Сокровище для белого дракона Лена Хейди
        Хороший тут мир. И игры интересные… Особенно та, в которую втянули меня. Называется «Догони принцессу». Догнал? Молодец, возьми… нет, не печеньку. Девушку в жёны. И как мне объяснить этим драконам, что я не принцесса, замуж не собираюсь и вообще в подобных играх не участвую?
        Лена Хейди
        Сокровище для белого дракона
        Глава 1. Снегурочка
        Ксения
        *
        - Ну кто, если не ты?! - увещевала меня Марина.
        Эта миниатюрная, невероятно энергичная секретарша ворвалась в мой кабинет, где я тихо и мирно работала бухгалтером.
        - Да кто угодно! - вяло отбрыкивалась я. Понимала, что меня уже припёрли к стенке, но всё ещё сопротивлялась. По инерции. - Бойцы ВДВ или королева Англии. Кладовщицу попросите. Уверена, она с радостью согласится изобразить Снегурочку и блестяще войдёт в роль. Ей всего-то надо ходить по комнате, молчать и загадочно улыбаться.
        - Да какая из неё Снегурочка! - всплеснула руками коллега. - Ей только Бабу Ягу играть. Сбежавшую из вытрезвителя!
        - Ну, или дочку Ирины Павловны попроси, - отнекивалась я.
        - Да ты что! - возмутилась Марина. - Колобок из неё вышел бы отличный, признаю. Но не Снегурка же! У нас только один костюм, и он на неё не налезет! А ты - идеально впишешься в образ! Да посмотри ты на себя! Такая красавица! - решительно подведя к большому зеркалу, она накинула мне на плечи длинное васильковое одеяние, расшитое нитями под серебро и отороченное белым мехом. - Этот синий цвет изумительно подходит к твоим глазам! А цвет косы, пришитой к шапочке, очень даже похож на оттенок твоих волос! Ты такая миленькая синеглазая блондинка - идеальная Снегурочка же! Детишки будут в восторге!
        Руководитель нашей фирмы по производству пластиковых окон был тем ещё затейником. Многодетный отец - он каждый новогодний праздник пытался устроить своим шестерым малышам эффектное представление. А в качестве актёров, сценаристов и костюмеров выступали мы - сотрудники его большой компании «Пласт-Винд».
        По мнению босса, так он убивал двух зайцев: дарил своим наследникам и детям сотрудников новогоднее настроение, и в то же время укреплял командный дух в фирме. Тимбилдинг и всё такое.
        Я работала здесь три года, и уже знала, что детский утренник по завершении плавно перетечёт в безудержный корпоратив.
        - Ладно, - сдалась я.
        Всё равно ведь не отстанут. И то, что у меня не было никакого настроения что-либо праздновать, никого не волновало. Три дня назад умерла моя бабушка, которую я очень любила. И сейчас я старательно изображала, что со мной всё хорошо. Лишь бы не разреветься прилюдно.
        Должна признать, что облачиться в костюм Снегурочки было гораздо проще, чем в наряд фараона в прошлом году. Тогда босс раскритиковал моё актёрское мастерство, заявив, что я плохо вжилась в роль.
        А в позапрошлом мне пришлось изображать зайку в адском поролоновом костюме, от которого дико чесалось всё тело. Оскал у этого зайки был такой, что дети при виде меня впадали в ступор. Да и то, что этот гигантский заяц всё время чешется, их сильно озадачивало.
        Так что костюм Снегурки - это вообще ерунда. Да и роль на этот раз выдалась лёгкая: ходить вслед за Дедом Морозом по пятам. Им традиционно наряжался босс. Причём он делал это с таким энтузиазмом, что я диву давалась.
        А я просто должна была украшать этот праздник своим присутствием. Как говорили пингвины из Мадагаскара, улыбаемся и машем.
        Ничего сложного, Ксюха, ты справишься.
        Рука сама потянулась в карман, чтобы сжать большой кулон, оставленный мне бабулечкой в наследство. Её квартира и всё остальное досталось другим многочисленным родственникам - её детям и внукам. А мне она распорядилась оставить именно это украшение. Я знала, что она очень сильно им дорожила.
        Наверное, это было самовнушением, но каждый раз, когда я прикасалась к этому предмету, на душе немного светлело, грусть уходила и появлялись силы жить дальше.
        - Не кисни, Ксю, всё образуется! - поддержала меня Марина. - Кстати, твой кавалер - Вадик - тоже будет на нашем празднике. Мы его Снеговиком нарядили, - просветила она.
        - Он не мой кавалер, - поморщилась я.
        - Да ладно тебе! Ты присмотрись к нему получше: шикарный же мужик! Да, он всего лишь водитель и получает немного, но красавчик же. Ему бы на обложки журналов сниматься. И так долго за тобой ухаживает! Цветы тебе дарит, конфеты. Не мужик, а сказка! - Маринка мечтательно вздохнула.
        - Сердцу не прикажешь, - мотнула я головой. - Он не мой человек, понимаешь? Бабник. Знаешь, как его моя племяшка называет? Гадик. Вот прямо в точку. Мутный тип. Вроде, всем хорош. Но глаза у него неприятные. Мутные какие-то, - я передёрнула плечами.
        Вадик был уверен, что я не просто отшиваю его раз за разом, а набиваю себе цену. Но надо признать, что упорства этому брюнету было не занимать. Слова «нет» он не признавал в принципе. Или воспринимал его как «да, но позже».
        - В твои двадцать пять тебе бы снизить планку по мужикам, Ксю, - дала мне совет подруга. - А то ещё немного - и всех принцев разберут. Останутся только белые кони.
        - Лучше конь, чем коронованный козёл, - покачала я головой.
        - А ещё лучше эльф или вообще дракон, - фыркнула Марина. - Но где же их взять-то в нашей провинции? Так что спустись на землю, подруга. Будь реалисткой. Кстати, девчонки на вечер конкурс запланировали. Там желание загадывать надо. Вот и загадай своё - захомутать белого дракона! - звонко рассмеялась она.
        Глава 2. Праздник
        Ксения
        *
        - Кажется, Вселенная мне на что-то намекает, - пробормотала я себе под нос, разглядывая до сих пор не оторванную бирку с костюма Снегурочки, где золотым тиснением переливалось изображение дракона с названием ателье «Golden dragon».
        - Что ты сказала? - не расслышала Марина.
        - Какие планы на новогодние праздники? - спросила я подругу.
        - Охранять диван, - вздохнула она. - А в идеале - хотелось бы покорить Эверест.
        - Фигурально? - вскинула я бровь.
        - Буквально, - пояснила она.
        - Молодец. Грандиозно, - оценила я её мечты.
        - Да, но Паша сказал, что не хочет брать с собой новичка. Восхождение будет слишком долгим и тяжёлым, - посетовала Марина.
        - А что тебя манит сильнее: неприступная гора или миллионер Павел Зубов? - уточнила я.
        - И то, и другое, - ответила она без раздумий. - А ты сама как? Что планируешь?
        - Послезавтра схожу на похороны бабушки. А потом - ничего, просто отдых. Никаких Эверестов. Любимые фильмы, горячий чай с мороженым и интересные книги. Может, ещё котёнка возьму, чтобы было веселее. У соседки кошка родила, и мне предложили выбрать пушистика, - призналась я.
        - А как же Гадик? - подколола меня подруга.
        - Не в этой жизни, - покачала я головой. - Сама говоришь, что мне нужен дракон. А Гадик - разве что похотливый ящер. На дракона не дотягивает.
        - Ну, смотри сама, солнце, - Марина покачала головой. - Я бы на твоём месте присмотрелась бы к Вадиму. Но дело хозяйское. Ладно, Ксюха. Тебе пора превращаться в Снегурочку, - напялила она на меня шапку с длинной светлой косой. - Репетиций у нас не было, но ты читала сценарий, так что справишься!
        - Угу, - безропотно кивнула я.
        Представление для ребят прошло на ура. Дети были в восторге от незатейливого сюжета, по которому крутой Дед Мороз выручал из ледяного плена Снежную королеву - Марину. В процессе спасения Снеговику досталось по морковке, Буратино словил настоящий фингал, а похожий на Гитлера Кащей едва не лишился скальпа.
        Довольный босс сиял ярче новогодней ёлки, да и все остальные коллеги веселились от души. Признаться, атмосфера праздника зацепила и меня, хоть ненадолго отогнав все печали и заботы.
        А дальше, как я и думала, детишек отправили по домам, а взрослые дяди и тёти ушли в дальнейший сказочный отрыв - с песнями, танцами и разными конкурсами.
        Перед этим все дружно сложили свои мобильные телефоны в одну коробку, дабы не допустить видео- и фотосъёмки предстоящего безобразия. А то можно раздобыть на коллег такой компромат, что на целый год хватит.
        Будучи девушкой скромной и не особо общительной, я отбивалась от диких конкурсов, как могла. Но с интересом наблюдала за остальными.
        Сильнее всех отжигал босс.
        Как человек крайне воспитанный и культурный, он взял стул из своего кабинета, маленький столик, затащил это всё в угол за большую раскидистую ёлку. Пока все плясали, он сварганил себе закуски, выпивки и сидел, интеллигентно выпивая и закусывая. Его долго искали, потом нашли. Поняв, что его обнаружили, босс полез на ёлку. Резво так.
        Вся фирма во главе с его женой водила хороводы вокруг ёлки, умоляя босса спуститься, но он был категорически против. Все ржали, его жена перешла на угрозы, кто-то рыдал с мольбой заснять всё это на видео.
        Потом боссу стало жаль жену, он её любил, так что слез с ёлки и вернулся в зал к людям. Там были конкурсы, он захотел в них участвовать, и на каждый вопрос: «Кто?» - с готовностью отвечал: «Я». Конкурсы были разные. Он был и конём князя Владимира, и балериной, и валютной проституткой. Босс читал стихи в лицах, ролях, даже когда его никто об этом не просил.
        Ведущий слился, тихо офигевая от происходящего, все буквально валялись под столами, жена босса плакала, но в её муже проснулся давно мертвый актёр и Остапа было не остановить. Он уже сам придумывал конкурсы, сам же в них один за всех и участвовал, пел, танцевал, искромётно шутил, после чего сильно утомился и быстро уснул на коврике у входа.
        Супруга босса повезла его домой, многие коллеги тоже разошлись, и Марина затащила оставшихся в одну из комнат, где был запланирован финальный аккорд этого грандиозного праздника: конкурс с предсказаниями.
        Глава 3. Предсказание
        Ксения
        *
        - Итак, котятки, все дружно зажмуриваемся и загадываем желание на следующий год. Думаем о том, что вам хочется сильнее всего. А потом подходим к этим трём шапкам и вытаскиваем из каждой по листку. Там в одной - глагол, во второй - прилагательное, в третьей - существительное. Всё продумано! Соединяем три бумажки вместе и зачитываем, что получается! - твёрдо заявила Марина.
        - Нас семеро, - начальник производственного отдела обвёл притихшую компанию внимательным взглядом. - Хватит ли этих записок на всех? И вообще, я тут один мужик среди вас. Представляю, что там у тебя за предсказания! - хмыкнул он.
        - Не бойся: у меня там с запасом. А давай с тебя и начнём! - скомандовала Марина. - Вытаскивай! Сейчас узнаем, что тебе предстоит!
        Нерешительно потоптавшись на месте, мужчина выполнил приказ.
        - Ой! У меня тут написано, если всё сложить: «Сразить зелёного змея», - опешил Михалыч.
        - О-о-о, так это прямо в точку! - восхитилась Марина. - Ты же кодироваться собирался, так?
        - Ну да, - кивнул он.
        - Значит, у тебя всё получится! Победишь свою алкогольную зависимость! - решительно подвела она итог.
        - Ладно, посмотрим, - Михалыч отошёл в сторону.
        - Теперь ты, Оля, - Марина развернулась к следующей коллеге. - Итак, в новом году тебе предстоит…
        - «Поймать золотого тельца», - просияла та, тряхнув рыжими кудрями.
        - Да ты вообще везучая! - Марина всплеснула руками. - Разбогатеешь! Недаром босс тебе прибавку к зарплате обещал! Значит, сделает! Теперь ты, Иринка. Что тебе предстоит?
        К шапкам подошла маркетолог - изящная, маленького роста брюнетка.
        - «Укротить дикого короля», - фыркнула наша Дюймовочка.
        - Всё, Ирка, Андрюха Королёв точно будет твой. Помяни моё слово! - заверила её секретарша. - Алина Павловна, ваша очередь!
        Дородная добродушная женщина зачитала на своих листочках:
        - «Завести шаловливого кота». А что, мне нравится! Я давно собираюсь котика взять.
        - Отлично! - одобрила Марина. - Вот видите, как всё удачно складывается! Всё в точку! Кто там у нас остался? Наташа? Тяни!
        - «Захомутать боевого гнома», - звонко рассмеялась Ната.
        - Блин, да это же про твоего Виталика! Он ростом ниже тебя, но энергичный не в меру, - поразилась та, кого по-доброму называли «Электровеник». - Вот увидишь: в этом году поженитесь!
        - Видно будет, - покраснела Наташа. Но было заметно, что это предсказание пришлось ей по душе. - Давай-ка теперь ты сама тяни бумажки! - подначила она коллегу.
        - Хорошо, - Марина тряхнула головой. - Ух ты как… - оторопела она. - У меня получилась фраза: «Покорить горного принца».
        - Миллионер-альпинист Павел будет твоим, - улыбнулась я.
        - Уже не уйдёт и не скроется, - просияла подруга. - И никакие Эвересты его от меня не спасут! А что насчёт тебя? Давай, вытаскивай бумажки, Ксюха! Ты последняя осталась. Нам всем интересно, что тебе предстоит!
        Коллеги дружно закивали. Ну чисто дети.
        - «Окольцевать белого дракона», - растерянно зачитала я и уставилась на Марину. - Колись, как ты это подстроила? Мы совсем недавно о драконах говорили - и вот опять фраза про них! Таких совпадений не бывает!
        - Я тебе что, фокусник? - наигранно оскорбилась она. - Я вообще ни при чём! Ты же сама эти бумажки вытащила из кучи других.
        - Это тебе Вселенная подсказывает, - со знанием дела пояснила Ира.
        - Ну да. Ретроградный Меркурий, Луна под хвостом Козерога и всё такое, - криво усмехнулась я.
        Ира раскрыла рот, чтобы прочитать мне целую лекцию о небесных телах, но её перебила весёлая трель мобильного телефона Марины.
        - Да, слушаю, - ответила та на звонок, и уже через пару минут завизжала от неописуемого восторга: - Да! Да! Паша, да! Конечно, я очень хочу с тобой на восхождение! Да, я во всём буду слушаться тебя! И соблюдать осторожность! Вообще во всём! На Эвересте тоже! Хорошо, забери меня с работы прямо сейчас и поедем на сборы!
        Кажется, новогоднее желание Маринки исполнилось прямо на наших глазах. Не отходя от кассы. То есть, шапок с бумажками.
        - Во-о-о-от! Я же говорила! - торжествовала подруга, завершив разговор по телефону. - Всё сбудется! Так что ничего не знаю, Ксю, ты просто обязана найти белого дракона и окольцевать его любым способом, включая запретные!
        - Слушаюсь и повинуюсь! - шутливо откликнулась я. - А для начала мне бы до дома добраться. Надо вызвать такси, - я зашарила рукой по карману костюма Снегурочки и поняла, что до сих пор не забрала свой телефон из общей коробки. Все свои мобильники уже разобрали, а я про него даже не вспомнила. - Сейчас вернусь.
        В планах было найти мобильник в фойе, вызвать такси и, дожидаясь, пока оно приедет, вернуться к коллегам - ещё раз пожелать им счастливого Нового года и Рождества.
        Но, едва я вышла в коридор, как ко мне метнулась спортивная фигура подвыпившего ухажёра.
        - Вадик… - поморщилась я, прижатая к стенке.
        Глава 4. Тайрен
        Тайрен
        *
        - Тайрен Вайт Ингелион! - голос отца сотряс стены Тронного зала, а его мощная энергия, наполненная гневом, прошила всё пространство невидимыми молниями.
        Придворные моментально ретировались, парочка личных телохранителей короля стиснула зубы, пытаясь не упасть в позорный обморок, а я спокойно стоял перед разгневанным родителем. Наверное, я был единственным в этом мире, на кого не действовала магия, даже королевская.
        - Я устал терпеть твои выходки! - начал отчитывать меня отец. Вот только воспитывать меня уже поздно: что выросло, то выросло. Меняться я не собирался. Отец это тоже понимал и злился от этой мысли ещё сильнее. - Когда ты наконец-то возьмёшься за ум?!
        - Точную дату назвать не могу, - невозмутимо отозвался я.
        - Ты хоть сам понимаешь, что твоё поведение - не нормально? - продолжал возмущаться король Агелий. - Ты же принц! Я не стал тебя сильно наказывать, когда ты возглавил пиратов на Эдинейском море и разгромил торговый флот Кост-Диолийской компании! И ты избежал моего наказания, превратив гномью гору в нору. Сравнял с землёй целый холм! Ты хоть понимаешь, какие проблемы у меня потом были с гномами? Эту диаспору вообще лучше не трогать! Но когда ты превратил герцога Файта в скунса - это совсем беспредел!
        - В хорька, - поправил я отца. - Но насчёт скунса - тоже неплохая идея, - взял я себе на заметку.
        - Тайрен! - король рявкнул так, что едва не вылетели оконные стёкла, а из носа телохранителей тонкой струйкой потекла кровь.
        - Полегче, отец, ты их убьёшь, - вступился я за парней. Два дракона в человеческом облике посмотрели на меня с благодарностью.
        Кинув на них быстрый взгляд, король снизил мощность своего гнева. Я всегда поражался его самообладанию, в этом он всегда был для меня примером.
        Я пояснил:
        - Герцог Файт проиграл целое состояние в игорном доме и решил поправить свои дела, увеличив налоги в три раза. Его крестьяне начали умирать от голода. Я пытался его вразумить, но он меня не услышал. Так что пришлось его проучить с помощью артефакта трансформации. Побегает в зверином обличье пару десятков лет - может, поумнеет. Но это не точно.
        - Это всё, что ты можешь мне сказать? - властно спросил отец. - И снова не собираешься извиняться?
        - Мне не за что просить прощения, - очень серьёзно ответил я. - Родители воспитали меня так, что я пытаюсь всегда и во всём поступать по совести. Если у меня появляется возможность устранить беззаконие - я это делаю.
        - То есть ты благородный защитник, спасающий сирых и убогих, - с сарказмом хмыкнул он. - Которому Кодекс не писан.
        - Когда на Кодекс нет надежды, люди обращаются за помощью к королю. Но твои министры игнорируют их, прикрываясь отписками. И тогда им помогаю я. На фрегатах Кост-Диолийской компании нелегально перевозили рабов. Эти подонки - ледяные драконы - нагло нападают на жителей отдалённых островов и делают их рабами. На кораблях переправляют в нашу страну и продают на невольничьих рынках. А на все попытки пресечь разбой законными способами лишь ухмыляются и отделываются смешными штрафами, - заявил я.
        - Этому нет доказательств, - возразил отец.
        - Есть, но твои продажные законники их игнорируют. Так что мне пришлось вмешаться. Один я бы не справился, поэтому подключил пиратов. А насчёт гномов - у них там не просто гора с сокровищами была, а наркоманский притон. Гигантский схрон запрещённых веществ. Гномы вовсю прикрывались законом о неприкосновенности их Хранилищ с казной. Местные жители не раз жаловались на такой беспредел, но от них отмахивались. Так что я решил эту проблему кардинально, - в который раз попробовал я объяснить свою позицию. Но опять безрезультатно.
        - Я понимаю, Тай, что ты пытаешься расположить к себе народ. Стремишься снискать любовь широких масс. Твои надежды стать королём, занять трон после меня, вполне объяснимы. Но ты должен смириться с поражением, - глухо произнёс он, отворачиваясь в сторону. - Толпа не вознесёт тебя на вершину власти. Не сможет. Унаследовать мой титул должен был твой старший брат, Флэйм. Мне очень жаль, что он погиб. Скорблю о нём непрестанно.
        - Да, я знаю, - тяжело вздохнул я.
        - Он единственный, кто мог реально стать правителем Рагдианы. Ведь для этого нужно сразиться с другим претендентом на престол. В данном случае это твой кузен Джеридан. Флэйм победил бы Джера. Огненные драконы всегда сильнее бронзовых. А ты - нет. Ты не Флэйм, и никогда им не станешь. Ты белый дракон, Тай. В тебе нет магии, твой резерв пуст. Ты инвалид. Таким уж уродился. Твоя способность к обороту в крылатого ящера и то, что ты увешан артефактами, не помогут тебе справиться с Джериданом в бою. Даже размерами он крупнее. Он тебя растопчет. А я не хочу потерять последнего сына, - с горечью покачал головой отец.
        - На меня не подействует его магия, - возразил я. - И в бою я искуснее его. Ведь я привык полагаться только на себя, на своё тело, а не на магию или артефакты. Годы тренировок не проходят даром.
        - Ты слишком самоуверен, сын мой, - король посмотрел на меня, как на пятилетнего малыша. - Именно магия даёт Джеридану ускоренную регенерацию и особую силу. Этот бронзовый дракон - воплощение мощи. Его пламя в разы горячее твоего. Он не станет как-то магически воздействовать на тебя, пытаться замедлить твои реакции или вызвать паралич. Нет. Ему это не надо. Он тебя просто прихлопнет, как белую моль.
        - Это мы ещё посмотрим, - на моих скулах заходили желваки.
        - Я понимаю, что от безделья в тебе скопилось слишком много энергии и ты не знаешь, чем себя занять, в какую авантюру ещё ввязаться. Чтобы предотвратить твои дальнейшие выходки, я приказываю тебе явиться этим вечером на Бал брачных уз. Повелеваю выбрать на нём принцессу и принять участие в ритуале обретения супруги. Догонишь её в Жемчужном саду и женишься. Молодая жена, плюс детки пойдут - и у тебя уже не останется ни сил, ни времени заниматься разными глупостями, - голос короля был твёрже стали.
        - Но… - опешил я от такого поворота. Женитьба в мои ближайшие планы уж точно не входила.
        - Никаких но! - прикрикнул отец. - Если ослушаешься - лишу тебя статуса принца и сошлю в такую дыру, где твои выходки никто не заметит. Так что хотя бы раз в жизни постарайся поступить правильно, выполни мою волю.
        - Да, ваше величество.
        Такое чувство, что меня припёрли к стенке и ударили под дых.
        Глава 5. Моль
        Тайрен
        *
        - Иди, готовься к празднику! - распорядился отец. Внимательно посмотрев на меня, он уже мягче добавил: - Не делай из этого трагедию, Тайрен. Это для твоего же блага. Можно подумать, я отправляю тебя на казнь. Цени мою доброту: я дал тебе возможность выбора. А мог бы отдать приказ о том, кто станет твоей супругой. Постарайся обрести достойную жену. Умную, красивую, послушную. Магически одарённую. Хочу как можно скорее увидеть своих внуков. И твоя мать будет тоже этому рада. Сам знаешь, как тяжело она болеет. Неизвестно, как долго ещё она протянет.
        - Да, конечно, - глухо отозвался я.
        Мысли о больной матери полоснули острой сталью по сердцу. Она резко сдала после смерти Флэйма. Лекари заявили, что не в силах ей помочь, опухоль в голове не поддавалась лечению. Лишь обезболивали. Мама уже никого не узнавала, ни меня, ни своего мужа. По многу часов сидела, уставившись в одну точку.
        Так что сложно сказать, обрадуется ли она своему внуку или внучке. Наверняка даже не поймёт, кто это.
        Я представил мелкого карапуза на своих руках, и дракон внутри меня довольно уркнул, одобряя эту картину. Мой внутренний зверь был не против наследника.
        Что ж, осталось из десяти принцесс выбрать себе жену. Ту, которая станет моей парой на всю жизнь. Ведь разводы у нас не предусмотрены.
        - Я постараюсь удержаться на троне ещё лет двадцать. Надеюсь, у тебя родится первенец, обладающий большой силой. Тогда у него будет шанс побороться с Джериданом за трон. Я предпочту передать титул монарха своему внуку, нежели сыну брата. Поэтому советую выбрать жену с сильным магическим даром. А если не выберешь, я сам найду для тебя невесту. Надеюсь, ты меня услышал, - заявил король.
        - Да, отец, - сдержанно отозвался я.
        - Всё, иди, - махнул он рукой, и я удалился из Тронного зала.
        Проклятье. Эта насильная женитьба сбивает все мои задумки.
        На завтра у меня были запланированы разборки с герцогом Иденом. Этот хитрый пепельный дракон печатал поддельные деньги и обманул уже многих наёмных рабочих. Вразумить его у меня не получилось, так что я решил импровизировать. У меня остался ещё один артефакт трансформации, и я собирался превратить Идена в лиса. Но вспомнил слова отца о скунсе, и эта идея показалась мне ещё интересней.
        Вот только скоропостижное вступление в брак не даст мне осуществить задуманное. Сбежать от молодой жены в медовый месяц за Ленейские горы, - а именно там находилось герцогство Идена, - это слишком эпатажно, даже для меня. Жена мне этого не простит и будет припоминать это до конца моих дней.
        Так что придётся отложить правосудие по-тайреновски как минимум на месяц.
        Сейчас самое главное - срочно найти досье на каждую из десяти принцесс, которые прибудут на праздник для обретения супруга. И времени у меня совсем мало: торжество начнётся уже через пару часов.
        Жаль, что я не могу увидеть этих девушек и поговорить с ними до бала: это запрещено традициями. Принцессы явятся на праздник порталами после магического призыва короля.
        - Какие драконы в дивизионе, - саркастический голос Джеридана резко выдернул меня из моих мыслей.
        - Где ты тут дивизион нашёл? - усмехнулся я подошедшему сопернику.
        - Это образное выражение, кузен. Если бы ты не прогуливал школу, то разбирался бы в тонкостях языка, - парировал Джеридан.
        - Я владею языком в совершенстве, в отличие от тебя. Не веришь - спроси леди Даяну, - уколол я его.
        Джер всегда недолюбливал мою персону, но после того, как любовница бросила его, чтобы быть со мной, он меня возненавидел.
        Крепких отношений с Даяной у нас не получилось, но в памяти навсегда останется тот замечательный год, что мы провели вместе. Сейчас она замужем за королём Серенга, и счастлива в браке.
        - Мнение этой изменщицы меня совершенно не интересует, - помрачнел кузен. Кажется, мне удалось задеть его за живое. - Твоё мнение тоже, белая моль, - добавил он с издёвкой.
        Значит, он слышал всё, что отец говорил мне в Тронном зале? Но как? У него там где-то установлена прослушка? Или один из телохранителей короля сливает ему информацию? Надо будет с этим разобраться.
        Видя замешательство на моём лице, двоюродный брат продолжил меня добивать:
        - Ты всего лишь несчастный инвалид. Пустышка. Слабак с нулевым магическим резервом. Урод, которого стыдится вся семья. Тебя терпят лишь из жалости, закрывая глаза на твои дикие выходки. Когда я стану королём, то посмотрю, остепенишься ли ты к этому времени. И если нет, то накажу тебя так, как ты того заслуживаешь.
        - Руки коротки, - покачал я головой.
        - Посмотрим, - зловеще фыркнул он, удаляясь.
        Куда я вообще шёл? Ах, да. К главе Тайной канцелярии.
        - Лорд Дайген, я прошу вас предоставить мне досье на принцесс. Они должны стать жёнами высших аристократов в нашей стране, так что наверняка у вас собрана информация на каждую из них, - заявил я, войдя в кабинет поборника законности.
        С другими делами он отказывался мне помогать. Может, хоть тут окажется полезным.
        - Досье есть, ваше высочество, - кивнул Дайген, сверкнув лысой макушкой. - Но не на всех девушек. Десятая прибудет сюрпризом. Мы не знаем, кого призовёт кристалл.
        Глава 6. Вадик
        Ксения
        *
        - Как же я соскучился, Ксюха… - заявил Вадик, дыша винными парами мне в лицо. Он прижал меня за плечи к стене с такой силой, что было больно.
        - Отпусти, - поморщилась я, пытаясь выбраться из ловушки.
        Резко оттолкнув его от себя, я воспользовалась секундной возможностью отскочить в сторону.
        - Какая ты сеск… секск… сексуальная, когда злишься! - заявил он мне заплетающимся языком. - А этот твой костюм - просто отпад. Ты заметила, как я любовался тобой весь день? Глаз с тебя не сводил.
        - С наступающим Новым годом, Вадим, - я попятилась в сторону комнаты с коллегами. - Увидимся на работе после новогодних праздников.
        - Да постой же ты! К-к-куда ты всё время от меня убегаешь?! Новый год ведь отмечаем! У меня для тебя подарок есть! - зашарив у себя за пазухой, он выудил из пиджака на свет небольшую бархатную коробочку.
        - Нет, не надо мне никаких подарков, - возразила я, продолжая пятиться.
        - Да возьми же! - он запихнул этот презент в мой карман снегуркиной синей «шубы». - Там серьги. Для тебя выбирал. Долго! Пытался найти такие, чтобы тебе понравились.
        - Вадик, мы с тобой это уже обсуждали, - покачала я головой, пытаясь вытащить эту коробку из кармана. Но она там застряла, как Винни Пух в норе у кролика. Только без надежды на похудение. - Мы можем быть с тобой только друзьями. Мне не нужен твой подарок, ты зря выкинул деньги на ветер. Лучше подари эту вещь кому-то другому. Или вообще верни в магазин.
        - Ну почему ты такая упёртая?! - тяжело вздохнул мой ухажёр, лаская осоловелым взглядом. - Чего я только не делал, чтобы порадовать тебя, быть с тобой. Цветы дарил, в кино звал, комплименты по телефону отправлял. И лично их говорил. До дома подвозил. Мороженым угощал. И конфетами. Чего ж тебе ещё-то надо? А-а-а, я, кажется, понял.
        Миг - и он затащил меня в ближайший кабинет, пустой и полутёмный. Лишь свет из фонаря за окном высвечивал силуэты стульев, шкафов и столов.
        - Ты что творишь?! Отпусти немедленно! - возмутилась я, пытаясь вырваться.
        Наверное, в этот момент можно было уже голосить: «Пожар!», но я понимала, что за толстыми дверями коллеги меня вряд ли услышат. Тем более, что всё здание сотряслось от громкой музыки. Видимо, кто-то решил продлить корпоратив до утра.
        - Тихо, тихо, не дёргайся! Не бойся, Ксюха. Давай просто поговорим, - успокаивал меня Вадик, крепко прижимая к себе. Мне не хватало сил выбраться из кольца его рук.
        - В полиции разговаривать будем, если ты меня сейчас же не отпустишь! - пригрозила я. Даже не знала, что умею так шипеть.
        Но ухажёр не проникся.
        - Я уже полгода за тобой бегаю, как собачонка привязанная, - вздохнул Вадик. - Ты скажи: чего тебе ещё от меня надо? Чего тебе не хватает? Что мне сделать, чтобы ты согласилась стать моей? Стихи тебе написать? Какому-нибудь обидчику морду набить? А может, мелом на асфальте признание в любви нарисовать? Ну там дурацкое сердечко и слова: «Весь твой»? Вы, женщины, такое любите. Утром проснулась, выглянула в окно - а там послание от меня. Романтично же. Или, может, какой-нибудь подвиг совершить? Звезду с неба достать? Убить дракона? Ну? Что, Ксюха? Только скажи, я всё сделаю!
        И этот про дракона… Вселенная опять мне на что-то намекает. Достали они меня уже все с этими рептилиями.
        - Ну почему ты так на мне зациклился? - я продолжала вырываться. - Переключись на кого-нибудь другого! Уверена, что найдётся девушка, которая сможет оценить все твои конфеты, стихи, звёзды и даже драконов. Не нравишься ты мне, понимаешь? Меня привлекают другие мужики. Добрые, высокие. И вообще блондины. Ты не в моём вкусе. Сто раз тебе повторяла, что мы можем быть только друзьями. А после сегодняшней выходки я тебя даже видеть не хочу! Ты меня сейчас так разозлил, Михеев, что если немедленно не отпустишь - я сегодня же накатаю на тебя заявление в полицию!
        - Ты не видишь во мне мужчину, - пришёл к выводу Вадик, пропустив мои угрозы мимо ушей.
        - Верно. Не вижу и не собираюсь. Мы никогда не будем вместе! - решительно заявила я.
        Я попыталась заехать ему коленом в пах, но он стиснул меня ещё сильнее и резко развернул так, что я упёрлась спиной в стенку. Для надёжности этот гад впечатал меня в обои всем своим телом. Поэтому размахнуться для удара ногой я больше не могла.
        А Гадик, не теряя времени, накрыл мой рот слюнявым поцелуем, пытаясь одновременно залезть рукой мне за пазуху, чтобы потискать грудь.
        Паника накрыла с головой. Я понимала, что поцелуями этот самоуверенный подвыпивший тип не ограничится. Но не знала, что делать.
        Всё, что оставалось - лихорадочно извиваясь, зашарить по своим карманам, пытаясь найти хоть что-то, что можно было использовать для самообороны. Ручку, карандаш, шпильку в глаз - что угодно.
        Но всё, что оказалось доступно - это плотно застрявшая бархатная коробочка и большой бабушкин кулон.
        Сражаться за свою честь с помощью бархатной картонки было проблематично. Разве что запихать её в рот Гадику в целях удушения этого агрессора. Но этот план был так себе.
        Так что сделала, что могла: сжала большой кулон - прозрачный камень в форме слезы - в руке, и со всей силы шарахнула им по лбу насильника. А перед этим прокусила ему губу до крови.
        Глухо хрюкнув, Гадик отшатнулся назад, а я оцепенело уставилась на кулон, который неожиданно засверкал в моей ладони, как галогеновая фара.
        Глава 7. Бал
        Ксения
        *
        - Это что за фонарик? - изумился Вадим, потирая пострадавший лоб и с опаской поглядывая на мой кулон. По-моему, он быстро протрезвел. - У меня сполохи перед глазами или это твоя штуковина так искрит? Да выключи ты её, смотреть больно! И вообще, чего ты дерёшься и кусаешься? Я же тебя просто поцеловать хотел, ласку на праздник подарить!
        - Ещё раз ко мне прикоснёшься - и я тебя инвалидом сделаю! - пригрозила я, сама пребывая в шоке от происходящего.
        Кулон сиял очень ярко, но не обжигал, а приятно грел руку. Казалось, весь кабинет заполнился от него сверкающим туманом.
        Вадик оторвал руку от растущей шишки на лбу, вытер кровь из прокушенной губы и двинулся на меня с решимостью бешеного единорога.
        - Дай сюда! - махнул он рукой, пытаясь отобрать сияющий предмет.
        Но его ладонь неожиданно прошла сквозь камень и мои пальцы, и меня резко затянуло в возникшую за спиной солнечную воронку.
        Всё произошло так быстро и неожиданно, что я даже пикнуть не успела.
        Вж-ж-жик - и вот уже ошалевшие глаза Гадика сменились удивлённым лицом высокого блондина, в которого я впечаталась. Словно какая-то сила впихнула меня этому мужику прямо в руки.
        Блин, какой же он красивый! Длинноволосый, с правильными чертами лица, высоким лбом, в меру пухлыми манящими губами. И запах от него такой приятный!
        Пребывающий в ступоре мозг словно в замедленной киносъёмке фиксировал всё новые детали. Сильные руки этого блондина вокруг моей талии. Миндалевидный разрез его зелёных глаз. Богато расшитый камзол. Играющая музыка. И разряженные в наряды средневековых придворных незнакомцы, обступившие нас плотным кольцом.
        Ой, я непонятно каким образом оказалась на костюмированном балу.
        А ничего так люди Новый год празднуют, с размахом. Куда уж нашей фирме с её доморощенным корпоративом и ёлкой, на которой вместо звезды раскачивался босс.
        Красавчик, в которого я впечаталась, не торопился выпускать меня из объятий. Продолжал удерживать. Но это и хорошо: у меня от шока ноги подкашивались. Отпустит - могу упасть. Я уже ни в чём не уверена. Ни в своём теле, ни в разуме.
        Аккуратные ноздри блондина затрепетали, словно он ко мне принюхивался. А потом его зрачки вытянулись, совсем как у Мурзика - бабушкиного кота!
        - Ой, котик! - ляпнула я.
        В глазах у этого сексуального котяры промелькнула растерянность.
        - Э, нет, брат, так не пойдёт! - подскочивший к нам резвый брюнет отцепил меня от него. - Надо соблюдать ритуал.
        Он сказал «брат»? Вот уж ни в жизни не подумала бы. Они же как небо и земля! Второй мужчина был тоже красив, но совершенно не похож на блондина. Разве что ростом и широким разворотом плеч. Ну, и богатством одеяний. Короткие чёрные волосы были небрежно взъерошены, а медового цвета глаза смотрели на меня нагло и бесцеремонно, с толикой любопытства. Этакий безбашенный сердцеед. Ещё один Гадик.
        Впрочем, может, они не родные братья, а двоюродные? Это многое бы объяснило.
        И, стоп. Какой ещё ритуал?
        Брюнет подхватил меня под руку и уверенно повёл на небольшой постамент, где в ряд стояло несколько девушек. Все писаные красавицы в шикарных платьях, с диадемами на голове. Они безо всякого страха, с интересом оглядывались по сторонам, строя глазки молодым людям.
        - А вот и десятая принцесса! - громогласно провозгласил ведущий этого праздника.
        - Нет, постойте, это ошибка! Я не принцесса, а Снегурочка, и вообще не отсюда. Мне домой нужно, - попыталась я объяснить, но мой протест прошёл незамеченным.
        А попытка спрыгнуть с постамента увенчалась полным фиаско: быстро стало ясно, что вокруг меня и остальных девушек своего рода невидимое силовое поле, которое не давало возможности сбежать.
        Это что, сотрудники какого-то научного института так развлекаются?
        Мозг лихорадочно пытался подобрать логические объяснения происходящему вокруг сюрреализму. Но получалось неудачно.
        Всё больше накатывало осознание того, что меня затянуло в параллельный мир, на загадочный ритуал.
        Что ж, что бы это ни было, живой не дамся!
        Повернув голову, я только сейчас заметила справа от меня ещё один постамент - с троном, на котором восседал благообразный брюнет с проседью, в массивной короне на голове.
        Как говорится, слона-то я и не заметила.
        Причём он крутил между пальцами точно такой же кулон, какой я сжимала в руках. А всё внимание этого монарха было приковано лишь ко мне, как к неведомой зверюшке.
        Тем временем ведущий вдохновенно продолжил:
        - Дамы и господа, наш Бал брачных уз продолжается!
        Я опять подзависла: каких, простите, уз?
        Глава 8. Снежа
        Ксения
        *
        - Мы с большим интересом познакомились уже почти со всеми участницами брачного ритуала. Девушки отвечали на наши вопросы и показали нам свои таланты в пении и танцах. Уверен, что большинство из наших принцев-соискателей определились с выбором. Загадочной и таинственной осталась лишь одна из них - красавица Снежурочка, - вдохновенно вещал ведущий. - Скажите, ваше высочество, а как вас зовут подруги и родственники? Снежа? Снежинка?
        Поправить его что ли? Или пусть и дальше меня Снежурочкой называют? Совсем некстати вспомнилась песня про Трубадурочку.
        - Я не разглашаю личную информацию и требую вернуть меня домой! - сурово потребовала я, но ведущий не проникся. Все окружающие тоже.
        Подойдя ко мне вплотную, он неожиданно принюхался:
        - Какие странные от вас исходят запахи. Словно вы жили возле химической фабрики. Откуда вы, милая леди? О-о-о, к одежде прицеплено изображение золотого дракона, - он заметил болтающуюся сзади на воротнике бирку, которую я так и не удосужилась оторвать. Заправила её просто внутрь, но она вылезла наружу во время потасовки с Гадиком.
        Тем временем ведущий продолжил демонстрировать всем свой талант детектива, пронзая меня рентгеном чёрных глаз.
        - И у вас кровь на губах! Не ваша. Какого-то мужчины. Ой, - неожиданно шарахнулся он от меня, как от помеси Хищника и Чужого. - Я понял, откуда вы к нам явились!
        - Да? - вскинула я бровь, вытирая испачканный рот рукой. Было интересно послушать его версию.
        - Вы из королевства золотых драконов, Сейтарии. Я не чувствую в вас драконью ипостась, значит, вы принцесса из вампирского клана. В нашей стране давно ходят слухи, что одна из жён короля Сейтарии - вампирша. Видимо, вы её дочь, - с уверенностью заявил ведущий.
        И что мне на это ответить? Соглашаться и кивать? Но чем для меня может обернуться такое самозванство?
        Знаю, что Маринка на моём месте захотела бы здесь остаться и с азартом первооткрывателя кинулась исследовать новый неизведанный мир. Но моё любопытство разбивалось об опасения, что я тут никто. У меня здесь ничего нет: ни денег, ни вещей. Ни еды, ни крова. Ни друзей, ни родственников. Спать под кустиком и питаться росой? К такому жизнь меня не готовила.
        Найти покровителя и стать содержанкой - не вариант. Устроиться к кому-нибудь на работу прачкой, нянькой, уборщицей, официанткой? Представляю: появилась на балу как принцесса, и ищу вакансию служанки. Золушка наоборот.
        Вдобавок если станет известно, что я выдаю себя за вампирскую принцессу - какое мне за это будет наказание? Сожгут на костре, повесят либо бросят в тюрьму до конца моих дней? Или отдадут на растерзание вампирам?
        В итоге просто оставила это заявление без комментариев, но обратилась напрямую к королю:
        - Ваше величество, я здесь против своей воли. Прошу вернуть меня домой!
        С большим интересом наблюдающий за представлением монарх покачал головой:
        - Мне жаль, но это невозможно. Магия этого мира перенесла на брачный ритуал именно вас. Нет таких магов, кто решится с этим поспорить и отправить вас назад. Не стоит ничего бояться, дорогая Снежа, - его голос смягчился. - Вы появились здесь, чтобы обрести свою Судьбу и стать истинной парой одному из драконов нашей планеты. Здесь собрались самые достойные принцы. Тот, кто вас выберет и догонит в Жемчужном саду, подарит вам всю свою любовь и заботу.
        Опаньки. Вот это поворот. Это что тут, полный зал драконов? Мама дорогая…
        Теперь понятно, почему у «котика» изменились зрачки. Оказывается, он рептилия в шикарной мужской оболочке.
        Нашла его взглядом - он стоял в первом ряду и неотрывно сверлил меня сверкающими очами. Красивый, зараза. Ничего не могу с собой поделать: при виде его сердце начинает предательски трепыхаться в груди. Интересно, каков он в ипостаси дракона? Наверняка тоже симпатичный.
        А его наглый братец пристально поглядывал то на него, то на меня. По-моему, он что-то задумал. Что-то такое, что мне не понравится. Котику тоже.
        Кстати, что там за фраза была «догонит в Жемчужном саду»? Мы что, ещё и в догонялки играть будем?
        Ну, догонит меня один из этих драконов, и что потом? Займётся консуммацией брака?
        Я нервно сглотнула.
        - Вы что-то побледнели, Снежа, - заволновался ведущий. - Наверное, мы оторвали вас от процесса приёма пищи, и вам надо подкрепиться. Держите, - он решительно протянул к моим губам своё запястье.
        - Спасибо, не надо, - отшатнулась я от него.
        - Да, я слышал, что вампиры очень избирательны. Они тщательно выбирают своих доноров. Жаль, что моя кровь вам не нравится, - вздохнул он и уставился на мою длинную толстую искусственную косу: - Кстати, какой интересный у вас цвет волос. Впервые вижу такое. Это расовая особенность?
        - Можно и так сказать, - сдержанно отозвалась я.
        Как объяснить, почему моя коса пришита к шапке?
        Глава 9. Выбор
        Тайрен
        *
        Никак не мог отделаться от плохого предчувствия.
        Уже всем стало известно, что мы с Джером являемся участниками Бала брачных уз. Причём кузен решил присоединиться к ритуалу совершенно внезапно. Не знаю, чего он добивается, не выпуская меня из поля зрения и отслеживая каждый мой шаг. И даже взгляд. Словно пытаясь догадаться, какой из девушек я отдам предпочтение.
        Едва начался бал, я снова и снова повторял себе, что нужно присмотреться к принцессе Элении - сапфировой драконице из соседнего королевства. По крайней мере, Дайген настоятельно рекомендовал мне выбрать именно её. По словам главы Тайной канцелярии, союз с этой девушкой принесёт нашему королевству максимальную пользу и подарит мне семейное счастье со спокойной, милой, покладистой женой.
        Но когда я заглянул в белесые глаза этой принцессы, то понял, что никакого семейного счастья у нас с ней быть не может. Взгляд не просто равнодушный к этому бренному миру, а какой-то рыбий. Холодный и совершенный в своей отстранённости.
        Если у Элении и был какой-то внутренний огонь, то она его удачно прятала.
        Мало того, остальные восемь принцесс меня тоже не зацепили. Они так сильно старались произвести впечатление на потенциальных мужей, что это давало лишь обратный эффект.
        Не знаю, какой умник или диверсант посоветовал принцессе Ирме покорять будущих мужей пением. От её писклявого голоса парни непроизвольно покрывались чешуёй в разных местах и холодными мурашками. И я в том числе.
        Лейсания тоже пела - хрипло, надрывно, замогильным голосом. Ей бы не дракона в пару, а некроманта с соседней планеты.
        А дикий, безудержный танец принцессы Валенсии будет сниться мне в кошмарных снах. Было непонятно: то ли девушка прыгала под музыку, то ли продемонстрировала всем свою одержимость и умение вызывать тёмных духов.
        Остальные пятеро настолько заискивающе смотрели на Джеридана, что было ясно: они мечтают лишь о нём. Ну, или о будущей короне. Я в их мысли совершенно не вписывался. Даже мимо не пролетал. И я мог их понять: кому нужен муж без магии?
        Отец чётко дал понять, что этим вечером я обязан обрести жену. Иначе он навяжет мне её своим волевым решением. Но светлые небеса, из кого выбирать-то?
        Может, всё же Лейсанию? Она пепельная драконица с неплохим магическим резервом. И что удивительно, порой с интересом поглядывает на меня. Будем с ней на пару распевать некромантские песни под окнами короля. Чтобы он проникся моим семейным счастьем. Может, заодно деда из могилы поднимем. Соскучился я по этому старику.
        Вдобавок у принцессы милый овал лица и большая грудь. Есть за что подержаться.
        Впрочем, стоило представить, как Лея таким жутким голосом будет петь колыбельные нашему малышу, как меня передёрнуло. Стало жаль мелкого. Как будущий отец, я не могу допустить, чтобы мой ребёнок подвергался звуковым пыткам уже с пелёнок.
        Так что под конец вся надежда оставалась только на десятую участницу ритуала.
        Это всегда было интригой - кого именно призовёт магический кристалл.
        Здесь соблюдалось два условия. Первое - девушка должна быть королевских кровей. И второе - рядом с ней за четыре часа до полуночи нужно активировать специальный родовой артефакт - мальгенду.
        Иногда такую активацию делали родители девушки, иногда - она сама, по своему желанию. Из всех претенденток на Бал брачных уз магия выбирала одну принцессу и переносила сюда порталом.
        На моей памяти было несколько инцидентов, когда на Бал переносились девушки против их воли. Родители активировали рядом с ними мальгенду, не оставляя дочери выбора и объясняя это тем, что таким образом их девочка обретёт семейное счастье.
        Помню, как разбушевалась перенесённая сюда насильно огненная драконица, Кира. Она едва не спалила весь дворец. Так что с тех пор на Балу для таких участниц была предусмотрена удерживающая магия, дабы уберечь девушку от необдуманных поступков. Киру рискнул сделать своей женой один из герцогов, он смог догнать её в Жемчужном саду и обуздать. Тоже огненный дракон, кстати. И с момента прохождения ритуала они живут душа в душу.
        Это и неудивительно: ведь когда дракон поймает свою избранницу и пронесёт её на руках через Арку Благословения, то эти двое становятся не просто супругами, а истинной парой и больше не могут жить друг без друга. Их ждёт взаимное влечение непреодолимой силы. Залог счастливого брака.
        Были времена, когда магия истинных пар была доступна всем драконам. Но потом из-за ревности одного из магов, желающих заполучить одну драконицу и стереть её татуировку истинной, произошло непоправимое: все драконы утратили этот дар. Теперь обрести истинную пару можно лишь на Балу брачных уз, пройдя через Арку Благословения. Ведь именно в таком союзе рождаются самые сильные драконы, щедро одарённые магически. Это залог выживания нашей расы.
        Пребывая в раздумьях, я рефлекторно подхватил влетевшую в меня красавицу в длинном синем одеянии, отороченном белым мехом.
        Опаньки… Неужели это и есть десятая принцесса? Да, сомнений нет, это она. Возникла словно из ниоткуда, перенесённая магическим порталом, и угодила прямо в мои объятия.
        Странно: на её голове была не диадема, а шапочка. Наверное, девушка прибыла откуда-то с севера. И, судя по изумлению в васильковых глазах, появилась на Балу против своей воли.
        Блондинка с длинной косой, синеглазая, с высоким лбом, ровным аккуратным носом и манящими пухлыми губами. Которые безумно захотелось накрыть поцелуем - попробовать их вкус, ощутить нежность и сладость.
        Она посмотрела на меня так, будто я был самым завидным и красивейшим женихом во вселенной. От одного этого взгляда за спиной словно выросли крылья.
        Умом понимал, что надо проводить девушку на постамент к остальным претенденткам, но не мог расцепить руки. Вдобавок внезапно проснувшийся внутри меня дракон глухо заворчал, не желая отпускать наш трофей.
        Исходивший от красавицы запах и вовсе сводил меня с ума. Я не мог им надышаться.
        А после её тихого, мелодичного: «Ой, котик!» - понял, что пропал. Напрочь. И порву на части любого, кто посмеет претендовать на моё сокровище.
        Это именно я её котик. Никто другой.
        Мир словно перевернулся с ног на голову, и я уже с большим азартом предвкушал, как догоню эту принцессу в Жемчужном саду и сделаю своей женой, перенеся через Арку.
        Мой дракон был совершенно со мной согласен.
        Глава 10. Откровенность
        Тайрен
        *
        Едва сдержался, когда Джеридан вырвал из моих рук мою красавицу и отвёл на постамент к другим участницам. Умом понимал, что он прав: мы на Балу брачных уз, и нужно следовать ритуалу. Но разозлился на него в тот момент неимоверно.
        С трудом взял себя в руки и стал внимательно вслушиваться в каждое слово, сказанное девушкой. Тщательно отслеживал мимику на её прекрасном лице и те эмоции, что плескались в бездонных синих очах.
        Могу поспорить на что угодно, но она назвала себя не «Снежурочка», а «Снегурочка». И не посчитала нужным поправить ведущего, который коверкал её имя. Это показалось мне странным.
        Интересно, а как ласково обращались к ней родные? Снегурка? Гура?
        То, что она перенеслась на бал против своей воли, было для меня очевидно. Уж слишком сильно она нервничала. Даже спрыгнула бы с постамента, если бы не удерживающее силовое поле. Видимо, её родители активировали рядом с ней мальгенду, не поставив дочку в известность.
        Признаться, известие о том, что моя будущая жена является вампиршей, меня потрясло.
        Ведущий - барон Хорф - с дотошностью опытного детектива пытался раскрыть тайну её личности, и у него это отлично получалось. В этом особенность алмазных драконов - они невероятно наблюдательные.
        Я, конечно, тоже заметил небольшие алые разводы у её рта, но мне было сразу ясно, что это не её кровь. Чья - я даже не задумался. Так был ошарашен всей этой ситуацией.
        Значит, моя красавица из королевства золотых драконов, Сейтарии, принцесса из вампирского клана. Что ж, это создаёт для меня дополнительные проблемы, ведь вампиры славятся своей скрытностью. Общительность - это не про них. Вдобавок они не владеют магией. Значит, у меня не будет шансов на появление наследника с магическим даром, который перешёл бы ему от матери.
        Уверен, отец будет сильно недоволен моим выбором. Он мне ясно сказал, что мечтает о том, чтобы хотя бы мой сын смог побороться за трон. Без магии это будет проблематично.
        Так что моя женитьба на Снегурочке будет очень даже выгодна Джеридану. Могу поспорить, он этот момент уже просёк.
        Снегурочка… Гура… Очень интересное и необычное имя.
        Насчёт её косы я был солидарен с Хорфом. Мне такие волосы ещё тоже ни у кого не встречались. Впрочем, в этом есть тоже определённая символичность: платиновая блондинка для белого дракона. Уверен, мы будем идеальной парой.
        Тем временем Хорф с въедливостью питбуля продолжал свой допрос:
        - Расскажите нам о своих талантах, дорогая Снежа. Чем вы любите скрашивать досуг? Пением? Вышивкой? Чем-то ещё?
        - Петь не желаю, шить не умею, готовить не люблю, - отрезала девушка.
        Потрясающая честность. Я оценил.
        А остальные участницы посмотрели на неё, как на сумасшедшую в седьмом поколении. Они не понимали, почему участница Бала брачных уз даже не стремится никому понравиться.
        - А танцевать? - осторожно уточнил ведущий.
        - По настроению, - ответила девушка так, что всем сразу стало ясно: сейчас она сильно не в духе и с танцами к ней лучше не лезть.
        - И всё же, чем вы любите заниматься? - не сдавался ведущий.
        Немного подумав, Снегурочка всё же ответила, причём довольно искренне:
        - Читать.
        Ты ж моя умница.
        - Это весьма похвально, - оценил Хорф. - Что ж, полагаю, мы с вами получили достаточно полное представление обо всех претендентках. Теперь можно перейти к самой важной части брачного ритуала - обретению. Напоминаю, что сейчас все девушки будут перенесены порталами в особое магическое место - Жемчужный сад. Это большое красивое подпространство, созданное специально для этого ритуала. И там, среди цветов, полей и шикарных водопадов вам предстоит выследить и настичь свою желанную красавицу, чтобы потом пронести её на руках через Арку Благословения. Ваша цель - опередить соперников и обрести свою истинную пару.
        В глазах драконов вспыхнули предвкушающие огоньки. Думаю, я выглядел так же, с таким же лихорадочным, жадным блеском в глазах. Древние рефлексы - догнать желанное сокровище и сделать его своим - разливались по венам горячей лавой.
        - Да начнётся охота! - махнул рукой король, и фигуры всех девушек растворились в искрящемся тумане.
        Глава 11. Енот
        Ксения
        *
        К такому жизнь меня не готовила. Моргнула - и вот уже вместо бального зала перед очами расстилается невероятный по красоте ботанический сад под ярким оранжевым солнцем.
        Здесь было так жарко, что я распахнула отороченную мехом синюю «шубу». Снимать её совсем не решилась: вдруг потеряю этот ценный для меня «сувенир» из моего мира. Память о прошлом как-никак.
        Упоительный аромат цветов, казалось, проникал в каждую клеточку тела, радуя благоуханием.
        Оглянувшись по сторонам, попыталась определиться, что теперь делать, куда идти. Или бежать?
        Из слов ведущего было ясно, что начался ритуал по обретению супруги. Кто первый меня выследит - тот и женится. Возможно, ещё и брак консуммирует под тем кустиком с синими цветами. Или тем, где алые розы без шипов и большие чёрные глаза.
        Стоп. Глаза? Какие ещё глаза?
        Я присмотрелась внимательнее и уже начала думать, что мне показалось. Мало ли что может померещиться со страху в ботаническом саду параллельной реальности.
        Но едва слышный шорох подсказывал, что там в кустиках и правда кто-то прятался.
        Осторожно раздвинув ветки, я аж охнула от умиления: прижавшись к траве, на меня таращился самый милый енот, виденный мною в жизни.
        - Какой хорошенький! - умилилась я и едва не плюхнулась на землю, услышав от животного хрипловатое:
        - Береги пальцы, детка. Иначе ты их лишишься.
        - Ты кусаешься? - задала я дурацкий вопрос, изумлённо хлопая глазами.
        - Могу, если нужно, - уверенно кивнул енот и добавил: - Тут ещё один капкан. Мне будет жаль, если ты тоже в него вляпаешься.
        - Капкан? - переспросила я.
        - Проблемы со слухом? - внимательно посмотрело на меня животное.
        - Нет, скорее с разумом, - ошалело покачала я головой. - Стою тут, с енотом разговариваю.
        - Вместо того, чтобы бежать? - уточнил пушистик.
        - Мне некуда бежать, - повела я плечами. - Говорить с енотами - это, наверное, нормально. Ненормально - когда они тебе отвечают.
        - Интересная логика, - хмыкнуло животное.
        - Ты говорил про капкан. Прищемил лапку? - спросила я.
        - Хвост, - поморщился он. - У меня морда не поднимается его отгрызть, чтобы выбраться из ловушки, - с досадой признался он.
        - Тебе больно? - с сочувствием посмотрела я на него, пытаясь рассмотреть металлические зубья.
        - Скорее унизительно, - дёрнул ушами пушистик. - Сильнее всего пострадала моя гордость.
        Он сдвинулся чуть в сторону и я увидела, что кончик его шикарного полосатого хвоста окровавлен и исчезает в невидимых тисках, как попавшая в плен плаща-невидимки мохнатая пчёлка.
        - Ох, блин… - присела я рядом с ним.
        - Тут ещё один такой «сюрприз» рядом, вон там. Не вляпайся, - снова предупредил он.
        Ну, ничего он такой енот. Заботливый.
        - И кто тут разложил эти ловушки? - возмутилась я.
        - Как кто? Драконы. Самые хитрожопые, которые так себе жён ловят, - осуждающе тряхнул он головой. - Сама по себе эта вещица довольно безобидна. Обеспечивает мягкий, аккуратный захват, - пояснил он со знанием дела, как опытный диверсант. - Но тот, кто раскидал тут эти капканы, не учёл, что их магия со временем искажается в таком пространственном кармане. Я воду учуял, пошёл попить. И наступил в эту гадость.
        - Как мне тебе помочь? - спросила я.
        - Магия есть? - внимательно посмотрел он на меня.
        - Наверное нет, - пожала я плечами.
        - А если найду? - прищурился он.
        - Ищи, - фыркнула я, разводя руками.
        - Ты не драконица. И слишком мила для гномихи или орчихи. Значит, вампирша или человечка, - пришёл к выводу енот.
        - Хотя бы ты меня вампиршей не называй, - тяжело вздохнула я.
        - Понял, - кивнул пушистик. - В твоём теле магии нет. Или есть, но запечатана. Но она фонит из твоего кармана. Дай угадаю. Сильная родовая мальгенда, верно?
        - Мальгенда? - переспросила я.
        - Красивая, но глуховатая, - озадаченно моргнул енот.
        Догадавшись, что он говорит про мой кулон, я достала свою драгоценность из кармана. Стоило только подумать о своём желании освободить енотовый хвост, как кулон сверкнул, и магическая ловушка исчезла с тихим «Пш-ш-ш». Словно испарилась, облитая кислотой.
        - Ох ты ж, лапки немогучие! - чуть не подпрыгнул зверёк. - У тебя не просто мальгенда, а древний артефакт рода Кавалис! Ты - потомок королевы, Тианы Кавалис!
        - У меня этот камень от бабушки. Её звали Татьяной Ковалёвой, - растерянно пояснила я. - Мы жили с ней на планете Земля.
        - Твоя бабуля была особенной, - со знанием дела заявил енот, стряхивая кровь с пострадавшего хвоста. - Советую никому не говорить о том, что ты её родственница. И прятать артефакт.
        - Почему? Похитят? Потребуют выкуп? Камень украдут? - удивилась я.
        - Убьют, - заявило животное.
        Глава 12. Прятки
        Ксения
        *
        - Как это убьют? За что?! - испугалась я.
        - Это долгая история, - енот сложил лапки на животе с видом умудрённого жизнью философа. - Если коротко, то некоторые драконы и драконицы убеждены, что если запереть потомка королевы Тианы в лабиринте на съедение крэгу, это снимет проклятие со всего нашего мира. Предрассудки у них такие, понимаешь?
        - К-какое проклятие? - сглотнула я.
        Собственно, в голове роилась целая куча вопросов. Что за лабиринт, кто такой крэг? Можно ли как-то опровергнуть эти предрассудки? И много других.
        Ответить он не успел: где-то вдалеке раздался треск ломаемых кустов с невнятными ругательствами.
        - Кто-то неудачно выпрыгнул из портала, - весело фыркнул енот. - Наверное, напоролся на шиповник. Минут через десять будет здесь. Ну так как, что делать будешь? Побегаешь или сразу отдашься в лапки этому шустрику? Скоро и другие подскочат. Ты, конечно, не дракониха, но всё равно довольно миленькая.
        - Спасибо наверное, - отозвалась я. - Но я не хочу никуда бежать. Что за детские игры?! Ты поможешь мне спрятаться? - с мольбой посмотрела я на него.
        - Да негде тут, - енот задумчиво потёр лапой мордочку. - У драконов нюх отменный, они тебя везде найдут, из-под земли достанут. Меня и то пару раз из-под камней вытаскивали. Думали, это невеста так маскируется. Маньяки. Только заснёшь в уютной норе, как тебя за шкирку на свет выволакивают. На нервах покусал нескольких женишков от всей души.
        - Может, всё же есть какой-нибудь выход? - с содроганием спросила я.
        - Ну… - склонил он голову набок, окидывая меня оценивающим взглядом. - Разве что натереть тебя лепестками кирелы. Она своей приторной сладостью любой запах отбивает. Напрочь. И в дупло тебя запихаем.
        - Ладно, давай, - торопливо закивала я.
        - Но есть один нюанс, - отметил енот. - Эти лепестки сильно пачкаются. Будешь из-за них вся красная. Я бы даже сказал алая.
        Я представила эту картину и мне чуть не поплохело.
        - И что, других вариантов нет? - судорожно выдохнула я.
        - Нет! - енот был категоричен.
        - Оно хоть отмоется потом? - колебалась я.
        - Со временем, - уклончиво отозвался енот.
        - А если я задействую свой артефакт? Как там её? Мальгенду? Чтобы нас накрыло невидимым куполом, который глушил бы все запахи? - предложила я.
        - А ты умеешь? - скептически посмотрело на меня животное.
        - Нет, но с твоими капканами ведь получилось, - пожала я плечами.
        - С одной ловушкой, - поправил меня енот. - Вторая всё ещё здесь.
        - Неважно. Я хочу попробовать, - сказала я, снова доставая артефакт.
        В прошлый раз стоило мне только взять камень в руки и подумать о своём желании, как оно исполнилось. Енотовый хвост обрёл свободу.
        Вот только теперь коварный артефакт включил игнор моих насущных потребностей. Как я ни сжимала в руках этот минерал, он не реагировал.
        Вдруг у него лимит - одно желание в день?
        - А что, если он всё же сработал, но мы этого не поняли? Может, вокруг нас уже возник невидимый звуконепроницаемый купол? Вдруг дракон пройдёт мимо меня? - с надеждой посмотрела я на енота.
        - Хочешь это проверить? - он скептически повёл усами.
        - Не знаю, - опустила я руки в полной растерянности.
        - Ладно, - махнул енот. - Давай я натру тебя кирелой. Но на цвет лица потом не жалуйся. И хватит уже глазеть на мои вибриссы.
        - На что? - не поняла я.
        - Усы! - хрюкнул енот. - Кажется, тебе всё же стоит проверить слух.
        - Всё потом, - помотала я головой, пока зверёк кинулся обдирать ближайший куст с сочными алыми цветами. - Ты главное меня замаскируй. Кстати, как тебя зовут-то? Уже столько общаемся, а так и не познакомились.
        Пушистик на пару секунд замер, после чего продолжил своё занятие по ботаническому вандализму.
        - Не помню, - тихо буркнул он. - Называй как хочешь.
        - Опаньки, ещё один секрет. Не слишком ли их много на одну мою голову? - хмыкнула я, в то время как енот приступил к натиранию моего лица лепестками. Они сочились жидкостью, подозрительно похожей на кровь.
        Но в одном он был прав: запах от этих цветов стоял одуряющий. Стойкий, сильный, терпкий и приторно медовый. Да меня все драконы по дуге обходить будут. За километр.
        - Это был риторический вопрос? - поднял бровь пушистик.
        После лица он натёр мои руки и даже активно принялся за шубу, пачкая алыми разводами синюю ткань с белым мехом. Даже косе - и той досталось. И сапогам.
        - Да, точно, - кивнула я в ответ. - Как насчёт имени Федя?
        - Почему Федя? - енот аж часто заморгал.
        - Не знаю. Неплохое имя. Первое, что пришло в голову, - честно призналась я. - Просто вспомнился один мультик. То есть сказка. Там мальчик, которого все называли Дядя Фёдор, с животными разговаривал.
        - Ладно. Пусть будет Федя, - милостиво согласился енот.
        Глава 13. Соперник
        Тайрен
        *
        С самого начала всё пошло неудачно.
        Я хотел было нырнуть порталом в Жемчужный сад, чтобы быстро поймать свою Гуру, но кузен перехватил меня за руку:
        - Постой! Вижу, ты определился с выбором.
        - Тебе-то что? - я резко скинул его конечность со своего локтя.
        - Но ты хорошо подумал, брат? Ведь глава Тайной канцелярии советовал тебе присмотреться к принцессе Элении. Тебе следовало бы прислушаться к словам Дайгена, ведь твой союз именно с этой девушкой принесёт нашей стране максимальную пользу. Разве ты не патриот? - ехидно прищурился он.
        - Лети лесом, Джер, - отмахнулся я от него. - Король приказал мне выбрать себе жену на этом празднике. Я выбрал. Всё остальное никого не касается.
        - Ты наплевал на свой гражданский долг так же, как и на сыновний. Разве твой отец обрадуется невестке без магии? Будете с ней, как два отщепенца. Ты не можешь жениться на ней, потому что не в силах ей дать ничего, кроме позора. Магии нет, силы нет, уважения в обществе тоже нет. Ваши дети будут изгоями, белая моль. Что, хочешь ударить меня? Давай! - вскинулся он, нарываясь на драку.
        - Хочешь устроить шоу? - спросил я ледяным тоном.
        Кузена это отрезвило. Понял, что я не поведусь на его провокации.
        Недовольно поморщившись, он сменил тактику:
        - Понимаю, что ты злишься, ведь всегда тяжело выслушивать правду. Но я уверен, что в глубине души ты понимаешь мою правоту. Ты ничего не можешь предложить этой девушке. Ни защиты, ни статуса. Не думаю, что её вампирский клан отнесётся к вашему союзу с одобрением. Родители отправили её сюда, чтобы она обрела мужа-дракона. С магией и всеми прилагающимися бонусами - богатством и славой. И могу поспорить, они совершенно не ожидали, что их принцессой заинтересуется такая бледная немочь, как ты. Возникнет совершенно лишнее напряжение между нашими странами. А это уже вопрос государственной безопасности. Добавь сюда ещё недовольство твоего отца. Ты накликаешь на свою семью молнии со всех сторон.
        - Повторяю ещё раз для тех, кто в дупле. Король дал мне приказ - выбрать себе жену. Я выбрал. Точка. С остальными проблемами буду разбираться по мере их поступления. Уйди с дороги, Джер, - жёстко отрезал я.
        - Ты не можешь жениться на ней. Знаешь, кто может? Я! - нагло заявил он.
        - Неужели ты выберешь себе жену, полагаясь только на месть моей персоне? - я аж оторопел. - Это же на всю жизнь! Пару надо выбирать сердцем!
        - Нет, не сердцем. Инстинктами, - возразил кузен. - А моя чуйка сейчас буквально вопит, что я должен сделать своей супругой именно Снежу. Выгода от этого союза будет и для неё, и для меня, и для наших стран. Даже король Агелий - твой отец - и тот обрадуется. Да, в ней нет магии. Но у меня с избытком хватит на нас двоих. От меня у неё родятся здоровые, магически сильные дети. Со временем она станет королевой. Наше государство наладит прочные дипломатические и торговые связи с королевством золотых драконов - Сейтарией, - и особенно с сильным вампирским кланом.
        - А тебе-то самому чем выгоден такой брак? - фыркнул я.
        - Так ведь она красавица, - привёл железный аргумент Джеридан. - Мне будет очень приятно, просыпаясь по утрам, видеть перед собой её милое нежное личико. Арка Благословения сделает своё дело, и мы оба будем любить друг друга. Хотя, признаться, мысль о том, что я щёлкнул тебя по носу, тоже будет меня согревать, - добавил он с мерзкой ухмылочкой.
        Я сжал кулаки. Едва сдержался, чтобы не накинуться на этого провокатора.
        Увидев, что я не поддаюсь, кузен продолжил:
        - Понимаю, что в силу своей ограниченности ты не способен мыслить стратегически. Но всё же попробуй хоть немного подумать головой и поступить правильно. Не позорься. Отступись по-хорошему. Снежа будет моей. Смирись с этим и охоться на другую принцессу. Например, её высочество Лейсания очень мила в своей непосредственности. А с каким интересом она на тебя смотрела! И какой у неё мощный грудной голос! Закачаешься. Лучше обрати свой взор на неё. Уверен, ваш сын будет таким же басистым. И поспеши: за ней рванули Гаррет и Додсон. Ещё немного промедлишь - и будешь оправдываться перед отцом, почему тебе не досталось пары, - хохотнул он.
        Не слушая больше этого гадёныша, я оттолкнул его в сторону и запрыгнул в созданный мною портал.
        Но, поскольку торопился, не смог задать точные координаты высадки на ровном безопасном лугу. И со всего маху налетел на массивный, жутко колючий куст.
        Шиповник. Твою ж горелку.
        Царапины были ерундой: быстрое заживление ран досталось мне по наследству от отца. Конечно, его не сравнить с регенерацией Джера, но всё же.
        А вот гордость пострадала критично. Ибо выбрался я из этого адского куста, как из зоны боевых действий - лохматый, злой и в драной одежде. Тот ещё видок.
        Махнул рукой на все условности. И мысленно отмахнулся от роя мыслей в моей голове, которые назойливо жужжали, что Джер прав: я неподходящая партия для Гуры, с ним ей будет лучше, он поделится с ней своей магией.
        И всё же эта девушка моя. Об этом пела, кричала и вопила каждая клеточка моего тела. А дракон внутри меня вообще буквально бился на грани помешательства, требуя срочно лететь на поиски своего белокурого сокровища.
        Не будь в нашем мире проклятия, я бы решил, что именно красавица Снегурочка - моя истинная пара. Но я обязательно сделаю её таковой, перенеся через Арку Благословения.
        Как только найду…
        Глава 14. Разрыв шаблонов
        Тайрен
        *
        Обычным драконам было проще искать невест в Жемчужном саду, нежели мне: они обостряли своё обоняние с помощью магии. Я же был лишён этого преимущества и внимательно крутил головой по сторонам, пытаясь уловить хотя бы намёки на запах моей Снегурочки.
        Но пряный, очень сильный аромат цветов надёжно перебивал все запахи. Даже голова немного закружилась от этой сладкой воздушной атаки.
        Так что пришлось довериться интуиции и положиться на чуйку моего дракона, изнывающего от нетерпения. Он тихо взволнованно пофыркивал, показывая мне нужное направление.
        Направился левее большого водопада - туда, где были самые густые заросли. Показалось, что видел там едва заметное шевеление и слышал неясные звуки.
        Куда ещё ринется бежать девушка, чтобы скрыться ото всех? В кусты и за деревья, стоявшие плотной стеной.
        В целом Жемчужный сад располагался в специально созданном для него огромном пространственном кармане, и был поделён на десять секторов - по числу невест.
        Снегурочка стояла на Балу последней в ряду, так что я направился за ней именно в этот, десятый сектор. Надеюсь, не ошибся. Но вдруг она в первом?
        Нет, всё же мы с драконом прибыли правильно. Она здесь, мой зверь её чувствовал и тянул к раскидистому дубу.
        Приблизившись к этому дереву, мысленно возликовал: ага, я не ошибся! Трава была примята. И… обагрена кровью?
        Ужаснувшись, я кинулся рассматривать алые пятна на листьях растений и на стволе дерева. Отвёл пышную ветку в сторону и остолбенел.
        Из большого дупла на меня не мигая смотрели большие синие глаза, блестящие на фоне перепачканного кровью лица.
        При виде такой нечисти руки сами сжались в кулаки. Рефлекторно. Я замахнулся. И слава Небесам, что не нанёс удар.
        Мне понадобилось несколько секунд, пока до пребывающего в ступоре мозга дошло, что это и есть моя невеста.
        Мать моя дракониха…
        Нет, я, конечно, знал, что моя избранница - вампирша, но оказался к этому морально не готов.
        Зато дракон внутри меня танцевал от счастья на задних лапках. Нашёл своё сокровище…
        Такой разрыв шаблонов случился со мной впервые.
        Как она вообще пролезла в дупло???
        Кажется, у меня дёрнулся глаз. После чего я ринулся вытаскивать своё кровавое счастье из дерева.
        Это оказалось непросто. Девушка застряла! Да ещё и активно упиралась при этом, называя меня рептилоидом и каким-то абъюзером.
        Может, это всё названия котиков на местном наречии?
        А когда я, весь перепачканный алыми разводами, таки вытащил её на свет, то мне поплохело.
        Оказалось, что всё это время она прижимала к себе окровавленного енота. Бедное животное смотрело на меня выпученными от ужаса чёрными глазами-пуговками.
        Так вот кого она высасывала! И, наверное, забралась для этого в дупло, чтобы ей не мешали.
        Такое чувство, что в этот момент в душе что-то хрустнуло. Мои мечты на семейное счастье разбились вдребезги о суровую вампирскую реальность.
        Как она вообще умудрилась его поймать? Здесь? В магическом месте, где обитают разве что бабочки?
        Признаться, я был на волосок от того, чтобы развернуться и уйти от этой кровожадной принцессы. Но дракон внутри меня, зараза, не дал.
        Я чувствовал его желание кинуть к ногам нашей пары всех мелких и крупных животных в радиусе фейской мили. Пусть кушает.
        Вырвавшись из-под контроля, он принялся выдёргивать тушку обескровленного зверька из цепких рук вампирши, дабы отбросить всё лишнее в сторону и заключить свой трофей в объятия. Чтобы быстро уволочь в Арку Благословения.
        Так что от полудохлого енота надо было избавляться в любом случае. А то ещё заработаем метку истинности на троих.
        Девушка эмоционально назвала меня насильником и садистом, а енот внезапно ожил и принялся яростно сопротивляться моему напору, пытаясь остаться в руках своей мучительницы. Стал кусаться, зараза!
        Сделал выводы, что многого не знаю о вампирах. Кажется, они применяют гипноз к своим жертвам, чтобы те сами хотели делиться с ними своей кровью.
        Да и сама девушка включила активное сопротивление, не желая расставаться с едой.
        Чувствовал себя так, словно вырывал у клыкастого малыша окровавленную кусючую конфету.
        Чего я только не насмотрелся на пиратских кораблях и в Запретных землях. Но с подобным сталкивался впервые…
        Глава 15. Дупло
        Ксения
        *
        Казалось бы, что может пойти не так, если ты лезешь в дупло? Ответ: всё!
        - Может, не надо? - робко спросила я, подойдя вплотную к дереву.
        - Надо, - заявил Федя. - Надо!
        Да, дуб был широким. По крайней мере казался таковым. А чуть повыше моей головы в коре зияло большое отверстие. Куда мне предстояло пролезть.
        - А вдруг там бешеные белки живут? Или дятлы? Или кто-то ещё? Я кого-нибудь раздавить могу! - душа была полна сомнений.
        - Нету там никого! Это мой домик. Я там обитаю, - признался енот. - Так что приглашаю в гости, красавица! Твой женишок уже на подходе. Ты лезешь или нет?
        - Ладно, убедил, - встрепенулась я.
        - Вот, ставь одну ногу на эту ветку. Вторую сюда, - тихо, но уверенно командовало мною животное. - Выше. Ещё выше. Пролезай! Да не так же! Лицом ко мне!
        Стресс и маячившая недалеко мужская фигура очень способствовали ускорению. Вдобавок Федя помогал изо всех сил, дёргая меня за конечности.
        - Ай! - судорожно выдохнула я, оказавшись в дупле.
        Наверное, в обычном состоянии я бы ни за что такой трюк не провернула. А так - почувствовала аж гордость за свои акробатические способности.
        Но самовосхваление продлилось недолго. Ровно до того момента, как я разглядела внутри дупла ползущее по стене большое белое насекомое с круглым брюшком и восемью лапами.
        - А-а-ай, тут паук! - тихо взвыла я от страха. Если бы не шум водопада поблизости - чумазый Штирлиц с косой был бы обнаружен моментально.
        И тут же поняла, что сильно переоценила объём дуба. Точнее, дупла. Я вписалась туда так плотно, что даже не могла поднять рук!
        - Тише, тише, без паники! - успокаивающе вскинул лапки Федя. - Нету здесь никаких пауков, тебе показалось! Это бабочка!
        - С хелицерами? - в шоке спросила я. Это белое нечто подбиралось к моему уху!
        - Какими ещё хелицерами? - изумился Федя. - Спокойно, не дёргайся! Погодь, я разберусь! - он нырнул ко мне в дупло. - Да это же просто круглянка! Она, кстати, съедобная. Сейчас крылья выпустит и улетит.
        Да, пауко-бабочка улетела. А вот енот застрял вместе со мной…
        - Лысые мотыльки, откуда ж я знал, что ты такая упитанная? - ёрзал по мне енот, пытаясь выбраться.
        В итоге его тушка остановилась в районе моего живота.
        - Ой, придержи меня маленько, а то я в ноги к тебе скатываюсь. Задохнусь! - воззвал к моей помощи пушистик. Ухватила его за шкирку как могла.
        О чём я только думала, когда сюда забиралась?! И как мне теперь отсюда выбраться?
        Но все панические мысли словно застопорились в моей голове, когда к дереву подошёл мужчина. Это был тот самый красавчик, в которого я врезалась на балу! Неужели он отправился на мои поиски в этот сад, чтобы сделать своей женой?
        Нет, это всё, конечно, приятно, но где ухаживания, общение, конфетно-букетный период в конце концов?
        Кинув взгляд на примятую траву, он решительно отвёл ветку дуба в сторону и застыл, уставившись мне прямо в глаза.
        В этот неловкий момент я почувствовала себя застрявшим Винни Пухом с синдромом партизана.
        Представляя свой видок и удерживая за шкирку сползающего вниз енота, просто застыла, не мигая.
        А реакция красавчика меня поразила. Тот, кого я назвала котиком, сжал кулак и замахнулся, чтобы ударить меня в лицо! Я внутренне содрогнулась в ожидании, что мне сейчас поставят фингал к моей красной хохломе на коже или вообще сломают нос.
        Твою ж дивизию… Для меня это было разочарованием века. Такой милый и приятный с виду мужик, и такой абъюзер!
        Я даже уклониться никуда от его удара не могла! В душе стремительной волной вскипала злость на этого типа.
        Бить меня блондин передумал. Вместо этого подмигнул! И принялся вытаскивать из убежища.
        С одной стороны, спасибо ему конечно. Без него я бы не выбралась. А с другой - я протестовала изо всех сил, чтобы этот садюга понял: я не собираюсь становиться его женой или кем-либо ещё. Пусть идёт мимо своей дорогой. Лесом, садом, водопадами. Куда угодно, но подальше от меня.
        Но уходить этот гад не собирался.
        Выудив нас с Федей из дупла, этот маньяк снова изобразил кошачий глаз и с азартом принялся вырывать из моих рук Феденьку.
        Бедный енот пыхтел и уклонялся от загребущих рук супостата, но блондин был очень настойчив. В конце концов пушистику пришлось задействовать зубы и когти. Мы отбивались от этого паразита вдвоём.
        Но это не помогло. Блондинистый садист дёрнул Федю за хвост с такой силой, что енот со сдавленным писком улетел в кусты, а я живой торпедой подбила врага, рухнув на него плашмя сверху.
        Миг - и он подмял меня под себя, впечатав в траву.
        - Что ты с ней делаешь? - потрясённый голос ещё одного мужика подействовал на агрессора, как ушат холодной воды.
        - Джеридан… - глухо прорычал блондин.
        Глава 16. Шок
        Тайрен
        *
        Для полудохлого существа енот проявил недюжинную прыть и кусючесть.
        В конце концов моему дракону надоело терпеть эти укусы, и он резко отшвырнул агрессивное животное, крепко дёрнув того за хвост.
        Вопреки ожиданиям, хвост не оторвался, а вот сам бешеный кусок меха отлетел куда-то в кусты.
        Более того: во время этого рывка моя Снегурочка потеряла равновесие и налетела на меня всем своим соблазнительным телом.
        Нет, я бы её поймал и удержал. Но получилось так, что почувствовал себя слабаком и идиотом, когда запнулся за какую-то ветку и эпично полетел назад, упав плашмя на мягкую траву.
        Начал подозревать, что меня кто-то сглазил.
        Но слава Всевышнему, красавица вампирша приземлилась сверху. Мой неугомонный дракон аж взвыл от удовольствия, рефлекторно подминая своё сокровище под себя.
        Так что вопрос кузена о том, что я делаю с девушкой, раздался совершенно некстати.
        Что мне на это ответить, не прослыв психом, я не знал. Объяснение: «Вытащил из дупла, отобрал енота, припечатал к земле» - прозвучало бы слишком странно даже для меня.
        Единственное, в чём я был уверен - это то, что мне как никогда раньше хочется испепелить Джеридана.
        Он всё же выполнил свою угрозу и явился за МОЕЙ Снегурочкой сюда, в десятый сектор. Пепел ему в холку.
        Этот бронзовый дракон, похоже, поставил своей целью меня уничтожить. И если он отберёт у меня девушку, у него это получится.
        Резко так навалилось осознание, что я не смогу без неё жить. Что за дичь со мной происходит?!
        - Не твоё дело, - рыкнул я на Джера.
        Поднявшись, я аккуратно поставил на ноги свою суженую.
        - Он тебя обидел? - тот в шоке переводил взгляд с меня на неё. - Одежда Снежи вся испачкана и растрёпана, а твоя порвана, ты весь исцарапан. Чем вы тут вообще занимались? Почему вы с девушкой перемазаны алой краской? Я чувствую только твою кровь, - посмотрел он на мои искусанные руки. - Это она тебя так?
        - Я же сказал: это не твоё дело! Иди куда шёл! - жёстко парировал я.
        - Так я уже пришёл. За ней, - упрямо мотнул он головой. - И даже если она зверски кусается, меня это не остановит. Регенерация у меня такая, что тебе и не снилось. А девушка просто голодна. Пей, моя хорошая, - подскочив к Гуре, он склонился к ней, оттянув воротник рубашки. - Или могу руку дать, - он протянул к ней запястье. - Да что ты всё время на те мятые кусты смотришь? Пей!
        Девушка отшатнулась, посмотрев на него, как на крокодила под коноплёй.
        Ты ж моя лапонька.
        - Оставьте меня в покое! - напряжённо потребовала она. И добавила: - Оба!
        - Здесь немного другие правила, красавица. Решает сильнейший, - просветил он её. - Но не волнуйся: тебе будет хорошо со мной, вот увидишь! Ты станешь моей королевой. Я буду любить тебя, защищать и радовать.
        - Это МОЯ невеста, понял? Найди себе другую! - отчеканил я. Дракон внутри меня кипел от ярости и прорывался наружу.
        - Меня спросить забыли! - возмутилась девушка и бросилась наутёк, сверкая подошвами.
        Лучше бы она оставалась на месте.
        Мой дракон встал на дыбы, войдя в охотничий азарт. Уверен, что Джер чувствовал то же самое.
        - Стой, Гура! - крикнул я.
        - Я не дура! - обиженно донеслось мне в ответ.
        Что-то я недопонял. Это она своё имя не расслышала и решила, что я её дурой назвал или намекнула, что не дура, чтобы останавливаться?
        Ладно, поймаю - выясню.
        Мы с Джериданом кинулись за ней одновременно.
        Я успел отбить загребущую лапу кузена, который попытался схватить мою дорогую вампиршу за плечо. Вот только дальше произошло нечто неожиданное. То, что повергло в шок нас обоих.
        Промазав с захватом, Джер нечаянно дёрнул за белую девичью косу. И она осталась у него в руке вместе с шапочкой…
        Остолбенев, мы с ним с ужасом уставились на его трофей, медленно осознавая, что это был всего лишь парик.
        Девушка продолжила бежать дальше, даже не оглядываясь. Наверное, ничего не чувствовала от адреналина.
        А из ближайших кустов с яростью адского питбуля на Джеридана набросился разъярённый енот с диким воплем:
        - Ты с неё скальп снял, садюга!
        Не знаю, что меня потрясло больше. Девичья коса в руке кузена или орущий ругательства енот, который с азартом полосовал когтями лицо моего соперника…
        Глава 17. Уговоры
        Тайрен
        *
        - Да отцепи же ты от меня эту меховушку из ада! - взвыл Джеридан, когда боевой енот с упоением вгрызался в его нос.
        - Не могу: это животное прикипело к тебе всей душой, - покачал я головой и кинулся догонять свою Снегурочку.
        Конечно, Жемчужный сад был большим и широким, но прятаться здесь особо было негде, а бежать - тем более некуда. Так что я довольно быстро её догнал.
        - Стой! Стой, подожди, прошу! Давай поговорим! - подхватил я её на руки, как пушинку, но моя вампирша оказала активное сопротивление такому захвату.
        - Отпусти меня немедленно! - гневно потребовала девушка, и в конце концов я поставил её на ноги. Не бороться же с ней вечно.
        - Послушай, я понимаю, что тебя переместили сюда против твоей воли! Но ты уже здесь, на ритуальном обретении брачных уз. То, что сама Судьба подтолкнула нас друг к другу, едва ты оказалась на балу - это знак свыше! - торопливо объяснял я, попутно рассматривая причёску моей дорогой кровожадины.
        С облегчением отметил, что свои волосы у неё всё же были. И очень красивого пшеничного оттенка. Просто они были забраны в тугой хвост на затылке. Насколько они длинные, я понять не мог: кончики волос уходили под одеяние, которое у меня язык не поворачивался назвать шубой или платьем. Скорее плотным синим халатом, отороченным мехом и украшенным серебристыми блёстками в виде снежинок.
        Правда, этот наряд был зверски испачкан алыми разводами, как и лицо красавицы. После слов Джеридана о том, что он почуял лишь мою кровь из глубоких енотовских царапин, мне стало ясно, что девушка вымазалась в соке какого-то растения. Жаль, что я сам не смог этого унюхать.
        К сожалению, я не был силён в ботанике, и уж тем более во флоре Жемчужного сада, куда драконы попадают только во время ритуала для обретения семьи. Многие из цветов, что здесь росли, были созданы магически и в обычном мире не встречались.
        - Что тебе от меня нужно? - девушка сложила руки на груди, нахохлившись, как милый вампирский воробушек.
        Её глаза округлились, когда я опустился перед ней на одно колено:
        - Дорогая Снегурочка! Я, белый дракон Тайрен Вайт Ингелион, принц Рагдианы, прошу тебя дать согласие стать моей женой! Клянусь своими предками, что буду любить тебя, уважать и защищать до конца моих дней!
        Конечно, согласие девушки совершенно не требовалось. Всё, что мне нужно было - это затащить её в Арку Благословения. Но интуиция подсказывала, что с Гурой надо обращаться осторожно и бережно. И я предпочёл перед обретением связи истинной пары заручиться одобрением невесты.
        Пусть даже воюющий с енотом Джеридан наступал мне на пятки.
        - Но зачем я тебе? - она оторопело покачала головой, глядя на меня, как на преступника на испытательном сроке. Который вроде как накосячил, но встал на путь исправления.
        - Позволь мне сказать честно, как есть, - выдохнул я, словно ныряя в прорубь. - Отец заставляет меня жениться. Я должен обрести жену на этом ритуале, иначе отец лишит меня выбора и навяжет супругу, не считаясь с моим мнением. А из всех девушек на Балу ты единственная запала мне в душу. Мой дракон сходит по тебе с ума, считает своим сокровищем. Да и я сам очень впечатлён твоей красотой и внутренней силой.
        - Но я совсем не дракониха, - озадаченно произнесла девушка. Взгляд её пронзительных синих глаз проникал в самую душу, заставляя моего внутреннего дракона петь от счастья шальные баллады.
        Даже не подозревал, что он у меня такой певун. Певец. Неважно.
        - То, что ты вампирша, не имеет для меня никакого значения, - заверил я её. - Главное, чтобы в нашей семье царили любовь и взаимопонимание. Я буду заботиться о тебе до своего последнего вздоха. Кстати, барон Хорф - церемониймейстер на балу - сказал, что ты голодна. Вот, если хочешь - можешь подкрепиться.
        Я быстро прокусил кожу на своём запястье и поднёс рану к губам моей будущей жены.
        В её глазах почему-то промелькнул шок. Она шарахнулась от меня в сторону.
        Будет жаль, если моя кровь для неё не подходит. Может, она вампирский анималист - питается лишь животными? Предпочитает енотов?
        Как бы то ни было, ничего комментировать девушка не торопилась.
        - Наверное, трудности будут, но мы с ними обязательно справимся, - уверенно заявил я. - Прости, что я замахнулся на тебя, когда ты обедала енотом в дупле. Стыдно признаться, это был просто рефлекс. Я принял тебя за маррагонскую нечисть. И прости, что жёстко обошёлся с твоей едой, дёрнув животное за хвост и забросив его в кусты. Я всего лишь хотел отцепить его от тебя, чтобы не получить метку истинной пары на троих с животным.
        - А так тоже бывает? - изумилась девушка.
        - Я уже ничему не удивлюсь, - искренне ответил я. - И, кстати, хочу отметить, что я не называл тебя дурой. Тебе это послышалось. Я бы никогда не позволил себе такое неуважение. Это я просто имя Снегурочка так сократил - Гура. Если тебе такой вариант не нравится - только скажи.
        - Моё имя Ксения, - тихо произнесла она. - Можешь называть меня Ксюша. Или Ксю.
        Белый певец внутри меня взревел от нашей маленькой, но всё же победы.
        Глава 18. Признание
        Тайрен
        *
        - Ксюша… - посмаковал я это восхитительное имя, которое расплылось земляничным вареньем по языку.
        Девушка очень мило смутилась.
        Я так и продолжал стоять перед ней на одном колене. Думаю, что, поглядывая на меня сверху вниз, она чувствовала себя увереннее и меньше воспринимала меня как угрозу.
        - А ты правда белый дракон? - не сдержала она любопытства.
        Зверь внутри меня пустился в пляс от счастья, что наша вампирша спросила про него. Так что он у меня, оказывается, не только певец, но и танцор. Ещё одно открытие.
        Не помню, чтобы он когда-либо был настолько довольным. Тягуче порыкивал, просясь наружу - показать, какой он большой и красивый. Мешал мне сосредоточиться. Я с трудом удерживался от спонтанной трансформации, словно снова стал импульсивным подростком.
        - Да, - кивнул я, улыбнувшись. И умилился, заметив, каким залипательным взглядом эта красавица уставилась на мои губы. Даже рефлекторно облизнулась, быстро проведя кончиком влажного розового языка по губам. Я ей определённо нравился! - Чуть позже обязательно покажу тебе себя во всей красе!
        Произнёс, и тут же осознал, насколько двусмысленно это прозвучало. Дал себе воображаемый подзатыльник.
        - Хм, - сдержанно отреагировала Ксюша.
        - Ты не представляешь, как мой дракон рвётся наружу - ему очень хочется, чтобы ты им полюбовалась, - честно признался я. - Но сейчас, к сожалению, на это нет времени. Когда мой кузен закончит разборки с твоей пушистой едой - он попытается отнять тебя у меня. Нам с ним придётся драться. И если я проиграю, то не смогу дальше жить. Не знаю, как это объяснить, но ты нужна мне как воздух. Прошу тебя, желанная моя, скажи мне «да»! - я протянул к ней руку.
        Секундное колебание - и девушка вложила свою нежную руку в мою ладонь с тихим:
        - Да!
        - Спасибо! - просияв от счастья, я подхватил её на руки, создавая перед нами портал к Арке Благословения.
        Дико хотелось поцеловать свою невесту, но побоялся её напугать, да и время поджимало.
        Енот оказался на удивление боевым, живучим и, возможно, даже бессмертным: я поражался, как долго ему удавалось атаковать бронзового дракона. Супербоец.
        Наверное, Джер боялся, что оторвёт его от себя только с кусками мяса. Порванная ноздря, конечно, заживёт, но не настолько быстро, как ему бы хотелось.
        В общем, я понимал, что мне стоит поторопиться, и всё же притормозил перед порталом, чтобы сказать этой милой вампирше ещё одну вещь.
        - Послушай, Ксюша, я хочу, чтобы между нами было абсолютное доверие. Я не намерен ничего скрывать от своей пары. Пока мы не прошли через Арку, ты должна знать, что я не обычный дракон, а дефектный. Во мне нет магии. У моих родителей она есть, а у меня - нет. Ну, не считая элементарной способности к обороту. И если ты передумаешь становиться моей женой - я пойму. До Арки у тебя ещё есть время, чтобы отказаться, - глухо признался я и напряжённо замер в ожидании ответа, от которого зависела вся моя жизнь.
        - То есть, дефектный только из-за отсутствия магии? - уточнила Ксюша.
        В горле стоял ком, так что я просто кивнул.
        - Ну, это не проблема. У меня тоже нет ни магии, ни волшебной пыльцы, - спокойно ответила она.
        - Есть риск, что наши дети тоже будут лишены магического Дара, - предупредил я, как честный дракон.
        - А может, у них будет этот Дар от бабушки или дедушки? - пожала плечами Ксения. - Поживём - увидим. В любом случае эти дети будут расти в любви - и это самое главное. Я выбираю тебя!
        - Ты не вампир. Ты ангел! - я уставился на неё с обожанием.
        Улыбнувшись, она махнула на что-то за моей спиной:
        - Пошли уже! Злющий ящер на подходе. Надеюсь, он не убил Федю.
        - Федю? - непонимающе моргнул я. Это что, ещё один мой соперник?
        - Енота, - пояснила Ксюша.
        - Ты даёшь имена еде? - удивился я. - Ну, если он тебе так дорог, я позабочусь о том, чтобы этот зверь стал нашим домашним питомцем.
        Обернувшись, я увидел картину, от которой даже опешил.
        Покрытый сплошными царапинами Джеридан с разорванной ноздрёй и бешеными молниями во взгляде прижимал к груди крепко спелёнутого пушистика. Совсем как пострадавший в боях отец-одиночка, урезонивший буйного отпрыска. Причём зверёк был связан не чем-нибудь, а вампирской косичкой!
        Енот, замотанный в девичью косу - это смотрелось запредельно для нашей реальности.
        Вдобавок это животное злобно пыхтело, поминало лысых ёжиков и ругало Джера последними словами не хуже портового грузчика.
        Откуда этот зверь вообще взялся?
        Хорошо, что мы были достаточно далеко и Ксюша не слышала всех этих непристойностей.
        Я быстро шагнул в портал. Кузен с трофеем рванул за нами.
        Глава 19. Арка
        Ксения
        *
        Из портала мы вышли на берегу красивейшего озера возле большого белоснежного дворца. Обстановка тут была довольно романтической. Почти у самой воды белела изящная мраморная арка, увитая светлыми благоухающими цветами. В воде отражался блеск звёзд и ночного светила, но наступающую темноту развеивали тысячи магических светильников, благодаря которым было светло как днём.
        Весь местный бомонд уже перебрался сюда из бального зала. В центре, перед Аркой, возвышалось массивное королевское кресло с самим правителем, а рядышком полукругом пестрели придворные и девять принцесс, участвовавших в брачном ритуале. Некоторые из них выглядели немного растрёпанными, но все без исключения стояли с довольными лицами в компании окольцевавших их мужчин.
        Точнее, обраслетивших: трое девушек радостно рассматривали оплетающие их запястье эффектные татуировки - брачные метки этого драконьего мира. Остальные не любовались столь откровенно, но всё равно старались держать руки так, чтобы все видели эти узоры.
        - А вот и наша последняя долгожданная пара, которая… - увидев нас, воодушевлённо воскликнул ведущий - барон Хорф, но тут же осёкся, разглядев повнимательней. - Которая обрела своё счастье, - неуверенно закончил он свою фразу.
        - Почему девушка вся в крови и без волос? Что вы с ней сделали? - воскликнул король, вскакивая с трона.
        - Лорд Джеридан! - потрясённо дёрнулся Хорф, когда вслед за нами из портала выпрыгнул второй претендент на мою руку, сердце и другие органы.
        Окровавленный, исцарапанный, с разорванной ноздрёй и в драной одежде, прижимающий к себе спелёнатого енота, мужчина являл собой душераздирающее зрелище и заставил икнуть особо впечатлительных.
        - Только не говорите мне, что вместо Жемчужного сада вас занесло в Чёрное ущелье гремлинов и вы похитили оттуда детёныша! - в шоке произнёс король.
        - Нет, это был сад, - мотнул головой Джеридан. - Но там в кустах притаилось это злобное говорящее существо, - кивнул он на притихшего зверька. - Бешеное! Оно мне едва глаза не выцарапало! И нос прокусило!
        Пушистик сделал глаза невинно оклеветанного сиротки. Обнять и плакать.
        - Значит, за обладание принцессой ты дрался не с другим драконом, а с енотом? - король озадаченно вскинул бровь.
        - И даже сложно сказать, кто из них победил, - хохотнул кто-то из толпы. Среди придворных пронёсся шумок сдавленного смеха.
        Лицо Джера побагровело.
        - То есть для того, чтобы справиться с этим пушистым злом и связать его, вы вырвали косу у принцессы? - предельно вежливо уточнил пытливый ведущий, но его слова вызвали очередной приступ хохота.
        - Не выдирал я ничего! - рявкнул Джеридан. Увидев, что перстень на руке короля почернел, он поспешно уточнил: - Ну, то есть дёрнул слегка. Нечаянно! И эти волосы остались у меня в руках. Они не настоящие! Подержи грызлоида, - он впихнул енота в руки ближайшего придворного. - И это не кровь на лице девушки, а сок какого-то растения! Когда я её нашёл, Тайрен пытался её изнасиловать!
        Повисшую тишину можно было потрогать руками.
        На скулах Тая заходили желваки, но он не торопился оправдываться.
        Я же решила вступиться за своего избранника, решительно заявив:
        - Неправда! Всё было по любви и согласию!
        - Хм… - поперхнулся король.
        В его глазах, как и в устремлённых на меня взорах придворных сверкали искорки любопытства. Мол, с виду вся такая тихая и гордая, а на деле соблазнила местного принца под первым же кустом.
        Видимо, на их памяти ничего подобного ещё не случалось.
        А какую роль в данном беспределе играл сидящий в этом самом кусте енот - было и вовсе непонятно. Такая вот вампирская интрига.
        - Значит, по любви? - озадаченно переспросил король.
        - Да! - уверенно кивнула я.
        Этот ответ его вполне устроил, королевские плечи расслабились.
        Но вопросы ко мне ещё оставались.
        - Позвольте ещё уточнить, ваше высочество, обстоятельства покрытия вашего тела алым соком растения. И по какой причине у вас были накладные волосы? - покосился монарх на мою голову.
        - С красными цветами всё случайно получилось. Намазалась их соком, чтобы меня не так быстро нашли. Хотела замаскировать свой запах, - пояснила я.
        Король понятливо кивнул:
        - Ясно. Не хотели дарить избраннику лёгкую победу.
        Эта версия не слишком вязалась с моей легкодоступностью под кустом, но я всё равно поддакнула:
        - Да. Ну, а накладные волосы - это традиция такая, - развела я руками. - Для красоты. Как часть костюма.
        Король был озадачен:
        - Как мало мы знаем о вампирских обычаях… Что ж, я учту этот момент. Отправлю вашим родственникам в дар от нашей страны красивые косы. Приложу их к письму с извинениями, что принцесса вампирского клана была подвергнута вопиющему унижению - выдиранию волос.
        Ох, мамочки. Представляю, как удивятся вампиры…
        Глава 20. Проблема
        Тайрен
        *
        Внешне я старался изображать спокойствие, хотя внутри всё бурлило от гнева и душевной боли. Я держал избранницу на руках и находился прямо перед Аркой! Буквально в полуметре от воплощения мечты сделать очаровательную вампиршу своей женой! И не мог сделать ни шага…
        Джеридан, как хитрохвостый гад, незаметно для всех накинул на меня магические путы. Такие, от которых легко бы освободился любой младенец, обладающий зачатками магии. А я был не в силах справиться даже с таким элементарным захватом. Не мог скинуть с себя эти невидимые верёвки и наконец-то шагнуть в Арку.
        Вместо этого застыл у всех на виду под злорадным прищуром кузена, делая вид, что всё нормально, ситуация под контролем. Стою тут, с королём беседую. Хотя на самом деле хотелось выть от отчаяния.
        Теперь я понимаю, почему Джеридан не торопился опередить меня в Жемчужном саду. Хотя мог, если бы захотел. А он намеренно пропустил меня вперёд. Дал возможность поверить на миг, что я обрету своё счастье. Чтобы потом разбить мои мечты прилюдно, унизив и опозорив перед отцом и придворными.
        После подобного унижения народ не воспримет меня всерьёз, как претендента на трон.
        Кроме Джеридана, пока никто не заподозрил, что что-то не так. И я стоял под перекрёстным огнём любопытных глаз, лихорадочно соображая, как с честью решить эту проблему. В итоге настолько ушёл в себя, что даже не отреагировал на бредовое заявление кузена о том, что я пытался изнасиловать невесту под кустом в Жемчужном саду. Что за дичь он несёт?
        Зато потом поразился, с каким пылом Ксюша неожиданно начала меня выгораживать! Как сильному мужику и защитнику, мне было не по себе, что за такого бугая вступилась хрупкая девушка, ведь всё должно быть наоборот - это я должен её защищать!
        И вместе с тем, это было жутко приятно. Поверил, что я ей и правда нравлюсь.
        Дракон внутри меня сходил с ума от противоречивых эмоций: бился в невидимых вражеских сетях, не в силах пронести девушку в Арку, и вместе с тем умилялся заступничеством нашей красавицы.
        А когда она повторила, что между нами всё было по любви, я перехватил взгляд короля на его перстень с артефактом правды и ошалел от радости: камень излучал красное сияние, подтверждая искренность её слов.
        Значит, хоть она меня и отпихивала, но в глубине души ей понравилось, как я подмял её под себя на той мягкой траве!
        «По любви» - эти слова девушки хотелось мысленно смаковать снова и снова. Но одёрнул себя: нельзя расслабляться.
        Бездна! Как же порвать эти шраксовы путы?!
        Джеридан вообще маньяк какой-то. Сначала енота спеленал, потом меня. Вошёл во вкус.
        Была бы у меня хоть капелька магии! Но всё, что есть в наличии - лишь дар оборота. Как говорится, прилетела засада, откуда не ждали…
        Может, мой дракон сможет вырваться из пут? Ведь Джеридан наложил заклятие на меня в мужском обличье, а не в драконьем. Вдруг сработает?
        Дракон у меня парень горячий. Вдобавок дело касается нашего сокровища. Порвёт за неё на кусочки любого.
        Но Арка же маленькая! Туша дракона в неё не войдёт. Нет, попытаться, конечно, можно, но дело стопудово закончится эпичными развалинами тысячелетнего артефакта Благословения. Драконы меня за такое на чешуйки препарируют. И будут правы.
        Может, обернуться, чтобы сбросить путы, а потом назад в человека - в надежде, что кузен не успеет накинуть на меня новую сеть? Не испугать бы мою милую вампиршу при этом. Она так доверчиво прижалась ко мне, обхватив за шею. Представляю, какой это для неё будет шок.
        Нужно ещё учесть, что будет проблематично объяснить королю и придворным, что за спонтанная трансформация со мной приключилась на ровном месте.
        Что ж, пусть списывают всё на мою экстравагантность. К счастью, за многие годы я успел заработать репутацию безбашенного экстремала. Поясню всем - мол, возникло желание, чтобы день обретения истинности запомнился моей паре на всю жизнь. Устроил ей такой аттракцион.
        Пока я лихорадочно раздумывал над ситуацией, пытаясь найти выход, кузен тем временем не терял времени даром.
        - Ваше величество! - обратился этот гадёныш к королю. - Я рад, что своей мудростью вы прояснили ситуацию с внешним видом невесты и её косой. Теперь нам многое стало понятно. Но остался ещё один важный момент. Я прошу вас разобраться с этим агрессивным бешеным существом, - махнул он на притихшего, как беспомощный котёнок, енота, который даже не рыпался в руках юного пажа.
        Вся толпа придворных смотрела сейчас на этого кроху с умилением. Думаю, они бы сильно удивились, если бы услышали, как цветисто этот пушистик умеет посылать недругов в разные далёкие места.
        - Мне удалось обезвредить его в Жемчужном саду, - уверенно продолжил Джеридан. - Но его личность вызывает массу вопросов. Как он вообще оказался в том подпространстве? Кто его туда поместил и с какой целью? Но главное, почему этот зверь умеет разговаривать? Это явно магическое существо. И мы не можем игнорировать у себя под боком такой опасный элемент. Полагаю, это вопрос национальной безопасности. И прошу вас, ваше величество, отдать приказ о передаче этого зверя дознавателям. Пусть вытрясут из этой меховушки правду. А то, что от него останется - я могу забрать себе, на рукавички.
        По ходу, влип не только я, но и енот.
        - Не смейте трогать Федю! - в тишине раздался решительный голосочек Ксюши. - Он - моя еда!
        Глава 21. Победитель
        Ксения
        *
        На меня изумлённо вытаращили глаза все, включая Федю.
        Сама себе удивляюсь, почему я про еду сказала. От шока, не иначе. Наверное, потому, что в голове крутились слова Тайрена о том, что я уединилась в дупле, дабы мне никто не мешал отведать енота.
        - Грызун? - растерянно заморгал король. - Это у вас национальная кухня такая?
        - Не грызун, - мотнула я головой. - Полоскун. Меня подкупает его чистоплотность. А вообще, у каждого свои предпочтения в еде. Федя - мой!
        - Наверное, стоит отправить вампирам помимо косичек ещё и енотов, - призадумался король.
        Я пожала плечами. Пускай посылает что хочет. Только бы Федю не трогал.
        - Это очень практично - иметь при себе возобновляемый продуктовый ресурс. Чистый, тёплый, питательный и приятный на ощупь, - добавила я с умным лицом, чтобы окончательно сбить собеседников с толку. Можно сказать, Остапа понесло.
        На примере телеведущих и политиков с планеты Земля я хорошо запомнила одну простую истину: какую бы чушь ты ни продвигал - держись уверенно, говори чётко и старайся пореже моргать. Тогда тебе поверят миллионы.
        По крайней мере, толпа придворных прониклась. Король тоже. На меня теперь смотрели с пониманием.
        Разве что брюнетистый наглец с подозрительностью прищурил глаза, уставившись на меня с видом чекиста-параноика.
        А пушистый продуктовый ресурс тихо фыркнул, выражая молчаливый протест против подобной формулировки. На его морде светился невысказанный вопрос: «Хорошо ли тебе, девица? В своём ли ты уме, красавица?»
        Но он благоразумно промолчал.
        Меня же в данный момент всё больше начинало беспокоить поведение Тайрена, который продолжал держать меня на руках. Внешне он был совершенно спокоен, вот только я чувствовала, что его мышцы словно окаменели. И видела, что на висках от напряжения вздулись вены.
        Если ему тяжело меня держать - почему он не опустит меня на землю? Или дело не в этом?
        Тай говорил, что должен пронести меня через Арку. Но мы уже столько времени топчемся на месте. Интуиция вопила, что в этот самый момент происходит что-то нехорошее. Понять бы что.
        - Но этот енот - не просто еда, - не сдавался брюнет. - Он говорящий!
        - У каждого свои недостатки, - парировала я.
        - Хорошо, - принял решение король. - В знак уважения к вампирскому клану продуктовый енот Федя останется собственностью принцессы Снежурочки. Вопрос закрыт и дальнейшему обсуждению не подлежит, - отрезал он, пресекая все возражения.
        Мы с Федей выдохнули с облегчением.
        - Что ж, теперь, когда мы выяснили все щекотливые вопросы, настало время создания прочной супружеской пары, - с пылом коронованного тамады воскликнул монарх, выжидающе уставившись на нас с Тайреном.
        Как бы намекая, что пора и в Арку.
        Мой будущий супруг глухо застонал, и я опешила, когда его тело начало меняться: расти в размерах и покрываться чешуёй.
        Ой, мамочки! Он что, прямо сейчас обернётся в дракона? А куда он денет меня? У драконов вообще есть ли передние лапы? Чем он будет меня держать?
        И если он капитально увеличится в размерах, то как протиснется в эту узенькую арочку? Как говорится, Карфаген будет разрушен.
        Вспомнилось знаменитое: «А часовню что, тоже я развалил?».
        Вот только завершить трансформацию Тайрену не дали. Брюнет подскочил к нам, как летучая мышь из ада, и нанёс мощный удар по позвоночнику моего избранника. Его кулак промелькнул молниеносно, но я успела разглядеть на нём подобие кастета.
        Ударил в спину, подлый гад.
        Хруст позвонков утонул в хриплом стоне Тайрена. Блондин как подкошенный рухнул на землю, а меня из его рук вырвал Джеридан.
        Крепко прижимая меня к себе, брюнетистый подлец шустро заскочил в Арку.
        - Она моя! - его ликование прошило повисшую тишину.
        - Пусти, скотина! - яростно вырвавшись из его рук и двинув локтем по носу, я соскочила на землю и бросилась к Таю.
        Точнее, к лежавшему на траве шикарному белому дракону.
        И он был не просто светлым! Он оказался пушистым! Кожистые крылья - и те были покрыты мягким мехом. А симпатичная морда с аккуратными ушками вызывала у меня умиление.
        Вот только в его больших зелёных глазах сейчас плескались боль и отчаяние.
        Стоило мне к нему подскочить - он заботливо обхватил меня своим крылом, словно закрывая от всего мира. Хотя я видела, какую боль он сам испытывал в данный момент. Удивительно, что он вообще смог пошевелиться.
        - Вставай, миленький, вставай! - я принялась гладить его по щеке, чувствуя, как на мои глаза навернулись слёзы.
        До дрожи в пальцах хотелось, чтобы он исцелился и поднялся на ноги. Обрёл способность двигаться.
        Краем сознания отметила, что карман моего наряда Снегурочки нагрелся. Точнее, раскалился лежавший там бабушкин кулон.
        И случилось чудо: белый дракоша тряхнул головой и вскочил, моментально принимая мужской облик. С него будто слетели невидимые путы.
        Он бросился на брюнета, но словно из-под земли выросшая стража скрутила его, схватив за руки. Внешность охранников была устрашающей: этакая помесь гремлина и орчихи. Или наоборот.
        - Спокойно, Тайрен! - осадил блондина король. - Джеридан в своём праве. Обретение истинной - это соревнование. И он победил, опередив тебя.
        - Пусть подавится этой победой! - разозлилась я не на шутку. Адреналин взрывным коктейлем пузырился по венам. - Я отказываюсь быть его женой! Я выбрала Тайрена! А этот подлый ящер пусть катится куда подальше!
        Руки сами сжимались в кулаки, и я не могла это контролировать.
        - Надо отправить вампирам побольше енотов… - пробормотал король, обеспокоенно посмотрев на моё лицо.
        - Ты опоздал, Тай! Девушка моя! - торжествующе воскликнул Джеридан, вскидывая руку, чтобы продемонстрировать всем татуировку истинной пары.
        - Там пусто. Метки нет… - потрясённо выдохнул барон Хорф.
        Глава 22. Решение
        Тайрен
        *
        Даже врагу не пожелаю испытать то, что я почувствовал после слов отца, поторопившего меня с созданием прочной супружеской пары.
        Я и сам понимал, что давно настало время пронести избранницу через Арку, да только не мог сделать ни шага.
        Окунулся в такое отчаяние, что даже утратил контроль над драконом. И он тут же решил нашу проблему своим способом: на глазах у всех начал спонтанную трансформацию.
        Да, невидимые путы затрещали и начали растягиваться. Видимо, чтобы удержать дракона, применённой ко мне магии было маловато.
        Но я смог сделать всего лишь один шаг. Даже не успел повернуться лицом к противнику, когда подскочивший кузен переломил мне хребет одним ударом. Подло. В спину. И эта бронзовая рептилия метит на королевский трон…
        Боль была адской. Я позорно рухнул на траву. Казалось, рассыпались все позвонки. Рвущиеся из груди хрипы и подвывания заглушил глубоко в горле. Заорал мысленно, оглушив вселенную. Но больнее всего было душе и сердцу - видеть, как Джеридан заскакивает в Арку с моей красавицей на руках.
        Притихшая толпа зрителей, отвисшая челюсть короля, выпученные глаза енота. Я, неловко дёргающийся в траве в попытке полного завершения оборота, чтобы хоть немного ускорить регенерацию. И моя девочка, яростно вырывающаяся из рук подлеца. Всё это впечаталось в память навечно.
        Не мог не восхититься, как ловко и жёстко Ксюша заехала Джеридану локтём по носу, который и без того пострадал от зубов продуктового енота. Видимо, она обучалась в боевой вампирской школе. Уважаю.
        И вместе с тем все мои внутренности сжались от острого холода при осознании, что я потерял свою невесту навсегда.
        После полного оборота боль в перебитом позвоночнике стала терпимой, и я начал соображать получше. Уже смог задуматься над тем, почему Ксюша ударила Джеридана и обругала его. Ведь она должна была сейчас получить метку его истинной пары и тут же растаять в его руках, как податливый рыхлый снег на костре.
        Но вместо этого она зарядила ему по носу и рванула ко мне!
        Я был ошарашен и взволнован.
        Дракон прямо изнывал в переживаниях - понравился ли он ей. Да, он у меня парень специфический: не только белый, но и пушистый. Сколько издёвок я в своей жизни слышал на этот счёт - не счесть. Но мне самому мои крылья нравились куда больше, чем обычные кожистые. Никогда не хотел быть похожим на гигантскую летучую мышь.
        И обе мои ипостаси дико обрадовались, увидев, с каким восхищением смотрела на нас девушка. Мало того: подскочив, она прижалась к моей драконьей морде и принялась её гладить!
        Не знаю, как я не умер от счастья. Приобнял её своим крылом. Хотел заключить в кокон из обоих крыльев, но второе было парализовано.
        А потом, когда она начала плакать, приговаривая: «Вставай, миленький, вставай!» - я словно обрёл второе дыхание.
        Да ради неё я не только на ноги встану, но и переверну вверх дном всю планету! А для начала разберусь с подлецом кузеном.
        Удивительно, но на адреналине я почувствовал, что моя регенерация разогналась в разы! Спина быстро восстанавливалась. А самым невероятным было то, что в этом исцелении мне помогала Ксюша!
        Странно. Я был уверен, что у вампиров нет магии. И в то же время чётко улавливал исходившие от девушки целебные магические волны.
        Лишь немного погодя до меня дошло, что все эти горячие импульсы возникали из её кармана. Наверное, у неё с собой какой-то мощный артефакт, и она его сейчас активировала. Решил расспросить девушку об этом позже.
        А пока что вскочил на ноги, обернулся мужиком и бросился на Джеридана.
        Конечно, я мог бы напасть на него, будучи драконом. Так я был сильнее. Но кузен находился в человеческой ипостаси, и это было бы подлостью с моей стороны. А я не хотел уподобляться этому типу.
        Не знаю, чем закончился бы наш бой. Меня бесцеремонно скрутили джоксеры - королевские стражники из клана оборотней, под завязку напичканные боевой магией. Заступая на службу, они меняли свой естественный облик, принимая образы монстров. Начиная с гигантского роста, острых клыков и зубов и заканчивая бугрящимися мышцами. Один их вид оказывал психологическое давление на соперника. Но, помимо этого, они имели реальную силу и немалый опыт в сражениях.
        Я бы не смог справиться с ними как человек. А снова менять ипостась они бы мне не дали. Есть у них и такая магия.
        Так что мне оставалось лишь дёргаться в их руках в бессильной ярости, наблюдая, как Джеридан победно вскидывает руку с довольным воплем: «Ты опоздал, Тай! Девушка моя!»
        И в наступившей тишине фраза Хорфа, что метки нет, прозвучала как взрыв снаряда.
        Я тоже смотрел на руку кузена и не мог поверить своим глазам. Метки и правда не было!
        - Это… слишком странно… - он быстро и бесцеремонно закатал рукав у Ксюши, тут же получив от девушки звонкую пощёчину. Он был настолько потрясён, что даже не успел увернуться от девичьей ладошки. - Видимо, всё дело в том, что моя жена наложила на метку чары невидимости. Но наша с ней связь есть, я это чувствую! Ведь вы все видели, что я пронёс её через Арку Благословения! А этот артефакт никогда не ошибается!
        - Какие ещё чары? - возмутилась девушка. - Как мне ещё тебя побить, чтобы до всех дошло, что мы с тобой никакая не пара?! Я выбрала Тайрена! Смирись!
        - Ваше величество, - развернулся Джеридан к королю. - Вы свидетель тому, что я первым занёс невесту в Арку! Она моя! А то, что нет брачной татуировки, - возможно, всё дело в том, что она не драконица. Уверен, наша метка обязательно появится, только чуть позже.
        - Нет, это моя невеста! Это я первым нашёл её в Жемчужном саду и принёс к Арке! И она выбрала в супруги меня! - решительно возразил я.
        - Этот рептилоид подло ударил Тайрена в спину каким-то кастетом! Я это видела! - продолжала заступаться за меня Ксюша.
        - И что с того? - повёл плечом кузен. - Мой двоюродный брат - большой сильный дракон и отличный воин. По крайней мере, обязан являться таковым. Он должен быть в состоянии защитить себя и свою женщину. Не моя вина, что он проявил слабость. В любви и на войне все средства хороши. Да, он первым доставил Снежурочку до Арки. Но не пронёс! Я опередил его, оказался сильнее. И теперь ты, дорогая вампирша, моя жена!
        - Метки нет? Нет! - с сарказмом усмехнулась девушка, демонстрируя всем свою чистую, без татуировки, руку. - Так что иди лесом, женишок!
        - Я услышал достаточно, - строго произнёс отец, переключая всё внимание на себя. - И принял решение. Уважаемая вампирша Снежурочка проведёт один месяц в замке принца Джеридана. Это время ему даётся, чтобы расположить девушку к себе и убедить признать его своим мужем. Никакое насилие не допускается, ни в чём! Под страхом казни. Всё должно быть по любви и согласию. Если через тридцать дней принцесса Снежурочка откажется от Джеридана, то принц Тайрен получит шанс пронести её через Арку и обрести метку истинной пары. Продуктовый енот Федя в любом случае останется при ней, как её съедобная собственность.
        - Но, отец… - попытался я возразить, но король припечатал меня взглядом:
        - Я всё сказал! Решение окончательное и изменению не подлежит!
        Глава 23. Доводы
        Тайрен
        *
        Строгие слова короля, что его решение окончательное, Ксюшу не впечатлили, и она продолжила с ним спорить. Девушка просто не знала его так, как я. Он никогда не откажется от своих слов, тем более сказанных прилюдно.
        Я понимал, что король старался смотреть на ситуацию со всех сторон, при этом не упуская своей выгоды.
        Во-первых, как невестка, вампирша его совершенно не устраивала, это факт. Отец ясно и чётко заявил мне, чтобы я выбрал жену с сильным магическим даром, дабы родившийся у нас ребёнок имел шанс побороться с Джериданом за трон. Король хотел, чтобы после него монархом стал его внук, а не мой кузен. Но у Ксюши, как и у меня, нет магии. Как говорится, два носка - пара. Получит ли наш ребёнок хоть какой-нибудь дар от дедов и прадедов - маловероятно.
        Да и отеческое напутствие обрести послушную жену - тоже пролетело мимо. Король уже видел, как своевольно ведёт себя эта красавица. Один её удар в нос Джеридану чего стоит.
        Во-вторых, на данный момент самым вероятным претендентом на трон является Джеридан. То, как он сейчас размазал меня прилюдно, наложив путы и сломав позвоночник, - тому доказательство. Мне нужно много поработать над собой, прежде чем кидать ему вызов престолонаследия.
        А отец старается избегать конфликтов с тем, кто, скорее всего, сменит его на троне. Ведь тогда в руках нового короля окажется и его жизнь, и моя, и моей матери.
        В-третьих, король много лет пытается поддерживать образ справедливого правителя. Гадёныш Джеридан первым затащил девушку в Арку, и это видели все. А среди драконов понятие первенства имеет огромное значение. И силы тоже.
        Это был бы крах королевской репутации - присудить девушку слабейшему. Тому, кому одним ударом перебили хребет. Да, это было подло, но факт остаётся фактом, Джеридан меня уделал.
        Отнять заслуженную награду у сильнейшего и отдать её своему слабому сыну - такого безобразия никто из драконов не понял бы и не принял.
        Так что королю было выгодно дать Джеридану шанс постараться создать семью с вампиршей.
        Не удивлюсь, если в душе отец тайно потирает руки в уверенности, что Джеридан ещё хлебнёт неприятностей с такой строптивой супругой. Она ослабит его и вымотает. Попьёт кровь во всех смыслах. Что тоже на руку королю.
        А если Джер её обидит - монарх с чистой совестью и большим удовольствием его казнит. Будет идеальный, законный со всех сторон повод избавиться от нежелательного претендента на трон.
        А для меня у него наверняка на примете другая невеста - магически одарённая, тихая и послушная.
        Поэтому мои мольбы и требования девушки тут уже значения не имели.
        Дракон внутри меня бился в мучительной агонии, пытаясь найти выход из этой ситуации. Каждая клеточка вопила, что Ксюша - моя!
        Никаких татуировок на моей руке не было, но я всем своим существом ощущал, что эта красавица - моя истинная пара. Вот только не мог этого никак доказать. Метки нет? Нет. В Арку первым не пронёс? Не пронёс. Всё, лети дальше.
        Но сдаваться я не собирался.
        Конечно, я понимал, что у нас с Ксюшей пока нет другого выхода, ей придётся отправиться в замок Джеридана. Одно хорошо: насиловать её или к чему-то принуждать он не рискнёт. Иначе его казнят. Джер это тоже прекрасно понимает, не дурак. Поэтому будет вести себя осторожно.
        Но он слишком подлый и коварный тип, поэтому есть риск, что он применит любовное зелье. Надо как можно скорее раздобыть для Ксюши артефакт, защищающий от такой напасти.
        А то он опоит её, и она сама придёт к нему спальню. Утром проснётся в его постели, возможно даже беременная. И решит, что у неё теперь нет выхода, кроме как стать супругой Джеридана.
        Я не намерен позволять кузену совершить подобное и держать мою красавицу в своём замке целый месяц.
        Мне надо срочно перерыть библиотеку - найти ответ на вопрос, как ещё, помимо Арки, можно обрести метку истинной пары? Как-то раньше я даже не задумывался над этой темой.
        Если мы с Ксюшей предъявим такую метку - нас уже никто не посмеет разлучить. Наш брак признают все без исключения.
        Вдобавок надо слетать к Арнольским горам, в пещеру на скале Безмятежности, к моему давнему наставнику - мудрому старцу Эранию. Я как никогда нуждался в его советах и поддержке. Наверняка он подскажет что-то путное.
        Ксюша тоже не собиралась сдаваться, до сих пор продолжая спорить с моим отцом. Интересно, все вампиры такие упрямые и пылкие?
        Моя ж ты неистовая…
        - Со всем уважением, ваше величество, но я категорически отказываюсь отправляться в чужой замок с каким-то посторонним мужчиной! Это неприемлемо для моей чести и достоинства! - мелодичный голосок Ксюши звенел от гнева.
        Отец поморщился, словно проглотил скунса в драконьей ипостаси:
        - Не стоит так волноваться, дитя, тебя никто не обидит. Уверен, родители хорошо тебя воспитали и ты понимаешь, что нужно подчиняться королю и традициям той страны, в которую они тебя отправили. По их воле ты переместилась в Рагдиану на Бал обретения брачных уз и участвовала в ритуале. Лорд Джеридан Норт Арденион был первым, кто пронёс тебя через Арку Благословения. То есть он выполнил первую часть ритуала.
        - Да, но он не мой истинный! Метки нет! Он использовал шанс сделать меня своей женой и пролетел. Этой Арке неугодно, чтобы он стал моим супругом. Пусть теперь Тайрен попробует пронести меня через эту Арку. Я хочу быть женой только этого белого дракона, и никого другого! - не сдавалась девушка.
        Каждое её слово проливалось бальзамом на мою израненную душу.
        Но отец был непрошибаем:
        - Почему на ваших с Джериданом руках не появилось меток истинной пары - это интересный вопрос, на который у меня нет ответа. Я обсужу это с министрами и придворными магами. Возможно, всё дело в том, что ты вампирша. Через эту Арку такие ещё не проходили. Мы слишком мало знаем о твоём народе. Вдруг на вашем теле никогда не бывает меток истинности? Или она проявляется позже? Но это не значит, что ты не можешь стать чьей-то супругой. Бронзовый дракон Джеридан выбрал тебя в жёны и уже исполнил первую часть ритуала.
        - Исполнил, но неправильно! И безуспешно! - Ксюша упрямо мотнула головой.
        Король тяжело вздохнул:
        - Ты просишь меня о том, чтобы я забрал тебя у победителя и отдал побеждённому, который является моим сыном. Не знаю, как на твоей родине, а у нас в Рагдиане так не принято. Я не могу вернуть тебя в отчий дом: это будет бесчестием для тебя и оскорблением с моей стороны, которое смывается кровью. Не думаю, что ты хочешь войны между нашими странами. Родители отправили тебя сюда, теперь ты моя подданная, и я за тебя отвечаю.
        - Вот именно, вы за меня в ответе! - уцепилась девушка за эти слова. - Поселите меня где-нибудь в отдельном замке или в комнате в вашем дворце и дайте возможность самой наладить свою личную жизнь!
        - Нет, - покачал головой король. - Ты явилась на Бал как кандидатка на обретение мужа и уже прошла первую часть ритуала. Своим королевским повелением я назначаю лорда Джеридана Норта Ардениона твоим женихом-опекуном. Он обязан поселить тебя в своём замке в отдельной комнате, достойной принцессы, и обеспечить всем необходимым. Ему под страхом смертной казни запрещается принуждать тебя к интимной близости или оказывать какое-либо давление. Продуктовый енот останется с тобой, на него никто не посмеет посягнуть. Твоим родителям в качестве извинений будет отправлен сундук с косами, а также большая клетка с енотами. Лорду Джеридану даётся месяц на то, чтобы завоевать твоё сердце, после чего ты примешь решение, согласна ли стать его женой. Если нет, то вернёшься в статус свободной девушки и в виде исключения я дам тебе право повторно участвовать в ритуале обретения на следующем Балу.
        Девушка с мрачным видом сложила руки на груди:
        - И как вы собираетесь проверять, не станет ли он меня насиловать? Будете свечку у кровати держать?
        - Зачем свечку? - удивился король. - Я дам тебе специальный перстень-артефакт. В случае опасности нажмёшь на него - и к тебе через портал тут же прибегут гвардейцы. Если твои обвинения не будут ложными, лорда Джеридана арестуют и казнят, всё его имущество перейдёт государству. Вдобавок раз в три дня тебе предстоит сопровождать жениха во дворец на разные мероприятия: балы, приёмы, праздники - и во время каждого визита мы будем с тобой беседовать о том, насколько достойно он себя ведёт, не обижает ли тебя. От твоих слов будет зависеть его жизнь.
        Скрежет зубов Джеридана был слышен, наверное, до самого моря. Думаю, до кузена только сейчас начало доходить, в какую крэггову ловушку он сам себя загнал. Целый месяц угождать агрессивной вампирше и отбиваться от её бешеного енота - это будет незабываемо.
        Король тем временем добавил:
        - Но уверен, что этот бронзовый дракон проявит себя мудрым, любящим и заботливым мужчиной и завоюет твоё сердце так же легко, как он пронёс тебя через эту Арку.
        Мне показалось или в его голосе промелькнула ирония?
        Синие молнии из глаз девушки испепелили Джеридана дотла.
        Глава 24. Артефакт
        Тайрен
        *
        - Подойди ко мне, дитя, - торжественно произнёс отец, поманив Ксюшу пальцем.
        Я ухмыльнулся про себя: с точно таким же жестом отец кликал любимого кота.
        Дрессированный Вензель мчался к нему сломя голову, а вот моя строптивая невеста подошла медленно и с явной неохотой. В глазах девушки светилась подозрительность - что ещё удумал король?
        Но правитель драконов всего лишь снял со своей руки перстень с алым камнем и протянул вампирше со словами:
        - Думаю, тебе понравится этот цвет. Носи это кольцо не снимая. Это моё личное. С помощью магии оно сядет на твой палец по размеру. В случае опасности нажмёшь на камень - и к тебе через портал прибежит охрана. Пользуйся артефактом с умом: если вызовы будут ложными - он перестанет действовать.
        - Спасибо, ваше величество, - сухо поблагодарила его девушка. - Могу сказать вам наперёд, что у Джеридана не получится завоевать моё расположение. Мне понравился ваш сын, и я хочу быть только с ним.
        - Да, ты говорила, - недовольно поморщился отец, отворачиваясь. - Поживём - увидим. За месяц многое может произойти.
        Девушка сдержанно кивнула, а я тем временем метнулся к своему другу. Точнее, к хорошему знакомому. В мыслях я иногда называл герцога Векслера своим другом, поскольку он один из немногих драконов, кто не смотрел на меня пренебрежительно.
        Говорят, что эльфы - самые большие снобы. Неправда. Снобизм и самость драконов не переплюнуть никому. Векслер был редким исключением из правил.
        - Антуан, сделай одолжение: дай мне твой артефакт от приворота, - подскочил я к нему. - Потом сочтёмся.
        Не далее как вчера он хвастался мне в библиотеке, что теперь повсюду носит с собой камень, защищающий от любовной магии. Якобы младшая дочь гномьего короля - Аржетта Блистательная - положила на него глаз и всеми правдами и неправдами пытается его соблазнить. Она участвует на следующем Балу обретения брачных уз и мечтает, чтобы именно Векслер стал её супругом и истинной парой.
        - Тайрен, ты что, я не могу, - побледнел этот трус. - Я же говорил тебе, какая сложная у меня ситуация. Давай я быстро раздобуду для тебя новый артефакт?
        - Насколько быстро? - от отчаяния сердце заполошно колотилось в груди.
        - Завтра вечером, - отозвался «друг».
        - Будет уже поздно, - мрачно усмехнулся я. И только сейчас заметил, насколько внимательно всё это время меня буравили чёрные глаза продуктового енота. Сейчас он находился совсем рядом, в шаге от меня.
        Притихший пушистик даже не трепыхался в руках державшего его придворного, лишь пристально изучал обстановку, как замотанный в косичку партизан.
        - Антуан, мне нужно прямо сейчас, понимаешь? Умоляю! В ответ я сделаю для тебя что угодно! Могу даже клятву принести! - попытался я уговорить Векслера.
        - Магическую? - издевательски хихикнул стоявший рядом охранник.
        - Сферическую! - неожиданно вступился за меня енот, и внимание всех присутствующих переключилось на нашу компанию. - Утихни, рыбья закусь! - отшил он хама. - А ты, малец, хватит уже на меня так таращиться, гляделки выпадут, - фыркнул он на державшего его пажа. - Плотно так связал, изверг! - пыхтел пушистик, пытаясь выбраться, и спохватился: - Ой, у меня же зубы есть! Тьфу, тьфу, тьфу, какая гадость эти ваши косы! Сколько волосинок мне теперь изо рта выковыривать!? Я тебе это ещё припомню, гад! - мстительно пообещал он побагровевшему Джеридану.
        - Надо же, этот енот и правда разговаривает! - восхитился король.
        - Он не разговаривает, ваше величество, а хамит направо и налево. Из его рта вылетает только ругань! - отметил мрачный кузен.
        - Какова хозяйка - такова и еда, - зловеще парировала Ксения.
        По вытянувшимся лицам придворных было видно, что все дружно посочувствовали «победителю».
        - Не волнуйся, белый, всё под контролем! - заверил меня енот, выбравшись из плена. Соскочив на землю, он в один прыжок набросился на Векслера и повалил его навзничь.
        - А-а-а-а! - заголосил Антуан.
        - Я же говорил, что этот зверь бешеный, - заявил Джеридан.
        - Что он с ним делает? - ужаснулся король, наблюдая, как енот рвёт на противнике одежду.
        Миг - и Антуан с обиженным рёвом обратился в сиреневого дракона, через секунду взмыв в небеса. Дал дёру.
        А енот с победоносной ухмылкой на морде запрыгнул на плечи вампирши, аккуратно обвив её шею, словно безбашенный воротник.
        - Ничего не бойся, моя принцесса, - подмигнул этот шерстяной комок девушке. И будто невзначай продемонстрировал мне зажатый в лапке розовый камень.
        Поразительно: он всё же умудрился отжать у Векслера трофей - артефакт от приворота!
        Не енот, а гений какой-то! Пушистый, шустрый и опасный.
        Какое счастье, что он на нашей стороне!
        Я вдруг резко поверил, что всё будет хорошо.
        Глава 25. Новый дом
        Ксения
        *
        Федя был неподражаем. Решительно вступился за Тая, пригрозил расплатой Джеридану, перегрыз злополучную косичку и теперь обвил мою шею надёжным воротником, даря ощущение защиты и уверенность в том, что мы с ним - команда.
        После разъяснений короля я уже не страшилась отправляться на месяц в логово бронзового дракона. Да ещё и с такой мощной пушистой поддержкой. Наоборот, это Джеридан должен бояться нас с енотом.
        Судя по опасливым взглядам, что он кидал на нас украдкой, дракон и сам это понимал. Но идти на попятную уже не мог: что сделано, то сделано.
        - Поздравляю все пары с обретением, - громко объявил король, давая понять, что праздник подошёл к концу. Стоявшие в ряд довольные красавицы с поймавшими их драконами дружно поклонились. - И с надеждой обрести крепкую семью, - он перевёл взгляд на нас с Джериданом.
        Этот смертник склонился, я тоже скопировала поклон девушек. Надо поддерживать имидж принцессы. По крайней мере, хотя бы до того момента, как вампиры явятся ко мне на разборки с косичками в зубах.
        - Встретимся через три дня, на Балу благодеяний, - провозгласил монарх, поднимаясь с трона.
        Те мужчины, что обрели пару, начали обращаться в свою драконью ипостась и ложились пузом на землю, чтобы их избраннице было проще забраться на большую тушу.
        Я наблюдала, как девушки одна за другой седлали своих ящеров и взмывали в небо.
        - Ксюша, ничего не бойся! - подскочил ко мне Тайрен. - Я заберу тебя у Джеридана гораздо раньше, чем через месяц!
        - Ха-ха, посмотрим, белая моль, - фыркнул Джеридан.
        И это он енота хамом называет?
        - За моль тоже ответишь, - авторитетно заявил Федя. Бронзовый испепелил его взглядом.
        - Всё будет хорошо, - кивнул мне Тай, с трудом сдерживая порыв броситься на врага. На его скулах играли желваки, а кулаки были сжаты до побеления.
        - Забирайся сверху, красотка, - провокационно подмигнул мне Джеридан. - Полетели домой. А ты отойди от МОЕЙ невесты, белый. Иначе у меня появится прекрасный повод вызвать тебя на дуэль и добить.
        - Это было самой большой ошибкой в твоей жизни, - сурово произнесла я. - И запомни этот момент. Твоя жизнь отныне поделится на прекрасное «до» и кошмарное «после».
        - Посмотрим, - немного нервно покосился на меня Джеридан.
        Его тело на миг подёрнулось дымкой - и вот уже передо мной холёная самодовольная рептилия с кожистыми крыльями и наглой мордой. Цвет его чешуи и правда был бронзовым. Сочный тон с металлическим отблеском смотрелся шикарно, вот только крылья как у летучей мыши и самодовольное выражение драконьей морды сильно отталкивали.
        Особенно по сравнению с красавцем белым драконом.
        - Медный тазик, - поморщилась я.
        Енот хохотнул.
        Щёки рептилии гневно раздулись, а из горла раздалось шипение. Но я не прониклась.
        - Лежать! - скомандовала я, как соседской овчарке, показав пальцем на траву.
        В бешенстве выпустив из пасти столб огня, гигантская ящерица подчинилась.
        Если другие девушки взбирались на ящеров быстро и аккуратно, то я оттянулась от души, потоптавшись по крыльям.
        Бронзовый недовольно похрюкивал, но терпел. В конце концов его нервы сдали и он закинул меня на свою спину одним движением помятого крыла.
        Не знаю как, но Федя умудрился удержаться на моей шее.
        - Полегче, жестянка! - рыкнул енот.
        - От вашей пары просто искры летят. Такие горячие чувства могут стать прекрасной основой для прочного брака, - отпустил комментарий король, с интересом наблюдающий за этой перепалкой.
        - Ага. И взяла она сковородку-кладенец, и пошла налаживать отношения с драконом, - ответила я на былинный манер.
        - Какой кладенец? - не понял король, но ответить ему я уже не успела: массивная туша подо мной взмыла в облака.
        От страха я схватилась за толстую чешуйчатую шею.
        - Не бойся, не уронит, - успокоил меня енот. - Иначе не сносить ему головы.
        Дракон в ответ снисходительно фыркнул.
        Летели мы недолго, но высоко, над облаками, и я порадовалась, что на мне сапоги, снегуркина шубка и очень тёплый живой воротник. Иначе замёрзла бы.
        - Вот это хоромы, - присвистнул енот, когда мы спикировали вниз к массивным воротам, ведущим в большой замок из жёлтого камня.
        Дракон горделиво вскинул голову, но Федя тут же добавил:
        - Хотя я видал и получше. В дупле и то было больше уюта и гармонии, чем в этом каменном мешке.
        Стоявшие у дверей стражники торопливо распахнули перед нами створки, и Джеридан резко обернулся в мужчину, подхватив меня на руки. Я даже испугаться не успела.
        - Жених должен вносить невесту в дом на руках, такова традиция, - многозначительно посмотрел он на меня.
        - Не невесту, а жену. Вечно ты торопишь события, тазик, - вставил свои пять копеек енот.
        Глухо рыкнув, Джеридан понёс меня в своё драконье логово.
        Глава 26. Новоселье
        Ксения
        *
        Вопреки ожиданиям, драконье логово не имело признаков мрачного подвала, где были заперты в неволе горы драгоценностей и монет. Гномов или привидений тоже не обнаружилось.
        Замок был вполне себе светлым, просторным и уютным. Было заметно, что Джеридан со всем пылом своей рептилоидной души обустраивал своё жилище так, чтобы оно было комфортным и стильным. Вкус у этого смертника присутствовал, надо отдать ему должное.
        - А когда ты отведёшь меня в сокровищницу? - спросила я, стоило Джеридану поставить меня на ноги в коридоре из жёлтого мрамора и повести за собой дальше к лестнице.
        - А зачем? - с подозрительностью покосился на меня мужчина.
        - Ну я же должна знать, какие богатства мне достанутся после твоей трагической гибели, - повела я плечом.
        - Скажи, а все вампиры такие наглые? - фыркнул он.
        - О-о-о, ты ещё моего учителя литературы не видел, - искренне ответила я. - Тот за неправильно рассказанный стих потом весь год из детей кровь пил!
        - Вот как? - дракон нервно оттянул воротник рубашки. Душно ему, что ли, бедному?
        - Ты ушёл от ответа. Сокровищница когда? - вернулась я к своему вопросу.
        - Скоро, - заверил меня Джеридан. - Я там сначала инвентаризацию проведу, а потом уже гостей пущу.
        - Не гостей, а будущую хозяйку, - уверенно поправил его енот. - Но в целом ты молодец: денежки счёт любят. Моя принцесса должна знать размер своего нового имущества.
        Со злостью зыркнув на пушистика, Джеридан завёл меня в одну из комнат.
        - Вот, - обвёл он рукой это помещение.
        Небольшое, в персиковых тонах, оно было довольно уютным. Кровать под балдахином, светлая мебель, большое окно с видом на озеро. Так-то очень даже неплохо. Мне тут понравилось.
        Вот только Федя был со мной не согласен:
        - Что «вот»? - взвился пушистик. - Это ты показал нам комнату для слуг принцессы, бронзовый? А где будет жить она сама?
        - Это отличная гостевая! - возмущённо парировал дракон.
        Хоть комната мне и понравилась, Федю надо было поддержать. Командный дух и всё такое.
        - А покажи-ка твою спальню, - обратилась я к Джеридану.
        По лицу мужчины расплылась самодовольная улыбочка:
        - Что, прямо вот так сразу? Да я только за! И ты свидетель, бешеная меховушка: я её не принуждал!
        Он завёл нас в соседние покои. Тот же впечатляющий вид из окна и комфортный дизайн. Только тут было гораздо просторнее, шире, и потолок располагался выше. Кровать казалась огромной. Потеряться можно ночью. Даже картины на стенах - и те отличались массивностью. И общая цветовая гамма приближалась к тёмному золоту.
        Пахло кожей и немного дорогим вином. Холостяцкое логово.
        - Располагайся, дорогая, - с видом опытного соблазнителя подмигнул мне брюнет.
        - Спасибо, - снисходительно кивнула я. - Распорядись подать ужин сюда. Я устала с дороги. И даю тебе час, чтобы переселиться отсюда в другую комнату. Выноси свои вещи. Мне нужны шкафы, набитые женскими нарядами и драгоценностями. Ты же не хочешь, чтобы я пожаловалась королю, что ты предоставил мне покои, не подобающие принцессе?
        - Но… но это мой дом! Это моя спальня! - дракон аж задохнулся от возмущения.
        - Раньше надо было об этом думать, - повела я плечом. - А сейчас уж извини. Сам нарвался. За что боролся, на то и напоролся.
        - Хватит говорить присказками! - его лицо пошло зелёными пятнами.
        - Привыкай, бронзовый. А кому сейчас легко? - улыбнулась я с самым невинным видом.
        После этого мы полчаса просидели с Федей на диване, с флегматичным видом наблюдая, как злющий Джеридан и его слуги лихорадочно выносят из комнаты пожитки дракона.
        - Звали, господин? - в комнату после вежливого стука вошёл мужчина лет пятидесяти. По манере держаться и по одежде я догадалась, что это местный дворецкий. Высокий рост, густые волосы с седыми прожилками, заплетённые в аккуратную косу ниже плеч. Крупные черты лица. Однозначно дракон.
        Мы с Федей сидели так, что он нас ещё не заметил. А я в это время бесцеремонно разглядывала этого мужчину.
        На его лице застыло удивление. Видимо, ещё в коридоре заметил вынос вещей и недоумевал, почему хозяин резко надумал переселяться в другую комнату.
        - Дизмо, ты решил вопросы с поставщиком зерна? - подошёл к нему Джеридан.
        - Да, господин, - ответит тот. - Мы заключили с ним контракт на выгодных условиях.
        - Отлично. Теперь проследи, чтобы к вечеру все шкафы в этой комнате были забиты тряпками. То есть женскими нарядами. Платьями. И туфлями, - нервно взлохматив макушку, отдал приказ бронзовый. - Размер - э-э-э… средний. Как на драконицу-подростка.
        - Но зачем вам платья, господин? - сильно удивился дворецкий.
        - И про нижнее бельё не забудьте! - подала я голос, и Дизмо аж вздрогнул от неожиданности.
        - Леди?! - резко развернулся он ко мне и стремительно побледнел: - Ваше лицо… Оно всё в засохшей крови! И одежда тоже! Мне позвать лекаря?
        - Спасибо, не надо, - покачала я головой. - Лучше распорядитесь принести сюда ужин. А то от хозяина замка этого не дождаться. Видимо, он намерен уморить меня голодом.
        - Но ты же сама потребовала убрать отсюда вещи! - возмутился Джеридан.
        - У тебя проблемы со слухом или с памятью? - фыркнула я. - Дефектный супруг мне не нужен. Прежде всего я попросила подать еду. И лишь потом сказала про комнату. Будь на твоём месте Тайрен, он бы сперва позаботился обо мне, а потом уже стал решать остальные проблемы.
        Бронзовый как-то нервно задышал, сжимая и разжимая кулаки, а на его висках выступили вены.
        - Ой, ваш воротник шевелится, - судорожно выдохнул дворецкий, в шоке разглядывая енота.
        Он и без того уже стоял с квадратными глазами. Видимо, не привык, чтобы кто-то разговаривал с его хозяином в подобном тоне, и его тонкая душевная организация оказалась не готова к такому беспределу. А тут ещё и Федя презрительно хвостом дёрнул, выражая согласие с моими словами.
        - Сам ты воротник! Я продуктовый енот! - добило его животное.
        - Какой, простите? - прошелестел дворецкий.
        - У этого тоже проблемы со слухом, - скорбно вздохнул Федя. - Может, дело в местной воде или в воздухе? Надо бежать отсюда, пока мы сами инвалидность не заработали.
        - Нельзя бежать! - рявкнул Джеридан. - Король ясно сказал, что месяц вы должны провести в моём доме! - схватился он за голову.
        Издав сдавленное «грхм», он вдруг сиганул в окно, уже в воздухе обращаясь в дракона. Через несколько секунд раздался жуткий грохот, словно какой-то великан крушил скалу, после чего всё стихло.
        - Он всегда такой нервный? - озадаченно спросил енот.
        - Нет, - отозвался пребывающий в прострации дворецкий.
        - Вы Дизмо, да? - спросила я его. Он заторможенно кивнул.
        - А я Ксения, - представилась я.
        - Очень приятно, леди Ксения, - автоматически проявил вежливость мужчина.
        Джеридан вернулся через минуту, потрёпанный, но с решимостью партизана в глазах и плотно сжатыми губами.
        - Мешок золота, - заявила я.
        - Что? - непонимающе уставился он на меня.
        - Мешок золота - и мы с Федей уходим из твоего дома. Дашь нам карету до Тайрена. Королю скажем, что ты пытался остановить меня как только мог, но ох уж эти непослушные вампиры. Свалим всю вину на меня. Он даже не удивится, поверь, - вкрадчиво заявила я.
        Бронзовый кинул на меня затравленный взгляд:
        - Я не могу! Это нечестно. И у короля есть артефакт правды.
        - Ха, а бить противника в спину - это честно? - с презрением скривилась я. - Можешь как угодно распускать передо мной хвост, но я уже увидела и поняла, что ты из себя представляешь. Сделала выводы.
        - Мой хвост не распускается! Я дракон, а не павлин! - огрызнулся Джеридан. Кажется, все его внутренние воззвания к спокойствию не срабатывали. - Дизмо, принеси сюда еду! Мы с моей невестой будем ужинать.
        - Как изволите, господин! - кивнул дворецкий, поспешно выскакивая из комнаты.
        Глава 27. Одежда
        Ксения
        *
        - Наверное, ты хочешь привести себя в порядок, - сдержанно произнёс Джеридан. - Ванная комната вон за той дверью.
        Тут я спорить не стала.
        - Мне надо переодеться в чистое. Принеси мне новое платье прямо сейчас, - я поднялась с кресла и усадила туда енота.
        Бронзовый напрягся:
        - Но в моём замке нет женской одежды. Скоро Дизмо её принесёт, не волнуйся. Ты сама слышала, что я отдал ему приказ.
        - И в чём мне ходить всё это время? - строго спросила я, сложив руки на груди, как вампирский Наполеон.
        - Могу предложить тебе свою чистую тренировочную рубашку. Она длинная и будет тебе до колен. Пояс тоже имеется, - он кинулся к шкафу, содержимое которого ещё не успели вынести слуги, и вытащил оттуда шёлковое одеяние, напоминающее верх от мужского кимоно. Тонкая ткань была полупрозрачной.
        - Ты издеваешься? - возмутилась я.
        Федя презрительно фыркнул:
        - Ты это в лавочке для сексуальных приблуд раздобыл?
        - Это нормальный костюм для тренировок! - взвился дракон, но быстро взял себя в руки и повернулся ко мне: - Тихо, тихо, только не сердись! Могу предложить ещё свой халат. Мягкий, удобный и абсолютно чистый!
        - Ладно, - поморщилась я. - А что насчёт обуви? Или предлагаешь и дальше бегать в сапогах по такой жаре? - махнула я на ноги. - Ты вроде обязан обо мне заботиться, нет?
        У Джеридана дёрнулся глаз.
        - Мои тапочки подойдут? - метнулся он в ванную. Вынес оттуда белоснежный халат и такого же цвета тапки.
        - Хочешь сказать, лыжи? - хмыкнула я, разглядывая протянутую мне обувь. Размер был огромным.
        - Что лизать? - не понял дракон. Видимо, понятие лыж было ему неведомо.
        - Гордость свою, - ехидно фыркнул енот. - Раны свои зализывай. Или ещё раз макушкой об скалу побейся. Кажется, тебя это успокаивает, мазохист.
        - Я не мазохист! - прошипел бронзовый.
        - Сказал тот, кто умыкнул вампиршу против её воли! Ещё дня не прошло, а ты уже носом горы долбишь. То ли ещё будет, - енот зловеще потёр лапки.
        - Послушай, Снежурочка, я понимаю, что наше знакомство вышло не таким романтичным, как хотелось бы, и совсем не простым, но давай хотя бы попытаемся забыть все наши разногласия и начнём с чистого листа? Дай мне шанс, умоляю! - тяжело вздохнул Джеридан.
        - А когда ты Тая в спину бил - ты давал ему шанс? - покачала я головой. - И, кстати, меня зовут не Снежурочка. Хватит меня так называть.
        - А как? - удивился бронзовый.
        - Тоже мне, жених года. Тайрен знает моё имя. И енот знает. Даже твой дворецкий - и то знает. Может, спросишь у него? - усмехнулась я и, не дожидаясь ответа, отправилась в ванную.
        Никогда в жизни не была стервой, и эта роль давалась мне с трудом. Но я не могла спустить этому дракону всё, что он натворил. Может, перевоспитаю и пристрою в надёжные руки? Помощь Феди в этом сложном деле была неоценимой.
        В ванной я шарахнулась от собственного изображения в зеркале.
        Мать моя женщина… Ну и видок у меня. Всё лицо было в коричневых засохших разводах, словно вымазано запёкшейся кровью. Наряд Снегурочки тоже выглядел плачевнее, чем мне казалось.
        Мимоходом оценив большие размеры и удобство ванной комнаты Джеридана, я не торопясь приняла душ, как могла просушила волосы чистым полотенцем и даже причесалась обнаруженной здесь расчёской.
        А когда облачилась в предложенное мне одеяние и вышла из ванной, то оказалась в эпицентре перепалки.
        - Немедленно слезь со стола, животное, и прекрати портить продукты! - орал дракон на енота.
        - Я не порчу, а дегустирую! - парировал зверь. - Уймись, тазик. Должен же я знать, чем ты мою девочку кормить собрался?! Может, яд какой или зелье ей в еду добавил?
        - Какой ещё яд, ты в своём уме, блохастый? - возмутился бронзовый. - Брысь оттуда быстро, а то я тебе ухо от… - осёкся он, увидев меня. - Ксения… - потрясённо выдохнул дракон.
        Ага, значит, выпытал-таки у дворецкого моё имя. Федя, как истинный партизан, ему бы не сказал.
        - Корешки дубовые, ты во что её нарядил? - енот схватился за сердце. - Ты же из моей принцессы клоуна сделал! Я подам жалобу королю за издевательство!
        - Ты животное, от тебя жалоб не примут, - пробормотал Джеридан, облизывая меня восхищённым взглядом. - Ты очень красивая, Ксения, - кинулся он ко мне, чтобы проводить ко столу. - Как же я рад, что у тебя есть свои волосы и они не такие короткие, как мне казалось. Они даже доходят до лопаток! И в моём халате ты выглядишь такой женственной и милой…
        - Твой халат волочится по полу, а в тапочках можно утонуть - и это ты называешь женственным? - вскинула я бровь. - Если я запнусь за это одеяние и расшибу нос - это будет на твоей совести!
        - Я этого не допущу, обязательно тебя поймаю! - заверил меня дракон. - Прошу, устраивайся поудобнее, - он усадил меня за стол.
        - Джеридан, я хочу услышать от тебя честный ответ, - заявила я, когда он наложил мне в тарелку разной еды и сам опустился напротив. А Федя прилёг на конце стола, бесцеремонно поглощая пирог с рыбой.
        - Конечно, спрашивай, - кивнул дракон.
        - Зачем я тебе? - я пристально посмотрела ему в глаза.
        Глава 28. Откровенность
        Ксения
        *
        - Ну что за странный вопрос? - стушевался дракон. - Ты же такая умная, красивая. Нежная, изящная, стройная. Хоть ты и не драконица, в тебе горит внутренний огонь. Хочу, чтобы ты стала моей женой. Уверен, у нас будут замечательные дети.
        - Я прошу тебя сказать мне правду, Джеридан. А не бредовую отмазку, что ты сейчас озвучил, - поморщилась я. Федя из солидарности фыркнул. - Ты же вроде как сильный, бесстрашный дракон, так?
        Бесстрашный дракон осторожно кивнул.
        - Так найди в себе смелость ответить мне честно. Повторяю ещё раз. Зачем. Я. Тебе? - чеканя каждое слово, спросила я.
        - А почему бы и нет? - Джеридан откинулся на спинку стула. - То, что ты красивая и умная, - это же правда! Мне будет приятно видеть твоё лицо по утрам. Плюс ты из вампирского клана. Хоть твой отец и дракон, но ты пошла в мать, и ты вампирша, а не драконица. Я будущий король этой страны, и моя женитьба на тебе позволит легче создавать торговые, политические и экономические связи с твоими родственниками. Сама ведь знаешь, насколько вампиры мощный, древний и богатый клан. Они очень влиятельны. Знают всё обо всём, а сами держатся в тени, как серые кардиналы влияя на другие государства. Мне очень даже не помешает их поддержка. И вообще, моя давняя мечта - попасть в их засекреченную библиотеку. А то, что в тебе нет магии, - это не проблема: у меня самого её с избытком. Поэтому наши дети будут красивыми и магически одарёнными. Ты станешь королевой! Разве ты этому не рада?
        - Избыток магии, говоришь? - скептически хмыкнула я. - Ты даже платье для меня не можешь намагичить.
        - Могу! - вскинулся бронзовый. И тут же сник: - Только не сегодня. Завтра. Мне нужно немного восстановиться. Потратил слишком много магии, удерживая Тайрена возле Арки. А попросить Дизмо намагичить тебе наряд я не решился. Вдруг он от нервов создал бы на тебе нестабильную ткань? Она бы исчезла в самый неожиданный момент, и тогда ты меня вообще со свету сживёшь.
        - Значит, твоё решение взять меня в жёны совершенно не связано с Тайреном и твоим желанием ему за что-то насолить, унизить? - прищурилась я, как опытный дознаватель в НКВД. Только яркой лампы под рукой не хватало.
        - Ну-у-у… - замялся Джеридан. - Разве что только на малую толику…
        - Я же видела, как ты вёл себя на балу, - покачала я головой. - На меня ты вообще не смотрел! Только бдительно отслеживал реакцию Тайрена - пытался понять, кто из девушек придётся ему по душе. Тай - сын короля. Значит, он тоже претендент на престол, так? Твой самый главный соперник. И ты решил уничтожить его, отобрав ту невесту, что ему понравилась.
        - Ты права, Тай - мой соперник в борьбе за трон. Но всё не так, как ты думаешь! Он не настолько белый и пушистый, как тебе показалось! - уверенно заявил бронзовый.
        - Поясни, - вскинула я бровь.
        - Ты знаешь его всего ничего. Какие-то несколько минут. И не успела понять, что он тебя обманывает! - Джеридан на эмоциях согнул вилку.
        - В чём же? - искренне удивилась я.
        - В нём нет магии! Он неполноценен. Ты сама говорила, что дефектный супруг тебе не нужен. Ты страдала бы в браке с ним! Ваши дети родились бы изгоями, не принятыми в высшем обществе. И он утаил это от тебя, - возмущённо объяснил Джеридан.
        - Вообще-то ты ошибаешься, - спокойно парировала я, наблюдая, как у бронзового плавно отвисает челюсть. - Тайрен рассказал мне об этом, он был честен со мной.
        - И ты всё равно выбрала его? - дракон потрясённо захлопал глазами.
        - Да, - твёрдо кивнула я. - Потому что он мне понравился. Честный, добрый и очень красивый. Он мой. Не знаю, как тебе это объяснить, я это просто чувствую. Считай, что у нас с ним любовь с первого взгляда. Поэтому ты лишний в этом треугольнике, понимаешь?
        - Я заметил, что между вами есть притяжение, но надеялся, что Арка это исправит, - тяжело вздохнул Джеридан.
        - Но не исправила. Все претензии к этим камешкам, - пожала я плечами, отправляя в рот ложку с десертом.
        - Нет, всё равно это неправильно! Ты не должна выбирать его! Тебе нельзя! - заявил дракон.
        Я чуть не подавилась:
        - Это ещё почему?
        - Ты же полукровка! Твой отец дракон, но ты родилась вампиршей, пошла в мать. Пополнила вампирский клан. Это твой отец переместил тебя сюда на Бал брачных уз, не так ли? Как дракон, он отправил тебя в Рагдиану обрести мужа среди драконов. Чтобы хотя бы его внук был драконом, обладающим магией. И твой отец наверняка не ожидал, что из всех драконов тобой заинтересуется единственный дефектный - тот, в котором нет магии. Ты бы подвела своего родителя, и твой муж впал бы вместе с тобой в его немилость, - озвучил свою логическую цепочку Джеридан. - Отношения между нашими странами усложнятся. Твой отец желает магически одарённых внуков и вряд ли смирится с тем, что его дочь станет женой инвалида.
        - Я хочу выйти замуж за того, кого сама выберу, - твёрдо заявила я. - И моим избранником никогда не станет мужчина, способный ударить в спину. Этот твой поступок был низким и подлым. Как и твои оскорбления. Ты назвал Тайрена бледной молью. Считаешь своё поведение достойным? Гордишься собой?
        - Ты сильно ошибаешься во мне, Ксения, - пристально посмотрел он на меня. - Всё не так, как тебе кажется.
        Глава 29. Объяснение
        Ксения
        *
        - Так удиви меня, - я тоже, как и Джеридан, откинулась на спинку стула. - Объясни, как дела обстоят на самом деле.
        Федя - и тот перестал жевать, навострив ушки.
        - Тайрен - мой кузен. Мы росли вместе. Да, я не могу назвать его своим другом, мы с детства соперничали во всём. Но всё равно он - моя семья. А семья для любого дракона - это святое, - бронзовый выразительно сверкнул глазами, прозрачно намекая, что ради нашей с ним семьи он расшибётся в драконью лепёшку. - Я не желаю Тайрену зла. Наоборот, сильно беспокоюсь за него. У него нет магии, понимаешь?
        - Понимаю, - кивнула я.
        - Я сильнее его в разы - и физически, и магически. И при этом он не отпускает наивную мысль сразиться со мной за трон, - поморщился Джеридан. - Это будет грандиозный праздник при куче народа. И поддаваться я не собираюсь. Буду драться в полную силу. Сотни, если не тысячи будут свидетелями его поражения. Мне не доставит удовольствия сделать из него отбивную у всех на виду. Ведь этот бой не будет битвой на равных. Всё равно что у малыша игрушку отобрать. После такого он не оправится, это его сломает. Его позор рикошетом ударит по его отцу и матери. И ничем хорошим это не кончится.
        - И ты решил поставить его на место сегодня, возле Арки? - догадалась я.
        - Да, всё верно, - кивнул Джеридан. - И заметь: я пощадил его чувства. Никто, кроме него самого, не понял, что на него были наложены невидимые путы, которыми он был спелёнут, как младенец. Всё, что видели зрители, - это мой удар ему в спину. Его гордость при этом не особо пострадала. Наоборот, сейчас все придворные ему сочувствуют. На данный момент все заметили лишь его нерасторопность. Что он не успел развернуться, чтобы отразить удар. И всё. Но самое главное - чтобы сам Тайрен понял: у него нет шансов в битве со мной. Надеюсь, после сегодняшнего он успокоится и не станет бросать мне вызов. Дойдёт до него наконец-то, что он не сможет со мной тягаться. Победа будет за мной, я - будущий король Рагдианы! И чем быстрее Тай с этим смирится, тем лучше для него.
        - Ну-ну, - хрюкнул енот. Федя явно не проникся даже столь логически выверенной речью.
        - А может, ты боишься, что он каким-то образом обретёт силу и победит тебя? Решил подстраховаться? - выдвинула я свою версию.
        Джеридан расхохотался:
        - Да скорее звёзды посинеют! Он и так уже облетел весь мир, пытаясь заполучить хотя бы крупицы магии. Тщетно! Старинные артефакты, мудрые старцы, древние книги - ничто не могло ему помочь. Он инвалид, это нужно принять как данность. Но это не значит, что он не может быть счастлив! На этом Балу король поставил ему условие: Тай женится на одной из принцесс, или отец назначит ему супругу, какую сам посчитает достойной. Наверняка это будет покладистая драконица с сильным магическим даром, из уважаемого рода. Тай внесёт её в Арку, они оба получат метку истинной пары и заживут спокойно и радостно, душа в душу.
        Нахмурившись, я отвернулась. Сама мысль об этом причиняла острую боль в груди.
        Джеридан тем временем продолжил:
        - У него появится магически одарённое потомство. Все будут довольны. И в нашей семье тоже всё будет хорошо. За месяц ты ко мне привыкнешь и поймёшь, что я не настолько плох, как ты себе вообразила. Поженимся, дети пойдут. А в скором времени мы станем королём и королевой - тогда жизнь станет ещё интереснее. Твой отец будет доволен своим зятем. Я постараюсь делать всё возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива со мной!
        Наверное, Джер ожидал, что от его слов я растаю, как шоколадка на солнце. Точнее, гематоген.
        Но я мрачно покачала головой:
        - Ничего у нас не выйдет. Мне нужен только Тай. Либо он, либо никто.
        - Упрямая… - тихо выдохнул Джеридан. - Поживём - увидим. Прошу лишь об одном: не шарахайся от меня. И не воспринимай как врага. Дай мне хотя бы один шанс, ладно?
        - Меня совершенно не тянет к тебе, Джер, - искренне сказала я. - Ты не привлекаешь меня как мужчина. Даже Арка - и та отказалась признавать нас супругами. Тебе нужна другая жена. Не я. И чем раньше ты это поймёшь, тем будет лучше для тебя.
        Но этот упрямый дракон меня не услышал:
        - Всё случилось слишком быстро, тебе просто нужно немного времени. За месяц ты привыкнешь ко мне, освоишься в моём замке и почувствуешь себя в нём хозяйкой. Всё будет хорошо, Ксения!
        - Ты разрешишь невесте-вампирше хозяйничать в своём замке? - поразился енот. - Ксю, этот малахольный дал нам добро на ремонт его жилища! - воодушевился Федя. - Я прямо чувствую, как во мне проснулся гениальный дизайнер!
        - Нет-нет, не надо ремонта! - испугался дракон. - На это я разрешения не давал!
        Судя по морде, Федя был настроен решительно, но Джеридан не дал ему продолжить дебаты, быстро обратившись ко мне:
        - Я рассказал тебе всё, что ты хотела знать. Теперь хотелось бы узнать что-то о тебе. Насколько я понял, перемещение на Бал было для тебя неожиданностью. Отец тебя не предупредил?
        - Это было очень внезапно, - уклончиво, но честно ответила я.
        - А откуда у тебя говорящий енот? - задал следующий вопрос Джеридан.
        Ну как откуда. Из капкана вытащила.
        - Так получилось, - ушла я от ответа.
        - Тебе, кроме обычной еды, нужна кровь. Звериной тебе достаточно? Или мало? Моя подойдёт? - перегнувшись через стол, он неожиданно прижал запястье к моим губам.
        Я чуть не свалилась на пол.
        - Но-но, руки убрал! - подскочил Федя. - Это я - её продуктовый енот! А пищевых драконов не бывает! Укушу!
        - Так моя невеста быстрее ко мне привыкнет! - уверенно парировал Джеридан, но шуструю конечность всё же отдёрнул.
        Его лицо уже полностью зажило, но память об острых зубах енота, видимо, крепко впечаталась ему в подкорку.
        Дальнейшую перепалку предотвратило появление Дизмо:
        - Господин Джеридан, к вам с визитом ваш отец, герцог Дензел Норт Арденион. Привести его сюда, пригласить в гостевую или отказать в приёме?
        - Веди к нам, - принял решение хозяин замка.
        Дизмо тут же удалился, а дракон развернулся к Феде:
        - Слезь хотя бы на стул. Отец не поймёт, почему у меня по столу еноты прыгают. Может прибить сгоряча.
        - Тебя? - фыркнуло животное, всё же перенося свою тушку на соседнее кресло.
        - Тебя! - парировал Джеридан.
        Эти слова оказались пророческими.
        Едва войдя в комнату, папаша моего жениха - высокий высокомерный мужик лет сорока восьми - увидел Фёдора и кинулся на него с суровым рыком:
        - Чтоб тебя, блоха ушастая!
        Глава 30. Подарок
        Ксения
        *
        Енот опешил на кресле, а я вскочила и кинулась агрессору наперерез, не позволяя ему добраться до Феди с решительным:
        - Это мой енот!
        Но скорее не мой манёвр, а шокированный возглас отпрыска: «Отец!?» - остановил Ардениона-старшего.
        - В каком это смысле твой? - Дензел резко развернулся ко мне, препарируя взглядом карих глаз.
        - В прямом! - вскинула я голову, принимая вызов, хоть длиннющий халат, полы которого распластались по ковру, и тапки-лыжи уверенности мне не прибавляли.
        Как говорится, ничто не выдавало в Штирлице русского разведчика, даже волочащийся за ним парашют.
        - Отец, позволь представить тебе мою невесту, её высочество Ксению из вампирского клана, дочь золотого дракона, короля Сейтарии, - подскочил к нему Джеридан. - Ксения, познакомься с моим отцом, его светлостью Дензелом Нортом Арденионом.
        Я - «принцесса», он - герцог. Вроде я выше его по титулу. Но он старше меня и отец моего «жениха». Это он должен поклониться мне первым или наоборот?
        Впрочем, в топку весь этот этикет. Склонять голову перед этим высокомерным типом, который собирался обидеть Феденьку, я не хотела. Если что - пусть объясняют это тяжёлым вампирским характером. Или чем угодно. Может, папаша отговорит Джеридана брать в жёны такую невоспитанную девицу?
        Судя по растерянности в глазах Ардениона, первой поклониться должна была я. Поняв, что он этого не дождётся, дракон небрежно мне кивнул:
        - Леди Ксения.
        - Лорд Дензел, - отзеркалила я его интонацию.
        - Это Федя, продуктовый енот Ксении, - пояснил отцу Джеридан. - Он прибыл с ней из Сейтарии.
        - Какой? Продуктовый? - брови старшего взметнулись вверх.
        - Да, она им питается. Говорит, что это гигиенично: еноты-полоскуны очень чистоплотные, - со знанием дела пояснил Джер.
        - И король запретил отбирать его у меня! - вставила я свои пять копеек.
        На лице Дензела замерло выражение: «Они это серьёзно или издеваются?»
        После небольшого ступора он отмер:
        - Что ж, видимо, я ошибся. Для меня все еноты на одно лицо. Приношу свои извинения, - он кинул ещё один подозрительный взгляд на притихшего Фёдора и уселся за стол, не дожидаясь приглашения.
        Я тоже посмотрела на него озадаченно. Дензел сказал, что для него все еноты «на одно лицо». Почему не на одну морду? Оговорился?
        - До меня дошли слухи о том, что случилось у Арки Благословения, - развернулся старший к сыну, наливая в бокал напиток из графина. - Мог бы поставить меня в известность, что ты вознамерился жениться.
        - Ты против? - напрягся Джеридан.
        - А когда это тебя останавливало? - фыркнул Дензел. Отсалютовав мне бокалом, он залпом выпил его содержимое. - В любом случае что сделано, то сделано. Поддержка вампирского клана нам не помешает. И всё же отбирать у Тайрена невесту без магии - плохая идея. Сейчас король Агелий быстро подыщет ему жену - драконицу с большим магическим резервом - и спустя пару десятков лет передаст трон внуку. Ты будешь в пролёте.
        - Думаешь, я не справлюсь с сосунком? - фыркнул Джеридан. - Я первый претендент на трон. После Тайрена, конечно. И смогу отстоять это право в бою.
        - Вся проблема молодёжи в вашей самонадеянности, - назидательно изрёк старший. - Мне доложили, что невеста от тебя не в восторге. Вы даже не получили метку истинной пары. Реши эту проблему, если эта девушка по-настоящему тебе нужна.
        Дензел окинул меня таким пристальным взглядом с ног до головы, каким осматривают племенную кобылу. Разве что в рот не заглянул. В душе поднялась волна протеста от столь откровенного оценивания.
        - Я разберусь, отец, - твёрдо заявил Джеридан.
        - Сколько живу на свете - ещё ни разу не слышал, чтобы вампиры питались енотами, - произнёс Дензел, поднимаясь из-за стола.
        Это он так намекает, что раскусил мою ложь?
        - Вы вообще мало что знаете о вампирах, - холодно парировала я.
        - Тоже верно, - не стал он спорить. - Что ж, я увидел всё, что хотел, - заявил он. - Ты не выглядишь дурой, неженкой или слабачкой, и я не думаю, что упустишь шанс стать королевой. Посопротивляешься сейчас для вида, но в конце концов примешь Джеридана своим мужем и будешь во всём его поддерживать. Как и твой вампирский клан, а также отец - король Сейтарии Зайнир. Через три дня Бал благодеяний, встретимся там. Наш король уже отправил весточку правителю Сейтарии с приглашением на это торжество. Вампирскому клану тоже. Мне будет очень интересно познакомиться с твоими родственниками.
        Я сдержанно кивнула. Да уж, засада для меня по всем фронтам…
        Как выкручиваться будем, Штирлиц в халате? Надо обсудить эту сложную проблему с Федей. Енот плохого не посоветует.
        - Кстати, я пришёл не один, а с подарком, - заявил Дензел, подходя к двери.
        - Отец, не нужно, - скромно помотал головой Джеридан.
        - У меня не каждый день единственный сын обретает невесту, - фыркнул ему в ответ старший. - Тем более я уверен, что ты обрадуешься этому сюрпризу.
        Он открыл дверь, и я обомлела: оттуда вышла огромная тигрица!
        - Помнишь Марту? - улыбнулся Дензел сыну.
        - Конечно! - обрадовался Джеридан.
        Заметив испуг на моём лице, он поспешно меня заверил:
        - Не бойся, Ксения, Марта - очень ручная! Я знаю её с рождения. Она тебя не обидит!
        По-хозяйски пройдясь по комнате, зверь недовольно рыкнул на енота и спокойно развалился у окна.
        У Феди дёрнулся глаз. Кажется, у меня тоже.
        - Думаю, лишняя охрана твоей невесте сейчас не помешает, - улыбка Дензела напомнила мне оскал довольной акулы.
        Глава 31. Ошейник
        Ксения
        *
        - Проводи меня, сынок, - Дензел махнул Джеридану на выход. - Хорошего вечера, ваше высочество, - кивнул он мне.
        - Взаимно, герцог Арденион, - отзеркалила я его холодный взгляд.
        - Я скоро вернусь, Ксения. Ничего не бойся: теперь с тобой Марта, она - лучшая охрана, какая только может быть! - заверил меня Джер перед тем, как выйти из комнаты вслед за отцом.
        Лучшая в мире охрана лениво повела ухом, держа комнату под прицелом прищуренных глаз.
        - Феденька, что же делать-то будем? - расстроенно спросила я подозрительно тихого енота.
        - Только без паники, Ксю! - отмер он наконец и спрыгнул с кресла, чтобы приблизиться к тигрице.
        - Федя не надо, не провоцируй её! - испугалась я за единственного друга.
        - Надо, Ксю. Надо, - енот уверенно махнул мне лапкой. Тигрица выразительно облизнулась, а её глаза напомнили мне щёлки вражеских бойниц. - Я должен проверить, есть ли на ней прослушка. И вообще, какие артефакты нацепили на её ошейник.
        - Стой, подожди! - отговаривала я его. - Давай ты как-нибудь проверишь это в присутствии Джеридана, ладно? Чтобы он мог вовремя остановить эту машину смерти, если она на тебя набросится.
        - Мне приятно, что ты так заботишься обо мне. Правда. Но не надо меня недооценивать, детка. Твой кулон - мальгенда - далеко? - спросил он.
        - В кармане халата, - ответила я.
        - Применишь его, если что-то пойдёт не так, - заявил этот бессмертный, храбро кидаясь на обалдевшую от такой наглости тигрицу.
        Большая киса попыталась скинуть со своей шеи наглого агрессора, но енот сидел на ней очень плотно, со сноровкой опытного тореадора дёргая её за ошейник.
        Тигриный рёв сотряс основы этого замка. Кажется, даже окна зазвенели. Миг - и в комнату ворвался не на шутку встревоженный Джеридан.
        - Что тут происходит?! Марта, фу! Федя, фу! - пребывающий в шоке бронзовый кинулся разнимать меховой клубок. - Да отцепись ты от неё, маньяк полосатый! - взвыл Джеридан, когда ему случайно прилетело по ноге тигриной лапой.
        Отчаянный рывок - и дракон кубарем отлетел от разъярённой тигрицы, крепко прижимая к себе разошедшегося не на шутку енота.
        - Тихо! - судорожно выдохнул Джеридан. Но, поскольку распалённые битвой звери игнорировали этот мирный призыв и порывались схлестнуться вновь, гневно рыкнул: - Сидеть!
        Да так властно и громко, что я сама чуть не опустилась на пятую точку.
        Федя замер, Марта плюхнулась на попу.
        Поединок был завершён со счётом один - ноль в пользу енота, победно прижимающего к груди тигриный ошейник.
        - Это что сейчас было? - Джеридан впихнул Федю мне в руки.
        - Коррида, - ляпнула я первое, что пришло в голову.
        - Что? - не понял дракон.
        - Древний вампирский обычай. Это когда продуктовые еноты напрыгивают на крупное животное и пытаются на нём удержаться, - пояснила я.
        - Для чего? - в глазах Джеридана всё ещё светилось непонимание.
        - Для самоутверждения, - ответила я, не моргнув глазом. - Вдобавок иногда вампиры так развлекаются: делают ставки, как долго продержится енот.
        - А зачем он с неё ошейник снял? - с подозрительностью прищурился дракон.
        - Решил постирать? - пожала я плечами.
        - Это мой трофей! - фыркнул Фёдор.
        - Ого, у кого-то голос прорезался! - усмехнулся Джеридан. - А когда тут мой отец был - ты помалкивал в тряпочку. Может, помолчишь ещё немного?
        - Твой папаша травмировал мою хрупкую психику, нанеся мне оскорбление. Сам он блоха ушастая! И при следующей встрече я объясню это ему лично! - пригрозил енот.
        - Не советую этого делать, если хочешь жить, - абсолютно серьёзно покачал головой дракон. - Отдай ошейник! - протянул он руку.
        - Не отдам! Сказал же: трофей! Ты отдаёшь свои трофеи? Нет? Вот и я не отдаю! - енот только крепче вцепился в этот ремень, украшенный камнями.
        - Тебе бы драконом родиться, - фыркнул Джеридан, махая на него рукой.
        - Я устала и хочу отдохнуть, - подала я голос, пресекая дальнейшую перепалку.
        - Конечно. Я сейчас распоряжусь перестелить тебе постель, - отозвался дракон и высунулся из двери в коридор, отдавая распоряжение слугам.
        - На ошейнике не было прослушки, я проверил, - едва слышно прошептал мне Федя.
        - Отлично, - едва слышно ответила я.
        Четверо вбежавших слуг быстро перестелили хозяйскую кровать, заменив на ней всё, кроме матраса. Судя по заинтригованным взглядам, что они кидали на меня украдкой, тигриные рычания и громкий рык дракона произвели на них сильное впечатление, и теперь они гадали - что же тут произошло. Но вопросов никто задать не посмел.
        - Мне нужна ночная рубашка - мягкая и удобная. И уведи отсюда эту зверюгу, я её боюсь, - кивнула я на Марту.
        Взъерошенная тигрица снова распласталась на своём излюбленном месте у окна, но теперь в её пристальном взгляде светилась затаённая обида. Тряхнув головой, она принялась вылизывать себя с кошачьей тщательностью, смывая следы потасовки.
        - Она никуда не уйдёт: у неё прямой приказ от отца охранять тебя, - покачал головой Джеридан. - Ты, главное, держи от неё подальше своего маньячного енота, и всё будет хорошо. И, чтобы ты не боялась, я буду охранять твой сон. Постелю себе здесь, рядом, на диване.
        - Я против! - выразила я решительный протест.
        - Как твой опекун, я обязан о тебе заботиться, - парировал дракон с довольной улыбкой.
        Глава 32. Легенда
        Тайрен
        *
        - Да где же это было?! - лихорадочно бормотал я, пролистывая книгу за книгой. На столе свободное место уже закончилось, так что я расположился прямо на полу королевской библиотеки, сортируя тома стопочками: просмотрено - не просмотрено - смотреть в первую очередь.
        Пытался найти информацию про метки истинных пар, но пока безуспешно. Пока всё, что удалось обнаружить, - общая информация о магии истинных пар. А вот как обрести метку помимо Арки Благословения, оставалось для меня тайной за семью печатями.
        Барон Перкинс - главный библиотекарь - смотрел на меня как на умалишённого. Подсказав, на каких стеллажах можно найти такую литературу, он быстро самоустранился.
        - Хм… - выдохнул я, впервые наткнувшись на что-то, стоящее внимания. Всё та же легенда, но изложенная в более подробном виде.
        Итак, пару тысяч лет назад магия истинных пар была доступна всем драконам. Бледная метка проступала на запястье связанных Небесами сразу, как только вторая половинка рождалась на свет. Затем она проявлялась во всей яркости и красе во время брачного ритуала.
        Но однажды сильный маг из человеческой расы - Дарий Норд - влюбился в золотую драконицу, Тиану Кавалис. И не в обычную леди, а королеву Ферраны.
        Через неделю девушка должна была стать супругой своего избранника - сапфирового дракона, герцога Гальяни. На её руке уже с рождения проступила едва заметная метка истинной пары. Ждали лишь совершеннолетия невесты - для брачного ритуала.
        Но ослеплённый страстью Дарий решил вмешаться и попытаться стереть их метку магией. Мало того, он задумал соединить истинной связью Тиану и себя. Чтобы королева приняла его, не смогла сопротивляться. Так он убил бы двух зайцев: заполучил девушку своей мечты и стал королём.
        Но магия этого мира не позволила ему совершить такое преступление. Все потуги Дария оказались тщетными. А из-за магического отката его кожа покрылась язвами.
        Вот только Дарий был упорным мужиком. Такое вразумление свыше его не остановило. Не получив нужного результата, он использовал запрещённый приём - призвал для своих целей тёмную магию из параллельной вселенной.
        У нас даже маленькие дети знают, что нельзя обращаться к чёрному источнику: последствия будут необратимыми. Ценой будет гибель души. Но даже это его не остановило. Он шёл к своей цели до конца. Возможно, он был просто безумен? Об этом история умалчивает.
        Герцог Гальяни заметил, что его метку истинной пары окутало чёрное облако, под которым и без того неяркая татуировка начала исчезать. Если бы он направил свою магию на то, чтобы развеять этот тёмный туман, распылить заклинание - всё было бы хорошо. Но он испугался. Побоялся связываться с таким опасным колдовством.
        И вот итог: магия нашего мира вмешалась в этот беспредел, шарахнув конкретно и основательно. Дарий превратился в кусок угля, а все драконы утратили дар обретения истинных пар. С той поры обрести свою вторую половинку можно лишь на Балу брачных уз, пройдя через Арку Благословения. Единственный артефакт, который был оставлен драконам для обретения истинных, чтобы не допустить вырождения драконьей расы. Ведь только в таком союзе рождаются сильные драконы, щедро одарённые магически.
        Легенда гласит, что с тех пор самые умные и сильные маги планеты пытались вернуть драконам этот дар, чтобы как в старые времена, больше никто не зависел от Арки.
        Но всё, чего они смогли достичь, - это откровение свыше о том, что проклятие можно снять лишь одним способом: отправить королеву Тиану или её потомка в лабиринт крэга, на юге Ферраны.
        Крэг - это жуткий древний монстр, читающий мысли, обладающий огромной магией и питающийся мозгами. По слухам, когда-то он пытался уничтожить наш мир, но магам удалось заточить его в лабиринте навечно.
        - Засада… - тяжело вздохнул я, беря в руки соседнюю раскрытую книгу, как раз с изображением этого чудища.
        Руки-ноги как у человека, но на плечах и предплечьях острые костяные наросты. А голова - и вовсе как у рыбы-молота.
        Черепная коробка сильно уплощена, по бокам находятся большие выросты, а широко расставленные по краям выростов глаза и ноздри внушают ужас. Во рту - два ряда острейших зубов. Одним словом, монстр.
        - Красавчик… - с мрачной иронией я отложил книгу в сторону.
        И где я найду Тиану или её потомков? Но даже если бы случилось чудо и нашёл бы, то у меня рука не поднимется отправлять их в смертельный лабиринт.
        Впрочем, об этом можно даже думать забыть: Феррана сейчас находится в полнейшем запустении. Некогда цветущая страна превратилась в пустыню, которую населяют лишь кочевники. На эту землю никто не претендует из соседних королевств, все считают эти места проклятыми.
        Саму Тиану спас от расправы Гальяни. Сапфировый дракон обрёл-таки храбрость и не дал взбудораженной толпе драконов закинуть Тиану в лабиринт. Он открыл портал в неизвестный, но пригодный для проживания мир, и толкнул туда бывшую невесту. За это его убили, но зато его возлюбленная была спасена.
        Некоторые маги даже утверждали, что им удавалось заглянуть в этот мир во сне. Он оказался безмагическим, и время там шло совершенно по-другому, гораздо медленнее.
        Так молодая королева разом потеряла всё - страну, жениха, друзей. Но при этом обрела то, что не менее ценно: в новом мире судьба подарила ей встречу с мужчиной, который стал её истинной парой безо всяких меток. Он полюбил её с первого взгляда и сумел сделать по-настоящему счастливой.
        Глава 33. Последний шанс
        Тайрен
        *
        Книжные изыскания привели меня к неутешительному выводу.
        Я в тупике.
        И как из него выбраться, идей не было.
        Искать потомков королевы Тианы, чтобы затащить их в смертельный лабиринт, - не вариант. Терпеливо ждать месяц, когда Джеридан отпустит мою Ксюшу, - тоже.
        Дальше рыться в книгах уже не имело смысла: я был уверен, что ничего нового там не найду. Лишь повторение того, что уже прочитал. Способа получить метку истинной пары без Арки Благословения не существует. А прибегать к чёрной магии я бы не стал ни за что на свете.
        Мои надежды на то, что мы с Ксюшей быстро предъявим такую метку и нас уже никто не посмеет разлучить, наш брак признают все без исключения, - развеялись, как дым.
        Посидев в раздумьях какое-то время, я всё же набросал в голове план следующих действий.
        Для начала надо смотаться к Арнольским горам, в пещеру на скале Безмятежности, к моему давнему наставнику Эранию. Этот мудрый старец всегда давал мне отличные советы.
        Потом можно будет слетать в Сейтарию - сходить на поклон к королю Зайниру, отцу Ксюши. Попросить у него руки его дочери и взять благословение на брак. А вдобавок заручиться поддержкой дедушки Ксюши по материнской линии - главы вампирского клана. Если я это сделаю, вряд ли мой отец решится воспрепятствовать моему срочному браку с принцессой Ксенией.
        Правда, отсутствие у меня магии было тут слабым звеном. Кто знает, как отнесутся Зайнир и главный вампир планеты к дефектному жениху их красавицы? К тому же, у меня было меньше шансов занять со временем престол, чем у Джеридана. Может, родственники Ксюши предпочтут, чтобы она осталась с ним - будущим королём?
        Так что этот план был крайне рискованным.
        Ну а на самый крайний случай я решил, что если ничего не сработает, то просто постараюсь похитить Ксюшу из замка моего кузена. Если Джеридан не успеет нас остановить - внесу Ксюшу в Арку.
        Вот только этот запасной план тоже имел кучу недостатков. «Если». Если Джер зазевается и не поймает нас. Если Арка подарит нам метки, невзирая на грубейшее нарушение ритуала, который должен проводиться публично. Дружеские глаза енота не в счёт. И если сама Ксюша не воспротивится такому безумию.
        Вдруг она захочет сделать всё правильно, провести месяц в замке Джеридана, чтобы не разгневать правителя этой страны? Ведь король чётко и прилюдно озвучил свой приказ. Без сомнений, его нарушение вызовет последствия. Отец не скоро простит нам такую вольность.
        «Разве что рвануть в Феррану и объявить себя правителями этой бесхозной страны. Куча кактусов и горячие пески пустыни воспримут эту новость с таким же энтузиазмом, как и местные бедуины», - мрачно усмехнулся я про себя.
        Ну или остаётся последний вариант - тот, который мне совершенно не нравился. Терпеливо ждать тридцать дней, молясь Всевышнему о том, чтобы Джеридан не смог уговорить или как-то заставить Ксюшу стать его женой.
        - Как приятно видеть, что ты взялся за ум: обложился книгами в библиотеке и что-то читаешь. А не прыгаешь по пиратским кораблям, - неожиданно раздался голос отца.
        Он вошёл так тихо, что я даже не заметил.
        Вслед за ним в библиотеку просочилась миловидная девушка с кукольным лицом. Брюнетка с безупречным макияжем и прилизанной причёской. Слишком милая, слишком идеальная. Даже её запах - и тот был слишком слащавым. До приторности.
        Я поспешно вскочил:
        - Отчего же, я и раньше здесь часто бывал.
        - Ах, ну да. Ты искал способы обрести магию, - кивнул отец. - Но, как мы оба с тобой понимаем, если у тебя это не получилось за столь долгий срок, то нужно с этим просто смириться. Ты перепробовал всё, что мог. Теперь возложи все надежды на своих отпрысков. Поверь: ты будешь радоваться тому, что они лучше и сильнее тебя. И щедро одарены магически. А эта красавица поможет тебе с воплощением мечты. Тайрен Ингелион, представляю тебе Ларисанту Ольвейг, дочь герцога Ольвейга, министра торговли. Эта алмазная драконица будет для тебя идеальной партией. У такой прекрасной, отлично воспитанной девушки поразительно большой магический резерв. Так что, когда она станет моей невесткой, у меня появится шанс передать трон если не сыну, то хотя бы внуку. Твой старший брат Флэйм погиб, не оставив после себя наследников. Поэтому ты - моя последняя надежда.
        - Леди Ларисанта, - склонил я перед ней голову, следуя этикету и стараясь при этом не заскрежетать зубами.
        Девушка присела в изящном реверансе. Куколка. Но не моя.
        - Отец, я безмерно благодарен тебе за то, что ты так волнуешься о моей судьбе и хочешь всё устроить наилучшим образом, - развернулся я к королю. - Но прошу тебя: дай мне шанс построить своё собственное счастье. Ты приказал мне выбрать себе жену на Балу обретения брачных уз. И я выполнил твой приказ. Выбрал. Мой кузен пронёс её через Арку, но она так и не стала его супругой. У меня есть шанс через тридцать дней снова попытать счастья. И тогда я уже не упущу своё сокровище! Пусть на моей руке нет нужной метки, но я каждой клеточкой тела чувствую, что эта девушка - моя вторая половинка. Та самая истинная пара, без которой мне не жить. Я люблю её, отец. Прошу, позволь мне жениться на ней. Иначе мой дракон просто сдохнет от тоски.
        Несколько минут отцовского молчания показались мне вечностью. Я успел покрыться холодным потом и заработать пару седых волосинок. Если король твёрдо вознамерится женить меня на этой Ларисанте - его ничто не остановит.
        - Вампирша Снежурочка - плохая партия для тебя, - отец мрачно покачал головой. - Но так уж и быть, я дам тебе месяц, чтобы жениться на той, на которой ты хочешь. Дам тебе последний шанс. Если у тебя не получится - твоей супругой станет Ларисанта. Я всё сказал.
        Король царственно удалился, а я остался один на один с идеальной живой куклой.
        Глава 34. Наставник
        Тайрен
        *
        - Леди Ларисанта, - сдержанно кивнул я девушке, не зная, что ещё ей сказать. Она слышала весь мой разговор с отцом и теперь была в курсе дела.
        Хотелось поскорее попрощаться с ней, вернуть книги на место и рвануть к наставнику в Арнольские горы.
        - Я красивее её, - неожиданно заявила эта милая кукла. - Я лучше вашей вампирши. И подойду вам гораздо больше.
        - Разве вы не слышали, что я сказал? - удивился я её словам. Она что, плохо расслышала мой разговор с королём? - Я люблю её. Мне нужна только она. Эта вампирша - моя истинная пара. А вы настолько очаровательны и молоды, что без труда найдёте себе другого мужа. Лучше меня.
        - Да, я нашла бы, - согласилась со мной алмазная драконица. - Но предпочитаю стать матерью короля, нежели супругой обычного герцога. Мой отец хотел устроить мой брак с Джериданом. Но ваш кузен заявил, что я слишком послушна и предсказуема для него. Не интересна ему. Что ж, я с большим удовольствием посмотрю на то, как наш с вами сын повергнет этого бронзового выскочку в битве за трон. И я, и весь мой клан алмазных драконов сделаем всё возможное и невозможное, чтобы мой сын смог одержать такую победу. Наймём для него самых лучших наставников, с самой эффективной программой воинской и магической подготовки. Будем обучать сына уже с пелёнок. И он нас не подведёт.
        Теперь я понимаю, почему мой отец выбрал мне в жёны именно её.
        - А если родится девочка? - усмехнулся я, вскинув бровь.
        Разумеется, я не рассматривал весь этот грандиозный план всерьёз, мне просто было интересно, что она на это ответит.
        - Нет, мой первенец обязательно будет мальчиком! Я это точно знаю! - уверенно воскликнула она.
        - Рад за вас, - не стал я дальше продолжать этот диалог. - И всё же позвольте дать вам совет начать подыскивать себе другого мужа. Может, принца из соседнего государства, с которым вы в будущем сможете стать королевой. А я хочу быть только с моей вампиршей. И я добьюсь её, чего бы мне это ни стоило. Позвольте откланяться, леди Ларисанта. Благодарю, что уделили мне столько времени. Светлого вам вечера.
        Не дожидаясь ответа, я изобразил быстрый лёгкий поклон и выскочил за дверь.
        Ну а разложенные на полу книги расставит по местам библиотекарь. В конце концов, ему за это платят.
        Едва выбежал на улицу - обратился в дракона и рванул к наставнику.
        В облаках пришлось выдержать настоящую внутреннюю битву со своим белым зверем. Мой дракон упорно порывался лететь в другую сторону. Не на юг, а на восток. В замок Джеридана, к Ксении. Он улавливал волнение, исходившее от девушки, и порой показывал мне его отголоски.
        Если бы я почувствовал исходившую от Ксюши панику, то кинулся бы ей на помощь без раздумий. Но пока что решил придерживаться своего плана. Пушистый ящер был со мной не согласен, но всё же в итоге подчинился моей воле.
        К Арнольским горам подлетел уже за полночь. Воздух был свеж и благоухал горными травами. Тьма плавно опустилась на скалистый хребет у кромки моря, заключив всё вокруг в свои тихие объятия. Теперь лишь звёзды и яркое ночное светило - Манора - освещали мой путь.
        Хорошо, что я бывал тут раньше, и не раз. Иначе легко бы заблудился. А так, положившись на память и инстинкты своего дракона, быстро нашёл нужную скалу Безмятежности и пещеру моего наставника.
        - Аве Эраний, - склонился я перед ним, едва запрыгнул в пещеру и принял человеческий облик.
        За последние полгода старец ничуть не изменился: та же длинная седая бородка, густые белые волосы на голове, морщинистое лицо, жилистое тело, замотанное в тогу, и ясный взгляд пронзительных серых глаз.
        - Доброй ночи, Снеговик, - по-доброму прищурился он, назвав меня старым прозвищем, какое дал мне уже давно.
        Мне тогда было восемь, а Эраний учил меня гардианскому стилю боя на мечах и весь день ворчал, что я неповоротлив, как снеговик во время метели. С тех пор он любит называть меня именно так, Снеговиком, а я не возражаю.
        - С чем пожаловал? - наставник усадил меня за стол и налил нам ароматный травяной чай.
        - Хочу жениться, - выпалил я как есть. - Она прибыла сегодня на Бал брачных уз. Сказала, что её зовут Снегурочка. Потом призналась, что настоящее имя - Ксения. Ксюша, - посмаковал я это чудесное имя на языке. Оно прошлось по моим рецепторам клубникой и мёдом. - Я чувствую к ней притяжение и уверен, что она - моя вторая половинка. Но Джеридан опередил меня и пронёс её через Арку.
        Старец аж поперхнулся чаем и закашлялся.
        - Только не говори мне, что ты ищешь способ стереть их метки истинной пары! Один вон уже попытался, и чем всё закончилось?! Хочешь превратиться в кусок угля? Если ты решил воспользоваться тёмной магией, то будет гуманнее, если я прибью тебя прямо сейчас! - покачал он головой.
        - Нет-нет, не надо меня убивать, - миролюбиво вскинул я руки. - Стирать нечего: никаких меток нет. Кузен пронёс невесту через Арку Благословения, но татуировки так и не появились. Потому что она МОЯ девушка. Прошу вас, аве Эраний, дайте совет: что мне сделать, чтобы самому обрести метку истинной пары с Ксюшей? Король распорядился, чтобы она месяц провела в замке Джеридана. Назначил его женихом-опекуном. Но я не в силах ждать так долго! Вдруг он её обидит?
        - Снеговик да Снегурочка, - озадаченно хмыкнул наставник. - Вот уж и правда идеальная пара. Из какого она клана? Ледяных или Северных драконов? - отпил он травяной настой.
        - Вампиров, - ответил я, и старец повторно подавился чаем. Пришлось даже аккуратно похлопать его по спине.
        - Она что, вампирша? - выдавил Эраний, едва прокашлялся. - А ты не ищешь лёгких путей, парень, - криво усмехнулся он и отодвинул чашку подальше.
        - Да, она вампирша. И у неё есть свой продуктовый енот. Федя. Он говорящий, - объяснил я.
        - Что? Как ты сказал? Продуктовый енот? - наставник сложился пополам от хохота. Хорошо, что он чай подальше отодвинул, а то пришлось бы старца реанимировать. - Ты сам-то себя со стороны слышишь? Это она тебе сказала, что является вампиршей? Говорила про своих родных?
        - Н-н-нет… - с моих глаз словно начала спадать пелена. - Это сказал ведущий на балу, а она не стала отрицать. А то, что енот продуктовый, - она заявила это, когда зверя собирались отдать в пыточную на выяснение, почему он говорящий и откуда взялся в Жемчужном саду. Получается, она просто защитила его таким вот образом…
        - Умнеешь на глазах! - похвалил наставник. - Этого енота наверняка заколдовали. Может, даже памяти лишили. Разберёшься с ним потом. А твоя Ксения вряд ли вампирша. Но несомненно одно: раз она появилась на Балу брачных уз во дворце - она принцесса. Вопрос только, какой страны?
        Глава 35. Марта
        Ксения
        *
        - Как мой опекун, ты обязан заботиться о моей репутации, Джеридан, - сложив руки на груди, я вскинула голову. - Даже не мечтай о том, что ты будешь спать со мной в одной комнате! Подобные вольности может позволить себе только мой муж! У нас, вампиров, очень суровые традиции. Не заставляй меня жаловаться на тебя королю!
        - Но ты же боишься Марты! Я не могу допустить, чтобы ты нервничала и переживала, - не сдавался бронзовый. Упёртый тип.
        - И правильно! - кивнула я. - Поэтому ты заберёшь эту зверюгу с собой.
        - Но я не могу, Ксения! - начал заводиться дракон. Не получается у нас с ним мирного диалога. - Я же сказал: она никуда не уйдёт, у неё прямой приказ от отца охранять тебя. Она меня на шнурки порвёт, если я попытаюсь вас разлучить!
        По пылающим праведным возмущением глазам было видно: не врёт.
        - Ладно, - смирилась я. - Тогда уходи отсюда сам. А ей передай телепатически или как вы там с ней общаетесь - чтобы не смела ко мне приближаться. Я, когда сильно нервничаю, становлюсь непредсказуемой и кусаю всё подряд. Если эта киса меня напугает, то помимо енота, у меня появится продуктовая тигрица.
        - Но… - заикнулся Джеридан, только я его перебила:
        - И продуктовый дракон! Не зли меня, бронзовый.
        - Как же с тобой интересно! - не то восхитился, не то посетовал он.
        Поколебавшись пару секунд, он всё же вышел из комнаты, сказав напоследок:
        - Спокойной ночи, моя огненная! Светлых снов!
        Итак, можно было выдохнуть.
        Посмотрела, какую ночную сорочку принёс мне Дизмо для сна. Невероятно приятная на ощупь светлая ткань. Осталась довольна и направилась в ванную - переодеваться.
        Когда оттуда вышла, то обнаружила, что Марта вольготно разлеглась в изножье кровати. А Федя расслабленно растянулся на подушке.
        Мелькнула мысль: может, другую комнату поискать?
        Ради эксперимента подошла к двери. Но стоило мне её только приоткрыть, как тигриная торпеда моментально прильнула к моим ногам. Я даже вздрогнула от неожиданности. Скорость была поразительной: вжух - и пушистая тушка как молния преодолела несколько метров.
        - Фу! Брысь! Иди туда! Лежать! - попыталась я отправить эту массивную зверюгу на её излюбленное место у окна.
        Но долгий невозмутимый взгляд был мне ответом.
        Ясно. Дёргаться бесполезно.
        Тяжело вздохнув, отправилась на кровать. А Марта, победно махнув хвостом, засеменила следом и (ура!) разлеглась-таки на полу. Этакий меховой коврик. Главное - утром спросонья на неё не наступить, а то будет нежданчик по полной программе.
        - Полегче, детка, - лениво выразил протест Федя, когда я стащила его с подушки и просто положила рядом.
        - Рассказывай! - тихо обратилась я к еноту.
        - Что? - повёл он ухом.
        - Всё. Кто ты, почему умеешь разговаривать. Откуда взялся в том саду. Кажется, кроме тебя, там других животных не было. И почему ты был таким притихшим, когда в комнату вошёл отец Джеридана? Из-за чего Дензел хотел тебя прибить? Вы знакомы? - закидала я его вопросами.
        Федя сосредоточенно нахмурился:
        - А если я тебе скажу, что не помню, - ты мне поверишь?
        - Совсем ничего? - разочарованно вздохнула я.
        - Ничего. Только что-то смутное на уровне инстинктов. Неясных ощущений. Я и сам не понял, чего это притих, как пришибленный, в присутствии Дензела. Он меня оскорбил, а я промолчал! Непорядок. Сколько себя помню - такого со мной не случалось. Думаю, мы с ним и правда знакомы. И, судя по ощущениям, он сделал мне что-то очень плохое, - нехотя признался Фёдор. - Я смотрел на него и пытался вспомнить, что именно. Но не мог.
        - А вдруг ты на самом деле зачарованный принц? - улыбнулась я. - Может, это Дензел превратил тебя в енота?
        - Не знаю, - абсолютно серьёзно ответил пушистик. - Давай ты меня расколдуешь?
        - Целовать не буду! - решительно заявила я.
        - Зачем? - удивился енот. - Я про твой артефакт, мальгенду. О чём ты только думаешь? - фыркнул он.
        - А, ты про это, - я потрогала висящий на шее кулон. Когда переодевалась в ночную сорочку в ванной - поостереглась оставлять его в кармане халата, повесила на шею. - Ты прости, я не умею никого расколдовывать.
        - Это подводит нас ко второму вопросу, - изрёк енот. - Откуда ты появилась, принцесса из рода Кавалис? Как тебя занесло на Бал обретения брачных уз?
        - А если я тебе скажу, что не знаю, - ты мне поверишь? - перефразировала я его же слова, которые он сказал мне совсем недавно.
        Енот задумчиво тряхнул ушками.
        - А почему все считают тебя вампиршей? - спросил он.
        - Это ведущий на Балу так решил. Он громко объявил об этом, а я была в таком шоке от попаданства, что не стала его поправлять, - пояснила я.
        - Ты появилась здесь из безмагического мира, верно? - уточнил енот.
        Я кивнула.
        - И что происходило перед твоим перемещением? - проявил дотошность зверёк.
        - Один Гадик попытался ко мне приставать, - поморщилась я, вспоминая те события.
        - Надеюсь, ты ему сильно врезала! - разволновался мой пушистый друг.
        - Ну да. Шарахнула этим кулоном ему по лбу. Камень засветился, и я оказалась здесь, в другом мире, - ответила я.
        - Мальгенда сработала на твою защиту, - Федя с уважением поглядел на кулон. - Твой родовой королевский артефакт отправил тебя в безопасное место - туда, где ты обрела бы надёжного защитника, мужа. На Бал брачных уз.
        - Расскажи мне о моей бабушке, - попросила я. - Она недавно умерла, и мне её очень не хватает, - на мои глаза невольно навернулись слёзы.
        - Мр-р-р, - неожиданно подала голос тигрица. Видимо, она уловила, что я чем-то расстроена, и попыталась понять, от кого меня нужно защищать.
        Первым под подозрение попал енот.
        - Но-но, тигриная тушка, полегче! - возмутился Фёдор, когда Марта с глухим рычанием запрыгнула на кровать и грозно на него зашипела.
        - Марта, фу! - я попыталась скинуть большую кошку на пол, но не тут-то было. Этот мохнатый шкаф было невозможно сдвинуть с места.
        В итоге тигрица развалилась у меня в ногах, бдительно поглядывая на меня и Федю. Благо кровать была большой и широкой.
        - Ну, что я могу рассказать о Тиане… - задумчиво протянул енот, когда мы с ним вернулись к беседе. - Легенды говорят, что она была замечательной. Юной, доброй, очень красивой и мудрой. Её родители умерли, когда ей было семнадцать: мать тяжело заболела, её не смогли спасти, а отец не пережил смерть жены. И в этом возрасте Тиана взошла на престол. Весь народ Ферраны благодарил Всевышнего за такую королеву. Эта золотая драконица всегда пыталась поступать по справедливости.
        - Да, узнаю бабулю… - тихо вздохнула я.
        - Знаешь, это так странно: я чужих бабушек обсуждаю, а сам даже собственного имени вспомнить не могу, - вдруг нервно рассмеялся енот.
        - Давай я попробую тебя расколдовать, - предложила я, садясь на кровати. - Не факт, что получится, но хотя бы попытаюсь. Помнишь, как я тебя от капкана избавила? Я просто взяла в руку кулон и от всей души пожелала твоего освобождения. Может, на этот раз тоже сработает?
        Федя аж подскочил:
        - Давай!
        Сделав глубокий вдох-выдох, я зажмурилась и, сжав артефакт в кулаке, горячо и искренне пожелала еноту вернуть свой истинный облик.
        - Получилось? - я приоткрыла один глаз через пару минут.
        Озадаченные глаза тигрицы («Чем они тут вообще занимаются?») и печальные очи енота («Жизнь - боль») дали понять, что ничего не вышло.
        - Блин. Прости, - расстроилась я. - Давай попробуем ещё раз?
        - Нет, это бесполезно. Здесь нужен искусный маг, - махнул он лапкой. - Когда-нибудь я найду того, кто меня расколдует. И моему обидчику не поздоровится!
        - Мы найдём его вместе, - пообещала я.
        Федя посмотрел на меня с благодарностью.
        - Слушай, ты говорил, что моя бабушка - золотая драконица, - вспомнила я. - А я не могу оказаться драконихой? В Жемчужном саду ты мне сказал, что мой Дар может быть запечатан.
        - Мне жаль, детка, но это маловероятно, - честно ответил енот. - Да, твоя бабушка была драконицей. Но дедушка - обычный человек из безмагического мира.
        - Отец тоже, - вздохнула я.
        - Но в любом случае ты прямой потомок Тианы Кавалис. Ты принцесса Ферраны. Эта страна сейчас находится в запустении. Но уверен, что твой будущий муж - кто бы это ни был - построит там дворец и объявит тебя королевой. А сам станет королём. Правда, перед этим надо стереть с лица планеты лабиринт крэга. А то найдутся желающие отправить тебя туда. Но это уже детали, - оптимистично улыбнулся енот.
        - А как моя бабушка оказалась на Земле? - задала я ещё один волнующий меня вопрос.
        - О-о-о, это целая история, - протянул енот и приступил к рассказу.
        Слушая его тихий, размеренный голос, сама не заметила, как провалилась в глубокий сон, в котором видела, как маг Дарий влюбился в золотую драконицу, королеву Ферраны Тиану Кавалис. Как он пытался добиться стирания её метки, какую беду привёл в этот мир и как в результате её жених - герцог Гальяни - толкнул Тиану в портал, ведущий на Землю.
        - Ты сильная девочка. Ты со всем справишься. Будь счастлива, родная! - словно наяву, прозвучал в голове ласковый бабушкин голос.
        Глава 36. Утро
        Ксения
        *
        Проснулась с зарёванным лицом, уткнувшись в мокрую от слёз меховую подушку.
        Спросонья попыталась сообразить, как на моей кровати оказалась оранжевая с полосками наволочка из натурального меха. Тёплая такая. Погладила её немного. Наверное, подарок с корпоратива. Это ж надо было так погулять на новогоднем празднике, что у меня аж память отшибло. Вроде много не пила…
        А потом, распахнув глаза, встретилась с пристальным, добрым таким взглядом енота.
        Твою ж бездну! Я попаданка! Сплю в постели дракона, под неусыпным взором говорящего енота и прижимая к себе огромную тигрицу, как плюшевого медведя!
        Шарахнулась с кровати так, что едва не рухнула на пол.
        Марта посмотрела на меня сонными глазами, не понимая причин такой паники. И тут же недовольно заворчала, когда Федя выхватил из-под её головы подушку и запустил в незваного визитёра.
        Звон бьющейся посуды раздался одновременно с ругательствами Джеридана.
        - Да чтоб тебя, жилетка полосатая! Марта, это я не тебе! Я же завтрак для Ксении принёс! Имейте совесть! - возмутился дракон, размахивая опустевшим подносом.
        - А нефиг подкрадываться так тихо! - решительно парировал енот.
        Марта же озадаченно переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, за какие такие грехи она оказалась в этом дурдоме.
        Видимо, иссякшая после вчерашнего противостояния с Тайреном магия уже вернулась к бронзовому дракону: он взмахнул рукой, и все осколки с разбросанной по полу едой бесследно испарились. Поднос тоже.
        - Ух ты… - тихо прошептала я. Какая удобная бытовая магия! Мне б такую…
        Брюнет аж горделиво приосанился, заметив, с каким интересом и восхищением я наблюдала за этим магическим фокусом.
        Но Федя быстро спустил его с облаков на землю:
        - Ты совсем страх потерял, бронзовый? С какого перепуга ты входишь в опочивальню к девице без стука? Я подам жалобу на тебя королю!
        - Подавай! - отмахнулся от него Джеридан - Тебе, наверное, ночью не только кровь, но и мозги высосали. Я стучал. Дизмо! - выглянув в коридор, он громко позвал дворецкого.
        Тот явился через несколько секунд:
        - Да, господин?
        - Принеси сюда завтрак для двоих. Ладно, для троих, - уточнил он, заметив прожигающий, голодный взгляд енота. - И миску с едой для Марты.
        - Да, господин! - поклонился Дизмо и ринулся к выходу, но Джеридан его остановил:
        - Постой! Ты знаешь, почему из комнаты не слышно стука в дверь?
        - Да, господин, - в третий раз повторил эту фразу дворецкий. - Я следовал вашему приказу накидывать на кровать полог тишины каждый раз, когда в ней ночует девушка.
        Оу, вот оно что. Оказывается, бронзовый у нас тот ещё шалун.
        Лицо Джеридана пошло красными пятнами.
        - Сними, - рыкнул он.
        Дизмо вытащил из-под кровати красный камень и выскочил за дверь. А уже через пару минут шустрые слуги сервировали в комнате стол для завтрака.
        - Ты не выглядишь отдохнувшей, - подошёл ко мне Джеридан, когда все слуги и Дизмо уже удалились. Я натянула одеяло до подбородка. - Тебя кто-то обидел? - встревожился он. - Ты плакала? Твои глаза красные и припухшие.
        - Умеешь ты говорить девушкам комплименты с утра! - весело фыркнул Федя.
        - Енотов не спрашивали, - отбрил его Джеридан и добавил, глядя на меня: - Конечно, ты прекрасна в любом виде и состоянии. Но я за тебя переживаю, Ксения! Ты можешь сказать, кто тебя расстроил?
        Он был в этот момент настолько искренен, что я невольно прониклась к нему симпатией. И как с таким изображать из себя стерву?
        Нет, белый дракончик был для меня по-прежнему вне конкуренции. Но и воспринимать Джеридана как врага уже не получалось.
        - Всё хорошо, Джер, спасибо за заботу. Мне просто приснился грустный сон. Снилось, что со мной попрощалась недавно умершая бабушка, которая меня очень любила, - объяснила я.
        - Понятно. Прими мои соболезнования, - с сочувствием посмотрел на меня мужчина. - Я обязательно напишу письмо твоим родственникам, что разделяю их горе и скорблю о смерти вашей бабушки. Вижу, за ночь ты успела подружиться с Мартой, - кивнул он на тигриную тушку, вольготно развалившуюся на постели. - Я очень этому рад. А что у тебя под рубашкой?
        - Ты совсем охренел, бронзовый? - ощерился Фёдор.
        - Я про кулон! - быстро пояснил Джеридан, вскидывая руки в успокаивающем жесте. - Твоя мальгенда, да? Можно на неё посмотреть?
        - Нет! - наш с Федей решительный возглас прозвучал одновременно.
        Дракон растерянно моргнул.
        - Ну ладно, - не стал он настаивать.
        - Выйди, пожалуйста, мне надо переодеться, - попросила я его.
        - Да, конечно! - мужчина затряс головой и кинулся к ближайшему шкафу: - Вот, смотри, я магией перенёс сюда наряды, которые успел купить для тебя Дизмо. Нижнее бельё тут тоже есть. А также чулки, носки, туфли и прочие женские штучки. Всё твоё. Выбирай, какое захочешь.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я его, и Джеридан вышел из комнаты.
        Я попыталась соскочить с кровати и отправиться для начала в ванную, но Марта меня опередила.
        Мы с Федей немного опешили, когда тигриная туша деловито спрыгнула на пол и бодрым галопом направилась в ванную, открыв туда лапой дверь. А спустя три минуты до нас донёсся шум слива бачка унитаза.
        - Чудеса… - пробормотала я, переглянувшись с изумлённым енотом.
        Глава 37. Подарок
        Тайрен
        *
        - Красота… - я глубоко вдохнул свежий горный воздух, созерцая из пещеры изумительный в своём великолепии рассвет. Даже живя на верхних этажах дворца, я никогда не видел такого яркого, красочного неба.
        Ночью порывался полететь домой, чтобы быть поближе к Ксюше, но наставник настоял, чтобы я остался, переночевал в его жилище. Мол, утро вечера мудреней.
        - Я знал, что ты оценишь, - улыбнулся Эраний. - Иди садись завтракать, - он махнул на накрытый стол. Разносолов там не было, но всё равно всё выглядело очень аппетитно.
        - Эльфы до сих пор снабжают тебя едой, - отметил я, заметив ломтики шоколада с изящным орнаментом.
        - Верно, - кивнул старец. - Они благодарны мне за тот травяной сбор, что я сделал для их короля. Теперь их правитель здоров, эльфы в восторге, а я - обеспечен продуктами до конца своих дней. Кстати, помимо провизии, в прошлом месяце они принесли ещё это, - он достал из кармана и протянул мне небольшой синий камень.
        - Портальный артефакт? - удивился и обрадовался я. - Это же здорово! С ним ты можешь быстро перемещаться куда захочешь.
        - Я хочу подарить его тебе, - заявил Эраний и, увидев, как я протестующе замотал головой, быстро добавил: - Хотя бы на время. Вернёшь мне его, когда решишь свою проблему с девушкой. Сейчас он тебе нужнее.
        - Ладно, - я нехотя признал его правоту. В свете последних событий мне и правда не помешает портальная магия. А мой дракон, увидев этот артефакт, и вовсе ошалел от радости. - Спасибо, аве Эраний, - с благодарностью склонился я перед наставником.
        - Я проверил мощность этого камня, его хватает на два полноценных перехода в день. Разумеется, в пределах планеты. Подзаряжается сам, поглощая магические потоки нашего мира. Эльфы заверили, что он прослужит как минимум сотню лет. Но имей в виду: для перемещения между мирами он слабоват, - предупредил он.
        - Спасибо, я это учту, - кивнул я.
        Не то чтобы я мечтал покинуть эту планету, хотя, признаться, порой в голове проскальзывало желание оказаться в таком месте, где живут драконы без магии, и быть среди них не белой вороной, а равным.
        - Ты не ущербный, запомни! - назидательно произнёс наставник. Он что, мысли мои читает? - Ты особенный. Лучше многих из тех, кого я знаю. И никогда не отчаивайся! Порой даже слабости могут стать нашей силой.
        - Я запомню, - абсолютно серьёзно ответил я. - Но что мне теперь делать с Ксюшей? Все считают её вампиршей. Отец отправил подарки главе вампирского клана и приглашение на Бал благодеяний. Ксюшу разоблачат перед всеми!
        - Не дёргайся раньше времени, - отозвался Эраний. - Просто постарайся быть рядом с ней в этот момент. Уверен, ты защитишь её от любой опасности, - заявил он и внезапно рассмеялся: - Представляю, как удивятся вампиры такому вниманию от короля Рагдианы. Впрочем, насколько я знаю этих клыкастых, они довольно любопытны и обожают разгадывать загадки. Не сомневаюсь, что твоя Ксения их сильно заинтригует.
        - Надеюсь, всё не усложнится ещё больше, - вздохнул я. - Кто же она на самом деле, наставник? Принцесса какой страны? Как ты думаешь?
        - Ты мне скажи, - старец загадочно сверкнул глазами. - Включи логическое мышление.
        - Я постараюсь, - я озадаченно взъерошил макушку.
        Остаток завтрака прошёл в тишине. Я изо всех сил напрягал извилины, перебирая в уме все известные мне королевства планеты. Но так и не понял, откуда родом может быть моя красавица. Может, она внебрачная дочь Эдуарда Гарнольского? Он славится своей любвеобильностью. Или тайная наследница короля Луиса, который ушёл в монастырь?
        - Я сдаюсь. Не знаю, откуда она, - заявил я, поднимаясь из-за стола.
        - Начни с простого вопроса. Насколько она необычная? Она из нашего мира? - хитро прищурился Эраний.
        Меня осенило:
        - Точно. Она слишком странная. И поведение, и одежда. Эта девушка вообще не отсюда! Поэтому она была в таком шоке на балу!
        - Молодец, - одобрительно улыбнулся старец. - А теперь вопрос посложнее: назови королевство, наследники которого находятся в другом мире.
        Да нет. Да не может быть! Твою ж бездну!
        - Феррана… - в шоке выдохнул я.
        - Полагаю, теперь ты узнал всё, что хотел. Возвращайся во дворец и прислушивайся к интуиции. Если Ксюша попадёт в беду - ты это почувствуешь и вовремя вмешаешься. Да освятит Всевышний твой путь! - наставник благословил меня, положив руку на лоб, и я взмыл в небеса, в прыжке превращаясь в дракона.
        Глава 38. Дипломатия
        Тайрен
        *
        Всю обратную дорогу летел как в тумане, снова и снова прокручивая в голове полученную информацию. Я не был морально готов к тому, что моя Ксюша - не вампирша. А уж то, что она принцесса Ферраны, наследница королевы Тианы Кавалис, и вовсе повергло меня в шок.
        Получается замкнутый круг: чтобы без Арки обрести метку истинной пары с Ксюшей, мне нужно её убить, отправив в смертельный лабиринт к крэгу.
        Разумеется, я никогда и никому не позволю ей навредить. Значит, мне остаётся ждать окончания срока, установленного отцом, - целый месяц, и только после этого занести девушку в Арку.
        А потом до конца своих дней молиться, чтобы никто не узнал, кто она на самом деле. Потому что я должен быть реалистом: мне не справиться с толпой драконов, которые захотят с её помощью избавить наш мир от проклятия. Тут даже портальный артефакт не поможет. Он не межмировой, а на этой планете Ксюшу достанут даже из-под земли.
        А что, если подговорить пиратов уничтожить лабиринт? Сровняем это адское место с землёй и скажем, что так оно и было. Столько лет прошло, всё быльём заросло.
        Отложил эту идею в памяти как запасной вариант.
        Но прежде всего нужно сказать отцу, чтобы он отозвал приглашение, отправленное вампирам на Бал благодеяний. Надеюсь, ещё не поздно. Если вампиры не объявят всем, что Ксюша не та, за кого себя выдаёт, всё будет гораздо проще. Избежим кучи проблем.
        Вот только, долетев до дворца и в мужской ипостаси вбежав в Тронный зал, я понял, что опоздал.
        Перед королём в окружении озадаченных придворных стоял антрацитовый дракон, князь Мерть, в своём традиционном облачении - чёрной накидке до пола, - накинув на голову капюшон.
        В руках князь держал косу, которой пользуются крестьяне для покоса травы. Для удобства он опустил древко на пол, опираясь на него, как на посох, а остро заточенное лезвие сверкало над его головой.
        От такой неожиданной картины я и сам остолбенел.
        Князь тем временем продолжил свою речь, извиняясь перед королём:
        - Простите, ваше величество, чешуёй клянусь: это всё случайно вышло!
        - Я велел отправить кровососам письмо, енотов и косы! Что тут могло пойти не так? - пророкотал мой отец настолько гневно, что в окнах зазвенели стёкла, а все, кроме меня, согнулись от боли.
        - Премного извиняюсь, ваше величество! - через силу распрямился князь. - Вчера вы рано отправились в опочивальню, и мы с лордом Даго не посмели побеспокоить вас с уточнениями, какие именно косы вы имели в виду и в каких количествах. Чтобы не ошибиться, мы забрали у крестьян два вида кос - их орудия труда в количестве пяти штук и волосы их женщин.
        - Вы побрили крестьянок? - тихо охнул министр сельского хозяйства.
        - Всё было по согласию! - решительно махнул рукой Мерть и, сообразив, насколько двусмысленно это прозвучало, добавил: - За косы и волосы было щедро заплачено золотыми монетами! За енотов тоже! К нам с Даго вообще очередь выстроилась: мужики предлагали свои косы, женщины - волосы, а дети - животных!
        - И что потом? - в звенящей тишине уточнил король.
        - Мы с Даго сложили всё в карету: енотов - в клетку, волосы - в сундук, косы в большую корзину - и отправились в путь. Но, едва мы пересекли границу с Сейтарией, всё пошло наперекосяк! Наверное, нас кто-то сглазил! - тяжело вздохнул антрацитовый дракон.
        - На вас напали? - напрягся король.
        - Никак нет, ваше величество! - тряхнул головой князь. - Колесо кареты наскочило на огромный булыжник и отлетело. Кони испугались, понесли. В итоге повозка рухнула на краю пропасти, разлетевшись в щепки. Еноты сбежали, но перед этим погрызли ваше письмо. Почти все косы улетели в пропасть. Лошади ускакали, мы поймали только одну. Уцелел лишь сундук с волосами, огрызок вашего послания и одна коса. Эта, - он трагически махнул на орудие труда, на которое опирался.
        Повисшую тишину можно было потрогать руками.
        - И что было потом? - уточнил король.
        - С помощью магии мы приделали колёсики к сундуку, впрягли лошадь и отправились дальше, - продолжил рассказчик. - Косу я понёс в руках. Шли мы недолго: нас окружили пограничники - золотые драконы. Они доставили нас во дворец короля Сейтарии. Я вышел вперёд и представился. Сказал, что я - князь Мерть. Наверное, король Зайнир что-то не то расслышал, потому что он каким-то диким взглядом посмотрел на мою косу и схватился за сердце. Но я его успокоил: сказал, что мы не к нему, а к вампирам. Зайнир с облегчением выдохнул, и через минуту нас уже отправили порталом к кровососам.
        - И что, ты передал им подарок? - заёрзал на троне отец.
        - Я пытался, - огорчённо вздохнул дипломат. - Мы вышли в Тронном зале мрачного замка. На железном кресле сидел правитель вампиров. Жуткий такой. Его глаза полыхали красным. Он увидел меня и вскочил. А я, как вежливый дракон, сразу представился: «Приветствую вас! Я князь Мерть, явился к вам с посланием». Вампиры почему-то шарахнулись от меня, как от прокажённого. Даже охрана короля боялась ко мне приблизиться.
        - Может, косы твоей испугались? - предположил Агелий.
        - Не знаю, - князь растерянно пожал плечами. - Я попытался вручить косу королю, но он принялся от меня убегать. Пришлось побегать за ним по залу. Потом я устал и махнул рукой. Даго вступил в переговоры. Он подкатил к ногам правителя сундук с волосами и открыл его. И передал уцелевший клочок бумаги с посланием от вас.
        - И что он там прочитал? - напрягся отец.
        - Немного. Лишь «животные», «дочка-вампирша у нас», «явитесь в Рагдиану через два дня», и ваша подпись - «Король Агелий», - пояснил Мерть.
        Глава 39. Нота протеста
        Тайрен
        *
        Пару минут отец лишь молча раскрывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.
        А потом его лицо резко пошло багровыми пятнами:
        - Я написал: «Буду рад, если вы явитесь в Рагдиану на Бал благодеяний». Срок обозначил - через два дня с учётом того, чтобы они приехали заранее. Хотел с ними поговорить ещё до праздника. И я не называл их животными! Просто объяснил про енотов! И что мне теперь с этим делать?! Вступать в войну или оправдываться?
        Отец нервно потёр лоб.
        - Повелитель вампиров прошипел что-то про безумные угрозы и зловещие намёки, - Мерть вжал голову в плечи в тщетной попытке провалиться сквозь землю. - Сказал, что драконы совсем озверели. И что он не позволит снять с их женщин скальпы.
        - Это был не намёк, а подарок! - взревел король.
        - Полагаю, вам не стоит так волноваться, ваше величество, - осмелился взять слово министр обороны. - Не думаю, что вампиры объявят нам войну. Особенно после того, как увидели, что сам князь Мерть с косой у вас на посылках, - в его голосе промелькнула ирония.
        - На что это вы намекаете? - вскинулся антрацитовый дракон, но тут же сник под грозным взглядом короля.
        - А почему ты тут один? Где лорд Даго? - король вдруг заметил отсутствие второго горе-дипломата.
        - Так он это… остался там. Как гарант, - антрацитовый совсем сник.
        - Гарант чего? - от вкрадчивого голоса короля у всех присутствующих по спине пронеслись холодные мурашки.
        - Что молодой вампирше, леди Ксентане, не будет причинён вред, - выдохнул Мерть, словно перед прыжком в воду.
        - Значит, нашу Снежурочку зовут Ксентана, - задумчиво хмыкнул отец. - Отправьте к ней гонца. Пусть она напишет письмо своему деду - главе вампирского клана - и объяснит, что её тут никто не обижает.
        - Позвольте сказать, ваше величество, - выступил вперёд глава Тайной канцелярии. - Идея с письмом не кажется мне удачной. Вчера у Арки Благословения девушка активно возражала против вашего решения отправить её в замок лорда Джеридана на целый месяц. Она заявила, что хочет стать женой вашего сына, Тайрена, - отметил он, и взгляды всех присутствующих скрестились на мне. - Но вы ей этого не позволили. Боюсь, что в письме родственникам она вольно или невольно может выразить свою обиду на вас.
        Отец уставился на меня нечитаемым взглядом.
        - Ваше величество! - в Тронный зал ворвался запыхавшийся сотрудник Министерства связи. - Вам срочное послание от повелителя вампиров, короля Августина Табулы!
        - Давай сюда, - король принял из его рук запечатанный свиток.
        Раскрыв и прочитав послание, отец нахмурился:
        - Час от часу не легче!
        - Нам объявили войну? - напрягся министр обороны.
        - Почти, - на скулах короля заходили желваки. - Вампиры выразили официальный протест против беспредела драконов Рагдианы. Они возмущены поступившими в их адрес угрозами, оскорбительным сравнением с животными и тем, что ими получено вопиюще наглое письмо от претендента на трон - лорда Джеридана Ардениона. Требуют освободить Ксентану.
        - И что им написал Джеридан? - не удержался я от вопроса.
        - Что он выражает соболезнование Августину Табуле о безвременной кончине его матери. И заверяет, что память о бабушке вампирши Ксении будет навечно жить в его сердце, - король озадаченно потёр переносицу.
        - А что, эта вампирская бабушка недавно умерла? - осторожно уточнил глава Тайной канцелярии.
        - Да нет же, она жива. Ну, была жива ночью, когда меня выпроводили из вампирского дворца, - уточнил Мерть.
        - Августин счёл это письмо намёком на то, что в скором времени его мать и другие родственники будут убиты. А в конце своего послания Джеридан заверил, что принцесса Ксения находится под круглосуточной охраной. Что она полноценно питается енотом. И что к молодой вампирше в качестве охранника приставлена тигрица! Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? - рявкнул король так, что зазвенели стёкла.
        Услышав, что Ксюшу стережёт какая-то тигрица, я и сам встревожился не на шутку. Что мой кузен себе позволяет?!
        - Я не знаю, что происходит, но знаю, как всё исправить, - в повисшей тишине заявил глава Тайной канцелярии.
        - Слушаю, Тарк! - король нервно полоснул по нему взглядом.
        - Нужно срочно поженить молодую вампиршу и вашего сына. Так вы моментально породнитесь с вампирами, и все недоразумения уйдут в прошлое. Будет не война, а свадьба! - предложил отличную идею этот лорд.
        Я аж мысленно возликовал.
        Но, к сожалению, моя радость длилась недолго.
        Отец посмотрел на меня долго и задумчиво, после чего покачал головой с твёрдым:
        - Нет.
        - Но почему? - выступил я вперёд.
        - Моё слово - прочнее стали. Вчера я сказал, что вампирша должна провести тридцать дней в замке Джеридана, и назначил его её опекуном. Значит, так оно и будет. Я не меняю своих решений. А через месяц, если она не выберет Ардениона себе в мужья, вы поженитесь, - вынес вердикт король.
        - Но он же её обижает! - не сдавался я. - Приставил к ней тигрицу! И кормит одним енотом! Она, наверное, даже вздохнуть там побаивается! Позвольте мне забрать её оттуда! Со мной она будет в безопасности!
        Я-то знаю, что никакая она не вампирша. Хоть покормлю её нормально.
        - Если лорд Джеридан посмеет проявить жестокость по отношению к своей подопечной, он будет за это сурово наказан, - строго заявил король. - У Ксентаны на пальце мой перстень, которым она может воспользоваться в любой момент, если ей будет угрожать опасность. Но пока что она не прибегала к помощи артефакта. Значит, с ней не всё так плохо, как можно подумать.
        - Но месяц - это слишком долго! Может начаться война! - я уже не знал, какой аргумент ещё привести.
        - Войны не будет, - решительно заявил отец. - Отправляйся сейчас в замок Джеридана. Скажи ему, что ты прибыл по моему распоряжению с особой миссией. Считай, что ты - миротворец, и только от тебя зависит, развяжется ли война между вампирским кланом и драконами Рагдианы. Проверь, как там Ксентана. Доложишь мне потом, что за тигр её охраняет. И попроси её при тебе написать письмо вампирским родственникам, чтобы успокоить их и разъяснить все недоразумения. Пусть объяснит им, что косы были в подарок, а животные - это не вампиры, а еноты, но они сбежали. И что я буду рад познакомиться с её дедушкой на Балу благодеяний, который состоится через два дня.
        - Ваше величество, может, будет лучше, если вы тоже напишете письмо Августину? Объясните ему всю ситуацию, - отметил лорд Тарк.
        - Да, разумеется, - кивнул король. - И надеюсь, что больше никто не порвёт и не сожрёт моё послание, - он выразительно посмотрел на князя Мерть.
        Тот потупился с повинной головой.
        - Отправляйся немедленно! - повелел мне отец.
        - Хорошо, ваше величество, - склонился я перед ним.
        Миротворец так миротворец. С этим статусом я могу навещать Ксюшу каждый день. И пусть только Джеридан посмеет мне что-нибудь сказать.
        Вот только насчёт Ксюшиного письма вампирам я пребывал в растерянности. Она же не вампирша, Августин - не её дедушка! Что она им напишет? «Здравствуйте, я та, кто выдаёт себя за вашу внучку и делает вид, что питается енотами», - так, что ли?
        Новая проблема на нашу голову…
        Отец сказал, что вампиры в своём письме требуют вернуть им принцессу Ксентану. Значит, она куда-то пропала или сбежала от них? Где же она сейчас? Может, мне стоит её поискать? Найду Ксентану, верну её вампирам, предотвращу войну, женюсь на Ксюше. И спрячу свою избранницу так, чтобы никто и никогда её не нашёл. Ну и лабиринт уничтожу - на всякий случай, да простит меня крэг. Вроде, неплохой план.
        Сердце вдруг сжалось от острой тревоги. До ледяных мурашек на спине. И у меня не было сомнений, что это. Мой внутренний дракон встрепенулся и заметался, сходя с ума от беспокойства за Ксюшу. С ней что-то случилось.
        Все присутствующие в Тронном зале ожидали, что я направлюсь к двери - выполнять отцовское задание.
        Но вместо этого я взмахнул рукой, активируя зажатый в ладони портальный артефакт, и под дружный изумлённый вздох придворных, не ожидавших от меня никакой магии, запрыгнул в серебристую дымку портала.
        Глава 40. Завтрак
        Ксения
        *
        После Марты ванную комнату посетил Фёдор.
        А я только диву давалась: живу в комнате с двумя животными, и оба умеют пользоваться благами цивилизации. И мне, словно бедной студентке в общаге, приходится ждать своей очереди в ванную.
        - Может, ты заколдованная принцесса? - спросила я у Марты, когда та разлеглась расслабленным ковриком у окна.
        Ответом мне был ленивый взгляд, выражающий презрение к мирской суете и всяким домыслам.
        А из ванной доносился бодрый голос Фёдора, напевающего под душем какую-то песню. Что-то вроде «Всевышний, храни короля». Гимн этой страны, что ли?
        Как скучно я жила до попаданства…
        Пока местный санузел был занят поющим енотом, я подошла к шкафу - посмотреть, какие платья мне презентовали Джеридан и Дизмо.
        Надо отдать им должное, наряды были шикарными. Глядя на эту атласную красоту, достойную королевы, даже не хотелось вспоминать о джинсах и футболках.
        В итоге остановила свой выбор на сиреневом платье, изумительно переливающемся на свету. Правда, несколько застёжек на спине были для меня проблемой, но ничего, попрошу Федю помочь застегнуть.
        Взяла ещё из шкафа удобные фиолетовые туфли и нижнее бельё - кружевное, эластичное и приятное на ощупь.
        - Не знаю зачем, но я выстирал полотенце, - мокрый енот вышел из ванной. - И самое странное, что мне это понравилось.
        - А сухие полотенца там остались? - рассмеялась я.
        - Да! Найдёшь на полке возле зеркала, - заверил он меня.
        Взяв одежду и обувь, я направилась в ванную. А когда вышла оттуда, облачённая в новый наряд, в комнате вовсю суетился Джеридан, помогающий Дизмо и двум слугам накрыть на стол.
        - Я стучал! Мне енот открыл, - при виде меня воскликнул Джеридан и неожиданно смолк, пожирая взглядом. - Ты прекрасна… - шумно выдохнул он. - Позволь мне помочь просушить твои волосы.
        - Не волнуйся: меня он высушил нормально, - заверил енот.
        По голове тут же пронёсся тёплый ветерок. Потрогав волосы, убедилась, что они и правда уже сухие. А подойдя к висевшему на стене зеркалу, удивилась, что мне ещё и укладку сделали. Причёска была - волосок к волоску.
        - Я уже отправил письмо твоему дедушке, Августину Табуле, с соболезнованием о кончине его матери, - отчитался Джеридан.
        - Оу, - даже растерялась я.
        Загнала же сама себя в такую ловушку… Представляю, как изумятся вампиры, получив это письмо.
        Сунув руку в карман, я сжала свой кулон и в очередной раз ощутила прилив сил. Магия из бабушкиного артефакта всегда меня поддерживала.
        Я не рискнула вешать его на шею: интуитивно хотелось беречь мальгенду от чужих глаз. Благо, что в местных шикарных платьях были предусмотрены карманы. А то моргнуть не успею, как составлю компанию монстру в смертельно опасном лабиринте.
        Джеридан тем временем подсуетился:
        - Позволь помочь с застёжкой.
        Зайдя мне за спину плавным слитным движением, он принялся застёгивать платье на крючки, то и дело проводя пальцами по моей коже. Шалун.
        А закончив, он запечатлел лёгкий воздушный поцелуй на моей шее.
        Я дёрнулась:
        - Что ты делаешь?
        - Выражаю своё восхищение, - улыбнулся мне этот бронзовый Казанова. - Прошу, присаживайся завтракать. Я рад, что ты… - он вдруг осёкся, с возмущением уставившись на енота, который уже вовсю пробовал угощения на столе.
        Схватив валяющееся на кресле влажное полотенце, Джеридан замахнулся на Фёдора с гневным:
        - Брысь отсюда немедленно! Хватит уже совать морду в салаты!
        - Я не сую, а дегустирую! - подпрыгнул пушистик, ловко уворачиваясь от удара. - И хватит пачкать эту тряпку: я её только что постирал!
        - Нет, ну каков наглец?! - громко возмущался бронзовый в тщетной попытке согнать енота со стола.
        Марта - и та ожила. Озадаченно склонив голову на бок, она с большим интересом наблюдала за этим утренним марафоном. Как эти двое ещё еду на пол не сронили?!
        Упс… Всё же спихнули. Но упавший кружок колбасы был оперативно перехвачен и всосан тигрицей.
        - Джеридан, хватит уже, - поморщилась я, пытаясь остановить его пятый забег вокруг со стола. - Давай позавтракаем по-человечески.
        - Ты хочешь сказать, по-вампирски? - поправил он меня, останавливаясь. Блин. Опять прокололась.
        Запыхавшийся енот упрыгал в ванную - отмывать испачканную в сметане шубу и пострадавшее в бою полотенце, вырванное из рук врага, а брюнет опустился на стул рядом со мной.
        - Точно, - согласилась я, накладывая себе еду.
        - Позволь за тобой поухаживать, - Джеридан тут же придвинулся ко мне поближе и принялся добавлять в мою тарелку вкусностей. - Знаешь, Ксения, я не хочу тебя расстраивать, но должен заметить, что у твоего продуктового енота явные пробелы в воспитании. Говорить он научился, а хорошо себя вести - нет. Может, мы поменяем его на другого, не менее чистоплотного? Я тебе целую клетку этих енотов подгоню. Выберешь себе из них самого вкусного.
        - Спасибо, но нет. Федя меня вполне устраивает, - отозвалась я.
        - Ладно, как тебе будет угодно, - тяжело вздохнул Джеридан. - Я твой опекун, но так мало про тебя знаю. Прошу, расскажи о себе. И о вампирах вообще. О продуктовых енотах, корриде и моде на накладные косы я уже в курсе. Объясни мне ваши традиции, чтобы я лучше тебя понимал.
        И что мне ему рассказать? Спим в гробах, боимся чеснока и превращаемся в летучих мышей?
        Фёдор тем временем вернулся из ванной и повесил очередное выстиранное полотенце на дверцу шкафа, после чего с видом объевшегося кота развалился на кресле.
        - Это секретная информация, - включила я партизана.
        Дракон посмотрел на меня с недоумением, поэтому пришлось пояснить:
        - Я ещё не настолько тебе доверяю, прости. Вампиры недаром очень закрытый клан, берегущий свои тайны. Если мы поженимся, я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.
        - Понял, - кивнул бронзовый. - Ходят слухи, что твои родственники прибудут в Рагдиану уже через два дня или даже завтра: король Агелий выслал им приглашение, чтобы они явились не к началу Бала благодеяний, а пораньше, чтобы поскорее познакомиться с ними поближе. Признаться, я и сам с большим нетерпением жду их прибытия.
        - Ясно, - я едва не подавилась десертом.
        Блин, уже завтра мой обман может быть разоблачён.
        - Ты не рада? - проницательно спросил Джеридан.
        - Не горю желанием с ними встречаться, - честно призналась я. Для правдоподобности пришлось добавить: - Меня закинули в другую страну для брака с незнакомым драконом и даже не поставили в известность. Думаю, ты сам заметил, как я была удивлена и напугана, оказавшись на вашем балу.
        - Да, заметил, - дракона устроил мой ответ, и он сразу расслабился. - Вот, попробуй ещё этот тортик, - он пододвинул ко мне очередное лакомство. - Его с этой стороны енот надкусил. Я могу тебе отрезать отсюда.
        Но я отказалась:
        - Нет, спасибо. Уже насытилась.
        Джеридан махнул на эту вкусняшку рукой, явно планируя ещё поуговаривать, но, увидев хмурое выражение моего лица, помрачнел и сдался:
        - Ладно, в другой раз. Отдыхай, Ксения. Можешь погулять по замку и по саду. Здесь нет для тебя запретных мест. Тем более, куда бы ты ни пошла, твоя охрана - Марта - будет твоей защитой. Так что я абсолютно спокоен за твою безопасность.
        - А ты сам куда? - поинтересовалась я, когда он уже подошёл к двери.
        - По срочным делам. Скоро вернусь, не волнуйся. А вечером я устрою для тебя персональную экскурсию по окрестностям. Тебе понравится! - заверил он меня и вышел за дверь.
        - Не ешь пирожок… Ик… То есть тортик… - икая, произнёс вдруг енот, обведя комнату осоловелым взглядом.
        - Тебе плохо? Федя! - кинулась я к своему другу.
        - Нет. Мне хорошо… Слишком хорошо. Мне одному видятся эти звёздочки? Здесь так красиво, Ксю… Столько магии… Но станет ещё лучше, если я поцелую мою сладкую девочку! - соскочив с кресла, Фёдор неровным зигзагом направился к ошалевшей Марте.
        Глава 41. Побег
        Ксения
        *
        - Нет-нет-нет, это плохая идея! - я бросилась, чтобы встать живой преградой на любовной тропе енота к тигрице.
        Впервые видела, чтобы большая киса так растерянно пятилась, прижимая уши. Конечно, енот был ей на один зубок, но она всё равно оробела. Наверное, лихорадочный блеск в очах енота и абсолютное бесстрашие на морде производили устрашающий эффект.
        - Не путайся под ногами, Ксю! Пусти меня к моей девочке! - Фёдор продолжал наступать с решимостью пушистого танка.
        - Не надо, Федя! Она же тебя съест! - я продолжала держать круговую оборону.
        - Ты что?! Ты эту милую мордочку видела? Никого она не съест! - заверил меня енот.
        - Тебя опоили! Точнее, что-то подмешали в торт - какое-то любовное зелье! Это Джеридан постарался! - попыталась я воззвать к остаткам его разума.
        - Да ладно… - озадаченный енот плюхнулся на попу, почесал макушку, но тут же снова пошёл в наступление: - Нет, тебе показалось! Я в порядке, и никакое это не зелье! Мои чувства настоящие и искренние, как усик на полосатой мордочке!
        Фёдор приблизился уже слишком близко, и Марта начала нервно поуркивать, продолжая пятиться к входу.
        Оставалось одно: распахнуть перед испуганной кошкой дверь с лаконичным:
        - Беги, Марта! Беги!
        Тигрица была так ошарашена, что послушалась и выскользнула в коридор. Я тут же захлопнула массивную дверь на щеколду.
        Издав протяжный стон-завывание, енот кинулся брать преграду штурмом, но я взяла стоявшую рядом вазу и грозно спросила:
        - Тебя этим по голове шарахнуть, чтобы ты в чувство пришёл, или взять что-то потяжелее?
        - Жестокая ты женщина! - возмутился енот.
        А в дверь тем временем раздались мощные удары тигриных лап. Марта осознала, что в её задаче по охране моей персоны что-то пошло не так, и попыталась прорваться назад в комнату.
        - Федя, приходи в себя! - воскликнула я. - Срочно! Надо как-то улизнуть из комнаты через окно, пока Марта не вынесла дверь! Мне надо бежать отсюда. Уже завтра во дворец прибудут вампиры, и всем станет ясно, что я самозванка. Умоляю тебя, помоги мне! Ты же мой единственный друг!
        - Приворот, говоришь? - Федя сдёрнул развешенное им на шкаф влажное полотенце и нервно протёр нос.
        Кинув эту тряпку на диван, он окинул взглядом комнату, и я порадовалась, что в его осоловелых глазах начали мелькать искры осознанности.
        - Конечно! - закивала я. - Это Джеридан постарался. Видимо, понял, что я к нему равнодушна, и задействовал контрольный выстрел. Но ты вместо меня продегустировал этот торт, и тебя накрыло.
        - Какой ещё контрольный выстрел? - поморщился енот. - Перестань говорить загадками, у меня голова болит. Где-то заначка была… - он принялся шарить лапкой в кресле.
        - Деньги? - удивилась я.
        - Почему сразу деньги? - фыркнул енот. - Вот, нашёл! - он вытащил спрятанный в сиденье розовый камень. - Специальный артефакт от любовных приворотов.
        - Откуда он у тебя? - удивилась я.
        - У сиреневого дракона отжал, - енот приложил этот камень ко лбу и прикрыл глаза.
        - Федя, быстрее! - поторопила я его, слыша, как дверь всё сильнее содрогается от ударов тигриных лап.
        Шум уже привлёк многих слуг: до меня доносились взволнованные мужские голоса. Особенно громко возмущался Дизмо. Он не знал, как убрать тигрицу от двери, чтобы зайти в комнату и понять, что вообще происходит.
        - Фух… Отпустило, - потёр виски енот. - Забористое зелье, однако. Итак, ты собралась бежать, выпрыгнув из окна? Ты в своём уме, детка?
        - Ну, скрутить из простыни верёвку и спуститься хотя бы на этаж вниз, - пожала я плечами.
        Енот скривился и выразительно хмыкнул:
        - Ну-ну. Допустим, случится чудо и ты не разобьёшься. И что потом? Как ты объяснишь свой побег королю, когда тебя поймают?
        - Скажу, что испугалась. Джеридан применил любовное зелье, и я решила сбежать, - уточнила я. - Ну а про перстень от короля просто забыла. Нервы и всё такое.
        Забравшись на подоконник, я выглянула из окна.
        - Ой, смотри: нам даже верёвка не нужна! Тут широкий карниз, и он ведёт в соседнюю комна… а-а-а-а! - заорала я, сорвавшись вниз вместе с отколовшейся под ногой опорой.
        В панике мозг фиксировал лишь отдельные фрагменты происходящего.
        Холодный воздух, раздувающий платье, как паруса.
        Невероятно круглые глаза енота, сиганувшего за мной из окна с паническим: «Ксю!»
        Грохот выбитой двери.
        Красивая тигриная тушка, в полёте подбивающая воробья.
        Белая пушистая спина дракона, на которую мы приземлились с Федей.
        Драконий рык, когда тигрица вцепилась в его лапу, чтобы не упасть.
        И перекошенное лицо выпрыгнувшего из окна Джеридана.
        Белый дракон тряхнул лапой, отправляя Марту приземлиться на ближайшее дерево, и под бешеным взором бронзового запрыгнул в серебристый портал.
        Глава 42. Остров
        Ксения
        *
        - С-с-спасибо, спасибо, спасибо! - заикаясь, повторяла я белому дракону, когда наша компания вынырнула из портала и приземлилась на изумительно красивом небольшом острове.
        Изумрудная вода могучего океана или моря нежно ластилась к жёлтым песчаным берегам. Разнообразные растения весело колыхались от дуновений игривого ветерка, их салатовый цвет показался мне очень приятным. Чуть подальше алели лепестки крупных роз. Пальмы с плодами тянулись вверх, стремясь в васильковое небо с белоснежным зефиром облаков.
        Один аккуратный рывок драконьей туши - и мы с Федей скатились на мягкую густую траву, словно с горки.
        Ещё секунда - и вот уже мой котик с бала обрёл мужскую ипостась. Крепко прижав к себе, он принялся успокаивающе гладить меня по спине:
        - Тише, тише, родная! Всё плохое уже позади! Я рядом!
        - Спасибо, что спас нас! - моё заикание наконец-то прошло.
        - С меня причитается! - подал голос енот. - Эх, Марточку бы сюда… - мечтательно оглянулся он по сторонам.
        - Фёдор?! - испугалась я, что проклятое зелье его ещё не отпустило.
        - Да шучу я, не бойся! - весело фыркнул енот. - А ничего так полетали. С ветерком.
        - Как так получилось, что вы выпали из окна? Джеридан тебя обидел? И что это за тигрица? Она напала на тебя? - напряжённо уточнил Тайрен.
        - Нет, Марта довольно милая. Отец Джеридана приставил её ко мне для охраны. Типа подарил мне верную защитницу. А полёт из окна - это случайно вышло. Под ногой откололся кусок карниза, и я потеряла равновесие. Хотела сбежать, - прикусила я губу, не зная, как объяснить ему своё самозванство и нежелание пересекаться с вампирами.
        - Но почему? - настаивал на ответе Тай. - Джеридан сделал тебе что-то плохое? Скажи мне, не бойся! Он за всё ответит, даю тебе слово!
        Видя моё замешательство, енот решил вмешаться:
        - В торт любовное зелье добавили. Я его куснул и поплыл. Запечатлелся на Марте. Но Ксюша молодец: пригрозила прихлопнуть меня вазой и выставила тигрицу за дверь.
        В глазах дракона сверкнуло удивление и восхищение.
        Фёдор тем временем продолжил:
        - Она испугалась: мало ли какую дикость может ещё выкинуть Джеридан, чтобы расположить её к себе? Выглянула из окна, прикидывая, как по верёвкам из простыни спуститься на этаж ниже, но строители схалтурили, делая карниз, и он раскрошился под её ногой. Я пытался её удержать, но не смог.
        - Любовный приворот, значит? - на скулах Тайрена заходили желваки. - Я с этим разберусь. Джеридан за всё заплатит. И за зелье, и за тигрицу, и за то, что ты чуть не погибла!
        - А у тебя не будет проблем из-за того, что ты меня забрал? - обеспокоенно уточнила я.
        - Нет, отец сам отправил меня к тебе, - заверил он. - Я своего рода миротворец. Моя миссия - попросить тебя написать письмо вампирам, что у тебя всё хорошо. Их правитель - Августин Табула - тревожится за свою внучку. А Джеридан зачем-то отправил им послание с соболезнованиями о смерти матери, когда та жива и прекрасно себя чувствует.
        - Это моя вина. Я его запутала, - мои щёки полыхнули огнём от стыда.
        Как-то пагубно я влияю на местную дипломатию.
        - Не волнуйся, я знаю, что ты не вампирша, - мягко улыбнулся Тайрен.
        - Да? Но откуда? - кажется, моё лицо стало пунцовым.
        - Догадался, - ответил он.
        - А ты молодец, мужик. Сообразительный! В отличие от некоторых, - похвалил его енот.
        - По правде говоря, мне наставник помог сложить всю картину целиком и понять, кто ты на самом деле, - признался Тай.
        - Ты и об этом знаешь? - потрясённо уставилась я на него.
        Он кивнул:
        - Принцесса Ксения Кавалис, позвольте выразить вам своё почтение и обожание.
        Енот уважительно хмыкнул.
        - И что теперь? - судорожно выдохнула я.
        - Доверься мне и ни о чём не волнуйся. Я решу все проблемы, - очень серьёзно ответил белый дракон.
        - Всё это замечательно, - одобрил енот и добавил: - Но объясни мне, ради всех своих предков, где мы находимся? Почему ты не утащил свою радость в Арку?
        - Я нацелился на Арку, когда создавал портал, но заторопился из-за Джеридана и немного сбился с курса, - огорчённо пояснил Тай. - Остров Золотых огней, где мы оказались, для меня особенный, это своего рода мой уголок счастья. Наставник часто приводил сюда меня и других детей - на тренировки. Здесь у всех пропадала магия. Тут работают только портальные артефакты и оборот. И это единственное место, где я чувствовал себя равным с другими.
        - Нет магии? - встрепенулся енот. - Значит, перстень от короля и Ксюшина мальгенда не действуют. Но скажи, что у тебя есть артефакт для перехода! Есть же, да?
        - Есть, но на сегодня я уже исчерпал его лимит на два перемещения в день. Ему нужна подзарядка, он черпает магические потоки этой планеты. Если за нами сюда никто не явится, мы выберемся отсюда только завтра. Надеюсь, за сутки между вампирами и драконами не произойдёт ничего критического, - отметил он.
        - То есть мы будем ждать, пока твой артефакт подзарядится в безмагической зоне? - хмыкнул енот.
        Тай немного растерялся:
        - Кстати, да, остров-то безмагический… Возможно, нам придётся провести тут чуть больше времени, чем я думал.
        - А если ты обратишься в дракона и вылетишь за пределы острова? Полетаешь немного над морем, подзарядишь этот портальный камень, - предложила я.
        - Не получится: здесь особый невидимый купол, и мне его не пробить, прости, - Тай с досадой покачал головой.
        - Значит, поживём на природе какое-то время, - оптимистично подвела я итог. - Тут тепло, много фруктов для еды и куча растений, из которых можно устроить шалаш. И самое главное - приятная компания, - улыбнулась я дракону и еноту. - Была бы только пресная вода.
        - Вода есть! - заверил меня Тайрен. - И даже шалаш сооружать не надо: в паре сотен метров отсюда, за теми деревьями, стоит небольшой, но уютный дом, где имеется всё необходимое. А рыбу и мясо я раздобуду без проблем!
        Ты ж мой добытчик.
        Признаться, перспектива пожить с Таем какое-то время на необитаемом острове сладко будоражила, распаляя в голове картины наших поцелуев.
        Да и вообще это замечательная возможность узнать друг друга получше.
        - Вот и чудесно! Уведите меня подальше от моря. Лапы чешутся что-то постирать, - тряхнул ушками Фёдор.
        Глава 43. Веселье
        Ксения
        *
        До домика, о котором говорил Тайрен, мы дошли довольно быстро.
        Ну как дошли. Енот резво прыгал по ярким кустам - отводил свою звериную душу, а меня донесли.
        - Там могут быть змеи! - заявил Тай, неожиданно подхватывая меня на руки. - Нет, не переживай: они не сильно ядовитые. Но я бы не хотел, чтобы они тебя напугали, - он решительно зашагал вперёд, не желая слушать моих робких возражений.
        Сказать по правде, мне и самой было нереально приятно обхватить этого блондина за шею и прижаться к нему, вдыхая такой притягательный мужской запах.
        Если Джеридан вызывал во мне лишь эстетическое удовольствие гармоничными чертами лица и мускулатурой, то реакция моего тела на Тая просто зашкаливала. Именно в этот момент я поняла, каково это - чувствовать буйство бабочек в животе и беспредел шальных мурашек на коже.
        Так что я чисто для вида пробормотала:
        - Я бы и сама дошла.
        Тай не ответил, улыбнувшись так, что моё сердце совершило кульбит.
        А ещё мне было приятно заметить, как затрепетали его ноздри: он тоже втягивал в себя мой запах, который ему очень нравился, как я успела заметить.
        По крайней мере, он пытался прижать меня к себе всё сильнее, словно стремился слиться со мной воедино, в одну сущность. И мне это тоже нравилось - чувствовать себя хрупкой и желанной в его сильных руках. Его крепкие объятия были для меня только в радость.
        Заметила, что его зрачки то и дело меняли форму на «кошачий глаз», словно его внутренний дракон прорывался наружу, чтобы пообщаться со мной.
        Было приятно, что я понравилась его второй ипостаси. И до сих пор вспоминалось, как мягко и удобно нам было с Федей на белой пушистой спине, такой тёплой и надёжной.
        Наш главный постирун внезапно пропал, и вдруг откуда-то сверху донёсся его умоляющий возглас:
        - Ай-яй-яй! Снимите меня отсюда! Па-ма-ги-ти!
        Озадаченный, Тайрен остановился и развернулся.
        Енот обнаружился висящим на пальме.
        - И не надо на меня так смотреть! - возмутился пушистик. - Можно подумать, вы сами в жизни ошибок не совершали! Просто снимите! И поскорее! У меня боязнь высоты, как выяснилось!
        - Зачем ты туда вообще полез? - удивлённо спросил Тайрен. Осторожно поставив меня на ноги, он принялся снимать с себя рубашку.
        Я зависла от такой соблазнительной картины, а Фёдор запустил в него сверху кокосом:
        - За этим!
        - Ясно… - рассмеялся Тай, ловко перехватив падающий на его голову плод.
        Я откровенно любовалась этим мужчиной. Его обнажённым торсом, ловкостью, обаянием. А его задорный, раскатистый смех и вовсе заставил меня таять, как шоколадку на солнце.
        - Пока вы тут прохлаждаетесь, я делом занимаюсь: еду нам добываю! - отчитал его енот. - Так что нечего надо мной ржать, Снеговик!
        - Как ты меня назвал? - вдруг оторопел Тай.
        - Снеговик! Белый и замороженный. Заторможенный в смысле. Ты собираешься меня спасать или будешь стоять и мысли думать? - поторопил его Фёдор.
        - Меня так только мой наставник называл. Он дал мне такую кличку и добродушно надо мной подтрунивал. Об этом знали лишь немногие, - объяснил Тайрен.
        Подойдя к пальме, он обернул свёрнутую в жгут рубашку вокруг ствола и, крепко держась за концы этой импровизированной верёвки, стал подниматься, раз за разом поднимая этот упор всё выше.
        - Ксю, ты только посмотри, как он перед тобой рисуется! - подначивал его енот. - Я думал, он в дракона обратится, а он тут ползёт, мышцами поигрывает. Не мужик, а мёд с молоком!
        - Вижу! Сваха ты пушистая, - рассмеялась я.
        А Тайрен весело прикрикнул на нашего мохнатого друга:
        - Сейчас будет тебе дракон!
        Едва добравшись до верха, он закинул енота себе на шею и опустился на землю уже в виде белоснежного крылатого ящера.
        Федя был отправлен в аккуратный полёт в кусты, а моё лицо облизал помахивающий хвостом большущий дракоша.
        Убежать не получилось, так что мой весёлый визг огласил всю округу, распугав кучу птиц.
        - Ой, прости, Ксюша! Прости! - уже через минуту извинялся передо мной Тайрен, приняв человеческий облик. - Я тебя обмусолил… Давно уже так не воевал со своим зверем за контроль! Как юнец какой-то…
        - Ничего страшного! У тебя самый милый дракон из всех возможных! - заверила я его.
        Тайрен просиял:
        - Ты ангел.
        - Где вы там опять тормозите? - раздался голос енота из-за густых деревьев неподалёку. - Я вам уже дверь отворил. И кокос мой не забудьте!
        - Федя в своём репертуаре, - с улыбкой покачала я головой, подбирая шершавый плод.
        Тай снова подхватил меня на руки и занёс в небольшой с виду дом, надёжно скрытый в листве деревьев. Здесь не было ничего лишнего. Стены, пол и потолок обшиты светлым деревом. В гостиной я увидела длинный продолговатый стол с приставленными к нему лавками, несколько кресел из ротанга, шкаф из бамбука. В одной из комнат обнаружилась аккуратная кухня, в другой - кровать со шкафом. Между ними - санузел. Ещё в одном помещении стояли парты со стульями - кабинет для уроков.
        - Это дом наставника, аве Эрания. Он переоборудовал его, чтобы приводить сюда детей для занятий. Другие учителя не утруждали себя такими сложностями, а Эраний считал, что дети должны уметь действовать и сражаться в любых ситуациях, и даже при отсутствии магии, - объяснил Тай.
        - Сюда давно никто не приходил, - заметила я слой пыли.
        Тайрен кивнул:
        - Да, Эраний отошёл от дел, уединился отшельником в пещеру Безмятежности в Арнольских горах. Он дал мне разрешение посещать этот остров, когда я захочу. Чужаков сюда не пустит особый защитный купол.
        - Облезлый хвост, мы тут застряли надолго! - хмыкнул енот. - Или наоборот: нам радоваться надо, что попали в такое спокойное место. Чувствую, когда выберемся отсюда, - не узнаем планету после драконо-вампирской войны. Я вот тоже когда-то укромное убежище искал. Но даже в милом Жемчужном саду умудрился напороться на капкан.
        - Капкан? В том месте? - ужаснулся Тай. - Надо будет сказать отцу о таком безобразии. Какая-нибудь невеста может пораниться! Сочувствую… - он с жалостью посмотрел на енота. - И как ты выбрался из ловушки?
        - Меня Ксюша спасла. Так что у меня перед ней долг жизни. Навечно. Но самое главное - она мой друг. Поэтому даже не надейся от меня когда-нибудь избавиться! - предупредил енот.
        - Понял, принял, - рассмеялся Тай. Смахнув слой пыли с кресла, он обратился ко мне: - Присаживайся!
        А сам метнулся на кухню - за тряпкой - и принялся быстро вытирать пыль со всего, до чего мог дотянуться.
        Фёдор лениво развалился на столе, а я не смогла усидеть на месте:
        - Тай, давай помогу!
        - Нет-нет, ты что?! - ужаснулся он. - Ты же девушка, и вообще принцесса! И гостья! Обычно всё прибирают слуги или выручает бытовая магия, но здесь ничего такого нет, даже артефактов. Но не волнуйся, я быстро!
        Осталось только развести руками и снова плюхнуться в кресло. Ну и продолжать любоваться своим хозяйственным блондином. Чудо, а не мужик.
        - Ты мне лучше кокос расколи! - потребовал Фёдор. - А то я сам его полдня разгрызать буду. Мне нужно чем-то заесть ту гадость из торта.
        - Джеридан часто ведёт себя заносчиво, но любовный приворот - это, конечно, вообще низость. Он же дракон, и для него должно быть унизительно - знать, что девушка с ним не по своей воле, а из-за магии, - нахмурился Тай, выполняя просьбу енота.
        Расколов кокос надвое одним точным ударом ребра ладони, он протянул одну половинку мне, вторую - Феде. Плод был настолько спелым, что внутри даже не было сока.
        - Может, это не он, а его батяня постарался? Подговорил Дизмо на такую гадость. Или надавил на повара. От этого жука Дензела можно ожидать чего угодно, - куснув лакомство, енот задумчиво почесал за ухом. - Если бы Джеридан знал, что зелье в торте, он меня к нему и близко бы не подпустил.
        - Думаешь, он ни при чём? - удивилась я.
        - Я по-всякому прокрутил эту ситуацию в голове, - очень серьёзно заявил Фёдор. - Сейчас склоняюсь к тому, что бронзовый таки невиновен. Но тебе всё равно надо было бежать. Ты не готова к встрече с вампирами. Если прознают, кто ты на самом деле, отправят тебя к крэгу, в лабиринт.
        - Да, это точно… - тяжело вздохнула я.
        - Так что твой эпичный полёт из окна был для Джера полнейшей неожиданностью, - хихикнул Федя. - Наверняка он даже не подозревает, что в торте было зелье.
        - Да уж, будет для него сюрприз… - согласился Тай.
        Глава 44. Сюрприз
        Ксения
        *
        Закончив с уборкой в рекордные сроки, Тайрен опустился передо мной на пол, положив руки на мои колени.
        Хорошо, что в этот момент я сидела, а то у меня подкосились бы ноги.
        - Ну, чем займёмся теперь? - очаровательно улыбнулся Тай.
        - Э-э-эм, - замялась я. Мозг стремительно перетёк в коленные чашечки - то место, которое млело от тепла мужских ладоней. А остатки разума напрочь зависли от солнечной улыбки белого дракона.
        - Может, вас покормить? Могу наловить и приготовить рыбу или крабов, - предложил он. - На кухне есть соль. А ещё чипсы из овощей. Они нормальные, не испортились. Я проверил.
        - Вот правильный ты мужик, - одобрил Фёдор. - В гости привёл, дал отдохнуть, кокос порубил, еду предлагаешь. Но мы с принцессой завтракали недавно. Я на столе все салаты перепробовал и остальное, включая злосыпучий торт. Она тоже неплохо поела. Так что крабы подождут. Веди нас на прогулку.
        - Устроить вам экскурсию по острову? - Тай вскинул бровь.
        - Да! - твёрдо кивнул енот. - Я, когда на пальме висел, интересный пятачок земли заметил. Пустошь. Что там?
        - Тренировочный полигон, - объяснил Тайрен. - Ну так что? Пойдём гулять? - спросил он меня, давая понять, что моё мнение в данном вопросе весомее, чем енотовское.
        - Почему бы и нет? - улыбнулась я.
        Взяв под руку, Тай вывел меня не в ту дверь, через которую мы вошли, а другую, в дальнем конце дома, и повёл по аккуратной дорожке, вымощенной светлым камнем.
        Федя лениво семенил вслед за нами.
        Наш извилистый путь напомнил мне лабиринт, и в голову тут же прилетели мысли про загадочного, смертельно опасного монстра, которому меня хотят отдать на съедение.
        - Тай, а что это за чудовище такое - крэг? - спросила я своего дракона.
        - Крэги не из нашего мира, - приступил он к объяснениям. - Они невероятно сильны и обладают отличной регенерацией. С ними очень сложно справиться. Они читают мысли и питаются мозгами. Превосходно владеют магией. Это древние монстры: они пришли на нашу планету в давние времена. Всему нашему миру пришлось сплотиться, чтобы не дать себя поработить. Драконы, вампиры, эльфы и гномы дали им отпор, и они ушли. Остался лишь один из них, самый сильный и кровожадный. Его не смогли ни убить, ни изгнать. Он попытался уничтожить наш мир, но магам удалось заточить его навечно в магическом лабиринте.
        - Понятно… - я нервно сглотнула. - А как он выглядит?
        - Не слишком приятен на вид, - поморщился Тай. - Судя по картинкам и описаниям, его голова такой же формы, как у рыбы-молота. Черепная коробка уплощена, а по бокам находятся большие выросты с глазами. Руки-ноги как у человека, но на плечах и предплечьях острые костяные наросты. Во рту - два ряда острых зубов. В общем, опасный тип. С ним даже в бою довольно сложно справиться, а уж если он пустит в ход магию, то будет и вовсе неуязвим. Но тебе не стоит волноваться насчёт него. Я никому не позволю тебя обидеть.
        - Спасибо, Тай, - с благодарностью посмотрела я на него.
        - Согласен: ничего не бойся, Ксю! - поддакнул Федя. - В случае чего наш Тайрен расколет череп этого монстрика, как орех. Ты вспомни, как он с кокосом разделался! И мы поджарим эту рыбу-молот на ужин. Ой, кажется, я проголодался. Прогулки на свежем воздухе включили мой аппетит.
        - Ты же сам просил привести вас на полигон. Так что потерпи немного, - обратился к нему Тай. - Вот, смотри, уже дошли. Здесь мы тренировались. Тут особая трава, она никогда не вырастает выше трёх сантиметров. Эти столбы с примотанными к ним мешками - груши для отработки ударов. В том углу, в большом ящике, сложены деревянные мечи.
        - А это что, забор? - удивился енот. - Как-то тонковат.
        - Нет, это не забор, а шесты и копья для поединков. Они просто воткнуты в землю, - пояснил Тай. - Сделаны из особого дерева, которое не гниёт.
        - Да они скоро корни пустят, - фыркнул енот. - А в том ящике что? - он вдруг застыл и задумался. - Цепи?
        - Как ты узнал? - удивился Тай. - Здесь и правда цепи. Некоторые ученики любили использовать их во время поединков, и наставник это поощрял.
        - Не могу понять, в чём дело, но я чувствую себя немного странно, - Федя почесал макушку. - С тех пор, как мы оказались на этом острове, мне словно стало легче дышать. Такое ощущение, что долгое время у меня была пелена перед глазами, и сейчас она потихоньку развеивается. Здесь у меня чувство дежавю какое-то. Словно я тут уже когда-то был.
        - Наверное, ты - один из учеников аве Эрания, тебя просто заколдовали! - воскликнул Тай. - Я знаю, о чём говорю: сам недавно одного плохого человека превратил в хорька. Можете мне поверить, он это заслужил! Я сделал это с помощью артефакта. Как только выберемся отсюда - надо будет отвести тебя к наставнику. Он быстро разберётся, кто ты такой. Этот остров глушит магию, так что наведённые на тебя чары слабеют.
        - Это неожиданный поворот, - енот растерянно плюхнулся на попу. - Но, должен признать, весьма приятный, - отметил он. - Вот только лапы почему-то чешутся. Верхние.
        - Федя, ты в порядке? - заволновалась я.
        Мы с Таем быстро подошли к еноту.
        - Да. Нет. Ой-ёй-ёй, спасите, помогите! - заверещал он, увидев, как над его пушистой лапкой вспыхнул огненный шар.
        - Тихо, тихо, дыши! Сосредоточься на дыхании! Вдох-выдох! Раз-два. Ещё раз! Мысленно представь, как это пламя уменьшается, - не теряя самообладания, успокаивал енота Тайрен.
        А я, как и Федя, впала в панику. От страха за пушистого друга мозг отключился. В голове металась лишь одна лихорадочная мысль - нужно чем-то сбить пламя. Я бы даже скинула с себя платье для этого, но снимать его было слишком долго. Накидывать подол на огонь побоялась: вдруг сама загорюсь?
        Так что в итоге зачерпнула руками землю и кинула в пищащего енота.
        - Ксюха, за что? - чихнул покрытый грязью пушистик. - Хотя… спасибо, наверное. Огонь погас! Это что вообще было? - он потрясённо плюхнулся на попу.
        - Наверное, раньше ты был магом, - предположил Тай. Мы с ним в четыре руки отряхивали енота от земли.
        - И что, у меня теперь так и будут из ладошки шаровые молнии выпрыгивать? - Федя продолжал держать свою лапку вытянутой, боясь приблизить её к себе. - Прямо как в сказке ужасов, когда часть твоего тела начинает жить своей жизнью, - поёжился он.
        - Не паникуй, всё нормально, - заверил его Тай. - Этот остров развеивает с тебя чужеродную магию. Но он также глушит твою. Уверен, ты способен на гораздо большее, чем этот маленький огненный шарик.
        - Да? - приободрился енот.
        - Да, - твёрдо кивнул Тай. - Твоя магия пробудилась, но остров сейчас будет её гасить. Так что новых пламенных приветов от своего Дара можешь не опасаться. По крайней мере, пока мы тут. И вообще, тебе не стоит бояться этих шаров: это же твоя магия! Она никогда не причинит тебе вреда. И других этот огонь обожжёт только если ты сам этого захочешь.
        - Правда? - удивился Федя. - Откуда ты столько знаешь про магию? Прости, если затронул больную тему, - тут же добавил он.
        - Ничего, я уже привык. Просто очень много книг по этой теме перечитал и прекрасно знаю, как всё работает в теории. А на практике - сапожник без сапог, - отметил Тай не жалуясь, а просто констатируя факт.
        - А знаешь что? - вскинулся Фёдор. - Я верю в то, что наступит момент, когда ты тоже обретёшь свою магию! Интересно, какой она будет? - призадумался он.
        - Поживём - увидим, - мягко улыбнулся Тайрен. Было видно, что эти слова его порадовали, но сам он уже не верит, что заявление енота сбудется.
        - А теперь отведите меня к морю, - вскочил пришедший в себя пушистик. - Буду заниматься своим любимым делом - полосканием. Только вместо тряпочки буду стирать сам себя. Лихо вы меня землёй приложили! Рано ещё меня закапывать, ясно? Я вам ещё пригожусь!
        - Ни капли в этом не сомневаемся! - заверила я его.
        Глава 45. Романтика
        Ксения
        *
        Поход к морю получился чудесным. Давно я так не отдыхала.
        Это было очень романтично - идти с Таем под руку по солнечному песчаному пляжу, пока енот с пылом бешеного карася плескался в волнах.
        Федя двигался в воде параллельно с нами, стараясь не отставать.
        Не смогла отказать себе в удовольствии скинуть туфли и идти босиком по тёплому чистейшему песку. Тайрен поначалу обеспокоенно пробормотал что-то про мелкие острые камушки, об которые я могу пораниться, но в итоге он сам последовал моему примеру.
        Песок приятно массировал ступни, ласковый ветерок весело овевал лицо. Недалеко от меня восторженно голосил енот, играющий с брызгами. Но главное - рядом со мной шёл самый замечательный и красивый мужчина во всех мирах и вселенных.
        Даже не хотелось никуда уходить с этого острова. Вот бы остаться тут навсегда.
        Но чувство долга подсказывало, что это невозможно: нужно утрясти дипломатическую проблему с вампирами и отвести Федю к наставнику Эранию.
        Интересно, кем в итоге окажется этот енот? Одно было ясно точно: в любой своей ипостаси он будет неординарной личностью.
        - Ой, смотри, что это? - я вдруг заметила огромную птицу, внешне напоминающую чайку, но в несколько раз больше.
        - Это белянка, - напрягся Тай, за доли секунды обращаясь в дракона.
        Птица спикировала на енота, но тут же ошалело дёрнулась в сторону, когда на пути к её добыче сурово рыкнула драконья морда.
        Уйти пернатой хищнице не дали: Тай выпустил пламя из пасти, и в лапки Фёдора упала зажаренная птичья туша.
        - О-о-о, это всё мне? Горяченькая! - он охладил мясо в прохладной солёной воде. - Ну почему я не дракон? Рявкнул, поджарил - и обед готов. Ой, а чего это я жалуюсь? У меня теперь у самого огненные шарики есть. Правда, они все куда-то попрятались, пока меня чуть не сожрали. Но это детали.
        Профессионально прополоскав в воде, Федя притащил свой трофей на большой плоский камень и там деловито очистил эту тушку от остатков сожжённых перьев.
        А Тай тем временем раздобыл нам несколько крупных рыбин.
        То, как белый дракон эффектно зависал над водой и молниеносно пикировал вниз, было завораживающим зрелищем.
        Думаю, если на этом острове и обитали хищные животные, то в присутствии дракона все нервно забились в норы.
        Снова обернувшись человеком, Тай помог еноту разделать рыбу. Потом новый оборот - для обжарки. И всё это сопровождалось весёлыми перешучиваниями с Федей и потрясающими улыбками, которые предназначались мне.
        Из половинок кокоса Тай и Федя соорудили импровизированные стаканы, куда выдавили сок из сочных жёлтых ананасов. А глянцевые пальмовые листья послужили нам тарелками. Романтика высшего уровня.
        - Спасибо, что спас меня, белый. Ик… - сыто икнул разлёгшийся на широком пальмовом листе Федя, когда день уже начал клониться к завершению.
        Сияющий шар местного солнца плавно опускался к воде, озаряя её искристыми бликами. Оранжевый свет мягко окутывал песок и деревья, даря ощущение радости и уверенность, что всё будет хорошо. А морской ветерок усилился, порывисто играя с нашими волосами и шёрсткой енота.
        - Всегда рад помочь, продуктовый, - парировал Тай, и мы все рассмеялись, вспомнив о том, как теперь из-за меня называют это животное.
        - Тебе тоже спасибо, принцесса, - с благодарностью посмотрел на меня Фёдор. - Твоя попытка меня закопать, чтобы я не сгорел, была очень экспрессивной, но искренней.
        - Экспрессивной? - весело фыркнула я. - Откуда ты вообще такие слова знаешь?
        - Так я много читал, - не задумываясь, ответил енот и тут же дёрнулся: - Точно! Я же раньше много читал! Сейчас вдруг вспомнил, что часто бывал в большой красивой библиотеке. И переворачивал страницы руками! Понимаете? Руками. Не лапками! Меня и правда заколдовали… И наверняка это был Дензел. Ох, и подпалю я ему хвост, когда увижу! - разошёлся лежащий на листе енот.
        Он подёргивал лапками, порываясь встать, но объевшееся пузико снова отправляло его в позу сытой морской звезды.
        - Сможешь вспомнить, что это была за библиотека? Что там было видно из окна? Или детали своей одежды? Какого цвета был рукав? - закидал его вопросами Тай.
        - На мне был чёрный камзол, - призадумался Федя. - А окно я не помню. Там было много стеллажей с толстыми книгами в богатых переплётах.
        - А что именно ты читал? - спросила я.
        - Что-то… - Фёдор сосредоточился так сильно, что даже наморщил носик. - Что-то про обретение магии! - воскликнул он наконец. - Там было про то, как обрести магию тому, кто её не имеет!
        - Правда? - встрепенулся Тай. - Надеюсь, когда-нибудь ты вспомнишь название книги и скажешь мне. Ведь, судя по всему, тебе удалось овладеть магией огня! Вот бы и мне так… - мечтательно вздохнул дракон.
        - Так у тебя уже есть этот дар! - подбодрил его Федя. - Вспомни, как быстро ты нахальную птицу зажарил.
        - Нет, это другое, - помотал головой Тай. - Пламя из пасти имеется у всех драконов. Даже у такого дефектного, как я. Мне бы настоящую магию обрести. Например, огненную.
        - Научись ценить то, что у тебя уже есть, - назидательно изрёк Фёдор. - И, кстати, один Дар у тебя уже имеется.
        Тай непонимающе вскинул бровь, и Федя пояснил:
        - Везучесть. Ты живой, здоровый, сытый. У тебя есть хорошая невеста и восхитительный друг-енот. Это ли не счастье?
        - Да, верно, - мягко улыбнулся Тай.
        - Ладно, мои хорошие. Отлично мы тут посидели, но пора на отдых, в кроватку. Отнесёшь меня домой? - посмотрел на Тайрена енот, вяло махнув лапкой. - А то что-то я устал. И не надо так смотреть на мой живот: это не жирок, а комочек нервов.
        - Даже не сомневаюсь! - заверил его Тай, подхватывая на руки.
        Уложив пушистика на сгиб левой руки, как ребёнка, правой мужчина приобнял меня за талию и повёл по тропинке к дому. Представляю, как мило наша компания смотрелась со стороны.
        - Никогда бы не подумал, что обед на свежем воздухе так благотворно влияет на память. Ну и плюс волшебный остров, конечно, - лениво отметил Федя, расслабившийся до состояния мохнатого студня.
        - Скоро ты вспомнишь ещё больше! - заверил его Тай.
        Когда мы вернулись в дом, Федя царственно махнул лапкой в сторону ванной, приказав выгрузить его бренное тело именно там. Заявил, что ему надо смыть с себя песок и морскую соль.
        Тай выполнил это требование и вернулся ко мне.
        Из ванной тут же донёсся шум воды, разбавляемый весёлыми енотскими песнями.
        - Это гимн Рагдианы, - хохотнул Тай, узнав знакомую мелодию.
        - Понятно, - улыбнулась я. - Я тоже хотела бы ополоснуться после пляжа, только мне не во что переодеться, - растерянно развела я руками.
        - Э-э-эм, - замялся Тай. - Одежда есть. И даже на твой размер. Вот только она мужская. Точнее, подростковая, - извиняющимся тоном пояснил он, распахивая передо мной шкаф. - Она чистая. Аве Эраний держал тут запасную униформу для учеников, потому что она иногда рвалась на тренировках.
        Я увидела висевшие на плечиках комплекты из рубашек и брюк, напоминающие кимоно. И каждый такой наряд был накрыт мешком из белого хлопка. Так что на них даже не попадала пыль.
        - Хорошо, отлично, - кивнула я.
        - Выберешь любой, какой захочешь. Я его вытрясу на всякий случай на улице. Можно было бы выстирать, но у меня нет бытовой магии для быстрой сушки. А пламенем могу нечаянно спалить, - пояснил дракон.
        - Не волнуйся, всё замечательно, - заверила я его.
        - Ты ангел… - выдохнул Тай. - Никаких истерик и капризов. Я восхищаюсь тобой, ты это знаешь?
        Ответить я не успела: меня захватили в плен сильных объятий и накрыли губы сладким, упоительным поцелуем.
        Глава 46. Разборки
        Ксения
        *
        Я растворилась в этих сильных, таких желанных объятиях и неистовом поцелуе. Тай не просто целовал меня, он пил моё дыхание - жадно, страстно, нежно и так восхитительно… Вся моя вселенная сосредоточилась сейчас в этом мужчине и той сладости, что он мне дарил.
        - Тебе помочь переодеться? - жарко прошептал он мне на ухо и снова поймал в плен своих губ, а его руки стали расстёгивать шнуровку платья сзади на спине.
        Да. Нет. Не знаю. Какой правильный ответ?
        Шум воды в ванной вдруг резко стих, как и песенное сопровождение.
        - Мы вам не помешаем? - холодный голос Дензела заставил нас оторопеть.
        Вот кого я сейчас не ожидала увидеть, так это папашу моего несостоявшегося жениха. Тай тоже.
        Резко обернувшись, я уставилась на этого типа в компании двух бравых солдат в фиолетовой униформе королевских гвардейцев.
        - Герцог Арденион, - сухо поздоровался с ним Тай. - Господа, - кивнул он солдатам.
        - Ваше высочество, - равнодушно отозвался на приветствие один из них. Второй разве что не зевнул.
        - И чем же вы тут занимались? - цепкий взгляд незваного гостя мазнул по смятой кровати, на которой до этого покувыркался Федя, и остановился на моём платье.
        - Не ваше дело, - отрезал Тай, поправляя мою шнуровку. Он хотел добавить что-то ещё, но вылетевший из ванной меховой комок чистой ярости заставил его оторопеть.
        Впрочем, Дензела с гвардейцами тоже.
        У мужчин округлились глаза, когда бешеный енот набросился на отца Джеридана с воплями:
        - Это всё ты виноват! Это ты меня заколдовал!
        - Ты всё вспомнил? - потрясённо воскликнул Дензел, пытаясь оторвать неистового енота от своей шевелюры. Но всем было ясно, что снять животное с головы он может только со скальпом. - Да отцепите же его от меня!
        - У нас не было такого приказа, - растерянно пробормотал один из гвардейцев.
        - Это продуктовый енот принцессы из Сейтарии, и нам запрещено к нему прикасаться, чтобы не вызвать её неудовольствие. Особенно сейчас, когда мы на грани войны с вампирами, - пояснил второй.
        - Да хватит уже рвать на мне волосы! - с диким усилием и немалой болью Дензел отцепил-таки енота от своих волос и даже умудрился откинуть его подальше. Клочки его шевелюры усеяли пол.
        Енот приземлился на кровать и вознамерился снова ринуться в бой с пылом мехового истребителя, но Тай его перехватил:
        - Стой, Федя! Это довольно серьёзное обвинение. Ты всё вспомнил?
        - Не совсем. Фрагменты. Но точно знаю, что, когда я превращался в животное, этот гад стоял передо мной и гоготал! Ещё немного - и я вспомню всё! - воскликнул енот.
        - Безмагический остров… - с досадой пробормотал Дензел, но тут же снова вернул себе былую спесь: - Сначала вспомни, а потом уже претензии предъявляй! И будь уверен: если ты снова превратишься в мужика - ответишь в суде за сегодняшнее нападение! У меня тут куча свидетелей!
        - Каких свидетелей? - Тай с сарказмом вскинул бровь. - Лично я ничего не видел.
        - Я тоже, - поддакнула я.
        - А нам всё равно, - пожал плечами гвардеец, что был повыше. - У нас приказ сопровождать герцога Ардениона, чтобы найти принцессу Ксентану и срочно доставить её во дворец. Остальное нас не касается.
        - На суде будет артефакт правды, и вы не сможете соврать! - взревел Дензел.
        Думаю, Тай это и сам прекрасно знал и просто намеренно выводил этого неприятного типа из себя.
        - Вот именно! - парировал Тай. - И я позабочусь о том, чтобы вас тоже допросили перед этим артефактом.
        Дензел вскинул голову, но я заметила, что он побледнел:
        - Сражаться с енотами - для меня это слишком унизительно. Но я буду с нетерпением ждать, когда это недоразумение примет свой обычный облик, и тогда мы разберёмся с ним по-мужски.
        - Я тебя поджарю, ящерка! - зловеще пообещал ему Фёдор.
        - Запала не хватит, - парировал Дензел и тут же ошалело захлопал глазами, увидев, как над пушистой лапкой противника зажглась шаровая молния.
        - Ещё как хватит! - Федя швырнул во врага этим фаерболом. Дензел едва успел пригнуться.
        Огненный шарик со свистом вылетел в окно и с шипением приземлился в ручье.
        - Вы закончили? - вмешался в их диалог высокий гвардеец. - Со всем уважением, господа, но у нас приказ. Нам пора. Нельзя заставлять короля ждать.
        Взмахом руки он открыл перед нами портал.
        Тай ободряюще сжал мою ладонь.
        Глава 47. Енотская школа
        Ксения
        *
        Едва мы вышли из портала в Тронном зале, меня едва не снёс жёлто-полосатый мохнатый вихрь. Марта была так счастлива снова добраться до объекта своей охраны, что скакала от радости. Хвост - и тот наворачивал обороты настолько быстро, что Карлсону и не снилось.
        Но Тай проявил чудеса ловкости, быстро заслонив меня своим телом и так рявкнув: «Сидеть!» - что дёрнулись даже сопровождавшие нас гвардейцы и Дензел.
        Тигриная морда озадаченно фыркнула, и упитанная тушка рухнула мне под ноги.
        - Девочка моя! - умилился сидевший на руках белого дракона Фёдор.
        Енот удостоился снисходительного взгляда.
        - Ваше величество, - синхронно склонились мы с Таем перед застывшим на троне королём.
        Зал был практически пуст: кроме нас, короля и его телохранителей, все предпочли ретироваться в безопасное место, подальше от тигрицы.
        - Могу я спросить, что здесь делает Марта? - обратился к отцу Тай, но тот пропустил этот вопрос мимо ушей.
        Наверное, монарха изнутри разрывали эмоции, поскольку он слетел с насиженного места и в два прыжка подскочил к нам.
        - Что происходит? Где вы были? Почему ты сбежала? Кто позволил тебе её похищать? - закидал нас вопросами Агелий, пытаясь справиться с нервным тиком.
        Бедный мужик: стоило мне появиться в их мире, и вот у него уже дёргается глаз.
        - Вы уж определитесь, что это было: побег или похищение, - фыркнул енот, спрыгивая на пол с надёжных рук и попутно испепеляя взглядом Дензела.
        - А ты вообще помалкивай! Енотов не спрашивают! - осадил его король и развернулся ко мне: - Так что это было, принцесса Ксентана? Имелась какая-то веская причина нарушить мой приказ о месячном проживании в замке вашего жениха-опекуна? Если возникли сложности, почему вы не воспользовались перстнем?
        Ответить я не успела: в зал ворвался Джеридан. Лёгок на помине.
        - Ксения! Как ты меня напугала! - подбежав ко мне, он попытался меня обнять, но я шарахнулась от него в сторону, а Тай гневно рыкнул:
        - Руки убрал!
        - Кто ты такой, чтобы тут командовать?! - возмутился бронзовый.
        - Я её будущий муж. И эта девушка - моя истинная пара! - заявил Тай.
        - Ты не можешь этого доказать! - скривился Джеридан, испепеляя соперника взглядом. - А я - её официальный опекун, если ты не забыл. Стоило мне отлучиться на несколько минут, как ты похитил мою подопечную!
        - Не похитил, а спас ей жизнь! - парировал Тай. - Я был отправлен в твой замок по приказу короля, чтобы попросить Ксению написать письмо её вампирским родственникам. Но ещё в Тронном зале почувствовал, что девушка попала в беду! Я переместился порталом и едва успел её подхватить, когда она выпала из окна! А вслед за ней сиганули её продуктовый енот и эта тигрица, - кивнул он на Марту.
        - Я бы и сам перехватил их в воздухе! - Джеридан сжал кулаки. - Никто бы не разбился!
        - Сильно в этом сомневаюсь, - покачал головой Тайрен. - И хочу поднять вопрос о том, что как опекун ты не справился со своими обязанностями. Твоя подопечная едва не погибла вместе со своим енотом и охранницей! Поэтому я прошу ваше величество, - обратился он к королю, - лишить Джеридана Ардениона опекунского статуса и аннулировать приказ о том, чтобы девушка прожила в его замке тридцать дней. Это слишком опасно для её жизни.
        - Не стоит торопиться с выводами, - выступил вперёд Дензел. - Его высочество Тайрен Ингелион ведёт себя неподобающе и требует снять с Джеридана статус опекуна лишь по одной причине: он сам претендует на девушку. Ситуация с падением из окна была у Джеридана под контролем. Тайрен похитил принцессу прямо у него из-под носа. И вместо того, чтобы доставить её в какое-нибудь надёжное место, например, сюда, во дворец, он утащил её в своё убежище - на безмагический остров, где мы их едва нашли. Он избавился от телохранительницы Ксентаны - тигрицы Марты - прямо в полёте, на большой высоте скинув бедное животное со своей ноги. Просто чудо, что она не переломала себе все кости и вообще осталась жива.
        - Это неправда! Я не… - пытался возразить Тай, но Дензел его одёрнул - холодно и чётко:
        - Не перебивайте меня, молодой человек! Я не договорил.
        - Продолжайте, - устало махнул король, возвращаясь на тронное кресло. Было видно, что все эти разборки его порядком утомили.
        - Когда мы с гвардейцами нашли его высочество Тайрена с похищенной девушкой, он совершал в отношении принцессы непозволительные действия: целовал, тискал и пытался снять с неё платье. Тем самым он серьёзно навредил её девичьей чести и репутации, - так скорбно покачал головой Дензел, словно сам был пострадавшей стороной и теперь взывал о справедливой каре за такое вопиющее преступление.
        Король с досадой поморщился и пристально посмотрел на сына:
        - Это правда?
        Тай замешкался всего на пару секунд, чтобы собраться с мыслями и дать достойный ответ, но я воспользовалась его заминкой: решила вмешаться, поскольку ситуация принимала опасный оборот.
        Ещё немного - и Джеридан с Дензелом тут такого намутят, что мало не покажется.
        - Позвольте ответить мне, - я уверенно вышла вперёд.
        Король милостиво кивнул.
        - Это правда, ваш сын обнимал меня и целовал. И теперь, как порядочный дракон, он обязан на мне жениться. Я требую, чтобы он провёл со мной ритуал обретения в Арке Благословения и сегодня же стал моим мужем! - я твёрдо посмотрела в лицо будущего свёкра.
        У короля не только дёрнулся глаз, но и отвисла челюсть.
        Со стороны Дензела раздался зубовный скрежет, Джеридан вздрогнул, как от удара, Тай потрясённо выдохнул: «Ксюша…»
        А Федя одобрительно потёр лапки:
        - Молодец, Ксю, ты их уела! Моя школа!
        Глава 48. Обвинения
        Ксения
        *
        - Вы не у себя в Сейтарии, принцесса, и не можете тут командовать! - прорезался голос у Дензела. - И вообще, позвольте спросить, что такого ужасного вам сделал Джеридан, что вы так его опозорили? За что вы поступили с ним так подло?
        - Опозорила? - переспросила я, не понимая, на что именно он намекает - на мой побег или на последний ультиматум.
        - Вы, конечно, не драконица, но должны понимать, как сильно драконы дорожат своей честью. Вам прекрасно известно, что Джеридан - претендент на престол Рагдианы. Но кто его будет воспринимать всерьёз после такого провала? Он пробыл опекуном меньше суток! Если он не смог справиться даже со своей подопечной, кто доверит ему целую страну? Вы за несколько часов порушили ему всю репутацию, которую он создавал годами. Разве вам сложно было погостить в его замке ещё двадцать девять дней и спокойно выйти замуж за того, кого пожелаете? - отчитал меня отец Джера.
        - Сложно, - парировала я. - Не знаю, может, ваши драконицы относятся к этому как-то иначе, но лично меня сильно нервирует, что ко мне насильно приставили тигрицу, которая ходит за мной по пятам, и подсыпают в еду приворотное зелье! - заявила я, пристально посмотрев на Джеридана.
        Кажется, он искренне изумился моим словам. Его лицо аж вытянулось от удивления. Либо он гениальный актёр, что маловероятно.
        - Какое ещё зелье? - встрепенулся король.
        - Любовное, - вмешался в наш разговор Фёдор. - Я отведал… в смысле, продегустировал предложенные на завтрак блюда, и попал под чары. Почувствовал непреодолимое влечение к тигрице. Снадобье было в торте. Адская смесь, скажу я вам. К счастью, Ксения смогла вовремя вмешаться в ситуацию и не позволила мне покуситься на девичью честь Марты. Вы хоть представляете, сколько сил и нервов понадобилось этой хрупкой вампирше, чтобы выпихнуть тигриную тушу в коридор? - в голосе енота прозвучала гордость, а гвардейцы посмотрели на меня с уважением.
        Чувствую, после этого разговора моя персона обрастёт новыми легендами.
        - Это правда, Джеридан? Ты подмешал в еду приворотный порошок? - лицо короля побагровело.
        Бронзовый нервно сглотнул, но тут же отчаянно замотал головой:
        - Нет! Впервые об этом слышу! Я даже подумать не мог, что с едой что-то не так!
        - И кто же тогда подсуетился с тортом? - вскинула я бровь. - Может, это ваших рук дело, герцог Арденион? - я выразительно посмотрела на Дензела. - Когда вы пришли к нам в гости, то сразу заметили, что я не проявляю благосклонности к вашему сыну. Но видели, как сильно он загорелся идеей жениться на мне. Решили ему помочь? Подтолкнуть меня в его объятия?
        - Да как вы смеете обвинять меня в подобном?! - возмутился Дензел. - У вас нет никаких доказательств, и вообще это неслыханная наглость! Не сомневаюсь, что всё это проделки вашего чокнутого енота! - перевёл он стрелки на Федю. - Он сразу невзлюбил и меня, и Джера! Это животное изобразило страсть к тигрице, а вы ему наивно поверили! А может, он и не притворялся: от этого мохнатого извращенца можно ожидать всего, что угодно!
        - За оскорбления - ответишь! - сжал кулачки енот. - Мало я тебе на острове шевелюру проредил! Жаль, что в Тронном зале запрещены дуэли. Я, Фёдор из Жемчужного сада, обвиняю герцога Дензела Ардениона в оскорблениях, а также в том, что он превратил меня в животное и стёр память!
        - Как я и говорил, это животное спятило, - сокрушённо покачал головой Дензел. - Наверное, молодая вампирша питается им слишком активно, и недостаток крови плохо влияет на мозг. Как он может утверждать, что я превратил его в животное, если тут же заявляет, что ничего не помнит, потому что я якобы стёр его память?
        - Я начинаю вспоминать! И не сомневайся: со временем я верну себе и память, и здоровье, и свой прежний вид! И тогда тебе лучше держаться от меня подальше! - шерсть на спине пушистика встала дыбом от тихой ярости.
        В этот момент Федя выглядел настолько устрашающе, что Дензел даже проникся и отшатнулся.
        Но отец бронзового был тем ещё драконом. Он быстро взял себя в руки.
        - У тебя нет ничего, кроме голословных обвинений! Никаких доказательств! Тебе что-то приснилось или привиделось, не знаю. Но для меня это не повод принимать вызов на дуэль чести! Тем более от енота, - презрительно скривился Дензел. - Я же прихлопну тебя одной лапой! Мокрого места не останется. Живи и дальше со своими тараканами в голове. Или кто там у тебя водится.
        Тай перехватил в полёте меховой комок чистой ярости, метнувшийся на врага:
        - Тихо, Федя, спокойно! Ты же видишь, он специально это делает, выводит тебя из себя. Но время всё расставит по своим местам. Мы обязательно узнаем правду.
        - Должен сказать, что тут я с тобой согласен, Тайрен, - подал голос король, всё это время молча наблюдавший за перепалкой. Он то и дело поглядывал на свой перстень, но артефакт не менял свой цвет, и уличить кого-то во лжи было невозможно. - Время покажет. Но на данный момент Дензел прав: у енота нет никаких доказательств. Если они появятся, тогда и будут приняты меры. А сейчас я бы хотел вернуться к главной теме нашего разговора и всё же услышать от принцессы Ксентаны ответ на вопрос, почему она сбежала. Любовное зелье в еде было единственной причиной или случилось что-то ещё? - пристально посмотрел на меня Агелий.
        - Нет, больше ничего, - покачала я головой.
        Со стороны Джеридана донёсся вздох облегчения. Если он не знал про приворот, то теперь наверняка стоял гадая, что ещё могло произойти без его ведома.
        Я продолжила:
        - Меня нервировала тигрица, которую приставил ко мне герцог Арденион, плюс Федя напугал своей неожиданной тягой к Марте. Когда я поняла, что в еде было любовное зелье, то испугалась, думая о том, что ещё может предпринять Джеридан. Решила сбежать. От волнения даже забыла про перстень, который вы мне дали, ваше величество. Простите меня за это. Я рассудила, что побег возможен только через окно. В коридоре сновали слуги и колотила лапами в дверь тигрица. Я высунулась из окна, чтобы разглядеть, куда ведёт широкой карниз. Но опора подо мной откололась, и я полетела вниз. За мной прыгнул Федя, а потом и Марта, которая вынесла дверь. Если бы не Тай, мы все бы погибли. Сейчас я сомневаюсь, что это Джеридан подсыпал любовное зелье в еду. Но прошу проверить на артефакте правды его отца, лорда Дензела Ардениона. Интуиция подсказывает, что он замешан во всём этом.
        Дензел четвертовал меня взглядом:
        - Интуиции маловато, дорогуша. Нужны факты и доказательства.
        А король устало потёр лоб:
        - Чтобы поставить точку во всей этой дикой истории, герцог Арденион, ответьте на вопрос: это вы подсыпали любовное зелье в еду принцессы?
        - Нет! - твёрдо ответил отец бронзового, вскидывая голову.
        - Он не врёт, Ксентана, - король показал мне по-прежнему красный перстень. - Так что оставьте уже герцога в покое. И вы, и ваш енот.
        - Спросите его по-другому, ваше величество, - не сдавалась я. - Может, он сам лично и не добавлял это зелье в торт. Но вполне вероятно, что он дал такое задание какому-нибудь слуге, повару или дворецкому. Приказал это сделать угрозами или подкупил за деньги.
        - Настойчивость вампиров меня поражает, - хмуро зыркнул на меня Агелий, но просьбу выполнил: - Герцог Арденион, ответьте на вопрос: вы причастны к появлению любовного зелья в еде принцессы?
        Дензел побледнел, на его скулах заиграли желваки, а губы превратились в две тонкие линии.
        Ответ был очевиден.
        От дальнейшего позора его спасло появление молодого пажа. Быстро подойдя к трону, юный рыжий дракон почтительно склонился перед монархом и доложил:
        - Ваше величество, к вам с официальным визитом явилась делегация вампиров во главе с их повелителем, Августином Табулой! Изволите их принять?
        Агелий нервно заёрзал на кресле:
        - Да, пригласите их сюда.
        Сердце панически рухнуло в пятки.
        Глава 49. Вампирский дедуля
        Ксения
        *
        - Ну что, принцесса Ксентана, ты готова к встрече с дедушкой? - улыбнулся мне король.
        Как бы это помягче сказать… Где тут у вас ближайшая граница в Мексику?
        - Угум, - кивнула я. Получилось неубедительно.
        - Ты не рада визиту родных вампиров? - пристально посмотрел на меня Агелий.
        - Конечно же она нервничает, - вперёд неожиданно выступил Джеридан. Он был потрясён новостью о проделках его отца с любовным зельем, но сейчас постепенно приходил в себя. По крайней мере, красные пятна на его лице потихоньку начали бледнеть. - Они отправили её на Бал обретения брачных уз внезапно, не поговорив с ней и даже не предупредив.
        - Да, сложная ситуация… - король посмотрел на меня с сочувствием.
        - Ксения, я знаю, что был для тебя не самым лучшим опекуном, но прошу: дай мне шанс всё исправить. Не торопись со свадьбой. Поживи в моём замке ещё какое-то время, привыкни к драконам, к нашему миру, - умоляюще посмотрел на меня бронзовый.
        - Джер, я хочу быть только с ним, - мягко ответила я. - Это мой выбор. Он - мой истинный, понимаешь?
        - Не сомневаюсь, что он сам в это верит. И говорит так убедительно, что заставил поверить и тебя. Но посмотри на факты: на ваших руках нет татуировки, - покачал он головой.
        - Метка будет, - решительно заявил Тайрен. - И уже сегодня! Неважно, как пройдёт сейчас встреча Ксюши с вампирами. Она станет моей женой и будет под моей защитой, а также под покровительством короля Рагдианы, как его невестка.
        Агелий натянул на лицо нечитаемую маску, а я с благодарностью посмотрела на Тая. Слова белого дракона меня немного успокоили.
        - Ваше величество, нас прервали, но я хотела бы услышать от герцога Ардениона чёткий ответ на вопрос - причастен ли он к любовному привороту в моей еде, - решила я дожать Дензела, пока у меня ещё была такая возможность. Так просто он у меня не отвертится.
        Все взоры обратились на подозреваемого и установилась такая тишина, что, казалось, были слышны потрескивания подпространства.
        Лишь несколько секунд спустя стало ясно, что это просто тигриная шерсть на спине искрилась статическим электричеством от поглаживаний Фёдора.
        Енот на нервах гладил тигрицу, усевшись к ней под бочок, и Марта относилась к этому на удивление благосклонно. Ещё немного - и большая киса засияет, как живая лампочка.
        - Да, я причастен, - испепелив меня взглядом, признался-таки заносчивый герцог. - Дал за это повару несколько золотых монет. Я старался ради своего сына, хотел сделать как лучше. Видел, с каким недовольством и презрением эта молодая особа поглядывает на моего мальчика. Он же влюблён в неё по уши, вы и сами это видите! Я надеялся, что она изменит своё отношение к Джеридану и у них будет крепкая, дружная семья.
        - Отец… - с убитым видом прошептал Джеридан.
        - Что ж… Мы всё поняли и вернёмся к этому вопросу чуть позже, - сдержанно произнёс Агелий. - В любом случае то, что вы подсыпали любовное зелье в еду принцессы Ксентаны, является тяжёлым преступлением. Начинайте думать о возмещении ущерба.
        - Что??? Этот старый дракон осмелился сделать любовный приворот моей внучке? - неожиданно раздался громкий мужской голос, полный ярости.
        Вошедшие в Тронный зал вампиры прекрасно расслышали последние слова короля Агелия. Четверо подтянутых, одетых во всё чёрное мускулистых мужиков уверенно шагали двумя рядами за своим предводителем - брюнетом лет сорока, в короне.
        И лица всех пятерых были перекошены от возмущения.
        Я прикусила губу, разглядывая «своего» вампирского дедушку. Внешне - приятный мужчина средних лет, но с ореолом опасности. Смотришь на такого и понимаешь, что за этим обманчивым бархатом кроются острые клыки.
        Взгляд тёмно-голубых глаз Августина скользнул по мне мимоходом и остановился на Арденионе.
        - Я не старый! - возмутился Дензел.
        - Ваше величество Августин Табула, добро пожаловать в Рагдиану! - Агелий слетел с трона и, пока обстановка не накалилась ещё больше, подскочил к злющему повелителю вампиров. - Я, как правитель этого государства, приветствую вас в нашей солнечной стране!
        - Намекаете на то, что вампиры плохо переносят яркий свет и таким ночным животным, как мы, тут нечего делать? - голос Августина резал, как холодная сталь.
        - Нет, ну что вы! - суетливо возразил Агелий. - Мы очень рады вашему визиту! Я недавно послал вам письмо, где объяснил то досадное недоразумение, что произошло по вине моих дипломатов. Надеюсь, вы не сильно сердитесь на князя Мерть и его соратника - лорда Даго?
        - Я не стал открывать ваше послание, не желая читать очередные угрозы и бредовые оскорбления. Мне хватило и двух предыдущих писем из Рагдианы. Я предпочёл явиться и выяснить все отношения лично. Правда, мой Советник отговаривал меня от этого шага: он уверен, что драконов накрыла эпидемия безумия.
        - Нет-нет, не волнуйтесь, мы совершенно нормальны! - заверил его Агелий с самым честным лицом.
        - Насчёт посланца из преисподней у нас с вами будет отдельный разговор. А по поводу лорда Даго - я выделил ему самых сильных охранников, чтобы его не сожрали. Он нахлобучивал на головы девиц чужие волосы, что привёз с собой в убогом, треснутом сундуке на колёсах. Говорил, что косы - подарок за поцелуй. Потом напился ардаунской настойки, объявил себя послом Любви и пытался приставать к нашим женщинам, призывая их отведать его драконьей мощи. Я устал терпеть его выходки, так что мы возвращаем его назад, - Августин подал знак лёгким взмахом руки, и двое вампиров затащили в Тронный зал упирающегося растрёпанного мужчину лет двадцати пяти.
        Со светлыми кудряшками, пухлыми губами и длинными пшеничными ресницами, он выглядел как сама невинность. Этакая ромашка в тылу врага.
        - Даго! - рявкнул на него Агелий.
        - Я нервничал, - пожал тот плечами и, спохватившись, склонился перед своим королём: - Ваше величество! Импровизировал, пребывая на вражеской территории.
        - Не успели объявить нам войну, как уже называете нашу территорию вражеской? - зло прищурился Августин.
        - Да нет же! - лицо Агелия пошло красными пятнами, потом белыми. - Сгинь отсюда, приведи себя в порядок! - рыкнул он на Даго так грозно, что градус напряжённости в зале резко подскочил.
        Вампиры дёрнулись и рефлекторно положили руки на рукоятки мечей в ножнах, телохранители Агелия и гвардейцы подскочили поближе к королю. Дензел, Джеридан и Тай тоже встрепенулись в готовности защищать своего монарха.
        Марта окинула всех ленивым взглядом, а Федя продолжал гладить тигрицу с таким видом, что было ясно: единственное, чего ему не хватает, - это попкорн.
        Даго пулей рванул на выход, а Агелий, поняв, что переборщил с гневным рыком, умиротворяющее поднял руки и обратился к вампирам:
        - Прошу вас, простите за все те недоразумения, что произошли по нашей вине. Нет слов, чтобы выразить, как я сожалею. Но могу вас заверить, что я делаю всё возможное, чтобы отношения между нашими странами были не просто дружескими, а, можно сказать, родственными. Ваша внучка окружена заботой и вниманием и скоро станет счастливой женой одного из драконов.
        Августин окинул зал беглым взглядом, надеясь увидеть вошедшую сюда Ксентану, но, не обнаружив любимой внучки, недовольно поджал губы и испепелил Агелия яростными молниями голубых глаз.
        Король драконов воспринял эту реакцию по-своему:
        - Не волнуйтесь, ваша красавица Ксентана совершенно здорова и абсолютно не сердится на герцога Ардениона, который имел глупость подсыпать в её еду любовное зелье. Так ведь, дорогая?
        Подойдя вплотную, Агелий по-родственному приобнял меня за плечи, выразительно поглядывая на главу вампиров: мол, видишь - я всячески выражаю свою благосклонность твоей родственнице.
        - Да, - заторможенно кивнула я, наблюдая, как в глазах «дедули» вспыхивает замешательство, а его челюсть плавно отвисает вниз.
        Агелий тем временем продолжил его добивать.
        - Всё это время Ксентану защищала лучшая из всех охранниц - настоящая тигрица, очень сильная и верная. И ваша внучка полноценно питалась своим продуктовым енотом, - махнул он на притихших Марту и Федю.
        Енот так активно нагладил тигрицу, что шерсть обоих наэлектризовалась, и теперь они напоминали два одуванчика: один серый, второй полосатый.
        Вампир сдавленно закашлялся:
        - А что это с ними?
        - Это от радости, - заверил его король.
        - Надо бежать отсюда, пока мы от них не заразились безумием, - пробормотал один из соратников Августина, в ужасе покачав головой.
        Глава 50. Переговоры
        Ксения
        *
        Надо признать, вампирский дедуля оказался крепким орешком.
        Судорожно сглотнув, он изрёк:
        - Вампиры не сбегают.
        - Не надо никуда сбегать! - заверил его Агелий. - Нам столько всего нужно обсудить! Позвольте проводить вас в обеденный зал. Наверное, вы устали и проголодались с дороги. Мы предложим вам для еды самых лучших енотов, каких только сможем найти! Идеально чистых и очень вкусных!
        - И давно у вас тут в Рагдиане увлечение енотской кухней? - сдержанно спросил Августин.
        - С тех пор, как мы познакомились с вашей замечательной внучкой, - ответил Агелий, подарив мне лучезарную улыбку. - Мы отправили вам енотов в подарок вместе с косами. Но они сбежали.
        - Косы? - осторожно уточнил сбитый с толку вампир.
        - Да нет же! Еноты! - мотнул головой Агелий. - Но мы непременно исправим эту оплошность и подарим вам новую партию для еды.
        Августин как-то нервно покосился на выход. Наверное, его решимость «вампиры не сбегают» стала потихоньку ослабевать.
        Агелий тем временем продолжил:
        - Свадьба вашей внучки будет отличным поводом для такого подарка. Церемония состоится уже сегодня. И вы, разумеется, приглашены на неё в качестве дорогих гостей.
        Правда? Ух ты! Агелий всё же проникся моими требованиями о срочном замужестве, дабы защитить мою замаранную поцелуем девичью честь.
        Надеюсь, вампиры не прибьют меня сейчас на месте и я доживу до своей свадьбы.
        Дензел испепелил меня взглядом, Джеридан горестно поник, Тай просиял, а Августин устремил на мою персону озадаченный взор.
        - Свадьба моей внучки? - хмыкнул вампир.
        - Так получилось, - тихо пролепетала я в ответ, виновато пожав плечами. Не знала, что ещё тут сказать.
        - Это всё гнёт обстоятельств, - неожиданно подал голос Фёдор. - Так звёзды сошлись. Это бывает. Ксюша тут совершенно ни при чём!
        - У вас еноты разговаривают!? - изумился Августин.
        - Или нас тоже накрыло драконье безумие, - горестно подсказал его соратник.
        - Кто и чем вас накрыл - это не ко мне, но мы можем поговорить об этом. И, на всякий случай, для справки: я совершенно невкусный, - заверил их енотский одуванчик.
        - Можно мы поговорим наедине с этой… внучкой? - выразительно подчеркнув последнее слово, спросил короля Августин.
        - Да-да, конечно! - Агелий суетливо замахал руками на выход. - Мои слуги проводят вас в центральную Гостевую. Ксентана вам всё объяснит и расскажет, как замечательно мы о ней заботились и как хорошо ей было в Рагдиане, где она обрела свою любовь и будущее семейное счастье!
        - Угум, - ответила я. - Конечно, я непременно всё расскажу, - кивнула я вампиру.
        Меня пронзили пристальным оценивающим взглядом.
        - Нет! - неожиданно вперёд выступил Тай. - Я не оставлю свою невесту одну! Разговор будет проходить в моём присутствии! - в его голосе звучал металл.
        Наверное, Августин решил, что не стоит накалять обстановку среди этих сумасшедших драконов, поэтому сдался, процедив:
        - Ладно.
        Но в Гостевую вошли не только мы с Августином и Таем. За нами полосатой одуванской торпедой просочилась Марта, а за ней и Фёдор.
        - Я миротворец! - решительно махнул лапкой енот.
        - Ваше величество, позвольте тоже войти. Вам может понадобиться помощь, - соратник главного вампира опасливо покосился на тигрицу.
        - Справлюсь, - отрезал Августин.
        По-хозяйски усевшись на кресло, он махнул нам с Таем на диван напротив. Мы присели, Марта улеглась у моих ног.
        С такой защитой: слева дракон, внизу тигрица, - я почувствовала себя уверенней.
        А Фёдор прилип к вазе с фруктами на столе.
        - Ну что вы так на меня смотрите? Я всегда ем, когда нервничаю. Ох, какой бана-а-а-анчик! Вы не обращайте на меня внимания, беседуйте! - дал разрешение енот.
        - Итак, милая леди. Я жду объяснений, - потребовал Августин.
        Я замялась, не зная, с чего начать. И какой объём правды вывалить на этого вампира.
        Минимальный - мол, нечаянно оказалась на Балу у драконов, меня приняли за вашу внучку, и я была в таком шоке, что не стала их сразу разубеждать, а потом было поздно?
        Или максимальный - что я принцесса Ферраны? В этом случае не будет недоумений, почему я выдаю себя за кого-то другого. Только придётся просить это существо сохранить мой секрет. Что он потребует взамен?
        - Не надо больше игр, девочка. Говори как есть, - сказал сверлящий меня взглядом Августин. Наверное, внутренние метания отразились на моём лице.
        - Покажи ему свою мальгенду, Ксюша, - мягко обратился ко мне Тай.
        «Ты уверен?» - спросила я взглядом.
        Он твёрдо кивнул, и я потянулась к карману.
        - А ну-ка стоять! Замереть и не двигаться! - неожиданно рявкнул объевшийся фруктами Фёдор. Развалившись на столе, он лениво потирал своё округлившееся пузико. Что не мешало ему отдавать приказы командирским тоном: - Пусть сначала принесёт нам клятву о неразглашении!
        - Эта беседа становится всё интереснее, - хмыкнул Августин. - Еноты мной ещё не командовали.
        - Думаю, Федя прав, - отметил Тай. - Нам и правда следует подстраховаться и попросить вас о магической клятве, чтобы сохранить наш секрет.
        - Какие такие страшные тайны вы скрываете, молодые люди? - с иронией произнёс вампир, но енотское требование выполнил. Положив два пальца на своё запястье, он поцарапал ногтем кожу до крови и произнёс: - Клянусь жизнью, что услышанный сейчас секрет умрёт вместе со мной. Довольны? - вскинул он бровь.
        Мы с Таем кивнули.
        - Слушаю, - строго посмотрел на меня Августин.
        - Вот, - вытащив из кармана бабушкин артефакт, я протянула его вампиру.
        Тот взял мой кулон, и я в очередной раз увидела, как медленно и изящно отвисает вампирская челюсть.
        - Это… Да это же… Ты принцесса Ферраны! - потрясённо выдохнул мужчина.
        - Кажется, да, - развела я руками.
        - Но как это возможно? - от волнения глаза вампира полыхали алыми всполохами. Это было немного жутковато, и вместе с тем завораживало. - Как ты попала сюда из закрытого мира? - спросил он так, словно от моего ответа зависела его жизнь.
        - Там, на Земле, я попала в сложную ситуацию. На меня напал один назойливый ухажёр. Я ударила его по лбу этим кулоном, который достался мне в наследство от бабушки. И меня затянуло в сверкающий портал. Моргнула - и вот я тут, в этом мире, на балу. Я была напугана и сбита с толку. Меня почему-то приняли за принцессу из Сейтарии, вашу внучку, я не стала спорить. Боялась, что сожгут на костре или ликвидируют каким-нибудь другим способом, если станет известно, что я пришелица из другого мира, - пояснила я. - Я очень сожалею, что из-за меня произошла такая путаница, и приношу вам свои глубочайшие извинения.
        - Значит, бабушка тебе ничего не рассказывала, - задумчиво подвёл итог вампир, возвращая мне артефакт. - Что ж, я принимаю твои извинения, - кивнул он.
        Приободрённая, я стала объяснять дальше. О том, как я встретила Федю, и почему теперь драконы уверены, что вампиры питаются енотами и дарят своим женщинам женские косы.
        Рассказала про свои приключения в Жемчужном саду и ситуацию с Джериданом и Дензелом.
        Федя то и дело вставлял нелестные эпитеты в адрес своего обидчика и несколько раз повторил, что разберётся с ним сразу, как только расколдуется. А Тай поведал о том, что я - его истинная пара, и он это обязательно докажет.
        Вампир слушал нас с большим вниманием, то и дело сочувственно кивая и периодически округляя глаза от удивления.
        - Что ж, теперь мне всё стало ясно, - изрёк потрясённый Августин под конец наших откровений. - Но возникает вопрос, что вы собираетесь делать дальше. Ты хочешь продолжать выдавать себя за мою внучку? Я мог бы тебе подыграть, но если тебя увидит тот, кто был знаком с Ксентаной, тебя разоблачат. Этим вечером вы собираетесь пожениться, верно?
        Мы с Таем кивнули.
        - Агелий наверняка вышлет приглашение моей дочери и её мужу - королю Сейтарии, - чтобы они пришли на свадьбу Ксены. Как будете выкручиваться? - вампир приподнял бровь.
        Мы притихли, как мыши под веником, а Федя спросил у вампира:
        - Твои предложения?
        - Мне надо подумать, - откинулся тот на спинку кресла.
        - У нас имеется ещё один вопросик, - продолжил енот. - Где настоящая внучка? Что с ней случилось?
        Глава 51. Союзники
        Ксения
        *
        Лицо вампира сразу помрачнело:
        - С Ксентаной всегда были сложности. Она как маленький магнит для неприятностей. Её отец относился к ней прохладно с того первого дня, как она родилась. Он хотел наследника, сына. Золотого дракона. Но родилась девочка, вампирша. И по нашим законам я, как глава вампиров, имел больше власти над жизнью этой малышки. Ведь она - из моего клана. Она росла среди драконов, и они часто дразнили её, не воспринимали равной. Плюс постоянные проблемы с отцом. Всё это выбивало её из равновесия.
        - Мне это знакомо, - тихо отметил Тайрен.
        Я накрыла его ладонь своей, а Августин кинул на него сочувствующий взгляд и продолжил:
        - В общем, бунтарский характер Ксена приобрела, можно сказать, с пелёнок. Что бы ей ни говорили родители, она старалась всё сделать наоборот. Лезла в драку за каждый косой взгляд в её сторону. А когда недавно узнала о том, что отец подбирает ей выгодную партию для замужества, она сбежала, чтобы избежать навязанного брака. Жаль, что она не обратилась ко мне. Я бы помог, но… - вампир так стиснул подлокотники кресла, что они затрещали.
        - Она пропала, - закончил за него фразу Тай.
        - Верно, - тяжело вздохнул вампир. - Я подумал, что она не захотела обращаться ко мне за помощью и просто захотела скрыться. Маги-поисковики определили, что она оставила след в одном из закрытых миров. Как её туда занесло, где она теперь и собирается ли возвращаться - я не знаю. Так что можете себе представить моё удивление, когда я получил послание от короля Рагдианы, что Ксентана находится здесь, в этой стране.
        - Мы должны её найти! - твёрдо сказала я. - Вдруг она попала в беду?
        - Согласен! - поддержал меня Тай.
        - С чего начнём поиски? Ик… - донеслось из-за почти опустевшей вазы с фруктами.
        - Вы не обязаны это делать, - изумился нашему порыву Августин. - Хотя, должен признать, от помощи я бы не отказался. Думаю, мы с вами могли бы стать замечательными союзниками.
        - Согласен, - одобрил енот.
        - Мальгенда Ксюши очень сильна, она могла бы помочь нам в поисках, - отметил Тай. - Вот только нужен какой-то предмет, принадлежавший Ксентане, чтобы зафиксировать поисковую магическую нить.
        - Думаю, её расчёска подойдёт для этого идеально, - призадумался Августин. - Но мне нужно сходить за ней в личные покои Ксены в моём дворце. Не хочу, чтобы кто-то чужой рылся в её вещах, поэтому сделаю это сам. Не волнуйтесь, это не займёт много времени. Час от силы. Заодно заскочу к дочке и к зятю - королю Сейтарии - объясню им, что что драконы Рагдианы приняли за Ксентану другую девушку, которая очень на неё похожа, и тоже является моей внучкой. И надо сказать то же самое Агелию. Чтобы больше не было никаких недоразумений.
        - Но ведь Ксюша не является вашей родственницей, - покачал головой Тай. - Нам повезло, что мой отец не часто смотрел на артефакт правды, вот только истина может выплыть в любой момент.
        - Да, Ксения - не моя внучка. Но мы можем это исправить, если она не возражает, - весело подмигнул мне Августин.
        - Вы хотите сделать меня вампиршей? - ужаснулась я.
        - А почему ты так испугалась? - удивился мужчина. - Я что, кажусь тебе монстром?
        - Нет, - стушевалась я. - Простите мне мою бестактность. И всё же распитие крови - это не моё. Прошу понять и простить.
        - Ясно, - рассмеялся вампир. Ну, не обиделся - и то хорошо. - Но вообще-то я имел в виду несколько другое. Ведь для превращения в вампиршу мне придётся тебя убить. Боюсь, что после этого меня самого обезглавят, - он выразительно посмотрел на Тая и тигрицу. - А я ещё пожить хочу. Так что предлагаю другой вариант. Мы можем сделать небольшие надрезы на ладонях и соединим нашу кровь. Станем кровными родственниками. Ну, а по возрасту я как раз гожусь тебе в дедушки. Или даже пра-пра-прадеды. Так что магически и фактически ты станешь моей внучкой, обретёшь защиту вампирского клана. Как тебе такое предложение?
        - Звучит заманчиво, - признала я.
        Тай и Федя были со мной совершенно согласны.
        Но на практике всё оказалось не так просто. Едва вампир полоснул по своей руке кинжалом и потянулся ко мне, чтобы проделать аналогичную процедуру, Марта едва не оттяпала ему конечность с холодным оружием.
        Бдительная тигриная душа не могла смириться с тем, что объект её охраны собираются порезать, и вмешалась с энергией полосатого танка, бросившись на вампирского деда.
        В дверь гостиной тут же забарабанили перепуганные вампиры и драконы. Видимо, грозный тигриный рык и не менее грозное: «Фу!», «Нельзя!» - от Августина и Тайрена - произвели на них неизгладимое впечатление.
        Хорошо, что дверь хотя бы не вынесли с петель. И на том спасибо. Августин вовремя крикнул прорывающимся, что всё под контролем. Ему поверили.
        Неожиданно, но утихомирить тигрицу удалось только Фёдору.
        - Марточка, девочка моя, не надо хулиганить. Иди, я тебя поглажу! - крепко обнял енот рычащую тигриную морду, и моя заступница быстро притихла, чем сильно удивила своего вампирского неприятеля.
        - Сколько лет живу, но такое вижу впервые, чтобы еноты тигров успокаивали! - Августин нервно поправил пострадавшую в пылу борьбы рубашку. С его предплечья свисал оторванный лоскуток, и вдобавок его одежда и даже моё платье были покрыты кровавыми пятнами из его раны. - Ты ещё не передумала? - спросил он меня.
        Я осторожно протянула ему руку, и в этот момент Федя предусмотрительно закрыл Марте глаза.
        Всё оказалось не так больно, как я ожидала. Вампир сделал молниеносный аккуратный разрез на моей ладони и пожал мне руку с лаконичным: «Родственники навеки».
        Марта стряхнула енотские лапки со своих глаз и недовольно уркнула, обнаружив, что здоровью её подопечной таки успели причинить ущерб. Но активные поглаживания Фёдора делали своё коварное дело, и дальше возмущённого тигриного урчания дело не пошло.
        То есть, порезавшему меня вампиру разрешили жить, но вот с моей раной тигриная душа мириться не стала. Жёстким, как тёрка, языком Марта лизнула мою ладонь, и я была потрясена, увидев, что порез моментально затянулся!
        - Ничего себе фокусы! - пробормотала я.
        - Моя целебная тигра, - Федя с восторгом потрепал Марту за ушком.
        - А меня? - спросил тигрицу вампир. Его испепелили взглядом. - Ладно, и так заживёт, - весело махнул он рукой.
        Его рана и правда затянулась на глазах.
        - А хитрый ты всё-таки тип, - хмыкнул енот. - Хорошо так подсуетился. Теперь ты не просто обрёл союзников, но и породнился через внучку с королём Рагдианы, и даже стал родственником правительницы Ферраны! Ведь рано или поздно Ксюша займёт там трон. Плюс твоя родная дочь замужем за королём Сейтарии. Создаёшь вокруг себя безопасные зоны из дружественных государств?
        - Вампиры - это закрытый клан, но рано или поздно нужно выходить из тени, заводить торговые отношения и дипломатические контакты. Кровные узы здесь помогут лучше всего, - просветил его Августин. - Вдобавок вы тоже выиграете от нашей родственной связи. Я взял на себя обязательство заботиться о Ксении. Теперь, что бы ни случилось, вампиры будут на её стороне.
        - Спасибо, ваше величество, - я посмотрела на него с благодарностью.
        - Называй меня дедушкой и на «ты», ладно? - улыбнулся он мне.
        - Как скажешь, - я тоже не смогла сдержать улыбку.
        - Ну что ж, мы все вопросы обсудили, всё выяснили и даже породнились. Сейчас я скажу Агелию несколько слов и отправлюсь в свой дворец за расчёской Ксены. Потом заскочу к отцу Ксентаны - королю Зайниру, в Сейтарию. Объясню ему, что драконы спутали моих внучек и замуж выходит не Ксена. После этого вернусь к вам, мы активируем заклинание поиска и посмотрим на результат. А вечером я буду рад оказаться гостем на вашей свадьбе. Подарок с меня причитается, - подвёл итог Августин.
        - Хорошо, спасибо, - кивнула я.
        - Мы вам очень благодарны, - с уважением посмотрел на него Тай.
        - За небольшим исключением, - енот погладил суровую Марту по носику.
        Глава 52. Неожиданности
        Ксения
        *
        - Пресветлые небеса, что с вами случилось? - в шоке всплеснул руками Агелий, когда увидел потрёпанного Августина в рваной окровавленной одежде и меня, с алыми разводами на платье.
        У вампирской делегации округлились глаза, а у Джеридана с Дензелом дружно отвисли челюсти.
        - Всё под контролем, беспокоиться не о чем, - заверил глава вампиров, подводя меня под руку к трону.
        Марта бдительно семенила сзади, а разленившийся Фёдор залез на ручки к Таю, чтобы тот его нёс.
        - Что произошло? - спросил нас встревоженный Джеридан. Ответ Августина его не устроил.
        - Ничего страшного, дело житейское, - отмахнулся от него тот. - Вампирам свойственно то и дело пачкаться в чьей-то крови. Такова наша природа.
        - Я рад, что всё хорошо. Потому что у меня для вас не очень радужные новости, - замялся Агелий. - Пока вы разговаривали, пришло сообщение от короля Сейтарии. Он приболел.
        - Надеюсь, ничего серьёзного? - встревожился Августин.
        - Насколько я понял, нет, - заверил его король Рагдианы. - Я отправил ему приглашение на свадьбу его дочери Ксентаны. В ответ Зайнир прислал заверения, что они с женой очень рады за свою девочку и одобряют её решение выйти замуж за дракона. Но он попросил передать ей глубочайшие сожаления, что родители не смогут присутствовать на её торжестве. Написал, что встреча с моим послом, князем Мерть, произвела на него такое неизгладимое впечатление, что началась неконтролируемая икота. С такой проблемой ему стыдно показываться в обществе. Так что он собирается улететь к целебным источникам в Илайские горы. А жена - мать Ксентаны - будет его сопровождать.
        - Вот как? - вампир потрясённо вскинул бровь.
        - Ещё он добавил, что визит князя Мерть заставил его задуматься о бренности жизни и очищении души. Заявил, что после исцеления от икоты намерен поселиться с женой на горе Золотого сияния, чтобы замаливать там грехи, - пояснил Агелий.
        - Да уж, встреча с нашим князем Мерть меняет судьбы… - не удержался от иронии Дензел.
        - Но как он себе это представляет? Кто в это время будет править Сейтарией? - обеспокоенно спросил Августин.
        - Зайнир предусмотрел этот момент. Он написал, что чувствует вину перед дочерью и передаст трон мужу Ксентаны. Дракону, каким бы он ни был, - пояснил Агелий, с гордостью посмотрев на Тайрена.
        В зале повисла тишина.
        Прибывшие с Августином вампиры уже вообще не понимали, что происходит. Они ошалело пялились на меня, недоумевая, почему все приняли какую-то девушку за внучку их правителя. И как так получилось, что теперь эта самозванка с женихом посягают на трон Сейтарии.
        Но, в каком бы шоке ни пребывали вампиры, надо отдать им должное: они помалкивали. Как и все остальные в данный момент.
        Тай замер истуканом, Джеридан изумлённо захлопал ресницами, Фёдор озадаченно почесал носик. А Марта невозмутимо улеглась у моих ног.
        У меня самой пропал дар речи и я не знала, как выпутываться из этой ситуации. Кому Зайнир передаст трон, если я ни разу не Ксентана, а его настоящая дочь неизвестно где?
        Я растерянно глянула на Августина. Тот молчал, напряжённо обдумывая ситуацию.
        - А ты всё-таки везунчик, белый, - уставившись на Тая, хмыкнул Дензел.
        Ему бы стоять и помалкивать после недавнего разоблачения, но он всё равно умудрялся вставлять свои пять копеек. Неугомонный.
        - Не «ты», а «вы», - жёстко поставил его на место Тайрен.
        - Прошу прощения, ваше высочество, - без тени раскаяния отозвался тот.
        Я отметила, что он как-то даже заметно расслабился. Видимо, прикинул, что теперь у его сына не будет соперников в борьбе за трон Рагдианы. Путь расчищен.
        - Кстати, должен заметить, что Ксентана зря не выбрала мужем Джеридана, - отметил Дензел. - Упустила свой шанс стать королевой аж двух государств. Представляете, какая мощная была бы страна, если бы Рагдиана и Сейтария объединились под правлением одного монарха? Это драконье королевство было бы непобедимым. Можно было бы назвать его Рагтария. Или Сейдиана.
        - Мечтать не вредно, - осадил его Августин.
        Видимо, вампир уже прокрутил в голове всю ситуацию и принял решение, как действовать и что говорить.
        Дензел благоразумно прикусил язык, а вампир продолжил, приобняв меня за плечи и наглядно демонстрируя всем своё расположение:
        - Эта девушка - не Ксентана. Её зовут Ксения. Но она тоже моя внучка. И я весьма рад, ваше величество Агелий, породниться с вами через неё.
        Отец Тайрена потрясённо плюхнулся на своё кресло.
        Глава 53. Допрос
        Ксения
        *
        - Как это не Ксентана? - ошарашенно переспросил Агелий.
        Дензел с подозрительностью прищурился, а Джеридан посмотрел на меня с изумлением.
        - Я Ксения, ваше величество, - сказала я. - Простите, что не представилась раньше.
        - И она тоже принцесса, - добавил Августин.
        - Ты знал об этом? - спросил Агелий сына.
        - Конечно, - кивнул Тай.
        - Значит, я зря посылал письмо Зайниру и его жене, что их дочь выходит замуж, - Агелий растерянно потёр переносицу.
        Неловкий момент: я понимала, что из-за меня король драконов сейчас чувствует себя тупым ящером.
        - Я поговорю с ними и улажу все недоразумения, - заверил его Августин.
        - Очень вам за это благодарен, - немного расслабился Агелий. - Значит, Ксения - тоже ваша внучка. А кто её родители? Надо же пригласить их на свадьбу.
        Хороший вопрос.
        - Они погибли, - заявил Августин.
        Все, кроме Дензела, посмотрели на меня с сочувствием. В прищуренных глазах отца Джеридана по-прежнему светилась подозрительность.
        - Какая жалость… Примите мои соболезнования, - искренне произнёс Агелий.
        - Благодарю, - кивнул Августин. - Так что со стороны Ксении на её свадьбе буду я и моя свита.
        - Торжество состоится вечером. Позвольте до этого времени поселить вас в гостевые покои, - гостеприимно предложил мой будущий тесть.
        - Моя внучка не откажется от такой любезности, - решил за меня дедуля. - А я отбуду на некоторое время по своим делам. Вернусь, как только смогу.
        - Конечно, - затряс головой Агелий. - Мы будем вас ждать. И позвольте заверить, что я очень рад породниться через жену сына с таким древним и сильным кланом, как ваш.
        - Взаимно. Нам предстоит многое обсудить и заключить множество торговых контрактов, - дружелюбно отозвался Августин, кивнул мне и шагнул в засветившийся в метре от него портал.
        Его свита последовала за ним, окидывая меня напоследок изумлёнными взглядами. Наверное, вампиры безуспешно прикидывали в своей голове, кем были мои родители.
        Похоже, этот же вопрос терзал и Дензела. Потому что, едва вампирский портал захлопнулся, он развернулся ко мне:
        - Вы столько времени водили всех за нос, ваше высочество Ксения, что теперь хочется определённости. Прошу вас пояснить, кем всё-таки были ваши родители? Их имена, раса?
        - Это не ваше дело, - попытался осадить его Тайрен.
        Но Дензела было уже не остановить:
        - Верно, не моё. Это дело государственной безопасности. Полагаю, королю Рагдианы следует знать, кто именно станет женой его сына. Потому что будущая невестка, как оказалось, превзошла в коварстве даже меня. Леди Ксения, вы же слышали слова короля, что он собирается отправить правителю Сейтарии приглашение на свадьбу дочери. Но ни словом не обмолвились, что Зайнир и его жена - не ваши родители. И тем самым выставили его величество Агелия в невыгодном свете. Я бы даже сказал, сделали из него идиота.
        - Сказал тот, у кого самого рыльце в пушку! - вступился за меня Фёдор. - Вы не имеете никакого права устраивать принцессе Ксении подобный допрос!
        - Как ответственный подданный, я ратую за безопасность своего королевства! - воскликнул Дензел. - Скорее Феррана зацветёт, нежели я буду равнодушно относиться к таким вещам!
        Это он к чему сейчас про моё королевство сказал? Я напряглась.
        - Вообще-то Феррана уже зацвела, - подал голос один из гвардейцев. - Мы видели это, когда летали в поисках принцессы Ксении.
        Как интересно.
        Мы с Таем переглянулись.
        - И всё же в словах герцога Ардениона есть свой резон, - заявил молчавший до сих пор король. - Мы ничего о вас не знаем, дорогая Ксения. Расскажите нам о себе хоть что-нибудь.
        - А ещё лучше - покажите свою мальгенду! - потребовал Дензел.
        Вот ведь неугомонный.
        - А при Августине задать этот вопрос было слабо? - возмущённо фыркнул енот.
        - Тогда были другие вопросы, не менее важные, - парировал отец Джеридана.
        - Это слишком большая наглость, отец, - покачал головой Тайрен. - Ксюша не будет никому ничего показывать.
        - Ладно, как хотите, - неожиданно сдался Дензел и тут же вытянул голову: - А что это у вас из кармана выпало? Упс! Мальгенда!
        Не дав мне поднять кулон, он быстро притянул его в свою руку магией, словно магнитом. Миг - и моё украшение запрыгнуло в его ладонь.
        - Да как вы смеете?! Отдайте немедленно! - кинулся на него Тай, выхватывая артефакт.
        Но было поздно: все уже рассмотрели этот кулон.
        - Она принцесса Ферраны! - потрясённо выдохнул Дензел.
        У Джеридана плавно отвисла челюсть, а Агелий схватился за сердце.
        Глава 54. Партизанский отряд
        Ксения
        *
        - Мальгенда упала не случайно, это вы своей магией вытащили её из кармана Ксюши! Я это видел! - Тай возмущённо отчитал Дензела, но тот был непрошибаем:
        - Да, и что с того? Зато мы все узнали правду!
        - Значит, всё это время ты знал, кто она, - Агелий перевёл округлившиеся глаза с меня на сына.
        - Знал, - отчеканил Тай. Выпустив из рук енота, он обнял меня в попытке спрятать от всего мира.
        А я сверлила взглядом пол, желая податься в срочную эмиграцию к подземным гномам.
        Как жаль, что Августин уже ушёл! Он бы непременно с этим разобрался и смог бы меня защитить.
        - Вот поэтому ваш сын никогда не сможет стать королём! Он заботится только о себе, а не о своём народе! - злорадствовал Дензел. - Как он мог утаить такую важную информацию?!
        - Мог! Потому что Ксения - моя истинная пара! И я не думаю, что тут найдётся хоть один нормальный дракон, который меня осудит! - он выразительно посмотрел на Дензела.
        - Намекаешь, что я ненормальный?! На себя посмотри, белый юноша! - вспыхнул тот. - И вообще, о какой истинной связи ты говоришь, если на вас даже татуировок нет? Напридумывал себе что-то и сам в это поверил.
        - Прекратите, - голос Агелия прозвучал негромко, но так веско, что стихли все. - Надо решить, что делать дальше.
        - А что тут думать? - взмахнул руками Дензел. - Решение только одно. Мне самому безумно жаль эту красавицу, но выхода нет: она должна отправиться в лабиринт! Пусть молится Всевышнему. Уверен, он ей поможет.
        - Исключено, - процедил сквозь зубы Тайрен. - Я никому не позволю её тронуть!
        - И я тоже! - поддакнул решительно настроенный енот. - Покусаю любого, кто к ней подойдёт, и передам ему все свои вирусы бешенства до единого!
        Марта - и та бдительно встрепенулась, готовая прореживать моих обидчиков.
        - Она - моя истинная, отец! Прошу, защити её! - Тай с мольбой посмотрел на короля.
        По лицу было видно, что Агелий пребывает в смятении.
        - Ты же сам понимаешь, что просишь невозможного, - снова встрял Дензел. - Король обязан прежде всего думать о своих подданных, а не о счастье одной или двух персон, пусть даже это его собственный сын и будущая невестка. Титул обязывает. На одной чаше весов всего двое - ты и Ксения, а на второй - возможность снять проклятие со всех драконов нашего мира. Шила в мешке не утаишь, и рано или поздно вся планета будет знать о возвращении наследницы Тианы Кавалис. В самой Рагдиане начнутся бунты против короля Агелия с требованием отправить Ксению в лабиринт. Множество драконов пострадают в столкновениях с гвардейцами и даже погибнут. Возможно, будет убит и сам король. Или лишится трона. А другие страны, где живут наши соплеменники-драконы, - та же Сейтария, плюс Тирн, Маливия, Лерна и другие, - пойдут на нас войной. Разве вы хотите такого развития событий?
        - Этого можно избежать, если сохранить всё в тайне, - решительно возразил Тай. - Надо просто наложить на всех присутствующих магическую клятву о неразглашении.
        - Какая тайна? - фыркнул Дензел. - Не смеши мои чешуйки. Феррана уже зацвела! Вы оба понимаете, что это значит? Скоро даже самой тупой ящерице станет ясно, что если гиблая пустыня превратилась в цветущий сад, то наследница рода Кавалис здесь, в нашем мире. И её непременно найдут, без вариантов!
        - Тронете Ксюшу - и будете иметь дело с гневом всего вампирского клана! Августин не спустит вам этого с рук. Все вампиры ополчатся на драконов! - сурово заявил Федя.
        - Я сильно сомневаюсь, что принцесса Ферраны является его внучкой. Это невозможно. Ксения всё это время находилась в закрытом мире, - не сдавался Дензел.
        - И тем не менее, она на самом деле его внучка! - с горячностью парировал Тай.
        Совершенно выбитый из душевного равновесия Агелий кинул взгляд на свой перстень, сияющий ровным алым цветом:
        - Тайрен говорит правду, лорд Арденион. Ксения всё же является родственницей Августина.
        - Пусть она сама это подтвердит! - продолжал настаивать Дензел.
        - Отец… - попытался одёрнуть его растерянный Джер, но упёртый родитель от него отмахнулся:
        - Не встревай, Джеридан. Скажите правду, Ксения! Вы внучка Августина?
        Я нашла в себе силы твёрдо посмотреть ему в глаза и ответить:
        - Да.
        - И кем же были ваши родители? - продолжал гнуть свою линию Дензел.
        - Вас это не касается, - отшила я его.
        - Нет, это касается всех дра… - начал было Дензел, но Агелий его перебил:
        - Довольно, Арденион. Она говорит правду. Не знаю, как так получилось, но она и правда внучка Августина.
        - Это ничего не меняет, - возразил Дензел. - Августин показался мне мудрым существом. Он поймёт, что у короля Рагдианы не было другого выхода. И вообще, я уверен, что нашей дорогой Ксении нечего бояться в этом лабиринте. Крэг там уже наверняка давно сдох от старости или от голода. Или превратился в дряхлый пенёк. Пнёшь - полетит. А у принцессы невероятно могучая мальгенда, как я успел заметить. Она поразит этого немощного чудика своей магией и с честью пройдёт весь лабиринт. Не забывайте, что она молодая, сильная вампирша с отличной регенерацией и завидной смелостью. Мало кто рискнул бы сигануть из окна замка для побега, как это сделала она. Девушка непременно останется жива, и вдобавок все драконы будут избавлены от проклятия. Имя короля Агелия и принцессы Ксении будут восхвалять в легендах. Ну же, ваше величество, примите правильное решение. Ещё раз повторю: на одной чаше весов эти двое, а на другой - все драконы нашего мира, включая ещё не родившихся. И для Ксении в этом лабиринте риск минимальный. Она умная и сильная девушка, справится. Вы должны верить в свою будущую невестку, в её
способности.
        - Вынужден признать, что герцог Арденион прав, - тяжело вздохнул Агелий, избегая смотреть нам с Таем в глаза. - Я должен отправить принцессу Ферраны в этот лабиринт. Даже если Августин убьёт меня за этот поступок. Это слишком важно для всех драконов, понимаете? И я верю, что Ксения сможет справиться с этим испытанием.
        - Я иду с ней, - глухо, но очень твёрдо заявил Тай.
        - Тайрен, нет! - испугался за сына Агелий. - Мы с твоей матерью потеряли старшего сына, Флэйма. И не переживём, если придётся хоронить ещё и тебя!
        - Значит, в Ксению ты веришь, а в меня нет? Я слишком слаб и дефектен для престарелого крэга? - криво усмехнулся Тай. - Это моё решение, отец. И оно не обсуждается.
        - Я тоже пойду с ними, - сжал кулачки енот.
        Солидарная с нашим партизанским отрядом Марта решительно уркнула, готовая поддержать любой кипиш.
        - И я! - неожиданно для всех вперёд выступил Джеридан.
        - Нет, не смей! - резко побледнел Дензел.
        Глава 55. Защитный купол
        Ксения
        *
        Признаться, Джеридан меня несказанно удивил.
        - Почему нет, отец? - упрямо вскинул он голову. - Ты же сам только что уверял, что опасности в лабиринте практически нет. Мол, Ксения поразит этого немощного чудика - крэга, - и с честью пройдёт весь лабиринт. Чем я хуже?
        - Ты не понимаешь! - затряс руками Дензел. - Ксения - наследница Тианы Кавалис, и именно ей нужно пройти это испытание. Так написано во всех пророчествах. Тебе незачем рисковать!
        - И всё же я пойду с ними. Отпинаю крэга - трухлявый пенёк, как ты его назвал. Кто знает, может, потом моё имя тоже будут воспевать в легендах? - с иронией усмехнулся Джеридан. - И вообще. Должен же с ними пойти хоть кто-нибудь, кто нормально владеет магией! Ксения не в счёт: насколько я мог заметить, она не слишком уверенно пользуется мальгендой. Иначе не выпала бы из окна.
        - Я категорически против, Джеридан! Не смей соваться туда по глупости! Это не твоя проблема. Не вмешивайся! Держись в стороне! - ноздри Дензела раздувались от волнения.
        - Ошибаешься, отец, - покачал головой бронзовый. - Это моя проблема, если ты ещё не понял. Пусть меня и лишили статуса опекуна, но лично для меня ничего не изменилось. Я и мой дракон чувствуем ответственность за Ксению. Так что я не оставлю её в такой опасной ситуации.
        - У енота есть огненная магия! Он мастерски швыряется фаерболами, чуть меня не поджарил! - махнул Дензел на Фёдора. - Тайрен - отличный боец, а у самой Ксении невероятно сильная мальгенда. Про Марту я вообще молчу. Эта компания выйдет сухой из воды при любом раскладе, и тебе незачем вмешиваться. Но если ты так за них волнуешься - давай я пойду туда вместо тебя?
        - Нет! - воскликнули мы хором с Таем и Федей.
        - Я тоже против, - поддержал нашу компанию Джеридан.
        - Не горим желанием получить нож в спину, - мрачно пояснил Тайрен. - А насчёт Джеридана - я не возражаю. Пусть поможет, если хочет.
        - Я возражаю! - с отчаянием выкрикнул Дензел, уже понимая, что проиграл.
        - А я одобряю, - сказал своё веское слово король. По нему было видно, что он рад вливанию Джеридана в наши стройные ряды. Шансы на выживание резко повысились. - Ваш сын - уже взрослый дракон и может сам принимать решения. Именно так и ведут себя претенденты на трон, берут ответственность на себя и не отступают перед проблемами. Вы с этим согласны, лорд Дензел?
        Тому ничего не оставалось делать, как процедить сквозь зубы:
        - Да.
        - Ну вот и замечательно, - тяжело вздохнул король, взмахом руки открывая перед нами портал. - Прошу всех на выход.
        Перед тем, как зашагать в искрящееся марево, Тай повесил мальгенду мне на шею.
        Я думала, что через серебристый тоннель к лабиринту пойдёт только наш боевой отряд, но ошиблась: за нами последовали все, включая сопровождавших с острова гвардейцев. Эти парни, а также телохранители короля с любопытством и важностью вертели головой по сторонам, понимая, при каком знаменательном историческом событии они сейчас присутствуют.
        - Вот, возьмите, - один из гвардейцев протянул Тайрену свой меч.
        Его коллега сделал то же самое, вручив оружие Джеридану.
        А телохранители короля подарили мне и Феде небольшие кортики в ножнах.
        - Зря вы не берёте меня с собой, - всё сильнее нервничал Дензел. - Я бы вам пригодился.
        - Это не обсуждается, - жёстко поставил точку в этом вопросе Тай.
        А я стояла, с интересом разглядывая бескрайнее зелёное поле, покрытое яркими цветами.
        - Добро пожаловать в Феррану, принцесса, - перехватил мой взгляд Агелий. - Ещё совсем недавно здесь была пустыня.
        - Она ещё сохранилась, за куполом, - отметил один из гвардейцев, кивая на что-то позади меня.
        Я оглянулась и застыла в изумлении.
        Такое чувство, что кто-то накрыл часть цветущего сада огромным стеклянным колпаком, внутри которого находилась безжизненная, растрескавшаяся от сухости земля, смешанная с песком.
        Видимость за этой прозрачной преградой была плохая: примерно через двадцать метров всё расплывалось, будто в сером тумане. Вдалеке лишь угадывались очертания каменного сооружения, похожего на древнеримский амфитеатр.
        - Это лабиринт, - вздохнул Федя. - Наш «пенёк» крэг бегает где-то там.
        - И как туда войти? - я растерянно разглядывала «стеклянную» преграду, не видя даже намёка на подобие дверей или арки.
        - Просто шагай и всё, - пояснил енот и первым перешёл на ту сторону так, словно этого прозрачного заграждения и не было вовсе.
        Я последовала за енотом, за мной одновременно Марта и Тай.
        А вот Джеридан резко впечатался в преграду.
        - Ауч! - схватился он за расшибленный лоб. - Что за фокусы?! Почему я не могу пройти?
        Мы все растерялись. Лишь Дензел вскинул руки вверх и с облегчением выдохнул:
        - Хвала Небесам!
        - Не знаю, почему так, - енот озадаченно почесал макушку. Он попробовал перескочить назад, к Джеридану, но тоже напоролся носиком на преграду. - Да чтоб вас, трухлики недобитые!
        - По-моему, нам дали понять, что идти должны только мы, - пожала я плечами.
        Сжав мальгенду в руке, я моментально ощутила успокаивающие волны.
        - Животные проходят через барьер беспрепятственно. Надо же крэгу чем-то питаться, - отметил Агелий. - Ксения прошла, потому что ей это суждено.
        - А я - потому что являюсь её истинной парой, - заявил Тай. - Мы с ней, можно сказать, одно целое.
        - Логично, - согласился Агелий и повернулся к Джеру: - Лорд Джеридан Норт Арденион, своим королевским повелением я снова назначаю вас официальным опекуном Ксении Кавалис.
        - Спасибо, ваше величество! - коротко поклонился ему бронзовый и легко перешагнул через преграду под горестный вскрик его отца:
        - Нет!!!
        Глава 56. Корона
        Ксения
        *
        - Почему вы так боитесь за сына? - спросил Дензела Тай. - Вы что-то знаете про этот лабиринт?
        - Именно бронзовые драконы из рода Арденионов заточили главаря крэгов в ловушку, - горестно признался Дензел.
        - В книгах написано, что это сделали маги, - удивился Тай.
        - Для тебя это будет откровением, но почти все драконы облагают магией. Некоторые - очень сильной, - подколол его герцог. - Так что одно другому не мешает. И теперь я опасаюсь, что немощный пенёк в лабиринте найдёт способ отомстить Джеридану.
        - Джер, может, тебе и правда лучше остаться? - засомневался Тай.
        - Издеваешься? - возмутился тот. - Пошли уже. Раньше войдём - быстрее выйдем. Ждите нас с победой, - кивнул он королю и решительно зашагал вперёд, к зданию.
        Федя бодро поскакал за бронзовым, и мы с Таем и Мартой последовали за ними. Тайрен вёл меня под руку, а тигрица, как обычно, прикрывала мне спину.
        Было немного не по себе, но особого страха я почему-то не испытывала.
        Природа под колпаком кардинально отличалась от цветущего сада снаружи. Под туфлями хрустел песок, покрывающий землю плотной корочкой, и изредка мелькали жухлые растения, похожие на кактусы. А ещё здесь было очень жарко.
        - Ещё недавно вся Феррана была такой, - пояснил мне Тай. - Но с твоим появлением всё изменилось.
        - Ясно… - отозвалась я.
        - Ксения, мне очень жаль, что ты оказалась втянута во всё это. Прости, что драконы не оставили тебе выбора, - неожиданно извинился Джеридан.
        - Порой судьба припирает к стенке, - ответила я и добавила: - Я сожалею, что думала о тебе плохо. Извини меня за это.
        - Всё нормально, проехали, - Джер посмотрел на меня с теплотой. - Я понимаю, что в той ситуации ты не могла мне доверять. Вполне объяснимо, что ты испугалась. Хрупкая юная вампирша оказалась среди драконов.
        В этот неловкий момент я подумала, что Штирлицу пора раскрыться.
        - Джеридан, я должна тебе кое в чём признаться. Я не вампирша, - произнесла я, и бронзовый аж запнулся за кочку.
        - Что? - он потрясённо захлопал на меня глазами. - Но… как же твой продуктовый енот? И вообще, ты же внучка Августина! Артефакт правды это подтвердил!
        - Прости, - я сделала глазки виноватого котика. - Так получилось. Я назвала Федю своим продуктовым животным, потому что испугалась за него. Он мой друг, а ты настаивал на том, чтобы отправить его к дознавателям. Сказал, что они вытрясут из этой меховушки правду, а то, что от него останется, ты заберёшь себе на рукавички. Так что мне пришлось импровизировать.
        - И кто же ты тогда? - ошалело смотрел на меня бронзовый.
        - Просто человек, - пожала я плечами. - А внучкой Августина я стала несколько минут назад, когда мы с ним говорили. Это была его инициатива, если что. Он захотел мне помочь. Мы сделали небольшие надрезы на ладонях и соединили нашу кровь. Стали кровными родственниками. Августин сказал, что магически и фактически я теперь его внучка, и обрела защиту вампирского клана.
        - Ну и дела… - ошарашенно пробормотал Джеридан.
        - Ты не «просто человек», а королева Ферраны! - веско поправил меня Фёдор. - Осталось только при свидетелях надеть корону и произнести слова, что ты принимаешь управление этой страной.
        - И что тогда произойдёт? - уточнила я.
        - Тебе подчинятся магические потоки этого королевства. Ты станешь его полновластной правительницей, - объяснил енот.
        - Так может, стоит сделать это прямо сейчас? - неуверенно предложила я. - Мы же находимся на территории Ферраны. Возможно, тогда этот лабиринт будет подвластен моей магии? И мы легко справимся с крэгом.
        - Ксюша, ты гений! - потрясённо выдохнул Тай. - Как я сам до этого не додумался? Надо было короновать тебя ещё раньше, возле защитного купола.
        - Но мы можем сделать это сейчас! - воодушевился енот. - Свидетели есть, слова я подскажу. Не знаю почему, но я их хорошо помню, словно специально учил.
        - А где мы возьмём корону? - разволновалась я.
        - Это не проблема, - улыбнулся Джеридан.
        Он посрывал самые жизнестойкие растения, которые были не такими жухлыми, как остальные, и обратился к Таю:
        - Протяни руки ладонями вверх. Так, чтобы я разложил эти цветы как венок.
        Тайрен с готовностью выполнил его просьбу.
        Джеридан поводил над этой композицией руками, и я с удивлением и восторгом наблюдала, как зелёные листики со стеблями плотно соединяются между собой в изящном орнаменте, превращаясь в сияющий на солнце бронзовый металл.
        - Ух ты! - восхищённо воскликнула я. - Какая красота!
        - Если бы я мог, то сделал бы её золотой, но думаю, что и такая сойдёт на первое время. Потом заменишь на настоящую, - пояснил Джеридан.
        - Спасибо, Джер! - я порывисто, с благодарностью его обняла.
        - Будь счастлива, принцесса, - выдохнули мне на ухо. - Что ж, теперь, как твой официальный опекун, я с радостью и гордостью хочу короновать тебя на трон Ферраны.
        Глава 57. Королева
        Ксения
        *
        Всё происходило словно во сне. Было реальным и невероятным одновременно.
        Тайрен и Федя встали передо мной, Марта плюхнулась рядом с ними на попу, от любопытства склонив голову набок, а Джеридан торжественно опустил на мою голову импровизированную корону со словами:
        - Я, лорд Джеридан Норт Арденион, претендент на трон Рагдианы и официальный опекун леди Ксении Кавалис, провозглашаю принцессу Ксению - единственную наследницу королевы Тианы Кавалис - законной правительницей Ферраны. Отныне её титул - королева Ферраны, её величество Ксения Кавалис. Свидетелями законности этой коронации являются: принц Рагдианы - его высочество Тайрен Вайт Ингелион и енот Фёдор из Жемчужного сада. Желаю королеве Ксении успешного правления и процветания её страны.
        - Спасибо… - дико волнуясь, выдохнула я.
        Не знаю, как Джеридан так точно угадал с размером, но корона сидела на голове словно влитая.
        Тай посмотрел на меня с восторгом и гордостью, а енот с радостной мордашкой принялся давать мне указания:
        - Положи руку на сердце и повторяй за мной: «Я, Ксения Кавалис, принимаю титул королевы Ферраны. Перед небом, землёй и свидетелями клянусь заботиться о защите и процветании своей страны и умножении её богатств. Обещаю ставить интересы своей страны и народа выше своих собственных и всегда поступать по чести и справедливости».
        Я повторила это слово в слово, и меня внезапно окутало золотое облако. А когда оно схлынуло, я почувствовала себя заряженной до предела батарейкой. Или, точнее, оголённым проводом под напряжением. Тронешь - получишь разряд.
        Посмотрела на зажатую в руке мальгенду - она ярко сияла, переливаясь всеми цветами радуги. Это сияние медленно затухало, но исходившая от артефакта сила не уменьшалась, по-прежнему поражая своей мощью.
        - Поздравляем, ваше величество, - искренне улыбнулся Тай, и вместе с Джериданом отвесил мне низкий поклон.
        - Моё почтение, дорогая королева, - тряхнул хвостиком енот. Я видела, что его распирает от радости за меня, и мне это было очень приятно.
        Я посмотрела назад - на ту компанию, что мы оставили за куполом. Но ни Агелия с телохранителями, ни Дензела с гвардейцами уже не было видно. Точнее, их силуэты угадывались, но лишь тёмными пятнами за полупрозрачной стеной.
        Думаю, они тоже не могли рассмотреть, что с нами происходит, и изнывали от любопытства и волнения.
        - Ну, как ты себя чувствуешь? - спросил Фёдор.
        - Немного странно, - призналась я. - Словно получила внезапный апгрейд. В смысле, обрела новые способности. Кажется, вот-вот начну светиться, как сверхновая. У меня теперь что, есть магия? Мне бы научиться этим управлять, чтобы ненароком не прибить кого-нибудь своими королевскими флюидами.
        - Ничего, скоро привыкнешь, - заверил меня Фёдор и просмаковал мой титул, довольно щурясь: - Королева Ксения Кавалис… Хорошо звучит!
        - Тебе нечего бояться: обретение титула не наделило тебя каким-либо Даром - огненной магией или любой другой. Просто был повышен твой энергетический резерв. Теперь ты станешь сильнее влиять на артефакты, тебе будут подчиняться магически потоки Ферраны, и ты обрела защиту от разных магических воздействий. Так повелось испокон веков: правители любой страны должны быть защищены от любовного приворота, порчи, насланного безумия или любого другого влияния. Вопрос государственной безопасности, - объяснил Джеридан.
        - Это хорошо, - отметила я. - А как управлять этими магическими потоками?
        - Через мальгенду, - ответил бронзовый. - Если хочешь, мы потом с тобой потренируемся. И, кстати, я больше не твой опекун. Королевский титул не подразумевает чьей-либо опеки. Но, если позволишь, я хотел бы остаться твоим другом.
        - Конечно. Спасибо, Джеридан, - с благодарностью кивнула я.
        Спохватилась, что головой лишний раз лучше не трясти, чтобы корона не слетела, но быстро поняла, что это изделие сидит на мне довольно плотно.
        - Ну что, теперь идём на разборки с крэгом? - воодушевлённо подпрыгнул енот.
        - А я всё жду, когда же дойдёт до этой части вашего похода, - неожиданно раздался ироничный мужской голос.
        Вздрогнув, я оглянулась по сторонам, но никого не заметила.
        Голос не показался мне старческим или немощным. Наоборот, был уверенным и властным. По силе и тембру я бы дала незнакомцу лет сорок.
        Тай и Джер вскинули мечи наизготовку, прикрыв меня справа и слева, а Федя с Мартой встрепенулись, вздыбив шерсть с угрожающим рычанием.
        - Скинь невидимость. Выйди к нам и представься, - потребовал Тайрен.
        - Ты забыл добавить «пожалуйста», - рассмеялся невидимка в ответ. В голову почему-то прилетел образ пирата.
        Сложно было понять, где он находился: казалось, голос доносится до нас сразу со всех сторон.
        - Рыба трусливая, - вынес диагноз Федя.
        Глава 58. Дверь
        Ксения
        *
        - Дипломатия - не твоя сильная сторона, да, хвостатый? - рассмеялся незнакомец.
        А мне происходящее всё больше казалось сказкой про Гудвина, Великого и Ужасного.
        - Что за Гудвин? - тут же поинтересовался этот тип.
        Вот ведь засада. Значит, он ещё и мысли читает!
        - Кто? - не понял Тай.
        Джеридан тоже посмотрел с изумлением.
        - Это сказочный герой. Я вспомнила о нём сейчас, - пояснила я, и парни скривились с досадой: сразу поняли, что у этого мага есть способности телепата. Значит, он опаснее, чем мы думали. - Он выдавал себя за волшебника. Всех запугал. И вещал на расстоянии громким голосом. Как и вы. Ведь вы сейчас находитесь в том здании, не так ли? - махнула я на дверь «амфитеатра».
        - Умная девочка, - раздалось в ответ. - Приглашаю в гости, королева Ферраны. И разрешаю обращаться ко мне на «ты». Поверь, это великая привилегия.
        - Как скажешь, - равнодушно пожала я плечами.
        - Моя невеста отправится «в гости» только с сопровождением. Мы не оставим её одну! - твёрдо заявил Тай. Марта встрепенулась, а Джеридан с Федей решительно поддакнули.
        - Ладно. Я позволю вам войти, - сделали нам большое одолжение. - Хочу посмотреть, как сильно вы испугаетесь.
        - Тебя? - вкинула я бровь.
        - Лабиринта, - пояснил голос.
        Чувствую, этот квест будет незабываемым.
        - Что такое квест? - сразу последовал вопрос.
        Да чтоб тебя!
        - Игра на прохождение препятствий, - пояснила я.
        - Очень точный эпитет, - оценил незнакомец. - Этот квест вы будете помнить до конца своих дней, - хохотнул он.
        - Угрожаешь? - вскинулся Джеридан.
        - Констатирую, - снисходительно пояснили нам.
        Больше никаких комментариев не последовало, и наша компания, переглянувшись между собой, направилась ко входу в «амфитеатр».
        Теперь нам было ясно, что отслеживается не только каждый наш шаг, но и даже любая мысль. Не желая, чтобы кто-то считывал то, что я думаю, выстроила в качестве щита в голове образ бескрайнего океана. Огромного и безмятежного. Кто-то недовольно заворчал в глубине сознания про ментальный заслон, но тут же утих, растворившись бесследно.
        - Не открывается, - Тай подёргал за ручку огромную кованую дверь.
        - Дай я попробую, - подвинул его Джеридан, но у него тоже ничего не вышло.
        Он даже обратился в дракона и попытался отпереть зубами, но в итоге дверная ручка отломилась с тихим «дзыньк».
        Джер выплюнул кусок металла и в растерянности принял человеческий вид.
        - Да ты дверник года… - отпустил комментарий Фёдор.
        - И как нам войти? - я в замешательстве посмотрела на парней.
        Если эту массивную дверь не смогли открыть два дракона, то куда уж мне с енотом? Тем более, что там сейчас даже ручки нет.
        - Этот лабиринтский Гудвин решил с нами поиграть, - хмыкнул Фёдор.
        Голос звонко расхохотался:
        - Первый тест. На сообразительность. Глуповатым в этом месте делать нечего: быстро погибнут от страха.
        - По-моему, ему просто скучно и он развлекается за наш счёт, - проворчал Фёдор. - Плавники на голову не давят, рыба?
        - Скоро увидите. Или нет? - забавлялся наш невидимый собеседник.
        Я вдруг поняла, почему енот уже второй раз называет невидимку рыбой. Вспомнила, что, когда мы были на острове, Тай описывал мне, как выглядит монстр из лабиринта: у него голова такой же формы, как у рыбы-молота.
        Значит, Федя уверен, что наш собеседник - и есть тот самый жуткий крэг.
        Кстати, а ведь Тай предупреждал, что это чудовище читает мысли! Я просто об этом забыла.
        - Может, станцуете? Или хотя бы песню споёте? А то стоите без дела, как неприкаянные, - потешался над нами монстро-Гудвин.
        - Сам нам споёшь. Фальцетом. Как только мы до тебя доберёмся! - парировал Федя.
        По-моему, еноту такая перепалка нравилась не меньше, чем крэгу.
        - Эту дверь не открыть физической силой, - отметил Тай, не поддаваясь на провокации. - Значит, здесь нужно использовать магию.
        - Я могу сделать её бронзовой и даже приделаю назад ручку, но нам это мало поможет, - озадаченно потёр лоб Джеридан.
        - Ксюша, приложи к двери свою мальгенду и пожелай, чтобы мы вошли внутрь, - обратился ко мне Тай. - Ты королева Ферраны, а это здание находится на твоей территории. Ты здесь хозяйка.
        - Хорошо, - кивнула я и последовала его совету.
        Мне даже напрягаться не пришлось: едва кулон прикоснулся к металлу, дверь распахнулась с оглушительным скрипом.
        - А без звуковых спецэффектов ты не мог обойтись, да? - иронично фыркнул енот.
        - Простите, не удержался, - донеслось в ответ. Даже не видя это существо, было ясно, что он улыбается и очень доволен происходящим. - Добро пожаловать в лабиринт, детки. Но ещё не поздно повернуть назад.
        - Не дождёшься! - тряхнул головой Джеридан, первым заходя в тёмное помещение. Фёдор запрыгнул ему на плечо, и бронзовый не стал его спихивать.
        - Но здесь так страшно и опасно! Бегите, пока можете! Впрочем, не слушайте меня. Заходите скорее! Никогда не пробовал енотов на вкус, - заявил крэг.
        - Это мой продуктовый енот, ясно? И никому нельзя его трогать! - парировала я, решительно шагая в темноту вслед за Джером и Таем.
        Тигровые лапки зашуршали вслед за мной.
        Глава 59. Выбор
        Ксения
        *
        Стоило нам войти внутрь, как дверь захлопнулась с прежним душераздирающим скрежетом. Мы остались в полнейшей темноте. До этого удалось разглядеть, что перед нами огромный зал. Возможно, бальный.
        Теперь подкол крэга насчёт того, чтобы мы станцевали, становился понятнее.
        Тайрен успокаивающе меня приобнял, а Марта поплотнее прижалась к моим ногам, чтобы ненароком не потерять объект своей охраны. Её хвост даже обвил мою лодыжку.
        А Джеридан в знак поддержки положил руку мне на плечо.
        Снизу раздался «клац» маленьких коготков об каменный пол с енотским комментарием:
        - Спокойно, это я. Пол - мрамор. Холодный и чистый. Наверное, кому-то нечем заняться, и он постоянно его надраивает.
        - Кто бы говорил. Полоскун, - фыркнули ему в ответ. Такое чувство, что голос раздавался со всех сторон одновременно.
        Как только Федя спрыгнул с плеч Джеридана, бронзовый обернулся в дракона и выпустил из пасти тонкую струю огня, осветившую помещение хоть немного.
        - Зачем такие сложности? - снова прозвучал ироничный голос крэга, и под потолком начали зажигаться магические светильники, один за другим, по цепочке.
        Но всё равно они сияли приглушённо, сохраняя атмосферу опасности и таинственности.
        «Тебе бы театральным режиссёром работать», - мысленно обратилась я к тому, кто был заточён в этом месте многие годы.
        - Я подумаю над твоим предложением, королева, - очень серьёзно заявил голос, заставив встревоженно встрепенуться моих спутников, но тут же снова рассмеялся.
        - Что за предложение? О чём он? - напряжённо спросил меня Тай.
        Джеридан успел снова обратиться в человека и застыл в ожидании моего ответа.
        - Он просто развлекается, играет с нами. Я всего лишь подумала, что ему бы в театре работать, - пояснила я.
        - Он и так там работает. В театре одного актёра, - прокомментировал енот.
        - Как же я соскучился по таким вкусным зверькам. И милым. Сама непосредственность, - весело хохотнул невидимка.
        - Мы так и будем тут стоять? Мы вроде как должны пройти через лабиринт, - отметила я.
        - Так проходите, - снисходительно позволил голос.
        Мы всей компанией заозирались по сторонам. Мраморные стены, пол, потолок с лепниной. Никаких окон. Только порой казалось, что глянцевое покрытие стен едва заметно мерцает, пронизанное магией.
        - И куда нам идти? - уточнил Джеридан.
        - Обернитесь, - произнёс невидимка.
        Мы все дружно повернулись к выходу, но там вместо одной кованой двери оказалось целых три, причём разных расцветок: белая, синяя и красная. Материал, из которых они были сделаны, напомнил мне пластик
        - И какую из них выбрать? - вскинул бровь Тай.
        - Это уже вам решать, - напустил таинственности крэг. - Одна из них - простой выход отсюда. Вторая - тоже выход, но более сложный. А третья - путь в никуда, в междумирье. Итак, дамы и господа, какую откроете? Снежную, земляничную или васильковую?
        Чувствовалось, что он просто наслаждается, наблюдая за нами.
        - Здесь только одна девушка, а не «дамы», - сдержанно поправил его Тай.
        - А как же полосатая киса? - воскликнул невидимка, в то время как енот посмотрел на Тайрена с укоризной, что тот забыл про его зазнобу.
        - Да, как-то запамятовал, - признал Тай. - И как поступим? - посмотрел он на меня и Джера.
        - А ты можешь рассказать поподробнее, что за этими дверями? Куда ведёт простой выход, что находится там, где более трудный выход, и можно ли выбраться из междумирья? - спросила я крэга.
        - Уж извините, но я не собираюсь облегчать вам задачу. Сами всё увидите. И выживете, если повезёт, - снова напустил загадочности он. - Ну же, вперёд! Выбирайте!
        - У красной двери - ассоциации с кровью, у белой - с небытием. Может, начнём с синей? - пожал плечами Джеридан.
        - А я бы пошёл в красную, - задумчиво пробормотал Фёдор.
        - Почему? - уточнил Тай.
        - Не знаю, - махнул хвостиком енот. - Интуиция. И вообще, мне всегда нравилась земляника.
        - Ладно. Давайте в красную, - не стал спорить Тай.
        Вот только, едва мы сделали пару шагов, как перед нами прямо из воздуха материлизовалось жуткое чудовище с туловищем дракона, пастью бульдога и хвостом, как у скорпиона.
        Ближе всех к нему стоял Тайрен.
        Издав злобный рык, этот монстр кинулся на моего жениха.
        Глава 60. Первое испытание
        Ксения
        *
        Тайрен принял бой, а Джеридан мгновенно к нему подключился. Миг - и перед драконо-чудищем с собачьей головой стояли два массивных дракона - белый и бронзовый, сообща отражая атаку.
        Фёдор - и тот подключился к битве, с азартом швыряя в неприятеля фаерболами. Огненные шары плавили чешую агрессора, заставляя того выть от боли.
        А Марта замерла передо мной решительной пушистой глыбой, намереваясь откусить хвост этому смертнику, если он приблизится хоть немного.
        Так что нервничала я сильно, но недолго: довольно скоро стало ясно, что победа будет за нами. Напавший на нас монстр был крайне энергичным и злобным, но мои защитники были ему не по зубам.
        Наверное, у него был напрочь отбит инстинкт самосохранения, поскольку он не намеревался отступать, даже получая один серьёзный удар за другим. Сломанная лапа, оторванное крыло, сплошные ожоги - его ничего не останавливало.
        Я недоумевала: он что, ненормальный? Должен же понимать, что ему с нами не справиться? Но он всё равно продолжал отчаянно сражаться.
        А потом я увидела, как из стены, словно из портала, выходят ещё трое таких же злобных чудовищ. Только они были крупнее раза в два.
        Израненный мелкий отскочил в сторону, а его мощные собратья накинулись на двух драконов.
        Сердце рухнуло в пятки.
        «Гудвин, помоги нам! Пожалуйста!» - мысленно позвала я крэга. Сама не знаю, на что надеялась в тот момент.
        Ответ был закономерным:
        - Это ваша битва, не моя. Вы пришли сюда, чтобы пройти лабиринт, так что не жалуйтесь. Если хотите войти в ту дверь - придётся сначала миновать её хранителей, шроксов.
        - Сколько их тут вообще? У них есть слабые места? - громко спросила я, чтобы сражающиеся парни тоже слышали мой вопрос и прислушались к ответу.
        - Вас четверо, значит и хранителей должно быть столько же. Тигрица - животное, она не считается, - соизволил ответить крэг.
        На душе немного полегчало: значит, новые мутанты к этим не добавятся. А то кто знает, сколько их там в стене набито, как шпротов?
        - Насчёт слабых мест - всё как у всех, ничего нового. Глаза, шея, хвост, - просветил нас голос.
        Ну да. «Главное - это хвост», - тут же всплыла в голове знаменитая фраза.
        - Понял, - хрипло отозвался Тай, превращаясь в человека.
        Подхватив с пола брошенный во время оборота меч, он одним точным ударом отрубил скорпионский хвост одному из нападающих.
        Драконо-пёс взвыл и резво ускакал в стену вслед за мелким.
        Кажется, только угроза потери пятой «конечности» напугала их по-настоящему и заставила ретироваться.
        Но оставались ещё двое мутантов, очень сильных и быстрых. Моим защитникам уже приходилось настолько тяжело, что в бой пришлось вступить даже Марте.
        В этом сражении тигрица стала напарницей Джеридана, а Фёдор принялся хорошо работать в паре с Таем.
        Тайрен мастерски орудовал мечом, енот - огненными шарами, а бронзовый дракон с Мартой просто рвали неприятеля на куски.
        Для меня вписаться в эту заварушку было чистым безумием, так что я отошла в сторону, дико переживая за своих друзей и сжимая в руке мальгенду. Я не знала, как активировать этот артефакт, чтобы помочь. Пыталась изо всех сил, но ничего не получалось.
        - И что ты думаешь о них? - тихий вкрадчивый голос раздался прямо за ухом.
        Я шарахнулась вбок, но всё же ответила:
        - Что они отличная команда.
        - Верно, - с довольным тоном одобрил крэг. - Именно в такие сложные моменты и понимаешь всю ценность дружбы.
        - Согласна, - искренне отозвалась я.
        Бой тем временем подходил к концу. Мутанты были изрядно потрёпаны, но и моим защитникам тоже досталось.
        - Как ты думаешь, что за той дверью? Простой выход, трудный выход или ловушка междумирья? - задали мне следующий вопрос.
        Интуиция подсказывала, что он был далеко не праздным, и от моего ответа многое зависит. Такое чувство, что парни сейчас проходили своё испытание, а я - своё.
        - Это неважно, - покачала я головой. - Пока мы вместе и поддерживаем друг друга, справимся с чем угодно. И мы пройдём этот проклятый лабиринт, даже не сомневайся! У нас всё будет хорошо!
        - Хм-м-м, - донеслось от крэга, но прозвучало это одобрительно.
        По-моему, я справилась. Как и мои друзья.
        Израненные монстры были откинуты подальше и медленно поднимались с пола, набираясь сил на новую атаку.
        - Ксюша, сюда, быстрее! - крикнул мне Тай, рывком открывая красную дверь.
        Я кинулась туда вслед за Джериданом, но смогла сделать лишь пару шагов: нас всех ослепила яркая вспышка, и меня вместе с друзьями резко затянуло в прохладную воронку портала.
        Глава 61. Возвращение
        Ксения
        *
        - И куда нас закинуло? - проворчал Фёдор, вылезая из кустов. Вид у бедолаги был потрёпанный.
        - Вроде, нас вышвырнуло за пределы купола, - произнёс Тай. Встав с земли, он бросился поднимать меня из ромашек. Удивительно, что даже при таком эпичном падении, с моей с головы не слетела корона.
        Джеридан обнаружился в десяти метрах левее. Он уже был на ногах и раздражённо отряхивал камзол от травы.
        - Похоже, ты прав, - подошёл к нам бронзовый, и мы все уставились на прозрачный купол перед нами, за которым едва различимо темнело здание «амфитеатра».
        - Наши отцы недалеко, через перелесок, - махнул Джеру Тай. - Если обернёмся в драконов, то домчимся до них за пару минут.
        - А где Марта? - встревожилась я. - Она что, осталась там?
        - Неужели ты отправишься туда за ней? - сильно удивился Джеридан.
        - Конечно! - решительно ответила я. - Она бы пошла за мной куда угодно. Я не могу оставить её там на съедение монстрам!
        Джеридан вытаращился на меня во все глаза, словно я была каким-то привидением.
        - Ты правда решила рисковать своей жизнью ради тигрицы? - неверяще уточнил он.
        - Мы своих не бросаем! - отрезала я и шагнула к куполу, но встревоженный Тай меня остановил:
        - Подожди! Надо обдумать! Давай просто немного подождём. Марта - животное, и на неё магические преграды не действуют. Вдобавок она мощная тигрица и способна за себя постоять. Она скоро тебя найдёт, и всё будет хорошо!
        - Нет, я не могу ждать! Вдруг она в эту самую минуту в беде? - я вырвалась из удерживающих объятий.
        Что было необычно, так это молчание Фёдора. Странно, что он до сих пор не рванул за своей «девочкой» и вообще притих.
        - Но ты точно этого хочешь? - с сомнением спросил Джеридан. - Насколько мы поняли, интуиция енота сработала отменно, и за красной дверью оказался тот самый «лёгкий» выход из лабиринта. Мы на свободе. Миссия выполнена. Да, потеряли одного бойца, но такова жизнь. Отделались малой кровью. Стоит ли снова лезть на рожон и подвергать наши жизни опасности? Я, конечно, и сам безумно люблю Марту, она выросла на моих глазах, но нужно ли так рисковать ради неё? Она всего лишь животное.
        - Она - МОЁ животное. Я за неё отвечаю. Вы со мной? - я перешагнула через купол.
        - Конечно, - Тай незамедлительно последовал за мной.
        - Я с вами, - к нам присоединился Джеридан, и мы снова направились к лабиринту, чуть ли не бегом.
        Фёдор молча поскакал следом.
        - Представляю, как удивится крэг, когда снова нас увидит, - фыркнул Джер, но в его голосе проскользнула тревожность.
        - «И снова здравствуйте…» - поддержал его иронию Тай.
        Енот опять промолчал.
        - Федя, ты в порядке? - заволновалась я.
        - Не знаю, - пушистик вдруг споткнулся и завалился набок. - Всё какое-то странное… Белое. И спину огнём печёт. Меня туда один из драконо-псов уколол своим скорпионским хвостом.
        - Федя!!! - испуганно воскликнула я, кидаясь к нему.
        Но Джер с Таем меня опередили, первыми склонившись над раненным бойцом.
        - Да, спина в районе правой лопатки припухла. Тебе туда вкололи какой-то яд. Могу сделать надрез в надежде, что всё вытечет, - обеспокоенно предложил Тай.
        - Это не поможет, яд проник в кровь и начал своё действие, - мрачно покачал головой Джеридан.
        - Но хоть что-то должно помочь?! - в шоке воскликнула я.
        Уже не представляла своей жизни без этого енота. Успела привязаться к нему всем сердцем и душой.
        Вдруг меня осенило:
        - Мальгенда! У меня же есть этот артефакт! Я ведь могу исцелять своей магией, да? Скажите, что да, - я протянула вперёд ладонь с кулоном.
        - Ты права, можно попытаться, - кивнул Тай со сдержанным оптимизмом.
        - Только есть одна проблема, - хмуро уточнил Джеридан. - Смотри, твой артефакт принял фиолетовый оттенок.
        - Бездна, - расстроился Тай, сразу поняв его намёк.
        - И что это значит? - сердце тревожно ёкнуло в груди.
        - Уверен, ты сможешь исцелить енота, - ответил мне бронзовый. - Но только при этом лишишься родовой мальгенды. Навсегда. Не сможешь передать её по наследству и вообще пользоваться ею. Всё это время артефакт выстраивал вокруг тебя защитное поле, чтобы ты не пострадала. Вдобавок не удивлюсь, если его энергию выкачивал лабиринт. Сейчас мощная выкачка магии для исцеления опустошит его в ноль. Испортит. Ты готова пойти на это ради енота, которого знаешь всего пару дней?
        - Без колебаний, - решительно тряхнула я головой. - Ведь он мой друг!
        Я зажмурилась, от всей души пожелав исцеления Феди, а когда открыла глаза, мой кулон рассыпался полупрозрачным песком. Порывом ветра сдуло с ладошки остатки того, что когда-то было бабушкиным подарком.
        - Не жалеешь? - тихо спросил Джеридан.
        - Нет! - твёрдо заявила я, радуясь, что енот уже бодро вскочил на лапки с радостным:
        - Ты ж моя прелесть!
        - Марта! - встрепенулась я, вспомнив, что нужно срочно спасать ещё одного пушистика.
        Но, поднявшись на ноги и обернувшись, застыла в шоке.
        В шаге от меня Джеридан приставил меч к горлу моего жениха.
        Глава 62. Искушение
        Ксения
        *
        - Джеридан! - испуганно воскликнула я. - Убери быстро меч, это же Тай!
        - Тихо, Ксю, только не двигайся! - приглушённо произнёс Тайрен, застывший изваянием. - Джер под каким-то воздействием. Но он справится, я в нём уверен.
        Заглянув в лицо бронзовому, я поняла, о чём говорил Тай: в его глазах клубились чёрные языки пламени, в которых плясали алые искры. Выглядело жутковато. Вдобавок на скулах ходили желваки, а на висках от напряжения вздулись вены.
        Такое чувство, что это не он приставил меч к горлу Тая, а наоборот, изо всех сил удерживает это оружие, чтобы оно не поранило друга.
        - Как же его накрыло-то… - потрясённо выдохнул Фёдор. - Слышь, мужик, приходи в себя! Срочно! Обещаю, что не стану мстить тебе за то, что ты прилюдно обмотал меня женской косичкой!
        - Он вряд ли нас слышит. Надо немного подождать, пока Джеридан возьмёт себя в руки. Если мы начнём с ним драться, это ни к чему хорошему не приведёт. Надеюсь, Марта не сильно пострадает за время нашей заминки, - ровно, без лишних эмоций пояснил Тай.
        Джеридан то и дело тряс головой, словно пытаясь выкинуть кого-то из своих мыслей и приглушённо препирался с невидимым искусителем. Думаю, он и сам не осознавал, что говорит всё это вслух:
        - Нет, я не сделаю этого. Да, она очень красива. Умна. И желанна. Я знаю. И да, я ревную. Да, у нас с ней были бы замечательные, сильные дети, но всё равно нет. Она любит белого, ей нужен только он. Нет, я не хочу, чтобы ей стирали память, это не поможет. Не ври, это не сработает, даже если ты самый сильный маг во вселенной. Не искушай меня. Она всё равно будет тосковать по нему, пусть даже во снах. Нет, я не могу с ней так поступить. Я был её опекуном и должен заботиться о ней. Нет, я не стану его убивать. Не могу навредить им. Они мои друзья. Даже не уговаривай.
        Джеридан покачнулся, но меч пока не опустил.
        Я подавила в себе вскрик: лезвие оставило небольшой порез на шее Тая. Вниз, за воротник, потёк тоненький ручеёк крови.
        Тай посмотрел на меня, успокаивая взглядом и транслируя, что всё хорошо, волноваться не о чем, это просто царапина.
        Джер тем временем продолжил внутреннюю борьбу:
        - Да, я всё это знаю, но всё равно нет. Ошибаешься, мне не нужно жениться на ней, чтобы стать королём. Я и без этого стану монархом, у меня будет трон Рагдианы. Я всего добьюсь сам. Нет, ты не посмеешь стереть ей память! Я не позволю. Она выбрала его, я должен смириться. Оставь её в покое! И Тайрена тоже! Прекрати называть его белой молью! Да, я сам его когда-то так называл. Признаю. Но был неправ. Это удел сильных драконов - уметь признавать свои ошибки. Если хочешь кого-то убить, прикончи лучше меня. Их не трогай. И Марту оставь в покое. Да, енота тоже. Знаю, что это блохастый паразит, но он всё равно уже наш друг.
        - Спасибо, наверное. Но насчёт блохастого я бы попросил, - проворчал Фёдор.
        Рука Джера задрожала, с усилием отводя смертельное лезвие от шеи Тайрена. Но его внутренний искуситель ещё не окончательно сдался.
        - Нет! - твёрдо мотнул Джеридан головой. - Я сделал выбор. Да, я мечтаю о том, чтобы быть с Ксенией. Целовать её, сжимать в объятиях, подарить кучу детей. Но моё желание здесь ничего не значит. Она заслуживает счастье. Возможно, когда-нибудь мы будем вместе. Если Тайрен погибнет. Тогда да, я сделаю всё, чтобы утешить её. Но сам не буду его убивать. Я всё сказал.
        Бронзовый разжал руку, и его меч с глухим звуком упал на траву.
        - Оклемался, тазик? - участливо спросил Фёдор.
        Джеридан обвёл нас всех осоловелым взглядом и позвал:
        - Гудвин! Насчёт енота я передумал. Можешь забрать его на варежки.
        Фёдор возмущённо фыркнул, на что бронзовый добавил:
        - Я пошутил.
        - Значит, ты мечтаешь о моей женщине? - глухо спросил Тай.
        - Ой, ещё один головой затряс! - прокомментировал Фёдор. - А ещё говорят, что блохи у меня.
        - Да вы издеваетесь! - всплеснула я руками, когда теперь уже Тай приставил меч к горлу Джеридана.
        Но мой жених уже никого не слышал, пребывая на своей волне, пропитанной ревностью:
        - Хочешь целовать её? Детей заделывать? Ждёшь моей смерти?
        - Тайрен Вайт Ингелион! - устало отчеканил Джеридан. Было видно, что внутренняя борьба его порядком измотала. - Я, Джеридан Норт Арденион, приношу свои искренние извинения за то, что оскорблял тебя, называя белой молью, и пытался унизить. Я всегда воспринимал тебя своим соперником. Эти поступки не красят меня как дракона и будущего короля. Я о них сожалею. Как и о том, что пытался забрать у тебя твою женщину. Она - твоя истинная пара. Я увидел метку на ваших руках.
        - Правда? - воскликнул Тай. Эти слова моментально привели его в чувство и он тут же опустил меч.
        - Правда всё, кроме последнего, - признался бронзовый. - Я не видел вашу метку. Но сказал про неё, чтобы встряхнуть тебя, вывести из того состояния. Сработало! - развёл он руками. - Если хочешь, потом ещё подерёмся, выпустим пар. А пока - надо торопиться. Надеюсь, Марта ещё жива.
        - Держись, моя девочка! - подскочил Фёдор и ринулся вперёд, к «амфитеатру».
        - Джеридан, - позвал Тай, и бронзовый обернулся. - Я тебя прощаю. Друзья? - он протянул руку, и тот её пожал:
        - Друзья.
        Всё вокруг нас внезапно подёрнулось дымкой, пейзаж стал иллюзорным, словно пали искусные декорации, и мы обнаружили, что находимся в лабиринте, перед тремя дверями - белой, красной и синей.
        - Всё это время мы были здесь! Мы никуда не уходили отсюда! - потрясённо воскликнул енот. - Коварный ты мужик, Гудвин…
        Невидимка весело усмехнулся и торжественно провозгласил:
        - Мои поздравления, котятки! Вы блестяще справились с испытаниями. Прошли лабиринт. Чары уже начали развеиваться, и через несколько минут вы сможете легко покинуть это место. А ваш мир обретёт магию истинных пар в полном объёме.
        - Что, другие двери проходить не надо? - насторожился Джеридан. - И где Марта?
        Крэг расхохотался:
        - Проходи, если хочешь. За красной вы уже побывали. Но знаете, в чём секрет? Все эти двери - в вашей голове. И в любой ситуации только от вас самих зависит, какой путь выбирать: простой, сложный или отправляться в небытие фатализма, игнорируя все проблемы. А насчёт Марты не волнуйтесь. Скоро прискачет. Всё это время вы были в подпространстве, и она мечется по округе, пытаясь вас найти.
        - А как же шроксы? - уточнил Тай. - Зачем они стояли у нас на пути, мешали выйти?
        - У каждого есть внутренние монстры, с которыми приходится бороться. Главное - не сдаваться, - пояснил крэг.
        - Ты нам покажешься наконец? - спросила я.
        - Я уже и забыл, какими любопытными являются женщины, - подколол он меня.
        И вышел на свет.
        Глава 63. Метка
        Ксения
        *
        - Ты не рыба… - оторопело прокомментировал Тай, разглядывая жгучего брюнета в чёрном камзоле.
        - Ты не крэг, - добавил не менее изумлённый Джеридан.
        Гармоничные черты лица, аккуратные уши, твёрдый подбородок, высокий лоб, прямой нос. Вся его внешность говорила о внутренней силе и истинно мужском характере - в меру жёстком, упрямом, настойчивом. Единственной странностью были его глаза: умные, ироничные и пронзительные, они имели необычный цвет фуксии.
        - А так? - подмигнул он нашей компании и молниеносно превратился в монстра.
        Преображение было таким стремительным и пугающим, что енот даже вздрогнул, я застыла в ступоре, а Тай и Джер синхронно заслонили меня своими телами.
        - Да чтоб тебя кролики сожрали… - у Феди дёрнулся глаз.
        Зрелище было не для слабонервных. Тай мне, конечно, описывал, как выглядит чудище из лабиринта, но то, что стояло сейчас перед нами, внушало ужас - начиная с огромного роста под потолок, и заканчивая большими костяными наростами на руках и нечеловеческой формой черепа. Про острый ряд зубов, которые этот тип обнажил в ухмылке, я вообще молчу.
        Он и правда чем-то напоминал рыбу-молот. При этом ладони с пальцами и ноги были вполне как у людей.
        - Страшно? - пророкотал монстр.
        Неожиданно, но звук его голоса привёл меня в чувство. Сразу вспомнилось то прозвище, что мы ему дали - Гудвин. Ещё один любитель пускать пыль в глаза.
        - Скажи честно, - выступила я вперёд из-за спин своих защитников, - какой из этих обликов настоящий? Или они оба твои и ты их меняешь, когда захочешь? Как оборотень?
        Мои слова заставил крэга оцепенеть от изумления.
        - Ты что, меня совсем не боишься? Куда пропал твой страх? Ты мои зубы видишь? - оскалился он.
        - Хорошие зубы, - одобрила я. - Все акулы обзавидуются. Вот только ты мне так и не ответил.
        Но, едва он разлепил губы, чтобы просветить меня в этом интригующем вопросе, как на него налетел большой полосатый комок чистой ярости.
        Грозно рыча и выгибая спину, выскочившая непонятно откуда Марта набросилась на жуткое чудовище, дабы защитить от него мою персону.
        И то, что монстр-переросток стоял ровно, не нападая, а просто скромно подпирая головой потолок, тигрицу не остановило. Видимо, решила разобраться с ним для профилактики.
        Вмешаться в разборки двух титанов: одного - пушистого, второго - рыбного, - был тот ещё квест.
        - Марточка, стой! - кинулся на защиту своей любимицы Фёдор, формируя в лапках огненные шары.
        Тай и Джер тоже вписались в эту потасовку, но предварительно обернувшись в драконов. Теперь на их фоне даже крэг не выглядел внушительным.
        Образовалось три крупных комка: чёрный, белый и бронзовый, один мелкий серый и средний - рыже-полосатый, - которые сцепились воедино.
        Кажется, все дружно пытались оторвать разъярённую тигрицу от отбивающегося крэга, и в то же время старались не позволять монстру как-то навредить Марте.
        Белый дракон даже попытался оттянуть большую кису от добычи, взяв ту зубами за шкирку, как котёнка, но в итоге тигрица вывернулась из захвата, а Тай выплюнул кусок рыжей шерсти с выразительным: «Тьфу!»
        - Ты что творишь, белый?! - возмутился Фёдор. - Хватит жрать шёрстку моей девочки!
        Конец потасовке положил-таки крэг. Видимо, пришёл в себя после первого шока и вспомнил, что он в какой-то степени маг.
        - Хватит! - рявкнул он и просто исчез. Растворился в воздухе.
        Марта ещё не закрыла свой гештальт по разделке рыбовидного монстра, так что стремительной кометой облетела вокруг зала, выискивая неприятеля. Но этой воинственной пробежке был положен конец: невидимая рука накинула на неё слабо светящуюся сеть и тигрица моментально уснула, рухнув на пол и начав мирно похрапывать.
        - Весело с вами, однако, - крэг снова нарисовался перед нами в человеческом виде.
        Драконы тоже сменили свой облик на мужской, попутно отряхиваясь после потасовки. А Федя погасил в лапках огоньки, которыми он резво швырялся в противника.
        - Так на чём мы остановились? - мужчина подошёл ко мне. - Ах, да, на твоём вопросе, какой я на самом деле. Ответ: я не оборотень. То, что вы сейчас видите, это иллюзия. Но это я, настоящий. Был таким до тех пор, пока меня не превратили в чудовище. Знаешь, никто и никогда ещё не додумался спросить меня об этом, - озадаченно тряхнул он головой. - Я рад, что у Ферраны будет такая храбрая и умная королева.
        - Не подкатывай к ней с комплиментами, - хмуро осадил его Тай.
        Крэг хрипло рассмеялся:
        - Ревнивец. Неужели ты сомневаешься в своей истинной?
        Проследив его выразительный взгляд, мы с Таем посмотрели на свои запястья и ахнули: там проступила изящная вязь - метка истинных.
        - Это… это же не иллюзия, нет? - потрясённо выдохнул Тай, боясь поверить своему счастью.
        - Нет, - коротко и веско ответил крэг. - Мои поздравления с обретением пары.
        - Ксюша… - Тай порывисто заключил меня в объятия, а со спины донёсся изумлённый возглас Джеридана:
        - Ой… У меня тоже метка появилась. Немного не такая, как у вас, и всё же это знак истинности!
        - Поздравляю, молодой человек. И одновременно сочувствую, - отозвался крэг. - Насколько я могу разобрать этот орнамент, твоя пара - не драконица, а вампирша. Удачи тебе, здоровья и терпения…
        Глава 64. Доменик
        Ксения
        *
        - Вампирша? - потрясённо воскликнул Джеридан, дотошно рассматривая свою метку. - Ты в этом уверен?
        - Как в своих тапочках, - отозвался крэг.
        - Ты же сам хотел вампиршу в жёны, - хмыкнул енот. - Мечты сбываются.
        - По крайней мере, скучать тебе с ней точно не придётся. Слушай, а вдруг твоя истинная - внучка Августина? - произнёс Тай.
        - Ксентана? - вскинул бровь бронзовый.
        - Мне тоже почему-то так кажется, - призналась я.
        - Значит, теперь мне предстоит её найти, - озадаченно хмыкнул Джер.
        - Мы поможем, - заверила я его. - Августин отправился в свой замок, чтобы принести нам её расчёску. С этой вещью, которая когда-то принадлежала ей, мы попытаемся её разыскать с помощью маль… ой… - осеклась я, осознав, что артефакта-то у меня больше нет.
        - Ну, теперь ты королева и обрела особенную мощь. Создашь новую мальгенду, с нуля. Выберем красивый артефакт, и ты напитаешь его своей энергией, - попытался утешить меня Тай.
        - Это, конечно, замечательно, да только в утраченном была сила нескольких поколений. И многих королев, - огорчённо нахмурился Джеридан.
        А Федя виновато опустил голову с лаконичным:
        - Прости.
        - Тебе не за что извиняться, - мотнула я головой. - Как бы то ни было, главное, что мы вместе. Что-нибудь придумаем. Может, связь Джеридана с истинной окажется надёжнее всех мальгенд?
        - Да, это вполне возможно, - приободрился бронзовый.
        - Всё? Вы решили все свои вопросы? Лабиринт пройден, проклятие спало. Все драконы снова обрели метки истинности и уже не зависят от Арки. Мои поздравления! Выход там, - крэг махнул рукой на дверь - одну-единственную. Ту, через которую мы вошли в лабиринт. Других больше не было. - Прощаться не обязательно.
        - В любом случае спасибо тебе за всё, - Тай склонил перед ним голову и приобнял меня за талию, чтобы повести к выходу.
        А Джеридан с Федей развернулись к Марте, прикидывая, как вынести отсюда нашу мохнатую спящую красавицу.
        - Она довольно тяжёлая. Наверное, мне лучше обернуться драконом, - отметил бронзовый.
        Фёдор был с ним совершенно согласен.
        Но я решительно остановила нашу дружную компанию:
        - Нет, подождите! Мы ещё не всё выяснили! У нас осталась куча вопросов.
        - Ты меня за ходячий справочник принимаешь? - брови крэга удивлённо взлетели вверх.
        - Скорее, за рыбную энциклопедию, - не удержался от реплики енот.
        - Язва пушистая, - хмыкнул мужчина.
        - Я хочу узнать, кто ты такой. Как только я оказалась в этом мире, меня постоянно пугали тобой. Грозили, что бросят в лабиринт на съедение жуткому крэгу. Местные жители уверены, что крэг - это кошмарный древний монстр, читающий мысли, обладающий огромной магией и питающийся мозгами. Говорят, что когда-то он пытался уничтожить этот мир, но магам удалось заточить его в лабиринте навечно. Но то, что я вижу перед собой, далеко от этих поверий. Да, характер у тебя не сахар, про специфическое чувство юмора я вообще молчу. Возможно, сказались долгие годы одиночества. Но ты не настолько ужасен, как о тебе говорят, уж извини. Даже во второй твоей ипостаси. Да, ты читаешь мысли и являешься сильным магом. Но всё остальное совершенно не сходится, - отметила я.
        - Разочарована, что я не покусился на ваши мозги? - расхохотался мужчина. - Да там и позариться не на что. Впрочем, к тебе это не относится, - он неожиданно утратил всю весёлость и очень серьёзно на меня посмотрел. - Что ты хочешь знать, королева?
        - Для начала твоё имя, - я выдержала его пристальный взгляд.
        - Доменик, - представился он после долгой, тяжёлой паузы. И уточнил: - Доменик Солтейн.
        - Солтейн? - удивлённо переспросил Тай. - Это же древний фейский род.
        - Значит, ты не крэг? - осенило меня.
        Мужчина глухо выдохнул и покачал головой. По-моему, он боролся с собой: не мог говорить из-за комка в горле.
        - Я знал одного Солтейна. Его зовут Арни, он капитан корабля «Свобода», борется с рабством на Тисольских островах. Пересекались с ним, когда у меня были дела с пиратами, - пояснил Тайрен.
        - Потомок моего младшего брата, - слабо улыбнулся Доменик. - Я рад, что наш род не прервался.
        - Но почему все приняли тебя за крэга и заточили в этот лабиринт? - изумлённо воскликнул Джеридан.
        - Это долгая история, - на скулах мага заходили желваки.
        - А мы никуда не торопимся, - покачала я головой.
        - Что ж, тогда приглашаю вас в мою гостиную. Не побоитесь пройти в самое сердце логова монстра? - испытующе прищурился он.
        - Издеваешься? - с энтузиазмом подпрыгнул енот. - Рыбкина нора - это же так интересно!
        - Тогда прошу за мной, - Доменик махнул перед нами рукой, открывая портал.
        Глава 65. Рыбкина нора
        Ксения
        *
        - Ну, и как вам рыбкина нора? - спросил Доменик, когда мы вышли в большой, очень уютной комнате.
        - Да ты падишах… - с удивлением прокомментировала я, озираясь по сторонам. Такое чувство, что мы оказались в гостях у восточного султана.
        Ни одного окна. Со всех сторон алели мягкие ковры с изящной вязью в качестве орнамента. Их не было разве что на потолке. Над головой белела мраморная плитка, освещаемая магическими светильниками.
        На полу пестрела куча больших подушек, на которые Доменик рассадил нас вокруг низенького чайного столика.
        - Кто? - не понял хозяин.
        - Король. Экзотический, - попыталась я объяснить. - Который любит роскошь и ковры.
        - Ненавижу ковры. На них нанесены магические руны, которые удерживают меня здесь. Вы уж простите, у меня не прибрано. Не ожидал я гостей, - пнул он одну из подушек, лежавших идеально ровно, и присел в наш дружный круг. - Чай, кофе, печеньки? - включил он радушного хозяина.
        Я хотела было кивнуть из вежливости, но Тай меня опередил, спросив:
        - Из насекомых?
        - Почему? - подзависла я.
        - Невозможно создавать предметы, включая еду, из ничего. Всегда должна быть какая-то основа. А он не может покидать стены этого здания, - пояснил Тай.
        - Верно, - подтвердил Доменик. - Бабочки и жуки - мой основной строительный материал. И вода. Так и живём.
        - Рассказывай, как ты докатился до такой жизни. То, что ты не крэг, а фей, мы уже поняли, - выжидательно посмотрела я на него.
        - Но вначале печеньки! - выдвинул требование Федя.
        - Хорошо, - улыбнулся Доменик.
        Один взмах его руки - и весь чайный столик был уставлен каменными мисками с разного вида печеньем. Мало того, - напротив каждого из нас появилась дымящаяся чашка с каким-то напитком, с виду напоминающим чай.
        - Угощайтесь, кто не побрезгует, - великодушно произнёс маг.
        - Ум-м-м, вкусно, - сразу захрустел лакомством енот.
        Посмотрев на пушистика, Джеридан тоже решил отведать угощение и дал краткую оценку:
        - Съедобно.
        Мы с Тайреном переглянулись и решили воздержаться.
        - Рассказывай, - обратился к Доменику Тай.
        - Что вы знаете о крэгах? - маг окинул всю нашу компанию внимательным взглядом.
        - Это древние монстры, которые пришли на нашу планету в давние времена. Всему нашему миру пришлось сплотиться, чтобы не дать себя поработить. Драконы, вампиры, эльфы и гномы дали им отпор, и они ушли. Как написано в книгах, остался лишь один из них, самый сильный. Его не смогли ни убить, на ранить, ни изгнать. Он пришёл в ярость и попытался уничтожить наш мир, но магам удалось заточить его навечно в магическом лабиринте. Так гласит легенда, - объяснил Тай.
        - Как вы уже поняли, легенда слегка привирает, - отметил Доменик. - Да, крэги - это древние монстры, которые пришли на нашу планету в давние времена. Тут всё верно. Они были особо опасны тем, что использовали тёмную магию. Их было около сотни. Да, все расы сплотились против них. Это тоже правда. Но на всей планете нашлось только несколько магов, которые смогли реально им противостоять. Четверо бронзовых драконов и один фей из древнего рода Солтейн.
        - Ты, - произнесла я.
        Доменик кивнул и выразительно посмотрел на Джеридана. Бронзовый притих, перестав жевать.
        Фей продолжил:
        - Финальная битва была здесь, в этом месте. На Арене. Это потом её стали называть Лабиринтом. Нам удалось выкинуть всех монстров на задворки вселенной. Выжили они на том астероиде или нет - я не знаю и знать не хочу. Их главарь сопротивлялся до последнего. И, чтобы справиться с ним, я попытался запечатать его потоки тёмной магии. Закрыть к ней доступ. Чтобы он перестал черпать силы в источнике. Да, мне это удалось. Я распылил главаря крэгов на атомы. Для этого пришлось близко соприкоснуться с тёмной энергией, вплести туда свои магические нити. Но любое взаимодействие с Тьмой не проходит бесследно. Я получил откат: облик монстра, с которым сражался, - мрачно пояснил Доменик.
        - И бронзовые не поняли, что ты - не крэг? Заперли тебя здесь? - тихо уточнил Джеридан.
        - Арена была местом сражения, всё было в дыму и портальном тумане. Они увидели, что фей Солтейн исчез, и сочли меня погибшим. А бившийся перед ними в конвульсиях монстр не мог произнести ни слова, чтобы что-либо объяснить. Я тогда был в агонии, всё тело горело адским огнём. Бронзовые драконы попытались меня уничтожить, но у них ничего не вышло. Они не распознали, что меня защищает моя фейская родовая мальгенда. Поэтому просто заточили в этом месте. Навечно, - сдержанно произнёс Доменик, отворачиваясь.
        - Надо вытащить тебя отсюда! - решительно заявила я, и лицо мага вытянулось от удивления.
        Глава 66. Чистая правда
        Ксения
        *
        - Вытащить? Меня? - изумлённо переспросил Доменик.
        - Да, а почему нет? - не поняла я его реакции. - Что тебя так удивляет?
        - Но вы же знаете меня всего ничего! Каких-то несколько минут. Я для вас никто, не родственник и не друг. У меня ничего нет, и нечего предложить взамен, кроме ковров и подушек. Но вряд ли они вас заинтересуют. Вы получили здесь, что хотели, с честью прошли испытания, и вас тут больше ничего не держит. Зачем вам возиться со мной? Я потешался над вами, и вы всё равно хотите мне помочь? - неверяще смотрел на меня фей.
        - Ты попал в беду, когда защищал этот мир. Тебя несправедливо отправили в заточение на долгие годы. Так что да, я хочу тебе помочь. Что тут странного? - пожала я плечами. - Тем более, что это здание находится в месте, где я вроде как королева. А ты, получается, мой подданный.
        - Не вроде как. Ты на самом деле королева, - мягко поправил меня Тай. - И я поддерживаю твою идею. Мы должны ему помочь.
        - Представляю, как все переполошатся, когда мы выведем из Лабиринта крэга! Да нас прибьют вместе с ним! - хохотнул енот и тут же подавился печенькой.
        Джеридан аккуратно похлопал его по спине.
        - Не могу понять, почему вы мне доверяете, - Доменик погрузился в состояние перманентного шока. - В чём тут подвох? С чего вы так уверены, что мой рассказ был правдой? Может, я вам соврал? Ведь все ваши легенды говорят о другом! И они даже написаны в книгах! Или вы хотите обнадёжить меня, а потом бросить? - со злостью прищурился он.
        - Не хочу тебя расстраивать, но кажется, за долгие годы одиночества ты стал параноиком, - отметила я. - Почему я тебе верю? Ну, во-первых, интуиция. Эти честные фейские глаза не могут врать, - отметила я с лёгкой иронией. - А, во-вторых, именно ты устроил нам испытания в Лабиринте, не так ли?
        - Ну да, - кивнул Доменик.
        - И что ты проверял? Нашу силу, выносливость, ум? - спросила я.
        - Не совсем, - отозвался маг, начиная понимать, к чему я веду.
        - Тебе было важно проверить нашу дружбу и взаимовыручку. Ты хотел понять, чем мы готовы пожертвовать ради другого. Для тебя имела ценность лишь наша отзывчивость, стремление защитить друг друга. Умение работать в команде, проявлять сострадание. Именно это волновало тебя больше всего, - отметила я. - Ты мог убить нас, но не сделал этого. Наоборот, помогал подсказками. Это было испытанием не только для нас, но и для тебя, Доменик. И ты его прошёл, как и мы. Так что теперь ты один из нас, а мы своих не бросаем. Смирись с этим, - подвела я итог.
        Мужчина ошалело уставился на меня немигающим взглядом, как на неведомое чудо природы.
        - Кажется, ты его сломала, - прокомментировал енот и развернулся к Джеридану: - А ты чего притих, бронзовый?
        Джер и правда выглядел странно: он сидел с мрачным видом, избегая смотреть на мага.
        - Не знаю, как вам об этом сказать, но я подозреваю, что Доменика заперли в Лабиринте намеренно, - глухо заявил он.
        - В смысле? - воскликнул Тай.
        Мы с Федей тоже удивлённо уставились на нашего друга, а фей хмуро поджал губы. На скулах мага заходили желваки от сдерживаемых эмоций, а его глаза потемнели.
        - Доменик сказал, что бронзовые драконы попытались его уничтожить и не распознали, что его защищает фейская родовая мальгенда. Но так не бывает. Это невозможно. Во время магических ударов вокруг фей всегда возникает полупрозрачный защитный купол, который светится ярким жёлтым светом. Такая особенность присуща только феям. Те маги не могли об этом не знать. Охотно верю, что они и правда приняли Солтейна за крэга, и поэтому напали. Но тут же поняли, что чуть не убили сильного мага из древнего фейского рода. Это грозило войной со всем Фейнираном. Феи подобного не прощают. Про месть от самого Доменика я вообще молчу. Они атаковали сразу вчетвером, я прав? - Джеридан нашёл в себе силы посмотреть на мага.
        Тот сдержанно кивнул, и бронзовый продолжил:
        - Это сам по себе был мощный удар. Доменику сильно досталось даже несмотря на его родовой артефакт. Вдобавок его сильно ломало из-за трансформации в монстра. Драконы видели его корчившееся от боли тело. Они понимали, что не смогут его добить: мальгенда не позволит. Поэтому приняли решение навечно замуровать его в Лабиринте, выдав за крэга. Чем они руководствовались: страхом, что Доменик им отомстит, либо опасением, что он превратился в крэга не только внешне, но и внутренне, переняв кровожадность, или просто испугались войны драконов с фейским королевством, - сложно сказать. Но я знаю точно: когда его заточили здесь, им было известно, что это не крэг, а Солтейн, - объяснил Джер.
        - И твой отец это тоже знал, - осенило Тайрена. - Помнишь, как он испугался, что ты пошёл в Лабиринт? Он сказал, что боится за тебя. Мол, ты бронзовый, и чудовище тебе отомстит.
        - Да, верно, - мрачно согласился с ним Джер и повернулся к фею: - Доменик, я не знаю, как ты воспримешь мои слова, но от лица всех бронзовых драконов и приношу тебе искренние извинения за то, что случилось. Даже не представляю, как я могу загладить эту вину. Но знай, что я очень об этом сожалею.
        - Просто вытащите меня отсюда… - тихо отозвался маг.
        Глава 67. Вопросы
        Ксения
        *
        - Вытащим, - твёрдо кивнул Джеридан. - Можешь даже не сомневаться, Доменик.
        - Но прямо сейчас, если не возражаешь, я хотел бы задать тебе ещё несколько вопросов, - обратился к магу Тай.
        Тот кивнул:
        - Конечно, спрашивай.
        - Как мы все поняли, ты просидел здесь, взаперти, долгие годы. Был отрезан от всего мира. Как ты вообще узнал про пророчество о том, что потомок королевы Кавалис должен пройти Лабиринт, чтобы снять проклятие со всей планеты? Каким образом определил, какие испытания для этого подойдут? - первым делом уточнил Тай.
        - Я провёл тут кучу времени, Тайрен. Я бы даже сказал целую вечность. И за столь долгий срок было несколько умственно отсталых смельчаков, которые нарекли себя родственниками королевы Тианы и пытались пройти Лабиринт. Скажем так, провожали их сюда с большой помпой и великой надеждой, - криво усмехнулся фей. - У меня была прекрасная возможность залезть к ним в голову. Узнал столько всего интересного. Про пророчество в том числе. А насчёт испытаний - импровизировал.
        - Ты их убил? - у меня дрогнул голос.
        - А если я скажу, что да? - испытующе посмотрел он на меня. - Передумаете меня выпускать?
        Хороший вопрос.
        - Скажи как есть, Доменик, - мотнула я головой. - Не верю, что ты хладнокровный убийца. Но если я ошибаюсь, мы найдём способ, как тебя обезвредить. А вытащить тебя из этого заточения нужно в любом случае.
        - Спасибо за доверие, ваше величество, - иронично склонил он передо мной голову, но я видела, что за этим защитным шутовским фасадом скрывалось облегчение от моих слов.
        - Итак, что ты с ними сделал? Признавайся уже, интриган. Пустил на печеньки? - непринуждённо спросил Фёдор.
        - Нет, - хохотнул Доменик. - Обычно всё шло по одному сценарию: они заходили в здание, я выходил к ним в виде чудовища, и они храбро бросались наутёк. С воплями, слезами и мольбами о пощаде. Вы единственные, кто нарушил эту схему.
        - И ты давал им уйти? - на всякий случай уточнил Тай.
        - Да, только брал с них плату за посещение, - хитро улыбнулся маг.
        - Монетами? - предположил Джеридан.
        - Оружием? - выдвинул версию Тай.
        - Едой? - вставил свои пять копеек енот.
        - Да, да и да, - закивал в ответ Доменик. - Они убегали отсюда голышом. Но зато живыми. А их вещи я использовал как строительный материал для того, что мне было нужно. В этот неловкий момент я чувствовал себя мародёром. Одного, с толстой длинной косичкой, вдобавок налысо остриг. Он верещал громче всех. Его шевелюра послужила мне отличными кисточками для рисования. По крайней мере, никого не убил, - развёл он руками.
        - Ладно, с этим разобрались, - отметил Тай. - Скажи теперь, что за монстры на нас нападали?
        - Да, мне это тоже интересно. Кто они такие - эти шроксы? - полюбопытствовал бронзовый. - Они хоть настоящие?
        - Предлагаю вам включить логическое мышление, - произнёс Доменик тоном учителя младших классов. - Задумайтесь: когда вы сражались с ними, вам ничего не показалось странным?
        - Они были сильными, - задумчиво отметил Джеридан.
        - Быстрыми, - добавил Тай.
        - И жуткими, - передёрнул плечами Федя.
        - Они не чувствовали боли, - отметила я. - Мне подумалось, что у них напрочь отбит инстинкт самосохранения, потому что они не отступали, даже получая одно тяжёлое ранение за другим. Сломанные лапы, оторванные крылья, сплошные ожоги - их ничего не останавливало. Они всё равно продолжали сражаться. Пошли на попятную только в конце битвы, когда им начали отрубать хвосты.
        - Потому что к этому времени я уже увидел всё, что хотел, - мягко улыбнулся маг. - Поразился вашей смелости, слаженной работе и тому, как вы прикрывали друг друга, порой беря на себя серьёзные удары.
        - Значит, они были ненастоящими! Ты их придумал и натравил на нас, рыба ты бессердечная! - возмутился енот.
        - Но вы же справились, - спокойно парировал Доменик.
        - Да я чуть от страха не помер! - воскликнул Федя.
        - Кстати, об этом я тоже хотел спросить, - вклинился в их диалог Тайрен. - Федя умирал по-настоящему? Ему на самом деле был впрыснут под кожу яд?
        - Скажем так, это была слюна летучей мыши, которой я придал свойства мышечного релаксанта и жидкого горчичника. Енот провалялся бы серой тряпочкой пару часов, а потом забегал как новенький, - пояснил Доменик.
        - Я тебя покусаю! - сурово нахохлился Фёдор.
        - Значит, я зря потратила мальгенду? - сильно расстроилась я.
        - Почему же зря? - возразил маг. - Ты сделала всё, чтобы спасти жизнь друга, и прошла испытание, которое сняло проклятие с целого мира. Разве это не стоит мальгенды?
        - Стоит, - признала я.
        Глава 68. Освобождение
        Ксения
        *
        - Вот и я так думаю, - одобрил мой ответ Доменик. - Держи, - вложил он мне в руку мой родовой артефакт.
        - Мальгенда! - воскликнула я, неверяще рассматривая эту вещь. Но это была именно она, без сомнений! - Почему ты мне раньше её не отдал? - с укором посмотрела я на мага.
        - Был уверен, что вы меня тут бросите, - пожал он плечами. - И решил, что с этим королевским артефактом у меня будет шанс отсюда выбраться.
        - Доменик… - осуждающе покачал головой Тай.
        - И не надо на меня так смотреть, - отмахнулся фей. - Ксюша была права: за столько лет одиночества у меня развилась паранойя. Мне слишком сложно кому-либо довериться. Те драконы, что заточили меня сюда, не являлись моими друзьями, но они были моими хорошими знакомыми. Мы учились вместе в одной академии, у нас были общие учителя. Я дрался с ними против чудовищ плечом к плечу! Прикрывал их спины. И они всё равно поступили со мной так подло и безжалостно. А вас я вижу впервые в жизни. Да, я способен читать мысли, поэтому с каждой минутой всё больше убеждаюсь в вашей искренности. И прошу извинить меня за подозрительность: старые привычки не умирают.
        - Фейский партизан, - фыркнул Фёдор.
        - Давайте уже выбираться отсюда, - поднялся на ноги Джеридан. - Мальгенда нам в помощь.
        - Только Марточку мою не забудьте, - напомнил енот.
        - Да, конечно, - кивнул бронзовый и развернулся ко мне: - Ксения, смотри: по всему периметру комнаты нанесены магические символы. Здесь они проступили на коврах и видны. Наверное, в этой комнате Доменик бывает чаще всего. Но такие же, только невидимые, есть в каждом помещении. И на здании в целом - внутри и снаружи, включая крышу. Они удерживают пленника внутри, не дают ему выйти. Сожми в руке артефакт, закрой глаза и сосредоточенно представь, что ты стираешь все символы со стен, потолка и пола.
        - Можешь представить, что ты их отмываешь, и они стекают вниз грязной пеной, - дал совет енот-полоскун.
        - Хорошо, попробую, - улыбнулась я.
        - Может, нам стоит прямо сейчас переместиться к выходу? - предложил Тай. - Там сразу будет ясно: сработало или нет, когда Солтейн попытается выйти через дверь на улицу.
        - Отличная идея, - одобрил Джеридан.
        - Что-то я волнуюсь, - нервно передёрнул плечами Доменик.
        - Не бойся, рыбка, скоро ты обретёшь свободу! - заверил его Фёдор.
        Мы вернулись в огромное фойе - ту залу, с которой начались все наши приключения в Лабиринте.
        Марта всё ещё мирно похрапывала на полу, подёргивая хвостиком.
        - Крепко же вырубилась эта зверюшка, - удивился Доменик. - Моей сонной магии на ней больше нет, развеялась. Сейчас она спит сама по себе. Наверное, сильно устала за последнее время.
        - Моя радость, - умилился енот. - Пусть ещё отдохнёт пару минут. Ксю, приступай! - поторопил он меня.
        - Хорошо, - кивнула я и сделала всё так, как советовал Джеридан.
        Представила, как перед моим мысленным взором исчезают символы на стенах. Глаза были закрыты, но я каким-то чудом увидела, что всё здание окутано прочными невидимыми цепями. От моего воздействия светящиеся звенья разрывались одно за другим.
        Артефакт нагрелся в моей руке, я чувствовала сильное сопротивление. Чужеродная магия не собиралась сдаваться без боя.
        Но я напоминала себе, что я королева этого места, и всё будет так, как я хочу.
        Это помогло продвигаться дальше, разрывая чужеродные магические цепи. А потом ещё вспомнила совет енота и представила, как я отмываю все стены начисто, как от граффити. Так дела пошли ещё лучше.
        В конце концов я разорвала все невидимые цепи до единой, и они с тихим звоном растворились без следа.
        - Готово… - выдохнула я, открывая глаза, и Доменик сделал шаг к двери. Потом ещё один, и ещё.
        Взялся за ручку двери, осторожно потянул её на себя. И… вышел на улицу.
        - Получилось! - прохрипел он, падая на колени и зарываясь пальцами в траву. - Получилось, друзья мои! - его тело начало сотрясаться от сдерживаемых рыданий, и он невольно утратил контроль над собой, превращаясь в крэга.
        - Енот прав: стоит нам выйти в людное место, как его попытаются прикончить, - озадаченно хмыкнул Джеридан.
        - Согласна, - кивнула я. - Поэтому мы должны сотворить ещё одно чудо. Нужно вернуть тебе твой нормальный облик, - обратилась я к Доменику.
        У того аж перехватило дыхание.
        - Ты правда это сделаешь? - прохрипел он и тут же мотнул головой: - Нет, у тебя вряд ли получится, даже с твоей королевской силой. Эта магия сплетена с Тьмой, она слишком мощная. Только испачкаешься.
        - Нет, всё получится! - поддержал мою идею Джеридан. - Потому что Ксения будет не одна. Мы все ей поможем!
        Глава 69. Исполнение желаний
        Тайрен
        *
        Никогда ещё не чувствовал себя настолько бесполезным и ущербным. Даже у енота была магия! А у меня нет.
        Так что единственное, что я мог, это оказывать молчаливую моральную поддержку своим друзьям и любимой.
        Хотя, кое в чём я тоже пригодился. Когда мы обступили Доменика на улице, из здания вырвалась проснувшаяся Марта, и я перехватил в полёте массивный пушистый снаряд с клыками и когтями, нацеленный на сонную артерию крэга. Если она у него вообще есть, конечно.
        Увидев объект своей охраны в непосредственной близости от чудовища, тигрица включила режим превентивной ликвидации. Наверное, началась бы очередная заварушка, но я быстро обратился в дракона и лапой припечатал воинственную полосатую тушку к земле.
        Грозным рычанием тигрица передала мне всё, что обо мне думает, подёргалась, но в конце концов смирилась и успокоилась. Я тоже на неё рыкнул в ответ. Большая киса прониклась и прижала уши.
        Инцидент был исчерпан, и мои друзья приступили к завершающему пункту нашего грандиозного плана: сделать из крэга человека. Точнее, фея.
        - Командуй, Джер! - обратилась Ксюша к бронзовому. Признаться, меня даже ревность чуток кольнула. Но я не позволил своим мыслям отразиться на лице.
        Впрочем, был ещё один повод для беспокойства, весьма существенный. Моей истинной паре сейчас предстояло соприкоснуться с Тёмной магией и развеять эту нечисть. Хотелось верить, что Ксюша справится, и вся эта благотворительность не обернётся для неё никакими проблемами. Откат от тёмной магии слишком жесток и беспощаден.
        - Основная надежда будет на тебя, Ксения, и на твою мальгенду, - принялся объяснять Джеридан. - Ты должна перейти на магическое зрение и разглядеть плотные жгуты с чёрными нитями в энергии Солтейна. Его окружает своеобразный магический кокон. Найди нужные плетения, они чем-то напоминают верёвки, и мысленно разрывай чёрные нити, развеивай их, как дым. Главное - следи, чтобы они не впитались в тебя! А мы с енотом постараемся соединить свою энергию с твоей, чтобы придать тебе сил.
        - А сам Доменик не может справиться с этой проблемой? - подал я голос. - Он же очень опытный, могучий маг, и теперь его мощь ничего не удерживает.
        - Нет, ты не понимаешь, Тай. Он же фей! - покачал головой Джеридан. - Феи не могут направлять свой Дар на собственное тело. Это не предусмотрено их магией. Они могут изменять других: воздействовать на внешность, исцелять. Но не самих себя.
        - Ты слишком много знаешь о феях, - хмыкнул Доменик.
        - На востоке Рагдиана граничит с Фейнираном. И, как будущий король, я изучал традиции фейского народа, чтобы налаживать с ними крепкие дипломатические связи, - пояснил Джер.
        - Кстати, об этом, - почесал макушку Фёдор. - Думаю, трон Рагдианы тебе не светит.
        - Это ещё почему? - вскинулся мой кузен.
        - Если твоя истинная пара - Ксентана, и вы с ней поженитесь, тогда тебе предстоит занять трон Сейтарии, - заявил енот. - Помнишь, что говорил Агелий? Зайнир свалил на целебные источники и передаёт титул короля зятю. Цитирую: «Дракону, каким бы он ни был».
        - Ты прав, пушистый, - даже растерялся Джеридан.
        - Повторяй это почаще, - тряхнул ушками енот.
        - Ну так что, мы приступаем? - поторопила всех Ксюша.
        - Конечно, давайте, - подошёл к ней вплотную бронзовый.
        - Постойте, - поднялся с колен Доменик. Я даже немножко начал привыкать к его облику в виде крэга.
        - Хочешь сказать последнее слово? - хохотнул енот.
        - Нет, - он торопливо вытер щёки от непрошенных слёз. Не могу его осуждать за то, что он так расклеился. Не знаю, как бы я сам рыдал на его месте. - Если у вас всё получится, то знайте, я буду вашим должником. Хочу, чтобы каждый из вас озвучил своё желание, и я его исполню. Так что можете уже сейчас задуматься над тем, чего бы вы хотели получить от старого опытного мага.
        - Одного желания маловато, - начал торговаться енот. - Я требую исполнения двух!
        - Мохнатая губа не треснет? - добродушно усмехнулся Доменик.
        - Это возмещение морального ущерба за слюну летучей мыши в моей бедной спине! Ты хоть представляешь, как эта дрянь жжётся? И вообще, я думал, что умираю! А потом испытывал невыносимые моральные страдания, думая, что из-за меня Ксюша лишилась своей мальгенды, - высказал претензии енот.
        - Ладно, аргументы приняты, - согласился Доменик. - Исполню два твоих желания. У остальных - по одному. Подумайте, чего бы вам хотелось больше всего на свете.
        Ну, самое главное в жизни я уже получил - свою истинную пару.
        Теперь единственное, чего мне не хватало, - магии. Может, Доменик поможет мне её обрести?
        Глава 70. Команда
        Ксения
        *
        Легко сказать - «задействуй магическое зрение». Это простое, по мнению Джеридана и Доменика, действие, вымотало мне много нервов. Не получалось, и всё тут.
        Солтейн даже снова вернулся из облика крэга в свой привычный вид, чтобы не смущать меня и не отвлекать.
        В итоге он же меня и выручил, натренировав: зажигал на своей ладони огонёк и постепенно начинал гасить его, требуя, чтобы я продолжала видеть пламя чётко, как и раньше.
        Чуть не запрыгала от радости, когда поняла, что у меня наконец-то начало получаться!
        Но самое сложное, как оказалось, было впереди.
        Да, я увидела едва различимые магические плетения, которые окутывали Доменика, словно кокон. И в них чернели неприятные на вид вкрапления - толстые нити. Я даже уловила их зловонный запах!
        Насколько я поняла из объяснений, я должна была мысленно разорвать все эти мерзкие магические верёвки. Но они оказались невероятно прочными и отказывались поддаваться моей магии…
        Мальгенда уже раскалилась в моей ладони, было больно её держать. Но ни за что на свете я бы её не уронила.
        Джеридан одной рукой прижал меня к себе за талию, а вторую положил на предплечье Доменику. С другой стороны меня приобнял фей.
        Енот тоже вписался в нашу компанию: запрыгнул ко мне на плечо и обхватил лапками за шею.
        Тай стоял рядом, делая вид, что совсем не нервничает.
        Ну, а Марта прижалась к моим ногам стальной пружиной, готовой порвать на лоскутки любого моего обидчика.
        Наверное, со стороны обычному человеку показалось бы, что мы просто стоим в круговых обнимашках. А на самом деле разворачивалась настоящая, невидимая глазу, битва.
        Видя, что чёрные нити мне не поддаются, Джеридан пустил по ним свою магию с коротким предупреждением для фея:
        - Прости, но сейчас будет больно.
        - Давай, - кивнул Доменик, поняв его намерения.
        Солтейн зашипел от боли, а я с изумлением наблюдала, как те мерзкие липкие верёвки, что я пыталась разорвать, меняют структуру: то и дело пронизываются бронзой и тут же возвращаются в прежнее состояние. Такой резкий перепад фактуры делал чёрные плетения более хрупкими, и некоторые из них даже начали крошиться. Мне уже было проще их разрывать.
        Они отслаивались от светлого магического «кокона» ошмётками, которые бодро сжигал Фёдор. Из маленьких лапок енота потекли огненные ручейки.
        Но главной проблемой была не просто чёрная верёвка, а я бы даже сказала канат - чёрный жгут вокруг горла Доменика. Такое чувство, что он был живым: вибрируя, протестующе дёргался и затягивался на шее своей жертвы всё плотнее. Солтейну уже было тяжело дышать.
        Внутри всё похолодело: становилось очевидно, что нам троим не справиться с такой плотной чёрной магией.
        - Всё, хватит, - прохрипел маг, начиная пошатываться. - Вы попытались, но эта зараза слишком сильна. Она меня душит. У вас не хватит сил разорвать её.
        - Я не отступлю! - решительно мотнула я головой.
        На что надеялась? Не знаю. На чудо. И оно свершилось.
        Я выжала всю магию из своей мальгенды до последней капли. Видимо, этому артефакту не суждено было пережить этот день.
        Кулон осыпался в моей руке прозрачным песком, и одновременно с этим Тай неожиданно принял частичную трансформацию. За его спиной выросли изумительной красоты белые крылья. Он одним взмахом крыла перерубил удавку чёрной магии, душившую Доменика. А Федя сжёг извивающиеся, как порубленные змеи, нити дотла.
        - Это… это… вы это сделали! - шумно выдохнул Солтейн, напоминая мне счастливый мячик, из которого выпустили воздух.
        Его колени подкосились, и он плюхнулся прямо на землю.
        Я его прекрасно понимала: после пережитого меня саму ноги не держали, и я обессиленно опустилась на траву возле него.
        Джеридан и Тай, не сговариваясь, рухнули рядом. Федя тоже.
        Марта посмотрела на нас, как на ненормальных. Видимо, традицию сидеть на траве тигрица считала своей прерогативой.
        - Ты как вообще, живой? - спросил фея Тайрен.
        - Да, но это не точно, - кивнул Доменик, потирая пострадавшую шею и пытаясь выровнять дыхание.
        - Поздравляю, мужик. Можно сказать, ты заново родился, - произнёс Джеридан.
        - Роды были тяжёлыми, с обвитием пуповинки, но всё закончилось хорошо, - оптимистично махнул лапкой енот. - Давайте каждый год собираться в этот день - его днюху отмечать!
        - Хорошая идея, - слабо улыбнулся Солтейн.
        Мы все были с ним совершенно согласны.
        Глава 71. Исполнение желаний
        Тайрен
        *
        В душе всё переворачивалось, когда я смотрел на руки кузена и фея, по-хозяйски положенные на талию Ксюши.
        Знаю, что это было неподходящее время для ревности, но ничего с собой поделать не мог. Мой внутренний дракон так и порывался разобраться с чужими наглыми конечностями на нашей паре.
        А потом меня затопили другие эмоции: сочувствие при виде лица Доменика, искажённого болью, и вздувшихся вен на висках Ксюши и Джера. Енот - и тот непроизвольно порыкивал от неимоверного напряжения.
        Мои друзья и моя девушка сражались в тяжёлой магической битве, а я ничем не мог им помочь. Переживал так сильно, что начал входить в непроизвольную трансформацию. Зрение стало драконьим, и я увидел те жгуты чёрной магии, которые нужно было уничтожить.
        С трудом, но дружная команда справлялась с этой задачей. Меня беспокоил только жирный, липкий отросток вокруг шеи Доменика. Он почти не поддавался воздействию и активно сопротивлялся. Фей уже хрипел от удушения, а этот тёмный жгут извивался всё сильнее, плотно затягиваясь на горле Солтейна.
        Мой драконий инстинкт сработал отлично: внутренний зверь своим острым чутьём уловил едва заметное глазу движение, когда из чёрной удавки выскочил плотный отросток, нацеленный на лицо Ксюши. Я не мог позволить этой инфернальной мерзкой сущности перебраться в мою девушку.
        Сам не понял, как это сделал, но я умудрился разрубить жуткий отросток своим крылом. Причём даже не полностью обратившись в дракона.
        Ощущать за спиной крылья, находясь в человеческом теле, - это был неожиданный опыт. Раньше мне такие трюки не удавались. Правда, это потребовало от меня колоссальной энергии, и теперь я чувствовал себя выжатым, как лимон.
        Собственно, мои друзья выглядели не лучше. Марта была единственной, кто сохранил бодрость.
        Перед тем, как рухнуть на землю рядом с осевшей на траву Ксюшей, убрал частичную трансформацию и спрятал крылья в подпространство.
        Нам всем понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.
        - Ладно, друзья мои, - сделал глубокий вдох-выдох Солтейн. - Вроде я уже пришёл в норму. Так что настало время моей благодарности вам за то чудо, что вы для меня сотворили.
        - Ты точно в порядке? - с сомнением уточнил Джеридан.
        - Да, я не трогал свой магический резерв: всё равно ничем бы не смог себе помочь. Это на вас легла вся нагрузка. Я лишь пострадал от удушения, но теперь уже восстановился, - заверил он нас. - Так что слушаю внимательно. С кого начнём?
        - С Ксюши, - предложил я.
        - С Тая, - сказала девушка.
        - С меня, - заявил енот.
        Джер промолчал, улыбнувшись.
        - Давайте начнём с Джеридана, он сидит справа от меня, и пойдём дальше по кругу, - принял решение Доменик. - Получится очерёдность: бронзовый, королева, белый, енот. Вас это устроит?
        - Вполне, - ответил за всех я.
        - Отлично, - кивнул Солтейн и повернулся к Джеридану: - Слушаю. Излагай.
        - Помоги мне найти мою истинную пару, - озвучил желание бронзовый. - Я мог бы и сам, но думаю, что с твоей помощью это будет быстрее. К тому же у меня была надежда на мальгенду Ксении, но теперь её нет.
        - Принято, - отозвался маг. - Покажи мне метку.
        *
        Ксения
        *
        Джеридан протянул ему руку, и фей прикоснулся к его татуировке, закрыв глаза.
        - Хм… Как интересно. Она сейчас в одном из закрытых миров, где живут драконы. И попала туда принцесса отнюдь не добровольно. Её затянули на ту планету насильно, - пробормотал маг и распахнул глаза.
        Я как заворожённая уставилась на пляшущие в них огоньки, которые постепенно затухали, возвращая фейским очам нормальный вид.
        - Насильно? - встрепенулся Джеридан.
        По суровому лицу бронзового и сжатым кулакам было понятно: обидчик его истинной пары обязательно пожалеет, что родился на свет. Потом воскреснет и ещё раз пожалеет.
        - Да, но мы всё исправим. Скоро она будет здесь. Я отправил к ней портальные магические потоки, они доберутся до принцессы и возвратят её на родину уже через несколько минут, - заверил Доменик.
        - Спасибо, - сдержанно кивнул Джеридан.
        - Он хочет сказать: «Пока не увижу - не поверю», - отпустил комментарий енот.
        - Увидишь, - уверенно улыбнулся Доменик.
        Джер немного расслабился.
        - Ладно, с этим разобрались. Кто там у нас на очереди? Ксюша, - развернулся маг ко мне. - Ну, излагай своё желание, королева. Я весь внимание.
        Я растерялась:
        - Даже не знаю, о чём попросить. Мне бы ещё немного времени, чтобы подумать.
        - Да о чём тут думать? - махнул лапкой енот. - Просто скажи, чего тебе хочется больше всего.
        - Этот мир и без того уже дал мне всё, о чём только можно мечтать. У меня есть любимый мужчина - моя истинная пара, я обрела магию и получила титул королевы. Теперь у меня есть даже родственники среди вампиров. И самые лучшие на свете друзья, - обвела я нашу компанию благодарным взглядом. - Что ещё нужно для счастья? Единственное, о чём я хочу тебя попросить, Доменик, - это помочь мне восстановить Феррану. Воссоздать города, деревни, поднять экономику. Не сомневаюсь, что Тай мне поможет со всем этим, но опытный придворный маг мне бы не помешал. Всё же это магический мир, в котором я ещё плохо разбираюсь.
        - Нет, - неожиданно отказал мне фей.
        - Ты не хочешь? - расстроилась я. Не ожидала такого ответа. - Ладно, настаивать не буду.
        - Ксюша, ты меня не так поняла, - покачал головой Доменик. - Моё «нет» означает, что я отказываюсь принимать это как твоё желание. Потому что я в любом случае помогу тебе с Ферраной и с радостью приму должность главного придворного мага. Единственная просьба - дай мне год отсрочки. Отпуск, так сказать. Мне не терпится отдохнуть от заточения и развеяться. Прогуляюсь по миру и вернусь с новыми силами, чтобы служить моей королеве. Ты не против?
        - Да, конечно, - обрадованно закивала я. - Я буду очень тебя ждать.
        - Отлично, - улыбнулся фей. - И мы опять возвращаемся к вопросу о твоём желании. Подумай, чего бы ты хотела? Могу намагичить что угодно, включая драгоценности.
        - Восстанови ей мальгенду, - подал голос Джеридан.
        - Да ты гений, бронзовый, - с уважением посмотрел на него Фёдор. - Конечно, в артефакте уже не будет родовой магии предков, но зато сила древнего фейского мага никогда не окажется лишней. Кстати, а сколько тебе лет, монстрик? - поинтересовался он у Доменика. - Или у фей как у женщин - спрашивать возраст не принято?
        - Много… - щёлкнул его по носу маг и продолжил эту фразу: - Много будешь знать - скоро состаришься.
        - Ауч! - фыркнул пушистик, хватаясь за пострадавшее место.
        - Не отвлекай его, Фёдор! - приструнил енота Тай. - Ксюша, ну ты как, согласна на новую мальгенду от Доменика?
        - Да, конечно! - отозвалась я. - Уверена, что такой артефакт очень даже пригодится. Только единственная просьба: можно ли сделать так, чтобы он был абсолютно похожим на предыдущий? Хочу, чтобы он напоминал мне о бабушкином подарке.
        - Без проблем, моя королева! - Доменику стоило лишь взмахнуть рукой, как копия утраченного кулона оказалась на моей шее. - Пользуйся на здоровье и почаще поминай меня добрым словом. Я зарядил его магией под завязку, и по силе он не уступает прежнему.
        - Спасибо, Доменик! - расплылась я в благодарной улыбке.
        Маг потянулся ко мне с дружескими обнимашками, но притормозил под испепеляющим взглядом Тайрена.
        - Можешь обнять меня, - милостиво позволил енот.
        Глава 72. Возвращение
        Ксения
        *
        - Ну что, ревнивец, теперь ты на очереди, - обратился фей к Тайрену. - Излагай свои сокровенные желания.
        - Самое главное у меня уже есть - истинная пара, моя душа, - ответил Тай, посмотрев мне в глаза с огромной любовью и безграничным обожанием. - Не хватает только магии. Не хотелось бы, чтобы моя ущербность передалась по наследству нашим детям. Так что, Доменик, если ты сможешь наделить меня способностью магичить, я буду тебе очень признателен.
        - Ущербность? - коротко хохотнув, переспросил маг. - С каких это пор белые драконы считаются ущербными?
        - Ну, у меня же нет магии, - растерялся Тай. - И вообще, я один такой на всей планете. Я долгие годы пытался обрести хоть какой-нибудь дар, перелопатил кучу книг в поисках информации, но всё было тщетно.
        - Ты даже не представляешь, насколько ты уникален, - покачал головой фей. В его взгляде светилось неподдельное уважение. - Белые драконы - это тоже раса. Такие же, как золотые, бронзовые, алмазные, пепельные и все другие. Но только у них есть одно, очень существенное отличие. Точнее, два. Первое - это то, что они большая редкость. А второе - такие драконы единственные из всех существ, кто может обладать всей полнотой магии в любых её проявлениях. На такое не способны даже феи. Например, мне не поддаётся магия земли. А ты, как белый дракон, вмещаешь в себе потенциал любого дара, будь то огненная магия, воздушная, водная, целительская, магия земли, иллюзий, телепатии и многого другого.
        - Но я не смог овладеть ни одной из них! - потрясённо воскликнул Тай.
        - Всё верно, - кивнул Доменик. - Потому что это так не работает. С белыми драконами всё иначе. Нужен сильный маг, который снимет магическую заглушку с энергетических потоков. Чтобы твой супер-Дар раскрылся сразу и во всей полноте. Никаких полумер. Образно говоря, тебе нельзя отрывать лепестки по отдельности, нужно сорвать весь цветок целиком.
        - Да ладно… - ошарашенно пробормотал Тай.
        Я прекрасно понимала его изумление. Он надеялся обрести хотя бы один магический дар, а получается, что станет таким же сильным магом, как и Доменик. Или даже мощнее.
        - Но зачем эта заглушка вообще нужна? - уточнил удивлённый Джеридан.
        - А вы представьте трёхлетнего малыша, способного силой мысли оставить на месте вашего замка котлован, - хмыкнул фей. - Такую огромную магию нельзя давать тем, кто к ней не готов. Белые драконы всегда рождаются с заблокированными способностями. И лишь когда они подрастут, опытные учителя определяют, пришла ли пора активировать всю полноту их дара. И мне жаль, что информация об этом не отразилась в ваших книгах. Ты много времени потерял зря, пытаясь обрести отдельные направления магии. Нужно было все и сразу, у надёжного мага.
        - Не понимаю, почему я не находил таких сведений в библиотеках… - ошарашенно пробормотал Тай. - И почему именно я родился белым? Мой отец - огненный дракон, мама из рода пурпурных. Обычно ребёнок наследует черты одного из родителей. Что со мной не так?
        - Всё так, - заверил его фей. - Видимо, в вашем роду были белые драконы. Их гены проявились именно в тебе. Такое бывает. И не думай, что ты единственный на всей планете. В мои времена недалеко от Мраморного каньона в Сейтарии находилось целое поселение белых. Разузнай, что с ними стало.
        - Выясню обязательно, - взволнованно кивнул Тай и задал новый вопрос: - Ты говорил, что на моих магических потоках стоит какая-то заглушка. Но почему другие маги её не видели?
        - Видели, но не понимали, что это, - терпеливо объяснил Доменик. - Она выглядит как обычное охранное плетение, которое накладывается родителями на своих отпрысков для защиты от проклятий и тёмных сил. Это всего лишь небольшая руна на уровне твоей макушки.
        - Ой, ты будешь бить его по голове, чтобы сломать печать? - заволновался енот. - Это негуманно!
        - Пушистый фантазёр, - усмехнулся Доменик, покачав головой. - Никого я бить не буду. Просто сделаю так, - он резко взмахнул ладонью над головой Тайрена. - А теперь просто глубоко дыши, мужик.
        Всё тело Тая охватили разноцветные сполохи, а вокруг нас закрутились воронки мини-смерчей.
        - Я… я горю, нет? - прохрипел он.
        - Доменик?! - вскрикнула я, испугавшись за жениха.
        - Всё хорошо, всё под контролем, Ксюша! Просто дыши, Тай! - командирский голос фея отрезвлял и гасил панику. - То, что сейчас происходит - это нормально. Так и должно быть. Твоё тело напитывается магией всех мастей. Дай ему время привыкнуть и приспособиться к новой мощи.
        - Тай, тебе больно? - взволнованно уточнила я, не зная, чем помочь.
        - Нет, это не боль, просто… даже не знаю, как объяснить. Словно я превратился в жидкое пламя и могу рушить города силой мысли. А ещё я слышу, о чём вы думаете, - ответил Тайрен.
        Глава 73. Преображение
        Ксения
        *
        - Брысь из моей головы, белый! - енот решительно тряхнул ушками. - И тебя это тоже касается, монстрик! - фыркнул он на фея. - Топчитесь по мозгам, как по своему жилищу! А у меня там по извилинам только мои родные тараканы бегают, которые с постоянной пропиской. Гости не предусмотрены!
        - Я стараюсь, - Тай от внутреннего напряжения то бледнел, то краснел, то покрывался красными пятнами.
        - Ты только не нервничай. Уверен, ты быстро научишься ставить ментальные блоки на свою магию телепатии, - успокоил Тайрена Доменик.
        - Ясно, - коротко кивнул тот.
        Он мотнул головой, и прямо перед нами образовалась небольшая горка из песка, словно какой-то ребёнок играл в куличики. Эта гора превратилась в вулкан, ибо её верхушка вспыхнула ярким пламенем. И тут же из ниоткуда на всю эту конструкцию вылилась вода, как из ведра, погасив огонь и превратив песочную горку в мокрый песчаный куличик.
        - Изящно, - с иронией прокомментировал енот. - В детской песочнице тебе цены не будет. О, смотрите: стёклышко! - он вытащил из мокрой смеси небольшую линзу. - Никому не отдам: я первый нашёл!
        - Оставь себе, - милостиво махнул Тай.
        Куличик из песка моментально высушило порывом горячего ветра и развеяло по воздуху. А на его месте расцвела изумительной красоты алая роза. Сорвав её, Тайрен протянул этот подарок мне с коротким:
        - Люблю тебя!
        - А знаешь, какая магия у тебя самая полезная? - обратился Доменик к Таю.
        - Целительская? - предположил Тайрен.
        - Нет, - снисходительно улыбнулся фей. - Портальная. Теперь тебе под силу создавать любые порталы, и даже в другие миры.
        - Ух ты как! - не удержалась я от восторженного возгласа. Это что получается? Тай способен сопровождать меня на Землю? Было бы здорово!
        Восторг в моих глазах очень польстил белому дракону.
        - Ну как, всё ещё считаешь себя ущербным? - хитро прищурился Доменик.
        - Уже нет, - просиял Тайрен.
        - Значит, будем считать твоё желание выполненным, - сделал выводы маг и развернулся к еноту: - Ну что, пушистый? Теперь твоя очередь. Жги. Излагай свою сокровенную мечту.
        - Хочу свой нормальной облик, - твёрдо выпалил Федя. - Мы сделали тебя таким, каким ты был раньше. Теперь жду от тебя ответной услуги.
        - Понял, принял, - кивнул маг. - А какой будет вторая просьба?
        - Ты сначала первую исполни, - заявил енот. - Хочу книги брать руками, а не лапками. Причём сделай так, чтобы вместе с телом вернулась моя память. Тогда я с чистой совестью смогу прибить одного бронзового дракона, который превратил меня в полоскуна! - грозно фыркнул пушистик.
        - Это ты его так? - фей с изумлением посмотрел на Джеридана.
        - Нет, ты что?! Я вообще ни при чём. Но, возможно, мой отец к этому причастен, - мрачно признал он.
        - Как же с вами сложно, с бронзовыми, - тяжело вздохнул Доменик и развернулся к еноту: - Ну что, готов?
        - Всегда готов! - отозвался Фёдор с пылом пушистого пионера, и его маленькая фигурка окуталась серебристым туманом.
        А когда сверкающее облако развеялось, я с интересом уставилась на возникшего вместо енота симпатичного брюнета с короткой причёской. Чертами лица и изумрудной зеленью глаз он был поразительно похож на Тайрена.
        - Ого, - отпустила я комментарий, Джеридан сдавленно закашлялся, Доменик улыбнулся, а Тай потрясённо выдохнул:
        - Флэйм?!
        - Флэйм Андор Ингелион, - представился бывший енот, поцеловав мне руку. - Но для вас - просто Фёдор. И не надо на меня смотреть, как на привидение! - повернулся он к Таю. - Если хочешь, я разрешаю тебе потыкать меня пальцем. Но без фанатизма.
        - Но как? Ты же умер?! - Тай никак не мог прийти в себя от изумления.
        - Слухи о моей смерти сильно преувеличены, братик, - повёл плечом брюнет. - Но не удивлюсь, если ты захочешь отправить меня на тот свет лично.
        - За что? - выдохнул Тай.
        - Я провёл с твоей истинной всю ночь в одной постели, - ответил он и подмигнул мне.
        Обаятельный, зараза… Сколько же девичьих сердец он разбил и ещё разобьёт!
        - Я тебя прощаю… - пробормотал ошарашенный Тай.
        - Какое счастье, когда у тебя не лапки, а руки, - с блаженством выдохнул Флэйм, рассматривая свою ладонь. - Побывав в пушистой шкуре, начинаешь ценить многие вещи, о которых раньше даже не задумывался. Например, отсутствие блох и влажного носа.
        - Но что с тобой случилось? Почему ты стал енотом? Мы же тебя похоронили! - потрясённо покачал головой Джеридан.
        - Ты уже знаешь ответ, - пристально посмотрел на него Флэйм. - Твой отец постарался.
        - Но как? - мрачно уточнил Джеридан.
        - Я волновался за брата, хотел помочь ему обрести магию, - погрузился в воспоминания Флэйм. - Видел, как он переживал, считая себя недодраконом. И однажды один мудрый маг подсказал мне, что на границе с Сейтарией, в провинции Ан-Жермен, есть древняя монастырская библиотека. В ней находятся особо ценные и невероятно редкие книги, которые были уничтожены во всём остальном мире. В Ан-Жермене они сохранились чудом, и только потому, что библиотеку защищал особый магический купол. Те тома, что там хранились, нельзя было ни испортить, ни порвать, ни украсть, ни как-либо изменить или переписать.
        - Я о такой библиотеке не слышал, - покачал головой Тай.
        - О ней вообще мало кто знает, - отметил Флэйм. - Я не стал дожидаться твоего возвращения: ты в это время с пылом горной козы штурмовал Анрегские скалы, искал там в пещерах древние свитки.
        - Помню, - кивнул Тай. - Там оказались лишь древние кулинарные рецепты.
        - В общем, ты был сильно занят своими изысканиями на радость поварам, а я решил сам наведаться в Ан-Жермен - посмотреть, есть ли там что важное, - пояснил его брат.
        - И ты нашёл! - воскликнул Тай. - Помнишь, когда ты был енотом, то сказал, что к тебе возвращается память, и ты вспомнил, как находился в большой библиотеке, где много стеллажей с толстыми книгами в богатых переплётах. Ты там листал книгу про то, как обрести магию тому, кто её не имеет!
        - Да, ты прав, - подтвердил Флэйм. - Верно мыслишь, братик. Я узнал из этой книги много всего интересного. Там были даны рекомендации, как вновь обрести магию, если она была по какой-то причине заблокирована. Приводились примеры такой блокировки. И в том числе там была информация про белых драконов.
        - И что там было про них написано? - подал голос Доменик. Он сгорал от любопытства не меньше нас с Таем и Джером.
        - Всё, - заявил бывший енот. - Там были перечислены их особенности. То, почему они рождаются без магии, и как потом её обретают. В книге объяснялось, что белые драконы обладают всей полнотой магии. Но порой нехорошие существа из магов пытались этим воспользоваться. Похищали беззащитных детей белых драконов и шантажировали родителей: заставляли что-то магичить. Например, создавать золотые слитки или открывать порталы в другие миры. Даже обладая огромной силой, белые не всегда могли защитить своих отпрысков. Про полукровок я вообще молчу. И однажды они решили уйти из нашего мира. Нашли никем не заселённую планету с хорошим климатом и богатой природой и перебрались туда навсегда. Здесь остались лишь единицы из белых.
        - Дай догадаюсь: они не хотели, чтобы их нашли, и стёрли всю информацию о себе, в том числе во всех книгах, с помощью магии, - хмыкнул Доменик. - Только Ан-Жерменские фолианты уцелели благодаря защитному куполу.
        - Молодец, возьми печеньку! - кивнул Флэйм. - Кстати, вкусные у тебя печенюшки были. Дашь рецепт?
        - Непременно, - пообещал фей.
        - Но при чём тут мой отец? - нетерпеливо уточнил Джеридан.
        - Сейчас расскажу, - махнул рукой Флэйм.
        Глава 74. Наказание
        Ксения
        *
        - Сижу я в библиотеке, как культурный дракон, книжку читаю, никого не трогаю, - интригующим тоном продолжил Флэйм. - И тут ко мне подбегает герцог Дензел Норт Арденион. Злющий, как стая сусликов на охоте. Я такой удивился, вежливо спрашиваю его: «Что вы тут делаете, бронзовый?»
        - Очень вежливо, - фыркнул Доменик.
        - Ну да! - заявил рассказчик. - А он мне в ответ - вопросом на вопрос: «Как ты сюда пробрался?»
        - И что ты ответил? Что ему было нужно? - сгорал от нетерпения Тай.
        - Я возмутился: «Не пробрался, а прилетел. И что я тут делаю, вас касается в такой же степени, как и марунских бабочек». А он зашипел, как натуральный змей. Ты прости, Джер, я просто честно рассказываю, как есть.
        Джеридан сдержанно кивнул.
        - В общем, он мне заявил, что я проник на секретную территорию и мне нельзя там находиться. И я якобы не имел права читать эту книгу. Пригрозил, что я пронюхал тайную информацию, но он всё исправит: сотрёт мне память. Я, конечно, сильно удивился такому произволу, встал с кресла, чтобы культурно объяснить герцогу его неправоту, а этот маньяк дунул мне в лицо каким-то жёлтым порошком. Меня пахучим облаком целиком накрыло! Я зачихал и возмутился: «Ты что творишь, пчела отмороженная? Распыляй свою пыльцу в других местах! Как я теперь камзол отстирывать буду?!»
        - И что бронзовый? - с большим интересом спросил Доменик.
        - Заявил: «Ничего страшного, отстираешь!» - и добавил, что я как маленькое назойливое животное, - обиженно фыркнул брат Тая. - Мол, от меня одни проблемы. И что на трон Рагдианы сядет его сын Джеридан, а мне и Тайрену стоит держаться от него подальше.
        - Это он тебя в енота превратил? - напряжённо спросил Джер.
        - И да и нет, - озадаченно взлохматил макушку Флэйм. - Насколько я понимаю, он дунул мне в лицо порошок забвения. Чтобы я забыл про книгу о белых драконах и вообще про эту библиотеку. Но на здании был особый защитный магический купол, который на время притормозил действие порошка. А потом недалеко, за соседней горой, раздался жуткий взрыв. В помещении стёкла повылетали. Кажется, кто-то неудачно попытался создать подпространственный карман, и получил серьёзный разлом. Защитный купол на библиотеке отреагировал сильным всплеском магии, в результате чего мне порошком капитально стёрло память. Мало того: я превратился в животное, полоскуна - как назвал меня Дензел. А вдобавок меня выкинуло в Жемчужный сад, к бабочкам. Я там очухался енотом и не мог вспомнить даже собственное имя.
        - Значит, мой отец не виноват, что ты стал енотом, - с облегчением выдохнул Джеридан.
        - Он сам не ожидал, что я в енота превращусь. Когда пошёл этот процесс, он сначала удивлённо вытаращился на меня, а потом расхохотался! Но если бы он не обзывался и не дул мне порошок забвения в ноздри, ничего бы не было! - парировал Флэйм. - Так что он напрямую причастен к тому урону, что был причинён моей хрупкой психике. А теперь пускай сам столько же побегает енотом в пушистой шубе, сколько бегал я! На своей шкуре узнает, каково это. И да, это моё второе желание, Доменик! Только сделай его молчаливым. Он и так достаточно всего наговорил. И без обид, Джеридан! По моему мнению, я ещё слишком мягко с ним обошёлся.
        - Он мой отец, Флэйм, - очень серьёзно сказал Джер. - Что бы он ни натворил, я всегда буду переживать за него. Я не хочу видеть, как его бросят в тюрьму. Поэтому не возражаю, чтобы он побыл какое-то время енотом. Главное, что его здоровью не будет причинён вред. Ты же бегал в пушистой шубе - и ничего, как новенький. Чтобы присмотреть за ним, поселю его в своём замке. Что ж, придётся сказать Ксентане, что он - мой продуктовый енот, - добродушно усмехнулся бронзовый.
        - Отличная идея! - рассмеялась я вместе с остальными.
        - Мне превратить его прямо сейчас? - Доменик поднял руку в готовности щёлкнуть пальцами.
        - Нет, я хочу это видеть! - тряхнул головой Флэйм.
        - А как так получилось, что твоя семья сочла тебя погибшим? - уточнила я. - Джер сказал, что тебя похоронили.
        - Поторопились, - пожал плечами мой деверь.
        - Мы тебя потеряли, - мрачно произнёс Тай. - А потом стало известно, что в провинции Ан-Жермен произошёл взрыв. Следователи доложили, что были найдены останки молодого огненного дракона. Точнее, его обугленное крыло. Всё, что от него осталось. Удалось установить, что один неопытный маг решил создать свой красивый мирок в подпространстве. Аналог Жемчужного сада. Но переборщил с магией. Пошёл разрыв пространственного полотна. Магия нашей планеты справилась с такой катастрофой, разрыв был ликвидирован. Но парень погиб. Попытались выяснить его имя. Нашлись свидетели, которые видели одного огненного дракона, летевшего в Ан-Жермен. Тебя. Но наши родители долго не могли смириться с твоей гибелью. Я тоже отказывался в это верить. Но ты словно испарился. А когда седьмой по счёту маг уверенно заявил, что тебя больше нет на нашей планете, - тогда мы потеряли надежду.
        - Конечно же меня тут не было! Меня зашвырнуло в подпространство, в Жемчужный сад. На моё счастье, этот пространственный карман оказался очень стабилен. И я спокойно жил там какое-то время. А потом я угодил в капкан, познакомился с Ксюшей. Остальное вы знаете, - подвёл итог Флэйм.
        - Ну что, все вопросы выяснили. Возвращаемся в цивилизацию? - предложил Тайрен. - Думаю, Ксюша устала, ей нужно отдохнуть.
        Глава 75. Подарок
        Ксения
        *
        - Да, от отдыха я бы не отказалась, - не стала я спорить. - Это был очень долгий день: утром я сбежала из замка Джера, потом был остров, затем обретение в родственники вампирского дедушки и прохождение Лабиринта. План-максимум на эти сутки перевыполнен. Я даже понять не могу, сколько сейчас времени, - я растерянно посмотрела на солнце, которое почти скрылось за горизонтом. - Я видела, что дневное светило начало садиться, ещё когда мы были на острове. По логике сейчас должна быть глубокая ночь или даже утро.
        - Остров Золотых огней и Рагдиана находятся в разных часовых поясах. Мы ушли с пляжа в восемь, и покинули остров примерно в девять вечера. А когда пришли через портал во дворец Агелия, там было всего пять часов дня, - пояснил мне Тай.
        - Судя по расположению Элайи, - махнул фей на солнечный диск, - в данный момент полвосьмого вечера. Кстати, в Лабиринте время протекает по-другому. Оно то замедляется, то ускоряется. От меня это не зависит. Если мы с вами сейчас выйдем за купол, то окажется, что всё приключение вашей храброй команды заняло всего лишь пятнадцать минут. Между прочим, ваше сопровождение всё ещё там, никуда не уходило, - кивнул Доменик на неясные фигуры вдалеке.
        - Отцы нас ждут, - произнёс Джеридан.
        - И один вампирский дедуля тоже присоединился к ожидающим, - улыбнулся Доменик.
        - Августин вернулся?! - обрадованно воскликнула я. И тут же нахмурилась: - Надеюсь, он не прибьёт Агелия за то, что тот отправил меня в Лабиринт на съедение к крэгу.
        - Ну, пока что все очень даже живы, - заверил меня фей.
        - Ладно, давайте возвращаться, - Тай поднялся с травы и помог мне встать.
        За нами вскочили все остальные, включая бдящую Марту.
        - И куда ты поведёшь свою жену? - хитро прищурился Флэйм, глядя на младшего брата. - В свою комнату во дворце?
        - Да, если она не возражает, - кивнул Тай. - А завтра займусь строительством родового гнезда.
        - Жену? - переспросила я, поглядев на свою татуировку истинной пары. - Значит, я уже не невеста, а твоя жена, Тай?
        - Верно, - улыбнулся он с таким счастливым видом, что на сердце сразу потеплело. - И ты смотришь на доказательство наших брачных уз. А торжество мы тоже непременно организуем. Мы обсудим с тобой, когда лучше всего это сделать и где: в Рагдиане или уже в Ферране.
        - Хорошо, - расплылась я в ответной улыбке.
        - Роднули мои, - вклинился между нами Флэйм, приобняв меня и Тая за плечи. - Не нужно вам во дворец. Там шумно, людно и слишком пафосно. Везде эта вульгарная позолота. Фу. Позвольте я подарю вам замечательный замок на берегу Изумрудной реки. Из белого мрамора. Он был моей летней резиденцией. И для вас подойдёт идеально. Но с условием, что я всегда буду для вас желанным гостем и смогу навещать в любое время дня и ночи.
        - В этом весь Флэйм Ингелион: дарит подарки, и тут же ставит условия, - весело фыркнул Джеридан.
        - Я всегда стараюсь быть практичным, - парировал мой деверь.
        - Брат, я знаю, как ты любил замок Арнилон, - в шоке покачал головой Тай. - Это слишком щедрый подарок, мы не можем его принять.
        - Ещё как можете! - заявил Флэйм таким тоном, что стало ясно: спорить бесполезно. - Он как раз на границе с Ферраной. Я уже дал доступ к нему вам обоим. Слуги там тоже есть, так что прилетите на всё готовое. Чуть позже отгрохаете дворец в Ферране, переберётесь туда, а Арнилон станет вашей летней резиденцией и потом отойдёт одному из ваших детей. Всё просто.
        - А как же ты? - всё ещё сомневался Тай.
        - Не волнуйся, я - наследный принц Рагдианы, будущий король, и обязан жить во дворце. Со временем построю себе ещё один замок недалеко от вас, - заверил нас Флэйм.
        - Спасибо! - с благодарностью выдохнул Тай и порывисто, по-мужски, обнял брата: - Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живым! Знал бы ты, как часто я разговаривал с тобой в мыслях. Никак не мог смириться с твоей смертью.
        - Я тоже безумно рад всё вспомнить и вернуться в нормальную жизнь, - Флэйм похлопал его по спине, прежде чем отстраниться. - Вы не представляете, как это сложно - ухаживать за шёрсткой. Да, Марточка? - погладил он тигрицу по голове.
        Вся наша компания направилась назад к куполу - на выход.
        - Я тоже хочу поблагодарить тебя за подарок. И знаешь, я буду скучать по моему еноту Фёдору, - со вздохом призналась я. - Кстати, а можно ли сделать так, чтобы ты обращался в енота по своему желанию? Или ты больше не хочешь принимать такой облик?
        - А это интересная мысль, - призадумался Флэйм. - Что скажешь, уважаемый фей? Выполнишь для меня ещё одно желание, третье? Взамен могу твою курточку постирать. Не отпустила меня ещё эта пагубная привычка к стирке.
        - Ладно, сделаю, - рассмеялся Доменик. - И безо всяких постирушек.
        Глава 76. Осторожно: еноты!
        Ксения
        *
        - Всё, поздравляю, теперь ты с магией оборота, - заявил маг Флэйму, взмахнув рукой. - Сам разберёшься, как это делается.
        - Да не вопрос! Спасибо, друг! - расплылся в улыбке тот и тут же встрепенулся, разглядев, что происходит за куполом: - Ох ты ж, пыльца зелёная, это кто там нашего отца обижает?! Августин! - рявкнул он, проскакивая сквозь барьер.
        Мы все тоже торопливо последовали за ним.
        Представшая перед нами картина была весьма занимательной. Дензел, телохранители короля и пара гвардейцев, сопроводивших нас когда-то с острова, застыли истуканами, не в силах пошевелиться. Лишь бешено вращали глазами, пока разъярённый глава вампиров тряс за лацканы камзола их правителя.
        Ещё трое вампиров из свиты Августина нервно переминались с ноги на ногу, не зная, что делать в такой ситуации: стоять бояться, прикинуться фикусом или начинать оттаскивать своего монарха от короля драконов, во избежание мировой войны.
        - Как ты посмел отправить её к крэгу?! Да ещё и с собственным сыном?! Ты же послал их на верную смерть! - орал Августин на Агелия, вытряхивая из дракона душу.
        - Да хва-тит ме-ня тряс-ти, - вяло отбивался тот.
        Увидев подскочившего к ним Флэйма, он побледнел и тихо осел на траву. Вампир от такой неожиданной капитуляции даже выпустил его из боевого захвата.
        А лицо Дензела покрылось серыми пятнами.
        - Ты мне все мозги сломал! Я теперь вижу призраков! - нервно икнул Агелий.
        - Отец! - Флэйм кинулся поднимать родителя с земли, но тот в шоке отползал от него подальше. Лишь когда на помощь пришёл Тай, они смогли придать королю драконов вертикальное положение.
        Августин был сильно озадачен.
        - Хочешь сказать, что крэг сожрал всех этих молодых людей, и Ксюша, Тайрен, Джеридан и эти двое молодых парней, - махнул он на Доменика и Флэйма, - призраки?
        - Нет, мы не призраки, - рассмеялась я.
        - Мы женаты! - показал на свою татуировку Тай.
        - И вернулись с победой, - подвёл итог Джеридан.
        - А ещё Ксюша теперь королева Ферраны, - похвастался Тай, кивая на мою корону.
        - Поздравляю, дорогая! - меня коротко, но от всей души приобнял Августин.
        - Спасибо! - улыбнулась я.
        - Ваше величество, - поклонились мне вампиры.
        - Мои поздравления, - пробормотал Агелий, не переставая буравить Флэйма взглядом. - Значит, это и правда ты? Живой? Настоящий?! - от счастья по щекам короля потекли слёзы, и он заключил старшего сына в объятия.
        - Отец, ты меня задушишь! - мягко рассмеялся тот.
        - Но где ты столько времени пропадал? Ты хоть представляешь, что мы с матерью пережили, когда хоронили тебя?! Почему не посылал весточку, что ты живой? - воскликнул Агелий.
        - Он не мог, - вклинился в их диалог Доменик. - Мы вместе с ним находились в плену у жуткого крэга. Но явились эти ребята, - кивнул он на меня, Тая и Джера, - и нас освободили. Эти герои прошли весь Лабиринт за десять минут, сняли проклятие со всего нашего мира и лихо расправились с чудовищем! - изложил свою версию событий фей.
        - Правда? - дружно изумились Агелий и Августин. Вампир от удивления непроизвольно вернул своим жертвам способность двигаться.
        Отмерший Дензел в шоке запыхтел, но быстро затих.
        - Правда, - очень серьёзно кивнул Доменик. - Жаль только, что в этом тяжёлом бою с монстром погиб очень храбрый мохнатый зверёк, - понуро опустил он голову.
        - Енот, - скорбно вздохнул Агелий. - Светлых ему облаков за Гранью… Но ничего, память о нём будет жить в наших сердцах! Мы поставим ему памятник на Центральной площади.
        - Ему бы это понравилось, - закивал фей.
        Флэйм прикусил губу, чтобы не ляпнуть лишнего.
        - Я рад, что вы обошлись без жертв, - судорожно выдохнул Дензел. - Ну, кроме енота, - подхватил он легенду.
        - Да, легко отделались, - кивнул Доменик. - Правда, во время борьбы со столь мощным магическим существом произошло нечто неожиданное. Магия Лабиринта внесла свою лепту, и Тайрен внезапно обрёл всю полноту магии, а вдобавок крэг наслал на него проклятье.
        - Какое? - Агелий схватился за сердце.
        Нам вот тоже было интересно.
        - Стоит ему дотронуться до кого-нибудь из мужчин, как тот превращается в енота. Это происходит не всегда, но всё же бывает. Наверное, Лабиринт таким образом увековечил память о смелом зверьке. Но вы не волнуйтесь: на его жену Ксюшу это проклятие не распространяется, - заверил всех фей.
        Вот ведь артист! Отрывается теперь за все годы, что он скучал взаперти.
        - Даже так? - сдержанно закашлялся Дензел.
        Все стражники и вампиры сделали от моего мужа шаг назад. На всякий случай.
        Агелий и Августин не дрогнули, ибо не подобает монархам пятиться от проблем.
        А Дензел даже не шелохнулся, не воспринимая это заявление всерьёз.
        - Последние слова енота были о вас, герцог Арденион, - повернулся Тай к отцу Джеридана.
        - И что же он сказал? - осторожно уточнил Дензел.
        - Что он очень сожалеет о том, что обвинил вас в Тронном зале. Перед смертью Фёдор осознал, что вы не имели к его проблемам никакого отношения. Если бы он мог, то извинился бы перед вами лично, - заявил Тай.
        - Что ж, я рад, что он это понял, - сдержанно отозвался Дензел, покосившись на Флэйма.
        - Я тоже рад, - Тай по-дружески хлопнул его по плечу, и на глазах изумлённой публики отец Джеридана превратился в енота.
        - Ой, простите, я совсем про проклятье забыл, - трагически покачал головой Тай, наблюдая, как пушистый зверь истерит на траве.
        - Ты не виноват, брат! Действие оборотной магии скоро закончится, надо просто немного подождать, - включился в игру Флэйм. Подбадривающим жестом он хлопнул Тая по спине, и тоже превратился в енота.
        Нервы стражников и вампиров сдали, и они дружно бросились наутёк.
        Агелий с Августином дрогнули, но остались на месте. А Марта озадаченно склонила голову набок и зарычала, почувствовав открытие странного портала прямо перед нами.
        Глава 77. Ксентана
        Ксения
        *
        - Нет! - потрясённо крикнул Агелий, кидаясь к старшему наследнику в меховой шубе. Фёдор спокойно сидел на траве, флегматично наблюдая, как Дензел катается по земле в истерике. - Я только что обрёл сына, которого когда-то похоронил! Я не могу потерять его снова! Что я скажу жене? «Дорогая, этот енот - наш Флэйм»?
        Миг - и Федя принял свой человеческий вид.
        - Всё хорошо, отец, всё нормально! - заверил он родителя, пока того не накрыл инфаркт. - Эта магия обратима. С герцогом Арденионом тоже всё будет хорошо. Когда-нибудь.
        Истеричный енот издал протяжный трагический писк.
        - Ладно, - с облегчением выдохнул король, и всеобщее внимание переключилось на сгущающийся перед нами портал.
        Он был необычным: слишком плотным и фиолетовым. Никаких привычных мне серебристых портальных искорок.
        Отбежавшие подальше от Тая телохранители Агелия и Августина включили совесть и вернулись, дабы защищать своих королей. Но встали на приличном расстоянии от того, кто одним прикосновением превращает в енотов.
        - Ксена! - воскликнул Августин, увидев выпрыгнувшую из густого тумана длинноволосую брюнетку.
        Злая и растрёпанная, она воинственно размахивала чугунной сковородой:
        - Только подойди, зараза чешуйчатая! Я тебе все рёбра переломаю!
        Увидев нас, она осеклась и неверяще уставилась на Августина:
        - Дедушка?!
        - Истинная, - с блаженством выдохнул Джеридан, потирая свою метку на запястье. Столько обожания было в его взгляде, что я искренне за него порадовалась.
        На руке девушки моментально проступила такая же татуировка, как у него, но она её пока не заметила.
        Августин кинулся к внучке, но едва он сделал пару шагов, как из фиолетового тумана выпрыгнул ещё один тип. Массивный дракон изумрудного цвета громко фыркнул и ломанулся к вампирше.
        Та воинственно вскинула сковороду наизготовку, как меч-кладенец, а Августин обнажил в ярости клыки, намереваясь порвать обидчика внучки на эритроциты.
        Но настоящую и очень суровую трёпку зелёному задал Джеридан.
        Мигом обратившись в дракона, он популярно объяснил ушастой зелени, кто тут победитель.
        - Мой герой… - расплылась в мечтательной улыбке Ксена, наблюдая за тем, как бронзовый дракон расправляется с её врагом. Чётко, жёстко, беспощадно. От изумрудного во все стороны летели клочки крыльев, части хвоста и ушей.
        Девушка была так впечатлена этой битвой, что даже выронила из рук своё грозное чугунное оружие.
        Совсем не по-драконьи пискнув, израненная зелень ретировалась в портал, откуда прибыла, и фиолетовый туман сразу развеялся.
        - Ксена! Где ты была всё это время? Что с тобой произошло? - Августин закидал внучку вопросами.
        - Этот гад - Сенз - меня похитил! - топнула она в гневе ногой.
        - Он тебя обидел? - спросил Августин таким тоном, что всех пробрало до холодных мурашек.
        А бронзовый дракон глухо зарычал в готовности достать посягнувшего на его истинную пару смертника даже в самой далёкой дыре вселенной.
        - Не успел, - мотнула девушка головой. - Он только одежду на мне порвал, - показала она на неровный лоскуток на подоле, - и заколку на волосах сломал. Я отбивалась от него на кухне подручными средствами, и тут меня затянуло в портал. Он прыгнул за мной. Паразит!
        - А как он объяснил твоё похищение? - дотошно уточнил Августин.
        - Нёс какой-то бред, - тряхнула она головой. - Заявил, что собирается меня приручить. Мол, заделает мне ребёнка, и тогда я буду вынуждена признать его своим мужем, чтобы малыш не родился бастардом без магии. И тогда он вернёт меня сюда, в мой мир, и станет королём Сейтарии. Якобы один провидец его по-дружески просветил, что мой отец передаст трон своему зятю, причём довольно скоро.
        - Это не совсем бред, дорогая, - мягко отметил Августин. - Твой отец и правда озвучил такое решение. И, кстати, поздравляю с обретением истинной пары, - он кивнул на её запястье.
        - Что? - возмущённо уставилась она на татуировку. - Это что, мне Сенз успел поставить? Убью гада! - сжала она кулаки.
        - Нет. Эта метка - моя, - Джеридан принял свой человеческий вид и вплотную подошёл к своей избраннице.
        - Ты?! - потрясённо выдохнула она. - Я вампирша, а не дракониха. Надеюсь, ты это понимаешь, - пробормотала она, не в силах отвести от него взгляд.
        - Более чем, - улыбнулся Джеридан и добавил: - Ты только не волнуйся, но этот енот какое-то время поживёт с нами, - махнул он на тихо верещащего зверька.
        - Какой интересный. А чего он такой дёрганый? - вскинула бровь Ксена.
        - Это его отец. Твой свёкор. Радуется пополнению в семействе и желает вам здоровья и плодовитости, - просветил девушку Доменик.
        - Он что, шутит? - у вампирши округлились глаза.
        - Боюсь, что нет, - сдержанно произнёс Августин.
        - Драконы, - развёл руками один из вампиров. Мол, что с них взять, с этих диких ящеров.
        - Меня зовут Джеридан Арденион, - представился своей избраннице Джер. - А это мои кузены. Старший - Флэйм, наследный принц Рагдианы. Младший - Тайрен, и его жена - Ксения. Они правители Ферраны. Это король Агелий, мой дядя. И маг Доменик, мой друг. Енота тебе уже представили.
        - Правители Ферраны? - поразилась Ксена. - Сколько же я всего пропустила?!
        - Я тебе потом всё расскажу, - заверил её Джеридан. - Очень подробно. Жена, - улыбнулся он, подхватывая девушку на руки.
        Не выпуская из объятий свою истинную, Джер умудрился подхватить с травы енота и зашагал в свой замок через созданный для него Таем портал.
        - Будьте счастливы! - дал им напутствие Августин. - И вы тоже, - развернулся счастливый вампир к нам с Тайреном. - Всё сложилось как нельзя лучше, и я безумно за вас рад! Жду приглашение на свадьбу. И на праздник коронации в Ферране.
        - Будет непременно! - кивнула я.
        Вампир со своей свитой ушёл через портал, и следующим с нами попрощался Доменик.
        - Спасибо за всё, друзья мои! Встретимся через год, - помахал он нам перед тем, как скрыться в серебристом тумане.
        - Что-то я приуныл, - неожиданно признался Флэйм.
        - Почему? - спросил его Тай.
        - И у тебя, и даже у Джера появилась метка истинной пары. А у меня до сих пор её нет, - он огорчённо развёл руками.
        - Это означает лишь то, что у тебя всё впереди. Твоя истинная ещё не родилась, - объяснил Агелий.
        - Ладно. Буду ждать, - вздохнул мой деверь.
        - Чтобы тебя порадовать, позволь тебе кое-что подарить. Точнее, кое-кого, - я выразительно посмотрела на тигрицу. - Тай, надеюсь, ты не будешь против? - уточнила я у мужа.
        - Конечно нет. Эти двое в последнее время крепко спелись, - по-доброму усмехнулся он.
        - Вы ж мои роднули! - расплылся в улыбке Флэйм.
        - Ксения, - ко мне подошёл свёкор. - Я приношу тебе свои извинения, что всё получилось именно так, и мне пришлось отправить тебя в Лабиринт. И в то же время я безмерно рад, что всё сложилось настолько хорошо. Поздравляю с коронацией, дорогая. И добро пожаловать в семью, девочка, - он аккуратно меня приобнял.
        - Спасибо, - выдохнула я.
        - Так, и чего мы тут стоим, чего ждём? - засуетился деверь. - Бегом в подаренный вам замок! И не вылезайте из кровати, пока Ксюша не понесёт под сердцем моего племяшечку! Или племянницу! Нам с этим малышом предстоят великие дела! Дядя Флэйм научит его куче интересных вещей. Или её. Скучать не придётся!
        - Ни капли в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Тай, создавая портал и подхватывая меня на руки с ласковым: - Моё сокровище…
        Эпилог
        Год спустя
        *
        - О чём задумалась, родная? - подойдя сзади, меня крепко обнял муж.
        - О том, как сильно люблю тебя, - сказала я чистую правду, отрываясь от созерцания шикарного пейзажа за окном.
        Помню, как я застыла словно заворожённая, впервые увидев широкую речку с изумрудной гладью воды, белые зефирные облака над ней и густой лес на горизонте. Эта картина моментально запала мне в сердце. Так что подаренный нам Флэймом замок Арнилон сразу стал моим любимым домом. Здесь было так спокойно, тихо, уютно и невероятно красиво, что даже не хотелось перебираться отсюда во дворец в Ферране, который Тай умудрился построить за полгода.
        В последнее время мы много времени проводили во дворце, но Арнилон всегда был для нас тихой гаванью, нашим убежищем от суеты.
        Радовало то, что Феррана расцвела. В ней уже появились первые города и множество деревень. Столице мы оставили старое имя - Кавалис.
        Тайрен оказался очень мудрым правителем, а я помогала ему изо всех сил, как могла. Принимала прошения от подданных, вносила предложения в законодательство. Открывала школы, академии, театры, выставочные залы и библиотеки.
        Но основная нагрузка по управлению государством легла на плечи моего замечательного мужа.
        Вдобавок все эти месяцы он практиковался во владении магией, и его старый наставник Эраний оказал ему в этом неоценимую помощь.
        Тай заверил меня, что в ближайший год обязательно создаст портал на Землю и сопроводит меня туда - повидать старых друзей и забрать кое-какие личные вещи, особенно фотографии. Не сомневаюсь, что он выполнит своё обещание.
        Нашим первенцем оказалась девочка. Мы назвали доченьку Татьяной в честь моей бабушки. Правда, немного поколебались перед этим, раздумывая о том, что может ей бы больше подошло имя Тиана. Но в конце концов, в память о моей жизни на Земле, остановили свой выбор на имени Таня. Татьяна Ингелион.
        Сегодня дочурке исполнилось три месяца. Она была нашим солнышком, нашей красавицей и самой спокойной и милой девочкой в мире. Для нас с Таем - точно.
        У Джеридана и Ксентаны месяц назад родился сын Алекс - бронзовый дракон, весь в отца. Завтра мы приглашены к ним в гости в Сейтарию.
        А послезавтра мы с друзьями собираемся отметить «день рождения» Доменика, о чём договорились когда-то ещё в Лабиринте. Маг уже вернулся из своих странствий, и не один, а с молодой женой, феечкой Мариной. Она сейчас на шестом месяце беременности.
        Флэйм добродушно над ним подшучивал, что поздравляет мага с первой годовщиной его жизни, а потом нечаянно дотронулся до Марины, и ему стало не до смеха: на руке моментально проступила бледная татуировка. Теперь Флэйм сияет от счастья и с большим нетерпением ждёт рождения своей истинной пары. И уже строит планы, какой будет их свадьба, когда невесте исполнится восемнадцать.
        Брат Тая уже принял на себя управление Рагдианой, стал там королём и первым делом открыл сеть прачечных. Агелий решил передать ему трон и удалиться на целебные источники с женой, по примеру отца Ксентаны.
        Флэйм рассказал ему правду о том, что случилось в Лабиринте, сразу после возвращения во дворец Рагдианы. Первой реакцией Агелия было идти набить морду еноту, который пытался скрыть правду о белых драконах и воздействовал на его старшего сына порошком забвения. Но Флэйм быстро его убедил, что правосудие и так уже свершилось.
        Тайрен смог исцелить свою мать, и мы с ней очень быстро нашли общий язык. Свекровь оказалась чудесной женщиной, и она души не чает в своей внучке. Впрочем, как и Агелий.
        Дензел уже обратился в свой обычный вид, перестал быть енотом. Но этот опыт удивительным образом повлиял на его характер, сделал этого мужчину менее заносчивым и более дружелюбным. Забавно то, что теперь он разделяет пагубное пристрастие Флэйма к стирке.
        Марта катается как сыр в масле, во дворце Рагдианы. Флэйм сдувает с неё пылинки, и большая киса прикипела к нему всей душой.
        О том, что делать с Лабиринтом, - нам с Таем пришлось поломать голову. Мы обдумывали разные варианты, включая полную его ликвидацию. В итоге, по просьбе Доменика мы организовали там большой театр, который назвали «Солтейн».
        Правда, фею с Таем нужно было изрядно потрудиться, выравнивая в том месте течение времени, чтобы оно не преподносило сюрпризов. Но всё получилось просто замечательно. Доменик там порой выступает в роли режиссёра, организуя грандиозные шоу.
        Августин наслаждается своей королевской вампирской жизнью и с огромным энтузиазмом и радостью нянчит внучку Татьяну и внука Алекса. Он не выделяет никого из этих малышей, к обоим относится с огромной любовью и балует уже с пелёнок.
        Замечательная семья, самые лучшие в мире друзья, - что ещё нужно для счастья?
        - Ты тоже моё сокровище, - прошептала я перед тем, как мягкие, требовательные губы мужа накрыли мой рот в восхитительно сладком поцелуе.