Не выбирай меня! Ниизла Холлей
        Кого выбрать?! Привычного мужчину, с которым прожила много лет, или невыносимого не человека, который смотрит на тебя с презрением?
        Кому верить?! Тому, кто давно рядом, или того кто прилетел с космическим ветром?
        И дадут ли выбор?!
        Ниизла Холлей
        Не выбирай меня!
        Пролог
        В жизни многое случается именно тогда, когда ничего ждёшь.
        Вот и наша история началась так.
        Обыденно…
        Должна сразу сказать - мы с мужем самодостаточные люди. У нас общие интересы, вкусы, взгляды. Прожив много лет вместе, научились самому главному - уважать друг друга. Понимать и прощать промахи и ошибки. Прислушиваться к мнению супруга. Сдерживать эгоизм - ведь у каждого человека есть этот недостаток.
        Была только одна проблема, настолько болезненная, что мы старательно обходили её. У нас не было общих детей.
        Это было больно, горько… с этим трудно было смириться.
        У нас обоих это был второй брак. В первом у каждого были дети. Когда мы решили создать семью, дети были уже взрослыми и самостоятельными. К счастью, они все создали свои семьи довольно рано. А когда одни уехали работать за границу, а другие отправились по месту прохождения службы - нам ничего не оставалось, как просто жить друг для друга. От материальной помощи как одни, так и другие вежливо отказались. Сообщив, что потом, попозже, когда у них родятся детки, они будут не против помощи дедушки и бабушки. Успокоив таким образом нашу с мужем совесть.
        Мы оба любили путешествовать на машине. В выходные часто уезжали из родной Москвы. В Питер, Псков, Великий Новгород, Смоленск…
        На новогодние праздники и в отпуск уезжали путешествовать по «местам силы», древним городам, заброшенным деревням. С наслаждением впитывали тысячелетнюю культуру народов нашей страны, с удовольствием пробовали блюда местных поваров. Любили оставаться на ночлег в старинных домах или просто со всеми удобствами в мобильном домике, который всегда возили за собой.
        Тот день, отрезавший нас от прошлой жизни и выбросивший в новую, был самым обычным.
        Не знаю, как у супруга, а у меня точно ничего не ёкало и не было никаких предчувствий.
        Решив съездить с утра пораньше за фермерскими продуктами, а потом по пути решить, куда поехать дальше, упаковались в автомобиль.
        С ночи, вопреки ожиданиям, всё окутал густой октябрьский туман.
        Но поскольку мы люди целеустремлённые, нас этим было не испугать. Ехали, не торопясь. Поскольку «дураки и дороги» - это не просто поговорка.
        Неприятности начались минут через сорок. Когда оказалось, что проехали нужный поворот. Который, как я считала, могу найти и с закрытыми глазами. Проехав вперёд, уткнулись в стайку таких же «потеряшек».
        - Простите, - из впереди стоящего серого Mercedes Е200 к нам подошёл молодой, нагловатый мужчина с современной причёской, которую мы с мужем называли «лохматый гелевый ирокез». - Вы не знаете, где мы? У всех нас навигаторы в телефонах серую зону показывают.
        И только после этого мы с супругом одновременно впились глазами в сотовый, уютно устроившийся на приборной панели машины.
        А на нём была именно та серая зона…
        И в этот самый момент туман вокруг нас начал светиться…
        1
        В сознание приходила медленно.
        И оно понятно. Уже не юный организм отрицательно отнёсся к встряске.
        «Стоп!» - в отличие от остального организма мозги сразу активировали режим чрезвычайной ситуации и лихорадочно анализировали возможные варианты плохого самочувствия, в первую очередь связывая его со странным туманом, в который мы попали, и последующей отключкой, предлагая различные варианты. От плохого до скверного.
        Предоставив «аналитическому отделу» мозга полную свободу действий, решила проверить остальной организм.
        Не открывая глаз, проверила в первую очередь их.
        «Ага… глазами двигать могу. Дыхание вроде бы тоже в норме. Воздух какой-то спёртый. Влажный и запахи, словно в казённое помещение набилось много людей. Но это ерунда. Главное - дышу! Тааак… «Моторчик» покалывает. Хорошо, что лекарство с собой, в кармане. Спина… Лежу на твёрдой поверхности. Спасибо, что не на холодной! Иначе моим больным почкам уже пришел бы «каюк»! Ох, зря я о почках подумала! Сразу в туалет захотелось. А ещё поесть, попить и повернуться хотя бы набок. Но сначала надо осмотреться. Куда я попала, почему муж не будит меня, и главное - что с нами случилось?! Муж! Мамочки! Где он? Что с ним?! Терпение, Валя! Сначала осмотрюсь!»
        Осторожно приоткрыла глаза.
        Сумрак…
        В полутьме слышно лишь дыхание нескольких человек.
        «О! Вот кто-то даже всхрапнул!»
        Уже не опасаясь, распахнула глаза. Повернула голову, осматриваясь.
        «Мамочка!» - только и смогло пискнуть сознание.
        Я лежала на некоем подобии топчана.
        Гладком.
        Специально пощупала затёкшими от неудобного лежания пальчиками.
        Никаких следов белья. Гладкая, тёплая поверхность. Справа и слева на таких же кроватях лежали люди.
        Аккуратно, стараясь делать как можно меньше движений, повернулась набок. Приподнявшись на локте, вытянула шею, стараясь рассмотреть помещение, в котором находилась.
        Ну что сказать?
        Большое помещение. В котором три ряда «коек». Всего их… Раз, два, три… тридцать шесть. Я лежу почти на крайней у стены, в углу. Все, что рядом, заняты спящими или бессознательными людьми.
        «Чёрт-те что! Да где мы? И какого банана нас сюда притащили?!» - начала злиться я.
        Злость злостью, а тревога за мужа заставила сначала присесть, борясь с головокружением и тошнотой, а потом и встать. То есть, попытаться встать…
        «Что за кровати?!» - раздражение накатило с новой силой. - «Ни изголовья, ни спинок!»
        Исключительно из ослиного упрямства встала, тут же сморщившись от прострелившей левое колено боли.
        - Ничего, ничего… - сопя от напряжения, бурчала я про себя. - Неприятность эту мы переживём! Сейчас Сашу найду, и всё будет хорошо!
        Прихрамывая, прошлась вдоль рядов. Мужа нашла в среднем ряду, ближе к контуру входной двери.
        «Фуффф… Живой! Дышит! Слава Богу!» - отлегло. Примостилась с краешка топчана, снова оглядывая помещение.
        Естественные надобности настоятельно требовали уделить им время.
        «Блииин! Ну и где тут туалет искать!?»
        В комнате, кроме топчанов и лежащих на них людях, больше ничего не было!
        - Сашенька, - погладила мужа по натруженной, широкой кисти. - Куда ж нас всех занесло?!
        Ярко освещённый прямоугольник бесшумно открывшейся двери заставил вздрогнуть. А явно НЕ человеческие абрисы высоких, широкоплечих фигур, болью отдались в левой стороне груди. Непроизвольно положила ладошку, привычно массируя больное место.
        - Что ЭТО?! - услышала удивлённый мужской голос у входа. И вроде бы моргнула только раз, а пять фигур уже рядом. - Они же все должны спать ещё трое суток! Пока им не закачают элементарные знания всеобщего.
        - Мой нэр! - в сторону говорившего высокого брюнета с острыми «анимешными» чертами лица, затянутого в чёрный комбинезон, поклонился худощавый, какой-то весь серый мужчина в белом комбинезоне с алыми вставками. - Я впервые встретился с представителями этого мира. Чтобы не допустить врачебной ошибки, я закачал язык самой старой самочке. Заодно ввёл стимулятор, чтобы она не умерла от операции по снятию блока. Видимо, этот стимулятор и вывел её из медикаментозной комы.
        - Хммм… - неизвестный нэр покачивался с пятки на носок, с заметной брезгливостью рассматривая меня.
        Я представила себя со стороны. Крупная женщина, перешагнувшая пятый десяток. Заметные «брыли», морщинки у всё ещё красивых, фисташковых глаз, умело подкрашенные светло-русые волосы со стрижкой «длинное каре». Приподнятый носик. А далее картина уже печальнее. «Спасательный круг» из жирка на бёдрах. Животик, лишний вес.
        - Простите, мой нэр! Самочке явно нехорошо! - «серый» оказался ответственным врачом, как я поняла из его поведения. Присев возле меня на корточки, заглянул в глаза. - Милая, ты меня понимаешь? Что с тобой?! Тут болит?! - он положил руку на мою ладонь.
        - Сердце… - проскрипела я. - Лекарства… в кармане…
        Эскулап шустро выудил из моего кармана семь блистеров.
        - Это надо проглотить?! - в серых глазах загорелся азарт учёного-исследователя.
        - Вот… Нитроглицерин… он ссспазм ссснимет…
        Доктор профессионально достал таблетку:
        - Что с ней делать?!
        - П-под язык… - я захватила губами таблетку и открыла рот, куда врач заглянул без брезгливости. - Теперь ждать… Рассосаться должна…
        - Как интересно! Такие древние методики! - радовался доктор, совершенно забыв о том, что рядом стоят пять прекрасных образцов неизвестной расы. И в этом я была непоколебимо уверена. Смотрят и прожигают нас презрительными взглядами.
        - Доктор Гросс! Она нас понимает?! - вклинился в наш милый междусобойчик раздражённый брюнет.
        - Да, командор Лойс! Это удивительно! Полное приживление! Какая пластичность организма! Это чудо! - доктор встал и нагло заявил: - Я забираю эту самочку с собой в медотсек! Ей нужна срочная медицинская помощь! Не очень я верю этим их препаратам. У неё больное сердце! Такое я никогда не диагностировал ни у одной из рас! Нет-нет-нет! Не шевелитесь, милая! Я вас отвезу!
        Он что-то шустро набрал на приборе, охватывающем запястье. И снова присел на корточки.
        - Сейчас отвезём вас ко мне. Осмотрим. Подлечим. Потерпите, - профессионализм взял верх над снобизмом, и врач начал обращаться ко мне на «вы». - А вот и платформа! Осторожно встаём. Да-да, вот так. Вы просто умница! Присаживаемся. Прекрасно! Всё. Полетели.
        - Доктор Гросс! - я судорожно схватила врача за руку. - Простите, если нарушаю этикет. Но этот мужчина - мой муж! - махнула рукой в сторону топчана, на котором спокойно спал Саша. - Что с ним?
        - С ним всё хорошо, не волнуйтесь. Сейчас вами займёмся, а потом, когда все очнутся, вы с ним встретитесь. Будете успокаивать своих соплеменников. Помогать в адаптации. Всё! - серый доктор приложил палец к моим губам. - Молчим. И едем лечиться.
        Кивнула, чем вызвала на невзрачном лице умилительную улыбку:
        - Какая послушная, терпеливая самочка! Продолжайте так себя вести, и я помогу вам адаптироваться. В идеале будете мне помогать.
        Эскулап так увлёкся, что не обращал внимание на гневные взоры командора и его сопровождающих.
        - Спасибо, доктор, - слабо улыбнулась я, постепенно проваливаясь в небытие.

* * *
        Очнувшись, услышала разговор:
        - ….беспокоить! Напоминаю! Я имею право на внеочередной выбор самочки, если посчитаю, что она мне подходит! И её мужа тоже забираю! Как вы не понимаете, командор! Земляне - удивительные создания! Мы только выиграем, если поможем им адаптироваться.
        - Успокойтесь, доктор! - бархатный голос командора огнём опалил мои нервы. - Выбрали и берите! Куда девать остальных освобождённых, будем решать не мы с вами. Жаль, очень жаль, что тут только пять самочек, - сокрушался он. - Да и то, две из них близки к Грани. И нельзя быть уверенным, что они переживут снятие блока.
        - Командор Лойс! - тон доктора стал строго официальным. - Как врач, я вынужден вам заявить - не только у моей подопечной может оказаться муж! Когда они очнутся, я спрошу их об этом. Вы же понимаете, что это значит?! - со значением спросил он.
        - Понимаю, доктор Гросс! Если они связаны, то по законам империи наагатов мужья автоматически становятся супругами-консортами. И тот, кто берёт эту женщину в наложницы или в супруги, не имеет права их разлучать.
        - Тогда не будем торопиться, командор. Я опрошу всех спасённых от пиратов. И составлю список с характеристиками.
        - Буду вам признателен, доктор!
        Неприятный командор ушел. Я слышала его чёткие, удаляющиеся шаги.
        - Милая нэра, - в голосе доктора звучала мягкая усмешка. - Теперь можно открыть глазки. Встаём! Встаём-встаём! Я помогу вам дойти до санблока. Приведём вас в порядок и уложим в ренегар.
        Открыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Чувствовала я себя довольно сносно.
        Посему всё сделала быстро. Надев просторную чистую рубаху, вернулась в кабинет, держа под мышкой свёрток с одеждой и обувью.
        - Вы готовы?! - прозвучало удивлённо. Словно врач не ожидал, что я в состоянии быстро справиться. Он оторвался от изучения информации на шести мониторах. - Давайте ваши вещи. Я их сохраню. Времени у нас с вами действительно немного. Не будем его терять. Тем более что мне уже надо ввести языковой адаптер вашим соотечественникам, а вас начинать лечить. Идёмте!
        Пройдя в соседний кабинет, остановилась у огромной платформы, на которую, казалось, можно было слона уложить.
        - Ничего не бойтесь. Чтобы было легче, спрашивайте меня о том, что вас пугает или удивляет. Раздевайтесь! И ложитесь на спину.
        Стесняясь своего немолодого тела, стянула ставшую такой любимой рубаху и неловко вскарабкалась на платформу.
        - Д-доктор… - зубы помимо воли начали «отбивать чечётку». - П-п-почему платформа такая большая?
        - О! Это практически стационарный ренегар с расширенным набором функций. Сюда можно уложить наагата в боевой трансформации. Вас знобит?
        - Да… немного…
        - Это от нервов и ложного стеснения. Все женщины заботятся о том, чтобы хорошо выглядеть. Вы стесняетесь своего тела сейчас. Доверьтесь мне. Мы с вами поработаем над вашим здоровьем, и тело станет прекрасным. Вот это надо взять в ротик!
        Мне протянули прозрачную пластиковую «лепёшечку» с дырочками.
        - Вы позволите вас зафиксировать?
        - Д-д-да… - логично было согласиться.
        - Прекрасно. Мне досталась послушная и рассудительная пациентка.
        Упругие ленты плотно прижали меня к тёплому ложу.
        - Теперь мы начнём? - Доктор предвкушающе потёр руки и облизнулся раздвоенной лентой языка… милого розового цвета.
        От подобного «сюрприза» я вздрогнула.
        - Не пугайтесь! У всех наагатов в момент проявления сильных эмоций появляется такой вот язычок! Теперь вы заснёте, чтобы проснуться со здоровым сердцем и красивым телом!
        Прозрачный купол плавно опустился, отгораживая меня от нового мира.
        «Господи, что нас ждет впереди?!»
        2
        Мне снились кошмары, а я никак не могла проснуться.
        Причём кошмары были очень реалистичными.
        Снова мы ехали в плотном, густом тумане… Который начинал светиться… Из клубов светящегося тумана выскальзывали какие-то страшные существа, которые охотились на нас, заблудившихся в тумане… Они ловили нас паутинной сетью, выскакивали и хватали щупальцами, чтобы вонзить в грудь острые когти и зубы. Вырваться из смертельной хватки было невозможно… Оставалось только биться в стальных захватах, крича от боли…
        Внезапно даже для себя самой открыв глаза, в ужасе осмотрелась.
        «Фуууххх… это всё-таки сон!»
        Я лежала на той же платформе. Колпак был поднят. Но фиксаторы ещё удерживали тело.
        - Милосердных Звёзд! - в «операционную», как я начала называть про себя эту комнату, ворвался довольный доктор Гросс. - Вижу-вижу. Вы проснулись! Прекрасно выглядите! А вы у нас трусишка и мрачная фантазёрка! Такое напридумывали, что едва не погибли… - тут врач запнулся на секунду, а потом, как ни в чём не бывало, продолжил. - От страха!
        - Доктор… - говорить было сложно. Словно я очень долго этого не делала. - Я долго тут лежу? Что со мной? Что с мужем?!
        - Лежите почти две декады. И с вами теперь всё хорошо. Спешу упредить ваши распросы - языковой адаптер благополучно прижился у всех ваших земляков. Они прекрасно себя чувствуют, и мы все ждали только вашего выздоровления. Вставайте. В санблок. И заново знакомиться с земляками и новым миром, в котором будете жить!
        Доктор отправил мне в помощь бионика, почти неотличимого от обычного человека, и умчался по делам.
        Лишь намного позже я узнала о том, что жива только благодаря доктору Гроссу. У меня всё же не выдержало сердце. И доктор использовал все свои связи, чтобы заказать срочное выращивание и доставку органа из какой-то Торговой Федерации. Для этого он потратил все свои сбережения. Он боролся за мою жизнь и победил! Но об этом я, к моему глубокому сожалению, узнала слишком поздно.
        А пока привела себя в порядок, надела чистое бельё на автомате, не обратив внимание на размер, и облачилась с помощью бионика в белый комбинезон с алыми вставками. Биоробот помог мне и с волосами. Высушил и расчесал.
        Заколов заметно отросшие волосы земной заколкой, вышла в ренегарную. Откуда меня тот же бионик сопроводил в Святая Святых - кабинет доктора Гросса.
        - Оперативно! - врач сверкнул зубами. - Вы у меня просто умница. Присядьте! И запоминайте! Вы теперь принадлежите мне. Тихо! Вопросы потом. У нас мало времени. Итак! Вы принадлежите мне! По нашим законам я имею право выбрать приглянувшуюся самочку. И я согласен взять вас в жены или наложницы, даже зная о том, что вместе с вами беру и вашего мужа, который станет мужем-консортом. Но! Для прохождения обряда вы должны принять моё предложение. Вас будут провоцировать. Но… если хотите быть свободной женщиной, то должны настоять на том, что я вам приглянулся и другую кандидатуру не желаете рассматривать. Вы меня поняли?
        Времени на обдумывание не было. Решать нужно было сейчас. Видимо, выбирать придется всё равно. Так лучше уж милый доктор. Он уже проявил себя с хорошей стороны. Собравшись, ответила:
        - Да, доктор. Я сделаю именно так, как вы говорите. Не сомневайтесь во мне. Я соглашусь с вашим выбором.
        - Прекрасно. Я рад, что не ошибся в вас. Сразу предупрежу - с вашим супругом могут возникнуть некоторые трудности. Хоть я постарался как можно дипломатичнее с ним переговорить. Но для него то, что вы будете иметь, хоть и чисто гипотетически, двух супругов, было шоком и ударом по мужскому самолюбию. Он даже отказался приходить к вам в ренегационный отсек. Держите себя в руках. Будьте доброжелательной, но непреклонной. А с вашим супругом мы потом поговорим… после церемонии… Договорились?!
        - Да, доктор, - кивнула и даже попыталась улыбнуться. Новости о муже неприятно задели. Я ещё никого не выбирала, а он уже не пришёл проведать меня в больнице… ну, то есть в ренегационном отсеке.
        - Прекрасно! Идёмте! Все ждут только нас! - довольный доктор поднялся и протянул мне руку.

* * *
        Старательно держа лицо, вышла вслед за врачом из медотсека.
        Тогда я даже не подозревала - мои душевные страдания впереди. И тот гордиев узел отношений, что много лет будет причинять мне неприятности и проблемы, даже беды, завяжется именно сегодня.

* * *
        Недолго поплутав по лабиринту переходов, световых лифтов и пандусов, дошли до довольно просторной площадки, на которую выходило пять дверей.
        Если по пути мы почти не встречали экипаж корабля, то тут собралась, на мой неискушённый взгляд, большая его часть.
        При нашем приближении разговоры стихли.
        По-пионерски держась за руки, мы вошли в центральные двери. За которыми оказался зал, полностью заполненный. На невысоком подиуме расположились семь мужчин в чёрной форме.
        В первом ряду, все как один одетые в белые с алым комбинезоны, сидели мои соотечественники. Но, как ни странно, именно от них в мою сторону был направлен основной негатив. Муж так вообще принципиально отвернулся в противоположную сторону. Стало так горько от незаслуженной обиды! Я ведь не собираюсь ему изменять! Как он не понимает!?
        Доктор заботливо усадил меня на крайнее свободное кресло и стал рядом. Всем видом показывая мою к нему принадлежность.
        - Что ж…. - сидящий во главе стола пожилой мужчина встал со своего места и одним жестом остановил гул голосов. - Все освобождённые пленники здесь. Все они ознакомлены с законами нашей Империи. Начинаем процедуру выбора. После которой перейдём в регистрационный зал.
        Процедура началась. И была она, мягко говоря, не очень красивой. В той её части, которая касалась мужчин, всё прошло спокойно и по-армейски быстро. А вот когда перешли к парам… Уже с первой пары стало понятно - пока дело дойдёт до меня, я сгорю от стыда за моих соотечественниц!
        - Я хочу отказаться от мужа! - тут же заявила милая русая женщина. Супругом которой оказался тот самый нагловатый мужчина, который подходил к нам на Земле. - Я юрист! И хорошо изучила ваши законы о семье! По сути он мне сейчас никто! И, насколько я понимаю, без этого… придатка… у меня будет более широкий выбор достойных партнёров!
        - Нэра, вы уверены в своём решении? - мягко уточнил председатель комиссии.
        - Ты кого придатком назвала, дура?! - взвился оплёванный женой мужик. - Когда я тебя в Москву из Мурзандии привёз, готова была мне жоп* лизать! Да ты слаще морковки и красивей автобуса ничего и не видела! Нищебродка!
        - А вот сейчас посмотрим, кто из нас нищебродом будет! - не уступила уже бывшему супругу дамочка. - Что тебя ждёт - неизвестно! А я могу выбрать достойного мужа!
        - Мразь!
        - На себя посмотри!
        - Нэры! - рявкнул председатель. - Напоминаю! Ведите себя прилично! Уважайте присутствующих! Особенно это касается вас, нэр Матвеев.
        Бесшумно матерясь про себя, отставной муж плюхнулся в кресло.
        - Итак, есть ли в этом зале желающие принять на себя ответственность за нэру Матвееву?!
        Сразу семь мужчин вышли к подиуму.
        - Нэра Матвеева, здесь и сейчас вы должны выбрать из претендентов того, с кем пройдёте регистрацию. НО! Помните, что сначала выбираете вы, а потом уже ваш избранник объявляет о том, кем вы для него будете. Изменить ничего не удастся.
        - Да, - самоуверенная молодая женщина, ни секунды не сомневаясь, указала пальчиком на высокого, красивого какой-то хищной красотой мужчину.
        Тот, тоже не сомневаясь ни мгновения, подошёл, взял женщину за руку и объявил:
        - Я беру её себе! Она ни в чём не будет знать отказа. И будет украшением моего гарема!
        Его слова, спокойно воспринятые большинством местных жителей, вызвали бурю протестов у наших соотечественников. А что уж говорить о дамочке, обманутой в своих самых радужных надеждах!
        Радовался только отвергнутый муж:
        - Что?! Съела?! Будешь теперь пятой грелкой по графику! Дрянь! Поделом тебе!
        Молодая женщина, рыдая, пыталась вырвать руку у теперь уже её господина. Сыпала проклятиями. Грозилась страшными карами. На что наагат просто ухмылялся.
        - Мне нравится такой бурный темперамент! - заявил он через время и уволок брыкающуюся женщину из зала.
        Выждав несколько минут и дав всем немного успокоиться, председатель вызвал следующую пару.
        В этой паре, определённо, уже успели переосмыслить приоритеты на предыдущем плачевном примере. Переглянувшись с мужем, женщина твёрдо решила:
        - Мы с мужем намерены остаться супругами. Этот мир нам пока ещё незнаком. И всегда хорошо, когда рядом есть тот, кого ты знаешь. Плохие и хорошие стороны.
        - Похвально, - уголком рта улыбнулся председатель. - Приятно видеть разумный подход. Вы ведь тоже намеревались отказаться друг от друга?
        - Да, - одновременно и неожиданно правдиво ответили они.
        - Но то, что вы увидели, заставило вас пересмотреть решение?
        - Да!
        - Что ж… Есть в этом зале те, кто намерен после корректировки решения нэры Белокуровой всё же претендовать на её руку?
        К подиуму подошли два офицера.
        - Кого из них вы выбираете?
        Только обворожительная шатенка закусила губку, нерешительно переводя взгляд с одного мужчины на другого.
        - Ра-командор, - вдруг обратился к председателю брачной комиссии один из офицеров. - Разрешите озвучить просьбу?
        - Говори.
        - Мы с Элтом друзья. И хотим и далее быть вместе. Но уже как побратимы. Выбирая одного из нас, нэра Белокурова выберет сразу двоих.
        У бедной шатенки глаза стали «квадратными». Однако, пошептавшись с мужем, она кивнула головой:
        - Мы согласны с вашим предложением.
        - В таком случае, мы с Элтом берём в супруги нэру Белокурову и принимаем в семью нэра Белокурова мужем-консортом.
        - Да будет так! - резюмировал председатель.
        Весьма довольные друг другом, члены новой ячейки общества удалились регистрировать брак.
        Третья пара, насмотревшись на всё, мудро последовала примеру господ Белокуровых. И спокойно приняла предложение ещё двух друзей.
        - Ну, а теперь послушаем вас, милая нэра, - ласково, как к ребёнку, обратился ко мне Ра-командор.
        - Мы с мужем выбрали доктора Гросса, - мучительно краснея, сообщила я.
        - Говори за себя! - вдруг вспыхнул муж.
        А у меня от обиды и от того, что всегда такой рассудительный и не агрессивный человек не хочет понимать реалий нового мира, просто ступор настал.
        Я молчала, пытаясь не заплакать, понимая, что любое моё слово сейчас будет воспринято мужем в штыки. Я не желала при всех устраивать ссору и не знала, что делать дальше.
        - Гм… Насколько я понимаю, нэра Артемьева только что вышла из ренегара? А до этого подверглась очень тяжёлой операции? И ей категорически противопоказаны отрицательные эмоции? - взял в свои руки процесс бракосочетания Ра-командор. - Это так, доктор Гросс?!
        - Так точно, Ра-командор!
        - Вы сразу после освобождения людей решили претендовать на нэру Артемьеву? Зная о её практически смертельной болезни и о том, что она не откажется от мужа?
        - Именно так!
        - Похвально, доктор Гросс. Но, тем не менее, согласно букве закона, я должен спросить - есть ли в этом зале ещё претенденты на руку очаровательной нэры Артемьевой?!
        К моему ужасу, претенденты нашлись!
        Один из них встал из-за стола, где сидел рядом с Ра-командором.
        А вторым… вторым оказался командор Лойс!
        Со свитой подчинённых он лениво и словно бы нехотя подошёл к возвышающейся платформе.
        Зал охнул…
        Один Ра-командор остался спокоен, как скала.
        - Обоснуйте, зачем вам нужна ещё одна женщина, командор Лойс?! - брови председателя брачной комиссии сурово сдвинулись.
        - Согласно поправке к Закону о Семье претендент, хоть и отвергнутый, в дальнейшем может снова просить рассмотреть его кандидатуру.
        - Зачем она вам, командор?! - не выдержал доктор Гросс.
        - Она? Не знаю… Она забавная, - Лойс откровенно глумился надо мной.
        - Интересный ответ… - процедил Ра-командор.
        3
        - При всём уважении к вам лично и к процедуре Выбора в частности, именно так и есть. Мне нравится сам Выбор. Тут такие вкусные эмоции… - брюнетистый гад пошло облизнулся.
        - Я услышал вас, командор Лойс. Теперь мы должны выслушать командора Эйхарда, - судя по теплу, появившемуся в голосе сурового Ра-командора, это был его друг.
        - Мне уже много лет. И я всю жизнь честно отслужил, защищая Империю. На Выборах был положенные три раза в молодости. Но, как мы все понимаем, ни тогда, ни тем более сейчас ни одна нэра и не подумает связать себя узами брака с таким, как я. Я априори имею приоритетное право выбора. И прошу нэру Артемьеву рассмотреть и меня в качестве супруга.
        Несколько шокированная столь прямолинейным ответом, больше похожим на завуалированную мольбу одинокого сурового офицера, подняла глаза на врача. Тот отчетливо закрыл-открыл глаза, мягко мне улыбнувшись.
        «Доктор не против! - обрадовалась я. - А муж?»
        А муж не просто был против. Он ухитрился, сидя боком, развернуться так, чтобы быть ко мне спиной. Глупо и по-детски. Закрыл глаза - нет проблемы. Но решение принимать надо!
        - Нэра?! - напомнил о себе Ра-командор. - Ваше решение.
        Глубоко вздохнув, вцепилась мокрыми от волнения пальцами в надёжную руку врача и выпалила:
        - Я выбираю доктора Гросса и командора Эйхарда!
        - Зафиксировано! - с видимым облегчением сообщил довольный Ра-командор. - Поздравляю, дружище! - они с Эйхардом по-дружески обнялись, похлопывая друг друга по плечам. - Это был последний шанс, и он тебе выпал! Всем пройти на регистрацию брака.
        Когда мы выходили из зала, оставляя там ну очень злого командора Лойса, муж процедил сквозь зубы:
        - Ты когда озабоченной такой стала?! Что ж сплоховала? Надо было всех брать!
        - Саша! - дёрнулась было к мужу, но он отшатнулся от меня, как от заразной.
        - Не Саша! Александр Сергеевич! И на «вы», пожалуйста! Несмотря на все эти инопланетные заморочки, ты для меня более не жена!
        - Нэр Артемьев, позже, когда вы немного успокоитесь и будете в состоянии адекватно воспринимать информацию, мы с вами поговорим на эту тему. А пока не стоит столь явно проявлять неприязнь к вашей супруге. Даю слово офицера, ни к кому из нас она как к мужчине не относится! И мы не будем посягать на неё. Пока! Но ухаживать за очаровательной супругой и заботиться о ней будем! Это наше право! - приструнил мужа командор Эйхард.
        Слушая тихий разговор, изо всех сил старалась держать себя в руках.
        Но неприятности ещё даже не начинались!
        Всё это было даже не цветочками, а так себе, бутончиками.

* * *
        Сопровождаемые Высоким Собранием, перешли из одного зала в другой.
        А там…
        В общем, тоже весело.
        Госпожа Матвеева так разошлась, что её никак не могли угомонить. Она, как фурия, набрасывалась на любого, кто осмеливался сделать к ней хоть шаг. Царапалась, кусалась, визжала пилорамой. Её как бы господин откровенно наслаждался ситуацией.
        Три семьи, уже прошедшие регистрацию, стояли в сторонке и, судя по их лицам, отчаянно хотели уйти отсюда как можно скорее.
        - Она обезумела… - тихо прошептала я врачу. - Неужели нет возможности её успокоить?
        - Её господин не позволит, - так же тихо ответил доктор. - А при всех наказать её так, как ему нравится, он не может. Не в первый день Обретения! Даже его не поймут.
        - Он садист?
        - Да. Сам любит причинять боль. И любит, чтобы причиняли боль ему. Но таких наагатов не так много. К сожалению, в основном все они Высокородные, и приструнить их крайне сложно. Эта самочка выбрала себе не самую лучшую жизнь. Да, он очень богат. Может подарить буквально всё - планету, корабль, рабов и что там ещё женщинам нравится… Но за всё нужно платить исполнением желаний господина. А он в своих желаниях себя не ограничивает.
        - У нас, на Земле, тоже такие есть, - кивнула я.
        - В плохом мы с вами похожи, а жизнь покажет, насколько совпадаем в хорошем. Идёмте. Нужно успеть пройти церемонию, пока нэр Аваш делает вид, что всё идёт по его плану.
        Подойдя к довольно высокой платформе, остановилась в нерешительности. На глазах у всех корячиться, залезая туда, не очень хотелось. А попросить помощи не давало самолюбие.
        Но мужчины этого мира показали себя с самой лучшей стороны.
        - Позволите, нэра, вам помочь? - сзади оказался нэр Эйхард.
        - Да.
        Миг полёта, и я встала на эту самую платформу. И все трое мужчин рядом.
        Вместе положили руки на верх усечённой пирамиды, расположенной на середине платформы. Нас накрыло куполом. Воздух вокруг заискрился от разрядов…
        Укол в ладошку. Несколько неприятных минут, и купол поднялся.
        - Ваши данные зафиксированы в центре Семьи. Имя нового рода отныне Эйхард! - сообщил официальным тоном механический голос.
        С платформы меня снял тот же Эйхард.
        «Надо потом будет узнать его имя!» - здраво подумала.
        Но это потом. А пока нас окружили люди, то есть, наагаты, поздравляя боевых друзей с радостным событием. Прихватив с собой уже окольцованные перед нами семьи, вместе направились праздновать.
        - Вы бы хоть кольца обручальные подготовили, раз навязались, - буркнул раздражённый Саша, когда доктор Гросс предложил ему называть их как побратимов - по именам.
        - Простите, нэр. Это наш промах, - командор Эйхард умел признавать свои ошибки. - Оправданием может служить лишь то, что наагаты надевают избранникам брачные браслеты.
        - Что, мне тоже наденете?! - зло зыркнул на невозмутимого офицера Александр.
        - Да. Но сейчас обойдёмся ювелирными изделиями. Брачные, как бы нам этого не хотелось, изготовить не успеваем.
        - А что так?! Дорого? Денег жалко?! - не успокаивался муж.
        Мне было стыдно за него, но я помалкивала, понимая, почему он так вызывающе себя ведёт.
        - Нет. Наагату ничего не жаль для семьи, супруги и побратимов.
        - Тогда в чём дело?!
        - Видите ли, - слово взял доктор Гросс, - брачные браслеты выращиваются из стволовых клеток всех супругов. А это самое малое полгода.
        - Ёпть… - ругнулся удивлённый Артемьев. - Ладно. Уговорили. Так как там вас зовут? Меня Александр. Для родных Саша.
        - Меня зовите Арри, - улыбнулся врач.
        - Меня Уно, - представился Эйхард.
        - А меня Валя, - чувствуя себя неловко под неприязненным взглядом Саши, пролепетала я.
        Нет, а что такого крамольного в банальной вежливости?! Можно подумать, это был мой тонкий план по переезду в новый мир и обретению гарема мужей! Я что, для того чтобы Саша меня простил, хамить направо и налево должна? И вообще, за что ему меня прощать? За то, что сам себя накрутил и со мной себя некрасиво повёл? Вот и сейчас…
        Мы пришли в празднично убранную, наверное, столовую. Семейных разместили кучно. Но у каждой семьи был свой столик. Так Александр и тут нашел возможность меня уколоть. Дождался, когда Уно поухаживает, помогая сесть за стол, и принципиально уселся через стул от меня. Поведение мужа обижало всё больше. Где мужская поддержка? Забота? Мы оба оказались в незнакомом мире, где играют по другим правилам. И стоять должны плечом к плечу, а не вот этот цирк, что устраивает великовозрастный «мальчик».
        Торжественный ужин, посвященный бракосочетанию, начали с торжественного «обраслечивания». Семьи вставали и под бурные аплодисменты надевали браслеты. Когда дошла очередь до нас, Уно надел мне на запястье широкий браслет, прихотливо украшенный резьбой по металлу и искрящимися алыми камнями. Потом протянул шкатулку, где лежало ещё три браслета. С одинаковым рисунком. Только камней там было лишь три. Когда я первым надела браслет Эйхарду, зал взорвался поздравлениями. Значит, хороший он чел… то есть, наагат. Если подчинённые его уважают. Доктор Гросс сиял, как солнышко. И совсем не казался серым и невзрачным. Только Саша с самым мрачным выражением лица буквально ткнул мне под нос руку. Мило улыбаясь, во всяком случае, я надеялась, что выгляжу мило, «обраслетила» и законного супруга.
        Потом был пир на весь мир! То есть, на все экипажи эскадры. Из-за того, что столовая не могла вместить всех желающих поздравить Обретённых, нас поздравляли в несколько этапов. Всем подарили кучу подарков. От сувениров до конкретных подарков. Не оставили и одиноких землян. Мужчин утащили из столовой, как я понимаю, брататься и праздновать на других крейсерах.
        - Доктор Гросс, ой… Арри, а экипажи так рады - почему? - обратилась я к довольному врачу.
        - Как же, для любого наагата Обретение - это праздник! А Обретение у офицеров Службы охранения внешних секторов - это двойной праздник. Парни рады за нас. Лишь один из двадцати военных рано или поздно проходит через Обретение. А у других этого не будет никогда.
        - Не грустите, Вааля, - Уно тоже решил меня подбодрить. - У меня есть предложение. Давайте перелетим на мой крейсер? Парни будут рады и благодарны за то, что в такой значимый день мы будем с ними.
        По привычке посмотрела на Сашу, ища одобрения. Но муж преувеличенно заинтересовался чем-то в тарелке.
        - Вааля…? - напомнил о себе Эйхард.
        - Буду рада разделить нашу радость с парнями! - разозлилась я.
        - А мне тоже надо лететь с вами? Или я могу спокойно отдохнуть тут от всего?! - начал ерепениться Александр.
        - Лететь надо всей семьёй. Никто не поймёт, если вы останетесь здесь. К тому же жить мы будем пока на моем крейсере. В моей каюте. Простите, там скромно. Но места достаточно для всех нас, - пресёк возможный саботаж Уно.
        С военной решительностью он встал и сообщил:
        - Наша семья благодарит вас всех за то, что разделили с нами радость Обретения. Просим понять нас и отпустить на мой крейсер. Нэра Вааля устала и ещё не пришла в себя после тяжёлой болезни. Ну и будем решать бытовые вопросы.
        Нас снова поздравили, и мы, сопровождаемые, как я понимаю, нашим экипажем, отправились «домой».
        Слушая общение Уно и Арри с бойцами, невольно радовалась, что за меня меня выбрали. Хорошие мужики достались нашей семье!
        А вот Саша совсем не радовал. Даже напрячься и «выдать» хотя бы нейтральное выражение лица не собирался. Так и шёл, тихонько брюзжа что-то под нос. И активно игнорируя меня.
        Пока, не торопясь, шли к месту, где стояли шатлы, я почувствовала себя неважно. Это мягко говоря. В голове зашумело, немного «поплыло» перед глазами, и стал неприятно тянуть левый бок.
        Первым заметил симптомы, естественно, врач.
        - Что с вами, Вааля? Где болит? Дышать трудно? Нормально? Ну это уже хорошо! Уно, - Эйхард тут же возник рядом. - Мы не летим к тебе. У нашей жены проблемы. Мы идём в медблок. Быстро!
        В госпиталь меня домчали «с ветерком».
        И снова усыпили, аккуратно водрузив в середину ренегара.
        И тут снова отличился земной супруг:
        - Арри, ну чего ты так всполошился?! - Александр выпил какой-то местный алкоголь, и его понесло. - Она просто хочет мне досадить и вас подмять! Никогда не замечал, что моя жена - стерва и манипуляторша.
        - Сашшша, я заменил ей сердце на выращенное! - впервые я видела, как вспылил доктор. - Она ещё не совсем оправилась. Я же тебе говорил, ей нужен покой и положительные эмоции.
        - Ой, да ла-а-адно нагнетать!
        Нет, не зря Саша не любил пить алкоголь. Из него сразу начинало лезть то, чего он по-трезвому стеснялся.
        - Я говорю, как есть. Уно, уведи нашего … - через паузу доктор продолжил, - … побратима к себе на крейсер. Уложи спать. А сам прилетай. Ты нам нужен!
        4
        Месяц спустя
        «Вот и закончился мой медовый месяц», - усмехнулась я, сладко потягиваясь и не торопясь открывать глаза.
        Что можно сказать? Мне исключительно повезло!
        Супруги достались настолько заботливые, что иногда чувствовала себя произведением искусства. Даже Саша стал поспокойнее.
        Рассмеялась мысленно.
        «Медовый месяц без секса! Скажи кому, не поверят!» - снова усмехнулась я.
        Да, в нашей семье всё было хорошо, кроме супружеских обязанностей.
        Саша в этом плане меня игнорировал. Каждый вечер изобретал причины, по которым ему ну никак нельзя было оставаться со мной наедине.
        Арри осторожничал сам и сдерживал порывистого Уно. Как авторитетное светило в области медицины, из отношений между мужчинами и женщиной он разрешил лишь необременительные ухаживания, комплименты, прогулки по крейсеру и оранжерее.
        Земляков у нас забрал проходящий мимо торговый караван. Одних он отвезёт в Торговую Федерацию, которую считали неким Теневым государством, состоящим из пиратов, психов-учёных и маргинальных элементов. Другие пожелали осесть на аграрной планете. Третьи нацелились на планету-столицу. И лишь один - офицер - остался на крейсере и принёс присягу Империи. Всем вынужденным переселенцам выдали подъёмные и приписали по домику на Альмаграсе. Семейным же не выдали ничего. Объяснялось это просто: выбрали супругов по своей воле - нечего хныкать!
        Вот мы и не хныкали.
        Я никогда не была меркантильной. Александр тоже не убивался по красивой жизни. Уно и Арри также не делали из богатства культа.
        Как-то в первые дни семейной жизни я попыталась понять, на что мы живем сейчас и собираемся жить впоследствии.
        Но эти два змея так ловко сменили тему разговора, что я даже этого не поняла.
        Правда, потом всё же объяснили. Это было самое короткое объяснение в моей жизни:
        - У нас есть средства и дома у Уно на планете-столице и ещё в одном месте. Набирайся сил. Через три месяца поедем знакомиться с домом.
        Что-то такое-эдакое доктор со мной всё же сделал. Не знаю… то ли снятие пресловутого блока послужило тому причиной, но я начала стройнеть. Кожа стала ровной, морщинки и пятнышки исчезли. Седина также постепенно уступала напору инопланетных технологий.
        Я наивно рассчитывала на то, что муж всё же оттает. Но он всё сильнее отдалялся от меня, и ничего с этим поделать не удавалось. С остальными разумными Саша был интересным собеседником, умным технарём, своим парнем. Кстати, он сам нашёл себе работу в инженерно-технической службе. Пока что много учился и даже получил первую «инопланетную» зарплату. Которую тут же потратил на «обмыв». Я не возражала. Просто решила подождать, пока он адаптируется, и тогда спокойно можно будет поговорить.
        У Саши появились друзья.
        Мне не очень нравилось, что они все любили покурить файак - этакий аналог земного табака. Но со слабо наркотическими свойствами. По этому поводу я прицепилась к доктору. Тот явно не хотел вносить раздор в наши и так никакие отношения и обтекаемо пояснил, что пока рано волноваться.
        - Саше надо дать время…. Он и так молодцом держится. И эти как бы друзья ему нужны для самодостаточности.
        Выслушав доктора, согласилась. Надо так надо…
        Сама я ходила хвостиком по очереди то за Уно, то за Арри.
        Доктор меня натаскивал по своей сфере знаний. Охотно учил использовать медицинские приборы, говоря, что лишние умелые руки всегда нужны.
        Эйхард же учил пилотировать челнок, вести огонь на поражение и разбираться в оружии. В этом очень помогали тренажёры и так называемые нейро-корректировщики. Помогающие усвоить большой поток информации.
        Не скажу, что сразу всё получалось, но успехи были налицо и главное - и я, и мои наставники были довольны друг другом.
        Я была счастлива. Почти.
        Будущее виделось в самых радужных красках.
        То, что мы, фактически, пограничный отряд, постоянно находящийся на линии огня, я поняла позже.
        Итак…
        Проснувшись в прекрасном настроении и капельку повалявшись в уютной постельке, решила вставать. Хорошего помаленьку.
        Проведя необходимые процедуры и одевшись в белый с алым комбинезон, собралась уже идти в столовую. Чтобы потом перелететь на головной фрегат к Арри.
        Как вдруг вой корабельной системы оповещения заставил подпрыгнуть на месте.
        - Внимание! Боестолкновение! Код опасности красный! Всем членам экипажа занять свои места согласно боевому распорядку.
        У меня на запястье завибрировал коммуникатор.
        Нажала приём, и на развернувшемся галоэкране возникли оба инопланетных мужа.
        - Вааля! Ты не успеваешь перелететь от Уно! - обеспокоенно сообщил доктор.
        - Беги в транспортный отсек! Там тебе помогут надеть скафандр максимальной защиты. Там же стоит учебный челнок. Если всё будет плохо - улетай к Арри! - подхватил серьёзный Уно. - Коды запуска и доступа ты знаешь! Береги себя, милая!
        - Уно! Но почему?! - я искренне не понимала его тревоги. Но верила ему абсолютно.
        - Свет мой, я командир атакующего крейсера. И сейчас у нас очень серьёзный противник. Спасай себя! Если я буду знать, что ты в безопасности, то выкручусь из любой передряги! Обещаешь?!
        - Обещаю! - я уже вышла из каюты и бежала в транспортный отсек. - Я тебе не говорила… Ты и Арри… вы удивительные мужчины! И я ни секунды не пожалела о том, что стала вашей супругой. Горюю сейчас только об одном - мы так и не стали супругами в полном смысле этого слова.
        От моих слов просияли оба.
        - Я самый счастливый муж! - сообщил мне Уно. - Береги себя. Жди нас. И всё будет хорошо!
        Доктор же просто ласково улыбался.
        - Жду. Люблю вас! Конец связи!
        Дальше говорить было сложно.
        Экипаж организованно занимал свои места.
        В транспортном отсеке пожилой наагат надел на меня неудобный скафандр, пояснив, что в нём прямо сейчас можно выходить в открытый космос. Усадил на трап учебного челнока, который я по привычке называла «своим», и занялся своими прямыми обязанностями.
        Минут пять я поскучала, рассматривая, как команды штурмовиков занимают шатлы, что один за другим вылетали на бой.
        Скоро отсек опустел. Остались только три слабо вооружённых челнока.
        А потом крейсер основательно тряхнуло. И ещё. И ещё раз!
        Яркий свет в отсеке сменился на мигающее аварийное освещение. Тревожное.
        - Ты что тут сидишь?! - ко мне подбежал тот самый пожилой наагат в таком же скафандре, как и у меня. - Живо в челнок!
        И буквально за руку втащил меня внутрь, задраивая люк.
        - Что вы делаете?! - возмутилась я. - Я буду мужей ждать!
        - Командор Эйхард приказал мне завести вас в челнок и тут ждать окончания боя. С запущенными двигателями.
        - Но Уно! И Саша…
        - Ваш муж-консорт при крушении будет эвакуироваться в индивидуальной спас-капсуле. Как и остальные техники. У командиров рядом с рубкой тоже есть такие капсулы.
        Ответ меня если и успокоил, то немного.
        Присела в кресло, даже не замечая, что это кресло первого пилота. Вздрагивая каждый раз, когда вздрагивал крейсер. А это случалось всё чаще и чаще.
        Замерев от страха, я отстранённо заметила, что трясёт нас уже непрерывно. Свет в отсеке стал сине-алым.
        - Нэра Эйхард! - я вздрогнула от окрика наагата. - Выводите челнок! Выполняйте приказ командора! Максимально допустимая скорость. Сразу!
        Трясущимися руками перевела рычаг управления.
        Всё же Уно здорово меня поднатаскал! Тело на автомате выполняло все действия. Часть мозга вошла в режим автономного существования и стала центром управления машиной.
        Мы вылетели в АД!
        Вокруг нашего крейсера парили остовы как минимум шести кораблей гораздо большего размера. Разлетевшиеся в пространстве горящие куски, проносящиеся мимо них шатлы и дроны, стремящиеся уничтожить противника.
        Загнав подальше панику и страх за тех, кто стал мне дорог, лавировала в этом огненном месиве, стараясь ни о чём не думать.
        «Это экзамен! Экзамен… просто экзамен! От меня зависит жизнь Уно и Саши! Я смогу! Я отличный пилот! Я самый лучший пилот Вселенной!» - как мантру повторяла я.
        И в этот момент нам буквально «дали под зад»!
        С трудом уворачиваясь от движущихся параллельным курсом вращающихся обломков, не сразу поняла - что это было?!
        И только когда более или менее укротила послушную маленькую машинку, позволила себе оглядеться.
        Лучше бы я этого не делала!
        У нас за спиной горел, распадаясь на части, тяжёлый крейсер «Непокорный». Крейсер моего Уно и Саши! Мой дом!
        - Нэра! Не до слёз сейчас! - пожилой наагат, имени которого я не знала, вывел меня из ступора. - Скорее! Выпускайте электромагнитную сеть! Надо собрать капсулы тех, кто сумел эвакуироваться! Скорее! Я за плазменник! А то эти выпердыши сейчас начнут расстреливать беззащитных!
        Опомнившись, выбросила ловчую сеть.
        «Что это я?! Там же наши парни!» - отвесила себе мысленный подзатыльник.
        Собрала, судя по показанию Искина, все отстреленные капсулы.
        Натужно воя движками, мотаясь и дёргаясь, огрызаясь смертоносными «плевками» плазмы, челночёк-трудяга потащил тяжеленный «хвост» в сторону флагмана.
        Мы почти уже вошли в зону силового захвата фрегата, как откуда ни возьмись перед нами возник подбитый вражеский шатл. И прямой наводкой шарахнул по рубке!
        Интуитивно за миллисекунды до удара перевела всю защиту вперёд.
        Огонь… Кошмарный удар!
        Но я не потеряла сознание!
        Пожилой наг тоже! Метким выстрелом, также в упор, уничтожив гада!
        «Ну и что мы имеем? Рубка в хлам! Мы живы! Спасибо Уно и скафандрам! О! Мы вошли в захват фрегата! Всё… успели! Теперь можно и паниковать…»
        Но паниковать организм гордо отказался.
        Вспомогательные службы на фрегате, впрочем, как и на других кораблях, работали безупречно. Нас быстро подтянули к ремонтному тоннелю и затянули в мастерские.
        - Ты жива! - оказывается, мы уже в мастерских, и меня обнимает постаревший и совсем серый Арри.
        - Да что я! С Уно и Сашей что?!
        Доктор посерел ещё больше, хотя казалось, куда уж больше.
        - Сашша должен быть в капсуле. Его коммуникатор исправно присылает мне отчёт о его здоровье. Он ранен. Но жив, - врач замолчал, пряча глаза.
        Я сама поняла, что он не хотел озвучивать.
        «Нашего Уно больше нет! МОЕГО Уно! Умного, сильного, благородного, доброго и заботливого! Нет, я не могу так!»
        - Уно… - глядя в упор на ни в чём не повинного доктора, прошептала я. - Как это случилось? Есть шанс?
        - Нет, - Арри поднял на меня глаза, полные искренней боли. - Командор Эйхард, старпом и начальник службы безопасности остались одни в рубке и вели огонь, чтобы весь остальной экипаж успел лечь в капсулы. Мы ВИДЕЛИ, как они погибли. В открытом эфире.
        - Чем… - я с трудом проглотила горький комок, не замечая, как по лицу текут слёзы. - Чем я могу помочь? И как снять этот скафандр?!
        - Много тяжело раненых. Много тех, кто лишился друзей по оружию, и сейчас нуждается в поддержке. Спасибо за мужество и помощь, свет наш! Уно умер счастливым. Ведь ты призналась, что его любишь!
        5
        - Я его люблю! И всегда буду помнить!
        - О! - прохрипел за спиной такой родной когда-то голос. - А чего ломалась тогда?! Я что, слепой?! Значит правда стала озабоченной! А Уно и правда жаль! Хороший боец и мужик был. И это… ни на какие отношения со мной после этого признания не надейся! Поняла?!
        - Я всё поняла, Александр Сергеевич, - отвернувшись от уже совсем бывшего мужа и даже не собираясь ему помогать, потопала вслед за доктором в медотсек.
        Горе горем, а парней надо спасать. Ведь не зря Уно до последнего это делал!
        В круговерти кровавой суеты боль стала не такой острой.
        Она закуклилась, затаилась и пока не очень жалила меня.
        Я помогала, не замечая времени. Пока меня из странного, полуавтоматического состояния не вырвал голос доктора Гросса:
        - Вааля, ты меня слышишь?!
        - А?! - подслеповато щурясь, я вернулась в реальность. - Что-то случилось?!
        - Нет. Просто ты на ногах больше суток. Милая, да, у нас горе. Но не забывай, что у тебя сердце пересажено! И адаптация не завершена! И блок снят лишь частично! Ради Уно, ради его любви к тебе береги себя, хорошо?
        - Прости… - уткнувшись в перепачканную кровью грудь моего единственного оставшегося мужа, разревелась, давая выход боли и отчаянию. - Спасибо, что у меня есть ты.
        - Идём, дорогая. В санблок, поесть и спать.
        Одной рукой Арри аккуратно обнимал меня за талию, а второй осторожно гладил по волосам.
        - А ты..?! - подняла глаза, рассматривая, как в первый раз, лицо доктора. Пусть он не красавец, но я его и на сотню смазливых мачо не променяю.
        - Я не могу. Понимаешь?
        - Понимаю. Долг, - кивнула, снова утыкаясь носом в грудь мужа.
        - Вот и умничка. RZ тебя проводит, - к нам уже семенил робот-сиделка.
        Да… Всё же доктор - он доктор во всём!
        Его доводы поняла, когда не смогла дойти до каюты.
        Стресс отпускал, делая тело тяжёлым и непослушным. Бетонной плитой навалилась усталость. Болели, мне кажется, все косточки и мышцы. Стало трудно дышать. Левая сторона онемела, пульсируя тягучей болью.
        RZ с блеском выполнил поручение. Дотащил до каюты, помыл, высушил и уложил в постель. Спать не давал до тех пор, пока я не выпила горячий концентрированный бульон с кусочками мяса.
        Я так и заснула. Полусидя…
        Во сне мы долго о чём-то общались с Уно. Я впитывала его лицо, фигуру, стараясь запомнить всё-всё, до морщинки… до волоска… Как описать словами то, что я чувствовала к этому мужественному, строгому, честному и… самому лучшему мужчине?! Боль потери, стыд за то, что так и не дала ему то, чего он так желал, чего заслужил. Любовь и близость желанной женщины.
        Потом начались какие-то кошмары… Прекрасные женщины манили Арри и почему-то Сашу. Я пыталась остановить супругов, но меня не пускал какой-то барьер. Мои супруги уходили от меня куда-то… Уверена, в смертоносную неизвестность. А их соблазнительницы, оборачиваясь на мгновения, показывали мне свои истинные лица… жуткие, нечеловеческие образины…
        Это было ужасно! Но ещё страшнее - понимание своей беспомощности. И невозможность ничего предпринять.
        Проснулась от мимолётного прикосновения.
        Открыв глаза, поняла, кто это. Арри спал на краю кровати. Видимо, и у «железного» доктора тоже есть предел выносливости.
        Не стала будить, помня, как чутко спят врачи. Сползла пониже, собираясь просто подремать. Но снова отключилась. А когда окончательно проснулась, доктора Гросса уже не было.
        Зато был RZ.
        Неумолимая механическая сиделка провела все назначенные процедуры и только потом, выдав белоснежный комбинезон, согласилась сопроводить к Арри.
        По пути всё ещё под впечатлением сна думала о том, что не только Александра я не знаю совсем. Но и себя! Как-то спокойно я приняла многомужество… вот… теперь горюю, что один из супругов оказался настолько заботлив, тактичен и деликатен, что не довелось нам с ним познать близость и раскрыть отношения полностью… И доктор Гросс… странно, почему он мне сначала показался невзрачным… серым… Он такой…
        Зажмурилась, пытаясь сформулировать ассоциации, вызываемые врачом. Он такой же, как и Уно! В самом лучшем. Заботливый, умный, ненадоедливый… И тепло в его глазах… Такого не сыграть. Да и смысла нет. И вот тут у меня дилемма - как дать понять Арри, что он мне тоже нравится?! Не будет ли это предательством по отношению к Уно?!
        М-да… надо намекнуть, но не сегодня.
        Доктор встретил привычно тёплой улыбкой. Но…
        - Арри, какие у нас ещё неприятности?! - глядя в серые глаза, спросила я как можно беззаботнее.
        - Ты позволишь мне говорить прямо?
        - Не только позволю, но и настаиваю! - взяв супруга под ручку, потащила в его кабинет.
        - Говори. Я ко всему готова.
        - Присядь… - заботливый почти муж усадил меня в кресло и сам присел рядом на корточки.
        Глядя прямо в глаза, начал:
        - Понимаешь, неприятностей у нас несколько. Первая и самая большая - гибель командора Эйхарда. Вернее, это беда, горе… Пока он был старшим мужем, никто не смел и в мыслях навредить его Обретённой и побратимам. Знаешь ли, с Ра-командором никто в здравом уме тягаться не станет. А они были друзьями… Сейчас мы выдвигаемся к планете-столице. Не долетая до неё, остановимся и встанем на ремонт и пополнение. Потом награждение отличившихся. Кстати, ты тоже в списках! После награждения отпуск. На три декады.
        Арри замолчал, осторожно поглаживая мою руку.
        - И тут начинаются неприятности… Я не знаю, как пройдёт твоё вступление в права наследования. У Уно дом на Альмаграсе, дом на Оа. Счета, флаеры и жадные племянники Эйхарда. Которым ты как кость в горле. Они уже привыкли считать всё это своим. Мы можем сначала остановиться у меня… Но это вторая неприятность. У меня почти ничего нет, - доктор прямо посмотрел мне в глаза. - Понимаешь, если ты согласишься остановиться у меня, то будь готова к тому, что это будет казённый домик в Военной Академии. На факультете медицины. Его за мной закрепили пожизненно. Там только две комнаты, ванная и кухня. И немного моих вещей.
        - И что? Неужели ты считаешь, что я буду стыдиться того, что у тебя нет дворцов? Тогда, рассуждая логически, и ты должен стыдиться меня. Старую, больную, толстую тётку, у которой ни гроша нет.
        - Не смей так о себе говорить! - возмутился муж, - Ты немного окрепнешь, и я сниму блок. Но и такая, как есть, ты невероятно притягательна. К тебе тянется душа! С тобой тепло. Скоро организм адаптируется к новому сердцу, и ты забудешь слово “больная”! А по поводу «толстой». Я не люблю худышек. Прости, если тебя это оскорбит! Теперь о деньгах. Это супруг ОБЯЗАН обеспечивать семью. И я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы постепенно обустроить достойный быт нашей семьи. И тут у нас возникает ещё одна проблема…
        - Александр?!
        - Да.
        - Что он ещё придумал?!
        - Он собирается после награждения вместе с теми наагатами, с которыми сблизился в последнее время, улететь на какую-то планету-развлечение…
        - Тебе это не нравится?!
        - Более чем! Сашша не знает многих опасностей нашего мира. И, что самое скверное, не хочет меня слушать, когда я предлагаю ему рассказать о законах, об опасностях, о проблемах, которые могут у него возникнуть. На всё отвечает: «Я взрослый мальчик и сам способен о себе позаботиться. Ты и так повесил обузу на свою шею…»
        - Это плохо? Для тебя, для нас?!
        - Очень плохо. Не прошло и двух месяцев, а у тебя старший супруг погиб, и нас ждёт тяжба за наследство. Супруг-консорт делает всё, чтобы испортить твою репутацию. А у меня почти нет денег ни на что!
        - Я думаю, мы с тобой справимся, - улыбнувшись, погладила мужа по щеке.
        - Ты в меня веришь?! - и почему он показался мне в первую встречу серым и невзрачным?! Он такой… в общем, у меня самый лучший муж!
        - Ни секунды не сомневалась! - от всего сердца ответила я.
        Арри просиял:
        - Тогда я предлагаю сразу остановиться у меня. Посетим Церемонию награждения, а потом поедем вступать в права наследования.
        - Согласна.
        - Тогда я пойду к нашему Безопаснику. Изложу нашу проблему и попрошу его узнать поподробнее о племянниках Уно. И послушаю его соображения. Он у нас из семьи Законников. Должен что-то придумать. Ты не против?
        - Нет. Я не против.
        - Я пошёл?
        - Иди, - улыбнулась и, поддаваясь порыву, поцеловала Арри в щеку.
        Доктор замер, неверяще глядя на меня сияющими от счастья глазами.
        Потом, поцеловав запястье, встал и умчался улаживать наши проблемы.
        А я отправилась проведать раненых. Их оказалось так много, что стандартного количества коек было недостаточно. И раненых распределили по их же каютам. Оставив в госпитале только самых тяжёлых. Так как за тяжёлыми наблюдали разумные и бионики, гораздо более компетентные в медицине, чем я, то навестить отправилась остальных.
        Верный RZ семенил рядом.
        Меня сначала немного нервировало, как бойцы отнесутся к выжившей мне?
        Страхи оказались напрасными. Парням было приятно внимание практически единственной женщины эскадры. А я словила “волну”! Улыбалась, шутила, хвалила всех. С удовлетворением отмечая, как поднимается настроение у ребят.
        Только через несколько часов, когда пришло время обеда, меня выловил Арри.
        - Милая, - осторожно приобняв за талию, под любопытными взглядами выздоравливающих он повлёк меня в сторону своей каюты. - Когда я говорил о том, что тебе нужны положительные эмоции, то не думал о том, что ты отправишься поднимать боевой дух раненых! - и уже совсем тихо, наклонившись над ушком, спросил: - Сильно вымоталась?
        - Очень, - не стала увиливать от честного ответа.
        - Спасибо! Мы наблюдали за тобой. Ты своим порывом помогла парням больше, чем самая современная медицина. Приборы могут вылечить почти всё. Кроме Души! А неуверенность, которая поселяется в Душах после таких потерь, разъедает, как кислота. Уно все любили и уважали. И то, что ты открыто при всех призналась в том, что любишь его и будешь помнить, что нашла в себе силы, несмотря на боль утраты, навестить и подбодрить его бойцов, дорогого стоит! Ра-командор очень тепло о тебе отзывался. И уверил меня в том, что использует свои связи, если тебя, как достойную наследницу, начнут ущемлять в правах. Скоро и о племянниках командора Эйхарда узнаем. А теперь идём домой. Тебе надо отдохнуть и поесть, - заглянув в глаза, доктор прошептал совсем тихо: - Тебя эти новости хоть немного порадовали?
        - Очень порадовали! - губы сами собой сложились в улыбку.
        - Ты не представляешь, как я этому рад!
        6
        Месяц спустя…
        К Базе у пятой планеты звёзды Альмаграс, давшей название и планете-столице, и всей Империи, подошли лишь через месяц.
        Быстрее идти не могли. Ибо все крейсеры, уцелевшие благодаря жертве командора Эйхарда и трех его со-командоров, были повреждены. Заодно и у раненых было время для выздоровления.
        За это время мы с доктором Гроссом стали довольно близки.
        Нет, до близости пока не дошло. Но… к чему нам спешить? Как я поняла планы Арри, он хотел сначала снять с меня блок, что позволило бы организму плавно восстановиться, а телу вернуть былую молодость. И только потом он собирался всерьёз приступить к соблазнению своей жены. То есть, меня.
        Хорошо обдумав мотивы моего мудрого доктора, пришла к выводу - он прав!
        И перестала заморачиваться…
        А на уколы ложной совестливости, периодически напоминающей о том, что я совсем забыла об Александре, уже не обращала внимания.
        К слову, о Саше…
        Земной супруг совсем от меня отдалился. Он написал рапорт, в котором просил командование разрешить ему переезд в каюту одного из техников. Чтобы, как он писал, можно было постоянно находиться рядом с источником информации. И не мешать нэре Ваале восстанавливать здоровье. Эта уловка слабо помогла. Но хотя бы были соблюдены хоть какие-то приличия.
        И ещё… я часто ловила на себе задумчиво-изучающие-оценивающие взгляды экипажа. Особенно, технической службы. Но оправдываться было глупо, а открыто мне обвинения никто не предъявлял.
        Накануне прилёта на Альмаграс-5 прошла полноценное обследование. Результаты радовали. Сердце прижилось. Частично снятый блок не мешал организму постепенно восстанавливаться.
        - Сразу после церемонии и последующего посещения дома Уно мы снимем с тебя блок. Дольше тянуть нельзя. Шоковой реакции у организма не произойдёт. А потом улетим отдохнуть. У нас есть три декады. Ты согласна?
        - Согласна. А ты почему такой грустный?
        - Ты ведь не замечаешь, как хорошеешь день ото дня. Уже вся эскадра на тебя заглядывается. И если Сашша выкинет что-либо во время отпуска, а интуиция мне подсказывает, что так и будет, могут появиться Высокородные претенденты на твою руку.
        - Ого! А они имеют право? - в животе свернулся неприятный холодный комок.
        - Они могут только ПРОСИТЬ! Пока я жив. И только тебе решать, принять их предложение или нет. Но если тебя пригласят на ежегодный Бал Выбора… - он покачал головой. - Шансов не будет. Ты должна будешь выбрать ещё хотя бы одного мужа.
        - А как Выбор происходит?
        - Всё просто. В начале Бала к потенциальной избраннице подходит претендент и просит оказать ему честь - станцевать. Соглашаясь, ты автоматически даёшь согласие на брак.
        - А… если претендентов несколько?
        - Ты можешь выбрать несколько претендентов в мужья. И по очереди с ними станцевать.
        - А если никто не подошёл? Или я всем отказала?
        - Пуфф… - Арри помотал головой, - для этого есть второй танец. Надеюсь, ты его никогда не станцуешь!
        - Почему?!
        - Понимаешь, - по давно установившейся привычке доктор присел рядом на корточки, поглаживая моё запястье, - все нэры, приглашенные на этот Бал, нужны Империи, как носительницы свежей крови и пластичного генома. И для всех на всякий случай заранее подбираются кандидаты из числа тех, кто подал заявку на руку данной нэры. Если никто не подал, выбирают Император и Совет. И нэра не может отказать этому кандидату. И сразу после Бала вы должны… - Арри замялся, отводя глаза.
        - Я поняла. Обязательный секс с выбранным супругом. Да?!
        - Да.
        - Будем надеяться на лучшее! Ты сам сказал: пока у меня есть ты, этого не произойдёт!

* * *
        ОРБИТА ПЛАНЕТЫ-СТОЛИЦЫ ИМПЕРИИ АЛЬМАГРАС
        - Как красиво! - не смогла скрыть восторг, прилипнув к иллюминатору пассажирского космического межпланетного челнока, выполняющего регулярные рейсы между третьей и пятой планетами системы звезды Альмаграс.
        Сидящий рядом со мной Арри и остальные члены экипажа погибшего крейсера только добродушно усмехались.
        Ну да, ну да! Это для них вид за иллюминатором привычен и надоел до оскомины на зубах. А для меня это невероятная красота.
        А ещё вид за окном позволял отвлечься самой и увести внимание сослуживцев от поступка Александра.
        Думаю, уже понятно, что «почти бывший» муж занял место на противоположной стороне сидений?! Среди закадычных приятелей-техников. И если экипаж фрегата, куда был направлен эвакуированный экипаж погибшего крейсера, уже “переварил” вызывающее поведение Саши, то для экипажей остальных трёх крейсеров происходящее между нами было почти скандалом! Какой резонанс это вызовет среди населения, было просто страшно и неприятно представить.
        Нет, казалось бы, кто я такая?! Обычная женщина с планеты Земля. Стать «звездой» скандала, раздутого местной «жёлтой прессой» - так себе удовольствие. Мы с доктором Гроссом об этом говорили в день прилёта на Альмаграс-3. И пришли к выводу, что нужно относиться к любым провокациям местных репортёров спокойно-вяло. Арри поговорил с Ра-командором, обсудив с ним и этот аспект. Мудрый наагат решил лететь вместе с нами одним челноком. А выйдем мы после приземления в составе его свиты. Попозируем вместе для репортёров крупных информационных агентств. Ответим на корректные вопросы. Если и пролезет кто-нибудь из любителей скандалов, то я просто молчу и улыбаюсь. А отвечает Ра-командор.
        Вот и орбита планеты-столицы.
        Плавный спуск.
        Честно говоря, даже на самолёте ощущения были более неприятными!
        Строго соблюдая строй, шатлы приземлились на космодроме. Там нас уже ждали встречающие и официальные лица. С тоской разглядела толпу репортёров. Они во всех мирах похожи.
        Трап опущен.
        Под аплодисменты встречающих вышли наружу.
        Ммм… какой вкусный воздух! Тёплый ветерок! Как хорошо!
        А вот и обязательная пресс-конференция.
        Вперёд ступил представитель Центрального информационного агентства, который попросил рассказать о произошедшем.
        Естественно, слово взял Ра-командор.
        Кратко обрисовав ситуацию в целом, посвятил большую часть речи командору Эйхарду и со-командорам, ценой своей жизни подаривших жизнь экипажу и остальным четырём кораблям. Пояснил, что все отличившиеся сейчас едут на Церемонию награждения.
        И тут… ужом из-за прямой спины представителя ЦИА (Центральное информационное агентство) вывинтился юркий, смазливый наагат.
        - Ра-командор, вы нам рассказали о подвиге командора. Но почему-то утаили тот факт, что незадолго до инцидента ваша эскадра разбила банду пиратов и освободила людей с планеты Закрытого мира, похищенных и приготовленных для продажи в рабство.
        - Мне жаль вас огорчать, мой юный друг. Не в правилах адмирала Империи Альмаграс что-то утаивать.
        - Тогда расскажите нам подробно об этой операции.
        - О подобных операциях никогда подробно не говорят. И вам, нэр Илли, это прекрасно известно, - Ра-командор был сама вежливость.
        - Согласен, - бессовестный журналюга и не думал смущаться. - Но рассказать о супруге героя и дать возможность взять у неё интервью вы можете.
        - Могу. Но, к сожалению, мы весьма ограничены по времени. Или вы предлагаете мне задержаться тут для интервью и заставить Императора подождать?!
        - О, нет! - нахал даже отшатнулся. - Но пока мы летим на Церемонию, вы могли бы дать нам возможность пообщаться с вдовой командора Эйхарда.
        - Нэр Илли, меня трудно чем-либо удивить. Но вам это удалось. Не находите, что это в высшей мере бестактно - тревожить женщину, оказавшуюся в нашем мире и буквально сразу потерявшую того, кто вместе с доктором Гроссом стал для неё опорой?! Не заставляйте меня применять более резкие выражения для характеристики вашего поведения.
        Слава Богу! Любителю покопаться в «грязном белье» хватило ума не продолжать разговор. Коллеги по цеху быстренько оттёрли «промахнувшегося снайпера».
        Ответив ещё на несколько вопросов, направились к ожидающим планетарным флаерам.
        Уже усаживаясь за спиной Ра-командора, услышала торопливый доклад офицера службы безопасности:
        - Мой командор, супруг-консорт нэры Эйхард с двумя приятелями сел в челнок нэра Илли. Что делать?!
        - Следуйте за ним. Они вынуждены будут лететь с нами в Резиденцию. Уже сейчас блокируйте все средства связи нэра Илли. По прилёту сопроводите их всех в зал Церемонии. И доложите ситуацию Службе Внутреннего охранения Империи. Я их со своей стороны уже предупредил.
        - Слушаюсь, мой командор! - офицер исчез.
        - Дааа… не повезло вам, милая нэра, с супругом-консортом, - не поворачиваясь, посетовал Ра-командор. - Я заблокирую связь с внешним миром ему и нэру Илли на декаду. За это время вы должны вступить в права наследования имуществом, оставленным Уно.
        - Спасибо! - только и могла прошептать в ответ. Саша снова мокнул меня лицом в грязь. Только за что?
        - Ну-ну… - Ра-командор обернулся таки и по-отечески улыбнулся. - Это, к сожалению, всё, что я могу сделать для вдовы старого друга. Доктор Гросс, я лично поговорил с племянниками Уно и его сестрой. Они уверили меня, что чтут Закон. Но, чтобы подстраховаться, с вами поедет Законник. У него сложный характер. Невыносимое поведение. Но, как специалисту в своём деле, ему нет равных.
        - Звёзды! - спокойный Арри буквально застонал. - Ра-командор! Вы привлекли к решению нашей проблемы…
        - Командора Лойса! - кивнул адмирал. - Он лучший! А семейка у Уно - те ещё скользкие метаморфы!
        - Да. Он лучший, - согласился расстроенный муж. - Одного упоминания его имени порой бывает достаточно для того, чтобы навести порядок. Но…
        - Доктор Гросс, - адмирал стал строг и официален, - надо! Жизненно надо оформить наследство! А о том факте, что он был претендентом на руку очаровательной нэры, подумаем потом. Не в обиду милой нэре будет сказано, но, может, он уже отказался от своей затеи. При его-то гареме!
        - Нет, я буду не только не в обиде на это! Я буду рада!
        Всё таки Законы этого мира были для меня, мягко говоря, запутанными.
        - Хммм… Даже так?! - Ра-командор потёр подбородок. - Командор Лойс - видный мужчина. Да что там, красавец! Богат. Знаменит! Высокородный! Чем он вас оттолкнул? Если вас не затруднит ответить.
        - Не затруднит. Когда я впервые встретилась с ним и с Арри… Ни одна женщина не поверит в то, что мужчина к ней испытывает чувства после… в общем… я до сих пор помню, с какой брезгливостью и презрением он смотрел на меня.
        - Командор Лойс?! - удивился не только адмирал, но и все окружающие. - Брезгливость?! Презрение?! Умеете вы удивить старика, милое дитя! Анри Лойс - ценитель женской красоты! Не той… явной. А внутренней! Хмм, да-да-да! Только этим можно объяснить такую странную и нехарактерную реакцию командора Лойса на вас…
        - Простите, я не понимаю. Этим - это чем?! - всполошилась я. К нервозности прибавилась легкая паника при виде того, как мрачнеет мой доктор.
        - Ох, утомился я что-то. Прости, дитя, старика. Уже и сам с собой разговариваю. Не обращай внимания! Вот. Прилетели! Идём! И ничего не бойся!
        7
        Я так накрутила себя, что вся церемония прошла для меня как в тумане.
        Резиденция, полная восторженных встречающих.
        Приём. Награждение отличившихся.
        Когда вызвали меня, даже не сразу сообразила.
        Арри тихонько подтолкнул к возвышению, на котором находилась императорская чета с ближайшим окружением, прошептав на ушко:
        - Отомри, свет мой.
        Собрала всю свою не очень большую волю в кулак и пошла к месту награждения, неуютно чувствуя себя под перекрестьем сотен взглядов.
        По пути меня перехватил адмирал, ловко подхвативший мою руку и устроивший её у себя на локте.
        Присутствующие охнули…
        Несколько шагов…
        Остановка.
        Поклон.
        Чёткий, военный Ра-командора и корявый мой.
        - Мой Император, простите старика. Я взял на себя смелость представить вам вдову моего друга, героя, всю жизнь честно служившего Империи. Прошу снисхождения к очаровательной нэре. Вы уже знаете её историю, и потому прошу простить нэру Эйхард за незнание этикета и робость.
        - Не извиняйтесь, адмирал. Мы в курсе событий. Нэра проявила себя самым лучшим образом в сложный момент. И теперь я объявляю её гражданкой Империи Альмаграс. После её вступления в права наследования мы с супругой будем рады видеть милую нэру Эйхард у нас при дворе.
        Получив из рук улыбающейся Императрицы орден и шкатулку, снова неловко поклонилась и отошла к Арри.
        - Вот оно и случилось… - мой доктор был мрачен, несмотря на награду и подарок.
        - Ты о Бале?
        - Да. Сейчас не поговорить. Немного побудем, соблюдём приличия и поедем ко мне. Ты не против?
        - Я только «за»!

* * *
        Вымотанная церемонией, хотя ничего неприятного там для меня не случилось, задремала рядом с Арри во флаере.
        Так и проспала всю дорогу, проснувшись от тихого разговора.
        - Мастер! - радостный девичий голос вплетался в гомон мужских голосов. - Вы к нам надолго?! Вы покажете нам ваши новые разработки?! А это ваша супруга, которую Его Величество наградил? А она правда из Закрытого мира? А где ваш побратим-консорт? А что…
        Девчонка частила вопросами, не давая возможности вставить слово.
        - Ула, уймись! Мастер устал! - приструнил её кто-то ломким мальчишеским голосом. - И такие вопросы задавать просто бестактно! Что подумает о нас уважаемая нэра?! Что мы тут чурбаны, не умеющие себя вести?!
        - Но что я такого сказала? - обиделась Ула. - Мастер, а Фил говорит, что вы вашей супруге сердце поменяли. Это правда?!
        - Правда, - в голосе моего доктора звучала добрая усмешка. - Но брату твоему я выволочку устрою!
        - Ой! А что такого-то?! А вы нас научите этой методике!? - не унималась девчонка.
        - Ула, идём! Мастеру надо отдохнуть!
        - Иду-иду! Ой! Мастер, а можно хоть краешком глаза на вашу супругу взглянуть!?
        - УЛА! - рыкнули уже все присутствующие мужчины.
        - Всё-всё-всё! Злые вы!
        Подобный ответ вызвал у меня улыбку. Дети, они во всех мирах одинаковые. А эти, судя по всему, студенты. Бесконечные «почему» и «ещё». Любознательные и дотошные.
        - Доброй ночи, Мастер! - слаженно попрощались, и послышался топот удаляющихся ног.
        - Доброй ночи! - попрощался со своими курсантами Арри. Потом, заглянув внутрь флаера, прошептал: - Милая, я знаю, что ты не спишь! Тебя в наш дом на руках отнести?! Курсанты уже там всё отмыли-убрали и наши вещи перенесли. Фил постарался. По-моему, они даже на стол накрыли.
        - Нет. Не надо нести… пока, - отчего-то я застеснялась, представив, как уважаемый преподаватель несёт меня на ручках в преподавательский коттедж. И то, что курсанты будут предполагать, чем мы там занимаемся.
        Коттедж оказался действительно маленьким. Сейчас, в лиловом свете спутника планеты, было ощущение сказки. Высокие деревья с густыми кронами окружали скромный домик. Большая дверь, намного больше земных аналогов, открылась легко и бесшумно.
        - Арри, почему тут такая большая дверь и высокие потолки?
        - А ещё тут огромная кровать и очень большая кушетка, - усмехнулся муж. - Вааля, не забывай, наагаты и большинство рас Содружества - двуликие. Мы обладаем второй ипостасью. Она намного крупнее гуманоидной.
        - Забыла. Представляешь?! А почему я никогда никого не видела во второй ипостаси?!
        - Адмирал приказал заранее не пугать землян, - мой доктор пожал плечами. - И я тут с ним согласен. Сначала вам надо было просто привыкнуть к нам и смириться с тем, что у вас теперь новая жизнь.
        - Вторая ипостась такая… впечатляющая?!
        - У меня не очень. Вот Уно был настолько устрашающим, что от его ипостаси даже мы трепетали.
        - А ты можешь мне себя показать?! - обнаглела я.
        - Не сегодня. Хорошо, свет мой?
        Увидев моё погрустневшее лицо, тихо рассмеялся и пояснил:
        - Милая, не обижайся! Вторая ипостась - она очень эмоциональная и импульсивная. И больше подвластна инстинктам. Все наагаты ядовиты в той или иной степени. А я очень ядовит! Чем привлекательнее избранница, тем сильнее хочется её оберегать, заботиться и заявить на неё права. Для этого наагату нужно укусить супругу.
        - Ах ты ж… - только и смогла выдохнуть я. Применить к себе то, что меня укусит большой… змей, оказалось страшно и в то же время волнительно от любопытства.
        Доктор присмотрелся к моему лицу и кивнул, видимо, соглашаясь с собственными выводами:
        - Вот так! Тебе нужно снять блок, привыкнуть к моему яду, а потом я буду переходить в ту ипостась, которую ты захочешь. И тогда, когда захочешь. Договорились?!
        - Договорились! - с души словно камень упал. Значит, Арри просто боится мне навредить и только поэтому торопит со снятием блока! А я-то себе напридумывала чёрт знает что!
        Войдя в свой новый дом, осмотрелась.
        Квадратный холл с огромным диваном. Стены облицованы светло-серым деревом с красивым рисунком. Пол сложен из тщательно подогнанных деревянных брусков того же цвета. В холл выходят две двери и арка. За аркой - просторная кухня-столовая, отделанная молочно-белым гладким камнем с сиреневыми прожилками. За стол можно спокойно усадить десяток наагатов. Но прямо сейчас он был накрыт для нас.
        - Идём? Поедим? - Арри потянул меня на кухню.
        - Мы не всё посмотрели! - возмутилась я.
        - Завтра посмотришь. Любопытная моя. Там справа - лаборатория и рабочий кабинет. Там слева - спальня и личный санблок. Спальню сегодня ты и так увидишь. А в кабинете всё то же, что и на крейсере.
        - Уговорил! Пошли, поедим. Я сейчас такая голодная!

* * *
        Утро разбудило меня жизнерадостным птичьим гомоном и шелестом листьев, врывающимся вместе с ветром в открытое окно.
        Приоткрыв один глаз, осмотрелась.
        Ну кто бы сомневался - Арри не было! Снова ночевал, где придётся!
        Хотя…
        Учитывая то, что он рассказал вчера о своей ядовитости, на него не обижаться надо, а хвалить! Всё же железное самообладание у моего доктора!
        Стук в дверь застал меня врасплох.
        - Свет мой, я знаю, что ты проснулась. У нас мало времени. Платье для тебя висит в санблоке. Скоро прилетит командор Лойс.
        - Мама! - вскрикнула я и подорвалась в ванную.
        Блин-блин-блин! И ведь знала, что он будет нас сопровождать, и всё равно забыла!
        Полагающиеся процедуры провела в столь сжатые сроки, что меня зауважали бы в земной армии. Вот что значит мотивация!
        Расчёсывая волосы, рассматривала платье. Сегодня я впервые надену платье нового мира!
        Определённо, у того, кто его выбирал, вкус присутствует!
        Сшитое из плотной шелковистой ткани густого синего цвета, оно сразу мне понравилось. Простой фасон с прямоугольным, довольно низким вырезом впереди и сзади. Перехваченное под грудью планкой, от которой ткань расходилась вниз трапецией, платье закрывало ноги до туфелек. Прямые рукава. Сверху полагалось верхнее платье. Кружевное. Чёрное. Столь же минималистичное по крою.
        Всё село по фигуре, как влитое.
        Обув удобные чёрные туфли на низком каблуке, принялась за причёску.
        Придирчиво рассмотрела помолодевшую себя в зеркале. Лицо у меня овальное. Черты правильные. Недолго думая, соорудила строгий узел из отросших волос и, поплевав через левое плечо, вышла в комнату.
        Хм, никого…
        Вот какой всё же у меня чуткий и заботливый муж! Не пустил противного командора Лойса в спальню! Хотя я просто уверена, тот пытался сюда пройти!
        Открыв дверь, натолкнулась на саркастичный взгляд наглых красивых глаз.
        Дёрнула плечом… И нечего таращиться! У меня свои мужья есть! А он пусть в гареме выкладывается!
        - Милосердных Звёзд, - громко поприветствовала целую делегацию, хаотично разместившуюся в холле, столовой и даже на улице.
        - Надо же … - гад облапал меня липким взглядом и почему-то разозлился. - Когда вы, доктор Гросс, сказали, что ваша супруга скоро выйдет, я, признаться, посчитал, что это будет не ранее, чем через пару часов! Вы хорошо выдрессировали дикарку из Закрытого мира.
        - Командор Лойс! Немедленно извинитесь перед моей супругой! Иначе я буду вынужден отказаться от ваших услуг и уведомить об этом Ра-командора и Императора!
        Скривившись так, словно ему насильно скормили пару килограммов лимонов, гад отжалел:
        - Доктор Гросс, нэра, прошу простить меня за неосмотрительные слова.
        Арри кивнул, подал мне руку, и мы вышли к трём флаерам, стоящим на лужайке. Даже на мой неискушённый взгляд было видно - эти машинки стоят ну очень дорого. Только вот зачем такая демонстрация финансовой состоятельности? Может, так и надо? Ведь Лойс летит с нами, как силовая и правовая поддержка.
        Молча заняли свои места. Молча провели час полёта.
        Когда под нами заискрилась на солнце вереница озёр, нанизанных на бурную реку, Арри наклонился ко мне и прошептал:
        - Это «Ожерелье Юаты». Одно из красивейших мест Альмаграса. Цепь пресных озёр. Вокруг старые горы и реликтовый лес. Некоторым деревьям более трёх тысяч лет. Тут очень красиво. И фактически, это заповедная зона. Ну и одновременно поместье командора Эйхарда. Вон там, на скале, его дом.
        Словно поняв слова Арри, флаер слегка изменил вектор полёта, и я увидела сказочный замок! Небольшой по размеру, он вырастал из скалы и купался в лучах солнца и потоках ветра. Река, берущая начало где-то под землёй, выходила на поверхность у подножия надвратной башни и аквамариновым потоком обрушивалась на сотню метров вниз. На вымощенной брусчаткой площади стояло два флаера. Конечно, не таких навороченных, как у командора Лойса, но вполне себе достойных. Как любил говорить в таких случаях мой начальник: «На личный самолёт ещё не накопили, но и последний хрен без соли не доедают».
        Пока я с восторгом рассматривала мой будущий дом, рядом раздался сдержанно-возмущённый вопрос блондинистого наагата, который всюду следовал за Лойсом по пятам.
        - Нас должны были встретить на посадочной площадке. Что за нарушение протокола вступления в права наследования!?
        Остальные только поморщились, но промолчали. Как говорится, без комментариев.
        Опустившись на стоянку и высадившись, направились к воротам. Мост был переброшен через заградительный ров. Решётка поднята.
        У ворот нас встречали три наагата. Степенно поклонившись, они предложили следовать за ними. Когда мы прошли внутрь, мост поднялся, решётка опустилась. Ворота закрылись.
        Мне сразу стало ну очень неуютно. Как будто в ловушку вошли!
        А Арри и Законники шли с безразличными лицами.
        Миновав маленький внутренний двор, поднялись по ступеням и вошли в просторный холл.
        - Милосердных Звёзд! Простите нас за то, что не встретили, как положено - на посадочной площадке, - по лестнице спускалась обворожительная девушка под руку с не менее прекрасным парнем. - Мы так привыкли к этому дому. Что поспешили побыть с ним наедине ещё немного.
        - Нэра Кесс, протокол един для всех. Пройдёмте в кабинет командора Эйхарда. Там вы передадите документы на всё имущество, которые есть у вас, выдадите все инфоносители с паролями и кодами и улетите отсюда. Разрешать вам посещение этого имения или нет, будет решать нэра Эйхард.
        Командор Лойс выступил вперёд, оставаясь совершенно равнодушным к красоте племянницы моего мужа. Говорил он чётко, строго и по существу. Вот сейчас этот наагат в моих глазах выглядел профессионалом.
        8
        М-да…
        Судя по тому, как организованно и быстро прошла передача наследства, командора Лойса племяннички знали очень хорошо. Вряд ли они с ним встречались лично. Видимо, воочию могли убедиться, что слова с делом у этого слащавого на вид Законника не расходятся. И раздражать его себе дороже. Да и прямой приказ Императора - это вам не баран чихнул!
        В общем, управились мы, точнее, Законники, в рекордные сроки.
        Выпроводив понурых «родственничков» и подождав, пока они упакуются во флаеры и улетят, приступили ко второй части вступления в права наследования.
        Сначала собрали всех слуг, находящихся в поместье. Коих оказалось десять разумных. Все в возрасте. Что такое жизнь, и как она «бьёт ключом по голове» они знали не понаслышке. Поэтому охотно, но с достоинством, присягнули на верность.
        Отпустив слуг от моего имени и приказав им подготовить обед на всю нашу ораву и комнаты для себя любимого и «группы поддержки», командор Лойс сгрёб меня под ручку и снова потащил в кабинет. Сопровождаемый только мрачно нервным Арри и флегматично спокойным блондином.
        Почему мой доктор был мрачен, догадалась позже.
        Для изменения паролей и кодов доступа нужно было не только моё присутствие, но и моё личное участие.
        Процедура эта была сложной, с использованием такой навороченной техники, что проделать её мог только специалист. Коими и являлись командор с помощником.
        За эти два часа я вымоталась сильнее, чем во время боя и последующих трагических событий. А всё дело было в Законнике! Эта скотина лапала меня постоянно. Причём, в этом «искусстве» он достиг недосягаемых высот! Возразить было невозможно! Придраться и отстраниться тоже.
        Во время этого безобразия я мельком бросала виноватые взгляды на Арри, тихонько сидевшего у двери. Спасибо, что не ЗА дверью!
        И каждый раз его сжатые кулаки разжимались, играющие желваки сменялись тёплой улыбкой. Мой доктор понимал - мне это всё не по нраву. Но вмешаться не мог.
        И вот он настал! Тот долгожданный нами с Арри миг, когда закрепив у меня на запястье невесомый гаджет, попутно прижимаясь со спины так, что я попой и спиной ощущала все «неровности» лицевой части тела пошлого Законника, он объявил:
        - Нэра Эйхард! Поздравляю вас с вступлением в права наследования. Позвольте проводить вас на торжественный обед по этому случаю!
        Вопрос был чисто формальным. Так как мою руку Лойс так и не отпустил, сжимая мою мокрую ледяную ладошку в своей сухой и горячей руке.
        Но! Другой рукой я намертво вцепилась в локоть Арри. Который, по-моему, первый раз за два с лишним часа свободно вздохнул полной грудью.
        - Вааля, - немного коряво, но зато на русском языке сказал муж. Для меня было в своё время откровением, что с первого дня нашей встречи он учил мой родной язык. Вот теперь это знание пригодилось. - Потерпи ещё немного. Скоро они улетят. Или я скажу, что нужно срочно отправляться ко мне, в академию. Снимать блок.
        - О чём беседуете?! - недовольно прищурил глаза брюнетистый прилипала.
        - Доктор Гросс уговаривает супругу потерпеть наше присутствие. И отправиться в Академию только завтра. Ей пора снимать нейронный блок, - выдал свою версию перевода блондин.
        У меня отпала челюсть. Вот чего-чего, а того, что встречу разумного, владеющего русским языком настолько, что он может манипулировать акцентами, ну просто не ожидала!
        - Милая нэра, как я погляжу, очень удивлена?! - расплылся в улыбке Лойс.
        - Нэра очень сильно удивлена! - буркнула я. - И не скажу, что приятно!
        - Понимаю. Видите ли, мы Законники. И должны знать ВСЕ языки контактных рас. И язык вашей родины тоже. К тому же, моему другу и коллеге нравится ваш язык. А вот мне он не даётся!
        А я себе в уме сделала заметку - поблагодарить блондина за такой перевод. Ведь после него Лойс стал куда как более благосклонно относиться к Арри.
        Спустившись по каменным ступеням вниз, прошли в столовую. Где нас уже ждали.
        Усадив меня во главе стола, Лойс ожидаемо занял соседнее кресло слева. Арри расположился справа. Рядом с ним блондин. Который, к неудовольствию Лойса, снова обратился ко мне:
        - Нэра Эйхард, покорнейше прошу вас меня понять и простить за настойчивость. Но не могли бы вы разрешить мне пообщаться с вами на русском языке? Для меня общение с носителем такого сложного языка - невероятная ценность! Командор Лойс, я думаю, не будет против?!
        На что скривившийся засранец просто кивнул.
        - Ты только потом расскажи, о чём шла речь!
        - Конечно! - вкрадчиво усмехнулся блондин. - Я всё записываю. Так вот, милая нэра, - уже на родном языке обратился он. - Для начала, разрешите представиться - со-командор Паол Бесс к вашим услугам.
        «М-да, а имя-то у него просто говорящее! Действительно, Бес!» - подумалось мне.
        - Очень приятно, нэр Бесс…
        - О, нет! Прошу вас. Называйте меня просто по имени - Паол!
        - Хорошо, Паол. Ко мне вы можете обращаться просто Валя.
        - Польщён вашим доверием! Вы так сразу ввели меня в свой ближний круг! - мурлыкнул блондин, а Лойса и даже невозмутимого Арри ощутимо перекосило.
        Но… Муж хотя бы плохо, но язык знал. А вот с чего так бесится слащавый Казанова?! Неужели чуйка такая тонкая?!
        Ой, как не нравится мне этот блондинистый «благодетель»! Вот просто до стойкого физического отвращения! Как бы нам не пришлось очень дорого заплатить за этот его «синхронный перевод»!
        Тем не менее я, как могла, старалась непринуждённо и доброжелательно общаться с Паолом. Причём, напирала на погоду, природу, искусство, традиции и семейные ценности наагатов. В ответ выдавая от всей души всё, что вспоминала. Как празднуем Новый Год и Рождество. И вообще, что это такое. Что нравилось из искусства на Земле. О музыке, фильмах, книгах, картинах…
        Под конец так увлеклась разговором, что не заметила, как стемнело.
        Оказывается, слуги разожгли камин, принесли десерты и алкоголь.
        - Паол! - м-да, а нервишки-то иногда и у Лойса сдают. - На мой взгляд, ты достаточно пообщался с носительницей языка. Совсем заболтал и без того уставшую нэру! Милая нэра Вааля, позволите мне так вас называть?
        Я тут же покосилась на Арри. Который просто кивнул с застывшим лицом.
        - О, благодарю, вы так любезны. И наивны. А в обществе, особенно при дворе, где интригуют, как дышат, вам не обойтись без друзей. И мы с моим другом смеем надеется, что вы не отвергнете нашу робкую попытку стать ими для вас.
        Я снова скосила глаза на моего доктора.
        «Скоро так косоглазие заработаю. Интересно, Лойс даже такую меня будет лапать? - с трудом сдержав смешок, удивилась сама себе. - М-да, и откуда такие мысли?! Впрочем, тут медицина на высшем уровне. Косоглазие вылечат в момент. Вместе с мозгами!»
        А доктор молчал. И просто крепко сжимал мою ладошку.
        «Ах так! - разозлилась я. - Не просто так Арри молчит! Значит, какие-то местные заморочки! Ах вы ж гады!»
        - Как верно вы сказали! Я совсем не знаю местных обычаев и законов. Мы с Арри, несомненно, восполним этот пробел. Ну а пока я просто требую, чтобы муж выступал советником. Ведь у меня слишком много возможностей по незнанию попасть впросак. Арри, как ты считаешь, мы с тобой можем принять предложение этих, без сомнения, достойных нэров? Никаких обременительных для моего семейного статуса последствий это не будет иметь?! Ведь просто абы кого не назначат Законником!? Я ведь могу вам доверять, уважаемые?!
        Теперь перекосило обоих Законников.
        А у моего доктора, напротив, поднялось настроение:
        - Свет мой, благодарю тебя за доверие ко мне, высказанное при Высокорождённых представителях Службы Охраны Закона и Порядка! Думаю, мы можем с благодарностью принять предложение этих достойнейших нэров, если они просто дадут слово офицера, что не воспользуются твоим доверием и незнанием законов в достижении своих целей. В результате которых ты или твоя репутация может подвергнуться опасности.
        Переглянувшись, Высокорождённые засранцы уже без прежнего пыла подтвердили слова доктора.
        Ха! Ну а что вы хотели?! Чтобы Арри молча смотрел на то, как меня используют в непонятных целях, и молчал?!
        Выпив горячий настой, сильно напоминающий травяной чай, и с удовольствием полакомившись местными сладостями, промокнула губы салфеткой и встала.
        - Приношу свои извинения, нэры. Но я себя не очень хорошо чувствую. Ещё раз от всего сердца благодарю вас за неоценимую помощь в принятии наследства. Чувствуйте себя как дома. А мне позвольте откланяться.
        «И что такого я сказала?! - по спине у меня пробежал неприятный озноб. - Почему Арри стал мрачнее грозовой тучи, а эти засранцы так сияют?! Это же просто благодарность! Или не только?! Блин! Эти наагатские заморочки! Как разобраться в этом хитросплетении правил?»
        Но я сдержалась. Сделал вид, что ничего не замечаю, и ушла, утянув за собой доктора.
        - ЧТО я опять не так сказала?! - выйдя из столовой и почти пробежавшись до лестницы на второй этаж, где были наши комнаты, прошипела я, разворачиваясь и становясь перед супругом.
        - Прости! Виноват только я!
        - Да что случилось-то?!
        - Ты своими словами окончательно ввела обоих в свой ближний круг. И теперь они согласно твоему ДОБРОВОЛЬНОМУ предложению могут себя тут чувствовать как дома!
        - ЁПРСТ! - с чувством произнесла я. Хотя в голове у меня было очень много идиоматических выражений, характеризующих этот промах. - Арри! Что делать?!
        - Успокойся. Сказанного не вернёшь. В крайнем случае, будем утверждать, что это просто формула вежливого прощания, намертво вбитая в тебя земным этикетом.
        - Это так и есть! Прости, я такая балда!
        - Всё хорошо. И ты не балда! А красивая женщина, к которой невозможно не чувствовать как минимум симпатию. Идём, свет мой. Ты устала. Завтра с утра едем в Академию. Пора снимать с тебя блок!
        У комнаты меня уже ждала пожилая, но всё равно очень красивая нагочка.
        - Нэре нужна будет моя помощь? - обозначив поклон, поинтересовалась она.
        - Да, нужна, - ответил за меня муж. - Милая, мне надо вернуться и обговорить с командором Лойсом несколько важных вопросов. Ты отпустишь меня?
        - Конечно же, мне не хочется тебя никуда отпускать! Но ведь только сегодня у тебя есть возможность обговорить всё с командором! Поэтому я отпускаю тебя! Спокойной ночи!
        - Сладких снов, - тоже по-русски ответил Арри. Нежно поцеловав пальчики, он быстро ушёл.
        Женщина подошла ближе.
        - Прошу вас, хозяйка. Меня зовут Аиша. Мой супруг - управляющий вашим поместьем. Вы хотите освежиться? Тогда я вам помогу.
        9
        Отдавшись в уверенные руки опытной немногословной женщины, была приведена в порядок и уложена спать в кратчайшие сроки.
        Уснула, едва коснувшись подушки.
        А утром меня разбудил мой доктор, который сообщил, что до Академии нас довезёт командор Лойс. О вопросах, которые он вчера обсуждал с Законником, не сказал ни слова. В отместку я его об этом не спросила. Понимаю, звучит по-детски. Хотя, если подумать, то с омоложением тела меняется и гормональный фон. Вот он и влияет на перепады настроения и общую эмоциональность.
        Нагиня собрала меня очень быстро. От завтрака я отказалась, выпив только чашку горячего взвара.
        Спустившись вниз и поздоровавшись с уже завершившими трапезу мужчинами, вышла во дворик поместья. Откуда неторопливо пошла к стоянке флаеров.
        - Милая нэра на что-то сердится? - догнав меня, Паол пристроился рядом.
        - Нет. Нэра не сердится, - равнодушно ответила я, даже не посмотрев в сторону блондина.
        - Что-то испортило ваше настроение с утра? - настойчиво допытывался он. - Смею надеяться, в этом нет нашей вины?!
        - Не уверена, что вы тут совсем ни при чём. Но в основном я волнуюсь из-за предстоящей процедуры. На душе очень неспокойно.
        - Ох… что вы! Ваш супруг - один из лучших военных врачей Содружества! И уж он-то проследит за тем, чтобы всё прошло штатно.
        - Ещё один вопрос, Паол. Вы случайно не в курсе, о чём без моего присутствия хотел поговорить Арри с вами и командором Лойсом?!
        - Один из вопросов был о вашем супруге-консорте.
        «Вот оно! Началось!» - мысленно взвыла я. Но постаралась ничем не выдать страха и неуверенности:
        - А поподробнее можно рассказать?
        - Ради вас, нэра, всё, что угодно! Кроме нарушения Присяги! - а глазками так и стреляет.
        «И что ему всё-таки от меня нужно? Тут дело не во внезапной любви! Тут что-то другое! Понять бы, что?!» - гадала я, отчего раздражалась всё сильнее.
        - Надеюсь, рассказ о моём супруге-консорте не относится к нарушению Присяги и измене Стране?! - сквозь зубы процедила я.
        - О, нет! Вы имеете полное право знать обо всём, что касается его. Потому что обязаны держать этот вопрос под контролем.
        - И что он натворил?
        - Много чего. Неуважение к супруге. Негативные публичные отзывы о ней. Отказ проживать вместе с остальными членами семьи. И теперь вообще шедевр! Он улетел на планету-развлечение с очень сомнительной репутацией и с сомнительными приятелями за ваш счет! А учитывая то, что в вашей семье и так проблемы с финансами… и этот полёт и пребывание на планете оплачены вперёд в кредит! А проценты за это берут заоблачные! Сами понимаете, какое впечатление может возникнуть у добропорядочных граждан Империи, если вся эта грязь появится на скандальных ресурсах! К тому же, ваш супруг-консорт состоит прямо-таки в приятельских отношениях с одним из самых скандальных репортёров. И сдерживает его только разговор с командором Лойсом, в котором ему настоятельно порекомендовали не писать ничего некрасивого о вас и о вашей семье!
        Я представила…
        НЕТ! Я не могла представить, как мой Саша мог за два месяца стать ТАКИМ! Ну не нравится ему то, что я спокойно отнеслась к навязанному браку. Ну «оторвись» на мне! Устрой семейный скандал, покричи… Но зачем с посторонними всё это обсуждать?! И вообще, от этого брака у него одни преференции! И в побратимы ему достались достойные люди… то есть, наагаты! И уважать его от этого никто меньше не стал!
        Боже! За что мне это всё!?
        - Я вас расстроил?! - Паол притворно-просяще косился сапфировым глазом. - Чем мне заслужить прощение?!
        У меня аж скулы свело от этой искусственной патетики и сахарной виноватости.
        «И тут врёт, как дышит! - всё больше злилась я. - И зачем, в конце концов, я ему настолько нужна?!»
        - Вы прекрасно понимаете, что я расстроилась. Но сержусь не на вас. Вы-то тут при чём?! Вы не член семьи, и вас это не касается.
        «Ой, зря я это ляпнула! Вот как напрягся… и всё равно продолжает типа ухаживать!»
        - Тогда на кого вы обиделись?
        - Не обиделась! Я сержусь! На себя! За то, что совершенно безвольно позволила себе плыть по течению вместо того, чтобы помочь Александру быстрее адаптироваться!
        - Но вы физически не могли ничего сделать! - впервые искренне возмутился Паол. Ну… во всяком случае, мне показалось, что искренне. - И тому свидетели целая эскадра! Заранее прошу прощения за циничное замечание, которое вас может покоробить. Понимаете, есть мужчины, которые довольно долго ухитряются скрывать свои тайные грязные страстишки. Как правило, они считают себя гениями, недооценёнными… Но копят обиду не на себя за то, что не пытаются пробиться и чего-то достичь. Не на приятелей, а на супругу! До поры она даже не знает о том, что супруг уже люто её ненавидит, проецируя в ней образ некоего ЗЛА, из-за которого его жизнь получилась не такой сладкой, как ему хотелось бы. А в переломные моменты эта вся дрянь из него вылезает. И он начинает себя вести так, как всегда хотел. Что и получилось, к моему глубокому сожалению, в вашем случае. Вам не в чем себя винить.
        - И всё же я не поверю во всё это до тех пор, пока Саша не скажет мне в лицо! - упёрлась я.
        Мир рушился у меня под ногами. И единственное, что меня всегда спасало в экстремальных ситуациях, это ослиное упрямство и вера в то, что всё уладится.
        - Мы предоставим вам такую возможность… - проговорился со-командор, но его довольно грубо перебил Лойс, незаметно подкравшийся сзади:
        - Паол, дружище, ты совсем разучился общаться с женщинами! Посмотри, нэра Вааля едва не плачет! А у неё сегодня серьёзная процедура! И этот неприятный разговор можно было отложить на потом, когда у неё снимут блок! Я прав, доктор?!
        - Да. И нет!
        - Это как?! - опешил Лойс.
        - Если Вааля спросила сама, то со-командор правильно сделал, что ответил максимально кратко и честно. Иначе она себя заела бы.
        - Спасибо, Арри, - я нашла в себе силы улыбнуться моему доктору и взять его под руку. - Ты всегда знаешь, что лучше для меня.
        - Ну, раз всё хорошо, тогда летим! - распорядился Лойс.
        И уже через пять минут взлётно-посадочная площадка опустела.

* * *
        Некоторое время спустя из-за выступа крепостной стены, что защищала караульную тропинку от брызг воды, вырывающейся из подземного плена, выскользнули три силуэта. Странной, вихляющей походкой они проскользнули через стартовую площадку и скрылись за её ограждением.
        Вскоре с рукотворной террасы, находящейся ниже поместья и образующей карман у дорожного серпантина, почти бесшумно стартовал необычный челнок, на ходу теряя невидимость. А с выступа вниз рухнул один из флаеров, на котором улетели племянники погибшего командора Эйхарда.

* * *
        В Академии нас уже ждала, к огромному неудовольствию Законников, целая толпа курсантов в белых с алым комбинезонах.
        - Доктор Гросс, что это такое!? - тоном, которым был задан вопрос, в аномально жаркий день можно было заморозить пол Европы. - ВЫ собираетесь превратить снятие блока у вашей супруги в учебное занятие?! Да вы с ума сошли! А её репутация!? О чём вы думали?!
        Мне это тоже сильно не понравилось, но устраивать истерики при посторонних я не спешила. Потом, когда останемся наедине, мы поговорим и всё выясним. Я просто уверена в том, что Арри не сделает ничего такого, что может мне навредить.
        Тем более, что мой доктор стал совсем серым и несчастным.
        - Прости… - только и смог он пролепетать.
        - Ничего. Всё хорошо. Я всё понимаю. Курсантам нужна практика. Снятие блока бывает крайне редко. И ты у меня - самый лучший врач Содружества! - растягивая губы в вынужденной улыбке, с воодушевлением, которого и в помине не было, прошептала я.
        Арри сразу воспрял духом и потащил меня в толпу студентов. Те шумно приветствовали, несомненно, любимого преподавателя.
        Окруженные возбуждёнными молодыми наагатами, наперебой заваливающими Арри вопросами, мы прошли в реанимационный отсек медицинского факультета академии.
        Больше мы с доктором не перемолвились ни словом. А мне так этого хотелось! Чтобы он прошептал что-нибудь простое и тёплое на ушко. Поцеловал… Хотя бы руку!
        Нет. Ничего этого не было.
        Энергичный и уверенный в себе врач, перебрасываясь шутками с курсантами, начал готовить меня к процедуре.
        Меня аккуратно уложили в не совсем привычный ренегар. Зафиксировали. Вложили в рот капу. Надели на голову полусферу. К сгибу руки плотно прижали грушевидный резервуар. Укол. Рука моментально задеревенела.
        И тут я увидела через прозрачное забрало шлема-сферы бегущую строку на гаджете Арри!
        «Ваш баланс пополнен на 300 000 цетов. Оплата за видео урок по снятию нейронного блока».
        Но сказать ничего не успела. Проваливаясь во тьму и боль.

* * *
        Помню, кое-кто уверял меня в том, что снятие нейронного блока совершенно безопасная процедура?! Что доктор Гросс - лучший военный медик Содружества?! Что всё под контролем, и нечего заморачиваться?! Ложись в ренегар, расслабляйся и получай море удовольствия!
        Бессовестное враньё!
        Просто некоторые развесили ушки и позволили навесить на них тонну лапши!
        Правильно говорят: «Простота хуже воровства!»
        Это как раз про меня! Прямо в яблочко!
        Потому что второй такой престарелой наивной идиотки на просторах Вселенной больше не найти!
        Было не просто больно - невыносимо больно! Если я в чём и нагрешила в прошлой, земной жизни, то меня за это наказали. С лихвой!
        Никогда бы не подумала, что находясь в беспамятстве, можно считать не минуты… секунды! И неистово надеяться на то, что вот-вот и станет не так больно. А боль всё не проходила и не проходила… Отдача от снятого блока вспышками адской боли обжигала каждую клеточку моего измученного тела. Мыслей не стало… всё раскололось на миллионы ядовитых осколков…
        - Нэра… Нэра Эйхард… Вы меня слышите?! Если слышите и понимаете, попробуйте подвигать глазами… - настойчивый и смутно знакомый голос нарушил блаженную тишину и покой, в котором я находилась.
        «Он издевается?!» - от обиды, слабости и ощущения своей полной беспомощности хотелось кричать. Видимо, это помогло… Сама ощутила, как под плотно закрытыми веками двигаются глаза. Потом ощущение щекотки в носу и влаги, текущей по щекам.
        - Прекрасно! Функции восстанавливаются! - радовался с каждым мгновением всё более ненавистный голос.
        «Прекрасно! Ему бы это «прекрасно» засунуть в… во все места! Мамочки! Как голова трещит! И всё тело как из мясорубки!»
        - Что с ней!? - к «радостному» прибавился «встревоженный». - Как она?! Шанс появился?!
        - Да! Не только появился! Она восстанавливается! И так быстро! Невероятно! - восторгался «радостный», проводя какие-то манипуляции с моим ещё частично бесчувственным телом.
        - Вы можете сделать прогноз?! Она станет нормальной?! На уровне того, какой была?! Разумеется, с учётом снятия блока, - настойчиво допытывался «встревоженный».
        «Сам ты ненормальный! - обиделась я. - Тебя бы так пережевать и выплюнуть!»
        - Всё даже лучше, чем я мог бы представить. Подумать только! Буквально час назад я был уверен в том, что она не выживет или останется калекой. Видимо, это и был кризис. И вот, вы видите это?! Показатели стремительно улучшаются!
        - Вы изучили инфозапись? Что ей вкололи?
        Вот тут я насторожилась.
        «Э! Ребята! Я так не играю! Что там мне беспомощной всадили?!»
        - Меня вызвали слишком поздно. Контейнер после использования был залит агрессивной дезинфицирующей жидкостью.
        - То есть, это сделали намеренно? Чтобы никто не смог понять, что было в нём?
        - С большой вероятностью да! Доктор Гросс и те, кто его на это толкнул, явно заметали следы! Но я нашёл!!! Я сделал невозможное!
        - Конкретнее, пожалуйста!
        - Ей ввели чужое активное ДНК!
        «УПС! Я теперь не человек?! А кто, стесняюсь спросить!?»
        10
        - И что нам от этого … эксперимента… ожидать?! - Оправдал мои надежды “Взволнованный”.
        - Сразу сказать не могу… Надо ещё понаблюдать. Однозначно можно утверждать, что её организм “победил” чужое ДНК. Ну… как победил … Встроил куски в себя … И теперь у неё может проявиться ряд нехарактерных для её расы способностей. Не спрашивайте меня - каких?! Сам не знаю! Время покажет!
        - Ясссно… Никого к ней не впусссскать! Даже биоников и роботов! Только вы и только я! Понятно?!
        - Понятно!
        - Для всссех она - тяжело перенесссла сснятие блока и теперь восстанавливается…
        “Ух ты… а “Взволнованный” скоро шипеть как змей начнёт.”
        - Что, и представителю Императора - тоже самое говорить?!
        - Да. А с Его Величеством я поговорю сам. Нельзя допустить ещё большей утечки информации.
        - Но… мою пациентку надо переводить в другой блок.
        - Переводите! Но сначала мы с вами туда пройдём и я всё осмотрю.
        - Я не могу сейчас …
        - С ней ничего не случиться … по вашим же словам! А весь процесс выздоровления и так пишется аппаратурой. Идёмте. Я тоже очень занят!
        “Ушли… Мда … есть над чем подумать!” - На самом деле, я не была столь спокойна, как может показаться. Паника накатывала девятым валом, грозясь сорвать все якоря и унести меня в открытое штормовое море безумия. - ” Что же делать!? Что делать!? За что Арри со мной так?! Ну не могло такого быть! Он не стал бы ставить на мне эксперименты! И зарабатывать деньги, устраивая шоу и продавая обучающий материал - тоже. Слишком сильно разнится поведение моего доктора там… и здесь. И это явное нежелание прикоснуться, поцеловать! Раньше он напротив - к этому стремился! Думай, Валюха! Думай! Что тут может быть?!”
        Одно хорошо. Так увлеклась, сравнивая поведение доктора Гросса в космосе и на планете, что не обратила внимания на то, что меня переложили на гравиплатформу и куда-то повезли. Боли я ещё не чувствовала. Но то тут, то там, “бегали” колючие “мурашки” и так же, местами, проявлялась чувствительность.
        - Всё подключено … теперь только ждать и наблюдать. - Прокомментировал тот, кому поручили моё безнадёжное тело.
        - Хорошо. Вы подключили всю аппаратуру к моему коммуникатору?
        - Зачем вам ВСЯ аппаратура?! - Возмутился было медик, но… видимо тот, второй, обладал чертовски убедительным взглядом. - Хорошо-хорошо… вот показатели, снимаемые ВСЕЙ аппаратурой, теперь есть у вас и у меня. Третья копия отсылается на сервер Закрытой Имперской инфотеки. И, большая просьба! Уберите своих отморозков! Они только пугают больных и привлекают ненужное внимание.
        - Да. Вы правы. Вместо моих сотрудников, в палате нэры Ваали будут постоянно находиться два моих личных агента. Не волнуйтесь. Они и сейчас здесь. Но вы их увидеть не сможете. Зато я буду в какой-то степени спокоен за жизнь нэры и за то, что вы не проболтаетесь.
        Снова тишина.
        - Ух… наконец-то ушёл! Грох зажравшийся! Всю душу вынул! - Ворчал неизвестный последователь клятвы Гиппократа, - Вы не подумайте дурного, милая нэра! У меня нет проблем с законниками. Но этот… он как эйгер! Пока всё не высосет - не успокоится! А нам с вами сейчас плохие эмоции не нужны! Мы должны хотеть жить! Чтобы правду узнать… мужей достойных принять… детишек родить. Вы у меня не первая… такая … Я из ступора и депресси столько разумных вытащил - о-го-го! Верьте старому Свальку.
        Приговаривая всё это он осторожно протёр мне лицо.
        - А теперь мы перевернёмся на животик… Как тут наша чувствительность, возвращается?!
        Судя по всему - он вел каким-то прибором вдоль позвоночника.
        - Прекрасные показатели! Просто замечательные! Немного потрудиться и мы с вами будем в отличной форме!
        Врач склонился ко мне очень близко:
        - Вам стоит пропустить Бал Выбора в этом году. Ни к чему вам там быть. Поэтому я буду вас восстанавливать неторопливо. Ну а теперь - неприятная, но необходимая процедура.
        Под этими словами подразумевался массаж. Если обычный-то массаж - не всегда приятен. То тут … в общем - получила новую порцию неприятных и болезненных ощущений. Которые быстро прошли, стоило завершить сеанс. Но! Зато от отвратительного чувства полной онемелости - была хоть чуточку, но избавлена.
        - А теперь попытаемся попить! - Между губ протолкнулась трубочка. - Постарайся разжать зубки и сделать глоточек.
        И я старалась. И у меня - получилось!
        Первый глоточек показался Божественным нектаром.
        Врач - ликовал!
        И снова помчались вскачь дни.
        Мне становилось всё лучше и лучше. Вскоре я стала вставать и потихоньку ходить. Правда - пока со скоростью, значительно уступающей улитке, но и это само по себе было огромным прогрессом.
        На наагата, пестующего меня, уже не злилась и не обижалась. Какие бы болезненные и неприятные процедуры он мне ни назначал.
        Старый Свальк - так в самом деле его звали, был безродным. Что в наагатском обществе считалось даже ниже рабов. Когда-то, его, ещё совсем ребёнком, освободили из пиратского плена. Подробностей он не стал мне рассказывать. Объясняя это тем, что приличным женщинам подобное слышать не положено. Так вот … освободить-то - освободили… а семьи, готовой принять подростка - не было. Так и попал бы Свальк в Сиротский Дом. Где растят кадры для военных. Если бы у него корабельный врач не углядел способность к медицине. А точнее к той её части, которая занимается реабилитацией после ранений, травм, болезней. Паренёк живо выводил раненых из депрессии. А его руки - прото творили чудеса. Он поднимал самых тяжелых. И возвращал к полноценной жизни. Так и не создав семью, Старый Свальк создал Детище. Реабилитационный центр для всех, кто попал в сложную жизненную ситуацию и к тому же - потреял здоровье. Центр существовал на пожертвования благодарных пациентов, а последние несколько десятилетий - ещё и на дотации государства. Сам Центр делился на три неравные части. В одной были беременные женщины и сироты, у которых
не было Рода. Во второй - коммерческая больница, где цены кусались. А вот о третьей - знало очень немного разумных. И все эти разумные были из Спецслужб. Именно здесь востанавливались раненые и заболевшие спецагенты. Изучались и разрабатывались новые методики лечения. И я оказалась тут именно потому, что со мной сделали то, что было запрещено в Содружестве - ввели модификант.
        Что такое модификант - мне очень популярно объяснил Старый Свальк.
        Итак. Модификант - это некая активная ДНК. Которая, при введении, может буквально вытащить пациента с того света. Модификанты бывают одновалентными и многовалентными. Одновалентные - ещё со скрипом, но признаются в Импери. Как крайнее средство, когда надежды уже почти нет. А вот многовалентные - запрещены категорически.
        Почему?
        Во-первых. Потому что этот модификант получают у ещё живых разумных. И, если в спецучреждениях это происходит добровольно и с обезболивающими… то пираты это делают … сами понимаете как.
        Во-вторых. Многовалентный модификант - это продукт незаконной пиратской медицины. И это значит - что было замучено столько разумных, какая валентность у препарата.
        Ну и третье… Модификанты могут “бунтовать”. Тогда разумный становится чудовищем. Иногда - только внешне. Зачастую - монстром. Способным к частичной трансфрмации. И с совершенно неожиданными умениями.
        А мне, по убеждению Старого Свалька, ввели именно многовалентный модификант.
        Было ли мне страшно?
        Ещё как! Но я сдаваться не намерена. У меня впереди ещё очччень серьёзный разговор с мужьями и с законниками.
        Мои поползновения поговорить на эту тему Старый Свальк прервал жестко:
        - Я не знаю картины в целом. Поэтому не буду с тобой об этом говорить. Фантазировать и строить предположения не основанные на твёрдых фактах - не привык. Хочешь - предполагай! Но - про себя! У меня и так с тобой проблем очень много. Вылечишься - сдам тебя законникам и уже их пытай на эту тему. Поняла?
        - Ага. - Я невольно поёжилась… уж больно страшно стало… когда мой лечащий врач повернулся своей тёмной стороной.
        - Тема закрыта.
        Время, свободное от процедур, использовала для продолжения самообразования. Всё равно меня не выпускали из пространства, ограниченного тремя небольшими комнатами. И вот тут получила горячую поддержку со стороны Свалька. Он снабжал сначала инфокристаллами. Потом - активными инфокристаллами и симуляторами. Именно благодаря этому, я довольно легко переносила вынужденное заключение. Которое, по словам врача, продлится около полугода.
        Еще одной запретной темой были соглядатаи законника.
        Но об этом я даже заикаться не стала. Сама как-нибудь разберусь! Для этого - выклянчила выход в инфосеть Содружества. Правда меня сильно ограничили в плане средств массовой информации и общения. Зато предоставили полный доступ к хранилищу знаний. В которое я зарывалась каждую свободную минуту. Вызывая умиление у Свалька.
        В одном из отделов хранилища, посвящённом бионикам и роботам, была закрытая часть о боевых и разведывательных организмах и механизмах. Закрытая, но только не для меня. И там я раскопала инфу о невидимках. Ими могли быть бионики, или генетически изменённые представители малоконтакных, полуразумных рас. Да-да… и такие были в новом мире! Эти существа либо отлавливались при различных военных компаниях, либо выращивались искусственно, либо обменивались своими же родичами на дефицитные товары. Потом над ними работали специалисты … по сути, было очень похоже на мой случай. Так вот… Тщательно всё обдумав, пришла к выводу - тут у меня имеется два вида невидимок. Один, скорее всего бионик-дрон. Именно они легче всего переносят N-поле. Второй - кто-то наподобие паучка, червячка или крошечной рептилии.
        Когда определилась с формой предполагаемых шпионов, на меня “напало” стремление к чистоте. Из-за того, что вход в мою палату был запрещен всем искусственным организмам, требовалась уборка. И вот я и предложила Старому Свальку разрешить мне самой следить за чистотой в помещении и выдать необходимый инвентарь.
        Обалдевший от столь экстравагантной просьбы врач потаращился на меня, словно не веря в то, что слышал. А потом проворчав что-то вроде - “ох уж эти женщины”, отправился добывать мне орудия труда. С помощью которых я была намерена если не изловить, то хотя бы найти лежбища шпионов.
        11
        Принесённые орудия труда вызвали у меня приступ смеха.
        На что обиженый наагат беззлобно прошипел, что с трудом нашел даже их. Ведь везде за чистотой следят бионики и роботы.
        - Мдааа… Ну что ж… придётся наводить чистоту таким примитивным способом. - Задумчиво собщила я врачу, внимательно рассматривая старый комбинезон и колпак от одного из лабораторных приборов. - Вы мне хоть нож дайте!
        - Зачем?! - Насторожился Старый Свальк.
        - Как это - зачем?! - Возмутилась я, - Вы что, думаете что я вот так, комбезом буду полы мыть?!
        - Ннну … да… - Смутился врач.
        Ох, как всё запущено! Если даже бывший почти-беспризорник и сирота - не знает как ручками полы мыть и пыл вытирать!
        - Глумитесь, да?! А протереть все поверхности?! Целым комбинезоном? Да я его, когда намочу, поднять смогу с трудом! Надо много не очень больших тряпок. Для этого я попросила нож. Распорю, потом разрежу. Будет удобно.
        - Тогда - на. Мой! - Свальк протянул мне красивейшее орудие убийства. По-моему, таким даже зарезаться не больно и не обидно.
        Деревянная ручка, тёплая и удобная. Сам нож - необычной, “изломанной” формы, с хищным изгибом, слерящий зеркальной поверхностью и очаровывающий, даже на вид, смертоносто-острым лезвием.
        - Какой красивый! - Восхитилась я. - Жалко! Вдруг поцарапаю.
        Свальк раскатисто расхохотался, закидывая голову:
        - Ха-ха-ха! Рассмешила! Его невозможно поцарапать. Сама не поранься! Он очень острый. Ну… не буду мешать.
        Пофыркивая, крутя головой и бормоча что-то, врач удалился, а я засучив рукава, принялась готовить тряпки для уборки.
        Спустя некоторое время, удовлетворённно обозревала плоды труда. Моего и “Карателя”. Как я стала называть нож.
        Стопка тряпочек переместилась в комнату, которую называла “Процедурной”. Обрезки отправились в утилизатор. А я начала уборку со спальни и санблока. Тихо напевая земные незатейливые песенки и зорко наблюдая за всем необычным.
        “Лёжку” живого соглядатая обнаружила довольно быстро. Это было единственное место, в уголке, наверху шкафа с моим небогатым скарбом, где не было пыли ВООБЩЕ. Зато, на тонком слое пыли рядом с “лёжкой”, было несколько отпечатков маленьких, трёхпалых лапок.
        “Йессс! Один-ноль в мою пользу!” - Обрадовалась я, - ” Лапки какие крошечные! Прямо ути-пути!” - Непонятно почему, накатила мимимишная нежность к неведомой зверушке.
        - Бедненький ты наш! Лежишь на жестком, ни поеть, ни попить нормально. Ты не бойся. Я - могила! Никому не скажу, что ты тут лежишь. Я тебе с сегодняшнего дня буду мяско оставлять. И молочко. Вот тут. С краешку. - Болтала я, стирая “следы преступления”. - Ты только своему хозяину не говори, что я тебя почти нашла. Хорошо?!
        В ответ, на пределе слышимости, раздалось:
        - Ффф…сссшш…
        - Вот и договорились!
        “Тэээкссс… Одного нашла. Со вторым-то посложнее будет. Всё же - дрон, он и есть дрон! Интересно… дрон - робот, или бионик?! Есть над чем подумать и поработать!”
        На этом моё везение на сегодня закончилось. Дрона я не нашла. Ну и не буду спешить! Сейчас главное - закрепить успех с Фисой.
        Да-да-да! Я самонадеянно дала имя обладательнице крошечных лапок. Уверена - она девочка! И пока я лично не возьму на руки и не пожмакаю эту крошку - другое имя - не дам!
        На ужин, как и обещала, положила на шкафчик кусочек мяска и блюдечко с молочком. Посмотрим… Если съест и выпьет - то отлично. Если нет - будем предлагать другие “блюда”.
        - Какая ты хорошшшая хосссяйка… - В дверях стоял Свальк, с интересом разглядывая выдраеную процедурную. Всё обнюхал и даже - ну мне так показалось - попробовал на вкус.
        - А то. Дело-то привычное… - Скромницу не буду изображать. К тому же такая уборка для любой земной женщины - обыденность. - И в грязи жить как-то неохота. Кстати… - вот ваш красавец! Возвращаю.
        Аккуратно положила на стол “Карателя”.
        - Понравился?! - Врач нежно-любовно погладил холодное оружие.
        - Конечно! Он просто идеальный! - Нисколько не покривила душой.
        - Тогда он - твой! Не знаю, почему я это делаю. Привык доверять интуиции. Уверен - тебе он нужнее. И вот… - На стол легли ножны для скрытого ношения. - Не расставайся с ним ни днём, ни ночью.
        - Спасибо… но … я не смогу … не умею …
        - С завтрашнего дня я буду тебя потихоньку готовить к самобороне и ножевому бою.
        Показав - как закрепить ножны, сам вложил в них “Карателя”.
        Отойдя, полюбовался:
        - Ничего не видно. Ты отдыхай. Завтра принесу инфокристаллы по ножевому бою. Изучишь. Потом повторим на симуляторе. Параллельно - будем заниматься в реале.
        Свальк ушел.
        А я потрусила в спальню. Любопытство просто замучило. Но, собрав волю в кулак, легла спать.
        Зато утром, чуть свет, встала и проверила шкаф.
        На мяска, ни молочка не было!
        - Уррра! - Это не просто шаг вперёд к началу контакта с Фисочкой! Это - возможность подружиться с существом, которое никогда не предаст.
        Забрав блюдечко, пообещала:
        - Сегодня ещё мяка принесу. С овощами… и молочко…
        Кожу на запястье словно коснулся ветерок.
        - Фффссс…
        А вот уже и первый тактильный контакт!

* * *
        Вот уже третью декаду изучаю ножевой бой. В вирте Старый Свальк начал ставить ТАКИЕ записи, что уже после нескольких минут просмотра меня выворачивает наизнанку. По-моему, я уже рассталась с тем что съела неделю назад.
        А врач только посмеивается:
        - Ничего-ничего! Лучше сейчас расстаться с брезгливостью, чем потом это будет стоить тебе жизни!
        И в реале он тоже не знает жалости. Я хожу вся порепаная-поцарапаная. В то время, как на Свальке - ни-че-го. И это при том, что у него - деревянный тупой нож, а у меня - “Каратель”!
        Единственное, что меня радует - это Фисочка.
        Она стала кушать уже три раза в день. И, как только я ставлю мисочки с едой и молочко на шкафчик, прямо у меня на глазах их содержимое пропадает. А потом меня благодарно касается крохотный, нежный язычок.
        Уборку моих “апартаментов” провожу регулярно. Нигде - ни пылинки.
        Ну и сама стала двигаться почти как здоровая.
        За всеми заботами и приручениями забала о главном - как я выгляжу.
        Эта мысль посетила меня сегодня. Когда приводила себя в порядок, после очередной генеральной уборки.
        “Мдааа… странненько получается. Нигде нет ни зеркала, ни стекла…. ни одной поверхности, в которой можно себя увидеть. Почему?”
        Этот вопрос не давал мне покоя. Успела себя всю общупать. И накрутить до предела.
        - Так-так-так… - Свальк стоял в дверях, укоризненно качая головой, - Что я пропустил, не заметил?
        - Почему у меня нет зеркала?! Я такая страшная?!
        - Ах, вот ты о чём!? - Врач с таким облегчением рассмеялся, что я поняла, есть что-то… что мне пока знать не просто нельзя. Что это - опасно! - Принесу вечером зеркало! Хоть усмотрись!
        - Фуххх… - Прямо гора с плеч упала.
        Когда Свальк принес зеркало, несколько секунд стояла перед ним, боясь открыть глаза.
        “Нет, ну а чего это я? Хуже, чем было, уже не будет. Смтрим!”
        Распахивая глаза, впиваюсь в отражение.
        ” Мдааа…” - Поворачиваюсь, придирчиво разглядывая себя со всех сторон, - “А я-то боялась! Ничего нового, или непоправимого. Серенькая, невзрачненькая девчуля с душой женщины Бальзаковского возраста. Пуганая ворона, которая теперь никому не верит!” - Разглядываю молоденькую версию себя. Только в глазки себе смотреть неприятно. Ибо глаза - зеркало Души. А у меня это самая Душа - разодрана в клочья. Об этом - не думай! О том - не говори! Не смей спрашивать.
        А я ХОЧУ спросить! ХОЧУ узнать! Что случилось с моими мужьями!? Со всеми тремя! Что могло заставить Арри предать?! И он ли это?!
        И Саша… Ну не могу я поверить, что человек, с которым прожила больше двадцати лет, оказался подонком.
        А если просто отпустить на волю своё воображение?!
        Допустим… только допустим - это не мои мужья! То есть… внешне они ПОХОЖИ на моих супругов. Типа - близнецы. Или двойники… Здесь же иноплпнетные технологии. Значит есть возможность создать двойников. Логично?! По-моему - очень даже.
        Прошлась по отсеку, размышляя о гипотезе.
        И на какой-то момент зашла за зеркало…
        И тут…
        В зеркало, с размаха, врезается Нечто. От чего оно падает на меня.
        От падения выбивает дух. Едва дыша, таращусь на ТО, что сидит на зеркале.
        Похоже, не только меня контузило.
        - Ага… вот ты какой! Дрон-невидимка! Потому тут зеркал и отражающих поверхностей и не было! Не потому что я стала уродом с этими модификантами. А потому, что такие как ты могут крушение устроить из-за дезориентации! Прямо как Медуза-Горгона! Хи-хи… А ты тоже милый!
        Существо, сидящее на зеркале, никак не могло собрать мозги … или что там у него - файлы, в кучку…
        - Интересно… если до тебя дотронуться… убьёшь? Укусишь?! - Вслух рассуждала я.
        Как вдруг, лёгкое движение воздуха…
        И рядом с моим левым плечом стоит шестиногая, полупрозрачная изящная ящерка. Грозно выгнув спинку, увенчаную шипастым гребешком, полуоткрыв крылья, она приготовилась к атаке.
        - Фисссочка, девочка, не надо никого атаковать. Я сама… за зеркало зашла, а дрон меня потерял. Вот … теперь мы - два контуженых.
        - Что тут происходит?! - В дверях стоял разгневанный Свальк.
        - Я… мы … авария … из-за зеркала. - Проблеяла я, ужом вывинчиваясь из-под зеркала.
        - Ты же взрослая женщина! Что с тобой?
        - Показалось… что тут грязь… - На ходу врала я, поняв что соглядатаи снова стали невидимками. - Ногой хотела … а зеркало на меня…
        - За что мне такое наказание?! - Простонал врач, за шкирку поднимая меня с пола одной рукой. А другой - зеркало. - Всё! Зеркало забираю. В коридоре пусть стоит. Буду заносить по мере надобности. Чтобы впреть аварий не провоцировать. И болтай сама с собой поменьше и потише.
        - Вот и спалились, - Вздохнула я, вытирая одной рукой холодный пот со лба. Вторую руку обхватили крошечные лапки. А на плечо приземлился крылатый соглядатай. Едва слышно работая крылышками. - Хотя… мы теперь втроём. Ведь правда? И ещё посмотрим - кто-кого?!
        Тёплый язычок лизнул руку. А в мочку ушка ткнулось что-то колючее.
        - Вот и хорошо. - Я осторожно, едва касаясь, погладила предполагаемую спинку Фисы.
        - Фсшш…
        Крылатый паучок оказался гладко-колюче-прохладным.
        - Ну, всё! Сейчас идём спать. А завтра начнём знакомиться друг с другом поближе. И отрабатывать приёмы совместного отражения нападения.
        Знала бы я, что этот вечер был почти последним спокойным вечером. Что уже с завтрашнего дня события сорвутся вскачь.
        Но это будет завтра.
        12
        Утром я только успела привести себя в порядок, покормить Фису и поесть сама, как дверь в отсек открылась, пропуская внутрь Свалька и двух незнакомых наагатов.
        Мрачные взгляды, коими они “одарили” меня, заставило сердце тревожно сжаться.
        “Вот они! Неприятности!”
        - Вынужден снова напомнить уважаемым со-командорам о том, что нэре Ваале категорически противопоказано нервничать. - Нудным голосом завёл врач. - Поэтому все вопросы вы будете задавать в моём присутствии.
        - Исключено. - Отрезал один из посетителей. - Мы допросим нэру Эйхард без свидетелей!
        - В таком случае я вынужден доложить о вашем самоуправстве лично Императору и командору Лойсу!
        - Докладывайте! - Странно дёрнул плечом второй дознаватель. - Только не мешайте.
        Смерив неприязненно-равнодушных офицеров полным яростного негодования взглядом, Свальк вылетел из отсека.
        Я отступила назад, оставляя между собой и законниками широкую кушетку.
        - Что вы хотели узнать? - Как можно спокойнее спросила я.
        Посетители не ответили, ощупывая меня предвкушающе-плотоядными взглядами.
        “Это не законники!” - Понимание пришло внезапно. - “Это враги! И им зачем-то нужна я. Наверное - из-за чёртова модификанта!”
        Но на личике старательно держу маску недоумённой растерянности. Старательно хлопаю ресницами…
        “Ого! А у меня снова реснички стали как в юности!” - Не к месту радуется часть меня.
        “Цыц”! - Рявкает на неё самая разумная часть меня. - “Нас тут сейчас убивать будут… или похищать на эксперименты! А ты, дура, ресничкам радуешься!”
        Мда… вот такое разтроение личности. Шизофрения - в чистом виде. И самое обидное - я прекрасно отдаю себе отчет в том, что слышу голоса и оцениваю всё это безобразие вполне себе адекватно.
        - Вы не ответили на мой вопрос, со-командоры. - Повторяю я. Пятиться уже некуда - за спиной - стена. А эти два … редиски… обходят кушетку, беря меня в “клещи”. Они не торопятся… и мне сейчас кажется, что они наслаждаются игрой с жертвой.
        Их движения становятся какими-то дёргаными и смазанными. Видимо они так быстры, что мои глаза не успевают зафиксировать движения.
        - Фиии-ииисааа! - На грани ультразвуки визжу я. - Меня сейчас будут убивать!
        Из пустоты, на загривок одному из оборотней, приземляется Фисочка, впиваясь острейшими зубками в основание черепа. И тут же отпрыгивает. Снова становясь невидимой.
        У второго киллера, вдруг, глаз разлетается кровавыми брызгами. Это мой механический паучок не остаётся в стороне.
        А тело, само, внезапно перестаёт мне подчиняться.
        С ловкостью кошки перепрыгивает кушетку, на лету всаживая в горло укушеного “Карателя” до самой рукоятки.
        Дверь вылетает, сшибая одноглазого.
        Следом, за дверью, в помещение врывается Свальк.
        Не-не-не! Я сказала Свальк?! Я обманула! Нет. Сначала ЭТО было Свальком! Наверное… скорее всего … Но потом… в прыжке… ОНО стало … страшилищем!
        Нн переставая верещать, закрываю глаза. Тело, снова само, куда-то заползает.
        Нет! Не буду открывать глаза! И кричать не перестану! С криком мне не так страшно.
        ОЙ!
        Приоткрываю один глаз и … вижу врача… который снова Свальк.
        - Эттто …. я сссейчас всслух сссказала?
        - Да. - Старый Свальк добродушно усмехается и беззаботно лежит на боку. Опираясь на локоть и немного опустив голову. Чтобы видеть меня. Распластавшуюся под кушеткой. - Ловко ты их! Или точнее будет сказать - ВЫ их?
        Наагат лукаво прищуривается.
        Ему хорошо. Вон, даже смешно.
        А меня сейчас бьёт озноб. Холодно так, словно я оказалась в бикини на просторах Васюганских болот в шестидесятиградусный мороз.
        - Ты же не думаешь, что я поверил этим метаморфам? - В голосе Свалька звучит явное пренебрежение. - Они даже двигаться не умеют как наагаты. Что стобой?!
        Добродушие слетает с мужчины, словно шелуха с луковицы.
        - Где больно. Озноб? Грох! Только этого нам сейчас не хватало!
        А я уже даже сказать ничего не могла. Тело ломило. Хрустели суставы. трещали связки. Немыслимая боль волнами прокатывалась от головы к ступням.
        Сквозь дурноту слышала краткие распоряжения Свалька:
        - Блокиратор. Нет. Другой. Да. Три дозы! Обезболивающее. Противосудорожное. Горячую ванну с ядом эи! Живо, я сказал! Мне решать - что делать! Она сильная девочка! Яд переживет.
        Меня кладут в горячую воду. И всё тело сразу охватывает огонь.
        Ору, вырываясь. Но меня спеленали. Колбаской…
        - Потерпи. Яд уберёт судороги и усссыпит модификант. - Приговаривает мне на ушко Свальк.
        - Я … вас … убью… - Бормочу едва слышно. - Я уже вся … обуглилась…
        - Вот это дельный разговор! Выздоравливай и будешь убивать! - Радуется психованный врач.
        Когда терпеть уже нет возможности, судороги пропадают. И меня вынимают из “огненной” ванны, ставят столбиком в душевую кабину и аккуратно обмывают.
        Ощущенея “поджаривания” тоже стихает. Оставляя только небольшое жжжение.
        - Вот и отлично. Сейчас обработаем сожженную ядом кожу. И в ренегар. Через неделю будешь новенькая. Главное - модификанты прижились. И ты не изменилась. Хоть очень редко удаётся успеть вовремя и остановить “бунт” модификантов. Тут тебе повезло. Это из хороших новостей. А из плохих - тебе действительно сделали многовалентный модификант. Три расы я разобрал. Ещё три - не получилось. И теперь ты будешь почти отверженной. Если только не станешь женой какого-нибудь любителя диковинки и острых ощущений. Только очень сильный наагат сможет с правиться с тобой. И именно таких тебе предложат на следующий год! Думай. Думай - что делать… Кого предпочесть… Пока будешь в ренегаре и потом … декаду я тебе гарантирую…
        Вот не зря говорят: “Хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах!”
        Именно так всё и получилось.
        Очнувшись в ренегаре, споткнулась взглядом об мрачного Свалька. Рядом с которым стоял не менее мрачный командор Лойс.
        - Я рад, нэра, что Звёзды благоволят вам. - Начал законник, - Не прошло ещё и полугода, как вы попали к нам, а на вас уже трижды покушались. Несколько раз вы почти умерли. Это не может не удивлять. Но я здесь не для того, чтобы развлекать вас светской беседой. А затем, чтобы отвезти в ваше поместье. Где вас ждёт - не дождётся беглый муж-консорт.
        - А… эээммм… - Очень информативно ответила я.
        - Доктор, что с ней?! Она онемела после “бунта” модификантов?!
        - Нет. Она так поражена возвращением мужа-консорта, что просто нет слов.
        - Это так?! - Лойс подозрительно прищурился.
        - Ага… - Более внятно согласилась я.
        - Не очень-то радуйтесь! - Законник внезапно разозлился, - Во-первых. Это Паол нашел его и привёз к вам в поместье! Во-вторых. Из-за него на вас висит огромный кредит. В третьих. Ваш доктор Гросс - тоже полностью разорён! Он потратил все свои сбережения, и ещё и занял огромную сумму, чтобы вам в кратчайшие сроки вырастили сердце! Где сам доктор - никто не знает! А когда его найдут, он будет казнён! За наглое введение многовалентного модификанта и продажу засекреченных обучающих разработок врагам. Ну и наконец - через восемь месяцев вам придётся выбрать мужа из тех, кого выберет Император. Из отморозков, не знающих жалости. Но! Если вы вымолите у меня прощение… я так и быть … возьму вас с вашим довеском в свой гарем. А теперь - собирайтесь. У меня мало времени и много дел! Ещё вот вас везти в поместье!
        - Так … не везите! - Обозлилась я. - Сама доберусь!
        - Учитывая то, каким успехом вы пользуетесь у профессиональных убийц… вы не доживёте даже до сегодняшнего вечера!
        - Это уже будут мои проблемы! - Взвилась я.
        - Нет. К моему глубокому огорчению, ваши проблемы стали и моими проблемами! Его Величество дал прямое указание - вы должны быть на Балу Выбора! Без вариантов. И заботу об этом он возложил на меня. Лично!
        - Мне расплакаться от сочувствия к вам, бедняжке?! Откажитесь! Доложите Императору, что не хотите меня охранять. Силы не те… и мастерства маловато!
        - Идиотка! Ты что несёшь?! - Рявкнул гигантский человекозмей.
        - Сам дурак! - Не только у командора закончилось терпение. - Достал уже со своими предложениями и гаремом! Никогда! Слышите!? Никогда я не буду вашей наложницей! Лучше быстро сдохнуть, будучи единственной женой садиста, чем медленно гнить среди вашего гадюшника! И весь остаток жизни выслушивать ваши попрёки!
        Мне на плечо плюхнулось тёплое тельце. Фиса проявилась из невидимости и солидарно ощетинилась.
        - Да вы… - Обалдел от нашего напора законник.
        А тут ещё, прямо мне на макушку, приземлился второй соглядатай. И тоже “вышел из стеллса”. Метко плюнув крошечкой плазмы в шокированного Лойса.
        - Не смейте меня запугивать и оскорблять! Я не нарушала закон. И все долги выплачу. Понадобится - добьюсь аудиенции у Императора! И до имения найду способ добраться самой. И моих маленьких друзей никому не отдам! А вы … идите … далеко! Не было у меня опекуна, и вы - не вариант! Привет гарему! - Потом, по инерции, повернулась к врачу, - Свальк, могу я вас просить о помощи?! Мне надо доехать до поместья.
        - Хорошо. Я сам отвезу тебя. По пути объясню как пользоваться подавителями, успокаивающими и … прочими препаратами, если вновь что-то пойдёт не так.
        - Спасибо, Свальк! - Задрав нос и выпрямив до судорог спину, промаршировала из палаты за задумчивым врачом.

* * *
        - Зря ты, девочка, от хорошего варианта отказалась. Пожила бы в тепле, покое и безопасности лет двадцать. А потом бы прошение подала и была сама себе хозяйка. - Молчавший с самого старта Свальк, сидящий за штурвалом маленького планетарного челнока, вдруг заговорил со мной.
        - Спасибо за совет. Но что-то я сомневаюсь в том, что командор Лойс даст мне тепло, покой и безопасность. И его кобры…
        - Может ты и права… женщины тонко чувствуют отношение к ним… Эх! Знаешь, что я тебе скажу?! У меня есть много должников. Тех на ком Долг Жизни. Разузнаю я о претендентах на твою руку. И постараюсь протолкнуть пару-тройку своих парней. Да-да! Их тоже считают отморозками. Хладнокровными убийцами. Но … они никогда не сделают больно женщине, которая им доверилась. Ты согласна?
        - Да. Спасибо! Вы меня снова вытаскиваете из бездны!
        - О-хо-хо … детка… ты ещё настоящей бездны не видела! И не надо! Не женское это дело… Но командора Лойса со счетов не сбрасывай. Присмотрись … Не просто так он вокруг тебя вьётся! Нужду его чувствую даже я.
        - Спасибо… я последую вашему совету.
        - Вот и молодец! Ещё немного и мы будем на месте.
        Впереди уже виделось поместье…
        Совсем недавно мы летели туда с Арри…
        Ну вот не верю я в то, что мужик, который влез в долги и распродал всё, что у него есть ради того чтобы вырастить мне сердце - способен на такой циничный поступок! Уверена - это не мой доктор! И я найду Арри! Живым, или мёртвым! И восстановлю его доброе имя!
        13
        На подлёте обнаружилось, что нас уже ждали.
        Кто бы сомневался - командор Лойс со-товарищами!
        В сторонке сиротливо стоял управляющий с супругой.
        С мягким щелчком отстегнулись “ремни безопасности”. Дверь поднялась вверх, впуская в салон воздух, насыщенный ароматами водопада и реликтового леса.
        - Милосердных Звёзд. - Сухо поздоровалась я с законниками, едва обозначая поклон.
        И устремилась к МОЕМУ управляющему.
        - Милосердных звёзд. Прошу простить меня за опоздание.
        - Что вы… Госпожа не может опоздать! - смутился немолодой наагат. - Ваш супруг-консорт ждет в малой столовой. Он был очень сердит на то, что ему не дали вас встретить.
        - Иногда воспитывать терпение - полезно для здоровья… - Не могла не съязвить я. - И… давайте ещё раз познакомимся. В прошлый раз я настолько плохо себя чувствовала, что совершенно не запомнила - как кого зовут.
        - Управляющий Гери Арсс. К услугам нэры… Моя супруга Лота Арсс. - Наагаты степенно поклонились.
        - Очень приятно. - Обернувшись к врачу, так и сидящему в челноке, спросила, - Доктор Свальк, позвольте вас пригласить в наш дом.
        - Нет, деточка… Занят я… Если найду минутку - залечу как-нибудь. Тебя проведаю! Да будут Звёзды милосердны к тебе.
        Челнок плавно поднялся и растаял в небесной синеве.
        - Ну что ж… - Встряхнулась, собирая волю в кулак, - Пройдёмте в дом!
        И, не дожидаясь реакции на слова, направилась к воротам. По пути надоедая управляющему ничего не значащими расспросами.
        Кто готовит? Какие блюда предпочтительны? Как пополняются продуктовые запасы?
        Ого! Какой полезный, однако, прибор - этот “Стаэл”! Завезли гору продуктов давным-давно и живи себе - радуйся. Нет?! Ого! Ещё и сами выращивают свежее. Трудолюбивые наагаты мне достались!
        Чтобы не тянуть с неприятным разговором, попросила проводить меня в малую столовую.
        Но Александр встретил нас в холле:
        - Привет, Валюша! Поговорим?!
        - Поговорим. Именно для этого я сюда раньше времени прилетела. - Спокойно ответила немного нервному супругу. Повернувшись к законникам, извинилась и предложила подождать меня в малой столовой. А сама толкнула первую попавшуюся дверь и вошла в комнату, которая явно раньше была кабинетом. Присела за массивный стол и, жестом указав Саше на кресло, спросила, - Ну так о чём ты хотел поговорить?!
        - О многом. - Буркнул благоверный, усаживаясь куда указала, - Мы с тобой столько лет вместе прожили. Это нельзя просто так отбросить, как изношенную ветошь!
        - Поправь меня, если я ошибаюсь. Но, по-моему, это ты сделал! Первый.
        - Да! А ты себя на моё место поставить пробовала?! Понять меня - что я чувствовал, когда нам объявили, что у каждой бабы будет не один муж, а земные супруги станут консортами!? Это как серпом по яй… по интимному месту! Себя отбросом и альфонсом чувствовал! А ты вообще ничего не пыталась сделать, чтобы сгладить … Поговорить даже не пыталась!
        - А… ну да-ну да! А то что я почти сдохла - это ничего?! То что мне сердце заменили - это так … от каприза, да?! Я пыталась с тобой поговорить! Кто меня посылал?!
        - Ты не хочешь меня понять!
        - Нет. Я как раз-таки и хочу! А вот ты способен только меня винить во всех бедах! Вот зачем ты попёрся на планету-развлечение!?
        - Мне надо было где-то хоть немного расслабиться! И мужики туда летели!
        - А то, что ты нас в кредитную яму запихал - это что?! Ты мальчик глупый?! Не понимаешь - что такоё долговая яма?!
        - Да я с парнями посоветовался и они сказали, что это как рассрочка. Сейчас слетаем, а потом я частями буду выплачивать. Вон… твой докторишка - что, лучше меня, что ли?! Тоже всё промотал!
        - Не ссссмей…. - Багровый туман затянул всё вокруг. Как же я хотела ударить Алесандра! Рвать зубами и когтями, наслаждаясь его ужасом и болью… Но что-то меня сдерживало… ПОКА - сдерживало. - Никогда не сссмей дашшше думать плохо об Арри! Он влессс в долги и отдал всссё, что у него было ради того, чтобы вырасстить мне сссердце! А ты рассстратил бешшшеные деньги на баб и развлечения! Ну и как?! Кто тебе тольше понравилссся?! Талеанки?! Они такие расскрепощённые! Чувссственные! Сссстрасстные! И сссами готовы платить за понравившшшегоссся мужика!
        - Ккк…то тттебе рассказал..? - На почти-бывшего было противно и жалко смотреть.
        - Есссть такие… которых мёдом не корми - дай порыться в чужом грязном белье! Что ты наплёл репортёру из скандального ресурса?!Ну?! - На левом плече материализовалась Фмса и солидарно зашипела.
        - С кем спал - не твоё дело! - Благоверный быстро оклемался и сам попёр в атаку, - А моего друга не смей грязью поливать!
        - Ага… значит твоему типа другу можно других полтвать?! И помоями, и грязью! А его - незззя?! И вообще - ты поговорить хотел, или поцапаться? Что ты вообще от меня хочешь?!
        - Я хочу, чтобы ты дала разрешение мне улететь на планету-развлечение. Там можно найти хорошую работу. У меня руки откуда надо растут. Я - востребованный техник!
        - Я дам тебе разрешение… - Злость прошла, оставив, как селевой поток, только грязь и усталость.
        - Нет! - В дверях стоял командор Лойс, собственной персоной. - Пока вы не обретёте платёжеспособного супруга, ваш муж-консорт будет сидеть тихо и смирно у вашей юбки, не помышляя ни о куртизанках, ни о азартных играх! В противном случае я напишу рапорт, в котором изложу своё мнение о создавшейся ситуации. И предложу отправить нэра Сашшу в Центр коррекции. И поверьте - вам там ну Оооочень не понравится! И вы будете молить вашу слишком милосердную супругу о том, чтобы она забрала вас оттуда как можно скорее! Напоминаю так же, нэр Сашша… нэре Ваале нельзя испытывать сильные негативные эмоции. А она, как я вижу, УЖЕ их получила слишком много. И я уже сейчас могу забрать вас на перевоспитание!
        - Валька! И ты допустишь, чтобы меня в их психушку упекли?! Да знаешь, кто ты, после этого?! - Сорвался на фальцет Александр, багровея не только лицом.
        Я не успела отреагировать на это обвинение… как законник, мгновенно сменив ипостась, обвил слетевшего с катушек мужа кольцами могучего хвоста. И, быстро и совершенно бесшумно, уволок его куда-то…
        “Ну и пусть! Давно пора Александру мозги на место поставить. Бррр…” - Поёжилась, только сейчас поняв, что очень замёрзла… - “Ага! Замёрзла! В тридцатиградусную жару!”
        Не успела запаниковать, так как в двери грациозно скользнула Лота Арс:
        - Госсспожа! Старый Свальк предупредил нас о том, что вам нельзя испытывать сильные отрицательные эмоции. А если такое произошло, то вам надо сразу сделать инъекцию вот этих препаратов. И лечь в очень тёплую солёную ванну. Идёмте, скорее. У вас уже руки до плеча ледяные!
        Она практически тащила меня на себе.
        У дверей комнат нас уже ждал управляющий.
        - Ванна готова? - Немного нервно спросила Лота.
        - Да, дорогая. Температура на шесть градусов выше нормальной температуры госпожи. Соль, противосудорожные и успокаивающие ждут.
        - Спасибо, милый! Иди. У нас нет времени.
        На ходу раздевая меня, дотащила до ванной и запихнула в почти горячую воду.
        Прикосновение огненной, как показалось, жидкости сначала заставило сжаться. Ожидая жжения и боли.
        - Вашу руку, госпожа! - Лота ловко прижала коричнево-зелёный кубик к сгибу руки.
        Немного неприятное ощущение… И вот я уже блаженствую, откинув голову на бортик.
        Согрелась, ничего не болит, судорог нет…
        Я чувствовала себя как в Раю.
        - А теперь спааать… - Нэра Арсс выловила меня из ванны и закутав в кокон из простыней, унесла в спальню.

* * *
        Утро, или который сейчас час, встретила благодушно-ленивым настроением. Никуда не хотелось бежать, спасть мир … даже встать умыться было лениво. Уже было наметила весь день пролежать в кроватке …
        Ага. Наивная! Кто ж мне позволит.
        Первой скользнула Лота. “Вкатив” ещё раз мне инъекцию, заставила встать и привести себя в порядок.
        - Госпожа, там вашего пробуждения ожидает несколько нразумных, - Ловко одевая и причесывая меня, сообщила супруга управляющего. По какой-то причине, она взяла на себя ещё и обязанности няньки.
        - Кто? - Простонала я. ну вот не хочу я ничего и всё тут!
        - Командор Лойс, …
        “Вот в этом я ни секундочки не сомневалась!”
        - … ваш супруг-консорт, …
        “О, Боже! А ему-то что надо?! Снова скандал!”
        - … представитель Его Величества, …
        “Мама! За что!?”
        - … дознаватель Службы охранения, …
        “Ааааа! А можно сказать, что меня нету!?”
        - … и брат командора Эйхарда. Нашего любимого хозяина…
        - Нэра Лота, - Я выкрутилась из-под рук женщины и заискивающе заглянула в мудрые, красивые глаза, - А я могу сказаться больной?! Ну при смерти я!
        - Думаю … да. НО! В таком случае неприятности будут расти. Послушайте старую, много повидавшую женщину… Мы с вами выйдем к ним. И вы коротко с каждым поообщаетесь. Этим вы выкажете им уважение… Ведь вы даже очень плохо себя чувствуя, нашли в себе силы их принять… И потом… этим вы покажете, что в любом состоянии готовы сотрудничать с государственными силовыми органами.
        - Вы правы… - Уныло кивнула в ответ, - Пойдёмте… тогда… И … можно вас просить об одолжении?! Не оставляйте меня одну! Мне правда, нехорошо…
        - Могли бы даже не просить, госпожа. Я бы и так не оставила бы вас с этими … чурбанами!
        - Я что… совсем плохо выгляжу?! - Себя от чего-то стало очень жаль.
        - Да, госпожа. Не буду вам лгать. Посмотрите… - Она поднесла ко мне зеркало. - Теперь вы понимаете, что вас в таком состоянии не будут особенно мучить?
        - Ну да… понимаю…
        На меня из зеркала смотрело сине-желто-серое Нечто… у правого уголка рта оптимистично поблёскивала молочно-белая чешуя. Висок затянуло глянцевой серой шкурой… Глаза поменяли цвет и теперь я сверкала красновато-жёлтыми радужками…
        - Вот и хорошо! Сохраняйте такой же спокойный настрой. И о внешности пока не тревожтесь… Лекарства, что я вам сейчас даю, успокоя встревоженные модификанты. и он пропадут.
        - Спасибо! Не знаю, что бы я без вас делал!
        - Для меня честь - служить супруге командора!
        Повздыхав, отправилась на встречу неприятностям, крепко держа за ладошку Лоту.
        - Они все разместились в большой гостиной. - Быстро рассказывала добровольная наперстница, - Рядом с гостиной - кабинет хозяина. Вы сейчас зайдёте, поприветствуете всех и пригласите по очереди в кабинет для разговора. Начать лучше с представителя Его Величества.
        - Согласна… - Совсем приуныла я.
        К комнате, в которой меня ожидали, подходила на совершенно “ватных” ногах.
        - Милосердных Звёзд, уважаемые нэры. Простите за долгое ожидание… я себя не очень хорошо чувствую… - Прямо в дверях выпалила я.
        - Нэра…
        Мужчины встали с синхронно-чётко склонили головы. Не дрыгнулся только Александр. Он, с видом мученика, сидел в кресле и “баюкал” явно повреждённую ногу.
        “Очень странно … где он мог покалечиться?” - Удивилась я, - “Хотя… видимо командор постарался… тогда непонятно - почему его в ренегар не засунули… Это такие воспитательные меры…?!”
        14
        - Прошу меня понять и простить за нарушение этикета. События последних месяцев таковы, что я вынуждена принимать участие в разрешении назревших проблем, не взирая на плохое самочувствие и предписания врачей.
        - Мы всё понимаем, милая нэра. - Ко мне шагнул высокий, седоволосый наагат с военной выправкой, - И поэтому, я, как представитель Императора, прослежу чтобы вас не особенно напрягали. - он многозначительно показал глазами на Александра. - А пока… позвольте мне воспользоваться своими полномочиями и первым перехватить вас для недолгого общения.
        - Конечно! - Я даже нашла в себе силы улыбнуться, - Прошу вас, пройдёмте в в кабинет Уно!
        - Ммм… вы называете погибшего супруга по имени… и так тепло… Это большая редкость. и вы совершенно не притворяетесь. Ваше отношение к нему - искреннее. - Выдал наагат, спокойно проходя в кабинет и устраиваясь в кресле у камина, так, словно он это делал сотни раз.
        - Эээ… - Очень информативно ответила я.
        - А… вы о том, что я веду себя здесь так свободно? мы с Уно были друзьями… а потом жизнь нас развела. А, если вы о моих выводах… то я эмпат и немного менталист. Меня невозможно обмануть ложными, наигранными эмоциями. Вы грустите об Уно… он вам дорог! Поверьте, я рад за него. Он был достоин вашего отношения. И он тоже ЗНАЛ о вашем отношении… он тоже был эмпат.
        - Ого… простите! О чём вы хотели со мной поговорить? - Я заняла кресло рядом, не решаясь сесть на место хозяина.
        - О многом… о вас столько сплетен! Но сейчас я смело отмету две трети из них. Вы - именно та, которая должна быть хозяйкой этого поместья. И теперь я абсолютно уверен в том, что не вы виновны в странном поведении нэра Гросса, вашего мужа-консорта и исчезновения племянников Уно.
        - А?! - Слов не было, впрочем, как и мыслей.
        Всё это время Лота держала меня за руку, не давая скатиться в панику.
        - Понимаю… На вас столько свалилось в столь короткий промежуток времени. - Продолжал наагат, внимательно рассматривая меня, - И бунт модификантов… Старина Сваль доложил Императору и Охранителям обо всём подробно. Вы сами, как я понимаю, женщина добрая и вам не свойственно принимать жесткие решения. Посему я это сделаю для вас! Вашего мужа-консорта заберу… Да-да! И не возражайте! Он своим присутствием приводит в бунту … а вам нужен покой. Не беспокойтесь. он будет жить в казарме, вместе с холостыми наагатами, учащимися в Академии. И будет учиться … он ведь гордится своим умом и тем, что умеет работать руками?! Вот и соединит приятное с полезным. Его Величеству я покажу кристалл, который сейчас пишется… Думаю… вы достаточно упрямы и сильны духом, несмотря на мягкость и доброту. И сможете подмять модификанты. А посему - я буду лично просить моего Императора выбрать вам на Бал Выбора не жестоких, безжалостных наагатов, а достойных офицеров. Раз уж вы так легко поладили с Уно… Кстати … мой совет… не торопитесь отвергать командора Лойса. Он умён, хитёр, изворотлив, богат… в остальном же можете
расчитывать на мою поддержку. Денежное довольствие вам, как достойной супруге уважаемого командора, начнут выплачивать со следующей декады. Если с умом будете вести хозяйство, то года за три расплатитесь за долги, в которые влезли ваш Сашша и доктор… В общем - всё в ваших руках. А сейчас - позвольте откланяться. Остальных желающих пообщаться я разверну. Не надо вам переутомляться. Вашего консорта - тоже забираю. Прилягте… постельный режим при таких потрясениях - самое лучшее лекарство.
        Офицер встал, отвесил церемонный поклон и вышел. Так и не обратив внимание на Лоту.
        “Вот это я понимаю - Власть и ум! Пять минут позора и за меня решили почти все проблемы! О! Это ведь еще означает то, что мне не надо больше ни скем встречаться!”
        Повеселев и сразу почувствовав подъём, поднялась на ноги:
        - Нэра Лота, то что сказал представитель Императора… Это значит я могу больше ни с кем из ожидающих аудиенции не встречаться?
        - В общем - да. Это так. Но… вспомните, что он сказал о командоре Лойсе?! Я бы уделила и ему немного времени. Поверьте, он прекрасно понимает, что вам разрешили не утомляться. И запомнит тот факт, что вы всё же нашли в себе силы поговорить и с ним.
        - Пожалуй, вы правы! Вы могли бы его пригласить… - Ноги снова отказали и я шлёпнулась попой в упругий плен кресла.
        - Конечно! Минуту, госпожа…
        Нагиня исчезла и через минуту к кабинет вошел Лойс, один:
        - Благодарю вас, нэра Вааля за оказанную мне честь. Я уже знаю, что представитель Его Величества освободил вас от обязанностии общаться со всеми нами. И вижу, что вы на самом деле нехорошо себя чувствуете! Поверьте, честь которая мне оказана никогда не будет забыта.
        - Я не могла поступить иначе, командор. Вы нас всех спасли из пиратского плена. Спасли в том бою, где погиб Уно… И потом … вы много раз приходили мне на помощь, не смотря на то, что с первой встречи мы с вами не поладили.
        - Польщён! Вы действительно очень спокойная, рассудительная и не злопамятная женщина. Но я хотел с вами встретиться по очень важной причине.
        Командор пршелся по кабинету, словно решаясь на признание:
        - Видите ли… вы неким образом стали важным звеном в очень непростом деле… Тут замешаны метаморфы и сакоты. Я прошу вас найти время и прочесть этот инфокристал. Тут закрытая информация об этих расах. Но вам дано Высочайшее разрешение и допуск. - Лойс протянул мне небольшую коробочку. - А пока… нам с вами надо условиться о пароле. Да-да! Именно так! Может статься, что однажды к вам явлюсь я и потребую куда-то со мной улететь. Но по факту - это буду не я, а метаморф под личиной.
        - Ого! Как всё запущено! - Я иронизировала, но на самом деле стало очень страшно.
        - Именно так! Вы зачем-то им нужны. Очень нужны! И они постараются вас выкрасть. Так какой будет пароль?
        - Жил был у бабушки серенький козлик… - Ляпнула я по-русски, моментально покраснев.
        - Хорошо… А вы что должны мне ответить?
        - Жил был у бабушки серый КОЗЁЛ! - Было очень стыдно, но отыграть назад уже нельзя.
        - Прекрасный пароль! До встречи, нэра Вааля… И … едва не забыл. Вы ведь помните Паола?!
        - Да. - Я опешила, увидев в глазах Лойса боль. Как-то не вязалась она с этим лощёным мужиком.
        - Так вот… ТОГДА - с вами говорил УЖЕ не Паол! А метаморф! Паол к тому времени был уже мёртв! Простите. Но я обязан был это сказать!
        Поклонившись, Лойс стремительно вышел из кабинета.
        А я так и осталась сидеть. Всё внутри сжималось от боли. Да, мы почти не были знакомы… Но … За что они так?! Ну, сняли копию с мужика … но убивать-то зачем?!
        Доктор! Мой доктор! Что-то подсказывает, что он тоже ушел из этого мира…
        - Госпожа! - У лица осторожно помахали платочком. Лота… - Госпожа, вы меня слышите?! Что случилось?! Если так будет продолжаться дальше, запас лекарств и блокаторов придётся обновлять в ближайшее время. Протяните руку!
        Без проблем.
        Снова жжение и, долгожданное, немного отстранённое, но спокойствие.
        Вот… уже и соображать нормально могу!
        - Нэра Лота, все посторонние уехали из поместья?
        - Да, госпожа. Представитель Императора проследил за этим лично. Он же забрал вашего мужа-консорта.
        - В кабинете есть устройство для просмотра инфо-кристаллов?
        - Да. На столе хозяина. Вот оно! - Нагиня указала на небольшую подставку из серебристого металла, стоящую с правой стороны от встроеной в стол клавиатуры галоэкрана.
        - Хорошо. Пару часов меня не беспокоить. Потом я приду на обед.
        - Слушаюсь. - Нэра Арсс обозначила поклон и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Я умостилась в кресле Уно, терзаясь муками совести и чувством вины перед командором. Передо мной мгновенно возник прозрачный экран. На котором всплыли алые буквы запроса:
        - Милосердных Звёзд, госпожа Валя. Искин Базы командора Эйхарда готов к работе. Заблокировать двери кабинета?!
        - Да. - Неумело напечатала я.
        - Двери заблокированы. Опустить “Сферу молчания”!?
        - Да.
        - “Сфера молчания” опущена. Снять копию с секретного инфокристалла?!
        - Да.
        Вложила в устройство выданный представителем Императора кристалл. Мягкий перезвон…
        - Копия снята и помещена в ваше личное хранилище. Как назвать файл?!
        - Сакоты и метаморфы.
        - Файл назван. Проверить все уровни Базы на предмет появления незафиксированных разумных?!
        - Да.
        - Задание выполняются.
        Несколько томительных минут я вынуждена была любоваться на пустой экран.
        - На территории Базы обнаружено нарушение контура безопасности на минус втором этаже. Восстановить контур?!
        - Да. И проверь всех зафиксированных на предмет подмены метаморфами.
        - Выполняется.
        Снова ожидание.
        - Энергетические слепки не выявили существенных отличий. Провести контрольный забор крови для подробной идентификации?!
        - Да. - Напечатала я. Не удержавшись, ввела вопрос, - Как происходит забор крови?1
        - Дрон в течение нескольких минут сделает забор крови.
        - Слуги могут отказаться?
        - Нет. Забор крови предусмотрен контрактом.
        Снова ожидание.
        - Все слуги идентифицированы. Отклонений нет.
        - Уффф… - Откинулась на спинку кресла. Оказывается всё это время я была в большом напряжении. - Искин, почему поместье ты называешь Базой?
        - На минус третьем этаже находятся лаборатории по выращиванию генетически изменённых полуразумных существ.
        “Упс…Во что я влипла?!”
        - Почему ты мне об этом рассказываешь?!
        - Вы - приемница хозяина. С допуском без ограничений. С вами один из образцов, выращенных в нашей лаборатории.
        “ЧТО?!”
        - Фиса..?! - На плече шевельнулась моя маленькая охранница.
        - Экземпляр ЗОР-5. Функции - шпионаж, диверсии, скрытая охрана особо ценного Объекта.
        - Но… кто её ко мне приставил?! - Мучительно вспоминаю, но никак не могу восстановить тот момент… Точно не командор Лойс. И Старый Свальк вряд ли согласиться ответить мне на этот вопрос.
        - Этот экземпляр не передавался никому. Он постоянно находился с хозяином.
        - Но командор Уно погиб! У всех на глазах! - От всех этих тайн и неясностей меня начало потряхивать.
        - У хозяина было несколько друзей, которым он абсолютно доверял. В том числе - разумный, который помогал ему в лаборатории.
        - Как его зовут?! И где он сейчас?!
        - Имя - Паол Бесс. На второй запрос ответа нет.
        Вот тут я снова подзависла.
        Это получается?! Бесс помогал Уно?! И никто этого не знал?
        Хреново получается.
        Уно, Паол, Гросс… Все явно проявляли ко мне серьёзный интерес. И все - мертвы! Не весёлая картиночка! Прямо как проклял меня кто!
        15
        - Госпожа, к кабинету идёт нэра Арсс. - Предупредил Искин. - Снять блокировку и открыть дверь?
        - А?! - Встрепенулась я, - Да. Снять блокировку. И ещё … как мне постоянно быть с тобой на связи.
        - Подключите коммуникатор и я активирую эту функцию.
        Успела!
        К моменту, когда Лота открыла дверь, уточнив:
        - Разрешите войти, нэра?
        Я любовалась мерцающим зелёным огоньком. Утверждающим что Искин теперь всегда со мной. И я могу расчитывать на его совет. Для этого мне был внедрён крошечный наушник. Укол. Несколько секунд дискомфора и - вуаля! Мы - на связи.
        Мдааа… Уно был не так-то прост! Хотя… Он - военный, не обременённый семьёй. Кому, как не ему заниматься секретными разработками.
        Жнстом, стаовящимся уже привычным, коснулась кончиками пальчиков к кажущейся пустоте над левым плечом.
        - Асссс… - Крохотная мордочка потёрлась об руку.
        - Моя ж ты милая… - На сердце стало тепло. Хоть кто-то меня любит просто потому что это я.
        - Бззз… - Ревниво завозился на макушке ещё один невесомый член нашей семьи.
        “Хммм… Ревнует?! Интересно! Роботы-бионики умеют ресновать?! Надо спросить Искина.”
        - Хозяйка?! - Нэра Арсс стояла на пороге кабинета, не решаясь войти.
        - А?! Да. Входите.
        - Разрешите вас проводить на обед. И ещё… - Она замялась, не решаясь продолжать.
        - Да?!
        - Искин проводил полное сличение личности. С забором крови. Видимо у нас возникли проблемы. Такое бывает при несанкционированном нарушении охранного контура.
        - Вот как?! Не нравится мне это! Позже я уточню у него эту информацию. А от вас жду подробного рассказа - когда было нечто похожее. И зачем к нам в поместье хотят проникнуть враги?!
        - Мы многого не знаем. И вопросы задавать нам запрещено. Но такие проверки проходить должны раз в полгода. Только один раз нас проверяли ежедневно. А было это около трёх лет назад.
        - Сколько длился контроль?
        - Год.
        - СКОЛЬКО?! - Я опешила, - Целый год - ежедневный забор крови?! Сильно! Ну да ладно. Идём есть.

* * *
        И снова - затишье на некоторое время.
        Я внедрялась в жизнь поместья. Училась-училась-училась… Всему. На минусовые этажи Искин пока меня не пускал. Утверждая, что я этому не готова.
        Проявления модификантов понемногу сошли на нет.
        Мне понравилось быть хозяйкой. Отвечать не только за собственно поместье, но и за угодья, к нему относящиеся.
        Как хорошо! Тихо, мирно, спокойно… Затишье …
        Которое было нарушено глубокой ночью.
        - Нэра Валя… Вас вызывает командор Лойс по закрытому каналу. Сеанс связи одобрен куратором. Двери заблокированы. “Сфера молчания” опущена. - Терпеливо повторял Искин.
        Спросонья, зашарила вокруг себя, по привычке разыскивая телефон. Пока не вспомнила о браслете-коммуникаторе.
        - Да. Соединяй.
        На этот раз развернулся галоэкран.
        - Нэра… Простите за беспокойство.
        - Ничего-ничего…
        - С вашим мужем-консортом проблемы. Нет, в плане учёбы - всё хорошо. Он добросовестно учится. Я бы даже сказал - с долей одержимости. Но … что касается его взаимоотношений с курсантами… Непрерывные стычки. Вызовы… Драки… Он стал нетерпимым, язвительным, ядовито-злобным. Оскорбляет. Высмеивает отношения… Беззастенчиво пользуется тем, что курсанты его не могут тронуть.
        - Это всё очень неприятно. Но… вы разбудили меня глубокой ночью не для того, чтобы посетовать на отвратительное поведение курсанта? - Я пыталась держаться невозмутимо, но слова командора о безобразном поведении Александра резали как бритва.
        - Нет. Я это сказал для того, чтобы вы поняли - он не хочет меняться. А причина этого сеанса связи - в том, что вас просят, как Старшую в семье, прибыть в Академию. У нас возникли некие вопросы относительно идентификации вашего супруга-консорта. Скажу прямо - есть подозрение, что он уже не он.
        - Вы думаете..?! - Охнула я, прикрывая пальчиками рот.
        - Нннет… То есть, не совсем так. Вряд ли его подменили двойником. Но… есть технологии… опять же - влияние сакот… В общем. Вам надо прилететь и позадавать супругу вопросы. Ответы на которые знаете только вы и он. Вы нас очень обяжете…
        И тут меня торкнуло…
        - Жил был у бабушки серенький козлик! - Ляпнула я, неволько краснея от глупого пароля.
        Сосредоточенно-мрачное лицо Лойса смягчилось от неожиданно-светлой улыбки:
        - Жил был бабушки СЕРЫЙ КОЗЁЛ! - Практически без акцента оттарабанил он, - Ох… нэра Вааля! Думал уже срочно вызывать к вам в поместье группу зачистки! Что ж вы так!? Не щадите моё сердце!?
        - Простите, командор. Но при чём тут ваше сердце?!
        - А вы не понимаете?!
        - Нет. Как говорил Арри… - С удовольствием заметила, как Лойс скривилися, - … да-да… так вот… он говорил, что у местных рас априори нет болезней сердца! - И тут до меня дошло… как до жирафа! - Постойте! Кккакую группу зачистки?!
        Даже этот … бессовестный наагат хоть каааапельку, но смутился:
        - Вы видели материалы о метаморфах и сакотах. И … Если вас “заменили”, то это единственное и необходимое, что надо было сделать.
        - Спасибо! Когда за мной приедут?! Или надо добираться самой?! - От злости едва не шипела.
        - За вами приеду я. - Смазливое лицо словно окаменело. - Пароль тот же. На связи, нэра.
        Экран погас, а я всё никак не могла успокоиться.
        “Нет, ну а что ты ждала?! Это не люди! Это людозмеи и мотивации у них другие. Но всё равно… страшно-то как! Как представлю… если бы не сказала пароль… брр!” - Передёрнула плечами. Снова знобило.
        Утро встретила в кабинете. Полностью одетая. С горящим камином и горячим настоем в ледяных ладошках.
        Всё что происходило со мной, мне же - категорически не нравилось. Если подумать хорошенько, то получается следующее - меня, “втёмную”, сделали таким … живым замком. Охраной для подземных тайн. Зачем?! А вот на этот вопрос пока нет ответа.
        - Госпожа, на подлёте - эскадрилья челноков. Они ответили на первичные коды доступа. Через четверть часа приземлятся на посадочной площадке Базы. - Предупредил Искин.
        - Хорошо. Внутрь впустить только командора Лойса.
        - Простите госпожа! Но это не законники. Это Смертники.
        - Чччто…?! - Мне стало совсем плохо. - Какие-такие Смертники?! Искин, срочно свяжись с командором Лойсом и моим куратором!
        - Уже выполнено. Куратор на связи.
        На экране появилось невозмутимое лицо Представителя Императора.
        - Милосердных Звёзд. Прошу простить меня за беспокойство. Но …
        - Милосердных… - Наагат кивнул головой, - Насколько я понимаю, вас испугало то, что вместо знакомых законников во главе с командором Лойсом к вам летит десятка штурмовиков Чёрной роты?!
        - Ддда… - Выдавила я. Вот почему есть такие люди … то есть наагаты, в присутствии которых чувствуешь себя лузером и косячником?! И готова признаться во всех грехах… даже в тех, что не совершала? - Искин … он сказал … это Ссссмертники… - Голос, помимо воли задрожал.
        - Ах вот в чём дело! - Рассмеялся наг, неожиданно приятным смехом, - Да. Фактически - они Смертники. Поясню, пожалуй… У нас есть Сиротские дома. Где находят приют дети, оставшиеся без родителей и Рода. Дети там сыты, ухожены, обучены. Именно там отбираюся бойцы для Чёрной роты. Котору и называют - Смертники. Это достойные, честные, смелые парни. Но … как бы вам объяснить … они - в чём-то - наивны! И вот… по просьбе Ра-командора… я послал за вами именно их…
        Я вспомнила разговор с адмиралом… Он действительно говорил что-то о таких парнях… Что будет стараться, чтобы в кандидаты в мужья попали именно такие ребята.
        - Благодарю вас. Я поняла… простите за беспокойство….
        - Оставьте! Я круглосуточно на службе Содружества! Принимайте парней и не беспокойтесь ни о чём.
        Снова оставшись одна, перевела дыхание.
        Ну а что я ожидала?! Мне не дадут быть вдовой. Им нужен преданый Хранитель секретов Базы. Могло быть и хуже.
        Но на выход поплелась в отвратительном настроении.
        Во внутреннем дворике меня ждали встревоженные домочадцы.
        - Госпожа..?!
        - Всё хорошо. Меня вызывает куратор. Всё остаётся по-прежнему. Никого без моего прямого приказа внутрь не впускать. На связи.
        Усердно держа лицо, выплыла наружу.
        С той стороны подъёмного моста меня ждал Смертник.
        Далее, у челноков, - еще десяток.
        Все как на подбор - высокие, широкоплечие, … внушающие страх.
        - Нэра Эйхард?! Командир штурмовой десятки Верт Хорх. У меня предписание - доставить вас на Альмаграс-2. Там вас ждут куратор и законники. Время полёта - декада.
        - Благодарю за пояснение. Куда мне пройти? - Я чувствовала себя неловко под взглядом алых глаз Верта.
        - В челнок 343. Вы летите со мной.
        - Хорошо… А это планетарные челноки?
        - Нет. Это межпланетные шаттлы. На них можно свободно путешествовать между планетами не только одной звёздной системы, но и попасть в соседние системы. - Штурмовик приноровился к моему нервному шагу и, похоже, получал удовольствие от нашего неформального общения. - Но в этот раз они только доставят нас на крейсер. На орбиту.
        - Нэр Хорох, разрешите просьбу?
        - Да. Слушаю вас, нэра. И прошу - не называйте меня - “нэр”. Просто Верт Хорх. До “нэра” я ещё не дослужился.
        - Хорошо… Понимаете … простите, если обижу … Но … вы не могли бы … не рассматривать меня так … внимательно? - Пряча глаза и почему-то стыдясь своих слов, проговорила я.
        - Виноват! Больше этого не повторится. Простите, нэра! - Безразличным голосом ответил Смертник. Но я заметила, как окаменело его лицо.
        Обиделся всё-таки! Вот незадача!
        Хотя… я представляю - как это со стороны выглядит. Выскочка из другого мира, по случайности ставшая снова молодой, вышла замуж за вполне себе уважаемых разумных. Быстро стала вдовой. И снова нацелилась на “лакомые кусочки”. Из инфосети я знала о том, что местные жительницы не рассматривают воспитанников Сиротских Домов в качестве супругов. От слова - “совсем”! Некоторые любительницы “острых” ощущений могли подразнить таких парней… насладиться их почитанием, обожанием… поиграться и … бросить. Наплевав на то, что с ним будет после этого. Я так не смогу. Страшно давать надежду столь наивным в плане отношений парням. Поэтому - пока предельно-вежливое общение и никаких авансов!
        Повинуясь молчаливому жесту командира, бойцы быстро рассредоточились по челнокам.
        Сам Хорх, предварительно испросив разрешение, подхватил меня на руки и забросил на высокий трап шаттла.
        Старт.
        А всё-таки, как тут красиво! Очень жалко, что у меня не было возможности пройтись по угодьям поместья. Буду надеяться, что скоро всё прояснится, “устаканится” и я устрою многодневное путешествие по всей этой красоте!
        16
        - Прошу вас на борт “Стремительного”, нэра. - Сразу после стыковки, штурмовик вышел из кабины шаттла и жестом указал - куда идти.
        Пошла.
        Сквозь строй - заинтересованных, недоверчивых, полных затаённой надежды, - взглядов парней. Большинство из которых никогда не то что жениться - даже никогда не прикоснётся к нормальной женщине. Так стало горько за них…
        Свои проблемы сразу стали не такими … неразрешимыми.
        Вон, у них, действительно - ПРОБЛЕМА! Что не мешает верить в Чудо!
        Надо будет спросить Ра-командора, допустят ли на этот окаянный Бал Выбора вот таких вот - простых парней?! А что… это идея! Если и выбирать супруга, то такого вот… неискушенного в семейной жизни. В отношениях, между женщиной и мужчиной.
        Плохо только то, что у этих парней нет Рода.
        А как говорил адмирал - один из супругов обязательно должен быть Высокородным.
        О-хо-хо… Скверно-то как!
        Ну вот совсем не хочу становиться Высокородной.
        Так! Сейчас не стоит об этом думать. Сейчас актуальна проблема с Александром. Кто б знал, как я не хочу встречаться с мужем! Он уже не вызывает во мне ничего, кроме усталости и раздражения.
        Прикосновение горячих пальцев к запястью вырвало меня из невесёлых мыслей.
        - А?!
        - Простите! Виноват! Но вы застыли и не реагировали.
        - Вы что-то хотели сказать?
        - Крейсер не приспособлен к путешествиям женщин. Все каюты расчитаны на двух бойцов. Для вас освободили каюту Старпома и Безопасника. Это лучшее, что мы вам можем предложить. Там нет того комфорта, к которому вы, несомненно, привыкли. Но есть минимум необходимых удобств. С едой - тоже небольшие проблемы. Мы все питаемся стандартным сбалансированным пайком. Вам вряд ли он придётся по вкусу.
        - Спасибо за всё, что вы сделали для меня. Мои потребности весьма скромные. И я вполне смогу обойтись пайком.
        “Ага! Шок - это по-нашему!” - Иначе и не скажешь, подумала я, тогда как буквально у всех глаза увеличились раза в два.
        ” И всё же, какие они хорошие… хоть и не умелые в отношениях…” - Умилялась я, видя с какой нежностью, полностью лишенной пошлой плотской подоплёки, смотрят на меня эти парни.
        Они просто радовались возможностью побыть рядом с женщиной. Прямо скажем - ничем особенным не примечательной женщиной!
        А мне очень хотелось просто поговорить с каждым. Ласково взъерошить коротко стриженые волосы, разгладить ранние морщинки на лбу и переносице.
        “Ой! Что-то меня не туда несёт!” - Одёрнула я себя, - “Всех в мужья не возьмёшь!”
        Разозлившись на себя, ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться в каюте. Так издёргалась, что не смотрела вперед. И буквально врезалась в кого-то…
        - Ой… - Пискнула я, отлетая от каменно-неподвижного тела и попадая в осторожные руки Хорха. Который аккуратно поддержал меня и поставив на ноги, отрапортовал:
        - Со-командор, нэра Эйхард благополучно доставлена на борт “Стремительного”. Рейд прошел штатно.
        - Добро пожаловать в наш Дом, нэра Эйхард. - Я только сейчас рассмотрела крупного наагата в чёрной форме. В шаге за ним стоял ещё один. - Я Старпом. А это наш начальник Службы Безопасности. Хоть мы с ним и готовили эту операцию, она вряд ли прошла бы столь гладко без нашего отчаянного Хорха.
        - А?! - Я глупо хлопала глазами, не совсем понимая - о чём это он.
        - Он вам ничего не рассказал? - Усмехнулся Старпом, - Узнаю Верта Недоверчивого! Пройдёмте. Мы проводим вас до каюты и попутно расскажем о том, о чем вы и догадаться не могли.
        - Вот как?! И что же происходило?! По-моему… это был просто полёт…
        Наагаты посмотрели друг на друга и рассмеялись:
        - Простите, нэра! Мы ни в коем случае не хотели проявить к вам неуважение и обидеть … смехом. Дааа… Верт! Ты в самом деле - лучший! Нэра, вы обратили внимание - сколько шаттлов вас встречало?!
        - Три! - Все сильнее чувствуя себя идиоткой, ответила я.
        - А сколько шаттлов долетело до крейсера?!
        Упс…
        Судорожно соображаю, пытаясь вспомнить…
        - Не знаю… - Пристыженно багровею… - Не обратила внимание.
        - В принципе, вы и не должны были ничего заметить. Это говорит о высочайшей квалификации десятки Хорха.
        - Так всё-таки… Сколько шаттлов вернулось?!
        Лицо Старпома окаменело:
        - Вернулся один челнок. В котором были вы.
        - ЧТО?! - Глаза отчаянно защипало.. - А что с ними?! Погибли?! Из-за меня?! Да кому я нужна, чтобы такими ребятами жертвовать!
        - Нэра-нэра… прошу вас… успокойтесь! Они живы! Ранены! Это да! Но все - живы!
        Уфф… прямо камень с души!
        - Тогда расскажите мне, если вас не ограничивает служба - что вообще происходит?! И как так могло получиться?! Кому я нужна?! - Вопросы сыпались как горох из прохудившегося мешка.
        - Я расскажу то, что могу рассказать. Первое и самое важное… Вы - из Закрытого мира. По слухам, там на вашей планете, был когда-то биологический полигон Древних. Потом, когда они ушли, на вашу планету наведывались все, кому не лень. Как результат - латентные способности почти у каждого жителя планеты. Гибкий геном. Совместимость даже с негуманоидными энтомологическими расами.
        - Боже мой! Какие мы, оказывается, ценные! - Съязвила я, но наагат услышал.
        - Да! Вы - очень ценные! Поэтому даже мужчинам помогли устроиться. Не говоря о женщинах. Но даже среди ваших соотечественниц есть такие, в которых кровь Древних сильнее, набор генов - шире, возможности - больше. И вы - одна из них.
        - А зачем тогда мне всадили многовалентный модификант?! Если и так - своего добра хватает?! - Сварливо буркнула я.
        - Я не ученый. Могу только высказать моё предположение.
        - Говорите. Всегда полезно выслушать мудрого … разумного.
        - Я считаю, что таким варварским способом в вас пробуждали “спящие” способности. Насколько понимаю - это удалось. Даже “бунт” модификантов у вас не так бурно выражается, как у остальных.
        - А теперь онападении…
        - Я бы сказал - об операции по вашему перемещению… - Мягко и снисходительно, как ребёнка, поправил молчавший доселе Безопасник. - Мы получили информацию о том, что на ваше поместье готовится нападение. Но не хотели подставлять вас под удар. Поэтому организовали вызов к мужу-консорту. Мы немного опережали злоумышленников. Они не успели полностью подготовиться. И, когда вы были в челноке, сначала всё скрыли под N-полем. А потом, шаттлы разделились. В три разные стороны стартовали три шаттла с объёмными муляжами. Ваш шаттл пошел в сторону столицы… Первым атаковали того, кто взял курс на орбиту. Вторым - того, кто выдвинулся в сторону военной базы. Вас, на подлете к столице встретили ещё две эскадры. Вы затерялись среди них. И они уже сопровождали вас на орбиту. На крейсер.
        - А… кто напал?!
        - Наёмники-рептилоиды. Но! В двух сбитых “леталках” эксперты обнаружили по метаморфу и… - Тут Безопасник сделал театральную паузу.
        - И…?! - В нетерпении, я вцепилась в его рукав.
        - И … женщину!
        У меня вытянулось лицо.
        А мужчины, вновь, добродушно рассмеялись.
        - Вижу - вы не совсем понимаете?!
        - НЕТ! Я - СОВСЕМ не понимаю! - Вот очень обиделась я.
        - Хорошо… сейчас поясню… Всё время забываю, что вы не жительница нашего Содружества! Видите ли … у нас женщины, в основном, это - матери, жены, сёстры…
        - Наложницы… - Не сдержалась я.
        - Да. именно так. Но есть часть женщин, выбравших не Путь Семью. Их много среди вдов-нагинь. Те тела, что были в “леталках” - не нагини, на карианки… даже не смески! Это сакоты! Нет никакого сомнения… И эти дряни там были не спроста! Именно они управляли наёмниками. Отсюда следует вывод - вы зачем-то то ли нужны, то ли очень не нужны сакотам.
        - Угу… Я так понимаю - у меня будут проблемы?! судя по тому, что происходит - Большие проблемы.
        - Да. Уже просто как личность - вы Цель сакот. Не принимая во внимание то, что вы - вдова командора Эйхарда и наследница его поместья. И на плече у вас шпион-телохранитель, выведенный в его лаборатории. А на голове - ещё один образец творческой мысли вашего покойного супруга.
        Взгляд Безопасника потяжелел.
        Меня пробрал озноб.
        Фиса наполовину проявившись, угрожающе зашипела. На голове завозился “паучок”.
        - Это не моя тайна. - Нашлась я, вспомнив удачную фразу героини когда-то популярного фильма “Д,Артаньян и три мушкетера”.
        - Вот это как раз мы понимаем. - Взгляд потеплел. - А вот так сильно волноваться - не надо. Всё плохое уже позади. Вы - в безопасности.
        - Ага… не волноваться… ну да, ну да! Сами сначала провоцируете! Пугаете. А потом - вот вам зрасьте - “Не надо”! - Раздражение всё же требовало выхода.
        Очень хотелось укусить, поцарапать, ударить … хоть кого-нибудь… Нет, всё же - укусить! Чтобы рот наполнился горячей, густой, вкуссссссной кровью … Ммм… ррршшш…
        - ОЙ!
        Фиса ущипнула меня за шею, тревожно попискивая.
        Наагаты, отступив на шаг, настороженно следили за каждым моим движением.
        Осторожно прикоснулась ко рту…
        “МАМА! Мамочка!”
        Так вот почему такое ощущение … тесноты во рту! Клычищи-то какие вылезли!
        - Пппроссс…тите…
        Ну как же они мешают говорить.
        “Не надо говорить! Надо рвать, кусать, пить кровфффьь…” - оводом жужжал в голове чужой голос. - “Это самцы! они не будут ссссопротивляться! ну же! Чего ждёшь!”
        - Я … ннне бббуду … никкого … рвать и куссать! - Возмутилась вслух моя человеческая часть.
        - Нэра, позвольте вам помочь? Нэра! Вы меня слышите? - Хорх стоял вплотную, взяв в плен моё лицо, сильными, тёплыми руками.
        - Пппомогите… чччто сссо мной? … голосс … он хочет, чтобы я рвала… куссала.. - От обидной беспомощности наворачивались слёзы.
        - Это один из модификантов. Не паникуйте. Я - рядом. Я - помогу вам с ним справиться. уже то, что вы не кинулись на нас и продолжаете себя контролировать говорит о том, что ваша сила воли намного сильнее “бунтаря”! - Алые глаза штурмовика сейчас для меня были якорем. За который я держалась. - Не уступайте ему. Но… если будет совсем невозможно сдерживаться, просто укусите меня… Можем даже пдраться… я вам поддамся. Но вы должны себя убедить, что это будет по вашей воле и схватка будет брачной!
        - Ик… - Уж не знаю - что за страсти брачные были у несчастного модификанта… но давление на психику быстро пошло на убыль. - Уффф… спасибо… вы меня спасли! Что это за схватка? Чего он так испугался? - Я висела на руках Хорха, вцепившись в его запястья, тогда как он до сих пор держал в плену ладоней моё лицо.
        - Гмм… сейчас не время и не место рассказывать о неприятном обряде одной из рас. Продолжим, когда вы отдохнёте и успокоитесь. - Вернул нас в реальность Безопасник.
        17
        Больше ничего интересного со мной не произошло.
        Эти десять дней были самыми спокойными.
        Всё же - это очень важно - чувствовать себя в полной безопасности.
        Я не вылезала из каюты. Ко мне никто не приходил.
        Но это меня совершенно не тяготило.
        Да, вот такая я - порой домоседка, спокойно относящаяся к замкнутому, небольшому пространству. Александр там, на Земле, шутил - ты как кошка. Можешь всю жизнь прожить в маленькой квартире, не выходя за двери. И при этом чувствовать себя комфортно.
        Надо сказать - мне было чем заняться. Не все кристаллы из кабинета Уно были изучены. Те, что касались исследований и съёмки опытов - не решилась брать с собой. А вот те, в которых командор Эйхард читал лекции… вот их-то я и взяла с собой.
        Утро завершающего дня путешествия ознаменовалось негромким стуком в дверь.
        - Войдите! - Пригласила я как можно приветливее.
        За время путешествия успела отоспаться и поэтому просыпалась очень рано.
        - Нэра… - В дверях стояли те же лица. Хорх, Старпом и Безопасник. - Мы на орбите. Если вы готовы, то мы проводим вас в Академию.
        - Я готова. Минуту… - Быстро выключила лекцию, сумка с вещами была уже собрана. - Всё… можем идти.
        - ОГО! - Мужчины были настолько удивлены, что мне стало как-то не по себе.
        - Простите… Вы удивлены… я … нарушила этикет?!
        - Ммм… нет… Мы тут все одинокие мужчины… По рассказам … счастливчиков, у которых есть отношения … женщине, для того чтобы собраться и просто выйти из комнаты, надо как минимум, пару часов.
        Вот тут уже я смеялась от души, глядя не недоумённые лица суровых воинов:
        - На Земле, женщина за полчаса должна приготовить завтрак, накормить и собрать детей, покормить мужа и собраться самой на работу.
        - А … как же муж? А слуги?
        С трудом сдерживая смех, пояснила - в основном, мужчины считают всё вышеперечисленное - ОБЯЗАННОСТЬЮ жены. И после рабочего дня, у женщины начинается вторая смена. В качестве домработницы, репетитора, кухарки, горничной, прачки и курьера по закупке продуктов и необходимых вещей. И никаких слуг, если только ты не миллионер, у нас, в обычных семьях, нет.
        Под конец моего пламенного спича обалдевшее выражение на лицах сменилось на гневное:
        - Как можно!? Ведь самочек надо беречь! А ваши земные мужчина используют вас хуже чем слуг, хуже чем рабов… и считают это нормальным?
        Мдаааа…. плохую рекламу я создала моим землякам!
        - Есть некоторые… они так не считают. - Решила быть справедливой и не совсем сравнивать с землёй сильную половину Земного человечества.
        - Вы тоже ВСЕМ ЭТИМ занимались?!
        “А-яй-яйкин … Оооо-й-ёй-ёй! Вот ведь ляпнула! Хотя… я ж ни словом не солгала!”
        - Да. И не вижу в этом ничего критичного.
        - Значит… ваш муж-консорт привык жить, нещадно эксплуатируя хрупкую женщину, у которой, к тому же, было больное сердце?! - Нехорошо прищурился Хорх.
        - Ээээ… - Я зависла, не зная что сказать.
        Судя по всему, этот смертник-штурмовик сейчас изволит сильно гневаться. И в чём-то, исходя из реалий нового мира, в котором нам жить - он прав.
        Александр знал о том, что у меня больное сердце?
        Знал!
        Он хоть раз предпринял хотя бы попытку уговорить меня уйти с работы?!
        Нет.
        Он хоть раз предложил сходить вместо меня в магазин, убрать квартиру, погладить, приготовить еду?!
        Да ему это просто в голову не могло прийти!
        Нет. Положа руку на сердце - моя вина в этом тоже есть. Я никогда не просила о помощи … хотяя… Вру! Просила! На заре нашей семейной жизни. Но потом - зареклась. Нет. Саша помогал… но! Каких это нервов мне стоило. Он становился раздраженным, злился и покрикивал на меня, требовал позволить для улучшения процесса “по пивку”. В результате - я всё стала делать сама.
        Но что ответить наагатам?!
        “Правду!” - Лихо рубанула моя честная половинка.
        “Почему бы нет?!” - Подумала я и коротенько рассказала о своей “второй смене по совместительству”.
        - И посссле вссего … этот червяк сссмеет васс в чём-то обвинять?! - Тихо сатанея, прошипел Хорх.
        - Вы … откуда … знаете?! - Растерялась я, - И … в чём он меня обвинил?!
        - Не важно! Главное - то как он себя с вами вёл! А вы ещё его оставили консортом! - Накручивал себя странный Смертник.
        А я, аки роза - зардевшись, впитывала его слова. Хоть раз в жизни имею право понежиться, хоть и платонически, в лучах мужской симпатии?!
        Имею!
        - Нам разве не надо идти?! - Попыталась я сменить тему.
        Но мрачный штурмовик даже не думал двигаться с места, о чём-то усиленно думая.
        - Простите… - Осторожно дотронулась до рукава форменого комбинезона.
        Хорх вздрогнул так, что я подппрыгнула от страха и неожиданности, а его коллеги дружно вклинились между нами.
        - Тихо! Всё под контролем! Нэра, идите, вас проводит Гаррус, - Старпом говорил спокойно, пристально глядя при этом на штурмовика. - Не беспокойтесь. Мы вас скоро догоним.
        - Ага… - Выдохнула я, совершенно ничего не понимая.
        И пулей вылетела из ставшей такой родной каюты.
        Вопреки ожиданию, догнали нас действительно быстро. И, как я ни всматривалась - никаких следов борьбы - не обнаружила.
        Хорх отошел отдать распоряжения командирам соседних отрядов, а когда подошел, просто жестом предложил проследовать внутрь.
        - Прощайте, очаровательная нэра. Всему экипажу было приятно сопровождать вас. - Улыбнулся старпом.
        - Как, разве вы не полетите … туда … вниз?!
        - Нет, мы остаёмся на орбите. - Так же улыбнулся Безопасник.
        Только, почему-то улыбки у них были грустные.
        - Нэра… Позволите просить вас …? - Остановил меня голос Старпома.
        - Да. Конечно! - Ответила, снова поворачиваясь к офицерам.
        - Вы … не отталкивайте Хорха… он не так плох, как могло показаться…
        - Хорошо. Обещаю вам, что буду лояльна к нему.
        - Спасибо, милая нэра. - Мужики просияли так, словно им через ступень звание повысили.
        Верн высунулся из шаттла, окинув нас нервным взглядом.
        - Простите, Хорх, я немного задержалась чтобы попрощаться с нэрами. - Скороговоркой выпалила я, бочком-бочком протискиваясь мимо замершего в дверном проёме штурмовиком. - Мне куда пройти?!
        По прежнему - молча, он указал место в первом ряду. Рядом с входом в кабину. Проследил за тем, чтобы я села и лично пристегнул ремнями. На голову водрузил шлем.
        “Как бы он Осю не раздавил!” - Встревожилась я. Но, судя по небольшому копошению, Ося смог разместиться и в таком маленьком объёме.
        Убедившись в том, что подопечная зафиксирована, Хорх прошел в кабину и занял место рядом с пилотом.
        На этот раз ничего плохого не случилось.
        В полной тишине, мы неторопливо опустились вниз и, облетев по кругу довольно большой комплекс зданий, опустились на просторную площадку, лишь наполовину занятую челноками и даже крейсерами.
        Вопреки моим ожиданиям, нас никто не встречал.
        Выйдя из челнока в полном составе, направились к высокой стене, отделяющей посадочную площадку и ремонтные ангары от основного комплекса зданий.
        На проходной, по очереди подставив лица под автоматический скан, прошли идентификацию и потопали дальше, за своим командиром.
        - Взвод, стой! - Рявкнул чей-то раздраженный бас. - Почему на территории Академии вы в полной боевой?! почему наружение численного состава? Кто командир?! Доложите!
        Наш взвод, застыв, молча стоял и смотрел как Хорх, лениво-спокойно подходит к офицеру в тёмно-синей форме с множеством нашивок и каких-то знаков и чётко отдает честь:
        - Ра-командор, штурмовой взвод Черной роты прибыл на территорию ВАСО для выполнения поставленной задачи. Код операции - чёрный. Разрешите продолжить выполнение поставленной задачи?
        Заметно сбледнувший офицер, слегка дрогнувшей рукой отсалютовав Смертнику, проблеял:
        - Раззрешаю…
        И, нервно оглядываясь, рванул прочь от нас.
        А я поняла - зачем меня “обрядили” в шлем! Чтобы ни одна подлая сволочь не узнала о том, что я уже тут!
        Хорх, невозмутимо развернулся и пошел вперёд, скомандовав:
        - Отряяяд, за мной!
        Топаем по пустым улочкам Академии.
        Мда… А ведь это, по сути, целый город! С любопытством разглядываю здания, мимо которых проходим. Надо же … Все как один - древние! Новостроя нет вообще. Не знаю, как другим, а мне всегда нравились улочки Старого Кракова.
        Вот и тут - очарование старины…
        Замечталась так, что поначау не обратила внимание на то, как напряглись окружающие меня бойцы.
        А обратив - запсиховала. Под шлемом завозился Ося. Царапнула плечо коготками невидимая никому Фиса.
        “Похоже у нас назревают неприятности.” - Только и успела подумать я.
        Как непонятно откуда материализовавшийся Хорх, сгрёб меня в охапку и, закрывая собой, перекатом, ушел от смачно плюхнувшейся на то место, где я только что находилась, плазменной “плюхи”. Едва дыша, завертела головой, переживая за парней, которые были рядом со мной. Зря! Они и в самом деле - настоящие профи. Все - как один, рассредоточились по сторонам улочки, используя как прикрытия архитектурные излишества, коих тут было великое множество.
        Судя по жестикуляции, спецназовцы живо обсуждали место нахождения снайпера. Несколько блаженных для меня минут тишины и …
        Дикий крик, полный злобы и боли, разорвал напряженную тишину.
        Потом, в нескольких метрах от нас, на брусчатку рухнул какой-то неопрятный мешок, от которого в разные стороны брызнула жидкость.
        - Не смотрите, нэра! - Прямо не шлем легла ладонь Хорха.
        - Почему? - Я стояла смирно. Только дурак бы дрыгался в подобном положении.
        - После того как Джет выходит на зачистку, даже мне неприятно смотреть на то, что осталось от его противника. - светским тоном пояснил штурмовик.
        А я, наконец, поняла - ЧТО именно шлёпнулось с крыши!
        - Он … его …? Он … сильно пострадал?!
        - Да. Джет ликвидировал снайпера. - Терпеливо пояснил Верн, не спеша открыть мне обзор.
        - Нет. Наш … ваш боец… Он не пострадал?!
        - Ха-ха-ха! - Совсем по-мальчишески рассмеялся Хорх. - Второй … приём… нэра беспокоиться, как бы ты не пострадал от наёмника-рептилоида!
        - Приём! Первый, я Второй. Передай нэре мою признательность! Её присутствие и беспокойство - самый лучший подарок для нас всех!
        Ой, как же приятно женщине, даже в таких условиях, услышать столь незамысловатый, искренний комплимент!
        - Не расслабляйся там! Доложи обстановку.
        - Похоже ждали именно нас. Все сейчас на занятиях. Других целей не вижу. Тепловизор использовать бесполезно. Рептилоиды способны выравнивать температуру под окружающую среду. мы пойдём вперед. На связи. Береги нэру!
        - На связи. - Откликнулся Хорх. - отряяд. Вперед!
        Мы снова двинулись к центру Академии. Вот только на любование красотами больше не было настроения.
        Внезапно Ося зажужжал по шлемом.
        - Хорх, мне надо снять шлем. - поймала я штурмовика за рукав.
        - Зачем?! Это может быть опасно!
        - Мне надо выпустить Осю… - Смущенно пролепетала я.
        - КОГО?! - Заметно напрягся боец.
        - Ося… он мой дрон-разведчик. Он просится выйти!
        - Простите, нэра… а он что, всё это время сидит у вас на голове?!
        - Ага… ему там удобно … наверное… - Совсем смутилась я.
        - Впервые в жизни вижу женщину, которая позволяет дрону-убийце прятаться у себя в волосах!
        18
        - Не так много женщин вы и видели! - Обиделась я.
        - Видел - много. Командирам разрешен выход в инфосеть.
        - Так снять можно?!
        - Я сам! - Почти прижав меня к стене, он ловким движением поднял шлем.
        - Вжжж…. - Ося тут же стартовал с насиженного места, оставляя меня стоять с нелепо с торчащими вверх волосами.
        Но гадкий штурмовик не дал возможности даже просто пригладить волосы, тут же нахлобучив шлем обратно.
        - Вы такая милая, когда растрёпанная… - Прошептал он едва слышно. - Не беспокойтесь, ваш био-дрон не пропадёт.
        - Я совсем не милая. - Вредность, вдруг, заставила огрызнуться, - Не люблю быть неопрятной.
        - Вы прекрасно выглядите!
        - Почему вы мне не даёте снять шлем?
        - Потому что он экранирует биоволны, испускаемые вами и меняет их на произвольные. Для метаморфов, сакот и рептилоидов вы сейчас - такой же боец, как мои парни.
        - Пппростите… - Мне разом стало очень стыдно за поведение, - Я … не знала…
        - Нэра… не надо извиняться. Это моя ошибка. Надо было сразу вам всё объяснить. Все говорят, что женщины одного закрытого мира славятся уравновешенным характером. Но, чтобы они не волновались и доверяли, не надо им лгать. Достаточно обрисовать ситуацию и они становятся послушны и внимательны.
        - Ого! Откуда такая осведомлённость о моих соотечественницах?! - Не могла сдержаться от сарказма.
        - Эта закрытая информация. Но нашему подразделению, как Спецам, она доступна. - Обезоруживающе улыбнулся штурмовик, увлекая меня за собой.
        “Мдааамс… Это что же у нас такое получается?! Землянки “прогремели” и тут?! Интересно-интересно! И вот ещё вопрос… общаются ли они между собой?! И вообще - знают ли то, что можно встретить соотечественниц?! Спросить, или нет?! Если спрошу, а это под грифом “Секретно”, то меня вообще… так заблокируют … на всю оставшуюся жизнь! Нет… подожду… посмотрю… Торопливость здесь неуместна.”
        - И в свете этой информации… какое ваше мнение о моих соотеественницах?!
        - Вы … они … просто мечта каждого мужчины. Если даже Высокородные готовы отказаться от гаремов и терпеть побратимов ради ваших соотечественниц… то о нас, “пушечном мясе”… можно вообще не говорить! Вы осветили жизнь всех наших парней. А уж что говорить о моём отряде! Нам сейчас завидуют все Спецвойска Содружества!
        - Почему?
        - Потому что мы так долго находимся с вами.
        - Элегантный комплимент. - Невпопад ляпнула изрядно смущённая я.
        - Нет, нэра. Просто констатация факта. - Он был совершенно серьёзен и искренен. - О… Нас встречают!
        Мы как раз подошли к месту, где улочка круто поворачивала направо. Почти под прямым углом. А за поворотом была центральна площадь Академии. Справа и слева, на крышах застыли две фигуры. Видимо это и были - Второй и Третий.
        Впереди же, ощетинившись страшными орудиями убийства, стояли боевые роботы. За ними, скрываясь за силовыми щитами - весь цвет Академии. Даже мне, неискушенной в боевом вооружении, было понятно - там всё серьёзно!
        А вот штурмовики так не считали!
        Как вы думаете, могут ли десять человек… то есть наагатов, противостоять нескольким сотням, находящимся, к тому же, на знакомой территории?!
        Не могут?!
        Ага! Я тоже так думала… пару секунд. А Смертники откровенно смеялись! Даже я понимала - это не показное. И, если они сейчас пойдут в атаку… мало у кого будет шанс остаться живым.
        - Просим вас назвать себя и пояснить причину проникновения в закрытое учебное заведение! - Вежливым голосом, явно усиленным каким-то прибором, обратились к нам.
        - Первый, приём, твой выход! - Подначил Хорха Второй.
        - Ты не отвлекайся!
        - Всё под контролем, командир!
        Не очень такттично за пихнув меня за спину стоящего рядом штурмовика, Хорх сделал два шага вперед:
        - Разведывательный отряд Чёрной роты прибыл на территорию Академии для выполнения боевого задания. Ректору Академии, по запросу, должно прийти уведомление о нашем статусе и полномочиях.
        Противоположная сторона колыхнулась:
        - Я - ректор Академии. Сейчас отправлю запрос. Прошу вас не двигаться, дабы не спровоцировать бойню.
        - Ха-ха-ха! Верно подметил! Первый, а он не так глуп, как я думал! - Не удержался от ехидного замечания Второй.
        - Второй, ты всегда такой молчаливый всегда был. Неужели присутствие прелестной дамы так на тебя повлияло?! - Буквально прошипел Верн.
        - Ага! - Второй снова усмехнулся, - В отличие от некоторых - я прямо говорю - когда ещё такая возможность появится.
        У меня просто язык чесался, высказать штурмовикам всё о том, что они меня при мне обсуждают. Но не могла сказать ни слова. Никто не должен знать, что среди спецназовцев лишний довесок.
        - Вы правы, - Снова заговорил ректор, - Служба Охранения подтверждает ваш статус и неограниченные полномочия. Но я всё прошу - от себя лично и от всего преподавательского состава - прежде чем применить к кому-либо из находящихся на территории Академии Высших мер… предупредите хотя бы Совет.
        - Не могу ничего обещать. - Жестко ответил Хорх.
        - Вы …
        - Вы всё прочли. Это всё - что вам надо знать. На орбите находится крейсер и, в случае гибели или ранения хотя бы одного бойца группы, ВСЯ территория Академии будет уничтожена. Поэтому - не заморачивайтесь расспросами, а просто проследите, чтобы нам не мешали работать.
        - Вас понял. Академия - вольно. Рррразойтись!
        Через несколько минут площадь опустела, а к нам приблизилось руководство Академией:
        - Мне прислали приказ оказывать вам всяческое содействие. - Очень пожилой мужчина с мудрыми глазами, первым начал разговор. - Прошу вас, пройдем в мой кабинет и там всё обсудим.
        - Нет. У меня другие планы. На нужна казарма. В старом здании. Которое на плане Академии обозначено корпус Q.
        - Гмм … оно свободно. Можете прямо сейчас его занимать.
        - Разрешите обратиться?! - Из-за спины ректора вывернулся тот самый Ра-командор, который встретился нам по пути.
        - Что опять за проблемы у вас?! - С заметным раздражением сверкнул глазами наг.
        - Дело в том, что в этом корпусе проводят факультативные занятия и лабораторные опыты курсанты-техники.
        - Не вижу проблемы. Перенесите их занятия в лабораторный корпус их факультета.
        - Но…
        - Свободны! Через два часа помещение должно быть свободно!
        Полоснув, почему-то, именно ректора ненавидящим взглядом, адмирал быстрым шагом ушел прочь.
        - Предлагаю вам, пока освобождают… - Начал было ректор, но Хорх его перебил:
        - Виноват, нэр ректор. Но мы уже сейчас пройдём в этот крпус и проследим за быстрым выполнением приказа. - И, не дожидаясь ответа, скомандовал, - Отрррряяяд, к корпусу Q - мааарш!
        “Спасибо, что не бегом!” - Сопя съязвила я про себя, - “Иначе, пришлось бы объяснять, что в отряде крутых смертников делает задохлик. Который сдохнет на первых ста метрах бега.”
        Как бойцы ни старались подстроиться под меня, но их шаг был слишком широким и быстрым. Когда Верн скомандовал:
        - Корпус Q! - Я готова была расплакаться от счастья.
        Сам корпус представлял собой двухэтажное здание, щедро украшенное статуями, колоннами, барельефами.
        - Хорошее место для Базы, командир! - Второй стоял рядом, “листая” электронные страницы гаджета. - В стенах - тайные ходы, причём, относящиеся к трём разным эпохам. Ого! “Спящие” ловушки Древних! Вглубь не вижу… надо в здание зайти … но есть признаки того, что из этого здания идет минимум два подземных хода. И что оно соединено со всеми древними строениями Академии.
        - Вот потому я и выбрал его для нашей дислокации. - Спокойно пожал плечами Хорх. - Парни, входим и контролируем курсантов. Не нравятся мне такие… любители факультативов! Код операции - “Чёрный”!
        - Принято! - Дружно рявкнули штурмовики и рванули внутрь.
        - Как вы, нэра?! Не беспокойтесь, я отключил передатчики ото всех. Возмите… - Мне в руки лёг прибор. - Просто, не спеша, поворачивайтесь вправо-влево. Пусть думают, что мы сканируем всё вокруг.
        - Спасибо … Мне уже … лучше… - С трудом отпыхивалась я, стараясь, чтобы со стороны было не очень заметно, что я едва дышу. И старательно вожу аппаратом, как сказано.
        - Первый, приём! - Снова прозвучало в передатчике. - Тут очень подозрительная активность. Мы с Четвёртым заблокировали несколько курсантов на минус первом. Помог на дрон-разведчик! Странные тут поделки… подойди. Надо разобраться!
        - Второй, принято! Выдвигаемся.
        Мы вошли внутрь…
        А внутри … была КРАСОТА!
        - Хоть и запустение, но… как красиво! Всю жизнь мечтала когда-нибудь пожить в такой сказке! - Невольно вырвалось у меня.
        - Вам нравится такой … интерьер?! - Светски поддержал начинающуюся беседу Верн.
        - Да. Очень!
        - Я запомнил, прекрасная нэра… - Туманно ответил штурмовик, но его перебил Второй:
        - Парни, ничего что я вмешался?! Первый, скорее! Тут у нас мастерская по производству внешних модификантов! Первый раз их вижу!
        - Всё прошло без эксцессов?!
        - Двое оказали сопротивление… два двухсотых… извиняй, командир. Времени на раздумья не случилось!
        - Остальные?!
        - Остальным семерым … тоже понравилось… Шесть сотых…
        - Принято! Вызывай ректора и Службу Охранения.
        Мы быстро прошли холл и спустились по широкой лестнице с резными перилами и панелями, вниз, по чистому, но вытертому ковру.
        В нижнем холле, посередине, лежало девять фигур, закутаных в энергетичекие путы. Семь рядышком, две - больше напоминающие потрёпанные тюки - немного в стороне.
        - Ого! Вы один … их всех?! - Слова слетели с губ быстрее, чем я это поняла.
        - А то! Было бы с кем! Эти отродья гроха нам не противники! Мы таких сотнями ещё в учебке щёлкали!
        На плече завозилась Фиса.
        - Ты что, милая?! - Я осторожно погладила изящное тельце.
        - Фссс… - Ящерка, становясь полупрозрачной, вспорхнула с плеча, покружилась над лежащими арестованными и вернулась назад, ткнув меня в шлем мордочкой.
        - Второй. Кто это там. Второй, с краю?!
        - Это? Землянин! Как он среди них оказался?!
        - Нэра, это ваш муж-консорт?! - Голос Хорха заледенел.
        - Наверное - он.
        - Первый, а давай мы его грохнем?! А?! Скажем - оказал сопротивление. И нэра будет совершенно свободна! И полностью вдова!
        Я вздрогнула.
        Нет, Александр показал себя исключительно гадким, подлым человеком. Но убивать его … ПОКА на такое я была не способна.
        - Рано… Надо его поспрошать. Сдаётся мне - он мнооогое может рассказать… - Ко льду в голосе Хорха прибавились зловещие интонации.
        19
        - Пакуй их. Часть приборов оставь нам. Надо покопаться-посмотреть - что они там наваяли.
        - Есть, командир!
        - Первый-Первый, я Пятый! На минус втором этаже лаборатория по производству “Золотой пыли”!
        От всего происходящего хотелось забиться куда-нибудь в тёмный угол и завыть… от стыда за мужа…
        “Что подумают о землянах!? Саша, как ты мог!? Зачем ты это делал?! Почему не поговорил со мной откровенно?! Ну мало ли на чём тебя “прихватили”! Вместе мы бы придумали - что делать?! Ты же меня знаешь! Я бы никогда тебя ни в чём не упрекнула!”
        - Вот гады! - Выругался Второй, - Приподняв шлем, он обратился к арестованным, - Ну и что вам не хватало?! Сыты-одеты. В будущем вас ждала хорошая работа или служба. Вы бы были уважаемыми техниками. Особенно это тебя касается! Слышишь, землянин?!
        - Ссслышу… - Надсадно дыша, Александр повернул голову в нашу сторону, сплёвывая кровь. - А почему? Тебе не понять, смертник. Что такое для нормального мужика всегда быть главой семьи. А потом, в одночасье стать мужем-консортом. Знать, что твоя жена может иметь несколько мужиков. Да ещё и рабов может завести!
        - Но ваша супруга - не такая.
        - Да такая же, как они все! - От озлобления, с каким Саша это сказал, у меня заныло в груди, - Все бабы - суки и твари.
        - Мне наплевать, что ты там шипишь о женщинах. Мне интересно - что заставило тебя связаться с незаконным производством наркотиков и запрещенных приборов?! - Вступил в допрос Хорх.
        - Деньги! Нам предложили большие деньги! С ними я мог улететь на поанету-развлечение к прекрасной женщине! - В голосе моего, теперь уже точно - совсем бывшего супруга, появились незнакомые мне доселе, истерично-фанатичные нотки.
        - Ха! Но ведь все бабы - суки и твари?! - Непонятно с чего веселился Второй.
        - Она не такая… - Алексадр выгнулся дугой, почти встав на колени.
        - Если ты с ней познакомился на планете-развлечении, то она конечно же - не такая! Она - намного хуже! Продажная и лживая! - Припечатал, от чего-то очень злой, Верн.
        - Не смееей! Не смей так говорить о ней! - Нет, это точно УЖЕ не мой муж!
        - Так… с этим - всё понятно. - Второй уложил “вырубленного” Александра и толкнул носком берца его соседа. Ты что скажешь?!
        Что там отвечал арестованный и какие вопросы ему задавали - я уже не вникала.
        Было обидно, противно и стыдно…
        Хотелось спрятаться от всех и тихо поплакать от жалости к себе.
        Вместо этого я стояла столбом, вцепившись в несчастный прибор и закрыв глаза. Я не видела как уводят арестованных. Не хотела ничего ни видеть, ни слышать.
        В себя пришла от того, что меня осторожно ПОЛОЖИЛИ на горизонтальную поверхность.
        Дернулась. Но меня за плечи удержали силные руки:
        - Полежите. С вами побудет Второй. Если сможете - поспите. Глаз с неё не спускай! - Голос Хорха был холоден и зол.
        - Принято. Не спущу! - Второй, снова чему-то веселился.
        - Ой! У вас тут раненый, да?! - В наше общение ворвался приятный девичий голосок, - А мы - курсанты медицинского факультета. Давайте поможем!
        - Стоять! Кто разрешил лезть без допуска в помещение, где проходит рейд?! Вон отсюда! Иначе… через десять секунд - полная ликвидация! - Первый… то есть Верн, рявкнул так, что даже Второй укроризненно заметил:
        - Командир, ты чего!? Я бы и сам этих девушек не подпустил…
        - Ты что-то очень разговорился! Как я выйду, закрой периметр. Условия допуска - как обычно.
        - Принято… - Снова фыркнул Второй. А потом задумчиво, словно сам себе, проговорил, - Да. Попал наш командир. И краёв попадалова не видно…
        А мной снова овладела апатия и позорная жалостливая слабость.
        Покосилась на Второго.
        Парень сидел, уткнувшись в развернутый галоэкран, пареллельно что-то переключая еще на двух приборах, лежащих у него на коленях.
        Вслушалась в переговоры отряда.
        К счастью, больше неприятных сюрпризов не обнаружилось. Первый руководил выявлением, блокировкой и задержанием тех, кто по халатности, надальновидности или за взятку, допустил в Академии эту преступную деятельность.
        - Второй… - Я приподняла забрало шлема, но штурмовик мгновенно пресек действие, захлопнув его снова.
        - Нельзя этого делать. Косандир просто так ничего делать не будет.
        - Я просто … если надо… вы идите к отряду. Я тут просто тихо полежу.
        - Вторррой! Только поссссмей нарушить приказ! - Прорычал Хорх. Игнорируя понимающие смешки парней, прекрасно различаемые в эфире, - Сиди там. За подопечного отвечаешь головой!
        - Вы голодны? - Второй, снова усмехаясь, повернулся ко мне. - Если да, то вот тут… кнопка индивидуального питания. Синяя сторона - и можно попить. Зеленая сторона - питательная смесь. Отлично утоляет голод и восстанавливает энергию.
        - Спасибо, - Поблагодарила я. Пить и есть, действительно, очень хотелось.
        - Если вам будет комфортнее, можете меня спрашивать… о чём хотите. На что смогу, на то отвечу. - Вдруг предложил Второй. - У меня в учебке было отлично… за предмет психологической поддержки заложников и пострадавших от агрессии.
        - Я и не знаю - о чём спросить…
        - Спросите сначала что в голову придёт.
        - Мне приходит в голову только один вопрос…
        - Как ваш муж мог так поступить?!
        - Ага..
        - Обида на то, что не он оказался столь востребованным. В чём-то - ревность … к вам… к тому, чем он хуже вас… Слово даю - он мысленно уже разбогател на этой дряни, что они стряпали тут. Завёл шикарный гарем из шикарных женщин. Потом добился встречи с вами и обязательно - публично - попытался вас унизить.
        - Но…
        - Не хотите верить?!
        - Правда, не хочу. Но всё складывается так, что вынуждена… Что с ним будет?!
        - Это решит Император.
        - А что будет со мной?! Ведь я отвечаю за него.
        - В вашем случае всё решает Его Величество. Но если хотите услышать моё мнение…
        - Хочу!
        - Так вот - вас освободят от ответственности. Но! Потребуют обрести как минимум - трёх супругов. Простите, нэра, за грубую солдатскую шутку… Но у вас очень быстро умирают мужья.
        - Да. Вы правы… Всё это было бы смешно, когда бы не было так грустно.
        - Хорошо сказано, нэра! И вы отлично держитесь!
        - Стараюсь…
        Второй поднял забрало шлема и улыбнулся:
        - Ну вот … вы снова в адеквате!
        - Вынуждена признать - вы действительно спец в вопросе психологической поддержки.
        - С вами это легко.
        - Вот как… почему?! - Мне действительно стало интересно.
        - Ваш разум настроен на то, чтобы бороться до конца. И охотно идёт на контакт, когда надо выйти из стресса. Говорят, это отличительная черта вашей расы.
        - Уже в который раз я слышу хвалу моим соотечественницам. Чем они так знамениты?!
        - С удовольствием бы рассказал вам, но … у меня нет на это разрешения. А у вас нет доступа. Признаться … учитывая то, что с вами происходит… Я бы сказал, что вас используют как живца.
        - ЧТО?! За что?!
        - Я просто рассуждаю. Это моя точка зрения. Возможно - не верная.
        - Говорите-говорите! Я с благодарностью выслушаю вашу точку зрения!
        “Хочу услышать то, что думает обо всём этом бывалый штурмовик! Потому что никто кроме него мне ничего не говорит. И вряд ли скажет! Я - живец! А?! Предел мечтаний!”
        - Да… собственнно, я всё сказал. То, что вас именно так используют, подтверждает статистика покушений. Врагам Содружества почему-то очень нужны женщины с вашей планеты. Не все … те, которые обладают некими скрытыми способностями. Те, что имеют немного другой статус - врагам недоступны. Те, что прибыли вместе с вами - почему-то неинтересны.
        - И сколько шансов у меня не погибнуть?!
        - Процентов двадцать. Но это достаточно хороший процент! - Не очень искренне поправился Второй.
        - Ну да, ну да… спасибо за информацию.
        - Нэра, не надо себя настраивать на плохое. Вот увидите - скоро ваша жизнь изменится.
        - Спасибо, Второй. Но моя жизнь и так слишком быстро, слишком часто и слишком резко меняется за последнее время. А я сама по себе - человек любящий стабильность и не любящий потрясений.
        - Какое-то время мы побудем здесь. Вам никто докучать не будет. Вы отдохнёте и всё произошедшее, или будущее будет казаться уже не таким мрачным и безъисходным.
        Слова Второго оказались пророческими.
        К вечеру нас благополучно оставили одних. И Хорх лично выбрал для меня уютную комнатку. В которой понравилось всё. Особенно то, что кровать стояла на импровизированном балкончике.
        Сбылась мечта!
        Отказавшись от ужина, удалилась в отведённые апартаменты, спиной чувствуя напряженно-раздраженный взгляд Первого и понимающие, дружеские взгляды парней отряда. Долго стояла в душе. Потом с удовольствием вошла в комнату. Где приятно пахло чистотой и новым бельем. Закопавшись в подушки-одеяла, осторожно погладила устроившуюся на подушке Фису и привычно угнездившегося на волосах Осю.
        “Как хорошо… ”
        Сон невесомо погладил меня по волосам.
        - Как странно… сон пахнет Хорхом… - Проворчала я, окончательно засыпая.

* * *
        Прошел месяц
        Земная привычка - вставать около пяти утра - не изменилась и в новой жизни.
        Вот и сегодня проснулась засветло.
        На подушке потянулась и сладко зевнула Фиса. Которая в последнее время переходила в режим “стеллз” только когда чувствовала приближение посторонних.
        Сев в кроватке тоже потянулась, но … сегодня уже при пробуждении меня беспокоило что-то… Неясное чувство тревоги.
        Мда… расслабилась я тут за месяц. В уюте, тепле-сытости-безопасности. Когда никто целыми днями не беспокоит. Когда сама решаешь - что делать и как распределить день.
        “Закончились мои мирные деньки… к гадалке не ходи - закончились!” - Нудела интуиция, вздёргивая размякший за время отдыха организм.
        И она оказалась права.
        После полудня пришли гости…. под чутким руководством Хорха.
        - Милосердных Звёзд, милая нэра. Рад снова встретиться с вами. И вижу, что парни из “Чёрной роты” могут не только врагов на части рвать, но и беречь сокровища Содружества, помогая восстановиться после ударов Судьбы.
        От вступления, сказанного самым доброжелательным тоном, кожа покрылась ледяными мурашками.
        - Благодарю Императора и лично вас, нэр, за отдых. Как я понимаю, пришла пора и мне платить по счетам?! - Внутри всё тряслось от страха, но я твёрдо смотрела в непоницаемые янтарные змеиные глаза.
        - Вы - как всегда - очень проницательны! Да. Империя нуждается в вашей помощи! Как вы наверное знаете, в Содружество вступило два прежде довольно закрытых государства?
        - Нннет… Я редко смотрю новости… - Прошептала я, отлично понимая - зачем понадобилась.
        - Что ж … Тогда слушайте приказ Императора! Вы, в сопровождении прикомандированного к вам отряда, отправляетесь в Альмаграс. Там узнаете о предназначении.
        Понеслось!
        20
        “Вот и всё … больше меня с Землёй ничего не связывает. Кроме памяти…” - Я стояла у экрана, на котором вниз уходила не только Академия, планета, муж … но и вся прошедшая жизнь.
        Впереди - ничего хорошего.
        Ничего личного - просто политический брак!
        Куратор не стал меня мучать неизвестностью и обрисовал ситуацию в целом.
        Дело обстояло так. Некие два государства, весьма самодостаточные и довольно закрытые, вдруг, созрели для вхождения в Содружество. Куда их постоянно приглашали … наверное более десяти сотен лет. Что сподвигло правительства на такой решительный шаг, мне не сказали.
        Теперь о моей роли в политической игре. К сожалению - ничего нового и необычного. Я должна выйти замуж за одного из деток правящей верхушки. А лучше - за обоих сразу!
        Как бы я ни просила пригласить на этот важный отбор моих соотечественниц - бесполезно! Они, как оказалось, с некоторого времени, по законам Содружества, стали неприкасаемы! То есть - счастливыми мамами.
        Как тут не пожалеть о том, что не случилось со мной этого Счастья!
        Вот и стою я теперь… “Чёрная вдова”! Одна, без мужей… без детей … Только Фисочка с Осей скрашивают моё одиночество и изоляцию.
        Потому что, как только объявили о том, что я стану политической женой, Хорх исчез. Его взвод по прежнему меня охранял. Но … и эти парни, всегда такие доброжелательные, стали подчёркнуто холодно-предупредительны.
        - Позволите старику нарушить ваше уединение, дитя? - За спиной возник куратор.
        - Прошу вас. Присаживайтесь. Вы и так вошли в каюту.
        - Я четверть часа, безрезультатно, пытался вызвать вас на связь. Встревожившись, воспользовался правом куратора и вошел по Тревожному коду.
        - О… простите! - Обернувшись, увидела что коммуникатор на руке надрывается от бесшумной вибрации, а над дверью сияет алая надпись. - Я …
        - Прощаю… и понимаю… Вы задумались. Вам плохо. Страшно. Неизвестность пугает. Не знаю, утешит это вас… но даже мне, старому политику - до сих пор страшно… когда в Содружестве появляются новые государства. И этот шаг - вынужденная мера. Эти расы именно вас запросили как гаранта мира.
        - Что это за расы?
        - Рептилоиды и Сэйбы.
        - О рептилоидах я читала. Но Сэйбы… Нет. Точно. Никакой информации.
        - Позволите мне всё объяснить?!
        - Попрошу вас объяснить!
        - Начнём с рептилоидов. У наагатов с ними давняя неприязнь. Если изучали информацию, то вы это знаете.
        - Да. Я читала об этом.
        - Так вот. Рептилоид женится только на Единственной. Поэтому с их стороны у вас будет выбор. Семь наследников.
        - А если ни для кого я не Единственная?!
        - Тогда рептилоидов заменят сет-пторхи!
        - А?! Эттто … которые … с крыльями?! - Севшим голосом прошептала я.
        - Да.
        - Но… вы сказали - две расы!
        - Рептилоиды не создают семью с нелюбимой. А сет-пторхи … муж для вас уже привезён! Мы должны были учесть все нюансы!
        Сглотнув, просто кивнула. Смысла “бодаться” сейчас нет никакого. Всё решено.
        - А третья раса?
        - Сэйбы! - Куратор криво усмехнулся. - Брутальные существа. Все - эмпаты в той или иной степени.
        - Я о них ничего не знаю.
        - Вот кого вам привезли. - Наагат развернул галоэкран.
        - Мама! - Только и смогла я произнести по-русски.
        - В чём дело?! Все женщины Содружества в восторге от Сэйбов! Они красивы, умны, ваш супруг всегда будет знать как сделать вас счастливой! - Не понял моего ужаса и отвращения куратор. Приподняв кустистые брови он неодобрительно покачал головой.
        - Нет-нет-нет! Я… я не могу! И этот … муж … всю жизнь будет чувствовать только моё отвращение! И счастливой я стану только тогда, когда его не будет рядом со мной! - Мне казалось, я кричу. Но на самом деле еле слышно шептала.
        - Успокойтесь! Нэра… Нэра, вы меня слышите!? Срочно! Медроба! Нэре плохо! - Это были последние слова, которые я расслышала.

* * *
        Ну вот почему меня не оставят в покое, а?!
        Где я так нагрешила!?
        За что меня выдают замуж за этого … Сейба?!
        Со змеелюдями я как-то сразу смирилась. Не могу объяснить - почему.
        Рептилоиды почти что наагаты…
        С крылатым мужиком тоже фобий не возникло. Буду представлять себе, что это просто Ангел…
        Но что делать с этим КОЗЛОМ?!
        Нет, я не строю никаких иллюзий относительно себя. Скорее всего, для этих несчастных мужиков, я такая же страшила, как и они для меня! И все всё время отчаянно надеются на старый русский “Авось”! “Авось” - мы с кем-то Пара! И, если с рептилоидами всё хорошо и никто их неволить не будет … причём как-то несправедливо получается… Значит их неволить неззя!? А, если кто-то из них почувствует во мне Пару, а я - нет?! Значит меня неволить можно?!
        Так… не буду заранее на эту тему заморачиваться…
        Нет… буду!
        То есть рептилоидов неззя неволить, а других - можно?!
        Вон - крылатика - так вообще просто как мешок в подарок привезли! Представляю - каково сейчас ему. Некоторые ходят все такие - привилегированные… а некоторых - возьмите - это вам… “подаруночек”! Что будет с сет-пторхом, если я просто окажусь от него … даже думать не хочется. Явно - ничего хорошего!
        Хотя … не только сет-пторху не повезло.
        Этому… как его … Сэйбу - тоже не сладко. Наверное … Хоть кто их там знает… Может быть ему пофиг - с кем спать, от кого размножаться!? Может я для него - просто самка!?
        Ой, как же мне худо! Но с КОЗЛОМ - точно спать не буду! Хотят - формально стану женой. Но в койку - хоть убейте! Не лягу!
        - Нэра, вы очнулись? - Незнакомый голос, явно принадлежащий искусственному организму, не дал мне всласть, хотя бы про себя, высказаться и понегодовать.
        Но … Срываться даже на роботе - это совсем некрасиво. Мелко. Не по-нашему! Поэтому, берём себя в руки…
        - Да. Я уже очнулась. - Аккуратно выговаривая слова, открываю глаза.
        Рядом с кушеткой стоит бионик. Гуманоидного типа. Больше похожий на ростовую куклу, чем на человека. Лысый, с сглажеными чертами лица, облачённый в бело-алый комбинезон.
        - Флагман в котором мы находимся, сейчас на орбите планеты-столицы. - Докладывает он, - Все ждут когда вы очнётесь.
        - Сколько я была … в отключке?!
        - Три дня.
        - Дайте мне полчаса и помогите дойти до санблока.
        - Я могу доложить Советнику, что через три четверти часа вы можете его принять?!
        - Да. - Ну а смысл тянуть “кота за хвост”?! Перед смертью - не надышишься!
        Бионик отрапортовал куратору о том что его подопечная вполне себе очнулась. судя по тёплым интонациям, в голосе аж самого Советника императора - тот был доволен моим поведением и нежеланием некрасиво себя вести.
        Привела в порядок себя быстро. так же быстро облачилась в новый медицинский комбинезон.
        Когда вышла в каюту - меня там уже ждали. Куратор и три столь же пожилых и явно - Высокородных сановника. Учитывая то, что один из них был с крыльями - это представители сет-пторхов и рептилоидов. В пользу последнего говорил вертикальный золотой зрачок в серой радужке. И отсутствие отличительной черты Сейбов. Вот уж кого моя изрядно потрёпанная психика - точно не вынесла и случился бы позорный конфуз с истерикой и рыданиями.
        - Нэра… - Все три мужчины встали и с достоинством склонили седые головы.
        - Нэры… - Как можно более почтительно отзеркалила их поклон.
        - Мы пришли удостовериться, что вы приняли волю Императора и Совета Содружества. - Во взгляде крылатого не было ни капли сочувствия.
        “Бабы! Как же эти дуры настроили “крылатиков”, что и от других рас они автоматически ожидают мерзости?!” - Пронеслось в голове. Но я сдержалась и миролюбиво ответила:
        - У меня, так же, как и у вашего подопечного - нет выбора.
        - Это значит … что вы безоговорочно принимаете его в супруги?! - Настроение крылатого стремительно улучшалось.
        - Да. Я плохо знаю обычаи вашей расы. Но … думаю, что если мужчину привезли сюда как товар, то при моём отказе … его не ждало ничего хорошего. Поэтому… надеюсь, что буду для него не самой плохой женой.
        Сет-пторх просто сиял. А вот рептилоид заметно расстроился.
        Вот тоже - странный! У них-то по любви выходят! Что мне теперь уже - не грозит. Двух мужей уже получила… изволь расписаться! Не дай Бог, в третьего вляпаюсь!
        - Куда пройти для проведения церемонии бракосочетания?! - Деловито осведомилась я. Брыкаться поздно. Остаётся принять Судьбу!
        - Э… - Крылатый конкретно завис, внимательно вглядываясь в моё лицо.
        - Да… я вас внимательно слушаю. Есть какие-то нюансы, о которых вы хотели меня предупредить?! - даже немного погордилась собой. Вежливая, сдержанная, почти спокойная.
        - А… - Информативно продолжил общение сет-пторх.
        - Нэра Эйхард, уважаемый представитель сет-пторхов немного удивлён вашей … эээ … сдержанностью в одежде. - Пришел коллеге на помощь Советник.
        - У вашей расы есть какие-то особенные требования к ритуалу бракосочетания и соотвтственно - к одежде для этого случая?! - Очень стараясь общаться по-светски, спросила я.
        - Нннет… то есть … наверное… - Потерялся явно бывалый воин.
        - Хорошо. Рассмотрим этот вопрос с разных точек зрения. Первая. Вас оскорбляет мой внешний вид?
        - Нет. Но это праздник. И потому… - Дипломат замялся, подыскивая, как я понимаю - слова поделикатнее.
        - Поняла… простите, что перебила. То есть тут у нас некий дресс-код. И необходимо вечернее платье?
        - Да. - Выдохнул крылатый. Откровенно радуясь, что слез со скользкой темы женских шмоток.
        - Я вас огорчу, наверное… Но! Во-первых - это не празник для меня и для вашего соплеменника. Второе… я бы и рада надеть бальное платье … но его у меня просто нет.
        На Советника, пока произносила эту фразу, старалась не смотреть. Страшно - как он отреагирует на мои демарши.
        - Да. Тут моя вина, как опекуна этой милой девушки. - Поддержал меня Советник, заставив покрыться холодным потом от ласкового тона. - Она у нас совершенно не подвержена женской страсти к одежде, украшениям и услугам по уходу за телом. Вот я и выпустил из виду столь важный вопрос.
        В глазах крылатого уважения прибавилось процентов на пятьдесят от начального. Рептилоид уже откровенно злился. На свою расу. Не на меня… Почему я так считаю?! Потому что самым большим плюсом для девяноста процентов мужчин, является спокойное отношение жены к шмоткам и украшениям. И рептилоид явно хотел облагодетельствовать кого-то из своей расы таким “подарочком” как я.
        - Позвольте мне помочь вам в этой малости. - Влез-таки чешуйчатый в разговор. В его глазах сейчас было то, что на Земле характеризуется словом - “Бинго”!
        21
        - В чём же вы можете помочь?! - Неприятно удивилась я.
        Нет, рептилоиды мне в целом нравились. Но … вот ни капли не хотелось, чтобы ещё одного мужика на меня “повесили”.
        - Мы, совершенно случайно, везём на борту знаменитого в Содружестве модельера. Я думаю, он будет счастлив помочь нам в решении этого пустяшного вопроса.
        Ну да, ну да. так я и поверила! Ага! Совершенно случайно! Модельер! Уверена, что у этого кутюрье с собой, тоже - совершенно случайно - “завалялось” штук - дцать бальных платьицев и аксессуаров к ним.
        Похоже, та же самая мысль пришла и к его оппонентам.
        А у меня, совершеннно неожиданно, возникло острое желание … пнуть ящерку! Или на пальчик наступить! Уж больно он довольный!
        - Вы всегда нэра Эстелайсса с собой по пути возите?! - Прохладно поинтересовался куратор.
        Понимаю мужика! Он-то поднаторел в политике и войнах… а тут - платья, бельё, украшения… ну и выпустил ситуацию из-под контроля. И не расчитывал, что его кто-то носом потыкает… дескать - зажали девушке подвенечное платьице? На заклание за ради страны бросаете, а даже побрякушек не подарили, чтобы ей помирать веселей было!
        - Если нэра не побрезгует… - Вкрадчиво начал потомок ящеров, но его перебил крылатик.
        С истинно военной прямотой он брякнул:
        - У нас женщины не позволяют никому вмешиваться в выбор одежды, украшений и развлечений. Они просто озвучивают сумму.
        “Какое мудрое правило!” - Одобрила моя меркантильная сторона, о существовании которой я до сего дня и не подозревала.
        - И сколько же вы готовы потратить?! - Рептилоид не уступал.
        - Полтора миллиона цетов. - Рубанул пторх.
        Советники с уважением на него посмотрели.
        Я - тоже.
        Потратить на шмотки такую сумму - мдааа… крылатые, они и в космосе - крылатые! Не жадные и дисциплинированные! Пожалуй - мы с его подопечным подружимся как минимум.
        - И всё же… - Напор рептилоида стал спадать.
        - Не будем утомлять и нервировать чуткую нэру. - Взял в свои руки переговоры наагат. - Предлагаю следующее - мы сейчас проводим нэру Эйхард на отбор. Если её устраивает собственный внешний вид, то и нас должен устроить. А в отношении ваших подопечных, уважаемый нэр Прай, это будет неким испытанием. Ведь нэра не рептилоид. И почувствовать сразу притяжение Пары, если оно есть, она сможет лишь спустя много дней… и то, с условием, что будет жить рядом с суженым. А вот ваши парни сразу поймут - она Пара, или нет. И мы с вами это тоже поймём. Почувствуем. И вот если для них разодетая в парадное платье, увешанная драгоценностями женщина окажется предпочтительнее моей, безусловно, очаровательной подопечной, которая ничем себя не приукрашивает… если прагматичность окажется сильнее Зова Пары… тогда им винить потом … будет можно только себя и свою глупость, жадность и недальновидность.
        Враз погрустневший потомок варанов лишь кивнул.
        А я с благдарностью посмотрела на куратора. Всё же мне повезло. И наагат достался отвественный, и мои интересы худо-бедно, но блюсти старается.
        Выходим за дверь, а там нас уже ждут.
        К огромному разочарованию - это были не штурмовики…
        Заметив мой тоскливый ищущий взгляд, куратор на чистом русском языке, предварительно извинившись перед окружающими, прокомментировал:
        - Охраняющая вас десятка “Чёрной” роты отправлена к месту своей постоянной дислокации. Вы ни на что так и не решились. Как и объект вашей невольной симпатии. Мы не могли дольше ждать. Раз не сделано никаких решительных шагов, значит притяжение не столь сильно, как могло бы быть. В дальнейшем… дитя, послушайте старого наагата… если вам кто-то понравится, лучше выяснить это, а не бегать друг от друга, спутывая всем планы. Не всё ещё потеряно. Вы всегда сможете обратиться официально ко мне с просьбой разрешить выяснить отношения с неким наагатом. Я всё устрою.
        Честно говоря - я оценила эту фразу, откровенность куратора и его осведомлённость в столь тонких материях как чувства. И от души поблагодарила за прямоту и честность.
        Во время разговора окружающие деликатно делали вид, что у всех всё под контролем.
        Рептилоид украдкой что-то набирал на коммуникаторе. Сет-пторх тоже проводил некие манипуляции. Но он, как я думаю, просто занимался переводом денег на мой счет. Остальные нетерпеливо переминались, ожидая пока мы соизволим двинуться к месту отбора.
        Что мы и сделали.
        Место, громко именуемое Залом Выбора, представляло собой обычную комнату отдыха для экипажа.
        Ещё по дороге к этому месту, я задала куратору мучающий меня вопрос:
        - Почему Выбор проводят на фрегате? Разве это всё не должно происходить на поверхности планеты?
        На что наагат ответил честно - не одной мне хочется завершить побыстрее этот щекотливый вопрос.
        - Вы просто познакомитесь с ними… бывает так, что вторая ипостась рептилоида сразу, ярко реагирует на избранницу. Тогда остальные просто отправятся восвояси… А вот если такого не произойдёт, или потенциальная Пара окажется настолько жестко контролирующим свою ипостась… тогда вам придётся пять декад общаться с парнями. Ничего не поделаешь - всё по протоколу!
        “Ну… по протоколу, так по протоколу!” - Вздохнула я и шагнула в мягко освщённую каюту. В которой оказалось намного больше мужчин, чем было обещано.
        Им, кстати, и без меня было хорошо!
        Негромкий смех, оживлённые разговоры, … спиртное … куда ж без стимулятора в таком важном вопросе…
        - Нэра… алкоголь участникам отбора не дадут! - Влез со своими коментариями нэр Прай.
        “Ой! Я что - это вслух сказала?! Дожилась ты, Валюха! Уже вслух сама с собой говоришь!”
        - А мне?! - Ляпнула я, всё ещё под впечатлением разговора о Хорхе.
        - Что … вам?! - Интересно … этот … эээ…. нэе Прай… он по-жизни такой общительный, или просто мне так повезло?
        - А мне можно бокал вина?!
        - Вы любите алкоголь?! - Поморщился крылатый.
        “Ну да, ну да! Как там в фильме “Здравствуйте, я ваша тетя”!? Герой Джигарханяна гговорил: “Она любит выпить! Этим надо воспользоваться!”
        Только тут не потирание ручек, а полное неприятие. Тоже можно его понять - пьющая женщина - горе всей семье… Нет. Ссориться с птицем не хочу. Он ещё подопечного настрополит, а мне потом полжизни доказывать придётся, что я не алкоголик!
        - Нет. Алкоголь не очень люблю. Просто очень нервничаю. Говорят что бокал вина может унять страх и нервозность. - Во, как загнула. Точно становлюсь потенциальным пьяницей. Они, как известно, ради выпивки любую теорему смогут доказать.
        Птиц посмотрел с уважением и жалостью.
        - Может вызвать Медбота?! Он сделает успокаивающее.
        - Нет. После инъекции нэра прямо тут уснёт на пару дней. - Воспротивился куратор.
        А я вдруг поняла, что в кубрике стоит мёртвая тишина и все слушают наш разговор.
        Стыд и срам на мою, пусть и помолодевшую, но всё равно - старую голову!
        Однако поздно корить себя.
        Глубоко вдохнув, прошу:
        - Давайте уже эту церемонию проведём побыстрее и не будем друг друга мучать.
        Ой… по-моему я конкретно оскорбила сейчас всех участников выбора! И во всём виноват куратор! Кто говорил - надо сразу прямо вопросы решать?! Вот насоветуют всякие, а я отдуваться и извиняться замучаюсь.
        - Эта красивая и волнующая Церемония - мука для вас, милая нэра? - К нам подкрался одн из претендентов. Очень симпатичный парень. Белая кожа, отливающая лёгкой синевой. Чернильно-синие глаза. Русые волосы. А дальше - как у всех - широкие плечи и ни грамма жирка.
        - Нет. Не совсем - только для меня. Вас, насколько я смогла понять, сиё мероприятие - тоже довольно сильно тяготит! - От неожиданности, строгим тоном суровой тётушки ответила я.
        - Может быть это, как вы сказали… мероприятие … кого и тяготит, но только не меня. Позвольте предста…
        - Нет. Нэр претендент. Не позволю! - Куратор был очень сердит. - Не нарушайте протокол. Нэра сейчас присядет и мы всех представим. а дальше - всё в ваших руках.
        Молодой мужчина шутливо отвесил глубокий поклон и неожиданно-задорно мне подмигнул.
        - Нэр, это не офицерский клуб! Проявите уважение к нэре! Она и так чувствует себя неуютно! - Рыкнул сет-пторх и, неожиданно, полузакрыл меня могучими крыльями.
        Сразу стало так тепло… спокойно …
        - Нэра Эйхаард! всё нормально?! - Из-за края крыла внутрь заглянул куратор.
        - Да. очень спокойно и хорошо.
        - Сет-пторхи всегда благоприятно действуют всех. Но только тогда, когда сами захотят.
        “Ух ты! Так у меня есть большой такой, крылатый успокоитель?! Надо только с ним подружиться!”
        Пока я обдумывала открывшееся уменик крылатых, меня довели до дивана и усадили в середину.
        Советники устроились в соседних креслах.
        - Начинаем знакомство. - Провозгласил куратор.
        Посторонние, члены экипажей, охранники … все - отхлынули к стенам.
        В середине остались только претенденты.
        Нэр Прайм прошелся вдоль ряда молодых мужчин, которые опасливо подбирались при его приближении. Из чего я сделала вывод - этот рептилоид всех держит в “ежовых рукавицах”.
        Ещё раз придирчиво осмотрев строй претендентов, нэр Прай начал их представлять. Каждый представленный, делал три шага вперёд, кланялся и целовал мне ручку.
        Соблюдя протокол и выполнив обязательную чать церемонии, рептилоид скомандовал:
        - Вольно.
        И … сел в кресло рядом с куратором.
        А мы … смотрим друг на друга и глупо хлопаем ресницами.
        Мгновение … другое …
        Первым опомнился русоволосый. Нэр Идэн. Если не ошибаюсь.
        - Позволите присесть?! Отправиться со мной на прогулку по фрегату вы, я уверен, пока не в настроении.
        - Присаживайтесь. да. вы правы. Пока на прогулку нет ни сил, ни желания.
        - Что-то вас так сильно расстроило?! Или кто-то?! - Проникновенно глядя на меня кобальтовым взглядом и интимно понизив голос, спросил он.
        - Возможно … Но мы с вами пока не в тех отношениях, чтобы общаться таким тоном и на такие темы. - Вот правда, не хотела грубить, но так уж вышло.
        - О… Я вас понимаю и ничуть не обижаюсь. - Не смутился нахал.
        - А вам никто не говорил, что вы порой несколько …
        - Раскрепощён? - Снова подмигнул мне это юный ящер.
        - У вас нервный тик?! - Сочувственно спросила я.
        - Тик?! А что это?! - Даже и не подумал смущаться засранец.
        - Это когда части тела … сами … совершают непроизвольные движения… вот у вас уже второй раз глаз дёрнулся. Простыли?! Или всё же - нервное?! К сожалению, в нынешнее время все болезни стремительно молодеют.
        22
        У ящера дёрнулась щека.
        - Вот! Вооот! Снова! Сначала глаз. Потом - щека! Вам срочно нужен врач-невролог. Или просто надо отдохнуть! Вы, видимо, много работаете?! Устаёте?! И ещё на этот Выбор вас пригнали…
        - Нэра, все ваши попытки вывести меня из себя - бесполезны. Я умею ухаживать за девушками и хорошо знаю - что им нравится, а что нет!
        - Так то - девушки вашей расы. А я - такое чудовище модифицированное … что уже и самые умные головы не знают - какой я расы.
        - Чччто… - Изумление было совершенно искренним.
        “Может он уже испугается и отвалит?!” - Подумала я.
        Ан нет. Не испугался и не отвалил. Но наш разговор привлёк ещё двух достойных представителей рептилоидов.
        - Нэра… - Они чопорно поклонились и испросив разрешения вступить в беседу, сели … прямо на пол.
        К явному неудовольствию нэра Идэна.
        - Нэра, а вам правда вкололи многовалентный модификатор?! - Симпатичный брюнет прямо-таки ел меня глазами. Как объект для исследований. Всё с ним ясно. Ботан! Но уж лучше с ним, чем с сомнительными парнями. Вон … парочка… отошла к двери с бокалами в руках, ощупывают меня всю… спасибо что пока - глазами. И глазки у них такие … сальные… Нет. таких нам не надь!
        Напарник “ботана”, поймав мой взгляд, мягко поинтересовался:
        - Может быть нэра хочет пить?! Что вы предпочитаете?!
        “Вот какой заботливый…” - Снова проснулась моя прагматичная половинка.
        - Если можно … просто бокал воды. - После негативной реакции сет-пторха, просить что-то другое, не было никакого желания.
        - Тогда я ВСЕМ ПРИНЕСУ ВОДЫ. - Сообщил он и отправился к столам, накрытым недалеко от входа.
        Пока парень наливал воду, его обступили ещё трое соплеменников. Которые вели себя нейтрально, стараясь лишний раз не “отсвечивать”. Перекинувшись с ними несколькими фразами на незнакомом языке, парень вернулся к нам.
        - Прошу, нэра. - Он плавно опустился на пол и сел “по-турецки”, ведя себя совершенно свободно и естественно.
        - Благодарю. - Взяв прохладный бокал, с удовольствием выпила вкусную, ледяную воду.
        Идэн, скептически проследил за процессом, а потом тоже отпил из своего бокала.
        - Хм… надо признать - вкусная вода. Явно с какой-то закрытой планеты. - Блеснул он эрудицией.
        - Да. Вода, действительно, высшего сорта! - “Ботан” с удовольствием осушил свой бокал, - И ты прав, Идэн, она на самом деле из закрытого мира. Не могу только точно установить - из какого … Йоэш или Лиэта?!
        Парень задумался, совершенно забыв обо всём. Ученые … они вот такие … ученые!
        - Всё … Захар потерян для общества! - Незло пошутил его приятель. - Идэн, а что вы с нэрой так активно обсуждали?!
        - У вашего друга нервное переутомление. - Любезно ответила я. - Вот … видите?! То глаз дёргается, то щека…
        - Ха-ха-ха… - Шатен рассмеялся негромким, приятным смехом. - Это у Идэна - и переутомление?! Ох, простите, нэра… но это была отличная шутка.
        - Я говорю серьёзно! Его срочно надо лечить! А то - мало ли … Инсульты… инфаркты … потом паралич…
        От моих слов подавились не только Идэн с шатеном. Но и все три Советника.
        - Нэра… - Откашлявшись, снова попытался меня вразумить шатен, - Уверяю вас, Идэн абсолютно здоров.
        - Вам виднее… - Безразлично пожала я плечами, - Но я остаюсь при своём мнении.
        - Мои слова могут вас огорчить, нэра Эйхард, - Спокойный, ровный голос раздался за спиной так неожиданно, что я подпрыгнула на месте.
        Ага! Понятно теперь - где окогпались ещё два “жениха”! За спиной!
        - Простите… не хотел вас напугать!
        - Я не испугалась. Просто не ожидала, что вы так тихо подкрадётесь…
        - Виноват. Привычка. Впредь, подходя к вам, буду шуметь.
        - Удивили! Вы считаете, что мы можем встретиться с вами ещё раз?!
        - Да. После сегодняшнего дня вы выберете тех, кто вам менее всех неприятен. мы тоже кажем свое мнение. Думаю… нас останется трое-четверо… И мы ещё декаду будем портить вам настроение каждый день.
        - Почему сразу - портить настроение?! Почему бы не пообщаться с хорошими … разумными.
        - Мы рады это слышать. - Улыбнулся доселе молчавший парень.
        - Уважаемые гости и участники отбора! - Куратор снова взял руководство процессом на себя, - Думаю, на сегодня достаточно. Надо дать нэре время осмыслить всё призошедшее. Если она изъявит желание дополнительно пообщаться с вами сегодня за ужином, я оповещу всех заинтересованных лиц. На этом обязательную для многих из вас, часть церемонии, считаю завершенной. Нэра, прошу следовать за мной.
        - Всё, парни. - Идэн откинулся на спинку дивана, старательно пряча нервный, злой взгляд. - Сейчас милую нэру уведут дарить … мужей!
        От этих слов спина снова покрылась липким холодным потом.
        Но я, назло Идэну, даже не вздрогнула.
        Провожаемая весьма красноречивыми взглядами, иду к двери. Сопровождаемая куратором и птицем. Судя по всему, идём за сет-пторхом.
        Что ж… познакомимся… главное, чтобы он с ходу меня не послал.
        В общем - будем посмотреть.
        - Куда мы идём?! - Не выдержала я, когда мы в третий раз пересели на лифт, идущий наверх.
        - На любезно расположили на самом верху фрегата. - Вместо куратора ответил птиц, - Там станция наблюдения и видно звёзды. По своей сути мы любим высоту. - Он слегка шевельнул огромными крыльями. - Ну вот… уже пришли…
        Из небольшого коридорчика, вверх, вела металлическая лестница.
        - Идите, дитя … пусть у вас всё сладиться… - Пожелали оба Советника, и куратор аккуратно подтолкнул меня к лесенке. - Не бойтесь, нэра. Он вас не обидит.
        “Ага! Я бы не была в этом так уверена!” - Пожаловалась я сама себе, на дрожащих ногах поднимаясь по крутой лестнице и останавливаясь перед двумя закрытыми дверями.
        - Нэра! - Окликнул меня птиц, - Вам в правую дверь. Она открыта. Заходите.
        “Как будто у меня есть выход!” - Совсем расстроилась я и прижала руку к активной панели, активируя открывание двери. - “Ой! А я не спросила, как его зовут?!”

* * *
        УРУХ УЛЛИ
        Я смотрел на Космос за бортом имперского флагмана и никак не мог собраться с мыслями.
        Не то, чтобы ситуация, в которой я оказался - была слишком неоднозначна. Скорее наоборот. Это было в норме вещей. Но я всегда был почему-то уверен в том, что меня-то такое не коснётся.
        Мне очень повезло родиться в семье, в которой договорной брак миновал взаимную ненависть. Отец и мама научились уважать друг друга. И теперь, спустя годы, они не просто друзья. Они именно теперь - пылкие влюблённые.
        Признаться, я и мои брат и сестра, мечтали что и нам так же повезёт.
        Но мне - не повезло.
        Как назло, после агрессии Эйров и полчищ Порождений, которые они привели с собой, наше государство больше не могло игнорировать соседей. И было принято решение - вступить в Содружество. Но хитрые змеи, у которых был приоритет в голосовании, поставили условие - Договорной брак! И выбор пал на меня. Как я ни умолял родителей дать мне возможность послать весточку моей обожаемой Стелле, этого не позволили сделать.
        Помню печальные глаза мамы…
        Провожая меня к крейсеру с дипломатической делегацией, она прошептала:
        - Сынок… мой любимый мальчик! Поверь, так будет лучше для тебя. Поверь нам с папой.
        - Мама… но - почему?! - Боль от того, что я навсегда расстаюсь со Стеллой жгла мне сердце. - Я ведь люблю её!
        - Никогда не хотела говорить своим детям то, что сейчас скажу тебе. За что ты, возможно, меня возненавидишь… Но … ты же знаешь… какие бывают Высокородные?! Даже сейчас… когда сам Правитель начал всё менять.
        - Стелла! Она не такая! - Запальчиво воскликнул я.
        - Уверен?! - Мама строго нахмурила брови.
        - Да!
        - Мне жаль, мой мальчик, что ты настолько ослеплён… Она бросила тебя! Улетела в путешествие, взяв с собой семь парней из самых уважаемых семей. Я уверена - на Родину она вернётся уже беременной. И ты ей - не нужен!
        От безжалостных слов мамы хотелось кричать, биться головой об скалу, подняться в небо, как можно выше и сложить крылья…
        Но умом я понимал - мама лгать не будет.
        И смирился. Загнал боль и горечь утраты глубоко-глубоко …
        - Прости, ма… - Опустился на колени, обнимая тонкую талию самой любимой женщины Вселенной, - Прости… я понимаю - ты права…
        Мама обняла меня, целуя в макушку… Точно так же, как в детстве. Когда я прибегал к ней со своими бедами, которые она рассеивала одним поцелуем.
        - Помни, Рух… Мы тебя любим! И ты всегда можешь на нас надеяться. Если тебе будет невыносимо терпеть ту, которой тебя отдают ради спасения жизней тысяч… дай мне знать. Мы с папой прилетим к тебе, где бы ты ни был. И заберём домой.
        Нежные слова, крепкие объятия отца, брата и сестры.
        Не оборачиваясь, ухожу в шаттл.
        “Я никогда не напишу тебе, мама, о том что мне невыносимо больно жить. Я сделаю всё, чтобы вы с папой, братом и сестренкогй считали - у меня всё сложилось так же прекрасно, как и у вас. Буду хвалить навязанную жену, даже если она отрвёт мне крылья. Я очень вас всех люблю!”
        Я ни с кем не разговаривал во время перелёта. Да меня и не беспокоили. Прекрасно понимая - ЧТО творится в душе.
        На фрегате нас приняли на редкость радушно. Разместили, с учётом наших особенностей - максимально комфортно.
        А потом огорошили новостью о том, что моя супруга … что она не наагатка. А человек … К тому же - аж дважды - вдова. После этих новостей, даже Железный Горд, как все называли маршала, что вместе со мной прилетел на переговоры, смотрел на меня с едва скрываемой жалостью.
        Но и это ещё не все беды!
        Оказывается, кроме меня у неё есть ещё один муж, которого ей должны вручить в рамках того же Соглашения. И, кроме того, ей хотят навязать ещё и супруга-рептилоида. Неужели она столь ненасытна в плотских утехах?!
        И вот, сегодня, после церемонии отбора у рептилоидов, она придёт сюда … за мной.
        Вот … она уже тут.
        Надо бы встать, поклониться.
        Но я продолжаю тупо сидеть на пятках, и пялиться на Звёзды.
        - Простите … я не хотела вас беспокоить … но … меня привели сюда и сказали …
        - И сказали - зайти и забрать то, что вам принадлежит. - Губы сами по себе договорили фразу.
        - Нннет … вы не можете мне принадлежать. Это - неправильно!
        “Ого! А вот это уже что-то новое! Если только это - не хитрая уловка, для того чтобы я стал ей доверять!”
        - Я ваш муж… - Наконец-то произнёс то, чего язык не поворачивался выговорить.
        - Тогда, такое же можно сказать и обо мне. Что я принадлежу вам. - Женщина нервничала, сердилась и была растеряна. Она топталась рядом, сопя как новорождённый пторх. - Можно я присяду недалеко?! Тут очень красиво.
        23
        - Простите… - Еле слышно донеслось до меня. - Если бы я могла … то отпустила бы вас. Но мне сказали, что тогда этим я вам сделаю только хуже. Это так?!
        - Да. Это так. - Разговаривать с незнакомкой было даже приятно.
        А вот повернуть голову и посмотреть на ту, с которой связан теперь навсегда - не было сил.
        - Я тогда пойду …? - Спросила моя супруга, вставая с едва заметным усилием.
        И тут меня осенило!
        Она же была очень больна! Потому церемонию и откладывали постоянно. И её затруднённое дыхание… и не всегда ровный ритм сердца …
        “Сволочи! ” - Гнев вспыхнул как пожар от искры в степи. - “И они посмели вколоть слабой, больной самочке многовалентный модификант?! Уроды! Найду и убью!”
        Крылья развернулись, готовые отражать атаку проклятых метаморфов.
        Краем крыла я задел кисть женщины, которая с тихим - “ох” - отшатнулась в сторону, зажимая другой рукой рану.
        С её плеча срывается полупрозрачная тень и атакует меня сзади.
        - Фиса! Нельзя! Вернись! - Властно-нежно приказывает нэра.
        Тень, раздраженно шипя, вновь усаживается на плечо.
        “Звёзды!” - Взвыл я, теперь уже от отчаяния.
        Крылья у сет-пторхов прячут в бархатной глубине острейшие шипы, которые сдирают даже металл на обшивке шаттлов. А ту - тонюсенькая кожица! У беззащитной женщины! Моей жены!
        - Простите! - Разворачиваюсь, и опускаясь на колени, одновременно достаю из индивидуальной аптечки универсальное средство для открытых ран. - Сейчас будет немного больно!
        Страшно касаться её … вдруг я не расчитаю силу и снова её покалечу!
        Желтоватая пена, жадно урча, мгновенно затягивает рану.
        - Всё … очень больно.?! - Автоматически спрашиваю, поднимая глаза на супругу.
        - Терпимо. И больнее бывало. - Печально улыбается она, не пытаясь закричать, или ударить меня.
        А я теперь не могу отвести от неё глаз. Как только что - не мог заставить взглянуть.
        Невысокая, с правильными чертами лица. Красавицей она явно не была. Как и уродиной. Но находиться рядом с ней было приятно. отторжения не появилось.
        Интересно, а я ей очень неприятен?
        “Может быть у меня всё же есть шанс?!” - Стрельнула в голове шальная мысль.
        Которую уже через секунду смело появление обоих Советников.
        - Что. Тут. Произошло? - Шипит наагат.
        - Рух, как ты посмел?! Мне стыдно за тебя! - Рычит маршал.
        - Простите! - Между нами встаёт жена, оттесняя меня спиной, - Это я … всё моя неуклюжесть виновата! Стала садиться, подскользнулась и рукой проехалась по крылу. Я не знала, что там шипы!
        На лицах обоих Советников читается невероятное облегчение.
        - Тогда мы не будем вам мешать! - Заявляет маршал.
        - Да. Пойдём, по-стариковки посидим за чашечкой взвара. - Подхватывает на удивление сговорчивый наагат.
        Они удаляются, а мы снова остаёмся наедине.
        - Ну я … наверное … тоже… - Она смущается, хоть очень старается держаться нейтрально.
        Моя очередь извиняться!
        - Вы меня прогоняете?!
        - Нннет… - Её глаза удивлённо распахиваются.
        - Я вам противен?! - Пока она в растерянности, я должен выяснить самые щекотливые вопросы.
        - Нннет. Вы … очень приятный … молодой чел… то есть - сет-пторх.
        - Тогда, если между нами нет явного отторжения, может быть попытаемся … вместе жить?! - Брякнул я, сам поразившись тому - что сказал.
        - А … где мы будем … строить нашу совместную жизь?!
        - Могу я просить вас переехать сюда? Здесь просторно и дышится легко. Если вас смущает моё присутствие, то мы обустроим вам уютное местечко.
        - Это очень проблематично?!
        - Нет. Пока вы будете на ужине, я всё сделаю.
        - Даже не знаю, как вас благодарить.
        - Лучшей благодарностью будет ваш сегодняшний переезд сюда. Что касается дальнейшей нашей жизни, то Правительства решат где нам всем жить.
        И тут она побледнела до синевы. Её даже передёрнуло.
        - Что с вами?! - Грох, зачем я начал развивать тему семейной жизни, идиот!
        - Нннет… ничего … нормально всё… - Жена крепилась, но я видел, что она с трудом сдерживает начинающуюся панику.
        - Позволите говорить с вами прямо?! - Я осторожно сжал с своей лапе тонкие, холодные как лёд пальчики.
        - Буду признательна.
        - Что вызвало в вас такую волну паники и… - Я принюхался, - И отвращения … надеюсь - не ко мне?!
        - Честно?! - От безнадёжности и ужаса, во мне начал просыпаться Защитник.
        - Да. Честно и прямо. - Я просто должен понять, что с ней такое и из-за кого.
        - Понимаете … Я никогда не знала, что есть такое разнообразие рас. Понимаю, что для многих - моя внешность может показаться ужастной, уродливой. И в этом нет ничего плохого. У каждой расы - свои каноны красоты. Ещё у нас, на Земле, есть такое понятие, как - фобия.
        - А что это такое?! - Мне становилось всё интереснее.
        - Фобия?! Это неприятие чего-либо. Боязнь. Отвращение. Кто-то боится замкнутые пространства. Кто-то наоборот - открытые. Кто-то боится змей. Не наагатов, а именно - змей. Кто-то - темноты… Я всегда считала, что у меня нет фобии.
        - А тут вы узнали, что она у вас есть?!
        - Да. - Её губы задрожжали, снова вызывая в груди желание успокоить, защитить.
        - И что это за фобия?! - Мягко выпытывал я.
        - Сэйбы! - Клянусь, это прозвучало в её устах как ругательство.
        - В смысле?! - Я был шокироан. Как целая раса может стать для моей супруги - фобией?! Если это так, то у нас появляется первая семейная проблема. Большая такая … размером с моего будущего побратима и мужа нэры. - Ну…?! Что вас в Сэйбах так ужасает?!
        - Они … они… - Супруга всхлипнула и вцепилась ледяной рукой в мои пальцы.
        - Что - они?!
        - Они… - Жена побледнела до синевы. И разрыдалась. - Они … они … рогатыыыыееее!
        Да. Вот теперь я точно знаю - просто - не будет!
        Ничего неприятного во внешнем виде Сэйбов я не видел. Хотя … нэра Эйхард из Закрытого мира, где есть только лююди … в одной постоянной ипостаси. Представляю, как ей всё тут кажется чужим и диким.
        Это всё промелькнула у меня в голове, а потом благополучно вылетело …
        Потому что жена плакала, а я понятия не имел - как её успокоить? Мне к ней прикоснуться-то страшно - вдруг снова сдалаю больно.
        На плече нэры Ваали снова проявилось существо. Которое я смог наконец рассмотреть.
        Подумать только - она вот так вот - просто-носит на плече одно из самых коварных, умных и ядовитых существ Содружества! Это, как я понимаю, выведенный искусственно экземпляр шпиона-убийцы. Полуразумное существо. Очень недоверчивое, злобное, плохо управляемое.
        И вот это убийца сейчас трогательно тыкается хозяйке в ушко и шею. Тоненько, почти бесшумно сочувственно шипя.
        Вот и попробуй к жене прикоснуться. Враз за Грань уйдёшь в страшных муках.
        А особенно я не завидую бедному Сэйбу! Вот уж кого ждёт террор со стороны этого маленького создания.
        - Нэра, - Пытаюсь дозваться супругу. - Не плачьте! Вот и ваш питомец уже в ярости. Успокойтесь! Я сделаю всё, чтобы не дать вас в обиду. Что я ещё могу сделать?!
        - Ппрости-те… - Женщина мужественно пытается взять себя в руки. - Фиссочка… деввочка … это не нэр Урух меня обидел. Не ссердись нна него, хорошо?! - Она поглаживает адское создание по обманчиво-хрупкой спинке, от чего та заурчав, косит на меня более благосклонным взглядом.
        Осторожно касаюсь вздрагивающих плеч.
        - Хотите, я с вами пойду на обретение сэйба?!
        - Да! Спасибо! Буду очень признательна! Если это не нарушает ваши традиции и не претит! - Вот в чём нам повезло с супругой, так это с тем, что она не истеричка и не стерва.
        - Нет. Это допустимо. Я сейчас говорю об общепринятых правилах. К сожалению, обычаи Сэйбов для меня малознакомы. Но, если что-то пойдет не так, то это целиком их вина. Ведь они должны были предусмотреть подобное развитие событий. И, нэра, могу я вас просить об одолжении?!
        - Да. Конечно. Что надо сделать?!
        Удивительная женщина! Всегда готова прийти на помощь! Значит, найдётся много желающих поэксплуатировать эту черту характера. Но тут уж я всё проконтролирую.
        - Я просил бы вас, взять меня с собой на ужин.
        - Ох … простите! Я сама должна была вам это предложить! Конечно. если вы не против, то проводите меня на ужин!
        Мда-ссс … она ещё и жалостливая, заботливая и милосердная! Придётся тщательно продумать, как оградить её от всяческих манипуляторов!
        - Вы голодны?! - Спрашивает она и в её глазах такая тревога. Теперь, даже если бы я просто лопался от сытости, не смог бы отказаться. Но я и вправду был голоден. Так что … соединим приятное с полезным. Поедим и отпугнём ненужных нам самцов. самые ушлые из которых, я просто убеждён, уже нацелились на мою жену.
        - Да. - Отвечаю ей. - Да и вам, скорее всего не дали толком поесть во время первого этапа выбора.
        - Не дали… - Сознаётся супруга, мило краснея, - Только воды выпила.
        - Но вам надо хорошо питаться. - Я был возмущён недосмотром Советников. - Позвольте предложить вам руку и проводить на ужин?
        - Спасибо. - Она кладёт руку на мой локоть и мы чинно выходим из каюты.
        Мне много надо успеть сегодня.
        Накормить жену, отпугнуть рептилоидов, промочь ей принять Сейба и организовать уютное гнёздышко, где она сможет уединиться и хорошо отдохнуть. И я уже придумал - как это всё сделать.
        В коридоре, ожидаемо, никого не было. Но я отлично помнил расположение парадной столовой и повел супругу туда самым длинным маршрутом.
        По пути, мы встретили моего давнего знакомого. Который поздравил нас с обретением семьи. У него я и спросил - находится ли сейчас на флагмане Арахнид.
        Удача снова была со мной! Арахнад тут был!
        Пользуясь расширенным доступом в локальную инфосеть, я послал послал ему запрос о встрече.
        И тут же получил ответ.
        - Согласен. Встреча рядом с парадной столовой через пятнадцать минут.
        Всё! Теперь можно выдохнуть. За исключение одной проблемы, всё остальное - преодолено!
        Ха! Мы пришли, а нас вдвоём не ждали! надо было видеть расстроенные мордашки рептилоидов! И довольные - наагатов. Которые, почему-то симпатизировали мне. Явно наши Советники не взвар пили! Братание - налицо!
        Устроив жену и проследив чтобы она начала ужинать, отпросился на минутку и встретился с Арахнидом. На диво, благожелательно настроенный, он согласился помочь с устроительством гнездышка и, затолкав меня обратно в столовую, пошел творить…
        Когда я вошел, нэра Вааля уже поела и нервно озиралась, высматривая меня.
        А потом начала пичкать! Не скажу, что это неприяно. Как оказалось всё наоборот. Особенно, смотреть на кислые лица неудавшихся женихов, принимая из ручек супруги вкусные кусочки…
        24
        Валентина Эйхард
        Я с удовольствием кормила супруга. Брачный обычай оказался не таким уж неприятным. И с нэром Урухом нам, кажется, удалось подружиться.
        Вольные и свободолюбивые “женихи” от рептилоидов были крайне недовольны тем обстоятельством, что я притащила с собой сет-пторха. Ну и пусть обижаются.
        “Я за количеством мужей не гонюсь. Мне и одного - более чем достаточно.” - Это я себя так бодрила, перед встречей с очередным “подарком Судьбы”.
        Не в моих правилах тянуть время. Поэтому, как только Урух наелся, предложила ему отправиться за побратимом.
        Не знаю, что бы я делала без него.
        Особенно, если учесть то, что наши с Урухом кураторы - куда-то делись. Видимо, их общение уже перешло стадию - от вооруженного нейтралитета, к активному братанию.
        - Нэр Урух, вы знаете, где расположили Сейбов?!
        - Нет. - Оптимистично ответил крылатый, - Но это неважно. Сейчас всё узнаем.
        Он набрал на наруче комбинацию цифр и через мгновение развернул галоэкран со схемой движения.
        - Видите, как всё просто?! Идёте?!
        - Да. - Тяжело вздохнула я, - Раньше сядем, раньше выйдем … хотя … последнего не будет… Мне с ним полагается пожизненное заключение.
        - У нас с вами - то же самое, но вы к этому отнеслись не так пессимистично.
        - Да. - Не стала отпираться я.
        - Почему так? - Въедливый птиц что-то хотел выяснить. - На вашей планете есть какие-то предубеждения против рогатых?!
        - Как вам объяснить?! На Земле все такие, какие есть. Что касается предубеждений … В мифах и легендах Земли, крылатые, в большей части, ассоциируются с защитниками, покровителями, силами Добра. Наличие рогов же, априори - это похоть, грех, соблазн, Зло. Что касается меня, то я вообще никогда об этом не задумывалась. И супругов-наагатов приняла … как мужчин … Правда, ни один из них так не появился во второй ипостаси. Как сказал доктор Гросс … Мой доктор … Арри … Они давали мне время привыкнуть к их яду. Потому что супружество у наагатов и окончательная консумация брака, считаются завершенными после обрядового укуса.
        Урух, внимательно впитывющий каждое слово, рассудительно заметил:
        - Да. Такое отторжение к Сэйбу будет сложно преодолеть. Неприятие идёт из глубин вашего подсознания. Посмотрим как нас воспримет побратим. Мы пришли.
        То что мы пришли, я и сама заметила. Коридор был блокирован бойцами-наагатами и карианцами. Но нас пропустили беспрепятственно. И всё это в полной тишине.
        - Милосердных Звёзд, нэра Эйхард. - У самых дверей дипломатической миссии Сэйбов, к нам шагнул подтянутый карианец с офицерскими знаками отличия. - Прикажете доложить о вашем приходе?!
        - Милосердных … Да. Доложите, пожалуйста. - А в душе затеплилась надежда на то, что нам откажут в приёме и я оттяну неизбежное ещё хоть на несколько часов.
        Офицер ушел, чтобы буквально через минуту вернуться с совершенно седым старцем. Высокий, широкоплечий, с длинной белоснежной бородой, полупрозрачными рогами, идущими от висков, над заострёнными ушами и плавно изгибающимися к макушке. Он опирался на посох.
        Сет-пторх склонился в почтительном поклоне и меня незаметно потянул за собой.
        Окинув нас с Урухом проницательным, пробирающим до печёнок, взглядом, старец изрёк:
        - Вижу, пришли вы за мужем и побратимом, без зла в сердце. Потому отдаю сына Высокого Рода вам со спокойной Душой. Он строптив, но честен. Всё остальное - не в моей воле. Примите же его в Семью. Станьте гарантами Мира. И пусть с вами будет милость Звёзд.
        Старец негромко стукнул посохом об пол.
        Из-за спины Старца вышел мужчина. РОГАТЫЙ! Светлая кожа, светло-русые волосы до плеч, молочного цвета рога, высокий рост … Этот Сейб, явно, приходился родичем суровому Старцу.
        Я судорожно сглотнула. Как было бы здорово, если бы Старец заявил, что у меня чёрное, злое сердце и я “камень за пазухой” держу! Тогда все остались бы при своём. Или не остались бы?!
        - Ты горюешь, что у тебя нет зла в сердце. - Буднично-укоризненно изрёк Старец. А … теперь уже супруг, обжег меня изумлённо-неприязненным взглядом. - Не дело! Знаю, не по своей воле, а для блага спасения миллионов жизней вы становитесь Семьёй. И строптивость вам будет сложно побороть. Но сделать это - обязаны! Я всё сказал! - Он плавно повернулся и исчез за дверью.
        А мы остались в коридоре. Под тщательно скрываемыми, любопытными взглядами охранников дипмиссии.
        - Предлагаю пройти в наше временное Гнездо. - Взял на себя тяжелую обязанность переговорщика Урух. - Там и познакомимся.
        Я с готовностью вцепилась в руку крылатика.
        Но Сейб даже не шелохнулся. Он стоял, сжимая кулаки, играя желваками и глядя на нас исподлобья.
        - Нэр..?! - Урух, как я поняла, был доброжелательным и общительным парнем.
        Молчание.
        - Прошу вас пройти с нами…
        “Молчит, засранец рогатый!” - Разозлилась я, - “Ишь … как “набычился”! Сейчас бодать нас будет!”
        Неприязнь именно к этому представителю, несомненно - славной расы Сэйбов - становилась всё сильнее.
        - Нэр … соблаговолите пройти с нами до места временного пребывания. Не превращайте дипломатическую миссию в межрассовый скандал. - Более ядовито, чем хотелось бы, прошипела я, чувствуя себя абсолютно дискомфортно под перекрестьем взглядов.
        Повернулась и буквально потянула за собой Уруха.
        Мы дошли уже до лифтовой шахты, когда сет-пторх, наклонившись, прошептал мне на ушко:
        - Не оглядывайтесь, нэра. Он всё же идёт за нами.
        Тихонько вздохнула. Во мне упрямо жила подленькая мыслишка, что он с нами не пойдёт!
        В лифт сэйб шагнул в самый последний момент. Застыл вплотную к двери, глядя поверх моей головы, куда-то в пространство.
        Выйдя из лифта, мужчина снова “набычился” и отстал.
        Мы шли к временному месту пребывания сет-пторхов. И я гадала - что будет дальше?!
        - Нэра, сейчас не пугайтесь и не удивляйтесь ничему. Помните, я собирался обустроить вам место, в котором вы могли бы уединённо отдохнуть? - Самым светским тоном начал пторх.
        - Да. А что меня должно напугать?
        - Допустим … я совершил ошибку, не уточнив - как вы относитесь к Арахнидам.
        - Ой … Арахниды … от слова арахна? Это такие … очень большие паучки, да?! - По коже поползли “мурашки”. И мелких-то паучков большинство людей побаиваются, испытывая к ним иррациональный страх. А тут … “паучок” ростом с лошадь?
        “Мама … ” - Пискнул разум, представив это в красках.
        - Нэра?! Что с вами?! Вы испугались Арахнида?! - Виноватый Урух резко остановился. - Простите. Виноват. Но Арахнид в мирной ипостаси выглядит совершенно как “льюдь”. Я правильно выразился?!
        Деликатная шутка сняла напряжение.
        - Немного неверно. Правильнее говорить - “человек”. Во множественном числе - “люди”.
        - ЧелАвик … льюдьи… - Старательно выговорил сет-пторх. - Если вас не затруднит, поучите меня вашему родному языку?! Он такой … необычный.
        - Буду рада… - Улыбнулась я. - А как можно определить Арахнида?!
        - Довольно просто. У них вот тут, - Урух показал на рот и подбородок, - Жвала. А вот тут, на висках, вторичные глаза.
        Как-то сразу полегчало. Одно - встретиться с огромным пауком. И совсем другое - если Арахнид выглядит вполне человекообразно.
        Мы подходили к лесенке в корабельную Обсерваторию, когда нам встретился невысокий, худощавый мужчина. Он учтиво посторонился, почти прижимаясь к стене.
        Урух тоже затормозил:
        - Нэра Эйхард. Для меня честь - познакомиться с одной из представительниц самой загадочной расы. - Арахнид с интересом рассматривал меня.
        Посомневавшись, вежливо ответила:
        - Взаимно, нэр …?!
        - Нэр С,Цефф, к вашим услугам. Не буду вам мешать. Если захотите просто пообщаться - я почти всегда в рубке. Надеюсь вам понравится моё творение.
        - Благодарю… - Только и смогла ответить ему. - Ээээ … нэр Урух, а о чём сейчас говорил нэр С,Цефф?!
        - Я, пользуясь тем, что нэр С,Цефф давнишний знакомый отца, попросил его обустроить для вас уютное местечко. Вам неприятно? - Молодой мужчина расстроенно наморщил нос.
        - Нет. Не думаю. Надо посмотреть. Идём! - И сама потащила удивлённого птица наверх по лестнице.
        Осторожно заглянла в помещение. Вроде бы ничего экстремального сразу не увидела. Вошла … ничего…
        - О… Нэр С,Цефф - на высоте! - Восхитился крылатик, обернувшись и разглядывая что-то за моей спиной.
        Я тоже повернулась и, застыла, неприлично открыв рот.
        Справа от входной двери, с полукруглого потолка до пола, мягко переливалась жемчужно-перламутровым блеском стена из плотного … шелка? Осторожно дотронулась до невесомой завесы. Гладкая, тёплая …
        Отодвинув штору, вошла в уютный уголок…
        Большая, кровать парила в полуметре от гладкого пола графитового цвета и напоминала облако, и цветом, и формой. Кровать пряталась под дымкой балдахина. Такого тонкого, что он казался утренним туманом.
        В воздухе витал едва уловимый аромат. Неназойливый. И очень приятный.
        - Нэра, позволите войти?! - Голос сет-пторха доносился глухо, словно издалека.
        - Да. Прошу вас. Входите! - Я сама отвела штору в сторону. Урух с любопытством рассматривал импровизированную комнату. - Нэр Урух … я не знаю, как вам выразить признательность! Тут так … волшебно! Уютно! И почти не слышно звуков!
        - Это свойство паучьего шелка. Он глушит звуки. Его очень сложно разрезать. Почти невозможно сжечь. Кроме того, в таком гнедышке хорошо отдыхается. Я рад, что вам комфортно.
        - Нэр Урух… - Я замялась, не зная с чего начать.
        - Вы хотите узнать - как … сэйб?!
        - Да. Надо его … как-то …
        - Устроить?! - Урух усмехнулся, - Не беспокойтесь. Я, как временый хозяин этих апартаментов, помогу ему устроиться.
        - Но … разве ваши соотечественники не должны сюда прийти?!
        - И они и сэйбы уже покинули флагман и улетели собственно на подписание договоров. И я, и сэйб - теперь ваши супруги.
        - Ясно… - Кивнула я, - Да! Вот ещё! Сколько мы должны нэру С,Цеффу за это чудо?!
        - Нисколько. - Вдруг сердито отрезал сет-пторх, - Простите, нэра! Хорошо, что вы меня спросили, а не обратились непосредственно к нэру С,Цеффу! Этим вопросом вы нанесли бы ему смертельное оскорбление. Понимаете … арахниды … они особенные … Их невозможно заставить делать что-либо, если они этого не хотят. То, что создал нэр С,Цефф говорит о том, что вы ему понравились.
        Я сразу насторожилась:
        - Какими неприятностями нам это может грозить?!
        - Никакими. До тех пор, пока вы не начнёте чувствовать особенный аромат арахнида, даже не тревожтесь.
        А вот тут мне конкретно поплохело!
        “Аромат! Я чувствую его! А Урух, похоже, нет! Мама! Ещё арахнида мне, для полного комплекта, не хватает!”
        25
        “Сказать Уруху об этом, или нет!?” - Мысли заметались в голове, - “Если скажу, то он вольно, или невольно может нас выдать. Ведь арахнид - его хороший знакомый. Нет. Буду молчать! Положусь на “авось”!”
        Крылатик по-своему понял мою заминку:
        - Простите… Вы устали. А завтра у нас новый день и новые вопросы, которые никто не решит. За сейба не волнуйтесь. Размещу с максимальными удобствами. И … нэра, вы хоршо себя чувствуете?! Может быть медбота?!
        - Нет. Всё хорошо. Простите, что заботу о муже я переложила на вас!
        - Забота о других отвлекает меня от своих проблем.
        - И за это простите!
        - Я вас умоляю! Вы заставляете меня чувствовать себя неловко! Отдыхайте! - Урух шагнул за занавес, но остановился и странно сверкнул глазами, - Спасибо, нэра…
        - А мне-то за что?! - Опешила я.
        - Просто за то, что вы появились в моей жизни. - Сет-пторх исчез за завесой, а я стояла, не понимая - что это за странное признание.
        Дав пару кругов вокруг кровати, решила оставить все вопросы до завтра. Арахнидское гнёздышко манило забраться в него и предаться Морфею. Что я и сделала.
        Внутри было мягко, тепло и спокойно.
        Сама не заметила, как уплыла в сон.

* * *
        Утром проснулась сама. Бодрая, с желанием не прятаться от проблем, а решить их.
        Одевшись, высунула нос из своего уголка.
        Обсерватория радовала простором, захватывающим видом за обзорным окном и полным отсутствием кого бы то ни было.
        - Интересно девки пляшут… - Я тут приготовилась нести бремя семейных международных отношений, даже борюсь с фобией, а мужики в своём репертуаре! Ни записки, ни предупреждения.
        Ну, на нет и суда нет!
        Придирчиво осмотрев себя, отправилась в столовую.
        “И чего экипаж на меня так странно таращится?! Н нравится мне это.”
        Пока дошла до места приёма пищи, об меня обломал глаза каждый встречный.
        В столовой при моём появлении на народ напал ступор.
        “Вот что ж мне везёт как утопленнику!?” - Ругнулась при себя.
        А внешне, старательно улыбнувшись, от чего экипаж занервничал, проникновенно произнесла:
        - Милосердных Звёзд. Приятного аппетита!
        - Милосердных Звёзд, - Прогундели в ответ. И столовая очень быстро опустела.
        “А вот это уже оскорбительно!” - Раздражение копилось и требовало выхода.
        Прикативший к столику робот аккуратно сервировал завтрак, сопроводив действия странной фразой:
        - Нэра Эйхард. Вам не понравились предыдущие блюда?! Или температура подачи?! Прошу вас попробовать эти.
        Осторожно пробую кашу … Вкусно.
        Бутерброды с ярко-розовой и невероятно нежной, жирной рыбкой … просто тают во рту.
        Взвар … выше всяческих похвал.
        - Спасибо. Всё очень вкусно. - От сытости заметно подобрела и сообщила об этом застывшему в ожидании роботу.
        - А вот и пропавшая нэра! - Громогласно возопил появившиёся в дверях Идэн.
        - Никуда я не пропадала. Вы поаккуратнее в выражениях. Своё бремя собираюсь нести честно. Не увиливая.
        - А вы у мужей спросите! Они вам завтрак понесли, а вас нет. Помчались в рубку, с помощью Искина искать.
        Мне совершенно не понравилось ни выражение лица Идэна, ни злорадство, так и сочившееся ядом в его словах.
        - А вы чего так радуетесь?! Вряд ли в вашем случае, брак с первой секунды будет идеальным. - Вот не хотела, а всё равно постаралась уязвить побольнее. С удовольствием наблюдая за тем, как темнеет лицо рептилоида.
        Встав из-за стола, бегом вылетела из столовой.
        - Простите. Как пройти в рубку?! Там мои супруги. Наверное… - Вцепилась я в первого попавшегося члена экипажа.
        Парень понятливо кивнул:
        - Я могу прямо сейчас связаться с командором и доложить о вашей просьбе.
        - Буду признательна!
        - Командор Дрейк. Разрешите обратиться?! Капрал Сезар. Ко мне обратилась нэра Эйхард. Она разминулась с супругами и ей сообщили, что они пошли в рубку, искать её. Понял. Разрешите выполнять?! Конец связи. - Боец отключил коммуникатор, и улыбнулся. - Вы были правы, нэра. Ваши супруги в рубке. Им уже сообщили о том что вы нашлись. Мне приказано проводить вас в каюту.
        Уффф… Из меня словно стержень вынули. Надо же, только день замужем, а уже так за супругов тревожусь.
        До апартаментов добрались в рекордные сроки.
        А там … там меня ждали …
        - О, нэра! Слава Звёздам! Вы нашлись! А мы решили дать вам отдохнуть и начать знакомство за завтраком. Но … вас не оказалось. Вот мы и отправились в рубку. - Подхватив мою руку, сет-пторх обозначил над кожей поцелуй. - Позвольте вас познакомить. Старший наследник одного из пяти Белых Родов, нэр аль-Северин.
        Насупленый сэйб едва обозначил поклон.
        Сет-пторх поднял бровь.
        - Нэра, вчера мы с вами так и не поговорили. Предлагаю сейчас восполнить этот недостаток. И обозначить границы нашего общения.
        - Согласна. Прошу … присядем и всё обговорим. - Первая и опустилась на диван.
        - Благодарю. Но … я не могу так просто сесть рядом с женщиной, хоть она и названа перед всеми моей супругой. Поскольку ложь я тоже не приемлю, то с вашего разрешения - расскажу о причине, по которой у меня никогда не будет с вами даже намёка на близость. А станем ли мы друзьями, завист от того, как вы примете моё оешение.
        - Что ж … всё равно надо с чего-то начинать. Я вас внимательно слушаю.
        - Нэра Эйхард. Начнём с того, что наша раса - эмпаты. А треть - ещё и менталисты. Потому, выбрать себе Пару - очень сложно. Но мне повезло. Когда я, после второго Совершеннолетия путешествовал по Содружеству, Торговой Федерациии и Свободным Территориям, то в глухом местечке встретил девушку… Она смесок. Причём - даже сама не знала - сколько рас в ней смешалось. Тогда она обучалась в Филиале Академии Подготовки Экипажей. Мечтала стать пилотом, или пилотом-исследователем. Сначала нам было просто приятно общаться. А потом я понял - я не слышу её мысли! Это значит - она мне подходит. У нас … так и не дошло до близости. Их курс внезапно перебросили на задание. А потом и меня призвал Старейшина Рода. И объявил приговор. Я должен стать вашим мужем. Отказаться я мог. Теперь о наших с вами отношениях. Их не будет. Простое дружеское добрососедское проживание. Это - максимум возможного. И ещё … я продолжу поиски моей девушки. Как бы вы к этому ни относились.
        - А на что наша семья жить будет?! - Задала я вопрос, с усилием подавляя желание выразиться покрепче. С использованием Земных идиоматических выражений. - И на что вы собираетесь искать вашу Даму сердца?! Простите за столь прагматический подход. Но мне вполне хватило двух прежних супругов, которые засунули нашу семью в долговую яму!
        - К сожалению, Род переводит наследство супруга, только после подтверждённой беременности. Поэтому, дабы не висеть у вас на шее и не ввергать в расходы, я устроюсь к вашим законникам. Им нужны специалисты с такими способностями, как у меня. Я уже переговорил с одним из руководителей этой службы, когда летел сюда. И через декаду начинаю службу.
        - Нэр аль-Северин, - От высокомерного тона в груди у меня скапливался гнев, который грозился вылиться в первый семейный скандал. - А как вы объсните Императору и Совету свой отъезд?!
        - Я никому ничего не собираюсь объяснять! - Рогатый засранец вскинул голову, строптиво раздувая ноздра крупного носа.
        - Хорошо … Скажем по другому … Как МНЕ объяснить куратору и Его Величеству, почему вы неизвестно где находитесь?!
        - Можете рассказать мою историю. Я вам разрешаю!
        “Ах ты ж гааад!” - Разозлилась я уже по-взрослому.
        Резкие слова уже готовы были сорваться с губ, как меня опередил Урух:
        - Нэр аль-Северин, не у вас одного драма в личной жизни. У меня тоже есть любимая женщина. Однако я не собираюсь сваливать свои проблемы на хрупкие плечи нашей и так не совсем здоровой супруги.
        - Так вы ещё и больны?! - Округлил глазки рогатый.
        - А вы разве это не считали?! - Прищурился сет-пторх, - Так-так-так! Не считали вы её, потому что не смогли! А что это значит?!
        - Это ничего не значит! - Фыркнул сэйб.
        - Нет, дружище! Ещё как значит! - Урух повернулся ко мне, - Нэра, пояснить вам - о чём я сейчас?!
        - Да. Будьте так любезны!
        - Сэйбы не могут “считать” потенциальную Пару!
        - Она - не пара мне! - Повысил голос рогатый, - И никогда не будет!
        Крутанувшись на месте, сейб просто сбежал.
        “Вот и поговорили… Хотя … может всё это и к лучшему. Надо только “утрясти” вопрос об его отсутствии.”
        - Нэра… - Урух встревоженно наклонился ко мне, заглядывая в глаза. - Не растраивайтесь так. Я узнаю как нам не попасть под наказание за неисполнение международного договора. Надеюсь, о моей платежеспособности вопросов нет?!
        - Нет. К вашей - нет. И вы в любое время можете сказать мне - куда хотите перевести ваши деньги.
        - Вам перевели свадебные деньги. Мой счет - тоже всегда в вашем распоряжении. Бездельничать я не привык. И тоже найду себе работу. Вернее - продолжу семейный бизнес в Содружестве. Но не во вред семье и политике.
        - Спасибо. Вам тоже несладко. Но вы не баюкаете свою беду, а ещё и делаете всё, чтобы помочь мне и нашей семье.
        - Я просто поступаю так, как должен поступать муж и отец. Мои родители мудры. И я им верю. А ещё хочу сказать то, что аль-Северин не захотел замечать. Вам тоже плохо. Вы были обмануты и использованы предыдущими супругами. Не знаю - всеми, или нет. Об этом я надеюсь услышать от вас. Но вы не изворачиваетесь, стараясь переложить ответственность на других. Это достойно уважения. Впереди у вас ещё завершение Выбора с рептилоидами.
        - И не только… - Вздохнула я, - Впереди у меня ещё и Бал Выбора. Где мне могут добавить, как минимум, ещё одного мужа!
        - Делааа… - Покачал головой Урух, - Я восхищён вашей стойкостью. Сейба поручите мне. Я улажу проблему с наименьшими последствиями. Одно хорошо … для вас … носитель фобии не будет вас выводить из себя.
        - Это да… - Не могла не согласиться я, - Главное, чтобы этот … носитель фобии … нам проблем не насоздавал. И второй вопрос. Где мы будем жить?! У меня от мужа досталось поместье. Но! Чтобы нам всем туда поселиться, надо одобрение Совета и Императора.
        - Я думал об этом. - Сет-пторх с сочувствием смотрел на меня, - Мы можем приобрести дом на планете-столице. Там, по словам отца, есть несколько законсервированных имений. Если это будет дорого, то примотрим что-нибудь на Альмаграсе-2.
        - Я с благодарностью принимаю вашу помощь и ваши советы.
        - Раз так, то позвольте проводить вас к рептилоидам?! И побыстрее разобраться с этим вопросом.
        - Позволяю! Не будем заставлять нас ждать.
        26
        Месяц спустя …
        Солнечный зайчик скакал по лицу, не обращая внимания на мои слабые попытки отмахнуться.
        Он совсем не разражал, а просто умилял.
        Как оказалось, только после того как долго “поболтаешься” в Космосе, начинаешь ценить жизнь на планете.
        Ну вот, опять, сама себе не дала понежиться ранним утром в кроватке!
        Кстати - о кроватке…
        Я так и таскала повсюду за собой “арахнидское гнёздышко”. Только в нём могла выспаться как следует. О чём, почти каждый день, мысленно, благодарила С,Цеффа.
        За этот месяц многое произошло. Порой я удивлялась спокойствию, с которым принимала происходящее.
        Но … начнём по порядку.
        Сейб действительно улетел в неизвестном направлении в тот же день. Как и говорил. От чего я только вздохнула с облегчением. По словам Уруха, рогатый строптивец действительно устроился законником. А вскоре, после официального приёма в резиденции Императора, где мы с ним увиделись на недолгое время, снова исчез.
        Везти в поместье Уно Эйхарда новых мужей мне, мягко но настойчиво, не рекомендовали. Зато помогли купить небольшое, самое обычное поместье аж на планете-столице. Где я открыла в себе дар к сельскому хозяйству и всему ему сопутствующему.
        Сет-пторх, с которым мы стали, я надеюсь, хорошими друзьями, всегда во всём помогам, ободрял, поддерживал. Он почти всегда был рядом, от чего я чувствовала себя защищённой и уверенной. Только изредка, он исчезал на два-три дня. Но эти его отлучки были обговорены нами заранее и меня не пугали. Чем он там занимался - Урух не говорил, а я не спрашивала. Мы и об этом договорились заранее.
        Вот и сейчас, проснувшись ранним утром, я знала, что в доме кроме меня находится только пара пожилых наагатов. Супругов порекомендовал нам куратор. А уже они набрали работников для поместья, очень долго стоявшего в стазисе.
        “Сейчас встану, трусцой пробегусь по цветущему лугу, забегу в рощицу, ягоды дарники со дня на день должны поспеть. Потом в душик и заа-автрак. ” - Но потом мысли перетекли в другое русло, - “Надо до обеда успеть съездить на дальнее поле. Что там за проблемы с ним?! Если сами не справимся, надо вызывать специалиста. И в сад надо заглянуть. В этот урожай мы немного соберём. Всё же стазис не очень хорошо влияет на биосистему. Сад до сих пор как будто спит наполовину. И надо поспрашивать у нэра Тиена - есть ли у них снасти … рыбки жареной просто зверски хочется!”
        Почему наагаты не знали что такое рыбалка - я только недавно поняла. Ну… как поняла. Тот же управляющий-нэр Тиен, мне популярно объяснил. Оказывается, наагаты не очень жаловали рыбу.
        Ага … они, наверное, просто не умеют её готовить!
        Так вот … вся “рыбалка” по-наагатски, заключалась в том, что они охотились за подводными обитателями исключительно во второй ипостаси. Да и то, этим развлекались в основном молодые наги. Под присмотром Наставников. А ловля рыбы нужна была для освоения второй ипостаси и оттачивания ловкости и быстроты.
        Действительно, правильно говорят: “Охота - пуще неволи”.
        Вот и у меня так же. Нежиться уже не хотелось. Потому, на всё, про всё потратила четверть часа и вскоре уже “трусила” по тропинке огибающей поместье.
        “Хорошо-то как … И совсем мне не плохо одной. ” - Вдыхая всей грудью чистый воздух, напоенный бесподобным ароматом утреннего луга, подумала я. - “Урух стал другом. Второй … тоже не беспокоит. Узнать бы - как там Александр. И какое решение относительно него приняли. “
        Земной супруг, ставший в новом для нас мире мужем-консортом не переставал меня тревожить.
        Задумавшись, порусила побыстрее по тропочке, вьющейся среди густых трав вымахавших намного выше моей головы. И внезапно врезалась в упругую стену.
        От неожиданности шлёпнулась бы на попу, но сильные руки удержали меня, дав возможность прийти в себя и осмотреться.
        Не скажу, что вид был неприятный. Скорее - наоборот. Прямо на тропинке стоял высокий наагат и с любопытством меня рассматрива.
        - Нэр… Благодарю за то, что не дали мне упасть из-за вас. Но прошу объясниться - что вы делаете на территории моей частной собственности?
        - Простите … нэра…?! - Он сделал паузу, явно ожидая что я назовусь.
        Ага! Сейчас! НЕ нужны мне никакие знкомства. Тем более - вот такие - случайные. От них проблем больше, чем пользы.
        - Повторяю. ЧТО. ВЫ. ТУТ. Делаете?!
        - Я всегда приводил ватагу подростков сюда, поплавать. Поместье ведь стояло закрытым. И нам никто не мешал. И мы никому не мешали. - Доброжелательно пояснил наг. - Простите, что вас побеспокоили. Мы не знали, что тут появился новый хозяин…. точнее - хозяйка.
        - Теперь - знаете. Всего хорошего, нэр! - Чувствуя себя неловко из-за того, что он может подумать про меня после этих слов, я протиснулась мимо отступившего с тропинки наагата и резво порысила дальше.
        “Нет, всё же быть стервой - это не моё! ”
        Из головы не выходил это спокойный внешне наагат. Посмотришь на такого в пешке-суете - и всё равно он чем-то зацепит. Хоть не писаный красавец. Просто - обычный мужчина. Или, может быть, меня скрябанули его слова о ватаге мальчишек?
        “Стоп! Ватага?! Это значит - они его воспитанники?! Но наагаты обычно чадышек пестуют до вторго совершеннолетия… Значит он - воспитатель тех, кто остался без родителей? Та что ли?! А я … ужжжассс! Как дрянь себя повела? надо вернуться и по-человечески поговорить!” - Решила я и ускорившись, побежала назад.
        Но на тропинке воспитателя не было.
        Растерянно покрутившись и внимательно прислушавшись - ничего не услышала.
        - Фисонька! - Погладила я свою подружку, - Куда тот наагат ущел, с которым только что тут столкнулись. Можешь меня к нему привести?!
        Крылаточка деликатно зевнула, расправила наливающиеся объёмом крылья и без толчка вспорхнула с плеча, поминутно оглядываясь на меня.
        Тяжела вздохнув, полезла в непролазные травяные джунгли, потихоньку рагая себя за излишную жалостливость.
        “И как он тут шел?!” - Злилась я про себя, с грацией кабана ломясь вперёд, - ” Вот я тоже - идиотка! Пережил бы он мой демарш. Чай не впервой. Большинство наагаток ещё и не такую выволочку бы ему устроили…”
        Но Совесть, обнявшись с Жалостью, продолжали давить на мою нежную психику.
        “Да чтобы я … ещё хоть раз … сюда полезла до того, Ж как траву скосят…!” - Выругалась про себя и вывалилась на свободу.
        Прямо на торопливо одевающихся подростков. Одаривших меня не самыми добрыми взглядами.
        - Ээээ … я хозяйка этого имения. - Ляпнула я первое, что пришло в голову. - А где ваш наставник?!
        - Я здесь, нэра… - Из-за могучих деревьев, окружающих тихую заводь реки, вышел давешний наагат. - Чем могу служить Высокородной?! - С нажимом произнёс он, обводя подростков требовательным взглядом.
        Бедные дети, смиренно склонились в поклоне:
        - Милосердных Звёзд, Высокородная нэра! - Слаженно выдохнули они.
        - Милосердных Звёзд. - Поклонилась в ответ.
        Когда разогнулась, глаза у всех присутствующих, кроме Наставника, были с чайное блюдце.
        А тут ещё Фиса, явно красуясь, приземлилась на своё излюбленное место и … эффектно пропала.
        - Ох ты… - Дружно восхитилась ребетня.
        - Нэра?! - Наставник смотрел на меня спокойным синим взглядом.
        - Понимаете … я тут подумала … раз дети привыкли тут отдыхать … они мне не мешают совершенно … можете и дальше сюда приходить. Я вас не буду беспокоить. - Выпалив весь этот словесный сумбур, вспомнила о своём растрёпанном виде и побагровела от стыда. Терпеть не могу неопрятности!
        - Благодарю вас … незнакомая нэра! - наставник снова с достоинством поклонился. - Это действительно большой подарок с вашей стороны.
        - Вот и прекрасно! А если ваши парни будут ловить мне рыбку, то я готова её покупать! - От чего-то дико смущаясь, лепетала я под слегка ироничным взглядом небесных глаз.
        Ребетня тут же оживилась…
        - Да запросто…
        - А я в прошлый раз аж трёх пикохвостов поймал! А они вёрткие и быстрые!
        - А нэра добрая оказалась … а вы говорили …
        - Благодарю вас! Это щедрое предложение с вашей стороны. Платить воспитанникам за то, что они поймают рыбу в вашей же реке. - Учтивый Воспитатель странно смотрел на меня.
        - И что?! Ну моя река … а ребята трудиться будут. Любой труд, а особенно детский - должен вознаграждаться! Ну … не буду вам мешать … до встречи! - Я просто сбежала от глаз Наставника в густые заросли ещё недавно проклинаемой травы.
        Фиса снова снялась с плеча и полетела впереди, ведя меня по нашему следу назад…
        Все планы полетели псу под хвост.
        В дом я вернулась вымазанная в травяном соке, взлохмаченная и очень … гордая собой!
        - Ох … нэра! - Супруга Управляющего от изумления едва не выронила приборы, которые несла в столовую. - Что с вами?! Включить Тревожный оповещатель!?
        - Ннет … я просто … решила пробежать по лугу … а там такая высокая и густая трава … Я сейчас … полчаса и я выйду к завтраку!
        Оставив изумлённую женщину переваривать мои слова и раздрызганный внешний вид, побежала в комнату.
        Уже намыливаясь в душе, никак не могла успокоиться… Взгляд наагата, почему-то постоянно всплывал перед глазами.
        “Мда… дорогая! Тебе просто не хватает секса! Сколько времени ты уже здесь?! А всё ни с кем… ни-ни! Потому и на любого нормального мужика так реагируешь!” - Грубо обламывала я себя, - “Так и заболеть можно! Кстати … что-то я действительно нервная стала какая-то … и слезливо-жалостливая… ПМС у меня, что ли?!”
        Предположение оказалось верным.
        Впервые за много лет “нагрянули красные дни календаря”! О которых я успела забыть ещё на Земле.
        И вот то, как на них реагируют наагаты, я узнала уже за завтраком.
        Первая отреагировала экономка. Подрагивая аристократическим носиком, она осторожно осведомилась:
        - Нэра … простите за вопрос… Вы ранены?!
        - Я?! Нет! - Абсолютно честно ответила я.
        - Простите … но пахнете кровью и … кха-кха… - Она закашлялась, отворачиваясь от меня.
        - Чем я пахну?! Кровью и … чем?!
        - Простите меня, нэра! Я не хотела вас оскорбить! - Женщина испуганно прикрыла рот ладошкой.
        - Вы меня совершенно ничем не оскорбили.
        Так чем от меня пахнет?! Кроме крови?!
        - Ссс…сссекссссом… - Едва вымолвила она.
        И тут до моей тупой головы ДОШЛО! Одновременно с намокшими брюками комбинезона.
        “Здравствуйте, красные друзья! Давненько вы не заглядывали ко мне в гости!”
        - Мне срочно нужен чистый комбинезон и чистые тряпочки! И надо срочно замыть обивку кресла!
        - Нэра?! Вас ранили?! Вызвать вашего супруга?! Куратора?! Медбота?!
        Старательно держу лицо:
        - Нет, я не ранена. Это особенность Земных женщин. Мы каждый месяц теряем яйцеклетки. И у меня, судя по всему, этот процесс возобновился!
        27
        Следующие три дня я провалялась в кровати, вяло-раздраженно огрызаясь на всех сочувствующих.
        А их, к моему глубокому огорчению, набралось немало.
        Кроме Уруха и куратора, к прилёту которых была морально готова, прилетели аж три “светила” наагатской медицины, командор Лойс с командой законников и … рептилоиды. В составе дипломатической делегации с Идэном впридачу.
        Я злилась, так как они раздули из обычной физиологии целую межгосударственную проблему.
        Хотя, вру… я злилась не на это. А на то, что из-за всяческих сочувствующих посетителей, не могла лично пообщаться с наставником тех подростков, что исправно начала поставлять мне рыбу.
        Конечно же, заранее предупреждённая экономка была с подростками приветлива, угощала вкусняшками, и педантично расплачивалась за работу.
        Но я-то хотела всё это делать сама!
        “А вдруг они больше не прилетят сюда?” - Эта мысль не давала мне покоя.
        Положа руку на сердце, вынуждена была признать - дело не только в жалости к сиротам. Но и в необъяснимом притяжении к их наставнику. И ничего с этим притяжением я поделать не могла. Как ни пыталась.
        Наконец, на третий день болнзеи, устав от борьбы с собой, встала спозаранку и прокралась на кухну. именно там, с утра, экономка встречала мальчишек и их воспитателя.
        Вот и сегодня, подойдя к полуоткрытой двери чёрного хода, услышала тихий смех экономки и ребят. Оживлённый разговор. а потом, дверь распахнулась, едва не хлопнув меня по носу.
        - Ой! Хозяйка! Вы встали так рано?! Не надо было этого делать! Вызвали бы меня и я всё бы принесла! - Запричитала женщина, подхватывая меня под локоток и транспортируя к огромному старому креслу, стоящему у очага.
        - Со мной всё хорошо. Просто захотелось лично поблагодарить наших юных охотников, которые прекрасно справляются со сложным заданием.
        Ребятишки, до этого настороженно замершие на пороге кухни, тут же приосанились и заулыбались.
        - Нэра Айза, приглашайте наших гостей за стол! Будем завтракать! - Я старательно отводила глаза от стоящего за спинами ребятни наагата.
        Получив кивок от воспитателя, ребята пошли занимать места.
        В отличие от их наставника.
        После секундного колебания, он подошел ко мне и сдержанно поклонился:
        - Милосердных Звёзд, нэра Эйхард. Простите меня за то, что я самовольно узнал имя нашей благодетельницы!
        - Всё нормально! - Губы против воли расплывались в улыбке, - Но и вы тогда назовите себя!
        - Корвин ор, Солт, к вашим услугам. - Синие глаза тепло смотрели мне прямо в душу.
        - Хозяйка, я вам с нэром Корвиным за столиком накрою. - Экономка уже успела сервировать стол и мальчишки с удовольствием завтракали.
        - Да. Спасибо, нэра Айза! - У меня было такое отличное настроение, что казалось, я могу летать. - Нэр Корвин, присаживайтесь. Разделите со мной завтрак.
        - Благодарю за честь. - Наагат с лёгкостью передвинул неподъёмное кресло поближе к моему и поставил столик.
        Я взглянула на его сильные руки и …. весь мир, враз, стал чёрно-белым!
        Сжала зубы так, что казалось - раскрошатся в порошок.
        “Тииихо… Не психуй! Вдох-выыыыыдох… Ты всё себе напридумывала! А нэр Корвин просто учтивый и очень воспитанный мужчина. Которому до тебя, как до женщины - нет дела. Вон … какой вызывающе-броский брачный браслет. Явно его выбирала особа, которая выставляет напоказ богатство и Высокородность. Успокооооилась … Хорошооо… молодец. Ты всё равно не сможешь относиться негативно к этому мужчине. Поэтому просто улыбнись и начни с того, на чём остановилась.”
        - Нэра, вам нехорошо?! - Голос воспитателя шкрябанул по нервам.
        - Нет-нет … не волнуйтесь … это всё моё челоовеческое недомогание … Кажется что уже нормально себя чувствую и вдруг - резкая боль… Но это всё пройдёт. - Скороговоркой выпалила я, боясь открыть глаза и встретиться с небесными глазами чужого мужа.
        Собралась с силами и заставила-таки себя открыть глаза.
        - Ох… не думала я, что тело станет молодеть так быстро и качественно после снятия блока. И все проблемы, сопутствующие молодому организму - тоже вернуться, - Зачем-то начала я оправдываться, и уже не скрываясь, вытерла выступившие на глазах слёзы. - Уффф … кажется прошло …
        Корвин внимательно вглядывался в моё лицо и что-то ему не нравилось.
        “Ха… а браслетик-то он укрыл длинным рукавом толстовки!” - Съязвил прагматичный разум.
        Очень захотелось послать всех и далеко.
        Ан … неззззя!
        Пришлось делать хорошую мину лица и приниматься за завтрак.
        - Очень вкусная рыбка. - Незаметно для себя очистив тарелку, призналась я. - Никогда не перестану благодарить вас и ваших воспитанников.
        Кстати … о воспитанниках…
        В кухне, кроме меня и наагата, не было ни души. Звонкие мальчишеские голоса звучали во дворе и в саду.
        - Простите за смелость, нэра. Но вы - необыкновенная женщина! Самая лучшая из всех, с кем мне доводилось встречаться.
        Слова Корвина застали меня врасплох. Я смотрела на него и не знала - что ответить.
        Наконец, сообразив, что пауза слишком затянулась, протянула ему руку со словами:
        - Благодарю вас за столь высокую оценку моей весьма скромной особы.
        А он взял и запечатлел на чувствительной коже обжигающий поцелуй.
        - Ох, простите … мы не вовремя! - Голос Идэна заставил меня сжаться, словно я творю что-то противозаконное.
        Хотя … именно это я и творю! Готова повеситься на шею женатому мужику! А сама - тоже замужем. Надо посмотреть семейный Кодекс наагатов. если он у них есть. Или спросить у законников.
        Нет. Законников отметаем. Буду самообразовываться самостоятельно.
        - Странно … Почему вы считаете, что пришли не вовремя?! - Пропела я обманчиво-сладким тоном. Вот правильно говорят - даже в самой чистой и нежной женщине живёт злобная гадюка. И эта гадюка во мне приняла гигантские размеры. - Мы с нэром Корвином что-то непотребное совершаем?! Или вы ХОТЕЛИ БЫ, ЧТОБЫ ЭТО БЫЛО ИМЕННО ТАК?!
        - Простите, дорогая, - Урух отодвинул плечом Идэна и прошел на кухню. - Он просто завидует тому, что вы любезны с уважаемым Наставником. О высоком моральном уровне которого сложены легенды. Не смотря на то, что ему досталась в супруги не самая добродетельная и милосердная женщина, он никогда ни словом, ни взглядом, ни действием не позволил никому бросить тень на свою семью. И оскорбить супругу изменой.
        - Вы правы. - Корвин через силу улыбнулся. - Мне не повезло. В отличие от вас. Ещё раз, благодарю вас, нэра, за тепло подаренное вами моим воспитанникам. Мне пора идти.
        - Вы всегда желанный гость в моём доме. - Ляпнула я прежде чем подумала.
        Красивое лицо Идэна исказила злобная гримасса. Они развернулся и скрылся в коридоре.
        Корвин бросил на меня нечитаемый взгляд и быстро вышел.
        - Нэра, - Урух присел на ручку соседнего кресла, - Если вам так понравился этот … женатый наагат, то советую рассказать о внезапно вспыхнувших чувствах куратору. Думаю … Его Величество не будет возражать, когда нэр Корвин обратится к нему за разводом.
        - Но у наагатов нет разводов! И почему вы уверены в том, что нэр Корвин выступит с такой инициативой?!
        - В чрезвычайных случах это возможно. И тут - тот самый случай. Что касается его инициативы … уверен - он пойдёт на такой риск. Быть верным не самой хорошей женщине это … болезненно. Я знаю это по себе. Но моя страсть ещё не перегорела …. тогда как его - стала уже лет сто как пеплом.
        - Вы так спокойно говорите об этом… - Попеняла я крылатому.
        - Нэр Крвин отличный воин, наставник и вообще - нормальный мужчина. Лучше пусть он будет побратимом, чем кто-то … мутный. И потом … он вам нравится. Это видно! А когда супруга счастлива - семья становится настоящей семьёй!
        Не откладывая на потом, связалась с куратором.
        И в инфотеку, попутно выполняющую функции рабочего кабинета, мы отправились с Урухом.
        - Что случилось с нашей нэрой?! - После вкусного завтрака наагат был в отличном настроении.
        - Нэра, позвольте я всё изложу?! - Взял инициативу сет-пторх, видя как я не могу подобрать слова.
        - Да! - В эту минуту я была готова его расцеловать.
        - Видите ли… Моя супруга явно встретила свою Пару. Во всяком случае - все приметы налицо.
        - Вот как?! - Советник расплылся в клыкастой улыбке. - И в чём подвох?!
        - ОН - женат.
        - Понятно… Ох, задаёте вы, девушка, задачки старику… И кто этот счастливчик?! Случаем не Наставник Сиротского Дома Корвин ор, Солт?!
        - Он самый.
        - Вот ведь как … Ненужный муж стал нужен ненужной жене … О-хо-хо … А сам-то он … что думает?! Это ведь он должен ко мне обратиться…
        - Он слишком честен. И явно считает себя недостойным нэры. А она слишком порядочная и робкая, чтобы позволить себе сним лишнее. - Сформулировал Урух.
        - Он недостойный … она робкая … а у меня от этого будет долгая головная боль! Угу … Порешим так! Я поговорю с ним. Если он готов к выносу мозга от своей женушки, которую видел …. я думаю … лет двадцать назад …. то постараемся всё сделать быстро. Но учтите, милая. Его жена - та ещё мразь и дрянь. И она у вас тонну крови выпьет.
        - Но рогн же ей не нужен! Вы сами сказали! - Испугалась я за Корвина.
        - Не нужен. А когда захочет уйти - сразу понадобится. Ну, что тут воздух сотрясать. Пошел я … вашу семейную жизнь устраивать.
        - Не волнуйтесь, нэра. Советник невероятно умён и поднаторел в таких интригах… нам с вами и не снилось. И Его Величество всегда предельно внимателен к его советам. - Попытался меня успокоить крылатый защитник.
        - А вдруг нэр Корвин откажется?! Это такой позор!
        - Я думаю - он и откажется … поначалу… - Убил меня Урух. И пояснил, - Не просто так он вторую сотню лет блюдёт верность этой … ээээ … не самой милой даме… Чем-то она его держит. И Советник найдёт этот крючок. Главное - вы не отступайтесь. Мужчины нашего мира не избалованы любовью и верностью жен. И каждый такой случай - великое счастье для всех. Если, конечно, он вам на самом деле нравится.
        - Нравится… - Прошептала я, опская покрасневшее лицо.
        Ужжжассс … я мужу признаюсь в том, что мне нравится другой мужчина. К тому же женатый. И мы вместе обсуждаем - как его развести и забрать себе!
        - И ещё одно … вы должны быть терпеливы и мудры… Потому что нэр Корвин всё будет делать как положено. Как правильно. И многое из его действий вы поначалу не сможете верно оценить.
        - Но ведь у меня есть вы! Вы так много мне помогаете… поддерживаете … вот как сейчас … А я непростительно невнимательна к вам и к вашим интересам!
        Мда … я и не думала, что сет-пторха можно удивить.
        28
        Урух - как в воду глядел!
        Корвин отказался разводиться.
        Я, хоть и была готова к такому развитию событий, с трудом держалась, чтобы не скатиться в отчаяние.
        Потому что Корвин больше не приводил мальчишек плавать. Вместо него за пострелятами присматривал совсем седой, немного хромающий наагат. Настолько сурового вида, что я не решилась подойти.
        Урах успокаивал меня - как мог.
        Куратор куда-то улетел.
        А ко мне нагрянули незваные гости…
        То есть, даже не гости. А пылающая гневом, вульгарно раздетая красотка, в столь же вульгарном красном с золотом флайере. С внушительной свитой из семи челноков не такой яркой расцветки. Из которых один оказался набит вездесущими представителями “желтой” прессы. Не успела “королева” со свитой опуститься на маленькую посадочную площадку у моего дома, расчитанную на три флайера, как репортёрский челнок шлёпнулся прямо посередине хозяйственного двора и из него, как горох из стручка, посыпались представителя не очень уважаемой части средств массовой информации.
        - Нэр Урух, - Мы стояли у окна в столовой и смотрели на весь этот бедлам. Я - уже успев сто раз обругать себя за то, что ввязалась в безнадёжную борьбу по отъёму чужого мужа. И сет-пторх, который с интересом энтомолога, наблюдал за происходящим. - Как видите, это была плохая идея… Нэр Корвин не желает расставаться с супругой и не мне его осуждать. Сама рада, что второй супруг так быстро нас покинул.
        - У нас с вами. У сэйба … у вашего мужа-консорта - нет и не было выбора. Остаётся только проявить уважение друг к другу и не “светиться” в скандальных хрониках. В случае с нэром Корвином - всё не так однозначно. Его супруга … я знаком с таким типом женщин. Она понимает, что никогда не сможет завоевать его сердце и душу… Бесится от этого. И нашла-таки его больное место. И теперь, пока он не освободит тех, кто по какой-то причине привязан к ней, он не сможет сделать шаг вам на встречу. Хоть я убеждён - он этого хочет более всего!
        - Это может продолжаться десятилетиями… - Уныло заметила я.
        - Да. Может быть и так. - Бодро согласился Урух, - Но … вы забываете о том, что нэр Корвин - мужчина и воин. И слово - “ЧЕСТЬ” для него - не пустой звук. И он, я вас уверяю, безмерно счастлив тем что вы настолько ему симпатизируете. Такие мужчины не позволят страдать женщине, которая им нравится. Но об этом - позже. А сейчас … пойду встречать и выпроваживать незванных посетителей. В дом они не войдут. Я заблокировал всё. И закрыл силовыми щитами. И - НЕТ! Вам нечего ТАМ делать! Останьтесь здесь, понаблюдайте, если вам будет интересно. Это мой долг - защищать Семью и супругу!
        И снова - возразить нечего, настолько всё аргументировано.
        Пока “переваривала” разговор, сет-пторх появился в поле зрения во всей красе.
        Мдааа …
        Надо сказать, у супруга есть чего показать, и есть на что посмотреть!
        Мне кажется, или он стал повыше ростом и шире в плечах?! Могучие, угольно-чёрные плюшевые крылья полураскрылись. И как-то сразу верилось - они весьма серьёзное оружие.
        К огромному сожалению, не было слышно ни слова из весьма энергичного диалога между невозмутимым мужем и нагло-напористой “пострадавшей”.
        Но так даже лучше. А то, зная себя, я бы извелась, осмысливая всё сказанное. А то, что там выливается море грязи - сомнений не было.
        Всё это снимали суетящиеся, как навозные мухи, представители “желтой” прессы.
        Но близко к Уруху даже они подойти не решались.
        Взгляд снова перелетел на сет-пторха. И что этой его … даме сердца было надо?! Нормальный молодой мужчина. с моей точки зрения - очень даже привлекательный. И семья у него отличная. И характер - мечта женщин. И воспитание - безукоризненное.
        Тихонько вздохнула…
        Всё ж таки обидно … что мы с ним просто друзья … Но это его решение и я не посмею переступить обозначенные им границы общения до тех пор, пока он первым не проявит инициативу. а значит - никогда.
        Пока я размышляла об особенности наших отношений с сет-пторхом, накал страстей на терассе достиг логического пика.
        Судя по покрасневшему личику супруги Корвина, она перешла на максимально доступные децибелы.
        Но даже в пылу ярости, дама не приближалась к моему другу-супругу ближе чем на три шага.
        Что характерно - свита “оскорблённой ” жены держалась на ещё большем расстоянии. Из чего я сделал новый вывод - они прекрасно знают об особенностях сет-пторхов и не собираются “будить лихо” необдуманными действиями.
        Я посмотрела на коммуникатор - они там выясняют отношения уже более часа. Дама заметно выдохлась и теперь уже просто нервно ходит перед замершим статуей Урухом, возмущённо жестикулируя.
        Я присела в кресло.
        Теперь даже мне стало интересно - у кого первым не выдержат нервы?! Готова держать пари - это будет не мой супруг.
        Точно! Дама, видимо, решила вынуть “козыри”.
        Только этот козырь оказался хоть и довольно симпатичным, но каким-то … утончённым, что ли … Молодым наагатом, не сводящим с разбушевавшейся вновь дамочки слепо-обожающих глаз. И он мне показался смутно знакомым…
        “Кто бы это мог быть?!” - Недоумевала я, - “Я видела много молодых мужчин. Но они все строго на службе … И он похож … на кого?! Мама! Похож на … Корвина! У Корвина нет детей … тогда он … Кто?! Младший брат?! Племянник?! КТО же ты?! Кого Корвин так любит, что пошел на добровольное рабство?!”
        Уруху же мои душевные терзания были недоступны. К счастью! Ведь там, где я бы уже позорно сдалась, он всё так же спокойно отбивал аргументы наагатки.
        “Э! Эй! Эй-ей-ей! Чего это она удумала, а?! Не-не-не! Урух, родненький, нам не надо никого! А этого парнишку - не надо категорически!” - Я не заметила, как вскочила с кресла и забегала у окон, периодически стуча ладошками по бронированному стеклу.
        - Рух! Не надо! Не смей! - Уже в полный голос вопила я, молотя кулачками по прозрачной броне.
        Меня не слышали!
        Более того! Меня, судя по всему - ещё и не видели!
        - Нет! Я его верну назад этой стерве! Продам в рабство! Убью! Выброшу в Космос без скафандра! Он не нужен мне!
        - Нэра, - Экономка вплыла в гостиную и укоризненно покачала головой, - Ваш супруг закрыл дом. из-за энергетических щитов тем кто снаружи - ничего не видно и не слышно. А вы напрасно так нервничаете. Вам же это противопоказано. Ваш супруг - очень умён, искушен в переговорах и более всего печётся о благе семьи. Уверена - он всё организует в лучшем виде. Даже этим любителям скандалов будет не о чем сделать репортаж.
        - Но … нет! Вы смотрите-смотрите же! Она явно хочет отдать нам этого парнишку! - Не могла успокоиться я.
        - Нэра, прошу вас … присядьте в кресло, выпейте взвар. Давайте положиммся на волю Звёзд и мудрость вашего супруга.
        К тому моменту, как Урух вернулся в дом с навязанным “приобретением”, я уже успокоилась и ждала в гостиной.
        Экономка, после моего настойчивого пожелания, сидела в соседнем кресле.
        - Ох … какой очаровательный молодой мужчина, - Первой отреагировала она на нежданого “подарка”.
        Парень же, вообще никак ни на что не реагировал. Пустые глаза, заторможенность, равнодушная покорность. это всё - не могло не насторожить.
        Но Урух приложил палец к своим губам и я кивнула в ответ.
        - Моя госпожа, - Начал сет-пторх, а парень неожиданно вздрогнул и заозирался. Не увидя свою обожаемую даму, снова сник и абстрагировался от всего. - По непонятной для меня причине, это несомненно достойный наагат теперь наш … статус вы ему определите сами. А пока я поселю его в садовом домике.
        - Как его имя? - Не могла не спросить я.
        - Мне ОНА не сказала. Просто подтащила и заявила - вот кто у неё есть! Я ответил, что не представляю себе, зачем этот парень может нам понадобиться. И посоветовал продать, если он до такой степени ей не нужен. Да хоть на опыты в Торговую Федерацию.
        - О, Звёзды! - Экономка с ужасом отшатнулась от сет-пторха, - Это так жестоко!
        - Не более чем была жестока его госпожа. Он накачан по самые брови “Золотой пылью”. Неужели не видите? Парень практически мертвец.
        - Я вызываю Старого Сваля!
        А забавно выглядит Урух, когда сильно удивляется.
        - Простите, нэра… а кто это?!
        - Это - самый лучший врач! Не мешайте! - Трясущимися руками набрала заветный код. - Нэр Сваль! Помогите! - Взвыла я, как только на галоэкране начал набирать объём силуэт гениального медика.
        - Что с тобой, детка?! Модификанты?! Сердце?! Репродуктивные органы?! ЧТО?!
        - Нет. Со мной всё нормально. А вот с этим мальчиком… - Повернула руку так, чтобы Сваль увидел безвольную оболочку, стоящую на ногах исключительно благодаря поддержке Уруха.
        - Оооххх… Милое дитя, он пропитан “Золотой пылью” насквозь!
        - Я прошу вас! Пожалуйста! - Бухнулась на колени, не замечая перепуганного лица экономки и ошарашеного - сет-пторха. - Ну хотя бы попробуйте! Вы же кудесник!
        - Ну-ну-ну… Вылетаю… Кинь координаты. Ох, вьешь ты из меня веревки, детка!
        - Я уже скинул координаты. - Вступил разговор друг-супруг.
        - А это кто у нас?! - Старина Сальк, прищурившись, внимательно рассмотрел Уруха.
        - Я - супруг-по-договору нэры Эйхард.
        - Интересные там у вас делишки … Только ради этого я бы нашел время. Ждите! Применю нуль-транспортировку, так и быть…
        Изображение схлопнулось.
        - Нэра … как вы могли встать на колени ради этого почти-мертвеца?! - Впервые за всё время общения, в голосе сет-пторха звенел сдерживаемый гнев.
        - Я … он … он же - почти ребёнок! Я бы так сделала ради любого мальчишки, или ради друга, или члена семьи! - Жалко и неубедительно оправдывалась я.
        - Простите! - Урух сложил наагата в свободное кресло и перетёк ко мне. Встав на колени, едва слышно спросил, - Вы сказали … что так поступили бы … и для меня … тоже?
        - Да! Вы ведь заботитесь обо мне, о нашем доме … Вот и я пойду на всё, чтобы вам помочь, если не дай Бог, понадобиться помощь.
        Бездонные глаза молодого мужчины неотрывно смотрели мне прямо в ушу:
        - Я не поверил бы… что мне тоже так повезёт … Это … невероятно… - И снова, горячая рука нежно сжимает мои ледяные пальчики, а твёрдые губы запечатлевают на коже запястья пламенный поцелуй.
        - Вы преувеличиваете… - Смущённо лопочу я, - Ничего особенного я не сделала.
        - Нэра … простите меня за наглость. Но, я прошу разрешения за вами ухаживать …
        Сердце в груди сделало кульбит.
        - Вы … против?! Я слишком самонадеян?!
        - Нет. Я - не против. И у меня встречное предложение - предлагаю обращаться друг к другу на “ты”.
        29
        Любая женщина, которой хоть раз признавались … ну пусть не в любви, но хотя бы в симпатии, меня поймёт. Особенно, если признание было от того, кто нравится.
        Вот и я купалась в свете тёплых глаз Уруха.
        Пока нас обоих не вырвал из уютного мирка голос Корвина:
        - Где Слав?! Что с ним?! Пропустите меня, нэра. Иначе я за себя не ручаюсь!
        Сет-пторх, тем же плавно-тягучим движением переместился от меня к двери. Широко раскрыв крылья, он отгородил меня и несчастного парня от обезумевшего наагата.
        - Нэр Корвин. Я понимаю ваше горе. Но кто позволил вам ворваться в дом моей супруги в боевой трансформации?! Она от всего сердца помогала вашим воспитанникам. Приняла вашего … родственника, которого словно помойную тряпку мне швырнула под ноги ваша жена. Возмите себя в руки, иначе я буду вынужден принять меры.
        - Сссслав … сссын… что ссс ним… - Чудовище, покачивалось на могучем хвосте, отчаянно пытаясь добраться до обмякшего в кресле парня.
        - Сын?! - Отвалилась челюсть не только у меня.
        - Сссссын! Что ссс ним?!
        - Ваша жена долгое время накачивала его “Золотой пылью”. - Сдержанно проинформировал наагата Урух, - Но моя госпожа, на КОЛЕНЯХ, вымолила у самого лучшего врача Содружества помощь в спасении вашего сына.
        - Вы …?! На … коленях..?! - Добитый Корвин перетёк в нормальную трансформацию. - Простите … как … мне отблагодарить вас?!
        Я хотела ответить, что мне не надо никакой благодарности.
        Но замля дрогнула под ногами. Как при шестибальном землетрясении.
        - Врач прибыл. - Спокойно констатировал Урух. - А на вашем месте я бы… - Он стушевался, заметив мой взгляд, - Впрочем … вы сами должны для себя многое осмыслить и решить. Но предупреждаю … Если вы посмеете сделать больно моей супруге …
        - Не надо, Урух. - Возбуждение схлынуло, оставив жгучую тревогу и усталость. - Нэр Корвин сам все решит.
        - Ну и где пациент! - За “сердечными” разборками мы не заметили, как в дом ураганом ворвался Старый Свальк, во главе целой толпы роботов и приборов. - Ох … ты ж … Как тебя, парень, а … Прибил бы того, кто всё это творит! Детка, какую комнату ты нам выделишь? Его нельзя трогать лишний раз.
        - Садовый домик. Он удобный, уединённый, там никто не помешает. - Тут же вместо меня ответил Урух.
        - Домик, говоришь?! Ну, веди, муж сердобольной женщины! Живо-живо! Тут счёт уже не на дни, а на минуты идёт.
        Снова всё пришло в движение.
        И я вдруг осталась одна.
        В окно было хорошо видно, как урух ведёт медицинский караван в сад. Корвин шёл за гравиносилками, как привязанный зомби. В глазах - боль, никого кроме парня не видит.
        Они давно уже скрылись за роскошными ветвями фруктовых деревьев, а я всё стояла … смотрела вдаль и думала.
        “Откуда у Корвина такой взрослый сын? Ведь я так поняла - у него с его женой - ни-ни?! Или он вынужден был жениться?! Первая любовь сына? А сам сын - от другой женщины?! Мда … это похоже на правду. Интересно, а Корвин теперь разведётся со своей женой, или так и будет страдальца изображать?!” - Рассуждения, начавшиеся с жалости, завершились глухим раздражением. - “Хватит рефлексировать! Работы много.”
        Погрузившись в текучку дел, которых на моей маленькой ферме всегда было предостаточно, постепенно отвлеклась от папы с сыном.
        В конце концов - если ему надо - сам всё расскажет.
        Солнце уже зашло за горизонт, когда меня отыскал Старый Свальк. Мы стояли со старшим садоводом и обсуждали схему восстановления сада и постепеной замены старых деревьев.
        - Хорошо-то как! - Врач потянулся, с наслаждением вдыхая вечерний воздух, в котором смешивались ароматы плодового сада и цветущего ночного луга. - Как в детстве… Помню … матушка хлопочет на кухне. Печёт лепёшки и запекает мясо. А мы с братом и сёстрами накрываем на стол. В окно врывается ветер. Качает ветки цветущего сада … сад у нас был маленький. Но он щедро благодарил нас за уход. У вас сейчас - так же хорошо.
        - Идёмте в дом, нэр Свальк. Вы разделите с нами ужин? Как паренёк?! Шансы есть?! - Вот ведь не хотела, а всё равно лезу в чужую жизнь. В которую меня пока даже ни намёком не пригласили.
        - Шанс есть всегда. И весьма неплохой. Но на всё - воля Звёзд! Славу так промыли мозги, что я тебе сочувствую, детка. Он придёт в себя и снова будет рваться к той, к которой связан узами Пары.
        - Она … его Пара?! - Я была в шоке.
        - Она для него - да. Он для неё - нет. А может это и не парность вовсе. Слышал, что сакоты лихо проворачивают такое. Выпьют отец и сын у тебя крови бочку и нервов порвут мешок. Ну да будем надеяться на лучшее. Впасть в тоску - можно всегда.
        Мы уже вошли в дом, где нас ждал накрытый стол.
        - Всё готово, хозяйка. Но нэр Урух предупредил, чтобы за стол садились без него. Он куда-то улетел. Но обещал поторопиться. - Сообщила экономка.
        - Ну! Выше нос, детка! Неужели ты не справишься с какими-то избалованными стервами?! Нравится мужик - бери его! Отними! И ей рыло начисть! Чтобы молодёжь не растлевала! - Сваль так хлопнул меня рукой по плечу, что я едва устояла на ногах.
        “Нет, а действительно! Вот возьму и отниму!” - Решила для себя, но ничего сказать не успела. Потому что на пороге столовой появился совершенно “выжатый” Корвин.
        - Нэра Эйхард, простите за опоздание. Меня настоятельно попросили оставить сына и не мешать реанимационным действиям.
        Я удивилась, а Свальк, вдруг, шкодливо мне подмигнул.
        “Понятно откуда такие рекомендации. Не забыть бы поблагодаить!” - Подумала я, но вслух сказала совершенно нейтральным тоном:
        - В таком случае, разделите с нами ужин и будьте здесь - как дома.
        Корвин обалдело уставился на меня:
        - После всего … плохого … вы принимаете меня в свой ближний круг?!
        - Да. Посколько большая доля вины лежит на мне. Я просто обязана приютить вашего сына и вас.
        - Но вы ни в чём не виноваты! Велла уже давно держит нас с сыном на удавке. Для сына - это любовь. Безумная, уничтожившая всё хорошее, что в нём было. А у меня удавка - Слав. Из-за моей неосмотрительности погибла его мать. И он для меня - единственная родня.
        - Вы любили мать Слава?! - Свальк безжалостно начал допрос.
        - Теперь, через столько лет, я понимаю, что там не было любви. Была влюблённость, страсть, сумасшедшее желание. Когда мать Слава поняла что беременна, она ничего мне не сказала. Спряталась у своей дальней родственницы. Там же начались роды, в которых Слав её убил.
        - Она была карианкой! - Припечатал Свальк.
        - Да. И ребёнок, в отсутствии отца, в отсутствии квалифицированной помощи, прогрыз себе путь через её живот.
        - Это было глупое решение с её стороны. - Буркнул доктор.
        - Это в первую очередь - моя вина.
        - В чём-то - да. Но это не значит, что надо позволять ребёнку всё на свете. Вот у вас и вырос махровый эгоист. Который в первую очередь печётся о себе и своих желаниях.
        - Я понимаю… и тут я виноват…
        - А как получилось, что вы стали почти рабом вашей жены?!
        - Она почему-то выбрала меня. Но мне было не до женщин. Слав рос капризным, болезненным… Я ей так и саказал. Прошло несколько лет. Помню этот день - как сейчас. У сына было первое совершеннолетие, которое он хотел встретить с приятелями. Без опеки взрослых. Когда на следующий день он не приехал домой, я собрался его искать. Но тут … мне прислали файл … На нём Велла была в постели со Славом и ещё тремя мужчинами. Она сказала, что для него она пара … И поставила условие…
        - Чтобы вы стали её мужем?! - Нехорошо усмехнулся Свальк.
        - Да. Иначе, она прогонит Слава. Я, конечно, отказался.
        Корвин замолчал, слепо глядя в никуда:
        - И уже в тот же вечер мне вернули сына. Как вернули - сбросили с флаера.
        - А он возненавидел вас?! Потому что она сказала, что допустит его к телу только в обмен на вашу женитьбу?!
        - Да.
        - Долго продержались?!
        - Полгода. Что Слав творил … стыдно сказать. Денег стало не хватать. Со мной разорвали контракт. Потому что я не мог никуда улететь. Не мог оставить его без присмотра. Мне предложили стать наставником в Сиротском Доме. И я с благодарностью принял это предложение. Дети помогли мне не свихнуться. Как-то Слав вызвал меня с работы. Встал на колени … прямо на улице … и тихо взмолился … он просил стать меня мужем Веллы. И я сдался. Сразу после бракосочетания, он исчез. Мы более не виделись. Он только изредка выходил на связь. И Велла постоянно задавала один и тот же вопрос - когда мы с ней консумируем брак. И каждый раз я отвечал - “никогда”! Я был слеп. И не хотел видеть, что она его убивает…
        - Подайте прошение на развод. - Отрезал Свальк, - Император не откажет вам.
        - Сначала надо вылечить Слава.
        Врач только фыркнул и придвинул к себе блюдо с запечёной птицей.
        Я принялась за салат.
        Всё ясно … Мужик пообжегся и ему не нужны никакие отношения.
        Фигово. Но - переживу!
        Аппетит пропал совершенно и я встала из-за стола:
        - Простите, но я всё ещё неважно себя чувствую. Поэтому - располагайтесь. Не стесняйтесь. А я пойду отдыхать.
        И просто сбежала из столовой, оставляя там саркастично настроенного Свалька и отрешенного Корвина.
        Думала, что на нервах не смогу уснуть. Но подлый организм, явно назло, отключил меня как только я головой коснулась подушки.
        Утром встала так, словно очнулась от долгой болезни. Хотя … вот такую влюблённость и можно причислить к заболеванию.
        Я поняла, что не хочу никого ни у кого отнимать. Нравится Корвину быть жертвой, нравится искупать некие надуманые грехи - его решение. Я же просто выполню свой человеческий долг. Помогу чем смогу. И на этом - всё!
        “Надо же, какая цаца!” - Пыхтела я, совершая утренние процедуры, - “По-моему, так он втянулся в игру со своей женой. Типа, он весь такой честный-неприступный, а его совращает демон в женском обличье самыми извращенными способами. Да пошел он … Гад! Так, не буду заводиться. Что у нас там из неотложных дел на сегодня?!”
        Думала, что встала рано, но на кухне обнаружила как всегда - безупречно-аккуратного сет-пторха. Который колдовал над плитой.
        - Хорошее сегодня утро, - Дружелюбно улыбнулся он, оглядываясь на меня.
        - Прекрасное. - Без тени иронии ответила я и принюхалась, - Пахнет вкусно. Вы … ты умеешь готовить.
        - Да. - Сверкнул белоснежными зубами Урух, - Вот … хотел сделать для ва… для тебя маленький сюрприз. И приготовить рыбку.
        - Рыбкуууу?! - Я активно принюхалась. - Рыбку я люблю!
        30
        “Вот и ладненько… ” - Думала я, глядя на ловкие движения мужа-друга, - “Вот и хорошо, что всё решилось. Корвин остаётся в прошлом. Я и дальше буду помогать ему, сиротам и его сыну. Но более никаких романтических поползновений в его сторону. У меня аж два мужа. Где-то далеко есть Хорх. И вот о нем я переживаю по-взрослому. А ещё скоро Бал Выбора, будь он неладен. Интересно, кого мне порекомендуют в мужья?!”
        - Нэра… - Урух стоял рядом и обеспокоенно вглядывался в мое лицо, - Вам нехорошо?! Я вас чем-то расстроил?!
        - Ты снова говоришь мне - “вы”! Обращайся ко мне просто по имени - Валя. Можно Валентина. И нет. Ты меня не расстроил. Я думаю о том, какие мы бабы бываем глупые. Когда возникает некая симпатия. И как потом нам бывает стыдно, когда понимаешь какие глупости натворила. Еще думаю о Выборе. И вот этот момент мне сильно портит настроение. Я-то надеялась, что выйдя замуж по приказу Императора за тебя и сэйба, буду освобождена от него…
        - Мы найдём выход. Даже если тебе навяжут какое-нибудь чудовище. Мы же семья?! - Оптимизму сет-пторха можно было только позавидовать.
        - Да. - Невольно улыбнулась я. В присутствии сет-пторха все проблемы переставали быть неразрешимыми.
        - Это - главное. Остальное уладим. А теперь давай завтракать. Я тоже полюбил блюда из рыбы и морских обитателей, когда летал с отцом на планету-океан.
        - Здорово. Я даже не представляю - как это … Планета-море … И что, там нет ни клочка суши?!
        - Там есть несколько скальных архипелагов. На одном из них устроен космопорт. Вот наладим работу в поместье и слетаем туда отдохнуть! Перед Балом Выбора. Ты не против моего предложения?! Заодно сможем познакомиться с моей семьёй. Отец курирует эту планету и они часто туда летают.
        - С удовольствием принимаю твоё предложение. И по поводу поездки, и со знакомством с твоими родными. Давай уже есть! А то я от вкусных запахов слюной захлебнусь.
        Мы активно принялись за еду.
        - А меня накормят?! Запахи вкусные. - В кухне сразу стало тесно от доктора. - Ммм … кто творец этого шедевра?!
        - Урух, - Сдала я довольного мужа, - Он, как оказалось, умеет и любит готовить. Рыбу поймали воспитанники Сиротского Дома.
        - Жалко тебе их? - Старый Свальк стал очень серьёзен.
        - Да. - Не стушевалась я. - Конечно … они сыты, одеты, учатся … но они лишены самого важного - ТЕПЛА! Они не знают как общаться с …
        - С противоположным полом. - Подсказал Урух. - Но тут, Вааля, сложно всё. Думаю, даже в вашем мире, где нет недостатка в женщинах, сиротам сложно. А тут … Потому власти и закрывают глаза на посещение ими недорогих Домов Развлечений. Мы не можем заставить наших женщин изменить сразу отношение к тем кто остался без защиты Рода. Взять наше государство. Там даже защита Рода и любящая семья не гарантируют искренности и отсутствие прагматичного отношения.
        - Я понимаю …
        - Вот и хорошо, что понимаешь. Но это слишком тяжелая тема для утреннего разговора. - Как всегда, прямо, отрезал врач, - Наслаждайся тихим бытом. Пока это возможно. - Он наклонился ко мне, пока Урух отошел к плите за добавкой. - И поговори с мужем … о поместье … он парень неплохой. И не отшатнётся от тебя из-за не твоих тайн.
        - Хорошо… Спасибо.
        - Вот и ладно. - Свальк хлопнул ладонями по коленям и встал:
        - Пойду. Проверю пациента. Если не отошел за Грань за эти сутки, то шансы на выздоровление увеличиваются с каждым часом. Я уже заказал органы для парня. К счастью, удалось найти материал для них, не пораженный наркотиком.
        Поднявшись и положив тяжелую руку мне на многострадальное плечо, напомнил:
        - Не тяни с разговором.
        И ушел.
        - Я был лишним?! Вам надо было приватно поговорить с доктором Свальком?! - Урух был, как всегда, често-корректен.
        - Нет. Ты был не лишним. Старый Свальк посоветовал мне поговорить с тобой откровенно. О том, чем занимались мои погибшие супруги. О том, откуда взялись Фиса и Ося. - Я привычно коснулась невидимых друзей. - Видимо, ему что-то известно о том, что скоро произойдёт.
        - Ты мне настолько доверяешь?! - Урух не пытался подойти. Просто стоял, серьёзно рассматривая меня.
        - Да. Вот и Свальк только подтвердил это.
        - Понятно. Тогда и я буду откровенен. Как сказал приятель отца, которого я видел вчера, скоро у нас будут гости. Не просто так крейсер Чёрной роты держат на орбите.
        От нехорошего предчувствия внутренности сжались в холодный комок.
        - Я предлагаю не откладывать разговор на потом. Ты изведёшься совсем. Пошли на реку. Там и поговорим.
        - Пошли … ты прав. Я уже сейчас ни о чём думать не могу.
        Когда мы выходили из дома, он невзначай спросил:
        - Прости … если я позволю себе непростительную вольность … но … ты спишь по прежнему в арахнидском гнёздышке?!
        Снова страх обдал меня ознобом.
        - Да. Там на самом деле очень уютно. А что?! Это плохо?!
        Сет-пторх кинул на меня странный взгляд:
        - Уютно… Нет. Это не плохо. Наверное …
        - Прошу тебя, говори прямо! - Взмолилась я.
        - Помнишь… там, на крейсере, я говорил тебе о некоей особенности арахнидов?!
        - Да. Помню.
        - Ты ведь утаила от меня правду?! Я - не в обиде. Но тоже хочу услышать прямой ответ.
        - Да. Я не сказала тебе, что гнездо пахнет очень приятно. Но … как ты понял …?!
        - Вааля, арахниды - энтомологическая раса. Их очень мало. И все они очень ценны для Содружества. Как ты думаешь, каким надо обладать весом, чтобы по простой просьбе одного из представителей этой расы, сюда пригнали крейсер и оставили болтаться на орбите на неопределённый срок?!
        - Я поняла … Он … он догадался?!
        - Думаю - да.
        - Чем это всё грозит нам?!
        - Сложно сказать. Арахниды непредсказуемы. Но, если он посчитает, что вы подходите ему как Мать Гнезда … то ему пойдут на встречу. И даже наш брак от него не спасёт.
        - Он так опасен?!
        - Снова могу ответить только примерно. Прости … это не то, о чём говорят с супругой … Но … арахниды - как мужчины - вне конкуренции. Они эмпаты. И, как и сэйбы, знают как доставить наслаждение женщине. А вот с браком у них сложно. Первое - надо заранее привыкнуть к их яду.
        - Ой! - Что-то мне стало нехорошо.
        - Да, но это не самое неприятное. То что я вам дальше скажу относится к области слухов и легенд. - Урух ненадолго замолчал, словно сортируя - что можно сказать, - Говорят, что в момент … близости, особенно когда настроен на … зачатии … когда он уже не контролирует ипостась … он предстаёт в истинном обличье. И сам … процесс … весьма … болезненый … и физиологически, и морально.
        Мои мысли разбежались как тараканы …
        - Это что ж они … делают такого?! - Кажется я произнесла это вслух.
        - Не могу знать. Я пытался навести справки. Но даже отец, который давно дружит с арахнидом, не смог ответить ничего конкретно. Мы всё равно ничего не можем предпринять. Будем надеяться на то, что он потеряет интерес к тебе. Арахниды - собственники и эгоисты в том, что касается матери их детей. Вряд ли ему понравится то, что у вас уже есть два супруга. Причём, от нас он не сможет избавиться просто так.
        - Будем надеяться, - Эхом повторила я.
        Разговаривая, мы дошли до луга.
        Фиса осторожно ткнулась мордочкой мне в шею:
        - Да, солнышко, - Я погладила её по спинке, - Лети. Поохоться. Я знаю, что тебе нравится ловить насекомых.
        - Она искусственно создана твоим погибшим мужем?! - Урух проводил сбросившую невидимость Фису задумчивым взглядом. - Которым из двоих.
        - Я бы сказала - из троих… - Рассеянно следя за радостно порхающей охранницей, поправила я.
        - Но у вас было три мужа. Два погибли. Один осуждён. - Недоумевал сет-пторх.
        - Я неверно выразилась. Третьм был претендент в супруги. Во всяком случае - это так выглядело для меня. У него с командором Эйхером были засекреченные исследования. В том поместье, которое досталось мне в наследство.
        - Очень интересно. Именно этими исследованиями он привлёк к себе внимание метаморфов и сакот?!
        - Не знаю. Скорее всего - да.
        - Что ж … расскажите мне то, что посчитаете нужным. Потом будем думать - как нам быть.
        И я рассказала …
        В это время мы присели на берегу, с удовольствием греясь в лучах утреннего солнца.
        После моего рассказа Урух долго молчал.
        А я не торопила его. Тут тот самый вариант, когда торопливость только во вред. К тому же, я отлично понимала его. Во всяком случае - так я считала в этот момент.
        Ну а что!? Всучили парню не сильно красивый, непредсказуемый гибрид с сомнительной перспективой. И тут ещё такой ощутимый довесок в виде секретных исследований, внимания арахнида и возможности приобрести не самых миролюбивых и адекватных побратимов.
        - Что ж… - Наконец заговорил супруг, - Не всё так плохо, как может показаться с первого взгляда. Тот факт, что тебя, владелицу очень ценной лаборатории, отдали замуж за меня и сэйба, говорит о достаточном уровне доверия к нашим государствам. Я не силён в области генной инженерии и модификации. Но кое-что понимаю. Поэтому, мой план остаётся прежним. Улетаем на планету-океан. Скорее всего, туда мы полетим на крейсере Чёрной роты. Думаю, что и делегация рептилоидов, которая до сих пор находится тут, тоже к нам присоединится. Будет сложно, но зато не скучно.
        - Я бы предпочла поскучать.
        - Отрадно слышать. Вместе мы отобьёмся от сомнительных предложений.
        - Мне бы твой оптимизм!
        - У меня его много. - Урух осторожно раскрыл крыло, накрывая меня. - Так тебе лучше?!
        - Да. - Ответила я, закрывая глаза и отдыхая в бархатной безопасности.
        На плечо спикировала сытая Фиса, ревниво сверкнув глазками, заняла свой насест. Намеренно встопорщив иглы на спинке.
        - Она ядовитая. - Предупредила я, осторожно поглаживая изящное тельце и заставляя крылатую телохранительницу прижать иголки.
        - Она не причинит мне вреда. Так … уколет, как обычно… немного опухнет место укола и пройдёт через пару дней. - Отмахнулся Урух.
        - ЧТО?! - Опешила я. - Она это делает не первый раз?! Почему ты не сказал?!
        - Зачем? Это её работа. Её для этого создавали. Она чует того, кто может попытаться навредить объекту слежки. И предупреждает, что его нельзя трогать.
        - А ты пытаешься навредить?!
        - Нет. Но смысл моих слов и то, что ты расстроилась, походит на попытку навредить.
        - Фусссс… - Фиса снова проявилась, топорща всё, что возможно и пытаясь занять как можно больше места.
        - Милая, Урух не хочет мне вреда. - Я осторожно поглаживала недоверчивую разведчицу по спинке, - Мы думаем с ним как нам избежать проблем и лишних мужей.
        Крылатая охранница зашипела и клацнула внушительным набором острейших зубов.
        - Не надо пока никого убивать. - Строго отмёл инициативу сет-пторх, - К тому же, с арахнидом твой яд может не подействовать. А если подействует, то нас с твоей хозяйкой могут осудить и казнить.
        31
        - Как-то хотелось бы этого избежать. - Поддержала я Уруха. - А лучше, хотя бы приблизительно понимать - зачем я сдалась сакотам и что хочет добиться Император?
        - Для этого мы и полетим к моим родителям. Отец отлично разбирается в политических хитросплетениях. Он обязательно подскажет как нам быть. Арахнид в его присутствии - тоже будет сдерживаться. А остальные нам не страшны.
        - Даже командир штурмового отряда? - Скептически уточнила я. - Когда я с ними прилетела в Академию, там была объявлена боевая тревога. Против десяти бойцов - целая Академия! А они просто смеялись! Не думаю, что всё это было наигранным.
        - Штурмовая десятка отморозков … это очень серьёзно. - Согласился супруг. - Но, если тот парень к тебе не равнодушен, то он не позволит никому причинить вред нашей семье.
        - Уверен?!
        - Да. Ради обретения жены и семьи, пусть даже призрачного … он защитит тебя, даже ценой своей жизни.
        - Не надо об этом! И так вокруг меня слишком много смертей.
        - Вот нам и надо понять - кто и что от тебя хочет!
        - Не проще откровенно поговорить с моим куратором?!
        - А ты серьёзно веришь в то, что он поделится информацией?!
        - Нет.
        - Вот и я тоже. А арахнид может узнать всё, что надо. Но… - Урух выразитель замолчал.
        - Да это и скамейке понятно. - Настроение испортилось совсем. - Чтобы что-то просить у него, надо понимать, что он потребует взамен.
        - Он потребует создание Гнезда.
        - Звучит как смертный приговор.
        - По сути - для тебя это так и есть. А значит - и для меня тоже!
        Мы снова замолчали.
        Патовая ситуация - куда ни кинь - везде клин!
        - А законники?! Командор Лойс энергично предлагал свою помощь.
        - Дааа…. Серьёзные противники нам достались. И у каждого свой мотив и своя цель. И это при том, что ты кому-то действительно нужна не только как средство чего-то достичь. А значит - они будут за тебя биться с удвоенным упорством.
        - Мне страшно, Урух. - Честно призналась я. - Страшно, что меня втянут в интриги, в которых я слепой котёнок. Страшно, что из-за меня снова кого-то убьют. Я не хочу больше смертей!
        - Как бы мне ни хотелось тебя успокоить, не могу лгать. Смерти впереди будут. И будет их много.
        - Кошмар… - Каждый человек в своей жизни хоть раз, но переживал полную опустошенность. Вот только у меня это становится хроникой. Сейчас ничего не хотелось. Вот просто так всё пустить на самотёк. И плыть по течению событий, как бревно. Ведь всё равно от меня ничего не зависит.
        - Нет. Это ещё не кошмар. - Не согласился муж. - И я надеюсь, что нам повезёт и до настоящего кошмара не дойдёт. Прости, что расстроил.
        - Переживу.
        - Хочешь, побродим по воде?! - Неожиданно предложил сет-пторх.
        - А, давай! - Я сразу сбросила ботинки в которых ходила обычно и встала, опираясь на заботливо подставленную руку.
        Но Урух подхватил меня на руки.
        - Ой! Я сама!
        - Тут камни колотые. Ноги порежешь. А возле воды и в реке обкатыши. - Супруг шагнул вперёд и помедлив, всё же спросил, - Тебе неприятно, что я к тебе прикасаюсь столь откровенно?!
        Едва не хихикнула. Знал бы он что такое настоящая откровенность!
        - Напротив. Но мы ведь не будем форсировать развитие отношений?!
        - Как скажешь. Понимаю. Торопливость всегда нервирует.
        Урух аккуратно поставил меня на гальку, округлую и уже очень тёплую. Быстро сбросил обувь и закатал штаны.
        После нагретых камней, вода в речке показалась очень холодной.
        Мы неторопливо брели вдоль берега, рассекая ногами жидкий хрусталь речной воды. С Урухом даже молчать было комфортно.
        Вернулась в дом полная решимости отстоять свою семью.
        В это время у сет-пторха сработал вызов. И впервые за всё время замужества, он не стал выходить из комнаты. А прямо при мне поговорил с С,Цеффом.
        - Нам одобрили поездку, как ты уже, наверное, поняла. Видишь, какой вес имеет арахнид?!
        - И вижу, и слышу. Но так даже лучше. Пошла собираться. Когда вылетаем?
        - Через шесть часов.
        - Надо найти доктора Свалька. Решить вопрос с болезным и его родителем.
        - А чего меня искать, детка. Я завсегда рядом. И с больным не заморачивайся. Случай очень интересный. Я его к себе перевезу через декаду. А пока, всё это время тут побудем. Уж извини. Воспользуемся, так сказать, твоим гостеприимством. - Потом, скользнув поближе, подмигнул, - Ну, что?! Мозги просветлели? На место встали?! Уже не рвёшься папашу болезного в супруги брать?! А то он, как девка, ломается.
        - Мне очень стыдно за то, что я всех озаботила глупым увлечением. Сейчас сама удивляюсь - что на меня нашло? Прямо наваждение какое-то.
        - Вот и умница. Стыд - тоже не самое плохое чувство. Значит Совесть у тебя есть. А о наваждении … Некоторые кланы наагатов несут так назывемое “очарование”. Вот и Корвину оно досталось. Думаю, он даже не догадывается о нём. На кого-то оно действует сильно и постоянно. На кого-то, вот как на тебя - короткое время. Поэтому, забудь о нём. Помогла. И до свидания! У тебя своих проблем слишком много. Всё! Бегом собираться.
        “Уффф… Минус один!” - Никогда не думала, что можно радоваться расставанию с ещё недавно симпатичным мужиком.
        А уже через несколько часов мы с сет-пторхом выдвинулись к планете-океану.
        На борт “Стремительного” ступала с неприятным чувством неловкости.
        Во-первых - тут находилось сразу несколько особей мужского пола, к которым я симпатизировала. И которые, судя по всему, имели на меня некие планы.
        Во-вторых, я собиралась как можно быстрее и жестче провести вялотекущий Отбор.
        В-третьих, было страшно встретиться с командным составом “Стремительного”. После дружеского общения, не хотелось бы увидеть неприязнь на их лицах.
        Но Старпом и Безопасник встретили нас с дружеским теплом, немного странно поглядывая на замершего вдалеке арахнида.
        Мы только успели обменяться приветствиями, как С,Цефф подошёл к нам и попросил уделить ему время прямо сейчас.
        Так что, выходили мы под “конвоем”, который и спас нас от опоздавшей группы рептилоидов, возглавляемой Илэном. Те не решились сказать ничего, кроме элементарных слов приветствия.
        - Нэр С,Цефф, а куда мы идём? - Пусть я буду казаться неделикатной, но мучиться от неизвестности - уже устала.
        - Мы идём в мою каюту. Я хочу решить прямо сейчас некие вопросы, напрямую связанные с вами, нэра.
        - Что ж. Я тоже предпочитаю решать всё без лишних экивоков!
        - Прекрасссно. У нас всё больше общего… Пришли. Проходите.
        С некоторой опаской, вцепившись в руку Уруха, протиснулась в небольшую каюту.
        Более высокая влажность, чем к которой привыкла. Температура вполне комфортная. И очень приятный запах.
        Прикрыла глаза, с удовольствием вдыхая влажный аромат.
        - Вы чувствуете мой запах. - Спокойный голос С,Цеффа вырвал мозг из ароматного плена.
        - Да. - Не стала отпираться я.
        - Вы знаете - что это значит?!
        - Знаю. Урух рассказал. - Я набралась решимости и взглянула в глаза арахнида.
        “Ого! Он все глаза открыл! Очень такие … милые глазки. И сссам он … такой … вкусссный!” - Мои мысли были перебиты кем-то голодным, который сейчас пытался вырвать у меня контроль над МОИМ телом и пообедать С,Цеффом!
        - Урух! - Тихо пропищала я, буквально вонзая в мужа ногти, и наблюдая как арахнид аккуратно отступает назад, - Нам надо срочно уйти! Во мне проснулось что-то! Оно хочет пообедать нэром С,Цеффом! Что мне делать!?
        - Нэр, - Сет-пторх всё понял. Как и арахнид. - Мы уходим!
        - Ссскорррее … боюсь, я её не сссдержу!
        Птиц хватает меня в охапку, закутывая в кокон крыльев. Но я и так вижу, что мои руки корёжит кошмарная трансформация. Волны которой прокатываются по всему телу, причиняя невыносимую боль.
        - Куда её?! - Слышу я испуганный голос Уруха.
        - Срочно! В лазарет! - Отвечает арахнид. - Я кажется понимаю, что за модификант ей ввели вместе с остальными! Это активная ДНК негуманоида-охотника на арахнидов.
        Даже в том состоянии, в котором находилась, выругалась по-русски.
        Реальность вокруг плыла в горячечном бреду. Но я держалась как могла. Нельзя было допустить, чтобы на свободу вырвалось чудовище, по силам которому сожрать арахнида.
        - Что с ней?! - Холодные пальцы приоткрывают мои веки.
        - Бунт модификанта. Вы же видите! - Злится муж.
        - Сюда. Нэра, сейчас будет очень больно. Такого зверя сложно усыпить. А потом всё будет хорошо.
        Мычу … выпрастывая руку, уже покрытую серо-зелёными хитиновыми пластинами.
        Жжение. И дикая боль. Словно меня перемалывают в фарш.
        - Мало! - Ругается неизвестный врач. - Подержите её! Введу в шею.
        - Вы её убьёте! - Рычит Урух.
        - Лучше я, чем она переродится в эту жуткую тварь! - Откровенно отвечает эскулап.
        Новое жжение. Уже в районе ключицы. Словно на меня капают раскалённым металлом.
        - Нэра, держитесь! Думайте! Думайте! Это просто успокаивающее средство. Ваша ипостась никуда не денется. Просто поспит, чтобы не сердить свою хозяйку. Сколобогд очень силён. Но Вы - женщина! Вы не позволяете ему перечить вашей воле!
        То ли лекарство вовремя ввели, то ли крылья и энергетика сет-пторхов помогла, то ли врач обладал некими ментальными способностями … Но вскоре пластинки впитались в кожу и я отбыла в блаженное беспамятство.
        Очнувшись, поначалу, насмерть перепугалась. Я лежу, спелёнутая чем-то бархатным и тёплым.
        “Рурх!” - Прагматичная часть разума, хоть раз пришла на помощь вовремя.
        Но я, всё ещё сомневаясь, приоткрыла один глаз. И сразу упёрлась взглядом в мерно вздымающуюся под комбинезоном грудь.
        “Фуххх… Урух!”
        - Вааля?!
        Теперь уже смело поднимаю глаза. И в шоке, рассматриваю изрядно потрёпанного супруга.
        - Что с тобой?! Кто это сделал?! - Собственница во мне грозно сжимает кулаки.
        Но, натолкнувшись на иронично-смеющийся взгляд, понимаю:
        - Это всё я сделала?!
        - Ерунда. Я просто не знал, как правильно тебя держать.
        - А теперь знаешь?!
        - Теперь - знаю.
        - Помоги встать.
        Сет-пторх вместе со мною встаёт с кушетки, на которой мы лежали. И только потом ставит на ноги.
        - Повернсь. Кругом. Пвернись-повернись!
        Урух послушно поворачиветсявокруг своей оси.
        А я всё сильнее ненавижу себя. Потому что парень выглядит так, словно его рвали на части. И это-то при его регенерации и при том, что мы в лазарете. Где ему, несомненно, оказали первую помощь.
        - Ужас. Урух, мне стыдно. Ты вправе отказаться от меня. С такими модификантами, как Сколобогд. Тебя освободят от этого брака.
        - Прекрати. Ты справилась. - Потрёпаный, но очень довольный Птиц, присаживается на корточки рядом, - И у меня отличная новость для тебя!
        - С,Цефф не может быть моим мужем. Да?
        - Да. Более того. Теперь ты обязана заранее согласовывать маршруты передвижения. Чтобы ненароком не пересечься с арахнидами.
        - Почему тогда мне нравится его запах?
        - Твоя человеческая часть подходит для создания пары с ним. Но …
        - Поняла. С,Цефф очень зол на меня?
        - Нет.
        - Я рада.
        - Как ты говоришь? Минус два?! - Лукаво подмигивает супруг.
        - Ну … да. - Даже нахожу в себе силы покраснеть. - Минус второй претендент в мужья!
        - И почему-то я совсем не огорчён!
        32
        Неторопливо выходим из палаты.
        - Что-то пусто. - Отмечаю я.
        - Пока ты приходила в себя, на борт прибыл Высокородный с гаремом. Он отправляется туда же, что и мы. Кстати, там есть и твоя соотечественница. Характер у неё, прямо скажем - не самый приятный.
        - Соотечественница?! А её как зовут?! Не Алина, случайно?!
        - Алина.
        - На Выборе они с мужем так некрасиво себя повели…
        - Да и сейчас тоже самое. - Урух поморщился и поплотнее прижал крылья. Что было у него признаком крайнего неодобрения. - Высокородный её просто истязает. Унижает. А она не сдаётся. Прямо бойцовский характер.
        - Думаешь, будут проблемы?
        - А они уже есть. Командор Лойс.
        - Ииии…?! С ним всё хорошо?! Ему нужна помощь?! - Тревога за того, кто так много помогал, оказалась сильнее чувства ревности, всколыхнувшейся в груди.
        - Нет. По всему - эта Алина - его пара. И жизнь с Высокородным садистом её многому научила.
        - Ну не томи!
        - Они приняла его предложение.
        - Это как так?! Всё быстро очень. Разве так можно? - Засомневалась я.
        - Все были свидетелями выставленного на показ издевательства над самочкой. И она приняла предложение командора Лойса войти в его гарем.
        - Странно… Тогда … он её не заметил.
        - Ревнуешь?! - Урух заглянул в мои глаза.
        - Есть немного. Приятно когда к тебе неравнодушны…
        - Ты бы хотела попасть к нему?!
        - Нет. На гарем я не согласна.
        - А он из тех разумных, что никогда от гарема не откажется. Так?
        - Именно так.
        Сет-пторх расплылся в улыбке и шкодливо подмигнул:
        - Тогда … минус три?!
        - Ага!
        Взглянув друг на друга, мы рассмеялись.
        Стало так легко и просто. И уже не так страшно и безрадостно, как было совсем недавно. Я и не заметила, как Урух стал мне дорог и близок.
        А все эти кандидаты … пусть лесом идут! Если в конце концов останусь только с Птицем, сэйб - не в счет, но нисколько расстроена не буду!
        Но супруг внезапно оборвал смех и неуловимым движением притянул меня к себе, прикрывая крыльями.
        “Да что за напасть?! ” - Расстроилась я, - “Кому мы снова понадобились?!”
        - Нэра Эйхард, как и вы, поразительно беспечны. - Голос Идэна неприятно скребанул по нервам, - Даже тот факт, что она Сколобогд, не даёт ей абсолютной гарантии от неприятностей. Которые, как известно, преследуют вашу семью с завидным постоянством.
        - Благодарю за заботу, нэр Идэн. - Голосом Уруха можно было смело замораживать вулканическую активность. - Мы разберёмся с этим. Будьте уверены.
        - Поразительная самонадеянность. - Никак не угоманивался нехороший потомок чешуйчатых, - Расчитываете справиться в одиночку там, где погибли далеко не дилетанты?
        - Почему же - в одиночку?! - От интонаций третьего собеседника, жестко вломившегося в разговор, сердце моё едва не выпрыгнуло из груди. - Всегда найдутся те, кому не безразлична жизнь и безопасность нэры Эйхард.
        - Может быть познакомите меня с ними? - Идэн просто сочился ядом.
        - Вы прямо сейчас с ним разговариваете.
        - О… как романтично! Безродный воспитанник Сиротского Дома собрался-таки побороться за сердце Чёрной вдовы?!
        - Да. - Отрезал Хорх.
        А Урух обидно хохотнул.
        “Урух намеренно провоцирует рептилоида!” - Дошло наконец до меня. Но вторая мысль тут же вытеснила первую, - “Всё ж-таки ОН ко мне неравнодушен!”
        Пока выпутывалась из бархатного плена крыльев, Идэна и след простыл.
        Зато Хорх никуда не делся. Лениво облокотившись на стену, он со смешинками в глазах, но с совершенно непроницаемым лицом, наблюдал за моим появлением из крылатого “плена”.
        А я, как представила себя… красная, взлохмаченная, на плече ощетиненая Фиса, на макушке - Ося. Прямо сразу захотелось снова спрятаться в спасительный плен. Но остатки гордости помешали. подняв подбородок, выпрямляю спину и окидываю провокатора холодным взглядом. (Ну это я так считала).
        - Милосердных Звёзд, Верн Хорх. Спасибо что помогли избавиться от неприятного разумного.
        - Пока что не за что благодарить, нэра Эйхард. - Смешинки в глазах искрились всё сильнее. - Но в моём понимании - избавить вас от такого назойливого жениха, значит ликвидировать его. Чем я, с огромным удовольствием и займусь!
        - Вы с ума сошли?! - Я испугалась и разозлилась одновременно. - Вас же казнят!
        - Что такое казнь, по сравнению с тем, что вы будете избавлены от весьма неприятного типа?!
        - Вы сейчас издеваетесь, да?! - Психанула я. Вот скажите мне, почему в присутствии этого … редиски, я то психую, то млею?!
        - Нет. И никогда не посмею!
        - Тогда что за обещания насчет рептилоида?
        - Он опасен. - Хорх подался ко мне и его глаза заледенели. - Он мутный, подозрительный. И мне не нравится то, что он за вами следит.
        - Вааля, Хорх прав. Идэн может быть опасен для тебя. И я прошу тебя, не ссорится с Верном, а принять его предложение о помощи. - Самым разумным в нашей семье, как всегда был сет-пторх.
        - Хорошо. - Я уже успела взять себя в руки. Гонором жив не будешь. - Мы принимаем вашу помощь. Простите за резкость. На самом деле, я вам благодарна за охрану и вообще …
        Повернулась к Уруху и уточнила:
        - Напомни мне - куда мы шли?
        - Вредничаешь?! - Супруг откровенно веселился, - Это хорошо. Значит Сколобогд тебе не навредил.
        - А он-то тут при чём?
        - При том, что энтомологичекие модификанты убивают чувства и эмоции. - Наставительно подняв палец, начал Урух противно-нудным голосом.
        - Да ну тебя… - Настроение снова поднялось. Но меня так и тянуло “куснуть” штурмовика. И удерживало меня от колкостей в адрес Хорха только то, что судя по всему, тот был бы не против.
        - Мы в нашу каюту шли. И поесть бы не мешало. Хорх, вы составите нам компанию?
        - Как скажет нэра. Не хотел бы портить ей аппетит.
        “Гад. Убью! Когда-нибудь.” - Выругалась я, но вслух произнесла:
        - Нет. Аппетит вы мне не сумеете испортить. даже если будете очень сильно стараться. - И внимательно смотрю на реакцию Хорха. Хоть так и хочется добавить: “Получил?!”
        Ну и чего я добилась?
        Сет-пторх просто ухохатывается. Верн сдержанно улыбается.
        - Вааля, поконкретнее. Разрешаешь Хорху разделить с нами трапезу? - Продолжает сводничать Урух.
        - Разрешаю. Раз уж ты так этого хочешь! - У бедного супруга аж дар речи пропал от изумлённого возмущения. А вот не надо всяких там нерешительных защищать!
        - Мне всё равно, что хочет ваш супруг. Главное - это то, что есть возможность быть рядом с вами. - Брякает штурмовик под одобрительный взгляд Уруха. Ну хоть так …. и то дело!
        А то - “ни бэ, ни мэ, ни ку-ка-реку! Нет, дружочек. Хоть это и некрасиво, но я тебя ещё посадирую! За нерешительность! Я не злая. Просто у меня память хорошая! И я помню, как ты меня игнорил, когда меня к политическому замужеству склоняли!”
        - Главное для вас - быть рядом со мной, говорите?! - Простодушный штурмовик уивердительно кивнул. - Аааа… а где вы были, когда меня замуж везли?! Что-то я вас рядом в столь сложный период моей жизна не видела.
        И сама испугалась.
        Потому что Хорх стал былым, как мел.
        - Вааля, я думаю, на то были весьма веские причины. - Влез доморощенный крылатый правозищитник. - Верн, я прав?!
        - Да. То есть нет! - Неожиданно взбеленился штурмовик. Аж чешуйки на висках проявились.
        - Так да, или нет?! - Я тоже могу быть невыносимо упрямой.
        - Причины были. Веские. Но тут вы правы, я мог просто пойти напролом.
        - Нет. Вы не могли так сделать. - Снова влез Урух. - Первое - вас могли бы судить и наказать, вплоть до казни. А второе и главное - вас предупредили, что этим вы можете навредить Ваале. Я прав?! Хорх?!
        - Да.
        - И кто это вам сказал? - Я не заметила, как подошла вплотную к Хорху и вцепилась в него. - Ну же! Немедленно отвечайте!
        - Зачем вам это знать?!
        - Чтобы плюнуть в глаза тому гаду, кто это сказал!
        - Вы не можете на него плюнуть. Вас накажут. - Хорх держался настоящим партизаном.
        - И пусть накажут. Зато впреть никто не посмеет влезать в мои отношения!
        - Вы считаете, что у нас с вами были отношения? - Заинтересованно наклонил набок голову Верн.
        И даже не вздрогнул, когда я отбила ладошку об его лицо.
        - Больно?! - Штурмовик опустился на колени и, поймав меня за талию, притянул к себе. Шелковый язык прошелся по отбитой ладошке. - Так … полегче?!
        - Нет. Так ещё хуже! - Мрачно отрезала я. - Отпустите меня. За пощёчину - простите. Сами виноваты.
        - Накажите меня… - Спокойно предложил Хорх, - Раз я так сильно провинился. Хоть честно говоря, не знаю в чём?
        - Вы оба - невозможны! - Урух укоризненно смотрел на нас, - Хорх, ваш вопрос о том, были ли отношения между вами с Ваалей, звучит как издевательство. Как насмешка. Любая женщина отреагировала бы так же, если не хуже. Вы прямо сейчас должны ответить - было ли с вашей стороны желание развить взаимную симпатию и начать отношения?!
        - Но… - Штурмовик растерялся, - Моё мнение не имеет никакого веса. Кто я?! Никто.
        - Поверьте, для Ваали ваше мнение и инициатива - очень важны.
        Хорх пытливо взглянул мне в глаза:
        - Это правда, нэра? Вы не будете оскорблены тем, что такой как я посмеет мечтать о шансе на отношения? Вообще о том, что они возможны?!
        - Мне будет приятно.
        - Простите что снова вмешиваюсь, но давайте отношения выяснять в каюте. А сейчас очень хочется кушать. - Обломал весь “романтИк” крылатый чревоугодник. - Хорх, берите на руки Ваалю и идём в столовую.
        На удивление послушный штурмовик, легко поднял меня на ручки и потопал вслед за довольным сет-пторхом.
        Коридоры становились всё многолюднее.
        - Первый, тебя можно поздравить?! - Нам на встречу высыпало несколько крепких парней. - Ты всё же решил прислушаться к совету старого друга?!
        - Иди ты… - Незлобно ругнулся Хорх.
        - А что вы ему советловали?! - Тут же влезла я.
        - Убью… - Пообещал Вент, но его никто не слушал.
        - Я сказал этому растяпе, что он вам нравится. И нельзя уклоняться от объяснения. Тем более что у него от вас конкретно голову снесло! Ему же блокатор вкололи. Вы не знали?! Другой бы под действием такой дозы биоником стал. А Первый всё равно к вам рвался.
        - Что за блокатор?! - нахмурился Урух.
        - Это такая забавная сыворотка. - Второй обрадовавшись собеседнику, продолжил объяснения. - Чем-то напоминает по действию модификант. Обычно одной четверти дозы достаточно чтобы парень превратился в спокойного бионика. Без чувств, без эмоций. А Первому вкатили три дозы. И он всё равно живчиком… Я боюсь сейчас даже произнести - ЧТО это значит.
        - Это значит - нэра Эйхард его Атея! - В резко наступившей тишине, слова Уруха прозвучали очень громко. - И никто не вправе вставать между ними.
        33
        - Это правда?! - Настала моя очередь сверлить Хорха глазами.
        - Да. - Просто ответил он.
        - Но … зачем… почему вы позволили ввести вам сыворотку?! Я так неприятна вам?!
        Руки Хорха так стиснули меня, что я тихо охнула:
        - Простите! - Хватка ослабла, - Видимо вы не понимаете …
        - Конечно, я многого не понимаю. - Согласилась я, - Но просто подойти и поговорить нельзя было?!
        - Я боялся… боялся, что сорвусь. Что уйду в безумие и вам наврежу!
        - Я, конечно, за свою жизнь слышала много комплиментов. В том числе и довольно сомнительных. Но … то что вы боялись сойти с ума… А сейчас не боитесь?
        - Сейчас нет. - И твёрдый взгляд, в глубине которого светится нежность. - Я смесок.
        - Вы меня этим не удивили. - Пожала я плечами как можно беспечнее. - Какая разница, какой вы расы?
        - Нет. Я СМЕСОК! Во мне кровь рептилоида. И такие как я - в большинстве своём, рано или поздно скатываются в безумие.
        - И..? Теперь вы больше этого не боитесь, насколько я понимаю?
        - Теперь - нет! Вы - мой якорь. Вы сможете меня удержать даже в состоянии полного безумия.
        - Хорошо. Я согласна быть вашим якорем.
        - Нэра… сдаётся мне, что этого Первому маловато будет. - Второй подмигнул нам и, усмехаясь, свернул в ответвление коридора, сопровождаемый улыбающимися парнями.
        - Убью засранца! - Прошипел Хорх.
        - За правду, да ещё и боевых друзей - не убивают! - Теперь уже я примерила на себя роль ментора.
        - Какая у нас нескучная образуется семья. - А вот за эти слова, уже я едва не поколотила Птица.
        - Спасибо, брат… - И столько в словах смертоносного штурмовика было благодарности, надежды и давней боли, что я не посмела разрушить это чудесное мгновение.
        Просто затихла на руках светящегося от счастья Хорха.
        В столовую входили как в освобождаемый город. Широким уверенным шагом. Испепеляя возможного противника уверенностью и превосходством.
        Но некоторым … гадам это было нипочём.
        - Я сссмотрю, ваша ссссемья ссснова расстёт. А что на это самоуправссство и сссвоеволие ссскажут Император и Ссссовет? - Идэн и тут попытался подгадить нам.
        Но волнительное ощущение предвкушения счастья и сопутствующих ему романтических переживаний было уже не испортить.
        - Не стоит вам заморачиваться чужими проблемами. - Урух, полураскрыв крылья, фактически закрыл нас с Верном от ядовитого рептилоида. - Займитесь лучше решением своих. Судя по вашему сарказму, одиночество и рептилоида не красит.
        - Я запомню это… - Идэн практически шипел.
        - Он нас не покусает?! - Взбешенный мужик откровенно меня пугал.
        - Не обращайте внимания. - Хорх был спокоен как дохлый удав. - Больше всего задевает, когда добыча, которую ты уже считаешь своей, оказывается в чужих руках. Он был слишком уверен в своей неотразимости. И теперь поплатился за это.
        - Так я для вас … тоже просто добыча? - Обида тут же подняла голову.
        - Так мы все устроены. - Штурмовик был предельно честен, - Все, у кого есть вторая ипостась, - хищники. И самая желанная, долгожданная и драгоценная добыча для нас - внимание и симпатия Женщины, к которой рвётся твоя вторая половинка.
        Обида увяла на корню. А я млела от непривычных-приятных ощущений.
        Верн, вместе со мной, опустился на кресло, предусмотрительно отодвинутое Урухом. Насколько я поняла - с рук он меня отпускать не собирался. Ну нет, так нет. Потом всё уточню. В каюте. Подальше от посторонних.
        - Верн, - Доброжелательный голос мужа вернул нас в реальность. - Мы сюда, вообще-то, поесть пришли. Надо накормить Ваалю. И тебе самому поесть бы не мешало. Узнавай, что ей нравится. Привыкай заботиться. Будь внимателен. Наблюдательность! Это же одно из необходимых качеств спецназовца. И хорошего супруга.
        - А ты знаешь, что мне нравится?
        - Да. - Урух улыбнулся светлой мальчишеской улыбкой.
        - Ну и?!
        - Поедим, вернёмся в каюту и там всё расскажу. Без лишних ушей. И Хорху будет информация.
        - Логично. - Согласилась я. Запах снеди коснулся обоняния и желудок издал недовольную трель, смутившую мнея до крайности.
        - Верн, чего ждём?! Вааля голодная. Хочешь, чтобы голод снова Сколобогда пробудил, или кто там у нас ещё остался, не определённый!? - Супруг нахмурился.
        Аккуратно нарезав мясо, он отломил от лепёшки хрустящую корочку, макнул в густой сливочный соус, прихватил мяско и всю эту вкусноту поднёс к мои губам:
        - Вот как-то так. Корми Ваалю!
        А я, вдруг, захотела пошалить. Взяла вкусность и облизнула испачканную соусом кожу. Урух вздргнул всем телом, распахивая крылья. Которые укрыли и нас с Хорхом. Глаза залились золотистой поволокой.
        - Брат, - Штурмовик встревоженно наблюдал за сет-пторхом, - Ты в порядке?!
        - Дда… дддавай-те … поедим быстрее. Корми Ваалю!
        Кивнув, Хорх активно принялся выполнять первую семейную боевую задачу.
        Я только успевала жевать и глотать.
        Сидящий рядом Урух сметал с тарелок еду, не особо задумываясь о сочетаемости. Ухитряясь не только есть сам, но и впихивать Верну самые сытные куски. На меня сет-пторх старательно не смотрел.
        - Поели?! - Отрывисто бросил супруг. Не дожидаясь ответа, встал, - Идём в каюту. Если что, закажем ещё.
        И быстро направился к выходу из столовой.
        Впрочем, штурмовик догнал его быстро и пошел рядом.
        Уже стоя посередине каюты со мной на руках, поинтересовался:
        - Урух, что это было в столовой?!
        - Просто реакция …
        - Да я так сразу и понял, что просто реакция.
        - Прости, я не знала, что тебе будет настолько неприятно. - Чувствовала я себя, мягко говоря, погано. Вот ведь взрослая тётка, а порой как пубертатный подросток себя веду. Не надо было его облизывать! Срамота-то какая! Как извиняться перед другом-супругом, не представляла.
        - Ты меня прости. Я не ожидал, что так отреагирую. - Урух как вошел, так и стоял к нам спиной. Крылья, напряженные и слегка подрагивающие, выдавали то что сет-пторх находится на грани срыва.
        - Я присяду?! - Верн, не дожидаясь ответа присел вместе со мной на диван. - И долго ЭТО у него может длиться? - Спросил он у меня.
        - Понятия не имею… - От стыда за свой глупый поступок, не знала куда глаза девать.
        - Хорошее дело… - Меня ссадили с колен на диванчик, отгородили ещё и массивным креслом. А потом Хорх, спокойно шагнул к сет-пторху, разворачивая его за плечо.
        И едва смог увернуться от молниеносного удара крылом.
        Следующие четверть часа я сидела, вжавшись в диван и таращась на смертельную схватку двух отличных бойцов. Честно говоря - саму схватку я так и не смогла рассмотреть. Настолько быстро двигались соперники.
        Всё закончилось так же внезапно, как и началось.
        Вот они бьются, а вот - уже стоят друг против друга.
        - Не стоило вам рисковать, - Урух рукавом стёр сочащуюся кровь изо рта. - Я бы себя переборол.
        - Я не мог рисковать здоровьем нэры Ваали. - Стёсаная кожа на шее затягивалась на глазах.
        - Я не причиню супруге вреда!
        - Это было мне неизвестно.
        - Согласен. Прости, брат.
        Мужики пожали друг другу руки и по-братски обнялись.
        - А мне никто ничего объяснить не хочет?! - Возмутилась я.
        - Нет. - Урух бессовестно ухмыльнулся. - Ты переживать будешь.
        - А после вот этого всего я переживать не буду?!
        - Нет. Не должна.
        - Ах, так?! - Встала, не глядя на крылатого засранца, - Тогда вы ночуете тут. Оба! И в спальню чтобы не совались!
        Гордо выпрямив спину, ушла в крошечную спальню и проследила за тем, чтобы дверь закрылась и заблокировалась.
        Вызов на комуникаторе вырвал меня из сна.
        - Кому чего должна - всем прощаю.
        - Нэра! - Галопроэкция командора Лойса в полной боевой форме заставила взбодриться. - Ваш супруг-консорт похищен. Обстоятельства похищения расследуются. Если с вами свяжутся по зашифрованному каналу, не отвечайте на вызов. Вы для нас дороже всех ваших земляков, вместе взятых.
        - Почему вы считаете, что со мной свяжутся?
        - Милосердие и жалостливость земных самочек не известна только ленивому.
        - Что от меня могут потребовать?
        - Не знаю. Есть три варианта, и все плохие. Кстати… - Наглый содержатель гарема обежал глазами спаленку, - А почему вы не с мужем и не с … этим вашим … штурмовиком?!
        - В своём гареме задавайте такие вопросы. В мою семью - не лезьте!
        - Вы до сих пор не тронуты! Какая семья!? - Смазливый нахал буквально ощупывал меня глазами.
        - В сексе много способов доставить друг другу невероятное наслаждение. А классические отношения мы оставили до бала Выбора. Но это я с вами обсуждать не намерена. - Показательно нажала на отбой, а потом задумалась.
        “Нет, Саша, несомненно, вел себя в этом мире как настоящий засранец. Думаю, что и моя вина в этом есть. Сначала надо его спасти, потом жестко выяснить отношения, ну и потом решить какие отношения у нас будут… или не будут вообще!”
        Второй вызов за столь короткое время заставил вздрогнуть. Не знаю, почему я решила что это командор Лойс. Но отступать было уже поздно. На развёрнутом экране галовизора, рядом со связанным Александром, плевалась ядом кошмарная тварь. Смесь тарантула с осой. Величиной с телёнка.
        - Валюха! Валька… спаси! Они хотят меня скормить этой твари! - Саша хрипел, лицо побагровело, глаза вылезали из орбит.
        С трудом сдерживая тошноту, запретила себе отводить взгляд.
        - Милая нэра. - Голос за кадром пугал безукоризненно-вежливым обращением и отсутствием эмоций, - Мы знаем, что этот мужчина - ваш постылый супруг-консорт. Так ведь это звучит на вашем родном языке? Мы освободим вас от него. Эта чудная тварюшка - эффра. Они поддаются дрессировке, как земные со-ба-ки… Вы можете либо спасти его икчёмную жизнь, либо подарить ему лёгкую смерть. Ещё вы можете восстановить доброе имя вашего мужа - доктора Гросса. Но для этого вы должны нам помочь.
        - И что я должна сделать?! - Спокойно поинтересовалась я, сама себе удивляясь.
        - Вы должны сейчас выйти из каюты. Одна.
        - Уже это я сделать не смогу.
        - Дослушайте меня. Ваши апартаменты - это соединенные дверью каюты. Из вашей половинки есть замурованный выход. Я прислал вам схему действий. Откройте дверь. Через два часа после нашего разговора. Вас будет ждать ваш давний знакомый - Идэн. Он и сопроводит вас к месту встречи.
        - Мы не сможем пройти дежурных. - Этот неизвестный слишком спокойно и просто обо всём говорил. Такое просто пугало. - Нас задержат и вы подумаете, что я всех сдала.
        - Вас никто не задержит. Жених вправе прогуляться со своей невестой. - Без тени иронии ответили мне. - Вы смирно сядете в посольский челнок и полетите туда, куда надо! Вам всё ясно?!
        - Да.
        - Прекрасно. С нетерпением жду встречи с вами.
        34
        Эран погас.
        А я совершенно без сил распласталась на кровати.
        “Что делать?!” - Мозги метались, пытаясь найти решение в патовой ситуации. - “Ехать надо однозначно. А там … Бог не выдаст, свинья не съест!”
        - Фисонька, на тебя и Осю - одна надежда! - Пробормотала я, почесывая под подбородком довольно урчащую крылаточку. - “Мы ещё удивим этих шантажистов!”
        Когда стала собираться, из верхней одежды обнаружила только странный комбинезон. Покрутив его, похмыкав, решила-таки надеть. Не иначе как - это подарок от Птица.
        Надев, скептически всмотрелась в отражение.
        - А ничего так … технократично. - В отражении на меня смотрела робо-дева. - Хммм… насколько я понимаю, Урух решил вплотную заняться моей безопасностью. Значит этот костюмчик несёт довольно много неприятных сюрпризов для моих врагов.
        На левом предплечье что-то щёлкнуло. Скафандр выстрелил крохотной “пулькой”. Которая, зависнув на секунду в воздухе, ввинтилась в моё левое ушко.
        - Блиииин! - Я пыталась вытащить механического паразита, но ничего не вышло.
        Ещё секунда, и в ушке раздался приятный серебристый голосок:
        - Индивидуальный скафандр максимальной защиты активирован. Искин уже просчитывает вероятностные варианты возможных событий. Нэра Эйхард желает вызвать отряд срочного реагирование для сопровождения?!
        - Нет. Прямо сейчас никого не надо вызывать.
        - Послать отсроченный запрос?!
        - Да. И постоянно фиксируй наше перемещение и транслируй его Уруху.
        - Выполняется!
        - А я пока займусь открыванием дверей…
        Это было запальчивое заявление. Несмотря на подсказки, с трудом поняла - как всё работает. Хорошо что начала на полчаса раньше. В коридор, прямо к ногам Идэна вывалилась вся взмыленая, как лошадь на сельской свадьбе.
        - Нэре нужна моя помощь?! - Предатель, (А может и не предатель, а разведчик. С какой стороны посмотреть!) стоял у противоположной стены, сложив руки на груди и меланхолично наблюдая за моими потугами - протиснуть попу сквозь узкий лаз.
        - Обойдусь! - Прошипела я, выдернув-таки нижние девяносто из плена переборки и кряхтя вставая с колен. - Не боитесь что вас попалят?!
        - Нет не боюсь. - Рептилоид откровенно пялился на мои сись … то есть на грудь, обтянутую невесомой бронёй скафандра. - Во-первых, для всех я несчастный воздыхатель, безнадёжно влюблённый в неуравновешенную нэру. Во-вторых, им всем не до того. В максимально допустимом пределе досягаемости маячат пираты, нагло постреливая в нашу сторону. Ну и в-третьих … я в любой момент могу развернуть N-поле. Идём! У нас мало времени.
        Странным, вихляющим движением он пересёк коридор и больно сжал руку:
        - Мило улыбайся. Если не хочешь, чтобы я тебя вырубил. Идём.
        - Пошел ты!
        - Злить меня не советую. Иначе за себя не ручаюсь. Сам тобой попользуюсь и другим не откажу! Нам нужны смески с земной кровью.
        От этих слов затошнило.
        “Ничего-ничего! Потерплю! Но потом ты, мразота, кровью умоешься!” - Прошипела про себя, сдерживая Сколобогда, почуявшую начало “веселья”.
        - Хоть куда летим, я могу узнать. - Светским тоном спросила у метаморфа.
        - Можешь.
        - Ну и?!
        - Сама увидишь. Быстрее иди. - Скалящийся Идэн прицепил мне на грудь какую-то коробочку и нажал на ней кнопку. Сразу заломило в висках и весь мир подёрнулся дымкой.
        - Да хоть бегом. - Пожала я плечами, про себя упрашивая Сколобогда не отнимать пока у меня конторль над телом.
        В транспортный отсек пришли быстро.
        - Цель прихода?! - Путь перегородили штурмовики.
        - Мы с другом не можем пройти в СВОЙ шаттл?! - Высокомерно выпятив нижнюю губу, процедил Идэн.
        - Можете. Но мы вас обязаны предупредить - возле нас третий день болтаются пираты. Нападут на вас, похитят - это будет уже не нашей проблемой. - Мда… то ли нарочно, то ли просто потому что метаморфы такие гадкие, но определённо - наагаты и рептилоиды сильно друг друга недолюбливали.
        - Кто бы сомневался! Несмотря на то, что в вашем Хорхе тоже есть часть нашей крови, вы … тем не менее нас едва терпите. - Идэна трясло от злости.
        - Хорх наш! Тут вы верно заметили. И теперь у него есть якорь. Теперь можно за него не бояться. А вы, нэр, тёмный и мутный. Среди рептиоидов много отличных парней. Только вы к ним не относитесь. Проходите быстрее.
        И мы прошли. Погрузились в челнок и стартовали.
        - Что молчишь?! - Идэн с издёвкой подмигнул. - Стыдно, что боишься меня до усрач…?!
        - Нет. Только дурак совсем ничего не боится.
        - А чего тогда?!
        - Я тут подумала …
        - Ты и думать умеешь?! Не только ноги раздвигать?!
        Пропустила оскорбительное замечание. Закусив губу смотрела как мы удаляемся от такого родного крейсера во тьму и холод Космоса.
        - Чего заткнулась?! О чём надумала? - Метаморф был увлечён управлением и на меня не смотрел.
        - Вот … надумала. Куда вы дели трупы тех несчастных рептилоидов, внешность которых захватили?
        Шаттл дёрнулся от непроизвольного движения Подменыша.
        “Ага! Не так ты в себе уверен!” - Обрадовалась я.
        Метаморф молчал, яростно управляя челноком.
        Я молчала тоже. Что я - дура, дразнить и так неуравновешенную рептилию?!
        - Кто ещё подозревает это?! - С заметно ухудшевшеся артикуляцией спросил тот кто украл внешность несчастного Идэна.
        - Муж. - Ляпнула я первое, что пришло на ум.
        - Сэйб?!
        - Нет. Сет-пторх.
        - Ааащщщ! Хааффщщщ! - Невесть откуда появившийся хвост больно ударил меня по ногам.
        “Гад!” - Я, морщась, потирала ноги. - “Чуть ноги не поломал! Как будто бревном шарахнули!”
        - А я говорил им - надо убить этого крылатого! Не захотели меня ссслушшшать… теперь пусссть вассс всссех убьют эти змеи! А я выполню задание и меня единссственного наградят! Я ссстану Вожаком, а не Рахиф! - Сам с собой разговаривал метаморф.
        “Ох как жалко, что Скалобогд считает врагами и едой только арахн и арахнидов!” - Пожалела я.
        Зря я так подумала! Ой, не надо было об этом думать!
        Потому что изнывающая от отсутствия возможности воплотить свой привычный образ жизни в реальность Хищница, тут же выдала серию картинок - КАК она, такая сильная и беспощадная, играется с оборзевшими самцами, совокупляясь с каждым и потом пожирая их живьём.
        “Мамочка! Это кто ж кого на самом деле затрахает?!” - Ужаснулась я, с трудом удерживая в себе съеденную позавчера пищу. - “И выживет ли во всём этом бедламе моя бедная тушка?!”
        На это Сколобогда гордо ответила, что доверенное ей тело она сбережет! Она устала от одиночества, а тут стихийно образовалась самочка-подружка.
        От этого откровения мороз по коже продрал конкретно.
        Из общения нас вырвал запрос с крейсера:
        - … возвращайтесь назад! В секторе вашего нахождения есть подозрительные признаки, свидетельствующие о возможном скрытом приближении пиратов.
        Вызов метаморф проигнорировал. Да ещё и скорость увеличил.
        Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - именно к этим … которые подозрительные признаки, мы и несёмся. Главное, чтобы нас не сбили.
        Судя по всему - не собираются.
        Мы лихо заворачиваем за неторопливо дрейфующий метеорит и дальше, уворачиваясь от обломков, торопимся куда-то вглубь метеорного потока.
        Несчастный шаттл трясёт, как в лихорадке. Скрежет миллиардов крошечных частиц по обшивке, начинает обратный отсчет жизни летательного средства. А этот ненормальный только лыбится и молотит хвостом.
        “Придурок!” - Злюсь я, отмахиваясь от заманчивого предложения Сколобогды сожрать нахального самца здесь и сейчас.
        - Мы видим вас. Включаем щиты. Есть захват! - Экран пока пуст, но от красивого женского голоса становится, почему-то, ещё страшнее.
        Рывок. И вот уже перед нами тёмная громада чужого корабля.
        Несколько минут - и мы внутри.
        - Живо встала и бегом на выход. - Командует почему-то испуганно-раздраженный двойник Идэна.
        Молча выполняю требевание.
        - Живее! - Удар в спину буквально выносит меня из челнока. Кувыркнувшись, я падаю с трапа и, больно ударившись бедром, останавливаюсь у ног слащаво-красивой брюнетки.
        - Ты как смеешь так обращаться с самкой?! - С полоборота стервенеет она.
        - Но… - Пытается возразить двойник и захлёбывается от удара.
        - Тебе кто разрешил говорить?! Ты кто?! Ты просто самец, мясо, расходный материал! Ммм … убила бы прямо сейчас, если бы ты не нужен был для взлома.
        - Милая. Не бойся ничего. Я не позволю тебе навредить. - Точёные, но невероятно сильные руки легко подняли меня и поддержали, пока я восстанавливала равновесие. - Кобальтово-синие очи смотрели с тревогой и искренним сочувствием. - Я накажу этого зарвавшегося боевика. А сейчас позволь мне проводить тебя в гостевую каюту?! Отдохнёшь, примешь ванну с ароматическими маслами, я сделаю тебе расслабляющий массаж. Вдали от вонючих самцов мы понежимся в кроватке. Попьём настой с лучшими сладостями Торговой Федерации. И тогда, если захочешь, можем посплетничать. Мы же девочки! Ведь твоё тело ещё не знало грубых лап самцов?! Нет?!
        - Нет. - Ответила я. И не соврала. После омоложения все отношения носили платонический характер.
        - Прекрасссно! Как и я! Несмотря на то, что Старшая моего гнезда настаивает на этом, меня просто тошнит только об одной мысли - позволить прикоснуться к себе этим животным! Но здесь и сейчас я старшая! И мы до прилета к цели будем общаться только с тобой! Зифа! - Перед нами встала на колено ещё одна синеглазая брюнетка, - Вааля. Позволишь мне так тебя называть?!
        Я кивнула, совершенно ничего не понимая.
        - Прекрасно. Вааля, Зифа будет нас охранять. Она же будет посредником между нами и самцами. И ещё … Зифа умеет делать ТАКОЙ массаж… Я поделюсь ею с тобой! Зифа, нашу гостью надо принять как можно лучше! Ты понимаешь, о чём я?! - Одной рукой полуобняв меня за талию, второй госпожа сжала подбородок Зифы, поднимая его вверх и заставляя посмотреть на нас.
        - Да, госпожа. Я поняла. Вы и ваша … гостья … останетесь довольны мной. - В синих глазах телохранительницы плескалась покорность, ревность и боль.
        - А сейчас … отгони от нас это стадо. Расчисть путь. Они так отвратительно воняют … самцами! Бррр … Идём, дорогая. - Сакота, а это без сомнения была именно она, потянула меня из транспортного отсека. - Потрепи немного. Я как никто тебя понимаю! Тут дышать можно только в скафандре.
        Мы шли к выходу, провожаемые восторженными, пошлыми, обожающими, раздевающими, липкими, страстными взглядами порабощённых сакотой мужчин.
        “Если они не нужны этой самке, то может быть она их нам отдаст?!” - Напомнила о себе Сколобогда, - “Или может мы её убьём? Зачем нам соперница? И все самцы станут нашими?!”
        35
        В шикарную каюту я ввалилась измотанная и морально и физически.
        Хотелось просто лечь на любую горизонтальную поверхность и никого не видеть и не слышать.
        От присутствия сакоты возникало двойственное ощущение.
        Вроде бы и приятно… и в то же время - мерзко.
        С трудом настояла на том, чтобы остаться одной. У самых дверей, охраняемых аж пятёркой вооруженных до зубов воительниц, Госпожа нежно попрощалась со мной, обещая не беспокоить до следующего дня. Дабы я могла восстановить душевное равновесие, подорванное долгим нахождением среди мерзких самцов.
        Запечатлев на моих губах страстный поцелуй и зло зыркнув на завистливо наблюдающих за этим безобразием охранниц, она прошептала:
        - Я всё понимаю, милая. Тебе надо отдохнуть. Вообще от всех. Приходи в себя. Любой, кто нарушит твой покой, будет казнён мною лично.
        - Да. Спасибо. - Торопливо пробормотала я, скрываясь за дверью.
        Услышав только вздох:
        - Счастливая …
        И злобный рык Госпожи:
        - Слюни подобрали! Только рыпнитесь к ней! Лично сниму кожу!
        - Вот только такого “счастья” мне не хватало! - Шипела я, плюясь непечатными выражениями и пытаясь снять, или хотя бы расстегнуть, упрямый скафандр. - Дожилась! На старости лет меня клеит дама розовой направленности! Это кто ж так её напугал из мужиков, если она ориентацию поменяла! Вот и думай - что лучше - попасть в лапы неудовлетворённых отморозков, или стать подружкой дамы нетрадиционной ориентации!
        Сознание затуманилось. Сколобогда отрицательно отнеслась к сексу с самкой. С самцами интереснее.
        - Ага! А я что - положительно отношусь, что ли?! - Укор Хищницы меня оскорбил до глубины души. Скафандр так и не снимался.
        Смирившись с тем, что упрямую одежду снять невозможно, просто умылась и прилегла поверх покрывала. Робота, привёзшего еду, вяло проигнорировала.
        Поручив Фисе с Осей, к неудовольствию Сколобогды, контроль допуска, забылась в беспокойной дрёме.
        И как в воду глядела.
        - И что всем от меня надо? - Раздраженно ворчала я, разбуженная моими маленькими охранниками.
        В сумраке роскошной каюты было одиноко и страшно.
        Фиса, нервно подрагивая полуоткрытыми крыльями, сверлила взглядом переборку справа.
        “Самееец!” - Облизнулась Сколобогда, когда кусок обшивки опустился на пол, пропуская внутрь … Идэна!
        - Не спишшшь?! - Метаморф встал на ноги и шагнул к кровати.
        - С вами поспишь! - Огрызнулась я. - Одни групповухой пугают, другие однополой любовью соблазняют, но все попутно от меня хотят ещё чего-то! И все врут бессовестно!
        - Я никогда не вру! Я - воин! - Гордо выпятил грудь подменыш.
        - Не врёте? А как же ваше обещание помочь мне восстановить доброе имя мужа? Доктора Гросса?! А рептилоиды, которых теперь все будут считать предателями и на их семьи обрушится позор и репрессии?!
        - Я за этим и пришел. Идём. Покажу, где они лежат.
        - Они?! Так Арри жив?!
        - Нет. Там лежат тела тех, чью внешность мы забрали. - Прошипел Идэн. - Идём. У нас только три часа.
        - Почему вы это делаете?
        - Я дал слово воина. Кроме того, ты не такая как ОНИ! Ты помнишь и любишь тех кто оказался связан с тобой. Ты хочешь защитить Честное имя не только своих мужчин. Идём! - Повторил метаморф, заметно раздражаясь.
        И мы пошли.
        Лезть куда-то по техническим помещениям - как себе удовольствие. Но это не могло остудить мою решимость.
        После долгого блуждания по запутанным лабиринтам, Идэн открыл незаметную дверку.
        - Иди! Я буду снимать всё на инфокристалл.
        И я шагнула из безумного переплетения проводов и механизмов в жуткое помещение, освещённое призрачно-синим светом редких светильников. Тут, в прозрачных колбах, навеки застыли те, чью внешность украли сакоты и подчиняющиеся им метаморфы.
        - Твой муж там… - Махнул рукой лже-Идэн. - А это тот, чью внешность дали мне.
        Он стоял лицом к лицу с двойником.
        Справа и слева были и остальные члены делегации рептилоидов…
        Чувствуя подступающую паническую атаку, развернулась и побежала туда, где должно было лежать тело Арри.
        Вот и он…
        Умный, честный, верный доктор. Мой доктор…
        А рядом с ним - законник…
        А правее …
        Нет! Этого не может быть! Не может, но есть!
        На меня смотрели племянники Уно!
        - Зачем это всё?! - Тихо спросила я. - Неужели всё дело в лаборатории Уно?!
        - Да. - Лже-Идэн бесшумно материализовался за спиной. - На! Здесь лица всех, внешность кого похитили. - В мою руку сунули кристалл. - Повесь на шею. У тебя занятный скафандр. Полагаю, его затруднительно снять. Я выполнил своё обещание. Дальше - сама. Нам надо возвращаться.
        Я послушно кивнула, с трудом покидая это замороженное кладбище.
        Вернувшись обратно и повесив кристалл на шею, без сил опустилась в кресло.
        Теперь мне всё стало ясно.
        Уно был гениальным учёным. И именно за его разработками охотятся сакоты. И только я могу провести этих уродов в лабораторию, расположенную в поместье.
        Меня тревожил ещё один момент. Александр. Его тела нет среди замороженного кладбища. Значит ли это то, что он жив? И его, мягко говоря, некрасивое поведение - нормально? Он что, всю жизнь скрывал своё истинное лицо? А тут решил пожить так, как хотел всю земную жизнь?
        Если так, то это похищение - и не похищение вовсе? Он понимает - чем всё это мне грозит? Он понимает, чем это грозит Содружеству?
        Думаю - да! Понимает.
        И, в отличие от остальных наших мужчин-попаданцев, наплевал на понятие - Честь.
        Может это любовь?
        Очень может быть.
        Но любовь тут стоит на втором, или даже на третьем месте. После эгоизма и болезненного самолюбия.
        - Сколобогда, когда прилетим на планету и войдём в подземелья, я отдам тебе контроль над телом. Никто из тех, кто приведёт меня туда, не должен остаться живым. И береги Фису и Осю!
        От коварной Хищницы пришла волна предвкушающего ожидания.
        - Принято! - В унисон отозвался Искин моего скафандра.
        - Искин, мой муж знает где я? Уже …
        - Да. Я высылаю координаты и присходящее с часовой задержкой. Рапорт об обнаружении похищенных тоже выслан по назначению.
        Урух … Хорх …
        Как они отнесутся к моему поступку? Поймут ли мотив? Не оскорбила ли я их недоверием?
        Нет. Я всё сделала правильно! Это я в ответе за Александра. А они не должны рисковать собой из-за чужой женщины. Может быть так даже лучше. Урух, как вдовец, будет свободен в своём выборе. Никто больше не посмеет его унижать. Он вернётся к семье. Где его любят. А его дама сердца сама будет добиваться его внимания.
        Хорх …
        Тяжело вздохнула.
        И кому я вру?!
        Мне страшно. И я ругаю себя за то, что бездарно профукала шанс быть счастливой и сделать счастливыми других!
        Вспомнила взгляд сет-пторха, штурмовика …
        Сейчас всё на свете отдала бы за то, чтобы они были рядом! И не для того, чтобы спасли! Нет! Для того, чтобы сказать им - какие они … самые лучшие!
        Не в силах сидеть, забегала по каюте.
        А ведь это хорошая идея!
        - Искин. Я сейчас продиктую звуковое письмо Уруху и Хорху. Отправь его немедленно. Я хочу, чтобы они знали - как я к ним отношусь.
        - Принято. Запись включена.
        - Урух… Верн … Простите меня за то, что из-за дурацкой гордыни, я не дала нам, всем троим, шанса. Я не знаю - как вы относитесь ко мне. И надиктовываю это письмо не зная - как вы воспримите моё признание. Вполне возможно, я обманываюсь и ваше отношение ко мне, лишь плод моего воображения. Тогда даже хорошо, что на это письмо вы не успеете ответить. Так вот, для меня вы - самые лучшие! Я горжусь тем что ты, Урух, мой супруг. И горюю о том что вы, Хорх, так и не стали моим мужем. Конец связи. Искин, отсылай!
        - Сообщение отправлено.
        - Ну вот и всё. Теперь и умирать не так страшно. - Выдохнула я, игнорируя возмущённое презрение Сколобогды. Где это видано - так относиться к самцам!?
        Упала лицом вниз на кровать и моментально уснула.
        Пробуждение было внезапным.
        Я открыла глаза и села в кровати. А через несколько секунд дверь открылась, пропуская сакоту.
        - Вас всё устроило?! О! Вы даже не поели!
        - Что-то совсем нет настроения. Не иначе на фоне стресса начинается бунт модификантов.
        Красивые глаза расширились, сакота с трудом удержала лицо:
        - Как?! Вам вкололи модификанты?!
        - Да. - Опустила глазки и добавила в голос унылые нотки, - И ладно бы простые … Так нет! Энтомологичекие! От условно-разумных рас!
        Сколобогда свирепо огрызнулась, покрывая кисти рук хитиновыми пластинами.
        - О, нет! - Сакота шарахнулась к дверям, - Мммм… милая… прошу вас оставаться в каюте! До прилёта на цель. Вы ни в чём не будете нуждаться. Если понадобится, то вам на обед и развлечение будут приводить самцов!
        Сколоборда прекратила попытки выбросить меня из сознания и заинтересованно принюхалась. Ей это предложение очень даже понравилось.
        А мне - нет.
        - Благодарю. Но я воздержусь. Ещё не хватало - баловать вживлённую ипостась.
        Страх и невольное уважение, застывшее в глазах прекрасной брюнетки, были для меня лучшим подарком.
        А вот Хищница разозлилась всерьёз.
        Ничего! Чем злее будет, тем быстрее мы разделаемся с врагами.
        Кстати … Я и не думала об этом … А вдруг я для Уруха и Хорха так же неприятна, как и для сакоты? Кому нужна женщина, внутри которой сидит пять смертоносных тварей!?
        Нет. Не буду думать об этом!
        Буду пребывать в блаженном предположении, что я им нужна любая.
        Вспомнила уютную безопасность крыльев сет-пторха. Увереную силу штурмовика. Тепло и тщательно скрываемую нежность в глазах обоих мужчин.
        И пусть я жестоко ошибаюсь, но именно так считать буду.
        Надо ли говорить, что до прилёта меня никто не беспокоил?! Окружили биониками, моментально выполняющими любые мои приказы и всё.
        “А всё же модификанты - не такая уж и плохая штука! Как быстро отсеиваются кандидаты на мою тушку! Ещё бы навостриться в узде некоторых, особо шустрых и хищных держать … вообще бы дзен настал!” - Усмехалась я, лёжа в кровати и изучая инфокристаллы.
        Я, наверное, была бы почти счастлива. Если бы совсем рядом со мной не лежали застывшие в вечном сне жертвы экспансии сакот. Слабым утешением было то, что их честное имя я в состоянии восстановить. В чём-то мне было даже жаль метаморфов. Как всегда - боролись за лучшую жизнь, а влипли в рабство. Но это не значит, что ради достижения Великой цели, они имеют право уничтожать не только тех кто им мешает, но и их честное имя.
        36
        Когда к мне посреди ночи явилась сакота, в сопровождении “племянников” командора Эйхарда, я была готова.
        Спокойно кивнув на приторные приветствия и комплименты, поинтересовалась - куда идти?
        Я даже не сомневалась в том, что мы будем пробираться к поместью обходными путями.
        Этими самыми путями, оказались странной формы межпланетные челноки.
        Когда мы уже покинули базовый корабль, заговорил Искин:
        - База сакот замаскирована под экскурсионный корабль.
        И вот тут меня накрыла спокойная ярость. Мне было уже не жаль ни сакот, ни метаморфов. Потому что ни один разумный не примет такое! Для достижения своих целей они уничтожили более чем две тысячи мирных семей! Которые отправились на заслуженный отпуск. И их не остановило то, что среди несчастных была более чем тысяча детей!
        НЕ-НА-ВИ-ЖУ!
        Однако, я глуповато хлопала ресницами и вертела головой, якобы рассматривая действительно красивые виды за иллюминатором.
        Мою сдержанность оценила по достоинству только Хищница. Сколобогда благоразумно затихла. Дабы первой не попасть под мою озверелую руку.
        Но зато начал пробуждаться последний, пятый модификант. И это напугало уже меня.
        Я помнила как это было с Хищницей. Но тут было всё и так, и не так.
        Первое и самое странное - я стала “видеть” сквозь стены. Проанализировав, поняла - я “вижу” живых. И стены мне не помеха. Второе страшное открытие - я “слышу” движение крови. И не просто - “слышу”! Я ХОЧУ её выпить!
        Под конец полёта, когда мы уже вошли в плотные слои атмосферы и двигались в сторону поместья, я едва не выла от отчаяния. Слишком близко ко мне находились ЖИВЫЕ! Слишком сильно в их венах шумела кровь. Такая вкусная, густая, горячая.
        Спасало только то, что просыпающийся модификант ПОКА прислушивался ко мне, как к старшей. И я отвлекала его рассуждениями о том, как мы уйдём в подземелья и ТАААМ…
        Там, они будут в нашей власти. Никто не уйдёт. За этим надо внимательно проследить. Потому что потом, насытившись в подземельях, мы снова прилетим на Базу и тааам …
        Ммм…
        Там мы будем долго играть с одуревшими от ужаса смертными.
        Выберем себе свиту. И двинемся по тайным местам сакот. Превращая их уже в наши Гнёзда!
        У разомлевшего от грандиозных планов модификанта слюна текла ручьём.
        Я сидела, вжавшись в кресло и прижимая плотно к лицу прихваченную из каюты простыню. Чтобы не чувствовать так остро запах добычи и не залить слюной весь челнок.
        Сопровождающие меня метаморфы, а их было семь, перекидывались пошлыми шуточками. Считая, видимо, что так они меня доломают.
        Придурки! Знали бы, каких усилий мне стоило сдерживать просыпающееся во мне чудовище. Которое хотело на самих шутниках воплотить их же фантазии.
        Не шутил только Идэн.
        По-моему, он начал что-то подозревать. Но ни с кем делиться своими наблюдениями не спешил. Только сидел напротив меня, буравя глазами и нервно принюхиваясь.
        - Что? Вас что-то беспокоит? Хотите об этом поговорить? - Не удержалась я от сарказма.
        - Поговорить?! Зачем?! Скоро всё решится. - Равнодушно ответил лже-Идэн. Но снова принюхался и в его газах промелькнул Страх.
        - Скорее бы… - Мечтательно протянула я. И ничуть не покривила душой. Мне действительно хотелось чтобы всё призошло как можно скорее! Сил почти не хватало на сдерживание Исчадие, которое стремительно набирало силы. - Быстрее сядем, быстрее выйдем. Если будет, кому выходить.
        - Угрожаете?! - Наблюдательный метаморф непринуждённо перешел снова на “вы”.
        - Предупреждаю… - С трудом облизула потрескавшиеся от дикой жажды крови губы. Лже-Идэн заметно спал с лица и незаметно приблизился почти вплотную. - Я … не … смогу… сдерживать то … что проснулось. Последний модификант … Его боится даже Сколобогда.
        - Что в чувствуете? Жажду крови?
        Мда, а он не так глуп, как остальные!
        - Да. - Я снова облизнула губы. Жажда нарастала. И текущие рекой слюни только усиливали её. - И ещё … я вижу живых … даже в соседних челноках … Кто это?!
        - Вам вкололи Искру эйра! - Прошептал Идэн, - Это всегда считали легендой. Но это оказалось возможным. Мы все - трупы. - Без тени страха “порадовал” он. - Все, кроме вас. Хотя … то, что ждёт вас после того как он захватит контроль за телом и напьётся крови … жизнью уже тоже назвать невозможно.
        - Как не сорваться? Как его сдержать?!
        - Не сдаваться. Не отдавать ему контроль полностью. Не давать пить кровь и есть плоть. - Он задумался, а потом грязно выругался.
        - Что?!
        - Я - ПОНЯЛ!
        - Что?!
        - Кто вступил в большую Игру! Не понимаете?!
        - Нет.
        - А вы подумайте! Кто столь силён и ловок, что смог поймать четырёх страшных хищков неконтактных рас? Нет?! Никто не приходит на ум?!
        - Нет. Не приходит. - Честно созналась я, чувствуя себя непроходимой тупицей.
        - Хорошо. Тогда подумайте - кому под силу вырвать Искру у эйра?!
        - Судя по вашему тону - никому!
        - Верно! - Обрадовался этот ненормальный.
        - И что?!
        - А то! Искру у своего подопечного может вырвать только Старший эйр! - Идэн смотрел на меня, явно ожидая как минимум - аплодисментов. Но увидел только недоумённую моську. - Не понимаете?!
        - Нет.
        - Создать подобный модификант мог только Старший эйр! Сакоты… - Идэн воровато оглянулся на охранников, но они были заняты тем, что обсуждали прошлые “подвиги”. - Сакоты … Поговаривают, что они снюхались с эйрами! А метаморфы для них всех - расходный материал. Если до этого момента я сомневался, то сейчас уверен в этом! Нас ТАМ, у поместья, будут ждать эйры!
        - Пипец! - Только и смогла сказать я. - Тогда лучше убей меня. Одна я с ними не справлюсь.
        - Нет. Убивать вас сейчас не выгодно. Ни вам, ни нам. - Рассуждал неправильный метаморф, - Скорее всего, они сразу не откроются. Будут наблюдать со стороны. И нам надо так войти в лабораторию, чтобы они не просочились туда с нами. Так. Нэра. Отдыхайте. А я всё обдумаю.
        - Я не могу отдыхать. - Я позорно всхлипнула, - Я вас всех сожрать хочу!
        - А вы напрягитесь. Представьте, что вы прокусываете мою вену, и ваш ротик наполняется … горячим молоком!
        Я тут же представила. И меня тут же вывернуло. Сущность обиженно принюхалась. Судя по всему - Идэн резко попал в ряды несъедобных разумных.
        - Полегчало?! - Метаморф грубовато забрал из моих рук простыню и вытер безобразие с пола. Потом куда-то сунул её.
        Неприятный запах пропал.
        - Да. Только слабость и спать хочется.
        - Поспите. Вам нужны будут силы.
        - Откуда вы так много знаете? - Не смогла удержаться от вопроса.
        - Вместе с личностью, при одновалентном модификанте к нам переходит и часть памяти. Знания. Идэн был неплохим учёным.
        Ого … мне кажется, или в голосе метаморфа прозвучало искреннее сожаление и вина? Если так, то не всё потеряно. Видимо, действительно, с модификантами мы получаем часть сознания донора.
        Послушавшись совета, откинула голову и закрыла глаза.
        “Ну и зачем было предлагать поспать, если тут же будят?!” - Хотела было возмутиться я. Но Идэн, а это был он, многозначительно показал на коммуникатор.
        “Ого! Я отрубилась на три часа?!”
        - Мы прилетели?
        - Да. Нас сбросят в этом квадрате. Дальше, к поместью, мы пойдём пешком.
        - Вы так говорите… словно нас ждёт нешуточный квест на выживание!
        - Так и есть. Вы не знали?!
        - Не знала - чего?!
        - Вы действительно не знаете, что земли вокруг поместья оставили нетронутыми ещё и для того, чтобы было невозможно дойти без потерь.
        - Не знала. тут ловушки?
        - Чего только тут нет. И ловушки, и искусственно выведенные существа. тут полдегло больше трёх тысяч моих соотечественников. Прокладывая нам путь. Но даже сейчас идти по нему смертельно опасно. Держитесь возле меня.
        - Хорошо.
        Из шаттла, висящего над крошечной полянкой, десантировались по всем правилам военной науки.
        - А почему мы не сели? - Спросила я напряженного Идэна.
        - Тут намеренно нестабильное гравитационное поле. Обычно, на таких вот полянках, после приземления челнока, срабатывает защита и машину буквально сминает грави-прессом. Так у летунов больше надежды на благополучный уход. А … нет …
        На наших глазах машину, вдруг, резко повело в сторону. Потом - подбросило вверх. И, она рухнула вниз, словно от удара исполинского кулака.
        - Уходим! - Скомандовал Идэн, подхватывая меня под руку. - Сейчас гравибомбы пойдут. Рассредоточиться!
        Мы едва успели отбежать к скалам. Как полянка превратилась в решето. От невидимых ударов с воздуха.
        - Так же скрытно … рассредоточившись … выступаем! - Вновь отдал команду лже-Идэн.
        Дураков возражать - не нашлось.
        Как оказалось, красота - понятие действительно, весьма и весьма относительное! Одно дело, когда ты любуешься красотами из безопасного, комфортного салона шаттла. И совсем иное - когда продираешься сквозь непролазные дебри девственной природы, каждую секунду ожидая нападения или сработавшей ловушки.
        - Вы же говорили, что ловушки по этому маршруту разряжены! - Возмущалась я, когда третий раз за два часа мы напоролись на западню. Сакотский отряд уменьшился на двух бойцов.
        - Они и были разряжены! - раздраженно прошипел лже-Идэн. - Кто же знал, что они самовосстанавливаются со временем.
        - А что с фауной? Вы говорили что тут водятся монстры.
        - Так и есть. К вечеру мы выйдем на территории подконтрольные им. - “Порадовал” метаморф.
        “В гробу я видала такое “счастье”!” - Злилась я, изо всех сил стараясь не отставать от Идэна, скользя по грязи и спотыкаясь на выступающих корнях растений. - “Сил нет уже сейчас! До вечера точно не доживу!”
        Ползла исключительно на вредности.
        На привале не было сил даже рукой пошевелить.
        - Вам надо поесть и справить естественные надобности. - Навис надо мной метаморф. - Я провожу и посторожу.
        В туалет и вправду очень хотелось.
        Под пошлые шуточки наёмников мы скрылись за кустиками.
        - Там безопасно. - Лже-Идэн указал на пышные кусты с огромными ланцевидными листьями.
        - Угу… - Буркнула я, - За них ещё зайти надо.
        - Вы справитесь. - Ухмыльнулся гад. - Если что - можете прямо тут. Я не расстроюсь.
        - Пошляк. - Вяло отреагировала я, заставляя себя переместиться за кустики.
        Где мгновенно попала в безжалостный захват сильных рук. Даже пискнуть не успела.
        Не успела - по причине сильно занятого сумасшедшим поцелуем рта. От которого неохотно оторвался весь вымазанный в жидкой грязи Хорх. И передал меня в руки следующего страждущего.
        Ммм… надо сказать, поцелуи обоих мужчин мне очень понравились.
        Но! Как всегда - всё хорошее имеет подлое свойство очень быстро заканчиваться.
        37
        Мне ткнули под нос коммуникатор.
        - Мы рядом! Ничего не бойся!
        В ответ, торопливо напечатала:
        - У меня проснулся последний модификант. Искра Эйра. И я очень хочу в туалет!
        Вы когда-нибудь предполагали, что возможно ржать совершенно бесшумно?!
        А я вот не знала.
        - Я помогу снять скафандр. - Пришло от Уруха. - Смотри!
        Пара движений и я сверкаю обнаженными прелестями.
        Стесняться в такой ситуации можно, но сложно. Благо, что муж и … претендент в супруги - деликатно отвернулись.
        Не успела я сделать “делишки”, как скафандр снова укрыл меня невесомой бронёй.
        - Нэра, с вами всё нормально? - Голос лже-Идэна звучал совсем рядом.
        - Вы мне покакать дадите спокойно?! - Огрызнулась я, с о страхом видя как глаза Верна затягивает красная плёнка.
        - Простите. Не буду мешать. - Хруст ломающейся травы дал понять что метаморф отошел.
        И снова - безумно-жаркий поцелуй. Тону в нём и не хочу выныривать в реальность. То, что в двух шагах находится враг, только придаёт остроты и почти сносит разум.
        А когда к нам присоединяется Урух … это невозможное наслаждение.
        Пальцы сет-пторха пробегают по шее, заставляя кожу покрыться мурашками. Мягкие, горячие губы, прокладывают обжигающую дорожку вдоль позвонков …
        Таю, словно льдинка в июльский полдень.
        И вдруг … остаюсь одна …
        - С вами всё хорошо?! - Мы встречаемся глазами с лже-Идэном. Он подозрительно рассматривает меня. Крылья аристократического носа напряженно подрагивают.
        - Мне очень НЕ хорошо. Нет сил. - Сдержанно отвечаю я, тогда как тело ещё подрагивает от эротического возбуждения. Сварливо напоминая мне о том, что я снова молодая женщина, а отношений у меня ни с кем так и не было. - Ещё и Сколобогда со своими предложениями поиграть с вами всеми в секс … достала уже! - От такого наглого навета Хищница возмутилась, затягивая шею и руки хитином. - Ну! О чём я и говорила! У меня сил нет, а ей всё сексом бы заняться, а потом схарчить пару-тройку особо сексуальных самцов!
        Метаморфа ощутимо передёрнуло.
        - Да. Вам можно только посочувствовать. Держать под контролем две такие сильные сущности - почти невозможно.
        - Ага … невозможно! А я вот держу! А вы мне мешаете! Вот прямо сейчас - одна хочет вас изнасиловать и голову откусить. А второй требует вас заменить на другого и разрешить ему кровь выпить, пока Сколобогда личную жизнь устраивает.
        Лже-Идэн шарахнулся в сторону:
        - Берите их под контроль! Если сейчас они вырвутся и подавят вас - будет беда!
        - А то я этого не понимаю!
        “Ну … погодите, оба два! Раздраконили девушку и бросили! Я что, железная, что ли?!”
        Приятный голос Искина отвлекает меня от животрепещущей темы:
        - Ваши супруги, нэра, в нескольких шагах от вас. Они просят сообщить, что безумно расстроены невозможностью продолжить прямо сейчас то, чем вы занимались.
        “Хулиганы!” - Кокетливо подумала я. Раздражение тут же улетучилось. - “А ты на моих мужей не облизывайся!” - Это уже относилось к Хищнице.
        Настроение сразу прыгнуло вверх. Как мало, однако, девушке надо! Но с этими моими эмоциональными “качелями” надо срочно что-то делать. Иначе я или перегорю и стану ледышкой. Или уподоблюсь озабоченной Сколобогде.
        - Берегите себя! - Настрочила на коммуникаторе.
        В ответ пришло … как бы так поделикатнее? В общем, эроитическое видео! А внизу пояснение от Уруха:
        - Так мы хотели бы продолжить то, что началось семь минут назад!
        Интересно, сколько времени я смогу маскировать багрово-смущённое лицо объяснением, что во всём виноват озабоченный модификант?
        И эти метаморфы, забодай их комар, с тонким нюхом. Они теперь постоянно принюхивались ко мне. А я обмирала от страха, что учуют мужей.
        Путь до поместья, который на челноках занимал пару-тройку часов, пешим ходом да ещё со мной в довесок, предположительно растягивался на три-пять дней. А ведь это не просто путь по сложной местности. Скоро, после вечерней стоянки, мы войдём на территорию, охраняемую искусственно выведенными монстрами.
        И снова тревога за Уруха и Хорха не даёт покоя! Мы-то идём боевым отрядом. А они?! Вдвоём! По непроходимым джунглям, кищащим разными опасностями.
        На вечернюю стоянку встали на скальном пятачке. Ло которого пришлось карабкаться на верх по хоть и старой, изрытой временем и непогодой скале. Но она была высотой метров тридцать!
        - Иначе нальзя! - Отрезал лже-Идэн, в ответ на мой молящий, измученный взгляд, - Там, - Он показал наверх, - Есть возможность отдохнуть нормально. Не ожидая нападения ядовитых и хищных монстров-растений и животных.
        - Что?! - Я отпрыгнула от шевельнувшейся ветви какого-то растения, - Оно может быть ядовитым?! И хищным?!
        - Да. Почти все растения на этой территории в той, или иной мере ядовиты и опасны. Как и животные. Как выведенные, так и местные. Вперёд, нэра. Я вас подстрахую.
        Я бы, наверное, ещё и подумала… но нехорошее предчувствие заставило меня буквально взлететь вверх по скале.
        Сзади меня страховал метаморф.
        Уже достигнув середины подъёма, посмотрела вниз и едва не сорвалась.
        На крохотном пятачке голой скалы, где мы стояли ещё минут десять назад, расположилась масса шевелящихся зелёно-коричневых побегов.
        - ОЙ! - Пискнула я.
        - Нэра! Не смотрите вниз! Это вообще опасно при скалолазаньи. А тут вы ещё и привлекаете “Покров покоя”. Это растение реагирует на страх и на взгляд. Отвернитесь же! Смотрите вверх! - Он уже буквально шипел на меня.
        С трудом оторвав взгляд от гипнотического растения-животного и поползла вперёд.
        “А как же мои мужья?!” - Страх за дорогих мужчин был сильне, чем страх за себя. - “Что же делать?! А, вдруг, они не знают что тут этот монстр?! Они же сказали, что будут рядом! “
        - Нэра! Прекратите паниковать! - Меня пихнули под попу, - Иначе Покров поползёт за нами!
        “Эй! Сколопендра! Вылезай! Быстро помогай мне залезть наверх и унять страх. Ну!? Иначе тебя вместе со мной сожрёт вон тот монстр!”
        Хищнице претила сама мысль стать чьим-то обедом. А посему, она мгновенно перехватила контроль над телам, и с рекордной скоростью вскарабкалась наверх.
        Стоящие наверху наёмники, в ужасе, прснули в разные стороны. Видимо, с помощью Сколобогды, я представляла на данный момент не самое приятное зрелище.
        - Давно бы так. - Пробухтел поднимающийся следом Идэн. - И Покров сразу успокоился.
        - Успокоиться-то он успокоился. - Заметил один из рептилоидов, - Только как мы отсюда спустимся?! Покров свою добычу может месяцами ждать!
        Остальные члены диверсионной группы организованно свесились с обрыва, рассматривая терпеливого хищника.
        - Может мы - того …?! - Один из этих гадов мотнул головой, явно намекая на меня. - Пошалим, её покрову сбросим. А с её слепком сакота пойдёт.
        - Ты… - Идэн зверел на глазах, - Ты - придурок! Её никто не сможет заменить! Она - уникальна! И поместье никого кроме неё не впустит! Я лучше тубя и парочку таких же как ты тупиц вниз сброшу!
        Это странно, но изящного, аристократически-утончённого лже-Идэна огромные бугаи-наёмники боялись не на показ!
        - Да чё … я так … подумал… - Пошел на попятный инициатор.
        - Ты, оказывается, и думать умеешь?! - Совсем взбеленился метаморф.
        - Не … я ничё… - Мямлил глупец.
        Не знаю как они все, а я прекрасно понимала - что будет на рассвете.
        Покрову скормят жертву. Предварительно помучив. И, скорее всего, жертва будет не одна.
        Так стало противно. И ещё - очень жалко этих головорезов.
        Странно, да?! Они бы меня не пожалели.
        Хищница тут же оживилась, предлагая мне уступить ей ненадолго тело. Она поиграется, а покрову и дохлая тушка сойдёт.
        Ей усердно поддакивал эйр. Тоже хочет силы поднабраться, кровушки выпив!
        Гады! Все против меня!
        Ух, как хотелось всем “дать разгон”! Но - сдержалась.
        На голом, каменном пятачке размером пять на семь метров, кроме нас было ещё два полуразрушенных столба. За одним из которых я и уединилась.
        Вышла спокойная и готовая к мерзостям плена.
        Но! Все уже спали.
        Меня ожидали только метаморф и миска чего-то кашеобразного.
        Молча присела, взяла миску, съела содержимое, на вкус оказавшееся кашей с мясом и легла на бок. Свернувшись калачиком.
        Думала - не усну. Ага! Даже не заметила, как отключилась.
        А утром начались выборы жертвы.
        И ею, ожидаемо, стал тот тупой и злобный наёмник, о котором я подумала.
        Короткая команда от лже-Идэна:
        - Взять его!
        И те, что ещё минуту назад стояли рядом и отпускали пошлые шуточки обо мне, скрутили наёмника.
        - Ты должен служить процветанию нашей расы. - Метаморф подошел вплотную к тяжело дышащему обречённому. - Гордись. Без этой жертвы мы не дойдём до лаборатории. И тогда всё будет напрасно. Мы должны овладеть разработками её мужа! И тогда перед нами склонятся все. Даже сакоты и эйры.
        Хищница и раздраженный эйр устроили свои разборки за возможность посмотреть как будут умерщвлять несчастного.
        Я же не только не хотела всё это видеть, но и не могла.
        Да. Я слабая женщина. И не хочу всего этого!
        Ушла за осыпающийся каменный зуб.
        И тут на коммуникатор пришло сообщение:
        - Милая, мы совсем рядом. Тебя в обиду не дадим. Но неужели ты нас не узнала?!
        Меня аж подбросило…
        ОНИ - тут!
        Не даром мне начали импонировать два здоровенных наёмника!
        “Мои ж вы лапочки!” - Прослезилась я. Отсылая в ответ:
        - Берегите себя!
        - Нэра, ваше милосердие просто не поддаётся пониманию! - Надо мной возвышался метаморф.
        Ещё один придурок! Он что, подумал что я рыдаю из-за того наёмника?!
        Но ответила совсем другое:
        - Да. Все мы землянки, такие. Мы не добиваем слабого! И искренне сострадаем.
        - Нам вас никогда не понять.
        - Я это тоже уже поняла.
        Заткнув уши, так осталась сидеть за осколком скалы.
        Когда кто-то тронул плечо, испуганно отъехала в сторону, едва не свалившись с обрыва.
        Меня буквально на лету подхватил наёмник. Жадно и испуганно прижимая к себе очень крепко.
        - Что тут происходит?! - Шипение лже-Идэна могло отравить сотню гадюк.
        - Я пошел за ней. А она испугалась и отшатнулась. Едва не слетела с утеса. Еле поймал. Лови дуру!
        Псевдо-наёмник небрежно сбросил меня с рук.
        Чем-то очень довольный метаморф, поймал меня и аккуратно поставил на ноги.
        - Молодец! - Ты с Щеном будете охранять её, когда мне надо будет отлучиться.
        Лже-Идэн жадно выдыхал мой запах, не видя как глаза Хорха, а это был именно он, заливает алая плёнка бешеной ярости.
        Смотрю ему прямо в глаза, нежно улыбаясь. И складываю губы в поцелуй.
        Пелена уходит из глаз. Оставляя вместо себя полный желания вгляд.
        - Спускаемся! - Командует Идэн и тянет меня за собой.
        Далее - всё как во сне.
        Спускать вниз меня доверили именно Хорху.
        Я бы хотела сделать этот спуск - вечным!
        Жаркие объятия, сжимающие меня до боли, до хруста костей. Торопливые поцелуи. Тихие, полные страстного желание слова.
        И почему эта скала такая низкая!?
        38
        Ой! Я это вслух спросила?!
        - Осторожно, самая неприступная и прекрасная нэра Вселенной! Я могу не сдержать вторую ипостась! - Было странно слышать эти слова от образины за которой прятался Хорх.
        - Вы бы поосторожней с нежностями! - Следом за нами на землю стёк Урух. - Грох! Как неудобно-то! Сроду не лазил по скалам!
        - Ты ещё крылья раскрой. Не у всех есть такое преимущество, как у тебя. - Добродушно усмехнулся Верн. - А мы привыкли, всё ползком, ползком.
        - А где та страшная дрянь?! - Опомнилась я. - Как оно так быстро куда-то делось?!
        - Нэра, не беспокойтесь. - Метаморф непринуждённо спрыгнул метров с пяти. Причём, как я заметила, он даже и не думал использовать страховочный трос. - Вы бледны. Не надо бояться. За этих самцов я ручаюсь. Они не позволят в отношении вас ничего лишнего. Выходим! - Скомандовал лже-Идэн, жестом предлагая мне следовать за ним.
        - Так вы так и не сказали, где тот страшный монстр?
        - Он ползёт за добычей. Туда, где фонтанируют эманации крови, боли и страха. Бот оттаскивает умирающего в сторону реликтового болота. Остальные монстры - тоже подтягиваются в этот район. И это хорошо. На нашем пути их численность существенно снизится. Но, всё равно, расслабляться нельзя. Вы, оба. Двигаетесь в метре от нас. Один впереди, другой - сзади.
        Муж со штурмовиком растворились во влажных зарослях.
        - Если что-то пойдёт не так, то вы можете доверять только этим бойцам.
        И снова изматывающий путь по зелёному Аду.
        Но, именно тут и сейчас, расцвёл мой “конфетно-букетный” период.
        Урух и Хорх обнаглели до такой степени, что совершенно не стесняясь обалдевающего лже-Идэна, соревновались в галантности и баловали меня то редкой ягодой, то прекрасным и безопасным цветком, то нежными или напротив - откровенными словами. Каждый из них стремился прикоснуться, поцеловать, прижать меня к себе.
        Но в кустики меня водил исключительно метаморф. Правда, он терпеливо стоял с одной стороны природной ширмы, а я в это время, до звёздочек в глазах, целовалась с моими мужчинами.
        И тут, во время похода, я поняла всю ценность Фисы и Оси.
        Фиса, каким-то образом, отводила монстров от нашего квартета. Не раз она срывалась с плеча и, когда возвращалась, то на кого-то из нашего отряда нападали. На кого-то. Но не на нас.
        Ося тоже без дела не сидел. Он создавал помехи, заставляя лже-Идэна и его далёкое начальство психовать из-за отсутствия связи всё сильнее.
        Сегодня мы выходим к поместью.
        Отряд поредел. Из пятидесяти отборных наёмников, осталось только одиннадцать.
        А вот и знакомая горная гряда. Там, вверху, метрах в тридцати, проходит безопасный дорожный серпантин. Отгороженный не только силовым барьером, но и внедрёнными в монстров указаниями - за него не заходить! Правда, до него ещё надо добраться!
        Потому что нас прижали! Загнали.
        Наёмники уже вооружились боевыми бластерами и импульсниками. Тут уже не стоял вопрос о скрытности. Тут стоял вопрос о том, чтобы хоть кто-то остался живым. Кроме меня и метаморфа.
        Фиса сорвалась с плеча и закружила перед нами, что-то яросто и грозно вереща почти в ультразвуковом диапазоне.
        Это на какое-то время остановило почти всех монстров.
        Почти.
        Ключевое слово.
        - Вы, оба! Отвечаете за неё головой! Вперёд! Живо-живо! - командует лже-Идэн, а сам выступает вперёд. Туда, откуда появился тонкий и нарочито беззащитный зелёненький побег. Полог! Значит ещё часа три у нас есть в запасе.
        Урух подхватывает меня и становится почти вплотную к скале. Хорх же, легко взбирается сразу метров на десять и вбивает крюк со страховкой в монолит скалы. Тут же поднимается выше, скрываясь в наползающем тумане.
        Сет-пторх, без промедления, подсаживает меня повыше, а потом, подпрыгнув, подтягивается и подталкивает вперед.
        - Скорее. Там какая-то дрянь. Похуже Полога! - Кричит он. - У неё щупальца. Почти невидимые. И она условно-разумна. Поскорее, милая. Иначе мы тоже останемся тут!
        Страх мужа придаёт мне силы и ловкости. Я буквально лечу наверх. Благо, что Урух обеспечивает нас страховкой.
        Мы уже довольно высоко. Внизу ничего не видно. Всё затянуто молочным туманом.
        Но вдруг … на меня нападает апатия. Я не хочу никуда лезть! Хочу назад. Ну, или хотя бы просто тут повисеть. Куда мне торопиться?!
        - Не поддавайся, милая! Это ОНО так воздействует! Лезь! Прошу тебя, родная! Лезь вверх! Скорее! Ты же знаешь, что я плохой скалолаз! Не обрекай нас с тобой смерть! Верн ведь тоже не переживёт, если ты погибнешь! Он сам пойдёт в пасть этой дряни, что вырастил командор Эйхард!
        Фиса, шипя и плюясь, шлёпается на плечо.
        Не знаю, что помогло - Мольбы мужа, любовь к моим мужчинам, или Фиса.
        Но мне заметно полегчало и я, с новыми силами рванула наверх.
        - Умница! Скорее! Молодец! Ещё немного! - Подбадривал меня Урух.
        Когда на встречу мне протянулась рука Хорха, я сначала даже не могла осмыслить - зачем?
        Но мой штурмовик, одним движением, ухватив за шкирку как котёнка, перебросил меня себе за спину и помог выбраться Уруху.
        - Проклятье… - Стоя на неширокой полосе, между двумя ограждениями, сет-пторх согнулся, пытаясь отдышаться. - Хреновый я скалолаз!
        - Стойте тут. Я помогу остальным. - Спокойно сообщил Верн.
        - Нет! Я никуда тебя не отпущу! Там ЭТо… ОНО заставляет идти к нему! - Не помня себя от ужаса, я вцепилась в Хорха, и для верности, повисла на нём.
        - Хорошо-хорошо… успокойся, свет мой… - Пытался образумить меня Хорх.
        Бесполезно! Уж я-то себя знаю!
        Я не просто повисла, обвив руками и ногами, но ещё и зубами ухватила за ухо.
        - Урух, свяжись с остальными… если ещё есть с кем… - Штурмовик осторожно-бережно поглаживал меня по волосам одной рукой, второй же поддерживая под попу. - Пусть не мешкают.
        - Ясно. - Отдышавшийся сет-пторх начал вызывать метаморфа.
        - Очень испугалась?! - Хорх обнял меня крепче, нежно целуя в уголок губ.
        - Очень … за тебя! Не отпущу!
        - Тшшш… тиииихо… я тут… я весь твой… я никуда не отойду. так спокойнее?!
        - Ты смеёшься надо мной, да?! - От пережитого страха, обиды и слабости, слёзы брызнули из глаз.
        - Смеюсь! Потому что никогда не мог и мечтать о том, что у меня будет женщина. Самая прекрасная в мире! Что она сама повиснет на мне и скажет что не отпустит! Я люблю тебя! Но … милая… Там, внизу, разумные… Да. Они наши враги. Но я не привык расправляться с врагами таким подлым способом. Отпусти меня? А? Я помогу им подняться.
        Умом я понимала мотивацию Хорха. Кодекс Воина воспитанники Сиротских Домов блюли фанатично.
        - Если это так важно для тебя, то иди. Но учти. Если ты не вернёшься … я сама спущусь вниз к этому монстру!
        - Милая… - От крышесносного поцелуя я едва переводила дыхание. Голова кружилась от любви и страха за Верна. - Клянусь. Даже сокучиться не успеешь!
        - Я уже скучаю…
        - Тогда я очень быстро!
        Новый поцелуй и меня передают в руки Уруха.
        Штурмовик исчезает за бортиком внешнего ограждения.
        Фиса и Ося срываются следом за ним.
        Сразу же внизу что-то грохнуло. зашумело, зашуршало. А ещё через пару минут через бортик посыпались наёмники. Во главе с потрёпанным лже-Идэном. Которого Хорх буквально поднимал на своих плечах.
        - Уффф… - Метаморф подслеповато закрутил головой. - Признаться, я был уверен в том, что вы оба не станете нас ждать и тем более - спасать. Тем более что Ключ, - Он кивнул на меня, - Для прохода через защитные барьеры, у вас был. Я ваш кровник.
        На удивление - оставшиеся в живых четыре рептилоида, согласно кивнули головами и повторили Клятву признания Долга Жизни.
        - А кто это был?! - Не удержалась я от вопроса.
        - Кто-то … кого создал ваш покойный супруг, нэра. Как видите, он был большой затейник и невероятно талантливый учёный. - Криво усмехнулся лже-Идэн. - Мне страшно впервые в жизни. И я не стыжусь этого. Если такие твари бродят вокруг, то что же за исчадия спят в лаборатории?! Невольно задаёшься вопросом - а может быть не стоит будить спящий Ужас?!
        Ответа у нас не было. Всех ещё трясло от пережитого ужаса. А потому, мы все расселись на коврики и задремали.
        Проснулась я от того, что Урух перетягивал меня к бортику внутреннего ограждения.
        Весь отряд уже сидел, прижавшись спинами к бортику. И слушал весьма занимательный диалог, происходящий за обманчиво-тонкой плёнкой защитного барьера.
        - Вы неточны! - С едва заметной шипящей артикуляцией, обвинял какой-то бесполый голос, - Надо было более точно расчитать точку их выхода к барьеру.
        - В том заповеднике монстров, через который они пробирались было невозможно точно расчитать точку выхода! Я вам это уже сто раз говорила! - Не уступал собеседнику милый девичий голосок. - Аппаратура там работает нестабильно. Монстры оказались полуразумны и невероятно опасны. Я до сих пор не уверена в том, что хоть кто-то дойдёт! Мой доверенный метаморф сообщил три часа назад о том, что они могут все погибнуть. Там какой-то новый монстр. С ментальными способностями …
        - О чём вы думали?! - Продолжил гневаться обладатель шипящего голоса. - Надо было послать больше бойцов. Больше мяса на заклание! Мне нужна эта девка! мы не можем больше ждать! Надо срочно попасть в лабораторию! Разбудить и подчинить тех, кого этот слабак Эйхард побоялся выпустить на волю!
        - Он был не слабаком! - Неожиданно вызверилась девушка. - Он был умным, нежным, сильным! Он прекрасно понимал всю опасность своих детищ! А вы этого не хотите, или не можете понимать! И ещё … если вы так уверены в своих бойцах, что же вы не послали их вместе с наёмниками?
        - О! Что я слышу! - Гаденько хихикнуло ОНО. - Правая рука Старейшины питала нежные чувства к Эйхарду?! Видимо поэтому он не сдох после вашей встречи. А прожил ещё довольно долго. И даже жениться успел. Говорят, он был влюблён в свою слабачку-жену.
        - Нет! Он обожал меня! Только меня! А эту … же-ну … я скормлю монстру! - Повысила голос девушка.
        - Ну-ну … Если будет кого скармливать. Их до сих пор нет. И времени ждать больше нет. Летим! Будем взламывать защиту. Других вариантов нет.
        За барьером что-то вжикнуло.
        - Командир, ничего не хочешь нам объяснить?! - Один из оставшихся в живых наёмников наклонился и нехорошо посмотрел на метаморфа. - Мы привыкли к мысли о смерти. Но чувствовать сейчас себя беспомощным тупым мясом и идти на заклание … такого договора не было! Скольких из нас должны скормить просыпающимся монстрам там, в лаборатории?!
        39
        - Нисколько! - Лже-Идэн был спокоен, как дохлый удав. - Я знал о Возможных потерях при походе по джунглям. Но об этом … слышу первый раз.
        - Значит, тебя тоже готовили на жратву! - Сплюнул кровавый сгусток устало-злой рептилоид. Обвёл нас всех неожиданно умным взглядом. - Объявляю военный Совет! Тут и сейчас мы решим как нам быть. Нас предали. Обманули, не указав честно возможные риски и потери. Воинов - хотели сделать жертвами! По закону Предков, мы имеем право разорвать Договор. Кто против?!
        Против не было никого.
        - Второй вопрос. Что сейчас делать будем?
        - Я бы подождал до темноты. - Взял слово метаморф. - И наведался бы к имению. А там бы действовал смотря по обстановке. Говорю сразу - нам будут противостоять эйры. С подопечными и порождениями. Если вы откажетесь идти со мной - пойму. Но я никому не позволю сделать из высшего метаморфа, Вождя Болотного клана посмешище и жертву! Я хочу убить эйра! И я знаю, как это сделать!
        - Мы идём с тобой. - Урух и Хорх сказали это одновременно.
        - Я тоже иду. - Рептилоиды усмехнулись, услышав мой дрожащий от страха и решимости голос.
        - Если даже самка идёт в пекло, то и мы с вами. - Решил негласный председатель стихийного военного совета. - Значит так. Сейчас едим и спим. На заходе выдвигаемся и как можно дольше идём не пересекая Барьер. А дальше … как Прародитель-Вождь даст. Но враги вздрогнут от нашей военной хитрости и мастерства! И эйры надолго запомнят, что у всех воинов есть Честь!
        Быстро перекусив, затихли.
        Может кому и не спалось, но не знаю … все молчали, сидя с закрытыми глазами.
        Сама не заметила, как задремала.
        Проснулась от пристального взгляда.
        - Ты какая-то неправильная самка. - Тот же наёмник, что начал Совет, рассматривал меня внимательно, как учёный-энтомолог - неизвестное насекомое. Главное, что в его внимании не было ни капли сексуального подтекста. - Не плачешь. Не боишься. Сбежать не пытаешься. Явно - не дура. Да и мужиков-то у тебя не было вообще!
        Тут я побагровела. Зачем же тему моей невольной повторной девственности педалировать?!
        А рептилоид тем временем продолжал:
        - Не просто так на тебе Эйхард женился. Он, хоть и учёный был, но и воин неплохой. Не просто так он искал ту, кому можно доверить лабораторию. И знать, что она в чужие руки не попадёт. И модификанты тебе ввели не просто так. Да ещё эйрами сделанные…
        Наёмник на секунду задумался, всё так же буравя меня маленькими яркими глазками, прячущимися под набрякшими веками.
        Все молчали, ожидая продолжения.
        - Не надо бы тебя в поместье тащить. Погрузить бы в анабиоз. А мы бы тем временем разобрались с теми, кто бесчестные контракты заключает. Мы прежде всего - воины! И деньги, что зарабатываем, отдаём своим кланам на покупку еды и лекарств. - Наёмники заворчали, подтверждая его слова, - Но это не значит, что мы станем поступать так, как поступает Проклятый! Мы не жрём поверженных противников, пленных и мирное население. Как это делает он или арахниды. И мы не воюем с самками! У нас естьКодекс! И об этом знали и сакоты, и эйры! Поэтому, здесь и сейчас, мы должны решить - идёт эта самка с нами, или мы усыпляем её и прячем?!
        Я, от такого поворота, просто дар речи потеряла.
        Беспомощно оглянулась, почему-то на метаморфа. Хорх явственно скрипнул зубами. Ревнивый мой! На душе сразу потеплело и я, переведя глаза на него, благодарно ему улыбнулась.
        “Вроде бы успокоился. Ну что ж ты такой Собственник!?”
        Урух локтем врезал побратиму в бок. А штурмовик даже не поморщился. Напротив - перестал хотя бы молнии из глаз метать.
        - Нэру берём с собой. - Решил лже-Идэн. - Только с её помощью мы можем незаметно пробраться в лабораторию. Надо сделать это максимально скрытно. Если это у нас получится, то и уничтожить сакот и эйров мы сможем с вероятностью процентов в восемьдесят. Если понадобится, я сам, добровольно, стану жертвой для самого страшного монстра, которого мы найдём. А вы дадите клятву, что нэру будете беречь и спасать. И вернёте её мужьям.
        - Мужьям?! - Фыркнул презрительно негласный вожак. - Если ты о рогатом, то какой он муж?! Так настоящие мужики не поступают. Сопливый моллюск! Каждый из нас готов пожертвовать собой для своего народа. А этот… - Тут наёмник так витиевато выругался, что даже земные грузчики удавились бы от зависти, - Свалил все проблемы на жену. И сбежал любовь искать! Дерьмо гроха! Так что нет у неё мужей! Есть один. Крылатый.
        - Нет. У неё есть ещё один. - Метаморф откинул голову назад, и устало прикрыл глаза. - Он из “Чёрной роты”. Пока только жених.
        - Да ладно!? - Наёмники оживились и захлопали ладонями по коленям. - Правда, девка?!
        - Да. - Я смущённо опустила глазки.
        - Вот это правильная девка!
        - Молодец!
        - Такую беречь надо!
        - Тогда я от имени всех воинов - клянусь! Сбережом её! И мужьям отдадим.
        - Клянёмся! - Пророкотали рептилоиды и, выхватив ножи, полосанули по рукам. Смешали кровь и сжали мою трясущуюся лапку.
        - Теперь - в путь!
        Если я раьше дико уставала, то сейчас у меня откуда только силы взялись. Пёрла вперед, как будто толкал кто…
        Этому в немалой степени помогал тот факт, что рядом были те, ради которых ничего не жаль.
        Хорх, так вобще…
        После моего признания, он не отдалялся от меня более чем на полметра. Урух только посмеивался. Что, учитывая рептилоидный внешний вид, выглядело довольно угрожающе.
        Остальные - тоже незлобиво посмеивались.
        Не на что не реагировал только метаморф. Он словно одномоментно лишился каких-либо чувств. Словно уже перестал принадлежать к миру живых.
        - Там дальше тупик и обрыв. И в тенях прячутся Порождения и подобия эйра. Самого и сакот не видели. - Докладывали вернувшиеся с разведки наёмники. - Обрыв не критичный. Мы уйдём вперёд. Проложим остальным путь к входу в катакомбы. Барьер сейчас лучше не проходить. Кругом эйрские следилки.
        - Хорошо. - Выплыл из отрешенного состояния лже-Идэн. - Идите.
        Наёмники ушли. И Урух ушел с ними. Сердце сжалось от тревоги. Он ведь никудышный скалолаз!
        - Не бойся за него, мой свет. - Горячее дыхание Верна обожгло шею. - Он останется в тупике. Будет ждать нас, наблюдать и страховать самых лучших лазунов.
        - Уффф…
        - Если бы ты знала - как отчаянно я хочу остаться с тобой наедине! Мне до сих пор не верится, что ты смирилась с моей настойчивостью. Что это не сон. Что скоро будешь моей.
        - Нам бы выжить! - Страх перед неизвестностью снова сдавил сердце.
        - Ты - выживешь! - Отрезал штурмовик.
        А мне стало очень тревожно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать - мои любимые мужчины на всё пойдут, только чтобы обеспечить безопасность.
        А вот что я буду делать, если погибнет кто-то из них?!
        Эгоистично?!
        Да! Зато честно!
        Один плюс в смятении, охватившем меня, всё же был. Я не заметила, как мы добрались до тупика. Где нас ждал Урух.
        - Нам туда надо?! - Я невольно поёжилась.
        И было от чего.
        Впереди была скала. Гладкая, на мой неискушенный взгляд.
        Скользкая от воды, водорослей и мхов.
        - Да. Мы идём туда. - Метаморф был совершенно, я бы даже сказала - отстранённо спокоен. - НЕ бойтесь. С вами буду я и ваши сопровождающие.
        Что тут поделать? Как гласит знаменитая поговрка: “Глаза боятся, а руки делают”,
        Вот и со мной так. Ну ни разу я не скалолаз. Но есть такое слово - “НАДО”!
        Немного посомневашись, предложила Сколобогде компромисс. Она помогает мне пройти весь этот кошмар, а я позволяю ей поиграть с кем-нибудь из врагов. Но, чтобы никакого соития!
        Хищница настолько устала от скуки и безделья, что согласилась сразу.
        Мда … Договориться с модификантой я договорилась … Но совсем забыла о мужьях и наёмниках.
        Какие у них, у всех были глазки!
        Когда пугливая и неловкая самочка, вдруг, невесомо порхая, рванула вперёд. То, что было для меня непреодолимым препятствием, для Сколобогды - просто милая прогулка. К тому же - есть ещё и страховочные верёвки. Но Хищница их принципиально игнорировала. Каждое её движение было точным, безошибочным, продуманным. Не успела испугаться, как оказалась в гроте. Чем ошарашила ожидающих нас разведчиков.
        “Вот это - ни хрена себе! Пять с лишним километров! По почти отвесно-ровной мокрой скале! За два часа?! Хищница, ты просто совершенство!”
        Довольная самка горделиво приосанилась, уступая мне контроль над телом.
        “Ой! Вот и откат!” - Пискнула я про себя. Тело не просто устало. Оно смертельно вымоталось. Виновато улыбаясь я кулём рухнула там, где стояла.

* * *
        - Что с ней?! - слышу чьи-то слова как сквозь вату.
        - Её тело не приспособлено к таким нагрузкам. Скорее всего, она уступила контроль кому-то из модификантов. Явно - не эйру. Хоть за это спасибо! И теперь пожинает плоды своей глупой наивности. - Голос метаморфа был сух и холоден.
        - Она сможет идти? - А, это уже Урух нервничает.
        - Сможет. Она уже очнулась. Нэра, открывайте глаза и отвечайте - зачем вы тут нам это представление устроили? Покрасоваться хотели? Покрасовались. Сейчас поднимайтесь. Нам надо идти.
        - Садист. Сатрап! - Простонала я, с трудом разлепляя глаза.
        - Не знаю - кто это. Поясните?
        - Нет. - От слабости и осознания собственной глупости, обиделась на себя и на всех вместе.
        - Ну и не надо. - Спокойно согласился лже-Идэн.
        - Вот вы … нехорошая редиска! Правильно я сделала, что ваши неискренние ухаживания не приняла.
        В гроте стало тихо.
        Метаморф переместился так, чтобы беспрепятсвенно смотреть мне в глаза. Его красивое лицо превратилось в неподвижную маску.
        - Вот, значит, как вы считаете… А если я скажу, что это в корне неверно?! Что вы были явно предвзяты?! Что сами себя накрутили и даже не дали мне ни единого шанса? Что я был честен? - С каждым словом он всё ниже склонялся ко мне. остановившись в паре десятков сантиметров от лица.
        Честно?! Я струхнула! И одновременно … мне было ну очень приятно это слышать. В животе, откуда ни возьмись, защекотало … видимо пресловутые бабочки выводятся … которые животики влюблённым щекочут …
        - Я скажу, что вам не верю! - Собирая остатки мужества, сиплю я, но упрямо не отвожу взгляд от остекленевших глаз красивого и мутного засранца.
        А он … нежно коснулся моих губ. Его губы оказались мягкими, тёплыми и вкусными. Когда метаморф отшатнулся, я готова была взвыть от досады. А ещё - от стыда перед моими мужчинами.
        - И теперь не веришь? - Лже-Идэн был серьёзен. - Ну же … нам, возможно, сегодня умирать. Рептилоиды в такие моменты никогда не лгут. Ты мне не просто нравишься, недоверчивая самочка. Я хочу тебя. До одури. Аж челюсти сводит. Но я хочу узнать - каково это - когда земная самочка отвечает взаимностью? - Метаморф говорил тихо, внятно, совершенно не стесняясь “лишних ушей”.
        - Верю. - Я тоже не хотела обманывать его и врать сама себе.
        - Почему ты прячешь глаза? Боишься что твои мужья не поймут, если ты примешь и меня?
        - Да!
        Лже-Идэн улыбнулся такой чарующей улыбкой, что сил отвести взгляд от его лица просто не было.
        - Не бойся. Если выживу, то сам найду их. Отвезу тебя семье и заявлю о своём праве. - Метаморф вытащил белоснежный кусочек ткани и вытер моё лицо. Это было так … приятно…
        Но что сейчас обо мне подумают Урух и Верн!?
        - Что за право?!
        Ответил мне наёмник:
        - У нас так принято, девка. Когда Совершенный находит самку ответившую ему симпатией, он имеет право вызвать её мужа на ритуальный поединок. Но! Если самка, как ты сейчас, ответит - “да” на его вопрос, то уже он вынужден согласиться стать не первым мужем, потому что ты уже приняла его.
        - Что?! Я?!
        - Да. Смирись. Или ты клятвопреступница?
        Совершенно растеряная, воззрилась на Верна и Уруха.
        А эти хулиганы мне … синхронно подмигнули, расплываясь в клыкастых улыбках.
        “Мужская солидарность! Забодай вас комар!”
        - Я не клятвопреступница. Я принимаю вас. Как вас зовут?
        - Теперь, уже навсегда, у меня зафиксирована эта внешность. И потому зови меня просто - Идэн.
        40
        - Закончили уже с соплями? - Вновь напомнил о себе самопровозглашенный вожак, - Пошли тогда! Времени нет совсем. Скоро эйры и сакоты будут взламывать твою усадьбу, девка. Нам надо подготовиться. И понять - кого из монстров пробудить и как с ними справиться.
        Тут я с ним была единодушна. А потому, отлепилась от подстилки, на которой лежала и шагнула вглубь катакомб.
        Сама себя не узнаю! Поджилки трясутся не только от усталости, но и от невозможного, противоестественного желания. Вызванного гадким метаморфом.
        Но гаже всего, это чувство вины перед моими мужчинами. И мерзкое ощущение, что этим моим влечением я их предаю.
        Сжав зубы, торопливо семеню вперёд.
        - Осторожно! - Тут же охладили мой пыл выкрики разведчиков и Хорха. - Впереди - то ли ловушка, то ли контроль системы доступа.
        - Подвинься, девка! - Меня подняли и отставили, словно я весила меньше кошки. - Даа… И ловушка и система доступа в одном. - Бывалый, как я стала называть про себя этого наёмника, ещё раз внимательно всмотрелся в пустоту. - Так. Сейчас мы с тобой идём вперёд. Ты крутишь головой на триста шестьдесят градусов. Ищешь светящуюся панель с очертаниями ладони. Поняла?!
        Я кивнула.
        - Вот и хорошо. Меня может убить. - Я невольно шарахнулась в сторону, а нехороший Бывалый продолжал. - Да не шугайся ты. Я знаю, на что иду. Тебя система безопасности не тронет. Так вот … увидишь такую панель, не медля ни секунды, режешь ладонь и прижимаешь к панели.
        - Я … я не смогу … наверное… - Вжимая голову в плечи и ненавидя себя за слабость, прошептала я.
        - Ну так я тебе помогу. - Наёмник неуловимым движением хватает мою ладошку и полосует по ней кинжалом. Я даже испугаться не успела.
        Боль пришла позже.
        Ладонь наполнилась кровью, по пещере прошел тихий гул и впереди засветилась панель, к которой я рванула со скоростью спринтера. Шлёпнула об экран, разбрызгивая вокруг алые густеющие кпли.
        - Объект опознан. Права - полные. Допуск - полный. Каковы будут распоряжения относительно допусков сопутствующих разумных?
        - НАС всех впускаем. Никого не выпускаем без моего разрешения. Особенно это касается тех существ, которые сейчас находятся в лаборатории.
        В стене высвечивается контур двери. Сначала в сторону отъезжает скальный монолит, маскирующий собственно дверь.
        Всё как положено. Серебристый металл, какие-то огонёчки, рычажки …
        Когда мы все группируемся перед дверью, Урух нагло обнимает за талию, притягивая к себе.
        - У нас ведь новый побратим?! - Совершенно не шифруясь, шепчет мне на ушко.
        - Угу… - киваю я. - Прости меня …
        - Ну что ты! Я только рад. - Поцелуй в висок стимулирует меня ответить хоть чем-то.
        Поднимаю глаза и купаюсь в нежности, струящейся из глаз моего сет-пторха.
        - Спасибо… - Губы сами собой складываются в улыбку. - А Верн?
        - Я уже понял ход твоих мыслей. Снова напридумывала? Ты думаешь, что он откажется от тебя?
        - Ага …
        - Поверь мне. Не откажется. Если живы останемся, они пару-тройку раз отмутузят друг друга. Слетают вместе на парочку зачисток. И вернутся если не друзьями, то уж точно - не врагами.
        - Но сейчас он на меня злится! - Упорствую я.
        - Нет. Не злится. Расстроен. Возможно. Зол на Идэна. - Муж подтянул меня к себе вплотную и зашептал прямо в ушко, - Ты к нему сама подойди. По руке погладь. Он растает!
        - Думаешь?!
        - Уверен.
        - Чего вы там шепчетесь?! Прилипли друг к другу как фухрики весной. Девка, ты не таись уже. Мы как дня три уже знаем, что это твои мужья под личиной. - Оглушает информацией Бывалый.
        - Эээ… - Очень информативно мычу в ответ.
        Урух клыкасто улыбается:
        - Милая, ну а что ты хотела?! Тут все - профи высочайшего уровня!
        Судя по довольным мордам - комплимент Уруха порадовал каменные сердца наёмников.
        - А … почему мы до сих пор живы?! - Вполне такой резонный вопрос.
        В ответ - наёмники покатываются со смеху.
        Не смеются только штурмовик и метаморф.
        Первый собрано-мрачен, второй задумчив.
        Хорха я понимаю. И чувствую себя виноватой перед ним. Мы только на стадии “конфетно-букетного” периода, а предполагаемая супруга уже ещё одного побратима подцепила. И не просто мужика со стороны, а ВРАГА! И не просто подцепила, а явно “неровно дышит”.
        Чувства метаморфа для меня - тайна за семью замками. Может он сейчас о наших отношениях думает. Может - о том, как операцию с максимальной выгодой для себя провести. А может вообще - о том, что бы поесть.
        Вот что я за человек такой? У других всё гладко. А у меня … всё комом!
        - Нам надо идти, милая. - Мягко напоминает Урух.
        В последний раз кидаю тоскливо-виноватый взгляд на Верна и делаю шаг вперёд.
        Дверь, с тихим шипением уходит в монолит скалы. Впереди - зев тоннеля, слегка подсвеченный синеватыми огоньками.
        Едва мы вошли и дверь встала на место, Бывалый, Хорх и Идэн, оттеснив меня в сторону, двинулись впереди.
        “Засовываем душевные терзания подальше, до лучших времён, и топаем следом!” - Одёрнула себя я. Приятно, не спорю, растекаться сиропом в жарких объятиях. Вот даже сейчас - казалось бы - рука мужа просто лежит на талии. А от этого - такой прилив сил и энтузиазма! Готова горы своротить… Ну да, нуда … А зачем нам свёрнутые горы? А затем, чтобы заслужить нежный взгляд черствого ревнивого штурмовика.
        С плеча срывется Фиса, о которой я, во всей этой суматохе, совсем забыла. Она становится видимой и зависает перед передовой тройкой, не давая им шагнуть вперед.
        С лёгким - “Вжик” - к ней присоединяется Ося.
        - Девка, что это твои зверушки так всполошились? - Бывалый поворачивает ко мне лицо.
        - Я не знаю… - Тушуюсь под скептически-циничным взглядом, как двоешник перед строгой учительницей. - Я почти ничего не знаю об Осе и Фисе. Если они не дают идти вперёд, значит там - смертельная ловушка.
        - Ловушка, говоришь?! Посмотрим. - Бывалый активирует какой-то прибор на груди. Оттуда бьёт алый луч. И тут же, всё пространство впереди нашего авангарда, оказывается испещрено постоянно двигающимися нитями. - Ух ты! - Наёмники согласно кивают головами и с восторгом смотрят на всё это безобразие. - Твой муж, девка, действительно гений! Так адаптировать ловчую сеть арахн! Как он только заставил архана её тут сплести?!
        - Простите … Вы намекаете на то, что ТАМ … в лаборатории, нас ждёт такой огромный разумный паук?! Которого командор Эйхард сделал безумным монстром?! - Мне на самом деле становится нехорошо от страха.
        - Вот дурная девка. - Усмехаентся бывалый. - Именно там он и сидит. И не он один.
        Пытаясь не поддаться панике, сжимаю пальцы сет-пторха.
        Бывалый тут же замечает проблему.
        - Слышь?! - Он локтем тыкает Хорху в бок, - Чего в обиженку играешь? Чё, не мужик, что ли? На девку из-за нашего Совершенного обиделся? Иди! Успокой свою нервную! Мы, так уж и быть. Отвернёмся. Хоть уж больно приятно смотреть, как вы милуетесь. Иди! Чё ломаешься, как девственница в борделе!? Не видишь, что ли, истерика может быть?! А этого никак допускать нельзя. Ей с отродьями своего помершего мужа контактовать.
        Наёмники подтягиваются к Бывалому. Стоят к нам спиной, но я кожей чувствую - мгновенные, острые взгляды, которые они на нас бросают.
        А мы стоим… как два барана. Один виноватый, второй упёртый.
        Мне страшно поднять говову и встретиться с Верном взглядом. Боюсь увидеть в них упрёк, презрение, ненависть.
        - Свет мой, ну же … Не бойся ничего! - Сет-пторх-миротворец осторожно подталкивает меня к Хорху. - Я сейчас отойду. Надо посмотреть - что за мерзость придумал извращённый мозг гения. А вы миритесь. Не время сейчас ни на что обижаться. Прости, брат, но это я и для тебя в первую очередь говорю. Ты ведь знал, что никогда не будешь единственным?! Знал?!
        - Знал. - Мёртвым голосом ответил штурмовик.
        - Ты знал, что наша женщина обладает огромным, любящим сердцем?!
        - Знал.
        - Ты знал, что она будет всегда верна, будет любить нас … тех, кого выбрало её сердце?!
        - Знал.
        - Так какого гроха ты тут … это устроил?! - Сдержанный, дипломатичный сет-пторх так рявкнул, что я подлетела едва не на метр. И непременно шлёпнулась бы, если бы меня не поймали руки Хорха.
        Наёмники же только ухмыльнулись. Вот это я понимаю - нервная система!
        А меня поймали, прижали к каменно-напряженному телу:
        - Прости! Урух прав. Я - придурок. Так на Земле говорят? Мне бы радоваться, что ты вообще согласилась к себе прикоснуться. А я … совсем … запутался. Ревную. Люблю. Боюсь тебя потерять. Посмотри на меня … Пожалуйста!
        Пальцы, затянутые в бронеткань, осторожно поднимают моё лицо за подбородок.
        Зажмуриваюсь. Трясу головой.
        - Я боюсь …
        - Меня боишься?! - Из голоса Хорха снова пропадают эмоции.
        - Боюсь … что увижу в твоих глазах злость и презрение! - Терять нечего. Надо объясняться тут и сейчас.
        Что-то нежное скользит по лицу, стирая слёзы.
        Ого! Я плачу!?
        - Поссссмотри на меня …
        Глубоко вдохнув, вскидываю голову … и утопаю в водопаде любви, струящейся из таких родных глаз.
        - Прости меня! - Всхлипываю, некрасиво шмыгая заложенным носом.
        - Ты меня прости, душа моя. Ты дважды дала мне шанс. Сейчас даёшь третий. Хоть я, со своим характером и положением, и одного недостоин был. Идэн тоже достоин шанса. Он достойный противник. Если выживем - сами с ним все уладим. По-мужски. Ты только не отказывайся от нас. Мы … вот такие … какие есть. - Раздвоеная лента языка скользит по лицу, стирая слёзы.
        - Вы у меня - самые лучшие! Пусть другие мне завидуют. Что я таких потрясающих мужчин себе отвоевала. - Ляпаю я, чтобы успокоить моих мужчин и хоть немного повысить их самооценку.
        Удивившись наступившей тишине, осторожно выглянула из-за Верна.
        Все смотрели на нас.
        - Хороша девка! - Заценил меня главный эксперт и все снова вернулись к созерцанию рукотворного кошмара.
        - Что?! - Смущаюсь от молящего взгляда штурмовика, но упрямо не опускаю глаз.
        - Сама догадайся. - Не собирается помогать мне Хорх.
        - Ах, так, значит?! - Злюсь я, лихорадочно соображая - что делать?!
        - Так. - Покорно кивает головой.
        Перебрав мысленно все возможные варианты, запутавшись, растроившись, разозлившись … махнула на себя недогадливую и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в дрогнувшие твёрдые губы.
        Меня стиснули так, что рёбра жалобно хрустнули. Но это было так … правильно! Так сладко!
        Верн мгновенно перехватил инициативу. И вот мы уже целуемся, как ненормальные.
        Какой там страх, какая паника!? Они были забыты!
        Остались только мы вдвоём и огонь желания, который уже не потушить.
        41
        - Эй! Молодые! Хорош уже! А то нам тоже захочется! - Грубые слова Бывалого привели нас в норму быстрее ледяного душа. - Надо дальше проходить. Времени нет совсем.
        И, словно в подтверждение этих слов, заговорил Искин поместья:
        - Нэра, прошу вас скорее прибыть в лабораторию. В семи местах попытка нарушения периметра. Для отражения атаки я снял барьер и вызвал к внешним стенам поместья лабораторные образцы, которые находились снаружи.
        Мы посмотрли друг на друга, цепенея от ужаса.
        - Не смей! Верни барьер назад! - рявкаю я, как заправский боцман.
        - Барьер востановлен. Приказ госпожи не обсуждается.
        - Кто из лабораторных образцов прошел внутрь? Среди них есть животное-растение с ментальными способностями?
        - Нет. “Зов Смерти” не успел войти во внутренний периметр.
        Мы все шумно выдохнули.
        А Искин продолжал докладывать:
        - Лабораторные образцы, попавшие сейчас во внутренний периметр устранили три из семи групп, пытающихся прорваться внутрь поместья.
        - Да … Хороших монстров создал командор Эйхард. - Проскрипел Бывалый.
        И с ним сложно было не согласиться.
        - Искин, как мне пройти сквозь завесу ловчих нитей архана?
        - Нет ответа, госпожа. Командор Эйхард намеренно блокировал у меня получение информации по внешним охранительным ловушкам.
        - Блин! Блин-блин! - Психанула я, со злости ударяя кулаком в стену. - Ой-ё! - Шиплю, трясу рукой и дую на пострадавшую конечность.
        Капельки крови разлетаются, попав, в том числе, и на паутину.
        Завеса, преграждающая путь, испуганно отпрянула к стенам.
        - Вооот … уже лучше. - Одобрила я, шипя от боли в разбитых костяшках. - Я иду первая. Все - за мной.
        Но этот героический момент подпортил Хорх.
        Штурмовик подхватил меня на руки и шагнул вперёд.
        Нити угрожающе зашевелились, но так и остались у стен.
        - Сейчас, милая! - Верн торопливо провёл языком по руке. - Сейчас-сейчас… боль пройдёт.
        “Всё же как это здорово - иметь мужа-наагата! И успокаивающее, и снотворное, и обезболивиющее - в одном флаконе… то есть - языке!”
        - Повезло тебе, воин. - На нагнал Бывалый. Оказывается, мы уже прошли вторые двери. Оставив позади смертоносный полог ловчих нитей. - И умная, и верная, и вас терпит. Золото, а не девка!
        - Мы знаем это. - Просто ответил Хорх. И нежно поцеловал меня в шею. - Что впереди?
        - Впереди - спуск на минус третий этаж. - Доложился исполнительный Искин. - Я дезактивировал все ловушки. Можете идти безбоязненно.
        - Что с внешним периметром? - Спросил Урух, поглаживая меня по плечу.
        - Защита продержится ещё около десяти минут. Ещё на полчаса нарушителей задержат ловушки, которые я активирую. За это время вы должны проанализировать все образцы и вывести из стазиса одного, максимум двух. Чтобы они защитили вас и уничтожили вторженцев.
        - Спасибо, Искин.
        - Рад служить госпоже.
        - Бегооом марш! - Скомандовал Бывалый.
        Длинный, извилистый коридор. Лифт. Новый коридор. новый лифт.
        И, вот мы, у “Святая святых”!
        За прозрачной дверью, толщиной, наврное, метра полтора, располагалась таинственная вотчина командора Эйхарда.
        Медленно, словно нехотя, начали открываться ворота в этот рукотворный Ад.
        И тут меня торкнуло:
        - Искин, - Говорю шепотом, а сердце даже стучать громко боится, - Архан… он сейчас где?
        - В тридцати метрах, справа от вас, на потолке.
        - Мама… - Больше слов нет.
        Светильники постепенно загораются всё сильнее. Но освещают лишь четверть огромного зала.
        - Не бойся, свет наш. - Хорх аккуратно сгружает меня на диванчик, так кстати расположившийся у входа. - Мы сейчас всё осмотрим и …
        И - не получилось.
        Едва слышное шуршание, нарастающий гневный клёкот. Мягкий, упругий шлепок.
        И - вот он! Монстр, которого вывел и выпестовал тот, кого я считала прекрасным мужем и почти отличным человеком… то есть наагатом.
        Огромный. Выше ста восьмидесяти сантиметров. Золотисто-шоколадный, с алыми полосами. Это чудовище осматривает каждого из нас осмысленным взглядом. От которого моя попа примерзает к диванчику.
        - Госпожа. - приходит на помощь Искин. - Архан растерян и немного дезориентирован. Он чувствует присутствие госпожи. Вам надо подойти к нему и пройти привязку.
        “Ага! Кто бы мне сказал - что это такое!? Он же на “РАЗ” меня всю высосет!”
        Вместо этого киваю и спокойно, ну или так кажется только мне, иду к настороженному чудовищу. Тут снова вступает Искин:
        - Смелее госпожа! Арханы служат Ведущим. Ведущие - это самки. Ваш архан горд тем, что у его Ведущей есть только он.
        От неожиданности, запуталась в собственных ногах и едва не пропахала носом по полу.
        Не дали!
        На талии сомкнулись аж четыре пары рук-лап.
        Шипя и рыча друг на друга.
        Ага … все тут!
        Урух, Верн, Идэн и …архан.
        Паучок оказался самым изобретательным и выдрал-таки меня из рук соперников.
        - Искииин! Что делать?! - Взвыла я, заставляя архана нервно гарцевать.
        - Спокойствие, госпожа! Архан взволнован. Оглушен счастьем. Просто успокойтесь и поговорите с ним.
        - Иссскин… - Я начала конкретно стервенеть. - Ты думаешь, что говоришь?! Каким счастьем оглушен архан?
        - Вы неправильно меня поняли, госпожа. Архан счастлив тем, что обрёл хозяйку. Для них это невероятно почётно. Но есть небольшое но …
        - Говори уже… - Слабо махнула я рукой, заставляя “паучка” вновь насторожиться и подпрыгнуть на месте.
        - С этой минуты он не подпустит к вам ни одного мужчину. Пока они в бою с ним не покажут, что достойны вас оплодотворить. Что достойны войти в ваше Гнездо, в котором архан будет Хранителем Матери-госпожи.
        - Бл****! - Только смогла произнести в ответ. Багровея всем телом.
        - Да-а, мужики. - Вот уж не ожидала от Бывалого такого искреннего сочувствия. Да и от остальных - тоже. Вот она! Мужская солидарность в действии. - Не повезло вам. Если выживем, срочно ищите инфу. Как обойти ритуальный поединок с Хранителем Матери Гнезда. Иначе всю оставшуюся жизнь будете на свою нэру любоваться издали. Замещая её синтетиками и низшими. А, может, даже и любоваться не получится.
        - Это да! Оставит он вашу красаву тут и будет охранять её от всех! - Мрачно поддержал бывалого ещё один наёмник.
        Моим мужчинам это в корне не понравилось.
        А уж как это не понравилось мне лично!
        Но, подрыгавшись пару минут в бережных, но неумолимых лапах, поняла - силой тут не возмёшь! Надо брать смекалкой.
        К тому же, мне почему-то совсем не хотелось калечить, или убивать паучка! Да даже расстаться с ним я была не готова! Это ж какой друг! Охранник! Нянька для будущих деток!
        Стоп! Я снова не о том думаю.
        Какие детки, если он ко мне никого не подпустит?!
        А меряться силами с арханом - дело дохлое.
        И тут мою головушку осенила отличная мысль:
        - Архушка, - Я погладила по шелковой шерсти, - Нам сейчас не до поединков. Скоро сюда ворвутся плохие … в общем - плохие! И всех нас убьют. И меня убьют. И тебя убьют, если ты меня будешь защищать.
        Паучок раздражённо затанцевал, хелицеры угрожающе задвигались, снова вызывая у меня паническую атаку.
        - Отпусти меня. - Тяжело вздохнула от усилившейся хватки. - Не отпустишь?
        Архан зашипел.
        - А как драться будешь, если меня держишь?!
        Паучок думал сосредоточенно. Ровно семь секунд.
        Потом выстрелил паутиной куда-то за прозрачную колонну, образуя почти прозрачное полотно. Второй паутиной, приклеил ко мне Уруха.
        Всё ещё сомневаясь, неохотно, отдал моё тельце к нему на ручки, а сам отошел к наёмникам и Хорху.
        - А… - Я не собиралась никем рисковать, - Архушка! Может ещё кого-нибудь из стазиса пробудем?! А?! Посоветуй - кого?!
        Мда. Хорошо, что нервы у арханов, априори, приспособлены к всевозможным капризам Высших Ведущих.
        Вздыхая, как измученный стервой-женой супруг, архан заскользил вдоль прозрачных монолитов.
        Туда … обратно … снова туда…
        У одного из них он остановился и задумчиво поцокал.
        - Искин, кто там?! У камеры кого остановился мой арх?!
        - Это самый странный и непредсказуемый образец. - Выдал Искуственный разум. - Командор Эйхард даже не наблюдал за ним. Сразу погрузил в стазис.
        - Способности Образца?! - Идэн двинулся было к камере, но тут же остановился, вняв предостерегающему клёкоту архана.
        - Способности неясны. В характерстиках ничего конкретного.
        - Всё же зачитай нам их. - Попросила я, прижимаясь спиной к горячей груди сет-пторха, который тут же меня обнял, уткнувшись носом в макушку.
        - Объект крайне нестабилен. У него, в отличие от остальных, отсутствует возможность контроля. Строптив. Агрессивен. Нет слабых мест. Теоретически, может добровольно стать компаньоном у сильной самки. Но для этого она не должна иметь сексуальную связь ни с кем.
        - Дааа … Дела-аа… - Хмыкнул Бывалый.
        А меня, словно кто за язык потянул:
        - По-моему, только этот образец может справиться с … ними!
        - Я доверяю мнению моей жены. - Тут же поддержал меня Урух.
        - Через минуту падёт внешний периметр. - Мягко напомнил Искин.
        И я решилась:
        - Вывести его из стазиса!
        Архан отшатнулся от стазис-камеры, оттесняя всех к углу, отгороженному паутиной.
        Всё это хорошо. Но я должна быть рядом. Когда ЭТО очнётся!
        Погладив по гуди моего крылатого супруга, поцеловала его не смущаясь взглядов:
        - Я должна встретить ЭТО одна. вы его только выведете из равновесия. Арх, тебя это тоже касается!
        И, не давая страху парализовать себя, шагнула к постаменту, над которым, казалось, даже свет не хотел светить!
        Мне на встречу, пока ещё медленно и не совсем уверенно, поднималось ЭТО!
        Первыми зашевелились многочисленные щупальца. Они окружили меня кольцом, не прикасаясь. Потом, на свет появилось странное тело-голова. присмотревшись, поняла - ЭТО было похоже на трёхглавого осьминога. У которого между головой и юбкой щупалец было встроено веретенообразное тело.
        Существо встало на “ноги” и впилось в меня шестью огромными, выпуклыми ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ глазами. Приоткрыло огромный клюв и выпустило длинную, даже на вид - колючую, ленту языка.
        В ответ - я протянула руку.
        “Язык” обвился вокруг запястья. Обжигая, словно раскалённый металл. Но я терпела. Смотрела в невероятные глаза и ТРЕБОВАЛА! Мысленно.
        “Если ты меня чувствуешь. Слышишь. Понимаешь! Помоги! Скоро здесь будут враги. Они убьют нас. И постараются подчинить тебя. Если ты поможешь нам защититься, то я клянусь! Я ни к чему не буду принуждать тебя! Только ты не убивай мирных жителей! Я уговорю моих защитников отвезти тебя туда, куда ты захочешь! Клянусь! Если же ты моткажешься, то хотя бы - убей нас не больно!”
        Это молчало. Время почти остановилось. Стало густым, словно желе.
        А потом в мой мозг ворвались образы!
        ОНО сражается. За нас.
        ОНО знакомится с нашим отрядом.
        ОНО свободно! Но не хочет уходить. ОНО хочет быть СЕМЬЁЙ! Хочет растить детёнышей связанной с ним Хозяйки.
        42
        Ну… что ж… Если так, то…
        Работаем!
        - Я согласна. Мы принимаем тебя в семью.
        В ответ на это архан раздулся от злости.
        - Арх, чего ты злишься?! Ведь мы тебя уже назначили Хранителем Гнезда. - "Паучок", пошипев для порядка, сдулся.
        Повернулась к ЭТОМУ:
        - А тебя мы назовём - Кракен. На Земле так называют умных и опасных существ, у которых есть такие же щупальца, как у тебя. - От страха я начала нести, что в голову придёт.
        Кракен внимал моему голосу, а потом снова транслировал картинку - все тут присутствующие мирно спят под его охраной.
        Кажется, это был вопрос.
        И ещё - главное, чтобы это был не "вечный сон"!
        Но… выбирать не приходится.
        - Да. Я согласна.
        И в следующую секунду оказываюсь за паутинной занавеской. Передо мной - небрежно набросаны друг на друга, злые и отплёвывающиеся от чего-то, супруги и наёмники.
        А перед нами…
        Перед нами развернулась бойня. Страшная. Беспощадная.
        Как хорошо, что всё происходило настолько быстро, что человеческий глаз просто не мог уловить многое. А допускать к контролю моего тела Сколобогду, или ещё кого, я не намерена.
        Уже оправившиеся мужчины, отгородив меня от боя своими телами, замерли. Боясь пропустить излом. Меня же Урух устроил у себя на коленях. Полузакрыв крыльями.
        Хорх и Идэн. Расположились по бокам.
        - Ну… что там?! - В который раз уточнила я, отчаявшись понять-разглядеть что-либо.
        - Силы почти равные… остались… - Отозвался напряжённый, как струна, штурмовик.
        - Может, мы вмешаемся? Я бы Сколобогде тело уступила. Она ловкая и быстрая. - Нерешительно предложила я.
        Но Хищница, ко всему прочему, была ещё и очень рассудительной. И от неё пришло удручённое сообщение - она не справится с эйрами.
        - Спасибо. Хорошо что правду сказала. - Отказ ипостаси порядком напугал.
        - Что, девка, отказалась Сколобогда?! Умная она у тебя, однако. И силы свои реально оценивает. - Прокомментировал Бывалый, не отрываясь от боя. - Ты только это… эйра своего не призывай. Он нас быстро своему Старшему сдаст.
        На душе стало совсем паршиво.
        - Я выскажу своё мнение. А вы уже решайте. - Вдруг заговорил Идэн. - Если чаша весов в этом бое будет склоняться не в нашу пользу, если погибнет и Арх, и Кракен. Вступим мы. Но вы, милая нэра, должны поклясться, что отдадите тело Искре эйра. Чтобы выжить.
        - Нет. - Пискнула я. Зарываясь поглубже в объятия моего сет-пторха от негодующего взгляда метаморфа.
        - Да! - Рыкнул метаморф. - И без вариантов! Мы тебя слишком любим, чтобы потерять. Если будем знать, что ты по-любому выживешь, то это придаст нам силы.
        А бой, тем временем, подкрадывался всё ближе и ближе, к нашему уютному уголку.
        Вот уже первый Подопечный эйров нашел последнее пристанище в коконе смертоносной паутины…
        - Скоро вступим мы… - Хорх встал, нежно поцеловал меня и перетёк в боевую ипостась.
        За ним последовал Идэн.
        Мда… Такие разные расы. А боевые ипостаси - одинаково напоминают гибрид Хищника/Чужого. Из одноимённых фильмов. Но мне, почему-то, они кажутся такими родными и совсем не уродливыми!
        Честно… я не ожидала, что и наш отряд будет сражаться.
        Нет. Арх и Кракен ещё бились. Но хитрожоп*** вампиры, просачивались, добираясь и до нас.
        Я осталась одна. В уголке, завешанном паутиной.
        Видеть ничего не могла. Только невероятно быстро мелькающие тени.
        Вот уже три огромных кокона трепыхаются всего в паре метров от меня.
        И тут…
        "Позволь мне вмешаться…"
        От спокойного голоса эйра, у меня на коже образовалась изморось.
        "Нет!" - Вслух говорить не могу. иначе мужчины отвлекутся на меня и для кого-то это может стать фатальным.
        "Клянусь своей Искрой, что дарует мне НЕжизнь. Я помогу твоей Семье. Но ты дашь мне слово. Сейчас. Что твоим третьим ребёнком будет НЕживой. Как родить меня, я расскажу. И нет. Ты не умрёшь. Ты будешь и дальше жить. Просто рождённый НЕживой станет ниточкой, что примирит Живых и НЕживых."
        Времени на долгий мыслительный процесс не было.
        "Я согласна!"
        "Отдай мне своё тело. И не пытайся видеть. Потом… когда-нибудь, я покажу тебе этот бой."
        И я отдала себя самой Смерти…

* * *
        Как долго длится этот сон!
        Очень хочу проснуться и не могу!
        Инопланетяне, ужасные мутанты… надо же, какие пердемонокли выкидывает во сне моё воображение!
        А, может быть, я в коме?!
        Блинский блин! Не помню ничего!
        Стоит сосредоточиться, как в голове начинает мелькать бешеный калейдоскоп из нарезок фантастических фильмов. Или это я вспоминаю работы художников, творящих в стиле фантастики?! Помниться, именно этот вид искусства я люблю.
        О! Я помню! Я помню себя!
        Нет, надо что-то делать! Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Я хорошо помню грустную шутку: "Если пациент очень хочет жить, то медицина бессильна". Так что - будем бороться.
        Ага! Легко сказать! Как бы это всё сделать?!
        Хочу открыть глаза! Хочу! Очень хочу!
        Напрягаюсь так, что перед глазами начинают кружиться разноцветные круги, мушки, уши закладывает, а голова взрывается острой болью.
        Стоп!
        Круги… заложенные уши… головная боль…
        Значит, не всё потеряно. Это всё положительные признаки того, что я ощущаю своё тело.
        Глаза… я должна открыть глаза!
        И снова подлое тело предаёт.
        И снова голова буквально раскалывается.
        И тут…
        Я УСЛЫШАЛА!
        - Что с ней?! - Голос мужской, приятный, с хрипотцой. - Она в таком состоянии уже слишком долго.
        - Она приходит в себя. - Отвечает монотонно-вежливый собеседник.
        - Нет. С ней что-то не так! - Нервничает первый голос. - Я чувствую!
        - Да! Смотрите! Снова идёт кровь из носа и ушей! - Третий наблюдатель, видимо медбрат, вступает в разговор о моём бренном теле.
        - У неё спонтанные скачки артериального давления. Я не могу понять причину. - Снова бубнит эскулап.
        - У неё стали двигаться глаза! - Новый собеседник вставляет свои "три копейки".
        Ого! Тут целый консилиум собрался. По мою душу… то есть - тело.
        - Это может быть просто спонтанное сокращение глазных мышц. - Не поддаётся вредный доктор.
        - У вас всё спонтанное! - Изволит гневаться Первый.
        - Она пытается очнуться! - Поддерживает Первого Четвёртый.
        - Милая, - Моих губ касается что-то шелковистое, - Мы тут! Мы рядом. Мы любим тебя. Ты не можешь нас бросить!
        Нет! Надо срочно просыпаться! Надо же - меня любят!? Приятно, однако!
        Хочу посмотреть на того мужчину, кто питает ко мне подобные чувства!
        - Кто вы?! - Пытаюсь спросить.
        Но, словно со стороны, слышу невнятное мычание.
        ХА! Прогресс налицо! Я слышу свой стон!
        - Вы слышите?! - Тут же реагирует Первый. - Она пытается что-то сказать нам!
        - Не стоит обольщаться. - Срезает на взлёте Монотонный Первого. - Возможно, ей больно. И это стон боли.
        - Почему нет конкретного диагноза?! - Нервничает всё сильнее Первый.
        - Потому что введённые и прижившиеся модификанты блокируют всё. И выводят из строя уже седьмой комплект аппаратуры. Думаю, что скоро она и меня анулирует.
        - Мы вам всё компенсировали. - Роняет Второй.
        - Бионик чувствует страх?! - Саркастирует Третий.
        "Мама! У меня снова бред?!Бионик?! Модификанты?! Я сошла с ума и лежу в коме!?"

* * *
        Второй раз, осознаю себя через некоторое время.
        Мужественно открываю глаза…
        ЧТО?! Я?! Открыла?! Глаза?!
        Судорожно осматриваюсь.
        Темно.
        Нет. Не темно.
        Просто выключен основной свет и темноту рассеивают только огоньки работающей аппаратуры.
        Так. Значит я права.
        Я - в больнице. Видимо, была совсем больна. Кома там и всё такое…
        Но главное - я СМОГЛА! Я СДЕЛАЛА ЭТО! Я вышла из комы!
        - Фуххх… - Прикрыла глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце от выброса адреналина. - Значит Саша меня не бросил! Он поместил меня в больницу. - Снова повращала глазами, так как это было единственное, кроме языка, что хоть относительно, но меня слушалось. - Интересно… Ему дети помогли, или он сам справился?! Это сколько ж это всё стоит?! Что там врач вещал?! Испортилось семь комплектов аппаратуры?! Мда… ввела я семью в растраты! - Попыталась пошевелиться и скривилась от волны колючих "мурашек", рассыпавшихся по всему телу. - Елки-палки! Как противно верещат эти приборы!
        Что-то холодное коснулось сгиба локтя.
        И я снова уплыла в темноту.

* * *
        И снова посыпаюсь в той же палате.
        Именно - просыпаюсь!
        "Отличная новость!" - Подбодряю себя. - " Надо что-то делать. Шевелимся… Движение - Жизнь!"
        Юзгаю на пружинящей кушетке. С удивлением отмечая, что часть приборов убрана, а остальные как-то индифирентно относятся к моей инициативе.
        "Мураши" уже не такие болезненные. И мне удаёся пошевелить пальчиками на руках и ногах. Потом - согнуть ноги и с трудом, но поднести руки к лицу.
        - Я молодец! - Выдыхаю гордо.
        Поворачиваюсь на бок.
        - Сейчас-сейчас… - Шиплю, стиснув зубы.
        С обиженным "ЧМОК" отлипают присоски аппаратуры.
        Спустя вечность, мне удаётся сесть.
        Я очень крута!
        Представляю, как будут шокированы доктора, когда их встретит пустая кушетка!
        Понимаю - подло! Но слова доктора никак не выходят из головы.
        Замираю, пытаясь поймать ускользающую мысль, которая вносит дисонанс в мировосприятие.
        И таки ловлю скользкую мыслишку!
        Вот что было странно! Александра я ни разу не услышала. Не упомянули о муже и те трое, что общались с врачом.
        Странно-странно! Очень странно!
        Тем более - надо встать и всё разведать. Ну, выпишут меня из больнички раньше времени. Ну и что?! Я и так семью разорила со своими болячками. Знать бы ещё - что со мной случилось!?
        Кряхтя и скрипя, словно старый диван, сползаю на пол.
        Хммм… а он тёплый и гладкий. Приятно.
        Шевелю пальчиками на ногах. А потом делаю шаг. Держась за кушетку.
        Я - молодец!
        Доползаю до дверей, которые тут же, услужливо распахиваются. За ними - ещё одна огромная комната, набитая приборами. Прохожу сквозь неё и… утыкаюсь в закрытую дверь.
        Уж я её и толкала, и пинала, и искала кнопки - ничего!
        Со злости, шлёпнула рукой по стене, попав на белый квадрат. Он загорелся зелёным цветом и… дверь открылась!
        Ковыляю наружу.
        Пустой, очень широкий и высокий коридор.
        И куда идти?! Направо, или налево?!
        Подумав ровно полсекунды, развернулась направо.
        Иду…
        Минуту, другую… Коридор плавно закругляется… и у меня возникает чувство, что я в лабиринте.
        И - ни души!
        Только рамки закрытых дверей с непонятными значками. И вокруг - белое безмолвие.
        Ловлю себя на панической мысли - я не запомнила - какой значок был на "моей" палате?!
        Выхода нет. Буду идти вперёд. Пока есть силы. Пока не упаду в обморок.
        43
        Смаргивая злые слёзы, без сил, опускаюсь на пол. Всё равно он тёплый. Заболеть не успею.
        Так меня и найдут. Дохлую. В кипенно-белом бесконечном коридоре!
        Только предаться, не свойственному мне, упадническому настроению, не получилось.
        Где-то раздались голоса.
        Ура! Меня сейчас найдууут!
        Не успела подумать, как из-за изгиба коридора вылетела группа людей.
        ОЙ! Вру бессовестно! Это не люди!
        - Вы кто?! - Выпаливаю я, а глаза помимо моей воли, жадно обегают в=группу более чем взнервлённых мужчин. Мой вопрос заставляет их буквально встать, как вкопанные.
        - Милая, - Крылатый (!) красивый мужчина, с тревогой вглядывается в моё лицо. - Что с тобой?! ты нас не узнаёшь?!
        - Это всё последствия проклятого влияния Искры эйров! - Цедит стоящий рядом с ним парень(!?), в котором я узнаю Голос номер Четыре. - А я предупреждал! От них можно всё что угодно ожидать.
        - Душа моя, ты позволишь мне подойти к тебе? Или я тебя пугаю? - Мягко интересуется тот, кого я идентифицирую как Голос номер Один. А в глазах - такая боль, такая мука… словно он потерял всё самое дорогое.
        - Мы знакомы? - На всякий случай уточняю я. - Да. Конечно. Подходите. Вы же меня не съесть собираетесь.
        Это ятак шучу.
        Ага. Явно шутка не удалась.
        Потому что крылатый красавчик укоризненно смотрит на меня и тяжко вздыхает:
        - Милая, ну зачем ты так язвишь?! Идэн же объяснял - такое может произойти только в горячке боя!
        И тут мои мозги окончательно отказываются воспринимать что-либо!
        "Я - милая?! Душа чья-то там?! Обалдеть! Не спятить бы. Три брутальных мужика! И все меня "клеят""?! А где-то ещё и Сашка! Ой, что сейчас буууудет! если он придёт ко мне и встретит… всех…."
        - Спасибо вам за галантность. уверена, что вы это делаете чтобы поддержать меня. Но у меня есть муж и потому - извините! - Бормочу я, с каждым словом всё сильнее пугаясь.
        Чего?! Спросите вы?
        А того!
        У того, что "Душой" назвал, опасно потемнели м сузились глаза. Дыхание стало неровным и… на висках, шее и кистях проступила ЧЕШУЯ!
        Перевожу взгляд на тго, что Идэн. Картина очень похожая.
        А крылатик?!
        Крылатик, словно Ангел! Смотрит печально и с… нежностью?!
        Так! Стоп-стоп!
        Я сейчас понимаю, что ничего не понимаю! Эти трое - как бы соперники?! Но они какие-то неправильные соперники. Вон как друг друга с полуслова понимают и поддерживают.
        - Простите, если чем-то оскорбила вас. Это просто по незнанию. - Лепечу я, всё сильнее ощущая нереальность происходящего.
        Я прошу прощения у крылатого и чешуйчатых мужчин. Не задумываясь о том, что их в принципе не СУЩЕСТВУЕТ!
        Всё! Я свихнулась и у меня шизофрения! А это - просто галлюцинации!
        Фух! Прямо легче стало!
        Ой! Нет! Не стало! Меня сейчас галюцинации будут бить!
        Зажмуриваюсь и невольно сжимаюсь в комок.
        Порыв воздуха. И меня подхватывают чьи-то руки. Над ухом шипение. А совсем рядом слышу голос крылатика:
        - Милая, не пугай нас так. Верн вот уже почти не в силах себя контролировать. Неужели ты ничего не помнишь?
        Отрицательно качаю головой, от чего из груди Первого вырывается мучительный стон.
        - Я помогу тебе. - Шепчет крылатый искуситель. И командует. - Верн, неси её в наш челнок!
        Потом снова шепчет мне на ушко:
        - Понимаешь, ты забыла всё из-за того, что впустила в себя эйра. Ты вспомнишь! Только ничего не бойся. мы рядом. Только Хорха спасать надо. Он уже сорвался. Хорошо, что его успел Идэн вывезти к Диким территориям. Он там пар спустил. Но, если ты будешь продолжать отрицать свою связь с ним, с нами… нас всех будут вынуждены ликвидировать. Мы станем опасны для мирных граждан. Пойми… почувствуй… как это невыносимо… Когда твоя любимая жена, твоя Единственная… тебя не помнит и отказывается от тебя! Когда она зовёт и помнит того, кто её продал и предал!
        В голове от этих слов - взбитые яйца для омлета.
        Что же это получается?! Это не галлюцинации?! Не приступ шизофрении?! Не кома?!
        Меня правда держит на руках брутальный мужчина, местами покрытый чешуёй?! А крылатый дипломат пытается мне быстренько объяснить суть проблемы, чтобы я совсем не вывихнула себе мозги, а остальные чтобы не стали угрозой обществу?!
        Вот это я понимаю - экшен!
        И что делать?!
        А! Была-небыла! Я женщина современная. И… что он там сказал про Сашу?! Предал и продал?! Ну-ну…
        Открываю глаза и, поражаясь своей наглости и бесстыдству, обнимаю рукой за шею того, который Верн.
        - Я правда ничего не помню. - Смотрю в наполненные болью и мукой глаза и осторожно целую в уголок окаменевшего рта. - Я верю вам. Меня тянет к вам, хоть я и не узнаю никого и ничего. Расскажите - кто вы для меня?!
        - Мы - твои мужья! - Радует меня крылатик.
        - Все? - Уточняю спокойно. Паниковать уже поздно.
        - Нет. - "Радует" меня снова говорливый переговорщик, - Ещё один отказался консумировать брак, а Земного супруга-консорта, за преступления против тебя и Закона сослали в ссылку!
        Поворачиваюсь к самому немногословному и сдержанному в нашем неномальном квартете:
        - Это правда?!
        - Да. - Отвечает тот. - Ты очень милосердна. И позволила сэйбу жить как он захочет.
        - Не совсем поняла. Но спасибо за пояснения. - Вежливость - наше всё!
        Снова поворачиваюсь к нервному супругу:
        - Что надо сделать, чтобы вы не сорвались?
        О том, что я оказалась непонятно где и являюсь обладательницей аж пяти мужей - подумаю немного позже.
        - Милая, - Тут даже крылатый супруг напрягся от моих слов, - Ты… - Он замялся, подбирая слова помягче. - Ты не играй так с… с ним… с нами.
        А вот тут уже я собиралась обидеться. Но меня опередил Верн:
        - Не слушай его! Пусть… что хочешь делай. Только позволь побыть с тобой. Подышать… - Тонкие ноздри аристократичного носа трепетали, вдыхая воздух.
        - Я не играю. Это обидно и неприятно слышать. Есть что-то кардинальное, что можно сделать?! Нужно сделать? Чтобы никто из вас не сорвался?
        Руки Верна так стиснули меня, что я ахнула.
        - Прости-просссти… - Как-бы-супруг стал белым, как мел.
        - Ничего. Так даже приятно. В чём-то…
        - Чтобы нас не тронули, надо провести обряд и консумировать брак. - Четко сформулировал ответ молчаливый Идэн.
        - Где это можно сделать? Побыстрее! - В лаконичности я от него не отстала.
        - Можно прямо тут. На планете есть Центр. Мы сможем прибыть туда через полчаса.
        - Тогда - поехали скорее.
        - В этом? - Идэн скептически поднял красивую бровь, окидывая меня взглядом.
        - Я вам в этой одежде неприятна?
        - Мне ты нравишься даже вымазанная кишками и дерьмом эйров.
        Такого комплимента я никогда не получала!
        - Тогда - в путь! А кому не нравится мой внешний вид - может не смотреть. Я разрешаю!

* * *
        В административное здание, где находился Центр по регистрации, мы попали довольно быстро. Но для этого, для начала, прорвали кордон из возмущённых сотрудников Медцентра. Потом, за несколько секунд погрузившись в милую крылатую машину, которую Идэн назвал межпланетным челноком, красиво стартовали. Уходя на форсаже от условной погони.
        Опустившись на стоянке, сделали марш-бросок до дверей нужного чиновника.
        Который был шокироан столь экстравагантным нарядом невесты.
        Я бы на его месте тоже усомнилась в моей адекватности.
        Представляю… в дверь вламывается троица не самых миролюбивых разумных, у одного из которых, на руках - всклокоченная девица с чернильными кругами вокруг глаз и в белом больничном балахоне.
        Но чиновник, на то и чиновник. Ни один мускул на лице не дрогнул. Всё - строго по этикету.
        Уверена ли я в том, что так срочно хочу увидеть обоих, несомненно достойных разумных, своими супругами?!
        Конечно же уверена!
        Не могла бы я дать данные своего коммуникатора?
        Да пожалуйста!
        О! Какая жалость! Прелестная нэра приглашена на Бал Выбора. И ей, как и ещё нескольким сотням представительниц достойных родОв, запрещено регистрировать отношения до столь знаменательного события.
        От отчаяния хотелось сесть на пол и разрыдаться. Но! У меня же рядом нестабильные супруги! Так что - берём себя в руки и улыбаемся.
        - Что ж… - От моего оскала даже чиновник на миг потерял маску спокойного безразличия. - Ясно всё с вами… Верн, пошли отсюда. Мы станем семьёй в более приличном месте!
        Я мужественно держала лицо до шаттла. А потом, обняв несчастного Хорха, разрыдалась, некрасиво всхлипывая и размазывая злые слёзы.
        - Я всё равно стану вашей женой! - От души шарахнула рукой по подлокотнику и зашипела от боли.
        - Милая, - Крылатик промокнул слёзы и помог высморкаться. - У меня есть предложение. Мы с тобой сейчас вернёмся в твоё поместье. А Верн с Идэном слетают к нашему знакомому. Ты, до того как потеряла память, говорила что он высокопоставленный военный и готов тебе помочь. До Бала Выбора ты будешь только со мной. Я - всё же - официальный муж! Ну… а на балу всё и решится. Парни, вы согласны?
        На что оба просто скрипнули зубами.
        - Давайте сделаем так. - Я не могла просто так отпустить почти-супругов. Не в том они были состоянии. - Если вам не удастся прорваться на этот чёртов бал, то я ни с кем, кроме Уруха, танцевать не буду. Продержимся как-нибудь! А вы потом нас выкрадите! Кто у нас самые лучшие бойцы?!
        Говорю - как на духу - я не авантюристка! Но обстоятельства порой бывают разные. И теперь, глядя на приободрившихся мужчин, моих мужчин, я была уверена - всё делаю верно.
        Правда, немного подпортил праздник крылатик.
        - Милая, ты уверена?! Парни сделают всё, что ты скажешь, только чтобы быть с тобой. Но… ты должна быть готова к репрессиям.
        - К каким? - Я сейчас как заяц во хмелю. Море - по колено.
        - Тебя отлучат от светской жизни. Нельзя будет без разрешения появляться в планетах-столицах…
        - Стоп! Меня лишат имения? Нам будет негде жить?!
        - Нет. Но даже если и лишат, то я просто куплю где-нибудь домик. На аграрной планете. И мы там с комфортом устроимся.
        - Угу… Нас всех, или кого-то из нас посадят в тюрьму?
        - НЕТ! Что ты что такое говоришь?! Ты одобрила парней. И мы, все, не раз рисковали жизнью на благо Содружества.
        - Тогда - мне на остальное наплевать! Я хочу, чтобы рядом были те, кто меня любит и кого я полюблю! Ай! Верн, такими темпами ты можешь стать вдовцом, не побыв мужем!
        - Прости. Просто мы… я… уже приготовился к смерти. И тут ты даришь нам Чудо.
        - А вот Идэн совсем не рад. - Упрекнула я мужчину.
        И даже не поняла, как оказалась на его руках:
        - Теперь ты веришь, что я ОЧЕНЬ РАД?!
        44
        Резиденция Императора Альмаграс внушала невольное уважение.
        Огромный комплекс зданий, гармонично вписавшийся в отрог горной системы, приветливо открыл двери на самый ожидаемый праздник Империи и Содружества.
        Праздник для многих, кроме тех женщин, которые сегодня должны будут связать свою жизнь с выбранными супругами.
        Это - закон. И никто не смел его нарушить.
        Всё время до клятого праздника я провела как на иголках. Верн и Идэн так и не появились. Попытки связаться с ними ни к чему не привели. К моменту вылета на "праздник" я уже была готова лезть на стенку.
        - Доверься мне, милая. - Сет-пторх успокаивающе поглаживал меня по плечу. - Верь парням. И Ра-командору. Он же лично тебе дал слово, что поможет!?
        - Да. Но он так ничего не сказал - что с НИМИ! - Я честно старалась держать себя в руках. И автоматически почесывала между глазками Арха, занявшего всё свободное пространство грузового, непристижного челнока. Огромного, лохматого коричнево-алого, полосатого. Да-да! В поместье меня ожидали верные слуги, два полуразумных мутанта, выведенных в результате экспериментов покойным мужем (!) и ещё несколько десятков, бродящих вокруг поместья и спящих в стазисе.
        За время вынужденной изоляции, Урух вкратце рассказал мне обо мне и о том, что происходило. То, чему сам был свидетелем и что я ему говорила. Хоть какая-то информация.
        - Думаю, у него на это есть веские основания. И ещё… это моё личное мнение… Но, думаю, если бы тебе грозило что-то уж очень плохое, то он бы нашел способ нас предупредить. Пока помни главное! Никому не подавай руку. Ничего ни от кого не принимай. Даже от Императора! Не отходи от меня и Арха ни на шаг! Ничего не ешь и не пей!
        - Я помню.
        - Приземляемся!
        Это была площадка для невест.
        Вышли из челнока, сразу, под перекрестье взглядов. Любопытных, пошлых, злых, равнодушных.
        Только двинулись к монументальной лестнице, ведущей к входу, как перед нами выросли наагаты в чернильно-синей форме.
        - Прошу прощения, Высокородная. Архам нельзя на приём.
        - Раз так, то мы возвращаемся! - Я воинственно вздёрнула подбородок вверх.
        - Вы не можете вернуться! Вы обязаны пройти в зал!
        - Либо вы пропускаете меня с мужем и Архом на бал Выбора, либо я возвращаюсь домой!
        Вокруг нас начала собираться толпа.
        - Чччёрт! - Урух уже неплохо освоил русский язык, - И представители Информационных сетей тут! Милая, мы снова отличились. Не успели прилететь, как попали в скандал.
        - Может это и к лучшему? Кому нужна проблемная жена?!
        Арх, чувствуя неприятности, загарцевал на месте. Под брюшком сформировалась самая страшная - ловчая сеть. Нежно-сиреневая. Она убьёт даже не касаясь. Остро запахло свежескошенной травой. Это хелицеры покрылись ядом. Значит и "плевательный" мешок уже готов к атаке.
        Накалившуюся обстановку разрядила невысокая женщина в чёрной форме, в сопровождении нескольких мужчин:
        - Что тут происходит?!
        Народ затих и попятился.
        - Нас с супругой не пропускают в Резиденцию. И улететь назад - тоже не дают! - Вперед выступил мой сет-пторх.
        " Молодец, Урух! Я не стукач, но форму доклада знаю!"
        - Причина?! - Женщина нахмурилась и повернулась к страже.
        - Они с Архом, Альфа! - Вытянывшись в струнку, стражи благоговейно "ели" глазами женщину. - С одиночкой-архом! Все знают, что архи подчиняются только своим Ведущим. Он опасен.
        - Чушь какая! Вы не пробовали мыслить логически?! Если бы уважаемая нэра не была для арха Ведущей, она не прожила бы и доли секунды! Её супруг - тем более! Пропустить! Под мою ответственность! - И мягко улыбнулась нам. - Успокойте своего Хранителя, нэра. Проходите. И пусть этот бал принесёт вам счастье и исполнение желаний!
        - От всей души благодарю вас! - Я сделала реверанс и, ухватив Арха за шерсть и Уруха за руку, потянула вперёд.
        - Как нам повезло встретить эту женщину! - От неопределённости меня стало потряхивать.
        - Да. Звёзды милосердны к нам! Встретить Альфу Карателей… между прочим, твою соотечественницу, сродни чуду.
        - Что?! - Я резко затормозила. Повернувшись, встретилась глазами с улыбающейся Альфой. Женщина приветливо помахала рукой и отвернулась, что-то сердито выговаривая стражам. - Ух ты! Тогда пошли!
        Более никто нас не останавливал. К нам не подходил. В огромном зале мы заняли место недалеко от входа. Спонтанно, вокруг нас стали собираться группы разумных, среди которых трудно было не заметить мрачные лица главных участниц предстоящего Выбора.
        Урух тихо комментировал происходящее:
        - Тааак… что тут у нас?! Ого! У нас аж три непроявленные Альфы! Дааа… горячим этот Выбор будет! Хмм… одна проявленная… Две сестры-полукровки. С планеты-океана. У них сильные ментальные способности. Мда… не повезло девушкам. А вот и возможные супруги прибыли… Дипломатические делегации… О! Отец! Мама!
        К нам обернулись все…
        А вот нечего завидовать! После всех неприятностей, я имею право на нетипичную свекровь!
        Мы, тихонько, спрятавшись за Архом, пообнимались. Шепотом обмениваясь новостями. Какие у Уруха прекрасные родители!
        - Мы с отцом не могли оставаться в стороне от вас в такой переломный момент. - Взволнованная пторха, то гладила меня по руке, то снова и снова обнимала и целовала счастливого сына. - Мы бы и раньше прилетели. Но… после того, как вы не появились на курорте… Отец понял, что у вас огромные неприятности. Но допуск в Альмаграс нам дали только третьего дня.
        И тут…
        - Его Величество Император Империи Альмаграс, Советники Содружества независимых государств и дипломатические делагации.
        Пришлось оторваться от колонны, которую окружили и выйти поближе к середине. Где все присутствующие выстраивались, образуя коридор.
        Император, взойдя на невысокий подиум, поприветствовал всех присутствующих. Сообщил о том, что этот отбор будет первым, на котором будут присутствовать не только выбранные от кланов, но и безклановые претенденты. Пожелал большинству найти свою Пару, или хотя бы того, кто будет близок по духу.
        - Ага… - Буркнула рядом стоящая яркая брюнетка. Проявленная Альфа. - Найдёшь тут Пару! Да от меня все шарахаются. Трусы! Слабаки! А в мужья подобрали отмороженных придурков! И из кого выбирать?! Вот ты, красавчик… - Она буквально облизнулась на Уруха. - Не хочешь со мной жизнь связать?!
        - Любой мужчина почёл бы за честь принять ваше, пусть и спонтанное, предложение. Но - увы! Я счастливо женать на сей прелестной нэре. - Мой крылатик притянул меня к себе.
        - Постойте… - Злой огонёк пропал из глаз красавицы. - Так вы… вы замужем?!
        - У меня сейчас три супруга. - Нейтрально ответила я. - Было пять. Но два погибли, служа Содружеству.
        - Ох, ты ж..! - Нагиня ввернула крепкое словцо, - И сейчас вас снова вынуждают добрать мужей?!
        - Да. - Я кусала дрожащие губы.
        - Не бойтесь! Я от вас всех претендентов отгоню! - Девушка гордо выпрямилась и кровожадно оскалилась в сторону соискателей.
        - Спасибо! - Одновременно ответили мы с мамой Уруха.
        - Уххх… развернусь! - Нагочка вошла во вкус. - Никто ни с кем танцевать не будет!
        - Простите, - К нам подобрались двойняшки со своим, я так поняла, кланом. - Давайте вместе держаться? Нас зовут Ири и Эри. Мы можем давать характеристику кандидатам.
        - А я Зерда. Я помогу отвадить самых противных.
        - Когда объединяются прекрасные и умные девушки, скучный приём становится интригующим. - Нервно хихикнул сопровождающий Зерду огромный наагат.
        - Не переживай, братец. Я обещала тебе и нашим бойцам хорошую драку?! Она будет! - Клан Зарды довольно загомонил.
        - Да… - Усмехнулся доселе молчавший отец Уруха. - Этот отбр будет сильно отличаться от других.
        - Ой! - Ири тряхнула синими волосами. - К нам собираются подойти три претендента! И все три… не очень.
        - Мысли у того блондина пошлые и злые. - Поддержала сестричку Эри. - И он нацелился на тебя, Вааля.
        - Ну-ну… - Зерда хрустнула костяшками рук, а её братья недвусмысленно размяли плечи и шею.
        - Стоп-стоп-стоп! Силовое воздействие будет тогда, когда остальные доводы не помогут! - Остановила всех Ири. - Смотрите!
        Девушка прикрыла глаза…
        Один из решительно настроенных "женихов" споткнулся, падая… на ту самую Альфу. Но до неё не долетел. Пойманный яростно шипящим наагатом.
        Секунда… и неуклюжего обладателя гнусных мыслей вывели жесткие парни в чёрном.
        Альфа Карателей, повернувшись к нам, сверкнула ослепительной улыбкой и совсем по-Земному показала большой палец.
        - Альфа Калерия сама была на вашем месте. - Проинформировал нас отец Уруха. - Она всегда приходит на бал Выбора. И помогает, чем может.
        - А этот… сейчас к нам подойдё… - Зерда не успела договорить, как блондин болезненно сморщился и схватился за низ живота.
        - Это то, что я думаю?! - Уточнила я, видя как блондин прорывается на выход.
        - Минус два! - Оскалился страшноватый брат наагатки. - Этот туалет займёт надолго! Ну вы и крыты, прекрасная нэра!
        - Ага! Сестричка такая! У неё неиссякаемы запас гадостей для недругов.
        Бал продолжался.
        Развлечения и конкурсы были интересными, блюда - вкусными.
        Но наша группа по прежнему держала круговую оборону.
        Претенденты, те что были умнее других, сложили "два-плюс-два" и перенесли своё внимание на других девушек.
        Самых неумных Ири и Эри вывели из строя.
        - Через два часа будет объявлен Выбор! - Сообщил непривычно-мрачный Урух, снова и снова набирая что-то на коммуникаторе.
        - Ну и хорошо. - Беспечно пожала вызывающе-открытыми плечами оторва-брюнетка.
        - Мы с сестрой мониторим претендентов. - Ири благодарно улыбнулась братцу Зерды, промокнувшего испарину с её лба и заботливо предложившего сок. - Мы выберем самых адекватных. Потом вместе советуемся. И приглашаем самых нормальных на танец.
        - Прекрасная тактика! - Восхитилась нагочка. - Тебя бы нам в клан! Мы бы с такой сестричкой жили душа-в-душу! - Девушка оборвала себя на полуслове и покосилась на со-клановцев. Которые поддержали её гулким шопотом.
        - Милая, - Урух приобнял меня, под одобрительные взгляды родителей, - Мне кажется, одна из вас уже сделала свой Выбор. Хоть и неосознанно!
        Время неслось вскачь.
        Я не знала - что буду делать. Но то, что ни с кем не выйду на танец - это точно!
        Градус напряжения рос с каждой минутой.
        И вот настал этот момент.
        Император объявил Танец Выбора!
        45
        - Прекрасная нэра, позволите ли простому воину из Клана Черных водных наагатов, пригласить вас на танец. - Склоняясь перед зардевшейся Ири, предложил брат Зерды.
        У окружающих случился шок.
        Нагочка довольно усмехнулась.
        Эри пихнула засмущавшуюся сестру локтем в бок:
        - Хватай его! Парень - классный! И сестра у нас будет отличная!
        Под шокированный шепот дворцовых интриганов, Ири с избранником, первые, вступили на пустой танцпол.
        - Отличччно! Первый пошел! - Зерда злорадно потёрла ладошки. - Кого следующего обраслетим?!
        - Вот там. В дипломатической делегации сет-пторхов. Мужчина с седой половиной головы. Он ТАААК на тебя смотрит. И мысли у него достойные. - Поделилась наблюдением Эри.
        Наш дружный коллектив, одновременно, принялся разглядывать опешившего от такого внимания крылатика.
        - Я плохо его знаю. - Заговорил отец Уруха. - Он отличный воин. Из древнего рода. Но… он отказной!
        - Это как?! - Нагочка с интересом разглядывала потенциальную жертву, под ухмылки и подколки подчинённых.
        - От него родился малыш только с зачатками крыльев. Он потратил уйму денег для того, чтобы в Торговой Федерации ребёнку помогли и он стал полноценным сет-пторхом. Ну и… его бывшая жена может порядком испортить жизнь той девушке, что решится связать с ним жизнь.
        - Вот как! Жизнь испортить я и сама иногда люблю! Я сделала Выбор! - Зерда, печатая шаг как на параде, пересекла пустой танцпол, на котором сиротливо кружилось три пары. Подошла к изумлённому мужчине и буквально выволокла его на танец.
        Среди окружения Императора и в делегации сет-пторхов это вызвало только уважительно-опасливые взгляды и негромкий шепоток.
        - А нам кого посоветуешь? - С трудом оторвавшись от танцующих довольных подруг, спросила я у Эри.
        - А тебе-то зачем выбирать?! - Глаза Эри снова затянул туман, - Ты… ааа-а… вот и твои явились! В последний момент! Надо же… успели…
        - МОИ!? Кто?! Где?! - Я завертелась волчком, сердце бешено колотилось в горле.
        Арх, урча, загарцевал.
        И тут…
        - Прекрасная нэра, позволите ли простому воину из Черной роты, пригласить вас на танец?! - Передо мной склонился напряжённый Верн. Весь в чёрном. Перетянутый ремнями и лёгкой бронёй. С множеством знаков отличия. Он был… фантастически прекрасен и брутален.
        Добитое нашим извращённым вкусом светское общество слаженно охнуло. Император улыбнулся.
        - Позволю. - На ватных ногах дошла до танцпола, и позволила мужу закружить себя в танце. - Какой ты красивый!
        - Ты правда так считаешь?! - Глаза Верна сияли.
        - Да.
        - Тогда сегодня я воспользуюсь ещё одним правом бала Выбора! Заранее прошу простить меня.
        - А что за правило?! - Голова у меня была лёгкой и кружилась, словно от вина. - Заране согласна со всем и прощаю! ОЙ!
        Хорх стиснул меня так, что хрустнули рёбрышки и наплевав на толпу, впился в губы жадным поцелуем, не забывая кружиться в танце.
        Но… что-то пошло не так и мы остановились.
        - Прекрасная нэра, позволите ли простому метаморфу, пригласить вас на танец?
        С трудом оторвавшись от губ… уже теперь мужа, повернулась к Идэну.
        - Прости, брат. Ты был прав. Стоило мне коснуться Ваали, как всё вылетело из головы. - Повинился мой грозный штурмовик, пытаясь сконцентрировать шальной взгляд.
        - Ваш ответ, нэра?! - Идэн, в белом мундире с чёрной отделкой был неотразим.
        - Позволяю… - Пролепетала я заплетающимся языком. - Только ноги меня уже совсем не слушаются.
        - С первой минуты, как вас увидел, мечтал носить на руках!
        Мой неправильный метаморф, подхватил меня на руки, позволяя обнять себя за шею и закружился по залу.
        - Отличные мужики у тебя! - Скользя мимо нас, похвалила Зерда.
        - Я рада, что твои любимые успели вовремя! - Не отстала от нагочки Ири.
        - Не забудь и с Урухом потанцевать. - Напомнил педантичный Идэн. - Пусть все утрутся.
        - Идэн, как вы смогли? Как добились?! И почему вы были недоступны?! Вы знаете как мы с Урухом за вас переживали?! - Меня достал-таки откат после долгой нервотрёпки. Понимаю, что уже прямо сейчас веду себя как ревнивая жена…
        - Так приятно… Твоя тревога, ревность, злость и гнев… Всегда мечтал о такой самочке! - Мой придурошный рептилоид прикрыл глаза и похотливо облизнулся.
        - Побью… - Неуверенно сообщила я.
        - Всегда к твоим усслугам, ссладкая! Прямо сейчас раздеться для получения наказания?!
        - Покусаю…? - Предположила я, теряясь.
        - Правда?! - Оживился мой псих, - Давай прямо сейчас?! Ну?! Смелее! Ты поднимешь авторитет нашей семьи на недосягаемую высоту… среди метаморфов и рептилоидов.
        Багровея, наклоняюсь к шее супруга. Прикусываю вкусную, упругую кожу.
        - Кусай! Мне очень приятно! - Торопит лихорадочно возбуждённый Идэн.
        И тут, не иначе, как в результате помрачения рассудка, я от всей души впиваюсь в мужа. Рот наполняется горячей густой и… вкуссссной кровью.
        Белоснежный мундир мгновенно становится алым. От нас шарахаются.
        Рядом возникают Урух и Верн:
        - А меня укусишь?! - Спрашивают мужья в один голос.
        - Семья психов и уродов! - Слышу я в тишине.
        - Как они подходят друг другу! И абсолютно честны в чувствах! Прекрасная семья! - Грудной голос Альфы Карателей моментально затыкает возможных недоброжелателей.
        - Урух, я хочу и с тобой тоже станцевать. - Мне неловко и одновременно - невероятно хорошо.
        - Это честь для меня! - Сияющий от счастья муж перехватывает меня из рук Идэна.
        Всё вокруг кружится. Всё сейчас кажется лёгким, простым и возможным.
        Нам ласково улыбаются родители Уруха.
        Поворот…
        Ра-командор и его свита поднимают руки в приветственном жесте.
        Поворот…
        Альфа Карателей машет нам рукой.
        Поворот…
        Древний сейб посылает нам благословение, немного терпкое от печали за своего неразумного детёныша. Он просит меня не отрекаться от бестолкового мальчишки, который вырвался в бесконечно разнообразный мир и совершенно потерялся и запутался:
        "Не держи зла на него. Не отрекайся. Его ждёт дорога, полная открытий и жестоких разочарований. Когда-нибудь, когда он останется один, потому что влюблённость его девушки не выдержит испытания монотонным бытом, он придёт к тебе. Меня к тому времени уже не будет в этом мире. Поверь, к тому времени он научится ценить все те качества, которыми ты обладаешь. И останется рядом с вашей семьёй. И только от тебя и от твоих любимых будет зависеть его статус. Но увидеть так далеко я уже не могу… Пусть у тебя всё будет хорошо!"
        Из рук мудрого старца срывается пульсирующий комочек. Я подставляю свою ладошку, в которую он опускается. Оборачиваясь слабо светящейся веточкой. И, обвивая запястье, застывает:
        "Это росток Древа… сбереги его. Я передам Древо-Прародителя следующему хранителю. А это… мне доверили его для внука. А я доверяю тебе. Посади его там, где подскажет сердце. Прости нас… не держи зла!"
        Поворот…
        И… музыка прекращается.
        - Бал завершен! Выбор сделан. Всех сопровождающих приглашают на свадебный пир. Обретших ждут апартаменты…
        И мы уходим не прощаясь. Уверена - наши родные и друзья нас поймут.
        Совсем не помню дорогу к апартаментам.
        Помню только нетерпение. И желание остаться, наконец, с теми, к кому стремиться и душа, и тело.
        - Вот, наконец-то, мы наедине. - Выдыхает Урух, приоткрывая уютный кокон из крыльев.
        Но, против ожидания, ощущение защищённости и уюта не пропадает.
        - Как долго мы тебя искали… - Произносит Идэн.
        Надо же! Мой метаморф - романтик?!
        - А старейшина сейбов просил не отрекаться от его рогатого козлёночка. - Мстительно настучала я мужьям на попытку "по-блату" устроить грядущее вредного засранца.
        - Милая, это неприлично и оскорбительно! При супругах говорить о каком-то… редиске. - Пеняет мне сет-пторх. - Ты с нами. Здесь и сейчас. Давай сегодня не будем загадывать так надолго?!
        - Хорошо. - Соглашаюсь я. Когда со мной по-хорошему, я очень послушная.
        Оглядываюсь…
        - Уютно тут… А… Где Верн и Идэн?! Только что тут были!
        Крылатый супруг мяго улыбается, присаживась на краешек кровати. Осторожно снимает туфли, оглаживая свод стопы.
        - Это Идэн предложил. Оставить нас вдвоём. Если ты не будешь против, они присоединятся чуточку позже. Да! Верн просил поставить тебя в известность… что ты сама согласилась стать матерью… сегодня…
        Вопросительный, осторожный поцелуй окончательно лишает возможности мыслить. Обнимаю за шею самого дипломатичного и разумного из супругов, заставляя его углубить поцелуй.
        Так правильно! Я перестала бояться страшного слова "многомужество". Перестала страдать ложным стыдом. Я действительно люблю всех трех супругов. За каждого из них - вывернусь наизнанку и порву любого! Да! Это оказалось возможным!
        Пугливой мышкой мелькнули воспоминания об Александре… Нет. Я не злюсь на него. Но и чувства вины перед земным супругом у меня нет. Я ли не старалась сохранить наш брак?! Только не оценил он этого. Упиваясь раздутым чувством ущемлённого самолюбия.
        "Так! Хватит! У меня сегодня свдьба! И вся Вселенная пусть подождёт!"
        И свадьба состоялась. Со всеми вытекющими последствиями.
        То ли потому, что мы с Урухом были вместе немного дольше, чем с остальными мужьями. То ли от врождённого чувства такта, но близости с ним я не боялась и не стеснялась.
        Мы не спешили, наслаждаясь прикосновениями и поцелуями.
        Ну… это я так считала. Пока не открыла глаза, встречаясь с голодным и немного безумным от желания, взглядом моего крылатого супруга.
        - Вааляяя… - Тихо выдохнул моё имя, прижимая к себя так, что я охнула. И то, у меня было такое впечатление, что он прилагает огромные усилия, чтобы не причинить боль объятиями.
        - Ииии?! - Я игриво куснула мужа за бархатистую мочку уха. - Уууурууух…
        Слегка качнув бёдрами, сорвала новый стон с губ взведённого до предела мужа.
        Мир крутанулся вокруг и я оказалась на спине и… без всего!
        Вот это реакция.
        - Наша! - Выпалил муж, отбрасывая клочки того, что ещё утром было бальным платьем.
        - Ваша. - Согласилась я, намерено проводя рукой по внушительному бугру, грозящему без посторонней помощи найти выход из тесноты брюк.
        - Я не железный… милая!
        - Только на это и уповаю, нерешительные мои!
        - Так значит. - Сет-пторх придавил меня сильнее.
        - Ага! - Разыгравшись, показала язык. Который мой резвый муж тут же втянул в себя.
        46
        От неожиданности дёрнулась:
        - Ой…
        - Сама напросилась, милая! - Урух нарочито-кровожадно облизнулся.
        - Ой… прямо боюсь-боюсь!
        "Ого! Я, по-моему, нарываюсь!"
        - Вааля!
        - А?!
        А дальше я уже не могла членораздельно выражаться.
        Ну, надо же! Мой крылатый супруг интуитивно чувствовал то, что мне нравится. И избегал того, что я ПОКА не принимала. Эта его «чуйка», помноженная на неиссякаемый энтузиазм и напор, не давала мне ни секунды на раздумья. Тело бессовестно предало разум. Который, обидевшись, отключился. Сдав позиции эмоциям.
        Мы настолько абстрагировались от реальности, что я не сразу обратила внимание на то, что меня обнимает-целует уже НЕ ОДИН мужчина.
        Какая-то часть сознания, очень маленькая часть, сделала попытку возмутиться происходящим. Но потерпела сокрушительное поражение от распалённого организма, поддержанного раскрепощённой Сколобогдой.
        «Вот! Вот кто виновен в моём сильно возросшем сексуальном аппетите! Развратница!» - Вяло пожурила я Хищницу, которая коварно ухмыльнувшись, отгородилась от меня. Но я просто уверена - она не выпустила из виду ни одной эмоции, ни одного движения. «Вуайеристка!»
        А дальше … дальше, уже просто отдаюсь на волю своим супругам. Надо же уже начинать учиться им доверять!
        Мой второй/первый раз причинил лишь едва ощутимый дискомфорт. Тут же сглаженный фейерверком ощущений и эмоций. И в этом была огромная заслуга крылатого супруга. Именно благодаря его удивительной чуткости, ему доверили столь важный момент начала нашей семейной жизни.
        В том, что мне не дали толком ничего обдумать и додумать - тоже плюс. Иначе я бы снова так себя накрутила!
        А так … раззадоренная и совершенно не утомленная слиянием с Урухом, с наслаждением приняла старательно контролирующего себя Верна. И снова - как здорово, что мы с ним были не наедине! Потому что просто ничего у нас бы не случилось. Он - слишком переживал - как бы мне не навредить и не сделать неприятно. Я - испсиховалась бы потому, что уж очень хотела чтобы он не разочаровался в нашей первой брачной ночи.
        Но все страхи оказались ерундой. А наша близость - щемяще-страстной.
        Чего не скажешь об Идэне.
        Вот где - всё на грани! Но от этого - не менее «крыше сносно»!

* * *
        "Как мне хорошо!" - Мурлыкаю про себя, сладко зевая и потягиваясь.
        Никаких болезненных ощущений. И полное согласие души и тела.
        - Милосердных Звёзд, милая. У меня создалось впечатление, что ты в хорошем настроении? Я прав? - Возбуждающе прошептал на ушко сет-пторх. - Ты не в обиде на нас за то, что мы консумировали брак?
        - У тебя создалось правильное впечатление. - Откинула голову на плечо крылатого мужа, так и не открывая глаз.
        - Тогда… открой свои дивные глазки! Давайте сейчас вместе встретим утро рождения нашей семьи. Вааля?!
        - Мне стыдно… - Призналась я, багровея не только лицом.
        - Нас стыдишься? - Уточнил дипломатичный супруг.
        - Нет. Себя. Вы-то как раз - безупречные. Сейчас сама себе завидую. Как я буду вас отбивать от поклонниц, не представляю!
        Ответом мне был искренний смех.
        - Вааля, нам не нужны другие. И это мы будем настойчиво доказывать тебе всю нашу жизнь. - Ага… значит справа от меня лежит Идэн!.
        - А где Верн!? - Всполошилась я, выпутываясь из двойных объятий.
        Сев в кровати, встретилась взглядом с моим штурмовиком.
        - Я выиграл! - Довольный Урух снова притянул меня к себе. - Вы должны нам с супругой желание! Говорил я вам, что наша малышка вас любит и никому не отдаст?
        - Говорил. - Усмехнулся метаморф. - Каюсь. Сомневался!
        - Я и сейчас не верю. - Честный Верн не умел изворачиваться. - Если это сон, то пусть он никогда не прекратится.
        - Вот начну тебе мозг выносить, тогда убедишься, что это - наяву! - Хотелось обидеться, но не было на это сил.
        Как оказалась в объятиях Хорха, упакованная в кольца могучего хвоста - не поняла.
        - Ну… мы пойдём… завтраком озаботимся. Да и родители уже сутки в гостиной ждут… Надо их порадовать. - Смазанное движение… и сет-пторх с метаморфом уже у дверей.
        - Я люблю тебя. - Отчетливо выговорил Верн по-русски.
        - Я люблю вас троих. Одинаково сильно, и всех по-своему! - Расплылась я от счастья. И тут же придралась:
        - А почему ты в стороне сидел, пока мы спали?
        Нет, определённо… что-то с характером у меня случилось! Вздорности за собой не замечала, а Александр так вообще иначе как соглашательницей не называл. А тут, не успела проснуться, как начала придираться ко всему.
        Сколобогда, на грани восприятия, оскалилась и прислала ряд картинок. Не поняла - о чём они должны били мне сказать. Позже проанализирую. Меня сейчас мой самый проблемный муж беспокоит.
        - Привычка. - Наагат пожал плечами, не переставая при этом скользить шелковым языком по моей, ставшей очень чувствительной, коже. Прикрыв глаза и жадно дыша. - Я ещё долго буду охранять нашу семью. Пока все спят. Сменяясь с побратимами. До сих пор страшно, что ты откажешься, или тебя отнимут. Или убьют… - Доверчивый взгляд из-под длиннющих пушистых ресниц вымел из моей головы все мысли, кроме одной.
        - Сейчас - тоже в карауле?
        - Нет. - Штурмовик явно не понимал, к чему я клоню.
        Притянув мужа к себе, с удовольствием поцеловала.
        "Ёлки-палки! Как приятно совращать своего супруга!"
        В глазах Хорха полыхнуло понимание, которое он не замедлил воплотить в жизнь.
        Из жаркого любовного омута нас вернуло в реальность укоризненное восклицание:
        - Милая, так не честно!
        - Вот хорошо я родителей отговорил с нами идти. - Вторил Идэну Урух, - Ты бы потом ещё лет пятьдесят от них пряталась и на меня обижалась!
        - Не пугайся. - Верн зарылся носом в мою макушку. - Это он так шутит. Побратим слишком воспитан, а его родители - очень деликатны.
        - Обижусь! - Не очень уверенно пригрозила я сет-пторху.
        - Ммм… - Крылатый соблазнитель плюхнулся рядом, накрывая нас крылом. - Я прямо сейчас начну искупать свою вину! Идэн, поддерживаешь?!
        - Обясссательно! - Мои ноги оказались прижаты поджарым телом метаморфа, одна часть тела которого недвусмысленно демонстрировала о полной «боевой» готовности поддерживать начинание.
        - Ааа… родители?!
        - Они убедились что у нас всё хорошо и зайдут через пару дней. Времени мало. Но мы постараемся уложиться. Ты голодна?
        - Нет… вроде бы… - Растерялась я.
        - Тогда… Не будем терять время!

* * *
        Снова начала адекватно воспринимать реальность только после очередного пробуждения. И пробуждение это было связано с тем, что мозг вышел из состояния "любовной горячки" и, проанализировал-таки, мыслеобразы Хищницы!
        Эта засранка меня, оказывается, поздравляла с образованием Гнезда! И радовалась двум будущим дочерям!
        Нет. Дети - это отлично! Тем более, что меня честно об этом предупредили! Но… всё равно - немножко неожиданно!
        - Что вы натворили! - Вот уж не ожидала, что моя крылатая свекровь обладает такими вокальными способностями. - У вас девочка три дня голодная! Не обихоженная! Сын! Ты меня опозорил!
        В ответ раздались робкие попытки оправдаться. Дескать - жену купали… периодически. Поили соками и кормили фруктами. Оправдывался только Урух. Два других "партизана" героически молчали.
        - Дорогой! Бери несчастную девочку на руки и неси к нам! А вы… подумайте о своём безобразном и безответственном поведении! Сделайте выводы и приходите завтра. НЕТ! Через неделю! И то, боюсь и недели не хватит, чтобы милая крошка восстановилась после утоления ваших эгоистичных сексуальных аппеетитов! - Да… мама у моего крылатого мужа - дама суровая!
        Я даже пискнуть не успела, как оказалась спелёнута в кольца очень знакомого хвоста.
        - Сын! - Продолжала давить авторитетом свекровь, - Отбери крошку у побратима и отдай отцу!
        - Мама, Верн сейчас не в себе. Давай, вы с папой выйдите, мы успокоимся и позже поговорим?
        - Хорошо. Я уступлю! Но это будет в первый и последний раз! А с тобой, гадкий мальчишка, у нас будет индивидуальный разговор. - Пригрозила разгневанная женщина не менее взбешенному штурмовику.
        На какое-то время воцарилась тишина.
        - Верн, - Я поёрзала в кольцах хвоста, не открывая глаз, - Ты меня задушишь! Между прочим, к беременной женщине надо помягше…
        - Шшшшшштоооо?!
        "Ой! Вот это мы влипли! Мама-то, как оказалось, рядом с дверью стояла и всё слышала!"
        Меня бесцеремонно вынули из рук-хвоста растерянного нага. Ещё раз обозвали всех присутствующих мужчин существами эгоистичными и недостойными такой замечательной супруги. И с "ветерком", в полном смысле этого слова, утащили к себе.
        Как приятно, оказывается, не просто когда тебя несут на ручках, а ещё и летят с тобой. Даже разгневанная женщина рядом воспринимается как мама. С которой ничего не страшно.
        - Детонька, - Приоткрыв один глаз, узрела рядом сету. Которая легко порхала вокруг супруга, несущего меня. Не смотря на то, что мы летим, а не идём, ощущения дискомфорта не было от слова совсем. - Ты как себя чувствуешь, милая?! Нет! Ничего не говори в защиту этих оболтусов! Я их научу - как супругу любить и беречь!
        Прозвучало это в высшей степени серьёзно.
        - Свет мой, - Свёкор, как оказалось, решил выступить адвокатом, - Ты не очень строга к мальчикам?! При обретении Пары и более серьёзные мужи теряют себя. И - да. Я полностью тебя поддерживаю в том, чтобы ты научила сыновей заботиться о нашей дочери.
        - Если бы мы не вмешались, то эти мальчишки не смогла бы проконтролировать нашу девочку! А в первые часы детки так уязвимы! Ничего! Помучаются! Обдумают! Потом приползут извиняться. Главное - ты не волнуйся, милая! - Точёная рука нежно провела по моим волосам. - Никуда эти хулиганы от тебя не денутся! А вот ценить - будут! А теперь - спаааать…
        Не знаю - что она со мной сделала. Но я тут же уплыла в сладкий сон. В котором, рядом, сложившись в компактный клубочек, спала Сколобогда. Чуть в стороне от нас прохладным кристаллом ощущался эйр. Было ХОРШО! И вот только сейчас я поверила в то, что теперь у нашей большой семьи всё будет так как надо.
        47
        Утро на планете со сложным цифровым обозначением, расположенной на самой границе с Дикими территориями, выдалось прекрасным.
        На тентах палаточного городка ещё не высохла утрення роса, а солдаты уже шли от реки. Умытые и довольные.
        Военный лагерь объединённых сил Содружества готовился к очередному дню совместных учений.
        Как вдруг…
        Небо пронзила чёрная капля военного шаттла.
        Идущий на максимальной скорости аппарат, лихо заложил боевой разворот, одновременно снижаясь. Он не успел ещё приземлиться, как из открывшегося люка выпрыгнул сет-пторх, на лету раскрывая могучие крылья.
        - Урух. - Штурмовик, с позывным "Второй", встревоженно встал.
        А из палатки уже вылетал полностью одетый Верн.
        - Вааля?! - Было первым и единственным словом, обращённым к побратиму.
        - Да.
        - Началось?!
        - На месяц раньше!
        - Что говорят врачи?!
        - Наша неугомонная жена снова оказалась в опасной близости от "Зова"! И он спровоцировал преждевременные роды!
        Командир разведроты витиевато выругался:
        - ***!
        - Вот такая у нас супруга. - Вздохнул сет-пторх, нервно подрагивая крыльями.
        - Подожди меня здесь. Я - к командору! - Хорх исчез, а Уруха обступили любопытные штурмовики.
        - Бедовая у вас жена! Но свой парень! - Отвесил неуклюжий, но искренний комплимент Второй.
        За ними всеми наблюдала группа высокопоставленных советников. Среди которых было несколько женщин.
        - Хммм… Что там за переполох, дорогая? - Спросила одна из них. Красивая наагатка с чёрным вдовьим браслетом на руке.
        - Не знаю. Но этот сет-пторх и тот красавчик из разведроты - явно встревожены. И их явно связывают родственные узы. - Ответила её знакомая, с чином со-командора.
        - Не советую беспокоить парней. Простите, что вмешался. - В разговор вступил САМ Ра-командор. - У них жена беременная дочками.
        - Благодарим за пояснение, адмирал! Парней - более не замечаем! - Дамы были не глупы и многое успели повидать за свою очень долгую жизнь. Потому как неумные - долго не живут.
        Внимание высокой комиссии переместилось к штурмовику, который о чём-то докладывал командиру «Чёрной роты».
        Невозмутимый наагат, выслушав внешне спокойного, но внутренне взведённого до предела Хорха, кивнул и набрал что-то на коммуникаторе. После чего отпустил подчинённого.
        - Хммм… я, конечно же, знала, что у командора Ардисса весьма обширные полномочия … но … вот так … отпустить командира разведгруппы в разгар учений!.. - Лениво протянула одна из нагинь.
        - Милочка, вы были ненаблюдательны! - Вторая ядовито усмехнулась. - Командор Ардисс получил «добро» от САМОГО! Стареете, дорогая!
        А побратимы уже запрыгивали в шаттл, чтобы умчаться к самой дорогой и любимой женщине Вселенной.
        Они ещё не знали, что прилетят домой счастливыми отцами очаровательных малышей. И что в дальнейшем, их семье не угрожает более ничего….
        Конец