Девятый Замок Хаген Альварсон

        #

        Хаген Альварсон

        Девятый Замок

        "…Только те, кто прошёл ад вдоль и поперек, могут приносить жертвы. Только сильные могут решать, кого приносить в жертву. И только сильнейшим позволено жертвовать собой.
        Иначе жертва становится всего лишь вульгарной платой, а сам ритуал жертвоприношения становится балаганом…"

Корд'аэн О'Флиннах. "Разговоры с Наставником"

        Благодарности:
        Юрию Пусову, за помощь в адаптации для русскоязычного читателя;
        Артему "Кощею" Кащееву, за дельные советы;
        Наталии "Хищной Птице" Девятко, за критику и любопытные мысли;
        Gunnhild - за полезное уточнение;
        Юрию "Рыбачка Соня" Гордиенко, за лингвистические консультации;
        А также добрым людям с сайтов norse.narod.ru и norse.ulver.com - за ту огромную и полезную работу, которую они проделали (примерно половину своей библиотеки скандинавистики я качал оттуда).

        Особую благодарность выражаю Юлии "Тинтель" Виноградовой - она не пожалела времени не только прочитать, но и сделать замечательные иллюстрации!:)

        Себя не жалей
        На дороге ветров,
        Волком гляди
        В смерти обитель
        Часть 1. Край твоих предков

        Сага о Снорри, сыне Турлога, и других обитателях и гостях славного города Норгарда

        Пролог

        Есть на Севере, южнее Вестарфьорда, большой дуб. Стоит он на берегу реки. Это - раданте, дух-хранитель. От века он высится над водой, над землей, и так велика его мощь, что никакая буря не в силах его согнуть.
        В северных горах живёт злой ветер, пожиратель падали. Раз в сто лет он приходит в долины, сея опустошение и ужас. Раз в сто лет ветер и древо сходятся в битве, и тогда всё живое спешит в укрытие. Тень падает на землю, и страшный ураган свирепствует девять дней и ночей. Говорят, что в это время мир умирает и возрождается.
        Но если однажды буря переломит хребет исполинского древа…
        Мгла накроет мир, и смолкнут песни, и зазвенит медь над беспредельной пустошью. А солнце будет бледным и больным. И лишь смердящая пыль устелет небо в тысячу слоев…
        Пожелаем удачи тем, кому выпадет жить в те девять дней.

1
* * *
        "О прошлом всех сущих…"
…в тот год родился Снорри сын Турлога. Также говорят, что в тот вечер случилась зимняя гроза.

… - Ну-ну, милая, - старуха коснулась руки женщины, ободряюще похлопала, - всё позади. Всё… Это первый раз тяжело.
        Тяжело, впрочем, и потом, но к чему это знать молодой матери?

        - Покажи… - простонала женщина едва слышно.

        - Любуйся.
        Старуха поднесла к бледной роженице здоровое дитя с рыжим пушком на голове и неуловимого цвета глазами - яркими, как новорожденный мир. Ребенок не плакал - наоборот, глядел озорно и лукаво, точно не было страшного разрыва с уютным родным лоном.

        - Мой… мой малыш… - прошептала мать, постаревшая на жизнь, - он в отца…

        - В твоего? - уточнила знахарка.

        - В своего… собственного.

        - Ну, что уж тут… - всплеснула руками колдунья, - и такое бывает.
        И отвернулась с ребенком, - искупать новорожденного в священном сосуде, на дне которого виднелась Руна Жизни, посвященная Праматери-Эдде.

        - Дай… - слабо попросила роженица.

        - Не дам, - грубо обрубила колдунья, точно топором - пуповину, - бледны и слабы твои руки, Асгерд, дочь Альти! Холодны твои руки, точно снег, и столь же белы! Удержишь ли дитя? Не застудишь ли?

        - Дай мне сына, Арна-вёльва! - крикнула раненой птицей Асгерд. Тихоня, папенькина доченька, она кричала на ведьму! Альти, сын Альвиса, не узнал бы своей дочери. Впрочем, он и так её не знал, как годится знать родителям детей…
        Медленно повернулась Арна-колдунья, священная птица Праматери, и в неверном свете очага её руки казались по локоть в крови, а за её спиною кричал безымянный ребенок, изведавший коварство воды. Сорвала с шеи янтарный амулет - колыбель в когтях чудо-птицы - и воздела над миром.

        - Веди себя тише, о Асгерд, - промолвила ведьма, глядя в душу юной матери, - иначе дисы и фюльгъи отвернутся от тебя и твоего чада, и не будет ему в жизни ни счастья, ни удачи!
        Асгерд онемела, холоднее льда: ибо из седой бездны поколений с ней говорила сама Улла, Праматерь её народа. С ней говорили шепотом волн Андара, Мать Рек, и Кэльдана, Владычица Морей, грозила штормом. С ней говорила Тэлира, Поющая Мать-Земля, и все птицы и звери, выводящие потомство; и Хелла, хозяйка Утробы Мёртвых, тянулась к ней сквозь вечность… Рекья, дочь Вьярда, её матушка, смотрела на неё, и все иные жены народа Двергар, и духи-дисы, помогающие при родах… И не верилось, что еще час назад Асгерд кричала от страшной муки, когда её естество разрывалось пополам, точно тело скалы, расколотое взрывом вулкана, рассеченное трещиной, из которой рвется наружу раскаленная багровая лава, сводя с ума…
        " - Я могу дать тебе зелье, чтобы приглушить боль, - сказала Арна, когда у Асгерд отошли воды, - оно у меня под рукой. Иные не выносят муки, сходят с ума. Давать?

        - Нет, - ответила гордая Асгерд, - я хочу родить дитя. Не камень.

        - А ведь иные верят, что дверги прямо из камня родятся, - горько усмехнулась ведьма, - так не надо? Ну, как знаешь…"
        Боль прошла, тревога минула, страх ушёл талым снегом - все позади. Огонь в очаге, тепло в груди, покой в голове… Лишь веки тяжелы, как ответ перед предками.

        - Спи, милая.
        Колдунья вернулась к чану и закончила омовение. Младенец отчаянно фыркал, орал и пинался - маме плохо, маму надо защитить! Арна вытерла его, укутала в сухое и положила ладонь на темя. Боевитый малыш сразу успокоился. Маме хорошо? Ну и ладно!
        Что-то притомился я с вами, друзья…

        - Арна! - позвала Асгерд.

        - Он побудет со мной. Тебе дам, когда отдохнешь. Не спорь.

        - Я не о том… - вздохнула, собралась с силами и произнесла умоляя, словно в последний раз, - ведомо ли тебе, какова его судьба? Что ждет моего сына?

        - Счастье, Асгерд, - ответила ведьма, улыбаясь бледной луной, - он будет счастлив.
        Женщина на ложе кивнула и ушла во тьму, тепло и покой.
        Ребенок будет счастлив.
        И этого довольно для матери.
        За дверью раздался гром.
        И малыш ответил ему веселым криком…

* * *
…Грохотало над рекой, как раз над голым зимним лесом. Точно проснулся старый великан Маркенвальд, живущий за Восточной Чащей, и принялся валить вековые деревья для постройки своего страшного драккара. Сухие ветви хрустели, ломаясь, и ветра выли, словно безумные тролли чащобы. Белые нити свивались в чёрных облаках, и ледяной покров реки отражал их пляску. Молнии чертили руны на льду, словно в колдовском чёрном зеркале, предвещая грозы грядущего; и гром летел над землей…
        Никто не вышел во двор полюбоваться зимней грозой. Оттого ли, что мороз мгновенно умерщвлял кожу, или от того, что всем была безразлична редкая зимой гроза - кто знает? Никого не было во дворе - кроме Турлога, сына Дори, чья жена рожала в усадьбе. Согласно обычаю знахарка выгнала его из-под одной крыши с роженицей. И теперь он стоял на берегу Андары, пуская дым из трубки, пытался любоваться игрою огней и не думать о том, что…

…вот она, Асгерд, лежит навзничь, и её глаза леденеют, в них гаснет свет, и дыхание уходит легким облачком, и повитуха бессильно сжимает костлявые кулаки, хочет заплакать, но - нечем…

…вот оно, дитя, плоть от плоти Турлога Дорисона, ЕГО дитя, крошечка, - окоченевшее тельце, нежный пушок на голове, почерневшие губы, а личико - синее, и язык наружу… Вокруг горла - пуповина. Ребенок повешен, точно вор или предатель, повешен ни за что, собственной матерью, и в его глазах - обида…

        - Боги, дисы, Предки, кто угодно, - шептал Турлог, задыхаясь от страха, - только бы Асгерд… Только бы… Только бы не…
        Не без причины он боялся: его собственная матушка, Стайна Вигдоттир, умерла при родах, почти у него на глазах… А надобно сказать, что Асгерд была той же внешности, что и Стайна: тонкая в кости, высокая и статная, словно княгиня, чуть узковата в бедрах. Над ним еще потешались, мол, Турлог сын Дори жену под стать матушке брал, потому как еще от сиськи материнской не отвык, но с теми шутниками он поговорил по-свойски, и не слишком нежно: ибо он был из рода Струвингов, о которых говорили, что они все чуток сумасшедшие. Быть может, так и было: никогда Турлог не боялся за себя, а за милую страху натерпелся.
        Ходил, утаптывая снег, выдыхая сизый дым, точно гейзер, мял роскошную рыжую бородищу, как мочалку… Холодом и едким трубочным зельем гнал страшные мысли. Те уходили - в ночь, в лес, прятались в сухих кустах и глядели на него из тьмы. Ждали, когда отвернется…

        - Дорого бы я дал за то, чтобы разделить твою боль! - прошептал Турлог горячо, и ответом ему стала ветвистая зарница. Словно исполинский златорогий олень Гулленхьёрт склонился к страстной просьбе безумца.
        "Правда ли, что в старые времена муж мог присутствовать при рождении ребенка? - подумалось Турлогу, - надобно будет при случае спросить Арну. Да только ведь не скажет. Ведьма. Хитрая старая ведьма…Слыхал я, на Юге уже обходятся без них, и даже жгут на кострах".

        - Хэй, пивовар, - раздался сухой голос.
        Турлог обернулся.
        Перед ним стояла простоволосая ведьма. В чёрной шубе она сливалась с ночью, казалась ликом тьмы и порождением мрака, его сокровенной частью.

        - Всё, - сказала она глухо.
        Сердце Турлога упало.
        Ночь надвинулась, стала темнее…

        - Есть предел всякой силе. Муж создан добывать, жена - рожать. Не желай того, что противно Судьбе, и будет тебе счастье.
        Руки Турлога сомкнулись на бортах ведьминой шубы. Глаза были дурные, безумные. Трубка хрустнула в зубах, обжигая рот горячим горьким пеплом.

        - Что… - начал Турлог, но вёльва перебила, презрительно скалясь:

        - Не хвастай ничтожеством, сын Дори! Мало чести - бить старуху! Всё кончено с твоей женой! Восславь Улли - она подарила тебе сына! Восславь Улли снова - твой сын похож на тебя, а не на соседа!! И восславь Улли с Уллой в третий раз - Асгерд оказалась крепче скалы, рожая впервые!!! Она спит, а твой сын с кормилицей.
        Турлог молчал. В небе рвался гром.

        - У тебя борода горит, - безразлично заметила Арна.
        Турлог разжал непослушные кулаки, стал на колени и умылся пригоршней снега. Снег обжигал. А молодой отец черпал белый огонь и жёг лицо. Снова и снова. Сжигая всё, что было прежде.
        И слёзы становились льдом на счастливом лице.

        - Ну? - полюбопытствовала Арна. - Полегчало?

        - Угу, - более слов для радости не было.

        - "Угу" филин в лесу говорит, - передразнила повитуха.
        Турлог поднял удивленные глаза на эдду.

        - Как его назвала Асгерд? - спросил тихо.

        - Упрямый. Не хотел засыпать, буйствовал. Подходящее имечко.

        - Так тому и быть. Упрямый. Снорри.
        Ветер взвыл, пробуя имя на вкус. Блеснула клыками молния. Зарычал гром.

        - Снорри, сын Турлога, сына Дори, сына Ари, который первым из Струвингов пришёл в Норгард и взял тут землю, воздвиг хижину и пивоварню! Снорри, правнук Ари, третий из рода Струве Пивного Котла, рождённый на этой земле, земле моих предков! Славься, Арна-волшебница! Простишь неразумного?

        - Негоже держать зло на тех, кого боги обделили разумом, - беззлобно ответила колдунья, - Асгерд отблагодари. Она у тебя молодец. Таких нынче мало.
        Турлог встал и отряхнулся. Его глаза неуловимого цвета ярко сияли.

        - Тебе не холодно? - спросил он ведьму.
        Та пожала плечами.

        - Мне всегда холодно. Счастье, что это ненадолго. Скоро я уйду к Эддам. У них тепло. Но ты ведь не о том хотел спросить, не так ли?

        - Скажи, коли ведомо: какая судьба ждёт моего сына? Стыд или добрая слава?
        Долго молчала Арна-колдунья, младшая эдда, дитя тьмы и ночи, внучка земли… Не здесь она была, не сейчас, - нигде, никогда, и везде, всегда… Наконец очнулась.

        - Одно могу сказать: тебе не придётся стыдиться за сына. Ни на твоей памяти, ни после. Никогда. Ибо те, за кого стыдно отцам и матерям, не рождаются в час зимней грозы.
        Стыдиться не суждено - и этого довольно для отца.

* * *

        Говорят, так родился Снорри Турлогсон, прозванный также Безумцем Норгарда. А правда это или нет - как знать…

2

        Старый Балин зовется этот дуб. Он стоит у реки, на север от усадеб и борга. Он стоял там всю жизнь, от сотворения мира. Он уже сторожил долину реки, когда Нори Большой Башмак только пришёл сюда с роднёй - а до него тут не было двергов… У нас все знают, что дуб волшебный, хотя чаще говорят - заколдованный. Чары пронизывают древнее древо от узловатых корней до мощных рук-ветвей и густой кроны. Бурый мох на северной стороне - это борода степенного горожанина, вроде нашего альдермана Свена Свенсона. Трещины на коре - то морщины почтенного старца, и на ум сразу приходит наш пасечник Фундин в своей старой шляпе с личиной против укусов. Три беличьих дупла - добрые глаза и улыбка. Однако же не следует приглядываться к этому лику в сумерках - можно увидеть нечто гораздо более древнее, страшное, о чем не говорят днём, а уж ночью и подавно.
        Исполин смотрит на тебя и улыбается - но улыбается как-то странно: не то сурово, словно вызывая на битву, не то лукаво, точно зная, что у тебя дырка в подштанниках, а тебе лень её заштопать, а иногда - скорбно, на самом краю безумия… Так может смотреть отец, чьи непослушные пальцы сжимают коченеющее тельце ребенка. Своего ребенка. Довелось мне посмотреть на такого отца. Ловар Ловарсон его имя. Его дочурку Сайму чуть не съели волки. Не съели, но загрызли насмерть.
        Никогда не забыть мне той страшной улыбки…
        С той поры Ловар стал безумцем, и это было потерей для всех нас. Ибо он был главой артели лесорубов и вел дело мудро. А надобно сказать, что лесорубы кормят всех нас, меняя лес на зерно и мясо. Часто Ловар ходил сюда - советовался со Старым Балином, словно с пращуром или хозяином леса. И Лес говорил с ним, лесорубом народа Двергар… Теперь не ходит.
        Я хожу сюда - вместо него, вместо себя, вместо…

        - Привет! - прозвенел девичий голос. Самый милый голос для моего сердца.

        - Здравствуй, березонька моя!

…Неведомо почему так получилось, однако многие, не принадлежащие к нашему народу, свято убеждены, что наши жены подобны то ли медным самоварам, то ли отвратным чудовищам, что живут за краем мира. А впрочем, не важно, что там говорят неразумные. Моя Митрун стройна и прекрасна, у неё дивные золотые волосы и безбрежные синие глаза. Часто я сожалею, что боги обделили меня даром творца кённингов, и я не могу воздать хвалу её красоте. Впрочем, хватит и того, что я не слишком толстый для потомственного пивовара. Мы с ней созданы друг для друга, осенью свадьба, а кто против - того я попотчую, да не пивом, а кулаком!

        - Так я и думала, что ты здесь, - сказала она с укором.

        - А тебе, думается, хотелось бы, чтобы я, как настоящий мужчина, валялся в кустах, пьяный и весёлый, весь в…

        - Ты не знаешь меня, настоящий мужчина, и думается тебе неверно.

        - Ну вот и всё.

        - Нет, не всё! - вспыхнула Митрун. - Не всё! Я уже давно хотела с тобой поговорить. Зачем ты ходишь сюда? Почему именно сюда, а не к Восточной Чаще, не к причалу, не к мысу Эльдира? Это какой-то семейный обычай? Или… - она замолкла, и жутким стал её взор, а затем…

        - Мерзавец! Подлец!! Я так и знала!!! - она сжала кулачки и начала озираться по сторонам, ища, кого бы разорвать. - Где эта потаскуха, охотница на чужих женихов?! Где ты её прячешь?!
        У меня не было слов, чтобы описать её красоту в этот миг. Хотя, конечно, я понятия не имел, о чем она…

        - Кого - её? - промычал я неубедительно.

        - Ах ты не знаешь?! - закричала Митрун, разрывая горло. - Эта коза Хейда! Хейда, дочь Хедина! Права была моя матушка! Ты - плод гнилого корня изгнанников! Отец твой рассорился с родичами, и ты - его отродье!

        - Митрун, тише! - я шагнул было к ней, обнять, успокоить, но…

        - Не подходи! Клянусь, я брошусь в реку и утону, если ты ещё хоть раз меня коснёшься! - моя невеста, раскрасневшаяся, всклокоченная, с горящими голубыми глазами, отступила назад, словно дикая кошка, что готовится к броску. - И тётушка Эльва была права! Да! Права! Все мужчины - одинаковы! Похотливые кобели, козлы и кабаны!
        Она была прекрасна в гневе, но всему есть предел.
        Эльва - старая дева. Безумная старуха, никчёмное, ничтожное создание, стоит ли придавать значение её словам?..

        - Что ты молчишь? - надрывалась Митрун. - Тебя вчера видели с ней! С козой Хейдой!

        - Не понимаю, откуда…

        - Да! Я всё знаю! - торжество Митрун звенело горном. - Мне Леда сказала! Она видела вас! Снорри, всё кончено! Я ухожу!

        - Иди.
        Её словно ударили. Сильно. По голове.
        Словно Старый Балин рухнул ей на темя…

        - А ты думала, - говорил я, глотая горький лёд, - что я стану тебя останавливать? Как Эльри говорит: вольному - воля! Спасённому - боль… Леда видела, как я целовался с Хейдой? А может, я заодно её обесчестил? Вот тут, на дубу? Очень, надо полагать, удобно! Этого твоя Леда не видела? А может ли она поклясться на кольце? Хотя она и не в таком поклянется, лишь бы достичь своего. Весь Норгард знает, что она неровно дышит при виде Тервина Альварсона. Все знают, что красавчик Тервин и Хейда, дочь Хедина, уже помолвлены. Осенью свадьба. И всем ведомо, что сердце Тервина не бьётся быстрее при виде Леды. Даю руку на отсечение - Леда готова утверждать, что видела Хейду не только со мной! А если ты веришь бабским сплетням больше, чем своему жениху… Позор в таком случае на тебя и твой род. Всё.
        Митрун пронеслась мимо меня, как вихрь. Она мчалась к дубу, заметив нечто такое, чего я не увидел…
        Увидел.
        Всё, мне конец… Смерть в когтях ревнивой невесты…

        - А это что такое?!
        Она держала в руках женский поясок цвета чайной розы.

        - У нашей благочестивой Хейды, - говорила Митрун неторопливо, как яд, убивающий тело, как палач, вырезающий жертве "Кровавого орла", - есть такое милое розовое платьице. Она в нём вертит бёдрами на танцах. Готова поклясться своей девичьей честью - этот поясок от того платья.

        - Да, так и есть, - я зевнул, - разве ты забыла? Где мы были с тобою вчера вечером? Здесь. А кто был после нас? Тервин и Хейда. Что они делали? То же, что и мы. Другое дело, что до свадьбы я не сниму с тебя платье.

        - Попробуй только, - фыркнула Митрун и спрятала пояс Хейды.

        - Однако я всё же вынужден признаться тебе, - сказал я, - мы и правда виделись с Хейдой. Третьего дня, когда наш Тервин-соблазнитель напился в трактире. Когда братья Фили и Кили разбили ему мордашку, и его пришлось нести домой, в крови и соплях. Знаешь, кто нёс? Я и Хейда. Ни один из наших дорогих сограждан не соизволил помочь. Вот чем мы занимались. Я и Хейда.
        Она посмотрела на меня исподлобья, как лагеман-судья.

        - Это правда? Кто свидетель?

        - Недаром же Лаунд Лысый, мой будущий тесть, был избран несколько раз в законоговорители! Ты в отца. Я говорю правду. Готов поклясться на кольце. Старый Балин - мой свидетель, он не даст соврать.
        Митрун обратилась к дубу:

        - Это правда?

…ветра не было, однако ветви могучего дуба качнулись, и на макушку Митрун упал желудь. Она запрокинула голову…
        Свет и тень играли в кроне Старого Балина, золото стекало по ветвям Мирового Древа, и листва сверкала нерождёнными словами, словно молния пронзила дерево от верхушки до корней… Янтарь и чернёное серебро сплетались в вышине, и крона древнего дуба стала рунной книгой… Мы стояли внизу и читали эти руны под дождём первого златого листопада. Скоро осень… И Митрун в моих объятиях - такая маленькая, мягкая кошка, тёплое солнышко, пушистый птенчик, и глаза её блестят… Я обнимаю её, прижимаю к себе, целую волосы, целую мокрые глаза, щеки, и дальше - я пока не умею утешать иначе…
        Спасибо, Старый Балин, за эти чары.

        - Ничего не было, котёнок. Ничего. Только ты. Только с тобой.

        - Снорри, ты… плачешь?

        - Тихо, не говори никому… Засмеют…
        Она отстранилась, шмыгнула носиком.

        - Пойдём умоемся.

* * *
        - Митрун, я понимаю, что это был обычай, своего рода брачное испытание. Я выдержал?
        Она кивнула.

        - А теперь запомни, - продолжал я, - если ещё раз ты поднимешь на меня голос - свадьбы не будет. Мне не нужна ведьма в доме. Мне не нужна женщина-тролль верхом на волке. Я не хочу быть волком. В конце концов, мне не нужна визгливая дура, что не умеет собою владеть. Прошу тебя.

        - Рыжик, не сердись, - она обняла меня за шею, поцеловала в щёку, - многие мужчины изменяют женам до свадьбы. Это позор.

        - Но я же не таков!

        - Теперь я знаю, что нет. Должна была убедиться.

        - Ну уж если об этом разговор - поведай-ка, что ты делала вчера утром с Эрвальдом?
        - я притворно нахмурился.

        - Снорри, тебе ревность не идёт.

        - Тебе, стало быть, идёт, а мне - нет?

        - Он пришёл к тётушке Эльве… Не смейся, это не то, что ты… По хозяйству помочь! Тебя бы попросила - так она тебя не жалует… Кстати! - она легонько хлопнула себя по лбу. - Пришло письмо! От матушки. Она приглашает нас погостить у неё. Заодно обсудить свадьбу…
        Я скривился. Ничего странного в том, что я не люблю тёщу. Она же меня не любит! Мы, видите ли, недостаточно хорошего рода! А всё из-за того, что отец мой Турлог Рыжебородый разругался с остальными родичами, из южных Струвингов, и его отрекли от рода…
        А заодно - и меня.
        Смешно?
        Больно. До сих пор - больно…

        - Ну что? Когда поедем?

        - Не знаю, скоро тинг… - я начал искать отговорки.

        - Прекрати, Снорри! - Митрун грозно уперла руки в бока. - Ты обычно не ходишь на тинг! Да и что тебе там делать? Разве там говорит кто-нибудь, кроме Свена Свенсона и его подхалимов?

        - Это еще не значит, что тинг не надо посещать. А вдруг что важное скажут?

        - Не скажут! - воскликнула Митрун. - А коль скоро и скажут - назавтра и так узнает весь город, а на третий день - весь Андарен! До самого синего моря.

        - До Фиалкового, - поправил я. - Море на Юге называется Фиалковым.

        - Не увиливай! - она щёлкнула меня по носу. - Когда едем?
        Я поднял руки.

        - Сдаюсь! Не вели казнить! Поедем в следующий понедельник.
        Она закружилась по лугу - прекрасная, как сон.

* * *

        Мы снова целовались под дубом. Она посмотрела вверх и улыбнулась.

        - Раньше я понимала, почему сюда приходят влюблённые пары. Но не понимала, зачем ходить сюда в одиночестве. Как это делал Ловар Ловарсон. Как ты, - она заглянула мне в глаза, и у меня перехватило дыхание, - такая глубина открылась в её взоре. Точно бездна моря. Нет. Скорее - бездна неба… Словно Митрун прожила за миг тысячу жизней. - Теперь я понимаю, зачем ты приходишь сюда.
        И мы снова слились в поцелуе, ибо до свадьбы я и помыслить не мог о большем.
        У нас, Двергар, иначе не бывает. И супруги живут вместе до смерти.
        Иначе - какой смысл налагать на себя священные узы согласно обычаям и законам предков?..
        Отдышавшись, Митрун сказала:

        - Тебя Этер хотел видеть.

        - Это ещё зачем?

        - Он сказал, что на днях должен приехать какой-то важный гость, так что может понадобиться твоя помощь.

        - Любопытно, какого рода? Уж не кельнер ли ему понадобился?

        - А чем работа кельнера хуже любой другой? - усмехнулась Митрун, - думаю, тебе пошёл бы передник и смешной красный колпачок…

        - Никогда в жизни ни я, ни мой отец Турлог Рауденбард, ни мой дед Дори - никому не прислуживали! И я не стану.

        - Да ладно, я пошутила, глупый…

        - Ладно. Идём.

        - Подожди…
        Мне на миг показалось, что она сейчас попросит прощения. Но - нет, обошлось. Она никогда не извинялась. Была слишком горда, чтобы признавать ошибки. Она просто поцеловала меня.
        Мёду богов подобен поцелуй любимой девы.
        Старый Балин понимающе ухмыльнулся.
        А я знал, что отныне не взгляну на Митрун так, как раньше. Балин околдовал её. К добру ли, не к добру - я был благодарен ему за это.
        Откуда мне было знать, что совсем скоро он потребует от меня дара в ответ?

3
* * *
        "О прошлом всех сущих…"
…в тот год Снорри сравнялось десять лет.
        Синие ледяные сумерки овладели миром. Ветер за окном утих, оставив чистое звёздное небо да сугробы по пояс. Ветер помчался дальше на юг - гнать снежные стада, расписывать стекла узорами, корчевать вековые деревья. Двор усадьбы занесло так, что сам дом стал похож на белого медведя. Только дым над полем и голоса изнутри говорили о том, что это жилище.

        - Так! - рыжий мужчина средних лет потёр ладони. - Что это? Чем пахнет?
        Малыш - такой же рыжий - деловито сунул конопатый нос в мешочек. Шумно потянул воздух и…

        - АААПЧХУ!!!
        Стоял, вытирая нос, в облачке порошка.

        - Имбирь! - выпалил довольно, ожидая похвалы…
        Подзатыльник сбил улыбку с лица ребенка.

        - За что? - губы задрожали от обиды.

        - За то, что дурак.
        Старший взял щеточку и начал сметать рассыпавшийся порошок в мешочек.

        - И за то, сын мой, что - имбирь. Это дорогое удовольствие. На вес золота. Ты - Мастер, сын мой Снорри, ты однажды станешь Мастером дел хмельных, сменишь меня за котлом, не забывай. Те, кто отвергают дела отцов, плохо заканчивают свою жизнь. Хотя о них иногда поют песни.
        Снорри кивнул.

        - А мама скоро приедет?

        - Скоро. Может, завтра.

        - А почему она не взяла нас с собой?
        Отец молчал.
        А что было говорить? Что Асгерд дочь Альти водила дружбу с Арной-вёльвой, ведьмой и отшельницей? Что Асгерд помогала ей в разных колдовских делах, на которые посторонним лучше не смотреть? Что ныне она занималась её ремеслом? Что это тайная, опасная тропа по краю пропасти, от которой лучше держаться как можно дальше? И что он, Турлог сын Дори, её супруг по всем законам и обычаям, не может и не желает ей ничего запрещать, ибо выйдет лишь к худу?
        Отец молчал.

        - Так почему?

        - Вот невыносимый почемучка! Потому что в лесу собираются колдуньи, которые всем лакомствам предпочитают маленьких любопытных мальчишек. Они ловят их за нос и варят в медном котле.
        Снорри недоверчиво уставился на родителя.

        - Так не бывает, - сказал он решительно, - мама меня не съест.

        - Это ты плохо её знаешь, - ухмыльнулся пивовар.

* * *
        - Пап, расскажи сказку!

        - Я не знаю сказок. Это бабье дело. Назови вот эти сорта хмеля и солода.

        - Не честно!

        - Привыкай, Снорри. Тебе бы уже пора.
        За дверью заскрипел снег. Шаги приближались. Раздался стук.

        - Эй! Откройте скорее! Беда!

        - Сейчас!
        Пивовар распахнул двери, мороз ударил в лицо.
        На пороге стоял молодой человек, расхристанный, весь в снегу, без шапки. Он тяжело дышал. В глазах его был страх.

        - Что стряслось? - рявкнул рыжий.

        - Ты - Турлог Дорисон?

        - Ну?

        - Твоя жена, Асгерд дочь Альти, лежит в лесу! Деревом придавило… Идем, я проведу! Я не… не смог её вытащить! Наши уже там…

…огонь горел в камине, да и ночь была ясная, - но в очах Турлога Дорисона стало темно, как в бездне. Он ничего не слышал, не видел и не понимал. Выбежал как был во двор, обжигая ноги в сугробах, и понесся за провожатым…
        Снорри хотел было закричать - подожди, я с тобой! - но не стал. Голос подвёл его. Горло сдавил горький ком. В глазах защипало. Ледяная ночь смотрела на него, безразличная, беспощадная и такая прекрасная.

* * *

        Впрочем, сын Турлога не зря родился в час зимней грозы. Не долго он радовал тьму своим страхом.

* * *

        Арна-колдунья умерла через год после рождения Снорри.
        Умирала долго и в одиночестве, как и положено ведьме. Ни звука не было слышно из её домика в лесу. Но вороны уже обсели окрестные деревья, ожидая, что вскоре Арна присоединится к ним в странствии между мирами. Арна не торопилась. Но и чёрные птицы были терпеливы.
        Именно кружащие вороны и привели Асгерд к хижине ведьмы. Дочь Рекьи шла сквозь зимний лес, оставив дитя под присмотром подруги - у неё тоже был малыш. Не доверять же младенца мужу! Асгерд шагала сквозь чащу и сугробы, сквозь туман и свой страх. Она шла, потому что иначе было нельзя. Некая сила вела её, выдернув из домашнего тепла, - и она была частью той неведомой силы.
        Хижина вёльвы оказалась заперта. Асгерд обошла её кругом, постучала, но ответа не было. Испуг сжал сердце - а вдруг Арна уже умерла, и теперь в её доме живёт кровожадный драугр?
        Вдруг Асгерд заметила перо ворона, что плавно падало наземь. Она ловко извернулась и поймала его, не дав коснуться земли. Затем просунула его в дверной зазор и повернула. Перо хрустнуло, и вход в дом колдуньи открылся.
        Асгерд начертала Руну Охраны и шагнула в предвечные сумерки.
        Вёльва лежала в прихожей, прямо на полу, в тройном меловом круге. Её глаза глядели в потолок, не мигая. Казалось, она уже не дышит. Кожа её была подобна древнему граниту.

        - Арна?.. - позвала Асгерд вполголоса.
        Вёльва резко повернула голову на её голос. Асгерд вздрогнула, увидев стеклянные глаза колдуньи.

        - Ко мне! - громко и властно сказала Арна. И Асгерд не посмела ослушаться.
        Она склонилась над ведьмой, пересекла круг на полу. Теперь они были в одном кольце. А за кольцом не было ничего.

        - Ты подходишь, - холодно рубила слова умирающая колдунья. - Ты услышала Песнь, поверила себе, пришла одна, нашла меня… Да и с пером Хуги догадалась, что к чему… Тихо, молчать! - яростно крикнула Арна, испугав Асгерд. - Не перебивать! Луна повелевает волнам схлынуть, настал час отлива, час зимней бури, река бежит в море, годы бегут сквозь кольцо, и грохочут великие жернова… Это не страшно, если ты не понимаешь голос камней - довольно и того, что камни понимают тебя, дочь Рекьи! Времени нет. Совсем. У меня - и подавно. Так что лучше тебе меня услышать.

        - Я слышу, - дрожащим голосом прошептала Асгерд.

        - У меня не было учениц. Так уж вышло. Ты могла бы - но у тебя семья, и кто я такая, чтобы…
        Она рывком сорвала с шеи платок. Под ним покоился памятный янтарный амулет - птица, сжимающая в когтях колыбель. Сжала его в кулаке, точно хотела раскрошить. И протянула Асгерд.

        - Возьми. Сохрани. Ищи новую эдду! Найдёшь - отдашь ей! Всё.
        Асгерд молча приняла янтарный оберег из каменеющих ладоней. Она смотрела в серые глаза мёртвой валы. Там, в сером зимнем небе, летели чёрные птицы, летели из одного мира в другой, и она летела вместе с ними. Отныне Асгерд знала, что каждый город вирфов жив лишь потому, что везде есть своя ведьма, Ведающая Мать, вёльва-колдунья, младшая эдда. И если она, Асгерд дочь Рекьи, не найдет новую вёльву - Норгард станет прахом.

* * *

        Асгерд вышла наружу, оставив в доме окаменевшее тело валы.
        Вороны снимались с ветвей, тоскливо кричали, хлопали крыльями, и на белую землю шёл чёрный дождь. Вороны уходили. Среди птиц Асгерд видела белоснежную орлицу.
        Арна означает Орлица на Скельде.
        Орлица - священная птица праматери.
        Асгерд заплакала, сжимая в руке янтарь…

* * *

        Прошло несколько лет.
        Асгерд дочь Рекьи искала новую вёльву. Искала, чтобы не занимать её место. А между тем, многие уже поставили её на это место, видя в ней не ручей, но - родник…
        У них - у Асгерд, Турлога и их сына Снорри - было несколько лет.
        Многим неведомо и это.
        А счастье, как все знают, не вечно.
        И потому однажды зимой Асгерд заблудилась в знакомом с детства лесу. Не иначе как злобные тролли заморочили ей голову колдовством. Или Маркенвальд-ётун рубил деревья в час волчьей пурги, да и привалил нехотя дочь Рекьи? Кто знает?

* * *
        - Асгерд! Асгерд, милая! Асгерд!
        Она была ещё жива. Но дышала тяжело, и свет её глаз - уже не вечный свет звёзд. Это неверное мерцание болотных огоньков, что готовы погаснуть в любой миг. Лицо её стало неподвижным белым настом, и лишь губы дергались, точно хотели сойтись в улыбке…

        - Ту… Тур… - голос слаб, как первый лёд.

        - Тихо, моя Аса! Тихо! Потерпи…
        Шестеро парней суетились вокруг раненой. Был там и Ругин-гальдрар в своей хвостатой шапке, которую не снимал никогда и не перед кем. Он слыл злобным старикашкой, но сейчас это стало не важно.

        - Держите здесь и здесь, - говорил колдун, помогая сам и стараясь не смотреть в глаза Турлогу, - осторожно поднимаем, дело очень плохо. Так… вот… ещё, влево… ВЛЕВО, недоумок… всё. Можно везти в дом - потихоньку, не трясите!

        - Она будет жить? - вцепился Турлог в знахаря.

        - Убери руки, - холодно бросил тот.
        Не глядя в глаза.
        Вдруг из леса вылетел комочек рыжего огня. Проскользнув между взрослыми, Снорри застыл рядом с санями. Остановились и остальные. Турлог заметил сына, но лишь молчал…
        Снорри склонился над матерью. Приобнял её. Очень осторожно.

        - Не уходи… - прошептал сквозь леденеющие слёзы.

        - Снорри… - произнесла Асгерд громко и четко. - Не бойся, котёнок. Я всегда буду с тобой. Возьми…
        Хищная птица из янтаря перешла из рук матери в ладони сына.

        - Не потеряй, рыжик…
        Снорри кивнул и прижался к холодеющей груди матери, но его тут же оттащили, а дальше Асгерд продолжила путь уже без него.
        Сын Турлога повторял сквозь зубы "не честно! не честно!", не веря в смерть, ибо дети бессмертны. Турлог не мог вывести его из этого ступора, да он и сам был близок к припадку. Пара поколений без войны сделали вирфов излишне чувствительными к такой мелочи, как гибель близких. Только Ругин-колдун смог успокоить сына Турлога.

* * *

        Асгерд не стало через три дня.
        Слова "не потеряй, рыжик" были последними для неё. Оказавшись в тепле усадьбы мужа, она впала в забытье. Турлог сидел с ней трое суток. Ругин готовил зелья и отгонял зевак. Молва о том, что жена пивовара угодила под дерево, быстро обошла Норгард. В трактире "Под дубом" уже бились об заклад - выживет или нет, сколько дней протянет, и не подорожает ли пиво в связи с похоронами…

        - Скажи-ка, Ругин-колдун, - сказал Турлог, - есть ли надежда? Коль нету - не вертись тут. А коль есть - что ты прячешь взор?
        Ругин поднял глаза.
        Чёрное пламя горело там.
        И сын Дори отпрянул.

        - Дело плохо, - сказал колдун. - Поврежден хребет. Ей лучше умереть.

        - Избавь её от боли, если… - слова стали в горле тугим узлом.
        Ругин кивнул.

…Иные говорят, что Двергар рождены из камня и столь же крепки. Уж на что крепка была Асгерд - а пришло время, и в камень вернулась из камня рожденная. Схоронили её в родовом кургане Струвингов, в Грененхофе, усадьбе Турлога. Там, где лежит прах Дори и его жены Свавы, и где первым лёг Ари, что построил Грененхоф. Пронзительно синим казалось небо в тот день, и белоснежная орлица кружила над курганом, и тоскливым был её клекот, и слёзы срывались яркими звёздами.
        И даже Ругин-ворчун снял в тот день свою шапку. Ненадолго. Чтобы никто не заметил.

* * *

        Снорри был удивительно спокоен, когда его мать клали в курган. Он не плакал, в отличие от своего отца. Коснулся ледяными губами ледяного лба матери, бросил в курган горсть земли и стал в сторонке, безучастно глядя, как взрослые закладывают могилу. Светлый лик матушки навеки скрылся за хмурой толщей камня. Камень кургана разрубил ребенка пополам. Одна половинка осталась в могильнике, детское сердце билось под землёй. Вторая - в свете дня, под невыносимо ярким небом, источавшим лазурное сияние. Снорри ненавидел небо за этот подлый свет. Чистый небосвод улыбался, насмехаясь над горем. Радовался гибели Асгерд. Небу было очень весело от того, что никто больше не расскажет малышу сказки, не поправит шарфик, не поцелует на ночь, не успокоит после кошмара во сне.
        Снорри люто ненавидел небо, слал ему проклятия, чтобы хоть этим заглушить тупое чувство утраты.
        Кроме того, на поминальную тризну собралось столько народу, что хныкать было просто стыдно.
        Он смотрел на закат, догорающий над родовым могильником. Он думал, что вместо лица матушки в памяти всплывет теперь лишь холодный камень. Это было ужасно. Забывать… Вдруг кто-то коснулся его руки. Снорри обернулся. Рядом стояла какая-то девчонка с прямыми светлыми волосами и глазами цвета ликующего неба, и держала его ладошку в своей. Снорри захотел отдернуть руку, ударить девчонку, по красивому лицу, по вздёрнутому носику, по синим, небесным ненавистно-небесным глазам…
        И вдруг улыбнулся ей.
        А она улыбнулась ему.
        Так они стояли, на холоде, на закате, взявшись за руки, как-то совсем не по-детски безмолвно, и улыбались друг другу…
        И улыбалась янтарная птица, и Арна-колдунья, и Асгерд, дочь Рекьи.
        Небо и земля улыбались друг другу.
        И воссоединилось сердце сына погибшей матери…

* * *

        Так умерла Асгерд дочь Альти.
        Турлог, сын Дори, ненамного пережил её.

* * *

        Неправдой было бы сказать, что Турлог Рауденбард, сын Дори, сына Ари, мастер дел хмельных, ничему не учил с тех пор, как не стало Асгерд. Наоборот, теперь он учил Снорри втрое усердней, чтобы хоть этим заглушить страшную боль. Эта боль была подобна притушенному пожару: огня не видно, но угли все равно тлеют, и жар делает своё дело. Тот жар выплавил в душе Турлога дыру, и сквозь неё стал продувать ледяной ветер. Нечем было Турлогу заполнить открывшуюся в нем бездну. И потому бездна понемногу заполнила его, как то часто бывает.

* * *

        Несколько раз Турлог возил сына на юг, на торги.
        Снорри схватывал всё на лету. Вскорости он уже сам ездил на юг с плотогонами: отец доверял ему. Снорри, впрочем, думалось, что отец просто стал тяжек на подъём. Под глазами Турлога обозначились скверного вида мешки. Взор блуждал где-то в тумане. Турлог часто забывал, о чём говорит, повторялся, а то принимался что-то бессвязно бормотать. Его медная борода изрядно побелела, стала похожей на мочалку. Снорри было больно видеть отца таким, но он не знал, как ему помочь. Потому он ездил на юг чаще, чем то было необходимо. Хоть бы не видеть отца.
        Позже Снорри корил себя за малодушие, проклиная свою слабость, глупость и трусость. Да только что с того толку…

* * *
…в ту пору Снорри сравнялось двадцать пять зим. Тот год ему хорошо запомнился…

…в котле булькало.
        Турлог подкинул дров и склонился над чаном, помешивая сусло. Бражный дух бил в голову. Сыну Дори было не привыкать. Варево медленно доходило, пенилось, и Турлог подумал с гордостью, что есть у него хороший преемник…
        Вдруг варево изменило цвет. Чуть потемнело. Пивовар отложил черпак и всмотрелся. Перед ним разверзлась бездна морская. Пенные волны свивались кругами, образуя око бури. Око смотрело Турлогу в душу, завораживало, затягивало… В котле бурлило не пиво, о нет, теперь это было чрево ненасытного дракона, болотная трясина, утроба подземного мира. Пена тихонько шипела, вращалась, дурманила. Манила. Звала окунуться в пучину вечного моря. Обрести там покой.
        Там, в подземном мире, его ждала Асгерд.

        - Иди сюда, Тур, - услышал пивовар, - иди же, Турлог, супруг мой. Мне без тебя одиноко… Иди ко мне, Турлог…
        Турлог Дорисон смотрел в котёл. Его глаза, дурные, налитые кровью, слезились. Он ничего не видел. Только образ своей ненаглядной Асы. Она манила, звала. Ей было плохо.

        - Я иду, милая, - промямлил Турлог. - Подожди, милая, я уже…
        Сын Дори приподнялся. И сделал шаг.
        Пенная бездна браги бросилась навстречу. Турлог рухнул в котёл с головой, вверх ногами. Захлебнулся, забился. Не понимая, что происходит, куда делась Асгерд, почему так горячо. А потом чёрная пустошь поглотила его, и он обрёл покой.

* * *
        - Отец, я вернулся! Батюшка! Ты дома?
        Снорри оставил дорожную сумку в прихожей и вышел на задний двор, где стояла пивоварня. По пути подумал, что неплохо бы окопать яблони да подновить покосившийся сарай.

        - Отец, ты здесь? Чем это так пахнет? Ты мясо варил?
        Снорри открыл дверь пивоварни. Глянул по углам. Отца не было.
        Сердце сжалось. Стало вдруг темнее…
        Его взгляд упал на пивной котёл. Там явно было что-то не так.
        Сын пивовара подошёл ближе. Медленно. Не сводя глаз с бурлящей кромки.
        И замер, поражённый увиденным.
        В обрамлении пены из котла смотрел на сына Турлог. Смотрел на единственного сына мёртвыми глазами и улыбался. Затем веки его сомкнулись, и он ушёл в гущу.

        - Отец! - тихо сказал Снорри, плохо понимая, что случилось. - Эх, как же ты так…
        В носу кололо, глаза щипали слёзы, но сын мёртвого пивовара уже нёс воду - залить огонь под котлом, обдумывая, кого бы позвать на помощь, как известить родичей, что Турлога Рауденбарда более нет в живых, чтобы те не слишком радовались. Снорри сильно сомневался, что они простят того, кого отвергли от древа рода.

        - Люди! Хэй, народ, есть кто? Беда! Беда! Пивовар утоп! - кричал он, созывая подмогу. Ему было неловко, даже гадко, что надо просить о помощи чужих, но что поделать? Он только надеялся, что люди не станут слишком насмехаться, что, мол, надо ж было так напиться…
        Первым, кто откликнулся, был старый Альвар, отец красавчика Тервина. Увидав утопленника, он не сдержал горестного вздоха:

        - Не самая лучшая смерть! А какой был человек!..
        "Ну да, - неожиданно зло подумал Снорри, - теперь-то вы все вдруг вспомнили, КАКОЙ был человек. А то, что наговаривали на него за глаза, сплетни грязные распускали, это ничего! Дело житейское! Тьфу!"

        - Коль скоро тебе понадобится помощь, можешь на меня рассчитывать, - тихо, чтоб не услышали другие, предложил Альвар.
        Снорри удивился, но виду не подал. Лишь молча кивнул.

* * *

        Хоронили Турлога Дорисона с размахом. Никто не сказал бы, что Снорри справил по отцу плохую тризну. Столы на переднем дворе усадьбы ломились от мяса. Пиво и ядрёная пшеничная брага лились водопадом, спиллеманы-музыканты давали жару, торжественные речи в память об ушедшем звучали под ясным небом. На похоронах не плачут, ибо слёзы только огорчают ушедших. Да и некому было плакать. Снорри не плакал. Он руководил попойкой. А когда все перепились и подзабыли, чего ради собрались, он незаметно удалился. Старики Альвар и Фундин Пасечник переглянулись молча и взяли на себя обязанности хозяев.

* * *

        Из родичей Струвингов никто не появился. Даже не откликнулся.
        Так умер и был погребён Турлог Рыжая Борода, и не говорили о нём плохо.

* * *

        То был ветреный весенний день. Из таких, когда снег сошёл, но ещё прохладно. Ветер бежал над рекой, над лесом, над прошлогодними травами, из-под которых уже виднелась молодая поросль. Снорри стоял на кургане рода своего, глядя на небо. Этой ночью ему снилась матушка. Она была очень счастливая и такая красивая, что Снорри заплакал во сне от радости. И не хотел просыпаться.
        Ныне он был один. Совершенно один. Ни рода, ни семьи, ни друзей, ни побратимов. Хотя и много знакомых. Он был одинок, как Старый Балин. Рядом с могучим дубом на берегу реки не росли деревья. А даже и росли бы… Куда им было понять его!
        А между тем, Балин жил. И повидал, видимо, немало горя. Иное дело, что старик, кажется, не дал жизни ни одному дереву. В округе не росло подобных ему. Дед не видел внуков. Как Дори. Как Турлог.
        "Видно, так тому и быть, чтобы в нашем роду старики и внуки не виделись в Срединном мире, - грустно подумал Снорри. - Тервин-то, небось, скоро уже подарит седому Альвару внуков. А я что? Дурная трава: ни корней, ни цветов…"
        Вдруг Снорри ощутил рукой прикосновение. Тёплое, чуть щекотное. Приятное. Обернулся. Увидел светлое, грустное лицо. Он узнал её сразу. Девчонку, что так же стояла рядом с ним, на этом самом месте, много зим назад. Девчонка стала пригожей невестой, и, верно, двор её родителей тесен для сватов.
        Да только синие глаза - всё те же…

        - Не печалься, - сказала она, сжимая его ладонь. - Никто не скажет, что твой отец был плохим человеком.
        Снорри нахмурился и медленно, но решительно забрал руку.

        - Кого волнует, кто что скажет, - ответил он ровным голосом. - Это его не вернёт и не примирит с роднёй. Его забудут, как только протрезвеют.

        - Что ни говори, - возразила синеглазка, - а Турлог был достойным. И Асгерд, его супруга, также. Я скорблю вместе с тобою, сын славных родителей.
        Он взглянул на неё удивленно. Прямо в глаза. Там застыл дождь. Она, чужачка, готова была оплакать старого пивовара и за себя, и за Снорри. От чистого сердца. Снорри устыдился, закусил губу… и вдруг тихо рассмеялся.

        - Помнится, тогда нам слова не понадобились, - произнес он и добавил смущенно. - Холодно сегодня, пойдём в дом. По вкусу ли придётся тебе наш глинтвейн?

* * *

        Глинтвейн вышел на славу. Душистый, кисло-сладкий, отдающий корицей, мятой и ушедшим прошлым летом. Дымом костра, горными травами, воспоминаниями. Напиток был тёплый, и от этого щемило сердце.
        Они сидели в гостиной и молча смотрели на огонь в камине. В огне сгорало прошлое. До конца. Как память.

        - Раньше умерших предавали пламени, - сказала вдруг девушка, и её синие глаза мерцали стеклом.

        - Моя матушка сказывала, - отозвался Снорри, - что так и было, только не всех так хоронили. Лишь вождей. Да и это не наш обычай. Его нам подарили верды-северяне из заливов.

        - Это, верно, было красиво, - молвила синеглазка.
        Снорри промолчал. В его сердце были сумерки. Ранние весенние сумерки, как те, что настали за окном. Что хорошо в весенних сумерках: каждый вечер они отодвигаются всё дальше к ночи, высвобождая ярый пламень лета.
        Альвар и Фундин позаботились, чтобы гости не передрались по пьяни. Не в усадьбе. Тех, кто держался на ногах, выпроводили: благо, все местные, до дому идти недолго. Тех, кто не держался, - выносили. Снорри, правда, подозревал, что завтра наверняка обнаружится парочка таких, которые напились до розовых троллей и валяются в кустах или сарае. Обычно без этого не обходилось.
        Впрочем, это мало занимало нового хозяина Грененхофа.
        Усадьба Струвингов не зря звалась Грененхоф - Зеленый Двор. Из-за низенького забора приветливо раскинулись ветви яблонь, оба двора заросли травой, кустами смородины и хмелем. Но и это не всё. Большинство домов Норгарда были бревенчатыми стафбурами - срубами, хижинами на столбах. Каменными были только те постройки, где пылал покорённый огонь: кузницы, пекарни, пивоварни… Дом Струвингов был не такой. С виду - круглый, как холм или курган, а его земляные стены густо поросли травой. Жилой дом вырастал из земли, сливался с ней, зимой - белый, весной - тёмный, осенью - жёлтый, летом - зелёный. Только торчащий из земли дымоход указывал на то, что это - обитель. Хижина. Дом…
        Он не всегда был таким. Не бедно жил прадед Ари. Первый, кто из рода Струве Котла поселился в Норгарде. Был у него длинный дом, и даже староста не постыдился бы его. Да только произошла неприятность. Разгневал ли Ари Предков, покинула ли его удача, или просто Тэор Златоусый, бог грозы, крепко набрался в ту ночь, и швырнул свой молот куда попало - никто не скажет. А только однажды молния ударила в гордый красивый дом. И дом сгорел дотла. Никто не пострадал: Ари с семьей был на юге, а когда вернулся…

        - Когда вернулся, - говорил Снорри, - то взялся за новый дом. Решил не морочить себе голову и устроил такую вот нору. Окошко оставил…
        Окошко было небольшим, круглым, застеклённым. В стекле плясал огонь. Как в синих глазах гостьи.
        Снорри помолчал. И сказал ещё:

        - Говорили, будто бы в ту ночь, когда сгорел дом Ари, из пламени выехал багровый всадник, протрубил в рог и ускакал на север. И в том году случилась война с горными цвергами. Этот всадник всегда предвещает войну. Да ты знаешь…

        - Нет, не знаю. Откуда бы? - удивилась она.
        И Снорри заметил, что нет больше в её очах холодного стекла. Есть свет, тепло и запах летнего неба.

        - Думается мне, - усмехнулся он, - не слишком обрадуются твои родители, узнав, что ты пьёшь одна с незнакомцем.

        - А как им узнать? - хитро улыбнулась она. - Они в другом городе. В Аскенхольме.

        - О, так ты, видимо, и есть та самая Митрун, дочь Лаунда Лысого, знаменитого законоведа?

        - Хороший знак, - фыркнула она, - ты наконец-то спросил, как меня зовут!

        - И что же, позволь полюбопытствовать, делает юная и, думается, незамужняя девушка так далеко от дома родителей?

        - Любопытство не доводит до добра. Вот не скажу!

        - Я спрашиваю как хозяин дома.

        - А мне нетрудно его покинуть.

        - Будет трудно, ежели я запру дверь.

        - Тогда я тебя заколдую. Я волшебница!

        - О! Прости, благородная госпожа! - Снорри со смехом повалился перед ней на колени. - Прости, не признал сразу! Смилуйся, не превращай меня ни во что скользкое и противное.
        Она взглянула снисходительно.

        - Ну ладно. Не буду. Я сегодня добрая. Можешь встать.
        И залилась смехом.
        Снорри грустно улыбнулся.

        - Могу встать, да не хочу. Митрун, позволь мне посидеть так, у твоих ног.
        Она опешила. Потом кивнула.

        - Хорошо. Только без глупостей.

        - Мне нынче не до глупостей.

        - Что, совсем? - лукаво спросила Митрун.
        Снорри поднял взгляд. Их глаза встретились. Он взял её руки в свои.
        А потом их неудержимо потянуло друг к другу. И поцелуй был тёплый, кисло-сладкий, с горчинкой, как глинтвейн. Хмельным, как знаменитое вересковое пиво. И неожиданно глубоким, как море, которого Митрун никогда не видела…
        Она смущённо потупила взор. Только сердечко бешено стучало…
        Снорри положил рыжую голову ей на колени и замер. Потом вздрогнул. Задрожал. Митрун не сразу поняла, что он плачет. А когда поняла - сердце её поплыло, точно восковое, под жаром нежности и - что уж тут - жалости. Она гладила Снорри, что-то шептала, утешала, как могла. Как умела. Дома, в Аскенхольме, ей редко доводилось кого-либо утешать.
        Не потому, что там не страдали. Просто у неё не было для них сострадания. Ни капли.

        - Прости, Митрун… прости, - шепнул Снорри.

        - За что?

        - …и спасибо. Только не спрашивай за что.

        - Не спрошу.

…В камине горел огонь. Двое обнимались и тихо беседовали. Иногда прерывались для поцелуя. Они не видели, как на них с улыбкой смотрят из кургана Турлог и Асгерд.

* * *
        - Скажи, Митрун… почему ты тогда подошла ко мне? В тот вечер, когда хоронили мою мать?
        Митрун растерянно улыбнулась. Она не знала, почему.

        - Какая разница, Снорри? - попыталась уйти от ответа.

        - Если спрашиваю, значит, разница есть, - проворчал тот. - И меня не просто так назвали Упрямым. Так что не надейся, что забуду.
        Она молчала, глядя в огонь, и её взор снова становился стеклянным. Снорри вдруг испугался, что больше не увидит неба в её глазах.

        - Я не просто так спрашиваю, - сказал он поспешно. - Мне надо знать, зачем тебе это… Сегодня я осознал, насколько одинок. У тебя есть родичи, также, думается, есть настоящие друзья. Есть на кого опереться. У меня нет никого. Я один.

        - Нет, не один! Не говори так! - сказала Митрун горячо. - Ты не один, я с тобой! Я хочу быть с тобой, Снорри. Я не знаю, почему тогда подошла к тебе. Не знаю, почему сейчас… Просто увидела, что тебе плохо, а когда плохо, нельзя быть одному. И я поняла, что не могу не разделить твоё горе. Есть такие вещи, которые надо сделать… не потому, что так кто-то говорит, или так принято, или так выгодно, или так уж повелось, или кому-то на зло… Просто потому, что так надо. Иначе нельзя… Ты понимаешь?

        - О да, - хмуро кивнул Снорри, - о да. Понимаю. Послушай… Я люблю тебя. Я, собственно, уже давно тебя люблю. Просто понял только теперь. Если для тебя это не игра… а на то не похоже… мне хотелось б вот так сидеть с тобою не от случая к случаю… если ты понимаешь… наверное, я похож на дуралея…

        - Ну что ты, - со смехом отозвалась Митрун. - Разве что на дурачка…

        - О, спасибо. Знаю, так дела не делают, но… Словом, Митрун, дочь Лаунда, будь моей… Если, конечно, ты надолго в Норгарде.
        Синеглазка строго взглянула на него.

        - Не подумай, сын Турлога, - гордо сказала она, - что я из тех девок, которыми можно воспользоваться и бросить!

        - А ты не подумай, дочь законоведа, - перебил Снорри не слишком ласково, - что я из тех кобелей, что бросаются на каждую задранную юбку. Быть может, я небогат, а моего отца отвергли от рода, но честь для меня не пустой звук! Я соблюдаю древние обычаи, и коль уж приглянулась мне одна дева, то я буду верен ей до самого кургана! Пусть даже я для неё лишь игрушка.
        Потом замолк. Вздохнул. И добавил, глядя в ночь:

        - Но, думается, я не игрушка для тебя. Не так ли?

        - Ох, Снорри, - Митрун покачала головой. - Нет, конечно. Это не моя прихоть. Мой батюшка строг, так что мне не до причуд. Представляю, какие будут у меня неприятности с тётушкой Эльвой… А вот как ей объяснить, что я не могу иначе? Что ты мне полюбился?..
        Покраснела, опустила глаза.

        - Ты похожа на цветочек, - сказал Снорри. И добавил с ухмылкой: - Ничего, мой цветочек, объясним твоей тётушке Эльве, и не такое объясняли. А кстати, не та ли это Эльва, которая?..

* * *

        Эльва Старая Дева была сестрой Лаунда Лысого. Девой она была по глубокому убеждению, а старой - по причине почтенного возраста. Говорили ей, что хранить девство сверх меры весьма подозрительно, и к тому же противно природе, но она не слушала. Зная её нрав, никто особо в женихи и не набивался. А нрав её с годами не стал лучше. Она превратилась в милую старушку, с добрыми-добрыми глазами и душой пса Манагарма, что вырвется из заточения в Час Рагнарёк на погибель всему живому…
        Мерзкая, словом, была бабуля.
        Домочадцы Лаунда Лысого её терпеть не могли. Всюду совала она свой нос, всем была недовольна и всех поучала, приговаривая "а вот в моё время…" Лаунд уже подумывал прибить её ручкой от метлы, а виновным сделать пьяного метельщика Гриса, но тут пришло письмо из Норгарда. Новоизбранному старосте Свену Свенсону понадобился некто, хорошо знакомый с законами. Лаунд не долго думал - и послал свою обожаемую сестрицу. Эльва была грамотным законоведом, как бы там ни было. Поупрямилась для виду, но всё же согласилась. Удивительно, однако со Свенсоном Эльва поладила неплохо. Видимо, оттого, что сам альдерман был человек на диво мерзостный. Что не мешало ему занимать пост старосты…
        Да и детей у него почему-то тоже не было.
        А вот Лаунда Рагисона боги отнюдь не обделили потомками. Митрун была младшей, и так вышло, что её особо никто не воспитывал. Просто было не до неё. Потому никто не возражал, когда она изъявила желание покинуть отчий дом, посмотреть мир. Её просто отослали на воспитание к тёте Эльве, в Норгард.
        В Норгарде Митрун уже была однажды, ещё в детстве. Тогда Лаунд гостил у Эльвы и почти случайно попал на похороны жены местного пивовара. Митрун тогда не шибко поняла, что случилось, ибо не видела ещё смерти. Предоставленная сама себе, она бродила по белоснежной усадьбе. На могильном кургане увидела, как рыжий мальчишка, её ровесник, тихо слал проклятия небу, и страшным был его взор. Она даже испугалась. Но она была дочерью не худших родителей. Митрун шагнула через страх к парню с каменными глазами. Коснулась его руки. Его души.
        Митрун тогда ещё не знала, что это прикосновение сохранится в памяти, в камне кургана и в чистом небе. Сохранится, чтобы вернуться сквозь годы. Чтобы подарить ей того, кто не будет равнодушен. Того, кому она нужна.
        И пусть Эльва Старая Дева думает и говорит, что хочет…

4

        - Доброго дня, Этер, - я вытер ноги прямо о порог трактира (половичок снова кто-то спёр) и нырнул в дымный полумрак, царивший "Под дубом". То был единственный (и не самый лучший, как я уже знал) трактир в Норгарде. - Как торговля?

        - Помаленьку, хвала Предкам, - толстяк пригладил золотые усы и взглянул на меня холодными, рыбьими глазами. Мне всегда был неприятен его спокойный, пустой взгляд. Взгляд, что блуждает вокруг тебя, сквозь тебя, мучительно медленно плывёт в пространстве. И речь его такая же: густая, степенная, тяжёлая, и слова его имеют скверный душок.

        - Вересковое пиво, Снорри, - произнес Этер, глядя в пустоту. - Вересковое пиво.

        - Так… - протянул я, и гадкое чувство шевельнулось под сердцем, - вот зачем ты хотел меня видеть? Разве я не продал тебе две бочки, как всегда по весне? Или тебе вдруг понадобилось ещё? Если да, то позволь полюбопытствовать…

        - Отчего же не полюбопытствовать? - усмехнулся Этер. - Ты, верно, слыхал, что не сегодня-завтра должен приехать купец с Юга, лесозаготовщик. Вроде бы из алмов-озёрщиков. Во всяком случае - из вердов, не из двергов. Это важно. Заметь, он сам едет к нам на север, чтобы закупить леса, хоть мог бы взять гораздо ближе, на любых торгах. Боги милостивы, коль посылают такую удачу!

        - В старину сказывали, что не каждый гость разделит с хозяином удачу. Да и, кроме того, что тебе за дело? Я так понимаю, тот купец станет говорить с артелью лесорубов. Им и прибыль.

        - Снорри, ты что, дурак? - вздохнул Этер. - Разве не понял, что надобно сделать всё, чтобы южанин оставил тут как можно больше серебра? Это первое; второе - он может вернуться и привести, умышленно или случайно, других. Представь, о нас прознают на Юге и захотят вести дела серьезно! Проклятый Ругин-колдун этому противился, да только старик всё же подох… Наконец-то в города выбьемся! Представь это, пивовар!
        Я представил.
        Не понравилось.
        Вроде бы ничего страшного, а всё равно как-то кисло во рту, холодно под кожей… Так уж вышло, что довелось мне ездить на торги и полюбоваться на "города". И всегда тянуло домой.
        В баньке помыться…
        Норгард, мой родной городок, подобно многим поселениям племени вирфов, стоит на восточном берегу Андары. Это самое северное поселение лесных двергов. Если идти от нас ещё дальше на север, через день можно выйти к Вестарфьорду. Туда летом приходят корабли северян-вердов и наших родичей-двергов. Но селиться там никто не хочет, и никто не приходит туда после осеннего праздника жертвоприношений. То красивое место… но и страшное. Говорят, будто там зимой собираются ледяные тролли, так что мало хорошего случится с тем, кто станет там гулять в холодное время года…
        А за Вестарфьордом тянутся вересковые пустоши и серые скалы, поросшие лишайником. И так день пути, до подножия хмурых гор Морсинсфьёлль, откуда, коль верить преданиям, вышли наши предки. Кто видел мертвенно-серые отроги Гнилых Зубов, тот наверняка поймёт наших праотцов. Я сам не видел, однако моему отцу доводилось там бывать, а его никто не назвал бы вруном. Есть легенда, что на вершинах тех гор живёт злобный северный ветер в облике стервятника, и сводит с ума каждого, кто туда уходит. Он повелевает ветрами перевалов, и всеми злыми силами, что сидят там. Также говорят, что в пещерах Морсинсфьёлля обитают злобные варги, волки-оборотни, и дикие племена цвергов.
        О цвергах надобно сказать отдельно. Многие думают, что цверги и дверги - примерно одно и то же. Их можно понять; признаюсь, для меня также нет особой разницы между людьми народа Верольд - алмы там, хлорды, итлены, борго и прочие, все на одно лицо, здоровенные, наглые и глупые… Да и, коли по чести, Цвергар - наши дальние родичи. Хоть мы и не гордимся таким родством…
        Цверги, как и мы, редко бывают выше двух альнов росту. А кроме того, думается, нет между нами ничего общего. Цверги - горбатые сутулые дикари, обросшие волосами. Они не носят одежды - только вонючие шкуры. Не знают ни огня, ни металлов. Пищу едят сырой. Их редко можно увидеть на солнечном свету - они предпочитают мрачные пещеры и подземелья. Слыхал я, будто при свете дня они ничего не видят, но неведомо точно, так ли это. Предания говорят, что несколько раз они нападали ясным днём. Пробовали решить с ними дело миром, да только мало что вышло: никто не понял их языка. Да и был ли это язык, умеют ли они вообще говорить - кто знает? Есть мудрые люди, которые понимают речь зверей и птиц, лесов и скал, но, видимо, не те люди взялись мирить цвергов и двергов…
        Было время, когда цверги спускались в долины. Против них с северной стороны построили борг - бревенчатый, не каменный, но прочный. Мы время от времени его чиним, подновляем. Говорят, уже тогда Старый Балин стоял возле дозорной башни, охранял, как часовой, пределы наших земель. Давно отгремели громы битв, давно окаменели останки павших, но до сих пор стоят стены борга, и молодые люди несут дозор на башнях с оружием в руках. Таков обычай, и не кажется, будто он плох! Обычай подобен древу: корнями врастает в душу народа, не выкорчуешь силой, можно только сгноить.
        Впрочем, пожалуй, мы скоро забудем, откуда пошёл этот обычай, как забыли многое с давних времён. И лишь по привычке будут стоять дозоры на стенах и башнях борга.
        В этом наш Норгард - такой же, как иные поселения вирфов.
        Разве что - самый северный…

        - Так что же, Снорри, - подал голос Этер, - есть у тебя ещё вересковое пиво?

        - Честно скажу, не слишком-то мне по душе поить вересковым пивом чужака. Ты же знаешь - это не просто хмельная брага. Тайна верескового пива передаётся мастерами от отца к сыну с давних времён…

        - Э, что за беда! - скривился Этер. - Тебя же никто не просит раскрывать тайну! Просто надо угодить гостю! Так что, есть?..

        - Есть. Но для чужака и его ротозеев - жалко.

        - Насколько жалко? - лукаво усмехнулся толстяк. - Тебе, должно быть, ведомо, что Этер Хольд не скуп на серебро!

        - Ты отдашь мне пятую часть выручки за тот вечер, и бочка верескового - твоя.

        - Пятую часть?! - пожилой трактирщик побагровел. - Да ты что, Снорри, это же грабёж! Лучше сразу подожги "Под дубом", и дело с концом…

        - А что, пожалуй, и подожгу, - усмехнулся я. - Вот только все соберутся, запру двери покрепче и… Короче, Этер, не хочешь - дело твоё. Тебе больше надо. Ну что, по рукам?
        Тот хотел было спорить, но я поднял руку:

        - Торг неуместен! Да или нет?

        - А, тролль тебя дери, по рукам!
        Мы заключили сделку крепким рукопожатием.

        - Так, а кто разобьёт? Кто свидетелем будет?
        Не то чтобы я не доверял Этеру, он хоть и трактирщик, но меня пока не обманывал, однако обычай следует блюсти…
        Скрипнула дверь, и кучка завсегдатаев-выпивох в углу взорвалась радостными приветствиями. В трактир вошёл довольно высокий - футов пяти ростом - лесоруб в коричневой куртке. Его тёмно-каштановая с проседью бородища была заплетена в три косички. Лицо дышало величием. Не глядя на пьяных, он прошёл к стойке, стуча блестящими сапогами.

        - Эльри, ты вовремя, - сообщил я. - Разбей, будешь свидетелем: Этер обещал мне пятую часть от сегодняшней выручки!

        - Это правда? - удивленно изогнул бровь Эльри.

        - О да, увы мне, увы… - горестно вздохнул трактирщик.

        - Что же, господа, я свидетельствую, что сделка была заключена! - и разбил рукопожатие.

        - А ты, Эльри, привыкаешь к образу серьёзного делового человека? - усмехнулся я.

        - Я знаю своё достоинство, и мне не надо "привыкать"!

        - О, поведай, где же было твое достоинство, когда ты третьего дня напился и уснул в моём погребе? Весьма достойные пузыри пускал ты тогда!
        И я, довольный собою, дернул его за бороду. В ответ Эльри просто врезал мне по шее. И мы расхохотались.
        Ведь мы были лучшими друзьями, хоть он и много старше меня. И, надобно сказать, что сотня дубовых щитов не столь надёжна и крепка, как наша дружба. Да и для защиты я предпочёл бы не сто щитов, а одного такого друга.

* * *
        - Господа, я должен идти, дабы встретить гостя должным образом, - сказал Эльри.
        И вышел, гордый, как король древних времён.
        Ибо, доводилось слыхать, нынешним королям гордиться нечем…

        - Эй, Агни, Хёгни, Трор! - закричал Этер своим гюсманам. - Нечего прохлаждаться! А ну, бездельники, ступайте-ка за мастером Снорри, да привезите бочку пива, да смотрите, чтоб ни капли не пролилось - а то лёгкие вам повынимаю своими руками!
        Я вздрогнул. О да, этот - повынимает…
        Этер же вооружился крепкой ясеневой палкой и пошёл разгонять пьяную ватагу. Я не спеша раскурил трубку и наблюдал, как старый трактирщик лупил допившихся лесорубов. С трезвых глаз - руки бы на них не поднял, испугался бы, а так - отчего же не повеселиться…

        - Воистину, велика волшебная сила серебра! - раздалось сзади.
        Я обернулся.
        На пороге стоял невысокий альвин из сидов в зелёном плаще с чёрно-белыми завитушками. Как я узнал, что он из сидов? Нетрудно сказать: из всех альвов только сиды не отличаются ростом и носят плащи с таким узором.
        А как я узнал, что он из альвов, а не, скажем, из вердов?
        Глаза.
        Не смотрите им в глаза.
        Никогда.
        У вошедшего глаза были большие, цвета недоспевших яблок. Там улыбалась тайна. И старая печаль - на самом донышке…

        - И потому, - кивнул я, - серебро губит героев. И только золотая слава не меркнет в веках! Как спалось, дружище?

        - Никак, - зевнул тот, - я не спал, я работал.

        - Вот как! И, позволь спросить, над кем? Чью дочь ты опорочил на сей раз?

        - Главное, что не твою. Не смешно, друг мой Снорри.

        - Когда ты уезжаешь?

        - Вечером. Хочу погулять тут напоследок - кажется, сегодня будет пьянка?

        - О да. Представь, этот… Этер Хольд… хочет угощать моим вересковым пивом какого-то купчишку! Чужака!

        - И что? Я тоже чужак, но меня ты угощал, и, помниться, недурно…

        - Ну, сравнил! Ты - другое дело!

        - Другое? Хотелось бы мне верить, что правда твоя…
        Я не понял тех слов и хотел переспросить, но Этеровы гюсманы перебили, едва не силой вытолкав меня во двор. Им не терпелось покончить с той бочкой - их хозяин шутить не умел, обещал вырвать лёгкие - вырвет, и добро, если через горло… Нехорошо, если я буду в том виновен!

        - Снорри, если не напьёшься, проводишь вечером на ладью? Есть разговор…

        - Ага! - крикнул я, увлекаемый дюжими слугами трактирщика.
        А возле порога "Под дубом" стоял ещё один мой друг. Впрочем, трудно сказать, мог ли я называть его другом. Достаточно и того, что я не назвал бы его врагом. А были ли у него друзья и близкие - как знать… Иногда мне казалось, что за спиной у него такое, что иным хватило бы на несколько жизней - а мы, дверги, живём долго…
        Он - из тех волшебников, которые временами наведываются в далёкую глушь, чтобы искать себе сподвижников - героев и безумцев, чудаков и сказителей, людей со странными глазами. Собрав такую банду, они уходят за виднокрай, за пределы изведанного мира, в далёкие дали, в туманные земли, а потом возвращаются, чтобы поведать о странствиях и приключениях… Впрочем, возвращаются не все. Иногда - не возвращается никто. Но о том редко говорят легенды. По счастью, Корд (так я зову его для краткости) никогда не втягивал ни меня, ни кого-либо из моих знакомых в подобные походы.
        Чему я рад, признаюсь.
        Ибо не ведаю, смог бы отказаться от хмельного духа неизведанных дорог…

* * *

        "О прошлом всех сущих…"

…в тот год Снорри сравнялось двадцать восемь зим. У него вышла ссора с альдерманом Норгарда.
        Случилось это так…

… - Убей его! - крикнул Свен Свенсон повелительно. - Убей его, друид!
        Ветер подхватил слова и смешал их с пылью. Пыль кружилась над полем тинга, между двумя фигурами, чьи взоры пронзали сердца. Поле обступили люди, но те двое их не видели: всё иное было прахом, дешёвым, как слова старосты, подвластным ветру, что сеял пыль на полы плащей…

        - Эй, а что тут?.. - спросил Снорри, пытаясь глянуть поверх голов.

        - Тихо ты! Не мешай! Видишь, это колдун из сидов, он сейчас нашего Ругина в землю закатает!

        - Кто кого ещё закатает!

        - Да тихо вы там! Щас молнии полетят!..
        Ругина-колдуна он узнал сразу. Седой заклинатель хмуро глядел на противника из-под своей хвостатой шапки. Ругин был подобен глыбе, вросшей в землю - столь же приземистый и непоколебимый. И мрачная, спокойная решимость плавилась с отчаянием в его кобальтовых глазах.
        Его противник, которого Свенсон назвал друидом, застыл, пристально разглядывая Ругина, склонив голову набок. И не было враждебности в его взоре. Было беспокойство, любопытство и улыбка. Чтобы увидеть глаза пришельца, не надо было тянуться. Ибо он был высок, на две-три головы выше самого рослого из двергов, и куда тоньше, уже. Не носил ни усов, ни бороды, и на вид был совсем ещё юным. Если не смотреть ему в глаза.
        Снорри - посмотрел.
        И это навсегда изменило его мир, хоть он и не знал о том…

        - Тебе не следовало вмешиваться в наши дела, друид, - тяжело и сурово молвил Ругин. - Но раз уж ты сунул сюда пасть, Корд Лис, то я вызываю тебя на поединок! Здесь, немедля! Правила, думается, тебе ведомы.
        Тяжкие слова рухнули, подняли волну тревожного шёпота. Потом поле тинга накрыла тишина. И в той жуткой тиши раздался звонкий смех чужака.

        - Нашёл дуралея! - хохотал чужеземец, и ветер вторил ему. - Здесь же каждый куст - за тебя, каждый камень, каждая дождевая лужа! Глупо тягаться с колдуном на его земле, под его небом!

        - Мы можем сразиться там, где не светит солнце и не бывает ночи, где небо - серое покрывало, где растут мёртвые травы, - сказал Ругин - и обрубил смех друида.
        Чужак печально покачал головой.

        - Нет, - тихо произнёс он, - там мы не можем сразиться.
        Ругин побагровел, зарычал, воздев жертвенный топор:

        - Проклятье! Не смей меня жалеть!!! Не смей, Лис!

        - Я не тебя жалею, гордый чародей, - отрешенно сказал друид. И насмешливо бросил Свену: - Извини, староста, я не могу выполнить твою просьбу!

        - Да ты что, сдурел?! - заорал Свен Свенсон, и народ зашумел, смыкая кольцо дурной силы. - А ну, взять их! Обоих!

        - Это ты не дури, альдерман, - бросил Ругин презрительно. - Мало толку - спорить с колдуном!

        - Мне не страшно твоё колдовство! - плюнул в пыль староста. - Моя удача не меньше твоей!

        - Как бы там ни было, а Руны Нифля я тебе не отдам! - гордо молвил Ругин, а друид покачал головой.

        - Грам! - позвал Свен старшего хирдмана. - В кандалы обоих!
        Люди одобрительно загудели. Только Альвар Старый и Фундин Пасечник вышли против Свена:

        - Хэй, добрые горожане! Опомнитесь! Когда такое было видано, чтоб…

        - Грам! - крикнул Свен. - И этих двух пердунов - тоже!
        Усатый вояка тихо сказал старикам:

        - Лучше вам уйти, господа! Сами видите, народ сердит!
        Старики пожали плечами - мол, мы предупреждали! - и ушли.
        А Грам заметил, что между его отрядом и чародеями стоит один-одинёшенек молодой рыжий Снорри Турлогсон. И крепко сомкнуты его руки на дубовом посохе.

        - Не дело трогать гостя, - заметил пивовар.

        - Отойди, Снорри, - поморщился Грам. - Как бы тебе гостеприимство боком не вышло! Зачем оно тебе надо?
        Снорри зло прищурился:

        - А вот представь себе, надо! Потому как нельзя иначе. И нам всем это ведомо.
        Друид удивлённо изогнул бровь. Но ничего не сказал. А Ругин буркнул:

        - Хоть ты в это говно не лезь, пивовар!

        - Да, верно, отойди, - кивнул Грам. - Не хочешь? Ну ладно…
        Снорри поднял дорожный посох, окованный по концам. Через миг рядом с ним стоял Эльри с боевой секирой. Подходили лесорубы с топорами и становились перед своим ингмастером, готовые биться за него, и спокойствие было в их ясных глазах. А потом раздался девичий голосок:

        - Снорри! Тролль тебя дери!
        Митрун промчалась вихрем и тоже встала рядом с ним.

        - Спасибо, - шепнул Снорри.

        - Потом поговорим! - зло пообещала красавица.
        Грам смотрел в глаза Эльри и его людям. Смотрел в глаза Снорри и его невесты. Грам видел там ровное пламя - у каждого своё, но такое похожее - и опасное. Грам знал, что его воины могут искрошить защитников. Но ещё знал, что это единственный путь, как взять колдунов. Кровь не должна пролиться на поле тинга.
        Свен Свенсон тоже это знал.

        - Ругин Гальдрар! - крикнул он яростно. - Будь ты проклят! Не дожить тебе до Середины лета! Ты ведь не бессмертен! А вы, люди добрые, расходитесь! Нечего тут делать!
        Люди зашумели. Они не хотели расходиться. Зрела драка. Ветер пахнул кровью.

        - Идём отсюда, чужак, - проворчал Снорри, и они стали выбираться из толпы. Снорри словно наяву видел, как горожане ломятся вперёд, как тупое мычащее стадо прёт напролом, и как чужеземец поднимает красивый резной посох, а потом - дождь из пламенных черепов хлещет толпу, словно плетью, сечёт, жжёт беспощадно, карает, наказывает, не видя павших на колени… Ибо у него была эта высочайшая власть!
        Конечно, было бы им поделом. Но, как никак, это собрались его, Снорри, соплеменники…

        - Спасибо, Упрямый, - шепнул с улыбкой друид и добавил, только для Снорри. - Меня зовут Корд'аэн О'Флиннах.

        - Рад знакомству, - усмехнулся пивовар. - Я - Снорри Турлогсон. Так что всё-таки случилось?..

* * *
        - Тогда Свен потребовал, чтобы Ругин открыл ему Руну Нифля, - говорила Митрун, пока они шли к трактиру. - А Ругин отказался, и не стал объяснять, почему. Свен устроил так, чтобы люди согласились дать чужеземцам-вердам земли для поселения и постройки мануфактуры.

        - Хоть и не всем это по душе, - заметил Эльри.

        - Свен посулил выгоду многим, и тебе, Эльри, - с укором сказала Митрун. - Да и тебе, Снорри, не надо было бы ездить на юг на торги, сюда бы всё везли.
        Снорри промолчал. Митрун продолжила:

        - А потом Ругин пригрозил спеть Руну Нифля, если Свен всё-таки даст чужакам земли. Тогда староста попросил его, - указала на Корд'аэна, - рассудить это дело, ибо говорят, что пришлому всегда виднее…

…Руна Нифля, Тайна Тумана - то была колдовская песнь, древняя, как корни гор, где она зазвучала впервые. Кто решится её спеть - облечёт себя туманом, скроется от глаз чужеземцев, от случайных путников и от врагов. Станут искать - днём с огнём не найдут. Есть, правда, способы, как проникнуть под покров тумана - только мало кто их знает. Но если забудешь, как сбросить мару, как выйти из морока, - там и останешься на веки вечные, в бескрайних туманах Страны Мёртвых…

…Снорри уже доводилось слышать Руну Нифля и видеть её туман. Однажды - он тогда был совсем мальчишкой - в Вестарфьорд вошли корабли. Полосатыми были их паруса, а носы скалились резными пастями змеев. То были драккары - боевые ладьи викингов, мореходов из Хлордира, Страны Заливов. Никто не знал, зачем они пожаловали, но, кажется, не торговать, ибо больше было при них железа, чем серебра. Великаны-хлорды волоком перетащили ладьи в Андару и пошли на юг. Жители Норгарда прятались в домах, город опустел, вымер. Только Ругин Гальдрар остался - один против сурового неба.
        Взял лёгкую арфу, вышел к реке и заиграл. Тревожной зыбью вздрогнула Андара, ибо музыка та была красива, но холодна. Птицы летели прочь, рыбы уходили на дно, только змеи да сороки слушали струнный голос. Ругин завёл старую песнь. Снорри всё слышал, ибо спрятался в кустах, только не понял ни словечка. Колдун пел на древнем наречии, на изначальном языке народа Двергар, ныне совсем забытом. Туман был в его песне, пелена дождя, лёгкие крылья сна. Шёпот теней, неуловимое движение в листве, увядание деревьев. Плач ивы и смех снежной метели, заметающей последние следы…

…Над рекой поднялся туман. Серый плащ укрыл Норгард. Сквозь густое влажное покрывало виднелся лес, чернели стволы, но не было видно домов. Миг - и туман поглотил Ругина. Снорри остался один. Он хотел выскочить из кустов, озираясь, криком позвать на помощь, но вдруг показались драконьи пасти кораблей, и плеск вёсел оборвал песнь колдуна.
        Снорри затаился, замер, оцепенел…

…Драккары шли прямо перед Норгардом. Викинги размеренно гребли. На носу переговаривались двое:

        - Я слыхал, будто тут живут дверги-коротышки!

        - Ты видишь хоть одного? Тебе, верно, солгали.

        - Пожалуй. А то и разжились бы "блеском ложа дракона"…
        Когда ладьи скрылись, Ругин снова ударил струны, запел - звонко, отрывисто - и схлынул туман, и вновь возник из ниоткуда славный Норгард…
        Снорри тогда получил по заднице ремнём. Мать плакала. А Снорри долго ещё не мог согреться.
        Те викинги не вернулись. То ли взяли землю на Юге и осели, то ли вернулись другим путём, то ли рухнули на поле брани и отправились в Золотые Палаты - кто скажет?..

        - …а Свену - всё до задницы, кроме своей выгоды, - ворчал Ругин. - Он и мать продал бы, когда б нашёлся покупатель!

        - Но… - попыталась возразить Митрун, да Ругин перебил:

        - Не спорь, девка! Послушай, что умные люди говорят, коль своих мозгов нет. С людьми народа Верольд нельзя ужиться! Они придут - и всё здесь поменяют! Всё - лес, горы, Андару, сам воздух! А что ещё хуже - мы никогда не будем равны им. Мы для них всегда будем забавным Сказочным народцем, волшебными карликами, гномиками в смешных красных колпачках. А когда они разорят наш мир, когда сами уже не смогут ничего из него высосать - о, тогда они во всем обвинят нас же самих, прольют нашу кровь, а потом - уйдут, оставив за собою лишь холодеющие руины. Я не пущу их в Норгард! Такова была воля и покойной Арны. Впрочем, девка, не твоего ума это дело!
        Митрун вспыхнула:

        - А когда жива была Арна - так ли ты с нею говорил?

        - Куда тебе до Арны! - сплюнул Ругин. - Дурная баба!

        - Придержи-ка язык, колдун! - сказал Снорри не слишком ласково. - Мы тебе не грубили!

        - Ты, рыжий, сделал сегодня достойное дело, - отвечал старик. - Потому я дам тебе совет: наплачешься ты с этой женщиной! Хэй, друид, мы не закончили разговор!
        И двое чародеев уселись в дальнем углу трактира.

        - Что на тебя нашло, Митрун, любовь моя? - спросил Снорри. - Мало проку спорить с нашим Ругином!

        - А как не спорить, если он говорит глупости?! Кому станет хуже, если тут и впрямь поселятся верды? Живём, как в лесу… Это ты, Снорри, скажи, что нашло на тебя? Зачем ты защищал их? Могли же убить! Ты обо мне подумал?
        И тут Снорри рассмеялся. Холодно, презрительно. Такой смех не прощают. Но остановиться он не мог. Ветер пел в его сердце.

        - Коль меня убили бы, - сказал он сквозь смех, - на тебе женился бы Эльри, по старинному воинскому обычаю!
        Митрун побледнела.

        - Хорошо, - молвила она тихо. - Но запомни, ты, невыносимый дурак: дружба с этим чужаком принесёт тебе много горя. И я не стану нести его вместе с тобою!
        И быстро пошла прочь, готовая плакать от обиды - но плакать не для чужих глаз… Эльри заметил:

        - Не следовало тебе так говорить.

        - Уж пожалуй, - кивнул пивовар, - пару дней точно будет дуться.

        - Я о нашем обычае. За такие шутки у нас вызывают на хольмганг.

        - Да ты никак тоже обиделся?

        - Меня обидеть - уметь надобно, не льсти себе. Просто иногда следует головой думать. Да и, кроме того, она же тебя любит…

* * *
        - Выслушай меня, Ругин Гальдрар, ибо я уже достаточно слушал тебя, - тихо говорил друид, - к тому же, я буду краток. Вы не сможете прятаться вечно. Они всё равно так или иначе придут сюда. Мой народ, Народ Холмов, готовит великий исход. В назначенный час раскроются холмы, и мы уйдём, оставшись в людских сказаниях. Что станете делать вы, Двергар? Затеряетесь в тумане Края Мёртвых?

        - Я - последний из жителей Норгарда, кто знает Руну Нифля, - отвечал Ругин. - Учеников у меня нет. Могу обещать, что по смерти отдам Руну синему небу, зелёному лесу и глубоким водам Андары. Им виднее. И пусть альдерман творит, что хочет! Но до того - не будет сюда ходу чужакам. Это всё, что я имею тебе сказать, Лис.
        Корд'аэн улыбнулся. Грустной вышла та улыбка.

        - Этого довольно, мудрый чародей, - тепло сказал он.
        Ругин буркнул:

        - Иди, обрадуй Свена, ибо недолго ему ждать моей смерти.
        И вышел, бормоча что-то под нос. Люди спешили уступить ему путь и не попасть под взор цвета грозовой тучи. А Корд'аэн О'Флиннах сидел за кружкой сидра один и смотрел ему вослед. Улыбка блуждала на его устах, но в глазах не было радости.

* * *
        - Снорри, сын Турлога, позволишь ли угостить тебя? - спросил сид. - Ведь я тебе обязан!

        - Отнюдь, - отвечал Снорри. - Не думаю, что тебе угрожала опасность. Да и, честно сказать, здесь приличному человеку угоститься нечем. Но ежели таково твоё желание, я мог бы с тобой побеседовать.
        Страшно было сидеть за одним столом с яснооким пришельцем. Казалось, ещё слово, ещё миг - и великий ветер подхватит тебя, и ввергнет в древнюю бездну, из которой нет возврата. Внутри всё холодело от страха и восторга - словно несёшься на лыжах с горы, или ведёшь лодку сквозь самое око бури, или ступаешь по краю ледника…

        - Скажи, пивовар, зачем ты это сделал? - спросил Корд'аэн. - Тебя могли зарубить.

        - Быть может, и могли, - отвечал Снорри безмятежно. - Да только кто-то ведь должен был выйти, не так ли?

        - Раз уж ты отказался от дара, позволь поблагодарить иначе. Ты можешь задать мне один вопрос, на который я отвечу правду. Подумай хорошенько, Снорри!
        Сердце ёкнуло. Сколько вопросов, толкаясь, полезло на язык! О многом хотелось спросить чародея: кто он таков, откуда, зачем пришёл сюда, почему Свен приказал ему убить, правда ли то, что рёк Ругин о вердах… ну и по мелочи: каковы будут цены на солодовый ячмень, привезут ли сельдь на торги, когда настанут первые заморозки? Но Снорри не спросил ничего. Видать, вещие фюльгъи подсказали ему промолчать. Сын Турлога молвил:

        - Пожалуй, я задам этот вопрос позднее.
        Корд'аэн покачал головой.

        - Хитёр бобёр… Ладно же, дай хоть погадаю тебе.

        - На ладони? - криво усмехнулся Снорри.

        - На чаше с кровью.

        - Мне своей крови жалко.
        Корд'аэн указал на стеклянный стакан, который Снорри сжимал в руках. Только тут пивовар увидел, что стекло треснуло под напряженными пальцами и взрезало кожу. Кровь медленно таяла в сидре.

        - Дай-ка сюда свой стакан, - попросил друид.
        Потом начал всматриваться, вертел посудину, и неприятно каменел его взгляд. А после друид оттаял лицом и усмехнулся.

        - Правду рёк тебе Ругин. Наплачешься ты со своей невестой.
        Снорри нахмурился.

        - Никто не просил тебя совать нос… - начал он сердито, но друид просто перебил:

        - Это будут слёзы радости.

        - Хоть и мало веры твоим словам, Корд'аэн, всё же будь моим гостем, - улыбнулся Снорри. - Ибо моё пиво - свежее, чем тут…

…Так началась их дружба. Корд'аэн иногда наведывался, и они пили, курили трубки и говорили о всякой всячине. Люди стали побаиваться Снорри, ибо тот знался с колдуном. Снорри лишь посмеивался.
        Он и думать забыл о том вопросе, который задолжал ему Корд'аэн.

* * *

        Проклятие старосты сбылось. Ругин умер в начале лета. Люди удивились, что альдерман превзошёл колдовской силой гальдрара. Иные, правда, поговаривали, что колдовской дар Свена тут ни при чем, просто у старосты была в знакомых банда грэтхенов, коим ничего не стоило тайком убить ведуна. Свен никак не мог пресечь тех сплетен, однако люди не слишком им верили. Говорили - так или иначе, а противный бесполезный старикашка мёртв, поделом ему, и что за беда, если его жизнь оборвало не проклятие старосты, а нож-кишкодрал убийцы? Многие радовались его смерти, ибо никто не стал бы мешать выгоде.

* * *

        Надо сказать, что Ругин остался непогребённым. Он жил один в каменной круглой башенке на отшибе, как и положено чародею. Никто не решался войти в его дом. Даже Грам Гримсон, слывший самым отважным из жителей Норгарда, долго стоял перед закрытой дверью, не смея сделать и шаг вперед. Говорили, колдун уже более трёх недель не выходил из башни. Никто не заметил бы - если бы вороны не обсели деревья окрест и не каркали так противно. Видно, хотели забрать с собой душу колдуна. А душа, говорили люди, всё ещё в башне, взаперти.
        Грам хоть и вызвался открыть двери обители Ругина и убедиться, что он мёртв, никак не решался. Там, за запертой дверью, во тьме под толщей камня, наверняка притаился драугр - кровожадный мертвец, бледный до синевы, ждущий жертву, что сама войдёт к нему и посмотрит в его пустые глаза… Грам мялся, краснел и бледнел, сжимая черенок ножа-оберега, и неведомо, сколько ему ещё так стоять, если бы не появился Эльри.

        - Драугр? - весело спросил он. - Эка невидаль! Главное - отрубить ему голову, приставить к заднице и в таком виде закопать! Мы некогда этим баловались…

        - Не до смеха, Бродяга, - отвечал Грам. - Есть там драугр или нет, это полдела. Только могила колдуна - всегда проклятое место.

        - Добро, - сказал Эльри, не улыбаясь. - Войдём туда одновременно.
        Народ затаил дыхание, когда Грам и Эльри коснулись двери и исчезли во мраке. Какое-то время - пять минут, а может, пару часов - их не было видно. Ни звука не доносилось из башни. Солнце замерло в небе, ветер не дышал, не двигались воды Андары. Наконец они вышли - сперва Эльри, ухмыляясь и пошатываясь, точно пьяный, и мутный был его взор. А после - Грам, сын Грима. Люди ахнули: усы воина стали белее, чем лицо мертвеца.
        Грам затворил двери и молвил:

        - Ругин умер. Расходитесь, добрые господа.
        Таким был его голос, что никто не ослушался. А вороны разразились радостным карканьем и взвились в небо. Деревья облегчённо простонали, а птицы, расправив крылья, неслись прочь, из мира в мир, и Ругин Гальдрар был среди них.
        Никто никогда так и не узнал, что же видели Эльри и Грам в хижине мёртвого колдуна.

5

        "Под дубом" гудело, фыркало и шумело.
        Эльри с купцом очень быстро ударили по рукам. И теперь наши лесорубы лихо отплясывали со своими жёнами и невестами под музыку местных спиллеманов. Купец же и его люди хлестали пиво, как не в себя, и резались в кости со стариной Эльри. А я подсчитывал свою долю и разглядывал алма. Дело это имело нехороший душок. Я, как и многие, плохо верил, что этот человек прошёл вверх по Андаре много роздыхов только чтобы по дешёвке взять леса. То ли на Юге так плохо с древесиной, то ли ему надо много и быстро, и денег мало… Меня не должно бы это беспокоить - а вот тревожно было на сердце, и хмель не слишком веселил…
        Впрочем, не я один был встревожен в тот вечер: Этер Хольд тоже незаметно хмурился, поглядывая на гостей. Что-то беспокоило пожилого трактирщика, чего-то он не учёл, стремясь угодить гостям…

        - Слышишь? - бурчал он тихо. - Свирельщик фальшивит. И скрипач тоже… Кто этих ослов беременных учил?..

        - О, друг Этер, ты стал тонким ценителем музыки? - усмехнулся я. - Кажется, это уже никого не волнует. Не хмурься, хозяину это не к лицу!

        - Легко тебе говорить, рыжий грабитель!

        - Да глянь на них, им всё равно! Ты, как кажется, позаботился обо всём!

        - О нет, одну вещь я забыл, а вернее, не достал, - сокрушенно молвил Этер. - Эти мужи, верно, оставили жён дома, и не похоже, что недавно! Предложи я им грудастых девок в баню - не думаю, что отказались бы! Наши-то им ни к чему… Впрочем… Снорри, а нет у тебя смазливой сестрёнки?
        Тошно мне стало от тех слов, тошно и горько, и больших усилий стоило мне сжать кулаки, а затем разжать их, не причинив никому боли.

        - Я надеюсь, Этер, ты пошутил, - и более мы не перемолвились за тот вечер.
        Ибо трактирщик опорочил и жён народа Двергар, и наши древние обычаи. Девы нашего народа не дарят любовь всем подряд, тем более чужакам и за деньги. Этим славны жёны Верольд. Жёны наших дорогих гостей с Юга и Севера, ибо Верольд одинаковы везде, как я слышал.
        Тут надобно сказать кратко об этом народе. Верды, ростом превосходят нас вдвое, а численностью - в десятки раз. Это неудивительно, ибо живут они до смешного мало - редко кто доживает до ста лет, и надо успеть продолжить древо рода своего. Сами по себе они довольно бестолковые, как доводилось слышать, но из них получаются неплохие ученики. В незапамятные времена именно мы, Двергар, обучили их кузнечному делу и мастерству золотой работы. Впрочем, следует сказать, что и они обучили нас искусству: теперешний наш язык - Скельде - родился в их краю. А свой изначальный мы забыли. Мало кто ныне его помнит. По говору и обычаю нам ближе всех Хлорды, могучее племя из Хлордира, Северной Страны. Алмы, другое племя, живет на берегах озера Алмар. И, глядя на краснощёкого гостя-купца, я не скажу, будто этот народ кажется мне достойным доверия.
        Купца звали Гербольд Скавен. Был он толстым, толще нашего Этера, с крупным носом, мелкими глазами, хитрыми и холодными, и окладистой бородой с проседью. Пил он немного, в кости не играл, говорил немало, но всё больше попусту. Улыбка не сходила с его лица. А когда тусклый свет лампады пускал вскачь тени, улыбка гостя становилась ухмылкой. Купец присматривался к нам и радовался каким-то своим потаённым мыслям.
        Вдруг чёрная тень мелькнула в окне - птица, или мусор, гонимый ветром, или чей-то колдовской наговор, - и улыбка сползла с лица Гербольда. Хмельная радость разбилась, точно прибой о скалы. Музыка разладилась, расплескалась, разорвалась, стала набором разрозненных звуков. Танцующие как-то странно замерли, а потом медленно стали разбредаться, поглядывая на музыкантов - отчего перестали играть? А спиллеманы и сами недоумённо глядели то на инструменты, то на багровое от злости лицо Этера.

…Он вошёл, подобно призраку - незаметно и неслышно, однако все ощутили его. Стало холодно, и тени сгустились в углах, и ветер тоскливо, совсем по-осеннему взвыл за окном. И стаи ворон, вестниц горя, откликнулись на его зов…
        Он прошёл к стойке и спросил брусничной наливки. Откинул капюшон фиолетового плаща. И дёрнулось моё сердце, когда я увидел, кто этот высокий черноволосый чужеземец. Белым было его лицо, искажённое замысловатым чёрным узором, и смертельно усталыми казались большие тускло-серые глаза. Это был настоящий свартальф - и мало хорошего говорится о них в древних сказаниях… Немного я ведал о том народе, кроме того, что они родичи сидов, Белых альвов и всех прочих, кого мы зовем Альфум. А страна их зовется Карвендаль, и находится в глубоких пещерах Чёрного Перевала. Их никогда не видали в этих краях. Но сказители сберегли предания о древних войнах, об отваге и жестокости, мастерстве и беспощадности, красоте и коварстве…
        И хоть ныне мало кто помнит легенды, каждый, кто был "Под дубом", почуял недоброе.
        Даже самые пьяные.
        Чужак обвёл взглядом тёмный зал и зевнул.

        - Ну, господа? - протянул он глубоким голосом, каким говорят, вероятно, подземные чудовища Чёрного Перевала. Я вздрогнул, ибо ощутил вдруг неприятный сырой холод пещер с низкими потолками, покрытыми плесенью.

        - В чём дело? - спрашивал пришелец, и никто не отвечал ему. - Ну же, почтенные! Отчего вы не пляшете? Отчего не слышно голосов радости и музыки? Прошу вас, веселитесь, не обращайте внимания на одинокого странника! Он не стоит минут вашей радости! Не так много у вас времени, чтобы грустить! Сегодня хорошая ночь для музыки и песен. Так танцуйте же, и пусть безумие ветра на горных вершинах держит ваши сердца! Я желаю любоваться, как вы умеете дёргаться! Ну?! Завтра будет поздно…

        - Почему? - с удивлением услышал я собственный шёпот.
        Тёмный странник даже не глянул в мою сторону. И я возблагодарил богов.

        - Нетрудно сказать, - отвечал тенелицый гость. - Близится Час Рагнарёк, Час волчьей пурги, Век бурь, когда треснут щиты и узы дружбы, будет забыто родство, и мёртвые идолы сами возьмут себе жертвы. Но Хёймдалль не затрубит в Гьяллахорн, сзывая богов и героев на великий бой, Волк не сожрёт Солнце, Манагарм не проглотит Месяц. Сыны Логи не двинутся из жарких южных краев, и не дрогнет хрустальный мост-радуга под копытами их огненных коней. Полчища троллей не двинутся в Срединный мир. Не увидят у берегов живых Корабля Мёртвых, построенного из ногтей усопших. Не пробудятся драконы и Морской Змей. И Мировое Древо останется нерушимо. Не древние враги уничтожат ваш мир. Его сожрут мелкие, пустые, бессердечные твари, что являются из Вечной Пустоши и туда же уходят, насытившись. Они голодны, их приход неотвратим, как зима и смерть. Души им заменяет чёрная пасть.
        Музыка умерла. В очах толпы не были ни капли хмеля. Была липкая, слизкая муть… Страх. Страх неведомого. Страх узнавания…
        Гость медленно осушил стакан. Потом как-то нехорошо прищурился и упёрся взором в торговца.

        - В каждом из вас, - говорил скиталец, - на дне ваших зрачков, в глубочайших пещерах ваших душ… Там, где исчезает боль и тускнеет радость, меркнет свет и тает мрак… Там таится крохотное серое ничтожество, маленький цверг, дитя Вечной Пустоши. И страшен тот час, когда эта мерзь разбухает, и прах памяти сердец осыпается в пасть забвения, в этот пустой желудок, в эту мировую бездну…

        - Ты что, припадочный? - перебил Гербольд. - Или быть может - местный шут?
        Зря он это сказал… Он что - не видит?..

        - Я так понял, - продолжал купец, - что тебя герр Этер нанял нас смешить. И вот что я тебе скажу. Плохой из тебя шут. Ты мне надоел. Сколько тебе дать серебра, чтобы ты закрыл рот и вышел оттуда, где отдыхают добрые люди?
        Пришелец беззвучно рассмеялся.

        - Не греши на трактирщика. Он меня не знает. Я тут почти случайно. А что до серебра - у тебя столько нет, чтобы я удивился.
        И добавил, равнодушно глядя в окно:

        - В жизни не видел такой огромной пиявки…

        - Что?! - вскочил главный охранник купца. - Кого ты назвал пиявкой?!

        - Тише, не дело затевать ссору! - подал голос Этер. - Наш гость из дальних стран сейчас попросит прощения у герра Гербольда и выйдет… не так ли, добрый странник?..

        - И не подумаю, добрый трактирщик, - невозмутимо отвечал свартальф. - Я не попрошайка, я имею, чем заплатить тебе за гостеприимство. А перед пияв… господином Гербольдом я не виновен. Не я, видит небо, посылал его на север за "быстрым" лесом. Не я присоветовал ему выставить товар на торги в Боргосе, а потом уничтожить половину, чтобы вторая половина выросла в цене в четыре раза. И не я нашептал ему продать остаток - это немало! - на верфи короля Аэдварда Алмарского. Не секрет, что ему ныне весьма надобен лес: ибо есть у него желание, чтобы люди острова Боргос признали его своим сюзереном. Для того он вооружает ныне стрелков долины Маг Арта. Для того ему нужны корабли и древесина. Герр Гербольд так уже делал. Только ездил он тогда, я слыхал, не на север, а на запад, и брал лес у болотных грэтхенов.
        Шум поднялся в трактире. Грэтхены! Хитрые, коварные и почти столь же искусные, как мы, они всегда были нашими врагами. Та вражда - древняя, глубокая и взаимная. С грэтхенами не будет мира. Никогда. Не скажут хорошо о том, кто ведёт с ними дела!

        - Из твоих слов ничего не является правдой, - проговорил Гербольд, бледный от испуга и злости. - А за ложь следует держать ответ…

        - Господа, не надо… - промямлил Этер, но его не услышали.

        - Проучите его! - прошипел Гербольд, скрипя зубами и дрожа всем телом.
        А тела, надо сказать, было много. У преуспевающего купца всегда много тела. И тело это тряслось от злобы и страха.
        Двое подступили к альвину, слева и справа, а старший охранник сказал, смешно шевеля своими моржовыми рыжими усами:

        - Неохота тебя выбрасывать. Сам выйдешь?
        И кивнул на дверь.
        Странник молча покачал головой.

        - Зря… - вздохнул усатый. - Ну, не обиж…
        Он не договорил.
        Его люди протянули руки к гостю. И вдруг заскулили, оседая на пол. Тёмный пришелец держал обоих за кисти правых рук. Кости трещали под тонкими белыми пальцами. Он просто смял суставы. Словно то были гнилые орехи.

        - Боюсь, - проговорил он в совершенной тишине, - что они останутся калеками. Навсегда.
        Мне захотелось забиться куда-нибудь от того голоса. Поглубже. Но людей Гербольда это не остановило.
        Старший хрипло зарычал и бросился на странника, размахивая тесаком, увлекая остальных. Те мигом окружили гостя. Загудели жуткого вида шипованные дубинки, круша стойку и табуреты. Завопил Этер. Полетели щепки. А потом щедро брызнула кровь, и люди стали кричать, страшно кричать. И умирать.
        Они неистово колотили друг друга. Крепко ввинченные шипы моргенштернов разрывали мясо на уродливые куски. Тяжелые шары кистеней дробили кости и черепа. Острые кромки шестопёров кромсали плоть, ловко полосовали кожу сквозь одежду. Люди слепо и беспощадно месили друг друга, и не могли остановиться. Они кричали от ужаса и умирали. А тёмный гость плясал меж них, минуя свистящую смерть, ритмично хлопал в ладони, отбивал ритм каблуками, и вился его фиолетовый плащ, укрывая ужас, словно сама ночь. Вдруг он остановился, застыл, сведя над головой руки в последнем хлопке. Горе-воители сползали в чёрно-багровую лужу на полу. На ногах стояли только усатый старшина и молодой паренёк с арбалетом. Страшный незнакомец рывком развёл руки, и юнец опустил оружие.
        Какое-то время царила тишина. Тень скрывала лик пришельца. На лицах горожан и алмов был ужас. Только Эльри смотрел на свартальфа спокойно, пристально, и лишь его пальцы, теребившие косицы бороды, выдавали беспокойство.
        А потом трактир взорвался.
        Одни выбегали с диким визгом. Другие накинулись на незваного гостя, объятые ужасом. В ход пошли ножи, бутыли, палки, стулья… Третьи молча полезли под столы. Я был среди них. Надо было бы уйти, и в то же время - я не мог, я должен был увидеть, чем всё кончится…
        И дело было отнюдь не в пустом любопытстве, недостойном мужа.
        Эльри спрятался рядом. Под соседним столом сидели Гербольд и пара его помощников. Этер, видимо, скрылся за стойкой.
        Чужак вытащил из-под плаща длиннющий меч в ножнах, узкий, с широкой крестовиной, с которой свисали два красных шнура. Он не извлекал клинка. Просто отводил удары, и нападающие снова избивали только друг друга. Я дрожал от ужаса и восторга. Этот мрачный посетитель вызывал восхищение, которого я стыдился…
        Дверь незаметно скрипнула.

        - О, уже началось, - прозвенело сквозь грохот.

* * *

        Не более половины посетителей осталось в зале. И ровно половина из них была в сознании. Остальные валялись на полу, и не все из них дышали.

        - Ты можешь успокоить их, эар?
        Надобно было слышать, с каким великолепным презрением выплюнул свартальф последнее слово! И ещё я уловил в его голосе бесконечное сожаление, горечь давней обиды и холод непрощенной раны…

        - Кто же ты? - спросил вошедший. - Твоё лицо кажется мне знакомым.

        - Унтах кан Орвен, из Пещеры Семи Следов, к твоим услугам, ардин.

        - Корд'аэн О'Флиннах от Круга Высоких Вязов, взаимно рад… ардин. Как здоровье старухи Орвен?

        - Не хуже, чем многие ей желают, и куда лучше, чем у многих из Круга Вязов.
        Этер вылез из-под стола, отряхнулся.

        - Думается мне, вы станете сражаться.

        - К чему ты спросил? - улыбнулся Корд'аэн.

        - Так ставки же!
        Поразительно, как быстро он пришёл в себя! Истинный трактирщик, человек дела… Да и народ - странно - втягивался в нарождающийся спор, то ли чтобы заработать на поединке, то ли вновь прикоснуться к леденящим углям древнего колдовства…
        А Унтах кан Орвен говорил:

        - Ты ведь тоже это чувствуешь, Корд'аэн О'Флиннах, не так ли? В шёпоте леса и безмолвии камней, в песне моря и отчаянии ветра, в горечи дыма и одиночестве звёзд… Ты тоже слышишь крики искалеченных птиц, ты тоже видишь каменный, осыпающийся мост над седой бездной тумана… Ты тоже просыпаешься по ночам от собственного крика, разве нет?..

        - Замолчи! - воскликнул Кордан отчаянно, я никогда не видел столько боли и страха в его глазах. - Замолчи, заклинаю тебя тьмой и пламенем! Ни слова более, скаттах!
        Унтах удивлённо изогнул бровь:

        - Ты сам-то понял, что сказал? Тьмой и пламенем, надо же… Знать, не зря я пришёл сюда.

        - Так что же ты здесь ищешь? - не слишком любезно спросил Корд.
        Чужак взял склянку наливки и медленно, мучительно-медленно допил до дна.

        - А вот что, - он обвёл взором трактир. - Я, видишь, на рыбалку собрался. Надобно червей накопать… А тут, кстати, глубоко копать не требуется. Всё на поверхности. Я восхищен тобою, Корд'аэн О'Флиннах, Лис, Медный Судья, сколь мастерски ты скрываешь отвращение. Тебе ведь тоже противно. Или нет?

        - Мне противно только предательство и глупые игры, - бесстрастно отвечал Корд.

        - Вот оно как! - вкрадчиво проговорил Унтах. - А фальшивая музыка и фальшивые деньги? Смотри: они боятся огня, эти славные подземные карлики! В их домах горят камины и свечи, но они всё ещё боятся пламени, как их дикие северные родичи. Пламя опаляет, и никто из них не удержит его на ладони. Но самое страшное, что они тянутся к огню. Огонь завораживает и манит их. И потому они люто завидуют нам, тем, кто может удержать пламя на пальцах.
        А ведь не всегда было так, верно? Были и тут умельцы, плясавшие с молниями… А теперь… О, теперь они кичатся блеском ложа дракона! Добро бы то были герои, разящие драконов, или великие хитрецы, или рунопевцы… Куда там! Тебе не тяжело убить меня во сне? Я не хочу завтра проснуться в мире, где за цену чести идёт торг, причём брат торгует честью сестры, а отец - дочери! Что, добрый трактирщик, нет ли у тебя смазливой дочурки? Горбатые пузатые карлики-евнухи, серые базарные уродцы, что вы о себе мните? Вы просто живёте, никого не трогая? Да лучше бы трогали!

        - Добрые люди, не слушайте, он не в себе, - жёстко сказал Корд.

        - Зато ты - слишком в себе. Я слышал, как вчера в бездне вспыхнул чёрный огонь. Их огонь. Вам его не удержать. Тупая слепая ярость и дикость, за которой ничего нет - или тупое слепое забвение? Я не знаю, что хуже, я не знаю, почему это случилось, только чувствую, что так начинается закат…

        - Замолкни!.. - почти умоляюще воскликнул Корд.

        - Так что? - прошептал, смеясь, Унтах. - Вы хотите огня, добрые люди? Вы - сейчас
        - хотите огня?..

        - Ставки! - напомнил Этер. Лицо у него было деревянным. Я никогда ещё не видел его таким.

        - Десять гульденов на Корда! - решился Эльри. Он явно лучше меня понимал, что происходит.

        - Двадцать таллеров на шута! - зло, хрипло молвил Гербольд Скавен. - Отработай гибель моих людей!

        - Ещё десять на Корда, - рискнул я. Сам не знаю, зачем. Я хотел огня. Но - не того.

        - Пять таллеров на шута, - добавил помощник купца - молодой щёголь с роскошным кинжалом на поясе.

        - Хорошо, - улыбнулся Унтах, - с тебя и начнём…
        А потом вдруг выбросил руку и хлопнул по стойке. Парень, поставивший пять таллеров, зашёлся в жутком кашле. Вытащил кинжал… и вбил себе в горло. Снизу. Рухнул на пол.

        - Это какой-то трюк, - слышался шёпот. - Это понарошку, подстава…
        Но мёртвый писарь не вставал.

        - А у него дома, верно, отец, матушка, красавица-невеста… Ах, как жаль, как жаль… Влага скорби ещё никого не вернула к жизни. Тебе жаль, а, купец?..

        - Ты себе не представляешь, как, - процедил Гербольд.

        - Неумёха, - вдруг фыркнул Корд. Потом, сильно ударяя ладонью в навершие посоха, выбивая некий ритм, он прошёл к телу, что ещё подёргивалось на полу. Застыл над мертвецом, продолжая бить рукой о древо. Потом - перестал бить, и просто стоял, вслушиваясь в звенящую тишину. Никто не шёлохнулся. Только Унтах криво ухмылялся. Во мне тихо плавились ужас и ненависть.
        Убийца! Как ты смеешь?!..
        Кордан возобновил удары. Теперь он бил слабее, но чаще, выстраивая совсем иной ритм. Воздух вздрогнул, дым и пыль поплыли, сплетаясь в новом узоре. Задрожали стёкла, отзываясь, и зазвенела посуда. Корд бил легко, но неистово, исступлённо, и его глаза мерцали алым, ибо он прозревал неведомые пространства.
        Тело у него под ногами дрогнуло. Зашевелилось. Ритм звучал, проникая всюду, подчиняя себе всё. Серый холодный туман растекался над рекой - но всходило солнце, ярое, гневное и прекрасное - и туман багровел, алел, распаляясь кровавым безумием… Красный туман, где вскипали солнце и смерть, разлился по залу, застил глаза, и дешёвое злато монет жгло пальцы. Хрипел надколотый рог, возвещая гибель и рождение, суля страх и страдания, и тайну, что так и останется неразгаданной…

        Видел я твоё начало,
        помню я твоё рожденье,
        ты лежало на болоте,
        синим ртом червей ловило,
        между трёх корней березы,
        между двух стволов осины.
        Знаю - клятву ты давало
        человечью плоть не резать,
        не кусать сестры у брата,
        сына не кусать у мамы…
        Корд заклинал железо старой песней на неведомом языке, но я понимал каждый звук. Я слышал, как неохотно ворочается в ране вероломное железо, кряхтит и с трудом выходит наружу, точно зверь из берлоги. Роскошный кинжал, что предал хозяина, выглядел ныне красно-уродливым.
        Друид снова сменил ритм. Подбрасывая посох, чертил в дыму знаки, постукивая об пол. Струны музыкантов отзывались, хоть сами спиллеманы оцепенели. Дым и тени складывались в образ огромной птицы, распластавшей тёмные крылья над трупами. Перья её пылали, подведённые золотом огня. Громадный ворон охватил друида крыльями, словно плащом, глаза чародея исполнились чёрной мудрости тысячелетий. В руке его возник пустой стакан. Корд провел над ним ладонью, наклонил над невольным самоубийцей… и на молодое мёртвое лицо пролилась влага! Из пустого стакана струилась жидкость, сиявшая радугой, орошая края раны, смывая грязь и кровь, исчезая искристой пылью. Помощник купца моргнул, тяжко вздохнул… и медленно-медленно поднялся на ноги, недоумённо глядя вокруг.
        Дым рассеялся, выпуская Корда из объятий. Я нашёл силы посмотреть ему в лицо. И ужаснулся. Его глаза покраснели и слезились. Он осунулся. Он был смертельно уставшим и больным. Ничего не видел, не слышал и что-то беззвучно шептал.
        Унтах осклабился - торжество презрения было в его улыбке.
        Я ненавидел его. Уже не боялся. Просто тихо ненавидел. Никто не смеет так поступать с моими друзьями. Никто.
        И пусть бы весь мир рухнул - лишь бы пылающими обломками прибило Унтаха кан Орвен, содрало инеистую ухмылку с его лица…
        Унтах перестал улыбаться.
        Посмотрел на меня.
        Прямо мне в сердце.

        - Так и будет, - хмуро пообещал он. - Так и будет, рыжий безумец. И совсем скоро.
        А затем гость извлёк из ножен меч.

* * *
        - Спасибо, Снорри, - произнес Корд, глядя чистыми, лучезарными глазами. То была чистота разящего клинка. И я не позавидовал чужаку.

        - Ты что, дурак? - раздраженно спросил пришелец. - Ты любишь их? Они тебе дороги, эти черви Срединной усадьбы?

        - Нет, конечно. Черви - не дороги.

        - Это хорошо. Значит, просто красуешься.

        - Не более, чем ты. Ты, кан Орвен, жаждешь падения в бездну, увлекая за собой весь мир, всё прекрасное и уродливое, что в нём есть. Я же стремлюсь наверх, к искристым горным снегам и вечному сиянию звёзд - на крыльях птиц, на упругих лапах зверей, в сердце великой песни ветра!

        - Черви утянут тебя вниз, - покачал головой чужак.
        Теперь уж никто не воскликнул - кого это ты, мол, червём назвал? Ибо рядом с ними многие из нас почувствовали свою беспредельную ничтожность. Потому что нет уж тех, кто танцевал с молниями в час зимней грозы…

        - Прежде, чем вы начнёте, - предупредил Этер, - прошу вас, внесите задаток. Ибо мне думается, что вы теперь не остановитесь, а ваше колдовское умение велико. Не скрою, для меня большая честь, что такие достойные господа выбрали для поединка мой скромный трактир, но…

        - Хо-хо! Ну, что я сказал?! - с горькой радостью воскликнул Унтах.

        - Желаешь огня, герр Хольд? - лукаво усмехнулся Корд. - Желаешь потехи для своих гостей?

        - Скажи "нет", - умоляюще прошептал Эльри.

        - Да, - сказал Этер чужими губами. - Деньги заплачены.
        Корд кивнул - и вскинул посох. Свет метнулся по изгибам резного ясеня, пламя свеч и лампады качнулось к нему, отблески на стёклах и в очах толпы зашевелились - а потом, повинуясь приказу, весь этот свет устремился в лицо свартальфа, выжигая тени. Темно стало в трактире, когда потоки грязного, тусклого золота пронзили насквозь тёмную фигуру, рассекая ледяное лицо и чёрное сердце. Боль исказила лицо, но ни звука не издал Унтах - только взмахнул клинком, обрубая потоки света, возвращая его свечам и лампаде, стёклам и глазам…
        И поднял меч, сбирая тени под свою десницу.
        Рухнула чёрная сталь - и тени взметнулись отовсюду, опутывая Корда. Чёрный кокон намертво спеленал его, пыльная паутина раскинулась по углам, и меченосец, повелитель теней, готовился выпить свою жертву до дна…
        Друид ударил посохом оземь, вложив всю свою боль и тревогу. Трактир вздрогнул, пол заходил ходуном. Стены дрожали, с потолка сыпалась пыль. Земля тряслась, будто у корней гор срывалась с привязи древняя тварь, отвратный тролль, что желает сожрать солнце… Стонали вековые деревья, за рекой грохотали и рушились скалы, и я не знал, не упало ли небо. Стёкла в окнах брызнули прочь, рамы треснули и повылетали следом. Со стены сорвались полки с бутылями, грохнулась бочка пива. Страшный гул нарастал, разрывая голову. У музыкантов рвались струны. Сверху рухнула балка, кто-то коротко вскрикнул. По стене пошла трещина. И лопнула паутина, что душила друида. Тени безмолвно метались, кружили, сплетаясь в причудливые узоры - тёмный меч чародея больше не имел власти над ними.
        Корд'аэн отнял посох от земли - и дрожь утихла.
        А люди… люди медленно поползли к Этеру, которого чуть не придавило. На лицах - недобрые, мёртвые улыбки. Взоры дурно пахли. А в руке каждый сжимал монеты.
        Толпой владело безумие. Ничего страшнее я ещё не видел. Опомнитесь, норинги. Куда же вы…

        - Ставки не возвращаются, - с каменным лицом твердил трактирщик.
        А народ уже не боялся смерти. Народ желал зрелища. Народ желал огня. Пусть и чужого, чадного, жадного. Слепого в своём стремительном гневе и голоде. Огонь калечит. Огонь убивает. Но мы всё равно суём туда пальцы. Суём ладони в гущу жара, в безумной надежде на тепло и ласку.
        Лишь четверо оставались бесстрастны, словно деревянные изваяния: мы с Эльри да Гербольд со своим незадачливым помощником. Парень, судя по дикому взгляду, сошёл с ума.
        С другой стороны, а как бы я сам чувствовал себя на его месте?
        Надеюсь никогда этого не изведать…

…Они метнулись друг к другу, словно ловчие соколы. Прошли в полудюйме друг от друга. Их плащи схлестнулись в воздухе. Чёрный меч описал круг над головой Корда. Посох начертал кольцо над чужаком. Лампада-колесо сорвалась, и огонь заметался вокруг Унтаха. Стена белого пламени скрыла его. Но из разбитого окна рванулась молодая ночь и сомкнула волны над Корд'аэном. Ночь, полная звуков - крики птиц, шорох кустов, лисье тявканье, возня леммингов, уханье филина - и далекий волчий вой. Часть трактира просто исчезла, растворилась в той грозной волшебной ночи.
        А кокон белого пламени кружил, разрастаясь, превращаясь в вихрь. Дымился деревянный пол, с потолка сыпались искры. От жара тлели столы. И мотыльки летели прочь от света…
        Но я готов был поклясться - Унтах всё ещё там, внутри, и он всё ещё жив.

        - Неужто он решился? - прошептал Эльри, с восхищением в голосе.

        - Кто решился? На что? - спросил я.

        - Да теперь уже не важно, кто именно, - отозвался Эльри. - Я уже видел похожую штуковину. От жара крошился камень, побелела земля, и, говорят, даже птицы теперь не пролетают над тем местом. Думается, нет нужды говорить, сколько было трупов.
        Эльри говорил ровно, отстранённо, словно ни капли не боялся. Он готов встретить свою судьбу, свою гибель, пусть она даже будет случайной, страшной и бесславной. Я же окаменел от страха. Поздно бежать, да я бы и не побежал. Огонь и ночь были слишком прекрасны, чтобы от них бежать. Ведь "ничего нет прекраснее смерти", как говаривали в старину.
        Да и некуда оказалось бежать. Трактира "Под дубом" больше не стало. Текла река, чьи воды были серым ледяным туманом. Глубокой седой пропастью стала эта река, чьи заиндевевшие берега соединял каменный полуразрушенный мост - без перил, без поручней, жестоко сколотый по краям. Я стоял на том мосту. Справа высился незнакомый лес. Слева - чёрные громад гор, зияющие пасти пещер. Музыка доносилась из леса, арфы и лютни, тимпан и цимбалы, и одинокий напевный голос, чистый, словно серебряный колокол на вершине… Из-под гор прогремел низкий рык, извергаемый неведомыми тварями у корней мира. Лес озарился золотым сиянием, из-под крон выпорхнули пламеннокрылые птицы - и понеслись к реке, оставляя в небе радужные разводы. А из пещер медленно ползли златоокие драконы в чёрно-багряной чешуе. Лес полыхал пожаром, горы рушились в пыль. Огненные птицы и холодные змеи устремились навстречу друг другу, уничтожая за собой мир. Широкий мост проваливался за ними. Грохотали глыбы, развороченные тяжелыми телами, свистел ветер, шелестели крылья, и умирали на перьях осколки неба. Я стоял там, где они должны сойтись,
столкнуться, сокрушая мироздание, чтобы оно возродилось - но уже без меня.
        И тогда страх покинул моё сердце. Только было бесконечно жаль, что я не увижу гибели мира…

…Трактир был весь в дыму. Кто-то орал, обожжённый. Кто-то ползал по полу с безумным взглядом. А соперникам было всё равно. Их глаза мерцали каплями крови на струнах арфы. Лица стали бледными масками, украшенными бриллиантами капелек пота. Ибо ведомо, что "пот славной битвы дороже алмазной россыпи". А мы, все мы, кто ещё не потерял остатки рассудка, алмы и дверги, оцепенели и забыли дышать, приковав взоры к поединщикам.
        В безмолвии слышалось шипение вод, буйство горной стремнины, клёкот купели Эливагара, древнего Бурного Моря. Высокие, страшные, сокрушительные валы стремились на берег. Мир дрожал от корней до кроны. Голову пронзила боль. Чёрно-пенная волна шла, корёжа и разрывая всё, не оставляя ничего. Я пытался защититься от неё: рука моей возлюбленной Митрун в моей руке, вкус свежего верескового пива, тень Старого Балина в жаркий полдень. Сам Балин, раскинувшийся над степенными водами Андары - владыка и защитник, вечный, грозный, принимающий подношения и хулу одинаково гордо… Волна потускнела, но не утихла. А люди всё так же сидели в оцепенении, только сердца стучали, словно грохочущая по щербатой дороге телега.
        И, думается, не деньги свои боялись они потерять!
        Да и, пожалуй, не жизни.

        - Не хотел бы я оказаться на месте того, кто стал бы их разнимать, - прошептал Эльри, и я кивнул.
        Ибо нет уж среди Двергар настоящих волшебников.
        Вдруг дверь упала с петель.
        В трактир вошли трое и стали между колдунов.

        - Похоже, вот и безумцы, - пробормотал я, и теперь кивнул Эльри.

* * *

        Древний воин, что неусыпно несет стражу перед боргом Норгарда, рассмеялся в морду старому злому ветру с вершин Гнилых Зубов.

        - Не в трактирах должно героям сходиться на поединки, не на потеху глупцам должно твориться чарам - есть на то хольмганги на холмах и островах, есть на то капища и священные места на берегах рек и озер, в лесах и горах, - сурово прогудел Старый Балин. - Близок Час Волка, и это истина, однако не сказано, что это будет час ликования шёлудивого пса! И пока я здесь стою, ни помойный пёс, ни подлая росомаха не возликуют на этих землях!
        Ветер злобно взвыл, ибо не досталось ему лакомой добычи. Вой его затихал, удаляясь к северу. Старый Балин смотрел на хмурые полуразваленные клыки северных гор, приглаживая бархатную бороду веткой. Он хохотал, но немного радости было в том смехе.

6

        Трое их было, тех, кто решительно встал между двумя страшными противниками. Невдомёк было мне, какого они роду-племени. Ростом высокие, куда выше и Корда, и южан-вердов, уже не говоря о нас, Двергар. Мужчина - бронзовокожий великан, бородатый, в чёрных дублёных шкурах. И две женщины, похожие как мать и дочь, стройные, смуглые, в клетчатых плащах. У старшей из-под капюшона выбивались седые пряди. У младшей из-за плеча выглядывало серое оперение стрел и перевязь колчана. Все трое были зеленоглазыми. Только если у женщин глаза мерцали потаённым, внутренним светом, словно самоцветы, то глаза-крыжовники мужчины, слегка навыкате, выплёскивали пламя просто в лицо. Он грозно смотрел исподлобья на бойцов, опираясь на посох-корягу, однако молчал.

        - Ох, испортят мне бой… - проворчал Этер. Однако я чувствовал, что он рад. Облегчение сквознуло в его голосе.
        А враги не обратили внимания на вошедших. Холодный северный ветер, дыхание равнин бога смерти, колыхал полы фиолетового плаща Унтаха, и трепетали во мраке крылья чудовищ, и вились знамёна над обречёнными городами… Унтах поднял меч, и темно стало в трактире. Свет потускнел, приугас. И раздался властный голос чужака:

        - Покажи-ка монеты, которые ставили на нас. Не стесняйся, трактирщик!
        Этер не постеснялся. Но, увидев монеты, ужаснулся.
        Все они были черны.
        И сочились жидкой грязью, похожей на смолу или дёготь.
        И точно такая же грязь полезла вдруг из углов трактира, а точнее - из-за спины каждого, кто поставил хоть ломаный эйрир. Из глаз, из сердец, сквозь одежду и плоть сочилась призрачная густая гадость, словно пивная пена из бочки. Потоки мутной дряни затопили пол, лезли на потолок, сливаясь воедино. Огромная трёхстворчатая пасть на тягучей шее свисала с потолка, стремясь поглотить Корда.

        - Смотри, друид! - говорил Унтах печально и торжественно. - То, о чем я говорил - чёрный огонь! Это не я, это они. Убить, отнять, сожрать - и заснуть на тысячу лет… Отнять не жизнь, не древо рода - им нужен огонь, жар родового очага…
        Но ветер слабел, и тяжелел меч в руке Унтаха, и мерзкая пасть не спешила смыкаться над Корд'аэном. А тот стоял, как ни в чем не бывало, и прятал взор.
        А потом шагнул вперед.
        Серп сверкнул в его руке, взрезал ладонь, и брызнула кровь, превращаясь в огонь. Жидкая грязь пошла пузырями и опала, исчезла. Струя пламени ударила в лицо Унтаха, но старшая женщина отклонила огонь ладонью, а бородатый исполин сжал порезанную руку Корда, останавливая кровь.
        Младшая же направила стрелу в грудь свартальфа. Стрела превратилась в цветок и вросла в плащ.
        И закончился тот страшный бой…
        А противники заметили новых гостей.

        - О, привет, - бросил Корд бородачу и поклонился седовласой, - моё почтение.
        Когда кланялся, у него хрустнула кисть: исполин всё ещё держал его, и держал крепко.
        А свартальф поклонился юной лучнице и рассеянно пробормотал:

        - Благодарю.
        Та отстранённо улыбнулась в ответ.
        Старшая же сдвинула капюшон, открывая лицо, однако не сняла совсем. Лёгкие морщины не старили госпожу, но подчеркивали её благородные черты лица, её неизречённую мудрость. Лицо её было исполнено покоя и мира, на сухих губах искрилась льдом отрешённая улыбка. Но взгляд был тёпл и сердечен.

        - Думаю, - тихо молвила она, - между вами более не будет вражды. Лучше бы вам подать друг другу руки.

        - Мне будет трудно это сделать, - заметил Корд.

        - Пусти его, Кеарб.
        Бородач нехотя повиновался, проворчал:

        - Плетей бы обоим всыпать, да солью с уксусом натереть, герои зелёных земель, чтоб вас… Ещё и место нашли…

        - А позволь спросить, - невежливо перебил Этер Хольд, - на что это ты намекаешь, достойный герр лофье?..

…Никогда не устану удивляться нашему трактирщику! Откуда он узнал, что эти поздние посетители - Лофьескор, Лундар, Лесные люди? Говорят, когда-то они жили и в наших краях - да только уже во времена Нори Большого Башмака мало кто этому верил. Лудны, лофье, скоге, - так их зовут у нас. Всякое говорят о них, и доброе, и не очень. Но все сходятся, что лофьескор - хранители леса, и коль скоро кто-то играет в их роще с огнивом, то мало удачи это ему принесёт. Я слыхал, Лесной Народ живет нынче где-то на Юге. И редко покидают они свои владения.
        Что же толкнуло вас в дальний путь, хранители леса?..

        - …и чем тебя не устраивает это место? - булькал Этер.
        Наверное, не мог иначе выразить облегчение и радость…

        - О, нетрудно сказать! - прогудел Кеарб. - Слишком уж много жертв для жертвенного костра! Слишком щедрое подношение!

        - А вам, простите, что за дело? - поинтересовался Унтах. - С каких пор Лесной Народ обеспокоен судьбами краткоживущих хальков, чужаков, как вы их зовёте? Как вы зовёте всех вообще?..

        - Что до меня, - сказал Кеарб, - то я полагаю, что пусть бы вы все сожрали друг друга. Да только мне слишком нравится окрестный лес, чтобы позволить вам сжечь его до корней, высушить живую зелень, отнять стол и кров у птиц и зверей. И так немало мест, где сотни лет ничего не вырастет в мёртвом прахе…

        - А ведомо ли тебе, мой лесной друг, - прошипел Унтах, - что ложью оскверняют уста лишь рабы? Впрочем, быть может, ты и не лжёшь… Я понял тебя. И цели наши совпадают. Поверь, тут не случилось бы ничего… хм… непоправимого.
        Затем учтиво обратился к Корду:

        - Благодарствую за беседу, ардин Корд'аэн О'Флиннах.

        - Взаимно, ардин Унтах, - они скрепили мир рукопожатием, и друид добавил, - я почёл бы за честь биться с тобой в одном строю.

        - Вряд ли это суждено, - заметила пожилая скоге.

        - Хе! Это и всё, что ли? - воскликнул Этер. - Значит, таки ничья?

        - Тебе-то что? - спросил Эльри. - Ставки же не возвращаются?

        - Нетрудно понять причину беспокойства доброго хозяина, - Унтах обвёл взглядом руины зала трактира. - Я хотел бы остановиться здесь на пару дней, ну, и заодно покрыть убытки…
        И он швырнул Этеру тугой кошёль.

        - Червонного золота где-то на тысячу ваших гульденов.
        Потом снял с пальца красивый белый перстень с самоцветами и протянул Гербольду:

        - Это вергельд за голову твоего человека. А крови прочих на мне нет, и это тебе скажет любой законовед, коль надумаешь мстить. Мы в расчёте?

        - Будь ты проклят, - выдавил из себя купец, принимая кольцо, - и ты, и всё твоё языческое племя!

        - Не тебе меня проклинать. И помни о том чёрном огне, что видел сегодня, герр Скавен.

        - Да ты богач! - бросил Эльри.

        - Уже нет. Это были мои последние деньги. Но тот, кто идёт на верную смерть, не слишком радуется блеску ложа змея, и тебе это ведомо. Не так ли?
        И ушёл наверх по обожжённой, шатающейся лестнице.

        - Эй, эй, герр Унтах! - закричал Этер. - А как же вы станете тут жить? Вдруг всё завалится?..
        Но Унтах лишь безразлично махнул рукой.
        Эльри стоял бледный, как свежий воск.
        Этер считал деньги. За этот вечер он выручил почти две тысячи гульденов. К слову, построить трактир заново обошлось бы не дороже пятисот. Если очень шиковать.
        А Гербольд Скавен промолвил мёртвым голосом:

        - Да уж, хозяин, нигде не угощали меня таким пивом, как здесь! Только, знаешь, вряд ли мне захочется ещё…
        Вдруг у порога скрипнуло.
        В проёме показался одинокий дверг. Он был не старым, но уже совершенно поседел. Одет кое-как, непричёсан. Но самое главное - его взгляд. Он стоял и смотрел на нас своими большими пустыми глазами, склонив голову набок, как сова. Потом кивнул, словно узнав кого-то. Отвернулся и зашагал дальше.
        То был Ловар Ловарсон, местный сумасшедший и бывший глава артели лесорубов. Почему-то я совсем не удивился, что он пришёл. Всё словно стало на свои места. Словно иначе и быть не могло.
        Впрочем, даже если бы тут объявился сказочный великан Маркенвальд, что живёт за Восточной Чащей, я бы тоже не стал удивляться. Может, даже предложил бы ему пива.
        Верескового…

* * *

        Наши гости из Лундар и Корд уселись за чудом уцелевшим столиком и о чём-то беседовали на незнакомом языке. Народ потихоньку расходился. Гюсманы Этера вытаскивали на задний двор трупы людей Гербольда. Я поймал себя на том, что мне их ни капельки не жаль. Конечно, Унтах - чудовище, и я бы первый отдал голос на тинге за его смерть. Но ведь он всего лишь защищался. И - его лицо, где льдом застыла грусть… Всё это было выше меня.
        Потом вспомнилось, что Корд сегодня уезжает. Надо бы принести его вещи (если, конечно, верхние комнаты уцелели!) - а то ведь сам забудет забрать, великий чародей… А потом кто-нибудь найдёт, дотронется - и всё, прощай жизнь молодая! Конечно, можно бы ему просто напомнить, но не хотелось прерывать его разговор. Он страшно не любил, когда его прерывали. Кроме того, мне не тяжело.
        Наверху оказался такой же бардак, как и внизу. Крыша держалась, что называется, на честной руне. Надеюсь, никого не придавило. Идя назад с Кордовым сундучком, я заглядывал в открытые комнаты - мало ли, может, кто-то спал, или не успел выскочить, или ещё что. Но, к счастью, везде было пусто.
        В последней комнате оказался Унтах. Он сидел за столом и что-то спешно записывал в толстенную книгу. В скупом свете огарка я заметил, как блестящая дорожка медленно пересекает его лицо. Он замер и бережно снял слезу кончиком пера. С удивлением глядел на неё, словно не веря, что ещё может плакать. Тут бы мне отвернуться и незаметно улизнуть. Но в тот миг я лишь пожалел, что не умею слагать висы.
        А Унтах сказал:

        - Доброй ночи, рыжий безумец.
        Я покраснел. Тот, кого я бы хотел видеть мёртвым, говорил слишком тепло. Как друг или родич. Не предо мною держать ему ответ.

        - Доброй ночи, человек тени, - сказал я и поклонился.
        Корд'аэн, увидев свой сундучок, улыбнулся, преклонил колено перед дамами, пожал руку их могучему спутнику, потом взял у меня свои пожитки, снова улыбнулся, и мы пошли на причал, к Мысу Эльдира.

* * *
        - Все вопросы - потом! - приказал Корд. - В другой раз. Я понимаю, что тут слишком многое случилось для одного вечера, и говорить о том будут самое меньшее до осеннего праздника жертвоприношений, а ты имеешь право на правду, но будь добр - прояви хладнокровие и невозмутимость.

        - Сказать по чести, это не достоинства моего народа, но коль скоро ты просишь, я постараюсь. Но ты хотел о чём-то переговорить?

        - Снорри, друг мой, честно говоря, у меня в голове сейчас такая каша, что лучше отложим на другой раз. Я вернусь дня через три-четыре. Тогда и потолкуем.

        - Хэй, Корд! - окликнул я его, когда он уже взошёл на борт.

        - Чего?

        - Жаль ты его не убил! Я потерял десять гульденов!

        - А приобрёл самое меньшее четыре сотни! - весело рассмеялся друид.
        Кстати, да, я теперь один из самых богатых горожан. Но от этого не легче.

        - Погоди!

        - Ну? Быстрее, Снорри, ты задерживаешь!..

        - Давайте там быстрее, влюблённые! - раздался крик ладейщика.

        - Будет ли рассвет?
        Корд'аэн О'Флиннах помолчал, и весь мир внимал его молчанию. А потом сказал:

        - Рассвет будет, Снорри сын Турлога. Но трудно сказать, увидим ли мы его.
        И отвернулся.
        Ладья уходила на юг, во тьму летней ночи, унося в неведомое друида и его пророчество. Ветер дул из-за пределов мира, холодный ветер, что несёт на крыльях перемены.
        Было лето, самый конец. День ото дня холодало. Спели яблоки и хмель. Наступит осень. Мы с Митрун поженимся. Будет много работы в саду. И видят боги и Предки, мне ни к чему перемены на когтях и крыльях запредельного ветра. И слышать ничего не хочу.
        Я запрокинул голову к небу и прошептал:

        - Вы слышите меня, асы и ваны, дисы и фюльгъи?..

        - Снорри, тебе мало пользы от дружбы с этим фокусником. Сам с собой разговариваешь?

        - Митрун, ты что тут делаешь? Уже поздно!

        - А ты не рад мне?
        Я хотел было обнять её, чтобы она сама рассудила, рад я иль нет, но она вдруг решительно отстранилась, отступила. Луна светила сквозь рваные тучи, превращая мою Митрун в привидение. Ветер развевал её волосы и подол платья, а холодный свет пронизывал их насквозь. В горьком сиянии старого, умирающего месяца её лицо было бледно-желтым, и таинственно темнели глаза.

        - Снорри, проводи меня.
        Она позволила взять себя под руку. Мы шли по берегу. Звенели комары, бурчали жабы. А мы молчали. От реки веяло холодом, и мы свернули на дорогу, утоптанную за сотни лет. Дорога изгибалась между дворов, подходя к самому трактиру. Там ещё суетился народ, лаяли собаки.

        - Что там произошло? - спросила вдруг Митрун, и голос её почти не дрогнул. - Тут всё ходуном ходило. Думали - землетрясение. Правда, что чужеземцы устроили драку, и был там один, который всех зарубил?

        - Нет, - ответил я холодно. - Никто никого не рубил. Ну, то есть тот чужеземец… Унтах. Он никого не убил. Я только сейчас это понял.

        - Как это? Были ведь убитые, многие их видели!

        - Ну да, убитые были, и драка была. Но самое жуткое, что они порубили друг друга. Этот чужак - чародей, Митрун. Как наш Корд. Хорошо, что тебя там не было.

        - Я надеюсь, ты по своему обыкновению кулаками не махал? - спросила она небрежно, но я снова уловил дрожь.
        Приятно, когда за тебя переживает твоя любимая. Хотя, конечно, подло давать ей повод для переживаний.

        - Коль махал бы, то домахался бы до кургана. Как те, убитые.
        Она молчала, собираясь с духом. Верно, ей не было приятно вести тот разговор.

        - Снорри, сейчас мы идём к моей тёте Эльве. Не кривись, прояви хоть раз серьёзность. Мои домашние в Аскенхольме о тебе знают немного, а потому будут верить тётушке. А ей ведомы некоторые подробности, которые она преподаст в чёрном свете. Надо сказать, я поступила бы так же…

        - О каких подробностях идет речь? - перебил я.

        - Ты водишь дружбу с колдуном, Снорри. С могущественным волшебником. Ты поклоняешься Старому Балину. Твоя матушка, как говорят люди, была накоротке с местной вёльвой, Арной. Я уж молчу о том, что твой дом непохож на другие, что твоего отца отрекли от рода, а возле Грененхофа впервые появился Багровый всадник. И вот ты добавляешь масла…

        - Не понял. Что я снова сделал не так?

        - Ах, ты не понял? Снорри, ты беспросветный дуралей! Боги, за кого я замуж собралась! Он не понял! Почему ты не ушёл из "Под дубом", когда там началось?..

…метание пламени и теней, крик, дым, рёв горного эха, осыпающийся мост, смех из ледяного тумана… монеты, сочащиеся чёрной жижей… пасть, распахнутая над кроной древа…

…а ты, милая моя Митрун, говоришь - уйти!..

        - …Эльва теперь скажет, что, мол, такой у меня жених, что остался смотреть на сейдманов, на их чёрное колдовство, потому что имеет к таким делам нездоровое любопытство, недостойное мужа. Не назовут надёжным человеком того, кто любит глазеть на чернокнижие. Ясно, конечно, что сделанного не воротишь, но впредь тебе придется пересмотреть своё поведение, коль ты хочешь быть моим мужем.
        И тут она не выдержала. Её голос задрожал, она тихонько прошептала:

        - Ты себе не представляешь, как я испугалась!..
        Мы остановились, я положил ладони на её щёки и спокойно сказал, глядя прямо в мокрые светлые глаза:

        - Это был тот случай, когда иначе нельзя. Я просил бы прощения, но тебе не станет от этого легче.
        Она смешно шмыгнула носом.

        - Что ж, это меняет дело.
        А потом добавила:

        - Мой маленький рыжий непослушный котёнок!
        Остаток пути мы дурачились, целовались и гавкали на собак. Собаки весьма удивлялись…

* * *

        Эльва предложила мятного чаю. Я не отказался. Впрочем, не пил прежде неё. Мало ли…
        Время было позднее, но Эльву нисколько это не смущало. Сухонькая старушка с добрыми морщинками возле глаз, верно, в лучшие свои годы она была красавицей. Чёрное ей шло необыкновенно. Мы сидели втроём у камина и говорили о всякой чепухе. Сначала сестра Лаунда Лысого попросила меня рассказать, что стряслось в трактире. Но когда я начал рассказывать (а надобно сказать без ложной скромности, что на разные жуткие истории я мастер), она как-то незаметно перевела разговор на иное.
        Испугалась?..
        Потом Эльва расспрашивала, как вёл дела мой отец, когда ездил на торги, в каких отношениях был с людьми. То же спрашивала и обо мне. Не прямо, издалека. То была хитроумная женщина. Бедный был бы её муж…
        Мне постоянно слышались жалость в её голосе. Снисхождение. И лёгкое пренебрежение.
        Надо сказать, злило это неимоверно.
        А потом она как-то обмолвилась, что мой-де сверстник Эрвальд сын Эрпа куда как крепче стоит на ногах. Он, мол, желанный гость в их доме. Их - вероятно, её и Митрун, а не всего дома Лаунда Лысого, моего будущего тестя. Впрочем, уточнять я не стал. А она говорила, как бы между прочим, что Эрвальд владеет мясной лавкой, которая приносит неплохой доход, потому как сын Эрпа умеет работать. Кроме того, у него есть удача в делах, и побольше моей. Что тут сказать? Эрвальд хороший мясник. Лучший в Норгарде. Колбаса у него всегда вкусная. К тому же, он мой приятель. Но я не сказал бы, что он богач против меня.
        А Эльва говорила:

        - Эрвальд может выложить мунд в двадцать гульденов. И я видела эти деньги.
        Хе! Мунд, выкуп за невесту, это старинный обычай. Самый маленький мунд - "выкуп бедняка" - один гульден. Кто не может его выплатить, тот не может содержать семью. На что такому жениться - голь плодить?.. Обычно мунд составляет от трёх до пяти гульденов. Двадцать гульденов мог бы позволить себе наш альдерман, или Этер (хотя люди говорили, что он, когда женился, поскупился и дал гульден и две марки), или Ловар Ловарсон, или Эльри, который ныне занял его место. Больше платят только знатные ярлы и хёвдинги.
        Что же, сын Эрпа стал знатным человеком?..
        Я молчал, угнетённый, Митрун смотрела на меня, безмолвно умоляя, а Эльва хищно щурила глаза в ласковой улыбке. Она хотела моего молчания, моего унижения, краха моей мечты… Ей мало было сказать, что я не стою руки её племянницы. Ей надо было меня раздавить.

        - Говоришь, двадцать гульденов, Эльва-хозяйка? - хрипло промолвил я, медленно поднимаясь и развязывая кошёль. - Считай!
        И осторожно высыпал на стол гость золотых монет.
        Немало там было червонного золота нездешней чеканки.

        - На гульдены тут где-то две сотни. Спроси менялу. Коль я ошибся, и тут меньше, - добавлю.
        И я вышел, не прощаясь. Взгляд Эльвы Старой Девы сверлил мне спину, и кипящая ненависть обжигала кожу. Хотелось плеваться. Вывернуться наизнанку, чтобы выблевать из себя горечь и презрение, и страшную, чёрную радость, и ликование над безмолвной, глубинной яростью старухи. Клянусь, никто никогда так её не унижал.
        Но у меня не было сил взглянуть в глаза Митрун. Хоть она и говорила, что ненавидит Эльву, как и прочие их родичи, однако, думается, то были лишь слова. Кроме того, я ведь нанес позорную пощёчину не старой волчице, но всему роду Лаунда Лысого. А то был великий и знатный род. Их боялись сильнее нас, Струвингов…
        И только тут я понял, насколько же омерзительна и черна та грязь, что выступила из монет, которые мы ставили на чародеев. А грязь та была и во мне. И вот она вышла наружу.
        Конечно, в тот вечер я мертвецки напился. И в какой-то миг показалось, что грязь уже не так смердит…

7

        "О прошлом всех сущих…" Про Эльри
…в тот год Снорри сравнялось двадцать пять зим, тогда же умер его отец.
        Холодный осенний вечер хозяин Грененхофа встретил у тлеющего камина с бутылью мухоморной браги. Пивовар сидел у очага, скучал и мучительно медленно напивался, дымя трубкой. Мир погружался в пахучий туман, где нет ничего - ни радости, ни тоски…
        Утром он проводил Митрун на паром: она проведёт зиму с родителями в Аскенхольме. Обещала вернуться весной. Снорри верил. Но у неё там, дома, будет тёплый очаг и круг родичей. А он, Снорри, проведёт зиму один, вслушиваясь долгими вечерами в тоскливый вой метели за окном и жалобы теней.
        Или можно по вечерам сидеть в трактире, резаться в кости и в тэфли, слушать пьяные россказни, щупать визгливых девок, участвовать в героическом мордобое. И, разумеется, пить. Чем больше и крепче, тем лучше. А что ещё делать зимой?
        На самом деле Снорри было чем заняться. Отец последнее время почти не следил за хозяйством. Работы предстояло много. При одной этой мысли у Снорри бессильно опускались руки. Потому что в одиночку никак не управиться. Просить никого не хотел. А нанимать - не было денег.
        Во дворе скрипнула калитка. В Норгарде их не запирали. От кого прятаться, все свои. Захотят - вышибут… Прошуршала листва. И раздался стук.

        - Митрун, ты вернулась?
        Нет ответа. Конечно. Какая дурацкая мысль. С чего ей возвращаться?
        Снорри открыл, не спрашивая, кто там.
        Увидел позднего гостя.
        Задумчиво почесал в затылке.
        И не слишком вежливо спросил:

        - Ты кто таков? Чего надо?

* * *

        Пришелец сперва не расслышал. Просто стоял на пороге, глядя сквозь Снорри.
        Он был из вирфов, судя по лиственным узорам на плаще, но явно не из Норгарда. Во-первых, Снорри его не помнил. Во-вторых… У норингов был не такой взгляд. Совсем не такой. Карие глаза скитальца казались погасшими. Но на самом дне, под грудой пепла, ещё жил гейзер. Этот человек окунался туда, куда жители Норгарда и смотреть боятся…
        Одежда замызганная - видно, путь его был не близок. Потертая котомка за плечами. В руке - корявая палка. На поясе - нож и топор. Каштановые волосы и борода заплетены в толстые косы - такую, слыхал Снорри, не вдруг и топором разрубишь… Лицо осунувшееся, усталое, и борода плохо скрывает морщины да шрамы. Странник улыбнулся. Ветром повеяло от той улыбки. Далёким ветром дорог, приключений и опасностей, сражений, пиров и потерь.

        - Кто я? - молвил он хрипло. - Я Зверь Благородный, Ich bin eine Recke, эллендер. Герой, чужак, изгнанник. Бродяга. Добрый человек, пусти в сарай, хоть на одну ночь. А то меня ноги не держат…
        Снорри молча смотрел на гостя. Грязного, загрубевшего, опасного. Похожего на сточенный камень. И понимал: вот кто истинно одинок… И вдруг собственные горести оказались просто недостойным слюнтяйством.
        Снорри улыбнулся в ответ.

        - В сарай не пущу, и не думай. Во-первых, там дует. Во-вторых, он держится только на честной руне, и хватит мышиного пука, чтобы он завалился. В-третьих, что ж это за мерзостный тролль, который не пригласит путника к очагу? Входи, бродяга… эй, ноги вытри! Есть овсянка с селёдкой, пирог с ежевикой и мухоморная брага.
        Надо было видеть счастливые глаза гостя!

        - Спасибо, добрый человек, - сказал он дрогнувшим голосом. - А то я потерял всякую надежду… Ты ведь первый в этом городе, кто откликнулся…

        - А трактир что, закрыт? - удивился Снорри.

        - У меня нет денег! - гордо сказал гость.

        - И что, много ли дворов ты обошёл?

        - Да уж немало. Облазил весь город. Ты тут, сдается, единственный гостеприимный хозяин.
        Надобно сказать, что Снорри Турлогсон ни разу не пожалел, что дал кров и стол тому бродяге. Ни разу…

* * *

        Гостя звали Эльри. Эльри Бродяга. В прошлом он был наёмником-рубакой: работа, которой вирфы обыкновенно чураются. Но Эльри не был обыкновенным. Он не знал, кто его отец и мать, какого он роду. Сколько себя помнил (а помнил немало), Эльри был в дороге. В роте кнехтов-вольнонаёмников. В банде. С детства не видел иной жизни, кроме жизни боевой ватаги. Игрушки ему заменили колечки от кольчуг, ободья тележных колес, пряжки ремней. И, конечно, оружие. Иные мальчишки, Эльри это знал, завидовали ему кипящей чёрной завистью. Ну а он завидовал им. Родительская ласка - не ворчание вечно хмурого дядьки Тормода, хёвдинга их банды. Очаг рода твоего - теплее, чем походный костерок. Опять же, крыша над головой.
        Семью Эльри заменила банда. Тормод отчего-то не стал отдавать ребёнка на воспитание поселянам. Говорил: этот малец приносит нам удачу! Так это было или нет, а во второй же битве, где юный герой Эльри рубился плечом к плечу со своими братьями, их отряд разбили. Все полегли, он остался стоять, недоумённо глядя на грязное красное месиво. Потом отыскал тела братьев и Тормода-хёвдинга и отправил их к предкам так, как достойно воинов: в пламени погребального костра. Люди говорили, что в тот вечер Эльри выл на багровую луну, точно волк. Больше никто никогда не видел, чтобы Эльри Бродяга плакал или жаловался. Но и счастливым его больше не видели…

        - Долог был мой путь, - говорил Эльри, потягивая отвар из толченых желудей. - Надо бы мне промолчать о моем ремесле, да вижу, ты не дурак, сам догадаешься. Я - рекке, бродячий воин. Иду с юга, из-под Тар Бранна. Там было славно и жарко, но хорошего понемногу…
        Эльри осёкся.
        Хозяин Грененхофа смотрел на него молча. Без улыбки.

        - Мне по душе моё ремесло, - осклабился Эльри, точно хвастая. - И не всегда мой топор падал на головы мужей оруженных. Были и безоружные. И не только мужи. Но… хм… прав был наш Тормод: рано или поздно солёная кровь вызывает рвоту. И тогда слабеет рука, и от криков боли рябит в глазах. На что годен такой вояка? Я ни о чем не жалею. Просто надоело. Если такова твоя воля, я могу уйти, чтоб не осквернять твоего дома.
        Лицо Снорри не изменилось. Он сказал ровным голосом:

        - Не дело мне тебя судить, скиталец. Да и не думаю, что ремесло воина хуже любого другого. Я, к примеру, пивовар, как и мой отец, и дед, и прадед. Но моим предкам тоже выпало испить браги войны. Так что не выдумывай. Скажи лучше, куда путь держишь.

        - А тролль его знает. На север и в горы…

        - Не лучший путь. Если пешком, то до гор дойдешь дня за три-четыре. Но через горы никто не ходит. В одиночку. Там цверги, варги и прочие пакости. А потом, если прямо на север - Тролльмарк, Лес Троллей. Что тебе там делать?

        - Там? Нечего. Я иду в Хлордир, в Страну Заливов, а оттуда - в Сторвег. Слыхал, там можно сейчас брать землю свободно.

        - Что да, то да, - кивнул Снорри. - Но люди говорили, что земля там тяжелая. Нелегко её поднять. Да и не думаю, что зимой можно перейти Морсинсфьёлль. Гнилые Зубы любят добычу, что сама к ним идёт.

        - А морем? - с надеждой спросил Эльри.

        - Поздно, - хмыкнул Снорри. - В Вестарфьорд уже не заходят корабли. Если кого и принёсет - то только весной. А отсюда суда не ходят.
        Эльри фыркнул и выругался.

        - Всё же я попробую, - мрачно молвил он.

        - Дался тебе этот Сторвег. Здесь тоже немало свободной земли, - сказал Снорри с ухмылкой. - Правда, тут мало что растёт, но мы еду закупаем на юге. Нас кормит лес.
        Эльри молчал, размышляя. Пожал плечами:

        - Я бы остался, но где мне жить? Что делать?
        Снорри хохотнул:

        - А там где жить, что делать? До весны живи тут, а потом срубим тебе дом.

        - Тут жить? - возмутился Эльри. - Нахлебником? А может - твоим рабом!?
        Улыбка сползла с лица Снорри. Он побагровел.

        - Разве похож я на держателя рабов? - тихо спросил он. - Разве дал повод подумать, будто за кров и стол хочу дара в ответ? Никто не скажет, что в Грененхофе унижают гостей!
        Эльри расхохотался.
        Снорри сидел, огорошенный. Потом тоже расхохотался.

        - Не держи обиды, хозяин, - проговорил Эльри, отсмеявшись. - Гостеприимство и древние обычаи не в чести ныне, так что я во всех вижу волков.

        - Волка узнаешь по волчьим ушам, - возразил Снорри. - Разве у меня торчат волчьи уши?

        - И тут ты прав, - кивнул Эльри. - Не торчат.

        - Кроме того, я не предлагаю тебе быть нахлебником. Будь гюсманом, наёмным работником. Мне как раз нужен толковый помощник. Ты что делать-то умеешь? Человек, вижу, бывалый, может, не только драться научился?

        - Не только, - Эльри загадочно улыбнулся, потом почесал бороду и начал, - могу плотничать, столярничать, слесарничать, чуток знаюсь на кузнечном и медном деле, немного работал с кожей… Ещё могу копать, хотя и не люблю… Ну и в лесном деле, думается, разбираюсь… Я, честно сказать, не очень способный…
        Снорри рассмеялся:

        - А заклинаний ты часом не знаешь? А, господин не очень способный? Большинство жителей Норгарда против тебя - полные олухи. Поздравляю, ты нанят! Это надо обмыть…
        С этими словами Снорри извлёк неведомо откуда бутыль душистого сидра, наполнил чаши.

        - За тебя, добрый хозяин! - улыбнулся Эльри. - Скёлль!

        - Скёлль! - чаши столкнулись крепко, словно крепкое рукопожатие.

* * *

        По городу пошли слухи, что ночами бродит от усадьбы к усадьбе злой дух и просится переночевать. Одни говорили, что это драугр, оживший мертвец со старого кургана Норхауг. Другие утверждали, что это дух-оборотень, пришедший в виде путника. Третьи говорили, что это Ловар Ловарсон, бывший глава артели лесорубов, а теперь - местный сумасшедший. Были и такие, кто предполагал, что это просто бродяга, вор или изгнанник, но их никто не слушал. Горожане даже пошли к колдуну Ругину, но тот обругал их безмозглыми дырявыми задницами и прогнал "на север и в горы". А когда таинственный ночной скиталец объявился посреди бела дня в трактире… Этер Хольд, хозяин трактира, хохотал так, что чуть не лопнул. Остальные были чрезвычайно злы и хотели поколотить Этера. Он поспорил со всеми, что бродяга - никакое не чудище, а обычный бездомный. А спорщикам не хотелось отдавать долг. Денег ни у кого не было, решили дело отложить до тинга. И горожане вздумали отыграться на путнике.

        - Ты кто такой, а? Чего тут надо? - спросил Эгги сын Ёкуля, ровесник Снорри. У него очень чесались кулаки.

        - А ты-то кто таков? - фыркнул Бродяга, почёсывая бурую бороду. - Ты сопли подбери, потом со старшими говори, понял?
        Эгги вспыхнул, но тут вмешался Сидри Плотник:

        - Не желаешь молодому отвечать, так скажи мне: я-то, думается, не слишком-то тебя младше!

        - Меня называют Эльри Бродячий Пёс, - отвечал чужак, - или просто Бродяга. Из племени вирфов. А уж какого роду - не ваше, уважаемые, дело.

        - Нет, наше! - завизжал Эгги. - Что-то ты скрываешь, чужак!

        - Точно! - раздались крики. - Ты вор или предатель!

        - Или беглый раб!

        - Или прелюбодей!

        - Или мужеложец!
        Настала тревожная тишина. Обвинения были нешуточные. Злые радостные глаза толпы словно говорили: что, чужак, кого к ответу призовёшь? Нас много, а тебя - не очень…
        Эльри откинул полу плаща. Положил руку на изголовье секиры, висевшей на поясе. И с вызовом посмотрел в глаза толпе.
        Секира была хорошая. Боевая. Длинная рукоять, у изголовья перехваченная тремя железными кольцами. Немного выщербленное лезвие. Стальной рот секиры кривился в ухмылке - наглой, бесстрашной и отчего-то горькой.

        - Вас много, это так, - проговорил Эльри в звенящей тишине. - Но первый, кто двинется, умрёт. Многие из вас видели смерть? Я видел, и немало. Я был воином. Свободным. Более вам знать не к чему. У кого иное мнение…
        Эльри вдруг как-то осунулся, вздохнул, и взор его приугас. Спрятал секиру под плащем и махнул рукой:

        - А, тролль вас подери, делайте что угодно…
        Развернулся и вышел.
        Никто не шёлохнулся. Только Эгги крикнул вслед:

        - Заячья жопа!
        Сидри Плотник влепил ему звонкий подзатыльник.

* * *

        Скоро народ узнал, что бродяга нашёл приют у молодого пивовара в Грененхофе. "Чего ещё ждать от сына изгнанника!" - говорили в трактире. А потом пошёл слух, будто пивовар и рубака - мужеложцы. Одни говорили, будто Снорри вместо жены, другие - что Эльри.
        Снорри не знал, о чём говорят в городе. Не до того было. Они с Эльри в четыре руки перестраивали усадьбу. Дело спорилось. Эльри был толковым плотником. Днём они на морозе пилили, строгали, вязали, копали, а вечерами Эльри рассказывал о своих приключениях. Снорри слушал, восхищаясь, ужасаясь и сочувствуя. Собственными геройскими похождениями молодой пивовар похвастать не мог, потому рассказывал сказки и легенды, что слышал от матери и бабушки. Эльри слушал чутко, уходя в древние сказания с головой. Он делался неподвижен, его карие глаза словно бы прозревали дальние пространства, а может - он просто думал о чем-то своём…
        Была рассказана и сага о Нори Большом Башмаке, чья усадьба-крепость дала имя городу. Этот Нори с родичами сражался против диких цвергов и грэтхенов. Однажды надумал заключить мир с грэтхенами, их тогда немало жило в этих краях. Пригласил их вождя к себе в дом, угощал, побратался с ним, даже ввел в свой род его сына. Чтобы чужаку войти в род, надо вдеть ногу в родовой башмак после отца и других старших - ступить по их следу. Так и было сделано. И больше грэтхены не нападали. Потом вождь грэтхенов пригласил к себе Нори, попросив, однако, не брать ни оружия, ни собаки, ни человека. Тот взял только большой родовой башмак. На пиру на него напали и убили. Перед смертью Нори сказал вису:

        Мало проку будет
        Сыну от наследья
        Следовал гадюке
        Преступивший клятву.
        Следует наследнику
        Накрепко запомнить:
        За гадюкой аист
        Серый прилетает.
        Когда его кровь пролилась в башмак, тот вдруг страшно закричал человеческим голосом. И в тот же миг умер сын короля грэтхенов. А сыны Нории услышали тот крик и устроили нападение на усадьбу, где пал их отец. Многих зарубили, а дом подожгли. Потом отыскали обгоревшие кости Нори.
        Ныне Нори и его дивом уцелевший башмак лежат в кургане Норхауг.
        Эльри выслушал молча. А потом сказал:

        - Верно, этот ваш Норгард - не самое плохое место, чтобы оставить на покой ноющие кости, коль ещё жива тут слава героев…

* * *

        Как-то Эльри спросил:

        - Скажи, как вышло, что твоего отца отвергли? Что же он свершил? Не думаю, что это был недостойный человек, коль ты его сын!
        К его великому удивлению, Снорри лишь беспомощно развел руками.

        - Этого я не знаю, - смущенно молвил он. - То случилось ещё до моего рождения, а отец мне так и не сказал. Я не спрашивал. Да и другие Струвинги не скажут. А чужие
        - тем более: в нашем роду не принято выносить сор…

* * *

        В другой раз Эльри полюбопытствовал:

        - Что это за штуковина у тебя над камином?

        - Какая? - не понял Снорри.
        Эльри поднял за цепочку янтарный оберег - хищная птица, что держит в лапках колыбель.

        - Эй, не трогай! - воскликнул Снорри. - Положи на место!
        Эльри удивленно пожал плечами:

        - Да пожалуйста. Не бойся, не украду. Извини…
        Снорри смутился:

        - Ты извини. Это мне матушка подарила. Перед смертью. Откуда у неё эта вещь - понятия не имею. Всё, что мне от неё осталось…
        Эльри посмотрел на свои руки, как на чужие. А потом подошёл к Снорри и молвил торжественно:

        - Это величайшее твоё сокровище, пивовар. Величайшее!
        Древняя боль была во взоре воителя, и мрачная мудрость, что прорастает из этой боли, точно Мировое Древо. У Снорри перехватило дыхание от страха и восторга. Он боялся гордой тьмы этого взора - и завидовал ему.
        Но всё же нашёл силы ответить:

        - Я знаю это, Бродяга. Я знаю.
        А Эльри вдруг отвернулся и рассмеялся:

        - Нет, не знаешь, - сказал он сквозь смех. - Но узнаешь, обязательно узнаешь!
        Снорри озадаченно почесал рыжий затылок. И тоже рассмеялся.
        Кто мог тогда подумать, что - да, правда, узнает…

* * *

        Эльри, очередной раз вернувшись из города, спросил:

        - Скажи, друг мой Снорри, а есть ли у тебя супружница?

        - Нет, - несколько удивленно отвечал тот. - Однако есть девушка, которую я люблю и желаю назвать невестой. Ныне она у родичей, в Аскенхольме. А что?

        - Да так, ничего особого, - ухмыляясь, пожал плечами Эльри. - Просто в городе нас с тобой уже обвенчали. Задорный тут народ, как я погляжу…
        Снорри густо покраснел.

        - Кто?.. - задыхаясь от стыда и ярости, спросил он. - Кто пустил слух?

        - Да вроде этот… Как его… конопатый такой… твой ровесник, кучерявый, в куртке на пёсьем меху. Вечно в трактире сидит…

        - Эгги, - недобро улыбаясь, кивнул Снорри. - Эгги Ёкульсон… Ну-ка, где там мой топорик?

        - Эй, а зачем тебе… - удивился Эльри.

        - Вызову ублюдка на поединок, - со злой радостью перебил Снорри. - Зарублю его на глазах старика Ёкуля, пусть поплачут с жёнушкой, им не повредит!

        - Боги, да за что?! - изумился воин.
        Снорри странно на него глянул - будто тот вдруг закукарекал или оброс мхом.

        - Мало того, - тихо и жёстко проговорил сын Турлога, - что этот недоносок своими сплетнями пятнает мою честь и честь моего рода, мало того, что он позорит доброе имя Норгарда, так он ещё и очерняет моего гостя! Никто не смеет оскорблять гостей Грененхофа!

        - Да ты что, друг Снорри! - Эльри широко улыбнулся, подошёл к нему, крепко сжал его плечо. - Ты что, из-за этой глупости?.. Да плюнь! Меня это наоборот повеселило! Не дело придавать значение словам неразумного!

        - Как ты можешь говорить об этом так спокойно?

        - А что мне волноваться? Умный пёс не лает - он хватает за горло молча. Если б я ввязывался в драку всякий раз… хм… не ходил бы под этим небом…

        - Дело твоё, - Снорри отстранился и решительно добавил, - но я всё же проучу выродка. Честь пращуров моих требует этого.
        И вышел.
        Держа в правой руке плотницкий топор.
        Эльри с досадой плюнул.

        - Язык мой - враг мой… - пробормотал бродяга. - Я ж просто смеху ради рассказал… Теперь или калекой останется, или врагов наживет. Надобно выручать дуралея, жалко же…
        Впрочем, Эльри недооценил молодого хозяина Грененхофа.

* * *

        Поздней осенью и ранней зимой, когда уже миновала пора свадеб, но ещё рано готовиться к Йоллю, мужчины народа Двергар либо возвращаются с осенних торгов, либо (чаще) сидят по корчмам. Так было и в Норгарде. В трактире "Под дубом" было дымно и пьяно. Народ заходил и выходил, дверь скрипела, пьяная возня занимала лесорубов. Они двигались как заколдованные, с пустыми глазами, гасили свежей брагой вчерашнее похмелье. Так что на Снорри особо никто не смотрел.
        Эгги Ёкульсон, конечно же, был там. Конечно же, пил. Конечно же, играл в кости. И, конечно же, проигрывал, жутко сквернословя.
        Однако Снорри сперва подошёл не к нему, а к усатому Этеру Хольду, хозяину "Под дубом".

        - Слыхал я, Эгги Ёкульсон тебе задолжал? - спросил пивовар сходу.

        - Уж не хочешь ли ты, мастер котла, погасить его долг? - усмехнулся Этер.

        - Именно, - кивнул Снорри. - Если я его убью, то отдам его долг.

        - Да пёс с ним, - глаза трактирщика вспыхнули, точно два гульдена. - Сделаем лучше! Иди, вызови его, а я буду принимать ставки! А когда ты его зарубишь, выручку поделим пополам.

        - Делай, как знаешь, - махнул рукой Снорри, направляясь к столику, за которым сын Ёкуля тратил отцовские деньги.

        - Хэй, добрые люди! - обратился пивовар к игрокам. - Правда ли, этот вот человечек назвал меня мужеложцем?

        - И тебя, и твоего дружка, - буркнул Эгги раздраженно. - Не мешай, иди отсюда.
        Снорри пихнул его под локоть. Игрок выронил стакан с костями. Вскочил из-за стола:

        - Ах ты жопа дырявая, да я тебя…
        И осёкся, увидев топор в руке обидчика.

        - Я вызываю тебя на судебный поединок, - проговорил Снорри ледяным голосом. - Здесь и немедля. На любом оружии. Ты смоешь своё враньё кровью. Можешь позвать в защиту одного человека. Если откажешься, люди будут звать тебя женовидным ниддингом.
        Эгги мгновенно протрезвел. От ужаса. Он не мог поверить, что его вызвали на бой. До крови. Возможно - до смерти. И кто вызвал! Сын изгнанника!
        В корчме стало тихо. Кто-то из младших побежал сказать Ёкулю, в какую передрягу попал его сын. Все смотрели на Эгги. Никто его не жалел.
        А потом раздался голос Этера:

        - Господа, ставки! Делаем ставки!
        Снорри скривился. Его тошнило. Он сказал:

        - Идем на улицу.
        Эгги что-то мямлил, мычал, вяло упирался, чуть не плакал, но его схватили сильные руки дровосеков и поволокли прочь. Снаружи уже собирался народ. Поединщиков обступили плотным кольцом. Бежать было некуда. Эгги заозирался, ища поддержки. Тщетно. Ни один взор не озарился сочувствием. Толпа хотела драки.
        Эгги отчаянно пытался выкрутиться:

        - Если это судебный бой, то нужен лагеман-судья!

        - А я вместо него, - добродушно улыбнулся Этер. - Я беру всю ответственность на себя!
        Толстяк знал, что уж с него-то никто ответа не спросит…

        - По закону, поле для хольмганга должно быть на острове или на холме, и выложено по краям ореховыми прутьями! - попытался ещё раз Эгги.

        - Уже двести лет как это необязательно, - обрадовал всех Грам сын Грима, охранник альдермана Свена, оказавшийся в тот день в пивной.

        - Я буду биться этим топором, - Снорри поднял плотницкий тесак, - а ты?

        - А я… а у меня нет оружия! - радостно воскликнул Эгги. И победно, гордо обвёл глазами толпу. Люди недовольно бурчали, Этер хмурился, а Снорри стоял с безразличным, заиндевевшим взором. Словно чего-то ждал.
        И тут из толпы вышел Эльри. Он протянул сыну Ёкуля свою боевую секиру:

        - На, возьми!
        Эгги ухватил древко трясущимися руками, крепко вцепился, заколдованный приказом воина. А тот подошёл к Снорри и тихо проговорил:

        - С боевой секирой надо уметь обращаться, а он не умеет, уж это точно. Не убивай его, Снорри. Не надо.

        - Не буду, - холодно улыбнулся пивовар.
        И шагнул к противнику…

…Ёкуль пришёл как раз, чтобы увидеть, как всё кончилось. Рыжий подошёл к Эгги по дуге и резко, наотмашь двинул обухом ему в челюсть. Хрустнуло, челюсть сломалась. Пивовар подскочил с другой стороны, снова ударил обухом, сокрушая плечо. Эгги выронил оружие, от боли он даже выть не мог, только хрипел. Снорри смотрел ему в глаза. Там была мука, был ужас, было отчаяние. Но, странное дело, не было ни сожаления, ни стыда. Он явно считал себя жертвой.
        "Да будет так, - подумал Снорри. - Я просто приношу жертву богам!"
        И ударил в третий раз, кулаком в висок. Эгги шмякнулся, оглушённый, жалкий комочек страдания. Снорри не отказал себе в удовольствии разбить ему лицо пинком и наплевать в грязно-коричневое месиво. Потом поднял секиру Эльри и ушёл.
        Люди приветствовали его громкими возгласами, улыбались, хлопали по плечам. Ещё вчера они гоготали, представляя, как Снорри подставляет зад своему гостю. Сын Турлога не держал на них зла. Он, как и его отец, пренебрегал мнением людей.
        На душе у него было тепло и солнечно. Он зашагал домой, насвистывая весёлую песенку.
        Он не видел, как Эльри озадаченно скрёб бороду, пытаясь понять, а не напрасно ли поведал о своем боевом прошлом этому парнишке?..

* * *

        За тот бой Этер отдал Снорри четыре гульдена восемнадцать марок. На Юге то были жалкие деньги, но для Севера - целое богатство…

* * *

        Эгги до самой весны не показывался на людях: отлёживался. Сплетен от него больше не слыхали.
        Снорри и Эльри зауважали в городе. Пивовара - за то, что проучил сплетника и лгуна, бродягу - за то, что проявил великодушие, одолжив Эгги секиру. Правда, Снорри предпочел бы, чтоб народ уважал его из-за пива, а не из-за поломанных костей Эгги. Это досадное происшествие, впрочем, быстро забылось: близился славный праздник Йолль, середина зимы, самая длинная и тёмная ночь, так что вирфы работали, не покладая рук. Надо как можно больше начатых дел завершить в уходящем году!
        Снорри переложил все заботы по хозяйству на своего единственного гюсмана, а сам варил пиво. В каждой большой усадьбе была своя пивоварня, да только, как гласит древняя мудрость, сколько не вари, а всё мало будет. Да и потом, пиво мастера и крепче, и вкуснее, чем у самой искусной хозяйки. Кроме того, у каждого уважающего себя мастера пиво обычно нескольких сортов. Снорри себя уважал.
        Иногда ему казалось, что отец рядом, смотрит на сына с гордостью, советует, напоминает, что-то бурчит, напевает: "Хорошо быть пивоваром, добрым, толстым, в меру старым…" Отец казался счастливым. Его глаза сияли, хоть и грустным был тот свет. Снорри не часто видел его таким при жизни.
        Эльри тоже сиял от радости. Снорри обнаружил это случайно, и его приятно удивила эта перемена. Эльри чувствовал, что нужен, что от него много зависит, что при этом никому не будет больно и плохо. Да, Эльри Бродяга был счастлив, и девушки бросали на него любопытные взоры, когда он бывал в городе. "Тот, кто счастлив, не бывает некрасивым", - как говорят мудрые…
        Снорри тогда ещё подумал, что у Эльри и Турлога Рыжебородого немало общего. Они странным образом схожи. Его отец - и его гость… его друг.
        Его единственный верный друг во всём Норгарде…

* * *
…До Йолля оставались считанные дни. Выпал снег, но мороза не было. Эльри дурачился: вылепил из снега подобие Эгги Ёкульсона и воткнул ему морковку в то место, где должен быть зад. Получилось не слишком похоже, но весело. Эльри был собою доволен.
        Снорри хмыкнул:

        - И ты туда же!

        - Привыкай, рыжий, - ухмыльнулся бродяга. - Таковы шутки истинных воинов!

        - С чего мне привыкать? - фыркнул Снорри. - Я в "истинные воины" не собираюсь!

        - Ох, дружище, не зарекайся! - грустно улыбнулся Эльри. - Вы же зачем-то выставляете дозоры на стенах вашего борга?

        - Так мы ж не… хм… воинствуем… Это обычай такой. Ладно, пусть его. Идём, бродяга, я должен тебе кое-что показать…

* * *
…Старый Балин одиноко чернел на берегу, посреди белой тишины. Только крона серебрилась, уходя в небо.

        - Посмотри-ка, совсем седой старик, - сочувственно молвил Эльри. - И совсем один.
        Снорри удивился:

        - Это ты про дуб?

        - А про кого ещё? - подал плечами Эльри. - Тут больше никого…
        И осёкся.
        На снегу виднелись следы, совсем свежие.

        - Наверное, какая-нибудь сладкая парочка уединилась, - ухмыльнулся Снорри.

        - Нет, - возразил бродяга чересчур серьёзно. - Это следы одного.
        Стараясь не слишком громко скрипеть снегом под ногами, они подошли ближе и обогнули дуб.
        Там, где обрывались следы, меж заснеженных корней, сидел двергин в простой одежде лесоруба, без шапки. Ветер трогал волосы - белые, как крона Балина. При том, что седой дверг отнюдь не выглядел стариком. Разве что - пожилым, да и то… Турлог был старше.
        Седовласый не обращал внимания на пришедших. Он смотрел на дуб. Вполне осмысленно. Он разговаривал с древом. Без слов. Грустно улыбался, недоверчиво крутил головой… Потом вдруг замер, прислушиваясь, насторожился… наконец кивнул. Затем - поклонился, низко, до земли, снял с пальца кольцо и одел его на нижнюю ветку. Балин, казалось, погладил собеседника.

        - Не держи обиды, Старик, - произнес тот навеки сломанным голосом. - Знаешь ведь, я больше не могу. Мне всё равно. Я ухожу. Теперь не много будет с меня проку…
        Повернулся и заковылял прочь. На двух пришельцев даже не глянул. Его глаза вмиг помутнели, и Снорри вздрогнул: такими глазами глядел отец в последние свои годы…

        - Это Ловар Ловарсон, - сказал сын Турлога. - Он, говорят, сошёл с ума от горя, когда умерла его дочь.

        - Видал я и больших безумцев, - пожал плечами Эльри. - Ты что, его хотел показать?

        - Нет, конечно. Если б я хотел показать тебе безумца, вынес бы зеркало. Вот, смотри сюда, на ветви… и под корни.
        В ветвях сверкало золото и серебро, прекрасное как иней, дорогое, как первый снег. Кольца, браслеты, цепочки, ожерелья. Разные фигурки из камня, дерева и янтаря. Забавные тряпичные куклы, жуткие табакерочные тролли, стеклянные шары. Ленты, расшитые бисером, и кольца разноцветной стружки. В кроне Старого Балина золото и воск равно дороги.
        Меж корней же стояли горшки с кашей и брусникой, мёдом и пирогами, скиром и пивом. Кто вкушал те яства? Кто разделил трапезу с Балином?..

        - Таков наш обычай, - сказал Снорри. - В канун Йолля мы оставляем ему дары, ибо он
        - наш хранитель. На дар ждут ответа: удача щедрому!

        - А куда деваются дары после Йолля? - спросил Эльри недоверчиво.
        Снорри вздохнул:

        - Вот умеешь всё испортить… Большинство подарков снимают, чтобы повесить через год. Правда, иные дары исчезают, и тогда говорят, что Балин забрал себе, а дарителю бывает большая удача.

        - Наверняка Балину в этом кто-то помогает, - ухмыльнулся Эльри.

        - Я знал, что ты спросишь. Есть легенда, как некто Скегги похищал новогодние дары, и у него отсох…

        - А легенду эту, - безжалостно оборвал Бродяга, - выдумал тот, кто больше всех помогал Балину "забирать себе". Чтоб соперников отпугнуть.

        - Да ну тебя! - надулся Снорри.

        - А с едой что делают?

        - Раньше тут устраивали пирушку. Теперь угощаются, кто хочет…
        Снорри потоптался, потом огляделся. Тишина. Снег. Оборванное небо, застрявшее в чёрных кронах деревьев. Небо серое, совсем не такое, каким оно отняло мир у Снорри, - не синее…
        Сын Турлога подтянулся, наклонил ближнюю ветвь, и надел на неё оберег. Кусочек янтаря, что дала ему мать перед смертью.

        - Снорри, ты… - начал Эльри и осекся. Взор сына мёртвых родителей был неуютно-острым.

        - Пусть улетает, - еле слышно молвил Снорри. - Любимых надо отпускать. Это дело слишком затянулось, а Йолль - хорошее время завершать дела и рубить концы.
        Эльри кивнул.

        - Понимаю. И у меня есть что подарить.
        Он снял браслет из тусклой меди и одел на ветвь.

        - Его подарил мне мой побратим Фрор сын Фаина, а я подарил ему подобный. А после дружба наша закончилась, как водится, из-за женщины. Быть может, расскажу потом.

        - Это не обязательно, - сказал Снорри.

        - Йолль - лучшее время вершить начатое, - пожал плечами Эльри.

* * *

        В ту зиму холостяки отмечали Йолль у Сидри Плотника. Снорри и Эльри тоже пригласили. Все напились, а потом Эльри стал рассказывать разные весёлые истории, и гости так хохотали, что дом Сидри чуть не развалился. Пришлось напоить бродягу так, чтобы он утратил дар речи и свалился под стол. Наутро у всех было похмелье, а Эльри ходил, как ни в чем не бывало. Его зауважали ещё больше.

* * *

        Медный браслет, который Эльри подарил Старому Балину, не исчез, однако странным образом врос в кору, и Эльри не стал его выковыривать. "Забрал себе", - усмехнулся воитель.
        А янтарная птица Снорри исчезла. Пивовар был рад. "Я боялся, что найду её там", - признался он позже. От сердца отлегло. Хотя иногда хотелось вернуть тепло янтаря.

* * *

        Весной Эльри обзавелся собственной избушкой. На Андаре сошёл лёд, близилась пора сплавлять лес, ехать на торги, заготавливать древесину. Эльри и тут проявил себя. Всё же не зря он странствовал - знал, где какой лес можно сбыть с большей выгодой. Да и работы дровосека не чурался. Его выбрали главой лесорубов - ингмастером. Ни разу не пожалели, хотя и не по душе пришёлся тот выбор альдерману Свенсону.
        Теперь Эльри Бродяга со смехом вспоминал о походе в Сторвег…

* * *

        Правду молвить, не все верили, что Эльри Бродячий Пёс в прошлом был воином-наёмником. Мол, выдумывает, чтобы его уважали и боялись. "Ты бы ещё берсерком прикидывался", - говорили шутники. Эльри в ответ корчил жуткие рожи, рычал и смешно вращал глазами. Все бы и дальше так потешались, если бы в Норгарде не объявилась банда Ахага Кривого.
        Ахаг бан Харуг, известный ещё как Кривой, был грэтхеном, как и вся его дружина. В былые времена этого было бы довольно, чтобы жители Норгарда разорвали бы в клочья таких гостей, памятуя вероломное убийство Нори Башмака. Собственно, Грамовы "ясени битвы" уже обнажили клинки, когда Свен Свенсон произнес холодно:

        - Отставить! Это мои гости!
        Огненной пощёчиной был тот приказ для Грама Гримсона. Он зло и бессильно зарычал, отвернулся и ушёл прочь. И все его люди - с ним. Грэтхены скалились и улюлюкали им в спину.
        Три дня гостевали они в Норгарде, под опекой старосты. И не сказать, чтобы горожане сильно им обрадовались. Ну, разве что Этер - люди Ахага любили выпить и щедро платили, а раз так - Этер принял бы хоть пса Манагарма, хоть самого Хельгрима, Князя Тьмы. А грэтхены этим и пользовались.
        Уж на что цверги дурное племя - да только они неразумные зверушки против грэтхенов. Цверги были дикарями - грэтхены же постигли кузнечное и оружейное дело, знали толк в зодчестве и механике, судостроении и алхимии, да и в мастерстве убийства, следует признать, тоже…
        Это уродливое занятие было как раз для таких уродливых созданий. Ростом не превышая пяти футов, грэтхены были похожи на ощипанных бесхвостых обезьян, какими их описывают путешественники. Их мощные руки свисают едва не до колен, а ладони и ступни так широки, что грэтхены редко стягивают с мертвецов сапоги и рукавицы - разве только на продажу. Их серая кожа с едва заметным желтым или зеленым отливом, в жару источает зловонную слизь, как лягушачья шкура. У одних лица широкие, плоские, скуластые, нос напоминает свиное рыло, глаза же - круглые, желтые, навыкате. У иных лица вытянутые, будто крысиные морды, носы длиннющие, а глазки - мелкие, темные. Уши всегда торчком. Волосы у них редкие и похожи на водоросли. Говорят, три больших племени у этого народа. В старые времена их раскидало по миру. Одни - их зовут Зелеными - живут на бескрайних болотах Харота, где ведут непримиримую войну с племенем вердов-главинов. Иные, Желтые, заняли большие острова между Эльдинором и Морхэлем. А Рыжие, самые малочисленные, влачат жалкое бытие в Альвинмарке, стране сидов, скрываясь в чащах и подземельях…
        Ахаг и его головорезы были из Желтых. По городу ходили, выставив напоказ кривые мечи и ножи, которые носили без ножен, просто заткнув за пояс. И многие боялись наглых стальных ухмылок клинков и их хозяев. Грэтхены словно вознамерились разозлить горожан, так высокомерно и презрительно они держались, всё время грубили, ругались, приставали к женщинам, не упускали случая что-нибудь сломать, разбить, дать кому-нибудь пинка, толкнуть, опрокинуть, отобрать понравившуюся вещь… Люди уже хотели было сойтись на тинг вне очереди, призвать Свена к ответу и просить его выпроводить незваных гостей согласно обычаев и законов, но не успели.
        Эльри вернулся с торгов…

* * *
        - Ахаг! - воскликнул Бродяга со злой радостью. - Ещё не сдох, ты, ублюдок больной ослицы!

        - А, Эльри! - осклабился Ахаг. - Мир тебе, Эльри! Видел я твою матушку, привет передал! Большой да толстый, она довольна осталась. Просила и тебе при случае передать!

        - Ты что же, знаешь его? - спросил Снорри.

        - Я рассказывал про Кривого, - усмехнулся Эльри. - Тот ещё выродок. Хуже меня. Снорри, сделай одолжение, найди Грама и его людей и попроси прийти к Старому Балину. Найди как можно больше крепких спокойных парней, знаешь, которые не ищут драки, но и не бегают от неё, и пусть идут туда же к дубу.

        - Что ты задумал? - с тревогой спросил Снорри.
        Эльри улыбнулся жёстко и грустно.

        - То, о чем люди рассказывают у очагов тёмными зимними вечерами. Месть, друг мой, месть и гибель!

* * *
        - Ахаг! - звонко крикнул Эгги Ёкульсон. - Ты в трактире, ублюдок? А ну выходи, ты, паршивый кусок дерьма!

        - Не понял? Кто там пищит? Знаешь, что по пятницам с пискунами делают?
        Ахаг вразвалочку вышел из "Под дубом", держа в одной руке кружку пива, в другой - колбаску, протёр локтем глаза… и поперхнулся. Он, казалось, окривел ещё больше. Ибо снаружи его поджидала толпа вооруженных горожан. Многие были в доспехах и шлемах, со щитами.
        И все смотрели в глаза вожаку грэтхенов. Просто стояли и смотрели. Молча. Неподвижно. Невозмутимо.
        То было спокойствие моря - за миг до шторма.
        То был покой горы, что вот-вот взорвется гейзером.
        То была священная отрешённость одержимого воина, которому суждено пасть в битве, и он об этом знает.
        И воздух дрожал между ними…

        - Грам, собака неверная, - зарычал Ахаг, уже не кривляясь, - ты забыл, что я и мои люди - гости вашего старшего? Старших надо уважать!

        - А я не выбирал Свена старшим над собою! - крикнул в ответ Эльри. - Так что, Ахаг бан Харуг, ты не мой гость! Нет мне запрета на твою кровь! И я вызываю тебя на хольмганг!

        - Так это ты, Убийца Щенков? - оскалился Ахаг. - Что же ты привёл столько людей? Решил покрасоваться?

        - Ему хоть есть, чем красоваться! - воскликнул Эгги, и все засмеялись. А Эльри сказал:

        - Эти люди будут свидетелями условий боя!

        - А к чему им оружие?

        - А это на случай, ежели твоим людям придёт в голову какая-нибудь глупость… Итак, Кривой, послушай и скажи, по нраву ль тебе такие условия. Коли ты одолеешь, этот парень, - указал на Снорри, - даст тебе серебра по весу моей головы и золота по весу моей руки, и можете гостевать в Норгарде хоть пока не пробьёт час Рагнарёк. А если я побью тебя - твои люди уйдут из Норгарда и дадут клятву никогда больше не возвращаться. Ну? Что скажешь?

        - Скажу, что биться с тобой, Убийца Щенков, я буду только до смерти, - прорычал Ахаг. - Не надо мне твоих денег! Только твоя кровь!

* * *

        Эльри ждал противника у Мыса Эльдира. Там стояла лодка, на которой они должны были добраться до места хольмганга. На Андаре был островок, густо поросший тростником. Там уже утоптали поле боя и обнесли орешником, как и должно быть по древнему обычаю. Это Снорри мог побить Эгги где угодно. Таким же воинам, как Бродячий Пёс и Кривой, это было непозволительно…
        Ветер дул с севера, с Вестарфьорда. Холодным было дыхание моря, и чем дальше, тем холоднее. Волны ходили по Андаре, точно дикие белогривые кони. Северный край неба вскипал чёрными грозовыми тучами.

        - Будет буря, - сказал Эльри.
        Казалось, он не чуял пронизывающих порывов. Не одел он ни доспехов, ни куртки, только красивую сине-алую серку. Бороду заплел в толстые косы и стянул их на затылке. У ног его стоял круглый щит, оббитый по ободу железом, с шипом посередине. В петле на поясе висела зачехленная секира. Та самая, которая так подвела Эгги Ёкульсона.
        А ещё на Эльдирнесе стояли те, кого собрал Снорри. Если у Ахага в банде было более трёх дюжин, то за Эльри вышла почти сотня, и четверть из той сотни были воины Грама. Ещё там были лесорубы с топорами и кольями, много молодежи, что взяли доспехи и боевое оружие в кладовой борга: братья Кили и Фили, которые, как и отец их Вили, уже прославились драчливостью, Эрвальд сын Эрпа, спокойный и решительный, Альвар и Тервин, отец и сын, Эгги, который, правду сказать, сильно изменился с того зимнего случая… Были там и женщины - кто с палкой от метлы, кто с кочергой, кто со сковородкой, а одна - вообще с самострелом.
        И все они смотрели на Эльри с надеждой. И со страхом. Никогда не доводилось им видеть, чтобы в бой на секирах шли почти без одежды. Никто ещё не выказывал такое пренебрежение к своей и чужой жизни… Ни один из той сотни не подошёл к воину, не пожелал удачи. Только Снорри сказал:

        - Я могу, если хочешь, по старому обычаю держать твой щит.
        Эльри отрешённо покачал головой.

        - То было бы честью для меня, друг мой, но ежели с тобой что станет, то Митрун никогда мне этого не простит. Да и, кроме того, ты будешь полезнее тут.
        Потом Бродяга поднял голову - и, жестоко скалясь, расчехлил секиру.
        Ибо Ахаг со своими был уже на месте. Также без доспехов, только со щитом да кривым мечом. Ахаг был выше Эльри, он горбился, отчего его руки казались ещё длиннее. В его глазах горело давнее тёмное пламя. Он ненавидел Эльри, и у него не было сил это скрывать.
        Эльри сказал Снорри:

        - Ты можешь помочь в другом. Возьми человек двадцать и отведи к дому старосты. Если я выживу, а ублюдки станут искать убежища у Свена - нападите на них по пути, из засады. Испугайте их как можно сильнее.
        Снорри крепко зажмурился. И ответил дрожащим голосом:

        - Если ты не вернёшься… Мы перебьём их всех.
        Потом открыл глаза, проморгался и добавил:

        - Так что ты уж постарайся!
        Эльри улыбнулся и покачал головой:

        - Снорри, ты глупый упрямый осёл!
        А потом резко отвернулся и зашагал к лодке. Навстречу буре, битве и славе…

* * *
…Лодка исчезла за островом. Пошёл дождь. Ветер и волны спорили друг с другом всё громче и злее. Шуршала листва, похищая звуки боя, что вершился на острове. Минут десять, а может, и дольше народ в полном, жутком молчании посматривал то на реку, то на противников. Грэтхены всё так же храбрились, презрительно улыбались, посмеивались тихо - но в их глазах тлела тревога. И чем больше наёмники смотрели на горожан, на тёмный блеск их оружия, тем сильнее разгорался огонь их беспокойства…
        Наконец лодка вновь показалась на волнах. Только не было видно, кто же ей правит. Судно шло к берегу, но как-то больше по воле самой реки. Казалось, лодка пуста. И только когда судно подошло совсем близко, над бортом показалось кривое ухмыляющееся лицо Ахага бан Харуга.
        Жители Норгарда стояли, как громом пораженные. Застыли сотней каменных статуй, не дыша. А люди Кривого издали громкий вопль и бросились вытаскивать лодку на берег. Злая радость была в их глазах. Один крикнул на бегу:

        - Эй, Рыжий! Готовь деньги!
        Снорри хотел ответить, что не серебром попотчует лупоглазого, а железом, но не успел.
        Из-за борта взлетело лезвие секиры, молния вспыхнула в небе, отсверкнула на стали, и лупоглазая голова грэтхена слетела с плеч. Теперь над волнами возвышался Эльри, грозный, точно бог грозы. В одной руке у него был меч с насаженной на него головой Ахага, в другой - окровавленная секира. Эльри дико и страшно захохотал, и гром ответил ему. А потом железная мельница закружилась в его мощных ручищах, и грэтхены стали падать вокруг лодки. Вода вспенилась, ибо люди павшего Ахага в панике бежали прочь, обратно на берег.
        А там их ждали горожане. Снорри вышел вперед и крикнул:

        - Ну, кто из вас ещё желает отведать гостеприимства?!
        И поудобнее перехватил окованный дорожный посох.
        Грэтхены построились как для боя - прямоугольником. Все были в доспехах, при оружии. Конечно, сотню они бы не одолели, но, как бы там ни было, это были воины, и дверги получили бы ту победу большой кровью. Но дверги о том не думали. Они просто подались вперед, словно волна, что походя накрывает островок в непогоду. Норинги шли толпой, не держа строя, выкрикивая кличи, вертели оружием. Только люди Грама шли молча, построившись "кабаньей головой". Грам, конечно, шагал впереди, и молнии сверкали на длинном лезвии его меча. Толпа ударила в строй грэтхенов, кто-то закричал, загремело оружие, и Грам врубился в ряды врагов, щедро вознаграждая себя за унижение. Его людей вдавило под натиском толпы в гущу неприятелей…
        И неприятель дрогнул.
        Грэтхены отступали слаженно, ряд за рядом, отбиваясь от двергов. Расстояние между ними вновь начало увеличиваться. Дверги не очень и старались их нагонять - просто шли на них. Но Эльри снова всё испортил: с диким воплем он набросился на врагов сбоку, один, полуголый, обезумевший, и его топор гудел, вожделея мяса. Увидев его, грэтхены рассыпались и побежали прочь, к дому старосты Свена Свенсона…

…Эгги Ёкульсон выскочил из-за угла сарая, громко завизжал и рубанул коротким мечем наугад. Из-за дома напротив шагнул Эрвальд и сбил здоровенным бердышом сразу двоих. Из сарая вышли братья Кили и Фили и принялись рубить бегущих "бородатыми" топорами. Красавчик Тервин Альварсон выпрыгнул из кустов с мечом и ножом. Сидри Плотник спрыгнул с крыши сарая и сходу зарубил секирой нескольких. Веснушчатая девчонка Вигдис дочь Транда разрядила самострел прямо в глаз бегущему. И ещё с дюжину вынырнули как из-под земли. Грэтхены, сбитые с толку, ошалевшие, ринулись гурьбой куда-то в сторону, проломили пару заборов, вытоптали чей-то огород и понеслись наобум, куда угодно, только бы подальше от этого города и его сумасшедших жителей…

* * *

        Митрун не сразу узнала о случившемся, ибо была у родителей. Когда вернулась - бросилась на шею Снорри и горячо зашептала:

        - Никогда-никогда-никогда больше так не делай! Обещаешь?!
        Пришлось пообещать…
        А Эльри стал просто героем Норгарда. Три недели его бесплатно поили и кормили, требуя, чтобы он рассказал, как зарубил Ахага. Эльри говорил. Эту историю он рассказал, верно, раз сто. Но вот когда просили поведать о прошлом самого Ахага, почему он звал Эльри Убийцей Щенков и отчего между ними такая лютая ненависть… Тут-то Эльри ловко притворялся немым и глухим, и никакая хмельная влага, никакие подарки не могли развязать ему язык…
        Что же до Свена - нет нужды говорить, что Эльри приобрел в его лице злейшего врага. С Грамом он, однако же, помирился. И на очередном тинге его не стали переизбирать с должности альдермана. Потому что большую часть горожан - тех, кто не вышел в тот грозовой день на Мыс Эльдира - Свен Свенсон всё же устраивал на этой должности.
        Теперь уж никто не сомневался, что Эльри Бродячий Пёс - истинный воитель и герой.
        А грэтхенов вблизи Норгарда с тех пор более не видали…

8

        Наутро меня разбудил оглушительный грохот. Рушились горы, падало небо, вырвался Волк, и настал Час Рагнарёк. А потом оказалось, что это кто-то вежливо стучит в дверь.

        - Кто там ещё?!

        - Ты мне поговори еще, филин лесной!
        Филин - это, видимо, я, потому как заспался, а все честные люди уже давно на ногах. Но… кто ж это такой смелый с утра пораньше…
        На пороге стоял Бьярни Арнорсон, человек альдермана. Он носил медвежью шкуру, и зимой, и летом, отчего шкура облезла и провоняла. Бьярни это было по нраву. А Свену было всё равно - ибо сын Арнора был первым в драке.
        Хотя, конечно, Эльри изрубил бы его в капусту, и не вспотел бы.

        - Одевайся. Идём, - проворчал Бьярни. - Староста опрашивает всех, кто вчера был "Под дубом". Тебя хотел видеть особо.

        - Я не был вчера в трактире!

        - Может быть, и не был. Мне это без разницы. Идем, говорю, по-хорошему. А то сломаю тебе ноги, на брюхе поползёшь…
        Это он так шутил. Весёлым человеком был Медведь…

        - Подожди немного. Кстати, пива хочешь? Верескового?..

        - Издеваешься? - фыркнул хирдман. - Я на службе!

* * *

        Усадьба Свена, Хвитенборг, стояла напротив поля тинга, через дорогу. Кстати сказать, неподалёку стоял и дом Эльвы. Я с улыбкой подумал, что надо бы зайти поздороваться. Заодно спросить, оценила ли она у менялы то золото.
        У крыльца толпился народ. Дружинники Свена выпроваживали любопытных и пытались навести порядок. Вдруг дверь открылась, и из дома вышли сперва Гербольд со своим писарем, потом и сам Свен. Купец улыбался холодной, мёртвой улыбкой. А староста был мрачен и зол. Пожимая на прощание руку Гербольду, он спросил:

        - Так что, это окончательное твоё решение, добрый торговец? Не передумаешь?

        - Ты, наверное, не понял меня, достойный староста. У тебя в городе беспорядок. Это не страшно. Я не видел ни одного города, где был бы порядок. Но обычно старшие люди знают правила этого беспорядка. Ты можешь сказать это о себе?.. Бывай здоров!
        И ушёл, тряся брюхом над толпой.
        А Свен заметил меня и кивнул:

        - Хэй, пивовара пустите! А остальных разогнать! Грам, чтоб через час никого не было! Всё, что надо, скажу на тинге!
        Староста говорил со мной отнюдь не в гостиной - ещё чего! - а в каком-то чулане, в котором наверняка было удобно пытать врагов. Мне было нечего ему сказать. Да, был в трактире. Да, видел чужака. Да, что-то они с друидом натворили. Дым столбом, огонь до неба и молнии из глаз. Такое вот колдовство. Больше ничего не помню, так как очень напугался.

        - А что не убежал?

        - Так ведь любопытно. Когда ещё такое посмотришь!

        - А почему деньги поставил?

        - Эльри тоже поставил. Надо было поддержать. Друг же.
        Хотел было добавить - куда тебе, мол, понять, да вовремя промолчал.
        А наш добрый альдерман Свен Свенсон положил мне на плечо свою ледяную, каменную руку, и тихо проговорил прямо мне в лицо:

        - Послушай-ка, пивовар. У тебя вкусное пиво. Мне по нраву. А не по нраву мне, что ты всё время лезешь носом не в свою бочку. Я не забыл, кто встал тогда между Ругином и моими людьми. И кто дал кров этому псу Эльри… Но я знавал твоего отца, и твоего деда, и то были достойные люди, и они не забывали выставить по осени к воротам дома старосты бочонок свежего пива. Так что надеюсь, ты образумишься.
        Голос его катился ровно, спокойно, страшно рокотал, словно оползень в горах. Сминая всех и всё. И холодное, беспощадное железо было в серых глазах.
        Только всё равно слышалась едва сдерживаемая дрожь ярости.
        И тут мне захотелось рассмеяться, а потом плюнуть ему в белую бороду.
        Потому что его там не было. В трактире. Той страшной ночью.
        И ничего-то он не знал, этот всенародно избранный староста. Этот дрожащий от злости червь.
        Но я просто поклонился и сказал:

        - Скоро осень, господин альдерман. Будет бочонок.
        Свен пожал плечами и сказал:

        - Смотри мне…

* * *

        Восточный ветер гнал пыль по дороге, крутил серые вихри на перекрестке, и людей перед Хвитенборгом становилось всё меньше. Словно дыхание неба сдувало их. Только люди старосты остались на крыльце. Я откланялся и побрел через перекресток, поглядеть на трактир. Убедить себя, что вчерашнее побоище мне привиделось.
        Возле поворота меня нагнал окрик:

        - Снорри! Погоди!
        Я обернулся. И чуть не захохотал. От острого предчувствия беды.
        То был Эрвальд Эрпасон. Он шёл, вытирая руки о край короткой серки. Потом остановился - слишком далеко, чтобы подать руку - и вдруг отвесил поклон. Когда я посмотрел в его глаза, улыбка сползла с моего лица.

        - Я вызываю тебя на хольмганг, Снорри Турлогсон, - тяжело сказал Эрвальд.
        Тьфу, досада. Только этого не хватало…

        - И что же, друг мой Эрвальд, - сказал я тихо, - ты полагаешь, что коли ты меня побьёшь, то Митрун тебя полюбит? Уж не Эльва ли Старая Дева внушила тебе эту мудрость?
        Он ничего не ответил, только тяжело засопел.

        - Что же, коль скоро ты знаток поединков, - продолжал я, - то должен знать, что тот, кого вызвали, имеет право взять защитника. Наверное, нет нужды говорить, кого я попрошу о защите.
        Эрвальд побагровел. На губах его шевелились страшные оскорбления и проклятия. Наконец он выдавил:

        - Ты лжешь, Снорри. Нет такого обычая!

        - Так идем спросим того, кто более сведущ в таких делах. Думаю, у Грама Гримсона найдётся для нас минута.
        И мы зашагали обратно к белокаменной стене Хвитенборга.
        Об этом обычае я узнал от Эльри. Вроде бы, раньше он соблюдался. Да и матушка сказывала о чем-то похожем. Впрочем, давно уж не было среди нас поединков - исключая трактирные драки, конечно.
        Не то чтобы я боялся Эрвальда. За мою Митрун я дрался бы с самим Тэором, богом грозы и битв, а не то что с колбасником. Но это, конечно, не решило бы дела, чем бы ни кончился бой. Если бы я оказался побит - Митрун возненавидела бы Эрвальда лютой ненавистью. И уж она-то придумала бы, как отомстить. Кровь стыла бы в жилах от рассказов о её мести. А выиграл бы я - нажил бы в лице Эрвальда и его родичей врага. Мне меньше этого хотелось, чем может показаться. А ещё меньше хотелось тратить время на пустое рукомашество.
        Да и, кроме того, Эрвальд сын Эрпа был покрепче меня…

…Грам спустился к нам, недовольно морщась.

        - Ну, чего надобно, дуралеи?..

        - Достойный воин, нам нужен твой совет в таком деле, о котором никто лучше тебя, верно, не рассудит! - выпалил я.

        - Эк закрутил! - буркнул Грам сердито, но в глазах его мелькнул огонёк задора. - Чего случилось?

        - Правда ли, что тот, кого вызвали на бой, имеет право на защитника? - спросил Эрвальд недоверчиво.

        - Да, конечно, - отозвался Грам, усмехаясь, - одного человека, что станет драться вместо него. Более того, тот, кто бросил вызов, не имеет права его отозвать, даже если защитник будет сильнее него.
        Эрвальд икнул.

        - А к чему это вы спрашиваете? - Грам переводил глаза с меня на мясника и обратно.
        - Что, уже кто-то кого-то вызвал? Верно, из-за хорошенькой девушки, хе?

        - Нет, мы тут просто поспорили, - усмехнулся я. - Прости, что отвлекли.

        - Тьфу на вас, - обиделся Грам. - Скучная какая-то молодежь пошла. Вот в наше время…

…Мы чуть отошли, и Эрвальд прошептал в отчаянии:

        - Снорри, ты что, трусишь со мной драться?

        - А ты что, трусишь драться с Эльри? Уж будь уверен, он-то мне не откажет! Или не уважаешь древние обычаи, Эрвальд Двадцать Гульденов?
        Сын Эрпа опешил.

        - Какие двадцать гульденов?..
        Понятно…
        Чтоб ты сдохла в канаве, старая ничтожная дура!

        - Не важно. Я не стану с тобой биться. Потому, главным образом, что Митрун это придётся не по нраву. Но, впрочем, никому не скажу о нашем разговоре, и тебе лучше бы это оценить!

        - Но что же мне делать, Снорри? Я же люблю её!
        Гм… А я - нет, не люблю. Играюсь. Так, что ли?..

        - Трудно тут что-то сказать. А знаешь, сходи в Одхоф, спроси совета у Фундина Пасечника. Люди говорят о нем, будто он мудрый, и мне не кажется, что это неправда. Мне он помогал, когда не стало отца.

        - Хм… Разумным кажется этот совет. Снорри, ты… это… ну, словом, извини…

        - Да ладно. Заходи как-нибудь на пиво.
        Он зашагал по дороге на юг. Потом остановился и бросил через плечо:

        - Я буду молиться всем богам, Снорри, чтобы она была с тобою счастлива.
        Ох как не понравился мне его голос! Таким голосом говорит тот, кто идёт на смерть. Тот, кто не даст за свою жизнь и ломаного эйрира.
        Тем более - за слёзы близких.
        Когда он скрылся за поворотом, я вздохнул и направился всё-таки к трактиру. И смрад чёрной грязи монет стал сильнее.

* * *

        Дорога у "Под дубом" была перекрыта. Суетились рабочие, скрипели телеги, слышались крики старшего мастера и Этера. Трактир облепили как муравьи. Замеряли, пилили, строгали. Восстановление корчмы шло полным ходом. Этер Хольд не терял времени.

        - Несколько дней торговать не смогу, - сказал трактирщик, - но наш славный гость вчера покрыл убыток сторицей!

        - Кстати, как он там? - спросил я. - Тут такой грохот!

        - Понятия не имею, - отвечал Этер. - Я его предупредил, что пару дней будет шумно!
        Тут от заднего двора тронулась телега: Гербольд Скавен покидал наш гостеприимный городок.

        - Хэй, торговец! - окликнул его Этер. - Ты забрал тела своих людей?

        - Нет!

        - А что нам с ними делать? Как их похоронить?

        - Не знаю. Делайте с ними что хотите! - отвечал тот.
        Этер безразлично пожал плечами:

        - Хэй, Трор! Выбрось-ка тех семерых героев собакам! Что ценного у них найдёшь - оставь, так уж и быть, себе.
        У меня мурашки побежали по коже. На затылке зашевелились волосы.

        - Ну, Снорри, что смотришь? - усмехнулся Этер. - У меня собаки третий день голодные, а тут мяско само приползло…
        Тьфу на тебя, подумал я, но ничего не сказал и пошёл прочь.

* * *

        Следующие три дня не случилось ничего такого, о чём следует говорить. Норгард жил своей жизнью. Трактир был закрыт, и я не сочувствовал его единственному постояльцу. Если он, конечно, был там. Сам же я ничего не делал, только сидел в саду под яблоней и курил. Перед глазами словно стояла тень, и руки сами опускались. Наверное, скверное пиво получилось бы у меня в эти дни. Тревога грызла, будто червь. Это было похоже на дурной, тягостный сон, от которого никак не пробудиться.
        Временами в наших краях случались небывалые вещи, о которых потом долго ещё говорили. Но те времена давно минули. Если теперь и случалось что-то подобное, это можно было понять. Или не верить. Или объяснить просто. Или сказать - мол, приснилось, привиделось. Это ведь куда проще, чем…
        Чем смотреть в ту бездну, что открылась нам в трактире.
        Конечно, Корд приедет и всё расскажет, всё объяснит… как выгодно ему. Я знаю его не долго, но понял, что его не просто так прозвали Лис. Да и не было сил сидеть и ждать.
        Кроме того, я очень люблю совать нос в чужую бочку.

* * *

        Эльри куда-то запропастился. Делами артели занимался Борин Хакарсон. Куда делся Эльри - он не знал.

        - Впрочем, я слыхал, он вечером отплыл на тот берег, в Вестферд, - добавил Борин.
        - И пусть меня тролли задерут, коль я знаю, зачем!
        Отчего-то я совсем не удивился.
        Также куда-то исчезли трое Лофьескор. И вот их-то никто не видел ни на этом берегу, ни на том. Было бы любопытно перемолвиться с ними. Хоть будет о чем поведать потомкам долгой зимней ночью за кружкой глинтвейна. Я думаю, что старшая скоге не отказалась бы говорить со мной, хоть и туманной была бы её речь.
        С Этером Хольдом было бы глупо советоваться. Речь шла не о выгоде.
        С Митрун я увиделся мельком. Она напомнила, что скоро надо ехать в Аскенхольм к её родичам. И те двести гульденов засчитаны как мунд, хоть я и передал их без должного обряда. Лицо у неё было как деревянная маска, глаза смотрели мимо. Блеск мертвого стекла показался на миг из-под ресниц. Я испугался и лишь кивнул. А потом она отошла, и было поздно догонять, спрашивать, утешать, объяснять…
        На второй день зашёл Эрвальд. На вид он был весел, даже как-то чересчур. Такое веселье наступает, когда увидел что-то страшное.

        - Был ты у Фундина? - спросил я.

        - Ага.

        - И что он сказал?

        - Спросил меня, стану ли я сражаться с Эльри, если ты позовёшь его на помощь. Я сказал, что, мол, стану, вызов-то брошен. А он ответил, что раз такое дело, то любовь эта скоро пройдёт. И… знаешь, я такое увидел, что… Словом, удачи тебе с Митрун. Тебе удача пригодится!
        От удивления я рот раскрыл и так стоял. Потом спросил:

        - Что же случилось? Расскажи, прошу! Будет не честно, если умолчишь!

        - Гм… Это Фундин мне показал… Словом, насколько я понял, всё вышло так…

* * *

        Митрун подошла к девушке, что набирала воду у реки, и протянула записку:

        - Леда, это тебе. Тервин просил передать. Только - молчок! Я не хочу неприятностей!
        Та благодарно кивнула. И как только Митрун исчезла, заговорщицки подмигнув напоследок, принялась читать, чувствуя, как заходится сердце. Забытые вёдра плыли вниз по течению, а в груди Леды растекалось тепло, и слёзы счастья наворачивались на глаза.

        "Милая Леда, - писал Тервин, - спешу поблагодарить, что открыла Митрун истину, о которой ныне знаю и я. Не назовут хорошим поступок Снорри сына Турлога и Хейды дочери Хедина, которую, как тебе ведомо, я желал бы назвать своей невестой. Теперь вряд ли этому суждено сбыться. Однако надобно сказать, это меньше меня печалит, чем следовало бы ожидать. Потому как наше с Хейдой будущее было решено без нашего ведома, и не было между нами большой приязни. Моё же сердце принадлежит другой. Коль есть на то твоё желание, приходи сегодня вечером на старые пасеки за Одхофом.
        Навеки твой
        Тервин Альварсон".
        - Я приду, - шептала счастливая Леда, - я приду, любимый…

…Одхоф, Медвяный Двор, стоял слева от дороги, окруженный пасеками. Держал его Фундин Фундинсон, о котором говорили, что он мудрый человек и вдобавок колдун. Как бы там ни было, однако пчеловод он был отменный. И никто не посмел бы сказать, что у него плохой мёд. Его родичи расселились по всему Норгарду, и только он всё так же жил на самом отшибе Одферда.
        В тот день пришёл к нему Эрвальд сын Эрпа, просить совет в сложном деле. Испив с гостем чаю, Фундин сказал:

        - Сдается мне, сейчас происходит нечто, что тебе следовало бы увидеть. Пчелы как-то странно гудят. Им бы спать пора. Идем, только тихо.
        Они вышли на задний двор, потом прокрались через кусты к старым пасекам. Те пасеки, в отличие от новых, были устроены в дуплах деревьев, и ныне там жили особые пчёлы. Они дали начало всем медоносным пчёлам Норгарда. Теперь Фундин их не беспокоил, разве что приходил в гости, поболтать о всяком разном.
        Сейчас там стояла девушка примерно одних с Эрвальдом лет. Платье на ней было жёлтое, нарядное, в таком не по кустам лазать. Она озиралась по сторонам, словно высматривала кого-то. Надежда и тревога были в её глазах. И слышался её горячий шёпот:

        - Тервин, милый мой, сердце моё, что ж ты не идёшь?..
        Эрвальд почесал затылок.

        - Это ж Леда! Леда дочь Кари! Что она тут забыла?

        - Тсс! Гляди! - шепнул Фундин.
        Синее платье Митрун колыхалось на вечернем ветру, и синий лёд сверкал в её глазах. Она появилась как из ниоткуда, вышла из-за ближайшей липы и устремила ненавидящий взор на Леду.

        - Митрун? Привет! - воскликнула Леда. - Тебя Тервин прислал? Он не придёт? Что случилось?
        Митрун ничего не сказала. Просто открыла заслонки пасек. Одну за другой. Все.
        А потом молча указала на дрожащую Леду.

        - Митрун, что ты… - в ужасе пролепетала Леда.
        В воздухе загудело. Из ульев вылетали пчёлы. Чёрный рой мгновенно окружил Леду, бежать было некуда.
        Потом пчёлы напали.
        Леда упала на колени, начала кататься по траве. Чёрные точки гневно жужжали, кружили, жалили. Леда молчала, сколько могла, потом заорала, зовя на помощь. Но никто не слышал.
        Митрун подняла руку - и рой отступил.
        Леда лежала на земле и еле слышно стонала. Пчёлы висели над ней смертоносной тучей.

        - Скажи-ка, Леда дочь Кари, - ласково сказала Митрун, - разве я и Хейда были тебе плохие подруги? Разве была между нами зависть? Разве мы не делились радостями и печалями? Разве не вы с Хейдой стали мне первыми подругами в этом городе? И неужто Тервин Альварсон стоит нашей дружбы? Не отвечай ничего. Ты - жалкое завистливое ничтожество, ты не стоишь любви и уважения, и пусть дни твои будут горькими, как смола. А теперь - вставай и беги! Беги, глупая девка! И, кстати, Тервин не умеет писать!
        Эрвальда колотила дрожь. Он не мог поверить. Митрун, дочь Лаунда Лысого, - колдунья! Да какая! С черными пчелами, говорят, не мог справиться сам Ругин!..
        И, кажется, она сама не поняла, что сотворила.
        Страшно связывать себя с такой женщиной…
        Когда Митрун исчезла, Фундин и Эрвальд вышли помочь Леде.
        Пчёлы ложились спать…

… - Хейда? Можно тебя на пару слов?
        Когда Хейда подошла, Митрун незаметно протянула ей сверток.

        - В другой раз не оставляй свой поясок где попало, - шепнула дочь Лаунда. - Из-за этого чуть не случилось беды. И… знаешь…
        Ещё немного - и она попросила бы прощения. Но - нет, обошлось. Она никогда не просила прощения, эта ледяная королевна с тёплым сердцем.

        - Спасибо, Митрун, - сказала Хейда и залилась краской.

        - Поверь, совсем не за что…

* * *
        - Хо-хо, - сказал я на этот рассказ, - и ты подумал, что Митрун - ведьма? Я тебе на это скажу, что моя бабушка Рекья, мать моей матери, умела говорить с птицами и белками: те помогали ей по хозяйству. И никто не говорил, что, мол, она ведьма. Но всё равно, спасибо, что рассказал. Коль она предложит мне прогуляться на пасеку Фундина, я, верно, откажусь.

        - Зря ты смеёшься, - бросил Эрвальд. - Ну да ладно, я тебя предупредил.
        И откланялся.
        А я сидел и думал, что Эрвальду повезло, что он не победил меня на хольмганге. И ещё стало больно за мою Митрун… Пока я тут сидел и думал о разной ерунде, она травила себя медово-сладким ядом ненависти. Я этого даже не заметил. И только тут осознал, насколько мы иногда бываем далеки друг от друга. А без неё я сошёл бы с ума.
        Впрочем, будет лучше, если всё останется как есть. Эрвальд ничего мне не говорил. Отдыхай, моя Митрун.
        Но - тролль его дери! - с кем же мне тогда посоветоваться?..

…Я шёл по берегу реки, и люди оглядывались на меня. Наверное, что-то во взгляде пугало их. Я же шёл, не видя ничего, ровно пьяный. Вот закончились усадьбы и малые дворы. Вот показались угловые башни борга. Вот уже видна раскидистая крона Старого Балина. Он помахал веткой, приветствуя меня. Он ждал.
        Я поклонился. Потом раздался плеск. Я настороженно обошёл древо. И обомлел, когда из-за высокого корня раздался знакомый голос:

        - Привет тебе, Снорри сын Турлога. Я ожидал тебя.

9

        Унтах кан Орвен, сын народа Свартальве, чародей и убийца, сидел под дубом и удил рыбу. Похоже, дела у него шли так себе.

        - Ожидал? Меня? Странно, - я зашёл под тень, но остановился поодаль от колдуна-рыболова.

        - Странно? - усмехнулся Унтах. - Отчего же? Напротив, вполне ожидаемо. Не надо скромничать - я, мол, пивовар, человек маленький… Поверь, маленький человек не осмелился бы одним из первых поставить серебро на кон в нашем поединке, не думал бы о величии гибели мира, не вспомнил бы друзей прежде себя, не пожелал бы мне возмездия за убийства… И не остался бы собой, заглянув мне в душу.

…Свеча, быстрый бег пера в тонких пальцах, тени в серых глазах, и - одинокая слезинка, равная жемчужине…
        Остался ли я собой?
        Не уверен…

        - Я, наверное, многих перепугал, там, в корчме, - говорил меж тем Унтах, - но должен сказать, что вообще-то я не такой. Я, знаешь ли, человек добрый. Никто иной не отправился бы сюда.

        - Ого. Могу себе представить ваших злых людей.

        - О, не надо, - засмеялся Унтах, - сойдёшь с ума, достойный пивовар.

        - А ты подозрительно много обо мне знаешь! Кажется, я не говорил тебе своего имени! Да и ремесло моё не написано у меня на лбу.

        - У того, кто живёт во тьме, невероятно чуткие уши.
        Я пожал плечами и присел рядом с ним. Мы пожали руки.

        - Ведомо мне, - сказал тогда Унтах, - что в твоей голове ворошится рой вопросов, и ты полагаешь, что у меня есть на них ответы.

        - Если не на все, то хоть на некоторые.

        - Прекрасно…
        Он поднял с травы желудь, повертел в руках, полюбовался и сунул в карман лиловой рубахи. Откинул голову и закрыл глаза.

        - Прекрасно, - повторил он. - Ты живешь на прекрасной земле, Снорри. Продай-ка мне свою усадьбу!
        Он проверял меня. Этот проклятый чужак проверял меня. Что же, мне нечего скрывать от тебя, убийца из дальних стран! Суёшь руки в огонь?
        Не жалуйся потом, что печёт!

        - Поверь, Унтах кан Орвен, у тебя нет столько денег. Я никогда и никому не продам своей земли. Тут я родился, тут сказал первое слово, тут баюкала меня мать… Есть у тебя мать, а, чужеземец? О, вижу, - есть. Хорошо. Продай мне свою мать, а? Тут, в Грененхофе, жили мои предки, жили тут сотни лет, отец мой, дед мой, прадед мой. Пировали за длинными столами, ссорились и мирились, любили, ненавидели, совещались, пели древние песни… И вот, представь, Унтах, я умру и приду к пращурам, и они спросят меня: что ты сделал с нашей землёй? Что я им скажу? Там лежат их кости. Продай мне кости своих предков! Я не могу продать тебе Грененхоф. Это мой одаль. Это ближе, чем рука или нога. Нет, не продам. Легче мне вырвать сердце из груди. Понимаешь?
        Он расхохотался.

        - Клянусь честью, достойные слова! - говорил он, катаясь от смеха, а я не знал, гневаться ли на него или смеяться вместе с ним.
        А потом он покачал головой и молвил:

        - Я у многих норингов спрашивал, не продадут ли усадьбу. Знаешь ли, у каждого нашлась цена. Даже у тех, кто возводит свой род к самому Нори Большому Башмаку. И только ты - только ты готов был убить меня за один лишь этот вопрос! Ты видишь, сколь прекрасна эта земля?
        Я недоверчиво оглянулся. Если в этом крылся какой-то намек - я его не понял.

        - Конечно, это прекрасная земля. Но ведь каждый аист хвалит своё болото. Другие, я думаю, просто не посмели с тобой открыто ссориться.

        - Болото? - он словно не услышал. - Значит, не видишь. Увидишь только тогда, когда лишишься, как оно всегда бывает.

        - От чего это я должен… хм… лишиться? - спросил я в полном недоумении.

        - А как же иначе? Уж не останешься ли ты в родном городе, когда прочие разбегутся?

        - Разбегутся? Ты начинаешь меня забавлять, Унтах кан Орвен. И когда же случится это ужасное событие?

        - Думаю, завтра. Корд'аэн О'Флиннах привезёт страшную весть. Волк вырвался, Снорри, Пёс перегрыз путы, и близок час гибели.

        - Не по нраву мне твои иносказания. Я не знаток кённингов. Какой ты добрый, если шутя говоришь о таких жутких вещах!

        - Все мы смертны, - пожал плечами Унтах. - Но те, кто боятся смерти, и те, кто её не боятся, встречают её по-разному.

        - Лучше быть живым, чем мёртвым, - возразил я.

        - Если ты жив, то да. Но ведь и ты не боишься гибели и конца мира, не так ли? И вовсе не от бесстрашия, а от незнания.

        - Будь ты проклят. Что толку с тобой говорить, коли через слово загадка! Что там за страшную весть везёт Корд?

        - Всё очень просто. С отрогов северных гор в долину идут несколько тысяч цвергов. Скоро будут здесь.
        Несколько мгновений я тупо моргал. Птицы метались у меня в голове, оглушительно хлопая крыльями. А он улыбался. Просто улыбался.

        - Это очень дурная шутка, - сказал я наконец.

        - Для шутки - да, нехорошо. Но вот беда - это никакая не шутка, господин мой Снорри. И я хотел бы умереть, только чтобы это и вправду оказалось просто дурной шуткой…
        Я посмотрел ему в глаза.
        Конечно, этого делать не стоило.
        Горькая усталая улыбка пронзила сердце. И я остро, чётко понял: он не лжёт.

        - Ну, господин пивовар? - спросил меж тем Унтах. - А теперь продашь мне свой дом?
        Я криво ухмыльнулся.

        - Слушай, может, тебе врезать? Кем ты меня считаешь? Э?

        - Безумцем, Снорри, - отвечал тот, - рыжим безумцем.

        - А чтоб тебя, - произнес я почти по слогам.
        И - странное дело! - тревога исчезла, стало легко и прекрасно, и я понял: этого ждали поколения моих предков…

* * *
        - Не стану спрашивать, откуда ты это узнал, - сказал я, - и не стану спрашивать, как это случилось… Спрошу, что же делать мне?

        - А что ты можешь? Поднять тревогу, собрать людей, рассказать страшную весть? Не смеши. Никто тебе не поверит.
        Да, пожалуй. Только поколотят, что, мол, выдумываю и людей от работы отвлекаю…

        - Ну так ты скажи! - попросил я.

        - Если бы мне поверили - сказал бы уже давно. Однако моё слово будет не дороже твоего. Нет, они поверят только друиду. Но, сдается мне, дела складываются таким образом, что день или два - разницы не много.

        - Так что же… это конец?
        Унтах холодно рассмеялся.

        - Всё-таки боишься, пивовар… Я не знаю, что тебе ответить. Гибель мира предрешена. Только грохоту будет меньше, чем сказано в писаниях. То, что произошло здесь, лишь малая доля того, что происходит в мире. Ты, конечно, можешь пошутить, что, мол, каждое поколение гордо полагает себя последним, избранным для участия в великой битве. А она всё никак не наступает. Беда в том, что, кажется, и не наступит. У нашего народа есть старое пророчество о днях, когда тень накроет мир. Там сказано, что сперва люди забудут имена и слова, потом умолкнут песни и зазвенит медь, потом на земле погаснут огни. И тогда тень накроет землю и небо.

        - А причем тут наши дикие северные сородичи?

        - Они боятся огня, не так ли? А вы свой огонь погасили. И упоённо мочитесь на шипящие угли. И теперь им нечего бояться.

        - Сдаётся мне, ты говоришь не о том огне, что горит в свечах и каминах.

        - Ты проницателен, пивовар. Корд'аэн О'Флиннах пытался сжечь меня этим огнем, но он у вас слишком холоден. Другое дело, если бы это случилось во времена вашего Нори Башмака. От меня и пепла бы не осталось… Тебе ведь иногда и самому бывает холодно и противно, разве не так? Ты не похож на многих норингов. Не в обиду твоим согражданам будь сказано - я не просто так помянул червей. Они не плохие люди. Но и хорошего в них немного. Я бы сказал, не хорошие и не плохие, а просто мелкие. Верно, не ошибусь, если скажу, что давно у вас не было ни кровной мести, ни поединков, ни историй великой любви, словом, ничего такого, о чем хотелось бы говорить языком богов?
        Тут я задумался. По всему выходило, что он прав. Если что-то и случалось, то, как правило, с приезжими: с Эльри, с моей Митрун, но никогда - между нами, норингами. Я как-то набил морду Эгги. Но кто ж не набьет морду Эгги! А уж петь об этом языком кённингов…
        И я молча кивнул.

        - А теперь скажи-ка мне, Снорри, - вкрадчиво промолвил Унтах, - известно ли тебе, чтобы кто-то из ваших людей складывал песни или сказки? Не ругательные стишки, не сплетни, не те городские истории, где кто-то кого-то пинает под зад, и это должно быть смешно. Нет. Саги и висы, в которых герои оживают. И, верно, мало кто помнит старые сказания. Что станут рассказывать вашим внукам бабушки? Я видел черные курганы в южной части города. Это Норхауг, останки первых усадеб, ставшие усыпальницами. Там спят ваши предки и герои. Вы должны согревать их в подземном мире, но вы не можете обогреть даже себя. Люди креста сказали бы, что цверги, мол, это наказание вам за грехи перед праотцами. А я думаю, что это просто судьба. И, скажу честно, ваш город - не один такой на белом свете. Раньше все в мире было друг с другом связано. Теперь все развязано.
        Он так легко об этом говорил… А я едва удерживался, чтобы не броситься на него и не разбить лицо. Или не зарыдать в отчаянии. Он знал о нас всё. Знал, что за цену чести идёт торг. Знал, что ныне певец и паяц - одно и то же. Знал, как тускнеют глаза. И знал, как ребёнок порой смотрит в глаза родителю, и не находит там ничего. Чтобы потом так же тупо молчать своим детям.
        И, право, немало заплатил он за это знание!
        И гнев мой прошёл. Что гневаться на правду…

        - Никто не боится народа, который не поёт песен, - произнес я наконец. - Но что же нам делать? У тебя есть совет?

        - Я поостерегся бы давать советы. Но вспомни, как Корд'аэн рассёк ладонь, и кровь его стала огнём. Он не думал, уж поверь, о своей жизни. А больше мне нечего тебе сказать. О, клюёт!
        Я стоял и тупо смотрел, как Унтах подводит рыбу к самому берегу, как выдёргивает из воды и бросает на траву. Рыба трепыхалась, хватала воздух пастью, а я видел глаза Этера-трактирщика, глаза Гербольда Скавена, глаза альдермана Свенсона. Они могут любоваться пляской огня в небе. Но плясать с небесным огнём… Это выше всех нас. И я понял с ужасом: мне ничуть нас не жаль.

        - Тут плохой клёв, - отрешённо произнесли мои губы. - Лучше перейти к мысу Эльдира, там клюёт лучше, да и народу сейчас нет. Пойдём, это рядом.
        Унтах изумлённо изогнул бровь:

        - Ты намерен рыбачить со мной, когда твоему миру грозит гибель?

        - День или два ничего не решат. Остальное - дело Корда и тинга. Твои слова что-то разрушили во мне, и теперь что-то прорастает из руин. К тому же, думаю, мы не хуже предков удержим топоры на смертном поле. А что песен не помним - не беда. Цверги тоже не помнят.

        - Так чем же вы отличаетесь?

        - А вот ничем не отличаемся. Цверги, дверги - одно и то же. Черви на теле исполина Имира. У тебя лишней верёвки нет? А то мне за удочкой далеко идти…

* * *

        Вечерело. Солнце только что пылало расплавленной медью на фарватере Андары - и вот оно падает за горы, и языки пламени, умирая, взвиваются к вершинам… Летний день догорал, и сумерки поглощали мир. А мы сидели на берегу, как старые приятели, и жарили на углях рыбу. Как ни в чём не бывало. Унтах рассказывал о своих странствиях, о своей подземной родине, о своей матушке Орвен, которую боялись и ненавидели за её мудрость. Он говорил приятно, хотелось слушать ещё, но голос его околдовывал, не говоря и сотой доли истины. Да я и не хотел той истины. Мне хватало своей.

        - Я не спрашиваю, зачем ты покинул свои Пещеры, - начал было я, но Унтах перебил:

        - Это мудро с твоей стороны.

        - И неизвестно, что там решат на сходке. Но, как бы там ни было, я остаюсь. А ты - ты останешься, Унтах кан Орвен?

        - Смотря для чего.

        - Что за глупый вопрос! Цвергам чудеса показывать! У тебя неплохо выходит… Ты ведь сюда пришёл умереть. Тебя ведь не радует блеск золота. Ты идёшь на смерть.

        - У тебя хорошая память, - буркнул Унтах, - на слова, сказанные не для твоих ушей.

        - У меня хорошая память на хорошие слова, - возразил я. - Тот, кому ты это сказал, Эльри Бродячий Пёс, куда-то делся. Это что, какой-то условный знак? Вы знакомы?
        Унтах улыбнулся.

        - Да, мы знакомы - с одиночеством. И мы с ним оба знаем, что худшие мысли приходят в одиночестве, а лучшие - в уединении. Одиночество - это когда тебя изгоняют. Уединение - когда уходишь сам. Он, наверное, тоже ушёл сам.

        - Ты хорошо сказал. Раньше мы, дверги, жили большими родами, и каждый был частью единого. Потом стали жить малыми семьями, и каждый был волен покинуть единое. Ныне многие живут по одному, отгородившись от единого. Ранее мы были частью земли, потом отмежевались городской стеной. И мне иногда кажется, что многие возводят такую стену в своём сердце, чтоб отгородиться от себя. Это - уединение или одиночество? Что скажешь?
        Унтах покачал головой.

        - Это - смерть, - произнес он твердо. - Горящий огонь неделим. Его можно умножить, но не делить.
        И когда он это сказал, солнце рухнуло в пропасть за горами, последние алые отсветы померкли, и звёзды зажглись над вершинами. Сумерки породили ночь. Прохладную ночь умирающего лета. Деревья угрюмо чернели, и лишь Старый Балин сверкал кольчугой в звёздном сиянии.

        - Говорят, пока стоит Балин, враг не коснется Норгарда, - сказал я. - У леса великая сила. Как полагаешь, те лофье, что вас… хм… помирили… у них есть этот огонь, о котором ты говоришь?

        - Они это называют иначе. Они говорят - родник, источник. Но это одно и то же. Как ни назови - это есть во всем живом.

        - А почему они стали вас разнимать?

        - Спроси Старого Балина. Им показалось, что родник бьёт слишком сильно.
        Вдруг Унтах вскочил и принялся затаптывать огонь. Хорошо - рыбу доели.

        - Что? Что случилось?

        - Тише! Не слышишь, что ли?
        Я ничего не слышал.

        - Подойдем ближе, только тихо.
        И мы поползли, прижимаясь к земле, прячась в кустах, к великому дубу. Тот скрипел ветвями на ветру. Старик спал.
        И вдруг зашумел листвой, зашуршал сучьями, пробуждаясь ото сна. Ибо настал час принимать гостей.
        Они шли неслышно, словно тени. Высокие, облаченные в белое, они будто плыли над землей. Они выходили из леса по одному или по двое-трое и подходили к Старому Балину, кланяясь и открывая лица. Там были девушки и юноши, бородатые герои и седые старцы, женщины с теплыми заботливыми глазами и гордые старухи с волчьими взглядами. Последними появились трое, что прервали поединок "Под дубом".

        - Это Лундар? - спросил я.

        - А на кого похожи? - буркнул Унтах.
        Старшая женщина обратилась к Балину, и я сперва не понял ни слова. Но почти тут же сияние озарило берег. Белый мягкий свет струился от дуба, проникая в самое сердце, и хотелось улыбаться, смеяться и кричать от радости, что под ногами растёт трава, а над головой сияют хитрые звёзды.
        И мне открылась их речь.

        - Приветствуем тебя, раданте, - говорила скоге, - ибо пришло время гроз, и мы, Лесной Народ, рады тебя видеть! Да не иссохнет корень твоей мощи, да не иссякнет родник твоей мудрости! Позволь сегодня петь в твою честь!

        - Верно, у вас есть на этот раз более важные заботы, чем петь для такого глухого пня, - прогудел в ответ Балин, - и только скромность вашего племени не позволяет вам говорить прямо. Ну да это не беда, я все скажу сам.
        Мы, раданте, деревья-хранители, сильны до тех пор, пока есть у нас жрец. Пока он жив и здоров, пока приходит, чтобы разделить с нами одиночество, раданте защищает свою землю. Недавно мой жрец повредился в рассудке от горя, что я не смог защитить его дочь. Но есть другой. И это не худший жрец, ибо в спине у него древко копья, а не каша. Хоть и страшной будет его судьба. Вам нет нужды подвергаться из-за меня опасности. Скоро тут грянет битва, и ветер с отрогов северных гор подавится пылью. Идите же, но возвращайтесь через год. Я буду ждать вас!
        Лундар воздели руки и закружились в танце вокруг дуба. Зазвучала заклинательная песнь. И в ней было всё. Птичий свист и щебет, трели соловья и клёкот беркута, вой волков и шелест трепетной осины, ворчание вепря и радость родника, одиночество оленя и молитва кукушки, брачная песня тетерева и печаль аиста. То, что всегда было под боком, вдруг заиграло новыми переливами. Я был счастлив, и жалел только, что рядом нет Митрун. Я знал, что тяжесть неба покоится на кроне раданте Балина, и что я тоже несу на себе кусочек неба, тяжёлого, как одиночество. И что скоро случится побоище. И я паду замертво. Но что толку горевать об этом, если великая песнь леса звучит в сердце…
        А Унтаха кан Орвен колотил жестокий озноб. Он стучал зубами и что-то бормотал, заикаясь. И мне было стыдно, что я свидетель его слабости и ничем не могу облегчить его страданий.
        Лундар остановились, разомкнули руки, поклонились Балину. А потом исчезли в лесу, стали его частью. Балин снова стал похож на обычный дуб.
        Теперь я знал. Знал, что влечёт меня сюда. Знал, почему слышу голоса предков, голоса из глубин седых столетий. И знал, что мир прекрасен.

        - Спасибо, - молвил я шёпотом. - Спасибо тебе, Унтах кан Орвен.
        Тот зашёлся страшным смехом. Смех стал кашлем. Кашель - неслышным стоном, где не было ничего, кроме отчаяния и боли.

10

        "О прошлом всех сущих…"
…в тот год Снорри сравнялось девять зим. Тогда же он первый раз увидел смерть.

        - Снорри, котёнок, не опаздывай к обеду!

        - Да, мам!
        И выбежал на улицу, едва не перецепившись о порог.
        Весна была в самом разгаре. Леса сочно и ярко зеленели, трава буйно разрослась, храбро желтели одуванчики, в кустах пищали зяблики, синицы и крапивники, а небо расчертили ласточки и чайки. Цапли вернулись из южных стран и плясали в заводях. В камнях ожили закоченевшие ящерки и змеи. На пасеке старого Фундина уже гудели пчёлы. Близилось лето, время приключений, походов, игр и опасностей, выдумок и проделок, до которых зимой как-то не доходили руки.
        Словом, самое время мальчишкам проверять себя, как то заведено у всех мальчишек на свете.
        Банда уже собралась в положенном месте - у стоячего камня под древней сухой ивой, на берегу реки.

        - Что тебя задержало, Рыжий? - недовольно спросил Хлини, вожак ватаги и гроза соседских яблонь.

        - Думаю, не я один опоздал, - бросил Снорри. - Кого ещё ждем?

        - Эйольф должен скоро быть, - сказал Эрвальд.

        - Эйольф? - скривился Эгги. - Да он же на девчонку похож!

        - Сам похож! - с вызовом процедил Эйольф Длинный Нос, неторопливо вынимая руки из карманов. - Ну-ка, повтори, кто тут…

        - Спокойно, Нос, - важно сказал Хлини, - у нас не так много времени, чтоб тратить зря. Кили, Фили, Эрвальд, подсобите!

…Кто первым додумался устроить тайник меж корней старой ивы - как знать. Говорили, чуть ли не сам Нори Большой Башмак. Как бы там ни было, а места там было много, что весьма радовало мальчишек. Но только Хлини сын Флоси ухитрился спрятать там лодку. Где он её добыл - также осталось тайной. Но зато за ним прочно закрепилась слава хёвдинга…

        - На борт! - скомандовал Хлини. - Фили, Кили, Борин, Эгги, Эйольф, Эрвальд, на вёсла! Рыжий, а ты воду черпай!
        А сам гордо стал на носу, всматриваясь в противоположный, западный берег Андары.
        Конечно же, плавать на тот берег было запрещено. Во всяком случае, детям. Отрокам разрешали, но только по делу. И беда была не только в том, что дверги плавают хуже собственных топоров. Просто на западном берегу уже начинались горы. Хвитасфьёлль, Белогорье, и Морсинсфьёлль, Гнилые Зубы, соединялись на северо-западе перевалом Вальфар, за которым уже начинался Тролльмарк, Лес Троллей. Другой перевал, что рассекал Белогорье чуть южнее, Драккетар, Клыки Змея, издавна считался обителью злых духов. И хоть до тех гор было самое малое два дня пути, жители Норгарда опасались закатного берега.
        Даже несмотря на то, что там уже стояли три больших усадьбы и с дюжину мелких дворов.
        Лодку схоронили в кустах, и Хлини повёл отряд на запад, забирая к югу, подальше от тех самых дворов. Миновали озеро, сосновый бор, и круто повернули на север. Почва шла вверх по склону, стала твёрже, и всё чаще стали попадаться глыбы - самые маленькие размером с овцу, большие - с целый дом. И вот хирд Хлини Флоссона достиг трех стоячих камней, меж которых булькал источник.
        А из-за горы на востоке уже шагали враги.
        Ватага Нарви сына Гисли, иначе - Вестбардаманы, Люди с Западного Берега, были детьми тех, кто отстроился там. Им разрешали плавать в Норгард, да и в горы они ходили чаще. Потому их уважали и побаивались. И никто не мог решить, чья же банда страшнее - Нарви или Хлини.
        Настал день разрешить тот спор.
        Если бы они были взрослыми, то сошлись бы в честной драке, стенка на стенку, с кулаками. Или в нечестной - с палками, камнями, цепями, свинчатками. Но тогда пришлось бы объяснять родителям, откуда у них синяки, разбитые носы и поломанные кости. А этого хотелось бы избежать - не в последнюю очередь в силу гордости и жажды независимости.

        - Все знаете, где находится Кречетовая Круча? - без предисловий спросил Нарви Гисласон.

        - Лучше иных, - отвечал Эйольф Длинный Нос.

        - Помолчи, я говорю со старшим, - надменно бросил Нарви.

        - У нас нет старших, - с вызовом шагнул вперед Хлини, и Нарви на миг стушевался, - все равны. Не то, что у тех, кому безмолвные рабы милее побратимов!
        Вестбардаманы недовольно зашумели. Как! Мы? Рабы?! И кто это говорит? Тот, кто и гор-то не видал?..

        - Вас восемь, нас - тоже, - сказал Нарви спокойно, - разбиваемся по четыре и идем на Кручу. Чья банда полностью заберется наверх - те и победили. Мешать при подъёме нельзя. Иное дело - в пути. Мы дадим вам фору. Небольшую. Ну что, согласны, равные? - закончил с насмешкой.

        - Не обижайся потом, сын Гисли, - хмуро сказал Хлини.

* * *

        Хлини взял в попутчики Борина, Эйольфа и Эрвальда. Снорри выпало идти с Эгги и братьями Вилисонами, Кили и Фили. Братья уже лазили тут и потому вели отряд. Наверное, дело пошло бы скорее, если бы они всё время не спорили. К тому же, дуралей Эгги натёр ногу и потому едва плёлся. Снорри уже начал жалеть, что вообще пошёл. Горы были скучные, серые, сосенки и можжевельник, да замшелые камни, да лишайники по берегам ручейков. Ни тебе ледника, ни пещеры, ни тролля, ни дракона…
        А потом они нашли топор.
        Об него споткнулся Эгги. Рукоять торчала между камней, вроде бы на виду, но сперва никто не заметил. Лишь когда Эгги шлёпнулся в лужу, братья обернулись - и взорами их завладело сокровище.
        А Снорри - как самый рыжий - помогал Эгги подняться.

        - Ух ты, лопата!

        - Сам ты лопата! Это кирка!

        - Кирка у тебя в заднице! Это…
        Братья навалились и выдернули орудие из каменной ловушки. Солнце сверкнуло на лезвии, что едва не оттяпало братьям носы.

        - Да это же… ТОПОР! Настоящий боевой ТОПОР!

        - Эй! - завопил Эгги. - Это моё! Я нашёл!

        - Заткнись, уродец! - в один голос крикнули Вилисоны.

        - Ну и тролль с вами, - пожал плечами Эгги. - Всё равно он ржавый!

        - Сам ты ржавый! Это не ржавчина, это присохшая кровь!
        Этот топор не был похож на рабочие. Длинная рукоять, в трех местах перехваченная полосами железа, широкое лезвие, с длинной "бородой". То была "бородатая" секира гормов, тех двергов, что жили на севере Белогорья. Боевая секира. По ним гормов узнавали везде, ибо после одного меткого удара таким "громом шлема" второго удара не требуется. Говорят, именно таким оружием Ори сын Нори рубил грэтхенов, сгубивших его отца, и теперь он лежит в курганах Норхауг.

        - Ни у кого в городе не будет такого! - мечтал Фили. - Только у меня!

        - Ничего подобного! - возмущался Кили. - У тебя, как же! Ты ложку ко рту поднести не можешь, чтоб не обляпаться! Куда тебе оружие, а ну отдай!
        Оказалось, впрочем, что "ведьма щита" слишком тяжела, чтобы нести в одиночку. Потому братцы ухватили её вдвоем и зашагали, довольные находкой. Теперь они не ссорились из-за того, куда идти, - ведь для ссор у них возник иной, более весомый предмет. Снорри был доволен, что определились с направлением, и только Эгги бурчал под нос, да только кто его слушал…
        Внезапно Эгги перестал бурчать и замер. Поднял руку, прошипел:

        - Тихо, вы! Слышите?
        Все прислушались. Из ложбинки меж пологих склонов, поросших елью, доносились необычные звуки - то словно птичье щёлканье, то будто скрежет.

        - Если это вестбардаманы, предлагаю их зарубить, - сказал Кили, а Фили добавил:

        - Благо, есть чем! Веди, Эгги Ёкульсон!
        Отряд осторожно спустился - звук шагов гасила прошлогодняя хвоя, лапы елей скрывали от чужих глаз. Наконец остановились. Эгги отодвинул пушистую ветку…

        - Да это же… - прошептал изумлённо, а братья в один голос сказали:

        - Цверги!
        На поляне действительно были цверги. Трое. Судя по росту - ровесники Снорри. Одежды на них почти не было, только серый пушок. Двое мальчишек и девчонка. Они во что-то увлечённо играли.

        - Милостивы боги и Предки, коль посылают такую удачу! - зло прошипел Кили, пламень разгорался в его ледяных глазах.

        - Если тут дети, - сказал Снорри, - то где-то рядом и взрослые! Какая тут удача!?

        - Не обязательно, - ухмыльнулся Фили. - Представь, пивоваров сын, как позеленеют от зависти эти ублюдки-вестбардаманы, когда мы придём не только с секирой, но и с головами цвергов! На счет три…

        - ТРИ!!!
        Братья выскочили, корча жуткие рожи, вопя и размахивая руками. Топор оказался у кого-то одного - Снорри не понял, кто именно это был. Цверги испугались и прыснули прочь, точно зайцы. Парни убежали, но Эгги бросился наперерез девчушке и сбил её подножкой. Братья застыли над ней с кровожадной улыбкой. Одной на двоих.

        - Вот и всё, мелкая мразь. Ты сейчас подохнешь.
        А потом топор сам выскочил из уставших рук, перевернулся в полете, рухнул плашмя, обрывая тоненький писк ужаса. Широкое лезвие просто раздавило малышку…

…Дальнейшее Снорри запомнил плохо. Его тошнило, его колотил жестокий озноб. Они куда-то шли, карабкались, цепляясь за кусты и камни. Красная борода топора мелькала перед глазами, в ушах стоял пронзительный предсмертный писк. Конечно, цверги - выродки, они не должны ходить по земле и под землёй, но…
        В этом убийстве было что-то ужасающе неправильное. И дело даже не в том, что цверги не сопротивлялись.

* * *

        Увидев окровавленный топор и голову маленькой цверги, Нарви и его люди остолбенели. А банда Хлини тем временем забралась на Кречетовую Кручу, и Борин принялся швырять в противников яйцами гнездившихся там птиц. Нарви сын Гисли скрепя сердце признал, что Хлини лучший хёвдинг, чем он, и его люди отважнее и смекалистее.
        Братья в городе хвастали оружием и добычей. Все им завидовали и считали великими героями. Голова, правда, на третий день протухла, и её выбросили. А самое главное
        - никто из взрослых не узнал о случившемся.
        Снорри несколько дней ходил сам не свой. Хлини боялся, как бы пивоваров сын не выболтал тайны. Надо отдать ему должное - до угроз не опустился. А Снорри однажды приснилось, что в птичье гнездо прокралась змея и передушила всех птенцов. Потом большая птица разорила змеиную кладку. А потом змея и птица сошлись в поединке. Птица унесла змею в когтях под самое небо, и Снорри увидел, как змея вцепилась в птицу, ужалила, и они вместе рухнули в пропасть. И после этого он понемногу забыл о случившемся.
        А братья Кили и Фили пожалели о своей находке. Спустя несколько дней в Норгард прибыли странные гости.

* * *

        Они прибыли утром, на крытой телеге, запряжённой двумя ослами. По бокам повозки висели круглые щиты, оббитые железом. На козлах сидел носатый дверг в опущенном капюшоне и пыхтел трубкой. Гости были мрачные и немногословные. И все при оружии.
        Пятеро их было, тех гостей. Все - в тёмно-серых плащах, с бородами, заплетёнными в косы. Оружие носили скрыто, только у главного из-за плеча торчала хищная борода боевой секиры. Возничий спросил, где можно остановиться, и покатил к трактиру. Люди провожали их почтительными поклонами.
        То были воины из племени гормов. Не бродячие наёмники, а хирдманы главы рода. Они выполняли некое поручение, о сути которого, впрочем, не говорили, и теперь шли обратно в горы. Воины заняли стол в "Под дубом", ели и пили, и никто не смел приставать к ним с расспросами. Хотя многие косились и уважительно перешёптывались.
        Надо было такому случиться, что в тот день Ёкуль, отец Эгги, крепко засел в трактире. Его жена Турдис послала Эгги посмотреть, где пропадает муж и отец. Эгги, разумеется, увидев бородатых героев, забыл о поручении и уставился на них во все глаза. А когда заметил топор, точь-в-точь как у братьев Вилисонов…
        Старший воин перехватил его взгляд. Эгги оцепенел. Горм поманил его и тихо спросил:

        - Ты раньше видел такое орудие?

        - Да… нет… не помню…

        - Мы потеряли где-то в этих горах топор. И мы были бы благодарны, если бы его вернули. Бородатая секира - плохая игрушка для тех, кто не знает, как хлещет брага битвы. И я от всей души надеюсь, что ей не проливали кровь…
        Эгги кивнул и выскочил из трактира, бросился искать братьев.
        Фили где-то пропал. А Кили, услышав, что за его игрушкой пришли, побледнел и задрожал.

        - Ох, не нравится мне это! - пробормотал он. - Ты, надеюсь, никому не говорил?

        - Ну… я сказал только, что…

        - Тьфу! Тупица! - выпалил Кили и исчез в погребе. Говорят, он просидел там три дня, пока гормы не уехали. Потом над обоими братьями смеялся весь Норгард. А они ходили красные, как солёный лосось.
        Топор вернули Хлини, Борин и Эгги. Сказали, что нашли его на дороге, а взрослым ещё не успели сказать. Старший из гормов недоверчиво усмехнулся и кинул каждому аж по марке серебра.
        А Снорри больше не водил дружбы с Хлини и его ватагой, отчего его прозвали Снорри Маменькин Сынок.

11

        Весь следующий день я ждал Корда, чтобы посрамить его чародейскую мудрость, развеяв его возможные опасения. Однако, как часто бывает в разговорах с мудрыми, сам был посрамлён.

        - Балин не обманул. Раданте не лгут. Великая богиня не ждёт у своего престола лжецов, - торопливо говорил Корд, едва сойдя с ладьи и лёгким широким шагом направившись к дому старосты. Я едва поспевал за ним.
        Однако тени залегли у него под глазами, и ещё он чуть горбился, чего раньше за ним не наблюдалось. Он устал, хоть и ловко прятал это.

        - Но я поостерёгся бы говорить, что понимаю его верно. Когда ты, Снорри, говоришь
        - моя земля, мой мир, ты думаешь о чём-то одном, а раданте - совершенно о другом. Как бы там ни было, мы, Золотой Совет, сумели удержать большую часть чёрного огня. Но малая его часть вырвалась, и теперь движется вниз по Андаре. Цверги будут здесь завтра, около полудня. Не думаю, что ваших воинов хватит, чтобы удержать Норгард, даже за стенами борга. Если начать отход сегодня, вы успеете разойтись по ближайшим поселениям. Дальше Норгарда они не пройдут…

        - Огонь неделим, - сказал я.

        - ЧТО?!
        Он остановился и посмотрел мне в глаза. Там кипел зелёный лёд, и кайры кричали в мёртвом свинцовом небе… и вился пепел над бескрайними равнинами… и последние из живущих заходились безмолвным смехом, похожим на плачь…

        - При чём тут огонь? - тихо, но страшно спросил друид.
        Не смотрите им в глаза.
        Не смотрите в глаза им, ведающим искусство Высоких.
        Не смотрите…

        - Твой мрачный соплеменник сказал, что горящий огонь неделим. И потому я думаю, что дело не в том, много ли цвергов. Их чёрный огонь есть и в нас - ты ведь помнишь, как смердели те монеты… В них он пробудился. В нас - пока дремлет. Но я думаю, если уйдем, то не избегнем их участи. А если останемся…
        Корд презрительно рассмеялся.

        - Кто из нас друид, а, сын Турлога? - говорил он сквозь смех. - Клянусь, завидую твоей мудрости! Знаешь, что я думаю про ваш чёрный огонь? Он не дремлет. Он бушует в вас не одно поколение. Он вас сожрал. Ага. Только это великая тайна. Никому не говори! Так что нет толку спасать честь, коли давно её потерял, а надо спасать задницу.

        - Говори за себя, предатель, - сказал я равнодушно, - тебе ведь не больно от того, что Норгард падёт, не так ли?

        - Это размен. Как в игре в тэфли.
        Меня потрясло то мертвенное спокойствие, с которым он вынес этот приговор. Воистину - Медный Судья…

* * *

        Потом был тинг.
        Встревоженный народ шумел, занимая места на поле. Никто ещё не знал, что близится гибель. Никто, кроме Свена Свенсона. Староста же был невозмутим и бесстрастен.
        Эльри не объявился.

        - Этот вот человек, вы все его знаете, - сказал альдерман, указав на Корда, - принёс мне сегодня весть, которая не показалась мне хорошей. Это дело касается всех нас, а решение надо принимать быстро. Так что прошу вас, не шумите, и пусть он скажет, а ты будь по возможности краток, друид.
        Корд'аэн начал речь. Он говорил громко, кратко и страшно. И люди молчали, поражённые. А когда он смолк, несколько мгновений тишина звенела над тингвеллиром, и я слышал, как смерть точит свои длинные ножи.
        А потом тинг взорвался спорами, возгласами гнева, причитаниями, ворчанием и плачем. Люди не могли поверить, что это могло случиться на их веку. Они не понимали, чем заслужили это. Кто-то от большого ума даже предложил принести человеческую жертву Старому Балину, но когда ему сказали, сам-то пойдёшь, жертва ведь нужна добровольная, - он предложил срубить дуб, что, мол, плохо защищал. Это никому не понравилось, и ему заткнули рот.
        Потом кто-то вспомнил, что войну всегда предвещает Багровый всадник. А его на сей раз никто не видел.

        - Я видел, - возразил Ловар Ловарсон. - Третьего дня Багровый всадник пронёсся по дороге с юга на север, трубил в медный рог, и трава у дороги обуглилась от жара конских копыт. Идите гляньте, коль мне не верите.
        Но все поверили, потому как Ловар был безумцем, а безумцы никогда не лгут в таких вещах. И люди снова принялись причитать.
        Альдерман встал на щит, и хирдманы подняли его над толпой. Он затрубил в рог. Народ приутих.

        - Бабским воем делу не помочь, - сказал Свен. - Пусть каждый, кому есть что сказать, скажет кратко и по делу, как наш достойный друид. У нас есть два решения: уйти либо остаться и дать бой. Что скажете, добрые люди?
        Слово взял Этер трактирщик.

        - Надо уходить, - сказал он, - хоть и жаль оставлять дома и хозяйство. Не думаю, впрочем, что цверги позарятся на наши стафбуры. Всё ценное можно закопать. Они ведь тупые и не додумаются обыскать тайники. Да и осесть тут не осядут. Верно, друид?
        Корд кивнул.

        - А я говорю: надо остаться и дать бой! - воскликнул Эрп сын Эрки, старый мясник.
        - Или мы не потомки Нори Башмака и Ори Секиры, Улли Охотника и Вира Отважного? Разве не случалось нашим предкам биться с ублюдками, которые того не стоят, чтоб земля их носила?!

        - Да что предки, - поддержал Транд Кузнец. - Разве мы сами не прогнали банду грэтхенов? Что скажешь, альдерман? Где твои дружки? Очень бы они нам пригодились! В кладовой борга хватит оружия и броней на всех!

        - И я скажу: биться, не мириться, - кивнул Вали сын Кали, о котором говорили, что он отъявленный драчун, - биться не на жизнь, а на смерть!

        - Можно сразиться, - сказал Альвар Старый, - только женщин и детей из города убрать как можно дальше.

        - Ещё чего! - воскликнула веснушчатая Вигдис, дочь Транда. - Я не хуже многих обращаюсь с самострелом!
        На это люди рассмеялись, ибо Вигдис застрелила грэтхена, когда те убегали, и очень гордилась этим. Только Эльва Старая Дева не засмеялась, а сказала:

        - Ты бы помолчала, девица. Надо уходить. Что толку, если все погибнут, а цвергов и так уничтожат?

        - Тебе легко говорить! - сказали ей. - Ты тут чужая, и усадьбу тебе продали, и ты не влила своей крови в землю!

        - Кровь никого не вернула к жизни, - сказала Эльва тихо, но её слова запомнили.

        - А ты что скажешь, Фундин Фундинсон? - обратился староста к пасечнику. - О тебе говорят, что велика твоя мудрость!

        - Пчёлы, как ведомо, защищают улей, когда к ним лезет медведь, - сказал Фундин, - да только мы не пчёлы. У пчёл есть Мать.
        Больше он ничего не сказал.

        - Лучше уйти, - сказал Сидри Плотник, - хоть я бы и остался, переведаться парой ударов с выродками, но коль их слишком много, то ничего не поделать. Мне умирать за просто так неохота.

        - Никому неохота, - поддержал Борин Хакарсон, - кому охота, пусть останутся и умрут.

        - Нет, - покачал головой Свен, - идти, так всем.

        - Надобно поступить, как велит рассудок, - неторопливо молвил Ёкуль, - а рассудок велит не подвергаться опасности, коль есть возможность её избежать. Быть может, не скажут, что это поступок героя, но чего стоит геройство, оплаченное слезами близких? Предки наши сражались храбро, ибо не имели выбора. У нас выбор есть, так давайте используем его мудро.

        - Ты, Ёкуль, всегда был заячьей жопой, - плюнул в песок Вали сын Кали.

        - Быть может, - пожал плечами Ёкуль, - но лучше быть живой заячьей жопой, чем мёртвой волчьей.
        И многие сказали, что Ёкуль рассудил верно.

        - Уходить надо, - произнесла Трюд, вдова Нидуда Осинника, - Этер прав, всё ценное можно спрятать. А жизни не спрячешь. Никто не станет попрекать вас трусами, норинги, коль вы сбережёте жизни для своих детей!
        Тут люди стали шуметь, и одни были за то, чтобы остаться, а другие - чтобы бежать. Но большинство ещё не решилось. Тогда Свен сказал:

        - Хэй, Грам Гримсон, ты сведущий в военных делах, рассуди, как лучше поступить? Можно ли отбить цвергов?

        - Сколько их? - спросил Грам.

        - Где-то четыре тысячи, - сказал Корд, - и ещё несколько тысяч могут присоединиться.

        - А нас всего в городе две тысячи, - напомнил Свен.

        - Можем выставить семьсот воинов, - сказал Грам задумчиво, - из них хорошо если две сотни при доспехе. В первой битве будет шесть на одного. При трёх к одному я бы попробовал. Даже и при четырёх к одному. Да и при таком раскладе можно выиграть. Но почти никого не останется. А потом, если те несколько тысяч, о которых говорит чародей, все-таки придут… Это будут уже десятки и сотни на одного. Я и мои люди готовы сложить головы. А другие? Нет, думаю, полезнее будет отступить.
        При этих словах люди уважительно закивали головами, потому что Грама знали как опытного воина. Но согласия всё не было, а Свен помалкивал.
        А потом появился Эльри. У него за плечами была старая дорожная котомка, с которой он пришёл в Норгард. Эльри улыбался, глядя на встревоженных людей.

        - Ну, люди добрые, чего ждём? - спросил он. - Цвергов дожидаемся?

        - О, так ты уже знаешь! - воскликнул Борин сын Хаки, его главный помощник. - Мы решаем, идти или оставаться.

        - Что ты кажешь, Эльри? - загудели лесорубы. - Как ты скажешь, так и сделаем! Веди нас в бой, Бродяга! Ну? Что скажешь?!
        Могу поклясться - старосте Свену Свенсону дорого далось спокойствие, с которым он смотрел на своего давнего врага, Эльри Бродячего Пса. Одно его слово весило сейчас больше, чем речи альдермана и чародея. Такое не прощают.

        - А что тут сказать? - усмехнулся Эльри. - Бежать надо, и чем дальше, тем лучше. А у кого в голове опилки, тот пусть и сражается.
        Альдерман облегченно вздохнул. И произнёс громко и властно:

        - Слушайте, норинги! Я говорю: мы уходим! Мы уходим, а через пару дней мы вернёмся! Но сейчас - сейчас идите собирать вещи. Все собираемся на Эльдирнесе! Брать только самое важное! Кто опоздает, пойдет пешком. Я всё сказал!
        Так завершился этот тинг. Люди расходились, многие плакали, некоторые гневно сжимали кулаки, но тинг решил - и тут ничего не поделать. Вскоре на тингвеллире никого не осталось. Я стоял один, и ничего уже не имело значения. На тинге я молчал, и потому, что бы там не решили, мне до этого нет дела. Моего отца отрекли от древа рода. А я отрекаюсь сам. Я стоял посреди бескрайнего поля тинга, а ветер с отрогов Морсинсфьёлля дул в лицо, злорадствовал и потешался, и скалил гнилые клыки. Но я знал: он подавится пылью. И рухнет мировое древо, и падёт небо, и мир погибнет во льду и пламени. Предки и древние герои падут, а память и слава будет жить, когда придёт время жить. А ныне настало время умирать, и если мои сограждане этого не поняли - на что они годны? Воистину, черви.

* * *
        - Хэй, Трор! - крикнул впопыхах Этер. - Пойди скажи мастеру Унтаху, что мы все уходим! Пускай поторопится, ждать не станем!
        Слуга кивнул, что-то проворчал насчёт ледяной рожи и помчался наверх.
        Унтах был в своей комнате. Он тренькал на жутко покорёженной и расстроенной лютне и что-то напевал. На полу стояла открытая бутыль. И не одна…

        - Слушай, добрый человек… - Трор запнулся. Унтах на миг перестал бренчать и отрешённо посмотрел на него. Трор кашлянул и продолжил, - добрый человек, тут такое дело…

        - Так я и знал, что вы решили уходить, - перебил Унтах. - Ну, хорошего пути.

        - А… а ты как же?..

        - Я заплатил за жильё, разве нет?
        Трор пожал плечами и вышел.

* * *

        Они уходили.
        Был вечер. Были гаснущие огни, скрип весел в уключинах, стук молотков и топоров, визг ножовок, хлюпанье готовых плотов, фонари и факела, бредущие над землёй… И слепые, пустые, чёрные глазницы борга. Без привычных дозорных огней. И тоска. И ржавые сумерки, сумерки мира, моего родного мира. И злоба. И бессильная ярость. И слёзы, обжигающие ледяные слёзы ненависти, что становится священным боевым безумием, скрежет зубов и сердец, и вой волков, рёв медведей, клёкот беркутов из песни Лундар, и речи предков, сказанные кровью, огнём и сталью.
        Я бродил по берегу возле Эльдирнеса, потом просто стал у тропинки как вкопанный, тупо глядя на реку. А они все проходили, хлопали меня по плечу, что-то спрашивали, куда-то звали, вздыхали чему-то… Я же стоял как древний каменный идол, такой же безучастный, нездешний, охладевший. Потом ко мне подошёл Корд и тихо сказал:

        - Ну вот и всё, Снорри. Пора. Собирайся. Хочешь, помогу…

        - Да, помоги, если тебя это не затруднит, - злобно бросил я, - помоги, если хочешь, могущественный чародей! Низведи на цвергов огонь с небес, или моровой ветер, или заставь Андару выйти из берегов и захлестнуть их волной! Или останови моих сородичей, тех, кто может и хочет биться на стенах! Спаси, друид! Спаси Норгард!! Спаси мой мир!!! Помнишь, ты ведь задолжал мне вопрос? Так вот, скажи-ка, отчего ты не можешь сделать то, о чём я прошу?
        Корд отшатнулся. Страшный был у него взгляд. Унижение, ненависть и боль корчились в затуманенных глазах. Наконец он сказал:

        - Будь ты проклят, Снорри сын Турлога. Будь ты проклят, что помог мне тогда, и что я решил тебя отблагодарить. И да буду я за это проклят. Хорошо, я дам тебе ответ, но только дружбы между нами больше не будет.

        - Её и не было, мой лицемерный женовидный друг. На что такие друзья…
        Корд'аэн пожал плечами - и словно вырос на голову, словно вознёсся на недосягаемую высоту, а лик его стал холодным и отрешённым.

        - Я скажу кратко, как раз, чтобы твоего ума достало понять, - сказал он сухо. - Есть на юге Альвинмарка, в Ун-Махе, одно место, где не растут вязы. Там вовсе ничего не растёт. И вряд ли когда вырастет. И я в том повинен. И я поклялся более не судить и не убивать.

        - Ты все равно жалкий дерьмовый предатель, - фыркнул я, ибо не поверил ни слову, да только он не услышал. А слова его отзывались в моём сердце, и хотелось вырвать его из груди и зашвырнуть на край земли. Чтобы не осталось во мне ни жалости, ни сострадания.

        - Кажется, твоим сородичам на тебя плевать, - заметил Корд, - а я всё же скажу, и тебе решать, что делать далее. Вы вернётесь сюда через три-четыре дня и отстроите Норгард. Я ясно это вижу.

        - Ты что, совсем дурак, Корд'аэн О'Флиннах? Ну признайся честно, а? Куда мы вернёмся? В руины? В кучи цвержьего дерьма? Что мы отстроим? Норгард? Мы что угодно отстроим, но НЕ НОРГАРД!!! Это будет не тот Норгард, в котором я родился, в котором родились отец мой и дед мой! Это будет НЕ МОЙ МИР!!!

        - Что ты заладил - мой мир, мой мир… Вон посмотри, - указал на норингов, шагающих на пристань, - вот они, твои соплеменники, это и есть твой мир, твой Норгард, те, с кем ты имел дела всю жизнь. Они и есть - мир. Они и есть - Норгард. Чего ты, Снорри, стоишь без них? Чего стоят без них дома, сады, пашни? Родной край не там, где лежат кости твоих предков, нет, - он там, где живы твои сородичи, твои обычаи, звучит твой язык, песни и сказки, что ты слышал ещё дитям. Не там, где тлен и прах, а там, где цветение и смех. Если ты это понял, тогда бегом на причал.

        - Старый Балин никуда не пойдет, борг никуда не убежит, и мне не к лицу. И ещё я скажу тебе, О'Флиннах! Мой отец, Турлог Рыжебородый, был изгнан из рода, забыл родство, отрёкся от него, чтобы жить так, как полагал нужным. И умереть, как полагал правильным. И не его вина, что всё вышло иначе. И…

        - По сравнению с тобой, - перебил Корд, - любой осёл - образец уступчивости. Вот с невестой своей поговори, а мне недосуг выслушивать детский лепет. Счастливо оставаться!
        Митрун, милая, ласковая Митрун, моя любовь, обняла меня, и стан её дрожал.

        - Скажи, что это не то, о чем я подумала!
        Её голос звенел, полный невидимых слёз и хрусталя, вошёл в моё сердце, вошёл и сломался, и расплавился… И сердце горело, и сжималось в тисках, и била в голову огненная кровь… Ещё миг - и я обнял бы мою единственную, прижал к груди, и не отпускал целую вечность, слушая, как стучат сердца…
        Но миг прошёл, северный ветер обрушился на нас, кусая уже совсем по-осеннему.

        - Иди, - голос скрипел ржавой петлёй, петлёй вокруг горла, и горчила зола сгоревшего сердца. - Иди, красавица, и не отказывай Эрвальду. Он тебя любит. Поверь.
        Она медленно отстранилась.

        - Что это за очередная твоя дурь?!

        - Я остаюсь. Ибо близится час Волка. И никто не обогреет кости предков. И вряд ли мы поедем к твоей родне в Аскенхольм в понедельник.
        Митрун отошла, не сводя с меня глаз.

        - Как холодно рядом с тобой, - прошептала она. - Холоднее, чем в кургане… Что случилось? Что в тебе сгорело? Чем ты отравился?

        - Ничем, Митрун. Ничего не случилось. Просто иначе нельзя. Ты понимаешь?

        - Нет. Не понимаю и не хочу понимать. Ты безумец, и пусть фюльгъи хранят тебя. Прощай.
        Затем она подошла к Корду и прошипела ему в лицо, растягивая сладкую ненависть:

        - Это всё ты, колдун. Ты погубил его. На что такой жених? И будь ты за это проклят. Ты умрёшь, когда сердце твоё снова познает любовь.

        - Быть посему, - кивнул Корд'аэн.
        Кажется, кто-то хотел увести меня силой, но прозвучал голос альдермана:

        - Оставьте его, он сошёл с ума. Пускай останется и подохнет, если таков его выбор. Кьялль из Норферда пивовар не хуже.
        И лопнула последняя нить между мною и миром живых.
        Впрочем, нет. Ко мне подошёл Эльри.

        - Что ты тут устроил? У тебя в голове труха, Снорри?

        - Нет. Моя голова пуста.

        - Снорри, не глупи. О героях ныне не помнят и не поют на пирах.

        - А ты, Эльри Бродячий Пёс, не отговаривал бы меня, а остался бы биться плечом к плечу. Поверь, альдерман не станет скорбеть.

        - Дудки. Хватит с меня. Родной край там, где зад в тепле, как мне думается. А я в былое время этого пива нахлебался - иной бы утоп. На болотах Харота, в пещерах Дунхринга, на Стурмсее, при Тар Бранна. Да я рассказывал. И мне не слишком мил грохот тинга мечей. Когда разишь врагов, ты герой и бог. Когда приходится хоронить соратников - ты дерьмо. И ещё. Был такой герой, Гретти сын Асвира. Однажды он сказал:

        Знай, испытатель секиры,
        В бранной игре валькирий
        Отроду Гретти не прятался
        От троих неприятелей.
        Но очертя голову
        Не полезу под лезвия
        Пятерых противников,
        Если нужда не заставит.

        - И знаешь, Снорри, - прибавил Эльри, - меня нужда не заставляет.

        - А где ты пропадал, если это не тайна?

        - Не тайна. Когда этот… хм… свартальф сказал мне, что, мол, того, кто идёт на гибель, не радует блеск золота, я не на шутку струхнул. В Вестферде живет один человек, я оставил у него свои старые боевые доспехи. И вот я решил их забрать. Ибо ведомо мне было, что Хелла будет плясать тут, и ножи её уже наточены. Не спрашивай, откуда мне то ведомо. У меня нюх на смерть. Несколько дней я вслушивался в себя, не зная точно, стану ли сражаться. И услышал, что не стану. Если нужда не заставит. Нужды нет, спасибо Свенсону. Так что вот, держи. Тебе, думается, пригодится больше моего.
        Эльри развязал мешок и достал железо. Шлем, панцирь, щит. Нож. И секира. Его щербатая боевая секира.

        - Как тебе ведомо, этот топор не всегда рубил деревья, - молвил Эльри. - Пусть теперь сослужит тебе службу, друг Снорри.
        Он заключил меня в стальные объятия. На миг я подумал, что не выдержу и разревусь, верну ему оружие и пойду на пристань, всхлипывая и размазывая сопли. Митрун и Корд поблагодарят Эльри, меня же поругают для порядка, а потом мы все счастливо поплывём куда-нибудь на юг. А потом вернёмся. И всё будет хорошо. Словно я не оттолкнул только что мою Митрун и не унизил Корд'аэна.
        И этот миг прошёл.

        - Прощай, Снорри, - улыбаясь, сказал Эльри, - и хорошей охоты. Передай поклон предкам.

        - Передам - если меня к ним допустят.
        На том и расстались.
        Я взял в охапку всё это железо войны и пошёл домой. Сложил подарки Эльри прямо в прихожей на полу, потом всё же пошёл на пристань.

* * *

        Я спрятался в кустах и решил подождать, пока норинги сядут в лодки и отойдут подальше от берега. Ждать довелось недолго. Через полчаса я встал на прибрежную корягу и проводил взглядом две дюжины ладей и огромное количество плотов и малых лодок. Струг старосты был украшен на носу резной головой дракона. То был обычай северных людей, но мы переняли его давным-давно.
        Вот он, обычай! Идет по сумеречным водам великой реки, улепётывает… Это тоже обычай. Убегать - в обычаях моего народа. По чести говоря, вирфы не шибко любят воевать. Нори Большой Башмак был миролюбивым хозяином, а сын его Ори не держал оружия в руках после того, как отомстил за отца. Улли Охотник, Праотец вирфов, охотился на варгов в горах - да только не с топором и рогатиной, и даже не с самострелом, а при помощи ловушек. Вир Отважный, по имени которого зовется наше племя, был единственным, кто воистину умел держать боевой топор в руках. Наши люди редко наёмничают у других князей. При опасности мы прячемся в лесу, в пещерах или в тумане Руны Нифля. Только вот Руна Нифля тут не помогла бы. Цверги - такие же нибелунги, как и мы. И потому мы уходим.
        Гормы не ушли бы…
        Что же, плывите, родичи мои! Оправдывайте славу ниддингов! А я стану, один против сотен, и войду в сказания как Безумец Крепости Норгард!
        Впрочем, недостойное дело - обманывать, тем более - себя самого. Не будет хирдов и вождей, что станут повторять моё дело. Не будет голоса скальда на пиру ярлов. Не будет…
        Да и не надо. Не для славы остаюсь. Не для вечной жизни в сагах и песнях ждет меня хладная сталь и горячая кровь. Я лучше многих знаю, что смерть прекрасна только в легендах о героях. В жизни это боль, вонь и кишки наружу. Ибо я пережил своих родителей и хоронил их. И ещё я помню то убийство в горах, которое совершили Фили и Кили просто из любопытства. И ещё помню, как мы гнали грэтхенов от Эльдирнеса через весть Норгард, убивая всякого, кто отставал. Ведомо мне, как выглядит смерть… Но пусть лучше так, чем жить, зная, что чужие осквернили твой мир.
        Митрун это прекрасно поняла. Хоть и сделала вид, что ей не знакомо это чувство. Священное чувство, что превыше тебя…

12

        Норгард пуст. Слепы глаза деревянных стафбуров. Сады молчат, лишь изредка вздыхая под напором ветра. Тишина разлилась окрест, и треск ветки под ногой слышен за лигу. Оглушительно квакнула лягушка. Пахнет хмелем и пустошью. Благословенный мир. Покинутый край предков, готовый стать краем мёртвых.
        Мои шаги неслышны. Почему-то это радует. Если мир должен опустеть, сначала исчезнут звуки, запахи и краски. Все сольётся в месиво серого и алого. А потом падёт тень. И лишь северный ветер, пожиратель падали, будет кружить над грязно-белой пылью.
        Мой милый маленький мир, ты готов?
        Готова ли ты, земля моих предков?
        Роскошная усадьба старосты Свена Свенсона, Хвитенборг, ты готова? Высок твой белокаменный забор, сияют твои белые стены, широко и приветливо твое крыльцо. Но холод царит в твоих комнатах и подвалах, альдерман среди домов…
        Великая госпожа Андара, Мать рек, пожилая и полногрудая эдда, могущественная княгиня и покровительница всего живого - ты готова? Ты, что старше памяти поколений моего народа, помнишь меня, моего отца и деда… Помнишь, как я всё время спорил, что переплыву тебя глубокой осенью, и доспорился до того, что от холода у меня спёрло дыхание на полпути, и ты вынесла меня к противоположному берегу? Помнишь… И трёпку, устроенную мне отцом прямо там же, наверняка тоже помнишь. Милосердная, ты готова?
        А готов ли ты, западный берег, усеянный валунами и скалами? Готовы ли вы, хмурые, угрюмые камни, разбросанные богами во дни древних битв? Молчите… Вы храните молчание с тех пор, как мы, несмышлёныши, играли тут в войнушки, лазали тут втайне от родителей… Как-то Фили (или его братец Кили) нашёл под валуном настоящую боевую секиру гормов. О, как мы завидовали! Потом они зарубили в горах детёныша цвергов. И этому мы тоже завидовали. А дня через два к нам пришёл отряд воинов из Белогорья. Они остановились тут отдохнуть, а братья подумали, что это пришли за ними, за топором, и просидели три дня в погребе. И никто им уже не завидовал. А топор пришлось отдать.
        Пчелиный край старого Фундина, о котором говорят, что он мудрец и колдун, ибо только колдун стал бы говорить с чёрными пчёлами, - готов ли ты? А вы, трудолюбивые и коварные повелители ульев? Готовы ли вы, едва не зажалившие меня насмерть? Если бы не дедушка Фундин, был бы я похож на пупырчатый огурец, только не зелёный, а красный… Окажете ли гостям такой же приём, как мне и бедной Леде, дочери Кари?
        И уж верно готова каменная обитель, что стоит на отшибе в Одферде, словно чурается иных домов. Ибо заклинатели таковы. Они могут помочь, когда приходит нужда, но ты всегда платишь за это, и не серебром. Ругин, наш гальдрар-чародей, до последнего спасал мою мать, и я никогда этого не забуду. Хоть люди, а особо альдерман, ненавидели его, ибо он часто мешал их выгоде. К тому же, был заносчив и сварлив. У него вышла ссора с Кордом, и он даже вызвал друида на поединок. Но Корд отказался. А Ругин вскоре умер, и поговаривали, не без помощи Свена. И остался непогребённым. Ибо, говорят, в его доме сидит теперь мертвец-кровопийца, и ждет нового хозяина - или новую жертву… Жертву настолько глупую, что решится войти в дом колдуна.
        А вот усадьба Эльвы Старой Девы, где жила моя Митрун, вряд ли готова. Мирная березовая светлица, неужто способна ты отразить натиск голодранцев из пещер? Приветливое, улыбчивое крыльцо, что видело нас с Митрун, наше счастье, наше безумие, наш огонь и шёпот восторга… Ты видел, дом моей возлюбленной, видел и молчал. А ныне ты угрюм и сердит. Что? В чём ты винишь меня тяжким молчанием? В том, что я не ушёл с ней? Тебе не понять меня. И я молчу. Я устал говорить, что грядущее пугает больше смерти. Я молчу о том, что боюсь чужого, осквернённого мира. Я сдаюсь. Я - остаюсь.
        Ты, простой сруб, тесанный из дуба, дом Эльри Бродячего Пса, что нашёл приют в Норгарде, - ты, верно, готов. Эльри - единственный, кто понял. И ты, простой, но крепкий стафбур, тоже поймешь. И, как знать, быть может, ты будешь единственным нетронутым домом Норгарда.
        Удачи тебе.
        Ты готов, мой дом, моя крепость, нора и пивоварня? С детства я помню зелёный холмик с низкой дверью, сарай, пристройки и деревья. Ты готов, мой одаль, моя вотчина, что помнит прадеда Ари? Готов, пивной котёл моих предков? Готова, яблоня, которую мне так и не придется потрусить по осени? Готов, хмель, что мог бы дать жизнь далеко не худшему пиву в наших краях?..
        А ты, трактир Этера Хольда? Ты, высокий, просторный, всегда для всех открытый? Ты, свидетель споров, драк, пьяных слёз, горьких слов, яростных криков - и весёлого смеха, лихих плясок, новогодних клятв… То, что иные зовут злачным местом, я скорее назвал бы местом святым. Ибо нередко тут обретали спокойствие духа, смелость и счастье, уверенность в завтра, или просто искренние слова. Правда, совсем не всегда слова эти приятны… И кто бы подумал, что именно тут рухнет наш мир.
        Заглянул я и в комнату свартальфа Унтаха. Там никого не было. Только толстенный чёрный том на замке. От книги пахло старой кожей и древним, глубинным ужасом.

…Коль скоро есть тот, кто готов, так это ты, длинный деревянный борг. Должен быть готов. Ибо такова твоя судьба. Я помогу тебе её встретить. А ты помоги мне, как помогал моим предкам во дни былых сражений! В те времена, когда жили в мире герои и безумцы, боги и чудовища, и волшебники держали огонь на ладонях, и плясали с молниями в час зимней грозы… И за цену чести не было торга, ибо не было ничего дороже чести… Ты помнишь те времена?..
        А ты, Старый Балин, хотя едва ли это твоё истинное имя, ты - помнишь? Ты, раданте, дух-хранитель, кому же, как не тебе хранить память о прежних днях? Выбора у нас нет: сокрушить врага и пасть с честью. Думается, это не худшая из смертей.

        - Ты готов, край моих предков? - прошептал я и закрыл глаза.
        И мир ответил.

        - Да! - вспыхнула белым луна на Хвитенборге.

        - Да! - плеснула волнами Андара.

        - Да! - донеслось с западного берега.

        - Да! - прогудели чёрные дикие пчёлы в старых бортях Фундина.

        - Да! - прошипел драугр в доме Ругина.

        - Да, будь ты проклят, - промолчала усадьба Эльвы и Митрун.

        - Да! - загремело что-то в стафбуре Эльри.

        - Да! - пахнул хмелем мой родной холмик.

        - Да! - скрипнули ставни трактира.

        - Да! - мрачно и неслышно молвили стены борга.

        - А готов ли ты сам? - спросил Старый Балин, вновь одетый белым сиянием.
        Я открыл глаза.
        Лето желало отдохнуть. У деревьев начинали выпадать листья. Умирать всё-таки совсем не хотелось. Но и жить в мире, который уже никогда не станет прежним, который будет чужим, как костыли вместо ног, я не мог себе позволить.

        - Я готов.
        И снова - голос матери, улыбка древнего дуба, и страшные глаза Ловара, что держит непослушными, чужими пальцами коченеющее тельце ребенка… Что наша жизнь? И что - наша смерть?..
        Всё это уже совсем не важно.
        Ибо я был готов уже тысячу лет.

        - Тогда и я - готов! - ответил Хранитель.

* * *

        Думается, нет нужды говорить, что ни о каком сне в ту ночь мне думать не пришлось…

* * *

        Было, верно, уже хорошо заполночь, когда я услышал звук рога.

…Он стоял на дороге, один, безмолвный и страшный. Алое сияние исходило от него. Плащ трепетал на ветру, точно пламя. Пламенем был его конь, чьи раскалённые копыта светились белым. Пламенем был его доспех. И пламенем был его взор из-под красного шлема. Он стоял и трубил в медный рог.
        Так я впервые увидел Багрового всадника, кем бы он ни был.
        Всадник вырвал из ножен клинок. Протрубил и помчался по дороге, размахивая мечом. Воздух позади него гремел от жара. Он нёсся сквозь спящий город и будил его.
        И Норгард пробуждался.
        По всему городу раскрывались курганы. С грохотом отворялись чёрные гробницы Норхауг, и оттуда выходили мертвенно-бледные витязи в древних ржавых доспехах. То, верно, был сам Нори Большой Башмак и его родичи. Они ударяли оружием о щиты и пели старую боевую песнь. Их плащи и знамёна наливались синим и красным. Они шагали к боргу, не глядя в мою сторону. И в других курганах мёртвым не лежалось спокойно. Земля и камень выпускали предков в мир живых - или то я спустился в Нифльхейм?..
        Отворилась дверка хижины Ругина-колдуна, и он вышел под лунный свет. Синим казалось его лицо, чёрным - его тело, но глаза кипели грозой, живой и отчаянной. Он тоже шёл к боргу. Заметив меня, ухмыльнулся.

        - Так я и знал, - проворчал мёртвый колдун, поправляя шапку с лисьим хвостом. - Так я и знал, что ты и в это говно влезешь, пивовар. Теперь-то уж придется помахать "ведьмой щита", теперь-то уж не спрячешься. Что, боком вышло альдерману гостеприимство? А ты, пивовар, не хочешь ли попотчевать дорогих гостей?

        - Попотчую, отчего ж нет, - сказал я, - только вряд ли им захочется ещё. Но скажи, причём тут гостеприимство?..

        - Иные гости так смердят, что холодеет огонь, и тогда приходит ночь. Пока я был в силе, то не пускал сюда смрадных мразей.

        - Значит, если бы не этот Скавен… цверги не пришли бы?

        - Цверги пришли бы всё равно. Но ты был бы тут не один. А так… Днём мы мало что сможем сделать. И твой род в этой битве станешь представлять только ты. Предки всех норингов станут за твоей спиной - а твои останутся в земле. Иначе ты сойдёшь с ума…
        И он зашагал дальше. А я провожал взглядом мертвецов с живыми глазами. И только мои предки не вышли из кургана. Обида сдавила горло. Хотелось прыгнуть в реку и утонуть. Или разбить голову. Почему, почему я не могу увидеть мать и отца?..

        - Потому что тогда всё рухнет, - раздался гортанный голос.
        На калиновых ветвях сидели две птицы. Белоснежная орлица и золотисто-янтарный беркут с колыбелью в когтях. Орлица сказала:

        - Я - Арна-вёльва, а это один из фюльге Норгарда. Когда-то у города было немало оберегов, но люди растеряли их, а ещё растеряли самих себя. Ни я, ни Ругин не нашли себе преемников. Твоя мать говорила со мной перед смертью. Я отдала ей оберег. А она передала его тебе. Ты же принёс в дар нашему раданте. Верно, ты мудро поступил, ибо это знак чародея, знак того, кто ходит меж девятью миров. Его нельзя носить недостойному. А коль достойных нет, его надо освободить, что ты и сделал. И не ошибусь, если скажу, что с тех пор твоя удача в делах стала расти. Но тот, кто освобождает фюльге, платит и большую цену. Именно поэтому ты сейчас тут. Именно поэтому тебе нельзя видеть своих родителей. Иначе у тебя просто опустятся руки и глаза. И мы все исчезнем. Впрочем, не горюй: ты скоро придёшь к предкам. Очень скоро.
        И птицы взмыли в ночь, унося с собой обиду и гнев. Если я должен был тут остаться
        - и пращуры норингов гордо смотрят на меня, ожидая подвига - то всё иное просто туман. И вся боль, обида, жалость и горечь расплавились в огне гордости.
        Ледяным был этот огонь.
        А потом я увидел девчонку, что шла по дороге с куклой в руках. Сперва я не узнал её. Потом вспомнил.

        - Привет, Сайма.
        Дочь Ловара Ловарсона, убитая в лесу волками, обернулась.

        - Привет, Рыжий. Будем играть?

        - Прости, но я не умею играть в куклы.

        - Потому что ты дурной мальчишка, - объяснила она. - Ну, поиграем тогда в прятки.

…Сейчас она была бы уже невеста. Не красавица, но, верно, хорошая хозяйка. Причём такая, которая держала бы мужа в узде, и дети её называли бы отчество по матери, не по отцу.

        - Я плохо вижу ночью, ты уж извини. Зато могу рассказать сказку.

        - Сказку? - недоверчиво спросила Сайма. - Какую сказку?

        - А какую бы ты хотела? - я честно попытался вспомнить хоть одну и понял, что ничего не выйдет, и потому тянул время…

        - Ну какую! Ты что, совсем глупый?! - возмутилась Сайма. - Волшебную! Чтобы исполнялись желания, и все в конце были счастливы, и с путешествиями, испытаниями, и… с драконами!
        Ага, тут ты и попался, Снорри Рассказчик. Не знаешь ни одной такой сказки. Зачем пообещал?.. Неужели забыл, что мир не стоит таких сказок, что они больше не нужны, что все сказки лгут?.. Однако, чем больше я смотрел на Сайму, тем чётче видел другую девчонку - из старой легенды. И я не забыл, как замирало сердце, когда матушка начинала рассказ…

        - Вспомнилось мне кое-что, - бросил я неуверенно.

        - Давай, - согласилась непоседа.

        - Расскажу так, как услышал от матери. Слушай…

…Далеко на Западе, за тремя великими морями, в горах, где царит безмолвие, стоит Девятый Замок. Труден путь к его вратам, что раскрываются лишь в час заката. Не всякому по плечу этот путь. Но того, кто сподобится дойти - и войти, ожидают ещё худшие испытания. Хранители Замка - люди с сердцами драконов. Они проверяют пришедшего огнём и водой, ветром и ядом, железом и золотом. Наградой достойному станет исполнение любого желания. Те, кто ломается в стенах Девятого Замка, становятся его рабами.
        У одной девочки - звали её Алле - тяжело заболела матушка. Девочка очень любила маму и не испугалась тягот пути дальней дороги. Долго ли, коротко ли она шла, как вдруг повстречался ей в горах старый оборванный дед. Девочку учили, что от таких надо держаться подальше, не говорить с ними, не подавать милостыни ни на ломаный эйрир. А то поймают, сунут в мешок, потом - порежут на мелкие кусочки и съедят. Но такие слова Алле считала глупой болтовнёй. Старик попросил попить. А надо сказать, что вода в тех горах была отравленной, да и у малышки во фляге осталось две капли. Но Алле не пожалела деду воды, подумав, что чему суждено случиться, того уж не избежать. И коль суждено ей дойти до Девятого Замка, то хоть на брюхе доползёт.
        Дедок утёрся, поблагодарил и сказал:

        - На вот, держи, - и протянул ей золотое колечко. - Мне уж эта штука ни к чему, а тебе может и пригодиться. А нет - так будет тебе приданое, красавица.
        Алле поклонилась и пошла дальше. Раз только оглянулась - а старца и след простыл…

        - Уж не тролль ли это был? - подумала Алле. Ей всегда хотелось посмотреть на настоящего тролля.
        И вот наконец дошла она до Девятого Замка. На закате раскрылись его врата, и она оказалась внутри. Стали Хранители её испытывать. Вот побежала она по Замку, по длинным переходам, по высоким лестницам, по тёмным залам. Как вдруг видит - лежит её матушка в комнате с тремя дверями, и тихонько её зовёт. А над ней стоят Хранители и ждут её смерти.

        - Скоро твоя матушка умрёт, - сказал грустно старший Хранитель. - Зря ты, девочка, сюда пришла.

        - Есть, впрочем, одно снадобье, - сказал другой. - Но мы тебе его не дадим.

        - Хотя можем сыграть, - рассмеялся третий. - Ты ведь любишь играть, Алле?

        - У тебя, девчонка, есть три пути, - сказал четвёртый. - За одной из дверей - пузырёк со снадобьем. Ты отдашь его матушке, и она излечится, но сама ты останешься тут навеки. За другой дверью - твой выход отсюда на свободу. Без матери. За третьей - твоё вечное рабство и смерть твоей мамы на твоих глазах. Вот эти двери. Желаю удачи.
        А двери эти были одинаковые. Девочка смотрела и не знала, что же хуже, и как тут быть. От обиды все мысли перемешались. От волнения она вертела в руках то самое колечко, да выронила. Кольцо покатилось через всю комнату к средней двери, но вдруг резко укатило в сторону и пропало в трещине между камней. Алле удивилась. Подошла поближе и заметила, что камень в стене - не такой, как остальные. Она взяла и вынула его. Поднялся грохот, и из стены вывалился целый кусок, за которым была четвёртая дверь. В неё-то Алле и вошла. Пришлось Хранителям отдать ей лекарство для мамы и отпустить на свободу.

        - Так-то, Хранители, - сказал, усмехаясь, старший. - Обставила нас эта мелка егоза! Будет нам урок: играть честно.
        Алле вернулась домой, её матушка исцелилась, и они прожили немало, и всякое было в их жизни, доброе и злое. В своё время Алле вышла замуж, и муж любил её и заботился о ней. А когда они состарились, Алле рассказывала внукам сказку о том, как ходила в Девятый Замок. И о многом умалчивала, ибо не все воспоминания радовали её сердце.
        А колечко это передавалось в их роду из поколения в поколение, пока однажды кто-то не потерял его в горах. Решили, что это старый тролль вернул его себе, да и не стали горевать: может, кому ещё пригодится…

        - Хорошая легенда, - одобрила Сайма. - Только очень короткая.

        - Что бы ты попросила у Хранителей?

        - Чтобы было не так холодно, - тихо сказала мёртва дочь Ловара. Я почувствовал себя осквернителем могилы.

        - А ты, Рыжий, что попросил бы?
        Хорошая месть.

        - Я счастлив, Сайма, счастлив и горд в эту прекрасную ночь. Чего же ещё желать? Днём у меня будет одно дело, а потом я приду с тобой поиграть.

        - Хм. Обещаешь? - строго спросила девчушка.

        - Клянусь.

        - Смотри же! - погрозила пальчиком Сайма и побежала в ночь, на север, куда шли другие призраки…

…Они все застыли на стенах и башнях борга. В боевом облачении, со знамёнами и барабанами, они глядели на север, во мрак над горами Морсинсфьёлль. В глаза древнему крылатому чудовищу, что гнездится на серых вершинах. И не было страха в их лицах. Ни тревоги не было, ни отчаяния. Лишь спокойная решимость. Небо над Хвитасфьёллем светлело, звёзды гасли одна за другой. Близился золотой, кровавый рассвет. Теперь я знал, что рассвет настанет и солнце взойдёт.
        Свет разливался над Норгардом. Воины на стенах, наши великие предки, сделались прозрачными. Свет пронизал их насквозь. А потом они растаяли. Но, конечно же, они были там. Они всегда были там.
        Я поднял голову. Высоко в небе кружили две птицы. Я улыбнулся и помахал им рукой. С небес донёсся ответный клёкот.
        Завтра суждено мне войти в свой Девятый Замок. Только не найти тут доброго дедушки с волшебным колечком…

* * *

        В былые времена в час опасности жители Норгарда собирались в борге, прихватив самое необходимое. Деревянный тын вокруг города себя не оправдал. Его всё время ломали, причём чаще свои же. Потому его благополучно растащили на дрова, а вместо этого построили борг.
        Когда настало утро, я осмотрел крепость получше. Боеприпасов было немного, но и я был один. В башнях имелись бойницы для стрелков, в оружейной - самострелы. Ещё на стенах и в башнях были какие-то военные машины, с цепями, шестерёнками, рычагами, но как они работали - мало кто ныне помнил, разве что Транд Кузнец.
        В главной башне были кладовые, службы (кузня, столярная и столовая) и жилые помещения. Кроме того, наверху была котельная, а от неё шли трубы для подачи кипятка на буйные вражьи головы. Ворота такой же толщины, что и стены - полтора альна, в одиночку никак не открыть. Они запирались на стальной засов и перетягивались цепью крест-накрест. По счастью, был ещё подземный ход. Цверги ни за что его не найдут.
        Я перекусил на скорую руку (гибель гибелью, но не дело по этому поводу голодать) и решил поглядеть, чего мне там Эльри оставил. Оказалось - не так уж мало. Кожаный доспех с нашитыми бляшками просто как на меня делали. Снизу он, правда, чуток заплесневел, но мне ли привередничать. Круглый шлем с откидной железной личиной оказался великоват, но я решил, что это лучше чем ничего. Шапку одену, и будет как раз. Круглый дубовый щит, оббитый по ободу железом, с шипом посередине, с непривычки показался тяжеловат, но потом я и к нему примерился. Тяжелый нож-скрамасакс с длинной деревянной рукоятью я сунул в дырявые ножны, надеясь, что не выпадет. А секиру - добрую секиру Эльри Бродячего Пса - нёс на плече. То был прощальный дар моего друга. И мне казалось, что Эльри рядом.
        Наш борг длинный - три сотни воинов могут стать в ряд на стенах. Идя по Андаре, нельзя его минуть. А цверги пойдут именно так. Даже если не станут брать крепость штурмом, а просто пойдут мимо, я смогу вволю пострелять по ним. А потом выйду из крепости, биться в чистом поле.
        Как-то незаметно подкрался полдень. Я взошёл на северо-восточную башню и положил руку на изголовье секиры.
        Я знал, что уже настал Час Рагнарёк.
        Почти осеннее солнце не пекло. Небо было чистым, а день - прекрасным. И когда издалека донесся шорох и треск, и потом показались цверги, мне подумалось, что это вовсе не плохой день, чтобы встретиться с Предками. Солнце блестело на броне, щедро и ярко, ибо взирало на мир в последний раз. Колючий ветер с отрогов Морсинсфьёлль разметал мою пусть и не длинную, зато огненно-рыжую бороду. Ветер крепчал, гнал своих диких, безумных воинов, завывал на тысячу голосов, предвкушая миг, когда падёт Мировое Древо. Хохотали ледяные тролли, в Вестарфьорд уже заходил Корабль Мёртвых, и я слышал скрип ногтей, из которых он построен, и Волк уже разинул пасть на солнце. Я опустил личину. Металл приятно холодил кожу. Руки жадно вцепились в рукоять топора. И весь мир, мой милый, маленький мир, замер.
        А потом - улыбнулся.
        Улыбнулся белый особняк Хвитенборг. Улыбнулись соты Фундина. Улыбнулся мёртвый колдун Ругин. Улыбнулась небом в чистых стеклах усадьба Митрун. Осклабилась жестяной крышей Эльрина избушка. Радостно сиял мой зелёный Грененхоф. Улыбнулся лес, подёрнутый золотой паутинкой осенних листьев. Хмуро усмехнулись горы Хвитасфьёлля на западе. Улыбнулась бликами на глади Мать рек Андара.
        Помахал веткой и подмигнул Старый Балин.
        На северо-западной башне поднял в приветствии чёрный меч Унтах кан Орвен, что проделал долгий путь к великой истине и великой бездне.
        Вскинула лук юная дочь народа Лофьескор.
        Старшая госпожа скоге откинула капюшон, и ветер разметал седые волосы.
        Бронзовый великан Кеарб рассмеялся страшным смехом.
        Они все были так красивы! Тот, кто счастлив, не может не быть красивым. И такими нас запомнят цверги. Счастливыми и прекрасными.
        Я снял шлем.
        Смахнул щекочущую слезу: они, чужие, поняли меня лучше своих.
        И улыбнулся в ответ.
        Эпилог

        Убедившись, что норинги уже достаточно далеко, Корд'аэн покинул их на кожаной лодке. Он грёб против течения, на север. Он возвращался в Норгард.
        Он не знал, станет ли сражаться. Но - должен был увидеть.
        Чем ближе к Норгарду, тем крепчал северный ветер, тем труднее становилось грести. Дикие пенногривые кони ходили по Андаре, били копытами, желая растоптать лодку. Всё труднее было удерживать курах на плаву, избегая ярости волн. Река гневалась и скорбела, и друид ничего не мог с этим поделать. Пришлось грести к берегу.
        Дальше дорога шла через вырубки. В ясную погоду Норгард уже виднелся бы. Но впереди только клубилась непроглядная мгла.
        Корд'аэн шагал, пошатываясь от усталости. Ветер бил в лицо, застил глаза пылью, сбивал с ног. Волшебник упорно шёл, согнувшись, опустив взор, опираясь на резной посох, а на спине у него сидела свинцовая старуха, громко визжала и кусала за уши гнилыми зубами, тяжелея с каждым шагом. Наконец Корд'аэн остановился и поднял глаза.
        Впереди бушевала буря. Серая пыль стояла стеной, пожирая небо и землю. Тень накрыла мир. Молнии рвали мглу, ревели ветер и гром. И чёрное исполинское древо пронизало серую завесу, устремляя голые ветви ввысь, протыкая тучи пыли. Совершалась великая битва, Хранитель держался, а Корд'аэн не мог и шагу ступить вперед.
        Во мгле слышались голоса. Это цверги вопили от ужаса. Они шли напролом, визжали и умирали, и не могли остановиться. И ещё звучал ледяной презрительный смех.
        Корд'аэн запрокинул голову к бушующим небесам и страшно, досадно, отчаянно завыл. Его не пускали в круг, где погибал мир и его упрямый глупый друг Снорри. Небо ответило грохотом, кроваво-алой вспышкой, и древо стало золотым, белым, беспощадно-белым. Ветер подавился, скрючился и рухнул наземь, дёргаясь и умирая во прахе.
        И понял Корд'аэн, что он опоздал. Все погибли. Всё кончилось. Им овладело страшное бессилие, захотелось упасть на колени и никогда не вставать. Но он лишь отряхнул пыль и пошёл дальше, в заметённый Норгард. И старуха свалилась с его плеч.

        - Иную долю нагадал я тебе, Снорри, друг мой… - прошептал Корд'аэн.
        Но никто не ответил ему в этом новом безмолвном мире. Лишь хмуро чернели на западе далёкие горные снега.
        Часть 2. Дорога Заката

        Сага о Борине, сыне Тора, и совсем немного - о Дарине, сыне Фундина

        Перенеси меня через горы
        Пролог

        Нож легко и плавно шёл по дереву, рождая узор. Равносторонний крест в круге, переплетённый причудливыми завитушками. Побеги неведомых растений украшали борта люльки. Добро будет тому младенцу, который станет в ней спать.
        Мастер работал во дворе. Солнце садилось за холмы, чёрно-золотой лес пропускал маловато света, но и работа была почти готова. Резчик улыбался. У его знакомых намедни родился ребёнок, и мастер вызвался сделать колыбельку. В Народе Холмов в последнее время не рождалось много детей, так что не он один хотел сделать подарок счастливым родителям.
        Ветер пел в кронах яворов, шевелил шары омелы. Шелест бело-зеленых побегов раздражал. Мастер подумывал вырезать дрянь, спилить ветви, но наставник запретил: омела священна для друидов, и её обильный рост в последнее время о многом говорил знающим людям.
        Последнее время…
        Мастер порезался, алая капля окрасила русло узора. Слишком много ненужных, тревожных мыслей, недобрые серые сны, бессонные полночи, наполненные криками призраков в холмах. И нет ни покоя, ни ответа.
        Мастер не удивился, заслышав перезвон колокольцев. Он знал этот перезвон, милый и угрожающий. Звук доносился из дольмена на опушке. Его мало кто слышал.
        Большая белая кошка заступила путь. Посмотрела на мастера с укоризной.

        - Я должен, Нейтис, - резчик почесал её за ушком. - Должен. Сторожи.
        И зашагал к каменному окну в рост человека.
        Он не хотел никуда идти. Но его никто не спрашивал.
        Остановился. Хотел оглянуться. Но лишь шагнул вперед, в бархатную восточную ночь.

        - Здравствуй, Корд'аэн О'Флиннах, - старческий голос дрожал, но то было притворство. - Мы тебя ждали…

* * *

        Роскошный покой в чертогах халифа Джамбулы освещали пахучие лампады. Смердели приторные благовония. Ночь жарко дышала сквозь маленькие стрельчатые оконца. Старики с удобством устроились среди ковров, шёлков и парчи. Сверкало золото, пахло вином: хозяин, чернокнижник Джаффар Аль-Хазред, не слишком беспокоился по поводу запрета на дар лозы, обязательный даже для халифа. Такова была Джамбула: здесь можно было достать многое…
        И здесь проходили совещания Золотого Совета, в который Корд'аэн был допущен, и не вчера.
        Собственно, в Золотом Совете состояло четырнадцать человек, но сейчас друид видел лишь пятерых. Джаффар, один из старейших волшебников Эльдинора, глядел на него мутными, полуслепыми глазами, однако Корд'аэну казалось, что легче смотреть в глаза ядовитой змеи. Тарквест Орлиный Взор из Алмара, напротив, пронизывал своими ярко-синими глазами, и верилось, что своё прозвище он заслужил. Лориен из Боргоса, в сером плаще с отливом, отрешённо любовался ночным городом, а на его устах застыла извечная насмешливая улыбка. Олаф Хаммарваль, седой иссечённый берсерк, пил из золотой пиалы, приветствуя друида блеском ледяных глаз. А Брендах Чайный Куст, наставник, лишь коротко кивнул.

        - Не стой там, присоединяйся, прошу тебя, - Джаффар величаво указал на подушки, подносы и кувшины. - Вина, кофе, крепкий кальян?..

        - Благодарю. - Корд'аэн шагнул к блюду, взял сочный гранат, но садиться не стал - стоял, опираясь на посох, и смотрел на старцев. Ему было душно, липкий пот, замешанный на дыме и страхе, не давал дышать. От сладких курений и жары раскалывалась голова. Верно, Нейтис оказалась права - не стоило сюда идти.

        - Ты гордый юноша, - едва заметно двинул бровями Джаффар, огорчаясь и сожалея, - у Брендаха славный ученик. Хочешь стоять, подобный кипарису - стой, но помни, что молнии гнева часто бьют в кипарисы гордости…
        Корд'аэн едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Учитель любил Восток, а вот ученику милее был Север. Хоть он и ненавидел себя за это. Он понимал Арам, язык Востока, но не любил его, как не любил истовых поклонников Иллу за их горящие глаза.

        - Если позволите, я начну, - Тарквест обвёл собрание взглядом и, не дожидаясь позволения, продолжил. - Корд'аэн, ты хорошо поработал над Золотой Ветвью, при Тар Бранна, и тебе самому это ведомо. Однако… - старик возвысил голос, сверля его глазами, - ты допустил две большие ошибки. Ты не уследил за двумя молодыми людьми: Аллиэ О'Кирелл и Дейрахом кан Кеарахом. Не такой хороший из тебя лис, коль скоро они скрылись. А недавно, кстати, объявились, похваляясь надеть твою голову на кол на площади Аэльреда Великого, что в Даэлоре. В моём городе. Надеюсь, ты рад. Хотя мне такое украшение не по душе.
        И я боюсь, как бы они не выполнили свое обещание.
        Беда еще и в том, что твоя голова будет там не одна. Знаешь Аэдира, сына Аэдварда, нашего венценосного повелителя? Так вот, его уже называют Чёрный Королевич. А знаешь, за что? О, вижу, что знаешь… Воистину, у него волчий голод до чужих земель. Кажется, у меня нет на него поводка.
        Есть и ещё напасти, и все мы о них наслышаны. И нас ждёт буря, равной которой не было с давних времен. Я не деревенский дурачок, чтобы верить в такие совпадения, и не безгрешное дитя, чтобы верить в пророчества и молитвы. Верить… ха! Я смотрел в пустые глазницы Короля Дикой Охоты - я знаю, я не верю… Тебе страшно, мальчик? Ты боишься?
        А надо бы.
        Война, в которой наши народы станут пешками, станут едой на пиру волков и воронов, на пиру богов. Раньше мир хранило серебро легенд. Затем мир хранило железо мечей. Мы думали, что мир будет хранить золото монет. У меня такое чувство, что мы ошиблись.
        Тарквест смолк, пригубил вина. Корд'аэн улыбнулся. Всё понемногу становилось на места.

        - Что ты улыбаешься? - спросил Лориен, глядя мимо него. - Или ты не стыдишься своих ошибок? Мы знаем способ, как ты можешь их исправить…
        Лориена Корд'аэн не любил тоже. Чувствовал в нём великую, неизмеримую силу, и завидовал ей, но истинно презирал его за то безразличие, с которым тот смотрел на мир.

        - Отправляйся в Девятый Замок, - приказал учитель сурово. - Отправляйся и найди там ответы на вопросы. Необходимо остановить войну. Не те у нас боги, которых стоит кормить.
        А Олаф добавил:

        - За тремя морями, в Горах Безмолвия, тебя будет ждать один из моих людей. Он молод и горяч, но дело знает. Используй его так, как будет необходимо. Ему это нужно в первую очередь.
        Корд'аэн тихонько рассмеялся. Камень упал с сердца, великое облегчение пьянило сильнее хмельного мёда. Что поделать, он любил приключения.

        - Я сделаю - или умру, - весело молвил он, откланялся и обернулся к выходу, но заметил, как Брендах раскрыл ладонь. С ладони сорвался скворец и уселся на плечо сида.
        А затем Корд'аэн вернулся домой.
        К лапке скворца оказалась привязана короткая записка.
        "Не побрезгуй советом, - писал наставник. - Не ходи туда один. Найди помощников, на которых можно будет положиться".

        - Идя в Девятый Замок, - сообщил скворец, - можно полагаться лишь на безумцев.

        - Тогда не трудно сказать, где я найду ватагу!
        Глаза Корд'аэна сияли. Он был счастлив в тот вечер.
        Готовая колыбель качалась на суку яблони. Крест в круге катился в бездну, словно оплетённое омелой солнце.

* * *
…Багровые огни дотлевали, как и жизнь их хозяина. Он был стар. Он был уродлив. Он был знатен, богат и могущественен. Он был сыном мелкого тана, младшим и недоношенным, он долгое время был никем, затем он был жрецом храма Золотой Ветви, последним настоящим жрецом, основателем и главою Братства, укравшим у ритуала его подлинную сущность. Теперь он потерял всё. Он умирал, в подземной крипте, в окружении пятерых учеников.

        - Хранитель Золотой Ветви может быть только один. Раз в двенадцать лет приходит новый жрец, чтобы биться за право быть хранителем. Победитель следит за храмом еще двенадцать лет. Когда умирает в поединке хранитель, меняется мир. Золотая ветвь омелы - знак гибели и обновления. Так было ещё недавно. Теперь же бои за звание хранителя проходят каждый год, и люди платят деньги, чтобы поглазеть на это. И теперь Золотая Ветвь - это награда победителя. И это сделали мы, братья и сестры. Мы наполнили мир новым смыслом. Это прекрасно. Ныне у нас ещё есть и волшебная чаша народа Двергар. Она хороша, чтобы готовить и противоядия, и яды. Только одно тревожит меня…
        Он смолк. Дышал тяжело, с натугой, со свистом. И тишина тяжелела, и взоры пятерых учеников наливались мертвенным свинцом.

        - Ваш старый знакомый, Лис из Тар Друид, идёт в Девятый Замок. Думается мне, он не найдет там ничего хорошего для нас. Нимало не медля, идите по его следу и убейте его!
        Тишина царила ещё два удара сердца. Потом Дейрах и Аллиэ одновременно произнесли:

        - Мы сделаем - или умрём.

        - Вы? - удивился старый жрец. - Что ж, попробуйте. Но сердца ваши должны быть холодны.
        И тогда Дейрах и Аллиэ переглянулись. И впервые за много лет не поняли друг друга.

* * *

        А ночью Корд'аэн увидел сон. Такой, которые не забываются. Хотя порой и хочется, чтобы рассвет выжег туманную муть.
        Он шагал по ночному лесу. Лисьи лапы мягко ступали по листве, не потревожив ни сучка, ни веточки. Никто не должен был знать, куда идет Лис.
        На тайной поляне, на высоком камне сидел ворон. Ночь плыла в его глазах, громадные крылья распростерлись по всему небу. То был Старший Ворон, мудрый и жестокий, но справедливый.

        - Ты знаешь, кого возьмешь в Девятый Замок? - спросил Ворон.

        - Нет еще, - отвечал Лис. - Я не знаю даже, кто может быть полезен в таком деле. Безумцы - да, но юродивые мне не нужны. Может, ты скажешь?

        - А ты дашь мне, чего я захочу?

        - Дам, иначе не пришёл бы, - Лис поклонился. Он был готов отдать всё, что имел.

        - Хорошо… С тобой пойдут странные люди. Один с сердцем волка, другой - с сердцем пса, и это оба воины. Еще - скальд, и мастер-златокузнец, и пивовар, и бочка. И еще двое, вечные чужаки, что присоединятся в разное время. Ищи теперь их, Лис. Будет от них прок.

        - А что я должен тебе?

        - О, это пустяк. Свою шкуру. Когда ты сдохнешь, я желаю клевать твою падаль.

        - Но не раньше, чем я сдохну? - уточнил Лис.

        - Не раньше, - Ворон рассмеялся и хотел было взмыть в ночь, но Лис подпрыгнул и ухватил его за крыло.

        - Чего тебе?

        - Добрый Ворон… - процедил Лис сквозь зубы. - Только не говори ничего Кромахи.

        - Кромахи узнает. Но не от меня. Берегись, Лис. Прощай!

1

…Кто не видел рассвета в горах, тот не видел многого, как думалось Тору сыну Хрофта.
        Он рано встал в тот день - впрочем, как всегда в последнее время: годы брали своё, и Тор спал мало. Теперь он каждое утро восходил на верхушку остроконечной мраморной башни своего чертога и курил вишневую трубку, глядя на восток.
        Утратив звезды, небо разгорелось, распалилось. Оно сияло, опираясь на вершины. И сияли гряды и перевалы под огненным взором солнца. Расплавленное золото растеклось по небокраю. Ледяные шапки пиков сверкали серебром, отсвечивали гранёными самоцветами. А вот уже из-за виднокрая показался передок огненной колесницы, которую везут двое белоснежных барсов. На ту колесницу водружён ослепительный золотой щит Альвинрёдуль, который смертные знают как солнце. Белые звери выкатывают его на небо, и воздух разрезан клёкотом орлов. Долины, будто угли в горне, пышут жаром, алеют, словно сталь на наковальне. Драгоценности, достойные королевских сокровищниц, блестят повсюду, куда хватает взгляда…

        - Так что же, мастер Тор, - раздался ровный мужской голос, - какой ответ передать моему королю?
        Мастер обернулся.

        - Что скажешь, герр Асфель? - спросил он вошедшего, не отвечая на его вопрос. - Красиво?
        Асфель выдавил кислую улыбку, щурясь в сторону восходящего солнца.

        - Превосходно, - сказал он.
        Голос у него был уставший, бесцветный. Да и сам господин королевский посланник казался утомлённым. Он был вдвое выше Тора и вдвое уже в плечах. Серый, неприметный человечек средних лет, каких сто на сотню в южных городах. Но именно его король Алмара послал на север Белогорья к мастеру Тору Хёльтурунгу из народа Двергар.

        - Твой конунг подает надежды, - говорил Тор степенно. - Аэдгар Алмарский молод, занял трон не так давно, однако знает, с кем вести дела, чтобы люди уважали его. То будет великий конунг. Велик будет и сын его Аэдвард, и внук его Аэдир, которого назовут Чёрный Король, но он будет последним в роду алмарских королей…
        Асфель слушал, затаив дыхание. Ибо взор Тора сиял нездешним светом. Дверги - волшебный народ, а Тор к тому же древний старик. О нём говорили, что к старости он стал прозревать будущее. Так это иль нет, а послушать стоило. Ибо те слова могли позже пригодиться.

        - Впрочем, что это я, - покачал головой Тор, отгоняя наваждение. - Не обращай внимания на болтовню. Вот что я тебе скажу, господин мой Асфель. Начертать образ нового дворца для ваших зодчих я не смогу. Но зато смогу приехать в вашу столицу и руководить постройкой королевских палат уже там. Конечно, за ту же плату. Что скажешь?
        Асфель поклонился до земли. И молвил смущенно:

        - На это я и рассчитывать не мог! Большая радость - принимать такого мастера, как Тор Хёльтурунг! Когда тебя ждать?

        - Радость - работать для достойного правителя, - отвечал Тор. - Мне надо завершить пару дел, впрочем, думаю, через пару дней тронуться в путь. А не поехать ли нам вместе? Только сразу скажу: я иду через Драккетар.
        Лицо Асфеля вытянулось.

        - Ну уж нет, господин мой Тор, - сказал он хмуро. - Через Драккетар я шёл сюда. Больше не хочу. Пойду кружным путем.

        - Ну и напрасно, - усмехнулся старый мастер.

* * *

        Драккетар, Зубы Дракона, называются эти горы. Было так: в древние времена Тэор, бог грозы, войны и оружия, сошёлся в битве с драконом по имени Готтурм. Исполинским был тот дракон. Хвост его был в Подземном мире, тело - в Срединном, пасть же, извергающая яд и пламя, - в Верхнем. Крылья его накрыли всё небо, а тень их - всю землю. Стало темно и холодно, и всё живое дрожало от ужаса. Только Тэор сын Туннара не испугался, а вышел на бой. Девять дней и ночей гремела битва. А на десятый день Тэор перебил чудищу хребет своим молотом-молнией и размолотил его тело в пыль. Только зубы его не сокрушил волшебный молот. Так они и остались лежать на земле. Прошли тысячелетия, и вот - мы зовём останки великого змея Готтурма: Перевал Змеиных Клыков…
        Немало страшного рассказывают о том перевале. И не похоже, что это ложь. Порою те, кто туда уходят, не возвращаются. Иные сходят с ума. Иные просто теряются, и тропы водят их кругами сотни лет. Такие становятся призраками перевала. Они бродят в ночи, воют и горько рыдают. Но берегитесь дарить им что-либо, принимать из их рук или говорить с ними! Они уведут вас за собой, в страну чёрного солнца, и никогда вам более не видать восхода!
        Иногда там находят мёртвых людей, искалеченных, окровавленных. О таких говорят: счастливый…
        Нет лучше места, чтобы испытывать Судьбу.

* * *

        Тор сын Хрофта сына Бюллейста сына Бельварда был зодчим, как и многие в его роду. Род свой он возводил к Хёльтуру Высокий Дом, герою племени гормов, сподвижнику Трора-Праотца и Горма Седобородого, что дал народу имя. Хёльтур Высокий Дом был, как говорят предания, первым, кто построил хижину высоко в горах, а не в пещере и не в долине, как принято у Двергар. Хёльтур любил небо и солнце, ветер, бескрайний простор над слепящими снегами, горные озёра у самой крыши мира. Он прослыл странным человеком, хотя и никто бы не сказал, что он плохой мастер.
        Не худшим из зодчих был и его потомок Тор, глава рода Хёльтурунгов. И удачей похож был на легендарного пращура. Потому и жил в чертоге на вершине Фьярхольма, самой высокой горы Эльдинора. Долог был его век, долог даже для дверга, и не просто так прозвали его Тысячелетним Тором. Многие вершины и низины были изведаны им. Слава обгоняла его, и высочайшие из владык считали честью пригласить его для работы. Для него не было ни слишком сложного, ни слишком мелкого дела. В далекие годы ученичества и странствий он не гнушался никакого заказа. Ныне же, когда возросли мощь, слава и богатство его рода, Тор мог позволить себе отказать заказчику, и не потому, что заказчик был беден. Тор не жаловал спесивых, тщеславных и хвастливых людей, но уважал гордых, славных делами и справедливых. Ибо сам слыл таковым.
        Велик был род Хёльтурунгов, и немалой была семья Тора. Его жену звали Фрейя дочь Тьорви из рода Бёльторда. Она родила ему семь дочерей и пять сыновей. А уж внуков и правнуков тяжело было бы подсчитать, чтоб не ошибиться. Тор обожал внуков и, конечно, баловал их, когда была возможность, как и дочурок. А вот к сынам был куда как строже. Ибо в роду его не случилось истинных зодчих. Его сыновья могли, само собою, построить замок, дворец или храм. Но отца не превзошёл ни один. И близко не подошёл.
        Не стоит говорить, как это угнетало старика.
        И потому все надежды возлагал он на своего внука Борина, что жил с дедом и бабкой после смерти родителей. О нём скажем отдельно.

* * *

        Борин был единственным сыном Торина Кирки и Асвейг дочери Орми. Как-то отвезли его к деду во Фьярхольм, на лето. Он тогда был ещё совсем несмышлёнышем. А Торин и Асвейг не остались у Тора, лишь обещали забрать Борина ближе к осени. Лето шло, малыш проказничал в компании других внуков и внучек Тора и Фрейи, которых также оставили до осени во Фьярхольме. А старика грызла тревога. Ибо он имел разговор с младшим сыном Торином, и не сказать, чтобы то был ласковый разговор. "Ты - бездарь, жалкий никчемный бездарь", - говорил сыну мастер. Говорил тихо, невозмутимо, ибо не считал нужным повышать голос на ничтожество. Глядел на розовый туман рассвета, курил трубку и почти шептал:
        " - Я в твоём возрасте топтал дороги Эльдинора, натощак, без эйрира в кармане. Ты живёшь на всём готовеньком. Твои старшие братья и сёстры помнят ещё нужду, спроси при случае, каково оно было, когда мы ходили на ножах с родом Торварда. Ты не помнишь их зависти. Не помнишь, как из-за людской молвы о нашем мастерстве они грозили бросать наших младенцев в горные пропасти. И, знаешь, порою - бросали. Но мы не отреклись. А теперь ты, несчастный мой ублюдок, хочешь вступить в этот ихний цех? Ты, верно, думаешь, что станешь помыкать ими, теми, кто ненавидит тебя и меня? О нет, мой косоголовый дурачок. Они - люди из рода Торварда, и другие, кто там заправляет, - они ничего не забыли. Они используют тебя, а потом выбросят, нищего, оборванного. И коль я всё ещё буду главою рода Хёльтура - будь уверен, никто из Хёльтурунгов тебе не протянет руки. Ибо ты сам протянул руку ядовитой гадине".
        Торин не стал тогда говорить, что цех - это та великая сила, которая не даст повториться кровопролитию и лишь увеличит доходы каждого. Не стал говорить, что надо уметь прощать.
        Он сделал хуже.
        " - Сдаётся мне, - сказал Торин, глядя отцу в глаза, - что Торвардинги не лили бы нашу кровь, если бы не твоё великое мастерство. Будь ты такой же жалкой бездарью, как я, - не летели бы наши младенцы со скал".
        Сказал - и покраснел, яростно грызя свой проклятый язык.
        А Тор не глядел на сына. Он глядел на малиновый туман восхода в долинах. И в его глазах леденел такой же туман. Кровь, дымящаяся на морозе. Наконец Тор тяжко молвил:
        " - Ступай, Торин Кирка. И впредь говори людям, что ты сын Фрейи дочери Тьорви, а не Тора сына Хрофта".
        Торин поклонился и молча вышел. А Тор долго ещё стоял у крыши мира и старался унять мерзкую дрожь.
        А потом ему было видение. Грохотали камни, дрожала земля, гневались горы. И кричали те, кому не повезло. Тор никому не сказал о том видении. Даже Фрейе.
        И вот родители стали забирать детей. А за Борином никто не спешил. И потому Тор почти не удивился, когда заикающийся гонец сообщил, что Торина Кирку и Асвейг дочь Орми засыпало при обвале. Сперва не хотел даже ехать на похороны. На поминальной же тризне безразлично пожал плечами и молвил: "Тот, кто не уважает горы, пусть не рассчитывает, что горы станут уважать его". Мало кто понял, о чем речь.
        А Борин с тех пор стал жить у деда с бабкой. Летом с ватагой братьев и сестер носился по всему дому, приводя в умиление Фрейю и в ярость - прислугу. Зимой слушал бабушкины сказки и учился под руководством строгого деда. Тор учил Борина тем простым вещам, о которых его сверстники пока и знать не знали: счёту, руническому и буквенному письму, языкам и обычаям других народов, землеописанию и
        - чуть-чуть - колдовским песням и магии народа Двергар.
        А вот зодчеству Тор пока не решался учить внука. Тот был ещё слишком мал - это первое. Второе: Тор боялся, смертельно боялся, что Борину это будет безразлично. Только подарил внуку игрушечный замок, который можно было перестраивать, как угодно. Борин его собрал пару раз, да и забросил.
        Куда больше его влекли звёзды, дороги, беспредельные ночные горы, озарённые кострами путников, - и песни, что звучат у тех костров…

2

        - Доброе утро, дедушка, - детский голос необычно звучал в строгом величественном чертоге. - Доброе утро, господин Асфель.
        Кудрявый малец поклонился взрослым с таким достоинством, что Асфеля взяла зависть. Ещё он заметил, что внук не похож на деда, если не смотреть обоим в глаза. Такая схожесть говорит сведущим людям о многом.

        - А что это ты, разбойник, так рано поднялся? - прищурился Тор.

        - Я и не ложился, - честно сказал мальчишка.

        - Ты мне это дело бросай! - сердито проворчал Тор. - Опять целый день будешь ходить, как киркой ударенный. Учеба в толк не пойдет.

        - А позволено ли будет полюбопытствовать, - вкрадчиво обратился Асфель к малышу, - что так тебя увлекло, юный мой господин Борин?
        Надо было видеть, как омрачилось лицо Тора. А Борин просто ответил:

        - Нетрудно молвить: я складывал хейти и кённинги.

        - О, - улыбнулся Асфель, - так предо мною молодой скальд?
        Борин просиял от похвалы, но взял себя в руки и сказал:

        - Не всякий, кому случается сказать вису, это скальд. Много виршеплётов - куда меньше сказителей.

        - Вижу внука достойного деда, - рассмеялся Асфель и легко поклонился. Он видел, как сияли глаза Борина, и как почернел взор старика.

        - Позвольте откланяться, - сказал Асфель и удалился. Он узнал всё.
        А старый мастер не спеша выколотил трубку и вдруг улыбнулся внуку.

        - Не так давно ты сидел у меня на коленях и завязывал мне усы морским узлом. Теперь это мне впору проситься к тебе на ручки. Так что, думается мне, пришло тебе время немного поучиться как то пристало мастеру. Я еду в Даэлор, строить новый дворец для короля, а ты едешь со мной.

        - Не шутишь? - впервые в голосе мальца звучало недоверие.

        - Нет, конечно. Шутка должна быть смешной.
        Борин от радости завопил, запрыгал, обнял деда, потом помчался куда-то по лестнице, отчаянно шумя.
        Эхо ударило по горам, и подумалось старому зодчему, что сделал он верно.

* * *
        - Поведай тайну, Фрейя-хозяйка, - молвил Тор, усаживаясь за длинным столом в Большом зале, - что у нас на завтрак?

        - О, нетрудно сказать, - усмехнулась Фрейя, жестом отпуская прислугу, - у нас овсянка с сыром и блины с мёдом.
        Борин нетерпеливо заёрзал на стуле, потому что блины Фрейя пекла сама, не доверяя кухарке это тонкое дело. А Тор нахмурился:

        - То не еда для героев, где нет мяса!

        - Каков герой, - съязвила Фрейя, - такова и еда. Чтобы мясо жевать, надо зубы носить. Ты, кажется, давно уже не можешь похвалиться белоснежной улыбкой?

        - Смотри, старуха, выгоню тебя, а возьму молодую, - пообещал Тор и принялся за еду.
        Завтракали втроём: прислуга ела отдельно, а герр Асфель уже покинул дом рода Хёльтура.

        - Представь, даже не остался перекусить, - говорила Фрейя, - воистину, странный человек. Что ты ответил ему? Принял ли приглашение этого ихнего князька?

        - Это не просто "князёк", - серьёзно отвечал Тор. - Это король Алмара, что оставит по себе долгую память. Да, я принял его приглашение. Собственно, он меня не приглашал, но, видимо, хотел бы. Я еду завтра, - потом помолчал и добавил, - еду не один.
        Несколько мгновений Фрейя безмолвно переводила взгляд с мужа на внука. Смотрела в их серые глаза. Видела смех, расцветающий в их глубине. А потом всплеснула руками:

        - Вот не подумала бы, что у моего почтенного супруга нет ни забот, ни денег! Зачем?..

        - Затем, что я так решил, - отрезал Тор. - Какие у меня ныне заботы? С хозяйством справишься сама, да и наш Ойн - не худший из дворецких. Что мне прикажешь делать? Сидеть и тихо обрастать мхом? Должно быть ведомо тебе, что я не из таких! Верно и то, что я не самый бедный из народа Двергар! Однако я еду не за золотом и серебром. Просто один достойный человек не должен отказывать другому достойному. Достойные должны делать друг другу подарки. У меня есть хороший случай сделать подарок. Тот, кто не делает таких подарков, становится в итоге нищим.

        - А ребёнка зачем тащить?

        - Я не ребёнок! - воскликнул Борин. - Не надо меня тащить! Сам пойду!

        - Ты всё слышала, хозяйка? - усмехнулся Тор.

        - Сговорились, противные мужики! - фыркнула хозяйка. - Не стану больше вас кормить!

        - А ну тебя, неразумная!
        Борин хихикал, глядя на эту перебранку. Дед с бабкой часто так дурачились. Прямо как маленькие…

* * *
        - Сегодня мне не до наших занятий, - сказал дедушка строго, как он это умел, - но это не значит, что можно бездельничать. Возьми книгу "Круг Земной", составленную самим Рёммаром Странником, и прочитай об Алмаре и Даэлоре. Это немного, всего одна глава.

        - Целая глава?! - разочарованно протянул Борин.

        - Рёммар был не только путешественником, но и сказителем. Не думаю, что тебе будет скучно.
        Борин поклонился и с послушным видом пошёл читать.
        Книга оказалась не такой занудной, как ожидалось. И даже более того. Борин ушёл в мир давних сказаний, где чаще платили железом, чем серебром, где Слово было дороже злата и острее стали, где городские стены были снаружи, а не внутри людей…
        На берегах озера Алмар был возведен прекрасный город, и говорят, не обошлось там без Белых альвов. Случилось это после падения империи борвингов, и то был воистину золотой век, час рассвета для народов Юга. Говорят, этот город был живым: русалки пели у берегов, единороги катали детишек, а в небе можно было заметить отблеск солнца на броне дракона. И пусть ныне лишь расколотые замшелые руины лежат на месте прекрасных дворцов прошлого, - Борину всем сердцем захотелось попасть туда!
        Тогда он сказал вису:

        Можно молвить смело:
        Самоцвет Алмара,
        Город многодревний
        Меж других - не худший!
        Башни Белых альвов,
        Блеск брегов озёрных -
        Нет дороже клада
        Даже у драконов!

        Мёртвые руины
        Заметает ветер,
        Тени под камнями
        В час ночной рыдают.
        Огненное зеркало
        Славы щедрозлатной
        Возродит из праха
        Дом кольцедарителя.
        Сказал - и так тоскливо вдруг стало, что хоть головой об стенку. Чтобы голова болела, не сердце. Никто не услышит той висы, никто не увидит солнца, восходящего над золочёными крышами Даэлора.
        Борин грустно вздохнул и пошёл искать Эвьон.

* * *

        Эвьон была дочерью Ойна-дворецкого. Её родители не ладили друг с другом, и отец жил во Фьярхольме, а мать - в долине. Эвьон осталась с матерью, но иногда навещала отца в замке. Фрейя-хозяйка не возражала, а Тор просто не замечал маленьких людей.
        Она старалась не встречаться с внуками Тора. Только Борин водил с ней дружбу. Прочие же считали дочь слуги не ровней себе. А Борину было всё равно. Эвьон была такая же сумасшедшая, как и он сам.

        - Так ты поедешь в тот далекий город? - недоверчиво спросила она. - Который построили альвы? Везёт же тебе! Хотела бы я быть на твоём месте!

        - Боюсь, дедушка не позволит тебе идти с нами, - виновато сказал Борин. Эвьон молча кивнула. Опустила глаза. Хлюпнула носом.
        Борин растерянно глядел на неё. Нет ничего хуже - утешать девчонку.

        - Эй, не реви, - сказал он и твердо добавил, глядя ей в лицо, - если там всё такое, как мы думаем, то обещаю, когда мы вырастем - поедем туда вместе!
        Она проморгалась и удивленно на него взглянула.

        - Обещаешь?

        - Кажется, я тебе не врал.
        Она завизжала, бросилась ему на шею и поцеловала в щеку.

        - Эй, ты чего?! - опешил Борин. Эвьон молча улыбнулась.

3

        - Вот и настало время выяснить, для чего годен твой внук, - сказала Фрейя.
        Тор бросил на неё тяжелый взгляд.

        - Верно, для того же, что и твой.

        - Я бы так не сказала.
        Тор покачал головой.

        - Прошу, о мать моих детей, не начинай снова. Парень вырос, пусть посмотрит мир. Может, чему научится.

        - Думается мне, ты имеешь в виду свою науку, о супруг мой.

        - Тебе ведомо, Фрейя, что таково моё желание. Я говорил уже и скажу снова: игра кённингами - не для сынов Хёльтура.

        - Отчего же? Оттого ли, что игра камнями - тяжелее и дороже?
        Тор скрипнул зубами. Но ничего не сказал.
        А Фрейя тихо молвила:

        - Никто не избегнет норн приговора. Что должно - свершится. Не пытайся обмануть Судьбу. Не пытайся её исправить, как хочется тебе.
        Тор обнял супругу. И сказал неслышно:

        - Иногда я тебя ненавижу.

* * *

        Солнце ещё только просыпалось, а дед и внук, облачённые в серые дорожные плащи на волчьем меху, трижды поклонились горе Фьярхольм, а потом направили башмаки на юг, по мощёным тропам.

        - Неужто мы до самого Даэлора будем идти пешком? - тихо спросил Борин, когда тропа свернула за очередную гору.

        - Разве похожи мы на бродячих оборванцев-сказителей? Наш путь пешком - через Драккетар, а после сам Медноголовый отвезёт нас куда следует.
        Борин обрадовался:

        - Вот остальные будут завидовать! Особенно эта хвастушка Торунна!

        - Да, ты будешь первым из нашей ребятни, кто увидит Медноголового!
        Медноголовый, как Борин знал из легенды, был драконом. Но он не вылупился из яйца, как прочие, нет. Его сделали дверги. Угрюмые багроволикие сварфы выковали его члены в подземном огне, ратаны дали ему глаза, сольфы собрали его воедино, а рёммы произнесли его Имя, и это было великое дело. Медноголовый жил в глубоких подземельях, что соединяют весь мир. Дверги родились в Подземелье, и они знают его тайные пути. А Медноголовый помогает им преодолевать многие мили быстро. Когда-то дверги сделали много таких, как Медноголовый, и заставили их воевать с настоящими драконами. И все дети Медноголового погибли в той войне. Поэтому Медноголовый уже не так стремится помогать двергам. Род Хёльтурунгов не участвовал в той войне. И потому рукотворный дракон готов был их принять…

…Они выросли внезапно. Длинные и широкие, двумя чёрными рядами взметнулись к небу, грозя проколоть его. Змеиные Зубы, Драккетар. Идти через тот перевал даже летом многие считали безумием, не говоря уже о зиме, когда Зубы сверкают коварным льдом. Даже орлы не летают над теми перевалами.
        Борин застыл, запрокинув голову. Он был поражён. Он вдруг стал крохотным, ничтожным, беспомощным…

        - А тут мы тоже… пешком?

        - Мне думается, что если бы Туннар Отец Камней дал бы нам крылья, то нам не составило бы труда перелететь горы, - проворчал Тор. - Однако каждому суждено своё. Впрочем, я ранее тут ходил, и могу сказать, что они куда ниже, чем кажутся, эти Зубы Дракона.
        Борин недоверчиво покачал головой. Чёрные клыки бросали на них тень. И коль такова тень, то каковы же горы?..
        Старик вздохнул:

        - А ведомо ли тебе, внук мой Борин, отчего зовут меня Тысячелетним Тором? Недавно я праздновал свой тысячный день рождения. Я не столь крепок, как в юности. Ты, внук мой, наоборот, молод, здоров и полон сил. Потому не похоже, что тебе будет трудно исполнить мою просьбу. Это сущий пустяк. Перенеси меня через горы.
        Борин сперва подумал, что ослышался, и хотел переспросить. Потом взглянул в глаза дедушки. Дедушка не шутил. Он ждал ответа. Малец промямлил:

        - Тут бы себя перенести…

        - Стало быть, - пожал плечами Тор, - сегодня вернёмся обратно.
        Борин слышал, как смеется Драккетар за его спиной, как заливается холодным смехом, насмехаясь над путниками. Стыд палил огнём. И Борин ещё сильнее чувствовал себя маленьким, слабым и ничтожным.

* * *

        Одним богам ведомо, отчего на следующий день всё повторилось. И ветер хохотал в проклятых горах.

* * *
        - Ах ты обманщик, - дверь комнаты скрипнула, в проёме показалась Эвьон.
        Борин отложил книгу и уныло посмотрел на девчушку.

        - Ничего я не обманщик, - проворчал он.

        - Обманщик, - возразила Эвьон, - или просто выдумщик. Ну признайся, что Старик просто не хочет брать тебя с собой!

        - Как знать, может и не хочет, - пожал плечами Борин, - только зачем тогда тянет меня в горы? Когда мы подходим к Драккетару, он не отсылает меня обратно, Эвьон-разумница. А я не стою и не хнычу - возьми, мол, я тебе пригожусь… А коли ты мне не веришь, так иди отсюда по-хорошему. У меня поднимется рука поколотить девчонку.
        Эвьон, напротив, вошла и, оглянувшись, притворила дверь. Подошла к Борину. Очень близко. И заглянула ему прямо в глаза.

        - Что же происходит там? - тихо спросила она.
        Борин удивленно на неё посмотрел. Её глаза сияли таким же светом, что и у него самого. Мерцание тайны, и любопытства, и яркой звезды, что ведёт за небокрай. Она ему верила, ей действительно было не всё равно.
        А больше посоветоваться не с кем.
        Борин больше не смог сдерживать клокочущую купель чувств.

        - Дедушка говорит: перенеси меня через горы, - произнес он, и Эвьон отшатнулась, ибо тень застила взор Борина, а голос был холодным шёпотом горных духов. - И что мне с этим делать? Что?! Не брать же, в самом деле, на закорки?..
        Эвьон молчала. Никто не мог понять Тора Хрофтасона из чужих, а уж ей-то, сопливой дочке дворецкого, не стоило и в глаза ему смотреть. Однако взор её мерцал всё так же, а на лице рождалась хитрая улыбка.

        - Кажется, я знаю, как нам быть. Кто знает Старика дольше нас?..
        "Нам", "нас". Борин невольно улыбнулся.
        А потом они одновременно воскликнули:

        - Бабушка Фрейя!
        И рассмеялись.
        А затем тихо выскользнули во мрак переходов Фьярхольма и поспешили сквозь вечернюю синь к ответам на загадку, что загадал им Тысячелетний Тор.

* * *
        - Что происходит, супруг мой? - спросила Фрейя вечером второго дня. - Отчего вы возвращаетесь? Смолоду тебе было не страшно злое колдовство Драккетара.

        - Дело не в колдовстве, - проворчал Тор. - У меня мало охоты о том говорить.

        - И все же, что ты задумал? - не сдавалась Фрейя. - Не дело - испытывать Судьбу!

        - Кому не дело, - раздраженно бросил Тор, - тот пусть дома сидит за мамкиными юбками. Кто боится испытывать Судьбу - тот никогда не узнает, на что он годен.
        Потом он отвернулся к стенке и захрапел.
        А Фрейя из рода Бёльторда лежала рядом и думала, что плохо знает своего мужа. И что её муж - воистину Тысячелетний. Он совсем из другого времени, совсем из другого мира, чем те, кто живёт ныне. Тор был из того мира, где детей отсылают в горы, чтобы они закалялись, проверяли себя, подвергались опасности и умирали. Чтобы выживали не все. А те, кто вернулся, были героями с каменными взорами и волчьими сердцами.
        Героями, что способны перенести дряхлого предка через горы.
        И поняла Фрейя, что Тор Хрофтасон, великий мастер и любящий дед, покорится решению гор. Даже если оно будет противно его воле.

* * *

        Они наткнулись друг на друга в Большом зале. Фрейя со свечой и дети, что шли без света: ибо свет источали их молодые глаза. Прежде чем Борин открыл рот, Фрейя жестом повелела ему молчать.

        - Я не имею права вмешиваться, - сухо сказал она, - так что на многое не рассчитывайте. Я не должна быть здесь сейчас. И вы - не должны.
        Борин кивнул. И сказал:

        - Дедушка хочет, чтобы я перенёс его через горы.

        - Не похоже, что тебе это не под силу, - усмехнулась старушка. И, видя замешательство внука, добавила, - коль скоро ты достоин своего великого деда, должен сделать ему подарок.

        - У вас же всё есть! - вмешалась Эвьон.

        - Только у мёртвых всё есть, - зловеще сказала Фрейя. - Подумайте, дети достойных родителей. Вам пора бы уже задумываться над этим. Что есть величайшее сокровище народа Двергар? Это и будет достойным даром.
        Сказав так, Фрейя задула свечу - и растворилась во мраке.
        А дети стояли, совсем запутавшиеся и ошёломленные.

        - Величайшее сокровище… - пробормотал Борин. - Золото, серебро, самоцветы… Гм… Подземное железо кобольдов… Медноголовый…

        - Вряд ли, - пожала плечами Эвьон. - В тех горах ничего такого нет.

        - Тогда что? Наш народ хорошо обустраивает шахты, куёт металлы, роет подземные ходы, строит дома…

        - А может… я тут подумала… - нерешительно начала Эвьон, потом осеклась.

        - Что?

        - Нет, ничего. Глупость…

        - Да ладно, Эвьон, не будь девчонкой. Скажи, прошу!

        - У нас выходит так, что какое-то племя хорошо владеет своим ремеслом: гормы - строят, сольфы - мастерят, гламмы - ходят по морю, сварфы - куют сталь… так?

        - Ну. Каждому суждено своё, - убежденно кивнул Борин.

        - Но есть же еще одно племя, рёммы.
        Борин улыбнулся во тьме. И взял Эвьон за руку.

        - Хоть и девчонка, а соображаешь - мальчишкам на зависть!
        Только ночь знала, как покраснела дочь Ойна-дворецкого.

* * *

        Племя рёммов названо по имени Рёммара-Странника, что много путешествовал по Эльдинору, а в конце жизни осел в долине и записал "Круг Земной", и после него многие учёные люди стали называть так свои книги. Рёммы - странный народ, не похожий на прочие племена Двергар. Они редко сидят на одном месте, да и там не работают, а пасут скот, что у двергов не считается за работу. Но в основном рёммы странствуют. Бродяжничают, по-простому. Они не воруют и не просят милостыню, не торгуют и не убивают. Они - поют, играют и рассказывают. Дар их рода - Слово. Рёммы - великие сказители, сказочники, скальды. Немало встречается среди них прорицателей, колдунов и шаманов, знающих все руны и их сочетания, да и просто - мудрых людей. Прочие дверги их не слишком любят. Однако, иногда весьма им рады…

* * *
        - Так что же, - спросил Тор, когда путники в третий раз достигли Зубов, - ты перенесёшь меня через горы?

        - Может, да, - отвечал Борин, - а может, и нет. Это зависит не от меня. А слышал ли ты сагу о кольце?

        - Кажется, да, - Тор почесал в затылке, - однако почти её забыл.

        - Тогда пойдем, а я по пути расскажу, ибо это хорошая старая сага.

        - Что же, тогда я послушаю.
        И они начали восхождение к тёмным вершинам. Дед и внук, мастер и ученик, суровый старец и беззубый волчонок. Они шагали по нехоженым узким тропам, всё выше, всё дальше от мира смертных.
        Борин отверз словосокровищницу - и зазвучали слова старого сказания. Горы слушали скальда вначале с удивлением, затем - с ненавистью, а затем - с ужасом. Впервые за много лет горы сами боялись, не в силах испугать путников.
        И, повинуясь воле проклятых гор, тени стали темнее, гуще. Холодный ветер сорвался с вершин чёрным коршуном и устремился вниз, сметая пыль, засыпая путь. Ветер выл и клекотал, и эхо разносило его клич на много лиг окрест, и пещеры отвечали неясным гулом. Древние силы перевала пришли в движение, чтобы запутать и погубить странников.
        Дымка затянула небосвод. Вместо солнца над горами зияла чёрная воронка, пятно тьмы. Тропы петляли, сворачивались немыслимыми узлами, но двое шли вперёд, ведомые волей старика и словом мальчишки, жаром его сердца. И тот жар согревал обоих в жуткой, совсем не летней стуже, что обволакивала горы ледяным покрывалом.
        Становилось всё темнее, хотя до сумерек было далеко. На самом краю зрения возникали образы, фигуры, неуловимые в движении. Они сновали меж камней, манили, звали… Напрямую не показывались, но их присутствие ощущалось всё сильнее.
        А Борин - рассказывал.
        "Тогда сказала Эльвинг Дочь Ярла:

        - Довольно уже бед натворило это кольцо! Не принесло оно счастья ни мне, ни моему Асмунду, и никому из его прежних владельцев! Милый мой Асмунд отправился в Дом Туманов, и пребудет там, во мгле и холоде, до Часа Рагнарёк. Я пришла сюда, за край мира, к престолу твоему, Эрлинг Всеотец, чтобы ты завершил историю, начатую с твоей подачи. Избавь же нас от тяжести проклятия, что назначалось тебе, а не нам. Если не ради меня, то хоть ради Асмунда, который был не худшим хёвдингом!
        Всеотец прищурил единственное око, подивившись смелости женщины:

        - Мало кто из смертных требовал от меня награды, и никто - избавления. Асмунд Ардагрсон был достойным воином, но ты не хуже, Эльвинг Дочь Ярла! Будь по-твоему.
        Тогда Эрлинг повелел своему ворону бросить Кольцо в Бездну Миров. И сказал, что Кольцо не вернётся, пока не пробьет Час Гибели…"
        Завершив сагу Кольца, Борин перевел дух - и, поскольку путь предстоял еще немалый, повел речь дальше. Рассказал прядь о Хёльтуре Высоком Доме, и о Горме Седобородом, и о Троре-Праотце. О волшебном корабле Скидбладнире, что сам ловит ветер в парус, и его создателе, Нарви Корабеле, и о его бессменном кормчем Фрейви Альбатросе. Единственном, кто смог выстоять в бою с Кораблем Мёртвых. Обречённом вечно стремиться за виднокрай. О тролле-обжоре Троллебанне, что съел у одного хозяина целую корову, а потом, чтобы восполнить ущерб, забросал камнями его злых соседей, отчего у хозяина прибавилось земли и скота. Об Эльмаре Властителе Альвов, великом мастере, и его страшной мести богу грозы. О Маркенвальде-ётуне, что валит лес в час зимней грозы и меняет людям сердца на холодное золото. О курице, что ходила мир спасать. О кракене Ледового моря, что топит корабли, и Хёгни сыне Альвара, что ушёл на охоту за кракеном, да вместе с ним и сгинул. Об Эгиле-охотнике и его возлюбленной валькирье Сваве. О тролле-фоссегриме, что учит играть на скрипке, кромсая смычком пальцы.
        И о многом, многом другом поведал Борин призракам перевала. Ибо путь его был долог.
        Сверкало проклятое Кольцо. Трубил в рог Хёймдалль, возвещая гибель богов, сзывая героев на битву. Хёльтур смеялся в лицо небу, ветру и снегу. Горм Харбард потешался над Тором сыном Трора, и хохотали волны реки, что их разделяла. Сквозь туман и шторма шёл упрямый струг Скидбладнир, и Море искрилось в глазах Фрейви Альбатроса. Жадные люди гнали Троллебанне со своего праздника. Злорадствовал Эльмар, глядя, как Тэор по незнанию убивает своего сына. Холодным шёпотом бездны загадывал загадки древний кракен. Звучала печальная скрипка фоссегрима.
        А где-то далеко, за пеленой мёртвых туч, алело драгоценное солнце, жаркое, прекрасное и такое родное!
        И таяли чары Змеиных Зубов. Призраки, в чьих глазах застыло чёрное сияние пустоши, не могли выдержать слов Борина и огневеющих взглядов героев. Призраки стонали, плакали и уходили в землю, в камни, в скалы, и умолкали их голоса.
        Борин заметил свою матушку Асвейг, но решил, что ему просто показалось.
        А Тор увидел своего младшего сына Торина Кирку, хоть он и погиб не в этих горах. Увидел - и просто безмолвно кивнул. Но в его древних глазах крошился серый гранит. Торин кивнул отцу в ответ - и растаял.
        И Тор позволил себе облегчённо вздохнуть.
        А затем ветер завертелся, закружился соколом - и разметал противный туман, разрывая колдовской покров, расплетая горные тропы. Двое - дед и внук, живая легенда и юный хранитель легенд - гордо ступили на вершину. От высоты захватывало дух. А покорённые горы пристыжёно расстилались под ногами. Зубы Дракона были повержены во прах. То, что не удалось самому Тэору Громовержцу, сделал маленький Борин из рода Хёльтура.

        - А и верно, не слишком высоко, - заметил внук хрипло.

        - Славно, что ты это увидел, - засмеялся Тор.
        И они пошли вниз.
        Борин снова говорил, путая героев и сказки, сочиняя по ходу повести что-то своё. Но речь его становилась всё ярче, ритмичнее, живее. Она завораживала. Словно пламя восхода, словно бурные волны, словно музыка сердца. Даже ворчун Тор это чувствовал. Ему хотелось смеяться и плакать.
        Злую шутку сыграли с ним горы.

* * *

        Они стояли на тракте, что вёл в пещеру Медноголового.

        - Хо-хо, - сказал, ухмыляясь, Тор. - Давно мне никто не делал таких достойных подарков, как ты, внук мой! Знать, выйдет толк…

        - Не ты ли говорил, что достойные должны приносить друг другу дары?

        - Пойдём, хитрец!
        И они застучали подкованными подошвами башмаков, радуясь каждый своим мыслям. Горы открыли сердце внука своим ветрам, превратили безусого мальчишку в юного скальда. Тор радовался его свету и огню, но его безмерно печалило, что некому в роду Высокого Дома продолжить его дело.

4

        Асфель почти не удивился, увидев Тора в обществе внука. Королевский посланник выехал на несколько дней раньше, потому они встретились на тракте к пещере Медноголового. Асфель о той пещере не знал. Он просто подъехал поприветствовать старика.

        - Я гляжу, ты недолго собирался, мастер Тор! - слезая с коня, сказал Асфель.

        - Я выполняю обещанное, - сухо ответил сын Хрофта, и добавил с ухмылкой, - жаль, однако, что ты не пошёл с нами через Драккетар!
        Асфель улыбнулся, но как-то неуверенно, смутно. Так он улыбался тем, кто шутил о мертвецах, демонах и чернокнижии. Кто веселился на похоронах.

        - А что, изволь спросить, было весело?

        - О, весьма. Подтвердилась твоя похвала этому разбойнику.

        - Вот уж не знаю, радоваться иль нет, - усмехнулся Асфель. - Тебе, мастер Тор, не слишком пришлась по нраву та похвала, как мне помнится.

        - Ты - честный человек, - пожал плечами Тор. - Я тоже честный, потому скажу, чтоб все знали: я принимаю решение, которое примет мой внук. А впрочем, пока это всё досужие разговоры…

        - А ты что скажешь? - спросил Борина посланник.
        "Разбойник" раскраснелся от смущения, растерялся и брякнул первое, что пришло на язык:

        - Господин Асфель, а пойдемте с нами! К Медноголовому!
        Асфель посмотрел на Борина… потом - на его деда… потом - снова на Борина… Он видел смех, что расцветал на их губах. Сколь смешон был он, Асфель Стерман, незаменимый человек Его Величества Аэдгара, короля Алмара, в своей подозрительности и своём неверии. Его не разыгрывали. Видно, Медноголовый был не только сказкой. Эти двое, что прошли по горам чёрного солнца, по тропе призраков, через перевал мёртвых, - они звали его, чужака, в легенду.
        Асфель был скверным помощником королю.
        Он согласился.
        Впрочем, тут надобно сказать, что легенда его обманула - как и прочих.

* * *

        Подземелье освещалось бледными холодными огнями и зеркалами. Тор посмеивался в бороду, глядя на своего внука и королевского посла. Оба, с одинаковыми глазами, восхищенно пялились на мир вокруг, переглядывались, и были похожи, точно двое ребятишек. Для старика, впрочем, так и было.
        Медноголовый оказался длинным змеем, местами ржавым, с облезшей краской. Голова его тускло алела во тьме, а глаза - два огромных шара, собранные из самоцветов - мерцали, как далекие звезды. Он не спрашивал, куда доставить путников. Не спрашивал, зачем тут человек из народа Верольд. Он просто широко разинул пасть и проглотил троих. Борину было очень его жаль. Это была печальная сказка. Первая в его жизни.
        Но, конечно, не последняя.
        Потом была тьма, озаряемая лишь подземными огнями. Медноголовый шёл поначалу с диким грохотом. Затем грохот стал свистом. А далее исчезли все звуки, все отсветы, и дракон прошёл сквозь толщу Подземного мира. Асфель иногда жалел, что шагнул в пасть Медноголового. Он так и не смог согреться - ведь холод Подземелья не для людей Верольд. Огонь его взора приугас, а сердце исполнилось мудрости.
        А Борину всё было в диковинку. Он, конечно, тоже сильно испугался, но виду не подал. А после уже и забыл о том. Ибо перед ним был Верольд, Верланд, Страна Чужаков, их мир.
        Мир, где почти нет гор, и простор не скован утёсами да склонами, не разрезан изломом скал и хребтов, не ограничен потолком пещеры. Этот мир простирался от одного края неба - и до другого. Небо же было бескрайним, земля - мягкой, ровной и удивительно тёплой. Земля пахла тысячами запахов, и хоть не все они были приятными, Борин всё равно совал нос куда ни попадя.
        В горах из живности были только ослы, овцы и козы - здесь же ещё и коровы, лошади, розовые свиньи. Деревья тоже были другими, и птицы, и сам воздух был совсем иным. Если мир народа Двергар уходил вниз, под землю, то мир Верольд, наоборот, тянулся ввысь. Даже люди тут были высокие, вдвое выше дедушки Тора, и какие-то узкие, тощие. Странное дело, но далеко не все носили бороды. Асфель - не носил. Наверное, подумал Борин, это от того, что Асфель служит у короля. Если в этом мире всё наоборот, значит, королевские люди должны бриться наголо. А вот в Белогорье люди ярлов необычайно ценили бороды.

* * *
        - Лучше будет, - строго сказал дед, - если ты не станешь разгуливать по городу сам. По началу, во всяком случае.

        - Я не маленький! - обиделся Борин. - Не потеряюсь!

        - Ты-то уж конечно не маленький, - мрачно молвил Тор. - Зато горожане - маленькие. Хочешь, внук мой, быть ходячей диковинкой? Хочешь, чтобы они тыкали в тебя пальцами и кричали: "Ой, глядите, гномик! Настоящий гномик!"? Не так уж часто им доводится нас видеть. Как и нам - их. Тут, в Даэлоре, конечно, живут наши соплеменники, но не так чтобы много.
        Борин удивился:

        - Но ведь к нам спокойно отнеслись в небольших поселениях за городом!

        - Именно, внук мой, - вздохнул старик. - За городом. В городе - совсем другое дело.

* * *

        Тор ошибся. Последний раз он был в Даэлоре несколько сотен лет назад. Старый мастер забыл, как переменчивы краткоживущие. Изменился и город.
        Так что никто не тыкал в Борина пальцем и не вопил: "Ух ты, гномик!" Его просто не замечали. Люди были озабочены своими делами, спешили, суетились, кричали, толкались и путались на площадях и узких улочках. Борин сдружился с сыном Асфеля Никласом, который и взялся показать ему славный город Даэлор.
        Борин представлял себе древние руины на берегу озера. Руины, что и ныне, спустя столетия, хранят величие и гордость своих творцов. Руины, что взывают сквозь туман седых веков, зовут прочь от мира смертных. А возле останков дворцов и крепостей он ожидал увидеть неказистое поселение, серенькое, вросшее в землю невысокими домишками. Селение в тени древнего города.
        Руины были на месте. Растрескавшиеся, надбитые, сколотые, они служили источником камня. Иные дворцы древности стали основой для роскошных зданий. Их не восстанавливали, нет, куда там! Их достраивали: в другой манере, из другого камня, с другими украшениями. Никлас хвастал, сияя от гордости: это, мол, дом бургомистра, это - коронного шерифа, это - судьи, а это - епископа…
        А Борин смотрел на другие, нетронутые руины, на пустые залы, на расколотые башенки, и на воды озера Алмар, где ныне любовались собою кровли и шпили нового города. Вода озера блестела, как слёзы. А в пустых переходах дворцов ветер и эхо несли тихий, страшный крик, полный боли и унижения. Трещины чернели, точно изломанные в муке лица.
        Сам же Даэлор оказался отнюдь не захудалым городишком, жмущимся к старому замку. Большой город простирался во все стороны. Он рос во всех направлениях, уходил в подземелья, стремился ввысь. На берегу озера развалился обширный порт, верфи, плавучие дома. В горах, где Медноголовый их высадил, тоже высились стены и башни крепостей. Даэлор стал огромен, как чудовище, и он строился, загребая всё новое и новое пространство. Это был не древний город, нет. Это был молодой и голодный хищник.
        Дома случались в три яруса и выше. Дома красного кирпича и серого камня. Деревянных почти не встречалось, только в порту да ближе к окраине. Домов было много, как и людей. Несколько базарных площадей, где оживлённо толпился и мусорил народ. Много таверн, трактиров и пивных. А также прочих увеселительных заведений. Был там и огромный магистрат, трёхглавый, неуклюжий, где решались все вопросы города, а также вершился суд и заседало казначейство.
        Еще был Кафедральный собор: чёрный, строгий, уходящий в небо, изнутри похожий на пещеру, с печальным цветным витражом. Ни в одной пещере Борин не чувствовал себя таким маленьким и жалким. Даже в горах Драккетар. Там у него были его слова. А в соборе… Под высоким куполом, в больном свете мозаики, его просто давило, уничтожало. Драккетар хотел его сломать, ибо считал врагом. Собор же его не замечал, он его просто накрыл своим чревом. Борин не выдержал там и пяти минут.

        - Это всё от того, - съязвил Никлас, - что ты - языческое отродье! Таким, как ты, нет ходу в святой храм!

        - Хотел бы я поглядеть, - проворчал Борин, - как ты стал бы гулять по тропам Змеиных Клыков…
        И, конечно, был в Даэлоре королевский дворец. Он помещался в древней полуразрушенной цитадели. И являл собою на редкость жалкое зрелище. Понятно, почему Аэдгар Алмарский решил обзавестись новым дворцом.
        Ибо он был таким же молодым и голодным хищником, как его город.

* * *

        Асфель с большой гордостью представил Его Королевскому Величеству Аэдгару Алмарскому мастера Тора сына Хрофта из рода Хёльтура. Тор поклонился, и король ответил ему поклоном, отдавая должное умению и возрасту зодчего. А затем, словно стесняясь несуразного своего тронного зала, пригласил мастера осмотреть место для строительства.

        - Оставим в покое руины, - сказал Аэдгар. - Оставим их призракам и тем глупцам, у кого нет вкуса. Я не из тех, кто будет склеивать старый разбитый кувшин, когда можно купить новый. Также я не из тех, кто требует чего-то невероятного. Отнюдь. Мне нужно красивое место, но без вычурности. Простое, но цельное. Оно должно внушать людям уважение, но не страх. Не страх, - повторил король тихо.

        - Я всё сделаю, - снова поклонился Тор.
        Потом началась долгая, кропотливая работа на несколько лет. Замеры, расчёты, приказы - и стройка. Пыль. Грохот. Многоголосица. Однако без суеты, словно хорошо выверенный механизм. Каждый делал своё дело. Дверги всегда так работают. Много тяжкого труда - и совсем немного чар. Таких незаметных, но если не они - всё развалится.
        Новый дворец нарекли Кёнигхус - Королевский Дом. Он получился высокий, полукруглый, чёрно-золотой. Снаружи он сверкал, но не ослеплял. Внутри было довольно света, но строгие тени ложились на пол, в знак почтения. И кто бы ни стал в грядущем королём - один приём в таком месте сильно прибавит ему удачи.
        Одно только утаил хитрый Тор.
        Кёнигхус далеко не всякого примет королем в своём тронном зале!
        Аэдгар, впрочем, знал это с самого начала…

* * *

        Борина эти чары почти не затронули. Он, конечно, торчал с дедом на стройке, не мешая и набираясь уму-разуму. И он не мог не восхититься итогом работы своего великого деда. Однако было нечто, чего он просто не заметил, не разглядел, не увидел.
        А потом они с дедом покинули этот город. И никогда более не вернулись. Больше здесь о Даэлоре ничего не сказано.
        С Асфелем и Никласом, однако, Борин дружил ещё очень долго. То были достойные люди, хоть и из народа Верольд.
        Аэдгар укрепил власть, а сын его Аэдвард вёл победные войны с соседями. Но Белогорье далеко от его королевства.
        Эвьон же, дочери Ойна-дворецкого, Борин сказал:

        - Этот город совсем не таков, как мы думали. Но я всё равно тебя туда отвезу.
        Правда, Эвьон не понравились ни глаза Борина в тот миг, ни его голос. Но она ничего не сказала. Возможно, зря.
        Борину нашли наставника. То был скальд Ори Гаммаль из рёммов. Внук Тора провёл у него в обучении чуть больше десяти лет, скитаясь по Белогорью. И вернулся во Фьярхольм совсем уже взрослым. Тёмно-рыжая борода, заплетённая в косицы, подтверждала, что мальчик стал мужем.

5

        Эвьон ждала его всё это время. Матери не удалось её просватать. Никому не нужна такая строптивая жена. Эвьон хранила в сердце давнюю дружбу, ещё не ведая, что она уже обратилась в любовь. Но вот их взоры встретились - и огонь вспыхнул, опаляя и сжигая… То была первая любовь, самая чистая и горькая.
        А потом, конечно, случилась беда. Тор, увидев пламя в чистых глазах своего внука и дочки дворецкого, не обрадовался. А когда узнал, что Борин хочет отправиться с нею в Даэлор…

        - Ведомо, чем кончаются такие поездки! - вскричал он в гневе. - Мой внук и безродная девка! О, позор на мою бороду!
        Потом он сказал Ойну:

        - Ты хороший дворецкий, но дочку свою воспитал скверно. Чтобы я больше ни тебя, ни её тут не видел!
        В тот же вечер, словно по волшебству, исчез и Ойн, и Эвьон, и её мать. Борин их более никогда не видел, хоть и долго, до безумия, искал. Фрейя могла бы предотвратить то чёрное волшебство - но она ушла в Дом Ожидания, ибо устала от мира. Борин взял лютню, котомку и покинул Фьярхольм, не сказав деду ни слова. Тор провожал внука, как некогда - сына, и слышался ему торжествующий вой Драккетара.
        И то был закат Тора Хёльтурунга.

6

        В то утро всё шло наперекосяк. Как будто кто-то сглазил Борина скальда. Пиво хозяев, где он остановился, прокисло, на лютне лопнули три струны, а когда он стал их натягивать, треснул гриф. Солнце палило глаза, видимо, желая выколоть их своими золотыми спицами. Болела голова.
        Вдобавок, дети хозяина Аске из Фарердаля носились по двору, вопили и приставали к Борину с глупыми вопросами: назови, мол, какие знаешь кённинги меча, щита, секиры…

        - Здравствуй, добрый человек, - раздался молодой, но угасший голос.
        Борин обернулся.
        И увидел парнишку-дверга, почти ещё безбородого, в дорогом алом плаще, отороченном золотом. Лицо усталое, взор - тревожный. Но это тревога излома, тревога последних сил.
        "Беда является в красном", - тихонько вздохнул Борин.

        - Имею ли я честь видеть песнесказителя Борина из рода Хёльтура?

        - Коль скоро это честь для тебя, - изрёк песнесказитель, - тогда ты, конечно, её имеешь. Ты, добрый человек, кто таков?

        - Я Дарин, сын Фундина, из рода Фарина. К услугам твоим и твоего рода.

        - Взаимно, достойный хёвдинг, - Борин не поклонился. Он не кланялся тем, кто не был старше его - годами или заслугами. Эта бешеная гордость - единственное наследство, что осталось ему от деда.

        - Твой достойный предок и четверо его сыновей пировали у моего отца по случаю завершения строительства Медной Палаты, главный зодчим которой и был…

        - Был?
        Всё исчезло. Головная боль, яркое солнце, сломанная лютня… Остался лишь он, Борин, не поэт и певец, а внук и его почтение к деду, уважение, преданность и любовь к древнему мудрому старцу.
        И - холод старой обиды, жар непрощенной раны.
        И - острое, безжалостное предчувствие конца.

        - Был?..

        - Дракон.
        Борин взглянул в глаза юноше. Глаза юноши не лгали. Там не осталось сил на ложь.
        А Дарин сын Фундина молвил ржавым голосом:

        - Не поверишь, сын Торина. Наши тоже не могут поверить. Это был дракон. Червь огнекрылый. Напал неожиданно. У него на груди был знак…

        - Что за знак? Уж часом, не Золотой ли Круг?
        Дарин кивнул.

        - Тела остались?

        - Не знаю. Полыхнуло очень сильно. Плавился гранит…
        Он ещё что-то говорил, безбородый Дарин сын Фундина из дома Фарина, но Борин не слышал. Он собирался в дорогу…

* * *

        Из завала в подземном чертоге выносили тела.
        Погибшие конунги-ратаны, владетели богатых копей Хвитасфьёлля, их родичи и слуги. Рядом стояли живые, в красных плащах и колпаках. Красный - цвет скорби и смерти. Красное одевают в путь на похороны.
        И на битву.
        Наконец появились тела гормов-строителей.
        Они лежали на носилках, груды пепла и праха, поверх обугленных костей. Борин узнал братьев отца только по особым перстням.
        Дядюшки Торваг, Торвальд, Торкель и Трор.
        Башня, Молот, Кабан и Врата на печатках, уцелевших чудом.
        Останки забирали жёны и сыновья.
        А Борин ждал главу рода Хёльтура.
        Он ожидал увидеть уголь, золу, чёрные кости, а увидел деда таким, каким тот был при жизни: коренастым, морщинистым и надёжным. Пламя словно бы и не коснулось его плоти. Сейчас его веки дрогнут, глаза откроются, и всё будет как раньше.

        - Великие Предки! - прошептал Борин.
        Ибо око старца дрогнуло. Но не открылось.
        Лишь каплю крови исторгло веко. Алая слезинка скатилась щекой, оставляя на белой как мрамор коже яркую полосу.
        Борин остановил носильщиков. Стал на колено перед дедом. Взял его ладонь. Голова кружилась, и он едва устоял. Губы Борина коснулись именного перстня-печатки. Горы Драккетар, Змеевы Зубы, скалились на золоте.

        - Клянусь на этом кольце, - громко говорил внук мёртвого деда, - что убийца Тора Хрофтасона не останется без суда меча! Призываю в свидетели горы и пропасти, и вас, родичи и соплеменники. Я объявляю месть!

        - Борин, - раздался голос Веллы, его тётушки, жены Торвальда-Молота, - мы все скорбим, но твой дед…

        - Молчать, - прервал её Борин, прикованный взглядом к багровой полосе на щеке Тора, и Велла отшатнулась. - Тор сын Хрофта сына Бюллейста сына Бельварда был убит. Не в битве. Не на хольмганге. Вам всем это ведомо. Так сталось, что он учил меня чести и гордости наших предков. Я не смогу жить с пятном на чести рода. Да только где тебе, чужачке, это понять.

        - Будь же благоразумен, Борин! - вмешалась ещё одна тетя, Эльда, жена Торкеля-Кабана. - Много людей тут погибло, и странно, что ты не говоришь о других наших родичах, о которых мы скорбим! Не дело сейчас объявлять месть! Это следует рассмотреть на родовом тинге!

        - Кстати о родовом тинге, - Борин снял с другого дедушкиного пальца ещё одно кольцо, родовое, и швырнул его родичам. - Что-то не слышу я скорби в твоем голосе, Эльда, да и в твоём, Велла-хозяйка. Грызитесь на своем тинге из-за наследства Тора, как собаки из-за кости. Да и не будет никакого тинга. Вы, две сучки, хорошо устроились на сокровищах рода Хёльтура! Так берите же его! Я отрекаюсь от вас.
        Сказав так, он пошёл прочь, к небу и ветру. Не замечая, как за ним последовала фигура в алом плаще, отороченном золотом.

* * *

        Борин сидел на утёсе, под ночным небом, и точил нож. Он не смел поднять глаз к ярким звездам, вспоминая десятки подобных вечеров, когда они с дедушкой сидели на вершине вершин, во Фьярхольме. Дед дымил трубкой и рассказывал всякие истории из своей долгой жизни. И такие же звёзды сияли, когда Тор рассорился с сыном, и не простил себе этого. Звёзды мерцали льдом, когда дед погасил огонь в глазах внука, и то был последний раз, когда Борин видел деда и свою милую сумасшедшую Эвьон.

        - Прости, - шептал Борин, борясь со слезами, - прости…
        Он просил прощения у Тора, ибо предал его, променяв чертёжную доску на арфу. Он ослушался старшего. И ещё просил прощения у Эвьон Ойндоттир. Он не выполнил обещанного. Её глаза так и не увидели башен и шпилей древнего Даэлора.
        На что тому жить, кто слова не держит?

        - Что, добрый человек, - дрогнул в ночи молодой голос, - точишь бритву для смерти?

        - А тебе до того что, дорогой мой господин Дарин? - осведомился Борин сердито.

        - В Медной Палате была дочь Торвага, Торунна Златовласка. Моя невеста.
        Борин обернулся и взглянул в лицо князю. Сквозь печаль в очах его пылала ярость, переливаясь в сиянии звёзд крохотными острыми искорками.

        - Торунна-хвастунья, как же. Выходим завтра на рассвете. Впереди долгий путь.

7

        Хаугдаль, Долина Курганов, не изменилась за долгие годы. Та же тьма в переходах, те же каменные истуканы с факелами в руках, вжимающиеся в стены, то же эхо, что скачет во мраке из-под тяжелых сапог… Последний раз Борин был тут после гибели отца. Дед вышагивал впереди, величаво и гордо, и посох его гулко бил в каменный пол, пугая невидимых во мраке чудовищ. И Борин, шедший следом, восхищался дедушкой, отважно шагавшим навстречу неизвестной опасности… И все время давил в себе детское чувство страха, отдергивая руку, когда та сама тянулась к поле надежного дедова плаща…

…тот же зал перед входом в подземье. И тяжёлые чугунные ворота, казалось, хмуро ухмыльнулись ему, будто узнали. И склонились в приветствии стражи, подобные ночным хищникам в своих серых плащах.

        - Ты подождёшь здесь? - спросил Борин молодого конунга. - Или пройдёшь?
        Дарин замялся.

        - Это же ваша святыня, - пробормотал он.

        - Мне так думается, - тихо сказал Борин, - что наше дело пресекло наши различия в происхождении. Я верю тебе, Дарин Фундинсон, и надеюсь на твоё доверие.
        Сын конунга смущённо улыбнулся.

        - Не худший ты из своего рода, - прошептал он. - Воистину, честь для меня - знакомство с тобой…
        Борин снисходительно усмехнулся, протягивая стражам именной перстень Тора.

* * *

        Хаугдаль был местом, где гормы хоронили своих усопших. Скоро сюда доставят тела погибших строителей. Борин и Дарин опережали их на пару дней. Сгодился Медноголовый. У каждого рода были свои курганы. Впрочем, то были скорее подземные покои, склепы. Согласно обычаям, в могилы ушедшим клали ценные вещи, что могли пригодиться им на пути к Сияющим Чертогам. Стражу ставили, чтобы чужаки не зарились на кольца и короны, мечи и роскошные пояса.
        Чтобы не тревожили каменный сон мёртвых.
        Однако же, иногда попадались такие герои, что не боялись ни бердышей стражи, ни пустых взоров покойников, ни проклятий живых родичей. Они спускались во мрак усыпальниц, чтобы выносить на свет давно утраченные сокровища…

* * *

        С потолка упал ослепительный свет. Дарин вскрикнул, запоздало прикрыв глаза рукавом. Столб белого сияния дерзко вырвал у жадной тьмы угловатый камень, стоявший посреди зала.

        - Что там торчит? - подслеповато сощурился Дарин. - Как дерево…
        Борин не ответил. Он-то знал, что в Стране Мёртвых нет деревьев.

…Он шагал к сияющей колонне, объятый дрожью, как и тогда. В детстве. В подземелье было холодно, но Борин от волнения покрылся потом. Каждый вдох давался с трудом. Он торжественно шёл к камню, и казалось: сами Предки с гордостью смотрят ему вслед. А за спиной улыбается дедушка - совсем как тогда.

        - Дедушка, что у тебя с глазами? Ты плачешь?!

        - Что? А, это… так, пыль…
        Странно, ох как странно блестели глаза тысячелетнего Тора, когда его маленький внук ухватил рукоять меча, спавшего в камне и видевшего во снах битвы минувших лет. Слёзы радости и гордости освятили железные очи сурового старца. И то, что Борин не удержал меч, выронил с лязгом, отнюдь не уменьшило ни радости, ни гордости. Да и меч, казалось, не обиделся - смеялся звоном о каменный пол, предчувствуя потеху.
        Борин держал чёрный меч, извлечённый из камня. Более тысячи лет назад отковали его в пламени земных недр багроволикие сварфы, прозванные кобольдами, сплавив воедино железо, ярость и боль, в дар Хрофту Хёльтурунгу, отцу Тора, ибо тот спас вождя сварфов Асвира от кровожадных грэтхенов, когда тот был тяжко ранен. Славно поорудовал им Хрофт, и многие поединки видел чёрный меч на своем весьма долгом веку…
        Почему же - меч, а не излюбленный двергами топор или молот? Не трудно молвить. Был он выкован на погибель драконам, принёсшим столько горя племени Двергар, и чёрное лезвие испило тёмной крови не одного и не двух червей огнекрылых, погружаясь в их тела всем весом вплоть до широкой крестовины, как глубоко не смог бы ни один топор…

        - Мой дед так и не открыл мне твоего имени, - обратился Борин к мечу. - Я же нареку тебя тайным именем Вергельд - Выкуп за Голову. Что скажешь, конунгов сын?

        - Думается мне, - негромко ответил хёвдинг со страшной надеждой голосе, - что трудно было бы наречь его иначе.

* * *

        Стражи в серых плащах стояли, сомкнув бердыши. Стояли и молча провожали глазами двух юношей, в чьих жилах кипела огненная кровь. Было им ведомо, кто эти двое, потому и свершили они преступление, пустив чужака внутрь. У молодых людей было дело. Дело, достойное жизни в веках.
        Даже если скальды и переврут половину, а вторую - забудут.
        Стражи смотрели вослед уходившим. Они видели, как рождается сага о мести.
        Во тьме лежали Бюллейст и Бельвард, Хрофт и Хёльтур Высокий Дом, и Торин Кирка, отец Борина, погибший в горах. И многие иные. Завтра тут обретёт покой Тор. А сегодня Борин порвал связь поколений. Отсёк себя от древа рода своего. Ибо месть его была не за честь рода. И даже не за память Тора.
        Это месть - самому Тору.
        Покойные предки смотрели вслед потомку.
        В мёртвых глазницах тлела бесконечная жалость.

* * *
        - Ты простился с родичами? - Борин замотал меч тряпьём, которое выпросил у хозяев в долине (ножнами загодя обзавестись не подумал), и спрятал его в мешок.

        - Да, - откликнулся Дарин. - Моему уходу только обрадовались.

        - Тебя это также должно радовать, - Борин бросил взгляд на север, где в небо взвивался белым застывшим потоком Фьярхольм. - По тебе никто не заплачет.

        - А по тебе?
        Скальд смотрел на самую высокую гору. Видел башни на её вершине. Башни пустого замка. Он недолго будет пустовать, но сейчас там бродят по переходам лишь эхо, тени и одиночество.

        - Быть может, есть один человек. Я должен это выяснить!
        Сказав так, Борин-скальд покинул дом очередного хозяина в очередной долине и отправился в Эйтерхейм, в Дом Ожидания. Дарин ничего толком об этом не знал, но решил довериться житейской мудрости соратника. Годами они не слишком различались, но во взоре Борина Хёльтурунга было много того, чего в глазах Дарина Фаринга просто не могло быть. На него не возлагали надежд. И ему было плевать на прошлое предков. И ещё, конечно, у него не было ни такого деда, как Тор, ни такой бабушки, как Фрейя.
        Фрейя, что сама ушла в сумрачный Эйтерхейм.

* * *

        Эйтерхейм был жутким домом. Казался красивым и уютным, но то были красота и уют гробницы. Ибо туда уходили умирать - те, кто устал от жизни. Гости сего дома ждали своего смертного часа в роскоши либо в аскезе, смиренно либо с нетерпением, кто как умел. Принимали туда всех. Условие одно: назад, в мир живых, ходу уже нет. Многие жалели, что ушли в Эйтерхейм. Они умоляли, стенали, рыдали, но никто их не слышал. Таков был этот дом с душою склепа.
        Гостей к ушедшим тоже не пускали. Почти. За редкими исключениями.

        - Жива ль ещё Фрейя дочь Тьорви? - Борин небрежно достал кошёль серебра. - Я её внук.
        Привратник зевнул.

        - Да хоть сам Горм Харбард. У тех, кто сюда приходит, нет имён.

        - Имена есть у всех, - возразил Борин. - Я не стану называть твоего имени в хулительном стихе-ниде, коли ты окажешь мне услугу и проведёшь меня к бабушке.

        - Так ты скальд? - привратник опёрся на копьё. - А чем докажешь? Сколько ты знаешь кённингов… хм… ну хотя бы смерти?

        - А сколько надо?

        - Хотя бы семь.

        - Изволь. Трупно-бледная, Владычица Тумана, Краснобровая, Синяя Старуха, Холодная Утроба, Всеобщая Мачеха, Судьба Людей, Дом Ворона, Жена Хельгрима.

        - Хо-хо. Да ты и вправду скальд! Идём, только тихо.
        "Не словом бы тебя потчевать, а пламенем битвы!" - зло подумал Борин.
        Пламень битвы - кённинг меча.

* * *

        Фрейя сидела во тьме, на холодном каменном полу. Был виден лишь её силуэт, но не облик. В этом неподвижном каменном изваянии уже ничего не было от бабушки Фрейи. Ни тепла голоса, ни ласки рук, ни огонька в глазах. Только холодная ледяная мудрость - и отрешённость. Фрейя говорила в пустоту, с пустотой, и хриплым был её голос.
        И совсем-совсем чужим.

        - Ты хорошо сделал, что ограбил курган, - звучали странные слова, словно бы из мира мёртвых. - Меч прадеда будет куда полезнее для твоего дела, чем любая другая железяка. Нелёгкий путь у тебя впереди. Однако ты исполнишь задуманное. Одному тебе не найти убийцу. Иди в Андарен, в самый дальний посёлок на север. Там есть приют безумцев. Осенней ночью там соберутся такие, как ты, и отправятся в страну заходящего солнца. А поведёт вас Лис, Медный Судья. Слушай его, он поможет. Не знаю, правда, что он за это возьмёт. Да он и сам до конца не узнает. О вашем походе не станут петь песен и слагать саг. Но подвигов и сокровищ вам хватит.
        Ибо путь твой лежит - в Страну Мудрости и Смерти, в Девятый Замок.
        А об Эвьон я ничего тебе не скажу.
        И не проси о помощи Медноголового. Он ненавидит род твоего спутника. Ибо его род начал ту старую войну.
        Иди же, Борин сын Торина сына Тора сына Хрофта сына Бюллейста сына Бельварда.
        Иди.
        Сага о Тидреке, сыне Хильда, и об Асклинге Пивной Бочке

        Мастер, слепой и раб

        Звуки рождались во тьме - во тьме и умирали. Острый нож терзал дерево, рвал волокна, оставляя на рейках ясеневой бочки руны. Пальцы уверенно сжимали костяную рукоять, ибо всё уже было решено, слово сказано, и назад дороги нет…
        Чело и щёки деревянного истукана теперь украшали колдовские знаки - незримые во мраке пещеры, но хорошо ощущаемые чуткими пальцами мастера. Что означали те письмена, какие руны вырезал искусник? Месть и гибель начертаны на дереве, руны нужды и разорения, гниения и безумия рождены ножом. Муж народа Двергар колдовал, исполнял чёрный сейд, и не сказали бы, что это хорошо. Ибо издревле колдовство было женским делом. И пусть даже среди мужей случались великие чародеи - считалось, что причинять вред чарами недостойно свободного человека.
        Мастер раскрыл левую ладонь. Провёл по ней ножом. Рану засаднило. Нож лёг в сторону. И руны были окрашены кровью.
        Остался последний шаг.
        Возврата нет.
        "Вырежи руну - на роге, на чаше, на щите. Кровью окрась. Слово скажи".

        - На погибель тебе, Золотая Борода, - хриплый голос ломал страх и ненависть, - на погибель, нужду и безумие Гельмиру сыну Глойна, свободнорождённому. Вырезал руны и окрасил Тидрек сын Хильда, свободнорождённый. Слово моё крепкое. На погибель!
        Слова отзвучали. Тьма поглотила их - и тишина была знаком радости и предвкушения охоты. Тидрек наполнил кубок мёдом. Отведал сам, обмакнул губы идола, остаток выплеснул духам ночи и тьмы.
        Затем воздел жертвенный каменный топор.
        И - опустил…

1

        - Должен тебя предупредить, мастер: завтра - Керим. Мы будем там в полдень. Потом идём на восток. Ты с нами?

        - Нет. Вряд ли буду тебе полезен, господин штурман. Да и что я там забыл?
        Штурман усмехнулся.

        - Говорят, будто на Востоке живут ваши родичи. Якобы они добывают огненные рубины и делают красивые вещи, которые восточники выдают за свои. Ты мог бы чему-нибудь у них поучиться.
        Тидрек задумался. Даже если и правдой были те слухи о двергах, живущих за Бурными Волнами, то не стоило ждать от них доброго приёма. Впрочем, Тидрек полагал это досужими сплетнями и бабьими сказками. Однако…
        Мало кто из Двергар был на Востоке. Дальние страны чаровали и манили, обещали негу и страсть, блеск золота и шелест шёлков, пряную суету дня и бархат жаркой ночи. Сладость и коварство, солнце и сталь, шербет и - пыль. Тидрек думал, глядя на море, на виднокрай, за которым высились белые башни и мечети.
        Потом бросил рассеянный взгляд на штурмана. Заметил хищный блеск в его глазах. Улыбку, дрожащую под рыжими усами. И задумчиво почесал бороду.
        "Как же, - подумал мастер, - слышал я сказание о Вёлунде-кузнеце. Понятно теперь, почему ты уговариваешь меня идти на восток… Только нет у меня охоты сидеть с подрезанными сухожилиями в темнице у какого-нибудь тамошнего князька и ковать украшения его жёнам. Не получишь ты за меня звонкой монеты!"

        - Я отвечу тебе завтра, когда мы будем в Кериме.
        Штурман пожал плечами, и более о том не говорили. Тидрек же в тот день почти ничего не пил, а ночью не сомкнул глаз. Его трость с железным клювом в навершии была под рукой, но большого спокойствия это не вселяло.

* * *

        В Керим прибыли до полудня. Штурман Бриан отпустил людей в город на несколько часов: надо было пополнить запасы еды и воды, а также посетить пару местных борделей и таверн. Тидрек увязался с ними, надеясь исчезнуть под шумок.

        - Смотри не потеряйся, двергин, - усмехнулся Улькан-толмач, когда они проталкивались сквозь толпу в Морском порту. - Тут есть кварталы, в которые лучше не соваться, тем более такому как ты!

        - Спасибо, я запомню, - буркнул Тидрек. Похоже, дело усложнялось.

        - Ага, запомни, - кивнул Скар Одноглазый, дюжий детина, похожий на тролля. - Нам Бриан за тебя головы поотрывает!

        - Ты немного с того потеряешь, - проворчал мастер, и все засмеялись.
        Несколько часов кряду они бродили по рынкам. Тидрек подумал, что Керим из одних рынков и состоит. Два дохленьких ослика нагружались покупками. Попутно моряки заходили в трактиры, пропустить пинту-другую. Скар даже разделал одного корчемного бойца своим абордажным топориком. Чтобы не шутил по поводу недостающих глаз и прочих членов. Хозяин не стал звать стражу, но кошёль Скара ощутимо полегчал.
        В конце концов ватага разделилась. Трое вернулись на корабль в сопровождении грустных осликов, остальные смело направились к милому домику с красноречивым названием "Цветник тётушки Розы".

        - Ты с нами, коротышка? - спросил Улькан.

        - А то как же! - Тидрек осклабился. - Я мастер во многих ремеслах.
        Все дружно захохотали.
        Впрочем, Тидрек не собирался срывать прелестные бутоны в весёлом доме. Не потому, что для них он, дверг, был уродцем - серебро творит чудеса - и не потому, что хранил верность возлюбленной. Просто появилась возможность улизнуть. Когда все выбрали подружек и разбрелись по комнатам, Тидрек отошёл в нужник, после чего спокойно вышел через чёрный ход. И зашагал, как ему казалось, к Южным воротам, где готовились к отходу сухопутные караваны.
        И через два поворота понял, что заблудился.
        Попробовал вернуться назад, к борделю. Ничего из этого не вышло. Тидрек просто забрёл в какой-то переулок, такой тесный, что края крыш смыкались над головой, скрывая солнце. Тидрек пожал плечами, перевесил сумку поудобней и зашагал вперед, посвистывая. Случалось ему заплутать в лесу или в горах, и всегда путь находился.
        Разве в городе может быть хуже?
        Выйдя из переулка, мастер хотел было спросить кого из прохожих, как найти Южные ворота, но… Спрашивать было не у кого. Прохожих не было. Улица пустовала. Молчали двухъярусные дома из темного камня. Хранили безмолвие задние дворы за косыми дощатыми заборами. Только куры возились в грязи, да копался в помойке хромой пёс.
        Потом Тидрек услышал ветер.
        Ветер пахнул не морем, он нёс запах пепла. Крылья мели древнюю, щербатую мостовую, выметая из трещин чёрный прах. Над головой по серому небу мчались тучи, точно стая волков, загоняющих добычу. Тревога родилась в сердце Тидрека. Верно, это был один из тех кварталов, в которые лучше не забредать…
        Тидрек сжал клевец. Сердце стучало бешено. Стоять на месте было страшно, а идти… тоже было страшно, но всё лучше, чем стоять. "Надо найти дом побогаче, постучать да расспросить…" - мастер начертал руну Охраны и побрёл, куда глаза глядели.
        Улица кончилась тупиком. Каменной стеной с дверью.
        Дверь была приоткрыта.
        Тидрек оглянулся. Затем тихонько прокрался внутрь.
        Тесный дворик зарос плющом, шиповником и боярышником. Посреди двора виднелся колодец с гнилым журавлём. У колодца стояли двое. Ветер трепал полы их плащей. Ветра тут никак не могло быть, но когда один поднял руки, то задуло сильнее, чем на равнине. Тидрек видел, как с неба рухнули две серые тучи и у земли обратились в волков. Звери застыли, оскалившись на второго мужчину.

        - Ну что, добегался? - спросил первый насмешливо. - Тебе говорили, что найдут хоть на краю земли, хоть за пределом миров? Пойдёшь по-хорошему, или как всегда?
        С этими словами говоривший достал ручные кандалы.

        - Кто тебя послал? - холодно, презрительно осведомился беглец. Голос у него был молодой, но с надломом, хриплый, властный… и обречённый.

        - Кто послал? Хо, нетрудно сказать. Тот, кто судил тебя и вынес приговор. Медный Судья. Он очень хотел видеть тебя живым и в добром здравии.

        - Мало ли чего хотел Лис. Слишком высоко сел Корд'аэн О'Флиннах. Не будет ему надо мною суда. Поди прочь. Да скажи своему хозяину, что ему ещё придется ответить за наш лес.
        Тидрек увидел лицо беглеца. Заглянул ему глаза. Тёмные, выгоревшие, жестокие, как обглоданный огнём комель древа. Худое лицо, иссушенное, спутанные волосы и борода, некогда смоляные, ныне изрядно пересыпанные белой золой седины. Страшно… страшно подумать, что видели его глаза!

        - Значит, как всегда… - вздохнул охотник. - Взять!
        Волки прыгнули. Беглец отступил, рассекая туман полами плаща. Охотник засмеялся, словно услышал добрую шутку, и хлопнул в ладони. Камень под ногами треснул, как и стены, крепкие руки хватали цель, осужденный уклонялся, а с неба спускались тучи, обволакивая дерущихся тугим коконом…
        Беглец промахнулся. Брошенный им нож отклонился от глаза охотника в последний миг. Руки схватили его и прижали к стене.
        В двух шагах от кустов, где сидел оцепеневший Тидрек.

        - А ты думал, что мы настолько глупые? - ухмыльнулся охотник. - У меня есть оберег от любого твоего колдовства. А у тебя от моего - нет.
        С этими словами он защёлкнул кандалы на руках беглеца.
        Вернее, лишь на левой руке - ибо, едва он наклонился, из кустов вылетел железный клюв трости и пробил охотнику грудь. Тидрек вынул клевец и ударил ещё раз, в висок. Охотник медленно осел, и в тот же миг из тумана донеслось шипение.

        - Что стоишь, разбей кандалы! - крикнул пленник и подставил закованную левую руку.
        - Да бей же, скорее!
        Тидрек ударил. Беглец сбросил железо. На мастера прыгнул исполинский волк, но освобожденный взмахнул руками - и зверь стал пылью, а чудовища из тумана осели на камни росой.
        Какое-то время оба молчали. Тидрек пытался понять, почему не убежал сразу и зачем убил колдуна. Спасённый потирал левую кисть. Затем поднялся и отвесил Тидреку низкий поклон.

        - Дейрах сын Кеараха, - сказал торжественно, - к услугам твоим, добрый человек, и всего твоего рода. Могу ли я отплатить тебе добром?

        - По правде сказать, да, - ответил Тидрек, чувствуя себя полным дуралеем. - Проводи меня к Южным воротам.
        Дейрах усмехнулся.

        - Нам по пути. Пойдем.

* * *
        - О, вот ты где! Наконец-то!
        У Южных ворот было людно, как и везде. Однако Скар Одноглазый ухитрился заметить Тидрека в толпе, притом раньше остальных. Похоже, одно его око видело лучше, чем иные два. Рядом стояли Улькан-толмач, Тёртый Крайт, Малыш Свинбе, Кетах Рука-Меч. Те, кто ходили к тётушке Розе. Те, кто упустили Тидрека.

        - Ты где бродил? - Улькан приложился к бутылке, передал Свинбе. - Ладно, цел и хорошо. Возвращаемся, уже пора.

        - Я не еду на Восток, - сказал Тидрек небрежно. Холодея и обмирая.

        - То есть как это - не едешь? - опешил Улькан. - Договорились же…

        - Ничего не договорились, - возразил Тидрек. - Я сказал, что отвечу, когда будем в Кериме. У меня нет желания продолжать путь на восток.

        - Да кто тебя спросит, паршивый ты карлик! - заорал Одноглазый. - Мы за тобой по всему этому засраному городу, а он "не имеет желания"! Да ты девкам будешь про свои "желания", понял, по-по-понял?!
        Он был пьян как колода и плохо соображал, что несёт. Даже товарищи поглядывали на него с опаской. А Тидрек пожал плечами:

        - Скар, ты всегда был придурком. Передай Бриану, что я еду домой. Также - мой поклон и поцелуй супруге. Всего хорошего.

        - Чего!? - глаз Скара налился кровью, он был похож на чудовищного великана-людоеда. - Нам Бриан…! За тебя уже уплачено, что мы Рашиду скажем!?
        "Ага, - подумал Тидрек, улыбаясь, - решили Хьяльтинга на цепь посадить?.."
        Скар не понял, что сказал много лишнего. А друзья-приятели бросились на мастера.
        Тидрек отступил, сбросил мешок и поудобнее перехватил клевец. Он не собирался драться - хотел устроить сутолоку и незаметно улизнуть. Сердце стучало, отмеряя мгновения, и сухо было во рту. Лучше быть трупом, чем рабом, - так говаривал Хильд Хлодисон, отец молодого мастера. Мастер верил в это - и руки его не дрожали…
        Но бить никого не пришлось.
        Ибо Дейрах быстро спросил:

        - Помочь?
        И когда Тидрек кивнул - Дейрах вскинул руки, и нападавшие покатились по земле, сбитые с ног могучим ударом. Скар заорал: "Колдун! Колдун!" - и занес топорик, но Дейрах ушёл от удара, перехватил моряка за руку и бросил через бедро.
        И ребром ладони разбил ему кадык. Скар дёрнулся и замер, глаз его остекленел.
        На остальных Дейрах просто зашипел, как лесной кот. Им хватило. Зевакам и страже - тоже.
        Потом Дейрах и Тидрек засели в ближайшей корчме за холодным пивом. Платил мастер.

        - Как тебя угораздило? - улыбнулся чародей.

        - Я гостил у Бриана, он у них главный. У его жены сломался кулончик. Я его починил, и сделал еще лучше, чем прежде.
        Замолк, хлебнул пива и осмелился:

        - А ты?

        - Я поссорился с друидами. Из-за чести, власти и богатства. И, наверно, из-за женщины. Они должны мне кое-что. И я намерен это получить.
        Вот теперь задрожали руки Тидрека Хильдарсона! Но он лишь спросил:

        - А как смотришь на то, чтобы до Боргоса идти вместе?
        Колдун широко улыбнулся и протянул ему руку.

* * *

        Неправдой было бы сказать, что до Боргоса добрались без приключений, но о том - не сейчас и, видно, не здесь. Скажем только, что они сдружились - мастер-ювелир Тидрек Хильдарсон и колдун Дейрах кан Кеарах, коль скоро могут сдружиться столь разные люди.
        Прощались в Боргосе, на пристани. Гремели по сходням носильщики, сгружая с кораблей сундуки, мешки, ящики, бочки. Белые и грязно-серые паруса сливались с клочьями облаков на выгоревшем небе. Кричали чайки, пахло мокрым деревом, смолой, гнилыми водорослями, морской солью. Тёплый ветер застрял в бороде, золотые блики на воде слепили. Тидрек знал, что всё это - в последний раз.

        - Ты куда теперь, мастер-ювелир? - спросил Дейрах.

        - Домой, - улыбнулся Тидрек, - на север и в горы. Верно, родичи заждались. Десять лет я не был дома…
        Замолчал, глядя на море. И тихо добавил:

        - А если подумать, то и больше.

        - Хорошо, когда есть дом, - со сладкой завистью усмехнулся Дейрах, - дом, где тебя ждут, где тебе рады, где ты будешь счастлив…
        Тидрека передёрнуло от его голоса. Сколько горечи и злобы, что блики на волнах померкли, и похолодел ветер. Дверг боялся поднимать глаза. Наконец нарушил тишину:

        - А ты куда? Разве тебя никто не ждёт?
        Дейрах тихо засмеялся. Ничего хорошего не предвещал этот смех тому, кто ждал его.

        - Нетрудно сказать, - хищная улыбка блестела на загорелом лице. - Меня ждут судьи, друиды, которые кое-что мне задолжали. Я иду забрать своё…

        - Дейр!..
        Крик оборвал его на полуслове.

        - Дейрах! - снова крикнула женщина. Их глаза встретились. Он кивнул, ибо узнал её. А потом они обнялись, нежно, но не страстно, не так, как любовники. Скорее как друзья, как брат и сестра.

        - Аллиэ… я думал - ты… и остальные…
        Тидрек любовался ими. Аллиэ была молода, но страдания искажали красивое лицо, словно незримая печать. Длинное бордовое платье, слишком уж тяжёлое для жаркого лета на Боргосе, защищало её, словно глухой панцирь. Из-под чепца выбивалась непослушная рыжая прядь. Зелёные глаза горели тем пламенем, что в миге от безумия вселенского пожара. Эти двое стали на тропу войны всему миру.

        - Знай же, Тидрек Хильдарсон, - сказал Дейрах, - что очень помог тогда в Кериме жрецу Золотой Ветви. Мы умеем быть благодарными. Коль скоро тебе понадобится помощь - трижды призови Дейраха сына Кеараха и сожги веточку омелы.
        А та, которую звали Аллиэ, поклонилась Тидреку до земли:

        - Спасибо тебе, добрый человек. Смелость не будет забыта.
        Тидрек улыбнулся и смущенно кивнул. На большее его не хватило.
        Позже он горько смеялся над собой тогдашним - наивным, не умевшим видеть истинный смысл слов.
        Ибо то верно сказано, что ни одно доброе деяние не останется безнаказанным.

* * *

        Дейрах и Аллиэ исчезли, и над островом нависли серые тучи. Сплошная пелена без просвета затянула небо, и нудный мелкий дождь всхлипывал неделю подряд.
        Тидрек никуда не уезжал. Бродил по городу, спрятавшись под капюшоном, любовался дворцами и храмами, проведал несколько винных погребков и борделей. Побродил по лавкам стекольщиков и ювелиров, и подумал, что им бы таких учителей, как Хильд Хлодисон, и быть может, вышел бы толк. А ещё подумал, что если открыть здесь своё дело, то скоро можно будет стать богаче короля. Потом, после доверительной беседы за кружкой-другой-десятой с одним из подмастерьев, передумал. Ибо соперников, чужих, тут не жалели, цех ювелиров мог позволить себе не одну жизнь. А стать своим… нет, никогда бы этого не случилось, и Тидрек знал в сердце своём, что дело не только в роде-племени.
        Как-то, прохаживаясь по одной из рыночных площадей, Тидрек заметил на прилавке ювелирного цеха прекрасный обеденный набор. Золотые тарелки, выложенные гранатами по кайме, такие тонкие, что пропускали свет, словно цветное стекло. Дно каждой тарелки было покрыто лёгкой пленкой червонного золота, и менялись узоры гор и лесов, если свет падал под другим углом. Изукрашенные серебряные вилки и ножи, золотые ложечки, высокие и тонкие бокалы из серебра, роскошный хрустальный графин в виде свирепого вепря… Тидрек стоял, будто громом поражённый. Будто боги спустились к нему из чертогов на Мировой Горе. Ибо это не было мастерством чужаков-борго, нет! То было искусство народа Двергар.

        - Кто этот умелец? - на ломаном борго спросил Тидрек.

        - Он карлик, как и ты, - отвечал продавец. - Мы зовём его Мастер Скетто. О, а вот и он!
        И обратился к шагающему вдоль рядов двергу:

        - Мастер Скетто, ваш сородич любопытствует о товаре!

        - Что же, - бородач обернулся и откинул капюшон, - это всегда радует…
        И осёкся. Пристально глядя на Тидрека. Взор его мрачнел.

        - Твоё лицо кажется мне знакомым, - произнёс наконец Скетто. - Ты похож на Хильда Хлодисона из рода Хьяльтингов племени сольфов.
        Тидрек расплылся в счастливой улыбке:

        - Истинно так! Я - сын Хильда, Тидрек! А узор на твоём плаще говорит мне, что ты из рода Стюрвингов, из Круглой Горы.

        - Твою мать часом зовут не Ингерд Скетдоттир? - голос пахнул могилой.
        Тидрек кивнул. Радостная улыбка всё так же сияла на его лице.
        Мастер Скетто закрыл глаза и горестно, тяжко вздохнул.

        - Верно, ты догадался, - молвил старик холодно, - что я - Скет Халльсон, ушедший из Хвитасфьёлля много лет назад, отец твоей матери. Но не улыбайся, сын Хильда. Нет мне радости видеть тебя, хоть ты мне и внук. Ваш предок Хьяльти снискал славу неудачника, но он был хорошим мастером. Твой дед Хлоди, твой батюшка Хильд, и ты сам не только неудачники, но и бездари. Не было удачи моей Ингерд выходить за твоего отца.
        Свет померк, земля дрогнула под ногами. Горькими были те слова, тяжёлыми, и не хотелось их слышать, да и жить после них не хотелось. Совсем иначе представлял себе Тидрек встречу с родичем! В горле сворачивался тугой ком обиды. Да, говорили чёрные глаза Скета Халльсона, мир жесток, мир несправедлив, в мире нет ничего, кроме унижения и боли, и ничьё мастерство не в силах ничего изменить.
        Вслух же Скет добавил:

        - Будет от тебя хоть какой-то в жизни прок, коль скоро ты исполнишь мою просьбу, - и снял с шеи оберег на цепочке. Цветок эдельвейса, вырезанный из горного хрусталя. Внутри цветка едва теплился крохотный живой огонёк, жёлтый, как маленькое солнце.

        - Держи. Передай матери. Скажи ей, что я её люблю несмотря ни на что. И пусть живёт. И пусть будет счастлива, моя Ингерд…
        Помолчал. И тихо, зло произнёс:

        - Коль тебе вздумается подарить сей цветок какой-нибудь потаскухе, или поменять на что-нибудь, или пропить… У меня, поверь, хватит серебра найти тебя и наказать.
        Больше он ничего не сказал внуку, и они никогда не встречались более.
        А Тидрек Хильдарсон отбыл из Боргоса в тот же вечер. На грязной посудине-углевозе, с пьяным сбродом, сквозь серые, мутные волны.
        На север. Домой.

2

        Позади остались дожди над морем Боргоса. Позади остались южные степи и Керим, где Тидрек отнял и спас жизнь. Позади остались пройденные дороги Запада и непройденные пути Востока. Путешествие подходило к концу, приключения и опасности, знакомства и потери оседали в памяти, но сердце не трогали: ибо сердце сладко ныло в ожидании встречи с домом.
        Десять лет назад Тидрек Хильдарсон покинул отчий дом в Круглой Горе. Горе, где жило племя сольфов-двергар. Уходил на север - возвращался с юга. Немало постигли в странствиях его руки и сердце, и он боялся, что это не слишком понравится родичам. Отец и матушка благословили его в путь; но, узнав тайну его сердца, могут и проклясть. И сердце подтачивал иней.
        Возвращаться иногда больно.
        Тидрек вздохнул - и прошёл тайным лазом сквозь толщу древних зачарованных скал Белогорья.

* * *

        Белогорье не изменилось. А с чего бы ему меняться, дверги живут долго, совершенствуя мастерство, или просто занимаясь своим делом. Те же домишки поселян, те же отделанные плиткой подземные переходы, та же башня Манторд, что отмечает южные границы земель сольфов. Тидрек стоял на башне и смотрел вдаль, и сердце его сжималось и радовалось. Фарердаль, Овечья Долина, была затянута туманом. Угадывались очертания хуторов, а кто-то уже гнал скотину на сэтер. На востоке тускнела Туннсольстрет, Дорога Тысячи Солнц, изгибаясь над пропастью. А над долиной возвышалась исполинская груда камня, словно огромный курган, коронованный ледником. Это Хрингхольм, Круглая Гора, и грозно скалятся Сургатт, Южные Врата. Там, в Сольфхейме, в королевском дворце, стоит Гульдскьяльв, Золотой Престол конунга сольфов. Там живут Люди Горы, мастера и ученики, цеха, гильдии и братства.
        Там ждут его мать и отец. Ждут больше десяти зим. Для двергов - сущий пустяк.
        Тидрек улыбнулся и начал спуск в долину. Путь до Сургатта был не слишком близок.
        Но чем ближе подходил молодой мастер к стальной пасти врат, тем холоднее становился ветер, тем противнее был туман. Не летняя то была стужа, и не спасали ни очаги поселян, ни шерстяной плащ, ни крепкая ржаная брага. Только хрустальный эдельвейс у сердца немного согревал.

* * *
        - Гляньте-ка! Он вернулся! - молодой веснушчатый подмастерье подскочил к Тидреку, глаза его сияли. Тидрек хлопнул парня по плечу:

        - Привет. Как вы тут?

        - А ты изменился! Я не сразу узнал. Зарос, как горный архар…

        - А ты не изменился, Оке Аспаксон, - усмехнулся Тидрек, - всё так же не можешь похвастать ни бородой, ни курткой мастера.

        - Это верно! - легко согласился Оке. - Идём, что ли, пиво пить!..

        - Нет, дружище, - путник отстранился, - сперва зайду домой. Думается мне, что мать и отца надобно увидеть первыми. Как они, кстати?..
        Лицо Оке вытянулось. Улыбка исчезла. И уже не иней тронул сердце Тидрека - но острый скол ледника взрезал его, глубоко и больно.

        - Мало удачи тебе нынче идти домой, - тихо сказал Оке. - Вышло так, что твоя матушка теперь носит алый платок в знак скорби. Не прошло луны с того дня, как Кетиль Одноглазый убил твоего отца в трактире "Котёл Эгира". Одноглазый заказал мастеру Хильду браслет для подружки и дал задаток. Остальное отдавать не захотел, они повздорили, а у Кетиля под рукой всегда острый чекан…
        Тидрек усмехнулся. Оке замолк. Нельзя говорить, когда улыбается сын мёртвого отца, чьи глаза - глаза ледяной лавины, глаза беспощадной грозы… Прохожие, увидев мельком тот грозовой свет, тут же прятали взор и спешили прочь. А Тидрек молвил звонкой сталью:

        - Оке, возьми мои вещи, когда мы войдём в "Котёл Эгира".
        И добавил, примеривая клевец:

        - У меня тоже кое-что есть под рукой.

* * *

        "Отец мой, бедный мой батюшка… Как ты гордился мною, когда благословлял в дальний путь. Как светились твои глаза, когда ты вешал мне на пояс серебряный оберег-молоточек. Ты сам его сделал, своими руками, великий мастер. О, как я ждал, что снова увижу тебя, что стану рассказывать о странствиях перед камином… Как я хотел, чтобы ты мною гордился! Мой добрый батюшка…
        А теперь ты лежишь во тьме подземелья, в глубоких пещерах Даинхейма, в Могильном Чертоге.
        Потому что Кетиль нашёл грудастую подружку.
        Потому что Кетиль…"
        Тидрек молча шагал по переходу внутри горы, надвинув капюшон на глаза, чтобы прохожие не видели сухого огня. Он прекрасно знал путь к таверне Вигги Эйвиндсона. Он прекрасно знал, что Вигги не станет мешать ему. Что всё будет просто и некрасиво.
        Оке шёл сзади. Друг детства хотел подготовить Тидрека к страшной новости, но вышло иначе.
        Оке боялся за двоих. Ибо знал, что вершащему месть страх неведом. Крохотный самострел под кафтаном был на взводе.

* * *

        Тидрек тихо вошёл, отыскал глазами Кетиля. Тот с дружками и их подругами сидел за стойкой и, конечно же, пил, не забывая закусывать и отрыгивать. Не заметить его было тяжело.
        Тидрек собрался с духом и похлопал пьяницу по плечу:

        - Эй, Кетиль! Одноглазый!

        - Э?..
        Тот обернулся, тупо вращая опухшим глазом, налитым дурной кровью. В его бороде застряла рыбья чешуя, а нос напоминал гнилую свеклу.

        - Чего тебе?
        Тидрек рывком откинул капюшон.

        - Так ты убил Хильда Хлодисона? - спросил ледяным голосом.
        И обрушил железный конец трости на голову Кетиля - так орёл дробит клювом череп горного барана…
        Кетиль сидел, не понимая, что произошло, почему так темно и холодно, почему его тело стало вдруг неполушнее камня, и где он уже видел этого наглого бродягу с горбатым носом и бешеными серыми глазами, в которых был свет - беспощадный свет грозы…
        А потом упал.
        С кровавой дыркой в голове, из которой, точно пена из бочки пива, лез мозг.
        И умер - на грязном, заплёванном полу таверны "Котёл Эгира", под ногами пьянчуг.
        Все замерли. Хозяин корчмы, Вигги Эйвиндсон, медленно подошёл к мертвому Кетилю, наклонился, словно надеясь увидеть что-то в стекленеющем взоре. Потом поднял взгляд на Тидрека. Кивнул.
        И сказал так:

        Мало удачи
        Единоглазому
        Спорить с неробким
        Отпрыском Хильда;
        Сын за отца
        Достойно ответил
        Затем помолчал и добавил:

        - С возвращением, Тидрек Хильдарсон. С возвращением…
        А Тидрек вдруг вспомнил Скара из Бриановой ватаги. "Везёт же мне на одноглазых…"
        Эрлинг Всеотец, одноокий бог Севера, услышал ту мысль и кивнул седой головой.

* * *

        Кетиль Бьяркисон когда-то был рекке - наёмным воином. Однако те времена давно минули. Ныне он принадлежал к таким человечишкам, что есть в каждой стране, в любом народе. К тем, кто ни работает, ни воюет, ни познает. Он то разбойничал, то нанимался вышибалой, то приторговывал, и похоже - краденым иль награбленным. Его считали опасным человеком, и потому нет удивления, что никто не заступился на тинге за Ингерд Скетдоттир, вдову Хильда Хлодисона. Род Хьяльтингов жил в Солнечной Долине и на севере Круглой Горы, и коль даже узнали о случившемся, то, видно, решили не вмешиваться. А Стюрвинги, родичи Ингерд, ждали, чтобы она сама попросила их о защите. Но она не просила.

        - Отрадно знать, что я родила мужчину.
        Она всё прочитала в отсветах зарниц во взоре сына. Она гордилась им - за себя и за Хильда.
        Малый тинг, рассмотрев дело, полностью оправдал Тидрека Хьяльтинга.
        А сам Тидрек подумал, что, пожалуй, не так это трудно - совершать убийства.

* * *
        - Матушка, я был в Боргосе и видел твоего отца, Скета Халльсона. Он просил передать, что любит тебя, несмотря ни на что. И чтобы ты жила. И чтобы ты… - слова стали в горле - горькие, вязкие, как смола на солнце, но Тидрек нашёл силы, - чтобы ты была счастлива. И вот что ещё он передал тебе.
        Хрустальный эдельвейс лёг в ладони Ингерд. Женщина, постаревшая на жизнь, поднесла цветок к устам и поцеловала его, и огонёк внутри отозвался ласковым теплом. У Тидрека защипало в носу. Он не простил деду злых слов об отце, но… Ингерд молчала. А потом вложила отцовский подарок в руку сыну.

        - Мне ни к чему, - объяснила удивлённому Тидреку. - Я ухожу в Эйтерхейм. Я всё сделала в этой жизни. Ни к чему тебе старуха-мать. Я сама себе ни к чему. Прощай, сын мой Тидрек. Отдай этот прекрасный эдельвейс своей суженой. Вижу по твоим глазам, что ты знаешь, кому его подарить… Поклянись, Тидрек! Поклянись, что возьмешь жену из племени сольфов!
        Тидрек стоял слепой и безмолвный. Уши ему заложил рёв горного камнепада. Годы текли сквозь него раскалённым потоком, выжигая всё былое. Оставляя лишь ледяное белое лицо Тиримо.

        - Да, матушка, - Тидрек низко поклонился, чтобы мать не видела его слёз, - я клянусь, что возьму в жёны деву нашего племени.
        Ингерд знала, что Тидрек дал фальшивую клятву. Но только улыбнулась на это и прижала сына к себе.
        Когда солнце добралось по зеркалам до пещер под Хрингхольмом, Ингерд дочь Скета уже была на полпути в сумрачный Дом Ожидания.
        А Тидрек был на полпути к безумию, и спасала лишь страшно крепкая настойка грэтхенов, которой было немало в "Котле Эгира".

3

        Вытащил его из хмельного болота тот самый безбородый Оке Аспаксон. Однажды он подловил Тидрека, когда тот возвращался из пивной, и оттузил. После чего отволок к водозаборнику да прополоскал там. Затем, продолжая лечение, бросил в ледяной подвал, и продержал там друга пару часов. Когда же Тидрек вернулся в мир живых, то был больше похож на чудовище: седой от инея, он стучал зубами и бешено вращал налитыми кровью глазами. Но Оке это не испугало, и он потащил Тидрека в жаркую баню. Конечно, по дороге ювелир поставил ему пару синяков, но Оке в долгу не остался…
        После этого Тидрек три дня пролежал пластом, ничего не ел и не пил, и никто не говорил с ним. Лишь огонёк в хрустальном цветке освещал мрак.
        А наутро четвертого дня он встал, умылся, сходил к цирюльнику, чтобы тот подровнял ему бороду, затем низко поклонился Оке Аспаксону, и отправился в Ювелирное братство.

        - Я хочу стать мастером, - сказал он напрямик.

        - Нет ничего проще, - отвечали ему. - Заплати двадцать гульденов вступительного, устрой пирушку для братьев и выбери ингмастера, у которого желаешь работать.

        - Правда, ничего трудного тут нет, - Тидрек передал мастерам тугой кошёль, - пир ждёт вас завтра вечером в трактире "Котёл Эгира", а работать я желаю только у Гельмира Гульденбарда.
        Все подивились такой наглости, и посмотрели на Гельмира, который был среди них. Гельмир Глойнасон, Золотая Борода, лишь усмехнулся:

        - Твой отец Хильд Хлодисон работал у Хэльфа Варсона, и был доволен. Почему ты не хочешь идти туда же?

        - Две причины есть на то, - Тидрек принял взгляд-насмешку и не опустил глаз. - Во-первых, Хэльф не вступился за своего работника. На что такой хозяин? И во-вторых, всем ведомо, что твоя мастерская, Гельмир Золотая Борода, лучшая в Белогорье! Я желаю только лучшего.
        Улыбка Гельмира стала ядовитой.

        - Тогда, по обычаю, докажи, что достоин лучшего! Инструмент я тебе дам. На время.
        Теперь усмехнулся Тидрек.

        - Благодарю, искуснейший из мастеров, но это ни к чему. Тот не зовется умельцем, кто не работает своим инструментом.
        Сталь и золото звенели в молодом и уже хриплом голосе. Бородатые мастера переглядывались, ошарашенные дерзостью подмастерья. А Гельмир перестал улыбаться:

        - Кто учил тебя, молодой Хьяльтинг?

        - Отец мой учил меня, - отвечал Тидрек торжественно, - Тор Хёльтурунг учил меня, тролли Железного Леса были мне наставниками. Учили меня горы и ветра, и густые леса, и море, и небо. Птицы и звери поделились со мною. Города Чужаков открыли мне тайны. Колдуны с глазами, полными боли, и недобрые родичи учили меня. А кто ещё был мне учителем - о том пусть скажет моё искусство.

        - Быть посему, - кивнул Гельмир и тихо добавил, - хоть сдаётся мне, я пожалею о том…

* * *

        Ничего здесь не сказано о том, как Тидрек создал свой дроттегьёф, дар умельца, по которому принимают в братство. Только пока мастера, подмастерья и ученики пьянствовали в "Котле Эгира", Тидрек работал в тишине и покое. Девять дней и ночей не выходил он из мастерской, еду и питьё приносил ему Оке, и спал он урывками. На десятый день вышел, шатаясь, усталый и счастливый.
        На поясе у него висели ножны, обернутые сверху тряпицей. Оке сразу же догадался:

        - Покажи!

        - Нет, - Тидрек недобро глянул на друга, - пусть первым увидит Гельмир.
        Оке пожал плечами, обиделся, но виду не подал.

* * *

        Мастера придирчиво оглядывали дроттегьёф. Пробовали заточку, примеривали по весу и длине. Давно они не видели ничего подобного. А Тидрек и Оке стояли за дверью, дымили трубками и ждали, мучительно долго ждали…

… - Что скажешь ты, Гельмир? Он желает работать у тебя.

        - Скажу, что будет толк от такого работника. Он хорош и как кузнец, и как ювелир, да и как оружейник. Славный кинжал! Чуть меньше фута в клинке, и от рукояти расширяется, но потом сразу сужается - так делают на Востоке. Рукоять четыре дюйма, горный хрусталь, и какой тонкой золотой сеточкой она переплетена! А в хьяльте полураскрытая серебряная роза, и розовеет в глубине цветка молодой рубин! Хорошая вещь - хвастать на многолюдном собрании, но и в ход пустить - будет удача!
        Едва не разорвалось сердце Тидрека, когда Гельмир сам сообщил ему, что ждёт его у себя в мастерской. И добавил Златобородый:

        - Никому я не сказал, где сердце твоё познало эту розу. Но выслушай предупреждение: немного удачи выпадет от дружбы с Белыми Альвами! Они чужие нам. Более чужие, чем краткоживущие Верольд. Они, белые тени, пришли из царства кошмарных снов. Любить кошмар - выше сил человека.
        На это Тидрек промолчал. Не было желания и отваги сказать о том огне, что палил его изнутри. Стыд, страсть, лихорадка… Гельмир всё понял сам. Он подарил ему чёрную сафьяновую куртку мастера с гербом ювелиров на плече: золотой браслет с самоцветами на алом поле, потом Тидрек выпил чашу священного мёда с искусными старцами, входя в их круг. Его спросили:

        - Каково твоё желание, брат? Тебе ведомо, что мы исполняем желание нового мастера!
        Да, он ведал об этом обычае. Его батюшка Хильд Хлодисон просил у старейшин разрешения на брак с Ингерд из рода Стюрви Красного. И старцы убедили Стюрвингов. Правда, после этого Скет Халльсон ушёл из гор…

        - Я имею желание, чтобы Оке Аспаксона также приняли в мастера. Хватит уже ему ходить в подмастерьях!

        - Не тебе то решать, да и не от нас это зависит. Проси иного.

        - Тогда я попрошу позже, - сказал Тидрек и поклонился.

* * *

        Беспечный Оке скоро уехал с купцами, а потом люди Круглой Горы узнали, что на них напали грэтхены и всех перебили. Оке умер как герой, успел ткнуть ножом одного разбойника. Тидрек горевал по верному другу, которому был обязан всем. А вот Гельмир на то лишь фыркнул:

        - Невелика потеря! Бездарью больше, бездарью меньше - кто заметит?
        И верно, никто не заметил, как зло скрипнул зубами молодой мастер.

4

        А потом приехала та, что похитила его сердце. И взор его изменился, и тени минувшего отступили во мрак подгорных пещер. Ибо она была из рода Белых Альвов, прекрасная, как рассвет, холодная, как буран, и сладостно-желанная, как ночной кошмар. И не было бы более нелепой пары, если бы не хитрость, о которой Тидрек узнал из одной старой саги…

* * *

        Жил в народе Двергар некто Альвар. Был он младшим сыном короля и неплохим мастером. Настало ему время жениться, да только никак не мог он найти пары, чтобы была по сердцу.
        Жила на Севере королевна Хельга, дочь конунга из высокого рода. Люди говорили, что она никого не любила так, как себя. Ещё она очень любила дорогие украшения.
        Как-то Альвар её увидел, и подумал, что наконец-то нашёл свою единственную. Но как же к ней поступиться? Глянет ли она хоть одним глазком на уродливого бородатого карлика? Конечно, Альвар не был уродливым, но дело не в том. Девять дней и ночей он не спал и не ел, думу думал. И придумал такое.
        Изготовил он волшебную маску, чтоб менять внешность. И явился пред очи Хельги юным красавцем. На нем были роскошные одеяния и кольца, да и девушке он делал дорогие подарки. Хельга гордилась таким поклонником, и все знатные девицы ей завидовали. Дело шло к свадьбе - Альвар назвался заморским княжичем - и одной прекрасной ночью Хельга подарила ему несколько сладких часов…
        Сага о Хёгни сыне Альвара
* * *

        Он встречал её в Хлордгатте, возле Северных Врат, между Круглой Горой и долиной Сольвиндаль. Семеро всадников на прекрасных серых конях не подняли капюшонов дорожных плащей, въезжая в Хрингхольм. Стражам это не понравилось. Четверо молчаливых воинов с серебряными масками на лицах, личная охрана Тиримо, вскинули мечи в приветствии, и у стражи Хлордгатта пропало желание спорить. Бард в клетчатом плаще придерживал арфу в кожаном чехле, на котором мчался над морем буревестник. Справа от хозяйки ехала Айвэ, преданная служанка. Такова была свита высокородной Тиримо Тейпелайне.
        Тидрек достал маску. Всадники спешивались: кони не любили пещер. Слуги помогали прибывшим с пожитками, а стражи изучали дорожные грамоты.

        - Да, вас ждут здесь, - наконец кивнул хранитель Северных Врат. - Некто мастер Тидрек Хильдарсон, свободнорождённый. Он пусть придёт и подтвердит.
        Тидрек взглянул на маску. Гладкая, блестящая бронза. Чернёные руны. И глаза - пустые, прекрасные, покрытые тонким слоем червонного золота. Багровая хмарь. В неверном свете лампы с маски кривлялось отражение Тидрека. Лицо на бронзе подмигнуло:

        - Ну что? Подтвердишь? Тогда выходи! С открытым лицом!
        Да. В истинном облике. Иначе не узнают свои. Но - Тидрек помнил глаза Тиримо, когда она видела его настоящим. Презрение, брезгливость, отвращение - словно море дерьма и гниющих помоев тебе в сердце. Вместо крови.
        Нет уж…
        Тидрек надел маску. На миг обожгло болью, взрезало глаза. А потом высокий статный альвин вышел навстречу любимой.

        - Я пригласил их, достойный хранитель, - молвил он голосом Тидрека, - я отвечаю за них в Круглой Горе, и ручаюсь за них, и стану требовать вергельд за их обиду.
        Хранитель ничего не сказал. Он узнал Тидрека, но не смог сдержать пренебрежительной ухмылки. Не стоит тот доброго слова, кто стыдится обличья своих предков.
        А Тидрек приветствовал гостей на своём и их языках, улыбался красивым чужим лицом, и ничего больше не имело значения.
        Ибо Тиримо наконец откинула капюшон.

* * *

        Не сказано тут, как они познакомились. Произошло это на острове Альстей, в Стране Белых Альвов, которых ещё зовут Хвэттир. На том острове Хильдарсон провел три года, очарованный его красотой, а более того - красотой Тиримо. Уезжая, он хранил в сердце образ любимой.
        Прекрасна была Тиримо-Ласточка. Словно кукла для маленьких девочек, высока и стройна, с прямыми золотыми волосами, обрамляющими милое овальное лицо, и огромные голубые глаза пугали пустотой. Никогда не спрашивал Тидрек, сколько ж ей зим, но полагал, что очень много.
        Была ли любовь между ними? Как знать. Однако их влекло друг к другу. Её привлекал огонь, мерцавший во взоре мастера. Он, этот чужой огонь, так хорошо её грел, заполняя синюю пустоту. А его, Тидрека, влекла к чужеземке страсть, которая влечёт мотылька на пламя. Чёрное пламя предвечной пустоши, и нет от него спасения.

* * *
        - Знаешь, Тири, - прошептал мастер в обличье альва-красавца на ушко любимой, - люди Эйридхе называют любовь и болезнь одинаково.

        - К чему ты это вспомнил? - лениво перекатилась на другой бок Ласточка.
        Тидрек ответил не сразу. Он любовался, как свет луны, донесённый в подгорный мрак зеркалами, играет на обнаженной высокой груди Тиримо, на её сочных губах, отражается в блестящих, широко раскрытых глазах. Волосы разметались по подушкам и казались потоками белого сияния. Холодного, как снег. Он готов был любить её вечно.

        - Я это к тому, - Тидрек коснулся её бедра под пледом, - что ты рано или поздно вернёшься к себе на родину. И тогда я почувствую себя не то что больным - мёртвым…

        - Мне жаль, - ровным голосом отвечала Тиримо, - что ты отказался стать мастером на Лаастенмаа. У нас по обычаю муж входит в род жены.

        - Что жалеть, - фыркнул Тидрек, - коль твои родичи не приняли бы меня. Да и потом
        - прикажешь всю жизнь носить маску?

        - Тебе идет. Куда больше, чем твоё истинное лицо. Очень хорошо сделали боги, что лицо можно закрыть. А маски - менять.
        То не был голос женщины. То был шёпот ветра на спящем берегу Ледового моря. Там, где кончается Железный Лес и начинается путь сквозь мглу и туман прямиком на Свалльбард.
        И понял Тидрек, что или сейчас - или… жить больше незачем.

        - Тиримо, я люблю тебя. Будь моей женой!
        Хриплый голос полоснул мрак, но не коснулся души Ласточки. Она с холодным любопытством скосила на Тидрека глаза. Тот встал, порылся в ящике и вернулся к ложу.

        - Сядь, - неожиданно жёстко приказал любимой.
        Она подчинилась, получая наслаждение от игры.

        - Станешь моей супругой? - глухо, заливаясь жарким стыдом, спросил Тидрек.
        Воцарилось безмолвие. Где-то далеко со сталактита сорвалась капля и гулко упала в солёное озеро. И так прошла вечность, и сердце мастера укрылось тонкой соляной коркой. А Тиримо нежно выдохнула:

        - Да, любимый.
        Тидрек молча одел ей на шею хрустальный эдельвейс матери, и не заметил, что огонёк внутри стал чёрной каплей яда. Затем Тидрек вручил ей свой дроттегьёф в ножнах алой кожи.

        - Это залог моей любви и верности, - дрожа, произнес он.

        - Я принимаю твой залог, - прощебетала Тиримо. - Жаль только, что свадьба наша случится весьма нескоро.
        Тидрек хотел сорвать жгущую маску. Растоптать её ногами. Убить кинжалом Ласточку. Потом - себя самого.
        Или просто сбежать во мрак.
        Ибо голос Тиримо не был голосом человека, который способен жалеть - ни о чем-то, ни кого-то.

* * *

        Поющее Озеро таинственно мерцало в отсветах седого мха. Капли падали со сталактитов, и гладь подземного солёного пруда отвечала звоном. И слышались звуки арфы, заблудившиеся во мраке. То играл спутник Тиримо, сидя на берегу и улыбаясь.
        Тидрек снял маску. Ради Тиримо он был готов унижаться, но не ради её друзей и родичей.

        - Зачем ты это сделал?! - негромко, но зло спросил мастер. - Зачем, Калластэн, ответь?.. Что за нужда была тебе знакомить нас тогда на Альстее?
        Арфист прервал игру. Звук обиженно повис. Пальцы застыли над струнами, будто их сковал лёд.

        - Красота, конечно, не спасёт мир, - с едва заметной насмешкой ответил тот, - но вы - прекрасная пара. Будешь спорить?

        - Со стороны виднее, - буркнул Тидрек.
        Калластэн вновь заиграл, не глядя на собеседника.

        - Здесь так красиво, - промурлыкал бард, перебирая струны, а Тидрек пригибался к земле, обращался в камень, ибо струны отзывались в его сердце. - Здесь время бежит в вечность, унося с собою и память, и боль… Видишь ли, Тири - моя сестрица. Двоюродная. Там, на Лаастенмаа, она отчаянно скучала. Кроме того, она всегда любила побрякушки. А ты рядом оказался. Чего ты ждал? Любви, большой и чистой?.. Нет, только боль и мудрость. Знавал я одного тролля, Грима-скрипача, так он режет пальцы своим ученикам. Мастерство стоит дороже любой жертвы, знай это…
        И осёкся. И прервался звук.
        Тидрек - бородатый дверг в черной куртке с цеховой нашивкой, с глазами, полными огня и гнева - был в шаге от арфиста. Его хищный клевец застыл над головой, точно горный беркут.

        - Неудачное место выбрал ты, - Тидрек глядел прямо в глаза кошмару, - чтобы играть и проповедовать. Достанет одного удара, чтобы ты упал в озеро. Ты знаешь, что бывает с теми, кто окунается в эту воду? Знаешь, что такое соляной ожог? Мне всегда хотелось поглядеть на альва-калеку. Или могу разбить твою драгоценную арфу. Выбирай!
        Ничего не сказал Калластэн. Только улыбнулся и грустно покачал головой.
        Тидрек Хильдарсон тяжело вздохнул - и отвернулся. А Калластэн вновь заиграл.

* * *

        Не хотел Тидрек показывать Поющее Озеро любимой, но она настояла.
        Они были втроём на сей раз: Калластэн вплетал голос арфы в извечное пение тёмных вод. Звуки дробились, рассыпались и сливались воедино, точно хор невидимых певцов носился под потолком, и эхо многократно усиливало призрачные голоса. Тиримо стояла, зачарованная, держа Тидрека за руку. Тот же недовольно хмурился, почти не слыша дивной музыки.
        Сегодня утром человек Народа Холмов, странник в зелёном плаще, был у Тидрека. Он заказал подарок для учителя. А так как его учитель был лесной колдун, друид, то подарком мог стать исключительно серп. Причём с железным, хорошо заточенным лезвием, с вьющимся тонким узором червонного золота (странник показал, какой именно узор нужен). Рукоять - из жёлтого золота, с малахитом в хьяльте, ничего сложного тут нет. Потому дело поручили Тидреку. Сроку - неделя. Ровно столько ученик друида намеревался пробыть в Хрингхольме.
        Тидрека беспокоил серп. Изогнутое лезвие сделать куда сложнее, чем прямое, и его сложнее точить. Секира не вызвала бы затруднений, как и тяжелый скольм, но серп - это орудие, которое дверги ковали редко. Коса - куда еще ни шло, люди долин косят траву на зиму козам и овцам. Но овёс и ячмень не растут в суровых долинах.
        Словом, мастер был обеспокоен и угрюм. Потому не сразу и заметил зловещую дрожь, пробравшую поток мелодии. Тиримо тихонько вскрикнула и прижалась к нему, и даже Калластэн прекратил играть.

        - Привет. Не помешаю?
        Голос был человеческим.
        Но вовсе не человечным!
        Тидрек отыскал взглядом источник голоса. И выругался от изумления.

        - Финнгалк! - прошептал мастер. - Здесь?! Откуда?..

…На озере темнела скала-островок. На скале сидел настоящий финнгалк - поджарое, гибкое тело рыси, укрытое плащом сложенных крыльев нетопыря, из стороны в сторону мечется длинный змеиный хвост с ядовитой колючкой на конце. А на мощной шее - голова человека.
        Даже с расстояния в двадцать альнов, даже при скверном свете мхов и факела, надменно-хищное лицо пугало. Пугало сильнее, чем когти, крылья, жало на хвосте. Финнгалк лениво почесывал лапой черную бороду, курчавую, как у Тидрека, - в его истинном обличье.

        - Двое альвов и дверг, - пророкотал финнгалк. - Славный ужин!

        - Уходить поздно, - предупредил Калластэн. - Этот паршивец проворен!

        - Что ты щебечешь, птица-буревестник? - насмешливо спросил хищник. - Ты очень мудр? Тогда я спрошу кое-что. Тот, кто знает отгадку, закончит свои дни не в моём брюхе. Но… того, кто назовёт ответ вслух, я убью - обещаю, правда, что быстро. Итак…
        Трое замерли. Финнгалк потянулся.

        - Меня ведут на поводке сквозь мрак, - грустно сообщил он. - Я думаю, будто знаю, куда меня ведут, и всякий раз обманываюсь. Но я нужен: без меня не будет потехи, не будет хозяйства, не будет и вещей на продажу. Кто же я?
        Калластэн рассмеялся.

        - Не ты выдумал эту загадку!

        - Я, - финнгалк распрямился, и крылья накрыли мир. - Ответов на загадку - три. В нашем мире всё это также встречается, не только в вашем…
        С этими словами он бросился в стремительный полёт.
        Калластэн не шёлохнулся. У Тидрека дёрнулось веко от ненависти к нему, но - он и Тиримо уже неслись к выходу, ведь отгадки не знали. Зверь ударил крыльями над головами и присел как раз перед выходом. Самодовольно облизнулся.

        - Она не обязана знать, - хвост раскачивался, словно выбирал в кого сперва нацелить удар, - но ты-то… ты же - искусный ювелир…

        - А правда, - невинно осведомился Тидрек, желая отвлечь зверя от Ласточки, - что когти финнгалка - лучший резец для алмазов?

        - Убедись!
        Чудище прыгнуло. Тидрек закрылся факелом - и понял, что напрасно.
        Зверь недопрыгнул.
        Четверо в серебряных масках появились будто из ниоткуда - и бросились на чудище по двое, стремительно крутя мечами. Длинные клинки в миг исполосовали лапы и бока. Потолок был слишком низок, и зверь не мог взлететь, но это его и спасло: ни один клинок не коснулся брюха. Тёмная кровь окропила камень, финнгалк взревел и бросился на воинов, обрушил град ударов лапами, когтистыми крыльями и хвостом. Альвы отбивались, уворачивались, но в итоге бросились врассыпную. Финнгалк прыгнул
        - и взвился под потолок, разрубая перепонками воздух.

        - Плохо дело, - сказал один из мечников ровным голосом. - Он слишком быстро залечивает раны. Был бы лук или копьё…
        И в самом деле, финнгалк сделал круг над берегом, а затем вновь ринулся на них. Кровь больше не сочилась из его ран. Страшные когти раскрылись костяным цветком, несущим гибель, сверкнули в ответ мечи… и разом потускнели, погасли. Седой мох стал тёмным налётом на стенах, факел Тидрека превратился в тень. Весь скудный свет пещеры устремился в одну точку: в ладонь человека с посохом, возникшего у входа.
        Человек крикнул:

        - Финнгалк! Свет в глаза!
        Зверь отвлёкся. Свет брызнул с ладони в глаза чудовищу, а потом растёкся, вернулся в мох, мечи и факела. Финнгалк выругался, завертел головой, забил крыльями, но было поздно. Блеск не только ослепил его, он вошёл в его кровь, свёл мышцы судорогой. На миг, но этого хватило: мечники напали с четырёх сторон, отсекли хвост, разорвали крылья, снесли человечью голову. Тело рухнуло, дёргаясь. Голова покатилась по камням, навстречу гостю. Тот остановил её мыском сапога.

        - Колдун! - прохрипела голова. - Мразь, ублюдок!

        - Ответ на загадку таков, - молодой голос был звонок, как струны Калластэновой арфы, - мастер, слепой и раб. Кем был ты?

        - Мастером… - в это слово финнгалк вложил всю ненависть, и выплеснул её с последним взором. Затем его глаза остекленели.
        Воины в масках приветствовали чародея коротким поклоном. Тиримо тоже поклонилась, почтительно и глубоко, а Калластэн усмехнулся:

        - Надо же, Корд'аэн О'Флиннах! Как твой учитель?

        - Скоро отмечает двухсотый день рождения, - сдержанно ответил тот. - Хочу сделать ему подарок. А вот как вас сюда занесло?

        - Странствуем, - отвечал Калластэн прохладно.
        Тидрек присмотрелся. Верно, это тот самый странник, что был у Гельмира! Тот же голос, та же лёгкая поступь, те же глаза, зелёные и озорные, с печалью на самом донышке… И ещё есть нечто в том взоре, от чего становится страшно. Как от взора финнгалка.

…Чуть позже Тидрек вспомнил, где и от кого слышал это имя, и с какой ненавистью, замешанной на зависти и страхе, оно тогда звучало. Пока же он, замирая сердцем, наблюдал, как Корд'аэн резко, гневно метнулся к улыбавшемуся Калластэну. Казалось: сейчас друид ударит арфиста, как мальчишку, как раба…

        - Что же ты делаешь, странник? - почти прошептал Корд'аэн. - Разве ты не понимаешь? Зачем?..
        Он был на две головы ниже Калластэна. Но смотрел на него словно сверху.

        - Милый мальчик, - улыбка барда стала невыносимо ледяной, - власть судить и миловать испортила тебя. Ты стал глупцом, начал забываться. Отвечу - в порядке исключения, хоть и трудно сказать, поймёшь ли ты… Они, - указал на влюбленных, - только что пережили восхитительное приключение. Смотри - огонь в глазах! Это ответ и на второй твой вопрос, тот самый, что его задал мастер Тидрек намедни. Мастер выковал дроттегьёф, красота мира умножена, и что за беда, если бы они вдруг не пережили приключения?..
        Корд'аэн хмыкнул:

        - А то я уж засомневался, показалось мне или нет, что ты позвал зверушку…
        Тидрек побледнел: улыбка исчезла с лица Калластэна. Взглянул на Тиримо. Она беззвучно плакала, с ужасом глядя на инистую маску, проступившую вместо лица брата. Сам же арфист молчал.

        - Вот твой истинный облик, - сухо молвил друид. - Однажды ты забудешь своё лицо, своё имя, свой народ, и наденешь вот такую маску из серебрёной стали. Два меча будет в твоём сердце: железный и золотой. А убьёт тебя ученик тролля-фоссегрима.

        - Ты известен точными пророчествами, - отвечал Калластэн. - Поэтому я не убью тебя за дерзость, тебя накажут тени твоего прошлого. Я вижу, они волочатся за тобой, точно змеи. Ступай прочь, мальчик.
        Корд'аэн подошёл к Тидреку.

        - Запомни загадку.
        И грустно добавил:

        - Мне очень жаль. Тебе, верно, лучше умереть. У тебя маска красивая, но поверь, лучше умереть мастером, чем жить рабом.

        - Это неправда! - воскликнула Тиримо сквозь слёзы. - Он не раб!

        - Да, конечно, - Корд'аэн. - Он не раб, я не прав, а твои слёзы - это песчинки, которыми играет ветер. Ничто ничего не стоит. Моё почтение.
        Тидрека тошнило. Он любил Ласточку и ненавидел её родичей, а ещё он ненавидел всех чародеев и себя самого. Тиримо всё ещё дрожала и прижималась к нему. Он раздраженно оттолкнул её, сорвал маску, вернув себе облик чернобородого дверга ростом ей по пояс, и попросил у одного из мечников нож. Затем присел рядом с мёртвым финнгалком и принялся вырезать ему когти.

        - Что? - ворчливо огрызнулся на всеобщее недоумение. - Вам это добро ни к чему, а мне резцы по камню нужны…

* * *

        Калластэн скоро уехал. Тиримо - чуть позже. Она ещё приезжала, они вместе путешествовали по Хвитасфьёллю и Альвинмарку, ибо времени имели немало. Но никогда они не вспоминали о том случае на Поющем Озере. О загадке Тидрек также предпочитал не думать.
        Наставнику Корд'аэна понравился подарок. Друиды запомнили мастера.

5

        - Мастер Тидрек…
        Парнишка-ученик был смущён и напуган. Его можно было понять: мало удачи - отвлекать наставника от работы. Тем более, что ныне братство Ювелиров весьма неохотно допускало учеников в конечном итоге в мастера. Потому и число подмастерьев было невелико. И только Тидрек, как один из самых молодых умельцев, с охотой брал смышленых юношей в ученики. Но и не выполнить поручение главы мастерской парень не мог себе позволить.

        - Господин…
        Тидрек обернулся.
        Годы не пощадили его. Лицо ожесточилось, у глаз залегли складки, и взгляд стал темнее, едче. В чёрной бороде нет-нет да и мелькнет седой волос. Это был истинный мастер. Такой может учить.
        Пальцы медленно отпустили плоскогубцы. Подмастерье отошёл от меха. Рядом остывала толстая крученая золотая проволока.

        - Что? - тихий голос звучал, как из могилы.

        - Ингмастер пожелал говорить с тобою, господин.
        Тидрек скрипнул зубами. Что поделать. Парень не виноват, что Гельмир всегда выбирает самое неподходящее время. Можно бы отослать его с парой нехороших слов для ингмастера, но ученик - не белка Острозуб, которой больше нечего делать, кроме как передавать ругательства.

        - Сьяррек, закончи. Ты ему помоги.
        Не видел Тидрек Хильдарсон, как зажглись радостью и гордостью глаза юного ученика!

* * *
        - Ответь-ка мне на вопрос, сын Хидьда, - Гельмир не предложил ему присесть, сам же развалился в кресле и дымил хорошим зельем. - Ты знаешь, кто наш заказчик?
        Конечно, Тидрек знал. Кельхайр, сын Утехайра, старый вождь Народа Холмов, чьи владения он проезжал в молодости. Говорили, Кельхайр так стар, что помнит первые дни этого мира. Что он один из тех, кто причалил к берегам Эльдинора во главе всех Альфум, еще до их раскола на четыре ветви. Из тех, кто помнит прежнюю родину Народа Холмов. Живая легенда.
        Для Тидрека и Гельмира куда важнее было, что Кельхайр и его род были постоянными заказчиками их мастерской. Ни минуты опоздания. Ни капли погрешности. Никогда.

        - Я успею в срок, - больше Тидрек не хотел ничего говорить. Острый язык мог подвести его.

        - Да ты что! - оскалил моржовые клыки Гельмир. - Тидрек, я не знаю, что там у тебя происходит, да и нет мне до того дела, а коль ты не послушал моего предостережения о том, что нельзя любить кошмар, то не плачь, если я тебя выгоню - вместе с твоими засранцами-учениками. Ты едва не сорвал прошлый заказ. Тролль тебя дери сутки наполёт на лысой горе, если ты меня подведёшь.

        - Инструмент, - произнес Тидрек с каменным лицом.

        - Что?.. - Гельмир поманил его пальцем, - ты мне на ушко скажи…
        Тидрек не шёлохнулся.

        - Шлифовальный песок. Клещи. Резец на полдюйма. Иглы для гравировки. Ну и по мелочи…

        - О, мастер Тидрек недоволен инструментом? К сведению мастера, в этой мастерской лучшие орудия во всем Белогорье. А коль скоро милые ученики всё испортили - это трудность мастера. Тидрек, я достану необходимое, но если ещё раз… Я прикажу Фрору отрубить тебе голову. Нет, я прикажу ему наперёд взять твою ненаглядную. У тебя на глазах. А потом уж… Всё, ступай.
        Я сегодня добрый.
        Тидрек сжал кулаки до хруста. Никто не смел… никто!.. Но Гельмир был прав. Дело стоит, а это недопустимо. Гельмир не угрожал, он объяснял. Очень доходчиво.

        - Я успею в срок, - Тидрек не поклонился, просто кивнул.

        - Постой, - Гельмир встал, выколотил трубку. - Ты умелец каких поискать, так что будь осторожен: вчера тут был Свенди Белый, он требует от нас доли. Я пока не хочу выносить это дело на тинг, потом не отмоемся. Твой клевец наготове?

        - Я умею убивать, Гельмир. Коли понадобится - то и голыми руками. И я приду тебе на помощь, хоть ты и тяжко оскорбил меня сегодня.
        На это Гельмир ничего не сказал.
        А Тидрек вспомнил, что сегодня рождается новый месяц.

* * *
        - Что это за пугало? - спросила как-то Тиримо, когда заметила в хвэрне Тидрека бочку с руками, ногами и головой.

        - Это Гельмир Гульденбард, - гордо ответил тот.

        - Твой начальник?

        - Не просто начальник, - Тидрек увлёкся, не замечая насмешки во взоре любимой, - это великий мастер, один из лучших в нашем народе. Большая честь знать его. Еще большая - работать у него, для него. Он мудр и прозорлив, как мало кто. Коль и есть кто-то, на кого следует походить умельцу, так это Гельмир сын Глойна. Этот идол изготовил Сульд Сефнарсон, и не серебром ему заплачено, а золотом. Каждое новолуние я приношу ему жертву.

        - Глупый язычник, - засмеялась Тиримо. - Это всё дурацкие суеверия! Ты поклоняешься ясеневой бочке, изображающей твоего старшего? Боги, какая нелепость. Лучше поклонись мне. Сейчас!
        О, Тидрек поклонился. Низко, сладко, безумно. На глазах у идола, что давно уже жаждал крови. Мастер не сумел объяснить, да и не хотел. Он сам плохо понимал, что толкнуло его пойти тогда к Сульду и сделать странный заказ. От матушки он слыхал, что в старые времена ученики так почитали наставников. Теперь не то, теперь главное найти двадцать гульденов вступительного…

* * *

        Семь мастеров было у Гельмира Глойнасона. И у каждого была прекрасная мастерская, правильно освещаемая, проветриваемая, с набором редких инструментов. И небольшим числом учеников и подмастерьев. Когда мастер хотел сосредоточиться на работе, он мог выгнать всех (кроме, при нужде, помощников), закрыть двери на замок, - и разразись снаружи хоть камнепад, хоть землетрясение, хоть Рагнарёк - искусный умелец мог спокойно продолжать работу.
        "Как жаль, - думал временами Тидрек, - что нельзя так же закрыть своё сердце от всех невзгод, от яда и ржавчины…" Но, конечно, никому о том не говорил. Даже Тиримо…

…В тот день работы не было, заказ Кельхайра вчера был завершён и отослан, и Тидрек слонялся по мастерским, зевая. Заглянул к Фрору на вахту, от нечего делать задымили трубками. Вообще-то устав братства это запрещал, но…
        Раздался стук.
        У Тидрека упало сердце. Отчего? Подумаешь, очередной заказчик. Но мастер испугался, до дрожи в холодеющих пальцах, и лишь дым скрыл бледность лица.
        Опасения подтвердились, когда вышел Гельмир с топориком, обвитым золотой сеточкой.

        - Если это Свенди Белый - снеси ему череп! - прорычал он.
        Фрор молча перехватил недлинную двойную секиру. Ни панциря, ни шлема не одел. Когда-то Фрор сын Фаина скитался по Кругу Земному в поисках воинской удачи, а потом осел в Хрингхольме, и не снились ему ивы родного Эмблагарда. Что ему снилось
        - не ведомо никому, но Гельмир не смел учить ратному делу сурового рекке. Тем более, что Фрор не зря получал серебро.
        Стук повторился.

        - Это не Свенди, - Хальгерд подошёл неслышно, поигрывая резной тростью. - У него духу не хватит сюда заявиться. Прошли уже те времена…

        - Отвори, Фрор, - взор Гельмира остекленел.
        Засов отошёл, щёлкнул замок.
        И понял Тидрек Хильдарсон, что лучше бы это оказался Свенди.

        - Мастерская Гельмира Золотая Борода? - женский голос коверкал Скельде.

        - Точно. Чем можем услужить? - Фрор невозмутимо поклонился.

        - Есть готовые изделия на продажу?

        - Кое-что сыщется, - ингмастер вышел к гостье. - Я - Гельмир Глойнасон, также прозванный Златобородым. С кем имею?..

        - Аллиэ О'Кирелл. Рада знакомству. Много хорошего говорят о здешних мастерах.
        Конечно, она и не глянула в сторону Тидрека. Прошла мимо. Но Тидреку не хватало воздуха от страха.

* * *

        Она изменилась. На Боргосе Аллиэ была совсем не такой. Не стало страха и усталости в глазах, исчезла тревога, лицо исполнилось хищной, уверенной красоты. Тяжёлое закрытое платье сменили свободные одежды алого шёлка, и вились пламенем рыжие кудри, отброшенные со лба платиновым венцом. Ныне это была не опустошённая чаша, нет, - это была чаша молодого вина, живого огня, и мерцал в глазах зелёный лёд вызова и насмешки. На шее висел кулон - золотая веточка омелы. Омелы, погубившей бога весны и солнца.

        - Хо! - крякнул Фрор. - Золотая Ветвь! Мы им крепко врезали под Тар Бранна, вот уж не думал, что снова кого из них увижу…
        После тех слов Тидрек не смог отказать себе в болезненном удовольствии подслушать их разговор. Тем более, что Гельмир не запирался.

        - Нечасто в наших краях бывают такие гости, - говорил ингмастер. - Что же привело госпожу в Круглую Гору?

        - Что привело? - иней застыл на прекрасных устах. - Привела легенда. Легенда о Свартискёлле. Рассказать?..
        Тидрек знал ту легенду. Когда б не знал - не просился бы в работники к Златобородому. Матушка рассказывала эту историю, что случилась в годы юности Гельмира.

* * *

        В те времена произошла первая и последняя война между народами Двергар и Верольд. Короли из Южного Хвитасфьёлля возжелали сокровищ своих подгорных соседей. На помощь себе они позвали грэтхенов: тем сподручней было лазать по пещерам. Вышло так, что отряд сольфов-арбалетчиков, шедший на помощь своим, отрезали и вынудили укрыться в башне Манторд. Среди них был и Гельмир, и борода его была куда более скромной, чем ныне.
        Гельмир тогда только сделал свой дроттегьёф: большую золотую чашу, изукрашенную выпуклыми образами. Горы, восход и огромные беркуты в вышине. Дверги, с плачем несущие тело короля к ладье. Бородатый герой, что сошёлся в бою с драконом, и секира рассекает пламя. Багровоглазые кобольды из глубин куют железо в огне бездны. Дёргается в путах связанный Фенрир, Великий Волк, и рушатся горы от тех содроганий. Пастухи пасут овец, и сыплет звёздами ночь. На дне же чаши лежал круглый бриллиант. Когда пьёшь из неё - кажется, хитрое око смотрит на тебя. По глупости своей Гельмир взял мешок с чашей вместо мешка с едой, а ошибку заметил поздно.
        Манторд осадили грэтхены. Пару раз ходили на штурм, но им мало удачи выпало в этом деле: Лунную Башню сольфы защищали как волкодавы, Гельмир даже подстрелил одного желтого уродца. Но долгой осады могли и не выдержать, припасов было немного, а в башне оказались женщины и дети из долины. Вдобавок, грэтхены умудрились отравить колодец.
        Что нашло тогда на Гельмира? Предки или фюльгъи надоумили его на тот поступок - как знать… Когда от жажды пухли языки и горели глаза, когда осаждённые в отчаянии хотели открыть грэтхенам, а иные предлагали пить кровь, юнец-подмастерье набрал полную чашу отравы - и выпил. До дна. Затем разрезал вену на руке и пустил кровь в чашу. Его горло почернело, глаза закатились, пресеклось дыхание. Истечь до смерти ему не дали, перевязали рану, и засмеялись, ибо он указал им путь. Выпить яду и пустить себе кровь! Умереть быстро и почти с наслаждением! В безумной надежде смерти они наполнили кубок… и закричали: вода смешалась с кровью, чернёные тени проступили снаружи на золоте, а бриллиант на дне налился кровавой тьмой. Чаша словно пылала чёрным огнем. Но - вода из неё оказалась не ядовитой, а наоборот - очень вкусной! Трое суток еще продержались защитники Лунной Башни, а потом подкрепление выбило вероломных жадных захватчиков из пещер Белогорья.
        Кубок же Гельмира стал зваться Свартискёлле, Чёрная Чаша. Из него впредь пили старейшины Ювелиров да знатные люди на пирах, коль Гельмир им позволял - надобно сказать, довольно редко. Как-то раз попробовали не вернуть - отравились и едва не перемёрли. Чёрный Кубок находился в артели Златобородого, на алтаре Предков.
        Всем было очевидно, что Гульденбард никогда не продаст того сокровища.
        Почти всем.

* * *
        - Внемли мне, добрая госпожа, - глухо говорил Гельмир, и тучи собирались над горами, - ваш народ известен волчьей алчностью и бараньей тупостью. Я дважды отказался продать тебе Свартискёлле. На третий раз Фрор Фаинсон просто разрубит тебе голову, да вдоволь позабавится с тем, что останется от тебя. Он ублюдок, и у него на женщину и рука поднимется, и всё прочее. И нечего трясти оберегом, чары тебе не помогут. Ты имеешь дело с двергами. Я всё сказал.

        - Ваш народ ведом ослиным упрямством, - улыбнулась Аллиэ, - но на каждого осла есть ослица, за которой он радостно побредёт. А старого осла ждет мясник.
        Покидая артель, она мельком взглянула на Тидрека. Хищные, голодные глаза обожгли его до корней души. Ведьма, конечно, узнала его. Остро хотелось тьмы.

* * *
        - Ты был излишне груб, - упрекнул ингмастера Хальгерд, - может, стоило подумать? Они могли бы потолковать со Свенди…
        Гельмир думал. Ровно миг.

        - Сам знаешь, - молвил тихо, - только раб дерётся чужим мечом…
        Но голос его дал трещину.

6

        - Доброго дня, мастер Тидрек. Не делай глупостей, и никто не пострадает. В конце концов - мы же старые друзья, не так ли?..

        - Дейрах сын Кеараха, - Тидрек не был удивлён, застав у себя в доме старых знакомцев, но и радости не испытывал. - Немного толку размазывать овсянку по столу. Мне думается, вы не слишком-то скучали по Хильдарсону, пока не пришла нужда.

        - Скажи мне, мастер, - ласково прошептала Аллиэ, - каково твоё самое сокровенное желание?
        Он посмотрел ей в насмешливые мерцающие глаза… и потянулся за клевцом. Пылающие обломки мира падали сквозь него, оставляя лишь ненависть и пепел. Они всё знали о нём и Ласточке, они ведали самое глубокое стремление его сердца, и у них достанет яду - отравить родник любви.
        Внезапно она с криком отскочила:

        - Эй, да он жжётся!
        Тидрек ничего не понял, но злорадно усмехнулся.
        Дейрах махнул рукой на идол.

        - Гельмир - великий умелец, верно?

        - Лучший из живущих ныне, - кивнул Тидрек, подозрительно хмурясь.

        - Надо полагать, ты ему предан?

        - Что за чушь ты несёшь! Я работаю у него, он мне платит…

        - И поэтому он лучший?.. Отчего ты - именно у него?

        - В одиночку уже давно никто не работает. А про Чёрную Чашу вы знаете…

        - Зависть? - слабо улыбнулся Дейрах.

        - Нет! - горячо, слишком горячо возразил Тидрек. - Не зависть! Честь! Легенда!

        - Много огня и пара, - Аллиэ провела ногтем по лицу идола. - Гейзер страстей!
        Дейрах молчал, скользя стекленеющим взглядом по хижине мастера, по его лицу, по его мыслям. Затем заговорил, тихо шелестя, как пыль на руинах храма:

        - Легенда о мастере, что спас людей от жажды и безумия, о юноше, что выпил яду за свой народ… Нет, я не берусь судить, было ли всё так на самом деле. Но ты знаешь, Тидрек Хильдарсон, что Гельмир тех дней остался там, тогда, в холодном подвале Лунной Башни. Он остался в веках и сагах. Тот Златобородый, что отдает тебе распоряжения, совсем иной человек. Он зол и ущербен, как фальшивый гульден. Он пуст внутри, как этот идол, он давно уже пуст, и руки его не создали ничего за последние сто лет… а может, и больше. Он - дракон, что свернулся на золоте, он брызжет отравой и пламенем, и даже ты ненавидишь его за это…

        - Хватит! - Тидрек схватил клевец и размахнулся. - Не твоё дело!

        - Довольно, Дейрах, - резко бросила Аллиэ, - давай к делу.
        Тот вздохнул и подставил голову под удар трости.

        - Почуешь ложь в моих словах - бей.
        Мастер пожал плечами, отложил клевец. Ему было стыдно за крик.

        - Ни к чему. Говори с чем пришёл, не тяни козла за бороду.

        - Я пришёл вернуть долг, по нраву тебе то иль нет. И тебе придется принять это, мастер-ювелир. Как я понимаю, тебе могут разрешить взять в жены одну милую птичку с далекого северного острова. Ведь ты мастер, а коли станешь ингмастером - прибудет весу в твоих словах…

        - Что с того, - пробурчал Хильдарсон, - если родичи Тиримо не позволят ей? Им, смею уверить, глубоко безразлично, мастер я или ингмастер. Будь я даже ярлом, даже конунгом сольфов - для них я всегда буду мерзким бородатым карликом, отвратным червём из кишок Имира…

        - Это не совсем так, - загадочно улыбнулся Дейрах. - Коль скоро ты добудешь славу чародея, белые альвы могут и поменять своё мнение. С волшебниками и удачливыми людьми они считаются…
        Тидрек окаменел. Словно в его хребет вросла Мировая Гора.

        - Продолжай, - прошептал он глухо.

        - Ты сделаешь так, чтобы Гельмир не смог быть ингмастером - мы укажем, как. Мы же поможем тебе стать главой артели. Ты отдашь нам Свартискёлле: она - часть имущества мастерской, ибо стоит на алтаре Предков.

        - Конечно же, - ласково добавила Аллиэ, - тебя возненавидят твои сородичи, и мастерской ты не долго будешь управлять. Но о тебе пойдет молва в кругах мудрых людей, рано или поздно слава твоя достигнет Альстея. А мы походатайствуем о тебе перед нужными людьми. Решишься ступить на лезвие ножа?
        Тидрек молчал. Ему слабо верилось, что эти двое могут просить за него перед родичами Тиримо. Уж коль скоро на них нешуточно ополчились друиды… С другой стороны, Тидрек мало знал о делах мудрецов.

        - Как я должен устранить Гельмира? - тихо, покорно спросил он.
        Маги с улыбкой переглянулись:

        - Чёрный сейд.
        Идол Гельмира Златобородого сурово и гневно смотрел на Тидрека лазуритами глаз.

* * *

        Сейд - колдовство, проклятие, обряд. Тому, кто желает совершить сейд, мало знать руны и их сочетания, мало уметь их резать и окрашивать. Надо уметь вложить себя в обряд, свой огонь и лёд, оторвать кусок своего сердца. Не каждого на это хватит. Ибо сердца измельчали в сей век.
        Мастер Тидрек долго не мог приступить. Он сидел перед Гельмиром и молча смотрел ему в глаза. Грозный каменный взор в сумерках обрёл отсвет торжественной печали. Затем солнце скрылось, и зеркала утратили багровый жар заката, и мир затопила тьма. Но и во тьме угрожающе блестели очи истукана.
        Конечно, Тидрек ненавидел Гельмира. Ненавидел его за мелочность, за подлость, за обман. За разбитую мечту. За его мудрость и прозорливость, чистые и холодные, как высокогорный лёд. За его великое, чарующее мастерство, коего никому уж не достичь, и за то, что он отдал свой дар мраку времен, пыли и паутине. Он завидовал Гельмиру лютой, ядовитой завистью, что травит вернее мышьяка…
        Но - была легенда, и был чёрный бриллиант на дне Свартискёлле, и спасенные соплеменники. И буря ненависти затихала, и не поднималась рука с ритуальным ножом.
        Как знать, долго бы ещё сидел во тьме Хильдарсон, если б не два воспоминания, накрывшие его волнами.
        "Любить кошмар - выше сил человека", - сказал он о Тиримо.
        "Невелика потеря! Бездарью больше, бездарью меньше - кто заметит?" - бросил презрительно о гибели Оке Аспаксона.
        Злыми, яростными стали глаза мастера. За себя обидно не было уже давно - но за близких он был готов убивать. И убивал. Мёртвый Кетиль Бьяркисон мог бы это подтвердить. Тидрек чувствовал, что слепнет от гнева и теряет волю, становясь орудием чужаков, и отрубленная голова финнгалка смеётся над ним. Но он был слишком слаб, чтобы простить Златобородому презрение.
        И тогда он - мастер, слепой и раб - со скорбной улыбкой на бледном лице совершил чёрный сейд.
        После чего провалился в сон-забвенье.

* * *

        Гельмир Златобородый громко кричал той ночью. У его кровати стоял его двойник и смотрел ему в глаза. Образ из зеркала ночи упрекал ингмастера, обвинял его, хлестал его словами, словно плетью. На крики сбежались домочадцы, но никто не видел страшного двойника. Говорят, двойник-фюльге является перед смертью. Гельмир увидел его - а на утро превратился в жалкого слюнявого недоумка. Ночной кошмар забрал его разум и дар.
        Впрочем, Тидрек Хильдарсон тоже не слишком крепко спал той ночью.

* * *

        Тяжкий сон снился мастеру. Он шагал по рукотворному подземелью, а путь ему освещал хрустальный эдельвейс, висевший на шее. Он был один, хотя, порой казалось, что рядом кто-то есть, кто-то до боли знакомый, родной. Чем дальше он шёл, тем тяжелее становилось на сердце. Слышались обрывки разговоров, клочья воспоминаний, тепло материнских рук и очага в родном хвэрне - отнорке в толще породы, в которых обычно селились дверги. Улыбка отца и его растрепанная, всклокоченная борода, паленые усы и хитринка в глазах.
        Отец упал прямо перед ним. Кетиль Одноглазый перешагнул через него, размахивая кровавым чеканом, - и превратился в Скара Одноглазого, с его пьяной мерзкой ухмылкой. Тидрек ударил его клевцом. Раздался крик, крик ворона, захлопали крылья, и острый клюв ловко вытащил кровоточащее око из глазницы. Тидрек склонился над отцом, но тот вдруг превратился в Оке, а вокруг кипел бой, зеленые грэтхены стреляли из луков, били рогатинами, кололи ножами. И в месиве лиц Тидрек видел Тиримо, Калластэна, Финнгалка, Аллиэ, друида из Холмов, свою матушку и Гельмира Гульденбарда…
        Потом прекрасная рука Тиримо сорвала эдельвейс с его шеи и смяла его, словно то был не хрусталь, а обычный цветок. Свет отразился в её ледяных глазах, погас, и с ужасом Тидрек осознал, что на него смотрит сам Златобородый.

        - Убийца, - глухо молвил Гельмир голосом бездны, и Тидрек отшатнулся.

        - Предатель, - и Тидрек пал на колени, ибо взор был тяжелее неба.

        - Слепой раб, - Гельмир велик и грозен, и журчит река смерти, - не мастер.
        И, уничтоженный, Тидрек проснулся.
        Чтобы из тяжкого сна погрузиться в тяжкую явь.
        Твердая, холодная рука душила его во тьме. Другая рука беспощадно прижимала к его лицу ту самую волшебную маску, прожигавшую до кости. Тидрек дёрнулся, но - бесполезно. Попытался разжать, сбросить чужие руки. Неживые, шероховатые, твердые как дерево…
        Над Хрингхольмом вышел из-за туч месяц, и зеркала донесли его бледный свет во чрево горы. Тидрек увидел лицо. Чернели шрамы и морщины, резанные ненавистью, сурово стиснуты губы над золотистой бородищей, и нет жалости в каменных глазах цвета льда - ни к миру, ни к себе. Лавину мести, неотвратимый, тяжёлый ледник обещали эти глаза. Ледник, что медленно похоронит живую землю, укроет забвением все радости и горести, все страдания и страсти. И нигде, никогда больше не совьёт ласточка гнезда, не снесёт яйцо, чтобы создать мир заново…
        Тидрек закричал, не помня себя от гнева и страха. Крик стал заунывным воем одинокой волынки. На миг деревянный Гельмир ослабил хватку, в глазах мелькнуло сомнение. Тидреку хватило - оттолкнуть болвана ногами, вскочить, засветить сольстайн. Солнечный камень, чёрный шар, испускающий во мраке поглощенный днем свет, начал разгораться. Тидрек схватил клевец - и почувствовал, что от него будет мало толку.
        Идол, дань почтения Гульденбарду, ожил. Сейд сделал из него чудовище, мстителя, и руны причиняли ему боль, и горчил священный мёд, что дал ему жизнь, а ритуальный удар топора был унижением. Идол жаждал жертвенной крови. Словно она могла его успокоить.
        Тидрек начертал Руну Охраны. Трясясь от ужаса. Этого не могло быть…
        Истукан скривился в горькой усмешке:

        - Вы все одинаковые. Тот тоже кричал и чертил руны. Не трясись, умри достойно.

        - Есть тебе запрет на мою кровь, - отозвался Тидрек. - Ты пил со мною из одной чарки.
        Деревянный Гельмир озадаченно покачал головой:

        - Это верно. Ты хоть и раб, но не слепец.
        Тидрек мигом перестал дрожать:

        - Я не раб! Раб не приносит жертвы, а я, помнится, никогда не оставлял тебя без дара на Йолль, Мидсоммар и Аргильд!

        - Не оставлял, Хильдарсон, - гулкий голос звучал печально и торжественно. - Чтобы правильно принести жертву, надобно быть искусным человеком. Но и раб бывает искусным, разве нет?
        Иной раз Тидрек, быть может, и порассуждал бы, но его поносил ясеневый пивной бочонок, в собственном доме. Никто из предков - до самого Хьяльти - не продавался в рабы. Хотя порою жили в нищете, но всегда платили за себя сами.

        - Да что ты заладил - раб, раб! На себя глянь!

        - Нагляделся, - ухмыльнулся идол. - Я - двойник великого мастера, всего лишь его тень, невольник.

        - Мы в одной упряжке, - Тидрек указал на кресло, - сядем, поговорим?

* * *
        - А ты прав, деревяшка, - мастер раскурил трубку, разглядывая ясеневого Гельмира,
        - я и впрямь раб. Мы рабы случая… судьбы. Слепые рабы. Кто же знал тогда, в Кериме, что… Что начинается убийством, добром не кончится. А, ладно…
        Трубка курилась невкусно, и он её погасил.

        - Понятия не имею, почему ты… ожил. Возможно, эти господа из Золотой Ветви чего-то не учли, а скорее просто не сказали мне. Вопрос в другом. Ты сам - хочешь жить?
        Идол молчал. Но глаза его мерцали теплом мечты.

        - Пылью стало почтение к мастеру, - молвил он наконец. - Кто же станет слушать слепого или раба?

        - Прости, - Тидрек отвел глаза. Снова хотелось тьмы, но теперь не было права…

        - Не жуй сопли, - сказал идол вредным Гельмировым голосом, - я сейчас уйду, а ты напьёшься, как всегда, и всё пройдёт. Одно скажи… ради чего? Они, ты - ради чего? Моего ума хватит - понять?..

        - Ничего сложного. Им нужна Свартискёлле. Зачем - мне плевать. Я отдам, как только стану ингмастером.

        - Так вот зачем…

        - Не за тем, мой ясеневый друг. Я не хочу быть ингмастером этой ценой. Продать свой дар мастерства… Это как самому продаться в рабы. Или продать ребенка. Такое делают лишь в великом отчаянии… или в безумии. Я сам в безумии любви подарил свой дроттегьёф. Той, ради которой… Она, конечно, меня не любит. Она любит эту маску. А я её ненавижу. Как самого себя. Забери её! Слышишь? Забери маску…

        - Какой ты жалкий и смешной, - улыбнулся бочонок. - Однако я запутался… Рассвет скажет, хотим ли мы жить, ювелир. Давай сюда свою маску, пожелаем друг другу удачи да разойдёмся.
        Тидрек усмехнулся пустыми глазами.

* * *

        Аллиэ О'Кирелл этой ночью спала хуже всех. Она незримо была рядом, когда боль, зависть и ненависть Тидрека оживили идол. Она держала обоих Гельмиров за руки, когда двойники глядели друг на друга во мгле. Она укрыла убийцу покровом незримого, чтобы остальные ничего не видели. Она направила ясеневого человека в Поющее Озеро, чтобы воды поглотили его, но тот вырвался и пошёл убивать Тидрека. Аллиэ хотела вернуть его, но Дейрах положил руку ей на плечо:

        - Нет нужды, сестрёнка. Кубок наш, а свидетели ни к чему.
        Но и Тидрек, и его идол остались живы.

        - Я пойду, - Аллиэ шатало от усталости, но в глазах мерцал боевой задор, - надо догнать его - и уничтожить. Я сожгу его! Огня хватит!

        - Уверена? - озабоченно спросил Дейрах. - Отдыхай, я сам…

        - Нет! - крикнула раненой птицей. - Нет, Дейрах, это моё дело. Только моё. Это мой огонь… и яд - тоже мой. Я начала, и нечего меня жалеть, братец…

* * *

        Ночь была скверной, а рассвет не принес облегчения.
        Тидрек проспал. Серое утро давало мало света в хвэрн, в комнате царил полумрак. Тревога наползла на сердце ледником. Мучила жажда. Воды с вечера не набрал, выхлебал остатки мёда, по вкусу схожего, верно, с мочой сладкоежки. Борода взялась такими колтунами, что пришлось отрезать куски. "Успею к цирюльнику? Наверняка нет, лучше потом, Гельмир и так снова будет орать…"
        Не будет.
        Там, в нише, где был ясеневый идол, - пустота.
        Там, в артели, где был ингмастер, - пустота.
        Твоя пустота, мастер. Пустота слепых глаз, пустота рабского сердца.
        И нет больше волшебной маски, чтобы скрыться. Что скажет Ласточка?
        Тидрек стоял перед зеркалом. Несвежая сорочка, мятый кафтан, борода клочьями. Бритва в руках. Видок ещё тот.
        Он отложил бритву. Он совсем забыл, что Тиримо должна приехать завтра. А маски нет.
        "Будь ты проклят, Хильдарсон, - корявая улыбка рассекла руины лица, - мать повелела тебе брать жену из сольфов, ты поклялся, сломал клятву - жри теперь, ничтожество. Мастер, ха… Гельмир велик, и будет жить в песнях, а ты разбил пополам своё сердце, и умрёшь в своих дурацких стенах. И так тебе и надо".
        Он опаздывал. Он всегда опаздывал.
        Цеховая куртка еще никогда не жала так сильно.

* * *
        - Где Гельмир?

        - А то ты не знаешь, - Фрор зло посмотрел в глаза Тидреку, от него несло перегаром. - Отправили в Равендаль. Счастливчик…
        Равендаль был особым поселением целителей в землях Народа Холмов. Там пользовали большинство известных недугов. Кого-то лечили за большие деньги, а кого-то - просто так, из милосердия. Тидрек не верил, что лекари Равендаля вернут Гельмиру разум и дар. Это и радовало, и печалило.
        Фрор Фаинсон был мрачен, как грозовая туча над перевалом. Скорбел ли он о Златобородом? Или - о своей службе? Ведь новый ингмастер может и выгнать боевитого вирфа…

        - Тебя уже ждут.
        В артельном хвэрне было пусто. Подмастерьев и учеников отпустили. Никто не работал. Мастера без дела уселись в Гельмировой нише. Тускло блестела Черная Чаша на алтаре, и глаза каменных предков осуждающе смотрели на Тидрека.

        Муж женовидный,
        Сейд совершая,
        Бил в большой бубен,
        Шаманил на Эрлингсе.
        Пляски плясал,
        Колдовством занимался.
        То не пристало
        Делать мужчине
        Славного рода
        Двергов-умельцев!
        Род чародеев
        От Чёрной Главы;
        Род прорицателей,
        Женщин-колдуний
        Многождымудрых
        К Вёльве восходит.
        Род колдунов,
        Пожирателей вранов,
        Мёртвых водителей
        К Хелле восходит.
        Всех я исчислил,
        Кому надлежит
        Сейд совершать,
        Руны заклясть.
        То была одна из песней Дарина, священных песней народа Двергар. Предки винили Тидрека - за сейд, за жизнь и боль ясеневого Гельмира, за безумие Гельмира настоящего, за любовь к фальшивой чужачке, за маску, за сломанную клятву матери… Но - не за спасение Дейраха, нет.
        "Делай что должен; что должно - свершится".
        " - Я не знаю, что должно. Я не знаю, куда меня ведут. Мастер?.."
        Глаза предков убивали, размазывали по гладкому каменному полу. Хотелось бежать прочь, на воздух, к ветру и свету. Туда, где вокруг Хрингхольма изгибается Туннсольстрет, Дорога Тысячи Солнц. Тысяча громадных золотых щитов сверкает над миром, словно врата Палат Пращуров, куда Тидреку отныне вход заказан…

        - Ты предал себя.

        - Что?..

        - Говорю - сватался к троллихе этой ночью? - усмехнулся молодой Сёльви Гьюкисон. - Нет? А что такой помятый?
        "Оке должен быть на твоем месте, - чуть не сказал Тидрек. - А ты - на его". Но он знал, что Оке и Сёльви стали каждый на свой путь. Потому лишь буркнул:

        - Смотри - завтра твоих сестёр пойду сватать. Хотя - уж лучше троллиху…

        - Накаркали, - досадливо плюнул Хальгерд. - Похоже, вот и наш форг…
        В прихожей стояла, мило улыбаясь, Аллиэ О'Кирелл.
        Глядя на неё, Тидрек порадовался, что не только у него была тяжёлая ночь.

* * *

        Форг - это судья, которого назначает сам конунг. Когда неожиданно уходит старший мастер, цех, братство или гильдия сходится на сма-тинг, чтобы выбрать нового. Форг проводит обряд и следит за соблюдением законов. Ибо "законом страна держится, беззаконием - разрушается", как говорили в древности.
        Страна, а прежде всего - власть конунга.
        Иное дело, что доселе никогда форгом не назначали чужака. Форгами иногда бывали женщины, ибо порою из жён законоведы получаются лучше мужей, но чтобы чужак из Верольд… Да своим же, двергам из других племён, и то не доверяли. Что заставило Исвальда-конунга совершить столь странный выбор?
        Ужас - что могло заставить конунга?!

* * *

        Грамота была подписана Исвальдом Свалльвиндсоном из рода Фьёрса. Печать тоже была королевской. Конечно, и то, и другое можно подделать. Но суровые бородатые дверги лишь молча переглянулись, и с тяжким вздохом отправились в Нижний Зал, в гулкой, мрачной тишине. Замыкал шествие Фрор. Он нёс Свартискёлле и бутыль мёду. Он же закрыл двери Зала, словно заживо похоронил их.
        Круглая келья, где свет семи сольстайнов казался мертвенно-бледным. Круглый каменный стол, покрытый вековой пылью. Семь дубовых кресел, обшитых синим бархатом. Мастера окружили стол, Аллиэ наполнила чашу и пустила по кругу. Затем произнесла:

        Участь печальна
        Умельца Гельмира;
        Слава наследнику
        Отца златоделов
        И лишь тогда братья заняли свои места. Аллиэ - прекрасная, как смерть в алых одеждах - стояла. Темны были её глаза, тяжек взор.
        Взор, что подавлял и подчинял, как воля каменных предков.
        И тогда началось то, чего Тидрек ждал, и боялся, и сердце бешено билось в груди, оглушая, словно хотело выскочить, взорваться огнём и крошевом камня, лишь бы прервать чёрное бесстыдное колдовство, надругательство…
        Улаф сын Сигурда, старый ювелир в жёлтом кафтане, сказал:

        - Я за то, чтобы Тидрек стал ингмастером.
        И ничего больше.
        Глорни Спорщик пожал мощными плечами, и поддержал старика.
        Свен Эйксон, юноша с добрым щетинистым лицом и большими синими глазами, возразил:

        - А что не ты, Улаф? Или не добрый мастер Хальгерд? Всё же вы старше, опытнее, мудрее…

        - В том-то и дело, - Хальгерд сын Ингви усмехнулся в седую бороду, - у нас, в силу возраста и мудрости, найдутся занятия поважнее. Я отдаю голос за Тидрека. Вы с Сёльви ещё слишком юны, Глорни не рвется, а сын Хильда вполне созрел. С ними станут вести дела по чести.
        А Сёльви Гьюкисон рассмеялся откровенно:

        - Хэй, Свен, ты что, не понял - это конец! Тидрек, веди нас в бой!
        Тидрек хотел вскочить и набить морду Сёльви. Да и Хальгерду - этот насмехался тонко, мастерски. Однако его сковала странная, внезапная слабость. Мир утратил резкость, поплыл, словно в бреду. Стало плевать на всё. Он молчал, да и не ждали от него слов. Аллиэ вновь наполнила Свартискёлле:

        Слава наследнику
        Отца златоделов,
        Тидрек ингмастер
        Пьём твою честь!
        "…твою кровь!" - послышалось новому главе. Чаша обошла круг. Казалось, каждый в неё плюнул. Плюнул в глаза ингмастеру.
        А потом Фрор открыл дверь, все молча встали и разошлись. Никто не требовал клятвы на кольце, в кругу факелов, клятву, которой ждали в своё время от Гельмира. Присягнуть той клятвой было великой честью для мастера. А Тидреку в ней отказали. У него не было чести.
        Все ушли. Остались лишь мастер, чаша и Аллиэ.

        - Ласточка прилетает завтра, - грустно улыбнулась чародейка, теребя кулончик-омелу. - Ничего не говори ей, мастер. Я же немедля отправляюсь на Альстей и выполню свою часть уговора. Если вдруг что-то пойдет не так - старый зов в силе.

        - Скорей я сдохну, чем стану жечь омелу и звать вас на помощь, - фыркнул Тидрек. - Вы не предупреждали, что идол оживёт. Или вы не знали?..

        - Мы не обещали.

        - Он едва не убил меня.

        - Очень жаль.

        - …что не убил?
        Аллиэ скрипнула зубами.
        Тидрек усмехнулся - горько, как закат:

        - А зачем вам, собственно, Свартискёлле? Это великая тайна? Хэ?
        Аллиэ склонила голову вбок. Она стала похожа на рыжую кошку. На финнгалка.

        - Зачем?.. Скоро начнется великий пир, пир богов, и мы должны вкушать из лучших тарелок и пить из лучших кубков. Чёрная Чаша подходит для такого дела.

        - Забирай. Забирай и уходи прочь. И оставь Гельмира в покое. Дай ему жить, коль захочет.
        Аллиэ спрятала кубок в кожаную котомку. Хищно улыбнулась.

        - Зависит от того, раб он, слепец или мастер. Удачи, Хильдарсон.
        Тидрек вздохнул. Мир катился в бездну, и тролли скалились во тьме.

7

        - Заклинаю тебя всем, что тебе ещё дорого, Хильдарсон, - идол Гельмира, казалось, трясся, а страх владел его голосом, но живыми были глаза, - помоги!

        - Заклинай сколь угодно, - с досадой проворчал Тидрек. - Что мне за дело. Зачем ты сюда вернулся? Нет моего желания отвечать на вопросы соседей и королевского суда!
        Идол улыбнулся.

        - Ты просто ворчишь, мастер. Ты же не слепой, ты же видишь, я хочу жить. Хочу жить! Я не знаю, кто я, но в небытие не вернусь! Меня пытались уничтожить - та ведьма, что привела меня к Гельмиру. Та, что была рядом, когда я ожил.

        - Расскажи, - потребовал Тидрек.

* * *

        Он шёл один во тьме, скрипя рейками. Эхо разносило скрип, точно вопли подземного чудовища. Пещеры кричали новое имя.

        - Ты чудовище, - внушала ему тьма.
        Он упрямо мотал головой:

        - Я не чудовище! Не чудовище!..
        Кто же ты? Просто идол? Просто пивной бочонок?
        Может, ты - Гельмир Златобородый? Может, ты мастер?

        - Нет, - сокрушался он. И шёл дальше.
        Может, ты кукла для потешного представления? Слепой странствующий сказитель? Бесправный раб, рождённый в неволе?
        Ответов не было. Ничего не было. У него не было ни родичей, ни даже предков. Не было друзей. Не состоял он ни в цехе, ни в гильдии, ни в братстве. Его просто не могло быть.
        Внезапно он остановился, поражённый догадкой.

        - Жизнь дана тебе в наказание. Прими же смерть как избавление!
        Она появилась слева, в вихре пламени, и направила пламя на него. Страх оживил его. Он вскинул руки, и волшебная маска легла на лицо. Пламя прошло насквозь, не причинив вреда.

        - О, быть может, ты - Тидрек Хильдарсон? - усмешка вышла мучительной, жестокой. - Не пытайся, не похож!
        А ясеневый бочонок заглянул в воспоминания Тидрека. Ему предстала прекрасная Тиримо с эдельвейсом на обнаженной груди и кинжалом в руке. Он потянулся к ней, умоляя почти без надежды:

        - Спаси…
        И она явилась из чужих воспоминаний, холодная, как берега северных морей.

        - Кто ты? - удивилась, глянув на бочонок. - Тот болван из Тидрекова жилища? И почему у тебя его лицо?..

        - Отойди, - предупредила Аллиэ. - Я не хочу тебя задеть.

        - Отойди сама, девчонка, - отрезала Тиримо. - Беги отсюда, играй с другими куклами, а эту не тронь!
        Аллиэ бросила насмешливо:

        - Ласточка… ты горишь.
        Тиримо закричала. Она горела. Она каталась по полу, пытаясь сбить пламя, но жар окутал её прекрасным одеянием.

        - Твои крылья в огне, - говорила, надвигаясь, Аллиэ. - Твоих птенцов съела рыжая кошка. Ты таешь, снежная королева, таешь, снегурочка, ибо даже в тебе есть нечто настоящее. Вернись в свой сон, и я, быть может, не возьму твою жизнь. Решайся, ты почти…
        Огонь и взор нашли хрустальный цветок на шее Тиримо. Ласточка сжала его в кулаке, сцепила зубы и выпрямилась, превозмогая боль.
        Потом сняла оберег и ткнула в лицо Аллиэ.
        Двое двергов возникли обоеруч Тиримо: Ингерд Скетдоттир и Скет Халльсон, мать и дед Тидрека. Они оба ненавидели Тиримо. Но - Тидрека ненавидеть не могли. Ибо он был мастером.
        Эдельвейс распустился, высвобождая поток света и холода. Жар исчез, Аллиэ пошатнулась. Призраки в переходах замерцали алым. Над горами вставало солнце.

        - Аллиэ, оставь! - Дейрах схватил её за руку, она вырвалась:

        - Пусти! Я их всех уничтожу, я могу!..

        - Я знаю, - кивнул он с грустью. - Я этого и боюсь.
        А Тиримо выхватила кинжал-подарок и молнией рассекла противнице кожу на лице. Аллиэ закричала.
        Золотое сияние ворвалось в подземелье, разрезав мрак на тени. И в тенях укрылось всё - Аллиэ и Тиримо, дверги, сомнения и вопросы. Солнце било в глаза идола, наполняя их светом жизни.
        Он хотел жить. Теперь он точно знал это.
        И ещё рассвет сказал ему, кто он есть.

* * *
        - И кто же? - вяло полюбопытствовал Тидрек.

        - Мастер-следопыт.
        Видя недоумение, бочонок продолжил.

        - Я помню себя ясенем, растущим в том лесу, что вы зовёте Альвинмарк. Я очень хорошо знаю этот лес. Путники часто в нём теряются, и бывает, что навсегда. Потому-то и нужны там следопыты, проводники, лесничие. Думаю, меня возьмут. Я - плоть от плоти леса, в этих горах мне делать нечего.

        - Допустим, - зевнул Тидрек. - Что мне с того?

        - Помоги покинуть горы, - бочонок огляделся. - Меня не видели, но это дело времени. Следующей встречи с той ведьмой мне не пережить…
        Тидрек долго молчал. Потом кивнул.

        - Верни маску - и пойдём.

        - То забери, то верни, - удивился ясеневый Гельмир. - Тебя не поймёшь…

        - Каждый имеет право на странность, - Тидрек натянул на идол мешковатый плащ с капюшоном, свесил края. - Ну ты красавец… Есть еще одно дело, которое нам надо завершить. Ты - не Гельмир, значит, у тебя должно быть своё собственное имя. Идём искать твоего батюшку…

* * *

        Коль скоро Сульд Сефнарсон и был удивлён случившимся, то виду не подал. Словно все его творения имели привычку оживать. Плотник отослал из мастерской учеников, закрылся с двумя гостями и просил не беспокоить.

        - Скверное это дело, - ворчал Сульд, снимая фартук и моя руки. - Да что говорить, вы и сами знаете… Что ж, велика ваша удача, ибо я не из тех, кто побежал бы сплетничать. На колени, Гельмир Ясеневый!
        Сульд набрал черпак воды, освятил его Руной Жизни и вылил на темя идола. Трижды.

        - Из ясеня ты родился, - гулко, нараспев говорил Сефнарсон. - Ясенем же и зовись. Отныне и впредь называйся Ясеневый Сын Сульда, Асклинг Сульдарсон. Живи пока у меня, ибо я твой отец, а вскоре я отправлю тебя в Альвинмарк.
        Асклинг встал, принимая новое имя, то единственное имя, что подходило ему. Он плакал смолой от счастья. Сульд же глядел сурово, но благодушно. А Тидрек…
        Тидрек мыслями был далеко. И ему уже не было дела до какой-то там ясеневой бочки…

* * *

        Не сказать, чтобы Аллиэ О'Кирелл легко простила Дейраха за то, что тот её остановил. Не слишком её радовал шрам под левым глазом, хотя он и не уродовал лица. И сказать, что она гневалась, значит не сказать ничего.

        - Зачем ты вмешался?! - шипела она, точно лесная кошка.

        - Затем, что ты погубила бы всё дело, - Дейрах не смотрел ей в глаза. - Может, дверги живут под землёй, но они не слепы. Да и родичи нашей Ласточки… Я намереваюсь выполнить обещание мастеру.

        - Нам мало удачи в этих горах… - лицо каменеет, становится жёстким.

        - Хорошо, что мы сделали своё дело, можем уходить.

        - Но бочонок…

        - Наплюй.

        - Нет! - Аллиэ взяла на ладонь светлую ясеневую стружку, сжала кулак. - Проклинаю тебя, Асклинг Сульдарсон. Как сгорит эта стружка, так и ты в пепел обратишься!
        На ладони вспыхнуло пламя. Аллиэ сдула горячую золу. Она знала новое имя. Она знала, что теперь Асклинг нигде не найдет покоя, знала и радовалась.
        Только пламя могло возродить его, но Аллиэ полагала, что вряд ли тот осмелится взойти на костёр.

        - Больше так не делай, Дейрах, - зелёные глаза наливаются свинцовым льдом. - Помни, я ведь отдала тебе Корд'аэна. Хотя и поклялась отплатить ему сама.

        - Лиса я придушу и без твоего соизволения, - Дейрах жёстко усмехнулся. - Я ведь не любил его, так как ты… сестрица.
        Страшные очи Аллиэ обещали шторм.

* * *
…Тиримо пришла. Прекрасная как рассвет на севере, верхом на бородатом финнгалке. Она молчала. Финнгалк спросил:

        - Ты разгадал мою загадку?

        - Да, - отвечал Тидрек, не решаясь снять маску. - Мастер, слепой, раб.

        - Правильно, - зверь зарычал. - Но почему?..
        Тидрек понял, что не знает ответа.

        - Колдун, тварь, подарил тебе ответ, - оскалился финнгалк.

        - И поэтому ответ ничего не стоит, - добавила Тиримо.
        Тогда Тидрек сорвал маску. Заорал от боли: к бронзе приросло лицо, кожа рвалась, обнажив чудовищный облик. И понял ответ:

        - Меня ведут на поводке сквозь мрак, - улыбался он голой костью черепа. - Я думаю, будто знаю куда, и всегда обманываюсь. Слепой: это очевидно. Раб: его ведёт хозяин, у раба нет прав, да и хозяин не обязан говорить, куда ведёт его. Мастер: когда он в поиске, когда он творит, то очень смутно представляет себе конечную цель. Умелец всегда высвобождает внутреннюю сущность вещи, а ведёт его вдохновение. Без слепого не будет потехи, без раба не будет хозяйства, без мастера не будет вещей на продажу. Я прав?
        Нет ответа. Молчание. Туман.
        Лишь ветер качает верхушки пихт.

…Тидрек проснулся во тьме. Тиримо приедет завтра. Маска…
        Пусть будет маска.

* * *

        Тиримо была неестественно печальна. Тидрек обнаружил на её теле свежие ожоги. Сколько бы он не выспрашивал - молчала. Наконец рассердилась:

        - А где тот идол, что стоял у тебя в углу?! Где твой мудрый мастер Гельмир?
        Он смолчал. Хотел было рассказать, да язык не повернулся. И ещё показалось: маска слетит…

        - Есть вещи, о которых нам лучше молчать, любимый, - прошептала она.
        Потом они простились. Лёд был между ними, но это был живой, настоящий лёд, отрезвляющий холод.
        Потом… потом было бесконечное ожидание. Тидрек перестал работать, распустил артель, запил. Когда поймал себя на том, что хмель уже не спасает, то пришёл в ужас. Тогда же похоронили Фрора сына Фаина, который спился. Мастер пребывал в тревоге и страхе, свет тускнел, тени шептались за спиной. Он сходил с ума. А люди говорили, что это ему за Гельмира и за дружбу с альвами.
        Однажды ожидание кончилось: пришло письмо от Тиримо.
        Прочитав, Тидрек долго не мог поверить. Написанное просто не могло быть правдой, не могло быть! В ярости и отчаянии он схватил кинжал-дроттегьёф, что прилагался к письму, и хотел вскрыть себе вены. Но клинок его предал: не хотел пить кровь мастера.
        Тогда Тидрек рассмеялся безумным хохотом и дал мальчишке-гонцу пять гульденов со словами:

        - Это задаток. Беги со всех ног наверх да принеси мне омелы. Дам еще десять гульденов.
        Малец приволок целый стог омелы. И побежал хвастать богатством да рассказывать всем, что Хильдарсон вконец обезумел…
        Тидрек же сходил в баню, затем к цирюльнику, затем к портному. Затем - о, да! - он зажёг веточку омелы и громко, сурово позвал Дейраха сына Кеараха. Призвал его к ответу.
        Следует сказать, что вместо него явилась Аллиэ. И у них состоялся долгий, трудный разговор. Но здесь не сказано - о чём.
        В тот же день мастер раскалил горн и бросил туда волшебную маску. Личина подвела его. Она не дала ни нового лица, ни нового сердца. Предателю - огонь и смерть. И маска расплавилась.
        Затем Тидреку снились высокие пихты за Хлордгаттом, Северными Вратами. Чёрные вороны сидели на пихтах и звонко кричали. Потом снимались и летели на север, от Белогорья, вверх по Андаре, почти к самому Вестарфьорду и Гнилым Горам. Там рос исполинский дуб, и зеленела хижина пивовара. И сидел там Корд'аэн О'Флиннах, Лис, Медный Судья.
        И однажды Тидрек Хильдарсон, мастер, слепой и раб, обнаружил, что держит путь в Норгард, в усадьбу Грененхоф.
        Теперь он точно знал, что окончательно сошёл с ума…
        Сага о Дэоре, сыне Хьёрина, и Фионнэ Эйлори, дочери Эльнге Багрового Плаща

        Имя ключа

1

        Гора оборвалась стремительно. Охотник оступился и покатился вниз, больно ударяясь об острые выступы, а сверху падали камни. Грохот заложил уши. Мир кружился в танце под музыку боли…
        Наконец он замер, скатившись к подножию. Несколько минут лежал, приходя в себя, а мир ещё вертелся, не в силах остановиться… Затем охотник перевернулся на спину и поднял голубые глаза к небу.

        - Как низко я пал… - пробормотал он и улыбнулся.
        Могло быть и хуже.
        Могло.
        Но не с ним, не с Дэором Хьёринсоном из Эоргарда в Восточном Хлордире.
        Хорошие скальды не гибнут вот так, по глупости. А он был хорошим.
        За что и поплатился…
        Охотник встал и ощупал себя, проверяя, целы ли кости. Серый дорожный плащ безнадёжно порвался, им теперь разве что полы вытирать. Зато чёрная кожаная рубаха, прочная как дуб, лишь слегка потёрлась. Из тула высыпалось много стрел, но лук на бедре - о, слава предкам и фюльгъям-хранителям! - остался цел. Голова гудела, как после хорошей попойки.
        Но разве это беда?
        Дэор начал собирать стрелы. Нашёл целых восемнадцать штук.
        Можно продолжать погоню.
        Он вздохнул и пошёл по следу, оставленному зверем на лугу. Зверь бежал в лес, и Дэор пошёл за ним.
        Некогда - скальд, придворный, хирдман Готлафа Эоринга, ныне - бродяга, изгнанник, охотник, шёл на юг, к роскошному, величественному лесу. А вслед ему глядели заросшие соснами да елями холодные северные горы. Хмурые, угрюмые, изломанные в невыразимой муке… Морсинсфьёлль, Гнилые Зубы, звались они на языке Севера и Запада. Охотник спускался с гор, преследуя добычу, шёл из леса в лес, и не замечал, что преступил грань дозволенного, что охотничьи угодья его предков смеются ему вослед…

* * *

        Он гнался за этим оленем долго, слишком долго, чтобы бросить всё сейчас! Он прошёл от Волчьего Брега на озере Уккенванде через леса на юг Сторвег, оттуда - через Гнилые Зубы в верховья Альвинмарка, полуголодный, полубезумный, а теперь ещё и сам
        - жертва… Он заметил, что вторгся в Альвинмарк, слишком поздно. Теперь стражи границ скоро схватят его и утыкают ради забавы стрелами. Он стоял, опираясь ногой на громадный еловый корень, и любовался, как его жертва пьёт воду из ручейка.
        Олень был прекрасен. Белоснежный мех, на вид - мягкий, пушистый, стройные ноги, гордая поступь, и суровая северная мудрость в надменных очах. А на голове короной сверкают золотые рога.
        Это не песенное иносказание, не кённинг. Это - золото. Это - ожившая сказка.
        Предания о Гулленхьёрте, об олене с золотыми рогами, бродили по Северу, словно добрый дух Йоулупукки, что дарит детям подарки в канун Йолля. Были люди, утверждавшие, будто и впрямь видели красавца - да только веры таким рассказам было немного. Мало ли что с пьяных глаз почудится! Иные говорят, что бывают добрые тролли.
        Легенда Севера напился и теперь просто щипал травку, высокую и сочную, фыркая от удовольствия. Дэор положил стрелу на лук, прицелился, стараясь попасть оленю в глаз, чтобы не испортить мех, и уже был готов спустить тетиву, но что-то удерживало его… В груди стучало походным барабаном сердце, глухо отзываясь в висках, словно сто сотен человек ударяли в знак порицания копьями о щиты, и он оглох от грохота.
        " - Что вы порицаете?! - безмолвно кричал Дэор, и руки его дрожали. - Мою нерешительность? Или моё намерение?! Что не так?!"
        Перед глазами мелькали сотни образов - леса, горы, ручьи, погоня, погоня, погоня… И вдруг он понял, что это будет конец - глупый, жестокий, дурацкий… Не будет более столь достойной добычи, столь прекрасной цели…

        - Дурак! - Загудел военный рог Готлафа ярла, заглушая барабан сердца. - Ты и так уже мертвец! Скоро стрелы настигнут тебя! Так умри же достойно! Пусть последняя добыча станет величайшей!
        И Дэор скалился, точно волк в посмертье.
        Однако величественный лес спросил его тихим шёпотом ветра в кронах:

        - Можешь ли ты убить сказку? Убить сказание, легенду? Разве ты столь велик, чтобы предложить миру столь же прекрасный образ? Можешь ли дать детям этой земли более красивую сказку?
        И разом всё смолкло.
        А Дэор Хьёринсон опустил лук.
        И закрыл глаза.
        Ибо лишь великим позволено сокрушать легенды и сказания. А он был ничтожеством. Стал ничтожеством с тех пор, как проиграл состязание скальдов Эрвинду из Тьяльне. А потом…

…потом он открыл глаза.
        И едва не ослеп. Ибо красота ослепляет.

* * *

        Она стояла там, где миг назад щипал траву златорогий олень. Светло-зелёный плащ, лёгкий как шёпот рассвета, скрывал её стан, однако Дэор дал бы голову на отсечение, что она стройна, словно молодая сосенка, из тех, что растут на диких островах в Ледовом море. И столь же одинока. Скальд умеет читать во взгляде, даже если это взгляд дочери Альфум.
        Впрочем, Дэор видел альва лишь раз в жизни. И эта встреча изменила его мир. С тех пор он стал сказителем, хоть и пробыл им недолго.
        Девушка стояла вполоборота к нему и смотрела своими светлыми глазами куда-то вдаль, замерев, словно мгновение счастья. Быть может, любовалась убегающим оленем? . Её волосы, прямые и тёмные, похожие по цвету на кору мокрого каштана, были в беспорядке разбросаны по плечам, и Дэор вдруг захотел вплести туда белые лилии или ромашки, украсить её чело короной из живых цветов… Лицо её, немного вытянутое, было похоже на лица сотен девушек по всему Северу. Но глаза… Дэор читал её лицо, читал и едва не плакал, проклиная себя и свой дар. Печаль осени и сумерки зимы, плачь аистов и одиночество ледяных вершин, тоска чайки и боль раздавленной ягоды, отчаяние осужденного навечно и мерцание далёкой звезды…
        "Кто ты, Прекрасная? Что у тебя в прошлом? И что - в грядущем? Что за рука сжимает твоё сердечко?"
        Она вздрогнула, словно задетая его мыслями, и медленно повернулась в его сторону. Он же, испугавшись быть замеченным, спрятался за пушистой елью.

        - Ан паси, халькё! Альди, ан айди! Мэлькиэ, хальк! - прощебетал чудесный голос, и боль пронзила сердце Дэора раскалённым копьём, а стыд воспламенил лицо. Одно-единственное слово, а бьёт больнее закованной в латы руки. "Халькё, хальк". Чужак. Это слово он знал очень хорошо. Одно из немногих слов языка Народа Холмов, ведомых ему. Так они зовут краткоживущих.
        Так - и никак иначе.

        - Не прячься, чужеземец! Выходи, не таись! Покажись, чужеземец! - повторила она на Скельде.
        Дэор вздохнул и вышел.
        Их глаза встретились - её, серо-зеленые, как тени крон на траве, и его, голубые, как горные озера. И свет её глаз затопил окружающий лес, и не осталось ничего, лишь эти глаза, грустные и чуточку лукавые. На её губах расцвела подснежником несмелая улыбка. В душе Дэора что-то стронулось, заскрежетало, лопнуло, осыпаясь ржавчиной и трухой годов изгнания, и слова сами срывались, и зазвучала под кронами Альвинмарка песнь на Скельде:

        Много всяких рыб поймал я,
        Но из рыб, живущих в море,
        Не поймал я милой рыбки,
        Той, о ком я только думал,
        Что у Велламо русалка,
        Что у Ахто всех прекрасней!
        И замолк. Песня застряла в горле рыбьей костью.

        - Глупый, глупый чужеземец, - сказала она, улыбаясь и качая головой, - разве ты не знаешь наших законов? В филидхе Эмайн Раттах сказано: "За каждую сломанную ветку - сломанная кость пришельца". Могу представить, сколь веток уже тобою сломано!

        - Я видел два прекрасных чуда в один день, и умирать не жалко, - ответил Дэор и поклонился.
        Она рассмеялась - горько, больно, обидно.

        - Ты не хочешь взять меня в заложницы и выкупить свою свободу?

        - Тебе бы этого хотелось?
        Девушка опустила взор. Грусть серой птицей заслонила её лицо своим крылом.

        - Не следовало мне этого говорить, - молвил охотник виновато. И добавил, - меня зовут Дэор сын Хьёрина из Эоргарда. К услугам твоим, прекрасная дева, и всего твоего рода.

        - Если бы ты знал моих родичей получше, Дэор сын Хьёрина, ты остерёгся бы предлагать им услуги. Я - Фионнэ Эйлори, дочь Эльнге Багрового Плаща. Он великий король Раттаха и…
        "…и редкая мразь", - прочитал Дэор в глазах девы.

        - Боги! - прошептал он в ужасе. На её глазах блестели слёзы. И это были слёзы ненависти.
        Дэор знал, что ни его, ни любого другого из Верольд не хватит на такую ненависть. Разве что - кого-то из древних, и то вряд ли. Что же надо было сделать, как же надо было издеваться… А может, просто ничего не делать, только взирать с ледяным равнодушием? И Дэор возненавидел сей проклятый, прекрасный, заколдованный лес. Лес, что изувечил эту птицу.
        "Я не должен этого видеть! За что, о боги!?"
        Боги не успели ответить.
        Раздался хруст ломающихся кустов и рычание. Земля дрожала от тяжкого топота.

        - Это ваши знаменитые собаки? - ухмыльнулся Дэор, зная, что терять уже нечего, слова лишены значения, а чувства - последствий.

        - Нет. Наших собак не слышно, - побледнев, ответила Фионнэ.
        И, обернувшись, закричала: прямо на неё неслось чудовище из бездны.

* * *

        То были исполинские волки, поросшие чёрной шерстью. Было их пятеро, один гаже другого. Кто породил их во мраке древних времен? Помесь волка и человека: задние ступни широкие, развитые плечи, росту трёх альнов, - и жуткие клыки.
        Дэор выпустил стрелу, так и не доставшуюся оленю, в ближайшего волка. Схватил девушку за руку и дёрнул назад, прижал её к столу ели, а сам стал перед ней.

        - Полезай наверх, - проворчал он, - это свартаварги, проклятые оборотни…
        Подстреленный им варг дёргался в траве, заливая её кровью. Четверо застыли на миг над телом павшего, и новая стрела отправилась в полёт. Острие лишь оцарапало пасть. Третья стрела метила в грудину чудовища, но отскочила от косматой шерсти.
        " - Так это правда! - подумал с отчаянием Дэор. - Они в самом деле неуязвимы для железа!"
        Двое пошли на него, еще двое обошли сзади. Варги бросились одновременно. Фионнэ уже ловко забралась наверх, но Дэор не стал уклоняться, только крепче прижался спиной к стволу. Он встретил когти и клыки клинком меча и обухом секиры. Удачно встретил: сталь рассекла открывшуюся пасть, и беззубый волк откатился, обиженно скуля. Но против заколдованного меха сталь была бессильна. Следующий выпад он снова отклонил мечем, но тварь била так сильно, что Дэор опустил клинок. И его плечо прокусили трёхдюймовые клыки. Левая рука онемела, пальцы разжались, и меч бессильно упал в траву. Правой Дэор яростно дубасил варга, молотил его рукоятью то по морде, то по макушке. Варг отскочил, Дэор шагнул ему навстречу, и рухнул обух секиры на череп. Осколки кости вспороли кожу, брызнул мозг.
        А Дэор снова пропустил удар. Справа, в лицо. Когти разорвали щеку, ещё один укусил за ногу, потом - за локоть правой руки, которой он держал топор. И понял Дэор сын Хьёрина, что это конец. Ибо руки больше его не слушались. Боли не было. Ярость глушила боль. Было тупое онемение. Оставалось только неуклюже пинать и молотить кулаками, вслепую, без смысла и без цели, ибо кровь заливала глаза.
        Вдруг один варг куда-то исчез. Дэор вывернулся из-под ели, нырнул вниз, ухватил последнего оборотня за болтающиеся ятра и сжал, выкручивая и дёргая их вниз. Варг, понятное дело, взвыл, но взвыл и второй. Дэор вскочил и потянулся к поясу за кинжалом.
        А кинжала не было.
        Фионнэ Эйлори, прекрасная, чистая, непорочная дева, неистово рыча, колола оборотня в спину. Кинжал из зуба морского змея взлетал, тёмный от крови, и снова падал, подобно возмездию. Дева из сидов наносила новые раны, молниеносно уходила от когтистых лап чудища. Руки, лицо и одежда королевны окрасились бордовым, а глаза сверкали яростью рыси. Такие же зелёные, холодные и жестокие…
        То была дочь своего отца. Воина и вождя воинов, что водил рати сидов против сил древней Тьмы сотни лет назад. Она была бесстрашна и прекрасна. Вечерний свет Народа Холмов, кровавое пламя заката волшебного королевства…
        Вскоре всё было кончено. Дэор перерезал глотки всем пятерым и сокрушался, что нет времени содрать шкуры и отделить головы от тел. Фионнэ торопила его, заботливая и красивая.

        - Скорее! Скорее, Дэор! Идём со мной, быстрее! Я спрячу тебя, я вылечу тебя.

        - Нет, красавица, - заплетающимся языком отвечал охотник, - скоро тут будут ваши дозорные, следопыты, охотники, и… скормят меня вашим псам…

        - Пошевеливайся и не мели ерунды.

        - Я уже мертвец…

        - Да идём же! Упрямый чужак, ты под моей защитой! Никто тебя не тронет!

        - О, любовь моя! - глупо хихикая, Дэор обнимал её, шатаясь, но всё-таки шёл. Она вела его тайными тропами, и он брёл. Ибо он ещё хотел жить. Теперь у него был свет очей Фионнэ…

2

        Туман.
        Пахнет хвоей. И чем-то ещё. Дым, какие-то травы… Походный костёр?
        Нет. Скрип досок, воздух не движется… Комната?
        В тумане - движение. Кто-то… Голоса.

        - Это хуже, чем я думала. Он станет уродом. Даже если шов на щеке срастется правильно. Но меня больше беспокоят раны на руках. Думаю, нескоро ещё чужак возьмется за топор и весло. Об этом я, впрочем, мало жалею.

        - Он спас меня, Мактэ Искусная. И ты докажешь, что носишь своё прозвище заслуженно. Ты сможешь. Ты сумеешь. Нет иного пути.

        - Редко мне приходится лечить животных.

        - Твой смех мне не по душе.

        - А мне не по душе твоя ложь.

        - Я не лгала тебе.

        - Лгала. Ты заботишься о нём лучше, чем заботилась бы о родном отце. А сказала - просто чужак.

        - Ты что, не слышала?! Он спас…

        - Да-да, конечно, спас. Кто спорит? Однако следи за своим голосом, Снежинка. Он дрожит.

        - Ты спасёшь его, Мактэ. Таково моё слово, по нраву тебе это или нет.

        - Быстро ты растёшь, девочка моя. Кровь королей говорит в твоём сердце. Как бы этот чужак не стал нашим правителем после Эльнге. Я этого просто не переживу.
        Дэор не понял ни слова. Но он слышал, как дрожит голос королевны. И улыбка тронула уголок его рта.
        А потом - багровая хмарь. Мгла.

* * *

        Он проснулся ночью. Острый серп месяца улыбался ему своей хищной улыбкой. Дэор попытался встать и понял две вещи: он голый и безоружный; голова кружится, как крыло ветряка.

        - Как ты, чуж… Дэор? - прошелестел голос, и над ним склонилась высокая женщина. Её волосы сияли в лунном свете серебром, а глаза блестели как янтарь.

        - Ты не Фионнэ… - прохрипел Дэор.

        - Чему я рада, признаюсь.

        - Твои глаза…

        - Мои глаза пусть тебя не волнуют. Я - Мактэ, целительница из народа Лундар, как вы нас зовёте. А ты побудешь пока тут. Фионнэ придёт завтра. Пока она к тебе благоволит, ты в безопасности. Иначе я и пальцем бы ради тебя не пошевелила. Отдыхай, глупый чужеземец.

* * *

        Фионнэ пришла ближе к полудню. Принесла в плетёном лукошке всяких ягод. Увидев, что Дэор спит, собралась уходить, но тот открыл глаза и окликнул:

        - Зачем?

        - Что - зачем? Ягоды тебе сейчас не повредят. Мой народ разбирается в целительстве получше вашего. Можешь мне в этом доверять.

        - ЗАЧЕМ?! - прорычал Дэор.
        Она ответила ему холодно:

        - Таков долг благородного. Ты спас мою жизнь, я спасаю твою. На дар ждут ответа.

        - Лёд в твоем голосе, но это хрупкий лёд. Не нужен мне твой дар. Зови теперь ваших законников, будем вершить суд. И пусть эта ведьма Мактэ подсчитает, сколько веток я наломал!
        Девушка присела на край постели. Она должна была уйти, даже не взглянув на дерзкого чужака. Никто не смел с ней так говорить. Даже отец никогда не указывал ей, что делать. Но лёд истаял, когда она поймала его взор.
        Нельзя злиться на больного. Больного, что хочет жить, просто ещё о том не ведает.

        - Спой для меня, - прошептала она. - Про русалку, дочь Ахто.

        - А ты готова меня слушать до смерти? До моей смерти?

        - О чём ты говоришь?

        - Ни о чём. Я шёл сюда путями, которыми не ходят смертные. Я шёл за мечтой. Тебе, думается, ведомо, что это такое. Стань моей женой, королевна. Я увезу тебя отсюда домой, в Хлордир. Будем жить в избушке вроде этой, на скале у моря…

        - Не смей! Ни слова больше! - закричала она, как кричит птица с подрезанными крыльями, увидев небо. Ибо она знала, что такое мечта. А чужак кромсал заветной мечтой её сердце.

        - Хо-хо, - ухмыльнулся Дэор. - Ты не можешь быть королевной и свободной птицей. Ты ненавидишь своего отца и братьев, свой дом и престол. Одно слово, красавица, и я добуду тебе сто престолов. Но они тебе не нужны. Тебе тесно в золотой клетке. А у меня есть ключ от неё. Я - твой ключ. Так пойдём же, моя королевна. Что мне за прок был спасать твою жизнь, коль она тебе в тягость, и даже мне это очевидно…
        Она ничего не ответила. Тёмные холодные воды осени были в её глазах. Непроглядно тёмные.
        Он привстал и обнял её за плечи, прижавшись голой грудью к её спине.

        - Ты прекрасная снежинка, - прошептал ей на ушко, - ты прекрасная белая снежинка. Прости. Меня никто никогда не жалел, потому я такой… Ты не заслужила… Ты так прекрасна, а я посмел… Возьми мой нож, тот, из змеиного зуба, и - в сердце мне. Чтобы - сразу. Болит. И будет болеть - без тебя. А я устал от боли. Сжалься, королевна.
        Она резко обернулась, отпрянула. И ударила его, наотмашь, оставив на здоровой щеке алый след.

        - Дурак! - сказала дрожащими устами. - Не смей больше произносить этих слов! Не смей! Ты не знаешь!..
        Она не удержалась, не договорила, обняла его за шею и расплакалась.
        Мактэ покачала головой. Это дело пахло очень скверно…

3

        - Не понял ни слова. Растолкуй ещё раз об этом заклятии…

        - Это не заклятие. Это гейс.

        - А в чём разница?
        Фионнэ вздохнула и отошла к распахнутому окну…

…Дэор уже месяц жил в Альвинмарке, в княжестве Раттах, кровной принцессой которого была Фионнэ. Раны его заживали стараниями Мактэ. Первое время он жил у целительницы, потом переселился в Гостиный дом, что-то вроде таверны на холме, у дороги. За постой с него не взяли ни гроша. Когда он хотел заплатить, хозяин - усатый темноглазый сид - лишь покачал головой и что-то проворчал насчет глупых чужаков. В бруйден, заезжих домах, было не принято платить. Гостеприимный хозяин увеличивает цену своей чести, оказывая заботу о путниках.
        Вопросов тут не задавали. Если к ободранному чужаку приходит королевна, значит, есть тому причина. В конце концов, ребёнок имеет право на игрушку, разве нет? Ибо отцу её давно уже было известно, что Дэор сын Хьёрина убил пять банаг-дион у северной границы. Друиды сказали, что от халька нет опасности ни для княжны, ни для княжества. Важно ли прочее?

… - У локланнов есть обычай: когда они идут на своих драконьих лодках, то грести имеет право лишь воин, свободный, а раб не имеет права грести. Это похоже на гейс,
        - объясняла Фионнэ. - Дурацкий, конечно…

        - Благодарствую! - возмутился Дэор. - Ты всё-таки говоришь о моих сородичах!

        - Прости. Разница такова, что у вас гейс - это просто обычай, а у нас… Я не могу переступить границы королевства без разрешения отца. Если я сделаю это - умру на месте.

        - Придётся убить твоего отца, - пожал плечами Дэор.

        - Тогда мне придется стать королевой, а тебе - умереть.

        - Значит, пойдём к нему и вырвем у него благословение на нашу свадьбу.

        - Пойдём. Умрём вместе и с достоинством.
        Дэор смотрел на неё и не мог понять - шутит ли она или в самом деле готова умереть вместе с ним, за него.
        Впереди у них была долгая ночь.

* * *

        Они любили друг друга. И это было очевидно всем. Княжна и незнакомец, птица и зверь, лес и море. Высокородная наследница сидов, Народа Холмов, полубессмертных, полубогов, - и чужак, оборванный изгнанник, нищий бродяга, чья жизнь не крепче гнилой веревки. Давно уже не слыхали о такой нелепой паре. Но когда люди видели, как влюблённые смотрят друг на друга, им тут же всё прощали. Ибо тогда становилось очевидно, что нет пары прекрасней. И только те, кто не умеет любить, давились горькой завистью, выворачивались наизнанку, чтобы только опорочить принцессу и её героя. Но к таким мало кто прислушивался.
        Иное дело, что вряд ли у этой пары было будущее. Никто не верил, что Эльнге отдаст дочь безродному дикарю из северных земель. Но даже когда б это случилось, то Дэор всё равно был бы супругом для принцессы не слишком долго: ибо краток жизненный путь халька. И сердце Фионнэ кричало бы, и плакало кровью. Но даже и это - пустяк по сравнению с тем, что у них не могло быть наследников. Точнее, дети-то у них были бы. Однако сами дети от смешанных союзов всегда были бесплодны. А бесплодный на престоле Эльгъярмаа, Благородной Земли… Одна такая мысль - уже оскорбление Народа Холмов.
        И потому все очень жалели Фионнэ и Дэора.
        Но никто не встал бы на их защиту.

* * *
        - Расскажи о себе, - прошептала Фионнэ, касаясь его щетины. - Я ведь так до сих пор ничего о тебе не знаю. Твоё тело покрыто шрамами, и свежими, и старыми. Ты много воевал?
        Дэор вздохнул. Фионнэ лежала на его груди, точно кошка. Лунный свет лился сквозь окно таверны. Её обнаженное тело сияло, словно первый снег. Первый снег, что всегда тает. Когда-то Дэор умел радоваться ему.

        - У меня много чего было в жизни, - лениво проворчал Дэор. - Но мало о чём хочется рассказывать. До того, как я встретил тебя, не было ничего такого, о чём стоит вести разговор.

        - Не упрямься, - она провела ногтями по его плечу, оставляя невидимый в ночи след.
        - А не то поцарапаю!

        - Ну что с тобой поделать… - Дэор улыбнулся во тьме и почесал Фионнэ за ушком…

…Матушку я почти и не помню. Так вышло, что они с отцом разошлись; а потом люди, что возвращались с Юга, принесли Черную Смерть, и многие умерли. Кажется, у меня были ещё братья и сёстры, но их тоже унёс мор. Отец после этого слегка повредился в уме. Стал нелюдимый, хмурый, неразговорчивый. Водил дружбу только с Рагнаром Скафтарсоном, нашим кузнецом. Но было бы ложью сказать, что он не любил меня. Мой старик Хьёрин Торкельсон - лучший отец на свете. Тут мне повезло. Правда, я понял это поздновато…
        Мы жили в хижине у леса, недалеко от морского берега. Наше поселение называется Эрсбю, потому что стоит у Эрсфьорда. Это карлсдаль - селение карлов, крестьян-общинников. У нас были общие пахотные земли и общие выгоны для скота. Земля там суровая, родит плохо. Порою не хватало ячменя пива сварить. Мы жили морем и охотой. Иногда - впроголодь, но, слава фюльгъям, не каждый год. Мы, мальчишки, не вылезали из лодок и лесных чащоб. И всегда ждали первого снега и льда, чтобы стать на лыжи и коньки.
        Я сдружился с сыном Рагнара Скафтарсона, Бьёрном. Это имя ему не слишком-то подходило: он казался ещё более дохлым, чем я, когда мы были ещё детьми. Но где-то зим в двенадцать нежданно пошёл в рост, раздался в плечах, словом, за пару зим вырос в истинного медведя. Он стал нравиться девчонкам. Ну а девчонки - ему. И так… хм… нравились, что однажды застукали его на сеновале с Гудрун, дочерью Овсяного Халли, у которого был одаль: овсяное поле, и даже двое рабов, что там работали. Тут бы и до женитьбы дело дошло, однако Бьёрн шустро натянул штаны и убежал, выломав в сарае пару гнилых досок. Ибо одно дело - валяться с грудастой Гудрун на сене, и другое дело - быть зятем нашего Халли. Бьёрн прибежал за советом ко мне, ибо боялся, что его отец разгневается. Так оно и вышло. Поразмыслив, мы решили бежать под крышу Эоргарда - замка рода Эорингов.
        Я-то, конечно, мог и не бежать. Однако Бьёрн был такой дуралей, к тому же чересчур вспыльчивый, что за ним не вредно было какое-то время следить. Да и, кроме того, на что нужны друзья, как не втягивать их во всякие неприятности?..
        Род Эора Рыжего был древним родом херсиров и хёвдингов. Сам Эор был страшным викингом, и в жилах его дальнего потомка Готлафа сына Аусгрима бурлила та же брага жизни. Эоринги уже не одно поколение стояли над Эрсбю, Эордалем и другими поселениями и городами нашего херада. Раньше, до того, как Хруд Стальная Длань объединил Страну Заливов, Эоринги защищали нас от других викингов, а мы их за это кормили. Во время войны Руки и Волка, когда весь Север разделился на сторонников Стальной Длани и Эрика Волчьей Пасти, род Эорингов стал на сторону Хруда конунга - и потому, после его победы, сохранили свою землю за собою. Теперь это были королевские ландманы - держатели земли от имени короля, хранители его власти и законов, сборщики податей для коронной казны.
        А надо сказать, что в прежние времена Эоринги любили ходить в викингские походы, испытывать коней волн, мерить равнину китов, проливать в дальних краях брагу битвы, добывая блеск ложа дракона и золотую славу, что не меркнет в веках. За это их уважали и считали удачливыми людьми. Но при внуках Хруда конунга викинги оказались вне закона. Им запретили заниматься разбоем в тех краях, где проживал род людской. И многие этому покорились. Но Готлаф ярл решил испытать Судьбу. Он как раз набирал крепкую ватагу для путешествия на Восток. Так что мы пришлись очень кстати. Я же был сыном охотника, и потому неплохо стрелял из лука. А Бьёрн был силач, каких поискать. Позднее его назвали Хримбрестир - Ломающий Льдины. Люди Готлафа над нами посмеялись, что, мол, мы не знаем, чем боевое копьё отлично от навозной лопаты. Признаться, была в том доля правды: ибо оружие доселе мы видели только в мастерской Рагнара, отца Бёрна. Однако же, Готлаф ярл захотел нас испытать. И остался доволен. А мы с Бьёрном просто сияли от счастья.
        Ярл поручил обучить нас воинскому ремеслу, и занялся нами Менрик Старый. Тощий вислоусый старик, что знавал ещё деда нынешнего ярла, Менрик был воином до мозга кости. Истинным героем из тех далёким седых времен, когда Сигурд и Эовульф убивали драконов, а Эйнар Скёвинг воздвиг на скале над морем легендарный Рёдульгард, Крепость Светила, ныне разрушенную и полузабытую. И вот этот герой-викинг издевался над нами в своё удовольствие. Мы проклинали его за глаза, но не шли из замка. Потом мы оба с благодарностью вспоминали сурового старика. Ибо кем бы мы были без этого седого волка…
        Но вот настал час идти в путь дорогой чайки. Менрик Гаммаль ухитрился как-то послать весточку нашим отцам, ибо они пришли проститься с нами. Матушка Бьёрна, краснощекая бойкая Скади, ругала его, на чём свет стоит, хотя на глазах у неё стояли слёзы. А отец его Рагнар только сказал тогда:

        - Возвращайся с добычей либо не возвращайся вовсе. Ибо по твоей милости мы должны этому Халли серебра.
        Но было видно, что он гордится сыном.
        Мой же батюшка молвил тихо:

        - Вот уж не знал я, что мой сын уже совсем вырос. На-ка вот, пусть принесёт тебе удачу!
        И тут только я понял, как мой отец любит меня. Ибо он подарил мне тот самый кинжал из зуба морского змея, которым ты, моя снежинка, угостила того оборотня в лесу. Как видишь, пригодился подарок отца. Да только даже если бы не встретились мне те варги, всё равно - никто не дарил мне ничего дороже.
        Твоя любовь, конечно же, не в счёт…
        А и удачно же мы сходили! Нет, и правда, весьма недурно. Ибо восточные князьки уже успели забыть, какова на вкус северная сталь! Они поначалу принимали нас за торговцев. То-то смеху было. Рабов мы не брали. Просто некуда было. Брали золото, серебро, самоцветы, пряности, шелка, Бьёрн прихватил красивый ковёр. Ещё брали оружие, кривые клинки и затейливые брони. Набрали несколько корзин местных плодов. Словом, брали, чего душа желала.
        Потом их эмиры опомнились. При входе в какой-то городок нам приготовили встречу. Мы стали решать: принять бой или уйти в море? Драться толку не было: два драккара и толстый кнарр ломились от добычи, но Готлаф пришёл не за добычей. Он сказал:

        - Что толку уходить, не изведав пламени битвы?
        И многим те слова пришлись по вкусу, но не Менрику.
        Однако именно Менрик повел пеший клин из лучший бойцов. А мы сошли с бортов и стали стеной щитов, скельдборгом. Менрик со своими ударил сбоку, как раз туда, где стояли их стрелки. Мало кого они убили, но строй дрогнул. А потом подошла их конница. И вот тут началась потеха. Менриковы люди едва успели отойти за наши спины. Потом на нас рухнула чёрная лавина из конских грив, копыт, знамён - и блестящих, улыбающихся кривых мечей. Я помню тёмно-синее знамя с золотым полумесяцем - оно было огромным, заполнило собою всё небо. Кони ржали, всадники что-то вопили, у нас кто-то закричал. Мы сперва держались, а потом вдруг начали падать и умирать. Я тогда, кажется, описался. Впрочем, не помню: было очень мокро от пота и крови. Менрик дал мне подзатыльник и сунул мне в руки мой же лук. И тогда я начал стрелять. Вроде бы, даже попал пару раз.
        А потом раздался звук рога. Это трубил Готлаф ярл, сын Аусгрима сына Хальгрима. И за спиной его хлопало крыльями наше кровавое знамя с чёрным вороном. И мы перестали отступать. Затем сделали шаг вперед. И второй. И - третий.
        Наш хирд пошёл вперед, и копья первых рядов стали тяжелыми от конских туш. Тогда мы взялись за мечи и топоры. Я стрелял, пока не кончились стрелы. Потом в первых рядах кто-то пал, и я поспешил на его место. Мне сунули щит и меч павшего. Вот этот меч. А щит тогда же и раскололи. Мы шли вперёд, безмолвно, только рог звучал над полем. Не помню, сколько это продолжалось. Но вот конники подали знак к отходу. И стали убегать. И тут мы разломали строй. Я помню, как Бьёрн, который орудовал двуручным молотом, без шита, размахнулся своей кувалдой и швырнул её в голову уходящего всадника. Попал. Мы, пешие, гнались за уходящими конниками. И даже догоняли. Это был просто какой-то ужас.
        Потом хоронили павших. Времени оставалось не так много: верно, это было лишь малое войско, и следовало торопиться. Мы выбросили с одного драккара часть добычи, уложили туда бойцов, обложили корабль хворостом, сколько нашли, и, спустив на воду, подожгли. Мы пили забродивший сок лимонов (ибо пиво кончилось, а вина на Востоке не пьют) и ели конину, как положено на тризне, и смеялись, провожая побратимов в последний путь. То был смех безумия.
        А после мы ушли. Вдогон нам выслали несколько суден. Нас догнало только одно. Себе на беду. Мы убили всех, из добра не взяли ничего, а их белопарусный дромунд пустили ко дну. На других кораблях это увидели, но догнать нас не смогли. Или побоялись. Как знать.
        Мы уходили ранней весной, а вернулись осенью. Сердце моё заныло, когда я увидел, как чайки кружат над скалами Эрсфьорда, как по берегам облетает золото листьев, как меняется само море. Ибо море Юга - теплое, лазоревое, нежное, точно ласки жены. Море же Севера - тёмное, холодное, властное, точно воля главы рода. Но этот холод и серая мгла нам были милее восточной неги.
        Нас встречали как героев. Готлаф устроил большой пир, похваляясь ратными подвигами. Только об одном он жалел: что нет скальда, который воспел бы языком кённингов наш поход. Люди пришли отовсюду. Десять дней и ночей длилась попойка. Родители Бьёрна гордились сыном, а тот сиял, как новенький гульден. И Овсяный Халли уже не стал подступаться к нему. Посчитал, что честь дочери того не стоит.
        Что ж до меня, то почти всё добро, добытое в том походе, я отдал отцу и раздарил знакомым. Я тогда очень любил делать подарки. Главным образом потому, что редко выпадала возможность одарить кого-либо. Это ныне я стал жадным, как змей на золоте. Тогда всё было иначе.
        Отец тогда сказал:

        - Я повредил ногу на охоте, когда ты был мал. Теперь я состарился, и эта рана меня весьма беспокоит. Так что, коль скоро ты у меня вырос, то я, верно, не стану больше охотиться. Теперь ты меня корми.
        А потом он рассмеялся и заплакал. Я обнял его и сказал:

        - Коль я узнаю, что ты ещё ходишь на охоту - сам сломаю тебе вторую ногу. Сиди теперь дома, грей старые кости.
        Так мы с Бьёрном стали жить в Эоргарде, обучаясь ратному делу у Менрика и других суровых мужей. Иногда навещали своих в Эрсбю. А с Халли замирились: на его дочери женился младший брат Бьёрна, Агнар, к тому же Бьёрн устроил им свадебный пир.
        А у Готлафа вскоре появился случай обзавестись скальдом. Вышло это так. Его Величеству Бьернслейгу, королю Хлордира, конунгу фритов, хольмов и марков, потомку храброго Хруда, разумеется, донесли о бесчинствах, что устроил на Востоке наш ярл. Тогда Бьернслейг вызвал Готлафа в стольный град Хлордвик и потребовал объяснений. Готлаф сказал, что, мол, в законе сказано: не ходить в походы туда, где живёт род людской - а разве восточники из людского рода? Все посмеялись над этой шуткой, а потом Готлаф отдал королю лучшую долю добычи. Будь это при Хруде Стальной Длани - нашему ярлу тут же врезали бы орла. Но не в деда внук: король просто пожурил Готлафа - за подарок, мол, благодарю, но чтобы больше наши добрые соседи на тебя не жаловались. А то есть тут человек на место ландмана…
        Готлаф опечалился, но при дворе виду не подал. Зато всю зиму он беспробудно пил в Эоргарде. Я стал думать, чем тут можно помочь. Горько было видеть нашего ярла таким. После того, как мы видели его в той сече на Востоке. И кое-что надумал. В законе ведь сказано про род людской. Но не сказано, что нельзя грабить, к примеру, альвов, двергов либо троллей. Тем более что, кажется, иные викинги ходили к вам в Альвинмарк, и неплохо ходили. Но Готлаф был суеверен. Не хотел нападать на альвов, ибо то казалось ему кощунством. И тогда решил идти в Тролльмарк, в Железный лес троллей.
        Можно много о том говорить. Только мало желания. Скажу лишь, что однажды нам удалось спасти одного человека, а был он странником из народа Белых альвов, с острова Альстей. Он дрался с троллем, раненный, и когда б не моё копьё, тут бы и пришёл ему конец. Мы взяли его с собой, и то была большая удача, ибо он был хорошим сказителем и просто мудрым человеком.
        Звали его Калластэн. Как я понял, он был из знатного рода, так что вы, возможно, знакомы. Раны его быстро затянулись. Он поблагодарил меня за спасение, а потом предложил свою дружбу. Надо сказать, то был ценный подарок. Он научил меня играть на арфе и лютне, чувствовать ритм, складывать кённинги. Я стал учить песни и саги, благо память была не худая. Теперь-то и у Готлафа был свой скальд.
        Калластэн однажды ушёл. Куда он делся с корабля, идущего в открытом море - не представляю себе. Скорее всего, он превратился в альбатроса и улетел на свой остров. А я остался, и в сердце моём звучала отныне песнь моря и неба, которую разбудил этот странник с весёлым голосом и печальными глазами.
        Меня стали ценить ещё больше. А потом, однажды летом, на пиру в честь Эрлинга Всеотца и Тэора Громовержца, случилось то, о чем я никогда и никому не поведаю. В тот день пали Бьёрн Рагнарсон и Менрик Гаммаль, и ещё много людей, а скальд Эрвинд из Тьяльне остался без пальцев. Я же с отцом ушёл в изгнание из Эрсбю. Отец не отрёкся от меня, хотя и мог.
        С тех пор я перестал быть скальдом.
        Почему ты плачешь, моя снежинка? Разве не просила ты поведать о себе? Вытри слёзы, ибо они не к лицу дочери короля. И поведай теперь о себе. А я схожу за холодным вином, - в горле, знаешь ли, пересохло…

…Фионнэ лежала, глядя в потолок, и слушала звуки ночи. Далекие звуки лесной жизни. Шаги Дэора. Скрип половиц. Она думала, что ей-то нечего поведать любимому. Такого мужа можно либо презирать, либо гордиться им. Не замечать его - нельзя. Она же, Фионнэ Эйлори тир Эльнге, была просто безделушкой. Красивой ненужной безделушкой. Она прошептала:

        - Ты даже не представляешь себе, какой ты счастливый, Дэор кан Хьёрин…
        И слезы медленно текли по её лицу. И падали за окном звёзды.
        А когда Дэор вернулся, она не сказала ему этого. Он был ещё слишком молод, чтобы понять. Фионнэ потянулась, как кошка, и промурлыкала:

        - Я довольна твоим рассказом. Ты станешь хорошим мужем!

        - При всём при том, - откликнулся Дэор, - что мне некого слать к твоему батюшке как сватов. Да и, кроме того, откуда мне знать, станешь ли ты хорошей женой?

        - Я умею готовить и шить, - сказала Фионнэ. - И ещё кое-что…

        - Я заметил, - ухмыльнулся Дэор. И добавил, но уже без смеха, - ты много говоришь о своём отце. Но что-то я не слышал о твоей матери. Вряд ли тебе станет легче, если ты расскажешь. Я люблю тебя такой… я люблю тебя. Тебе вот понадобилось моё прошлое, а мне твое ни к чему. У богов не бывает прошлого.

        - У богов и будущего нет, - тихо ответила Фионнэ…

…Есть такие люди, которым не повезло родиться. Я, Фионнэ тир Эльнге, - из их числа.
        Почему ты ничего не слышал о моей матери? Нетрудно сказать.
        Я появилась на свет случайно. Много жён было у моего отца, ибо то в обычаях Народа Холмов. Любил ли он хоть одну? Может, и да, но не мою мать. Её звали Алле тир Ансах, ибо она была из знатного рода Ансаха из Миде. Её любил Финнах, славный герой нашего народа. Тебе, верно, приходилось о нём слышать, не так ли? Алле отвечала ему взаимностью. Но Ансах, её отец, не отдал дочь Финнаху, ибо сватался к ней Корвин из Тар Темраир, а он был куда знатнее родом. Финнах - как славный герой, владеющий многими боевыми приемами - украл возлюбленную из дома её родителей. Тогда многие на него ополчились, и только Эльнге дал им приют на своей земле.
        Однажды Эльнге пришёл в дом, где поселились Финнах и моя мать. Войдя в гостиную, он не сказал ни слова, а, увидев Финнаха, метнул в него ужасное рогатое копьё и пронзил насквозь. Алле же он увёз в свою столицу. А потом пригласил Корвина, чтобы он её забрал себе. Я не знаю, что он получил от владыки Тар Темраир. И не думаю, что многие это знают.
        Прошло время. Корвин как-то спросил Алле - что, мол, для тебя хуже всего? Что для тебя хуже моих объятий и поцелуев? Она ответила, что, мол, хуже тебя - только Эльнге. Он тогда сказал, хорошо, тогда ты проведёшь у Эльнге столько лет, сколько скрывалась от меня со своим героем. И на следующий день отправил её с охраной к моему батюшке.
        Эльнге рассмеялся, но дар принял. Даже сделал Алле своей женой. Так она стала женою двух мужей, что также в обычаях у Народа Холмов. Корвин, говорят, её не тронул. Понятно, что об Эльнге этого сказать нельзя. Так я появилась на свет.
        Я не помню матери. Совсем. Говорят, она ненавидела меня. Хотела даже вытравить плод. Почти получилось. Эльнге пожелал оставить меня при себе. Это, кажется, связано с неким пророчеством друидов, но мне думается, что это просто его прихоть. С детства я была поручена заботам знакомой тебе Мактэ. Её называли Лесной Ведьмой, а меня - ведьминым выкормышем. Но Мактэ научила меня немного колдовать, делать зелья, так что насмешники вдруг начали поносить, блевать и мучаться головными болями. Это казалось очень забавным. Тут, впрочем, надо отдать должное Мактэ: когда она обо всем узнала, никому не сказала, а меня высекла. Молча. Потом я заметила, что на её дереве, старой ели, выступил чистый как слеза янтарь. Ей было больно меня наказывать. Когда я это увидела, то уже старалась не огорчать мою нянюшку. Да и, кроме того, старшие братья не шибко давали меня в обиду. Они у меня хорошие, только вечно чем-то заняты…
        Что сталось с моей матушкой? Нетрудно сказать. Эльнге отправил её к Корвину. Когда колесница проезжала ущелье в Великих Холмах, она выскочила и упала вниз, где рокочет ручей. Туда выбросили и останки Финнаха. Алле разбила голову. Её тело не искали. Зато это ущелье теперь зовется Алле Иннайд - Прыжок Алле. Может, покажу как-нибудь.
        Опечалился ли Корвин? Как знать. Его убил собственный сын Миртаэн, нынешний владетель Тар Темраир. Говорят, что он поступил так, ибо отец запрещал ему жениться на незнатной девушке. Я всегда восхищалась Миртаэном. Надобно будет вас познакомить.
        Историю моей матери я узнала, когда выросла. Правда, добрые люди рассказывали её и раньше, ибо земля полнится слухами. Я хорошо знала, кто я и откуда родом. Мне в детства указывали на место. У нас любят собак, ты, верно, заметил. Но так, как я рассказала тебе, от начала до конца, связав все нити в один узор, глаза в глаза, решился только один человек.
        Это был Эльнге Багровый Плащ, мой отец.
        Он тогда первый и последний раз говорил со мной. Не просто"…здравствуй, дочь моя" или "какой прекрасный день, не так ли, дочь моя?". Нет. Он говорил со мной, как с равной. Как со мной говорила только Мактэ. Говорил спокойно, тепло, ничего не скрывая и не пряча взора. А когда я спросила его - почему, отец мой, ПОЧЕМУ?! - он покачал головой и сказал:

        - Запомни, дочь королей: это самый бессмысленный вопрос. Я долго живу на свете, я многое видел и многое помню, мне ведомы ответы на вопросы КАК, КОГДА, ОТКУДА и КУДА, СКОЛЬКО, ЧТО ЕСТЬ и даже ЧТО ЕСЛИ. Но ответы на вопросы ЗАЧЕМ и ПОЧЕМУ мне неведомы. Ибо нет в этих вопросах ни чести, ни мудрости. Только упоение своей обидой. А более мне нечего тебе сказать, моё бедное дитя. Приходи, когда у тебя возникнут правильные вопросы.
        И тогда я его возненавидела. Я много бросила ему в лицо, много огня и ярости, много злых оскорблений. Когда бы нас кто-то слышал, то люди сказали бы, что цена чести Эльнге упала ниже некуда. Но мой отец слушал меня, глядя мимо, а плащ на его плечах наливался багровым и алым. И я разбилась об его острое, каменное, ледяное лицо. Как волна разбивается о берег. Как птица - о камни. Как разбилась моя бедная матушка… А его плащ издевательски пылал, когда он отвернулся и пошёл прочь. Он сжёг меня, как мне казалось, дотла.
        За что меня прозвали Эйлори, Снежинка? И это нетрудно сказать. В детстве я плохо сходилась с людьми. А после того разговора - и подавно перестала с ними ладить. Я стала много путешествовать по Раттаху, а с разрешения батюшки - и по всей Эльгъярмаа. Однажды довелось мне бывать в морском городе, названия которого я не помню. Туда зашёл корабль с острова Лаастенмаа. Там же повстречался мне знакомый тебе Калластэн. Он показался мне мудрым человеком, и нам было приятно беседовать. Я отпросилась у отца, и Калластэн увёз меня на свой остров, в Страну Белых Альвов. Какое прекрасное место! Жаль, ты там не был. Я долго там гостила. Там я танцевала со снежной вьюгой в лёгкой серебристой накидке, и Калластэн говорил потом, что я была похожа на летящую снежинку. Я и впрямь стала снежинкой. Белой, холодной, неуловимой. И была такой, когда вернулась сюда.
        И только тебе, милый мой снежный барс, удалось меня растопить на своих ладонях!
        Один только вопрос меня беспокоит. Не повторяю ли я судьбу своей несчастной матушки?
        Что скажешь, милый мой снежный барс?..

… - Скажу, что у нас с тобой - всё не как у людей, - горько рассмеялся Дэор. И добавил, но уже без улыбки, - если вдруг наши боги и духи-хранители не будут к нам милостивы, то пообещай мне одно, Фионнэ. Ты не станешь ненавидеть своего ребенка, кто бы ни был его отцом.
        Фионнэ подошла к окну. Свет струился по её обнажённому телу. Она сияла, точно серебряная статуя богини любви Фрейи. Она рассмеялась, и снег летел в её смехе.

        - Как же я могу дать такое обещание? Не говори глупостей, мой дикий северный зверь. Лучше спой для меня!
        Дэор испугался такой Фионнэ и восхитился ею. Потом он сказал:

        - Я не могу петь, ибо я больше не скальд. Но я расскажу тебе одну песнь. Не всю, только ту её часть, что успел услышать и запомнить.

        Я пел о богах, я пел о героях,
        О звоне клинков и кровавых битвах,
        Покуда сокол мой был со мною,
        Мне клёкот его заменял молитвы.
        Но вот уже год, как он улетел,
        Его унесла колдовская метель,
        Милого друга похитила вьюга,
        Пришедшая из далёких земель.
        И сам не свой я с этих пор,
        И плачут, плачут в небе чайки.
        В тумане различит мой взор
        Лишь очи цвета горечавки.
        Ах, видеть бы мне глазами сокола,
        В воздух бы мне на крыльях сокола,
        В той чужой соколиной стране,
        Да не во сне, а где-то около.
        Стань моей душою, птица,
        Дай на время ветер в крылья.
        Каждую ночь полёт мне снится,
        Холодные фьорды, миля за милей.
        Шёлком твои рукава, Королевна,
        Белым вереском вышиты горы,
        Знаю, что там никогда я не был,
        А если и был, то себе на горе.
        Мне бы вспомнить, что случилось
        Не с тобой и не со мною,
        Я мечусь, как палый лист,
        И нет моей душе покоя.
        Ты платишь за песни полной луною,
        Как иные платят звонкой монетой.
        В дальней стране, укрытой зимою,
        Ты краше весны - и пьянее лета…
        Просыпайся, Королевна,
        Надевай-ка оперенье,
        Полетим с тобой в ненастье,
        Тонок лёд твоих запястий.
        Больно знать, что всё случилось
        Не с тобой и не со мною,
        Время не остановилось,
        Чтоб взглянуть в окно резное.
        О тебе, моя радость, я мечтал ночами,
        Но ты печалей плащом одета.
        Я отдал бы все, чтобы быть с тобою,
        Но может, тебя и на свете нету.
        Королевна…
        Ни слова не проронила Фионнэ, когда Дэор говорил, коверкая язык и путая слова. А когда он умолк, она подошла к нему, заглянула в глаза… и так ничего и не сказала. А что тут говорить. Они любили друг друга, любили друг друга всегда. Почему? В этом вопросе нет ни чести, ни мудрости.
        Неправдой было бы сказать, что суровый одноокий Эрлинг Отец богов и милосердная Тэлира, Великая Мать, не могли им простить той любви. Однако боги хотели убедиться, что это настоящая любовь. И потому пожелали испытать своих несчастных детей.

4

        Гром далёких сражений гремел в его ушах, а взор застилала алая пелена. Они шли вдвоём, рука об руку, и все двери покорно открывались перед ними. Стража и придворные косились им вслед, смеялись тихо, провожали Дэора насмешливым "халькё, хальк, эланар тэрлен". Последнее значит "северный дикарь, северный зверь". Дэор этого не знал. Насмешки и презрительные взгляды сидов отскакивали от него, ибо он был закован в ледяную броню спокойствия. Внутри же него всё кипело и пылало. Сердце ковало тяжёлыми ударами оружие, которым он хотел поразить врага.
        Не замечая убранства роскошных покоев королевского дома, он прошёл в тронный зал, ворвался в него подобно вихрю, что терзает берега Страны Заливов глубокой осенью, и бросил в лицо владыке сидов вопрос, словно метнул калёное копьё. Тот же словно бы не заметил наглого чужака. Сидел на престоле и не спеша потягивал вино из громадной золотой чаши, держа её одной рукой. Другую занёс над зелёно-алым полем игры фидхелл, чтобы сделать ход. Передвинул красную фигурку. Сидевший напротив соперник задумался над ходом.
        Эльнге на вид имел лет сорок. На деле же - много веков. Волосы цвета золы погребального костра, серо-белые, заплетённые в две косы, как и борода. Узкое длинное лицо, похожее на клинок меча, обращённый кромкой к лицу собеседника. Острое лицо, страшное, холодное… и такое чужое. Дэор повторил вопрос. Затем Фионнэ перевела, хотя Эльнге и так знал язык Севера. Однако король хранил молчание, безмятежно глядя на доску фидхелла. Легендарный багровый плащ, сотканный из гнева и ярости чёрными феями, пылал на его плечах потоками пламени.
        Наконец он поставил чашу на стол и сказал что-то сопернику по игре. Тот встал и вышел, но вскоре вернулся со свитком пергамента в руках. Убрал доску со стола, не нарушая порядок расположения фигур, и развернул пергамент.
        Карта. Морская карта. Северо-восток Эльдинора. Воды между побережьем Хлорда и Лаастенмаа, острова Белых альвов.
        Крохотная соринка рядом с берегом.
        Эльнге ткнул пальцем в соринку.

        - Остров Тан Энгир, - произнес король, глядя на карту. - Мой остров. Построй там замок. Нынче у нас Луна Красной Ягоды. Даю времени до Луны Павшего Листа. Придёшь сам или пошлёшь гонца на праздник Сэмхен. Не успеешь - не появляйся больше в Раттах. Успеешь - станешь моим зятем и получишь от меня земли, рабов и цену чести. Всё, пошёл прочь, хальк.

* * *
        - Он ни разу не взглянул на меня! Ни разу! - Дэор кричал от обиды.

        - Теперь ты понимаешь, за что я его ненавижу, - прошептала Фионнэ.

* * *

        К счастью, Эльнге соблаговолил снабдить Дэора всем необходимым для путешествия: одеждой, конём, деньгами, едой, даже сопровождением до границы и лодкой на берегу. Фионнэ не поехала с ним: слишком много чужих глаз было вокруг. Она же хотела оставить нежность чистой, не осквернить её любопытством и презрением посторонних. Сородичи-эар стали для неё чужаками, хальками, а северянин Дэор, грубый, краткоживущий, изуродованный охотник, стал ильком.
        Своим, сородичем, братом.
        Даже ближе.
        "Я вернусь. Не знаю, к радости или к беде, но вернусь!" - шептал он ей в час расставания.
        Она молча кивала. Она верила, что он вернётся. Но не верила, что к радости…

5

        Тан Энгир, Серый Камень, лежал посреди вечнохолодного моря, пустой, унылый, словно громадный зверь-кит, умирающий на берегу. Ветер кружился на каменной спине, да волны ухали в расщелинах меж камней, век за веком вгрызаясь в породу. Больше ничего. Ни чайки, ни кайры, ни поморника, ни ворона. Ветер и волны. Каменная пустошь.
        Дэор втащил лодку на берег, немного оцарапав днище. Огляделся. Остров оказался невелик - три лиги в длину, две - в ширину. Странно, как он вообще попал на карту. На языке хлордов такие островки звались шхерами, и воды севера изобиловали ими.
        "Оно, конечно, неплохо, - размышлял сын Хьёрина, - птицы на голову не гадят, мох-плесень не растет, самое место для замка. Островок угловатый, основа крепкая. По краям дамбу насыпать, укрепить, башни поставить, маяки… И на большой земле башню. И под водой цепь протянуть, чтоб на лебёдку можно было намотать, когда кто-то идет. И за проход пошлину брать. А на острове - замок: семь башен, котопульты там разные… А тут - пристань устроить. Видели бы это Готлаф и Менрик Старый, верно, пришлось бы им по душе. Вот откуда в набеги ходить…"

        - Тьфу! Аж слюнки потекли, - с досадой пробормотал Дэор.
        Осталась мелочь - построить замок за полгода.
        Это при том, что нет ни мастеров, ни леса, ни камня, ни песка, ни глины, ни кораблей, чтобы это возить, ни серебра, чтобы купить нужное… Кроме того, замок не строится быстро. Лет десять - двадцать. Это коли строить хороший замок, что простоит, пока не затрубит Хёймдалль. Если же строить, как попало, борг или башню за бревенчатым тыном, то можно и за пару лет управиться.
        Но за полгода?..
        А ведь столько положил в указе Эльнге.
        Хотя, доводилось слышать, что дверги и грэтхены, если постараются, башню за три ночи возводят. Для таких замок за полгода - легче, чем тесёмки на рукавах завязать. Старые сказания повествуют, как тролли-мастера воздвигали из пыли, из ничего стены и твердыни за считанные дни. Тут, на Тан Энгир, тоже ничего. Голый камень. А из этого ничего надо поднять до небес башни и шпили.
        "Я - твой ключ. Так пойдём же, моя королевна…" - вспомнились собственные слова, обещание, данное любимой. Пожалуй, сто престолов завоевать было бы легче. А теперь надо было просто сесть на весла и возвращаться домой: отец, верно, заждался. А что будут потом сниться очи Фионнэ - тут ничего не поделать. Пройдут годы, и всё это окажется просто далёким сном.
        Но ведь… ненависть, тёмные холодные воды, крик искалеченной птицы… холодные фьорды, миля за милей, шёлком твои рукава, королевна… отдал бы все, чтобы быть с тобою…
        Королевна…
        Так может, тебя и на свете нету?
        И понял глупый северянин с голодным взором волка, что куда бы он ни пошёл, где бы ни был, в его сердце будет звучать голос Снежинки, дочери короля, и никогда не забудет он её танец в окровавленных одеждах на поляне в лесу…

        - Дурак, - прошептал Дэор, - дурак и лгун. Ниддинг. Герой… Кто МНЕ даст ключ?..
        Достал из кармана дареного серого плаща хрустальный плоский пузырек, выдернул пробку, понюхал. Огонь ударил в ноздри. Хорошее зелье. Крепкое. Пламя вырвалось наружу, и раскалённый лёд заполнил мир.
        Огненные духи рвались из узкого горлышка и кружили остров, небо, море вокруг Дэора. Тот поднялся, шатаясь, и швырнул бутылку оземь. Хрусталь разлетелся тысячей радужный брызг.

        - …клетка…золотая…я - в клетке… Тан Энгир - тюрьма… Серый Камень - решётки. Остров
        - клетка - прутья - я…
        Он брёл по кругу, натыкаясь на невидимые стены, упираясь в невидимые прутья, бился головой о незримую решетку или кладку…

        - КЛЮЧ! - орал он, пугая небо. - Дайте мне КЛЮЧ!!!
        А волны равнодушно плевали в него пеной. Ветер подхватывал белые мокрые клочья и швырял ему в лицо. И казалось - пена бешенства выступила на губах безумца.
        Дэор стоял на коленях посреди вечнохолодного моря, пустой, унылый… и ветер бил его крылом альбатроса. Перед ним на камнях лежали его меч и топор, перекрещенные крестом Руны Свободы.

        - Дайте мне ключ… - жалобно простонал он, словно малое дитя, что клянчит леденец.

        - Да получишь ты свой ключ, - проскрипели ржавые петли голоса сзади, - только не хнычь. Охотник…

* * *

        Дэор обернулся, несколько протрезвев.
        Перед ним стоял коротышка - едва дотягивал до полуальна - в синем широкополом балахоне с широченными рукавами и громадном высоком колпаке с кисточкой наверху, какие носят звездочёты. В ручонках он вертел жезл. Лицо его, скуластое и довольно противное, было изборождено складками и морщинами, кожа по цвету напоминала бледные водоросли, а носом, длинным и кривым, вполне можно было открывать замки, как подумал Дэор.

        - Хо-хо! - воскликнул северянин, скалясь и пытаясь подняться. - Много пил я разной браги, однако же, впервые допился до зелёных гномиков!

        - Я не гномик, что бы это ни значило! - пробурчал носатый.

        - Значит, ты цверг… нет, их я видел. Они не такие противные, как ты. Кто ж ты таков?

        - Зелёный Карлик в Синем Колпачке, - ухмыльнулся тот. - Мне идёт, правда?

        - Хо-хо-хо… - повторил Дэор. - А выпил не столь уж много…
        Потом несколько мгновений стоял, всматриваясь в лицо карлика и понимая, что его нос похож даже не на отмычку, а на сам ключ.

        - Ты сказал, что дашь мне ключ, - сказал Дэор наконец.

        - Дам! - радостно кивнул карлик. - И замок дам. Большой, как ты хотел: семь башен, пристань, маяк, цепи, котопульты, само собою…

        - А поспеешь за полгода?

        - Я-то поспею. Вопрос в том, поспеешь ли ТЫ.

        - Куда поспею? - опешил Дэор.

        - В страну мудрости и смерти, - хихикнул карлик ехидно.

        - … - только и сказал Дэор. Ему казалось, что его мозги сейчас расплавятся от перенапряжения. Это даже не кённинги, это что-то из страшной, древней северной магии…

        - До того, как последний камень ляжет в кладку стены, последняя черепичина сядет на крышу, последний гвоздь будет забит, а заклёпка - заклёпана, - зловещим голосом каркал карлик, сверкая тёмно-серыми глазами, и Дэору казалось: он сам коротышка, недомерок, а тот, в колпаке, возвышается над ним грозной остроконечной башней, - ты должен будешь назвать мне моё имя! В противном случае я заберу Фионнэ Эйлори себе в жены, а ТЫ мне её выдашь!
        Охотник захохотал. Вот так шутка! Бабка Хверрун рассказывала маленькому Дэору похожие сказки, и коль им верить, то полсевера было застроено именно всякими троллями и карликами. И если так, то имя наверняка угадается быстро. Надо только выбрать подходящий момент и подслушать пение из-под земли…
        Охотник хохотал, потом его хохот перешёл в крик, а крик - в плач. Права была бабка, когда сказала: "У этого сына матери - шило в заднице".

        - Не хочешь - не приставай, дело хозяйское, - коротышка деловито повернулся спиной к Дэору и бодро зашагал к морю.

        - Стой! Извини, на меня нашло… Я согласен.
        Карлик неспешно вернулся на место.

        - Клянись на кольце.
        Достал из кармана золотой ободок и протянул Дэору. Тот стал на колено, принял кольцо, коснулся золота губами, поднял его над головой и, смотря сквозь перстень на небо, молвил:

        - Я, Дэор Хьёринсон из Эоргарда, клянусь честью своей и своего рода, муками земными и посмертными, что выполню условия, изречённые Зелёным Карликом в Синем Колпачке.
        Затем оглянулся в поисках карлика, чтобы отдать ему кольцо, но тот как сквозь землю провалился. Дэор подозревал, что так оно и случилось. В ушах скрипел голос карлика-колдуна: "Моё имя - очень простое. Смертные и бессмертные повторяют его по сто раз на день, и звучит оно на Скельде, как…"

        - Я допился до зелёных карликов, - бормотал Дэор. - Дальше только малиновые дракончики в жёлтый цветочек.
        Однако золотое кольцо, безмолвный свидетель клятвы, хладным змеем охватило указательный палец правой руки…

6

        Грохотали молоты, ломы и заступы. Железные клювы кирок звонко клевали камень. Дверги-гормы, лучшие каменотёсы и зодчие в пределах Эльдинора, били поклоны, точно монахи в южных обителях. Каменная спина острова была искорежена, изрыта, изъедена окопами и ходами, точно труп кита - червями и стервятниками.
        По морю шли громадные пузатые корабли. Дюжина сухогрузов уже облепила остров, и теперь десятки цвергов ссыпали лопатами песок из трюмов на берег. Другие тащили камни и бревна. Желтокожие грэтхены тесали валуны, распиливали брёвна на доски, замешивали глинистый раствор для кладки. А опустошенные корабли отчаливали, уступая место новым, чтобы вернуться на следующий день.
        Двергар, грэтхены, цверги, карлики-бриссинги трудились как рабы, как безумные твари, подвластные воле заклинателя… И Дэор с ужасом спрашивал себя: каким же надо быть могучим чародеем, чтобы заставить их работать ВМЕСТЕ, без попыток хвататься за топоры и рубить друг другу головы во имя тысячелетней вражды?.. Иногда ему казалось, что их всех тут нет, а есть занавес, вертеп, какие он видел на Юге. Тени на белоснежной бумаге, пляшущие на потеху детворе. Скрывающие от зрителя суть.
        Дэор возненавидел эту милую забаву южан.
        Взлетели ввысь строительные леса. Из чёрной бездны, выдолбанной посреди Тан Энгир, тянулись каменные стены, словно лапы исполинских чудищ, рвущихся из глубин Нибельхейма. Дэор доложил Эльнге о начатом строительстве лично. Гордый князь удостоил презренного халька взглядом столь скучным, что от него в миг завяли бы самые свежие весенние розы. Но Дэор заметил крохотную капельку пота, стекавшую по виску надменного князя. Дэор мог бы поклясться, что к летней жаре (была как раз Середина лета, во фьордах праздновали Мидсоммар, Солнцестояние) эта капля не имеет никакого отношения.
        Ради этой капли стоило жить!

        - Как? - спрашивала его Фионнэ.
        В ответ он целовал её пальцы.

        - КАК?! - яростно шептала княжна.
        Он молча разворачивался и уходил. В сердце его сражались гордость и страх. И не было там места любви.
        Что-то страшное случилось между ними. Фионнэ видела, как Дэор ускользает, уходит в туман, как леденеют его глаза. И та связь, что единила их, стала тонкой, хрупкой, будто гнилая шерстяная нить. Она спросила совета у Мактэ. Лесная колдунья усмехнулась:

        - А ведь это только начало, девочка моя. Тут ничем не поможешь. Этот северный зверь ступил на такой путь, который надобно пройти если не до конца, то хотя бы до развилки.

        - До развилки? - удивилась Фионнэ.
        Мактэ кивнула, и нехорошо мерцал её янтарный взор.

        - После развилки есть два пути. Может, и больше. В конце одного - стоишь ты. В конце других я вижу немало иных приятных вещей. Но тебя среди них нет. И запомни: если ты скажешь ему хоть слово - всё рухнет. Он ступил на этот путь ради тебя. Только поэтому я не могу его презирать. И ты прими его жертву.
        Фионнэ лишь молча кивнула на эти слова. Коль скоро предстоит ждать - надо ждать. Надо гасить в сердце тлеющий уголёк обиды на того, кто так дорог. Чтобы тот уголёк не стал всепожирающим пламенем ненависти.
        В конце концов, вопрос ПОЧЕМУ - самый глупый вопрос из всех возможных.
        Так они однажды и попрощались. Не смотрели друг другу в глаза. Почти не говорили слов. Ибо любовь их была такова, что слов не нашлось. Между ними был огонь, а потом - холод и боль. Они оба крепко прикусили языки. Фионнэ хотела рассказать о пророчестве Мактэ. А Дэор желал поведать о сделке, заключенной на неё, прекрасную Снежинку Альвинмарка.
        Они разошлись, храня в сердцах друг друга. И даже не боль теперь была между ними - но молчание и пустота. И плакала янтарём старая ель скоге Мактэ.
        Каждый день Дэор подходил к Зелёному Карлику в Синем Колпачке и называл имена на Скельде. Десятки имен. Сотни имен… Слова кончались, а ведь то были слова скальда, хоть и бывшего, а не какого-нибудь лесоруба-забулдыги, но карлик, противно усмехаясь, отвечал:

        - Нет, меня зовут не так!
        А иногда добавлял, издевательски пританцовывая:

        - Страна мудрости и смерти, тра-ля-ля, какая радость!
        Так прошла Луна Мёда, Луна Жатвы, Луна Винной Чаши, близилась Луна Золота. Замок обещал быть грубым и грозным, хмурым и угрюмым, а имя носатого урода оставалось объято туманом загадки.
        И тогда Дэор поступил так, как поступали все его предки.
        Пошёл к гадалке.

7

        Гадалку звали Эльфрун. Она была волшебницей-валой и жила в башенке на скале над седыми волнами Эльварфьорда. Дэор дошёл туда на вёслах за две недели, к самому началу Луны Золота, и благодарил за это вещих норн.

        - Что-то ты припозднился, Дэор, сын Хьёрина! Я уже заждалась тебя, - встретила его колдунья на берегу.
        Она была высокой и светловолосой, как и все северяне, а острое лицо и ярко-зелёные глаза делали её похожей на мудрую вещую птицу. Облачённая в длинное тёмно-синее платье и пушистую накидку из серебряной лисы, она двигалась плавно и бесшумно, словно тень, и Дэор не спешил прерывать таинственное безмолвие глупыми вопросами.
        Волшебница провела его в тесную нишу на первом ярусе башни, завешенную тяжёлыми шторами чёрного бархата. Усадила охотника за столик, сама села напротив. Вспыхнули четыре алые свечи по углам стола.

        - Мне ведома твоя беда, - сказала Эльфрун, доставая из мешочка дощечки-руны.

        - Тогда скажи мне ответ. Скажи имя карлика! - сорвался на крик Дэор.

        - Не кричи, не у себя дома, - осадила его вала. - Сейчас ты сам откроешь свою судьбу.

        - Так ты не знаешь его имени? - разочарованно протянул охотник.

        - С чего бы мне его знать? - удивилась Эльфрун, раскладывая дощечки "рубашками" верх и мешая меду собой.

        - Ты же вёльва! Ты - прорицательница!..

        - Многое из нынешнего и грядущего скрыто туманами даже от богов. Тем более - от смертных.
        Она провела кольцеукрашенной ладонью над рунами, и дощечки откликнулись - задрожали, нетерпеливо подпрыгивая. Каждая словно шептала: "Меня! Выбери меня! Я - счастье! Я - судьба!"

        - Дай мне кольцо, на котором клялся.
        Он протянул ей перстень, и удивился, испытав сожаление.

        - Послушай, у меня есть серебро. Возьми в уплату… - начал было он.
        Она резко оборвала:

        - Молчать!
        И добавила мягче:

        - Твоя плата - иная.
        Затем поднесла кольцо к глазу и посмотрела сквозь него на пламя свечи. Её око в златой оправе полыхнуло, будто изумруд на солнце, а затем белок исчез. Сквозь кольцо в огонь глядела глазница, налитая мраком, и лишь кое-где на дне сновали отблески багрового сияния.
        Эльфрун спрятала кольцо в ладони. Видение исчезло.

        - Кольцо не знает имени хозяина. Но знает, где это имя искать. Надень.
        Перстень вновь охватил указательный палец Дэора.

        - Выбирай.
        Дэор простер ладонь над двадцатью пятью рунами. И они откликнулись на его зов. Лаяли сторожевыми псами, срываясь с цепей. "Я! Я! Я!!!" - захлебывались они, дрожа от нетерпения и восторга, предвкушая ту самую иную плату. Дэор заметил, что его пальцы вспотели и дрожат. Руны бесились.
        Все, кроме одной.
        Дэор протянул было руку к ней, холодной даже на вид, но кольцо повело его в совсем другую сторону. Раскрытая ладонь повисла над дощечкой. Та подпрыгнула и перевернулась.
        Перекрещённые тропы Руны Пути.
        Волшебница извлекла указанную руну и молвила:

        - Дальше!
        Дэор последовал воле кольца.
        Гордая и причудливая Руна Мудрости.

        - Последнюю!
        Золотая, налитая солнцем, похожая на спелый колосок Руна Рождения… поворачивается в воздухе и предстает Дэору перевернутой и чёрной. Тоненький обугленный прутик…
        Эльфрун разложила отобранные руны. Остальные смешала и спрятала в мешочек.

        - Выходит "Путь в страну мудрости и смерти", - объявила прорицательница.

…вместо вёльвы - Зелёный Карлик в Синем Колпачке. Он прыгает и хохочет:

        - Страна мудрости и смерти, тра-ля-ля, какая радость!..
        Дэор поймал себя на том, что сжимает рукоять меча, а его невидящий взор упёрся в Эльфрун.
        Как холодная сталь - в горло врага.

        - Извини, - прошептал Дэор.
        Волшебница устало кивнула. Мол, чего уж там…
        И не такое случается с теми, кто осмеливается вопрошать руны.

        - Отправляйся в Девятый Замок, - сказала она, убрав оставшиеся дощечки.

        - А почему не в Четвертый или не в Пятый? Ведь Четвертый - замок мудрецов, а Пятый
        - законников…

        - Не буду спрашивать тебя, откуда ты столько знаешь, хотя для смертного, даже скальда, тебе ведомо многовато. Скажу лишь, что услышала от одного неглупого человека: "Иногда высшая мудрость познается в чертогах смерти". Руны не лгут.

        - О, правда? - притворно удивился Дэор.

        - Могут ли лгать волны бурного моря или ветер, что пляшет над равниной китов? Могут ли лгать молнии или вражьи мечи? Могут ли лгать звёзды, что указывают путь мореходам?

        - Такое можно представить, но я не слышал о подобном.

        - Отправляйся нынче же, не теряя времени, в Норгард. Это поселение двергов-вирфов на Андаре. Найдешь там…
        Вдруг Эльфрун согнулась в приступе дикой боли. Дэор вскочил, обнял её за плечи, пощупал запястье. Бледная волшебница подняла на него полупустые глаза, похожие на высохший изюм.

        - Найди Снорри Безумца, - быстро говорила вёльва, словно боялась не успеть, - он дверг, пивовар. Спроси его об альве по имени Корд'аэн…

        - Что с тобой? Я могу помочь?

        - Это ОНИ… взбесились… Это проклятие, чёрное колдовство… БЕГИ!!!
        Эльфрун страшно зарычала, и Дэор в ужасе отпрянул. Выбежал из башни и бежал долго, не разбирая пути и задыхаясь.
        А взгляд самого Хельгрима, Конунга Тьмы, Владыки Льда и Пламени, Пляшущего-на-Курганах, Пожирателя Трупов, Супруга Смерти, Страшного Судьи, Алого Мастера… взгляд прекрасного и страшного бога древних времен в очах обезумевшей волшебницы преследовал его.
        И обжигал сердце охотника леденящим пламенем.

* * *

        Хромой Хьёрин приковылял в Эльварсфьорд пешком: лодка была такая старая и худая, что дала течь, и старик едва успел подойти к берегу. Хорошо, что дело было летом. А то разболелась бы нога, и пришлось бы ползти на брюхе.
        А ползти было необходимо.
        Странный и страшный сон тревожил старика почти каждую ночь. Он видел Дэора с какой-то королевной, в чьих глазах были холодные воды осени и крики раненных птиц. Они были счастливы, но отчего-то Хьёрин испугался этого счастья. Оно было лихорадочным, диким, болезненным. Сам-то он давно забыл, что это такое. Помнил только покой и тепло, пока Чёрная Смерть не унесла его милую Асхен.
        А ещё он видел сына на каком-то островке, в кольце волн, в дымке тумана. Дэор метался, словно загнанный зверь, словно рыба в неводе. Что-то кричал, кому-то угрожал. А совсем рядом с ним, в тумане, кто-то издевательски хохотал. И в жилах старого охотника леденела кровь - от ярости и ненависти к незримому насмешнику.
        В конце Хьёрин всегда видел замок в горах. Солнце садилось на лиловом небе, и раскрывались ворота, и слышался погребальный смех. Только чей он, этот смех - хозяев ли замка, или его рабов - старик не знал…

…Колдунью он нашёл в её башне. Жалко было на неё смотреть. Но жалкой она не казалась. Хьёрин помог ей встать на ноги, потом отвел её в опочивальню, затем стал готовить отвар из редких кореньев, что нашёл на кухне ведьмы. Она попыталась возразить, но он лишь улыбнулся и продолжил волхвование. Напоив вёльву зельем, оставил её приходить в себя, сам же уселся снаружи и ненадолго задремал.
        Она разбудила его и сказала:

        - Вот уж не подумала бы, что ты такой знаток снадобий! И отец, и сын знают более, чем следует смертным.

        - У нас были хорошие наставники, Эльфрун Вёльва, - отвечал Хьёрин. - Так, стало быть, мой непутёвый отпрыск уже посетил тебя? Надеюсь, не он причинил тебе такой ущерб?
        Эльфрун рассмеялась. Она уже отошла от удара неведомый силы, и это радовало старика.

        - Ты слишком высокого мнения о своем сыне, - ответила она. - Его на это не хватило бы. Впрочем, быть может, и хватит, коль скоро он вернётся из Девятого Замка.

        - Так это не выдумка?! - поразился старик. - Замки есть на самом деле?

        - Как тебе сказать… Я никогда не была ни в одном из них. Но встречалась с теми, кто ходил туда. Замки, конечно, есть. Но… в то же время их как бы и нет. Я сама этого не понимаю.

        - Но что его заставило отправиться туда?

        - А что заставляет птиц лететь над морем за виднокрай? Что движет лососем, который идёт против течения и порогов на реке? Почему волк идёт за пределы чащи? Зачем лемминг прыгает со скалы в море?..

        - Любовь и гордость, - проговорил Хьёрин тихо, - любовь и гордость… А когда они переплетаются, то получается такая страсть, коей нет названия в мире людей…

        - Могу утешить тебя, старый человек: о твоем сыне станут слагать песни и саги.

        - С чего ты взяла, что это меня утешит? - буркнул Хьёрин.
        Эльфрун очаровательно улыбнулась.

        - А разве нет?..

* * *

        Корд'аэн О'Флиннах с ужасом понял, что его руки дрожат. На него накатила тёмная волна, жуткий приступ, острая боль пронзила мир. Но он не подал виду. Только прикрыл рот рукой, ибо его затошнило.
        Впрочем, это быстро прошло. Осталась только тревога. Но такая, какой он прежде не ведал. Тяжелая, выматывающая, похожая на чёрный лёд. В голове друида уже рождались яркие образы. И не сказать, чтобы они его радовали.

        - Что случилось, чародей? - раздался голос владыки. - Тебе плохо?
        "Заметил. Проклятье на мою голову!" - грустно подумал Корд'аэн. А потом понял, что это не так уж важно - что там заметил ардин ри Раттах, эмайн эльгъяр сид'х Эльнге Дэргайнфольгас.
        Совсем не важно.

        - Ничего, мой добрый король, - отвечал Корд с улыбкой. - Сегодня, право же, не лучший день для гадания.

        - Это всё, что ты можешь мне сказать? - усмехнулся Эльнге.
        Князь сидов попросил Корд'аэна погадать в одном сложном деле, связанном с его дочерью. Именно попросил, ибо никто, ни один вождь не смел приказывать ему. Эльнге держал своих друидов, но Корда ему советовали те, к чьим советам лучше прислушиваться.

        - Мой владыка, заметил ли ты кольцо на пальце чужака? - спросил меж тем один из приближенных. - Кажется, это кольцо появилось у него после того, как он побывал на острове.

        - Он заключил с кем-то сделку, - вставил другой.

        - Это всё верно, - сказал Корд'аэн. - И дело это имеет скверный запах.

        - С кем же он заключил сделку? - спросил Эльнге, но ехидная усмешка была на его устах.

        - Нетрудно сказать, - отвечал друид. - С жалким ничтожеством, отребьем, рабом, чьего имени я не стану называть. Однако тебе, мой добрый король, скоро придется звать этого раба родичем. Такова цена сделки. Понимаешь?

        - О, понимаю, и не хуже иного мудреца, - презрительно скривившись, сказал Эльнге.
        - Тому не бывать, о чем ты молвил.

        - Ты не слишком самонадеян, мой господин?

        - Моя надежда не на себя. Я видел этого чужака. И я точно знаю, из чего сделан его хребет.

        - Ты полагаешься на халька? На краткоживущего?
        Эльнге рассмеялся.

        - Должно быть, тебе ведомо, мой мудрый гость, - сказал он сквозь смех, - что нет лучше собаки для охоты, чем сеттер. Уж поверь, я в собаках разбираюсь. Да и на твоём месте не стал бы я разбрасываться упрёками на счёт хальков.
        И добавил тихо, чтобы услышал только Корд:

        - Иль напомнить тебе о неких обстоятельствах твоего появления на свет?
        Тут рассмеялся Корд'аэн.

        - Коль скоро ты так всеведущ, то зачем я тебе понадобился?

        - А просто так. Для пущей уверенности.

        - Я бы проклял тебя, король. Мне жаль твою дочь и твой народ. Но ты - живая легенда. Медный Судья не станет тебя судить.
        Сказав так, Корд'аэн О'Флиннах, сын женщины из сидов и краткоживущего мужчины, удалился из зала, из столицы и из княжества Раттах. Он не оглядывался. Он знал теперь, что мир сошёл с ума.
        Какое-то время он стоял на перекрёстке, под звёздами. А затем направился в приют безумцев. Ибо, если мир сошёл с ума, то куда же ещё остаётся идти?..
        Сага о Снорри сыне Турлога и других безумцах, что собрались в Грененхофе

        Колдун и мертвец

1

        Смахнув слезу благодарности, я опустил личину шлема. Живых я не стыдился. Но на нас смотрели мои предки. И не назвали бы они моё лицо лицом мужа, коль увидели бы влагу скорби. Да и цверги были уже близко.
        Бой начал Кеарб, великан из народа Лундар, чья кожа подобна дубовой коре. Он ударил посохом в стену - и дрогнула земля, и цверги падали, сбитые с ног. Пожилая госпожа скоге сняла платок с головы, ветер разметал седые волосы, и она запела. То была песнь ярости и печали. Из травы прорастали ножи, низавшие на себя туши, будто вертела. Зелёное стало тёмным. Земля всасывала мохнатых червей, но их было слишком много. Девушка из народа Лундар мастерски владела луком, выпуская потоки стрел, и пронзённые цверги валились десятками. На их место шли новые.
        Тогда Унтах кан Орвен произнёс заклинание, высвобождая из-под плаща мрак своей родины. Его лицо исказилось, измазанное чёрными полосами на белой маске. От его слов почернело небо, и духи воздуха обрушились на цвергов бешеным ураганом. Ожили мудрёные машины, и ливень стрел и камней пролился на наших врагов.
        Они карабкались по трупам своих соплеменников. Они взбирались на стены борга по приставленным стволам деревцев. Старый Балин сбивал их ветвями и корнями, хватал и рвал на куски. Из труб на башнях клокотал кипяток, и уродцы варились заживо.
        От удара моей секиры лопнул вражий череп.
        Что ж, убить нетрудно. Ошибаются те, кто полагает иначе.
        Но цвергов хлестал тот самый ветер, что пришёл сюда с отрогов Морсинсфьёлля. И они плакали, и кричали, и умирали. И всё же шли на нас. Повелитель гнал их на смерть. Цверги облепили Балина и принялись рубить его топорами и тыкать в него факелами. Великий дуб закричал - от гнева и унижения, не от боли! И прянули в него хлысты молний, поджаривая дикарей, а мы сошли со стен и пошли ему на выручку. Кровавым коловоротом врезались мы в толпу, порхал прекрасный меч Унтаха, и подвластные ему тени душили цвергов, посох Кеарба дробил черепа, гнутый острый нож турьего рога в руках юной скоге изысканно пел о смерти, и падали замертво те, к кому прикоснулась мудрая старуха. Я же прикрывал их щитом, иногда успевая косо рубануть…
        Мы стояли спина к спине, рядом со Старым Балином. Цверги бросались, ломали копья с костяными остриями. Сотни против пятерых. Мы держались долго и умирали молча.
        Клянусь бородой, мало кто из живущих может поведать о своей гибели.
        Первым пал тот, кто начал бой, - силач Кеарб. Его сбили с ног бревном, а потом зарубили топориками. Затем ушли женщины Лундар - я не заметил, когда это случилось. Потом - Унтах кан Орвен, ему пронзили сердце костяной иглой. Был бы у него панцирь, глядишь, и выдержал бы. Я же стал последним. Я рубил живое мясо, сколько мог, а потом меня повалили и раздавили в доспехе.
        Ещё я смутно помню волны тумана, и пение рогов, и гром барабанов. Это древние норинги сошли со стен и потеснили цвергов. Багровый всадник жёг их огнём, скача сквозь вопящую толпу, воняло палёным мехом. Ругин-колдун орудовал жертвенным топором, и от каждого удара падал десяток. С неба рухнули две птицы: белоснежная орлица и янтарный беркут. Они разрывали бегущих в клочья, сыпали с крыльев огнём и молниями.
        Но это не был конец.
        Мир накрыли тучи чёрной пыли. Трещал ствол Старого Балина. Кипела гневом Андара, и водяные столпы смывали в бездну цвергов. Тролли Восточной чащи швыряли в них обломками скал и деревьев. Маркенвальд-ётун, громадный великан с топором до самого неба, напал на них с востока. На юге же показался древний корабль из ногтей мертвецов. Бледные и синие воины прыгали с борта на берег и щедро сеяли смерть, словно овёс лошади Хеллы. Громко жужжали чёрные пчёлы со старых пасек, жалили насмерть.
        Ни один цверг в тот день не ступил дальше борга.
        И тогда ветер сдался. Но перед тем он проклял Норгард, проклял норингов, проклял нас пятерых и наших родичей. Ничего не сказал ему на то Старый Балин. Никто ничего не мог сказать в этом новом безмолвном мире.
        Потом пришла Сайма, дочь Ловара, и мы играли во что-то. Она звала меня глупым мальчишкой. Она была права. Я же смертельно устал и хотел спать.
        Но меня позвали. Ибо безумцам нет покоя на этой земле.

2

        Когда норинги вернулись, то застали свой городок почти нетронутым. Сломало ветром пару деревьев, сорвало крыши с нескольких лачуг да повалило кривой сарай на берегу. И еще замело пылью всё кругом. Однако люди решили, что коль скоро все вооружатся мётлами, то эта беда не покажется такой уж большой.
        Поле перед боргом было завалено трупами. Как получилось, что ни один дикарь не ступил на землю Норгарда, и кто же замесил тесто для кровавого пирога, так никто и не узнал. Болтали всякое. Например, что это Старый Балин вышел из земли и остановил цвергов. Или что Корд'аэн принёс в жертву Снорри Турлогсона, и выпил его кровь, и смог совершить великое колдовство. Люди много болтали о том в трактире "Под дубом", впрочем, равно как и о многом другом. Норинги любили почесать языками.

* * *

        Митрун одной из первых оказалась на берегу. Раньше альдермана Свенсона, даже раньше Эльри Бродяги, она спрыгнула в воду, безнадежно вымочив платье, к ужасу и ярости старой Эльвы, и устремилась к месту побоища. Остановилась возле Балина, погладила иссечённую топорами кору. Увидела ошметки цвергов, обсиженные мухами. Побледнела. Затем заметила кожаный панцирь с нашитыми бляшками. Она боялась рассмотреть его. Ведь она видела, кому Эльри его подарил.
        Но взор её скользнул по рыжей бороде. И тихий, сдавленный стон вырвался из груди, и облилось кровью сердце. Да, это лежал Снорри сын Турлога, чей полный страсти взгляд сводил её с ума, и она не могла видеть, что сделали с ним цверги…
        Взметнулась пыль. Кто-то был рядом. Дух? Тень?

        - Это ты, - тихо, как смерть во сне, сказала Митрун.
        Корд'аэн О'Флиннах вперил в неё мутный взгляд. Она выдержала. Чародей отошёл. Он бродил среди трупов, тыкая посохом в тухлые останки, и что-то бормотал на своём родном языке. Он был грязный, потный, заросший, худой как лошадь Хеллы, а лицо его было белее омелы. Он был так жалок, что хотелось подать монетку. Но Митрун не пощадила его.

        - Кордан Флиннахсон! - голос дрожал от гнева и слёз, а кулаки сжимали полы чародеевого плаща. - Ты сделал его таким! Ты прекрасно это знаешь! Поэтому - оживи его. Ты можешь, твоя сила велика. Верни мне жениха, которого украл. Ведомо мне, кого надо повесить на сосне, чтобы вернуть мне моего милого.
        Корд'аэн молчал, и взгляд его менялся. Небо, полное пыли, отражалось там, чёрное небо, которое наливается грозой, и огонь мешается с водою. Митрун не отшатнулась. В её глазах билось острое стекло, отворяя красные раны, из которых кормились серые птицы отвратного вида, и обращался в песок ненавистный, чужой мир. И ещё там пылал огонь. Чёрный огонь.
        Корд'аэн громко, протяжно застонал и медленно осел на землю.

        - Хорошо, дочь Лаунда, - кивнул он, глядя на неё с грустью. - Но только ты пойдёшь со мной. Ты будешь петь и плясать, и бить в бубен, и звать своего милого, и плакать. Горько-горько плакать. Делая больно ему и себе. И когда он вернется - ты не узнаешь его.
        Затем он резко вскочил, оттолкнул Митрун и направился навстречу Эльри, что молча и гордо шагал к дубу.

        - Есть работа, Бродяга, - друид указал на горы за рекой. - Найди гроб по размеру для Снорри да парней, что понесут его в горы. Это надобно сделать как можно быстрее, ибо скоро витязь окаменеет, и дух его уйдет в Чертоги Предков, а соваться к вашим пращурам я не намерен.
        Эльри замер с открытым ртом. Потом медленно, тяжело покачал головой.

        - Не следует… Я уже видел, как…

        - Представь себе - я тоже кое-что видел! - прервал Корд'аэн грубо. - Как ты думаешь, я это задумал из любви к приключениям?!
        Эльри посмотрел на Митрун. И всё понял.

        - Через пару часов жди нас на Эльдирнесе, - Эльри поклонился, словно с Мировой Горой на плечах.

* * *

        Гроб с тем, что осталось от Снорри, несли четверо: Эльри, Борин Хакарсон, Эрвальд Эрпасон и Эгги Ёкульсон. Они нарушили наставление предков: не дели дорогу с мертвецом. Борина попросил Эльри, Эрвальд считал, что обязан Снорри, а Эгги… что ж, и ему было что вспомнить.
        Говорили в пути мало, только по делу. Митрун вовсе молчала. Пару раз ночью плакала. Никто её не пытался утешить: дураков не было. Все делали вид, что спят.
        Шли два дня. Павшего героя положили в пещере на склоне, поросшем можжевельником, после чего чародей приказал всем уйти. Эльри хотел остаться. Тогда Корд'аэн сказал ему:

        - Ты не боишься теней своего прошлого? Того, о котором никому не поведал в Норгарде, Эльри Убийца Щенков?
        Лёд поднялся в карих глазах Эльри, но быстро опал жидким болотцем безразличия. Он повернулся и ушёл.
        А Корд'аэн развел костёр и стал жечь там травы. Потом, когда дурман наполнил пещеру, начал стучать посохом в пол и стены. Митрун по его велению взяла бубен и выбивала тот же ритм. Затем друид заиграл на волынке, и так печальна и заунывна была та музыка, что Митрун заплакала. Сквозь дрожащую пелену слёз видела она, как Корд'аэн начинает странный танец, как он уходит в тени и дым. Воспоминания захлестнули её волной, и она дала волю всей горечи, всей боли, всей обиде, что гноили её сердце.
        На рассвете Митрун очнулась. Рядом с ней сидели Корд'аэн и Снорри.

        - Мой рыжий котёнок, - ласково прошептала она.
        И вновь погрузилась в забытье.
        Снорри нес её обратно на руках. Глядя на неё с любовью, а на Корд'аэна - с чёрной, нутряной, чадящей ненавистью.

3

        Он оживил меня.
        По просьбе Митрун, конечно же. Я не обижался на неё за это… старался не обижаться изо всех сил. Сказать по правде - получалось не всегда.
        А вот Корд'аэна я не простил. Конечно, он не мог отказать Митрун. Да только мне от этого было не легче. Не было большого желания возвращаться в мир людей. Хотелось лишь сна и покоя. Я заслужил покой. Что жить в рухнувшем мире. Колдун выдернул меня из объятий сна, он заставил мою Митрун плакать и звать меня, и я вернулся по дороге её огненных слёз. И каждый шаг был пыткой. Да, он тоже звал меня и скорбел, но что толку с той скорби.
        Нет, я никогда не смогу простить.
        Люди вначале не поверили, увидев меня живым. Потом начали шептаться, косо глядели и чертили Руну Охраны, когда я проходил мимо. Были и такие, что не таясь величали меня не иначе как мертвяком, упырём, ублюдком Хеллы (не иначе услышал сей кённинг у кого-то из старых скальдов, не сам же придумал). Я думал было и впрямь поскрежетать зубами, повращать глазами, да передумал. Попросту лень было на них тратиться.
        Да и по правде-то я их понимал. Сам с трудом верил, что жив. Память моя была пуста, а там, где были воспоминания, остался лишь болотный туман. Разум вспомнил многое за несколько дней, но сердце оставалось в беспамятстве. Митрун… я любил её, конечно, я всегда её любил, но теперь эта любовь горчила болезненным оттенком.
        Глупый колдун.
        Конечно же, он не смог оживить меня, хотя и воскресил. Какая-то часть меня осталась там, в чертогах смерти. Иногда я плачу по ночам, обнимая мою спящую Митрун.

* * *

        Осенью, после праздника Аргильд, когда были принесены жертвы и благодарности за урожай, я наконец-то познакомился с родичами Митрун. Эльва насплетничала обо мне, но Лаунд Лысый, отец моей милой, не зря был лагеманом Аскенхольма. Он жил своим умом. Он же и устроил нам славную свадьбу, так что я засиделся в Ясеневой Горке до самых холодов.
        Спустя год после моей смерти тени прошлого вернулись. Они обступили меня, взяли в кольцо, и я провалился в край туманов. Покой и освобождение влекли меня в бездну, и плач Митрун не мог удержать, вызывая только раздражение и гнев. Тогда вновь пригодился Корд. Он отправил меня в поселение Равендаль, что в Альвинмарке. Искусные лекари из Народа Холмов поили меня отварами неведомых трав, вели долгие беседы, читали надо мной заклинания. Я бродил по лесу, что рос окрест, слушал ручьи и птиц, шёпот ветра в кронах, одинокие звёзды, и забывал о том, что я мертвец. Но однажды ночью ко мне в келью зашла та самая маленькая девочка-цверг, которую давно убили братья Вилисоны, и спросила, как я себя чувствую. Я ответил, что, спасибо, хорошо. Тогда она заплакала и рассказала, что злой ветер Морсинсфьёлля жестоко наказал её родичей за поражение у стен Норгарда.

        - Когда мы придём следующий раз… ты будешь там, рыжий безумец? Скажи, что нет!

        - Я могу и не дожить до этого дня, - уклончиво отвечал я. Ибо не знал, станет ли у меня сил ещё раз взойти на стену с оружием. Не плюну ли я в следующий раз на гибель мира.
        Потом я проснулся. В тот же день отправился домой. Лекари только развели руками.
        Минуло еще два года. Не сказать, чтобы мы с Митрун жили плохо, но и без большого счастья. Не так жили мои родители… Мне было на всё наплевать. Я много пил и мало работал, и люди говорили, что пиво у Турлогсона уже не то. Этер трактирщик теперь покупал у меня эль по дерьмовой цене, но ведь и сам эль был дерьмовым, да и людишки - под стать. И ни разу не ходил я к Старому Балину и не говорил с ним. Однажды Митрун просто устала от меня и уехала к родным, оставив меня поразмыслить, не стоит ли нам разойтись. Я не хотел думать о том. Ни о чём не хотел думать.
        Ибо слова мёртвой девчонки-цверга звучали в моём сердце, возвращая жажду тумана.

* * *

        И коль скоро мне предложили бы отправиться в Девятый Замок, я согласился бы только ради того, чтобы не дойти туда.
        Приют безумцев
1

        В дверь постучали.
        Я оторвал взгляд от пылающего камина (бабье лето кончилось, осень вступила в свои права, и было прохладно) и взглянул на часы, висевшие над очагом. Такие, говорят, висят теперь на ратушах всех южных городов. Забавная штука. Тикают… Свадебный подарок от тестя. Зачем Лаунд это сделал - осталось для меня загадкой. Как будто тяжело узнать время по солнцу или на худой конец по песочным часам…
        Было шесть пополудни. Эльри обещал зайти в девять. Кого нелегкая судьбина принесла?
        Стук повторился. Довольно настойчиво. Так дерево стучит о дерево.
        Дубьё о щит. Боль в руке. Слюнявые морды. Клочья шерсти. Глаза. Глаза. Глаза…

        - Нет, - прошептал я, - мы убили их всех. Не хочу никого видеть.
        Тук-тук-тук.
        Будто посохом. Корд'аэн? Нет нужды ему открывать.
        Тук-тук…

        - Да ты, холоп, не уймешься… - проворчал я и пошёл открывать. Распахнул дверь настежь, надеясь зашибить незваного гостя, и заорал:

        - КТОТАААМ?!..
        Крик застрял в горле.
        На пороге стоял кто-то очень знакомый. Где-то я уже видел этого толстяка, эту роскошную золотую бороду, эти синие глаза, клетчатый кафтан…
        " - Уберите! Уберите зеркало! Ааааа… - трясся толстый бородач, заливая рот слюнями, плача и жалко мыча, и ужас его налитых кровью глаз пугал даже меня…"

        - Приветствую, брат-двергин! - возвестил гость.

        - Не припомню, чтобы мы братались, - хмуро заметил я. - Тебе кого, гость?

        - Ты ли Снорри сын Турлога, он же Снорри Пивовар, он же - Снорри Безумец?

        - Снорри, сын Турлога, пивовар, к услугам твоим и всего твоего рода, - представился я, и добавил шёпотом, - а за безумца можно и в глаз отведать. Я этого не люблю.

        - Что так сразу - "и в глаз"? - обиделся "брат". - Моего рождения и смерти желали только от того, что я-де похож на одного господина, которого потом всё равно оставили в приюте для умалишённых. Думалось мне, вы, вирфы, порядочный народ…

        - А сам-то ты кто таков?

        - Асклинг, следопыт из Альвинмарка.

        - Ну проходи, Асклинг…
        Он не назвал ни рода своего, ни отчества, ни даже откуда сам. Альвинмарк - большой. И что-то я не слышал, будто двергов брали в следопыты. Его кожа как-то странно блестела в свете заходящего солнца, словно ошкуренная доска, да и глаза не вращались в глазницах. Слепой? И тут я заметил на его желтоватом лице трещину. Не морщину, не шрам - ТРЕЩИНУ! От уха до подбородка. Борода же его словно приросла к шее…

        - Сдается мне, что ты - не из народа Двергар, - сообщил я ему, выуживая из-за спины топор-подарок Эльри. Я теперь не расставался с этим топором. Легче от этого не было, но я и не хотел, чтобы было легче. Наоборот. Я не имел права на облегчение. И дело не в совести.

        - А я и не говорил, что я из народа Двергар, - отозвался меж тем гость. - Я - бочка!

        - Хо-хо. Очень приятно, - пробормотал я. - Хм, вроде не пил сегодня…

        - А есть желание? - участливо спросил Асклинг.

        - Теперь - пожалуй, есть…

…Асклинг - вполне пристойный парень, коль не смотреть, что бочка, рассказывал свою историю, солнце почти скрылось за вершинами Хвитасфьёлля, я напился и разомлел, и тут снова постучали.

        - Это, верно, вторая бочка! - предположил я и пошёл открывать.
        Однако на пороге стоял не бочонок, а молодой сид в зелёном плаще и улыбчивой тайной в глубине больших глаз цвета неспелых яблок. В руках - красивый резной посох. Некогда я знал его. Некогда он был мне другом.

        - Ну? Чего надобно, благодетель? - проворчал я.
        "Благодетель" вздохнул.
        Я зло бросил:

        - Не вздыхай, Корд'аэн, сын Флиннаха, ибо мне нет дела до твоих скорбей!

        - Асклинг уже пришёл?

        - Бочка? Вон там сидит. Могли бы назначить друг другу любовную встречу в ином месте. Может, вам ещё ужин при свечах устроить, хэ?

        - Снорри, нам надо поговорить. Нам всем.
        Я ещё никогда не видел его таким печальным, встревоженным и уставшим. Раньше я проявил бы участие - ведь он был мне другом. Ранее. Смерть назад.
        Дверь захрипела, впуская волшебника из сидов.

* * *
        - Пива хочешь? - предложил я друиду.

        - А чаю можно? - попросил тот, выискивая взглядом, куда бы примостить седалище.

        - Можно. Но нету.

        - Даже мятного? - сид нашёл колченогий стул, повесил плащ на спинку и осторожно присел.

        - Погоди, я наполню большой чайник.

        - Это верно, Снорри. Чем больше, тем лучше. Это будет самая долгая ночь в твоей жизни.

        - Не самая. Самая долгая была тогда, когда ты предал меня.
        Я взглянул ему в глаза, но он отвёл взгляд.
        Лицемерный ублюдок! О, не чаем бы тебя потчевать, а чёрной, круто заваренной ненавистью!
        Впрочем, нет. Меня не хватает на ненависть.
        Равнодушие.
        Спасибо тебе за это, мой безбородый женовидный дружок…
        Наполнив громадный пузатый чайник, я повесил его над очагом и подбросил в огонь поленьев. После чего уселся в отцовское кресло-качалку и сказал:

        - А теперь, господа мои, потрудитесь объяснить, что тут происходит? То есть, мне, конечно, всё равно, но потом могут возникнуть некоторые трудности…
        И дверь содрогнулась от грохота.

        - Или Эльри снова напился, или Маркенвальд-ётун к нам пожаловал. Право, не знаю, кто из них хуже…
        Гора косматых шкур ростом в два меня. Оружие - на поясе, как положено. Голова - над дверью. Прекрасно. Дикарь из Верольд. Пришелец наклонился, и я рассмотрел его лицо. Белая кожа, обветренная, длинные светлые волосы, прямо-таки кабанья щетина, нос скошенный… Только почему он так странно наклонил голову? Правая половина лица скрылась в меховом воротнике, только глаз видно…

        - Ты - Снорри, добрый хозяин? - спросил гость.

        - Да, он же - безумец и пивовар.

        - Не подскажешь, как найти Корд'аэна из сидов?

        - А вон он, сидит. Проходи, странник, снимай одежду и вешай, где хочешь, - сказал я ему и крикнул Корду, - к тебе тут ещё пришли!
        Очередной гость согнулся, переступая порог, едва не оступился, потом снял серый плащ, постелил на полу и там же уселся. Он был увешан оружием, словно Старый Балин на Йолль - дарами. На широком поясе - меч, кинжал и секира, за плечами - тул со стрелами, на бедре - лук. Без верхней одежды он словно уменьшился в размере, усох, как сельдь на солнце. Спутавшиеся светло-желтые пряди местами серебрились сединой, молодое лицо отмечено морщинами, и шрам, страшный, уродливый, поросший странными серыми волосками, вспахал правую щёку тремя бороздами.
        И печать тайны, скорби и гнева в синих глазах.

        - Ты - поэт? - спросил Корд.
        Не назвал бы я разумным тот вопрос.

        - Коль скоро охота и война сродни поэзии, - хриплым голосом ответил пришелец, - тогда я - поэт. Простите, что не представился. Я - Дэор Хьёринсон из Эоргарда, что в восточном Хлордире, скиталец и охотник.

        - Забыл сказать - изгнанник, - безжалостно добавил Корд. - И отчаянный храбрец, если осмелился сражаться с Банаг-дион, чёрным оборотнем Гнилых гор.

        - Мною убиты пятеро варгов, это верно, - кивнул Дэор, - но случилось то не в Гнилых горах, а южнее, в Альвинмарке.

        - Оборотни в Альвинмарке!? - воскликнул Асклинг. - Куда смотрят Стражи Границы?

        - Мне и самому любопытно, - сказал охотник. - Меня они тоже не заметили.

        - Ты, северянин, браконьерствовал в Альвинмарке?! - вскричал Асклинг, готовый броситься на Дэора и раздавить мерзкого осквернителя.
        О, как я его понимал!
        Когда-то. Смерть назад.

        - А ты, прости, кто таков? - с улыбкой осведомился охотник.

        - Я - следопыт Асклинг, уполномоченный Его Величеством, королем Лагендейла…

        - А как по мне, так ты просто болтливый бочонок.

        - Господа, нельзя ли попросить вас перенести выяснение отношений на более поздний срок, - миролюбиво воздел руки Корд. - Времени и так осталось совсем немного.
        Брови Дэора прыгнули вверх от изумления.

        - Так ты знаешь о моём деле, почтенный волшебник?

        - Тебя это удивит, певец меча и стрел, - печально улыбнулся Корд, - но это наше общее дело.
        Я хотел было отпустить едкое замечание, но меня перебил очередной стук в дверь.
        Вежливый стук.
        На пороге стоял дверг в желтой тирольке и плаще, заляпанном грязью и увешанном еловыми иглами. В руках держал грозного вида трость-клевец. Не успел он и слова молвить, как я раскланялся, словно был рад его видеть.

        - Снорри, сын Турлога, пивовар. Проходи, добрый человек, тебя, верно, уже ждут, - сказал я, улыбаясь.
        И втайне обрадовался, когда тот замешкался от удивления и споткнулся.

        - Осторожно, там ступенька. Надеюсь, не ушибся?
        Тот фыркнул что-то вежливое, однако его заглушил утробный вопль Асклинга:

        - Тидрек! Тидрек сын Хильда!

        - О, и ты тут! - прохрипел он в объятиях старого друга.
        Затем Дэор представился Тидреку. Тот высвободился из Асклинговых объятий и поклонился ему, не забыв предложить свои услуги, после чего снял помятые плащ и шапку и повесил на гвоздь у окошка. Сел на пустой ящик из-под яблок и вздохнул, вертя в руках трость-клевец.

        - Сразу видно, добрый человек, что ты из Хвитасфьёлля. Не умеете вы, горцы, по лесу ходить. Вон сколько всего насобирал на плаще! - заметил я.

        - Я гордый сольф, ювелир-мастер, глава артели! - обиделся Тидрек. - А не безродный бродяга, которому больше нет дел, кроме как по лесам шастать, распевая дурацкие песенки!
        Хм… а голос-то дрожит, мастер Тидрек. Воспоминания и тебе не дают покоя?..
        Дэор хмыкнул, рассматривая Тидрека. Тот был ещё не старым, но чёрные волосы уже отметила изрядная проседь. Борода вилась, напоминая волны. На бархатном кафтане блестели серебром пуговицы и какие-то крючочки, на брюках и сапогах налипла грязь.
        И, видно, немало горя повидали его угрюмые серые глаза. Уставшие и светлые-светлые, несмотря на насупленные брови.
        И этот свет был печален.

        - Признаться, тебя, мастер Тидрек, я не ожидал увидеть, - сказал Корд.

        - Кто-нибудь мне объяснит, в чём дело? - я сердито оглядел собрание. - Ты вот, чародей, хотел со мной поговорить? Ну так говори!

        - Поддерживаю! Когда выступаем, господин чародей?

        - Выступаем?..
        Я почувствовал себя голым.

        - До Безмолвных гор путь неблизкий, - вставил Дэор.

        - Куда? - тупо спросил я.

        - В Девятый Замок, в горах Безмолвия, на Западе, - отвечал Дэор. - Морского пути туда дней на пятнадцать, самое меньшее. Это коль скоро нам повезет.

        - Должно повезти, - сказал Тидрек уверенно. - Зря, что ли, колдуна этого с собой берем?

        - Так ты все же возьмешь меня в путь, о мастер Тидрек? - насмешливо бросил Корд. - Велика моя удача! Кому расскажу - не поверят…
        И снова раздался стук.

* * *

        На сей раз гостей оказалось трое. Все - из двергов. Одного я даже знал, ибо то был Эльри. Двое других представились как Борин, сын Торина, и Дарин, сын Фундина.
        Первым прошёл назвавшийся Дарином. На вид он был моложе меня, совсем ещё ребёнок. И тоже, видимо, из горцев: его дорогой алый плащ, отороченный золотом, также был заляпан грязью, а навершие трости напоминало кирку. Дарин обвёл прихожую скромным взглядом. И враз переменился - подтянулся, в глазах вспыхнуло надменное пламя, взор королей древности. Словно ожил кто-то из великих героев седой старины.
        Хоть идол для святилища с него режь…
        Бороды, правда, не хватает.
        Дарин снял плащ и начал оглядываться - очевидно, в поисках слуги или дворецкого. Я молча принял у него одежду и повесил рядом с жёлтым плащом Тидрека. Потом прошёл за стулом для их величества, а когда вернулся, обнаружил, что Дарин уселся в моё любимое кресло. Блеснула в полумраке секира, и я подумал, что хочу отрубить ему голову. Потому что он был цвергом. Осквернителем. Они все были цвергами. Только переоделись. Сменили облик. Они вернулись мстить. Мстить за поражение у стен борга, за смерть маленькой девочки в горах, за своё уродство. Они ждут…
        О, сколь сладок яд злобы! Как горек яд злобы… как дикий мёд первого поцелуя, без любви…
        Хорошо, Митрун уехала к родителям до зимы, и не увидит меня таким.

        - Снорри, тебе плохо? - спросил Корд.

        - Нет, друг мой зелёный, - тихо ответил я, - мне прекрасно.

        - Врёшь, - полуспросил Корд.

        - Вру. И что с того?

        - Да так, ничего… - пожал плечами друид.
        Даже если они и цверги - мне плевать. Я устал. Смертельно.
        Отравился и умер.
        Дарин Фундинсон был высокого рода и, видимо, гордился этим. Его же спутник Борин, наоборот, был чем-то похож на Дэора - бродягу и изгнанника. Простой серый плащ на волчьем меху, складная арфа в сумке и меч за плечом. Он тоже молод, тёмно-рыжая бородка, почти как у меня, заплетённая в косичку, а лицо его - каменная маска, закрытая печь, и лишь глаза, синие и глубокие, выдают бушующее внутри пламя…
        Вдруг что-то сдвинулось в его лице, и он сменил - а может статься, и снял - маску. Борин обратился к сольфу:

        - Господин Тидрек Хильдарсон? Рад тебя видеть в добром здравии!
        Тот удивлённо привстал.

        - Да я, собственно, не припоминаю…

        - Конечно. То было давно, я тогда был совсем крошечным, - и, видя недоумение на лице Тидрека, объяснил, - ты приходил во Фьярхольм, к моему деду Тору Хрофтасону, учиться зодчеству. И как раз застал Асфеля-посланника. Ты, позволь напомнить, проиграл ему в тэфли.
        Глаза ювелира будто бы чуть оттаяли, посветлели, и он буркнул:

        - Асфель мухлевал, червь ему в седло. А ты, видимо, Борин. Я ещё сделал тебе свистульку.

        - Я её уронил с крыши, - опустил взгляд Борин.

        - Надеюсь, ты не полез её потом выискивать?

        - В том-то и дело, что полез. Эвьон стояла на стрёме, а я полез туда… э… вниз.

        - Ну что бы вы на это сказали?! Скалолаз! Не назвали бы такой поступок умным!

        - А сколько тебе было лет? - спросил с усмешкой Дэор.

        - Немного.

        - Отлично. Чем раньше, тем лучше. Моя бабка Хверрун сказала однажды про меня: "У этого сына матери в заднице шило". О тебе она сказала бы то же самое, потому будем друзьями!

        - Мне друзья нужнее, чем враги, - улыбнулся Борин благодарно.

        - Кстати, о бабушках, - усмехнулся Тидрек. - Как там Фрейя Тьорвдоттир? Я со слезами вспоминаю её стряпню. Нигде так вкусно не кормили, разве что дома!
        Борин поднял взор - и в синеве зарокотал далёкий гром.

        - Бабушка ушла в Зал Ожидания. Сама. А деда не так давно убили.

        - Кто посмел?! - свет очей Тидрека стал зарницами гнева.

        - Не поверишь. Золотой Круг.

        - Так это не просто легенда!.. - прошептал мастер.

        - Снорри, чайник сейчас разлетится, как гнила репа, - подал голос Асклинг.

        - Господа, кому чаю?

        - А пива нету? - Эльри смущённо почесал бороду. - Или чего крепче. Ибо чует моё сердце…
        Эльри мой друг. Он старше меня. Обычно весел и даже грубоват, однако же, нет лучше него работника. Кроме того, он много странствовал, немало видел и воевал.

        - Так как насчет пива?

        - Да, добрый хозяин, это хороший вопрос, - поддержал его Дэор. - Клянусь, когда стану ярлом, устрою для тебя лучший дрекклаун, пивной выкуп, какой ты можешь себе представить!

        - Не утруждай себя, - усмехнулся я, - ибо мне легко выполнить эту просьбу. Ведь вы в доме пивовара.
        Затем выругался про себя и пошёл за пивом. Притащил из кладовки бочонок светлого, потом - тёмного, потом - три свиных окорока, копчёные ребрышки, колбасу и немного зачерствевшие лепёшки.

        - Не побрезгуйте, дорогие гости. Чем богаты…
        Чтоб вы попередавились, уродцы… как подавился я.

* * *

        Эльри с Дэором налегали на тёмное пиво, Борин с Дарином - на светлое, Корд пил чай, и я взял с него пример. Асклинг по понятной причине воздержался. Тидрек спросил чаю, добавив:

        - Я бросил пить.
        Асклинг расхохотался:

        - Неужто красавица Тиримо заставила тебя бросить это гнилое дело?
        Зря он это сказал. Глупая бочка. Я поймал себя на сочувствии к ювелиру.
        А тот пожал плечами:

        - Мнение Тиримо мне неведомо, да и уже неважно, ибо она выходит замуж. Недавно получил от неё длинное письмецо. Особо же понравилась строка: "Между нашими народами - бездна. Из этой бездны смотрят на нас те, кто никогда не смог бы понять и простить…" Сколь высокие слова, не правда ли? Хорошо, хоть подарки вернула…

        - И… шедевр? - уточнил Асклинг. Он, кажется, уже понял, что не все следует спрашивать, что на уме. Но остановиться не мог.

        - Его - первым. А наша артель распалась на две, - продолжал Тидрек. - Ныне это мастерские Улафа Сигурдарсона и Хальгерда сына Ингви. Что ещё ты желаешь узнать, мой дубовый друг?

        - А Сульд? - встревожился Асклинг.

        - Спился. Как и Фрор.

        - Фрор из Эмблагарда? - тихо спросил Эльри, пролив пиво на бороду.

        - Думаю, да. Сын Фаина, если это важно. Уж полгода как его схоронили.

        - Боги… - Эльри обратился в изваяние. Мне показалось, что камень его лица пошёл трещинами морщин, а серебра в бороде стало больше. - Фрор сын Фаина, что один выходил против десятка грэтхенов… Куда же смотрели вы, боги и духи…
        Затем повернулся ко мне и сказал тихо:

        - Жаль, Снорри, ты его не знал. Я рассказывал о нём…
        Я молча пожал плечами. Может, ты и рассказывал мне о своём друге. Только мне было плевать на Фрора, сына Фаина. Было плевать на всё. Вместо ответа я спросил Тидрека:

        - Гельмир Гульденбард был твоим ингмастером?

        - Был.

        - Я видел его в Равендале. Сидел целыми днями в углу своей кельи, а по ночам выл, скулил и орал что-то вроде "Разбей Зеркало! Разбей! Рыжая идёт! Лось ты безрогий!" И слюнки пускал.

        - Ты был в приюте умалишённых? - впервые заговорил Дарин. Ломким и хрупким голосом. Сквозящим презрением.

        - Был, о благородный хёвдинг. И должен сказать, что те, кого держат там силой против воли, подчас куда более достоин свободы, чем многие из… из вас.

        - О ком это ты говоришь!? - гневно воскликнул князь, но вмешался Корд.
        И то было большой удачей для благородного хёвдинга.

        - Поскольку ждать более некого, - произнес друид, и все устремили взоры на него, - то самое время сказать немного о нашем походе.
        Я посмотрел на часы.
        Начало восьмого.
        Может, вечер испорчен не окончательно? Может, цверги всё же уйдут?
        Скорее бы…

2

        - Что мы знаем о нашем мире? Чему мы верим в нашем мире? И что мы можем сказать об исполнении желаний?
        Мы молча внимали друиду. Я ничего не знал о мире, ничему не верил, а об исполнении желаний мог сказать, что толку с этого немного. Но то же мог сказать и Эльри, и, верно, каждый из моих гостей-цвергов. И мы хранили молчание. Корд'аэн говорил.

        - Каковы пределы мира? Нетрудно сказать.
        Пределы мира кончаются там, где стоит последняя хижина, в которой живут люди твоего народа. Далее - туман и смерть. Неведомое. Так мир очерчен не только в просторе, но и в веках. У народа, чей язык - Скельде, есть предания о страшном часе Рагнарёк, когда наступит последняя битва, и рухнет Мировое Древо, и всё погрузится во мрак. Похожие легенды есть у многих, если не у всех народов. Когда же народ не помнит таких легенд - это значит только одно. Это значит, что его час пробил, и конец времен этого народа уже настал. Конец Света - это когда рушится Мировая Гора, Мировое Древо, образ мира. Конечно, эти слова имеют смысл только для тех, у кого в спине древко копья, а не пресмыкающийся червь. Ибо для последних, для тех, кто говорит: "наша жизнь - всего лишь игра", для тех, кто превратится во что угодно, кто продаст и предаст, лишь бы выжить и урвать кусочек, - для тех у меня слова давно кончились. О них не скажут саги и песни. Они мне надоели. Потому что даже играть они не умеют.

        - Как эти чудные словеса касаются нашего дела? - бесцеремонно встрял Тидрек.

        - Скажи мне, мастер Тидрек, - вкрадчиво спросил Корд'аэн, - желаешь ли ты провести некоторое время в облике улитки? Ежели нет, то тебе лучше хранить молчание и не перебивать меня.

        - Менрик Гаммаль говаривал, - проронил Дэор, - что штука не в том, чтобы выжить, а в том, чтобы остаться собой. Ты это хотел сказать?

        - Твой друг Менрик был мудр, - кивнул Корд. - А как это касается нашего дела - о том чуть позже. Скажите, друзья мои, много ли вы знаете о Девяти Замках?

        - Я слышал сказку о Девятом Замке, - произнес Борин, - но полагал, что это просто выдумка.
        И я слышал ту сказку. О драконах-чародеях, что исполняют желания, и об их страшной обители. Но сообщать о том кучке цвергов желания не было.

        - Что же, я вынужден тебя огорчить. Или обрадовать, не знаю. Это не просто выдумка. Это очень хитрая выдумка.
        Так говорил Корд'аэн. Говорил о старых временах, о легендах и преданиях, и никто уж его не перебивал. Даже ночь за окном замерла, слушая чародея.
        И только я хотел встать и стукнуть его по голове. Чтобы он заткнул свой рот, а лучше - упал и умер. То-то было бы смеху. Снорри убил колдуна…

* * *
… - Никто никогда не скажет вам, кем, когда и для чего были возведены Девять Замков. Ведомо, что каждый из них обладает своей удачей, каждый посвящен своей стихии. И не надо улыбаться, ибо я говорю не о Воде, Огне, Земле и Ветре. Это ведь, помните, хитрая выдумка. Замки - воплощение сил и начал нашего мира. Или, быть может, одного начала, столь великого, что мы не можем видеть его. В Девяти Замках ждут Хранители. Кто они таковы и почему обречены на вечную службу - мне не ведомо. Говорят, впрочем, будто это драконы. Я никогда не видел ни драконов, ни Хранителей, так что трудно сравнивать. Хранители испытывают паломников и исполняют их желания. Но - не все. И не всегда.
        Первый из замков - это Замок Жизни. Его цвет - зелёный, его герб - древо. Бессмертные ткачихи ткут там узоры судеб. Туда приходят ради жизни - своей или чужой.
        Второй - это Замок Воли. Его цвет - синий, его герб - меч, и виден он только в час грозы. Там сидят за круглым столом великие воины, каждый из которых сам по себе - страшное оружие. Туда приходят, чтобы укрепить сердце для испытаний.
        Третий - это Замок Безумия. Боль и ненависть пышут там ледяным жаром. Его цвет - красный, его герб - волк, и кольца кровавого пламени окружают его. Не всякому суждено их переступить. А больше о том замке я ничего не скажу.
        Четвёртый - Замок Мудрости. Его цвет - фиолетовый, его герб - высокая башня. Его хранители - мудрецы, и нет лучше места, чтобы спросить совет. Однако мало кто способен, получив совет, понять его верно.
        Пятый - Замок Закона. Его цвет - белый, его герб - весы. Лучшие знатоки законов и обычаев живут в его чертогах. Коль скоро есть необходимость узнать, как поступить согласно того или иного устоя, то в Пятый Замок прямая дорога.
        Шестой - Замок Слова. Его цвет - золотой, его герб - арфа. Сказители, мастера и творцы хранят этот замок. Туда идут, если сердце ноет от голода и холодной пустоты. Но не только. Там можно получить и кровавую саднящую рану, из которой может прорасти мировое древо, а может выползти смердящий червь. Многие, кто хотел великого дара, уходили оттуда с пустыми глазами.
        Седьмой - Замок Богатства. Его цвет - коричневый, его герб - дракон. Власть и могущество даёт богатство, но также и скупость. Там сидят отвратные серые уродцы, что извлекают грязь из тайников сердец и жуют её, чавкая. Тем, кто побывал в Замке Слова, лучше к ним не входить. Ибо есть угроза остаться там, среди них, таким же, как они.
        Восьмой - Замок Покоя. Его цвет - тёмно-зелёный, его герб - червь. Он стоит в непролазных болотах, и многие, кто искал успокоения, так и не дошли до ворот. Ведьмы варят там сонные зелья, погружающие сердце в туман. И нет от них противоядия.
        Девятый - Замок Смерти. Его цвет - чёрный, его герб - птица, летящая к солнцу. В его подвалах - неспокойные мертвецы, в его башнях плачут и смеются призраки. И, думается мне, каждый из вас в сердце своем понимает, почему его путь ведёт к тем вратам.

        - Верно, вещие духи отказали мне в мудрости, - Дэор хотел отпить из чарки, и не заметил, что она пуста. - Ибо я не понимаю, почему именно Смерть. Разве смерть даёт спасение, свободу или надежду?

        - А ты что же, северянин, боишься смерти? - презрительно скривился Дарин. - Хорош будет нам спутник!

        Муж женовидный,
        ниддинг сын ниддинга,
        карлик горбатый,
        муж великанши,
        прыгал всю ночь
        по любимой супруге,
        громко крича:
        как всё это измерить,
        неужто мне в дар
        столько досталось!
        Так сказал Дэор и замолк, не глядя даже на красного сына конунга. Лучше бы он плюнул ему в глаза, чем произносил бы хулительный нид. Раньше я сделал бы замечание хлорду, что в этом доме не обижают гостей, но теперь меня это просто позабавило. Кроме того, Дэор не сказал славному юноше ничего оскорбительного, если не шибко вдумываться.
        Северянина поддержал Тидрек:

        - Да, я тоже не очень понимаю, почему именно Девятый? Можешь сколько угодно превращать меня в улитку, но потрудись объясниться!

        - Поверьте, господа, на то есть причины. Повторюсь, вы все их знаете. Я не хочу сейчас заниматься тем, чем занимаются серые уродцы Седьмого Замка.
        Все ждали, глядя на него. Даже мне стало любопытно. Немного.

        - Выходим на рассвете. Завтра. Идём сперва в Белогорье, в Гламмвикен. Там найдём корабль - не думаю, что возникнут трудности…

        - Погоди, - Дэор вскинул руку, прерывая речь друида. - Какие же причины…

        - Достанет того, что они есть! - резко бросил Корд. - Тебе этого довольно!
        Дэор хотел было ответить, и не очень ласково, но перехватил взгляд колдуна - и замолк, охваченный страхом узнавания. Однако договорить Корду не дали.

        - Не унижай нас, Медный Судья, - сказал вдруг Борин, и Корд отшатнулся. - Ты можешь быть хитрым Лисом и мудрым друидом, великим волшебником и прорицателем, мастером ритуальной игры, но всё это не даёт тебе права нас оскорблять и обманывать. Тебе ведомы причины, по которым каждый из нас сидит в эту ночь не с родными и близкими, а здесь, на чужбине. А хоть и неведомы, тебе не будет трудно их вызнать, как ты сам намекнул. Однако каждый из нас ничего не знает о тебе. О том, что толкает тебя в этот путь, и почему твой путь также лежит ко вратам Девятого Замка. Конечно, ты сильнее любого из нас, и с этим спорить глупо. Но это не дает тебе права уйти от ответа. Ибо коль скоро ты нас поведёшь, то станешь нам вождем, хёвдингом, головой. Голова не отчитывается пятке. Но если пятку проколоть
        - весело ли будет голове?
        Борин помолчал и добавил тихо, совсем иным голосом:

        - Ты что, сам не понимаешь, что это не тот случай?..
        Корд'аэн вздохнул и стал похож на предосенний листок. Зелёный и живой, он ещё висит на ветви. Но уже не радуется солнцу, чувствуя близкие холода, и трепещет от легчайшего дуновения ветерка. Друид ссутулился и обвёл собравшихся грустным взглядом.

        - Я благодарю тебя, - тихо струилась речь жреца Древа. - Борин, сын Торина сына Тора сына Хрофта из рода Хёльтура, и вы все, знайте, я прошу у вас прощения. Следовало начать с этого.
        Мне нужна… хм… ватага. Ибо то дело, ради которого я иду в путь, касается всех нас. И многих, многих других. Я не уверен, что дошёл бы туда один. И я не знаю, справлюсь ли один там, внутри…
        Снорри и Эльри, без сомнения, помнят странного путника из народа Свартальфов, что пришёл сюда три года назад. Также вы должны помнить нашу с ним беседу. Ту её часть, которую вы слышали. Тот странник оказался во многом прав, хотя мне и не слишком хотелось этого признавать. Я немало думал над его словами. Равно как и над словами многих других. И не только над словами.
        Нам выпало жить в прекрасные времена, господа. Только теперь я начинаю понимать это. Времена, когда мир преображается, когда он стоит на пороге великих испытаний, и может статься так, что после испытания в нём не останется места для нас. Ибо грядёт Тьма, ибо знамения огня и крови видны в небесах, но разве мы им верим? Нет, нам же не до того. Мы воюем друг с другом - предлагаю, кстати, выпить за победу Аэдварда Алмарского на Боргосе, под городком Ватье. Ему весьма пригодился тот лес, за которым Гербольд Скавен ездил аж сюда. Говорят, пощады не было ни защитникам, ни жителям. Но нас это не должно волновать. Ибо мы слишком заняты: завидуем, воруем, врем, сплетничаем, торгуем честью, поём по тавернам похабные песенки, потому что не похабных не знаем… Рыцарские ордена Юга продают мечи кому ни попадя. На Севере славные ярлы и хёвдинги охраняют теперь торговцев, а сэконунги стали из морских королей просто грабителями… Не надо так на меня смотреть, Дэор сын Хьёрина, ведь я говорю правду. Слыхал я про Готлафа-ярла, что отправился в поход на Восток, и что он потом винился перед королём, и ползал на брюхе,
как последний пёс. Барды и скальды славят нынче того, кто украл больше золота, кто был хитрее и бесстыднее других, а не того, кто был достойнее на поле битвы или в шторме на палубе корабля. Считается хорошо, если дева делит ложе с тем, кто богаче и глупее, а не с тем, кто мил её сердцу.
        В этой радостной возне никто не видит наползающие с Запада багровые тучи, налитые кровью умирающего солнца. Три года назад что-то случилось с племенами северных цвергов, когда они ринулись с гор на юг, разрушая всё кругом… Я помню, как мы, Золотой Совет, стояли, сомкнув руки, и создавали преграду, черпая силу из корней гор. А они, цверги, бесились там, внутри, и сходили с ума, и рвали друг друга в клочья, и тебе, Снорри, есть что вспомнить, хоть я и приложил все усилия, чтобы ты не помнил ничего…

        - Премного благодарен, - откликнулся я. - Среди безумцев было хорошо.

        - Я готов был умереть, Снорри, лишь бы оградить тебя…

        - Так что ж не умер? - слова сорвались сами, и стыд пронзил сердце, и я опустил глаза.
        Но прощения не просил.
        Корд'аэн продолжал:

        - Банаг-дион, Чёрные Волки, спустившиеся в Альвинмарк, в обход Стражей Пределов либо мимо их взоров, что страшно даже в мыслях, и король Эльнге, собирающий воинство сидов под своё знамя. Люди в алых одеяниях, что снова разгуливают просторами Эльдинора. Пробуждаются драконы, калечат и убивают смертных. И, вы не поверите, снова слышен грохот в подземных кузницах и шёпот в подземных капищах обитателей сумрачной Морхэль…

        - А разве, - нарушил молчание Эльри, - не отобрали у поверженных обитателей Морхэль всё железное оружие, все ритуальные предметы, все песни и сказки? И разве не было над ними присмотра?

        - Эти вопросы не ко мне, - горько усмехнулся Корд'аэн.

        - А ты, видимо, надеешься предотвратить конец света? - спросил Тидрек с насмешкой.
        Корд'аэн молча смотрел прямо перед собой, а затем произнёс:

        - Я не знаю, на что я надеюсь. Не знаю…
        Чувствуя приближение безумия, я был в шаге от того, чтобы проявить сочувствие…

3

        - То, что скоро будет большая война с западными племенами, стало ясно уже давно, - говорил Корд'аэн звонко, и глаза его блестели льдом насмешки, и не стало ни грусти, ни растерянности, и последний лист был сорван… - Чтобы это понять, не надо уметь разгадывать тайные знаки природы, достаточно проявлять наблюдательность и ездить на торги. Дело в другом. Насколько же большой будет эта война. Кому она может сулить выгоду, если ни по ту сторону Трёх Морей, ни по эту, не останется камня на камне. Это будет воистину Конец Времён, но совсем не такой, как говорят древние прорицатели. Напомните мне, что станется после битвы Эрлинга с Волком…

        - Сказано, что уцелеют двое, - Борин почесал бородку, припоминая, - и звать их будут Лив и Ливтрассир. Воскреснет солнечный Бальдр, и сыны Эрлинга вновь найдут на лугу золотые фигурки для игры в тэфли, и сложат из камней Мировую Гору, и вырастят Мировое Древо, и род людской не прервётся.

        - И так со всякой легендой, - кивнул Корд'аэн, - даже с теми, которые рассказывают проповедники веры Креста. Всегда кто-то останется или возродится. Однако у меня есть основания думать - прошу, не смейтесь - что на сей раз не останется никого. Самое жуткое, что такая возможность есть. И не в том дело, что вот возьмут и всех вырежут и уничтожат мир, обрушат небеса на землю и поглотят все моря. Нет. Это-то как раз вполне допустимо. Такой мир просто нельзя время от времени не разрушать. Однако есть опасение, что после этой войны сам род людской - тут я имею в виду и Верольд, и Двергар, и Альфум, и всех прочих - изменится настолько сильно, что уже два поколения не смогут понимать друг друга. Это будет чужой мир для своих детей. Земля будет мачехой, Небо - отчимом, не отцом. Мир добровольного рабства. Я говорил о Третьем Замке. Так вот, Третьим Замком станет мир. То, что находятся за его стенами, будет снаружи и повсюду. И так - навечно.

        - Кому это может быть на руку? - спросил Эльри. - Я готов поклясться, что даже распоследний грэтхен не обрадуется такой жизни!
        Корд'аэн горько рассмеялся.

        - У них много имен. Вы все наверняка слышали в детстве сказки о таких созданиях, как Маркенвальд Ётун, Кромахи Повелитель Ворон, Багровый Кракен, Король Дикой Охоты, Лишайная Ведьма, и о других, о ком нельзя сказать точно, к какому роду они принадлежат. Много выдумки в тех сказках, но немало и правды.
        Борин пробормотал:

        Они приходят в час ночной,
        С глазами, горящими чёрным огнём,
        Они выходят из подвала,
        Несут для тебя холодное сердце.
        Чёрные духи, убийцы рассвета,
        Войдут неслышно в твои сны.
        Они поют песню мёртвого солнца…
        Он замолк, ибо язык отказался ему повиноваться.
        Дэор закончил вместо него:

        И режут твои холодные вены
        Даже я нечто подобное вспомнил. Не знал, смеяться, бояться или плакать. Они все говорили настолько страшные вещи, что мой бедный разум отказывался это принимать.
        Корд же улыбнулся:

        - Наивно, однако недалеко от истины. Особенно про "убийц рассвета". О да.

        - А как же боги? - растерянно спросил Асклинг. - Разве они допустят?

        - Тоже наивно. Ты видел богов? Я - нет. А тех, о ком только что шла речь, - видел, и не раз. Так что боги - допустят. Для них уже всё давно окончено. Они просто забавляются, наблюдая за нами. А впрочем… я ведь и сам в это не верю! - чашка выпала из бледных пальцев, осколки брызнули слезами. - Проще верить в холодных и безжалостных богов, зрителей великой игры, чем в добрых и милосердных, но беспомощных небожителей, жалких в своем величии…
        И закончил тихонько, извиняющимся голосом:

        - Если я чему и научился за жизнь, так это тому, что боги помогают достойным. Тот, кто сидит на заднице, когда его дом горит, достойным не кажется.

        - Ну хорошо, - Асклинг был настроен решительно, - вот пришли мы в этот Девятый Замок, и чего дальше?

        - Понятия не имею, - честно ответил Корд. - К остальным Замкам наш Совет посылал гонцов, и везде врата оставались закрыты.
        Я попытался пошутить:

        - Так вы не за золотом, что ли, идёте?

        - Это как получится, - Корд не улыбнулся. - Ещё вопросы?

        - Да, у меня есть что спросить, - Борин смотрел друиду в глаза, с вызовом, как равному, и от этого было чуточку смешно. - Во-первых, кто построил Замки? Во-втор…

        - Погоди! - воскликнул Корд'аэн. - Буду отвечать по мере поступления. Кто построил Замки? Этого никто не знает. Говорят, что такое было под силу лишь самому Эрлингу Всеотцу. Он же призвал и хранителей…

        - Кто они такие? - спросил Борин. - Почему солнце их знак?

        - Солнце? Золотой Круг? - Корд улыбнулся. - Это не солнце. Это око. Третий глаз Хельгрима, всевидящее око Князя Тьмы. Хранители - это, видимо, драконы. Золотой Круг - напоминание об их прародителе, ибо ведомо, что первым драконом был сам Хельгрим. Я, впрочем, ни в чём не уверен…

        - Почему же именно мы?

        - А больше некому. Больше Девятый Замок никого не пустит. Мы - смертники. У каждого из нас есть вопрос, вопрос не жизни, но смерти. Мы бродим по порогу Врат Вечности, танцуем на тонком лучике света, протянутом над бездной. Если не получим ответа на вопросы - мы обречены. Уйдём и не вернёмся.

        - Люди добрые, а я-то тут при чём? - спросил Снорри, сын Турлога, ваш покорный слуга.

        - Прости меня, Снорри, - прошептал Корд. - Верно, я плохой чародей. Из-за меня ты забыл нечто в пределах теней. Я очень хочу, чтобы ты вернул себе всё. Очень хочу…
        Его голос дрожал, и глаза цвета яблок покраснели. Он резко поднялся и выбежал прочь. Скрипнула дверь. Он исчез в ночи. Его красивый резной посох сиротливо жался в углу.
        Мы молчали. А что было говорить. Слова казались лишними и фальшивыми. Борин собрал арфу, тронул струны, и тихая песня зазвучала под кровлей моего дома. Музыка натыкалась на камни, точно ручей, журчала, проникая сквозь туман столетий, сквозь сердца, утешая и успокаивая. И это было лучше любых слов.
        Часы показывали девять.
        Девятый час. Девятый Замок.
        Я понял, что цверги не уйдут.

* * *

        Эта ночь была очень долгой.
        Сага странников

        О Снорри

        Два ворона снялись с крыши сарая, когда мы выходили на рассвете. А потом разум и память - Хугин и Мунин, птицы Отца богов - покинули меня.
        Мир стал клетчатым, разноцветным, он был соткан из кусков - ярких, броских, цепляющихся за память, он был смятением, клочками, пледом, плащом странника, килтом сурового горца… Словно кто-то завесил мне глаза этим плащом, и крутил им перед моим носом, отвлекая от чего-то истинно важного, настоящего… Каждая клеточка узора дурацкой тряпки пыталась что-то сказать, но лишь неясный стон звенел в моём сердце.
        А между клеточками был шов. Корявый, уродливый, точно рыбья пасть, разорванная крючком. За швом же было забвение. Когда звенящий стон узора жизни превышал порог громкости и раздирал меня, рыба-шов раскрывала пасть, и я летел во мрак.

* * *

        Солнце кричало. Солнце исходило воплем. Его резали на кусочки ледяные ветра, а седые туманы успокаивали светило. Лениво катились волны Андары, не обращая внимания ни на кровавую рану восточного небокрая, ни на алые отблески, окропившие речную гладь, ни на скрип вёсел в уключинах, ни на беседы гребцов на лодке, купленной Эльри у Сидри Плотника.
        Шов. Рыба открывает пасть…
        Серое поле, каменное поле западного берега Андары, усеянное валунами. Вершины и уступы, тропы и ущелья, пропасти и скалы Хвитасфьёлля. Горы застыли в ледяном, гордом покое… Туман. Топот подкованных сапог, глухое чмыханье кожаных подошв башмаков.

        - Северянин! - звучит негромко голос Дарина. - Хочу предупредить тебя: как только мы закончим, я вызову тебя на судебный бой, и ты смоешь тот нид кровью. Ибо никто ещё не называл сына Фундина ниддингом.

        - Я не стану сражаться с тобой, - тихий голос Дэора.

        - Почему? - Дарин растерян. - Ты что, трус? Ты - ниддинг, да? Ты - ничтожество?

        - Да. Я ничтожество, мразь, ниддинг. Но я никогда не убивал детей.
        Шов. Рыба открывает пасть…
        Отвесная стена. Серый гранит, припорошенный бурым мхом. Корд'аэн колотил посохом по скале, приговаривая что-то.

        - Головой ударь, - ухмыльнулся Эльри.

        - Твоя крепче будет, - проворчал Корд.
        Стена треснула. В скале чернел вход, озарённый холодными огнями и зеркалами. Тёмный свод сомкнулся над моей головой…
        Шов. Рыба открывает пасть…
        Пахло плесенью, грибами и морем. А ещё - лесом. Визжали пилы и лебедки, гремели топоры и молотки, скрипели канаты и паруса. Плескались мутные воды рукотворных бухт, потолки гротов и исполинских карнизов отбрасывали тень на море. Это был Гламмвикен, город мастеров-корабелов. Весёлые гламмы толкались в портах и на причалах, играли дудки, лилось пиво. Кто-то кого-то провожал, кто-то кого-то встречал. Блестело улыбкой лицо кормчего корабля, что нанял Корд, и блестело улыбкой название корабля, выбитое серебряными рунами на буковом борту. "EINEHORN" - скалились руны. "EINEHORN" - кричало серебро. Металл сверкал и резал глаза…
        Единорог на носу перебирал в воздухе копытами и гневно раздувал ноздри. Острый рог нацелен в туманную даль. И Асклинг рассказывал что-то своим глубоким гулким голосом, что-то о тайных тропах единорогов, о лунном свете на снежных боках и кудрявых гривах. А друид Корд'аэн то поддерживал его, то спорил…
        Шов. Рыба открывает…

* * *

        Свинцовое небо, железное море. Шептали волны, награждая пощёчинами борта корабля. Солнце молчало. Осенние ветры заткнули рот светилу серым тряпьем облаков. Чайки тоже молчали. Птицы остались позади, у берегов Хвитасфьёлля. А "Единорог" огибал северо-восточную оконечность острова Вель Мордр, выходил из Ночного моря в Северное. Остров грэтхенов темнел мохнатым чудовищем. Тут всё молчало. Только волны тихонько скулили…
        Шов. Рыба открывает…
        В этой стране - все чужое. Чужое небо, фиолетовое и недостижимое, словно каменный свод над чужим морем. Чужое солнце из тусклого золота. Чужие тучи, летящие сквозь мир словно серая смерть, оставляя в сердце капли свинца. Чужой ветер, что походя пронзает и сечёт, и уходит прочь, за предел великих вод… Это - день. Ночь я не помню. "Единорог" подходил к телу огромной земли, что её альвы зовут Морхэль.
        Ночное море кончилось, но впереди было Северное, и корабль шёл в густых чернилах волн.

* * *

        Горы Безмолвия вынырнули словно бы из ниоткуда. Громадины насмехались пастями ущелий. Каменные чудовища ждали добычу. Верно, в древние времена звери-исполины не ведали страха ни перед кем. Чья воля обрекла их на каменный плен в ожидании Последнего Часа? Чёрные глаза пещер видели нас, видели насквозь, и волны бились в скалах, точно пена на клыках. Мы пришли, чтобы горы поглотили нас. Было не страшно
        - только холодно и сыро.

* * *

        Берег качался совсем близко. Над головами разрывали бледное небо тёмно-красные, точно кровь перерезанных вен, пики и хребты. А над горами, на каменном берегу, ветер играл грязно-синими плащами воинов. Сияли длинные клинки, но не солнце отражалось на их лезвиях. Мечи источали свой собственный свет. Обречённый отряд отбивался от рыже-чёрных ходячих гор. Тролли окружили воинов. Я никогда до того не видел троллей, но знал, что это они.
        Шов. Рыба…
        Боевые кличи древних родов сотрясали воздух. "Оксар Хёльтур!" - кричал Борин, выхватывая тяжёлый меч. "Раудвар!" - и острый клевец Дарина вонзается в бок врага. "Хьяльдир!" - хрипит мастер Тидрек, и его клевец разбивает троллю колено. Эльри кричит "Хэй-йя!", древний клич берсерков, и рассекает секирой каменное вражье бедро. "Брост!" - и гламмы прыгают с борта прямо на врага, снося в прыжке головы тяжёлыми скольмами. Северянин Дэор ничего не кричит. Его топор, пущенный твёрдой рукой, вгрызается в череп врага, а меч вязнет в брюхе. Впрочем, ненадолго… Корд'аэн также безмолвен. Оружием ему служит посох. Лёгкое касание, не удар, не перелом - и враг в судорогах падает наземь, затихает. Спит. Жрец Великого Древа не станет убивать.
        Тролли громадны, но я вижу цвергов, рыжих и слюнявых, маленьких горбатых полуслепых уродцев. И все усилия лекарей Равендаля разлетаются осколками звёзд. Я снова под тенью Старого Балина, и подаренные доспехи приятно холодят кожу… Мой рот брызжет слюной, топор и нож пляшут в трясущихся руках…
        Шов. Рыба…

* * *

        Тропа под ногами прыгает. Впереди сверкает белый крест на синем плаще, похожий то на солнце, то на паука. Рядом мелькает зелёная накидка друида. Я не вижу гламмов. Верно, остались на "Единороге", вместе с остальными кнехтами, получившими ранения.

        - …говоришь, храм? - спрашивает Корд тихо.

        - Потому нас и послали сюда, - доносится ответ, хриплый, словно говоривший ободрал горло, - Олаф Хаммарваль обещал корабль, но мореходы, верно, не дождались и ушли обратно. Олаф сказал: всё, что найдете в храме, то и ваше. Жрецов и служек вырезать до одного, головы засолить и доставить ему в целости. Всё, что горит, - сжечь, остальное - разломать.

        - Да, то на него похоже.
        Молчание. Затем молодой хриплый голос:

        - Позволь я спрошу тебя, хоть это и не моё дело… Зачем? Нередко бывает, что после битвы не берут пленных, что истребляют защитников крепости, не пожелавших сдаться, и скажу, что не было для меня большим горем ограбить храм… - улыбка в голосе, - но зачем разрушать дурацкие идолы? Зачем убивать старух, зажигающих свечи на алтаре? В истуканах нет волшебной силы, а старые женщины не опаснее сухой омелы… Что с того толку?

        - Господин мой Рольф! Скажи, разве эти вопросы мучили тебя, когда ты пришёл к нам? Разве об ЭТОМ ты думал, одевая наши плащ и крест? Разве об этом ты думал, спуская наши деньги в тавернах? И если об этом - почему же ты принёс нам клятву, святую клятву на кольце?!

        - Я веду вас к Драконьей Главе. Трое моих хирдманов погибли, а Бальдр останется калекой…

        - Ты воин, Рольф Ингварсон? Воин. Так делай то, что пристало воину. Олаф прав: они должны забыть своё прошлое, должны стать похожими на нас, молиться нашим богам, петь наши песни, жить и умирать, как мы. А не поднимать свои глаза к Чёрной скале! Право же, те кнехты, что приходят к нам на Юге, задают куда меньше вопросов!
        Шов.

* * *

        Горы безмолвно кричат, прыгают, застывают чудищами, виляют хвостами дорог… Красное и чёрное, чёрное и красное. А над головами - исполинский горн, пламенная чаша, жаркое жерло Таргарра Огнедышащего, короля вулканов. Небо над ним раскаленно-багровое, опоясанное сотнями клубящихся колец дыма, оседающего в долинах сизым дождём.
        Вулкан презрительно плевался дымом, время от времени вздрагивая. Недра гор рокотали, рождая пламя.
        Шов.

* * *

        Камни, скалы, уступы мелькали в ночной мгле, подсвеченной алыми отблесками Таргарра. Сзади грохотали шаги, гремели повозки. Мы залегли за валунами возле дороги и смотрели, как шагают воины, тащат телеги с каким-то железным хламом. Над задними рядами скалились черепа на шестах, спали обмотанные вокруг древков знамёна. Когда воинство скрылось за поворотом, мы молча пошли, но уже в другую сторону. Чужая, беспредельно чужая земля.
        Шов…
        О Дарине сыне Фундина
…От высоты ломило в висках. Небо было пронзительно высоким и страшным. А ещё оно было чужим - как и всё в этом краю. Ноги, казалось, тоже стали чужими - во всяком случае, Дарин, сын Фундина, их уже не чувствовал. Он просто брёл по узкой горной тропе, угрюмо уставившись на Дэора Хьёринсона, что шагал впереди.
        "Неплохо, что я иду последним, - подумал он, и мысли его также казались чужими, - никто не заметит, когда я начну спотыкаться…"
        Дарин налетел на северянина, замершего, как и все остальные. Тот даже не обернулся. И вновь в душе конунгова сына заклокотал огонь, подобный подземной огненной реке. Реке расплавленной ярости.
        "Даже не обернулся! - стучало в висках. - Нет, сын Хьёрина, никогда не убивавший детей, я всё же выйду с тобой на хольмганг!"

        - …иного пути нет? - донеслось до него.
        Спросил Корд. Отвечал же ему Рольф Ингварсон:

        - Может, и есть. Но мне он, увы, неведом.

        - Это что ж, надо будет над пропастью протискиваться? - буркнул Тидрек.

        - Можешь перепрыгнуть - прыгай, не можешь - заткнись, - оборвал его Эльри. - Или ты думаешь, тут собрались скалолазы, а ты один такой несчастненький?

        - Да ладно, - махнул рукой Дэор. - Я тут запросто…

        - Ты-то, может, и запросто, - буркнул Эльри.

        - Дэор прав, - сказал Рольф. - Я уже тут ходил, значит, и вы пройдёте, дверги. Я пойду первым, вы - за мной. Не толкайтесь, и всё будет не так уж плохо.
        Каменный карниз ярдов двадцати длинной прижался к горе, нависая над пропастью с другого края. Пропасть разевала жадную пасть по правую руку Дарина. Из разверстой пасти доносилось глухое ворчание, словно из горла древнего исполина. Ручей ли бесился в бездне, или же духи гор испускали рык, растревоженные чужеземцами, - Дарин не знал.
        Ему было плевать.
        Рольф, шедший первым, уже свернул в расселину, что кривой ухмылкой чернела в буром отвесе по левую руку. Вот прошёл туда Корд'аэн, проскрипел рейками Асклинг-бочка, исчез пивовар Снорри со взглядом недоумка и его друг-бродяга Эльри. Вот мельком оглянулся Тидрек, вот Борин поднял взгляд, входя в пещеру, вот и Дэор…

…удар незримого крыла ветра, злая шутка горных духов, козни троллей-колдунов… камешки посыпались из-под правой ноги охотника, он извернулся барсом… Барсом, коего настиг коварный дротик - Дэор едва успел ухватиться за выступ и повис над прожорливой пропастью.
        Дарин, шедший следом, едва не прошёл мимо - а шёл он последним…

        - Держись, северянин!!! - Дарин растянулся на животе и протянул руку хлорду. - Хватайся, живо!!!
        Тот ухватился - цепко, жадно, судорожно - и лицо дверга стало багровым от натуги. Дэор заметил это:

        - Брось мне верёвку! Не удержишь!

        - Ну, где вы там? - донеслось вечное ворчание Тидрека.

        - НА ПОМОЩЬ!!! - заорал Дарин, чувствуя, как рука деревенеет.

        - Давай верёвку, недоумок! - Дэор шарил свободной рукой в воздухе, видимо, в поисках пеньки. Он смотрел прямо в глаза Дарину. В его взоре сверкал железом сплав страха и решимости, ибо не верил Дэор, что коротышка его удержит. И ещё нечто было там, под железным панцирем…
        Дарин ухватился за локоть Дэора обеими руками. Сзади слышались крики, топот спешащих на помощь, а сын Фундина уже сползал на животе по краю тропы, влекомый хлордом… Он смотрел в глаза тому, кто его оскорбил. И в тот миг их во всей вселенной осталось двое: двое соратников, двое врагов, и их безмолвный поединок над обрывом в Безмолвных горах. И бездна насмехалась неверным гулом над двоими…
        Нет, их было немного больше.
        Ибо Дарин сын Фундина внезапно осознал, что их в этом новом мире над пропастью уже трое. В нём родился чужак с алым камнем вместо сердца. Именно этот чужак ухватился за Дэора, сползал вместе с ним, ненавидя его и себя… Себя - за слабость сострадания, его же - за гордость. Он проник под железный панцирь взора светловолосого охотника. Охотник насмехался одним взглядом, проверял его, сына короля! Дэор смог оскорбить его, даже вися над бездной!
        Чужак так сжал руку Дэора, что, казалось, она хрустнула! Ибо велика была злоба и ярость в очах дверга. Ярость эта была столь сильна, что казалась чужой. Дарин и не подозревал, что может так ненавидеть.
        Тело дверга стало стальным тросом, ныли мышцы, тошнота подступала к горлу, в голове стояла муть, а глаза лезли из обрит… "Пустишь?" - вопрошал Дэор, молча шевеля губами - или Дарин оглох от крови, хлынувшей в голову? "Пустишь?" - шептал охотник, а чужак скалился идолом, и в ушах шумел кровавый прибой… Принц ратанов даже не сразу понял, что их уже оттаскивают назад, вместе с его "добычей". И на миг перед ним вспыхнуло солнцем лицо златовласой Торунны.
        И её лицо также было чужим.

* * *

        Потом, когда их вытащили, Дэор стал на колени перед Дарином:

        - Теперь мне ведомо, что не ты, сын Фундина, худший из своего народа! Я в долгу…

        - Не из жалости я сделал то, что сделал, - скривился Дарин. - Ибо сам желаю убить тебя в судебном бою! Если хочешь вернуть долг…
        Дэор молчал, глядя в никуда. Наконец поднял взор на конунгова сына:

        - Быть посему, когда такова твоя воля. Я выйду с тобою на хольмганг, когда всё кончится.
        Дарин и его чужак улыбнулись - в голосе хлорда и его глазах не осталось ни следа от проклятой, ядовитой насмешки…

* * *
        - Так ты станешь драться с северянином? - спросил Эльри, когда они отправились кромсать сухой кустарник для костра на привале.

        - Стал бы я его вытаскивать, если б не хотел убить? - проворчал Дарин, недовольный тем, что его, сына конунга, заставляют заниматься работой босоногих мальчишек и рабов.

        - Я дам тебе совет… - начал было Эльри, но Дарин прервал его:

        - Разве я спрашивал тебя? С чего ты взял, что мне нужны советы такого, как ты?

        - Я - наёмный воин, рекке, а уж потом - лесоруб, Ваше Высочество, - едко заметил Эльри, - и потому совет такого, как я, не повредит.

        - Борин, сын Торина, также недурен в мечеборной игре.

        - Борин, сын Торина, скальд. А я - убийца.
        Дарин размахнулся секачом и врезался в куст. Брызнули щепки и колючки. Дарин чихнул, и эхо тут же передразнило его чих.

        - Кроме того, ты ведь никогда всерьёз не дрался, не так ли? - прищурился Эльри, играя косичками бороды. - Так, чтобы дыхание - узлом, а жизнь - в клочья? Чтобы - на самой грани, с пеной на губах? А перед глазами распахиваются Палаты Вечности, и руки по локоть в красном, и не знаешь, твой ли багрянец или вражий… Хэ?

        - Хэ будешь в углу с девкой делать, - ответил Дарин, пряча взор.

        - Сдаётся мне, что ты просто закрываешься от жизни, - изогнул бровь Эльри. - Не будь придурком. Мы идём не в бордель, коль скоро ты заметил.

        - Не заметил. Куда мы ещё, по-твоему, идём? - зло бросил Дарин. - Как это ещё назвать?! Мне чем дальше, тем больше думается, что мы все тут шлюшки, а ваш колдун
        - держатель этого весёлого заведения.

        - Может, правда твоя, - кивнул Эльри задумчиво. - Однако, думается мне, тебя с нами никто не тянул за яйца потехи ради. Не спеши обвинять норн в скупости. Верно, ты замечал, что любая потаскуха кричит, что ей мало платят. Хочешь равняться на потаскух? Вольному воля. Но не надобно равнять с собою других, о хёвдинг!

        - Это и был твой совет? - спросил Дарин, чувствуя жар на лице и в ушах.
        Эльри тихо рассмеялся:

        - Быстро учишься, Дарин-хёвдинг!
        Затем примерился топором и оттяпал куст.

        - Тащи. Тащи и слушай, если хочешь прикончить северянина…
        О Тидреке сыне Хильда и Эльри Бродяге

        Костёр перед пещеркой, где путники заночевали, уже почти угас. Возле алых угольков сидел в одиночестве Тидрек, держа по своему обыкновению правую руку за пазухой. Левой он ковырялся в чёрной курчавой бороде. Рядом покоилась его трость. Он сидел и смотрел на умирающий огонь. Серокрылые чайки кричали тоской о прошлом в его глазах…

        - Ты брагу пьёшь? - раздался хрипловатый голос Эльри.

        - Анисовую, - пошутил Тидрек.

        - Анисовой нет, увы, - Эльри уселся напротив. - Зато есть мятная настойка.
        С этими словами он достал из-под куртки флягу и сорвал пробку. Протянул Тидреку.

        - Я не буду, - покачал головой тот. - Говорил же - бросил это дело…

        - Я думал, это шутка. Твое здоровье! - Эльри приложился к "священному сосуду".

        - Да уж не до шуток! - хмыкнул Тидрек. - Как вспомню этого твоего знакомца, что у нас в артели был за сторожа… Никогда бы не поверил, что можно умереть от хмельного. Да вот пришлось поверить.

        - Вот-вот, - кивнул Эльри, - вот-вот. И я о том.
        Сказал - и умолк. Молчал и Тидрек. Лишь безмолвие исходило криком в ночных горах…

        - Так, стало быть, никто не видел его трезвым? - спросил Эльри.

        - Отчего же? Иногда, раз в полгода… Но не чаще.

        - И давно это у него началось?

        - А ты с чего это переживаешь? У вас, верно, была большая и чистая любовь?
        Ухмыльнулся - и понял, что напрасно. Слово похоже на стрелу. Вылетит - не поймаешь, да и ранит подчас не слабей.
        Напротив него сидел воин, страшный в своей спокойной ярости. В его взоре сверкали секиры и доспехи. Грохот битв и крики ратников слышались сквозь железное спокойствие…

        - Ты муж неразумный.
        Тидрек незаметно вздохнул с облегчением. Лучше быть мужем неразумным, чем вновь побывать в том взоре!

        - Неразумный, - повторил Эльри. - Мы с ним побратимы. Долго воевали вместе. В одной роте, в одной дружине. В одном хирде, при одном дворе. Много, много лет. Это что-то значит, не так ли?
        Тидрек пожал плечами, ибо ответ был очевиден.

        - Не знаю, как лучше сказать… Сдается мне, что твой друг Фрор сгорел. Как вот этот костерок - был, и нет. За полгода. - Тидрек взял трость и ткнул в умирающий костерок, точно в отверстую рану. Начал ковырять, помешивая горячий прах. Удовлетворенно кивнул, когда уголья взорвались искрами, выбросив в ночь новорожденное пламя.
        Эльри терпеливо ждал.
        Дождался…

        - Хуже стало, когда забрали Гельмира. Нашего главного…

        - Да уж наслышаны, - фыркнул Эльри. - Он был у него в хирде, как я понимаю?
        Тидрек снял шляпу и задумчиво почесал затылок.

        - Какой там хирд… - пробормотал он глухо, глядя в огонь. - Придворное войско - это для благородных, для знати, ярлов и хёвдингов, военных вождей… Для таких, как этот сопляк, который вытащил вчера северянина… Наш Гельмир был великий мастер, великий ювелир, гордость племени сольфов - но он не был воином. Так что хирда у него не было. Фрор был просто привратником, цепным псом. Иначе, если бы Гельмир был вождём, разве сидел бы я ныне тут?
        Тидрек вдруг замолк, осекся и огляделся.

        - Извини, Эльри. Воистину, я неразумен. Прости. Конечно, Фрор не был псом. Это мне самому обидно и противно. Мы, племя сольфов, мастера, ювелиры, механики. В конечном счёте - торговцы, быдло, жертвенные козлы. Вот этот твой Снорри - тюха же, полудурок, слюнки вон пускает, а как до рубки дошло - страшней медведя. А наши бы, будь уверен, разбежались с полными штанами жиденького ужаса. Вот на этот случай Гельмир и держал твоего побратима.

        - И Фрор не приносил ему присяги на кольце, в кругу священных огней?

        - Какая там присяга! - скривился Тидрек. - По рукам ударили, и делу край…
        Эльри вздохнул, подсаживаясь ближе к огню и протягивая озябшие руки.

        - А как ему платили? По чести?

        - Обижаешь! - притворно оскорбился Тидрек. - Быть может, и не кровь знати течет в жилах Гельмира Гульденбарда, но сердце у него благородное. Никто не назвал бы его скупым на серебро, уж будь уверен. Фрор пристрастился к хмельному не от бедности, коль скоро это важно.
        Бродяга кивнул и хлебнул из фляги.

        - Холодно, - сообщил он хрипло.

        - Чего ж ты хотел? - пожал плечами Тидрек. - Скоро зима.

        - Зима… - прошептал Эльри. - Фрор любил зиму. Всё рассказывал, как он с отцом, Фаином Колченогим, пошли в лес за ёлкой. Как на них волки напали, ослы с перепугу понесли, а Фрор с саней упал в сугроб… Фаин тогда вернулся и врезался на санях в волчью стаю, будто на колеснице… Я прямо как сам видел: стоит на козлах, шуба нараспашку, шапка съехала, борода клочком, а глаза горят… В левой руке - вожжи, в правой - колун лесничий, и орёт на весь лес, точно сам Тэор Громовержец…

        - Да он и нам об отце своем говорил, - кивнул Тидрек. - Как напьётся, так и начиналось… Как отец ему сказки и саги по вечерам рассказывал. Особо же любил про Сигурда.

        - И про Эовульфа.

        - О да. Про драконоубийц.
        Тидрек вдруг улыбнулся, а затем - рассмеялся, похожий в свете костра на громадного ворона, ликующего на останках витязя.

        - Ты это чего? - насторожился Эльри.

        - Нет, ничего, - ювелир покачал головой, пряча смех в бороду. - Просто вспомнил один случай. Про Фрора и драконов.

        - Изволь полюбопытствовать… - попросил Эльри.

        - Да так, это пустое дело…

        - Я все же настаиваю, - произнес воитель тихо и очень серьезно.
        Мастер золотых дел кивнул.
        Ему было почти стыдно за недавний смех.

* * *
        - Как-то пришёл заказ. На меч, который не станет пить кровь на полях сражений, но которым можно похвастать на многолюдном собрании. Это был мой заказ, ибо я работал по оружию. Заказчик изъявил желание, чтобы рукоять меча была выполнена в виде змея. Что же, не худшее пожелание. Змей так змей. По мне, так хоть детородный орган Туннара-Кузнеца. Я сделал, как было велено: сердечник рукояти из железа, охваченный двумя серебряными змейками, что хвостами срастаются в хьяльте, головы повернуты в разные стороны, из гарды. И рубины в глазах. Затем добавил крылья. Из тонюсенькой золотой проволоки. У дракона должны быть крылья, разве нет? Сам Гельмир восхищался - смотрите, мол, лентяи, лодыри, червь ваш отец, как работать надо! Я потом по этому поводу выставил бочку багряного пива.
        И вот тут зашёл Фрор. Увидел это чудо с юдом. И лицо у него окаменело. Глаза - стекло. И за тем стеклом - море. Чтобы у меня руки отсохли, если лгу. Он молчал, Фрор сын Фаина, он страшно молчал! В полной тишине - никто не шёлохнулся - он подошёл прямо ко мне, заглянул в глаза, потом - на рукоять, оплетённую змеями, и тут его прорвало. Как гейзер. Выкрикнул какой-то клич и бросился на меня с кулаками… Клянусь бородой, я немало странствовал, и всякое случалось со мною в пути - но лишь его молчание и его крик вызывают у меня ужас. Я так и не понял по сей день, что было тогда страшнее - его молчание или его боевой клич…
        Эльри встал и отвесил Тидреку низкий поклон, едва не опалив себе лицо.

        - За что? - ювелир удивленно поднял кустистые брови.

        - За правду. Я верю тебе, Тидрек сын Хильда.

        - Не понял.

        - И не надо. Просто знай - теперь я твой побратим, если ты не гнушаешься такой роднёй. И теперь я загрызу любого твоего врага.

        - Хо-хо, - хмыкнул Тидрек. - Буду иметь в виду.
        Они замолчали, глядя в огонь и ночь. И глубже.

        - Были и ещё с ним оказии, со славным сыном Фаина, - говорил Тидрек, комкая свою тирольку. - Я-то не особо и подмечал. Однажды встретил его в каком-то переходе, у нас, в Круглой горе. Вернее, встретил - не то слово. Нашёл. Он бежал. Бежал и кричал. Споткнулся пару раз… Я побежал за ним - мало ли… Фрор свернул за угол, забился в какой-то закуток, полный мусора, и рухнул в отбросы. Он орал, дёргался, точно в "паучьей пляске", потом успокоился. Стал лицом к стене, опустился на колени, уткнулся лбом в камень. Тихо и твердо произнес: "Гад чешуекрылый, червь огненный, погибель народов… Когда же ты придёшь за мной? Когда же ты отпустишь меня?" Я присел рядом с ним, взглянул в его лицо. Глаза - сухие и грустные, как листья осенью, дыхание - ровное, без тени перегара, а само лицо - белое, как снег, и такое же холодное. Он вдруг стал очень спокойным, покорным, будто сам себя продал в рабство за долги…

        - Скажи мне вот что: он был трезвый, когда ты его нашёл?

        - Стекло. Я тогда подумал, что, верно, была у него в сердце заноза. Такая, что не дает покоя ни днём, ни ночью. И он прятался от застарелой боли во хмелю.

        - Очень может быть, - задумчиво протянул Эльри. - Был у нас случай. Однажды сварфы объявили поход в Рудклодахейм, и мы сочли, что не худо было бы и нам приобщиться. Я тогда раз получил по голове булавой, и потерял сознание. Когда очнулся, вокруг - шум, грохот, крики… Верно, подумал я, наш обоз взяли, и теперь не успокоятся, пока всех не перережут. Едва нашарил впотьмах топор. Лучше прийти к Предкам как человек оружия, чем как овца, которую ткнули во сне ножом. Тут подбегает ко мне один, и я думаю: всё! К чему дорожить жизнью, хоть одного, да заберу с собой! А он мне под нос чарку суёт. С вином. Это, заметь, в походе - вино. Которое только старшие по особым случаям пьют. Оказалось - это свои так расшумелись. Устроили пирушку. Что, мол, такое, спрашиваю. Да вот, говорят, твой побратим Фрор Фаинсон сподобился убить дракона. Потом мне поведали эту историю. Правда, то был не совсем дракон, так, скорее болотный ящер, червь смрадный, но и такое чудище в одиночку убить - поверь, не каждый возьмётся. Так что истинно велика была удача моего побратима. Фрор отрубил змею голову, хвастался, радовался, сиял,
как новенький гульден. Однако то был фальшивый гульден, как я теперь понимаю. Тогда я гадал: померещился ли мне холодный змеиный блеск в его глазах или нет? Видимо, нет… Он с тех пор сильно изменился.

        - Фальшивый гульден, - кивнул Тидрек. - То мне знакомо. Мог этот червь смердящий перед смертью его проклясть? Драконы сведущи в колдовстве! Или он был совсем безмозглый?

        - Я иду в Девятый Замок как раз за ответом на этот вопрос. Мы ведь с ним поклялись мстить друг за друга нещадно! И ныне есть у меня желание изведать - кому же теперь мстить? Кому? - прошипел воин в ночь.
        И ночь зашипела в ответ, исторгнув эхо.
        Эхо для двоих бессонных часовых, несущих бессмысленную вахту.
        Обиженно трещал костерок.
        Эльри подбросил веток. Пламя приугасло, затем затеплилось с новой силой.

        - Теперь тебе ведомо, брат мой Тидрек, зачем я иду туда. И мне, сказать по чести, плевать на Корда и его многоумные речи. Плевать на пророчества о Конце Света. Также мне безразлично, брат мой, зачем ты идешь туда. Эльри-Бродяга не из тез стервятников, что любят копошиться грязными клювами в потёмках чужой души. Так что не спеши делиться со мной своей болью, Тидрек Хильдарсон, коль нет на то твоего желания. Захочешь облегчить душу - мой слух всегда обернут к тебе. Но не сдирай присохшие струпы с сердечных ран. Боль не всегда очищает и лечит. Чаще калечит.
        Тидрек пожал плечами:

        - Я понял тебя, братец. Понял. Скажи лучше, почему ты взялся учить этого Дарина? Мне кажется, зазнавшемуся сыну конунга впрок пошло бы, если б северянин надрал ему зад!

        - Мне стало его жаль. Он похож на меня в молодости.

        - О, так ты тоже был ярлом? И таким же раздутым от гордости?
        Эльри покачал головой.

        - Видно, обманули меня, когда сказали, что все дураки вымерли.
        А потом побратимы рассмеялись. Бойкий костерок смеялся вместе с ними, вторил, подбадривал, насмехаясь над бесконечной осенней ночью…
        О Борине сыне Торина
        - Что это?!
        Борин проснулся стремительно. Как стремительна форель, что прыгает в ручье на нересте. Проснулся от кусачего холода, вскочил, отряхнулся, сбивая с меховой накидки белые хлопья.
        Была ночь.
        Шёл снег.
        Снег не просто шёл - он летел, мчался и выл, точно стая белых волков, что гонит добычу сквозь ледяную ночь. Волки кусали, грызли пальцы, лизали щеки инистыми языками, вмораживали в глаза бронзовые монеты так, что слёзы стыли под веками. Борин сморгнул и прищурился.

        - Что за дерьмо?! - ворчал Тидрек. - Это колдовство троллей, да?

        - Закрой рот, если не можешь сказать ничего толком! - крикнул Корд'аэн.

        - И всё же, волшебник, - сказал Дэор, - не рановато ли для зимней бури?

        - Здесь - не рановато! - отрезал Корд'аэн. - Надо найти укрытие, пока мы все не стали снежными статуями! Рольф! Ну где он?!
        Из снега и тьмы вынырнуло геройское обличие Рольфа Ингварсона:

        - Идёмте, я знаю, где мы можем переждать! Держитесь все за верёвку, а то растеряетесь!
        Руки Борина сомкнулись на грубой колючей пеньке. Рывок, голос Рольфа сквозь вой волков бурана - он уже идёт, бежит, разрывая сугробы тяжёлыми сапогами, снежная пыль гейзерами взрывается над ним. Борин бежал. Звено в цепи. Покорный, как раб. Безвольный, как мертвец.
        "Так вот каковы они - чертоги Хеллы, Владычицы Мёртвых! - подумал Борин мимоходом.
        - Холод, ночь и снег, скрежет, вой и бег… Такова доля ниддингов!" Сердце Борина ёкнуло - на миг он представил, что дедушка Тор попал в Нибельхейм и теперь бежит по туманным стылым болотам, по склизким камням, а по пятам за ним несется дракон-кровопийца Нидхёгг…
        "Нет! - восходящее солнце горных вершин вспыхнуло в сердце Борина. - Нет! Ты пируешь с пращурами в Золоченых Палатах, ты восседаешь одесную от прародителя нашего рода, самого Хёльтура Высокого Дома!"

        - Может, ты бы того… колдонул, а? - фыркая от снега, как осёл, предложил Тидрек.

        - Да, Корд, раз уж ты колдун… - начал Эльри.

        - Эльри, хоть ты не будь дураком! - простонал Корд'аэн. - На мастера я уже давно махнул рукой, но ты, кажется, не слыл меж людей недоумком! Можешь - колдони сам! Не можешь - не мели чепухи!

        - Эй, всю сюда! Живее!
        Миг - и они уже во чреве горы. Бредут во мраке, пропахшем плесенью, помётом и серой, ползут там, точно черви в кишках…

        - Вот оно что значит - попасть к троллю в задницу, - пробормотал Борин.

        - Вот оно что значит - скальд! - весело воскликнул Рольф. - Всегда знает истину, видит суть всех вещей…

        - Древний мудрец Вайне утверждал, что певцы и сказители сами не ведают, о чем поют, потому неразумно видеть в них истоки мудрости, - встрял Дарин.

        - Однако тут мы можем уличить Вайне в лицемерии, - сказал Дэор. - Ибо ведомо, что сам он был певцом и сказителем, и в то же время считал себя мудрецом и слыл таковым меж людей.

        - Вайнемёйненн не отождествлял свои песни со своей мудростью, - возразил Корд'аэн.

        - А всё, позвольте напомнить, началось с задницы, - ухмыльнулся Тидрек и похлопал Борина по плечу. - Вокруг твоего окорока звучат речи многомудрых мужей!

        - Я счастлив, что моё седалище весьма прославлено в кругах учёных людей, - буркнул Борин. - Лучше сказали бы, многомудрые, куда путь держим!

        - Тут есть нечто вроде ниши, - пояснил Рольф. - Там переждём бурю. Придется, правда, ползти туда на четвереньках. О, вот и она! Сюда, дверги!

        - Стойте! - воскликнул Корд'аэн, раскинув руки в стороны. Путники остановились, держа факелы и обнажив оружие. Перед ними в стене пещеры дышал холодом чёрный ход.

        - Там кто-то есть, - ровным голосом произнёс заклинатель, неотрывно глядя на лаз, точно из него в любой миг могла прянуть затаившаяся змея.

        - А ты не чуешь, кто? - прошептал Рольф.

        - Нет, - тихо ответил Корд. - Чую мрак… Холод и лёд во мраке. Камень. Твёрдый, древний… Металл… Железо. Оружейное железо, жестокое… Тролли!
        Странники молча переглянулись.

        - Если нападём все сразу, неожиданно - задавим! - воскликнул Рольф.

        - Нет, - просто ответил друид.

        - Нет причин беспокоиться, - оскалился Дэор, поглаживая большим пальцем основание клинка, - сын Ингвара говорит дело! Боишься - не ходи, жди тут!

        - Корд, сколько их там? - вскинул голову Эльри. - С одним-двумя справимся!

        - Эльри, ты уже дважды изумил меня за сегодня, причем оба раза - крайне неприятно, надо сказать! - вздохнул Корд'аэн. - Ну эти-то герои-варвары всю жизнь других резали, с пелёнок друг дружку топорами по голове дубасили, боевая бригада Свенди Белого… Но ты, кажется, устал от кровавой соли… Добро. Можете сходить на разведку. Я тут поколдую, чтобы вас не заметили. Кто пойдёт?

        - Я пойду - проведу других! - заявил Рольф.

        - Я схожу, - сказал Дэор.

        - Я тоже, - кивнул Эльри.

        - И я, - Борин с удивлением услышал собственный голос.

        - Больше желающих нет? Нет. Отлично. Боги, помогайте! - Рольф махнул рукой, приседая перед лазом. - Тут тесно, придется ползти по двое. За мной, герои! Друид, колдуй!
        Корд'аэн раскланялся:

        - Ну благодарствую, разрешил! Век буду помнить…

* * *

        Троллей оказалось двое. И Борин, глядя на них, никогда бы не поверил, что это те самые тролли, которые…
        Словом, что это - те самые.
        Семи, а то и восьми футов росту. Их серебристая кожа покрыта лиловыми узорами, что светились во тьме. Их тела напоминали изваяния белого камня, что украшают дома богатых граждан "образованного" Юга. Тролли были одеты в куртки и сапоги из чёрной дубленой кожи, украшенные блестящими заклёпками. Они молча сидели у огня и смотрели друг на друга.
        То были муж и жена. В неверном свете костра их лица казались невыразимо, неистребимо прекрасными. Ничто не напоминало тех троллей, с которыми путники рубились, едва сойдя с "Единорога".

        - Подобно лунному серпу сияли их глаза. Лица их казались высеченными изо льда - столь холодны и плавны были их черты, и ни за что бы не отличить их от ликов светлых альвов, если бы не носы, похожие на клювы болотных птиц… Узоры на них светятся точно сама ночь, одетая в предвечные звёзды. Чёрные их волосы собраны в пучки, торчащие на макушках подобно волчьим хвостам на копьях…
        Борин замолк. Пьянящее вдохновение покидало его. Трое воинов ошарашено пялились на обитателей ниши.
        Четверо лазутчиков смотрели на двоих из своего укрытия. Потрескивал костёр. Где-то звенели капли, падая, срываясь со сталактитов в подземное озеро. Эхо пережевывало шёпот скальда Борина…

…дрогнуло, раскололось, изменилось… Тролли мигом обернулись в сторону лаза. Их взгляды вспороли тьму. Борин едва не закричал от испуга. И какого-то противоестественного восторга - точно мчишься с горы на лыжах, а свет, ветер и простор бросаются тебе в лицо…

        - Отходим, - прошипел Эльри. - Нас заметили.

        - Какое отходим!? - зашипел Рольф. - Вперед, за мной…
        Тут Дэор сжал его локоть:

        - Поздно. У меня поубавилось желания поднимать оружие.
        А Борин добавил, схватив другой локоть Рольфа:

        - И у меня.
        Рольф скрипнул зубами, но не посмел перечить ни Дэору - бывшему скальду, ни Борину, скальду настоящему, творцу кённингов…

* * *
        - Ты плохой ландскнехт, Рольф Ингварсон, - сказал друид.
        Они нашли другую нишу, зажгли костерок из помёта летучих мышей и грелись.

        - Ты плохой наёмник, - повторил он. - Не будет тебе удачи задавать мне вопросы.

        - Но почему мы их не убили? - недоумевал Рольф. - Разве не затем вы создали Орден на Севере, чтобы извести троллей под корень? Вы построили пять замков в Тролльмарке, и тот жуткий острог, Скарборг, где ваши палачи пытают их… И тут ты проявляешь добросердечность! Потрудись объясниться!

        - Хорошие ландскнехты задают вопросы только по делу. Они не спрашивают: бить или не бить. Они спрашивают: как бить, куда и чем. Лучшие же из кнехтов не спрашивают ничего.

        - Тем не менее… - возразил Эльри.

        - И ты туда же! - всплеснул руками Корд'аэн.

        - Они нас заметили. Я потому и предложил отойти. Теперь могут напасть на нас. Это надо предусмотреть. У нас не вышло застать их врасплох - как бы они не застали нас. Коль скоро это и вправду были тролли, то шутки с ними плохи.

        - Да, волшебник, я ни разу не видел таких троллей! - подхватил Дэор.

        - Таковы тролли на самом деле, - сказал Корд'аэн, глядя в огонь. Язычки зелёного пламени плясали в его глазах. - Они не замкнуты в единственном облике. Тролли - исконные обитатели северных гор, повелители льда и камня, однако они подчинили себе и огонь. Достаточно умелый тролль может принять облик великана, ходячей горы, глыбы плавучего льда, косматого зверя, средних размеров ящера, большого нетопыря, морского чудища, бродячего дерева, исполинского гриба, живой башни, прекрасной девы, сварливого карлика… Это лишь то, что мы видели.

        - В узнице Скарборг? - уточнил Рольф едко. - Когда в кандалах, огнём…

        - Не только. Чаще - в бою. Впрочем, тебе-то откуда знать?..
        Рольф побледнел, потом покраснел и, наконец, отвернулся. Мало было толку спорить с чародеем, и ещё меньше - ссориться с ним. Ещё миг - и вышла бы ссора.

        - Они не нападут, - сказал Корд'аэн спокойно и уверенно.

        - Отчего ты так думаешь? - недоверчиво прищурился Эльри.

        - Оттого, что сквозь толщу породы я видел их глаза.

* * *

        Возле огня остались только Борин-скальд и Тидрек-мастер. Эльри и хёвдинг Дарин стучали тростями неподалёку. Тидрек одолжил боевитому Бродяге свой клевец, и тот учил Дарина премудростям мечеборной игры. Дэор наблюдал и давал ценные советы. Рольф и Асклинг стояли на страже. Корд'аэн где-то делся. Снорри-полудурок спал, пуская во сне слюни.

        - Ты ювелир, господин Тидрек, так ведь? - спросил Борин.

        - Во всяком случае, меня знают как ювелира и искусного человека, - пожал тот плечами.

        - Мой дед был зодчим. Зачем ювелиру - зодчество? Зачем ты учился у Тора?
        Тидрек тихонько рассмеялся, ссыпая серебро смеха в чёрные волны бороды.

        - Я видел, как ты рубился своим мечом. Есть только одно место, где тебя могли этому обучить. Но ты ведь скальд, не так ли? Ну и на что тебе, одарённому богами складывать хейти и кённинги, ещё и умение убивать? Нет, ты, конечно, скажешь - мол, как раз на случай троллей. Они, верно, не слышали, что всякий, кто убьет сказителя, волшебника или девственницу, будет проклят страшным проклятием… Но вот что я скажу тебе, внук Тора Хрофтасона! Дар - это кинжал, блестящий многими гранями. Чем больше граней заточишь - тем сильнее будет сиять твоя слава в веках. А кроме того, подумай: разве мог бы ты играть и петь так, как делаешь это ныне, если бы не учился играть разящей сталью? Думается мне, Дэор сын Хьёрина понял бы меня.

        - Он понял тебя, сын Хильда, - северянин со шрамом через лицо присел у огня и закрыл глаза. - Он понял тебя очень хорошо.

        - Что не может не радовать, - пробурчал Тидрек.

        - А это откуда? - палец Борина указал на оружие в руках ювелира.
        Отблески пламени улыбались на клинке, а роза в хьяльте горела багрянцем. Страстью. Стыдом.
        Тидрек опустил глаза.

        - А чтоб тебя… - проворчал мастер. - Я и не заметил.
        Молчание затянулось. Борин ждал, хоть и понимал - нельзя. Нельзя совать пальцы в открытую рану. Но и не ждать - не мог. Он видел бездну, а бездна видела его - и звала. Дэор дремал. Тидрек собрался с мыслями.
        И сказал так.

* * *
        - Как тебе ведомо, в годы молодости я много путешествовал, как то заведено у нас в роду. Но только мне одному из Хьяльтингов удалось побывать на острове Альстей, он же - Лаастенмаа.
        Дэор ухмыльнулся, приоткрыв левый глаз:

        - Как тебя занесло туда?

        - На крыле альбатроса. Есть такой корабль - "Альбатрос". Хороший кораблик. Говорят, корабли альвов - живые. И я готов с этим согласиться…

        - А как ты туда попал? - жадно спросил Борин.

        - А меня пригласил один достойнейший сын народа Хветтир. Он сказал, что хотел бы показать мастеру с Запада красоту розы Мааре. Я не был ещё мастером на то время, о чем честно его предупредил. Он улыбнулся и сказал - это, мол, ничего, сегодня - не мастер, а завтра к тебе будут толпы учеников валить… О расходах, мол, тоже не беспокойся… Отчего ж не поехать?
        Красиво на Сокрытом Острове. Высокие сосны шумят на прибрежных скалах, птицы кружат и кричат над водой, и тысячи лет помнят мхи, красно-зелеными коврами устилающие валуны и комли древ… Туманы восстают из пучины в предрассветный час, и древние прекрасные тени мерцают в тех туманах. Златорогие олени и единороги гордо вышагивают тропами лесов, белоснежные волки и рыси мерцают глазами в полумраке чащоб. Дивные птицы поют в листве дубрав. А какие там горы… А какие снега… А какие дворцы и башни в тех горах, среди искрящихся снегов… Однако всё это меркнет по сравнению с красотой Розы Мааре.

        - Что это за роза? - быстро спросил Борин.

        - Клянусь правой рукой, твоему деду следовало видеть Розу Мааре! - воскликнул Тидрек. - Это прекрасный дворец! Его вырастили изо льда, металла и неведомых мне растений и кристаллов.

        - Вырастили? - проснулся Дэор. - Я не ослышался?

        - Это произошло, когда нас с тобою и на свете не было, - отозвался Тидрек, - но я все же склонен верить, что они его вырастили. Альвы жестоки и коварны, однако никогда не лгут. Даже врагам.

        - Особенно врагам, - прошептал Дэор.

        - Роза! - напомнил Борин.

        - Да, Роза… Это башня… нет, скорее столб. Слегка изогнут по оси. Ярдов тридцати в высоту. Сам столб - бело-серебряный, с синим и зелёным отливом. И шипы в нем, как у розы, только сверкают они, точно алмазы. А на верху…
        Он поднес кинжал к лицу и поцеловал розу в эфесе.

        - А на верху - она, - прошептал он, закрыв глаза, затуманенные слезами. - Шар, исполненный всеми оттенками красного… Выпуклые стены, балконы, лоджии, точно розовые лепестки, покои, террасы, переходы - как исполинский цветок! Штандарты льются с карнизов потоками вечернего света, малиновые знамёна на золочёных ратовищах трепещут на высоте, и стеклянные веранды утопают в розах… А на самом верху, на перекрестке семи ветров, - престол, вырезанный - или выращенный - из молодого рубина. Знаете, он по цвету похож на позднюю малину. Я ювелир, и знаю, о чем говорю…
        А на престоле сидела она.
        Тиримо.
        И больше я не скажу ни слова.
        Горло Тидрека сжала судорога. Он открыл глаза. Красные. Дэор уважительно кивнул, а Борин вздохнул про себя.
        "Ну что, скальд-рунопевец? - думал он, пряча взор в огне костерка, чтобы не наткнуться на взгляд мастера-ювелира. - Ну что, увидел суть? Давай, слагай свои кённинги! Много ли пользы будет от них твоему спутнику? Какая польза от твоего дара, Борин Торинсон? Мало дед бил тебя, выколачивал дурь…"

        - Так ты - великий соблазнитель! Обольстил высокородную альвину! - ехидно усмехаясь, прервал молчание Дэор. - Поделись тайной! А лучше - позови, когда родятся ваши ублюдки! Сильно любопытно, на что они будут похожи…

        - Я не стану играть с тобою в честь, северянин, - сказал Тидрек. - Ибо я не благородный хёвдинг. Я - худородный, сам почти ублюдок. Мне позволительна подлость. Потому я не стану звать тебя на хольмганг. Я просто зарежу тебя ночью вот этим кинжалом, пока ты будешь храпеть, как боров. И как боров истечешь брагой жизни. Раз - чик-чирик по горлу - и всё!
        Дэор встал и отвесил низкий поклон. И шутовства там не было ни на ломаный эйрир.

        - Ты самый благородный из всех, кого я встречал, о Хильдарсон! Будь ты воистину ниддингом, как говоришь о себе, то не стал бы предупреждать меня. Так что не рабское сердце в твоей груди, и не ты позоришь свои род и племя!

        - И Калластэн так говорил… - пробормотал Тидрек.

        - Калластэн? - усмехнулся охотник. - Черновласый альвин с Лаастенмаа? В клетчатом коричневом плаще и белом шарфе, с арфой, на которой клеймо - белый буревестник? Он?

        - О да, - кивнул Тидрек. - Это ведь он пригласил меня.
        И добавил сквозь зубы:

        - Не словами бы ему ответить, а железом…
        Дэор нахмурился:

        - Что так?

        - Если бы он не пригласил меня, то меня бы тут не было. Жизнь сложилась бы иначе. Не было бы той боли, из-за которой я сейчас выгляжу шутом.

        - Быть может, - хмыкнул Борин. - Но вряд ли прослыл бы искусным среди людей.
        Он вынул взгляд из пламени, и взгляд его закалился в том огне, точно наконечник копья. Он поднял взгляд, как поднимают боевой дротик. И всадил его в глаза Тидрека
        - тяжко, сильно, страшно, безо всякой жалости.

        - Не стал бы ты повелителем металла и камня. Не стал бы никем. Не создал бы ничего. Твой дар сдох бы в тебе, как рыба в бочке, и загнил бы вместе с твоею душой. И ты носил бы в себе мертвеца. И тебя проклял бы не только Гульденбард - а и твой отец. Взгляни на дело рук своих. Истину рёк сын Хьёрина - не ты позоришь племя сольфов, нет, не ты! Ибо та боль, из-за которой ты кажешься себе смешным, это дар. А дар - как многогранный кинжал…

        - Задница дырявая бы тебя съела вместе с твоими советами, - проворчал Тидрек. - Молоко на губах не обсохло, а туда же! Мне любопытно, где твоя невеста? Или у бродячих певцов принято портить девок в отсутствие мужей, а потом быстро удирать, завязывая на ходу штаны? Ты бьёшь меня моей же дубиной, ибо ты сам ничего не знаешь о любви.

        - Да, конечно. Откуда же мне знать? Я же не странствовал на крыле альбатроса…
        "Сказать ему про Эвьон? - подумал Борин. - Пожалуй, не стоит. Не услышит…"

        - Не ссорьтесь, горячие горные парни, - лениво усмехнулся Дэор. - Нам ещё есть у одного костра и биться в одном строю. Помните о том, пока мы идём к Девятому Замку. Наш Готлаф ярл карал за непослушание в походе топором по шее. Но тут наш вождь - не Готлаф. Радуйтесь…

        - Но и не ты, северянин, - буркнул Тидрек. И рассмеялся.
        Борин озадаченно почесал в затылке.

* * *

        К костру подошёл Эльри, чванливо вышагивая с тростью. Присел, возвращая палку Тидреку. На его лице играла ехидная улыбка.

        - А где этот… ну который конунгов сын? - полюбопытствовал ювелир.

        - Да, где Дарин? - с лёгкой тревогой спросил Борин.
        Эльри хохотнул. Скосил глазами вправо.
        За его спиной ковылял благородный, знатный потомок Фарина, сын Фундина, наследный владыка престола ратанов. Ковылял, как побитый пёс, заметно хромая на правую ногу. Время от времени он запрокидывал голову и прижимал к лицу платок. Когда он подковылял поближе, стал заметен и налитый багрянцем горбик на левой скуле, в опасной близости от глаза.

        - Ну, засранец? - ухмыльнулся Тидрек. - Многому ли научила тебя моя трость?

        - Зачем ты его так? - спросил Борин, помогая другу сесть.

        - Затем, что в бою его пока прикрываем мы, - сурово процедил Эльри. - Затем, что наши братья-дверги из знатных родов позабыли правду топора! Забыли, что их предки, коими они так гордятся, были военными вождями! Их предки не гнушались грязи, крови и пота! Затем, что битва - это не утончённая беседа равных, по правилам, это тяжелое и потное ремесло…
        Хрипло рассмеялся Дэор, когда Эльри умолк. Клокочущий хохот рвался из его горла. Ядовитая ухмылка была на его лице. Трясущимся от смеха пальцем он указывал на Дарина. Тот глядел на Дэора угрюмо, точно идол бога ненависти.
        Отсмеявшись, Дэор спросил:

        - Что ж, Дарин, сын… э…

        - Фундина, - подсказал Борин громко, но Дэор невозмутимо кивнул:

        - …допустим… Скажи-ка, ты всё ещё хочешь выйти со мною в круг?
        Ничего не ответил Дарин, бог ненависти. Лишь молча кивнул.

        - Мы не прервали очередной учёной беседы о заднице? - спросил Эльри.

        - Нет, мы тут больше о бабах, - ответил Тидрек. - То есть, простите, о статных ивах пива, о белых лебедях чертога, о цветах луга мира… У меня есть возлюбленная, у Дэора вроде тоже. А что вы скажете, други ратные? Чтоб мы не думали о вас плохо.

        - Я пока в поиске, - солгал Борин, - ибо Предки велели искать супружницу так, чтобы быть с нею до смерти, а не разводиться на третий день после свадебного пира.

        - У Снорри есть жена, - сообщил Эльри. - А вот у меня как-то не сложилось. Жизнь прошла в походах и скитаниях, искать кого-то, как завещали Предки, не было ни сил, ни желания. Да, знаю, о чём вы подумали. Я также полагаю мужеложство отвратным делом. Хотя вот люди острова Боргос полагают иначе. Однако есть в этом милом городке весёлые дома и для истинных мужей, чем я славно воспользовался в своё время. И всем советую, коль случится побывать в Боргосе, заглянуть в алый квартал. Сразу скажу, что с двергов берут вдвое больше.

        - О да! - подтвердил Тидрек, мечтательно улыбаясь. - Как же, знаменитые бордели Боргоса! "Храм богини Эльмадре", подумать только… Вроде они стесняются…

        - А ты полагаешь, мастер, что им не надо этого стыдиться? - на удивление членораздельно проговорил Дарин.

        - Ты ещё скажи, что там трудятся несчастные рабыни, - хмыкнул Тидрек. - Сука не захочет…

        - Отчего же наши женщины не торгуют собой? - спросил Дарин.

        - Потому что мы о них заботимся.

        - А я слышал от сведущих людей, - заметил Дэор, - что жены народа Двергар имеют иную причину, дабы не торговать собою. Говорят, будто они столь дурны собою, что даже цверги ими брезгуют, громко вопя и разбегаясь при одном их появлении. Изо рта их торчат заячьи резцы и волчьи клыки, жёсткие усы и бороды обрамляют их безобразные лица…

        - Берегись Ворона, Змеиный Язык, - сказал сквозь боль Дарин, помешивая горячую искристую золу клевцом. Боёк сверкал, как клюв ворона, терзающего свежий труп.
        Дэор пожал плечами, даже не глядя на сына конунга.

        - Помнится мне, что не Гуннлауг Змеиный Язык был худшим воином во фьордах и на островах, - ответил вместо него Борин. - И Ворон-Храфн погиб в бою с ним, в поединке за руку прекрасной Хельги. Так же, как погибли Эрик Рауд и Хродгар, сын Хрольфа, в бою за милость Асы, дочери державного Бальдра.

        - Никогда мне не доводилось слышать об их поединке, - изогнул бровь Дэор.

        - Скажи-ка, друг мой, - почти прошептал Борин, - есть ли что-нибудь, чего ты боишься?

        - Есть, о сын Торина, - тихо ответил хлорд.

        - Позволь, я спою о том.

        - Почту за честь.

        - Я спою о том, - объявил Борин в голос, - чего боятся даже храбрейшие из живущих мужей, о том, что губит честь и гордость воинов, а подчас ранит и убивает страшней железа в руках врага. Слушайте же "Песнь о сватовстве к Асе".

* * *

        …Страха не ведал
        Эрик Рауд,
        Славный сын
        Исенланда.
        Страха не ведал,
        Веслом орудуя,
        Конём морей
        Ясенногривым.
        Полночь вспорол;
        Рёммнир-ворон
        Бурю вздымал
        Над седым океаном.
        Были валы
        Великанам подобны,
        Грозным ётунам,
        Троллям-убийцам,
        С бешенства пеной
        В кудрях седых,
        Страшно кидались,
        Рождённые Ньёрдом,
        Прямо на драккар,
        Кости ломая
        Оленю морскому,
        Туманосмотрителю…
        Так пел Борин-скальд в пещере с низким потолком, терзая струны арфы, и волны терзали корабль отважного викинга, а ветер, вздымаемый тёмными крыльями месяца Рёммнира, терзал паруса с алым крестом. Горела красная борода Эрика, рыжие волосы метались на ветру - он стоял на носу, подобный пылающей головне, убийца, изгнанник, морской король, владыка китовых дорог, проложивший путь для соотечественников.
        То был путь в Гренланд, Зелёную Страну, укутанную стылым туманом…
        Борин-скальд услышал ту песнь от своего наставника Ори. Тот же утверждал, что эти кённинги ему вложил в разум сам Дельмир, слепой бог поэзии, пока тот спал. Ни Ори, ни Борин не ведали, что это за земли - Исенланд и Гренланд, и кто такие Эрик Рауд и Ньёрд. Однако и наставник, и ученик полагали, что мир велик, и многим землям и островам хватит в нем места.
        Да и, в конце концов, имеет ли это большое значение?…

        Страха не ведал
        Хродгар, сын Хрольфа,
        Конунг державный,
        Кольцедробитель,
        Кольцедаритель,
        Муж бесстрашный,
        Воеводитель,
        Твердынь сокрушитель…
        Страха не ведал
        Данов владыка,
        Башни воздвигнув,
        Палаты Оленя,
        Златые Палаты
        Нарёк Хеоротом,
        Гранитную крепость,
        Врагам устрашенье…
        Даны рубились
        На стенах Хродгара,
        Пощады не знали
        В потехе кровавой.
        Викингов-свенов
        Хродгар рассеял,
        Волки да враны
        Славили ярла
        За сотни трупов -
        Тризну обильную,
        Пир многороскошный,
        Радость стервятников…
        Ни Борину, ни кому иному из слушавших ту песнь не было ведомо, кто такие эти даны и свены, что меж ними схоже и что - различно. Никто не знал, кто таков Хродгар-конунг и где же он воздвиг Хеорот. Однако молодой скальд пел - и сверкали золоченые рога оленя на гербах замка над студёным морем, и любовались собою в его водах крепкие башни. Звенели струны арфы - и звенели тетивы данов, обороняющих свою цитадель, и звенели клинки, когда светловолосые пришельцы с Севера сшиблись с защитниками морской крепости, и звенели голоса умиравших юнцов, многие из которых так и не познают женских ласк.
        Разве что в Обители Героев. Там, над небесами…
        Холодное безучастное небо раскинулось над равниной. Равнина усеяна бездвижными телами. Небо не плачет о них. Никто о них не заплачет. Такова суровая правда этой земли, земли волка и ворона.
        Хродгар знает эту правду. И сердце его ликует, когда он глядит на роскошное пиршество священных животных Одина…

        Страха не ведала
        Аса дочь Бальдра,
        Дщерь королевская,
        Кровавоволосая,
        Страха не ведала,
        В бронь облачаясь,
        Хирд ярла Бальдра
        На бой увлекая,
        Одаль отцовский
        Стремясь защитить
        От Харальда Свенне,
        Конунга Мёра…
        Кто такая Аса?
        Кто такой Харальд Свенне, конунг Мёра?
        Где находится Мёр?
        Где лежат владения державного Бальдра?
        Какая разница? - но…

…но эхо горных недр чудесным образом искажает голос Борина и его арфы, и вот - во тьме пещеры слышны боевые кличи, топот ног, бряцание оружия, скрежет железа… Страшно кричит безумная орлица Аса, клёкот её клокочет над полем, а стальные когти рвут бегущих на неё воинов в клочья… Доспех и руки Асы становятся такими же кроваво-красными, как и её распущенные волосы, сапоги скользят по требухе врагов - орлица ведёт орлиную стаю в бой на волков. Страшен и неукротим в битве был Бальдр конунг - и, воистину, Аса его дочь! И вот - меч бешеной дщери короля пронзает тело Харальда Свенне, пронзает сквозь белые одежды и белый доспех… Бело-алый вожак волков из Мёра лежит на спине и глядит на небо.
        Он счастлив.
        Аса также счастлива, вырезая ему печень. Аса смеётся. Ей хорошо.
        Однако вскоре взор её затуманит тревога. Ибо у Харальда Свенне в далеком Мёре остались могучие родичи. А кровь вождя вопиет о мести, пугая небо…

        Страху изведали
        Эрик и Хродгар,
        Асе-княгине
        Подарки отправив,
        Руку и сердце
        Ей предлагая…
        Страху изведали
        Полную чашу,
        Страшились отказа
        Прекрасной княгини
        Те, что доныне
        Не ведали страха…
        Королева улыбалась. Двое вождей сватаются к ней! Эрик и Хродгар - не худшие ратоводцы Северных Стран! Будет кому защитить отчий дом! Ныне родичи Харальда подумают - стоит ли он войны с этими героями!
        Надо лишь выбрать.
        Аса колебалась - и напевы арфы стали тревожными, точно прибой пред штормом, точно пение ворона, точно лик матери, чей сын уходит в поход…

        Гордая Аса
        Честь оказала
        Мужам достославным,
        Подарки и клятвы
        Принять согласилась.
        Хёвдингов славных
        К Йоллю созвала,
        Пир пировать…
        Путники сидели перед походным костром, Борин пел, и казалось слушавшим - не в стылом отнорке сидят они, но на пиру ярлов в замке Бальдра-конунга, за одним столом с великими вождями Эриком Раудом и Хродгаром Хрольфсоном. Однако и тут, пред ясными очами орлицы Асы, звучит голос скальда…

        Вышли на хольмганг
        Эрик и Хродгар.
        Враны кричали,
        Вторили кайры,
        Плакали чайки,
        Девам подобны…
        Аса-княгиня
        Сладко смеялась,
        Хелле подобна,
        Смерти богине,
        Видя, как витязи
        Кружат волками
        Друг подле друга,
        Мечами играя.
        Лёд под ногами
        Хёвдингов грозных
        Лопнуть грозился
        Громом весенним,
        Летней грозою,
        Молотом Тора,
        Пагубой турсов,
        Устрашеньем трусов…
        Слушатели сжимали кулаки, точно это каждый из них - там, на озере, покрытом льдом, а напротив - враг… И не было уже ни пещеры, ни гор Безмолвия, только струнный звон, звон клинков, и где-то на задворках сознания - звонкий смех единственно любимой девы…

        Страшно смеялась
        Аса-княгиня,
        Смерти подобна,
        Хелле-богине,
        Глядя, как витязи
        Кровь проливают
        По воле её,
        За руку её и сердце…

        Ныне во фьордах
        Над Хильденсбардом
        В час глухой Йолля
        Смех её слышен…
        Не сказано в песне, чем же закончилось то кровавое сватовство - однако каждый из слушавших услышал смех кровавовласой невесты во тьме зимней ночи над обледенелым болотом… И каждый увидел лицо той единственной, ради которой готов сокрушить горы и стряхнуть алмазные звёзды с бархатного небосвода.
        Лишь один Эльри ничего не увидел, ибо задремал на середине песни.

        - Так они погибли? - спросил Дарин. - Или Аса вышла за кого-то из них?

        - Это мне неведомо, - отвечал Борин, в то время как пальцы его блуждали по струнам.

        - Не было бы хорошо, если бы такие герои погибли из-за женщины, - зевнул Эльри.

        - Думается мне, не Аса дочь Бальдра была худшей девой в тех краях, - заметил Дэор.

        - Это ничего не меняет, - возразил Эльри. - Ибо глупо мужам ссориться из-за жён.

        - Счастливый ты, Эльри Бродяга, - завистливо сказал Тидрек.

        - Или несчастный, - произнес Дарин, - ибо не изведал мёда любви.

        - Меньше всего нуждаюсь в ваших советах, - проворчал тот. - Ибо стал свидетелем того, как разрушилась крепкая дружба из-за такой вот крутогрудой ладьи очага.

        - Стало быть, - молвил Дарин, - не столь крепка была та дружба. Скажи-ка, Борин-скальд, знал ли ты Торунну Златовласку в детстве? Ведь вы - двоюродные родичи. Какой она была?
        Борин пожал плечами:

        - Она была ужасной хвастушкой. И непоседой. Помню, полезли мы с ней на крышу. А было это у деда Тора. Фьярхольм. Высоко, красиво. А кто-то из взрослых заметил. Надо было слышать тот крик! Бабушка одна осталась спокойна, хотя переживала сильнее всех. Я, как самый неразумный ребёнок, послушно слез. Внизу меня ждал дедушка Тор. И его ремень. Две недели я не мог ни сидеть, ни лежать на спине. А Торунну уговаривали слезть едва не полчаса. И ничего ей за это не было… Мы потом славно потешались над этой историей. Спи спокойно, милая кузина…

        - Спи спокойно, милая, - глухим эхом отозвался Дарин. - Недолго осталось жить твоему убийце.
        Дэор хотел было отпустить ещё одно едкое замечание, но наткнулся на взгляд Борина-скальда, потом - на взгляд Тидрека-мастера… и промолчал.
        Вместо этого спросил Борина:

        - Я так понимаю, ты идёшь мстить за деда?

        - Ты верно понимаешь, - кивнул тот. - Только что тебе до того?

        - А то, что мне не хуже иных ведомо, что это такое - когда твоих родичей унижают. Род - святое для всех людей нашего языка.

        - Кстати, про людей вашего языка, - зевнул Эльри. - А где Рольф?

* * *
        - Спасибо тебе, друид из сидов, - прозвучал во тьме мужской голос, тяжелый, как звук колокола.

        - Не за что тебе благодарить меня, сын гор, - отозвался колокол поменьше и звонче.
        - Ибо мы в гостях у тебя. Кроме того, вы вдвоём разорвали бы их.

        - Нет, - ударил исполинский колокол.

        - Разве ты - худший боец твоего племени?

        - Не в том дело, - отвечал женский голос, слегка хриплый, клёкот старой орлицы. - Я только что разрешилась от бремени. Мы отдали детей старейшинам согласно обычаю нашего рода, а потом ушли в уединение, чтобы провести обряд… ничего, если я умолчу о том обряде?

        - Мне нет дела до ваших обрядов. Хотя как жрецу Золотого Совета, мне необходимо было бы… но я - странник, и дело у меня иное.

        - Нам нужно уходить, - мужской голос. - Нам не удастся пройти мимо вашей стоянки.

        - Быть может, вы присядете у костра…

        - Не слишком ли многого ты просишь, волшебник из сидов?

        - Нет. Не слишком.

* * *
        - Всё тихо? - спросил Рольф.

        - Вроде бы да, - ответил Асклинг.

        - Как думаешь, где наш чародей?

        - Где-то бродит. Может, плесень со стен соскребает, грибы, мхи там всякие…

        - Ну грибы ещё куда ни шло, - фыркнул Рольф. - Но мох ему зачем?

        - Он же друид, лесной чародей, - напомнил Асклинг, - учёный человек.

        - А, ну тогда всё ясно, - презрительно скривился Рольф. - Муж женовидный…

        - Ты не слишком-то уважаешь учёных людей, как я погляжу.

        - Учёность - не для мужчин! - гордо заявил Рольф. - Война - вот истинная утеха!
        Асклинг хмыкнул.

        - Сколько тебе лет, герой?

        - Двадцать и две зимы прошли с тех пор, как я родился. А что?

        - У тебя мама есть?

        - Умерла год назад от чахотки.

        - А любимая?
        Рольф самодовольно рассмеялся:

        - Многих дев любил я, много тайных пещер было мною изведано…

        - Я не о том. Я спрашиваю: единственная, любимая, у тебя есть? Которая ждёт? Ждёт тебя дома, считая часы до твоего возвращения?..

        - Что за чушь ты несёшь? - Рольф насмешливо улыбнулся.

        - Тогда живи. Живи, сын Ингвара. Потому что я и сам не знаю, как это бывает…
        Рольф покрутил головой, стряхивая непрошенные мысли и чувства.

        - Я пойду, поищу колдуна, - сказал он глухо, не глядя на Асклинга. - Есть у меня к нему несколько вопросов…
        Асклинг, маленький деревянный мудрец, смотрел ему вслед неподвижными каменными глазами.

* * *

        Рукоять длинного мэккира сама ткнулась в ладонь Рольфа, едва он свернул за угол. Он выхватил клинок и который раз порадовался, что он сработан из лёгкого эльрада. Клинок сиял во мраке голубоватым огнем, и сияла улыбка на лице молодого героя. Ибо меч чувствовал врага, встречи с которым так жаждал северянин.
        Тролли вышли перед ним такими, какими Рольф увидел их в пещере. Они трогательно держались за руки, узоры на их лицах исходили нежно-лиловым светом. Рольф с ужасом понял, что не видел ещё пары прекрасней. Непрошенные мысли и чувства вновь отозвались в сердце.

        - Отойди, златовласый чужеземец, - сказал тролль.
        Его голос вернул Рольфа из туманных далей смятения. Он ухмыльнулся.

        - Молись своим богам, тролль! - и он шагнул навстречу детям гор…

…замер, как вкопанный. Троллина обернулась, и перед юношей предстала прелестнейшая из женщин. Высокая и стройная, с милым лицом и черными бархатными глазами, она была обнажена, и шёлк волос струился по её коже, покрытой бронзовым загаром, точно волны - по золотистым пескам южных берегов. На миг она замерла, отыскала своими глазами его восхищенный взгляд - и, когда их взоры встретились, пустилась в пляс. Её танец был подобен огню в храмах любви, брачным играм оленей и длинноногих аистов, кипящему смоляному напитку, который ведьмы пьют на своих празднествах в разгар свирепых штормов… Рольф также пил тот отвар, и голова его кружилась, а руки слабели. Вот лязгнул о каменный пол оброненный мэккир. Вот северянин опустился на колени. Протянул руки в мольбе. И вот он лежит рядом со своим мечом, без сознания и памяти, объятый грёзами. На губах его маслянится улыбка.

        - Пролежит часа два, не меньше, - сказала троллина.
        Супруг неодобрительно покосился на неё.

        - Ты же знаешь, как я тебя ревную. Проще было бы его убить.

        - Проще, - кивнула она. - Однако же, вспомни себя в его возрасте. Много ли чести убивать щенков?

        - Убивают не ради чести. Ради удовольствия.

* * *
        - Г… г… господа, - пробормотал Асклинг, - там…
        Сидевшие у огня путники разом обернулись.

        - Там… - пробормотал горе-часовой…

…а потом оружие сверкнуло в руках странников, мигом вскочивших на ноги. Ибо за спиной Асклинга стояли те самые тролли. Они пришли без оружия, а чужеземцы стояли напротив них, обнажив сталь, и смотрели им в глаза. Никто не смел нарушить молчание. Тишина звенела натянутой тетивой.
        Первым набрался мужества Эльри.

        - А где наши? - спросил он сурово, поигрывая топором.

        - Волшебник из сидов - позади, белокурый северянин - недалеко, за поворотом, - ответила троллина. - Он спит, однако проснётся через пару часов.

        - Ему следует обзавестись женой, - с усмешкой добавил тролль. - Ибо он слишком горяч, и ему нужна женщина, чтобы его остужать.

        - А я ему говорил… - проворчал Асклинг.

        - Не знаю, как ему, - молвил Дэор, мило улыбаясь, - но тебе твоя женщина не понадобится, коль скоро Рольф не проснётся.
        Тролль скривился:

        - Оставь угрозы трусам.

        - Верно, угрозы для трусов. Я не угрожаю. Я объясняю. Надобно тебе знать, что я в своё время ходил в горы и леса Тролльмарка, охотиться на твоих собратьев. И ведомо мне, что после обряда рождения потомства у вас нет никакой колдовской силы. Да и неколдовской остается немного. Верно?
        Тролли переглянулись.

        - Воистину, многое тебе ведомо, - тихо сказал мужчина.

        - Еще мне ведомо, - ухмыльнулся Дэор, - что если у живого тролля вырвать сердце, оно станет золотым самородком. Что подводит нас к следующему выводу…

        - Прекрати! - резко оборвал его Борин.
        Как по лицу ударил.

        - Прекрати, - повторил Борин, и Дэор спрятал меч.
        А потом сел у огня, как ни в чём не бывало.
        Остальные последовали его примеру.

        - Страх говорит в тебе, Дэор Хьёринсон. Стыдись!

        - Глупости ты говоришь, Борин Торинсон! - отмахнулся Дэор. - Не знал я ни страха, ни пощады в походах на запад, и не жду пощады к себе. Этих троллей двое, и они беспомощны - но рядом их родичи, и нам следует помнить о том.

        - Заложники! - воскликнул Эльри. - Клянусь бородой, Дэор, неплохо ты придумал!

        - Тебе не будет пощады, викинг, - сказал тролль бестрепетно, - ибо я не судья тебе, и прощать нечего. Наши родичи заняты делами поважнее, чем кучка бродяг. Да и делить нам нечего.

        - Не уверен. А как же золото ваших сердец?

        - Сам знаешь, чтобы сердце тролля стало золотом, нужно, чтобы его осветило солнце.

        - Знаю, - буркнул охотник. - Просто я дурачусь.

        - С вашим спутником ничего дурного не случилось, - сказала троллина, - а наши пути расходятся. Вы оставили нам жизни - там, в нише. Наш род вас не тронет. Клянусь Бурной Волной, и Кипящим Озером, и черепом Имира. И спасибо тебе, Борин, сказитель маленького народа.

        - Кто тут "маленький народ"?! - сварливо спросил Эльри.

        - Прощайте, - сказал тролль, и супруги направились прочь.

        - Стойте! - раздался голос Тидрека.
        Тролли остановились. Дэор и Эльри переглянулись. "Заложники?" - прошептал северянин.
        А мастер-ювелир молвил:

        - Присядьте у нашего костра. Разделите с нами трапезу. Свежую человечину не обещаю, хотя, если Дэор не против…

        - Говорят, северяне жилисты и костлявы, - отозвался охотник. - Дверги вкуснее, мяса больше.

        - Мы не можем воспользоваться гостеприимством, зная, что кто-то из вас держит камень за пазухой, - ответила троллина.

        - Могу сказать, - пообещал Борин, - что на таких я скажу хулительный нид, и над ними станут потешаться по всему Эльдинору.

        - Тяжело слово скальда, тролль его дери, - пробормотал Эльри.
        Потом наступила тишина.
        А потом все рассмеялись.

* * *
        - В пути мы видели отряды, шедшие на юг, - заметил Асклинг, когда тролли отведали сухарей и солонины и отпили воды. - Что у вас слышно об этой большой войне?

        - Много слышно, - отвечал тролль. - Девять Орд, кажется, снова объединились, вдобавок к ним примкнули - либо собираются - все народы по нашу сторону Трёх морей. Грядёт буря, подобная той, что разразилась много веков назад. Наши старики помнят ту войну. Они говорят, что это было славное время, и желают, чтобы оно вернулось. Хотя они свою войну проиграли.

        - А вам это по душе?

        - Трудно сказать. Коль скоро придется сражаться, то что ж поделать. Пока хватает иных забот. Однако, - добавил тролль с усмешкой, - забот хватает и у вас, если аж сюда занесло…

        - Не без того, - согласился Асклинг.
        Наступило молчание, прерываемое лишь потрескиванием костерка. Затем тролль спросил:

        - Вас вёл тот самый молодой герой?

        - Ага. Он один знает, как найти Девятый Замок… - Дарин осёкся, едва понял, что сболтнул лишнего. Остальные глянули на него с нескрываемым презрением.

        - Драконья Глава?! - изумилась троллина. - Высоко вы метите! Туда сто лет никто не ходил!

        - Сто двадцать семь, если быть точным, - кивнул тролль.

        - Вы что-то знаете о Девятом Замке? - спросил Борин, не слишком надеясь на ответ.

        - Мы знаем всё и ничего, - покачала головой троллина. - Но вам в вашем деле это знание не поможет. Важно то, что вы сами знаете. Я расскажу вам то, что обретут ваши сердца в конце пути, если у вас хватит духу это услышать. Впрочем, всё это и так есть в вас.
        Женщина смотрела прямо перед собой, не видя никого, и глаза её наливались мраком. Тени окутывали её, словно плащ, и пепел оседал на крыльях, которых у неё не было. Голос её звучал размеренно, негромко, украдкой проникая в сердце и туманя разум. Им хотелось этого тумана, они внимали колдовскому голосу, как недавно внимали голосу скальда.
        Вещунья указала пальцем на Борина, по прежнему не глядя ни на кого.

        - Ты! Пройдёшь сквозь Чертог ожидания, сквозь разрушенный город, сквозь перевал костей. Слова станут огнём и прахом. Кровь твоего врага - чёрная и густая. Клятва исполнена, но мост под ногами осыпается. Под мостом - гнездо певчей птицы. Золото не меркнет.
        Борин кивнул. Клятва исполнена. Золото не меркнет. Остальное - не столь важно.

        - Ты! - перевела палец на Дэора. - Горящий лес плачет янтарём, мёртвые птицы валяются на берегу, волк терзает павших! Волк на золотой цепи, Волк, что произнёс Имя ключа, но не смог удержать его в пасти, проглотил, словно солнце и луну, и тьма пала на землю…
        Дэор ухмыльнулся. "Произнес Имя ключа". Хорошо.

        - Ты! - обратилась колдунья к Дарину, и тот вздрогнул. - Воистину тот последний из людей, кто стоит перед запертой дверью, перед глазами дракона, что не ведает сна. Огонь слишком горяч, жжёт ладонь, а если сжать кулак - тьма слишком страшна. Бьёт барабан, трубит рог, ибо начинается длинный бег, и никто не скажет, есть ли ему конец…
        Дарин опустил глаза.

        - Ты! - указала на Асклинга. - Меж двух костров, меж двух огней прогоняют скот в самую короткую ночь в году, дабы очистить от скверны. Огни горят ярко, лущится краска, и тлеет светлый ясень. Лей кровь в золотую чашу, пей кровь из золотой чаши, выхватывай из огня кипящее золото и берегись ветра жизни и смерти!

        - Я запомню, - молвил Асклинг.

        - Ты! - перст упёрся в Тидрека. - Широка и глубока равнина китов, и говорят, будто нет ей предела. Огонь пылает в подводных глубинах, и тысячи глаз смотрят с болью и ненавистью, ибо им неведомо прощение и покой. Ножи кромсают старое чучело, из вечного моря выходит чудовище с красивыми глазами, исполненными огня, и плачут, плачут в небе чайки…
        Тидрек почесал бороду. Он явно мало понял и был зол.

        - Ты! - палец устремился на Эльри. - На полях богини смерти, на равнинах леденелых! Срублена статная ива пива, пылает подожжённая ладья очага, вытоптаны цветы луга мира! Червь выползает из чрева земли, изрыгая фальшивое серебро, и ветер оплакивает павших. Двое соколов взмывают в серое небо над болотами и устремляются прочь - домой…

        - На это я и не смел надеяться, - счастливо улыбнулся Бродяга.

        - Ты! - был избран Снорри. - Пена хлещет через край, нет разницы между мёртвыми и живыми, ветер терзает древо, пыль поёт над рекой, а потом - открываются глаза… Сквозь туман не видно солнца, звонкое серебро пьётся легко, а жертвы надо уметь приносить. Они все живы.

        - Благодарю, - ответил Снорри.
        Троллина закрыла глаза. Вздохнула. А когда открыла - наваждение рассеялось.

        - С нами ещё двое, - напомнил Борин.

        - Юному герою - гореть после смерти, - усмехнулась женщина. - А колдуну мне нечего сказать. Слишком много в нём льда и меди, хотя есть и осенние алые листья, плывущие по глади озера… Но ещё там огонь и горький пепел. А это слишком страшно, чтобы быть правдой…

* * *

        Когда тролли ушли, к догоравшему костру подошёл Корд'аэн. Посох его сиял, разгоняя мрак, и сияла улыбка на его лице.
        Дэор поднял на него глаза - и улыбка сида угасла.

        - За что ты так презираешь нас, волшебник? - спросил северянин.

        - Презираю? - удивлённо переспросил Корд'аэн.

        - Ты не мог нас предупредить? - Эльри зло плюнул в угли. Те обиженно зашипели.
        Корд'аэн тихонько рассмеялся.

        - Отвечу вопросами на ваши вопросы. Пусть скажет мастер-ювелир, почему он предложил им остаться.

        - Когда я странствовал, то побывал в Тролльмарке. Довелось переведаться с его хозяевами. Я учился у них. Жил среди троллей год и три месяца. Потому-то меня и не удивил сегодня их истинный облик. Когда я попал к ним, то удалось отведать с ними из одного котла. Тот, кто разделил с троллем трапезу, неприкосновенен для всего их рода. Какое-то время, во всяком случае. Это надежнее, чем заложники, хоть надежна и клятва Бурлящей Волной. Да и потом - они славная пара, разве нет?

        - А ты, Дэор Хьёринсон, почему не накормил оружие там, в нише?

        - А тесно было, - буркнул северянин, - не размахнуться.

        - И всё? - лукаво улыбнулся Корд'аэн.

        - Нет, будь ты проклят, не всё, - Дэор на миг задрожал от ненависти. - Я не могу убить королевну, кем бы она ни была.

        - А ты, Борин? Почему сказал ты то, что сказал?

        - Потому, - медленно и тихо проговорил Борин, и даже камни внимали ему, - что род
        - священен, как бы там ни было.

        - И ещё потому, - добавил он, помолчав, - что я увидел розу. Розу Мааре.
        Корд'аэн удовлетворенно кивал, глядя на потаённый огонь, затеплившийся в очах Борина.

* * *
        - Я не ошибся. Ни в ком из вас, - сказал он тихо.
        О Рольфе сыне Ингвара

        Буран закончился, и на следующий день путники шли по заснеженным горам. Намело столько, что дверги шагали по грудь в сугробах и страшно ругались. Вдобавок, снег всё ещё падал, хотя и не так, как вчера, а тихо, спокойно, и молвить по чести, немного. Рольф шёл впереди. Снежинки застревали в его курчавых волосах. Это бесило его, и он шагал молча, избегая говорить со спутниками.
        "Не слишком хорошо думают они обо мне, - стучало в висках. - Не первый день идём вместе, однако никто не обмолвился ни словом, зачем. Что свело их вместе? Что они ищут в Драконьей Главе? Что задумал Корд'аэн? Как я могу послужить ему, коль скоро ничего не знаю? Или от проводника не ждут слишком многого?
        А с другой стороны - хорош из меня провожатый. Мало того, что завел их куда солнце не светит, так ещё и врага пропустил. Будет теперь наука: рубить, потом говорить… Не диво, что они уселись трапезничать с троллями. Хе… так мне и надо. Что сказал бы на это батюшка?.."
        Тропа свернула и поползла вниз. И мысли Рольфа приняли иное направление: "А может, и впрямь жениться? Как там этот Асклинг говорил… "Которая ждёт? Ждёт тебя дома, считая часы до твоего возвращения?.." Не самая плохая мысль. Вернусь - пошлю сватов к Вагну Рауму, отцу Сольвейг. А что? Ничем Сольвейг не хуже тех девок, что подносили нам пиво в тавернах Хлордвика и прочих городов…"
        Задумался - и едва не налетел на камень, похожий на менгиры Эльдинора.
        Рольф вскинул руку, и отряд остановился.

        - Всё! - произнёс северянин. - Мы благополучно одолели Перевал Девяти Костей - не спрашивайте, отчего он так назван. Перед нами - Долина Алого Корня, и её мы пересечём дня за два-три. Потом - Багряная Гряда: видите, там, где кончается снег? Там-то и скрывается Драконья Глава. Идемте, только осторожно: тут круто и скользко.
        Несмотря на предупреждение, все скатились в сугроб и были похожи на сырые клёцки, только что обваленные в муке.
        Позади них был крутой спуск, а перед ними - высокая каменная ограда, скрывавшая Долину Алого Корня. Снега тут было ещё больше, однако дверги не ругались против своего обыкновения - ибо мрачной была нерукотворная стена из чёрной породы…

        - Там дальше есть расселина, - заверил Рольф.
        Расселина и впрямь обнаружилась, и довольно скоро. Она выглядела так, будто некий великан вырвал кусок стены, разомкнув её края. В разломе стоял прямоугольный дольмен из трёх плит, словно исполинское окно в долину. Перед дольменом валялись разбросанные - очевидно, тем же великаном - валуны разных размеров, присыпанные снегом.
        А по обе стороны от входа в долину стояло по идолу - и не сказать, чтобы красивой наружности. Коль скоро истуканы изображали богов, подумал Рольф, то остается надеяться, что не доведется свидеться с теми, кто сотворил их по своему образу и подобию. Семирукие толстяки на единственной ноге-столбе были увешаны ожерельями из черепов и смотрели на странников тремя выпученными глазами, свирепо и тупо.

        - Похоже, черепа на них свеженькие, - заметил Корд'аэн.

        - А с чего им быть… несвежими? - пробурчал Рольф. - Это, видимо, капище троллей. Идём!
        И зашагал к дольмену.
        Никто не шёл ему вслед.
        Рольф с усмешкой обернулся:

        - Что стоите? Боитесь? Уж не Фенрирову ли пасть увидели?
        И зашагал дальше…

…и летел обратно в снег, орошая его кровью с разбитого лица. Один из идолов потирал кулак. Другой идол сложил каменные пальцы в весьма обидном жесте.
        А между ними возник из серого тумана шаман-нойда.
        Он был невысок ростом, весь укутан в шкуры, из-под меховой шапки сверкала золотая ритуальная маска. Вся его одежда была увешана колокольцами. В правой он держал посох с бубном в навершии, в левой - кривой жертвенный нож, подобный серпу. Невозможно было наверняка сказать, к какому роду-племени он принадлежал. Жрец подпрыгивал и приплясывал на месте, сводя с ума дребезжанием бубна и колокольцев.
        Вперед вышел Корд'аэн.

        - Почему ты ударил моего человека?! - спросил он властно.

        - Это не я, - хихикнул жрец, - это он сам.

        - Я все видёл! - возразил Корд'аэн.

        - Ничего ты не видел, зелёный, - снова хихикнул недомерок. - Каждый, кто ждет удара, знает, что вполне его заслуживает.

        - Он не ждал удара, - возразил друид. - Иначе не пропустил бы его.

        - Ещё как ждал! - шаман подпрыгнул и едва не ударился головой о дольмен. - Он ждал так громко, что горы звенели эхом на пять лиг окрест!

        - Да кто ты таков?..

        - Я? - златоликий гордо подбоченился. - Я - Страж Долины! А вот кто вы такие, что бродите тут без моего соизволения - это еще надобно выяснить!

        - Сейчас выяснишь, - пообещал Корд'аэн таким голосом, что Рольфа пробрала дрожь - чего, надо сказать, обычно за ним не водилось…
        А потом чародеи сошлись на расстояние вытянутой руки. Корд'аэн поднял посох. Завыл ветер, захлопали крылья невидимых птиц, загудели бронзовые блюда под ударами медного била, и гром отозвался издалека. Но коротышка ударил в бубен - и предсмертный хрип ветра ушёл в горное эхо, клёкот беркутов рвал уши, а ритуальные било и блюда летели в бездну, покрываясь на лету благородной уродливой прозеленью. Мировая гора - камень и лёд - вознеслась над миром, на плечах двух уродов, рождённых во мраке предвечных времён.
        Корд'аэн недоверчиво оглядел посох.
        А нойда завопил:

        - Мои боги сильнее твоих! Убирайся, зелёный, и забирай своих дружков - в Край Мёртвых!
        Корд'аэн отступил - и вовремя, ибо нож пронёсся в дюйме от его груди.

        - Ладно, попробуем иначе, - произнес друид. А затем крикнул спутникам:

        - К оружию! Убейте колдуна!
        Однако никто не пришёл на помощь, когда Корд'аэн вновь воздел посох, призывая чары.
        Потому что валуны, разбросанные перед дольменом, оказались не просто валунами.
        Из-под снега вставали тролли - большие и не очень, мужчины и женщины, живые и мёртвые, в разных обличьях. И не было у странников выхода, кроме сражения с ними.
        Шаман дёргался, трясся, словно в падучей, заливался смехом, заливались смехом и его колокольцы, и бубен хохотал над миром…
        Корд'аэн бросился к распростёртому на снегу Рольфу.

        - Ты видел? Видел, что происходит?!
        Тот кивнул.

        - Почему не предупредил?..

        - А я знал?.. Не было в тот раз никого…

        - Должен был знать. Должен был, ублюдок.
        Друид привёл его в чувство парой хороших оплеух, остановил кровь наложением рук и помог подняться. И вовремя: к ним шагали трое громил, причём один из них был покрыт подозрительными пятнами - плесенью, судя по запаху.

        - Я на этого, ты - на остальных! - крикнул чародей и шагнул навстречу врагам. Ушёл от лапищ, коснулся плесневелого камня своей рукой, вздрогнул… И показалось Рольфу: стоит перед ним мертвец, костяк, обтянутый кожей, седой, с пустыми дёснами и глазницами… А за ним распахиваются высокие врата, увитые плющом, створки их достигают неба, и мертвец толкает в те врата живого… А потом тролль рассыпался, загрохотали камни, бывшие некогда его плотью, и Корд отскочил назад, пропуская Рольфа. Меч лихо свистнул, вспыхнула улыбка синего света, улыбнулись разрезанные чрева - и снова загрохотали камни, рождая эхо…
        Остальные же путники бестолково крутились по сторонам, и чудом было то, что никто из них не погиб за эти полминуты. Дэор выхватил меч и топор и схватился один на один с троллем в истинном обличье. Его враг был гибок и ловок, сражался двумя кинжалами. Эльри нашёл себе противника по росту, - коренастого карлика с ярко-алым гребнем на голове и тяжёлой секирой. Асклинг получил несколько славных ударов, прикрывая собою других, и счёл за лучшее отползти подальше. Борин обрушил меч несколько раз, и стражи падали, обезноженные, однако сын Торина пропустил удар сзади, по затылку, и свалился в снег, добротно его пропахав. Тидрек и Дарин метались в разные стороны, более или менее успешно избегая ударов, и тянули за собой Снорри, которого иначе просто затоптали бы.

        - Ты был таннаром-десятником, не так ли? - спросил Корд'аэн.

        - Был.

        - Ну что ж, у тебя в подчинении почти десяток. Приказывай!

        - А ты? - удивился Рольф.

        - А я - слушаю и повинуюсь, господин таннар!
        Рольф обалдело посмотрел на друида. "Только что я был "ублюдком" - и вот на тебе, он именует меня господином…"

        - Двергар, Дэор, все сюда! - орал десятник в следующий миг. - КО МНЕ! КО МНЕ, БОЙЦЫ!!!
        И, размахивая мечем, сам пошёл навстречу соратникам. Друид прикрывал его сзади, отражая удары многострадальным посохом.
        Эльри первым услышал зов. Сказалась многолетняя привычка наёмника-рекке - уйдя от очередного удара, он ринулся на голос северянина, увлекая остальных. Борина и Асклинга достал из-под снега сам друид, и через три минуты вокруг Рольфа сплотился неполный десяток. Только Дэор никак не хотел разлучиться со своим неприятелем - в приступе ярости он совершил гибельный натиск на молодого и не очень опытного тролля, не щадя себя, и сын гор, подобный гибкостью и легкостью болотному коту, не ожидал от смертного такого напора… Дэор наступил на его обезображенный труп, жадно втягивая холодный воздух, и… пошатнулся. Ибо не прошли мимо удары его противника, и теперь охотник обливался своей кровью, которая смешивалась с кровью врага. Не видел он, что вокруг него сомкнулось кольцо врагов, готовых к такому же натиску…

        - Я тебя научу свободу любить, прыщ моржовый! - крикнул Рольф и сам пошёл за охотником, легко отмахиваясь от троллей. Те скалились на сияющий меч, но всерьёз нападать не осмеливались. Наградив охотника оплеухой, Рольф притащил его за шкирку и приказал:

        - Отходим! В гору! Они не станут преследовать!

* * *

        Взобравшись обратно на крутой склон, с которого не так давно съехали, горе-воители предоставили друиду осмотр ранений. Синяки, царапины - ничего страшного. У Борина кружилась голова, перед глазами стояла полупрозрачная пелена, и слышал он тоже не очень чётко, однако все полагали, что ему повезло - ибо человек народа Верольд отправился бы к праотцам, альвин же остался бы недоумком. А вот к Дэору его фюльгъи-хранители оказались не столь благосклонны. И хотя он кричал, что не зовется тот мужем, кто страдает от кошачьей царапины, боец из него был как из дохлого лемминга - и все это видели. Корд'аэн остановил кровь, наложил перевязки. А потом спросил его, глядя прямо в глаза:

        - Выбирай, Дэор Хьёринсон: или останешься тут, в покое, и раны твои затянутся моими стараниями за несколько часов, или идёшь в бой вместе со всеми под действием моих чар, но вскоре твои раны опять раскроются, и тогда я мало чем смогу тебе помочь…
        Несколько мгновений Дэор молчал, глядя в глаза чародею, и голубой лёд плавился в серую мглу в глазах северянина.

        - Нетрудно сказать, что я отвечу тебе, правда?
        Друид пожал плечами.

        - Вольному - как тебе ведомо - воля.

* * *

        Дольмен и тролли-стражи были как на ладони. А вот шамана было не видать.

        - Как думаешь, почему они не нападают? - спросил Эльри.

        - Может, у них приказ не отходить от прохода. Мало ли - может мы хотим заманить их в ловушку… Откуда им знать, сколько нас тут? - проворчал Рольф досадливо.

        - А их самих сколько?

        - Было трижды по девять, стало две дюжины, - ответил вместо Рольфа Корд'аэн.

        - Есть мысль. Станем спиной к спине, коловоротом, и… - начал было Эльри, но Рольф перебил его с кислой усмешкой:

        - А в дольмен ты тоже коловоротом ввернёшься? Видел те прекрасные каменные изваяния? Корд, а можно ли причинить им вред моим мечом? Он ведь заговорен от всякого колдовства…

        - Понятия не имею, - честно признался волшебник. - Да и потом, не в идолах дело. Ты ведь сказал, что ранее тут никаких стражей не было?

        - Клянусь молотом Тэора, Сокрушителем Великанов, - подтвердил тот.
        Корд'аэн задумчиво посмотрел на одноногих истуканов, охранявших вход в долину. Колдовской туман в его глазах светился. И казалось - немало горя и коварства хранят те папоротниковые трясины и топи…

        - Мне нужен Воин Веры, - сказал он наконец, - и это будешь ты, Рольф Ингварсон. Ты и твой мэккир. Есть ли имя у твоего меча?

        - Нет, - признался Рольф смущенно. Он и правда не дал мечу имени.

        - Не беда. Теперь имя ему будет Гроза Стражи. Варденведар. Теперь мы спустимся снова, только без кувыркания в снегу. Дойдем до идолов. Потом я поведу Рольфа на тропу Владыки ветров. Вы же должны отвлекать стражей, пока Рольф не пройдёт тропою до конца.

        - Отчего это он должен идти какой-то там тропой? - спросил Борин, хмурясь. - Почему он, а не я или… ну, кто-нибудь ещё? Что это за тропа, о которой ты говоришь?

        - А ты отчего любопытствуешь? - недобро улыбнулся сид.

        - Поверь, не из пустого желания. Может статься, будет лучше, если мы выберем нужного человека жребием? Прости, но на удачу и судьбу я полагаюсь больше, чем на тебя.

        - Что же, ты честен. Потому я отвечу тебе, - сказал Корд'аэн голосом болотной гадины, и змеи шипели вместе с ним. - Рольф Ингварсон - воин Серебряного Креста. Он таннар-десятник, он прошёл посвящение в рыцари ордена… и это в двадцать два года!.. Орден Креста - карающая десница Золотого Совета. Я - один из предстоятелей Золотого Совета, потому этот юноша принадлежит мне целиком и полностью… И если мне будет угодна его смерть - он принесёт себя в жертву.
        Потом добавил устало и грустно:

        - Придётся тебе поверить, Борин-скальд, что у меня больше удачи, и в искусстве принесения жертв среди вас мне нет равных.
        И когда тот кивнул, Корд'аэн сказал Рольфу:

        - Западный ветер.
        И Рольф ответил:

        - Отлично.

* * *

        Неведомо было Рольфу, что такое тропа Владыки ветров. Не называли сына Ингвара Хельгасона сведущим в колдовстве. Да он и не думал о том, идя во главе клина. Справа от него шёл Корд'аэн, слева - Дэор Обоерукий. Соплеменник больше не лез на рожон - ледяное спокойствие мерцало в его глазах, и каждый, кто приближался на два альна, знакомился сразу с мечом и топором. Друид же словно обезумел. Его лицо исказилось, точно у припадочного, метался взгляд горящих глаз, невнятный хрип рвался из горла вместе с обрубками диковинных слов - и прикосновение посоха обращало тролля в камень. И вот тут Рольфу снова стало немножко страшно. На миг.
        Дверги и Асклинг шагали строем позади, защищая спины друзей. Им, впрочем, мало перепало веселья - Рольф, Корд и Дэор стремительно шли к дольмену, отбрасывая неприятеля, который отчего-то не догадался стать стеной.
        "Это неправильно, - подумалось Рольфу, - так не бывает. Почему они так легко нас пропустили? Почему не стали плечом к плечу?.." Две дюжины - более чем достаточно. Тем более - троллей. Это не было похоже не то что на настоящий бой - а даже и на учения…

…А было это похоже на то, как четыре года назад рыцари Ордена расправились с ополчением вельсов. Той весной сотню Рольфа послали под Вильме, усмирять взбунтовавшихся болотных жителей. Поднял восстание некто Ардвис, местный колдун-сейдман (или сейтон, как его тут звали). По его ли наущению сожгли новую церковь Белого бога в Вильме или нет - никто не выяснял. Его Святейшество архиепископ Хлордвика и всех Северных земель нажаловался королю Бьернслейгу. Король же слыл человеком терпимым. Никто не мог бы сказать, что ему запрещали креститься - или же, напротив, заставляли силой отречься от древних богов Севера. Платил бы подати. Однако с нарушителями закона он был куда как суров. И потому Серебряный Крест обратился на восток.
        Рольф тогда уже стал кнехтом - пешим меченосцем, правда, без звания рыцаря-фрэльса. Впрочем, это мало что меняло: те, кто стояли в хирде - в строю - были хирдманы, побратимы, как велось на Севере исстари. А зовется вождь хёвдингом или хундаром-сотником - не важно.
        Вельсы не стали нападать из засады. Проявили благородство, не хотели прослыть трусами или просто понадеялись на численный перевес - как знать. Так или иначе, а пять сотен Ардвиса, в шкурах и кожаных доспехах, с острогами и рогатинами, с палицами и кремниевыми топорами, с ножами из скверного железа шли в бой гордо, с непокрытыми головами и без особого порядка. На пятачке сухой земли между бесчисленными озерами, лесами и болотами они храбро напали на орденский прямоугольник…
        И откатились от железного зверя, истекая кровью.
        Крепки были длинные щиты, прочны и надёжны шлемы и кольчуги. Копьями встретили первый натиск, потом в дело пошли мечи. Рольф помнил бешеную круговерть лезвий, таких острых, что вскоре перед хирдом лежала гора напластованного мяса. Орден перешагнул кровавый поток - и перешёл в наступление. Щёлкали самострелы, летели копья, а мечники шли, растянувшись цепью и не тратя больше одного удара на врага. Бегущих вельсов отрезали от спасительного леса. Потом отряд разделился. Одни отправились в Вильме, другие же - в непролазные болота, в погоне за остатками непокорных.
        Вот на что это было похоже. Отряд шёл по колено в воде, по незнакомой местности, в тяжёлых плащах и доспехах, и не было лучше цели для неожиданного нападения. Вельсы же гибли по одному. Гибли до тех самых пор, пока наконец в живых не остался лишь сам Ардвис.
        И его юная дочь…

…пролетела рядом с головой, разорвала острой кромкой ухо. Обычно шестопёр не метают, но кому ведомы привычки троллей? Стражи теперь окружили путников и принялись швыряться топориками, дротиками, обломками льда и камня, а один умелец напустил серого тумана, от которого слезились глаза и першило в горле. Корд'аэн отразил часть снарядов колдовством, но против тумана оказался бессилен и приказал:

        - Вперёд!
        Клин ринулся сквозь облако, вслепую, и Рольф выругался, когда ему наступили на пятки. Кровь текла за шиворот, глаза и рот горели. Выбежав из морока, он рубанул перед собой - и меч со звоном отскочил от края дольмена.
        Мелькнул каменный кулак, и рухнул Дарин Фундинсон. И страшная, невиданная доселе улыбка расцвела на лице Корд'аэна! И тогда он воскликнул:

        - Ветер! Западный Ветер, я зову тебя!
        А потом зашёлся в пляске, прозревая иные просторы. Танцевал с ветром. Ветер откликнулся на его зов, набросился, точно голодный беркут, разметал клочья колдовского тумана. Тролли падали на землю, как и спутники друида. Только двое остались на ногах в тот миг - Рольф и Корд'аэн. И звучала песня, прекрасная и сильная, как полночный ураган.

        Беги, беги, как ветер,
        И радость ведёт.
        Беги, беги, как кровь,
        По жилам течёт.
        Почувствуй же сердцем,
        Как он поёт.

        Ветер, ветер знает, кто ты;
        Ветер, ветер тебя ведёт;
        Ветер, ветер останется в сердце;
        Ветер, ветер в тебе поёт.

        Слышишь ли ты, как плачет в гнезде
        Соловей?
        Слышишь ли дикую песнь
        Падения солнца?
        Знаешь ли в сердце своём,
        Как он звенит?

        Ветер, ветер знает, кто ты;
        Ветер, ветер тебя ведёт;
        Ветер, ветер останется в сердце;
        Ветер, ветер в тебе поёт.

        Шторм ледяной
        Сметает листву,
        Укрытую снегом,
        И перед спячкой
        На долгую зиму
        Воет над морем.
        Помнит, в пожара
        Зареве сладко
        Тешился с милой.

        Ветер, ветер знает, кто ты;
        Ветер, ветер тебя ведёт;
        Ветер, ветер останется в сердце;
        Ветер, ветер в тебе поёт.
        Песня уносила прочь, прочь от мира людей, ввысь. Судорога свела Рольфа, и вспомнилась ему красавица Эрика, с которой он впервые отведал мёда любви…

…и ступил на тропу Владыки ветров.
        Тяжко и властно хлопали за спиной исполинские крылья у него над головой.

* * *

        Свет, безбрежный свет вокруг. Не мог помыслить сын Ингвара, что есть столько оттенков белого: от золотистого, нежного и теплого, до бело-голубого, леденящего, пекущего холодом. Рольфу было легко и прекрасно, как бывает редко, во снах…
        Он летел. Против бури, навстречу урагану, и плескал на ветру синий плащ с серебряным восьмиконечным крестом. Он - безумный бог ветра с пылающим мечом в кровавой деснице: так раскайтесь же, покайтесь, а затем встаньте и подите прочь, и более не грешите!..

        - ГОРЕ ПОБЕЖДЁННЫМ!!! - грохочет Гроза Стражи, Варденведар, и горящий взор его хозяина ищет неверных, не покаявшихся, нечистых…
        Свет потускнел. Теперь Рольф плыл в холодном тумане, над мёртвой, серой землёй. Где-то вдали вертелись ураганы, прорезаемые багровыми молниями, и трубил гром. Впереди маячили каменные великаны. В глазах их пылал огонь. Хватать и разрывать.
        Насмерть.

        - Начнём, зелёный?! - раздался оглушительный звон тысяч колокольцев.

        - Начнём, Страж Долины! - ответила буря за спиной Рольфа.
        И рухнул на врага пламенеющий меч в кровавой деснице…

* * *

        Десять тысяч раз сокрушил он каменных великанов. И десять тысяч раз сокрушили они его. А потом кипело пламя, и бойцы восставали из праха, чтобы через миг ввергнуть в него друг друга…
        Но буря слабела, и не могла поддерживать прекрасных ледяных крыл. И тогда Рольф отвёл меч и рухнул на землю, под ноги гранитных исполинов. И земля приняла его…

* * *
        "О прошлом всех сущих…"
…Колосился овёс. Облачка бежали по синему небу. Над полем летела песня. Шла жатва.
        Жнецы споро работали серпами, женщины тут же вязали снопы и бросали на телегу. Рыжий бычок грустно глядел на это безобразие, ибо ему предстояло тащить сию тяжесть. Вдруг взгляд его устремился влево, где темнели каменные столбы, обозначающие конец поля. Жнецы также отвлекались от работы, глядя в ту сторону.
        Из-за столбов шагал высокий человек в поношенной одежде и широкополой шляпе. На плече держал жердь с котомкой, а на поясе люди заметили боевой топор. Поравнявшись со столбами, путник спросил:

        - Это земли Ингвара Хельгасона, бонда из рода Вирсингов?

        - Да, это его земли, - отвечал молодой человек со светлой щетиной и спокойными ледяными глазами, обнаженный по пояс. - Кто ты, добрый человек, и чего тут ищешь?

        - Меня называют Гаутом, - уклончиво ответил странник, - и говорили мне, что здесь редко отказывают в крове и столе нуждающемуся.

        - Это так, - кивнул юноша, - если нуждающийся не проливал кровь последние семь дней.

        - За то не поручусь, - рассмеялся Гаут. - Однако мне мстить не будут, и вне закона меня не ставили. Ну а ты, верно, Харрик, старший сын Ингвара?
        Юноша кивнул. Насторожился. Ветер пахнул гарью. На миг.

        - Люди говорят, - молвил гость, - что не ты самый ленивый из Вирсингов, и будет большая удача Ингвару Хельгасону передать тебе одаль. Кстати, я тут видел толпу разгневанных поселян, и они идут сюда. Кажется, они гнались за парнишкой из вашей усадьбы, пастухом, но он улизнул. Вроде бы.
        Харрик нахмурился.

        - К оружию! - сказал негромко.
        И вытащил из чехла блестящий нож-скрамасакс.
        Одна из женщин - в белёном чепце, с красивыми серыми глазами, тронутыми морщинами, вскрикнула:

        - Нет, не надо… Харрик, а кольчуга?

        - Нет нужды, матушка, - отвечал молодой бонд. - Халлинги - трусы, то ведомо всякому. Мне другое любопытно: что натворил наш Рольф на сей раз?..

…Поселяне сошлись на меже. Вирсингов было меньше, но рядом с ними стоял, обнажив секиру, Гаут, и мрачной была его ухмылка. И потому разговор вышел мирный…
        Ингвар сын Хельги сына Хёгни сына Харрика был крепким бондом-одальманом. У него работало тридцать человек: гюсманы-наёмники, дюжина вольноотпущенников да старый раб, которому свобода была ни к чему. Серебра имел на сто марок, овёс и ячмень родили хорошо, на скотном дворе мычали коровы, ржали кони, блеяли овцы. Троих сынов и двух дочерей подарила ему Сванхильд, его красивая супруга. Старшие сыновья
        - Харрик и Стурле - хорошо помогали отцу по хозяйству, а дочки, Инга и Свава, были в помощь матери.
        Только младший сын, Рольф, как-то с детства не заладился. За что б не взялся - не мог, чтоб не испортить. Пошлют в лес по грибы - мухоморов принесёт. Скажут дрова рубить - топор сломает. Велят коня почистить - шкуру сдерёт. Не из того места руки росли, чтобы хозяйством заниматься. Да и не было на то его желания. Он ловко плавал и быстро бегал на лыжах, метко стрелял из лука, а однажды убил ножом здоровенного волка. И жадно внимал словам старого раба: тот помнил старые саги о героях и викингах, предания о Хруде конунге и его людях, об Эйнаре Скёвинге и Эовульфе, и о многих других, кем славен Север. Старик умел рассказывать.
        А Рольф умел слушать.
        В тот злосчастный день Рольфа отправили пасти овец. Однако рабская работа была ему не по нраву. Связав овцам ноги длинной веревкой, он прокрался в усадьбу Халлингов, ибо там жила Эрика дочь Скюмира, также крепкого бонда. Надобно сказать, что эта дева дарила любовь всем подряд. Что, конечно, очень радовало юного Рольфа. Пока молодые тешились, овцы распутались (не иначе, тролль-кванкенурре напроказничал…) и решили поглядеть мир. И начать с соседнего пастбища, где как раз паслось стадо Скюмира.
        Не сказать, чтобы Халлинги обрадовались появлению чужих овец на своем поле. Однако, заметив, что пастуха нет, отогнали ничейный скот в свой загон. На том бы и кончилось, когда бы Рольфа и Эрику не обнаружили в сарае. И решили проучить сына Ингвара, чтоб не водил своего коня в чужое стойло. Быстро пришлось побегать Рольфу в тот день…

        - Позови-ка старого Ингвара, - сказал в заключение Торгрим, сын Скюмира, - ибо это дело требует большего ума, чем его может обнаружить такой мальчишка, как ты.

        - Отец нынче занят, - спокойно отвечал Харрик. - Да и, сказать по чести, ничего страшного не случилось. Вашу Эрику имеют все - с тех пор, как ей сравнялось тринадцать. Коль скоро Ингвар узнает, чего ради его позвали, то не поздоровится и тебе, и мне.

        - Отдай нам Рольфа, - не унимался Торгрим.

        - Иди и возьми, - ледяным голосом ответил Харрик.
        Тишина звенела над овсяным полем. Замер весь мир, даже птицы не кричали. Лишь ветер ерошил жёлтые метёлки.
        Потом Торгрим плюнул Харрику под ноги и ушёл со своими людьми.
        Сванхильд, мать Харрика, отошла в сторону.
        И тихонько всхлипнула.

* * *
        - В недобрый час явился ты, Гаут Странник, - Ингвар смотрел в глаза гостя прямо, сурово и не слишком радушно, - но никто не скажет, что здесь не ведают гостеприимства. Раздели с нами ужин, останься на ночлег.

        - Благодарствую, - поклонился Гаут.
        Ужинали капустой с бобами и тушёным гусем, запивали скиром. Говорили мало, в основном о погоде и просушке зерна. Рольф держался тихо, как заяц в кустах. Это ему мало помогло…

        - Мне надоели твои выходки, - так сказал Ингвар своему младшему сыну, и тяжек был его голос, а взор был свинцовым туманом. - За то, чтобы ты кувыркался с Эрикой, мы отдали много хороших овец. Славно же ты распорядился хозяйством рода! Не по нраву тебе труд хуторянина, не по тебе жизнь простого бонда? О, конечно, что-то я запамятовал! Ты же герой, ты же Сигурд Сигмундсон - вот уж прости, что нет более у меня желания быть тебе Сигмундом! Я не конунг, не ярл и не хёвдинг. Коль скоро тебя смущает низкое родство - тебя никто не держит под этим кровом. Поди прочь. Не надобен мне такой сын. Мать, - обратился к Сванхильд, - придержи слёзы, собери своему отродью снеди.

        - Куда ты прикажешь мне идти? - спросил Рольф как можно холоднее и спокойнее, как то всегда хорошо получалось у Харрика.
        Ингвар пожал могучими плечами.

        - Широк круг земной. Иди на север и в горы. Или в стольный град Хлордвик, к самому королю. Или к Готлафу ярлу - ему, кажется, нужны герои. Или прибейся к банде викингов. Или к троллям - они тебя за своего примут. Соберёшь выкуп за овец - возвращайся.
        Сказав так, Ингвар сын Хельги удалился в опочивальню, и никто не ведал, что за мысли были у него в голове.
        Рольф же стоял как ударенный громом. Не так всё было в мечтах! Он-то представлял, что уедет с отцовского двора на прекрасном коне, в красивой кольчуге двойного плетения, и ветер будет трепать полы плаща, и солнце блеснёт на броне, и весь хутор выбежит прощаться, и мать станет плакать от гордости, а отец сурово улыбнется и пожелает удачи - лучшее, что может сделать родитель. С родительским благословением уходили в походы свирепые викинги, и как знать, не хранит ли оно лучше, чем крепкий щит…
        Мать не плакала. Отец не проклинал. Никто не вышел проститься, ибо Ингвар это запретил. Только Харрик догнал его у ворот.

        - Хэй, погоди! На вот, держи.
        И протянул кожаный чехол.
        Это был нож-скрамасакс с костяной рукоятью. Боевой нож отличной заточки.

        - Пусть тебя хранят древние боги, - сказал Харрик. - Не держи обиды на отца.

        - Какая обида, когда я сам виноват, - Рольф и сам почти в это верил. Почти. Но Харрика было нелегко обмануть.

        - Быть может, оно и к лучшему. Возвращайся поскорее, - братья обнялись, и Рольф зашагал во тьму.
        Скоро с ним поравнялся тот странный путник, Гаут.

        - Ты не остался на ночлег? - удивился Рольф.

        - Ты тоже.

        - Меня выгнали.

        - Ну-ну. Ты сам себя выгнал. Дело не в том. Куда теперь-то?

        - Тебе-то какой дело, бродяга?! - вскричал Рольф.

        - Ага, у щенка прорезался голосок, - рассмеялся Гаут. - Славно, славно…
        Рольф молча выхватил братов подарок, буйство огня и льда затмило разум, и лезвие метнулось к горлу Гаута. Потом - Рольф не заметил, как это получилось - локоть пронзила боль, нож выпал, а Гаут ловко выкрутил руку юного воителя. Поставил его на колени и приставил к шее свое лезвие - серповидную бритву.

        - Тебе только что очень повезло, Рольф Ингварсон, - медленно проговорил Гаут, и вороны каркали в его голосе, - ибо мало кто может похвастать, что поднял руку на рыцаря Ордена и остался жив.

        - Ордена? - заикаясь от испуга и боли, промямлил Рольф.

        - Ордена Серебряного Креста. Я держу путь туда. Едешь со мной?

        - Почту за честь, - обречённо прошептал Рольф.
        Это случилось за восемь дней до того, как сыну Ингвара сравнялось четырнадцать зим.

* * *
        - На колени, Рольф Ингварсон!
        Каменный пол шершавый и такой холодный, что пробирает сквозь плотные кожаные штаны. Голос наставника пронизывает насквозь. Он умеет колдовать, этот Сверрир Хагенсон, которого чаще зовут Гаутом. Его голос поднимает с колен, словно песня ветра, словно зов рога, и повергает во прах, будто тяжелый град.

        - Орден священен. Воля магистра - священна. Дело Ордена - священно. Орден защищает род людей, несёт знания, законы и мудрость, расширяет пределы мира, пригодного для человека, истребляет всё враждебное человеку. Орден не служит ни королю, ни архиепископу, но должен защищать Корону и Церковь. Многие ордена Юга требуют от своих людей трёх обетов: бедности, целомудрия и послушания. Серебряный Крест не требует первых двух. Однако послушание должно быть полным: и телом, и духом. В кого ты веришь, Рольф Ингварсон?
        Гаут знал ответ. Знал его с той самой ночи, когда мальчишка попытался убить его. Прочитал древние руны в его полных обиды глазах. Но слово надо произнести.

        - Я верю в Судьбу, - отвечал коленопреклоненный юноша. - Верю в удачу, в духов-хранителей, фюльгъя и хамингья, в ульдрен и лундар, народы Моря и Леса, верю в Эрлинга Эльватера, в Тьорви Однорукого, в Тэора, бога грозы и побоищ. Я верю, что Тэор хранит меня.

        - Ты поганый язычник, - рассмеялся Гаут. - Это хорошо. Мне тоже больше по душе наши старые боги. Тебе нет нужды креститься в иную веру. Достанет и того, что ты принесёшь клятву.

        - Зачем тогда?..

        - Стоя на коленях, ты задаёшь вопросы? - вскинул брови Гаут. - Наглец! Я затем спросил, чтобы знать, каким обрядом отправить тебя в мир мёртвых. Теперь знаю. Тебе гореть после смерти. Как и мне.
        Теперь клянись.
        И тогда Рольф поклялся на кольце, в кругу факелов, в подземном каменном чертоге замка-узницы Скарборг. Клялся древом рода своего, и корнем Мирового Ясеня, и оком Эрлинга, и зубами Манагарма, и молотом Тэора. Сердце бешено стучало, ибо Рольф знал, что становится на дорогу без возврата, и рука сжимала медный молоточек-оберег на поясе. Клятва на кольце, клятва на крови, клятва верности, которую викинги приносят конунгам - её приняли, а Рольфу вручили орденский плащ кнехта - серый, без креста - и пояс с серебряной пряжкой. Потерять его считалось изменой Ордену, которая каралась сажанием на кол.

        - Встань с колен, человек Ордена, и более ни перед кем не унижайся. Только в служении познается гордость и свобода. Желаешь что-то спросить?

        - Может ли Орден воевать с людьми?

        - С людьми? - переспросил Гаут сухим голосом. - С людьми - нет. С выродками - пожалуй. С врагами Короны и Церкви - всегда. А с людьми…
        И добавил тихо, только для Рольфа:

        - С людьми воевать скучно.

* * *

        Они умирали один за другим. Падали в болото, поднимая брызги. Боги их земли не пришли им на помощь. Крестоносцы тяжело ступали по колено в воде, измазав в грязи и крови белые плащи. Хелла, богиня смерти, шла вместе с ними, обрывая жизни не своими ножами, а сверкающими мечами из лёгкого эльрада.
        Рольф отметил про себя, что это утомительно, скучно и довольно глупо.
        И понял, что врагов осталось всего двое. И что называть врагами их - мало чести воину.
        Старик и девчонка. Высокий лысеющий человечище, в дырявых, окровавленных кожаных доспехах с железными пластинками, с длинной седой бородищей и раздвоенным посохом в руке, сейтон Ардвис так глядел на чужаков, что иные опускали взор. Какими чарами обладал колдун? Что задумал, уводя отряд в глубины заболоченных лесов?..
        Девчонка тоже неплохо держалась. Две золотые косы сплетались на хорошенькой головке, огонь пылал в серых глазах. Белое девичье тело влекло взор сквозь рваные одежды. Эту деву видели в бою с длинным ножом, и говорили, что не берет её ни стрела, ни меч…
        Она знала, что умрёт. И это знание давало ей крылья и спокойную, ледяную ярость.
        А воины Ордена застыли перед колдуном и его дочерью. И ведали боги старые и новые: воины вовсе не хотели убивать беспомощных. Не из страха перед чарами сейтона: их-то боялись меньше всего. Нет.
        Викинги убивали стариков, женщин и детей. Но - походя, между прочим. Они не бегали за ними по чащобам. Воля магистра заставила потомков викингов искать крови беззащитных…
        Только Сверрир Хагенсон, Гаут, их сотник в том походе, смотрел на беглецов равнодушно.

        - Как зовут твою красавицу? - спросил, едко усмехаясь.

        - Арва, - ответила дева.

        - Это, кажется, значит "сука" на вашем языке? - Гаут криво улыбнулся.

        - Это значит "Быстрая волчица", - отвечал старик. - И кого-то из твоих баранов она сегодня подрезала - не так ли?

        - Ты своих баранов погубил всех до одного, - возразил сотник насмешливо, но глаза его уже не улыбались. - Скажи-ка мне вот что, Ардвис: как ты хочешь, чтобы я тебя допытал? Живым или мёртвым?
        Ардвис вздрогнул. И не только он…
        Гаут же продолжал с кривой ухмылкой:

        - Живой ты мне, конечно, ничего не скажешь. Зато мёртвого я сумею разговорить, не зря меня прозвали Гаутом…
        Рольфу вспомнилась древняя песнь, которую он услышал от старого раба: о том, как Отец Богов заклятиями оживил старуху, Вёльву, и когда она спросила его имя, назвался Гаутом. Верно, Ардвис также знал ту песнь. Он побледнел и воскликнул, собрав остатки мужества:

        - Ничего я не скажу тебе, ублюдок, ни живым, ни мёртвым!

        - Ну и не надо, - сотник пожал плечами, - взять обоих.
        Старик не защищался. Не призывал на головы врагом громы и молнии, когда ему заломили руки и поставили на колени. Хотя, пожалуй, и мог. Но его дочь не сдавалась. Её окружили, она бросилась в просвет между двумя кнехтами, одного ударив ножом в глаз. Не попала совсем чуть-чуть: лезвие рассекло кожу от века до уха. Кнехт лишь поморщился, перехватил девичью руку, а потом ударил Арву коленом в живот. Старик вскрикнул.
        Гаут подошёл к дочери колдуна и разорвал остатки одежд.

        - Ой, а что тут у нас… А чем мы сейчас займёмся… - расплылся в липкой, паучьей ухмылке…

        - Нет! - крикнул Рольф. Получилось тонко, смешно. Обидно.

        - Нет? - переспросил Гаут.

        - Рольф дело говорит, сотник, - вмешался Готтскальк Палёная Борода. - Времени мало.

        - Нет? - сотник словно не услышал. - Ты сказал - нет, Рольф Ингварсон? Может, сам хочешь? Что, дочь колдуна похожа на Эрику?
        Рольф покраснел. Эрика… Нет, гордая дочь сейтона не была похожа на неё. Нельзя было представить себе двух менее похожих дев. Арва, полуголая, сине-чёрная от своей и чужой крови, смотрела на него с ненавистью и надеждой, со страхом, который не прощают, и с мольбой, что унижает сильнее страха. Умирать она не боялась, но стать перед смертью подстилкой врага… О, едва ли Эрика переживала бы о том!

        - Так что, Рольф? - Гаут похлопал его по плечу. - Возьми её, так уж и быть. Разок. По-быстрому. Ну! Чего стоишь?!

        - Это неправильно, господин хундар, - выдавил Рольф. На большее его не хватило.

        - Не заставляй парня, Сверрир, - бросил Борода. - Видишь - он не хочет. Или не может. Времени мало. Давай я за неё возьмусь, я быстро…

        - Нет! - рявкнул Гаут. - Рольф, не медли!

        - Позволь мне! - возразил Готтскальк.

        - Нет!

        - Позволь!

…Рольф шагнул вперед. Меч легко вознёсся в хмурые небеса. Улыбка Арвы отразилась на лезвии. И голова её рухнула в траву.
        И тогда сейтон Ардвис тихонько застонал. Потом вдруг расплылся в болезненной улыбке. И расхохотался. А Рольф всё стоял над обезглавленным телом, и краснел меч в его руке.

        - Что ты смеёшься, недоумок? - спросил Гаут Ардвиса.

        - Ты, верно, хотел спросить, зачем я всё это устроил? - прохрипел старик сквозь смех. - Посмотри вокруг, крестоносец. Сколько людей вы убили сегодня. Сколько крови на ваших мечах, на ваших плащах, на ваших руках. Вся эта кровь падёт на ваши головы! Я заклинаю вас кровью своего народа, я проклинаю вас, и вашего короля, и вашего епископа, и всех ваших людей, и саму вашу землю! Во имя крови, пролитой сегодня! Не пройдёт и девяти зим, как от Северного королевства ничего не останется, столица обратится в руины, и народ ваш будет гибнуть от голода, холода и железа. Знай же, Гаут, что Час Рагнарёк близок. И что сегодня ты и сей молодой человек разомкнули последнее звено цепи, что сдерживала Волка…

        - Чем же мы тебе не угодили? - спросил Борода. Без улыбки.

        - Хруд-конунг объединил Север, - прорычал Ардвис. - Его потомки решили, что им мало! Я помню, как они завоевали наши земли… Я многое помню, и ничего не простил. Тогда никто из наших не совершил проклятие крови. Побоялись, пожалели… Я не боюсь и не жалею.

        - Старый дуралей, - вздохнул Гаут. - Не хватит твоей силы, чтобы проклясть землю и короля. Скажи другое: кто поджёг церковь?

        - Да никто не поджёг, - пожал плечами колдун. - Говорят, поп напился и свечу опрокинул. А церквушка-то сосновая, занялась быстренько…

        - Ясно, - Сверрир Хагенсон с безразличным видом кивнул державшим сейтона кнехтам.
        - Утопите его в болоте, как предателя и труса. Воинов убивают оружием, колдунов сжигают на костре. Рабов вешают. А этот пусть катится прямиком в Нифльхейм.

        - Будь ты проклят! - пробубнил Ардвис, когда его уводили к темнеющему болотцу.

        - Заладил… Хэй, Рольф Ингварсон! Вытри меч и стань на колени.
        Рольф исполин всё в точности. Он дрожал, не смея поднять глаза на хундара. Летний воздух был холоден. Проклятие старика и взгляд его дочери ещё звенели, точно струны арфы смерти, и замирало сердце молодого кнехта. Нарушителя клятвы ждёт казнь. Мир вокруг становился серым, тусклым. В отдалении раздался глухой плеск: то уходил в край мёртвых сейтон, забирая с собою свет жизни.

        - Ваш десятник Хальфдан Длинный пал сегодня, - произнес Гаут. - То был воин веры. Я не знаю, каким богам он поклонялся, но дело Ордена он делал хорошо. Он знал, что дело Ордена - священно. И если предводитель приказывает нечто противное делу - его не должно слушать. Встань же, Рольф Ингварсон, десятник и рыцарь Ордена. Встань, и неси меч, и крест, и священный огонь, что очищает…
        Рольф едва поднялся. Голова шла кругом. Сверрир Хагенсон, мрачный Гаут, снова подарил ему жизнь. И за что? За непослушание?..

        - Не причинил ли я большего зла, что позволил старику сотворить заклятие? - спросил он.

        - Его заклятие не имеет силы, - отмахнулся Гаут.

* * *

        Впрочем, надобно сказать, он вспомнил о тех своих словах. Вспомнил, когда несколько лет спустя почти весь орден Серебряного Креста пал во время штурма крепости Скарборг. Умирая рядом с великим магистром Ульфриком, он вспомнил яд и пламень старого сейтона. И, видят боги, умирать от этого не стало легче…

* * *
        - Хэй! Я вернулся!
        Работники переглянулись. И продолжили мотыжить влажную после дождя землю. Дело шло к засеву, мешкать не следовало. Самый младший подтянул штаны и умчался к усадьбе, сообщить о возвращении скитальца.

        - Что такие хмурые? - усмехнулся Рольф. - Не узнали, что ль?
        Старший гюсман оперся на мотыгу и сплюнул.

        - Так ты не слыхал, Рольф Ингварсон?
        Тревога сжала сердце.

        - Что случилось? Где все?

        - Поезжай в усадьбу. Я тебе ничего не скажу. Не мой это долг.
        И снова склонился над чавкающей грязью.
        Рольф пожал плечами и направился через поле к Вирсингарду.
        Он возвращался как герой. На красивом боевом скакуне, сером в яблоках. В блестящей кольчуге, прикрытой дорогим плащом. Не тем лазурным орденским плащом с белым крестом, что подарили ему по возведении в рыцари, - здесь мало что знали об Ордене и без почтения относились к людям Церкви. Нет, на нём был тёмно-зелёный бархатный плащ с отливом. Золотые кудри выбивались из-под щёгольского чёрного берета с кречетовым пером. Позади трюхал ослик, нагруженный поклажей, в основном - подарками родичам. За ним следовало стадо овец, подгоняемое веснушчатым мальчишкой и его собакой. Была весна, снега сошли, ветреный Биркен перетекал в теплый Фьярлен. На деревьях лопались почки, распускались первые цветы. Рольф получил целых сорок свободных дней. Жизнь казалась прекрасной и безоблачной.
        Пока слова работника не нарушили покой.
        И чем ближе подъезжал Рольф к усадьбе, тем сильнее грызла его тревога, и темнело в глазах. Работники при его появлении пресекали разговоры и устремляли глаза в землю. Рольф хотел уж было взять парочку за шиворот да встряхнуть как следует (как учил незабвенный Сверрир Хагенсон), но тут сердце едва не выскочило из груди. От неожиданности.
        Ибо взор его сошёлся со взором брата.

        - Вернулся, - сплюнул Стурле Ингварсон, средний сын хозяина. - И неплохо вернулся, как поглядеть. Только припозднился малость. Знаешь, ты ведь был её любимчиком.
        Свет погас. На миг. И лёд вошёл в жилы.

        - Когда?.. - прошептал Рольф.

        - В конце зимы подхватила чахотку, - Стурле взял под уздцы осла и повел к загонам.
        - Не мучилась почти. Недели две кровью покашляла, и всё. Сегодня девять дней, как мы положили в курган нашу матушку. Девять дней, как Сванхильд дочь Дюггви ушла в Страну Предков.
        Рольф снял берет. Ветер коснулся кудрей. Ветер пахнул горечью. Вот и всё. Не пригодится больше Сванхильд та парчовая шаль, что Рольф выторговал в Хлордвике. И янтарные бусы, и золотые браслеты, и колечко с аметистом… Мёртвой матери не нужны подарки богатого сына.
        А Стурле приговаривал:

        - Она звала тебя перед смертью. Мы все были рядом. Отец, девочки, я с Харриком, даже старый Скулле-сказочник. А матушка звала тебя, любимого сыночка. А ей тяжело было звать. Она задыхалась. А ты валандался неизвестно где, пиво хлестал, девок портил…

        - Стурле, закрой рот, - предупредил Рольф. Стыд палил жаром лицо, в горле застрял тугой ком горечи, но всё пожирал чёрный огонь ненависти, когда брат смотрел брату в глаза. Глаза, столь похожие на очи старого Ингвара.

        - Не дорос ты мне рот затыкать, - огрызнулся Стурле. - Иди в дом, а я позабочусь о твоём долге нашему роду. Хорошие овечки, пушистые…

        - Нашему роду?! - вскипел Рольф. - Моём долге НАШЕМУ роду, Стурле?!

        - Не ори, не у себя дома, - ядовито усмехнулся Стурле. - Спроси отца…

        - Харрик где? - буркнул Рольф устало. Ему отчего-то вдруг страшно расхотелось с кем-либо о чем-либо спорить. Упасть бы в стог сена и забыться сном на девять долгих ночей…

        - Уехал. Утром сегодня. Будет к Сетрену.
        Рольф собрался с духом, слез с коня и вошёл под родной кров…

* * *

        Отец так ничего ему и не сказал. Старик лежал на кровати - на той самой, где умерла его супруга, - и безмолвно глядел перед собой. А Рольф стоял напротив и смотрел ему в глаза. И казалось ему, что серые глыбы плавучего льда давят на грудь, медленно, торжественно идут вперед, над тобой, срывая с земли, вырывая с корнем, раскатывая в ошмётки и швыряя прочь. И вот тебя нет уже, Рольф Золотые Кудри, нет, и не было, и не будет, и ветер не помнит твоего имени, и не споёт о тебе, а твои подарки… меньше стоят они, чем грязь, которую месят мотыгами работники твоего отца. Ингвар Хельгасон молчал. Тяжело, презрительно, жутко. И его младший сын молчал. А что было говорить. Хотела бы жить Сванхильд-хозяйка - жила бы. Да только исчез младшенький, непутёвый. Тот, за кого сильнее всех болело сердце.
        Рольф безмолвно вытащил нож - подарок Харрика. Вздохнул. И вбил на полдлины в стену.
        "Прощай, отец. Прощай, мой дом, мой Вирсингард. Буду умирать - нож поржавеет. Пусть бы вы не горевали, как матушка, а пировали и радовались. Ибо для воина нет лучшей доли, чем славная гибель".
        Так промолвил Рольф Ингварсон в сердце своём. И удалился из дому. И больше никогда не возвращался в усадьбу своих предков…
        Ночь он провёл на могиле матери. Сначала просто сидел, слушая ночь. Потом тихонько, горько заплакал, обнимая холодный рунный камень. И, уже засыпая, вдруг ощутил, что камень - тёплый, как ладони матушки.

* * *

        Вернувшись в Скарборг, Рольф сразу же разыскал Гаута, которого после Вильме сделали тысячником:

        - Дайте мне задание. Сложное, опасное, трудное. Такое, чтоб я со своим десятком справился. Наверняка что-нибудь да есть…
        Гаут вздохнул и отправил его к магистру. Ну а великий магистр познакомил его с человеком по имени Олаф Падающий Молот. Этот седой берсерк, бородатый колдун с расплющенным носом заседал в Золотом Совете; а Золотой Совет правил миром людей. И Олаф сказал:

        - Да, у меня есть для тебя задание.
        Так Рольф Ингварсон впервые оказался у Девятого Замка. И выл горный ветер, и смеялись призраки, и плакали птицы с отрезанными крыльями. И отворились врата Девятого Замка, но Рольф не нашёл в себе решимости войти. Хоть и не в том было задание Олафа. И чувство ужаса, что превыше гордости и боли, превыше долга и любви
        - осталось в нём навсегда. Как осколок ледяного зеркала троллей, как обломок ржавой стрелы, как взор Ардвиса-сейтона.

* * *

        Он лежал на земле, пронзённый копьём. Он не помнил, кто и как его убил. Боли не было. Не было ничего. Только туман вокруг.
        Наконец он поднялся, осмотрелся. Густой болотный туман, в котором темнели силуэты
        - то ли деревья, то ли скалы. И странное чувство охватило его, когда он поднял глаза к небу. Казалось, не чистое небо над головой, только каменный непроницаемый свод. Тяжёлый, точно рунный камень на могиле матери.
        Он хотел было вытянуть копьё - небольшое, всего пару альнов, и не причинявшее боли, оно, тем не менее, раздражало, - но строгий голос воскликнул:

        - Нет! Не трогай! Пока не выйдешь снова на тропу Владыки ветров, не вынимай из груди гадюки битвы! Иначе навсегда здесь останешься, а время твоё ещё не пришло.
        Голос показался знакомым. Он обернулся. Перед ним стоял Ардвис-сейтон. С раздвоенным посохом в руке. Пронзённый юноша вздрогнул.

        - Не меня надобно тебе бояться, - усмехнулся Ардвис. - Я помню твою доброту. Твой удар отправил мою Арву в тёплый край предков. Да и кроме того, я только для того страшен, кто ещё помнит свое имя. Можешь этим похвастать?
        Нет. Он не мог этим похвастать. Он вовсе ничем не мог хвастаться. Мёртвые скромны.

        - Идём, - говорил между тем сейтон. - Постараюсь тебя отсюда вывести.

        - Что я должен делать?

        - Самое сложное. Называть имена. Ты не умер, ты потерял Имя. Это хуже.
        Они шагали сквозь марево и тишину. Почти ничего не менялось вокруг них. Иногда юноша спотыкался. Тогда колдун подгонял его ударом посоха.
        Потом вдруг земля качнулась, и они провалились во мрак. Кругом хлюпала вода, мертвенный, гнилушечный свет мигал, слышались голоса. Кто-то коснулся рукава:

        - Помнишь меня? Помнишь? Помнишь?
        Конечно, юноша его не помнил. Человека со шрамом на щеке, первого, кого убил молодой Рольф Золотые Кудри, когда после двух лет в орденской школе оказался на каком-то острове, вместе с такими же юнцами, чтобы впервые выйти на битву. Какой-то мятежник, сын знаменитой колдуньи, и его люди стали пищей ворон, а Рольф тогда почувствовал, как это приятно, когда умирает человек, если рубануть его крест-накрест. Волчонок попробовал живого мяса.

        - А меня помнишь?
        На юношу бросился здоровенный волчара. О, как его не помнить. Этого хищника он лишил жизни ножом, потому что хотел новый кафтан на зиму. Ну и проверить - сможет ли…
        Ардвис взмахнул посохом, и волк отлетел прочь.

        - Беги в чащу. Не про тебя добыча!
        Потом был островок, на котором сошлись двое. Юноша сперва смотрел, затем зашагал туда по болоту. Скоро оказался в воде по пояс. По грудь. По шею. Ноги цеплялись за водоросли - а может, то были гадюки? Внезапно его пронзила боль от укусов, идти стало невозможно, и голова скрылась под вонючей водой. Он дёрнулся из последних сил, превозмогая боль, и вдруг оказался на мелководье, весь в тине. От холода трясло, вода бежала ручьем с красивых волос.
        А перед ним сражались двое крепких парней. Похожих, словно братья. Один был чуть повыше, другой - чуть пошире в плечах, но прямые светлые волосы, загрубевшие от крестьянской работы руки и серые ледяные глаза были общими. Оба обнажены по пояс, оба сжимали короткие топорики. Вот их-то пронзённый юноша узнал!

        - Харрик! Стурле! Тролль вас задери, что случилось?!
        Братья обернулись.

        - Ты - младший. Катись отсюда. Тебе ничего не перепадёт с отцовского стола, - прорычал Харрик. - Вирсингард - мой, одаль мой, а вы оба желторотые засранцы!

        - Не приказывай, ублюдок, до свадьбы сделанный! - рассмеялся Стурле. - Я не хуже тебя управляюсь с хозяйством, и имею право на свой кусок!

        - Нет такого обычая в нашей земле! - в гневе отвечал Харрик. - Иди и добудь себе землю силой, как наш младшенький!

        - Остолопы! - воскликнул юноша и встал между ними.
        Харрик и Стурле переглянулись. А потом изрубили его топорами. Падая, он прошептал:

        - Видела бы матушка…

        - Не тебе говорить о том! - в бешенстве крикнул Стурле.
        Вдруг яркий свет пронизал полумрак. Дева-валькирья кружила над островком, Арва, дочь колдуна. Она опустилась рядом с младшим из братьев и поднесла к его губам чашу.

        - Живая вода, мёртвая вода, - молвила она. - Ты спас честь рода моего, я спасаю честь твоего рода. Встань же, ибо ещё не время умирать!

        - Ты подождёшь меня в Чертоге Павших? - усмехнулся он.
        Арва надменно взглянула ему в глаза и умчалась прочь.
        Юноша медленно поднялся на ноги. В руках его сверкал меч. Его орденский меч.
        Братья бросились на него, но он разоружил их, ибо наставником его был Гаут. Потом он посмотрел в глаза Харрику и горько промолвил:

        - Был ты мне братом, когда нож подарил, ослушавшись воли отца. Что с тем ножом?

        - Он не заржавел, - отвечал Харрик. - Это мы заржавели. Ты - Ингварсон, наш брат. Пусть даже отец не слишком рад тебе. Он-то думал, ты на брюхе приползёшь, будешь молить взять обратно. И в смерти матушки он тебя винит.

        - Зря ты тогда пришёл с подарками, - добавил Стурле. - Я тебе завидовал. Завидую до сих пор.

        - Вы подарили мне часть имени, которое я забыл, - Ингварсон-младший вонзил меч в землю и повелел, - на колени, Вирсинги! Клянитесь, что не станете проливать кровь рода своего, пока на ноже не выступит ржавчина. Клянитесь на крови, на кольце, на мече!
        Братья поклялись. Сердце юноши плавилось от горечи. Что случилось с этим миром, коли он вынужден так мирить родных братьев?!
        Затем всё исчезло. Ему на плечо легла рука в потёртой перчатке. И голос учителя произнес:

        - Ты потерял братьев по крови. Ты потерял братьев по ордену. Потерял, когда отправился за три моря, в Страну Заката, ко вратам Девятого Замка. Ты - одиночка. Волк-одиночка, который не переживёт зимы. Волк-одиночка всегда гибнет.

        - Я не одиночка! - воскликнул юноша отчаянно.

        - Назови имена, - издеваясь, ухмыльнулся Гаут.

        - Сольвейг, дочь Вагна Раума, старого морехода из Хергефьорда!

        - Ты что же, любишь её?
        Дева с тёмными кудрями и глазами цвета моря прошла мимо, шурша длинным платьем. Юноша поклонился, она ответила лёгкой улыбкой. Любил ли он её? Как знать: у них не было времени проверить чувства. Но сердце его билось как форель в сетях, когда он гостил у Раума, а его дочь подносила пиво. И не было большей радости, чем беседовать с ней до глубокой ночи, держа на коленях и целуя солёные уста.

        - Я имею желание послать сватов к Вагну, когда вернусь.

        - А кого ты пошлёшь? Кто из твоих братьев согласится?
        Тени мёртвых воинов окружили его. Мертвецы с дырами вместо глаз стенали:

        - Ты погубил нас! Ты вернёшься домой, на север, и у тебя всё будет хорошо! А мы останемся тут, в чужой земле, и наши имена забудутся, и не станут петь о нас, и никто не поставит нам рунных камней! Нам так холодно, холодно, холодно…

        - Хватит скулить! - воин взмахнул мечом. - Вы - фрэльсы и кнехты Ордена, вы выполняли задание, вы сгинули за дело Ордена, и нет на мне вашей крови!

        - Губитель! - зашипели тени. - Мы не выпустим тебя отсюда, ты останешься с нами, и не поможет тебе твой хвалёный колдовской меч!
        Рыцарь поднял меч на братьев, но тут грянул громом крик Ардвиса:

        - Нет! Имена, назови имена!
        И рыцарь отвел клинок, и стал называть имена павших, тех, кто сгинул под его началом. Немного их было: четверо из первого десятка, трое из подкрепления. Но их имена не давали покоя десятнику, и в память о них пошёл он во второй раз к Девятому Замку. И когда он возвращал им имена, братья обретали лица, кивали и уходили прочь, в Чертог Павших, пировать с богами и героями. А юноша хотел отсечь руку, что замахнулась на побратимов.

        - Я поставлю семь рунных камней по вам, коль скоро вернусь, - юноша ударил кулаком в грудь, задел копьё и охнул: "гадюка битвы" начала причинять боль. Он оживал.

        - Твоё сердце болит, не так ли? - смеялся Гаут. - Пусть болит, пусть горит - ты заслужил! Ну? Так кого ты пошлёшь к отцу красавицы Сольвейг?
        Плащи и знамена, синие с серебряными крестами, такие холодные, застилали взор. Никто не пошёл бы. Некого просить. Братьев нет!
        Юноша заозирался, ища поддержки. Но не было рядом Ардвиса: Гаут убил его второй раз, отбросив заклятием за пределы миров. И тогда он поднял меч на учителя.

        - Ты сделал меня фрэльсом после того, как я отказался выполнить твой приказ. Почему? Почему не казнил меня?
        Гаут скривился.

        - Ты так и не понял? Дуралей… Нашим делом было подавить восстание и казнить вожаков. Чтобы раздвинуть пределы рода людского, мира людей, закона, мудрости. Надругаться над дочкой врага - это не беззаконно, нет, это внезаконно. Но это ещё и немудро. Убить - это одно. Унизить - совсем другое.

        - Но сейтона утопили в болоте!

        - Да, но по закону. То был предатель. Он пролил кровь своих людей, своей дочери, чтобы, как ему кажется, наложить заклятие. Преступная глупость, вот что это. Гм… а к чему ты спросил?
        Из темноты вышли двое вчерашних троллей. Юноша испуганно занёс меч над ними.

        - Вчера он поступил мудро, как подобает рыцарю Ордена, - сказал тролль.
        А его супруга-колдунья добавила:

        - Убить просто, и он мог бы это сделать. Но ведь любопытнее поговорить, правда?

        - Прошу вас, помогите… - воин отвёл меч в сторону, вздохнул, - вы не скажете моё имя?

        - Мы его не знаем, - ответил тролль. - Но идём за нами, мы выведем тебя к братьям.
        А троллина спросила:

        - Как звать твоих братьев? Тех, кого ты от нас защищал?
        Братьев? Мог ли он звать братьями попутчиков? Тех, кого вёл к Девятому Замку? Асклинга, маленького мудреца с немигающим взглядом? Эльри, хмурого воителя, и прочих коротышек: полудурка Снорри, благородного Дарина, ворчуна Тидрека, Борина-скальда? А викинга Дэора, что ходил на Восток с Готлафом-ярлом, как о том ныне говорили саги? И, конечно, глупо было бы звать братом Корд'аэна, заклинателя из Народа Холмов - хотя, коль вдуматься, было в нём что-то от Харрика. Такое же леденящее спокойствие, что охватывало брата в час испытаний…
        Да, он назвал эти имена. И добавил:

        - Не знаю, братья ли это. Но сейчас у меня кроме них никого нет. И я отдам жизнь за каждого из них на пути в Девятый Замок. Ибо таково дело Воина Веры. А если завтра кто-то из них захочет моей крови - это мы уладим. Но, сказать по чести, я не жду от них удара в спину, ибо знаю, что ничем его не заслужил.

        - Хорошо сказано, Рольф, - послышался знакомый старческий голос, и перед юношей возник совсем уже дряхлый Скулли-сказочник, раб, которому ни к чему была свобода.
        - Видать, впрок пошли тебе мои байки.
        Рольф обнял старика, а потом сильный ветер ударил в спину, возвращая крылья. И копьё вышло наружу с дикой болью и скрежетом, и занялось огнём. Пламя опалило Гаута, задымились чёрные одежды, и Рольф заметил, что почернело лицо наставника. Ибо то не лицо было, а просто маска. Гаут запищал, как скопец, и понял сын Ингвара в сердце своём, что его наставник, Сверрир Хагенсон, никогда не опустился бы до такого. И ударил мечом по чёрной личине.
        Разметался плащ, рассыпались доспехи, и жалкий карлик-бриссинг, шаман с посохом-бубном, вытаращил перепуганные глаза на воина веры. А тот уже был на крыльях бури, вырвался из подземного мира и летел к солнцу и звёздам, и каменные истуканы остались далеко внизу. Повелитель ветров и ураганов, Рольф Ингварсон запел песнь свободы, а когда закончил, прогремел громом:

        - Корд'аэн, верши свой суд! Поглядим, чьи боги сильнее!

        - ДААА!!! - ответил Корд'аэн, и с неба прянула раскаленная синяя молния, ослепляя гневом, и прожгла идолы, и своды подземного мира, и отыскала карлика в золотой маске. Предсмертный писк отразился эхом. Мелькнула в ущелье летучая мышь.
        И тогда один из идолов развалился. Второй же развел руками и улыбнулся. Почти не жутко.
        И только тогда Рольф и Корд'аэн, волк и лис, палач и судья, нашедший братьев и лишённый их навек, - сошли с тропы Владыки ветров.

* * *

        Вокруг творилось что-то непонятное. Троллей стало гораздо больше, причем одни гнались за другими. Путники перевязывали друг другу раны, а Дарин был без сознания. Дэор лежал поодаль, окутанный облачком мерцающего жемчужного тумана, а над ним колдовала высокая и тощая тролль-ведьма, заговаривала кровь и железо. Эльри, Тидрек и Борин хохотали.

        - Что? Что такое? - спросил Корд'аэн.
        Ему ответил Эльри, покрасневший от смеха:

        - Всякое было, но такого… Когда вы… ушли, каменные задницы нас окружили, и я подумал, что поход наш окончен. Дэор словно обезумел, и раны его открылись, и это большое чудо, что он не умер. Но тут вдруг послышался звук рога, и раскрылась скала, и оттуда вышли наши знакомцы, и надо сказать, что не одни. Заступились за нас. Уж не знаю, почему…
        Стражи рассеялись, и перед дольменом остались только груды камня. Пришельцы обступили путников. Вперед вышла вчерашняя супружеская пара.

        - Долг хорош тем, - молвила троллина, - что его можно вернуть.

        - Ничего вы нам не задолжали, - отвечал Корд'аэн.

        - Теперь это воистину так, - кивнул тролль, - и ведомо мне, что мы с вами - по разные стороны Трёх Морей, по разные стороны Великого Поля, по разные стороны девяти миров. И нет конца нашей вражде. Однако… есть причина, по которой вы должны войти в Драконью Главу.
        Помолчал и добавил:

        - Да, вот еще что… Встретимся в чистом поле - пощады не ждите.

        - Будем иметь ввиду, - спокойно пообещал Корд'аэн.
        А потом зашагал к дольмену.
        У левой плиты торчала толстая каменная нога, вокруг - обломки базальта. Что-то копошилось в битой породе. Друид протянул руку в пыль и крошево. И вытащил оттуда карлика.
        У шамана больше не было ни ножа, ни посоха-бубна, ни золотой маски. Ничего у него больше не было. Седые волосы торчали во все стороны, чёрные глазки-бусинки бегали словно у мыши, он дрожал мелкой дрожью. Корд'аэн встряхнул его и спросил:

        - Кто?
        Нойда что-то прохныкал в ответ. Корд'аэн сжал горло несчастному:

        - Я спросил, кто поставил тебя сюда стражем? Отвечай!

        - Буу… бууб… ббуубыыб… быыыр… гыыыр…
        Корд'аэн закрыл глаза.

        - Твоя душа вылетела изо рта летучей мышью, а тело ничего не помнит… Жаль.
        И между пальцев друида просочилась липкая слизь. Вот что осталось от стража Долины Алого Корня, от великого шамана, чьи боги были столь сильны.

* * *

        Небо над Горами Безмолвия пронзительно лиловое. Под этим небом, возле правой плиты дольмена, стоит одинокий уродливый идол. У него одна нога, три глаза и семь рук.
        Говорят, что если присмотреться, то можно заметить, что этот идол улыбается.

* * *
        - Послушай, Корд'аэн О'Флиннах… - тихо сказал Рольф, когда исчезли лишние уши, - будет у меня к тебе просьба. Коль скоро ты хочешь, чтобы я и дальше был вашим провожатым, то больше не называй меня ублюдком.
        Корд'аэн обидно усмехнулся.

        - Ты взошёл на тропу Владыки ветров и был свободен, но так ничего и не понял. Ты вышел из мира мёртвых, но обрёл ли новое имя, родился ли заново? Ты знаешь, кто ты есть?
        Сказав так, волшебник отвернулся от него и зашагал вперёд. А Рольф Ингварсон, Рольф Золотые Кудри, воин веры, герой-десятник, рыцарь Ордена, - растерянно глядел ему вослед. И казалось юноше, что нет ему места на этой земле.
        Как и горному ветру, что пел в вышине свою извечную песнь.
        О Борине сыне Торина
        - Чего-то хочется, - с умным видом заметил Эльри, - а чего - сам не знаю.

        - Девку, - откликнулся Рольф, - златокудрую…

        - И ты сойдёшь, красавчик, - фыркнул Эльри.

        - Мяса, - произнес молчавший до того Дарин, - свежего, сочного…
        Мужи молча переглянулись, и лица их были каменными, а глаза - жадными.

        - Дело молвил ты, сын державного Фундина, - сказал Дэор, а затем обратился к Рольфу, - что водится в этих местах, годное в пищу?
        Рольф почесал затылок.

        - Не беден дичью этот край, многое тут водится, да только не стоит, думается мне, совать это в рот. Второй раз можно и не отведать здешних яств.

        - Однако неплохо придумал сын конунга про свежатину! - вступил в разговор Тидрек.
        - А то от солонины этой уже тянет блевать…
        Второй день их пути перевалил за полдень, и это был первый привал за тот день. Первый - и, разумеется, последний. До глубокой ночи, когда мрак склеивает смолою глаза, а холод баюкает в ледяной колыбели, и под черепом воет ветер.
        Впрочем, в Долине - слава богам! - не было дикого холодного ветра, мороза, снегопадов и сугробов, как на перевалах. Правда, дождь сочился из разбитого кувшина неба, превращая землю под ногами в настоящее болото. Тесто, замешанное на грязи, мхах, грибах, лишайниках и гнилых остатках растений. Укрытия от дождя не было, ибо деревья в Долине росли отчего-то карликовые, чахлые, полумёртвые. Зато папоротники и какой-то кустарник с непроизносимым названием своими зарослями превратили Долину в непролазное месиво. Так что путники обрадовались, обнаружив рощицу исполинских грибов. Грибы те достигали в высоту на глаз пятнадцати ярдов, а шляпки имели шириной не менее пяти альнов. Дождь почти не проникал под них, и потому там было достаточно сухо, чтобы развести костёр.

        - И всё же, скажи нам, сын Ингвара, - настаивал Дэор, - какая дичь тут обитает?

        - Слышал я, - ответил вместо него Корд'аэн, - что местные охотники из племени кирлингов промышляют пернатыми свиньями…
        Настало молчание. Путники тревожно смотрели на друида. Тот улыбался.
        Наконец Дэор спросил:

        - Это такие крылатые свинки, да? С пышным оперением и широкими могучими крыльями? Они красиво парят под небом, а осенью тоскливо хрюкают, сбиваясь в клинья и отправляясь в тёплые края, не так ли? Уж не жевал ли ты давеча мухоморов, о чародей?

        - Про мухоморы говори за себя, сын народа фьордов, - покачал головой друид, - ибо в обычаях твоего народа жевать эти грибы, чтобы заглушить в себе трусость. И про пернатых свиней ты не угадал. Это обычные хрюшки, но их щетина напоминает маховое перо птицы. В минуту опасности они метают свою щетину во врага - особое сокращение мышц, должно быть… Так они умерщвляют всякую мелкую живность, но достанет у них яду изжалить человека. Это как осы: укусит одна - неприятно, а накинется туча…

        - Мясо-то у них как? - перебил Эльри. - Жрать можно?

        - И если да, то сколько раз? - уточнил Тидрек.

        - Думаю, их мясо ничем не хуже мяса наших эльдинорских вепрей, - ответил Корд'аэн.
        - Кирлинги, вроде, не жалуются.

        - Эти дикари жрут заживо своих собратьев! - буркнул Дарин. - С чего бы им жаловаться на свинину?
        Ответом ему было тягостное молчание…

* * *
…Был вечер первого дня их пути по Долине, когда они набрели на более-менее сухое место. Это оказался овражек, усеянный по краям невысокими плоскими камнями, над которыми густо разрослись папоротники, закрывавшие его от дождя. Камни же препятствовали стеканию в овраг воды. Кроме того, над оврагом был натянут огромный навес, сшитый из шкур. Асклинг заметил, что в одном месте навес порван.

        - Может, плохо сшили? - спросил Тидрек.

        - Да нет, его именно рвали, - ответил Эльри, - резали, скорее всего.

        - Значит, тут кто-то живёт? - спросил Дарин.

        - Ясное дело! - хмыкнул Ингварсон. - Испокон тут жили кирлинги.

        - Это ещё кто такие?
        Рольф уставился на него, точно на деревенского дурачка.

        - Вот уж не думал, что услышу этот вопрос от тебя! Кирлинги - это цверги. Есть три племени цвергов: горные (собственно цверги), болотные - свааги или мурлокхи, и лесные. Лесные - это как раз и есть кирлинги.

        - И мы пойдём к ним в гости, не так ли? - подозрительно покосился на друида Дарин.

        - Коль скоро ты желаешь мокнуть, достойный сын конунга, - усмехнулся Корд'аэн, - это святое право за тобой. Думается мне, кирлинги уступят нам сухой уголок на эту ночь. А то, что они воняют, так это не беда. Нищие и бродяги городов "образованного" Юга смердят похуже.
        И отряд гуськом спустился в овраг.
        Корд'аэн засветил белый огонь на конце посоха (факела в такой сырости было не распалить) и первым шагнул под навес, откинув свисающий полог. Что-то произнес, свистя и щёлкая, словно стая лесных пичужек.
        Потом громко произнёс что-то на своём родном языке.
        Судя по тону - что-то грязное.
        И выскочил из-под навеса, мрачный, как туча.

        - Не стоит тут оставаться, - глухим голосом проворчал он, глядя в никуда, точно слепой.

        - Почему? - спросил Дарин. - Эти кирлинги не проявили должного гостеприимства?

        - Они его проявили, - возразил друид с жестокой улыбкой, - и больше не проявят никогда.
        Путники переглянулись и один за другим вошли под навес.

        - Ничего ж не видно… Рольф, а ну, достань свой светящийся клинок…
        И через миг:

        - Дырявая задница б тебя взяла!!!
        Стойбище представляло собой руину. Кучи мусора, помои, обломки, испражнения, черепки - вероятно, разбитые горшки и блюда, щепки, обрывки грубой ткани, клочья шерсти и шкур, горы пепла, обугленные камни…
        И трупы.
        Трупы лежали посреди мусора. Были его частью. Повсюду торчали полуобглоданные кости, разбитые черепа, без глаз и мозгов, растерзанные тела, из которых, кажется, выгрызали требуху… Трупы были разной величины, из чего путники заключили, что неведомые убийцы не погнушались смерти женщин, стариков и детей.

        - Кто… кто мог сотворить ТАКОЕ?! - лепетал побледневший Дарин, испуганно озираясь; и взор его натыкался на грязь, кровь и смерть, куда бы он не посмотрел. Смрад под навесом тяжко бил в нос, вышибая слёзы. Шатаясь, Дарин заковылял к выходу, наружу. Его неудержимо тошнило.

        - "Кто мог сотворить…" - передразнил его Дэор. - Это ты не видел, что мы учинили под Скальвагом…

        - Война, однако, - с видом мудреца заметил Эльри. - А не сложно понять, кто. Из соседнего стойбища, свои же, к гадалке не ходи…

        - Так и есть, - сказал Рольф, наклонившись, - гляньте!
        В его руках оказались два куска полотна. Оба - в крови. На одном был вышит узор - ряд кустов, на другом - листья папоротника. Судя по тому, что трупов в обрывках одежд с кустами было больше, враждебное племя носило на одеждах папоротник.
        Племя победителей.
        Дарин уже почти покинул занавес, как услышал голос Снорри.

        - Опять ты. Мы тебя однажды убили в горах. Так тебе и надо. Снова.
        Сын Фундина обернулся.
        Снорри опустился на корточки перед молодой цвергой, которая лежала, раскинув ноги, в луже тёмно-багрового цвета. Наклонился к ней, пристально заглядывая в остекленевшие от боли глаза.
        Потом встал и хрипло добавил:

        - Думается мне, не пришлось тебе жаловаться на мужа, желтоглазая сука…
        И смачно плюнул в мёртвое лицо. Стоял, наклонив голову, точно птица, и наблюдал, как его плевок стекает по грязной щеке убитой. На губах пивовара блуждала дикая улыбка.
        Не помня себя, Дарин подскочил к безумцу, отбросив трость-клевец, - и вот они уже лежат в помоях и грязи, катаются, душат друг друга, хрипят, исходя пеной, точно бешеные псы…
        Их насилу разняли. Снорри едко улыбался и спрашивал: "Что, обидно за сучку?", Дэор и Рольф бродили по разоренному поселению, переговариваясь о чём-то, Корд'аэн ждал снаружи, предпочитая теперь мокнуть. А Борин стоял и смотрел на останки пиршества ярости, смотрел окаменевшими глазами… И в сердце его уже рождались слова, складывались кённинги… И срывались с непослушных губ, и голос глухо и хрипло звучал из развёрстой словосокровищницы над полем недавнего боя:

        Ныне руины
        Ветер метёт,
        Шёпотом теней
        Забытого века,
        Случайному путнику
        Может поведать
        О веке далёком…
        В жилах кипела
        Жизни брага,
        Жертву великую
        Жрец приготовил.
        Лопалась кожа,
        Падала, чёрная,
        Дымы вздымались…
        Враны кричали,
        Волки плясали,
        Останки терзая
        Героев погибших,
        Тревожили кости
        И прах разгребали…
        Затем посмотрел на кусок неба в порванном навесе и грустно добавил:

        В краю далёком…
        Так сказал он вису на гибель неведомого рода кирлингов. Конечно, то были чужаки и враги. Но смерть стоит слова.

        - Хорошо сказано, - Тидрек похлопал скальда по плечу.
        А Дэор добавил:

        - Мало нам удачи будет ночевать здесь…
        Они шли в безмолвии, точно мертвецы, точно призраки, точно тени. Только Снорри ухмылялся и потирал руки.
        А кённинги Борина-скальда ещё звучали над усыпальницей, где враги и друзья заснули в обнимку вечным сном…

* * *
        - Дарин, паршивая ты овца, - буркнул Тидрек, - всё настроение испортил.

        - Кому испортил - тому испортил, - возразил Дэор. - Дверги, я так понимаю, свининой побрезгуют.

        - Отчего ж брезговать? - удивился Эльри. - Рольф, скажи-ка, как бы нам заполучить вепрятины на ужин? Я такой, что съел бы целого кабана. И не стошнило бы.

* * *
        - Ай, чтоб тебя! Поросячья тварь! Эльри, помогай! - вопил Рольф.

        - Н-на! - крикнул Эльри, опуская секиру. - Хороша добыча!
        Это был уже третий свин, добытый горе-охотниками. Первых двух раздобыть оказалось нетрудно. Тидрек, Борин и Дарин сперва облазили кусты в поисках улиток, которым предстояло стать приманкой. Слизней завернули в тряпицу и отнесли к соседней грибной "роще" - Асклинг заметил там следы свиных копытец, но сам отказался участвовать в охоте. Затем Корд'аэн приготовил отвар из каких-то местных коричневых грибов и повелел Дэору, Эльри и Рольфу натереться им, чтобы заглушить запах. Рольф поупирался, но под угрозой быть связанным и в бездвижии наблюдать за ужином остальных, захлебываясь слюною, всё же согласился. Улиток положили на опушке рощицы, Эльри спрятался в кустах неподалеку, как и Рольф, а сам Дэор засел между трёх стволов березы и взял наизготовку лук. Первого свина выцелил в глаз, наповал, тот и хрюкнуть не успел. Второму лишь оцарапал подбородок, и в ответ хлынул ливень иголок, действительно похожих на перья. До укрытия Дэора они так и не достали - однако самого "пернатого" отлично достал Эльри, выпрыгнувший из кустов.
        На третьего бросился Рольф, едва заслышав шуршание в зарослях. Занес над головой топор, поскользнулся - и упал в грязь, сам становясь жертвой… Перепуганный вепрь ринулся на него, орошая перьями и целя клыками в живот. Дэор всадил ему стрелу в загривок, Эльри обрушил секиру на ребра, но клыкач всё же достал Рольфа в бедро. Рольф успокоил его, разрубив рыло топором, а Эльри добил, сокрушив хребет.
        Пока друид вытаскивал из Рольфа колючки, остальные разделывали и коптили добычу. Вскоре стало ясно, что прокоптить как следует не удастся: сыро. Нажарили себе на ужин, остальное решили нести как есть.
        Дэор напластал мясо тонкими ломтиками и запёк в угольях. У Корда нашлись пахучие орешки, так что никому не пришлось жаловаться на ужин. Потом всех потянуло в сон. Однако Корд'аэн вдруг раскричался, начал размахивать посохом, похожий на престарелого пастуха в окружении туповатых овец. Путники принялись ворчать, но однако собрали скудные пожитки и покинули сухую уютную "рощу".

…Дождь всё лил слёзы над Долиной Алого Корня. Небо оплакивало эту землю - землю, не ведавшую песен и сказок, землю, где соплеменники заживо пожирают друг друга, землю, где в сердца пророс Алый Корень, кровавый корень древней злобы…
        А девятеро странников шагали. Шагали под бесконечным дождём, мерили ногами безмерную грязь, едва не тонули в чавкающей закваске болота. Они брели сквозь вонь и хлюпанье, брели в молчании, и в желудках у них была жирная свинина, а в сердцах
        - такое же болото. Подобное жирному исполинскому чудовищу. Каждый чувствовал поцелуй склизкого червя.
        А дождь шёл.
        И они шли.
        А потом Рольф Ингварсон безмолвно рухнул в жидкое месиво.

        - Всё, - мрачно произнес друид, когда северянина перевернули на спину.

        - Всё, - повторил волшебник. И никто не осмелился нарушить тишину.
        Потом Эльри спросил:

        - Яд тех свиней?
        Корд'аэн кивнул.

        - Но… ты говорил… - недоумённо пробормотал Дарин.

        - Я говорил, - жёстко процедил чародей, - что достанет у них яду умертвить добычу покрупней улитки. Должно быть, удача оставила нашего Рольфа.

        - Он… уже? - спросил Борин.

        - Ещё нет, - ровным голосом ответил чародей.

        - Должно быть средство, - прошептал Дарин сжимая трость, сверля Корда железом взора. - Ты слышишь, колдун? Должно быть! Ибо благородные воины не должны гибнуть так!
        Дарин сорвался на крик, на дребезжащий визг, и Долина Алого Корня ответила ему рваным эхом из туманных далей, поросших гнилью… Корд влепил ему подзатыльник.

        - Не ори, не у себя дома, - беззлобно сказал он, и Дэор сын Хьёрина усмехнулся, вспомнив волшебницу Эльфрун из Эльварсфьорда, где кружат кольцами волны.

        - Сейдман, средство должно быть, - твёрдо сказал охотник. - Ведь это позор. Для воина моего народа позор умереть вот так, по дурости…

        - Корд, - поднял кипящие грозою глаза Эльри Бродяга, - побратимов не бросают. Сам знаешь.
        Корд'аэн молчал. Он знал. Он ждал.

        - Коль скоро наш Ивейн из Суссекса отправится к Праотцам, - добавил Тидрек, - без его помощи мы вскоре присоединимся к нему.
        И молвил Борин-скальд, глядя в бледное лицо раненого:

        - Вождь несёт ответ за своих людей, Корд'аэн О'Флиннах. Не мне напоминать тебе о том.
        И только Асклинг проворчал:

        - Да и пёс с ним, пусть катится прямиком в Нибельхейм, там заждались…
        Все удивились, но промолчали.
        Улыбнулся Корд'аэн, точно блики светила на синей глади озера, на синей стали меча, на перекатах горного ручейка, и улыбнулось на его лице заходящее солнце. А потом солнце скрылось, и во тьме над болотом Корд'аэн сказал:

        - Средство есть.
        Немного помолчал и вновь заговорил:

        - Средство это от века используют кирлинги. Это отвар алого корня.

        - Так надо его найти! - воскликнул Борин. - Тут его наверняка полно!
        Корд'аэн тихонько рассмеялся.

        - Да, но проку от него немного. К зиме он покрывается твёрдой оболочкой и усыхает. Однако выход есть, ибо кирлинги летом заготавливают корень в немалых количествах.

        - Ты хочешь попросить корня у… ЭТИХ?! - изумился Дарин.

        - Благородный хёвдинг может отправить слугу в ближайшую лавку, - сказал друид, - однако, думается мне, долго придется ждать.
        И добавил властным голосом:

        - Дверги! Быстро - на плечи достойного десятника и шагом марш за мной! Давайте, шевелитесь, если вам и впрямь дорога жизнь северянина!

        - Мне не дорога, - буркнул Асклинг, но его не услышали.

* * *
        - Эх, щас он их! Щас он их! - пританцовывал от нетерпения Тидрек.

…Деревня кирлингов была в сорока шагах от них. Странники взошли на пригорок, где было заметно суше, и увидели огни и дымы: умные цверги устроили поселение на вершине холма. Судя по крикам и визгам, резавшим ночь, Эльри заключил, что лесное племя что-то празднует.
        Друид пошёл к селению, приказав остальным ждать. Дэор держал Рольфа на руках, точно дитя, а дверги всматривались вдаль, не находя себе места. И оружие приплясывало в их руках…

        - Да что он там… - с досадой почесал подбородок ювелир.

        - Знать бы, о чем они говорят, - проворчал Эльри, - и что они празднуют.

        - Думается мне, нетрудно сказать, что они празднуют, - ответил Дарин, и ненависть звенела в голосе, - не так давно они взяли добычи и вкусили плоти соплеменников!

        - С чего ты взял, что это именно те?

        - Вещие духи подсказали, - буркнул сын конунга.
        Эльри пожал плечами.
        Корд'аэна обступила дюжина цвергов, а он что-то объяснял самым упитанным - старейшинам, как предположил Эльри. Позади стояла седая, носатая старуха, от которой даже пахло древностью. Вожди говорили, а она вцепилась взором в друида, точно белка когтями в кору дерева…
        Нет.
        Точно барсук - в горло змеи.

        - Эх, щас он их… - приговаривал Тидрек, - молниями по жопам…

        - Или бранденскугелем, - добавил Дарин.

        - Каким ещё скугелем? - нахмурился Эльри.

        - Огненным шаром, - со знанием дела объяснил Дарин. - Чтобы сразу в пепел. Я в книжке одной читал, что…

        - Тихо! - крикнул Борин. - Глядите!
        Кирлинги застыли, сжав кольцо вокруг Корда, готовые к броску. Вожди смотрели на чужака не отрывая глаз, затаив дыхание. Старуха перебирала чётки, висевшие на шее. Корд'аэн запустил руку под плащ. Несколько мгновений искал там что-то, улыбаясь в жадные глаза цвергов. И те мгновения были такими долгими, что Дэор, обмирая сердцем, опустил Рольфа наземь и взял на прицел цверга, стоявшего позади Корда.
        А волшебник вынул наконец руку из-под плаща… и вслед за ней показалось ожерелье, сверкнувшее в ночи звёздной нитью! С восхищением любовались кирлинги переливами огней в стеклянным шариках, нанизанных один за другим. Такие ожерелья изготовлялись десятками в стекольных мастерских сольфов и мануфактурах южных городов. Корд'аэн протянул сокровище старейшинам, но в последний миг рывком забрал и приподнял над головой. Вожди подались вперед, а один даже подпрыгнул, точно пёс за куском требухи…
        И - видели боги! - немалых усилий стоило чародею не рассмеяться. Презрительно, надменно, холодными брызгами орошая холм…
        Все же он отдал ожерелье старейшинам, и те оживленно защёлкали и засвистели на своём языке. Потом один из них кивнул Корду, и он махнул спутникам - проходите, мол, сюда. Тидрек, Асклинг и Дарин взвалили Рольфа на плечи и понесли, спотыкаясь от усталости. Дэор, Эльри и Борин шли перед ними, взяв оружие наизготовку.
        Встречать их вывалил весь посёлок. Взрослые и подростки обоих полов потрясали корявыми палками - поди пойми, копьё или дубина. Дети галдели и носились вокруг удивительных пришельцев. Эльри корчил им жуткие рожи и рычал, а те пугались и потешались: знали, что дядя совсем не страшный.
        Откуда им было знать, что Эльри в своё время прозвали Убийцей Щенков…
        Стариков же почти не было видно.
        Подойдя ближе, Дарин промолвил:

        - Ну, что я говорил? Они! Вчерашние разбойники!
        "Разбойники" были одеты в шкуры и полотняные тряпки, на которых явно виднелся папоротник. Несколько женщин носили одежды с узором из кустов, однако на их телах и лицах виднелись следы побоев, и держались они робко, а в их глазах мутилось от страха.

        - Рабыни, - объяснил Эльри. - Будут рожать им ублюдков. А ну, кыш! - он грозно топнул на осмелевшего детёныша. Ребятёнок испугался и с воплем кинулся прочь, к маме.

        - Да ты суров! - неодобрительно покосился на него Борин.

        - Каков есть, - отвечал Эльри. - Жалко, Корд их не поджарил чуток.
        Корд'аэн поморщился:

        - Это всегда успеется, господа. Кстати, я настоятельно прошу вас убрать оружие. Не скажут хорошо о том, кто ходит в гости с железом наголо.

        - А они давеча явились в тот овраг с оружием, не так ли? - горько ухмыльнулся Дарин.

        - Но железа-то у них не было, - отвечал волшебник. - А эти их деревяшки очень схожи с твоей тростью, сын Фундина.
        Эльри, Борин и Дэор переглянулись, и разящая сталь исчезла.

        - Что ты им наплёл про это ожерелье? - спросил ювелир, когда они вошли в деревню.
        Корд'аэн улыбнулся:

        - Правду. Я сказал им, что это легендарный Бриссингамен, изготовленный их, цвергов, далекими предками в дар богам. Боги решили вернуть Ожерелье Всевидения им, кирлингам, и мы с вами идём от Золотого Престола аж сюда только для того, чтобы исполнить волю богов. Чувствуете, господа, сколь мы благородны?

        - Я думал - альвы не лгут, - мрачно проронил Дэор.

        - А он и не солгал, - заявил Борин. - Он начал сказание. А я постараюсь продолжить. Только… эта старая кэрлинг… Меньше мне нравится её взгляд, чем стоило ожидать.

        - Я понял тебя, Борин-скальд, - кивнул заклинатель, улыбаясь.

* * *
        - …не дура, не так ли!? - спросил Корд'аэн у старухи, войдя в её землянку. Та оторвалась от сушёных грибов, трав и кореньев и бросила на пришельца угрюмый взор.

        - Тебе нужен алый корень. Ты обманул вождей.

        - Я не обманывал, - возразил с улыбкой друид.

        - Ты верно сказал - я не дура. Я всё вижу и всё знаю.

        - Если ты не дура, - прошипел гадюкой чародей, пристально глядя на травницу стеклянными немигающими глазами, - то должно быть тебе ведомо, что я сделал одолжение твоему роду. Ибо мог бы не платить вообще ничего. А взял бы всё силой.

        - Ты не такой, - засмеялась было ведьма, но смех стал колом в горле и вышел сухим саднящим кашлем.

        - Откуда тебе знать, каков я на самом деле? - оскалился Корд'аэн, и женщина отпрянула в страхе, заметалась взором в поисках укрытия…
        Ибо перед ней стоял уже не молодой жрец Великого Древа, что превыше всего ценит жизнь. О нет! Теперь это был хладнокровный палач, убийца, Медный Судья, как звали его когда-то… Сейчас перед старухой стоял, опираясь на посох, одетый в тысячелетия, древний седой мертвец, водивший некогда многосотенные рати на приступ Тар Бранна, Башни Ворона. В его глазах строились копейщики в зелёных плащах, и пылали останки крепости Братства Золотой Ветви…
        И крики, громкие крики казнимых пленников звучали в безмолвии хижины.

        - Мне ничего не стоит испепелить всё село огненными черепами, - устало говорил Корд'аэн в глаза старухе, - а тебя пытать до безумия, знахарка. Но я милостив. Потому ищи корень, и давай готовить зелье.

        - Я понимаю, господин, - склонилась травница.
        Нечто незнакомое проклюнулось в её голосе, подобно родничку в толще скальной породы…

* * *

        Селение кирлингов было огорожено валом и стеной из камней, стволов и веток, а также ороговевших останков исполинских грибов. Тут даже наблюдалось некое подобие дозорной вышки. И стражи, вооруженной кривыми палками.

        - Почти как у нас в Норгарде, - усмехнулся Эльри, и никто не понял, шутит он или нет.
        Кирлинги жили в землянках с дощатым полом и стенами, а над головами смыкались ветви карликовых деревьев, прутья и сухая лоза. Кое-где на эти крыши были натянуты шкуры - там обитали наиболее богатые и знатные семейства. Как раз в такой землянке и остановились путники, сдав Рольфа на попечение Корда и мудрой знахарки.
        Оказалось, это жилище одного из толстых старейшин. По стенам развешаны шкуры убитых врагов, меха и вышитые куски полотна. На полках с посудой Борин заметил много черепов с залепленными глиной глазами. Деревянный пол был застелен шерстяными вязаными ковриками, а в углу угрюмо и величественно смотрела на гостей единственным своим глазом каменная печь. Её разверстая пасть плотоядно облизывалась языками пламени.

        - Устроились, однако, - усмехнулся Эльри. - Наши-то из Морсинсфьёлля огня боятся…
        И тут раздался крик.
        В тесноте трое цвергов ухитрялись мутузить четвёртого. Что произошло - никто не понял. Бедолаге разбили лицо, поломали рёбра, наставили синяков. Потом подхватили на руки - и сунули заживо в пылающее чрево печи. Завоняло палёной шерстью, затем - подгоревшим мясом. Несчастный пытался вылезти обратно, орал, отбрасывал горящими руками раскаленную заслонку, вылезал по пояс, но всякий раз его заталкивали обратно, ловко орудуя ухватами и дико хохоча. Наконец успокоился. Трое "пекарей" явно были собою довольны.

        - Жертвоприношение? - почесал в затылке Эльри.

        - Казнь? - предположил Дэор.

        - Просто молодые люди развлекаются, - ухмыляясь, объяснил Тидрек.
        А Дарина попросту стошнило.
        Кирлинги отпрянули от него с галдением. Хозяин уважительно посмотрел на молодого дверга и сам собрал извергнутое им в деревянную плошку, которую передал служанке и что-то пробормотал повелительно. Та кивнула, бросила на Дарина испуганно-почтительный взгляд и удалилась.
        Между тем, гостям принесли черепа, наполненные мутной и пахучей жидкостью. Принюхавшись, Эльри просиял:

        - Пойло! Ну точно - знаменитое грэтхенское пойло, настоянное на девяти травах! Сто лет не пил!

        - Из чего они его варят? - спросил Дэор, - из своих подштанников?

        - Не знаю, - весело ответил Эльри. - Но в голову бьёт славно! Ну, сдвинем чаши?

        - Скёлль! - вздохнул Дэор, и черепа сомкнулись с гулким звуком…

        - Ох, зарррраза! - крикнул Тидрек. - Клянусь бородами предков, они решили нас отравить!!!
        Молодые дверги молчали, тяжело хватая воздух ртом, вытирая слёзы, ибо никогда досель не доводилось им пробовать столь крепких напитков. Когда отдышались, к ним обратился хозяин, лопоча и присвистывая на своём наречии. Дарин покачал головой:

        - Что за язык! Не понятно ведь ничего!

        - Похож на наше Изначальное, - заметил Борин.

        - А я вот не учил, - фыркнул Дарин, - кому оно надо…

        - Ну да, верно, зачем нужен язык предков, - усмехнулся Дэор. - Главное, чтобы золота в наследство оставили побольше…

        - Я немного знаю Изначальное, - сказал Борин. - Наш дорогой хозяин благодарит нас за оказанную честь и рад, что тебе, Дарин, пришлось по нраву гостеприимство…
        Старейшину прервал отчаянный смех путников. Смеялись до слёз. Даже Дарин.
        А Борин спросил, стараясь подражать звучанием языку кирлингов:

        - Зачем эти трое убили человека? Он ведь из вашего рода, не из рабов?
        Старейшина пожал плечами, что-то спросил у троицы, потом ответил Борину:

        - Скучно, однако. Вот хотели посмотреть чего будет, если его побить и в печку положить. Очень весело получилось, однако. Даже вашему человеку понравилось: наблевал от радости…
        Борин не стал переводить тех слов. Смех от них стал бы смехом чёрного безумия, хохотом бездны страха и отчаяния. Ибо жестокими были северяне-верды, да и дверги любили драки, пытки и казни - но сжечь живьём соплеменника только затем, чтобы было весело… Это называлось брунавиг, огненное убийство, и за это платили кровью и серебром. И ещё - пеплом собственного сердца: ибо не у каждого хватит духу слушать вопли горящего заживо.
        А старейшина бормотал дальше, Борин почти не слушал, и только когда толстяк умолк, почувствовал толмач, что на него смотрят, смотрят и ждут…
        А затем он внезапно осознал смысл последних слов старейшины. И недоуменно заглянул ему в глаза. Хотел переспросить, ибо не верилось, но увидев выражение его лица, передумал.
        Толстяк улыбался сладенькой, липкой улыбкой, от которой несло приторной сладостью трупа. В землянку вошли семь юных дев народа Цвергар. Насколько можно было судить, одежд на них не было. Борин побелел и начертал Руну Охраны. Затем тихо произнес:

        - Это его дочери. Он хочет, чтобы мы оказали ему высокую честь, разделив с ними ложе и оставив им по ребёнку…
        Дарин зажал рот рукой, чтобы никто не подумал, будто ему нравится это предложение. Тидрек, Эльри и Дэор переглянулись, после чего расхохотались, как безумные. К их хохоту присоединился Снорри, и упитанный старейшина, счастливый отец семи дочерей, также рассмеялся, видя радость дорогих гостей…

        - Да, клянусь детородным членом Туннара, славный народ эти кирлинги! - приговаривал ювелир, хлопая себя по колену. - Придется нам попыхтеть этой ночью, дабы сохранить в их роду частицу нашей удачи…

        - О храбрые витязи в свинячьих шкурах! - вторил ему Дэор, непривычно раскрасневшийся от смеха и хмельного. - О бесстрашные пожиратели плесени и священной блевотины! О, сколь прелестны девы вашего племени!

        - Прекрати, Дэор! - умолял Эльри, катаясь по полу и держась за живот. - Меня сейчас порвёт на дюжину маленьких человечков!
        Дарин сидел, спрятав лицо в ладони. Борин, как мог, пытался объяснить старейшине, что его дочери очень хороши собою, однако они не смогут родить детей ни от двергов, ни тем более от Дэора. Вождь нахмурился, и веселье мигом закончилось. Оружие покоилось в ножнах и за поясами, но тишина тревожно звенела, словно арфа. Кирлинги и пришельцы смотрели друг на друга, смотрели и ждали, когда же лопнет первая струна…

        - Мы оскорбили их? - вполголоса спросил Асклинг. - Оскорбили отказом?
        Борин кивнул.

        - Спаси их, - прошептал Дарин дрожащим голосом, - спаси их… и нас. Если уж они своего сожгли из гостеприимства…

        - Сын Фундина прав, - негромко поддержал Дэор, - нельзя лить кровь. Мы - гости, и нам нужна эта ночь. Спой, Борин-скальд! Отомкни словосокровищницу. Скажи свою лучшую вису. Самую лучшую! Ибо сдаётся мне, что не слышали истинных песен в этих краях…
        Улыбнулся Борин-скальд. Сверкнули звёзды над Фьярхольмом, и старый Тор улыбнулся внуку из Палат Вечности. Лицо молодого сказителя сияло сокровищами древних королей, кладами, которыми в радость делиться, а в глазах его распускалась никогда не виденная им роза.

        - Я скажу песнь, - произнес он торжественно, и струны тишины трепетали, подвластные его воле, - песнь о братоубийцах. О тех, кто кормит рыб глазами родичей. Слушайте же "Рассказ Короля-Ондатры о рыбной ловле в пятницу".

* * *

        Я видел небо в стальных переливах,
        И камни на илистом дне,
        И стрелы уклеек, чья плоть тороплива,
        Сверкали в прибрежной волне.
        И ещё было Море, и пенные гривы
        На гребнях ревущих волов,
        И крест обомшелый в объятиях ивы,
        Чьи корни дарили мне кров.
        А в странах за Морем, где люди крылаты,
        Жил брат мой, и был королём,
        И глядя, как кружатся в небе фрегаты,
        Я помнил и плакал о нём…
        Так пел молодой сказитель, пел на западном Скельде, и кирлинги глядели на него глазами, полными недоумения. Слов они не понимали, и никогда не видели моря, но волны шумели в них, и кричали птицы, и Дэор смотрел с сочувствием на скальда, ибо и ему однажды пришлось петь для тех, чьи сердца оказались закрыты.

        В недоброе утро узнал я от старца
        О рыбе, чей жир - колдовство,
        И клятвою крови я страшно поклялся
        Отведать её естество.
        А старец, подобный столетнему вязу,
        Ударил в пергамент страниц:
        Нажива для рыбы творится из глаза,
        Из глаза Властителя Птиц!
        Дрогнул голос Борина. Жалел он, что не поёт на языке кирлингов. Однако тут же отбросил сожаление. Где было понять этим лесным людям, что такое - Море, замшелые камни, стальные переливы неба… И где было им увидеть людей-птиц. Свободных, как птицы.
        Борин и сам почти уже не видел. Много крови, много горя.
        Он видел лишь лёгкие очертания крыльев, сотканных из света нездешних небес, видел и пел…

        Я вышел на скалы, согнувшись, горбатый,
        И крик мой потряс небеса:
        То брат выкликал на заклание брата,
        Чтоб вырвать у брата глаза.
        И буря поднялась от хлопанья крыльев:
        То брат мой явился на зов,
        И жертвенной кровью мы скалы кропили,
        И скрылись от взоров богов…
        "Любопытно, - невпопад подумал Борин, перебирая струны арфы, - а верят ли эти кирлинги в богов? И если да - чем их боги отличаются от наших?"
        Борин уже набрал воздуха в грудь - однако его перебил Снорри-безумец, сурово и торжественно читая следующие строки. И радовался Борин, что голос безумца был голосом бури, знакомой кирлингам: ибо они дрожали от холода и страха.

        И битва была, и померкло светило
        За чёрной грядой облаков.
        Не знал я, какая разбужена сила
        Сверканием наших клинков.
        Не знал я, какая разбужена сила
        Сверканием наших клинков,
        И битва кипела, и битва бурлила
        Под чёрной грядой облаков…
        Скальд играл, безумец пел, и кипел три года назад поединок в трактире "Под дубом", где сыны братских народов скрестили тень и пламя, а Эльри Бродяга, бесстрашный рубака, трясся под столом, словно последний ублюдок…
        И кипел бой на прибрежных скалах, под чёрной грядой облаков, в неведомом краю, где сошлись два брата. Звенели струны, звенели мечи, вились на ветру два плаща - чёрный и белый…
        И зазвучал голос Тидрека, и его клинок сиял, покинув ножны, и горела в эфесе дивная роза.

        И рухнул мне под ноги брат обагрённый,
        И крик бесновавшихся птиц
        Метался над камнем, где стыл побеждённый,
        Сочась пустотою глазниц.
        И глаз наживил я, и бросил под глыбу,
        Где волны кружатся кольцом…
        И кончилось дыхание у мастера. Но тут запел Дэор Хьёринсон, хоть и клялся никогда более не произносить песен:

        Была мне удача! Я выловил рыбу
        С чужим человечьим лицом.
        Я рыбы отведал, и пали покровы,
        Я видел сквозь марево дня,
        Как движется по небу витязь багровый,
        Чье око взыскует меня.
        Ладони я вскинул, но видел сквозь руки,
        И вот мне вонзились в лице
        Четыре зрачка на сверкающем круге
        В кровавом и страшном кольце…
        Так пел охотник, пел после годов молчания и изгнания, пел, глядя во тьму безумными глазами, точно это на него несётся по небу неведомый багровый всадник, Всадник Конца Мира, кровавый и страшный знак мести и справедливости.
        Борин принял у него песню - бережно, как младенца.
        Из сердца - в сердце.

        И мысли мне выжгло, и память застыла,
        И вот я отправился в путь.
        И шёл я на Север, и птица парила,
        И взгляд мой струился как ртуть.
        Я спал под корнями поваленных елей,
        А ел я бруснику и мёд,
        Я выткал надорванный крик коростеля
        Над зыбью вечерних болот.
        И в странах бескрайнего льда и заката,
        Где стынет под веком слеза,
        Пою я о брате, зарезавшем брата,
        За рыбу, чья пища - глаза…
        Песнь закончилась.
        И была тишина.
        И ничего не было в той тишине, и в ней был весь мир. Весь мир, отныне открытый для них. И все возможное и невозможное, натиск бури и безмятежность покоя, море и ветер, и огонь на ладонях, и танец с молниями на горной вершине. Они молчали, как молчат птицы в самый глухой час ночи - чтобы возвестить рассвет громкими трелями. Они не поняли ни слова - и поняли всё. И многие озирались на других, словно искали поддержки. Они застыли, как стынет под веком слеза в северных странах, где ищут покаяния безумцы, застыли на самом пороге, на пороге узнавания…
        И кроваво-алый корень в их сердцах забился в судорогах.
        И в этой прекрасной, отчаянной тишине звонко лопнула нить.
        Это не выдержало напряжения ожерелье, подаренное друидом вождям племён. Старейшина случайно разорвал нить, заслушавшись, в его руках взорвались алмазы, и звёзды падали на пол, увлекая за собою смертных…
        И всё закончилось, и началась возня. Толкотня в грязи. Сопение, хрюкание, рычание. Таскание за волосы. Песня порвалась в них, точно ожерелье. Они просто старались поймать как можно больше волшебных шариков. Ведь у кого больше волшебных шариков, у того больше благости Богов, больше удачи…
        Нескольким родичам по ходу дела выдавили глаза, поломали ребра, а одного задавили насмерть. Удача - это дело смелых…

        - Это значит: метать бисер перед свиньями, - заявил начитанный Дарин.
        Борин хотел согласиться…

…но промолчал.
        Потому что к нему подошла самая младшая из дочерей хозяина и пропела, как умела, мешая родной язык с чужим:

        И в странах бескрайнего льда и заката,
        Где стынет под веком слеза…

        И видят боги, чего стоило Борину-скальду самому удержать под веком слезу умиления и восхищения. Он закрыл глаза, улыбнулся и прижал к себе. Как она была непохожа на Эвьон…

        - Ты - моя роза… Моя роза.

* * *

        Ту ночь он провёл не один.

* * *
…Выходили на рассвете.
        Рольф уже пришёл в себя, и был стараниями друида и знахарки бодрым и готовым ко всем приключениям и опасностям. Сам же волшебник заметно устал, и если бы не опирался на посох, то его пришлось бы нести. Отряд выбрался из поселения, когда большая часть обитателей провалилась в пьяный сон, так что никто их не провожал.
        Ну, почти никто.
        Борин задерживался. Путники ждали его на склоне холма, любуясь непривычно чистым сиреневым рассветом, слегка окрашенным в благородный пурпур. День обещал быть безоблачным и сухим, что не могло не радовать.

        - Где этот певун хренов шляется? - проворчал Эльри.
        Вопрос остался без внимания. Как и всегда в таких случаях.
        Наконец показался Борин. Он торопливо шагал вниз - такой одинокий, жалкий, растерянный, и в то же время величественный в своём одиночестве. Он часто оступался, едва не падая, и сумка потешно шлёпала его пониже спины.
        Никто не смеялся.
        Поравнявшись со всеми, он молча пошёл дальше, но уже медленнее, подстраиваясь под остальных. Борин-скальд прятал взор, ибо стыдился своих чувств.

        - Ну? - тихо спросил волшебник. - Получилось?
        Борин замялся.

        - Получилось, но не так, как я хотел. Впрочем, как всегда. Рано о том судить.
        Корд'аэн испытующе глядел на него. Он ждал продолжения. Скальд вздохнул.

        - Они были птицами, кричащими над водой. И был Алый Корень. Холодный, как страх. Горячий, как разлука. Я его выдернул. Знаешь, что там теперь? Я не знаю. Что мы наделали, господин сейдман? А теперь не спрашивай ничего. Я бросил её. Она обещала ждать. Я сказал ей: не жди. Она не захотела услышать. А я хотел сделать вид, что не вижу её слёз. Не смог. Не…
        Корд положил руку ему на плечо.

        - Любые слова покажутся тебе пустыми. Верно, что чужая душа - потёмки. Я в своё время пережил нечто подобное, потому беру на себя смелость рассуждать. Если у нас всё пройдет… в пределах допустимого, мы можем вернуться за ней.

        - Нет, - твердо, горько произнес Борин. - Не надо лжи.

        - Не в моих обычаях лгать, - бесстрастно отвечал чародей. - Знай, что мы… что я всегда готов тебе помочь. Решай сам. Решай…

* * *

        Младшая дочь старейшины стояла на стене. Стояла лицом к лицу с восхитительным рассветом, и жесткий ветер трепал её волосы, срывал слезы, щекотал ножом обнажённое сердце. Горький ком сворачивался в горле. От непривычной горечи кружилась голова.
        Хотелось умереть.
        Она провожала взглядом одинокую фигурку. Одинокую даже среди спутников. Провожала, как провожают последнюю стаю птиц. Он что-то говорил ей о своём деде, о том, что должен отомстить за него. Она все понимала. Месть - о, это святое! Это знал её народ.
        А она не знала, какой толк жить, коль скоро он не вернётся.

        - Я буду ждать, - шептала она. Она в это верила.

* * *

        В Долину Алого Корня пришёл рассвет.
        Не знал того Борин, и Корд'аэн не сказал ему, что он был первым истинным сказителем для народа лесных цвергов - за много сотен лет. Что знахари и ведьмы не рассказывали сказок. Что их язык был для того не годен. Что не было связи между поколениями, а в легендах не было яростного и ласкового света, не было бархатной и властной тьмы. Потому сжечь человека заживо было очень весело.
        Новый день зарождался над лесами кирлингов. Во чреве дочери старейшины зарождалась новая жизнь. И улыбался Корд'аэн О'Флиннах, ибо ведал, что сын Борина-скальда оставит по себе долгую, славную память как великий вождь и сказитель, и что в доме врага родилась гадюка.
        Но никто не видел его улыбки. Он хорошо умел её прятать.
        О Снорри

        Сыро. Кисло пахнет помётом и плесенью. Коптят факела. Тени пляшут на стенах пещеры. Воздух дрожит, гулкое эхо шагов бьётся меж потолком и полом, мечется в известковых отростках. Тидрек и Дарин идут весело, Дэор и Рольф ворчат. Нас ведёт Корд'аэн…

…Они появились внезапно. Цверги: факела, железные копья и топорики, бурая шерсть, малюсенькие глазки. Они бросились на нас с воплем. Им не слишком повезло в тот день. Я слышал свой крик: "Месть! Месть!", увидел, как секира вонзается в слюнявую морду, ощутил кровавый гейзер. И в тот самый миг, когда от моей руки пал цверг, когда я перешагнул его труп - я воскрес. Шум распался на отдельные звуки, серая пелена спала с глаз, и я вынырнул из холодной рыбьей пасти. Земля под ногами - смёрзшийся пепел. Над землёю - блестящий обсидиан, из которого росли чёрные башни, увенчанные фиолетовыми кровлями.
        Как-то малышка Алле из старой сказки сюда добиралась?..

        - Вот она, Драконья Глава, - тяжело вздохнул Рольф.

        - Вот он, Девятый Замок, - эхом отозвался Корд'аэн.
        И в его голосе я услышал радость.

* * *
        - Привал, господа, - возвестил друид, и тогда возрадовались все мы.

        - А где вход? - спросил Эльри. - Или мы туда впорхнём на крыльях любви?

        - Ворота откроются в положенный час, - сказал Рольф угрюмо, - на закате. Если откроются…

        - Целый день впереди, - Борин беспечно потянутся и разлёгся на плаще. - Будите, если что…
        Верно, ныне ещё не было полудня. Чистое небо, шитое тучами по виднокраю, проливало свет на древние горы. Чужие горы, страшные, не такие, что могли бы понравится нашим людям. И Девятый Замок, обломок доброй сказки, был под стать горам.
        Следовало бы мне его бояться, но сердце отчего-то не хотело обливаться льдом. Нет, я любовался твердыней, ибо она была прекрасна. Ужасна - да, но и красива. Замок словно рос из обсидиановой скалы, и стены его казались обтёсанными, шлифованными склонами гор. Нежно-лиловое небо любовалось собою в тех чёрных зеркалах. Мы все стояли и любовались прекрасным творением неизвестных зодчих.
        И вдруг Дарин тихо произнёс:

        - Мир суровый, мрак подземный у жестокой Хель чертогов…
        Дэор продолжил:

        - Семь темниц, узилищ девять, замка снежного пороги…
        И Рольф повёл дальше, под звук одинокой волынки западного ветра:

        - И начертанные знаки над Железными вратами…
        Борин присоединился:

        Над вратами Нибельхейма,
        Над студёным краем мёртвых
        Золотое зреет око
        Повелителя драконов.
        Над пустыми мертвецами,
        Над седыми мудрецами,
        Над ослепшими певцами,
        Над безумными бойцами,
        Над героями-отцами,
        Над волками и над псами,
        Над медвежьими лесами,
        Над скорбящими глазами…

        - Над студёными ветрами, надо льдами и морями… - грустно улыбнулся Корд'аэн. - Это выше всех нас. Не ищите смысла, не думайте о выгоде: они обманут вас, отравят вас, и выбросят, и мне горько говорить это… Тут мало просто не бояться смерти. Тут надо и жизни не бояться.
        Что её бояться, - промолчал я. - От неё тошнит…
        И тут меня словно ударило. Сильно.
        А ведь его тоже тошнило. Корд'аэн О'Флиннах, друид, человек Холмов, он никогда не забывал, насколько омерзительным сделали мы этот мир, устав напоминать себе, что мир прекрасен. Жалел ли я его? Нет, пока - нет. Но моё уважение он вернул.

        - Знаешь, Корд… - начал было я, избегая поднимать на него глаза, но он мягко прервал меня:

        - Знаю, дружище. И поэтому мы пойдём в Девятый Замок все вместе. На закате, когда для смертников распахнутся врата судьбы. Пока же - отдохнём…

        - Какое в волчью задницу отдохнём! - буркнул Тидрек. - Холодрыга же…

        - Я ради такого случая колдону, - уверил его Корд. - Заслужили…

        - Собаки служат! - фыркнул Дарин. - Дверги - зарабатывают!

        - Зарабатывают, - со смехом кивнул друид. - Всякие раны, синяки и ссадины. Подойди ближе, наследный князь Подземных Палат, надобно осмотреть твоё плечо. Остальных это, кстати, тоже касается!
        Все, кроме Асклинга и самого колдуна, носили повязки. Молодчина, Корд'аэн, предусмотрел, захватил пол-лиги тряпок и прочей лекарской мелочи. Только где он это все уместил?
        Хо-хо. Там же, где и еду.
        В Асклинге.
        Эльри, Борин, Тидрек и Дэор хохотали, глядя на Рольфа. Бедняга, он-то думал, что наш Асклинг добропорядочный дверг-бородач, и вот у него на глазах чародей берёт и откручивает ему голову! А тот - нет бы орать от боли - улыбается. А потом рука волшебника достает из его внутренностей лепёшки, солонину, воду, какие-то лекарские пузырьки… Это мы привыкли к ясеневому товарищу, да и то - Дарин, похоже, ещё сомневается, как к нему относиться…
        Рольф хмуро покрутил головой, и отвернулся, громко сплюнув в сторону Асклинга:

        - Тьфу! Чёрное колдовство! Пропадите пропадом, чтоб вам гореть после смерти!
        Лазуриты Асклинговых глаз потускнели. Он обиделся, но промолчал.
        Зато Тидрек бросил презрительно:

        - Уж ты-то наверняка праведник, каких поискать, прям святой Мартен…
        Рольф дёрнулся: словно полоснули ножом по лицу. Потом замер, окаменел, и долго так сидел, в молчании и бездвижии. Мы все безумцы, все, кто пришёл сегодня к Девятому Замку. Наша сага завершится сегодня. И кто-то из неё выпадет.

* * *

        Каменное дерево. Зеркало великанов. Чудовище, сочленённое из трупов других мразей. Выкидыш воспалённой зодческой мысли. Тёмный идол драконьего бога, и закат вдоволь пролил ему жертвенной крови…
        В этих землях закаты куда краснее, чем дома.
        Я лежал на плаще, сытый и почти довольный, и смотрел на замок. Корд сказал, что идём на закате, когда ворота станут видны. Мы обошли замок кругом, но ни намёка на вход не обнаружили. Солнце садилось за горами. Мы ждали, стуча зубами… хотя Корд'аэн исполнил обещание, и холода не было. Снаружи. Но иней крался изнутри.
        Приземистая башня нависала над пропастью жирным брюхом, грозя свалиться в бездну, цепляясь снизу толстыми кривыми столбами-лапами. Окоченевшими. Другая - прямоугольная, высокая, увенчанная двускатной крышей. Струя алого пламени время от времени взлетала над кровлей. Хитросплетение множества тонких башенок, что обвивают друг друга гибкими побегами винограда, танцующими змеями. Роскошные балконы, острые колпаки и широкие чаши на крышах. Чёрные знамена с алым кругом, к которому стремится белая птица, похожая на чайку. Хрустальные источники, проливающие воду с неимоверной высоты. Их вода наверху кажется сладким красным вином, а внизу - седым туманом, серебряной пылью. Лёгкие, изящные, уходящие ввысь… облепленные целыми гроздьями уродливых чудовищ-горгулий. Кажется, будто башенки стремятся сбросить с себя тварей, а те хватаются за выступы, друг за друга, цепко и жадно. И по девять чудищ висит на девяти, уцепившихся за гладкие стены.
        Эти жуткие и жалкие твари - это мы. Мы - те, кто просит. Те, кто хочет. Те, кто жертвует. Те, кто стремится. Те, кто шёл со мной тремя морями, крутыми тропами и сырыми пещерами Безмолвия…
        И я.
        Тем временем на цельной стене появились в лучах заката чугунные ворота цвета увядшей розы, покрытые инеем, и яркий, обжигающий золотой круг вспыхнул над ними. Солнце?
        Какое холодное…
        К воротам вела тропа, посыпанная серым пеплом погребальных костров, а по обе стороны от тропы - бездна. Шум потока едва доносился наверх…
        Мы, девятеро, стояли как полудурки, задрав головы и разинув рты, пока Корд'аэн не сказал:

        - Всё, час пробил! Сворачиваем лагерь! Рольф, ты с нами?

        - Когда я был тут прошлый раз, тоже по приказу Олафа, то не смог подойти к замку и на сто шагов, - глухо признался тот, - испугался. Я хочу отомстить за тот страх!
        Рука в потёртой перчатке легла на хьяльт меча. Хищное пламя зажглось в синих глазах воина.

        - Я иду мстить за невесту и за поруганную честь моего народа! - прозвенел голос Дарина. Красный плащ на его плечах пылал, как холодный гнев.

        - Я иду мстить за родичей! - сказал Борин и достал щербатый древний меч. По чёрному лезвию бежали багровые сполохи.

        - Я иду, чтобы обрести родство в народе Двергар! - прогудел Асклинг.

        - Я иду, чтобы прервать родство в этом народе, - прохрипел Тидрек.

        - Я иду за именем ключа! - Дэор отряхнул накидку.

        - Я иду вернуть забытое! - произнесли мои губы.

        - Я иду отдать долг чести! - взмахнул секирой Эльри.

        - Я иду, - сказал Корд'аэн и хотел что-то добавить, но…

* * *

        Корд'аэн вдруг согнулся пополам, его зрачки расширились от боли, а руки судорожно вцепились в посох. Дэор бросился к нему, поддерживая за плечи и тревожно глядя в глаза. Волшебник покачал головой и указал куда-то вбок.
        Я обернулся.
        Рядом выругался Эльри.
        Оказалось, не мы одни пришли в тот день к воротам Девятого Замка. Непонятно только, как толпа в две дюжины подобралась незамеченной, ведь Рольф, Эльри и Дэор сторожили лагерь. Не иначе как по волшебству.
        Это были орминги, Дети Змея. Так мы зовём их, ибо у них глаза змей, и чешуей покрыты их тела от шеи до бёдер. Мне никогда прежде не доводилось их видеть, ведь их изгнали из Эльдинора задолго до того, как мой прадед Ари поселился в Норгарде. Но о них говорится в сагах. Орминги, а еще утенгеманы, Люди Пустоши, так их назвали: где бы они ни прошли, везде оставляли пустошь. Думается, это преувеличение, хотя я никогда не помыслил бы, что увижу их своими глазами.
        С другой стороны, я никогда не думал, что умру с оружием в руках.
        Орминги - высокие, выше трех альнов ростом, растянулись цепью, однако не подходили и не поднимали ни глеф, ни капюшонов серых накидок.

        - Из Песков, - криво усмехнулся Эльри, - жалкие говноеды. Считайте, нам повезло.

        - Привет, братья! - Асклинг вышел вперед и торжественно обратился к воинам на ломаном Имрехе, языке сидов. - Клириннэ лаймес, илькас! Ардэ ар-эймелиа!
        Дэор медленно обхватил голову руками.

        - Воистину безмозглый дубоголовый чурбан… - прошипел он. - Предложил им пожать руки и спеть песню дружбы…

        - Он просто слишком много времени пробыл в Холмах, - пожал плечами Тидрек.
        Однако орминги расступились. Вперёд вышли двое, по виду - из Верольд, мужчина и женщина. Оба в плащах, подбитых мехом, только мужчина в тёмном, а его спутница - в ярко-красном. Кроме того, она прятала лицо под острой шапочкой, только рыжий локон выбивался. На шеях мерцали золотые веточки омелы. Краем глаза я заметил, как тревожно переглянулись Тидрек и Асклинг. Кажется, они были знакомы с нашими гостями.
        Женщина сняла шапку. Закат скупо осветил красивое лицо, отразился в печальных глазах. Короткий шрам под левым оком - след от почётного удара. Чернобородый господин, волосы которого изрядно притрусила седина, насмешливо прищурился, глядя на нас. В карих глазах разгорался тёмный огонь.

        - О, кого мы лицезрим! - прохрипел Корд'аэн, плюя словами. - Аллиэ О'Кирелл из Маг Байд, дочь Меартэ из Эри, и Дейрах сын Кеараха, прости, не помню откуда! Предательница, отверженная от Круга Высоких Вязов, оборванка, взятая в Маг Байд из жалости, подло и коварно укусившая кормящую руку. И недоношенный ублюдок какого-то межевого князька, алтарный служка, бездарный бард, никчёмный воин, вечный мальчик на побегушках у нищих владык… кем вы ещё были в этой жизни, мои краткоживущие друзья, напомните?
        Дейрах усмехнулся, но ничего не сказал. А госпожа тихо рассмеялась.

        - Что до ублюдков и краткоживущих, то тут тебе нет равных. Потому-то ты и злобствуешь, светлый сид, благородный и мудрый волшебник Народа Холмов, чья мать была изнасилована пьяным краткоживущим северянином, возвращавшимся из набега, за год до твоего рождения - ведь ровно год жёны вашего народа вынашивают дитя. В твоих жилах течёт кровь смертных, чужаков, и ты бесплоден, а что до предательства… Ты не знаешь в этом толку. Ни в предательстве, ни в мести. За жалость не полагается благодарности. Только мщение.

        - Я гляжу, ты никак не простишь сострадания, - холодно улыбнулся Корд'аэн. - Живёшь местью по сей день?

        - Я не спрашиваю тебя, пасынок Флиннаха, чем живёшь ты, не так ли?

        - А ты спроси - коль осмелишься.
        Аллиэ вздрогнула. Страх и сострадание мелькнули в её взоре. Корд'аэн стоял, расправив плечи, опираясь на посох, не сводя с неё глаз. Он делал себе больно, он резал сердце воспоминаниями, он был готов убить нас всех, начиная с себя. Я боялся его. Боялся зелёных глаз Корд'аэна и Аллиэ, таких удивительно схожих, мягких, но со стальным отливом, лукавых и печальных, ярких и страшных, как бурное море.

        - Спроси меня, чем я живу, и я отвечу тебе, что не только болью, но и радостью. Поверишь ли ты мне? Или твой бог, сотворенный из пепла, из ненависти, слишком крепко держит тебя за шею? Золотая омела проросла в самое сердце?..

        - Точно, друид, - молчавший доселе Дейрах извлёк из-за пояса короткий жезл с круглым блоттастайном, Кровавым камнем в навершии. - В самое сердце этого лучшего из миров. Слышишь ли ты песню ветра? Это грядет великий ураган, что принесёт свободу, о которой ты даже не мечтал. Такие как ты роют норы, но не летают.

        - Лучше рыть норы, - Корд'аэн даже не смотрел на Дейраха, - чем летать на крыльях нетопыря. Тебе не свобода нужна, а власть. Во тьме, над разрушенными городами, над безмолвными рабами, над теми, кто не даст сдачи, не ответит на силу даже состраданием.

        - Хватит врать, - Аллиэ достала из волос длинный свёрнутый кнут и указала им на нас. - Власть нужна тебе и Золотому Совету. И вы не поделитесь ни каплей. Мы не хотели ничего, кроме свободы, и на наших землях был мир и достаток, и там уживались эриды и сиды, грэтхены и Лесной Народ, и еще многие…

        - Да, вы приютили немало сброда, - улыбнулся друид. - Но когда стало горячо, ваши подданные вас благополучно покинули.

        - Горячо стало, когда вы… когда ты выжег наш лес! - воскликнула Аллиэ, и в её глазах я видел зарева пожаров, людей и зверей, гибнущих в ревущем пламени, и птиц с горящими крыльями…

        - Прекрати, - отмахнулся Корд'аэн. - На тунеядцев управа лишь одна. На волка и росомаху капкан, на бродягу верёвка, на плесень - огонь. Не хочу повторять простые вещи, ныне не место и не время, но кажется, вы забыли, где кончается свобода, и с чего она начинается.

        - Свобода ветра и Дикой Охоты, - покачала головой Аллиэ. - Тебя хватит на этот путь? Пожалуйста, не брезгуй моим советом, ведь тебе известно, что не я самая глупая из женщин.

        - Каков же будет твой совет?

        - Следуй за ветром. Как подобает свободному человеку, каким ты был когда-то. И пусть твои спутники последуют за тобою.

        - Хороший совет, - Корд'аэн веселился. - Благодарю. Нетрудно сделать, как ты говоришь. Мы идём за свободой. Там, - указал на замок, - наша свобода.

        - Ты говоришь чужими словами, точно ешь с помойки, - поморщилась Аллиэ. - Эти слова недожевал почтенный Флиннах? Или быть может престарелый Брендах из Тар Друид? Он ведь, кстати, тоже из нас, из краткоживущих чужаков, лизоблюд, холуй своего совета… И ты ничем не лучше его, коль скоро выполняешь поручения тех, кого презираешь. Ты ведь презираешь нас, эридов и хлордов, людей Севера и Юга, Востока и Запада?..

        - Я презираю фальшь и ложь, - чеканно ответил друид. - А вы увязли в этом по уши. Вы извратили и оплевали древний обряд Золотой Ветви, и на подобной лжи, на забвении обычаев и слов хотите строить дорогу в будущее, в мир свободы?.. Мы идём в Девятый Замок. Мы идём.

        - Мы пройдём в Девятый Замок, пройдём по трупам! - гаркнул Асклинг, и Дэор уважительно кивнул. Кордовы знакомцы явно не собирались нас пускать. Я плохо понимал, почему, но с другой стороны - в эту бочку соваться было без толку. Слишком крутое там было варево…

        - И ты тут, пустой бочонок? - Аллиэ тоже узнала Асклинга. - Хорошо. Сварим всех зайцев в одном котле.

        - Скажи-ка, Аллиэ, - ухмыльнулся Тидрек, - зачем тебе все-таки та чаша? Что ты туда собираешь? Или уже нечего, а?
        Мы все дружно захохотали. Шутка была дурацкая и смердящая, но иначе было нельзя. Закат окрасил лица наших врагов в алое, стыд или гнев, или просто холодная кровь - как знать. Но они встали между нами и вратами Девятого Замка. Тем самым прося их уничтожить.

        - К оружию! - приказал Рольф сквозь смех.

        - БАРРАХ!!! - в два голоса зарычали жрецы Золотой Ветви.
        И когда Дети Змея, люди пустыни, устремились к нам, подняв глефы, окружая и дико вопя, - мы всё ещё смеялись…

* * *

        Звонко смеялся Корд'аэн, отражая посохом град ударов. Ревел и хохотал обоерукий Дэор, сея смерть мечем и топором. Хрипло смеялся молодой светловолосый Рольф, и его сияющий двуручник бесшумно рассекал плоть, и нас уже забрызгала тёмная кровь. Я шёл справа от Рольфа и прикрывал его щитом. Тем самым круглым щитом-подарком Эльри. Сам Эльри шёл рядом с Дэором и принимал на себя удары, прикрывая неистового хлорда, отражая вражью сталь секирой. Славная секира, двойная, круглые лезвия, рукоять полтора альна, перехваченная кольцами железа. Кроме того, у Эльри был острый шлем с наносником и кольчужный доспех на шею и плечи, которые хорошо держали удары. Борин же, Тидрек и Дарин шли за Кордом и били тех, кого тот отвлекал на себя. Звучал голос Борин Хёльтурунга:

        Со славой умрём
        Сегодня иль завтра -
        Никто не избегнет
        Судьбы приговора!
        Древний меч громко спорил с лезвиями пустыни. Надо мной взметнулась тень, я поднял щит, а потом был удар, и щит раскололся, и левая рука онемела. Орминг улыбнулся удаче и вновь поднял глефу. Я был быстрее - всадил топор ему прямо между ног. Тот заверещал, выронил оружие и медленно осел.
        Я не успел вытащить секиру. Но горевать не стал, а вонзил нож-скрамасакс в живот ближайшего врага. Словно выпотрошил рыбу.
        Асклинг отошёл от побоища. Дарин крикнул: "Трусливый ублюдок!", но зря: тот разбежался и завалился набок. Врезался в толпу, сбил нескольких с ног, двух задавил насмерть, уселся на третьем и руками сломал ему шею…
        Трубный рёв обрушился на нас, словно все тролли этих гор одновременно зарычали. Асклинг отлетел прочь, как мяч для игры, и рухнул с дырой в боку. Гнутые рейки торчали поломанными рёбрами.
        Сверху заметались тени, хлопали крылья, воздух резал писк. Напрасно я подумал, что Кордовы знакомцы не вступили в схватку, ибо то они колдовали, вызывая на битву духов и чудовищ. Крылья ударили прямо над головой, Рольф едва не упал, но извернулся. Треснула ткань, громадная летучая мышь удалялась, унося в когтях кусок его плаща. Её сестрицы кружили над нами, выбирая миг для нападения.

        - Хельсвельг! - обрадовался Рольф. - Живой хельсвельг! Да, кажется, с дружками! Давно хотел добыть хоть одного…
        Хельсвельг, Адская птица, оказалась тёмно-серым чешуйчатым уродцем с мощными задними лапами, со страшными когтищами, и головой недоношенного младенца. У нашего колдуна Ругина из Норгарда была такая сушёная голова. Суп он из неё варил, что ли? .
        Рёв повторился. Утенгеманов осталось не так много, чтобы нас окружить, и они расступились, заходя двумя кучками с боков. Мы оказались в проходе из глеф. Рядом с Асклингом упал Корд'аэн, выронив посох. Он был весь в крови. Наши фюльгъи-хранители издевались над нами. Навстречу нам двигалась туша пяти альнов росту, похожая на медведя и бугая одновременно. Однако держался великан на задних ногах. И пусть тело его облегал доспех бурого меха, пусть на голове торчали рогами спутанные волосы, но глаза его были глазами человека. Страшная смесь - печаль и ярость. Он был проклят и уродлив и знал о том. И желал только крови, будто она могла утолить жажду сердца.

        - Таурсен, - Эльри улыбался уголком рта, как будто узнал давнего знакомого. - В древние времена их выводили на Юге для сражений на площадях, на потеху добрым людям. Только берсерк может сразить таурсена. Снорри, ты часом не берсерк?
        Я не ответил: орминги бросились к павшему друиду, словно псы на падаль, но мы стали кругом, стали над телом вождя, и были готовы умереть под звонкую песнь клинков.
        Палица таурсена взметнулась над моей головой, я зажмурился, понимая, что шлем не спасёт, но удар пришёлся мимо. Это Дэор с криком "Хэй-я!" разрубил топором лапу, а потом завертел мечом, обходя с боку, полосуя шерсть и плоть. Таурсен взрыкнул, дёрнулся, и Дэор отлетел прочь, упал под ноги ормингам…

        - Крооовь! - заорал я и воткнул скрамасакс чудовищу в зад.
        Выше просто не достал.
        Хватило пинка, чтобы я валялся, безоружный, с дикой, слепящей болью в голове. Таурсен метался, кровь хлестала из обрубка, и орминги бежали прочь от его гнева. Наши тоже бежали. Только Рольф Ингварсон пришёл на помощь земляку, походя убивая врагов. На бегу пригнулся, нырнул под слепой удар лапы, и на излете рубанул бурого. Синее пламя вспахало глубокую борозду в живой плоти. Следующий удар - в полную силу - снял голову таурсена.
        В его мёртвых глазах сияло облегчение, почти счастье.
        И тут наши крылатые друзья решили, что настало время убивать.

        - Рольф! Сзади! Хельсвельг! - закричал я, но было поздно.
        Нетопыри бросились на Рольфа скопом, запуская когти под лопатки и ключицы, рвали лицо и шею, пытались укусить. Одному он отсёк лапы, другому - крыло, но все же рухнул рядом с Дэором, истекая кровью.
        Адские птицы радостно заверещали, но тут Дэор нашёл силы подняться, да и другие уже спешили на помощь. Хельсвельги взмыли обратно в небо, но Дэор, улыбаясь окровавленным ртом, неспешно приладил на лук тетиву, извлек длинную красную стрелу и пустил её в крупную тварь. Хельсвельг вскрикнул, и тут произошло нежданное, невероятное: прогремел гром, отражённый горами, молнии расчертили небосвод, и завыл, запел и заплакал Западный ветер, скорбя по павшему побратиму. Ветер накинулся на хельсвельгов, оглушая их сильными ударами крыл, разрывая горестными порывами, уничтожая одиноким напевом волынки. Ветер поверг наземь ормингов, и чародеи не могли его утихомирить. Неукротимый в любви, гневе и свободе, ветер пожаров и молний, ветер бурь и волн, вечный скиталец, он пришёл отомстить за брата и проститься с ним. Совершив месть, он умчался за пределы мира, оставив нам клочья крылатых уродцев. И мир мгновение пребывал в тишине.

        - Прощай, герой, - прошептал я, - прямой тебе дороги к Золочёным Палатам…
        А Борин добавил:

        Мы стойко бились -
        На трупах врагов
        Мы как орлы
        На сучьях древесных
        Рядом со мной трепыхался обескрыленный Рольфом хельсвельг. Я взял меч Ингварсона и отрубил голову цвета мяса. Заодно завалил двух утенгеманов. Да, таким мечом можно пластать неприятелей толпами…
        Но, кажется, не сегодня. Эти оказались последними. Остальных добили северяне и Эльри с Борином. Дарин и Тидрек встревожено оглядывали безмолвного Асклинга. А Корд'аэн стоял рядом с ними.
        Впрочем, до конца было далеко. Из-за спины Аллиэ вышла кошка размером с барса, длинный змеиный хвост с колючкой на конце покачивался над сложенными перепончатыми крыльями. Женское лицо на тонкой шее до жути ласково смотрело на нас, и синие глаза были глазами моей Митрун.

        - Идите домой, - голос финнгалка журчал сладким лесным ручьем, и хотелось бросить оружие и вернуться… но мне было некуда возвращаться.

        - Идите откуда пришли. Была вам удача в бою с Людьми Пустоши, но таких кочевников я ем по утрам, так что не будет проку испытывать судьбу. У меня дома котята, и я не имею большого желания оставлять их одних надолго. И не стану играть с вами. Я буду убивать быстро.

        - Я тоже! - зарычал Эльри. - Я дрался не только с дерьмоедами из Песков, но и с красными ормингами, и с чёрными, а то бойцы каких поискать! И ещё меня прозвали Убийцей Щенков, и я доберусь до твоих милых котяток!
        От тех его слов меня пробрал озноб. Из глаз Эльри смотрел настоящий дракон, чудовище, волк, что радуется крови.
        А Тидрек молвил:

        - У меня есть резцы из когтей финнгалка! Да, я сам их вырвал из живой лапы! Так что не смей даже думать о вашей любимой игре в загадки!
        И злые слёзы блестели на его глазах, срывались, падали на поверженного деревянного друга…
        Видно, мы пришли сюда за потерями.

* * *

        Финнгалк распрямился - и ударил крыльями, целя жалом в Корда. Дэор схватился за лук, запела тетива, стрела впилась в шкуру, но зверь только морщился, несясь к цели.

        - Дохлое дело, - посоветовал Эльри. - У них раны заживают мгновенно, бей в глаза.

        - Легко говорить! - зло бросил охотник.
        Корд'аэн издал дикий, пронзительно-хриплый вопль, ударил посохом оземь, и навстречу финнгалку выскочил здоровенный серый пёс с белым пятном на груди. Звери сшиблись, упали на камни и принялись терзать друг друга.

        - Славный пёсик, - слабо проговорил Асклинг. - На нашего Элька похож…
        Тидрек склонился над бочонком, улыбаясь сквозь слезы.

        - Жив, засранец ясеневый? - и обнял своего странного, но дорогого друга.

        - Больно… больно забывать… - простонал тот.
        Аллиэ шагала прямиком к Асклингу, поигрывая волосяным кнутом, улыбаясь, как багровое солнце. Солнце пожаров, голода и чумы. Холодное солнце последнего часа.

        - У меня есть для тебя слова, - солнце остановилось, словно кровь в неживом сердце. - Выслушай, а потом уйди или умри.

        - Говори, - прошептал Тидрек, но сердце его было закрыто.

        - Я была на Альстее. Я выполнила свою часть договора. Родичи Тиримо дали согласие на вашу свадьбу. Но Ласточка улетела в другое гнездо. И тут мы не властны. Есть один способ…

        - Хватит! - гневно перебил Тидрек. - Я помню наш последний разговор! Я говорил уже, и скажу еще раз: сын Хильдара не станет пить кровь и пепел из Чёрной Чаши, кровь любимой и пепел ясеневого идола! И Ласточка не станет пить это зелье. Я не стану поить её дрянью, и знаешь, почему? Пусть я - слепец и раб. Но она пусть будет свободна.

        - Тогда ты взойдёшь на костёр, - проронила Аллиэ.

        - Тьфу, - Тидрек улыбнулся ледяным дождем. - Всего-то…

        - Пепел к пеплу, - чародейка раскрыла ладонь. - Тидрек… ты горишь.
        Пламя взвилось над ним, но он не заметил. В его руке сверкнул роскошный кинжал с розой в хьяльте. Лезвие кровожадно облизнулось. И пламя опало, и чародейка отступила, побледнев.

        - Она вернула… - непонимание и страх, зелёные волны…

        - Дроттегьёф нельзя отдать, - Тидрек шагнул навстречу Аллиэ. - Мир жесток. Прости.
        Одновременно к ней рванулись Борин и Дарин. Эльри и Дэор кружили возле финнгалка и наносили редкие, но страшные удары, помогая псу прикончить кошку. Мне подумалось, что котята не дождутся маму. Я старался справится с головокружением и слабостью. Ноги не держали, руки тряслись. Меня тошнило. Не то было под стенами нашего борга в Норгарде. Совсем не то. Там мы защищали свою землю. А тут?..
        Я опустился на колени и благополучно вырвал.
        А когда поднял глаза, ужаснулся.
        Ибо Корд'аэн и Дейрах стояли очень близко и смотрели друг на друга. Стояли тысячу лет и страшно молчали. И воздух между ними с гулом сворачивался в тугие вихри. И не могло быть мира между двумя парами глаз.
        А потом они одновременно, тихо и сладко-ненавистно проговорили:

        - Наконец-то!..
        Я закрыл глаза. Две луны с грохотом сошлись на одном небосводе. Месяц изведал силу свою.

* * *

        Воздух выл, истязаемый плетью, что Аллиэ сплела из собственных волос. Во все стороны летели искры и снежинки. Багровая туча окутала её, и тени метались внутри облака пламени. Слова заклинания пронзали небо и землю. Кнут врезался в двергов, рассекая кожу и одежду, повергая наземь.
        Вот упал, хватаясь за кровоточащую рану, Борин, и одежда его тут же занялась пламенем. Вот звонко закричал Дарин, зажимая бок, рухнул, встал, снова упал на колено, будто хотел присягнуть на верность гордой Аллиэ О'Кирелл. Кровь его застыла вишнёвым льдом, края раны, складки одежды смёрзлись, князь штолен покрылся инеем, белой изморозью, застыл ледяным изваянием. Тидрек же просто стоял и улыбался. Кровь густо лилась с разбитой головы на две половинки тирольки, рассечённой ударом хлыста. Он стоял и безумно хихикал, глядя пустыми глазами на полыхающее пламя в глазах ведьмы.
        А потом упал.
        На спину.
        И более не смеялся.

        - О да, Тидрек Хильдарсон, ты прав, - Аллиэ медленно шла вперед и говорила хрипло и словно в бреду, - ты прав, мир воистину жесток. Мир способен на такую жестокость, на которую не способны никакие звери, люди или тролли, никакие боги, демоны и чудовища. Потому что мир знает боль. И может преодолеть себя. Но кое-кто перестанет быть его частью.
        Она смеялась. Я видел, как слёзы катятся по её щекам. Но единственное, на что меня тогда хватило, это было изо всей мочи заорать:

        - Корд! Корд'аэн! Помоги!!!

…Корд'аэн обернулся. Обожжённое лицо с холодной, вежливой улыбкой. Зря я его позвал.

        - Еще трое? - удивлённо взглянул на павших спутников. - Это перебор. Мне хватит одного.

…Дейрах заклял его огнём и тьмой, кровью жертв и пеплом священной рощи, шаром омелы и криком младенца, и Корд'аэн пошатнулся. Но устоял - и заклял Дейраха крестом, и солнцем, и молнией, и морской бурей, но это мало кому повредило. Тогда друид взял крови Рольфа Ингварсона и сотворил из неё алую птицу, и птица принялась клевать Дейраха, но тот направил на неё жезл с Кровавым камнем, и камень поглотил птицу. Затем ударил жезлом тень друида. Тот упал на колени. Дейрах снял с себя золотую ветвь омелы и возложил на Корд'аэна. Корд закричал, ибо много мерзости ему привиделось, и поджёг свой красивый резной посох, и ударил им чародея. Заклял его Мировым Древом, Мировой Горой, сердцем Дракона, и уже готов был добить его, когда услышал отчаянный крик…
        И отвлёкся от врага.
        Склонился над Борином, погасил пламя взглядом. Дуновением растопил ледяной панцирь вокруг Дарина. Прикосновением дымящегося посоха затянул рану на голове Тидрека. И посмотрел в глаза Аллиэ.

        - Однако и ты научился у мира жестокости, - улыбаясь, сказала она. - Иначе не посмел бы вспоминать ни Древо, ни тем более Дракона…

        - А ты не спешила помогать приятелю, - Корд'аэн едва стоял на ногах, но насмехался.

        - Я отдала тебя ему… Он бы оскорбился.

        - Отдала… - грусть дрожала в голосе друида, обида мелькнула в глазах, но не от того, что о нём говорили, как о вещи. - Аллиэ, это всё не имеет никакого смысла. Ради чего?.. Пожалуйста, дайте нам пройти. Обещаю, что не стану вам мстить, что не стану преследовать…

        - Как великодушно! - плюнула словами колдунья. - Однажды жалость уже принесла тебе неприятности - не боишься повторения?

        - Хорошо, Аллиэ. В таком случае я снимаю с себя права и обязанности Медного Судьи. Я больше не Медный Судья, нет. Отныне я просто Лис. И нет у вас на меня псов, а в вашем курятнике найдется чем… кем закусить.
        Тут Дейрах напал на него со спины. Заклятие скрутило его болью, бросило наземь. Но он поднялся молниеносно, и его тень не поспевала за ним.
        Затем они трое запели чародейские песни. Песни сшиблись над вершинами. Горы морщились. Треснуло полотно бытия. Время скорчилось раздавленной змеёй, зашлось в судорогах, откусив собственный хвост…

* * *

        Первую песнь пела Аллиэ.

        То была песнь пепла и праха,
        Песнь пепла и плача,
        От вершин до глубин,
        От святости до греха.
        Ей отвечал Корд'аэн.

        Он пел о молчании могил,
        О печатях на вратах преисподней,
        О безмолвии камней на холмах…
        Но снова отвлёкся.
        Финнгалк всё же достал жалом серого пса. Тот взвыл, забился в судорогах, разбрасывая пену, - яд обездвиживал, но он боролся… Эльри подскочил с секирой, но не попал куда метил, а финнгалк распорол ему живот славным ударом лапы. От топора Дэора кошка отскочила и прыгнула на Корда. Друид запустил руку под плащ, проник сквозь рёбра и сжал собственное сердце, а потом выбросил раскрытую ладонь. Из рукава выскочила огненная лисица, взобралась чудищу на загривок и прокусила шкуру. Посыпались искры, пламя охватило финнгалка, и два зверя покатились по камням, рыча и воя.
        Корд'аэн бросил Дэору:

        - Я тут занят… вы не лезьте. Зашей Эльри живот. Надо внести его в Замок ещё живым.

        - Тогда будь добр, поторопись! - прошипел Дэор.
        А Дейрах пел.

        Он пел о горящих глазах,
        Он пел о застывших слезах,
        О слепом чудовище,
        Что глядит на Восток,
        Он пел о колдовских травах,
        Он пел об углях в камине,
        О слепом чудовище,
        Что идёт на Восток
        И там, где погибло солнце, на западе, зажглись красные звёзды. И они были как капельки смолы, как капельки крови, как очи предков - чужих предков, осквернённых тобою в чужой земле, на чужой войне, в священном Крестовом походе.
        Корд'аэн потерял кусок сердца, и неведомо как стоял он перед теми незрячими глазами, один против всей этой земли и всего этого неба. И пел.

        Он пел о привидениях-женщинах,
        Что кричат ночью на Холмах,
        О бесчисленных ратях,
        Что стоят за пределами мира людей,
        На меже седых туманов,
        На границе рыжих костров,
        Он приказывал им застыть
        И пел о каменных крестах,
        О крестах славы солнца,
        Что стоят на зелёных курганах
        Но это мало помогло, ибо он и сам хотел прихода тех сил из-за Моря, хоть и боялся себе в этом признаться.
        Аллиэ и Дейрах запели в два голоса.

        О великих бедствиях завели они песнь,
        О всадниках, скачущих по небу вечно,
        О дрожи земной, о бурях и пожарах,
        О жестокой жаре и лютом холоде,
        О голоде, и гибели колосьев,
        И мёртвой скотине, и черепах по полям,
        О моровом чёрном ветре,
        О Чёрной Смерти, что ездит на костяной колеснице,
        О сытых воронах и волках,
        О немых, слепых, глухих детях,
        Что родятся сотнями тысяч
        Камень в навершии жезла Дейраха лопнул, как насыщенный кровью гнойник, струи огня и тумана брызнули во все стороны. Тени мчались к телам поверженных воинов.
        Тогда запел Корд'аэн, отбивая ритм опалённым посохом.

        О высоких травах,
        О священных дубравах,
        О каменных дольменах,
        О песнях ветра в кромлехе,
        О старых деревянных башнях,
        О башнях на краю великого леса,
        Где ждут далёких гостей,
        Ждут добрых гостей
        Но жрецы Золотой Ветви воздели руки к небу. И небо откликнулось алым огнём.

        И они запели о каменных алтарях,
        Об алтарях для огня и яда,
        О ледяном сердце ночного кошмара,
        О разбитых мечтах, растоптанных сапогами,
        О последнем вопросе,
        Который некому теперь задать
        Тогда Корд'аэн обратился к Великой Матери.

        Он просил Великую Богиню,
        Хозяйку Мирового Древа,
        Хозяйку Белого Котла
        И Всеобщую Праматерь,
        Он просил её отворить врата земли,
        Выпустить зелёный вихрь,
        Дать рожденье и начало,
        Новое начало для слов и вещей
        Дэор склонился над Эльри и сшивал ему рану крючком и ниткой, что нашёл в сумке Корда, поливая всё это красное смердящее безобразие едкой пахучей жидкостью. Эльри вначале орал, потом впал в забытье. Я не мог на это смотреть, да и толку от меня было бы, как всегда, немного. Поэтому заметил, как один из павших ормингов встал и пошёл к нам. Но… это был не орминг. Это была моя Митрун.

        - Снорри, отойди. Я должна передать что-то твоему другу.
        Я ничего ей не сказал. Я ударил её мечем Рольфа Ингварсона. Сказки говорят нам, что с подобными созданиями нельзя говорить. Тело рассыпалось, а голова произнесла:

        - Ты об этом пожалеешь.
        А то я не знаю…
        Эльри дёрнулся. Открыл глаза. Дэор мрачно предупредил:

        - Молчи и не рыпайся. Твои дела плохи как никогда.

        - Троллю в зад, - учтиво отвечал Эльри. - Поверишь или нет, однажды было хуже.

        - Врёшь, - улыбнулся Дэор. - Держись, Бродяга. Держись.
        Эльри держался.
        Потому что он не видел, как вставали с земли поверженные орминги. Но ормингами они не выглядели.
        Ко мне шли мои соплеменники. Не те, что стояли на стенах Норгарда в его последний час. Те, что тогда ушли. Этер Хольд и его слуги: Агни, Хёгни и Трор. Альдерман Свен Свенсон со своими хирдманами во главе с Грамом Гримсоном. Старики Альвар и Фундин. Хейда, дочь Хедина с подружками, и её возлюбленный Тервин. Эрвальд, что вызывал меня на поединок за Митрун. Эгги, которому я пересчитал ребра. Кто-то ещё.
        То была глупая шутка. Глупая и злая. Орминги или норинги - теперь для меня это имело немного значения. Свои? Родичи? Никогда не любил ни Свенсона, ни его клику. Никогда не уважал Этера. Мне не жалко его слуг. Мне не жалко Хейду и её ненаглядного Тервина, хотя некогда я нёс его с разбитым лицом из трактира. Но я видел слишком много крови, чтобы теперь об этом беспокоиться. На Эгги и Эрвальда я даже не глянул, располосовал их Рольфовым мечем. Перед стариками задержался.

        - Ты устал, Снорри, - сказал Фундин. - Присядь, отдохни.

        - Я не устал, - свинцовые губы обронили слова, связывая мне руки, но на удар меня хватило. И на второй тоже. Альвар прошептал:

        - Скоро ты убьёшь нас ещё раз.
        А потом рассыпался в пыль.
        А я стоял и плакал о том, чтобы здесь не объявились мои отец и мать. Ибо на них у меня рука не поднимется. Пока что не поднимется.
        Боги услышали: этого не случилось.
        А Дэор видел своих знакомых, я слышал его изумленный шёпот:

        - Бьёрн? Менрик? Готлаф ярл? Эрвинд… Эрвинд, падаль!.. Эльнге? Фионнэ!?
        Дэор кромсал тени ножом из зуба какого-то зверя, не веря своим глазам. Суровый витязь хотел вырвать их и выбросить прочь, отрезать себе уши, чтобы голоса не искушали его, но лишь колол и резал воспоминания, перебирая левой рукой оберег на шее - три сушеных волчьих ягоды. Перед ним застыла прекрасная дева с большими печальными глазами.

        - Фионнэ… нет, нет…
        Глупец! - хотел крикнуть я ему, - нельзя говорить с духами! Но он сцепил зубы, и стал похож на волка-оборотня, свирепого варга, и когда любимая наклонилась поцеловать его - он всадил ей нож в сердце.

        - Так вот что ты выбрал сегодня, - грустно улыбнулась, растаивая, дева-альв.

…Вот мы стояли и тяжело дышали, и не смотрели друг другу в глаза. Мы видели нечто запретное. Но бой не кончился, нет! Ибо теперь нас окружили двойники наших боевых побратимов. И я не знал, смогу ли зарубить Борина, что шагал на меня со своим чёрным мечем. И Дэор не знал, сможет ли убить Дарина, который так и не простил ему оскорбительный нид. И ещё мы не знали, где тут наши братья, а где - двойники.

        - Снорри, спина к спине, - Дэор спрятал свое оружие и взял секиру Эльри, он был бледен, а руки его дрожали. - Отбиваемся и не подпускаем близко. Сможешь?

        - Ты главное разговоров с ними не заводи о выпивке и бабах.

        - Тут говорить не о чём, - ухмыльнулся Дэор. - Эль дерьмо, девки шлюхи.

        - Слышу речь мужа
        И вновь звучала колдовская песнь, больше похожая теперь на молитву.

        Это была молитва к мраку,
        Молитва к отравленному ложу,
        К подземному миру, к огню глубин,
        К мятежникам, связанным во тьме,
        К повелителям тумана
        И хранителям сокровищ,
        Молитва ненависти и гнева,
        Молитва об уничтожении,
        Молитва алых доспехов и знамён,
        Молитва чёрной треснувшей чаши
        И Корд'аэн не выдержал, и упал, полумёртвый, и дыхание его стало штилем. Его взор погас, подернулся пёплом пожара, того пожара, что устроил он сам. И его песнь оборвалась. И рухнула в бездну, точно ослабшая птица.
        И снова взвилась, расправила крылья, хоть и звучала теперь на другом языке.
        Ибо то пел Борин сын Торина.

        Древо камня, искусник великий
        Духа темницу сковал чешуёю,
        Идол безликий покрыт шкурой тролля,
        Зимнего тролля инистой шубой,
        Да бородою зелёного мха.
        Много хотел непокорный похитить,
        Алчный, до неба нёбом достигнул,
        Но обманула его дева-солнце,
        В камень губитель тогда обратился,
        Мух кормит плотью мёртвой убийца
        Корд'аэн поднял глаза. Свет возвращался в них. И было удивление, и радость.

        - Я поступил верно, волшебник? - Борин наконец разжал кулаки.

        - Прекрасно, скальд. Ты лучший из песнопевцев.
        Воздух наполнился гудением. Сотни мух набросились на нас. Гнусы не кружились. Они просто отщипывали крохотный кусочек и растворялись во тьме. Нас мухи даже не задевали, нет. Они точно знали, где пожива. Через пару минут от двойников не осталось и следа.
        Только павшие орминги на камнях…
        Большая кошка и лиса расцепились. Финнгалк отошёл от побоища и поднялся в воздух. Женщина-рысь летела прочь, ибо у неё был дом, а дома ждали котята. Лиса, что была частью души Корд'аэна, взбежала ему по руке и прыгнула за шиворот. Тогда друид поднялся и трижды оглушительно хлопнул в ладони. Из Замка донеслись ответные хлопки. Дверги и Асклинг стояли на ногах, живые, хотя и не совсем целые. Эльри решительно отобрал у охотника свою секиру. Дэор тоже был будто бы в порядке.
        И только Рольф Ингварсон по-прежнему лежал рядом с павшими.
        Асклинг склонился над замершим псом.

        - Тут ничего не поделать, - сказал Корд'аэн. Асклинг лишь молча кивнул.
        А Корд'аэн обратил свой насмешливый, кипящий грозами взор на двух чародеев. Струи ливня шумели в густой листве, яркой и сочной. Гремел гром. Двое влюбленных плясали под дождём. Гордые, дерзкие, свободные. Они целовались под омелой, насмехаясь над ней.
        И Дейрах кан Кеарах не выдержал этого взора.
        Жезл раскололся в его руке, сама рука превратилась в кровавую плеть, в мясо на косточке. Он стиснул зубы, он не хотел становиться на колени перед победителем. Друид сказал:

        - Мне повезло, что мы не встретились чуть раньше.

        - Что изменилось? - прошипел Дейрах.

        - А ты заметь, кого я привёл, а кого - ты. Я привёл друзей и готов был принести их в жертву. А ты привел тех, кого в жертву принести не жалко. Уходи, пока я не голоден.
        Дейрах отвернулся, разбежался и бросился со скалы, не глядя ни на врага, ни на Аллиэ. Он оставил её умирать. Или побеждать. Из пропасти взлетел коршун и направился прочь, сливаясь с темнеющим небом.

        - Прости, Аллиэ, - Корд'аэн поднял изуродованный посох, направил на женщину. - Прости…

        - Мне нечего тебе прощать, лисёнок, - она медленно вырвала клок волос из головы и подкинула в воздух. Огненный смерч вспыхнул над ней. Точно такой же я видел в трактире, три года назад, когда Корд'аэн и Унтах кан Орвен беседовали о сущности бытия.
        Она шла вперёд.
        И огонь шёл за ней.

* * *
        - О, мы это уже где-то видели, а, герр сейдман? - усмехнулся Эльри. Совсем как тогда.

        - Ну что вы, - шутливо отвечал друид. - Тогда было совсем не то. Тогда еле тлел огонь ваших сограждан. Теперь полыхает ваше пламя.

        - Значит, это конец? - удивительно спокойно спросил Дарин.

        - Стойте и не двигайтесь, - Корд'аэн перехватил посох поудобнее и пошёл вперёд. - Не смейте мне мешать, даже ты, Борин Торинсон!
        И глаза Корд'аэна стали глазами суровой зимы.
        Он воздел десницу. Внезапно налетел холодный ветер, и в его насмешливом смехе я услышал голос нашего чародея. И этот голос мне не понравился. Он был пропитан хладом и презрением. Сквозь слова заклятия и рёв урагана донесся шёпот Дэора:

        - Как он похож на Эльн…
        Я так и не узнал, на кого же похож Корд'аэн. Туман обволок нас ледяным коконом, снежным вихрем. Над нами возник громадный котёл, прозрачный как стекло. На гладкой поверхности серебрились причудливые фигуры, писаные инеем. Пламенный перст сорвался и ударил в купол. Отскочил, взвился в небо, рухнул на землю, ввинчиваясь в волшебный лёд, рассыпая искры и снежинки. Иней посыпался на голову Корда, сделав его седым.
        Дарин стал на колени, накрыл голову руками и тихо пропищал: "Сейчас пробьёт…", Тидрек заткнул ему рот рукавицей.
        А Корд'аэн вышел из-под купола. Прямо сквозь лёд.
        Огонь бросился на него, торжествуя и рыча. Чародей же смотрел на яркое пламя и улыбался. От холодного презрения той улыбки погасли бы подземные огни и задохнулись бы пеплом гейзеры. И полыхающий вихрь дрогнул. Но не остановился.
        И тогда этот страшный, безумный чужак с лицом мальчишки и глазами седого айсберга откинул посох, сорвал плащ и рубаху и обнажённый по пояс пошёл навстречу пламени, крича:

        - Иди сюда, червь огнекрылый, гибель народов, иди же сюда, и познай предел своей силе!
        Огненный вихрь ткнулся в него. Он захохотал. Закричал. Этот крик будет мне сниться. Ураган пламени проваливался сквозь него в никуда, земля всасывала огонь, подобно жадной трясине. Потом Корд'аэн произнёс:

        - Флиннах, отец мой… Муирнэ, мать моя… Брендах, учитель мой… Аллиэ… простите…
        Но огонь угас, исчезло огненное копьё, и в руках друида остался лишь клок рыжих волос. Он приложил волосы к раскалённым камням. Аллиэ крикнула:

        - Отдай! Отдай… ублюдок!
        Пряди горели, скручивались, пахли горелой мерзостью. Аллиэ сделала шаг, остановилась, и золотая веточка омелы у неё на шее накалилась, расплавилась, стекла вниз, прожигая шубу и кожу, сквозь камень, и ушла вниз, под горы и землю. Исчезла в подгорном мраке, за толщей породы. Тогда Аллиэ опустилась на колени, сосредоточенно разглядывая свои руки.
        Корд'аэн шагнул было к ней, потом обернулся и обвёл нас взглядом. Его зелёные глаза были наполнены ядом. Я вздрогнул, словно за шиворот вылили ведро воды с кусочками льда.

        - Как же вы мне все надоели… - прошипел он, плюнул на купол, и тот разлетелся вдребезги.
        Потом поднял руку над головой Аллиэ и проговорил:

        - А теперь мы пройдем в Девятый Замок, а о тебе никто и не вспомнит. Твоя слава не переживёт века, как ты мечтала. Твой удел - это Чёрный лёд.
        В следующий миг перед ним стояла коленопреклонённая ледяная статуя. Корд'аэн посмотрел на неё взглядом, полным угасающей печали, и упал на камень рядом, и замер в бездвижии.
        Я подошёл к нему, наклонился, перевернул. На груди чернела рана, алая по краям. Но лицо стало белым, как алебастр. По его волосам катились капли растаявшего инея. Орехового цвета пряди прочертила седина. Складки пролегли на лбу и в уголках закрытых глаз. Он не дышал, и сердце его не билось.

        - Не в силах я вернуть тебя из-за твоего Моря, - холодны были его пальцы, и мой голос звучал ровно, - но для меня честью было знать тебя, Корд'аэн О'Флиннах.
        А Тидрек Хильдарсон, не медля ни минуты, направился к закованной в лёд Аллиэ, поигрывая кинжалом. Прекрасен был тот кинжал: длинное и узкое лезвие, а хрустальная рукоять переплетена золотой сеточкой. И роза чистого серебра распустилась в хьяльте.

        - Я вырежу твоё сердце, - напевал мастер, - и буду гадать на твоих кишках!
        Светлый огонёк его серых глаз померк, осталась лишь тысячеглавая огнедышащая злость.
        Корд'аэн вздрогнул, судорога свела мышцы, он открыл глаза, тревожные, но снова тёплые, приподнялся и, морщась от боли, крикнул:

        - Стой! Стой, не смей!..
        Конечно же, Тидрек его не послушался.
        Роза пустила острый корень в сердце колдуньи сквозь лёд. Кинжал вышел, довольный, красный, и вновь пронзил плоть. Злорадно смеясь, Тидрек кромсал эту женщину, не в силах забыть и простить, становясь на дорогу, с которой нет возврата. Это было грустно и мерзко.
        Дэор едва оттащил его от Аллиэ. Потом сказал:

        - Надобно похоронить Рольфа.

        - Нет, - возразил друид, - нет времени. Врата скоро закроют, а до завтрашнего заката можем и не дотянуть. Мало ли кто ещё пожалует.
        Только сейчас я заметил, что чугунные врата цвета увядшей розы открыты, словно прожорливая пасть дракона. Корд'аэн сказал:

        - Похороним Рольфа сына Ингвара со славой в Девятом Замке.

        - А нам позволят? - спросил Дарин.

        - А плевать! - сухо ответил Корд. - Идёмте!
        И мы пошли.
        Мы шагали к обледенелым воротам по тропе, посыпанной пеплом погребальных костров, а по обе стороны от нас была бездна. Друид шёл первым, за ним - Дэор, что нёс тело земляка, дальше - Эльри Бродяга, я, Снорри Безумец, Дарин, сын конунга, Борин Скальд, Тидрек Искусный. Замыкал шествие Асклинг. Мы вошли в Девятый Замок, чугунная пасть беззвучно затворилась, и тьма поглотила нас.
        Эпилог

        Был ненастный осенний вечер, когда старый раб Скулле по прозвищу Сказочник увидел знамение. Из-под ножа, что торчал в притолоке двери большой опочивальни, сочилась кровь. Тот нож вбил на полдлины Рольф, сын Ингвара-бонда, уходя из дому, и не думалось никому, что он вернётся.
        Увидев такое дело, Скулле побежал разыскивать Харрика. Ведь именно Харрик подарил младшему братишке тот нож, и не сказать, будто бы без причины. Он всегда волновался за непутёвого Рольфа, а вот среднему Стурле никогда не было особого дела до брата. К старому же Ингвару Скулле идти побоялся, ибо никто не ведал, любит ли тот своего сына или ненавидит.
        Харрик и Стурле как раз решали, сколько ячменя оставить на пиво, а сколько оставить до весны, для посева на будущий год. Ингрид, юная супруга Стурле, пыталась спорить, ибо считала хозяйство женским делом, пока Харрик не разозлился:

        - Стурле, пусть эта женщина умолкнет, иначе проучу вас обоих!
        Ингрид обиделась, надулась и выбежала прочь, едва не зашибив старого раба. Стурле пошёл её утешать.

        - Думается мне, твоя жена не доведёт до такой беды, - прокряхтел старик.

        - Это уж не твоя забота, мой добрый Скулле. Что случилось?

        - Кровь течёт из-под скрамасакса Рольфа.
        Харрик молча кивнул.
        Когда старший сын Ингвара достал нож из дерева, кровь перестала бежать. В доме было темно, и Харрик вышел во двор, чтобы лучше разглядеть клинок. Хотя пальцы и так сказали ему, что сталь изъедена жестокой ржою.

        - Рольф Ингварсон умер сегодня, - сказал со вздохом Харрик. - Завтра позовём мастера, что поставит по нему рунный камень. А сегодня мы накроем столы, пригласим гостей и станем веселиться. Ибо наш брат пал в битве, и отправился в Золочёный Чертог, и сегодня он будет пировать с богами и героями. Так возрадуемся же за него, и не станем лить слёзы!
        И в усадьбе Вирсингов в ту ночь не смолкала музыка, лился эль, и люди веселились и плясали. Когда умирает герой-викинг, влага скорби не бежит по щекам.
        Одного лишь боялся Харрик: он не знал, как скажет Сольвейг, дочери Вагна Раума из Хергефьорда, что не сидеть ей больше на коленях её милого Рольфа.
        И здесь кончается Сага о Рольфе сыне Ингвара.
        Часть 3. Ветер Девятого Замка

        Сага о Снорри, сыне Турлога, и других безумцах, что вошли в Девятый Замок

        Пролог

        Трое их было, тех, кто предстал перед Хранителями Девятого Замка в его Престольном Зале. Трое из древнего народа, что был старше людей и животных, старше гор и лесов, старше огня и ветра, старше волн и сновидений, народа, что знал богов и возжигал звёзды. Из того народа, что почти уже исчез из пределов Круга Земного.
        Один из них кутался в крылья тьмы, на лице носил лекарскую маску с клювом, а на голове - широкополую алую шляпу, по углам которой сидели четыре ворона. Он опирался на трость с железным вороном в навершии. Второй - одноглазый старик в потёртом плаще, изуродованный, страшный, белобородый, с ржавым рогом на поясе и белым кречетом на плече. Этот опирался на тёмное от крови копье, а правый глаз ему заменяла безобразная дыра. Третьей была женщина в грязно-белых лохмотьях, молодая лицом, но совсем седая, с белыми гноящимися глазами, что едва видели свет. Её грязные спутанные космы мели пол, а кожу покрывали язвы и короста. Она улыбалась невесть чему.
        Хранителей было четверо. Они восседали на высоких престолах, и тени их смыкались на высоком куполе. Облако тьмы с белым волчьим лицом, огненнокожий змей, цветущая сирень и синий, глубокий простор волн: таковы они были в своих истинных обличьях. Они сидели и ждали, пока просители заговорят.
        И тогда тот, кто носил на шляпе воронов, сказал:

        - Есть у нас к вам просьба. Те, кто шли сюда из дальних краев, уже здесь, они вошли в Девятый Замок. Хоть мы и старались, чтобы этого не случилось.

        - Мы тоже старались, - ответил шелест листвы. - По вашей просьбе.

        - Я не стану просить, чтобы вы отказали им в испытании или не отдали награду. Но… мы хотели бы тоже испытать их.

        - По какому праву? - жаром дохнули складки драконьих колец. - И что они вам сделали?

        - Грядёт пир богов, - скрипучим голосом крикнула женщина, - боги вернутся и заберут свои тени, и станут петь и сражаться, и вкушать плоть, и пить кровь, как и положено богам!

        - А эти девятеро желают похоронить богов и людей, желают сумерек, которые зовут рассветом, - охотник погрозил копьём неведомым врагам. - Они страшатся конца времен, и это верно!

        - А вы не страшитесь? - насмешливо плеснула волна об айсберг.

        - Они, ОНИ сделали нас такими! - закаркал с досадой человек в маске. - Посмотри на нас! Я, Кромахи Повелитель Воронов, великий колдун и мастер загадок, помню, как зажигались во тьме первые звёзды! Кто я теперь? Детская страшилка? Он - Король Дикой Охоты, Король-Чародей, вождь безумных всадников, что мчатся по ночному небу, забирая неосторожных путников, мчатся из одного конца вселенной в другой, и так до конца времен, пока мальчик не затрубит в ржавый рог… А знаете, кем был он ранее? А кем была она, болотная Лишайная Ведьма?.. Она была первой хранительницей и первой матерью! И это не все, есть ещё Корабль Мёртвых и его кормчий, есть Багровый Кракен, есть Спящий-в-Горах, есть Матерь драконов, есть Терх Глаза Ужаса. Ныне мы лишь тени самих себя! Люди убили нас, люди заточили нас в темницу немоты и бессилия, и мы не можем ни заснуть, ни умереть. Мы помним мир, прекрасный до начала времен, и по праву старших мы…

        - О да, а мы, верно, вчера родились! - прервал мрак. - Разве не Король Дикой Охоты сделал в своё время меня хранителем?..

        - Нет! - Король ударил копьём об пол, кречет снялся с его плеча и пронзительно крикнул. - Не я это был, а Эрлинг Всеотец, тот, чьей жалкой тенью я являюсь…

        - Род людской надо стереть с лица земли, - жёстко сказала Лишайная Ведьма, обратив к волколикой тьме полуслепые глаза. - Жаль, но дети мои забыли, как прекрасен этот мир.

        - Великий дар Слова был у рода людей, - Кромахи говорил грустным тихим голосом. - Во что обратили они его? В железо мечей и золото монет? Свои слова и законы они вывернули на изнанку. При этом они все добренькие и даровитые. Они украли сами у себя священный смысл слов, и плачут теперь, что плохо жить и счастья нет. Я хочу, чтобы эти девятеро поняли это.

        - Их восьмеро, - поправила волна. - Девятый умер.

        - Всё равно, - попросил Король Дикой Охоты. - Отдайте их нам.
        Молчание упало на зал. И длилось дольше, чем одинокий крик коростеля над болотом. И лишь потом мрак спросил:

        - Что скажете?
        Огонь и сирень ответили:

        - Пусть присутствуют.
        А волна добавила:

        - Пусть присутствуют - но не вмешиваются. Пусть не вредят ни словом, ни делом, и никаким колдовством. Иначе нет смысла…
        И тогда мрак разразился громом, и тела драконов расчертили пространство, и вороны громко каркали на шляпе Кромахи.

        - Одолжи мне трость, Повелитель Воронов! - донеслось из мрака. - Ибо настал час…
…Вначале был мрак. Густой, липкий, тяжёлый. Тьма схватила за горло, залезла в глотку, напихала в лёгкие пропитанной чернилом ваты, и я начал задыхаться. Сердце бешено билось, хотелось кричать, но я не мог вздохнуть, и лишь слабо застонал.
        И был свет.

        - Господа, я прошу вас… хотя, возможно, и не надо… - Корд'аэн огляделся и тихо закончил, - прошу вас, будьте осторожны. Драконы всё видят и всё слышат, и они… они хуже и опаснее всего, что вы знаете в жизни.

        - Коль скоро они здешние хозяева, - Дарин степенно снял лохмотья, оставшиеся от некогда роскошного плаща, - то я видел обители менее приятных господ. Здесь уютно и тепло, верно?
        Верно, было тепло. Я ожидал увидеть угрюмую темницу с низким потолком и сырыми плесневелыми стенами. А увидел маленькую уютную прихожую, отделанную орехом и дубом. С высокого потолка лился мягкий свет от дюжины сияющих камней, что парили над головой. В конце прохода виднелась дверь, драпированная алым бархатом, на котором сиял Золотой Круг.

        - Рад приветствовать вас в Драконьей Главе, - пропищал карлик-бриссинг в красном кафтане и раскланялся перед нами. - Зовите меня Риггененсвыртадеминас. Или просто Риг. Я дворецкий. Сейчас прошу пройти в Зал Гостей. Владыки уже ждут вас.

        - Твоих владык не смутит мёртвое тело достойного воина из народа хлордов? - спросил Дэор.

        - Ничуть, - спокойно ответил Риг. Словно он ждал этого вопроса.
        Мы шли в открытую дверь - первым Корд'аэн, постукивая посохом о дощатый пол, за ним - Дэор, что нёс на руках погибшего Рольфа Ингварсона, дальше - Эльри, я, Дарин, Борин, Тидрек. Последним шагал Асклинг-бочонок, и Риггененсвыртадеминас (убил бы родителей за такое имя!) отнюдь не удивился, когда тот прошёл мимо него, скрипя рейками: чары Корда растаяли, и Асклинг принял тот вид, в котором пришёл ко мне. Кровь Рольфа сочилась сквозь пальцы Дэора, капала на пол, и полированные дощечки впитывали пятна…
        Зал Гостей встретил нас драконьей пастью чёрного камина. Несколько дверей, зеркало, отделанное червонным золотом, стол и двенадцать кресел - красного дерева, обтянутых белой кожей, кроме четырёх. Эти четыре престола с подлокотниками в виде змей были обтянуты алой кожей.
        В тех креслах сидели владыки.
        Величественный седовласый старец в чёрном кожаном камзоле. Статный огненнобородый высокий юноша в красном плаще с золотыми узорами. Девушка в пышном зелёном платье и густыми каштановыми кудрями, обрамлявшими весёлое лицо. Ещё одна дева, чуть постарше, в облегающем синем одеянии и высоком остром колпаке на светлых волосах, а глаза её были печальны.
        Владыки приветствовали нас поклонами. Мы раскланялись в ответ.

        - Приветствуем вас, странники, - говорил старик глубоким голосом, улыбался и глядел куда-то в сторону, словно не желая смотреть нам в глаза. - Мы просим вас быть нашими гостями сегодня. Располагайтесь с удобством, отдыхайте и не думайте о плохом. Меня можете звать Глумхарр, Старший Хранитель. Это Лоддир, - рыжий поднял руку в приветствии, - это Герна, - девушка в зелёном улыбнулась, - это Хьёлле, - златовласая в синем кивнула. - Присаживайтесь, отдыхайте…

        - Нам бы… прошу прощения… переодеться, помыться, в баньке попариться, - я вышел из-за спины Корда и неловко почесал бороду. - Пусть никто не скажет, что Снорри сын Турлога сел за стол грязный и оборванный, как беглый раб!

        - Да, это ладная мысль, - поддержал меня Дэор. - А ещё пусть достойные хозяева не сочтут за дерзость, коль мы похороним павшего брата по оружию.
        То была не просьба, не просят таким голосом, и даже не требуют.
        Таким голосом отдают приказы.

        - Радость гостя - честь хозяина, - улыбнулся старец, кивая и указывая на дверь. - Баня там, уже горячая. А достойного воина предадим огню, если не возражаете, около полуночи. В Зале Улыбок. Лоддир доставит его туда.

        - Я провожу Лоддира, - сказал Дэор.

        - Нет, храбрейший, - Глумхарр подался вперед, и я ощутил тяжесть, что нахлынула густой волной. - Ты сейчас пойдёшь мыться. Ты пришёл в обитель Смерти, а её нельзя встречать так, как это делают на Востоке - в грязи и смраде. Ты помнишь… не так ли?
        Дэор вздохнул. Он помнил, как умирают в походах.
        И передал тело Рольфа Лоддиру.
        Тот принял мёртвый груз со странной радостью. Я видел, как дрожь вожделения свела его пальцы, и как он силился спрятать улыбку, что расцветала на его лице. А еще я заметил, как Дарин вопросительно изогнул бровь и указал взглядом в сторону Лоддира.
        И Борин едва заметно кивнул в ответ.
        Когда мы пошли мыться, дева в синих одеждах подошла к Корду.

        - Ты ранен, волшебник, - она взяла его под руку и повела к другой двери. - Никто не скажет, что Хранители одержали верх над обессилевшим от раны. А завтра тебе понадобятся все твои силы. Ибо ты разбудил драконов.
        Её шёпот, шёпот прибоя, спокойный, как всегда перед штормом, пробрал меня до костей. Но Корд'аэн лишь кивнул - и покорно пошёл за ней, опираясь на обгоревший посох.

* * *
…Тёплые ласковые волны пахли весенним лесом. Пар клубился над головой, рождая причудливые образы. Впервые за долгое время Корд'аэна объял безбрежный, как море, покой.
        Хьёлле сама, без прислуги, совершала омовение гостя. Раны затягивались от прикосновения прохладных пальцев, травяной бальзам заполнил дыру в груди, выжженную огненным вихрем, и достиг сердца. Грязь, пот и тяжесть пути уходили прочь, оставляя лишь мыльную пену, так не похожую на пену моря Бурных Волн.

        - Ты, кажется, уже давно не брился, - Хьёлле нежно коснулась его щеки полукруглой бритвой на костяной ручке. - Это поправимо. В жизни почти всё поправимо.

        - Ты ухаживаешь за мной, точно за покойником для погребения, - усмехнулся Корд.

        - Каждый, кто вошёл в Девятый Замок, покойник. И я тебе скажу откровенно, что вернуться у тебя и твоих людей маловато удачи. Зато он будет гордиться тобой, твой учитель… Правда, огорчатся Флиннах и Муирнэ, твой отчим и дорогая матушка… ты давно их проведывал? Конечно, откуда у тебя время на такие мелочи. Жаль тебя, волшебник. Ты привёл их всех на смерть. Кто из них знает, что такое приносить себя в жертву себе же? Кто из них вообще хоть что-то знает? И… зачем ты пришёл сюда? Зачем? Потому что тебя попросили твои старшие друзья из Совета?.. И ради них ты принёс в жертву бывших друзей, внёс в замок тело этого молодого витязя, как плату за вход…

        - Не говори глупостей, - Корд'аэн зашипел, боль пронзила его, и вода стала кипятком, - ты ничего не угадала, Сеть Волн, а больше я ничего не скажу, ибо мертвецы безмолвны.

        - Это не совсем так. Есть способы, как разговорить мертвеца. Сам знаешь. Лес горит, Корд'аэн, и лисы гибнут в пламени, и им более ни к чему их красивые шубки… Скажи, был ли первым из тех, кого ты приговорил, Снорри Пивовар, или были до него преданные тобою друзья? Скажи это не мне, но себе. Тебе ещё придется вырвать сердце из собственной груди, чтобы зажечь священный огонь. Нечистое сердце плохо горит.

        - Подровняй справа, - сказал Корд'аэн сквозь слёзы горчащей правды.

* * *
        - Верно, вам известна цель нашего посещения, - осведомился Корд, когда мы, чистые, вымытые и переодетые в сухое, уселись за невысоким столом. На белоснежной скатерти стояло отнюдь не скромное угощение. Корд задал вопрос лишь после того, как Риг наполнил рог мёдом, а Глумхарр пустил его по кругу.

        - Так чтоб наверняка - нет, - старик откашлялся, - но… боюсь, как бы это не прозвучало оскорбительно… у всех примерно одна и та же цель.

        - О, и какая же? - поинтересовался Тидрек.

        - Счастье, - очаровательно улыбнулась дева в зелёном.
        Тидрек уставился в тарелку.
        А Герна продолжала:

        - Вы, думается, пожаловали за золотом. Известно, что золото делает людей счастливыми…

        - Несомненно, ты слышала, прекрасная госпожа, - Дарин пригубил золотистого вина, - что дверги знать ничего не знают, кроме золота, да пива, да курительного зелья. Так вот, клянусь бородой моего предка Фарина, что это ложь. А этой клятве можно верить, ибо всем ведомо, что борода Фарина была вдесятеро длиннее, чем его…
        Герна рассмеялась. Каштановая прядь упала ей на изумрудный глазок.

        - Теперь я боюсь оскорбить хозяев, - Дэор решительно воткнул нож в кусок белого мяса, - но нам хотелось бы покончить с делом как можно скорее, ибо времени и так почти не осталось.

        - Ведомо ли тебе, за что вас, людей Заливов, ненавидят по всему миру? - спросил Лоддир, разглядывая отблески пламени камина в багряном вине.

        - За то, что мы везде ходим на кораблях, и не покупаем тогда, когда можно взять, и думаем, что это хорошо.

        - Нет. За то, что даже в гостях ведете себя как хозяева.

        - Не в таком гостеприимстве мы нуждаемся, и мне это не по нутру, - проворчал Дэор.

        - Понимаю тебя, северянин, - Глумхарр кивнул, - или думаю, что понимаю. О делах поговорим завтра, когда вы отдохнете, ибо серьёзные дела требуют серьёзной подготовки. Один вечер ничего не решит.

        - Если выйдешь отсюда со щитом, - сказала вдруг Хьёлле, - то успеешь в срок.

        - А если на щите? - спросил Дэор.

        - Тогда тебе некуда будет спешить, разве нет?

        - А если он, к примеру, выбросит щит и выбежит отсюда с громкими воплями? - Дарин косо ухмылялся, уют и забота напомнили ему, что он сын короля.
        Герна прыснула:

        - Какой наивный… Отсюда никто не выбежит, отсюда не убегают, никогда.

        - Под стенами вашего замка нас едва не убили, - заметил Корд, переводя разговор на другое.

        - Я сожалею о том, - сухо ответил старец, и я подумал, а не жалеет ли он, что нас всё таки не убили?..

        - И я хотел бы знать, - Корд'аэн смотрел ему прямо в глаза, - не грозит ли нам тут опасность извне.

        - Ни в коем случае, - быстро, слишком быстро сказал Лоддир. - Вас могут погубить только ваши собственные… блохи в голове, назовём это так.

        - У нас нет блох! - заявил Дарин. - У большинства, по крайней мере.

        - Да ты что? - хмыкнул Лоддир. - Вот будет тебе завтра удивление…

        - И ещё, - сказал друид, - мы хотели бы, коль скоро это в ваших силах, безопасный выход тем, кто выйдет… кому повезёт. Чтобы снаружи нас никто не ждал.

        - Это право тех, кто выйдут, - кивнула Хьёлле, - о тех, кто попытается сбежать, мы ничего сказать не можем.
        И посмотрела на каждого из нас пронзительными ледяными глазами. И Дарин сын Фундина опустил взгляд.

* * *
        - Мы здесь весьма наслышаны о ваших приключениях, - сказал, улыбаясь, Глумхарр, - об одном местном храме, который кто-то ловко уничтожил, однако прихожан не тронули. Странно.

        - Ничего странного, - возразил Корд'аэн. - Храмы разрушаются для пользы прихожан.

        - Надо так понимать, что друиды не жалуют храмов? - осведомилась Хьёлле. - Отчего же?

        - Нетрудно сказать, - Корд'аэн взял перепелиное яйцо, срезал верхушку, - храм это то, что должно быть у каждого внутри, вот тут, - указал на желток. - Когда мы выносим святость за пределы себя, вовне, получаем тюрьму, - постучал по пёстрой скорлупе. - Чтобы говорить с богами, храмы не нужны, потому что боги живут вокруг нас и в нас самих. Храмы нужны, чтобы собирать народ и управлять им.

        - А как же храмы людей Креста и всех святых?

        - Они для тех, - глухо сказал друид, недобро глядя в огонь, - кому уже не помочь.

        - К нам недавно пришёл некий… как его звали, Риг? - спросил Лоддир.

        - Кого, господин?

        - Того, кто вернулся в облике летучей мыши, а раньше был шаманом-нойдой…

        - Это был, кажется, Винденсвалльянистрюмингас, господин.

        - Да, действительно, он…
        Дэор подозвал Рига и тихонько спросил:

        - Скажи-ка, а что, у всех бриссингов такие имена?

        - Ну… - казалось, дворецкий смутился, - я выходец не из самого благородного семейства, потому ношу столь краткое имя…
        Дэор поперхнулся…

        - …поведал нам, что к Долине Алого Корня пришли девятеро странников. И один из них нашёл в себе силы пройти сквозь мрак и грязь собственного сердца, чтобы потом отличать ложное и истинное. Было ли это?

        - Было, - отвечал Корд. - Тот, о ком шла речь, был предан в твои руки, о хранитель.
        Лоддир кивнул и странно улыбнулся.

        - Скажите, - спросил в свою очередь Корд, - как этот нойда со страшным именем оказался стражем Долины?

        - Не трудно сказать, - Глумхарр изогнул бровь филина. - Мы поставили его туда, а вместе с ним и милых нашему сердцу троллей.

        - Зачем? Я думал, вам безразлично, что происходит в большом мире.

        - Собственно, нас попросили, - ответила Хьёлле.

        - Кто?.. - тут же, слишком нетерпеливо спросил Корд'аэн.

        - И это нетрудно молвить, - отозвался, улыбаясь тысячелетней мудростью, старик в чёрном, - те же, кто послал сюда твоих друзей, добрый волшебник.

        - Золотая Ветвь?..

        - Глубже, - захохотал Лоддир. - Те, кто помнят мир без омелы, под которой так сладко целоваться - твоя огненная ведьма хорошо дружила с ними, ты ведь знаешь?..
        Ох и не понравились мне глаза нашего друида в тот миг! Странно - он вроде бы не испытывал к Аллиэ особого почтения. Впрочем, никто не знает, что у него на сердце.
        А Лоддир продолжал:

        - Близится война, хахахаха, и реки выйдут из берегов от крови, и кости будут громоздиться до небес, и небеса заплачут чёрными слезами пожарищ! Близится Век Чёрной Стали, Век Пепла, и нет надежды у живущих! И да возвысятся сильные; и это есть великое благо, верно, Риг?
        Риггененсвыртадеминас не ответил. Ответила Хьёлле:

        - Наш Лоддир в детстве пережил много… неприятностей, поэтому его иногда слегка заносит. Вы его простите, по молодости?..
        Все захохотали, как сумасшедшие. Эльри подмигнул Хьёлле:

        - Диво, что ты говоришь о молодости, о юная госпожа!
        Она одарила его милой улыбкой.

        - Думается, и в самой Долине вы наделали дел, - несколько укоризненно сказал Герна. - Там большой сбор племён. Говорят, знахарке одного посёлка было откровение, и теперь она вещает великие истины, путая быль и небыль. Младшая дочь старосты ей помогает. Говорят, она в тягости, и её сын станет великим вождём и первым сказителем…
        Все молчали, сидели тихо, подобно окаменевшим героям древних сказаний, и пламя билось в их глазах. Коптящие факела, струны Борина, и мой голос. "И битва была, и померкло светило за чёрной грядой облаков…"
        Глумхарр встал с полной чашей в руке. Обвёл зал взглядом, полным гордости. И молвил:

        - Великое свершили наши гости! Воистину, достойны они того, чтобы сдвинуть чаши в их честь!
        Борин прятал взор.
        За разговорами и угощением мы не заметили, как настала полночь. Мёртвый Рольф Ингварсон ждал нас в Зале Улыбок. И мы пошли проститься с ним.

* * *

        Стены были черны и холодны. Со стен нам улыбались десятки блинов. Лишь после того, как Тидрек громко выругался, Дарин звонко ойкнул и побледнел, а Корд покачал головой, я понял, что нам улыбаются лица. Точнее, содранная с лиц и растянутая в улыбках кожа.

        - Как маски для представлений на Юге, - обронил Борин.
        Я начертал Руну Охраны. Лоддир заметил мой жест и усмехнулся. Я смутился, замешкался, споткнулся… и закричал.
        Пол был вымощен лицевыми костями черепов.
        Как и потолок.
        Черепа весело улыбались.

        - Кто это? - спросил я.

        - Теперь уже никто, - ответила Хьёлле. Почему-то я обрадовался, услышав именно её голос.
        Рольф ждал нас в кругу камней. Он сидел на жёлтом костном троне и тоже улыбался. Будто его кожу стянули на затылке, и губы сплющились, обнажив дёсна. Глаза героя были закрыты.
        Мы окружили кольцо камней. Хранители стояли сзади.
        На их лицах тоже застыли улыбки.

        - Рольф, сын Ингвара, сына Хельги, сына Хёгни, сына Харрика из рода Вирсингов, фрэльс Ордена и славный юноша, - говорил друид, - храбрый воин из племени хлордов погиб вдали от родных берегов, от железного неба над фьордами, и не слышать ему плеска волн. Мы совершим обряд по обычаю Севера. Если я ошибусь - Дэор меня поправит.

        - Ты не ошибёшься, - обещал Дэор.

        - В краю лесистых гор, что нависают над ледяным морем, воина, погибшего в битве, провожают в последний путь с весельем и радостью. Ибо нет для мужа лучшей доли, чем гибель от меча. Однако нет у меня сил радоваться его смерти - ведь по моей вине он погиб. Клянусь на этом круге камней, что имя Рольфа Ингварсона войдёт в саги, что рассказывают северяне, коротая долгие зимние вечера у жарких очагов.

        - Я помогу тебе в том, - сказал Борин.

        - И я, - добавил Дэор.

        - Корд, сделай что-нибудь с его улыбкой, - попросил Асклинг. - Больно жутко!
        Тот кивнул и коснулся посохом губ мертвеца. Уста хлорда сомкнулись, а глаза - открылись. Я вздрогнул.
        Сзади раздался шорох. Дарин обернулся, я - вслед за ним.
        Ничего.
        Только улыбки сползли с лиц Хранителей.
        Впрочем, Глумхарр все же улыбался. Но уже по-другому.

        - Мы предадим твою плоть огню, - продолжал друид, - ибо ты был язычником и поклонялся Эрлингу. Пусть у тебя будет вдоволь света, и ты не станешь добычей Хеллы.

        - Не станешь… - глухо повторил Эльри.

        - Лёгкой дороги к Золоченым Палатам!
        На конце посоха вспыхнул белый огонёк. Корд поднес пламя к одеждам Рольфа, но я крикнул:

        - Стой!

        - Да, Снорри, тебе есть что сказать?

        - Этот меч… воин не разлучается с мечом.
        Я достал Рольфов мэккир. Его сияние озарило полумрак.

        - Если по правде, - говорил я, - то без Дэора, Корда и Рольфа мы стали бы кормом для лезвий пустыни. С нашей стороны не будет достойно оставить себе этот меч…

        - Всё верно, - кивнул Корд'аэн, прервав меня, - но эльрадовые мечи на дороге не валяются. Кроме того, оружием снабдил его Орден, а Орден служит Совету, и я на правах человека Совета говорю, что не будет урона ничьей чести, коль этот меч останется у тебя.
        Я молча пожал плечами.
        И вспыхнуло пламя.
        Рольф сидел в бело-золотом коконе. Духи огня радостно плясали вокруг него, прыгали ему на колени, точно дети, обнимали за шею нежными руками, жарко ласкали и целовали в уста. Мы неотрывно смотрели на танец огненной страсти, тени метались на наших лицах. Бездымное пламя растворяло в себе Рольфа, пожирало его тело, а вместе в ним - и мысли о нём. Прошлое чернело и рассыпалось пеплом на престоле из жёлтых костей. Вчерашний день обуглился.
        Осталось лишь грядущее.
        Все, кроме Корда, радостно смеялись, глядя на сожжение трупа, и Хранители смеялись, и Зал смеялся тьмой мёртвых улыбок над нами, под нами, вокруг нас, но - не в нас. То, что три года не давало мне покоя, тоскливо кричало ночами из пустоты, то, что я забыл в чертогах смерти, было совсем рядом. Я нашёл это. Осталось лишь взять.
        И я весело рассмеялся, глядя на полыхающее тело соратника.

* * *
        - Слава силам земным и небесным! - воскликнул Дарин, когда Риг провёл нас в спальные комнаты, - наконец-то! Перина и подушка! Одеяло и простыня! Ого, чистая!

        - Сюда бы еще бабу, - усмехнулся Эльри. - Да хоть эту… Герну. Да, Снорри?

        - Тьфу на тебя, - я никогда не жаловал подобных шуток.

        - Ты скучный, - бросил Эльри.

        - Зато ты весёлый, - заметил Корд'аэн. - Боги не любят смешения кровей. Я сам - лишнее тому подтверждение. Я ублюдок жены сидов от семени северянина, и у меня не будет детей.

        - Это ведь можно исправить чарами? - спросил Тидрек.

        - Да, вопрос хороший, - сказал Дэор сурово.

        - Пусть минует тебя чаша сия… - прошептал Корд, похлопал северянина по плечу и улегся спать.
        Комнатки были небольшие - пять на семь альнов. Четыре кровати, синие бархатные подушки, зелёные простыни и одеяла. Если вернусь - куплю нам с Митрун такие же.
        Я оказался единственным двергом в комнате. Дэор храпел справа от двери, Асклинг взобрался на кровать и замер. Корд сопел рядом. Из соседней спальни доносились голоса Эльри и Тидрека, которые обсуждали достоинства Хранительниц.
        Вдруг Тидрек громко спросил:

        - Колдун, ты спишь?

        - Сплю, - ответил Корд'аэн.

        - Я так и понял… Я вот что подумал… почему ты не ослепил финнгалка как тогда, у Поющего Озера? Нам было бы проще сегодня…

        - Тогда было немного света. Здесь же света нет. Совсем нет.

        - Но ты же мог взять наш свет, как то сделала Аллиэ!

        - Если бы я взял ваш свет, вы бы умерли.

        - Что, не так-то просто принести спутников в жертву?

        - Заткнись, Тидрек. Просто заткнись и дай поспать.
        Но поспать ему не дали. Потому что я спросил шёпотом:

        - А что, рубить драконам головы не придется? Или эти четверо - они что, и есть…?

        - Да, Снорри, - буркнул Корд сердито. - Драконы! Самые опасные, именно потому, что не слишком на них похожи. Впрочем, я мало что знаю о драконах…
        Я бы испугался.
        Если б не так устал…

* * *
…Ревел ветер. Голосили вдалеке птицы. Тяжёлый свинцовый туман поднимался из пропасти, чтобы стать частью неба, тяжкого, как неволя. Кислый грязно-серый студень обволакивал руины неведомых огромных построек. Сквозь паутину тумана виднелись очертания каменного моста, что навис над хладной бездной, будто высунутый из пасти тролля чёрный язык. Перил у моста не было. Его края осыпались в Нибельхейм века назад.
        По мосту шёл человек. Звук его шагов был подобен поступи рыцарских колонн, и было видно, что он не привык таиться. Ветер подхватил его алый плащ с золотым узором, его рыжие волосы, и человек стал похож на факел - факел неукротимой гордости. Его доспех тускло поблескивал в тумане, и трепетало алое перо на шлеме, который он держал на сгибе локтя.
        Страшен, страшен был огненный взор этого человека! И страшен был его голос…

        - Они пришли! - кричал он голосом пожара. - Они наконец-то пришли!

        - Они?.. И что ты так этому радуешься, мой юный друг?

        - Они полны огня, разве ты не видишь, Чёрный Волк?! Если они пройдут до конца, до самого этого моста… О, если бы они дошли!.. Старик, ты помнишь вкус свободы?
        Старик рассмеялся:

        - Смотри, не начни им помогать - я знаю, ты милосерден, Крепкая Шкура.
        Юноша рассмеялся, и далекие птицы ответили полными ужаса голосами.

        - Они должны дойти САМИ, иначе огонь угаснет. Я с удовольствием съем их всех, как только они пройдут до конца, ибо таково моё милосердие. Ты веришь, что они дойдут?
        Теперь засмеялся старец, и туман пошёл дрожью от его смеха, и далекие громы ворочались в тяжком хохоте, полном горя…

        - Я уже ни во что не верю. Ты - веришь. Мечту можно осуществить, лишь растоптав её во прах. Правда, тогда она не приносит счастья. Мечта манит и дарит наслаждение, лишь пока она мечта…
        Ты никогда не задумывался об этом, мой юный друг?

        - Задумывался, не задумывался - какая разница? Что от нас зависит? Мы, драконы, повелители стихий, заключены здесь, в этой смрадной яме, точно осуждённые, нет, точно прокажённые, нас оставили медленно гнить в плесневелых стенах… Тебя это не унижает, да? Тебе нравится? Мы никакие не хранители, мы зеркала их сердец, причем кривые зеркала.

        - Грусть слышится мне в твоем голосе, Крепкая Шкура? - усмехнулся старик. - Не надо грустить. Быть Хранителем Девяти Замков - высшая честь для дракона. И в это я верю всем тем, что осталось от меня. Ты должен радоваться: трое из них пришли сюда ради мести.

        - Да что мне с того… Я сполна отомстил Фарингам, когда разрушил Медную Палату, а Хёльтурунгов просто жаль, им не повезло… Хотел бы я встретиться с молодым Борином на поле боя, и пусть бы он меня убил. О, я ушёл бы в небо, полное заката, и летел бы вслед за солнцем, за край мира, как когда-то… Я заполз бы глубоко под землю, где лежит золото, где пышут огнём недра, и свернулся бы кольцами, и забылся бы долгим сном… Я плавал бы в морской бездне, где не бывает света, где гнездятся кракены и сормы. Свобода, старик, свобода! Дышать ветром!
        Забывшись, он шагнул с моста в пропасть. Туман отпрянул от него, яростного дракона, объятого пламенем…

        - Ты счастлив уже тем, что можешь быть несчастлив, - тихо говорил Чёрный Волк. - Тебе чего-то хотелось бы. Мне - нет. Уже ничего…

        - Совсем ничего? - зеленый вихрь пронёсся на самом краю обрыва. Дева плясала над бездной.

        - Что ты скажешь о наших гостях, юная Весна?
        Она застыла, склонив голову набок.

        - Они почти не знают друг друга. У каждого из них почти ничего не осталось. Каждый из них станет бороться до конца, но - в одиночку. Ветер сносит деревья без корней. То, что надо. Если честно, мне жаль их. Особенно Тидрека и Асклинга. Мне хотелось бы пожелать им всем удачи - кроме троих.
        Огонёк вспыхнул в седых глазах старика.

        - Продолжай, дитя.

        - Северянин. Он чудовище. Тварь. Он готов растоптать всё, что стоит на его пути к цели. Он - из тех скотов, которые верят, что отвага, жестокость и хитрость - лучшее в человеке, и ни во что не ставят доброту, милосердие и прощение. Чудовище…

        - Чудовище? - усмехнулся старик. - Пока ещё нет, но скоро… Да, совсем скоро.

        - Еще - сид. Мёртвый, холодный, фальшивый… Лжец! Отвратный лжец! Такой тоже пойдет до конца, по трупам, только сперва пустит вперёд себя других. Он хуже северянина: он мечтатель! У северянина есть простая цель: красавица-невеста, знатное родство, богатство, власть. Этот же верит, будто способен преумножить красоту мира. Он из тех, что ради песен станет резать беременных женщин и топтать трупы младенцев, - прищурившись, несколько секунд вглядывалась в морщинистое лицо Волка, и добавила,
        - вы с ним схожи. Вы - творцы. Сказочники, великие лицедеи и мастера. Убийцы с глазами художников…
        Помолчала, кусая губы. Вздохнула:

        - Но хуже всех этот Снорри. Я так и не смогла его прочитать…

        - Ты и не смогла бы, - вступила в разговор королевна в синем платье и высоком колпаке, из-под которого струился золотой день. - Ты пока не готова читать самоубийц. Я его видела, и во многом его понимаю.

        - Ты тоже редко смеёшься, сестрёнка, - тихо молвила Весна.

        - Если они выкажут достаточную силу духа, мы освободимся, независимо от того, выиграют они или проиграют; это не должно вас беспокоить. Давно к нам не заходил никто настоящий, такой, в чьих глазах - то самое море, которого мне хватит, чтобы утонуть… Вперед, мои валькирьи! - прокаркал старец, улыбаясь серебристой луной в холодном небе. - Славная битва ждёт нас! Настало время судить, отбирая достойных! Те, кто пожертвует собой в битве с собою же, получит всё! Великая ненависть или великая любовь - есть ли разница?

        - Разница есть, - прошептала та, которую звали Сеть Волн. - Эй, Чёрный Волк, а что там с нашими предвечными друзьями, с Кромахи, Королём Дикой Охоты и Лишайной Ведьмой?

        - Коли они вмешаются, - сказал чёрный дракон, разевая пасть от земли до небес, - я отправлю их вечно гнить в мире смертных! Они знают о том, и боятся этого больше всего!..
        Вихрь перепончатых крыл взрезал туман. Но туманы вновь смыкались над каменным мостом, подобным языку тролля, скрывая силуэты драконьих тел. И лишь далекий отсвет синевы и зелени нежно касался памяти.
        Над руинами мира простирались чёрные крылья, пахнувшие железом и жаждой небытия.

* * *

        Приснится же такое…
        Снова засыпать я боялся.

* * *
…комнате, где спали остальные, все было так же, как у нас. За исключением того, что подушки были черными, а белье - красным. Я заметил это, когда утром за нами пришёл бриссинг-дворецкий с именем, за которое я умертвил бы его родителей, и объявил, что владыки ждут нас в Престольном Зале.
        Мы шли за ним. Шли молча, держа наготове оружие, которое радушные хозяева почему-то оставили при нас. Переходы, лазы, пустые залы - путь петлял, как скрученные прокисшей снедью кишки. Впереди маячил красный кафтан Рига. Гулкое эхо наших шагов металось в застенках. Мы шли за бледным лысым слугой сквозь годы и столетия, хранили безмолвие каменных проходов, где, казалось, не было ни времени, ни памяти.

        - Корд, - прошептал вдруг Борин, - клянусь, я только что видел призрак. Асфель Стерман, он состарился и умер много лет назад… Он шёл за стариком на коне, а над ними летел белый кречет… И они окружили нас, и там были вороны, много воронов, а самый главный улыбался…

        - Когда? - быстро спросил друид.

        - Только что…

        - А я ничего… эх, тоже ещё, Лис! - чародей остановился и крикнул:

        - Начинается! Станьте в круг! Сомкните руки! Живо!..
        Мы успели - я почувствовал деревянную ладонь Аска и лапу Эльри - а потом остался один.
        Передо мной была дверь.
        Она была приоткрыта.
        Я огляделся. Никого. Лишь камни, поросшие мхом и селитрой. За дверью - туман. Сквозь него виднелся расплывчатый образ корявой сосны.
        Впрочем, может, это был кривляка-шут в чёрном тряпье.
        Или скорченный болью пленник, прикованный к стене темницы.
        Или…

        Себя не жалей
        На дороге ветров,
        Волком гляди
        В смерти обитель

* * *

        Такую вису сказал тогда Снорри сын Турлога. И шагнул в туман.
        Сага Борина, сына Торина
        Арфа, меч и кожа

        Ботинки странствующего певца с глазами убийцы громко стучали о каменный пол тёмного перехода. Борин шагал, держа факел в левой руке, а чёрный прадедов меч - в правой. В сумке, перекинутой через плечо, лежала рогатая арфа. Скальд шёл в холодной тьме. Один. Шёл убивать. Железом были подкованы его сапоги, железом было подковано его сердце, чистое и холодное, и железо было во взоре сказителя.
        Ход кончился. Резкий ветер ударил в лицо, смял пламя факела, и Борин увидел горы.
        Над головой застыли вершины, а на них - низкое серое небо. Серое, как потёртый волчий мех его плаща.

        - Я дома… - Борин огляделся, и радость узнавания мешалась с горечью обмана. - Я вернулся. Почему?.. Почему они вернули меня?
        Впереди виднелись знакомые, родные склоны, заснеженные, поросшие елью и можжевельником, памятные с детства тропы, и высокий, прекрасный замок Фьярхольм. Замок Хёльтурунгов. Сердце Борина возрадовалось, вопреки холодной воле. И скальд-убийца поспешил домой.
        Никто не встречал его во дворе. Никто не открыл врат, да и не было в том нужды: дубовые створки оказались едва разведены. Никого не встретилось ему в замке, ни души не было в пустых переходах и залах, только ветер пел и гнал мусор.
        Большой зал, сумрачный и холодный, зарос по углам паутиной. На столе стояли миски и чаши. Из них не ели тысячу лет. Эхо шагов пугало гнездившихся нетопырей.
        На чёрном от пыли балконе сиротливо лежала вишнёвая трубка Тора Хрофтасона. Борин взял её, выколотил тысячелетний пепел и спрятал в карман. Хотелось плакать. Но он поднялся в свою коморку, откуда было видно горы до самого Вестарфьорда.
        Паутина оказалась такой плотной, что пришлось резать её ножом - меч спрятал, не желая его сквернить. Громадные пауки копошились в пыли. Пауки копошились в опустевшем сердце. Борин раздавил парочку, остальные разбежались. Некстати вспомнилась легенда Южного Белогорья о том, что в древние времена Паук сотворил мир. "Похоже, наш мир действительно создал этот восьминогий гад. Иначе, почему тут так мутно?"
        Сквозь затянутое сетью окно пробивался тусклый свет. Борин заметил на столе какой-то предмет. Подошёл ближе. Переворошил старые страницы. Глянул на обложку.
        "Рёммар Странник. Круг Земной", - значилось вытертой позолотой.
        Сердце остановилось на два удара. И сзади послышался шорох.
        Борин обернулся, выставив нож. На него смотрел грустный призрак. Ойн-дворецкий покачал головой.

        - Что тут случилось? - спросил Борин.

        - Крысы, молодой господин. Крысы ворвались в наши подвалы, полные золота, и растащили всё до последнего. Хорошо, что госпожа Фрейя этого не видела.

        - Эльда и Велла звали тех крыс?

        - Они привели с собою более алчных, - печально улыбнулся Ойн.

        - А что с Эвьон? Я искал вас…
        Дворецкий приложил палец к губам.
        И растаял.
        Книга выпала из ослабших рук. Страницы раскрылись на главе о древнем городе на берегах озера Алмар. Башни и золочёные крыши на картинке манили, строки зацепили глаз и потянули за собой. Борин сделал шаг, не глядя, и вышел на причал…

…где дымились обломки кораблей.
        Город был разрушен.
        Улицы и площади, церкви и башни, каменные и деревянные дома - всё смешалось в крошево из древесины, камня и стекла. И древние руины, и новые постройки - теперь то была единая, обожженная пустошь. Борин словно вживую видел, как высокие могучие воины в чёрных рогатых шлемах, с большими секирами, врываются в город, избивают людей, жгут дома, и не берут пленных, ибо рабы им ни к чему. Это не люди, это орминги, утенгеманы, Дети Змея. Чёрная Орда, она пришла через три моря, как встарь, и теперь пощады не будет никому.
        Сколько хватало глаз, на берегу стояли требушеты и катапульты. Камни и ядра, бочки с маслом и пылающие колоды летели на островок, где за стенами цитадели укрылись последние жители и защитники. Белые стены - ты помнишь их, маленький Борин? - падают, рушатся башни, изнутри слышатся страшные крики, но ты не смеешь заткнуть уши. Ведь ты желал увидеть руины, малыш, ты помнишь? Огонь брызжет из-под завалов, а над волнами озера распростерлись крылья драконов. Вот он, мир оживших легенд и саг! Драконы вырвались из плена, из долгого сна, и принесли страх и гибель. Тебе не жаль?
        Борин видел, как под ударами камней рухнул, обратился в пыль прекрасный чёрно-златой чертог, Кёнигхус. То, что создавалось на годы, на века, стало ничем за пять ударов сердца. И сердце сжалось, и боль пронзила насквозь, потому что мастерство великого Тора пошло прахом.
        Один лишь дом остался нетронут. Конечно же, то был Кафедральный собор. Его алтарь был залит кровью, ибо орминги устроили тут жертвоприношение. Борин шёл через разноцветные полосы света, сочившиеся сквозь витраж. Он жаждал посмотреть в глаза жертве на алтаре. Распятый бог плакал кровью, глядя на него.
        Борин склонился над телом, пригвожденным к камню. Удивился, обнаружив, что это дверг. Женщина-дверг. Откинул мешковину с лица.
        И мир рухнул вслед за славным городом Даэлором.
        На него смотрела - о, за что?! - мёртвая Эвьон. Горячие слёзы падали на её щеки.
        Вдруг она моргнула. Сердце её не билось, лицо оставалось холодным, синевато-бледным.

        - Что ты тут плачешь, Борин? - спросила его мёртвая любовь. - Хорошо же ты отвёз меня любоваться на Даэлор! Ты обманул меня, ты отправил меня в Дом Туманов. Не надо теперь хныкать, как девчонка. Упустил, не защитил. Твой жестокосердый дед уничтожил нас, всех нас. Он - король ормингов…
        Борин отстранился. И ударил её - резко, наотмашь, по губам. Затем вогнал ей чёрный меч в сердце, расколов алтарный камень пополам. Эвьон смеялась как безумная, потом превратилась в тётушку Эльду, в тётушку Веллу, а потом за её спиной открылась дверь. Борин бросился туда, во мрак, прочь от неё, от них, от себя…
        Он падал бесконечно долго. Наконец вывалился из пещеры на горную тропу. Огромная тень накрыла его, похоронила боль и страх. Ибо перед ним теперь были Змеевы Зубы, Драккетар. Зимний перевал сверкал злым, коварным льдом. Перевал смеялся ветром. Совсем как тогда, много лет назад. И вспомнил Борин Скальд, ради чего пришёл сюда.

        - Честь и месть! Пал лучший в роду, а никто о том не подумал! Быть может, Тор был жесток, но он Хёльтурунг, и он мой дед! Пусть я никогда не прощу его. Но я объявляю месть! Я - Борин сын Торина сына Тора сына Хрофта - требую выкупа за голову, и не возьму своей доли иначе, чем кровью! Коли ты не трус, Золотой Круг, выходи и бейся со мной!
        А коли ты трус, так будь проклят. Ослепни, оглохни, и чтобы шкура слезла с тебя, и крылья отнялись, и не видеть тебе более свободы… Я, Борин Торинсон, всё сказал.
        Эхо отзвучало, и горы застыли в безмолвии. Борин озирался, не убирая руки с меча. Он ждал.
        И зазвучал ответ - словно посвист ветра, словно шипящие под дождём угли:

        - Потомки Хёльтура - трусы, ниддинги, пожиратели овечьих кишок. Много их людей, и не худших, погибло в Медной Палате. И что же? Едва похоронив родичей, они принялись делить сокровища Старика! Так что не стоит считаться с ними. Не будем приглашать их на праздники, не станем слушать их на тинге, поставим на них "позорные столбы" во всех наших краях, чтобы все знали, что ниддингами стали потомки Хёльтура! Ведомо, что кое-кто уж давно точит на них зубы и секиры, и коль скоро начнется распря между Хёльтурунгами и Торвардингами, никто не станет на защиту родичей Тора. Воистину, достойны лишь насмешки и плевка эти Хёльтурунги!
        Из-за глыбы у тропы вышел высокий воин в алом плаще, на котором сиял, насмехаясь, Золотой Круг. Глухой шлем-"горшок" с личиной скрывал лицо, только огненная борода воинственно топорщилась. Борин мог поклясться, что знает, чей облик скрыт под серебрёным железом.

        - Я, кажется, не задевал чести твоих родичей, Лоддир Хранитель! - бросил скальд.

        - А что такого? - чернённые штрихи на маске, изображавшие причудливый узор, пришли в движение, и золотом сверкнули глаза. - Ты оскорбился за честь рода? Тогда странно, что у тебя в руках меч твоего прадеда. Откуда он у тебя? Не из кургана ли? Не ты ли дважды отсёк себя от древа рода своего? Разве не ты швырнул родовое кольцо, как швыряют кость, и разве не ты разграбил могилу предка? И думается мне, ты не тот, кто может требовать вергельда за Тора!
        В таком случае - зачем ты вообще сюда пришёл? Зачем ты пришёл сюда, Борин, сын Торина?

        - Зачем? - дрогнули горы.

        - Зачем? - исторгли бездны.

        - Зачем? - ветер рванул плащ, едва не сбил Борина с ног могучим крылом.
        Тогда Борин вложил меч в ножны, снял плащ, вывернул его наизнанку, отстегнул капюшон и одел накидку.
        Теперь и на его плечах ярилось алое пламя, гордый стяг холодной мести. Красное одевают, собираясь на битву… и на похороны.
        Борин достал дедово кольцо со Змеиными Зубами на печати и надел на указательный палец:

        - Зачем? Говорил уже: за местью. Я поклялся, призывая в свидетели духов гор и ущелий, что смою кровью дракона бесчестие, и никто не скажет, что мы не умеем мстить за своих! А что до того, будто бы я отказался от родства, то не тебе судить о том.

        - Я всё же попробую, - рассмеялся воин. - Коль скоро ты заботился о чести рода, то не выбрасывал бы кольцо предводителя, нет, ты надел бы его, и на родовом тинге добился бы того, чтобы тебя признали главным, и не допустил бы насмешек.

        - На это ушло бы сто лет. За злое мстят немедля. Я не из тех, кто полагает, что месть - это кушанье, которое едят остывшим.

        - Ты ничего не знаешь о мести! - резко бросил воин. - И потому ты лжёшь, мне и себе самому. Сдается мне, что ты просто сбежал сюда, за край мира, от всех вопросов, от непрощённых обид, и просто прячешься за мыслью о мести. Убить дракона? Ха, что может быть проще!
        Если только это избавит от жгущего яда…

        - Довольно! Я скажу тебе, чего хочу! - Борин вновь извлек чёрный клинок, рдяной отсвет пробежал по острию. - Я хочу видеть свои руки по локоть в его браге жизни, воткнуть этот меч ему в око, узреть, как его мозг брызнет наружу!..

        - Тогда начинай! - радостно пропел витязь, маска зажмурилась от восторга.

        - Оксар Хёльтур! - клич ударил волной, и Борин бросился на воина в алом, целясь мечом в проклятую серебристую маску.

* * *

        Несколько лет назад, путешествуя по Стране Заливов, Борин побывал в городке под названием Хринг Свэрдан, Круг Мечей. Там жили мастера клинков - кузнецы и воины, осколки некогда могучего братства викингов. К ним приходили люди - скальды и оружейники, колдуны и воины - чтобы услышать, как вершились подвиги в прежние времена, и обучиться мастерству изготовления и владения клинком. Рассказывать о былой славе старики любили, а вот учили чему-либо куда реже, чем того хотелось гостям.
        Плату за обучение брали не столько серебром, сколько Словом. Чтобы стать учеником в Хринг Свэрдан, надо было удивить стариков. Борин их удивил. Он мог продолжить любую из саг о братстве и закончить её правдиво. Старый херсир сказал тогда так:

        - Ты складно сплетаешь слова, и не сказать, чтобы ты походил на полную бестолочь. Пожалуй, тебе найдётся место среди нас, молодой дверг.
        Полгода провел Борин в ученичестве у старых мечеборцев. Многое постигли его руки и сердце. Однако старший наставник сказал однажды:

        - Ты научился тому, что должен знать о мече сказитель.

        - Я хочу знать и уметь больше, - возразил Борин.

        - Я рад, молодой дверг. Однако ты - не убийца. Ты - скальд.

        - Я хочу…

        - Ты скальд!
        Борин поклонился и ушёл, проглотив непонимание и обиду.
        Но никогда еще не применил он и десятой доли того, что познал в Кольце Мечей.
        До того дня, когда Лоддир Хранитель оскорбил его.

* * *

        Чёрная гадюка ожила в руках низкорослого бойца. Острое жало бросалось в лицо, скрытое полумаской. Хранитель отступал и уворачивался, однако сам оружия в руки не брал. Острие ни разу не задело маски, и это злило Борина. И ярко-алая досада закипала в каменном сердце, колыхалась на плечах, грозя разорвать грудь скальда…
        И Хранитель отскочил. Пригнулся. Меч прошёл над ним, а нога его описала круг по земле… подсечка. Борин едва устоял. И, обернув меч остриём вниз, вонзил его в бедро противника, распоров белые кожаные штаны.
        Алая кровь на белом была прекрасна.
        Пока не превратилась в тягучую ртуть.
        Густая жидкость с металлическим отливом вытекала из раны. Не струей, не толчками - медленно, величаво. Борин заворожено глядел на льющийся металл. И потому пропустил удар. Кулак в кожаной перчатке с заклепками обрушился на его темя, повергая во тьму.
        Борин помотал головой, приводя мир в порядок.
        И пошёл снег.
        Белое пламя кружилось в неистовом танце. Холод обжигал руки и лицо, и Борин похвалил себя за то, что заранее обернул рукоять толстой дублёной кожей. На таком морозе ладони приросли бы к металлу, их пришлось бы отрывать с мясом…
        Хранитель шёл на него, обнажив наконец-то меч.
        Борин стоял несокрушимой башней, отражая удары. Он не боялся, что меч лопнет - чёрные дверги глубин всегда работали на совесть. А вот Лоддир явно не мог положиться на крепость своего свэрда с округлым острием. Длиною мечи были равны, вдобавок, Лоддир был более чем вдвое выше Борина, но отражать удары не мог. Он прыгал, изворачивался либо принимал удары на чешуйчатый нагрудник. Чем дальше, тем заметнее он хромал. Белое полотно летящего снега скрывало от Борина маску, и он рубил теперь скользящий меж снежинок алый плащ.
        Дверг начал уставать. Мэккир с длинной рукоятью, крупным железным "орехом" в хьяльте и широкой крестовиной был тяжелым. Неправильный поединок затягивался. Конечно, был колдовской способ вдвое уменьшить меч, именно так Борин и носил Вергельд в дорожной сумке, но как только Лоддир получит преимущество в длине клинка, бой будет окончен. Застрявшие в бровях и ресницах снежинки начали подло таять, застилая взор мутноватой водой. Оружие едва не валилось из рук. Старый мечеборец из Хринг Свэрдан оказался прав: Борин - скальд, не убийца, и арфа в его руках пела лучше меча.
        Хранитель играл с ним. Несколько раз Борин открылся для удара, но свэрд лишь оцарапал его, хотя должен был сокрушить кости.
        И тогда Борин прошептал:

        - Плати за своё снисхождение!
        Занес меч справа, но ударил слева, с разворота. Клинок врага впился ему в плечо, сквозь мясо в кость, рука дрогнула, но меч не остановил полёт. Багровые сполохи пробежали по лезвию, когда Вергельд с грохотом разбил панцирь, увяз во внутренностях… Борин потянул меч на себя, острая кромка разрезала плоть, покидая тело Хранителя. Тот безмолвно согнулся и упал, скорчился, точно раздавленный червь. Лоддир дёргался в луже ртути, умирая.

        - Не было удачи поддаваться внуку Тора, - прохрипел Борин, вкладывая меч в ножны. Рассечённое плечо жгло, рука повисла, точно тряпка, любое движение отдавалось страшным эхом в сломанной кости. А в душе первыми подснежниками расцвела радость. Дедушка Тор довольно улыбался и кивал седой головой. Где-то там, в Золочёных Палатах…

        - Вот и нет более урона чести Хёльтурунгов, - шептал Борин, и ветер срывал слёзы с его век. - Доволен ли ты, дедушка? Гордишься ли ты мной?
        Снегопад прекратился. Меж косматых туч выглянуло солнце. Борин вздохнул с облегчением и направился к Хранителю, который, похоже, замер и околел в сугробе.
        Внезапно Лоддир распрямился, отряхиваясь. Не было больше на нем плаща, не было меча в руке, не было огненной бороды. Личина улыбалась одними глазами.

        - Хорошо, сын Торина, очень хорошо! - смех раздавался отовсюду, точно звонкие рога, точно несмолкаемые барабаны торжествующих победителей. - Ты убил меня мечом, не словом, как боец, а не скальд? Так значит, ты простил его, своего злобного старика, ты великодушно простил ему крошку Эвьон? О, ты воистину могуч! Я кланяюсь, кланяюсь…
        Он поклонился. Борин сорвал маску, выдернул личину из шлема.
        И увидел себя.
        Отраженного в выпуклом зеркале, которым стало лицо Хранителя. Ни глаз, ни носа, ни рта, ни иных неровностей - гладкий, шлифованный металл. Борин не выдержал собственного взгляда, отвернулся, и завыл, торжествуя, ветер над перевалом Драккетар. И солнце почернело, ибо таково оно в Стране Отчаяния. И тени спустились с гор, и Борин знал, что не сможет причинить им вреда мечом, и уж тем более не сможет перенести себя через горы, как когда-то.
        Ему нужны были слова.
        За спиной открылась дверь; и Подземный мир принял его, чтобы мучить и наставлять.

* * *
…Он бежал по каменным переходам, без факела и надежды, а за ним гнались тени перевала. Рана на плече кровоточила и жгла. Путь освещал седой мох, но беглец почти ничего не видел, нащупывал путь руками. Сзади слышались бессвязные крики, пронзительные вопли, хохот, рыдания, чавканье. Преследователи звали его по имени, просили вернуться, но их безумные голоса гнали скальда прочь, всё глубже и глубже.
        Внезапно он оказался в большом зале, где смог различить десятки накрытых чёрными скатертями столов, на которых горели крохотные свечи. Казалось, кто-то сидит за теми столами. Неподвижно, в оцепенении. Борин остановился, перевёл дух. Погоня словно бы отстала, но далёкие голоса не смолкали, хотя и отдалились. Тогда Борин решился рассмотреть собравшихся. И первое же лицо повергло его в ужас.
        То была Асвейг, дочь Орми, его мать. Рядом сидел Торин Кирка, отец Борина, тяжко оскорбивший некогда самого Тора. Родители не повернули головы, когда Борин обратился к ним, не пошевелили и глазом, глядя перед собою, в никуда. Конечно, подумал Борин, они же мертвы. Мертвецы безмолвны. Сын мёртвых родителей отошёл от них, словно отрёкся в третий раз от рода своего, и зашагал дальше, сквозь зал.
        За столами сидели родичи. Весь род Хёльтурунгов собрался там. Дядюшки и тётушки, братья и сёстры, Торунна Златовласка, Торунна Хвастунья, две хапуги Эльда и Велла, и ещё многие, кого Борин и в глаза-то никогда не видел.
        На высоком престоле сидел Тор сын Хрофта. За ним угадывались очертания древних предков - Хрофта, Бюллейста, Бельварда и прочих, до самого Хёльтура Высокий Дом. Они смотрели на Борина, сквозь Борина, и одинокий беглец чувствовал щемящую грусть. Нету для него места за теми столами, и потому предки безмолвны. А погоня приближалась. Хотелось упасть на колени перед троном, и плакать, и молить о прощении. Но Борин не упал. Железо серых глаз, где иногда вспыхивала синяя сталь, великое наследство Тора, удержало внука зодчего на ногах.
        За престолом была еще одна дверь. А возле той двери его встретила Фрейя Тьорвдоттир, мудрая женщина из рода Бёльторда, бабушка. Она была такой, какой он застал её в Доме Ожидания: бледное морщинистое лицо, тёмные впадины глаз, чёрная шаль. Ни нежности во взоре, ни ласки рук. Только холод и мудрость.

        - Я хранила этот проход для тебя, - сказал она сухо. - Никто больше не захотел. Чтобы убить дракона, мало хорошего меча. Нужно то, что можно обрести, лишь отдав свой глаз ворону, или провисев на Древе Жизни девять долгих ночей. Ты хорошо сделал, что отрёкся от рода, как бы тяжело это ни звучало. Теперь ты можешь пройти дальше… дальше всех нас. Мы задержим твоих преследователей - ибо ты был Хёльтурунгом. Иди.
        Борин поклонился. В глубине души он ждал, что в глазах Фрейи оживет тепло, мелькнет огонёк, и он обнимет её напоследок. Но она уже не смотрела на него. Не медля более, он покинул тот сумрачный зал.
        Он не видел, как предки и родичи встали из-за столов, чтобы схватиться с призраками перевала. Как призраки остолбенели и зашипели, как они прорывались сквозь строй Хёльтурунгов, как рвались в клочья о стальные взоры… Он был уже далеко, Борин Скальд, и уже не мог зваться ни сыном Торина, ни внуком Тора.

* * *

        Погоня не слишком отстала. Однако шума теперь было меньше, стало легче дышать, и леденящий ветер уже не так сильно дул в спину. Борин решил попробовать удачи в мечеборной потехе, тем более, что бежать устал.
        Однако рана в плече убивала. Борин уменьшил Вергельд вдвое, чтобы удержать одной рукой, и некстати подумал, что тем самым словно бы уменьшил цену выкупа, цену чести. Взмахнул клинком, отогнал мысли. Он был готов.
        Перед ним возникли лица, образы, послышались голоса. Нельзя было сказать, кто перед тобою - мужчина или женщина, старик или дитя, свободный или раб. Лица мельтешили, глаза насмехались, голоса манили, звали. Бледные призраки с дырами в глазницах, они обступили Борина и начали хоровод. Они тянули к нему руки. Борин рубил пальцы, сёк головы. Призраки отступали, их холод покидал его сознание, но и сам скальд с каждым ударом слабел. Мерцающий туман пил его силы, пил его кровь, и всё меньше желания оставалось у Борина держаться на ногах.

        - Хэй, не падай, достойный песнесказитель! - к нему подошли Тидрек и Дарин, и туман отполз. - Ты должен отомстить за Торунну, - так сказал Дарин. А Тидрек молча коснулся кинжалом его плеча. Острая боль пронзила тело, на миг Борин ослеп, а потом заметил, что рана затянулась.

        - Иди, - сказал Тидрек. - Тебе ещё немного осталось.

        - А вы?..

        - Мы - такие же призраки, как и все здесь. Но от нас-то ты не отрёкся.
        И двое спутников бросились в гущу лиц, глаз и голосов. Борин кивнул и побежал дальше.
        Кирлинги бежали ему навстречу. Шла, глядя невидящими глазами, юная дочь старейшины. Борин не посмел обратиться к ней. За ними неслась белая птица с чёрным пятном на груди, за нею мчался проклятый горбун. То были братья, что некогда подняли друг на друга мечи. Теперь они явились, чтобы сражаться с призраками гор.
        Борин остановился, опёрся о меч. Слова просились на язык. Но горло было сухой пустыней.

        - Воды… или яду, - прошептал он.
        И не поверил, когда ему протянули кожаную флягу.
        Это был Дэор Хьёринсон, тоже скальд. Он был безоружен, и шрам на его щеке пугал тени.

        - Это не яд и не вода, - охотник положил руку ему на плечо. - Это Мёд Поэзии. Мёд Богов. Мне его чуток досталось, да я сдуру вылил. Вот, есть капля…

        - Благодарю, - кисло-сладкий напиток дразнил уста.

        - Ты хороший скальд, Борин. И ещё ты мой друг.
        Потом Дэор исчез, а Борин заметил огонёк за поворотом.
        В каменной нише сидели двое: мужчина и женщина, тролли. В своих истинных, прекрасных обличьях. Они обернулись с улыбками.

        - Ты! Пройдёшь сквозь Чертог ожидания, сквозь разрушенный город, сквозь перевал костей. Слова станут огнём и прахом. Кровь твоего врага - чёрная и густая. Клятва исполнена, но мост под ногами осыпается. Под мостом - гнездо певчей птицы. Золото не меркнет, - повторила троллина слова пророчества.
        А тролль добавил:

        - Уже скоро.
        И тогда Борин взял арфу и запел.
        И герои древних и новых песен явились, и были там Аса Орлица и Эльвинг Дочь Ярла, и Хродгар сын Хрольфа, и Эрик Рыжий, и ещё многие. И герои шли на призраков, и те задрожали, заметались, ибо вспомнили, что однажды уже жгло их пламенем взоров. И в тот миг Борин сравнялся с ними, они подхватили его и пошли прочь из Подземного мира. И так они шагали по перевалу Драккетар, и не чуяли ни страха, ни усталости, пока не дошли до вершины. И тогда они поклонились скальду, потому что он пропел им честь и славу - в последний раз. Он тоже был Хранителем. Как и его дед.
        Но тут силы оставили Борина, и он упал. К нему подошли трое. Положили что-то рядом с ним. И стали ждать.

…Веселый толстяк Ори Гаммаль из народа рёммов, наставник и скальд, у которого Борин учился чувствовать ритм, играть и петь, и складывать кённинги. Большая золочёная арфа, не рогатая, а треугольная, стояла у его ног. Хакон из Хринг Свэрдан, который научил Борина всему, что должен знать скальд о клинке, и его парные мечи. И - снова! - дедушка Тор. Грустный, осунувшийся, склонившийся над пыльной кожей чертёжного листа…

        - О, прости меня, внук мой, - прошептал он сквозь старческую дрожь в голосе. - Никакой я не строитель, я разрушитель, я всё сломал, и ничего уже не изменить…
        Борин не верил, что это говорит его дед, суровый Тор Хёльтурунг. Невыносимо было видеть его таким. Пусть бы лучше он ворчал, жёстко и властно правил судьбой, и не дрожал бы его голос! Тор был не из тех людей, кого жалеют. Нет…

…Арфа. Меч. Кожа.
        Три учителя. Три дороги. Три большие страшные правды.

        - Ты скальд! - сурово выносит приговор Хакон.

        - Ты скальд! - эхом отзывается Ори, и в струнах большой арфы рождается перелив.

        - Ты скальд! - надсадно кашляет древний старик, милый дедушка. - Я признал это! Я хотел отомстить тебе, как последний глупец, как обиженный щенок, и нет пути назад…

        - Прости… - Борин уже не боролся со слезами. - Прости… Я предал тебя, когда взял в руки арфу вместо кожи. Я смою своё предательство кровью слов.

        - Прости… - Борин поднял меч.

        - Прости…
        И чёрное железо с грохотом рухнуло на большую золотую арфу доброго толстячка Ори. Лопнули струны и обратилась во прах расколотая рама.
        А потом Борин так же разрубил собственную рогатую арфу.

        Коль рыбак словами
        Рыбу крови тащит,
        Знать, певице струнной
        На костёр пора бы!
        Такую вису сказал Борин Скальд. Но никто уже её не слышал. Кроме Хранителя Лоддира.
        Лоддир рассмеялся и сбросил чешую доспеха. Борин не удержался от короткого крика: ибо перед ним свивались кольца дракона. Алая чешуя - пламя и кровь. Глаза - омуты золота. И на багровой грудине злорадно сияет Золотое Кольцо.

        - У тебя кончились слова, скальд? - насмешливо спросил дракон.

        - Зачем тебе понадобилось убивать моих родичей?

        - Незачем. Они просто оказались в Медной Палате в неподходящее время. Удача изменила им. Это называется охамингья, а еще нерсейль, неудача. Такое со всеми бывает. Мне жаль. Но эти славные Фаринги кое-что мне задолжали, и я пришёл забрать должок.

        - Так ты не хотел убивать Тора?

        - Зачем бы мне это?..

        - Теперь мне жаль. Всё равно придется тебя убить, змей огнекрылый.
        Затем разверзлась пасть, сверкнули зубы, и был нанесён удар. Последний удар, дедовым мечем в золотой глаз. И когда драконьи челюсти сомкнулись, дверг был уверен - мозг его врага брызнул наружу.

* * *

        Он шагнул через труп дракона. Некому было исцелить героя от ран. Он шёл в бреду, ничего не видя пред собою. Чёрный меч торчал над поверженным врагом. Борин не заметил, что шагает уже не по горам, нет, что он идёт по мосту, окутанному туманом. Края моста обвалились, перил никогда не было, и сколотый камень обрывался над пропастью. Вдалеке кричали птицы.
        А впереди сияли золочёные врата Чертогов Предков.
        Сага о Дэоре сыне Хьёрина

        Имя ничтожного
        Туман разомкнул холодные липкие пальцы. Охотник замер.
        Перед ним расстилалось поле. Оно чем-то напоминало труп на распутье. Мёртвое поле…
        И холмы.
        Холмы, поросшие сухой низенькой травкой, грязно-жёлтой, тянулись до самого виднокрая. На одном возвышался чёрный обугленный крест, точно страж. "Чья-то могила", - вспомнил охотник погребальный обычай южан. Крест словно упирался в небо. Низкое, серое, сухое небо… Дэор был уверен: это не тучи и не облака, небосклон здесь всегда был таким, сам по себе, никогда здешние холмы и травы не знали солнца…
        И здесь не бывает ночи.
        Землю и небо соединяла корявая сосна. Она в одиночестве росла на соседнем от креста холме, прямо перед Дэором. Издалека её кора отливала синим, а верхушка была похожа на кудрявую девичью головку. Горбатая скрюченная старуха с ликом юной красавицы… Впрочем, может, наоборот - молодая богиня со старым, разбитым болезнями телом.

        - Тебе это ничего не напоминает? - проскрипел старческий голос.
        Из-за сосны вышел высокий, немного сутулый человек в чёрном плаще и капюшоне. Лица видно не было. Дэор достал из-за пояса топор и медленно зашагал к сосенке. Чёрный человек ждал, прислонившись к корявому стволу.
        Охотник остановился в двух альнах от него.

        - Ты боишься, - равнодушно заметил человек.

        - С чего ты взял?

        - Секира в твоей руке.

        - Моя рука не дрожит.

        - Да, но всё-таки сжимает оружие, - человек в чёрном закашлялся, сплюнул мокроту и добавил, - бояться не стыдно.

        - Я ходил в викинги, - фыркнул Дэор. - Мне ли бояться чахоточного старика!
        Его собеседник вздохнул:

        - Открою небольшую тайну. Сами боги трясутся от ужаса, когда приходят сюда. Девять миров наполовину сотканы из страха…

        - Ха! И что же это за место, о мудрый человек?

        - Много имён у "этого места". Сам я зову его Долиной Без Солнца.

        - Прости глупца, - Дэор убрал топор, - но мне мало что говорит это имя.

        - Вот теперь я вижу, что ты не боишься… Всё просто. Это зеркало, страна Мудрости и Смерти. Это путь. Путь из мёртвых и нерождённых. Путь чар и сказителей. Путь - это отражение нас самих. Тебе повезло. Смотри же, Дэор Хьёринсон, смотри!..

        - Ну а ты кто таков, уж позволь полюбопытствовать? Хоть, кажется, я уже догадался…
        Человек откинул капюшон.
        Овальная серебристая маска, лишённая прорези для рта, разукрашенная чёрными штрихами. В маленьких серповидных щелях для глаз плескался мрак.

        - Я Хранитель, и этого довольно для тебя, - резко проговорил он.

        - Ты знаешь, зачем я пришёл? - спросил охотник.
        Маска кивнула.

        - Тогда отдай.

        - Что ж, бери.

        - Не понял…

        - Значит, не увидел, - вздохнул Хранитель.
        И вдруг расхохотался. Его тусклая маска тряслась, угрожая оторваться от узких плеч вместе с головой. Он согнулся пополам, задыхаясь от хохота, и смех стал кашлем.

        - Не дело тебе насмехаться, старый человек, - Дэор достал и топор, и меч. - Я стану убивать тебя медленно, чтобы ты не потерял сознания и не забыл имя проклятого карлика, до того, как сказать его мне. А что скажешь - будь уверен. Я пытал и людей, и троллей.
        Хранитель откашлялся и молвил с сожалением:

        - Но ты не пытал еще драконов, скальд. Что же, откроем тинг клинков, Дэор Обоерукий!
        И сдёрнул плащ. Дэор узнал чёрный камзол и седые волосы, уложенные теперь в две косы. И два серпа блеснули в руках старца, точно когти поморника, засвистели, возвещая великий бой.

* * *

        Дэор давно уже так не тешился танцем рыб крови. Сталь пела в руках. Кровь кипела в жилах. Взор завесило багряной пеленой. Сердце било боевым барабаном. Он старался держать зверя на цепи, но кровожадный волк вырвался. Густые солёные волны цвета заката залили мир.
        Глумхарр танцевал, словно был аистом в брачную пору, а не дряхлым стариком. Подпрыгивал, целил в шею и плечи противника, уклонялся от выпадов Дэора и бил сбоку, снизу, и снова подскакивал… Дэор поморщился: серпы оставили несколько болезненных порезов. Хранитель расписывал тело охотника, как ювелир - драгоценный браслет. А сам Дэор лишь слегка оцарапал камзол старика.
        Обливаясь потом и кровью, Дэор наносил удары один за другим, всё быстрее и быстрее, не думая, что уже открылся несколько раз для смертельного удара в шею… Но и Глумхарр открылся, совершая очередной прыжок. Топор описал полукруг, обрубок левой руки упал на сухую траву. Меч Дэора вонзился в печень врага. Серп в деснице Хранителя со свистом отделил северянину левое ухо.
        Охотник не заметил.
        Глумхарр тяжело опустился наземь. Дэор провернул клинок в его печени, вытащил сталь. В жилах противника текла ртуть, но он и этого не заметил.

        - Имя! - прохрипел Дэор, опасаясь, что старик сдохнет.

        - Ничтожество… - выдавил тот.

        - Имя! - заорал северянин.

        - Сам смотри! Смотри, коль хватит мужества, до конца!
        Дэор сорвал маску.
        За маской было зеркало. Словно стена ртути, словно стена воды проклятого моря.
        А в зеркале переливалась огнями память, та память, которую Дэор похоронил и насыпал сверху курган тяжелых тёмных зим. Горькое и противное, словно тюлений жир, воспоминание о позоре, утрате и изгнании.

* * *

        В замке Эоргард, что возвышался над хуторами и поселениями Эрсфьорда, на востоке Хлордира, уже начался пир. Весёлые крики и пляска огней пугали подступающие летние сумерки. Духи тьмы притаились под кровлями, покорно дожидаясь своего часа. Люди из рода Эорингов и жители городка под замком провожали девятый день Аррена, месяца урожая. По всему Северу сегодня готовили столы в честь праздника Вигмар, праздника викингов.

        - Смотри, брат, - сказал, усмехаясь, Дэор, - начали без нас!

        - Оно к лучшему, - пробасил брат-здоровяк. - Тебе не следует много пить на празднике до того, как тебе скажут играть на большой арфе и говорить висы.

        - Будто кто-то меня слышит, - отмахнулся Дэор.

        - Перестань! Тебе ведомо - ярл ценит тебя! Нет такого мужа в нашем хирде, кто не скажет: верно, не Дэор Хьёринсон худший из скальдов! Так что, брат мой Дэор, хватит пустого скромничанья, оставь его молодым девам, и пойдем лучше в баню, а потом - сразу в зал. Пить и петь!

        - И то правда, Бьёрн, не годится вваливаться к ярлу, смердя как двое свинопасов. А то как бы не выгнали нас в хлев, к поросятам…
        Бьёрн рассмеялся - нелегко найти безумца, который попробует вытолкать такого медведя, как он, прозванный Хримбрестир - Ломающий Льдины, старший сын кузнеца Рагнара.
        Рагнар Скафтарсон, не худший в тех местах кователь коней, был дружен с охотником Хьёрином Торкельсоном, и сыновья их почитали друг друга братьями. Они оба сбежали в отрочестве к Готлафу Эорингу, ярлу Эрсфьорда. Молодой вождь, немногим старше побратимов, как раз затеял поход на Восток, и ему надобны были отчаянные сорвиголовы. А устроить викингский поход, как в древние времена, было уже не так просто: король Страны Заливов Бьернслейг поддерживал порядок, установленный его предком Хрудом Стальной Дланью, а тот запретил грабить там, где живут люди…
        Но Готлафу ярлу было плевать. Он славно пограбил, а добычей поделился с конунгом, и тот ограничился простым порицанием. Однако Готлаф более не ходил на восток - лишь на запад, в Тролльмарк. А Дэор Хьёринсон и Бьёрн Рагнарсон всегда были с ним, прикрывая своими телами во всех битвах.
        Однажды в Морсинсфьёлле они повстречали альва. Им довелось биться в одном строю. Дэор спас его. В награду высокородный научил хлорда премудростям искусства сказителя и арфиста. С тех пор минуло несколько лет. Несколько лет Дэор был придворным скальдом Готлафа, и всегда ему внимали с радостью и без скуки.
        В тот день друзья отправились в Эрсбю, проведать родичей. Засиделись и вернулись поздно. Кто-то намекал на необычайную близость двух мужей, но Дэор догадался, кто именно, а Бьёрн… Впрочем, это другая история.
        Когда побратимы привели себя в порядок, солнце село, и длинный день закончился. Тот день был посвящен Эрлингу Эльватеру, Всеотцу, Тэору Хозяину Молний и Тьорви Однорукому, богам сражений и поединков. Уже были принесены жертвы, а бурное застолье только разгоралось. Побратимы вошли в пиршественный зал, битком набитый танцующими, перездоровались со всеми и принялись работать челюстями, уминая рыбу и мясо, капусту с клюквой и яблоками, запивая холодным пивом. После чего присоединились к хороводу.
        Когда большая часть гостей попадала без сил, спиллеманов отпустили, и люди вновь собрались за столом. Служанки быстро поменяли блюда, и на столе возникли ягоды, плоды и вино. Все притихли, ибо то был знак, что настало время скальду порадовать добрых людей.
        Дэор хотел было встать и подойти к большой арфе, что стояла в углу, как всегда, но Готлаф поднял ладонь и заговорил:

        - Сегодня нас потешит мой гость из Тьяльне, Эрвинд Нактехалль. Это хороший скальд. Дэор будет заменять его отныне. И пусть не держит обиды.

        - С чего бы это?! - крикнул Бьёрн.

        - Это странное решение, ярл, - добавил старый вислоусый Менрик. - Не долго ты думал над своим словом. Мне известен дар Эрвинда. Ты не можешь не знать, что Дэор владеет кённингами не хуже.
        Готлаф размахнулся и воткнул кинжал в дубовую столешницу. Взор его сверкал.

        - Я уважаю твои седины, Менрик, я помню твою службу и моему батюшке, и мне, однако пока что я владетель кольца ярла, а не ты! Так что впредь не смей выносить суд моим словам!

        - Дело твоё, ярл, - Менрик даже не моргнул. - Но за лёгкие слова тяжело платить.

        - Я буду помнить о том, - насмешливо пообещал Готлаф. - Давай, Эрвинд!
        Эрвинд Нактехалль из Тьяльне был живой легендой Севера. То был великий скальд, и предания о нем были сложены еще при его жизни. Он вроде бы мог заставить слушателя танцевать до упаду, успокоить бушующее море, говорить с животными и многое другое, что больше пристало чародею. Однако его появление в таком медвежьем углу, как Эоргард, указывало на правоту Менрика. Великий скальд не стал бы искать пропитания у тролля меж ушей.
        Пришелец вышел вперед, поклонился гостям и сел за арфу. Он был высок и худощав, на вид имел пять десятков зим, хотя, возможно, борода его старила. Его пальцы пробежали по струнам, рождая звук.

        Честь орлу чертога
        Пришлеца приветить.
        Мне не стоит, право,
        Первым называться,
        Коль другой сказитель
        Кольца тут сбирает.
        Чтоб узнать, кто лучше
        Кённингом владеет,
        Тингом слов не худо
        Нам измерить правду.
        Такую вису сказал он бархатным голосом. И все молчали, ибо гость вызвал Дэора на поединок слов. Дэор поклонился ему. И тоже сказал вису:

        Ветер, Голос Ночи,
        Эрвинд Скальд из Тьяльне,
        Честь мне оказал ты,
        Битве слов доверив!

        - Да будет так, - молвил Готлаф.

* * *

        Первым по праву старшего был Эрвинд.

        - Эту песнь я пою в честь хозяина Эоргарда, славного Готлафа сына Асугрима сына Хальгрима, и зовется она "Слово Эрика Тораринсона".
        И запел.

        Вот, поведать можно:
        Снорри-хёвдинг младший
        Вёл оленей моря
        К берегам родимым.
        Не было удачи
        В Скагрекке сражаться:
        Хальдор Конунг Моря
        Подстерёг в проливе.
        Парус продырявил,
        Захватил добычу,
        Вязов битвы Снорри
        Там недосчитался.
        Хродгар-ярл не бросил
        Родича в несчастье:
        Дрался многохрабро,
        Воронов кормил он.
        Фюльгъи отвернулись
        У Альвинагарда:
        Снорри-хёвдинг славный,
        Хродагр-ярл могучий,
        Берсерк Олаф Хорне,
        Виглаф-скальд там пали.
        Эрик Тораринсон,
        Юный вепрь боя,
        Много лун подряд он
        В плену унижался.
        Сиды-маркеманы
        В лес рабов свозили,
        Нету худшей доли,
        Чем раба обноски!
        Горько просо плена,
        И водица тухла;
        Нелегка работа,
        Тяжче униженье.
        Ветер с моря веял,
        Тёплое дыханье
        Бередило раны,
        И с ума сводило.
        Встал тогда невольник,
        Потерявший разум,
        Ремешок кручёный
        Разорвался тряпкой.
        Эрик Тораринсон
        Заливался смехом,
        Кулаком могучим
        Башни плеч крушил он.
        Тот прыжок с утёса
        Мало кто запомнил:
        Солон ил на море,
        Но свобода сладка!
        Шли на юг курахи,
        Шли на север лодки,
        Но на виднокрае
        Резал волны драккар!
        Мало на Востоке
        Ремней да верёвок,
        Волка не удержат
        Привязи овечьи!
        Волк сражений стаю
        В дом ведёт богатый,
        Рог военный песню
        Громко вновь заводит.
        Близок лес восточный,
        Где жилище сидов,
        Крови змей высоко
        Главу поднимает.
        Песнь завершилась. Звуки арфы отзвенели. Тишина… и взрыв криков, приветствия, смех, стук кубков о стол. Скальд встал, пряча улыбку в бороду, и поклонился. Затем пошёл к столу. Ярл пожал ему руку, усадил справа от себя. Хирдманы уважительно кивали, кто-то шарил по карманам, кошёлям и мешочкам в поисках серебра…
        "И это тот самый мастер из Тьяльне?! - недоумевал Дэор. - За что же прозвали его Нактехалль-Соловей?! Не много стоит грубая лесть! Альвинагард, сиды… Скверно пахнет эта песня, и тем хуже, что мне ведом её исток…"

        - Твоя очередь, Дэор, - напомнил Готлаф.

        - Состязаться в искусстве скальдов с самим Эрвиндом Соловьём - большая честь для меня, - Дэор поклонился сопернику. - Думается мне, он спел старинную песню троллей, чтобы мы оценили не только его умение скальда, но и мастерство толмача. Говорят, её пел король троллей Ульдир в битве при Манборге…
        Шум и ропот недовольства штормовой волной прокатился по рядам. Те, кто приготовил монеты и кольца для награждения скальда, стали прятать их обратно: не в обычаях хлордов платить за дар врага. Дэор улыбнулся про себя и встретился взглядом с Эрвиндом. Тот поднял кубок и сказал, также улыбаясь:

        - За твою удачу, сын Хьёрина! Пусть фюльгъи будут ласковы к тебе!
        Сочувствие было в серых глазах Нактехалля.
        Не злоба, не зависть, как втайне ждал Дэор.
        Доброта и сострадание.
        Пощёчина перчаткой. Плевок в глаза. Снисхождение.
        Дэор опустил глаза. Стыд палил лицо, и рука тянулась не к арфе, но к мечу. Не поднимая взора, Дэор продолжил:

        - Этой песне, что я спою вам, обучил меня известный вам Калластэн с берегов Альстея. Он перевёл её с языка Белых Альвов на наш Скельде. Зовётся же она "Вознаграждение".
        И повёл свою песнь, точно лодочку по тихим водам фьорда в погожий день.

        Рожок не звал меня, и лютня не была слышна:
        Я слушал тишину на сэтере высоком.
        Орлы и вороны знамён не встретили мой взор,
        Но червь огнекрылый шёл на мир, и это видел я.
        Тинг мечей мной не изведан,
        Но звук моих шагов помнят пустые залы.
        Не клал я жертв золотому тельцу,
        Но ведомо мне, как прекрасны руины городов.
        К ярлам на шумный пир меня не звали,
        Но крылья и клыки во тьме встречались мне не раз.
        Не подносили мне мёду прекрасные девы,
        Но первым я привел ладью на тот туманный брег.
        Я видел, как бежит с алтаря жертва,
        И видел, как змей спешит за невестой.
        Я видел древние крепости,
        Я видел реющие над башнями знамёна,
        И тоскливый гул серых волн
        Отзывался в моём одиноком сердце.
        Дэор смолк, а музыка дрогнула, и духи тьмы радостно завопили. Арфа не могла издавать подобной мелодии - буря, страшная буря тёмной ночью, разверстая морская бездна, и страх… Нет, не страх смерти - но страх восторга, на гребне волны, за миг до гибели…
        Песня сотрясала воздух, точно барабан Эрлинга:

        Я помню ветер, горячий как лёд,
        Я помню чёрную пасть, открытую от земли до небес,
        Я помню, как люди шли в Хель,
        Я помню бессмертного Владыку, и его ужасный взор.
        Я не смеялся вслед тем, кто был охвачен страхом,
        Я молчал, когда Корабль Мёртвых вёз меня в Бездну.
        Я говорил с Предками и Владыкой Подземья,
        Я говорил им только правду.
        И Хелла отняла ножи от моего сердца,
        И Хельгрим опустил свои жуткие глаза,
        И Дом Туманов выпустил меня обратно,
        И я не знаю никого, кто прошёл бы дальше,
        За край мира…
        Сын Хьёрина умолк. Затихла и музыка. В безмолвии поднял он глаза на собравшихся…
        Все молчали. Многие в недоумении, иные в растерянности и даже страхе. Бьёрн уставился в рог с хмелем и глубоко задумался. Менрик еле заметно кивал головой.
        Молчание длилось долго, прерываемое лишь шумным дыханием да шёпотом пламени в камине. Дэор вновь взглянул в глаза Эрвинду. И дёрнулся, как от удара: жалость - и ужас, вот что прочитал скальд во взоре гостя!
        Наконец встал хозяин замка и произнес, укоризненно качая головой:

        - Туманна твоя песнь, Дэор, как тот самый брег, который посетил Калластэн. Она не плоха, нет, это красивая песнь, но… Так поют на Юге, барды зелёного Эйреда складывают такие песни. От них делается кисло во рту и тоскливо на сердце. Не думаю, что такими кённингами следует украшать пиршества благородных воинов. О ком эта песня? О викинге, о герое-мстителе? Нет, о безымянном страннике, скитальце моря, везде чужом… Песня же Эрвинда заставляет сердца биться сильнее, и даже в ниддинге зажжёт она пламя битвы. Я говорю, что ты отныне второй скальд после Нактехалля.
        Дэор пожал плечами. Он не обиделся, ибо никогда не полагал себя хорошим скальдом.

        - Я так гляжу, - Менрик, недобро улыбаясь, вытащил из усов застрявшую капусту, - что песни троллей вам милее песен альвов?

        - Зачем спросил, Старик? - поднял бровь Готлаф.

        - Дэор перестарался, - спокойно проговорил усач, глядя куда-то вдаль, - он позвал вас, и Эрвинд позвал. Только Эрвинд зовёт на тот путь, по которому сам, верно, не ступал, а Дэор…

        - Менрик, тихо, - прошипел Дэор и пнул его под столом. Он явно перестал понимать, что происходит, и не сказать, чтобы это его радовало…

        - Вы, верно, удивитесь, добрые господа, - невозмутимо продолжал Менрик, - коли узнаете, о чём на самом деле пропели нам наши скальды. Да будет вам известно, что славный Готлаф ярл давно уже задумывает новый поход на восток. Но не туда, куда мы направили коней моря первый раз. И не в Керим, и даже не в зелёный Эйред. Нет. Наш ярл решил взять земли - а чего мелочиться?! - прямо в Альвинмарке. Кондал и Мидерин очередной раз ополчились на Раттах, и посулили золото, серебро и земли в Бельтабейне многим вождям. Ведомо, что в Альвинмарке уже есть немало поселений и нашего народа, и эйридхов, и других… И тогда Готлаф ярл решил, что лучше доить двух коров: Эрсфьорд и Бельтабейне, да ещё иметь логово, из которого можно будет ходить в походы. А теперь спросите меня: кто же подкинул сыну Аусгрима такую хорошую мысль? И я не стану тянуть с ответом…
        Менрик говорил спокойно, как некогда спокойно вёл на смерть клин лучших бойцов. Но Дэор заметил злость, что дрожала в голосе, прорываясь с хмелем сквозь насмешливый лёд. Верно, старик был в сговоре с ярлом и его советниками из хирда, но брага и песни пробили брешь в стене решимости и терпения. Что же, со старыми людьми такое случается. Впрочем, быть может, Менрик Гаммаль задумал это с самого начала…

        - И ещё я вам скажу… Полдела, что князь полез в свару между сидами. Но верховный вождь кондалов призвал на помощь Эйнара, сына Харальда, сына Хродмара Ванде из рода Вандингов. А с ними вражда не избыта, и для Эорингов великий стыд есть с ними за одним столом! Вот с кем вы станете делить добычу, коль пойдёте за ярлом! Вам известно, что я не лгу. За всю жизнь Менрик Эйнарсон не произнес ни слова лжи! И поглядите, как стал бледен Нактехалль.
        Верно, Эрвинд из Тьяльне был белее кости. Готлаф же побагровел и медленно, очень осторожно взялся за кинжал:

        - Ты смоешь эти слова предсмертным хрипом, Менрик Гаммаль, коли не уймешься! Никто не бесчестил ещё при мне гостей в Эоргарде, и не ты будешь тем, кому это сойдёт с рук!

        - Что же ты предлагаешь? - расхохотался старик. - Взять мне слова обратно? Этого не будет! Давай же, отважный вождь! - Менрик вскочил, перевернул блюдо с дорогими персиками, рванул ворот сорочки. - Бей! Докажи всем, что в твоих жилах струится кровь тролля, чьи песни тебе по душе. Дэор, Бьёрн, - обратился к братьям, и те отшатнулись, ибо страшен и печален был взор седого волка сечи, - хоть вы идите прочь отсель. Не стоит вам оставаться в этом доме, ибо тут смердит. Идите в Хлордвик - слыхал я, Бьернслейг конунг мудр и любит умных людей.

        - Вы двое можете идти, коль таково ваше желание, - сказал ярл побратимам, - но ты, Старый, будешь сегодня выть, вымаливая смерть!

        - Я тешился с твоей матушкой, пока твой отец служил женой старому троллю из Рорефьорда! - Менрик вышел из-за стола, обнажив кинжал, положив руку на хьяльт меча, неведомо когда распустив ремешки "добрых намерений".

        - Нет ли надежды на мир? - Дэор тоже встал, закрыл Менрика от взора ярла. Бьёрн был рядом.

        - Мир?! - зарычал ярл. - Пошёл прочь, ты, щенок! Беги, пока твои кишки при тебе!
        И тут Дэор не выдержал.

        - Не ты достоин носить кольцо ярла Эорингов, ибо ты муж неразумный… А впрочем, истинно ли ты - муж, Готлаф Аусгримсон? Быть может, Эрвинд служит тебе в постели женой? А может - мужем?! Вы, братья, пойдете за хёвдингом-ниддингом на бесславную погибель?!

        - Хвитсерк, Скегги, заприте двери! - крикнул, скалясь, Готлаф. - Ныне мы принесём Эрлингу ещё три жертвы! - а потом сам кинулся на Менрика.

* * *

        Потом была драка, в которой никто не добыл ни чести, ни славы. Две дюжины на трёх
        - где тут место достоинству? Бьёрн, орудуя громадным молотом, убил шестерых, в том числе и Скегги с Хвитсерком - но принял смерть от длинного меча. Старик порезал четверых, однако сошёлся в бою с Готлафом - и пал, пронзенный кинжалом. Дэор просто ушёл.
        Прихватив по пути пальцы правой руки Эрвинда Нактехалля.
        Когда Эрвинд орал от боли и катался по полу, Дэор заметил, что у него из кошеля выпала золотая печать. Это была не плата и не военная добыча, нет. То был залог верности.
        Ни слова лжи не сказал Менрик Эйнарсон за всю свою жизнь…
        Рагнар-кузнец проклял Дэора за смерть своего сына, а Скади добавила сквозь слёзы:

        - Мало удачи было нашему Бьёрну водить с тобою дружбу! Скитайся ныне, как волк, и не знать покоя ни тебе, ни твоим детям, ни на море, ни на земле, ни под землёй!
        Заметим, что это проклятие исполнилось.
        Готлаф повелел ему отправляться в вечное изгнание. Престарелый Хромой Хьёрин пустился в путь вместе с сыном.
        С тех пор изгнанник никогда больше не брал в руки ни лютню, ни арфу, ни свирель, ни даже рог. И никогда больше не пел, помня слова Менрика: "Он позвал вас…" Куда позвал? И куда позвал их Эрвинд? Дэор не пел, ибо думал, что Менрик ошибся, и он, Дэор, просто виршеплёт, каких сто на сотню. Не пел, ибо думал, что Менрик не ошибся - и друг Бьёрн, большой брат, силач и весельчак, погиб из-за его дара. Кому нужен дар, который калечит близких, а не помогает им?..
        Не пел.
        Пока не повстречал Фионнэ Эйлори.
        И под сводом извечного леса зазвучала песня на Скельде…

* * *

        Дэор бредил, как в приступе тяжёлой болезни.
        Ему казалось, что он несётся за белым златорогим оленем, но не по лесам и горам, а по каменным переходам Девятого Замка. Копыта выбивают искры из камня, эхо разносится во тьме, словно призраки собрались на праздник. Дэор бежал, взяв наизготовку отцовский нож из зуба морского змея. Он хотел перерезать оленю белое горло, а не стрелять.
        Олень скакнул куда-то вбок, и Дэор оступился. И упал, совсем как тогда, с утёса. Уцепился за сосновый корень. Сосна не подвела.

        - Что с тобою, сын мой?
        К нему шагал Хьёрин Торкельсон. В руках он нёс сеть, в которой трепыхалась зубатка. Только этот человек мог ухитриться поймать рыбу на горе…

        - Будь осторожнее с этим ножом, не порань им кого-нибудь, кого не следует. Скажи мне, сын мой, что тяжелее - любовь или гордость? Найдёшь ответ - вернёшься. Возвращайся скорее…
        Раздался противный смех, и Дэор всё же упал, ибо у него вдруг закружилась голова. Однако нож спрятал, ведь слово отца и его подарок весили много.
        Длинный переход с резными столбами оканчивался едва различимой дверью. Дэор медленно шагал, и вспоминал то замок Эоргард, то дворец Эльнге Багрового Плаща. Он не мог понять, какое из тех мест напоминает ему сей переход. То казалось, что на столбах и стенах - вычурные завитушки сидов, то виделись оббитые кожей щиты и звериные шкуры северных чертогов. Северная речь сливалась с языком Народа Холмов, и волны фьордов перекликались с шумом ветра в кронах. Дэор ожидал встречи со стражами границ сидов, но не стрела упёрлась ему в лицо из-за столба, а скруглённое остриё северного меча.

        - Готлаф ярл? - удивился Дэор.

        - А ты ожидал увидеть кого из знакомых? - процедил Готлаф. - Верно, изгнание пошло тебе на пользу, коль ты забрёл аж сюда…

        - А ты взял земли в Бельтабейне? И оплатил ли ты её кровью?

        - Ты знал бы ответ, коль остался бы верен мне.

        - Я не предавал тебя, Готлаф ярл. Но и делить добычу с врагами не по мне. Что случилось?

        - Близится Час Рагнарёк, и самое время выбирать себе вождей. Ты выбрал колдуна из сидов?

        - Нет. Я выбрал великого короля сидов. А ты можешь меня убить, но гибели Менрика я тебе не прощу. Хоть и не стану мстить.
        Ярл убрал меч и исчез, словно его и не было. Дэор двинулся дальше.
        Плач донёсся из-за столба. Дэор глянул в просвет. На полу, скорчившись, сидел немолодой уже муж в поношенной одежде, которая некогда была куда как нарядна. Он тихо скулил в бороду, давился горем, и был похож на жалкого раба. Дэор узнал его.

        - Эрвинд Скальд из Тьяльне, - усмешка тронула уста охотника.

        - А ты пришёл поиздеваться? Потешиться над беззащитным калекой?

        - Ты не так беззащитен, как хочешь казаться, и я не лишил тебя голоса, Нактехалль. А что до пальчиков, то это хороший вергельд за честь моих побратимов.

        - Не нанёс я урона чести твоим побратимам! Ты искалечил меня, бездарный виршеплёт, что пил Мёд Поэзии не из чаши Всеотца, а из его задницы! О, это зависть. Это знакомо… Тебе же на деле безразлично, с кем делить добычу, с кем странствовать, пить и спать.

        - Ты ничего не знаешь о том, с кем мне выпало странствовать. Пусть бы боги каждого наградили такими спутниками. Я горд, что дверги шли со мною в Девятый Замок: Борин Скальд, пред которым мы оба бездари, Эльри Бродяга, Снорри-хозяин, Тидрек, мастер, каких поискать… Асклинг, живой бочонок, что отважней и мудрей многих, павший герой Рольф Ингварсон, и наш сейдман, Корд Лис. Видел я и троллей, бился и говорил с ними, и скажу, что позором покрыл бы себя ярл, коли послушал тебя. Ты плохой скальд, Эрвинд, а лучшего мы не заслужили. Сиди тут, перебирай обиды, и радуйся, что остался жив.
        Калека проклинал его, но Дэор шагал прочь.
        Бьёрн и Менрик Эйнарсон возникли у самой двери в конце прохода. Дэор поклонился старику, а Бьёрна крепко обнял, ибо это был его давний друг.

        - Чем кончилась та история с походом Раттах, Менрик Гаммаль?

        - Что ты у меня спрашиваешь, Дэор? Ты дружишь с сидами, бываешь в столице Раттаха, что ж не спросил там при случае?

        - Я не мог спрашивать у них. А ты, Старик, всегда всё знаешь - или хорошо делаешь вид.

        - Эльнге, конечно, ударил на них первым. Вторгся в Мидерин, взял много знатных заложников, оттуда повернул на Бельтабейне, где разбил наёмников из северных стран. Так вышло, что наш Готлаф опоздал к вороньему пиру, а когда пришёл, Эльнге нанял его, чтобы вместе ударить на Кондал. Кондалы испугались, и никто не пришёл им на помощь.

        - Значит, вы зря тогда пали…

        - Ничего не зря, - Бьёрн грустно усмехнулся, - когда б не та драчка, мы бы точно успели к разгрому и бесчестью.
        Тогда Дэор спросил старика:

        - Ты задумал это с самого начала?
        Тот кивнул:

        - Я успел развязать ремни "добрых намерений" на мече, когда все уже вошли в зал. Честно сказать, боялся, что вы опоздаете. Да, я всё обдумал загодя.

        - Ты погубил братьев и учеников… ради чего?

        - Ты злишься на меня?

        - Куда там… На тебя нельзя злиться, Старик. Я хочу понять.
        Бьёрн хмыкнул:

        - А что непонятного? Наш Гаммаль - герой, он посчитал, что смерть лучше бесчестья.
        А Менрик добавил:

        - Ты позвал нас, Дэор, на тропу китов и скитальцев. И мы откликнулись. Возвращайся из похода и зови других. Они ждут, но пока не знают о том. Есть ещё место викингам в нашем мире.
        С этими словами они открыли двери, точно стражи покоев. Дэор вошёл неслышно, но гордо.
        И оказался на пустынном острове. Пустынном острове посреди волн. Серый Камень имя ему.
        Карлик в синем колпаке уже ждал его. Он сидел верхом на золотой клетке. В клетке сидела Фионнэ, в ужасных рваных одеждах, грязная, в крови. Но глаза её не были глазами сломанного человека, нет. Буря, что валит столетние деревья, ярилась во взоре. О, Карлик боялся её!

        - Ну? Ты уже знаешь, как меня зовут? - пропищал уродец. - Гляди, как прекрасна моя невеста! Ну же, порадуйся за меня! Ля-ля-ля, тра-ля-ля!

        - Убей его, Дэор! Убей! - зарычала из клетки Фионнэ.
        Дэор не мог смотреть на неё. Было очень больно. И на Карлика не смог поднять глаз, ибо ненависть душила и слепила. И не было лука, чтобы сбить мразь.

        - Что ты стоишь? - кричала Фионнэ. - Ты мужчина или раб?

        - Не поздоровится тебе, когда Эльнге это увидит, - только и сказал Дэор.

        - Эй, слезай! - прикрикнул на бриссинга человек в багряном плаще. Карлик послушно спрыгнул на плечо Эльнге и превратился в зеленоглазого баклана.

        - Что ты делаешь, владыка?! - закричал Дэор. - Твоя дочь!..

        - Моя дочь, верно, - перебил Эльнге. - Захочу - отдам кому угодно. Захочу - утоплю в море. Кто мне судья? Может, ты? Или твои краткоживущие дружки?

        - Будь здесь Калластэн, он бы тебе сказал!
        К берегу пристала лодка. Калластэн поднялся, но на берег не вышел.

        - Владыка обезумел, друг Дэор. Мир обезумел, и ты не в силах заставить его выполнять обещания. Я оставляю тебе свою арфу, ибо меч тебе не поможет. Прощай.
        Пальцы пробежали по струнам. Перед глазами стояли отрубленные пальцы Эрвинда. Рождалась музыка кровавого торжества. Эльнге вдруг закричал, обратившись в столб огня. Баклан снялся с его плеча и полетел прочь, крича и причитая: "Белый олень! Белый олень!". Пламя перекинулось на клетку, и она вспыхнула, точно была хорошо просмолена. Фионнэ закричала, снежинка таяла, а сквозь пылающее лицо проступили черты тролль-ведьмы. Она прохрипела:

        - Ты! Горящий лес плачет янтарём, мёртвые птицы валяются на берегу, волк терзает павших! Волк на золотой цепи, Волк, что произнёс Имя ключа, но не смог удержать его в пасти, проглотил, словно солнце и луну, и тьма пала на землю…

        - Я смогу! Слышишь, смогу! - рыдал охотник.
        Фионнэ ответила ему грустным шёпотом:

        - Ты дошёл до развилки. Тут есть много путей, но только один ведёт нас к счастью. И пусть теперь всё рухнет!
        Из бурных волн вышел златорогий олень и спросил, глядя Дэору в сердце:

        - Что тяжелее - любовь или гордость?
        И тогда Дэор сын Хьёрина отбросил арфу, и взял нож отца, и подступил к оленю, и сказал так:

        Что любовь и гордость,
        Скальду лишь утеха.
        Конунг тоже может
        Вису молвить складно.
        Надо бы короной
        Мне теперь разжиться,
        И твои рога мне
        Пригодятся скоро.

        - Ты всё разрушил, Дэор Хьёринсон, - сказал ему олень.
        И этот тяжкий сон закончился.

* * *

        Дрожа всем телом, охотник отвел клинок от горла Хранителя. Выронил меч и растерянно оглянулся. Сделал три нетвердых шага и рухнул на ослабшие колени. Закрыл лицо руками, словно стремился спрятаться от всех ужасов мира. Кровь сочилась из раскрытых ран по всему телу, заливала пол-лица, струясь оттуда, где вчера было ухо. Саднящая боль одела Дэора огненным плащом, отвлекая от злой памяти, что засела в сердце железным жалом.

        - Ничтожество… как низко я пал… как низко… какая радость! - бессвязно шептал скальд.

        - О, ты прозрел, - Хранитель одел маску и приставил отрубленную кисть к культе, - сейчас омоем тебя, затянем царапины, и пойдёшь домой. Путь не близок, коли хочешь поспеть вовремя, так что вставай и пошли за мной.
        Охотник поднял на Глумхарра покрасневшие опухшие глаза, и сосенка покачала головой: она запуталась, кто из них старик. Ибо Дэор выглядел постаревшим зим на тридцать. Морщины прорезали его лицо фьордами скорби, а в волосах прибавилось соленого снега утраты.

        - Я - как эта сосна, - проговорил он тихо, - сверху вроде ничего, а изнутри - кривой. Таким, как я, только тут и место. Где не светит солнце. Кажется, - взор северянина вспыхнул больным огоньком гаснущего факела, - я знаю, как зовут этого карлика. Это Эрлинг Всеотец. Он ведь любит ходить по миру смертных, чтобы испытывать их… нас. Зелёного Карлика в Синем Колпачке зовут Эрлинг Эльватер! Спасибо, Хранитель!
        Вскочил и полез к Хранителю обниматься на радостях. Тот резко толкнул Дэора, и он упал на спину, и так лежал и всхлипывал.

        - Дурак! Ничтожнейший из дураков! - каркал Глумхарр, презрительно смахивая пыль с рукавов, которых коснулись объятия хлорда. - С чего ты это взял? Ты прошёл тем же путем, что и Карлик в свое время, ты добрался до дальнего предела сил, ниже всех, к началу Великой пустоши, и ты не знаешь, как истинное имя карлика?.. Последняя подсказка!
        И пропищал противным голоском:

        - Нет, меня зовут НЕ ТАК!!!

        - "НЕ ТАК" это не имя, - Дэор поднялся, без удивления обнаружив, что раны уже не кровоточат, лишь зудят немилосердно. - Что-то связывает тебя с Карликом?

        - Не только с ним, - Глумхарр вздохнул и продолжил грустно, - я - это смерть. Страх смерти. Жажда смерти. Хранитель посмертных дорог живущих. Некогда я был драконом: жестоким, хитрым, страшным. Я обращал в пыль прекрасные города альвов. Я нёс чёрный ветер небытия на крыльях. Я… потом стал Хранителем. Это возмездие - или вознаграждение, я не знаю. Я - это все мертвецы. Я - это все живые. Я это и ты тоже.

        - Почему? Я ведь, кажется, ещё не покойник?

        - Именно: ты ЕЩЁ не покойник. Но… ты помнишь о смерти. Так или иначе. Боишься ли, презираешь ли, жаждешь ли её… Жизнь и смерть - это одно и то же.

        - Мне думалось, так может говорить лишь Хельгрим - или его жена Хелла… Боги смерти.

        - У драконов нет богов. Я могу стать Карликом. Он мною - нет.

        - Ты знаешь его имя, и не хочешь мне его сказать? Я ведь могу убить тебя.

        - Ах, если бы ты мог! - проговорил дракон странным голосом: - но ты НЕ МОЖЕШЬ убить меня. Отруби мне голову - и она посмеётся над тобой. О, смотри, у нас гости!
        Дэор обернулся.
        Тени, объятые багровым пламенем, наползали на холмы, укрывая поле густой теменью. Они были далеко, но стремительно приближались, и от их числа темнело в глазах. Тени были повсюду - на земле, на небе, в воздухе… Дикий визг резал уши, жестокость и боль звенели, отзываясь в сердце скальда. Тени пожирали пространство, словно прибой, словно вечная ночь, и не было им конца…

        - Кто они?

        - Они - это Тьма. Весь страх девяти миров, весь гнев, вся жестокость, вся ненависть, вся боль, вся ложь, вся жадность, всё рабство, унижение, и жажда свободы. Это лица, что смотрят на тебя из глубины отражения на воде. Это лица, что проносятся по небу перед непогодой. Это лица из огня сожжённых кораблей. Это лица, что глядят на тебя в кошмарных снах.

        - Их можно убивать?

        - Да. Убьёшь сто, тысячу, десять тысяч, а следующий - тебя.

        - Убежать?

        - От себя?..

        - Чего им надо?

        - Ничего. Ты потревожил их, ибо дошёл до последнего туманного берега.

        - И что нам делать?..

        - Нам? - Хранитель рассмеялся. - Мне их бояться нечего, а ты… ты скальд, не виршеплёт.

        - Был бы здесь Борин Торинсон, вот кто скальд, а не виршеплёт…
        Тени приближались. Ветер летел впереди них, неся запах вереска и гнили. Дэор уже различал отдельные фигуры. Тогда он поднял с земли меч и сказал хрипло:

        Я видел древние крепости,
        Я видел реющие над башнями знамёна,
        И тоскливый гул серых волн
        Отзывался в моём одиноком сердце.
        И едва не вскрикнул от испуга.
        Длинная крепость из серого гранита пересекла мёртвое поле. Круглые и прямоугольные башни, высокие гладкие стены… Волны неведомого моря плескались под крепостными стенами.
        Вместо знамён и гербов - серые тряпицы, тусклые щиты.
        Дэор мигом взбежал на ближнюю башню. Там его уже ждал Глумхарр. А тени взбесились: яростно клекотали, выныривали из толщи вод, захлебывались, и море кипело вокруг них…

        Я помню ветер, горячий как лёд,
        Я помню чёрную пасть, открытую от земли до небес,
        Я помню, как люди шли в Хель,
        Я помню бессмертного Владыку, и его ужасный взор.
        Голос Дэора наливался силой, точно крепнущий шторм, и в глазах сверкали северные звёзды, ибо он стал хуже, страшнее всей тёмной силы, он сам стал Владыкой Подземелья. Из-за спины налетел ураган. Тысячи ледяных иголок разорвали крылья тьмы. Однако люди-тени шагали по воде как посуху, и вихрь не задел их своим дыханием.

        - Спой мне, мой зверь, - сладко шептала Фионнэ в ночи.

        - Не худший из скальдов, - пробасил Бьёрн Хримбрестир.

        - Ты позвал… - голос старого Менрика.
        Хранитель снял маску. Его лицо-зеркало сияло. А Дэор смотрел в него, отыскивая нужные голоса и лица…

        На синем плаще Всеотца,
        На платье Матери Волн
        Раскрылись очи альвов,
        Распустились цветы серебра.
        Они звали нас за собой,
        Они звали нас за край неба,
        И мы пошли, и мы ушли,
        Тропою китов, лебединой дорогой…
        Знамена затрепетали, сверкнули щиты на стенах. Синие стяги и гербы украсили замок, белая снежинка-звезда застыла в прекрасном танце на каждом щите и стяге.
        В трёх шагах от стен замерли люди-тени.

        - Опомнись, Дэор, сын Хьёрина, - крикнула тень Готлафа ярла, - твой дар едва не погубил тебя! Ты не вернёшься из этого похода!

        - Опомнись, Дэор, сын Хьёрина, - прошипела тень вёльвы из Эльварсфьорда, - ибо нет у нас имени, кроме Единого-во-Множестве, но это имя раздавит тебя! Ты не удержишь всей тьмы на плечах, не выпьешь всех несчастий девяти миров, и не скажешь потом, что это хорошо…

        - Опомнись, Дэор, сын Хьёрина, - прозвенел голос Аллиэ О'Кирелл, - ибо любовь смертных и сновидений холмов кончаются болью…

        - Я дал слово Фионнэ, что вернусь, и не без победы, и пусть то слово обманет меня, пусть и мне, и ей будет плохо и больно, я принесу себя в жертву, и зажгу огонь в сердце тьмы!
        И милое, до боли желанное лицо Фионнэ улыбалось в зеркале лица Хранителя.

        Спи, моё дитя, я стану баюкать тебя,
        Спи, а дождь колыбельную споёт,
        Я никогда не покину тебя,
        Моё милое дитя.
        Далеко-далеко, где солнце ложится спать,
        Мы будем с тобою играть.
        Я никогда не покину тебя,
        Моё милое дитя…
        Так пела Дэору Асхен Аскедоттир, матушка, которую он почти не помнил. Она скоро покинула его, но колыбельная навсегда осталась в его сердце. И вот он пел её в краю, не ведающем солнца и ночи, и сам плакал, как не плакал малым дитём, а лицо Фионнэ сменилось сонмом теней. Шёл дождь. Шёл сквозь тени, втаптывал их водяными копытами в землю, всплывшую из пучины, мешал с грязью. Они уже не были Тьмой, нет, они стали ничем…
        Ничтожеством.
        На Скельде - Ноддер.
        Дэор стал хуже, злее, страшнее всех, но этого было мало, и в последние слова он вложил всю любовь, всю нежность, что оставалась в его зверином сердце. Он отдал всё и был опустошен.
        Схлынули воды нездешнего моря, ветер разогнал тучи, высохла грязь, растаял гранитный замок… Мёртвое поле, серое небо, холмы, поросшие жухлой травой, и корявая сосна…
        Но крест, обугленный и зловещий, исчез.
        Вместо него на холме стоял белоснежный дольмен.

* * *

        Хранитель снова надел маску.

        - Почему ты помог мне?

        - Я - зеркало. Если ты увидел что-то, скажи спасибо своим духам-хранителям.

        - Скажи, а правда, что близок Рагнарёк? Правда ли, что… древний народ, имени которого никто не помнит, расшатывает Древо Миров?

        - Не древний народ. Новый народ. Свой Рагнарёк вы пропустили.

        - Не понимаю…

        - И не надо. Прими как неизбежное. Ты получил, что хотел? Теперь иди. Выход там, - указал на дольмен.

        - Куда я попаду?

        - Зависит от того, чем отомкнёшь дверь.
        Охотник спустился с холма, поднялся к дольмену, коснулся камня ладонью и сказал:

        - Ноддер!
        На Скельде это значит "Ничтожество".
        Затем шагнул в окно из трех плит.
        И туман вновь сомкнул холодные липкие пальцы.

* * *

        Он шагал в тумане. По чёрному, древнему мосту над бездной. Шагал без огня и света, прямиком к обрыву. Ничего не видели его глаза, и не слышали его уши горестных птичьих голосов.
        Он не знал, что мало кому удавалось победить сильнейшего из драконов Девятого Замка, и после этого остаться собой.
        Сага о Дарине сыне Фундина

        Последний из ниддингов

        - Борин! Тидрек! Эльри! Корд! Эй, кто-нибудь! - кричал он во тьму.

        - Орин! Идек! Эи! Орд! Э-о-бу! - отзывалась тьма.
        И Дарин шагал дальше.
        Он шёл один по тёмному переходу, нащупывая путь тростью. Эхо его шагов гулко взрывалось, закладывая уши. Холодный сквозняк нёс ароматы плесени и сырости. Дарин шагал, старясь прислушиваться к звукам, но он оглох от ударов подкованных сапог о каменный пол. Дома, в Ратангаре, потолки делали высокими, а полы обычно были устланы коврами с Востока. Конечно, речь о княжеских покоях, о богатых четвертях, а не о рудокопских штольнях и обителях простых работяг.
        Он никогда не бывал в четвертях гадаров - долбачей, долбателей, "дятлов", которых было больше всего в племени ратанов. Они жили в тесных хвэрнах, вырубленных в стенах пещер, без Солнечных камней, водопровода и отдушин, работали по сменам, большую половину дня, и солнце видели редко. Они крушили твердь недр, готовя почву для рудознатцев. С последними Дарин был знаком, их тоже было немало, у них были братства и цеха: разведка пластов, строительство, обработка руды и породы, оценка и торговля. Эти жили в многокомнатных нишах, уютных и проветриваемых, и именовались собственно народом ратанов. С ними приходилось считаться. Князь Фундин, отец Дарина, часто приглашал для совета и на пир родовых вождей и старших мастеров, так что молодой хёвдинг был осведомлён, как множатся богатства его рода.
        И родины.
        И ему вдруг захотелось бросить всё и бежать сломя голову, как угодно, лишь бы - домой! Он ругал себя последними словами за то, что увязался в этот поход, где никто с ним не считается, словно он - вшивый гадар. И Торунна-Златовласка уже не казалась такой уж красавицей, ради которой стоит подвергать опасности жизнь…
        "Только бы это всё поскорее закончилось! - молча скулил Дарин. - Боги, Предки, фюльгъи, кто угодно, спасите, заберите меня из этой каменной кишки! Подальше, подальше от мрака и холода, плесени, в Малый зал, где жаркий камин и теплый глинтвейн, кресло-качалка, коврики и книги…" Книг он, ясное дело, не читал, но ему нравилось просто ими любоваться.
        Путь неожиданно свернул, и Дарин налетел на стену. Ударился, выругался и пошёл дальше…

…прямо в Малый зал. Камин, кресло, книжные полки…
        И громадная куча дерьма на ковре.
        Дарин закричал. Кровь хлынула горлом, и он очутился в четырех стенах.
        Четыре стены подземного храма охватили его со всех сторон. Посредине, в огромном тёмном котле, билось пленённое пламя, озаряя зал мрачным светом, порождая стаи теней, пляшущих на стенах и потолке. Потолок был так высоко, что Дарин подумал: "Тут уместилась бы гора Фьярхольм!"
        По углам стояли менгиры-алтари. Над ними застыли идолы.
        Блестела стальная чешуя, блестели жестокие глаза. Четыре дракона цвета четырёх стихий сурово смотрели на пришельца.

        - Что ты делаешь здесь? - безмолвно спрашивали они.

        - Где? - растерялся Дарин.

        - Здесь, в этом мире, в нашем мире, в мире Камня, Воды, Огня и Ветра?

        - Что?.. - мямлил Дарин, испуганно оглядываясь в поисках хоть кого-нибудь… О, как не хватало ему ныне Борина Скальда! Пусть бы даже Дэор-насмешник оказался здесь… Только не в одиночку! И храм смеялся над ним, и пламя в котле победно ревело…

…Родной дом. Руины и обломки Медной Палаты. Тела родичей. О, как их много, тех, кто отправился в Чертоги Предков в тот красный день! И рухнул мир, и рухнули мечты о счастье… Красивое лицо Торунны Златовласой. Единственной, как Солнце.
        Уберите с неба солнце, скормите его исполинскому змею - что останется?
        Чёрная дыра, обрамлённая по краям жидким огнём.
        Уголь в глазнице.
        Пустая пасть, ведущая в вечноголодный желудок.
        Дыра в душе Дарина, боль и тоска, воющие упыри… Он сжал трость и затряс ею, крича звенящим от ярости голосом:

        - О нет, это не ваш мир! Я пришёл за головой врага! Выйди, червь, и умри!
        Зашуршала чешуя.
        Червь Огнекрылый, Багровая Туча, Ужас Двергов, Проклятие Мира, Гад Белых Гор, - красный дракон спрыгнул с камня, мягко, как кот, и сел прямо перед Дарином.
        На его груди сияло золотом великое око Хельгрима.

* * *
        - Хоть и далеко мне до Борина Скальда в умении рассказывать, всё ж тебе придется выслушать прядь из саги. Всё сказанное - правда. Повесть моя чиста от суждений о деяниях героев. И главный её герой погиб. Итак…
        Жил некогда в племени ратанов некто Фарин. Однажды ему повезло похитить у драконов волшебную чашу. Чаша эта каждое утро после каждого девятого новолуния наполнялась доверху самоцветами. Фарин быстро разбогател, начал скупать шахты, завёл много мастеров и рабочих, а затем и воинов. Вскоре он стал одним из главных торговцев-поставщиков продовольствия в Подземье. К старости он сделался ярлом, а его потомки стали конунгами ратанов. Однако его спутники и побратимы, что отправились с ним тогда к драконам, остались лежать там, в змеиных пещерах, растерзанные и вплавленные в камень. И когда Фарин умер, украденная им чаша вместо самоцветов наполнялась гнилью, кишащим червями мясом.
        Не надобно кричать, что я лгу. Кто ты таков, чтобы я лгал тебе? Разве нет в твоём дворце тайной комнаты, к которой вам запрещают приближаться на сто шагов? Разве не тянет оттуда иногда тухлятиной?..
        Я знаю, что ты видишь сейчас пред собою, Дарин Фундинсон из рода Фарингов. Знаю…

* * *
…Они шли, не таясь, ибо не хотели таиться. Грохот подкованных сапог о горную породу, искры из-под подошв, скрип колёс тяжелых тордбрестиров - "сокрушителей башен", машин-бревномётов, и лёгких ручных баллист. Молоты сварфов, длинные "бородатые" топоры гормов, чеканы и клевцы ратанов, булавы вождей, знамена трёх родов Ратангара - золотая корона, серебряная секира, зелёный дракон, спящий под горой, - на багряных полях. Алые плащи поверх доспехов простых ратников, серые накидки наёмников. И дюжина длинных железных змеев в красной чешуе, которых ведет сам Медноголовый. И горят его самоцветные глаза.
        Он и его названные дети идут на войну. На чужую войну. Они верны создателям.
        Но будь у него сердце - оно разрывалось бы от жалости.
        Поют рога, вызывая драконов на великий бой. Дверги стоят перед пещерами, ожидая врага.
        Давно уже в тех пещерах жил род старой драконихи Сигнэ. Немалыми богатствами владел тот род. Время от времени молодые драконы отправлялись наверх, в набеги на окрестные поселения двергов и вердов. Уводили скот, похищали золото и серебро, но никогда - людей. Хоть и нечасто устраивали вылазки огненноокие змеи, но всё ж однажды это надоело двергам, и вот - бородачи стоят у горы и ждут ответа…
        Над головами развернулись знамёнами крылья, и колдовское пламя пролилось дождём смертоносного золота… Взметнулись приставные лестницы, и дверги полезли на штурм пещер. Полезли не для того, чтобы победить, но чтобы отвлечь. И тордбрестиры, и ручные баллисты, и арбалеты, и род Медноголового - всё служило этой цели.
        И пока драконы истребляли двергов, семеро ратанов вошли в залы обходным путем.
        Тяжелыми кирками они дробили скорлупу драконьего выводка. Уже вылупившиеся змеёныши не избегли страшной участи. Фарин махал киркой, покрытый яичным белком и чёрной кровью. Железо ломало неокрепшие тельца. Сейчас, пока не выросли! Они жалобно пищали и дёргались, судорожно хватались хилыми лапками за ускользающую жизнь. А жёлтые наивные глаза, похожие на кошачьи, стекленели, не закрываясь. Невысказанный вопрос повис в воздухе, вечный вопрос без ответа…
        За что?!
        Нет ответа. Удар. Удар. Месть! Месть вершилась в тот день! Месть и грабёж.
        Но старая дракониха проснулась. И услыхала писк внучат. И увидела, что на неё смотрит из вечности обледеневшая боль. И Сигнэ громко, протяжно затрубила, завыла, оплакивая всех павших и неродившихся. Её слёзы цвета крови прожигали камень. И боль её была оплачена болью. Только болью. И шестеро навеки остались лежать рядом со своими жертвами.
        Фарин уносил ноги, забиваясь в тесные расселины, моля богов, унося в мешке чашу. Он не знал тогда, что скоро сердце его станет холодным камнем, а в глазах появится золотой отблеск. Не знал, что побратимы перестанут являться в кошмарах. Не знал, что вместе с чашей обретет и драконью власть над стихиями, но лишь богатства недр будут влечь его. Он не знал тогда, что всякий, кто убивает дракона, становится драконом сам.

* * *

        Дверги разорили залы Сигнэ. Сама же старая дракониха, преследуя убийц, устроила великий пожар, и сама же сгорела в собственном пламени, на ярком, исполинском погребальном костре. А её дети проиграли ту битву. Когда Мать издала вопль горя, они смешались. Часть ринулась обратно в пещеры, иные, обезумев от страха, покинули поле битвы. Остальные отчаянно атаковали. Павшие среди двергов исчислялись сотнями. Два рода исчезли, и все дети Медноголового превратились в оплавленный, покорёженный, мёртвый металл. Но и драконам досталось. Тордбрестиры ломали им рёбра брёвнами, на падающих набрасывали кольчужные сети, стягивали крылья, бросались добивать толпой. Дети Медноголового на лету хватали драконов за лапы, швыряли наземь, пожирали живьём…
        Когда всё кончилось, уцелевшие вернулись за сокровищами. Нашли меньше, чем ожидали, но ведь и число пайщиков стало куда меньше. Никто и не подумал хоронить шестерых павших.
        Пока они лазили между трупов рождённых и нерождённых, ковыряясь в обугленных останках, за ними пристально следили два живых золотистых глаза.
        Холодная ненависть мерцала в тех глазах…

* * *
        - Только я выжил тогда. Мне думалось, что виноваты те, кто затеял поход. Позже я узнал, что именно та чаша, которую унёс Фарин, была истоком волшебной силы нашего рода. С её помощью я мог бы оживить братьев и сестер. Но… чаша наполнилась гнильём. Твой славный предок наполнил её гнильём своего сердца. Я убил всех твоих родичей, там, в Медной Палате, и ты сам пришёл ко мне. Ты - последний из Фарингов
        - заплатишь мне вергельд.

        - Но это не по правде! - закричал, забыв о мести, Дарин.

        - Что поделать. Вы, дверги, выбираете для мести лучшего из рода - мы же берём всех.

        - А что, до Геллира, моего старшего братца, лапы коротки?..

        - А, Геллир Фундинсон, новый конунг ратанов… - задумчиво пробормотал дракон. - Не тот ли это часом Геллир, которому вот-вот разнесут голову?

        - Лжёшь! - вскричал Дарин. Это было уже слишком…

        - Увы, не лгу. Я сегодня наслаждаюсь правдой. Смотри!
        Дракон склонил голову. Его глаза оказались точно напротив глаз мстителя. Тот судорожно вцепился в чекан.

        - Убей! - кричала кровь предков.

        - Убей! - кричала голодной чайкой милая Торунна.

        - Убей! - кричала чёрная дыра тоски в сердце.

        - Убей! - кричал страх, и он кричал громче всех…
        То не был страх боли иль смерти. То был страх правды. Правды, которую спокойней не знать. Тем более, когда враг открывает её.
        Друзья и родичи - ты помнишь, маленький королевич?! - молчали или лгали.
        Дарин мог поднять трость и вонзить дракону меж глаз. Сам бы умер, но и убил бы врага. Мог.
        Но не стал.
        Правда вдруг стала дороже вергельда.
        Чешуйка упала с драконьей переносицы, открывая неподвижную ртуть третьего ока. Ртуть дрогнула, подёрнулась рябью, и настал Час Рагнарёк.

* * *
        - Гадары! Гадары восстали!

        - "Дятлы" идут!

        - Ворота! Закрыть ворота!
        Неразбериха, беготня, толкотня началась в четвертях мастеров и знати. Во мраке метались факела и тени, топот бегущих стражей и лязг железа оглушали. Гремели барабаны и горны, и заспанные горожане выскакивали из жилищ, зевая, почёсываясь и продирая глаза.

        - Гадары восстали! Запереть двери! Прячьте женщин и детей! - кричали герольды и били в литавры.

        - К оружию! К оружию, братья! - призывали ратники.

        - Смерть! Смерть нищебродам! - в ярости ревели знатные ярлы и херсиры.
        А мастеровые и их семьи никак не могли поверить. Как? Война?! Да ещё с кем - со своими же братьями-рудокопами! Ведь по преданию у Праотца Двалина было трое сынов: Калин, от которого ведут род воины, Балин, от которого идут мастера, и Гадар, чьи потомки…

…восстали на двоюродных братьев.
        Да ещё вот так, как сталактит на голову. Неожиданно.
        И лишь старики качали седыми головами: не было в том неожиданности, не было случайности! Долго камнеломы-полурабы раскачивали горы, долго собирали камни, которые разбрасывали в изобилии господа! И теперь каменный град падёт на головы внуков. А ведь было время, чтобы надеть шлем покрепче!..

        - Не успели… - развели руками старики.

        - Опоздали… - вздохнули седобородые старцы.
        А за стенами, что межевали помойки и хоромы, хлопали крылья алых знамен, сияли вышитые золотом кирка и молот, колоски овса и ячменя, золотое кольцо. Свободные не желали делать работу невольников. Свободные желали кушать свежую свинину, желали пить хорошее пиво, желали угождать чреслам. Подобно свободным господам из города за стеной.

        - Смерть ярлам!

        - Смерть судьям! Смерть ландманам! Смерть законоведам!

        - Смерть роду конунга!

        - Смерть Фарингам!

        - Смерть! Смерть! Смерть!..
        Ворота были закрыты, но никто не озаботился подпереть их камнями и перетянуть цепью крест-накрест. Заскрипел таран на колёсах, остановился, раскачался на цепях… И железная баранья голова обрушилась на дубовые створки. Глухой стук, треск ломающейся судьбы, брызги искр и щепок - и стена зияет дырой, словно пасть, оставшаяся без зуба. Таран откатили, и гадары, пьяные от своеволия, что крепче свободы, ворвались в город.
        У многих были добротные доспехи, и вполне боевое оружие - кистени, молоты, секиры, двуручные мечи, - и шли они не дикой толпой, а по дюжине. Окружали отряды стражей и убивали по одному. Бежавших не преследовали. Просто стреляли в спины. Каменные дома не грабили - обкладывали мусором и поджигали, выкуривая жильцов. А встретив стройное ополчение из мастеров и хирдманов, сами стали единым строем.
        Лицо в лицо. Глаза в глаза.
        Лязг топоров о щиты, гул булав, звон разрываемых кольчуг…
        И знамёна, кровавые стервятники, хлопают крыльями, радуясь битве.
        И никто не обратил внимания на дюжину бойцов в чёрных хауберках двойного плетения, которые пробили кувалдами брешь в неокрепшем строю потомков Калина и ушли ко дворцу конунга. Железное море сомкнуло волны за их спинами, теперь - непробиваемое, точно вечные ледники Свалльбарда…
        Багроволикие латники разбили решётку калитки, где никто не сторожил. Идя по дворцу, убивали слуг и стражников. Они застали конунга Геллира врасплох: сальнобородый толстяк сам помогал прислуге собирать сундуки. Видно, у него был запасной ход, и он хотел бежать.
        Мартелл наёмника-сварфа размозжил ему череп, как гнилую тыкву.

* * *

        Дарин снова шёл по переходам Девятого Замка. Бежал. Спотыкался, падал. За ним гнались наёмники в чёрных кольчугах. Арбалетный бельт выбил искру из камня. Эхо топота то затихало, то усиливалось.
        Наконец он оказался в знакомом проходе. Это был тайный, запретный ход во дворце Скалхольт, родовой вотчине Фарингов, где только что убили Геллира-конунга. Детям запрещали ходить здесь. И не только детям.

        - Что ты тут делаешь, Дарин? - сурово спросила Асдис, мать и строгий наставник. Именно она воспитывала его, отец больше занимался старшим. Дарин любил её и очень боялся.

        - Разве тебе можно сюда приходить?

        - Матушка… о боги, ты жива…

        - Не уклоняйся от ответа! Не будь трусом! Что ты тут ищешь?!

        - Спасения. За мной идут, Геллира убили, напали гадары…

        - Не будет тебе тут спасения. Возьми меч отца и отомсти за брата.

        - Но…

        - Не пререкайся! Не смей! На, держи!
        Меч с позолоченной рукоятью возник в руках женщины. Она вручила его сыну.

        - Не забыл еще уроки мечеборной игры?

        - И даже получил много новых! - Дарин примерил меч к руке, взмахнул пару раз на пробу. Но когда из-за угла вбежали пятеро сварфов с мартеллами и клинками, Дарин растерялся. Крикнул и бросился вперед.

        - Куда?! - в отчаянии закричала Асдис и загородила собой проход.
        И меч Фарингов прошил её насквозь.
        Кровь матери брызнула на руки сына, холодные леденеющие глаза отразили проклятие. Дарин, плача и дрожа, бежал всё дальше, а света становилось всё меньше. Усиливался трупный запах. Смрад гнилого мяса, покрытого шевелящимися червями. Ход кончился глухой стеной, а вонь вышибала слёзы. Дарина сухо стошнило.
        Убийцы были уже рядом. Сын конунга принялся рубить кладку, высекая искры и крошево. Понял, что это не поможет. И ударил с разворота.
        Враг упал с распоротым животом. Зачем ему была кольчуга двойного плетения из стали, откованной в огне глубин - осталось загадкой. Но молот павшего пробил стену. Загрохотало. Кого-то придавило. Кто-то убежал. Дарин остался стоять. Затем вошёл в отвал.
        Кругом лежали обломки скорлупы. Останки убитых детёнышей драконов. Груды золотых самородков. Россыпи самоцветов. Посреди зала на чёрном, обгоревшем престоле сидел король-дверг. В одной руке у него был изукрашенный чекан, в другой - золотая чаша.

        - О, родич пришёл сюда? Как хорошо! Подойди сюда, молодой Фаринг! - хрипение доносилось словно из глубоко зарытого сундука или гроба.
        Дарин приблизился. Вонь из чаши отравляла дыхание, и он едва стоял на ногах.

        - Вижу на тебе кровь. Многовато крови. Твоя? Чужая? Нет, не говори. Это не важно…

        - Ты - Фарин?! Тот самый Фарин, который?..

        - Да, я Фарин, а вот та чаша, что принесла мне власть! Понюхай, как сладко она пахнет!
        Воистину, сладок был тот аромат. Сладостью трупа несло из кубка.

        - Ты пришёл, верно, чтобы сменить меня на этом престоле, Дарин Фундинсон? Отведай же вкуса власти, воссядь на троне предков, и избавь же меня наконец от этих безумных глаз!..
        Дарин в ужасе отступил, выронил меч. Предок закричал, будто его жрал огонь:

        - ИДИ СЮДА!!! Иди и забери, освободи меня, иди же!!!
        А сын Фундина уже бежал, метался по залу, натыкаясь на окаменевшие кости, чувствуя взгляды мёртвых драконов, мёртвых родичей, пока не вывалился в Медную Палату.

…Они все были ещё живы. Отец, мать, Геллир, сёстры… Старый строитель Тор, его сыновья, его внучка Торунна! О, как прекрасна она была в тогда, в карминовом платье, и золотые волосы убраны под сеточку… Они сидели за длинным столом, пили и веселились. Играли спиллеманы, скальды произносили висы, дурачились шуты, ярко горели огни, отражаясь на медных и бронзовых узорах, что украшали чертог. Звучали здравицы, кто-то требовал ещё вина, а Дарин не мог оторвать глаз от Торунны. Он знал, что сейчас произойдёт.
        Дверь разнеслась вдребезги, змеиное тело заполнило собой вход. Дракон пронёсся по залу, круша и убивая. Свернулся в кольца посреди разгрома и открыл пасть.

        - Торунна! Бежим! - но ударило пламя, и пальцы влюбленных так и не соединились…

…Он брёл по грязным улицам. Обожжённый, полуослепший. От пыли было нечем дышать. Тут не бывает иначе, ведь это четверть гадаров. Здесь его могли разорвать в клочья, если бы узнали, что он из верхнего города. Людей тут почти не было. Попалась женщина, согнувшаяся под тяжестью коромысла с двумя здоровенными бадьями: за этой водой она ходила далеко наверх, к водозабонику, и её должно хватить на пару дней. Можно и не мыться. Помоемся на чью-нибудь свадьбу - и на свои похороны. На неё налетел растрепанный бородач, выругался, потом, заметив воду, молча ударил по голове киркой и забрал коромысло. В соседнем переулке кого-то тузили. Дарин не понял, парень это или девушка. То, что потом жертву начали насиловать, не внесло ясности в вопрос. За штанину дёрнул вшивый старичок. У него не было глаза и обеих ног. От него разило мочой и брагой, которую гнали из плесени. Дарин снял с пальца кольцо. Серебро. Бросил дедушке. Тот кивнул, потом присмотрелся, и его око выпучилось, налилось кровью… Дарин зашагал прочь, быстрее. Едва не перешёл дорогу толпе работников. Уставшие, злые, чёрные как вечная ночь, они брели со
смены, из глубин преисподней. В доме напротив кричал ребенок. Младенец. Он родился уродом. Ему не хватало воздуха. Он не мог дышать пылью. Его губы посинели. Его мать была пьяна и больна. Не видать ему рассвета.
        Здесь вообще редко кто видит солнце. Тусклые огни освещают жизнь в бездне, и гадары более полагаются на слух, чем на зрение. Все ходят с кирками, молотами или палками.
        Толпа рабочих врезалась в подвыпившую компанию старшинных сынков (эти иногда видели солнечный свет, иногда пили пиво и кое-когда мылись). Началась драка. Полетели зубы. Сынкам досталось. Никто их не разнимал, но шахтёров ждал суд и смерть на дне пропасти.

        - Это всё вы устроили, - послышался знакомый насмешливый голос. - Вы, господа! Посмотри теперь, как тут счастливо живут люди!
        Дарин обернулся.
        Это говорил Дэор Хьёринсон. Северянин улыбался, держа за волосы…
        Отсечённую голову Торунны!
        Торунна произнесла чужим голосом:

        - Ты! Воистину тот последний из людей, кто стоит перед запертой дверью, перед глазами дракона, что не ведает сна. Огонь слишком горяч, жжёт ладонь, а если сжать кулак - тьма слишком страшна. Бьёт барабан, трубит рог, ибо начинается длинный бег, и никто не скажет, есть ли ему конец…
        Сын конунга зарычал, как пёс, и бросился на врага. Тот легко ушёл, выбросил "добычу" и сильно пнул Дарина под зад. Дарин пролетел пару шагов и пробил головой стену. И вывалился посреди побоища.
        Цверги-кирлинги дрались с собратьями. Жестоко, страшно, дико. Дарин махал тростью вслепую, ибо битва вершилась ночью. Он заметил Борина, что шёл сквозь ряды дикарей, разя мечом и произнося висы. С другой стороны шагал Дэор, убивая всех молча.
        А Дарин выбросил трость и стал на колени. Цверги, дверги - верно, правы те, кто говорит, будто это одно и то же. Его соплеменники жили как дикари. И ничего нельзя было с этим сделать. Ничего.

        - Встань!
        Дарин удивился тишине. Дэор стоял рядом, обнажив меч. Остров со всех сторон окружал туман. У берега качалась лодка. В неё должен войти только один.

        - Хольмганг, - северянин помог Дарину встать, протянул ему клинок Фарина. - Поединок, сын конунга. Ты ныне готов к нему. Бейся со мной, Дарин Фундинсон. Или умри.
        Они успели обменяться несколькими ударами, прежде чем Дарин вскочил на лодку и оттолкнулся от берега. С острова слышался смех Дэора:

        - Эта ладья ведет в Нибельхейм, глупый королевич! В Страну Мёртвых, где ты будешь невольником, жалким, грязным рабом! Прощай, сын конунга! Прощай!..

* * *

        Дракон закрыл третье око и вновь воздел голову.
        Дарин стоял и слушал, как свищет ветер в его пустом сердце.

        - Убей меня, - произнёс он наконец, - ты победил.
        Дракон безмолвствовал, точно идол бога, который глух и бессилен.
        Или которого нет.

        - Это ведь ты заплатил сварфам, чтобы они подняли рудничную грязь на восстание. Те знамёна - их надо долго изготовлять. Их оружие, доспехи, выучка… Тот же таран… Неужто нельзя было уничтожить только нас, Фарингов? Зачем ты погубил весь Ратангар? Эти… недолюди… перестанут работать, всё разграбят, прииски засыплет пылью… А потом те же сварфы приберут к рукам залежи золота - и будут сами их разрабатывать. Они не погнушаются чёрной работы…

        - Не плачь, прекрасная дева, - сочувственно молвил дракон, - храбрые витязи перебили разбойников. Кстати, если ты вернёшься сейчас туда, то станешь ярлом. Ведь ты - последний из Фарингов.

        - А я вернусь? - поднял пустые глаза Дарин.

        - О да! - воскликнул дракон. - С кладом и змеиной головой в мешке! Правда, для этого тебе придется шагнуть через моё мёртвое тело. А оно мне дорого живым.

        - Значит, живым ты меня не отпустишь?

        - Это ведь ты вызвал меня на бой, не так ли? - пыхнул дымом змей. - Давай, умри же гордо, как подобает потомку отважных вождей!
        Дарин молча опустил голову. Его пальцы разжались, и трость звякнула об пол.

        - Значит, умрёшь как ниддинг, - вздохнул Хранитель Лоддир.
        Дарин повернулся и выбежал из храма во тьму.
        Четыре идола безмолвно провожали беглеца холодными надменными очами.
        Сага об Асклинге сыне Сульда

        Смерть и солнце
        Асклинг шёл по замку. Шёл один. Впрочем, к одиночеству он привык. Он был изгоем - и в Белогорье, когда служил мастеру Тидреку идолом, и в Альвинмарке, где был проводником-следопытом. Правда, его услугами пользовались редко. Да и местные обитатели не слишком его жаловали. Ходячая говорящая бочка - это неправильно. Пока не задумаешься: а почему это бочка ожила? Зачем ей на лице вырезали руны? Асклинг не слишком много говорил о том. Потому ему не доверяли.
        Однако звери и птицы, деревья и травы Альвинмарка уважали Асклинга, и для него это было главным. До того мига, пока он не оказался между смертью и солнцем.

* * *

        Асклинг стоял, обхватив молодой ясень, и думы его блуждали далеко. День выдался погожий, светлый и теплый, весело щебетали птицы, а в траве шуршали ящерки. Весна была в разгаре, и лес радовался жизни, подставляя сочную листву ласковым улыбкам солнца. Асклинг думал о Великом Древе и о своей прошлой жизни.
        Он был таким же молодым ясенем, как и этот. Он помнил, каково это - сбрасывать листву, засыпая на зиму. Помнил вкус грунтовых вод, сладких и холодных, помнил приятную щекотку, когда появлялись почки и распускались ростки. Помнил мурашек, устроивших под его корнями городок. Помнил птиц…

        - Ляп! - на голову шлепнулся помёт. Асклинг задрал голову и сердито уставился на сороку, у которой на шее блестел золотой амулет-листок. Сороку эту звали Муирхенн, и, судя по наглому поведению, она в прошлом была богиней войны.

        - Тебе чего? - спросил следопыт.

        - Ррработа! - каркнула птица, усаживаясь на ветку. - На грранице тебя ждут.

        - Кто? Когда?

        - Сррочно! Тррое! - ответила птица и принялась чистить перья.

        - Откуда? - допытывался Асклинг.

        - От веррвольфа! - раздраженно бросила сорока. - Дуррак!

        - Ты это мне? - Асклинг наклонился за камнем.

        - Радек! Рррадек дуррак! Прроклятый недорросток!
        "С ума сошла подруга", - подумал Асклинг.

* * *

        Нанимателей было трое. Они ждали на пограничной заставе, между Лагендейлом и Ун-Махой, где и положено. Судя по их одежде и усталым лицам, путешествуют они долго, и странствия эти им нравятся меньше, чем ожидалось.
        Две девушки и парень.

        - Радек Гальтивис, к твоим услугам, - представился парень.

        - Асклинг сын Сульда, к услугам твоим и твоих спутниц.
        Едва не сказал "прекрасных спутниц", но взглянул мельком на одну из девушек. И подумал, что "прекрасная" - это жестокая насмешка.

        - Йоанна и Данна, дочери Мрэшка из Белого Поля, - представил Радек спутниц.
        Услышав имя "Данна", девушка поклонилась. Вторая же захихикала, с очень глупым видом. Асклинг удивился: они были и похожи, и непохожи! Высокие и пригожие, стройные, но не костлявые, загорелые и светловолосые, даже косы одинаковой длины, обе сероглазые и чем-то неуловимо похожие на лисят. Однако Йоанна вела себя как безумная: корчила рожи, скалилась, хихикала. Или, затихнув, пускала слюни, кусала пальцы и что-то шептала. Глаза её были пусты, в них стоял туман вечности, а из-под загара выступали лиловые, багровые и чёрные пятна, похожие на синяки. Но Асклинг чувствовал, что девушка не просто безумна, а пятна - не синяки. Вот у Данны под глазами - синяки.
        Верно, не часто доводится ей спать вдосталь…
        Радек так же был итленом, как и девушки, судя по сочной черно-красной вышивке на вороте и груди сорочки. Ростом Радек был едва выше самого Асклинга, острое, скуластое лицо говорило в пользу его итленского родства. А серьга в ухе, переломанный нос с горбинкой и длинные усы в купе с русым чубом, свисавшим на лицо, явно указывали на воинское ремесло Радека.

        - За сколько проведёшь нас, Асклинг? - спросил он на Алмисе, наречии срединных земель.

        - Смотря куда.

        - До столицы.

        - До столицы вы дойдёте сами, - Асклинг указал на протоптанную тропу. - Идите по этой дороге, там дальше будут стрелки, не заплутаете.

        - Тогда идем, Данна, - Радек кивнул Асклингу, - спасибо, господин.
        Но не успел он и шагу сделать, как землю у его ног вспахала стрела.
        Из-за дерева-вышки вышел сид Келлетен, старший страж этого участка границы.

        - Они останутся, - страж вглядывался в лес.

        - Почему? - не понял Асклинг.

        - Да, почему?! - нахмурился Радек.

        - Не трудно сказать. Во-первых, о них спрашивал некий охотник за головами у внешней границы. Во-вторых, в окрестностях Ун-Махи завелись скаттах. В третьих, скаттах видели уже здесь, возле Гланнлаген, а трое стражей мертвы. В четвертых… Эльк! Эльк, сукин сын, ко мне!

        - Не надо… - пролепетала Данна, выйдя вперед, - пожалуйста, не надо…

        - Не бойтесь, - попытался успокоить её Асклинг, - Эльк умница, он добрый и не кусает людей.
        Данна тихонько застонала. Её сестра захихикала. Радек вздохнул.
        Громадный серый пёс с белым пятном на груди выбежал из кустов. Увидев Асклинга, радостно замахал хвостом.

        - Смотри, Эльк, - Келлетен указал на Йоанну, - нюхай…
        Пёс потянул воздух и настороженно вскинул уши торчком. Понюхал ещё. И зашёлся хриплым лаем, бросаясь на сумасшедшую. Сестра закрыла её своим телом, и пёс отпрянул, ибо не трогал добрых людей. Теперь он стоял на месте и рычал.

        - Ты верно сказал, проводник, - заметил сид, - Эльк умница и не кусает… людей. А вот тебе моя пятая причина, - он подошёл к девушкам, бережно взял юродивую за руку и отвел из тени на солнце. И резко повернул её лицом к светилу, прокричал звонко и страшно:

        - СМЕРТЬ И СОЛНЦЕ!
        Яркая вспышка озарила поляну. Йоанна с диким криком кинулась в кусты, закрывая лицо руками. Эльк бросился было на неё, но Келлетен осадил его взмахом руки.
        В воздухе отчетливо пахло горелым.
        Данна склонилась над сестрой, шептала что-то, успокаивала, а Радек повернулся к стражу и произнес звенящим от ярости голосом:

        - Ты едва не убил её, мразь. Ты едва её не убил…

        - Мне следовало сделать то, о чем ты говоришь, уже давно, - любуясь игрой света и тени в кроне тополя, ответил сид, - ибо в филидине Гланнлаген об этом есть чёткое правило. Если скаттах появляется без сопровождения друида, то его следует незамедлительно уничтожить либо выслать за пределы королевства. Таков закон. Ты друид, Радек Гальтивис? Или, может, Данна Мрэшке - друид?

        - А сволочные тут у вас законы, - проворчал Радек на родном языке.

        - Так мы ждём друида? - спросил Асклинг. - За ним уже послали?

        - Нет, мы ждем судью-филида, и за ним ещё не посылали.

        - Изумииительно, - с досадой протянул Асклинг, - теперь до осени будем торчать… Слушай, Келлетен, - воскликнул вдруг следопыт, - отпусти их под мою ответственность! Скажешь, я повёл их к друидам, на судилище.

        - Но ты же не в Круг их поведёшь, не так ли? - спросил сид.

        - Если возникнет необходимость… - Асклинг понимал, что нет смысла лгать стражу, но и выдавать путников тоже не хотел.

        - Ладно, - неожиданно легко согласился Келлетен, - в конце концов, я знаю, куда они следуют, и знаю, что им там помогут. И если они держали эту… деву… до сих пор, то подержат ещё недолго.

        - Спасибо, Келлетен, - воскликнул Асклинг, - надеюсь, я смогу тебя отблагодарить,
        - затем обратился к путникам, - идёмте, господа! Пока, Эльк!
        Пёс глухо зарычал, провожая Йоанну свирепым взглядом.

* * *
        - Если я чем-то не устраиваю вас как проводник, прошу сказать мне о том сразу.
        Они отошли на лигу от границы, и в случае чего можно быстро вернуться.

        - Нам сказали, что всех остальных уже наняли, - буркнул Радек.

        - Я всё же надеюсь, что мы подружимся, - заметил Асклинг. Он видел, что девушка больна, и мало кто может излечить ту болезнь, и хотел привести её к цели пути, несмотря ни на что.

        - Там, откуда я родом, людей, которые дружат с бочкой, зовут пьяницами, - сообщила Данна, - однако ныне нам друзья нужнее врагов, - и улыбнулась. Асклинг подумал, что она еще совсем ребенок, уставший, смертельно уставший…

        - Хорошо, - Радек положил руку Асклингу на плечо, и тот подумал, что этой руки хватит, чтобы пробить его ясеневые рейки, - мне видится, что ты, Аск, неглуп и не бессердечен. Однако я не привык доверять сосуду для браги, за что меня прозвали Радек Стёклышко. И кроме того, я сильно зол на стража - наверно, не надо говорить, за что?

        - Так куда путь держите? Не в столицу же? - Асклинг не хотел обсуждать законы Гланнлаген.

        - Нет, не в столицу, - сказала Данна глухо, - к Локлин эйм Дуврос.

* * *

        В изложении Данны, их история случилась так.
        Йоанна влюбилась в ученика сельского колдуна. Любил ли он её - ведомо лишь богам. Они выглядели парой со стороны, ходили, держась за руки, плясали на вечерницах, целовались и любились на вспаханной земле. Но, видно, сердце ученика чародея принадлежало не миру живых, но Нижнему миру, где спят мертвецы. Правду говорят, что у колдунов по два сердца: одно бьётся для людей, другое - для духов, предков и чудищ. Однажды сердце для людей остановилось в груди юного ученика.

…Она не смогла отказать ему, ибо девичье сердце стало мягким воском. Не кому было предупредить молодую Янну, как её звали домашние, ибо мать умерла, отец же полагал, будто чародей - завидный жених. Сестру же Янна не слышала, не ставила ни во что, как это порой случается с юными, вкусившими от Древа познания. Янна слишком поздно заметила холод ладоней милого, сжимавших её сердце…
        Они стояли на древнем кургане и смотрели в бездну. Они выкликали имена духов и начал, и проливали свою кровь в щербатую чашу, под ущербной луной… И тогда - внезапно, как гибель - луна стала полной, кровавой, и налетел из степи чёрный ветер, отнимающий разум, и бездна откликнулась на зов. Да, дети смотрели в могилу
        - но и могила глядела в них, хоть они и не ведали о том.
        Впрочем, незнание не освобождает от ночных кошмаров.
        И кошмары пришли. Ночью тени входили в её сны, их прикосновения обжигали холодом, горький дым стлался по земле, и бродили в тумане больные, храпящие лошади. И ночь стала временем ужаса. А день - порой тоски и безразличия. Янна уже не разговаривала с людьми, не здоровалась, никого не узнавала. Куры и гуси, овцы и козы в страхе бежали от неё, собаки неистово лаяли, а кошки шипели, оскалившись. Солнце оставляло на её коже ожоги, солнце слепило её, ибо ненавидело, и Янна в страхе пряталась от света, и её глаза привыкли видеть тьму…
        Однажды произошло нечто, после чего им пришлось бежать.
        Вдвоем они обошли всю долину Итлен-реки. Им повстречался Радек, вольный стрелок из Воллингена, и Вульк-чародей. Это Вульк направил их в Лагендейл, и дал талисман - золотую фигурку птицы на цепочке. Советовал показать, когда прибудут к Лок-на-Дуврос.
        К Роднику Древа Мудрости.
        Ибо знание без мудрости немногого стоит.

* * *

        Дувросом звалась волшебная яблоня, что росла недалеко от столицы Лагендейла, на берегу пруда, звавшегося Родником, ибо питал его родник в корнях Дувроса. Это место защищали чары друидов, так что все знали, как идти к Дувросу, но мало кто мог похвастать, что видел Древо Мудрости своими глазами.
        Вульк сказал, что Йоанне надо совершить омовение в водах родника. Тогда её разорванная душа вновь обретёт единство.
        Однако следовало спешить, ибо их преследовали.
        Крестьяне наняли вольга - охотника за головами, чтобы он выследил и убил Янну. Вольги - потомки легендарного Вольгаста, Волка-чародея, - были воинским братством. Три ветви их было тогда: межевые витязи, охранявшие заставы на Болотищах, стрелки Воллингена, воевавшие против всех понемногу, принимавшие в свои ряды почти кого угодно, и собственно охотники. Эти странствовали по миру в поисках работы для мечей, раз в год, зимой, собираясь в своей цитадели на острове Лёссе.
        Как раз такой их и преследовал.
        Но был ещё один, вызванный из древней каменной могилы. В ту самую ночь, когда горе-чародеи поплатились за любопытство. Мертвец убил парня простым касанием, и тот сошёл в небытие счастливым. Йоанна тоже хотела умереть так - но и боялась. Старый колдун отогнал мертвеца от села, но Янна его притягивала, ибо желала небытия.
        Всё это путники рассказывали Асклингу долгой дорогой, а тот поведал им свою историю. Они и правда вроде как подружились. Янна иногда выныривала из безумия, обычно на рассвете или на закате. И выглядела веселой бойкой девчонкой. А вот по ночам её связывали и заставляли смотреть на пламя.
        Ведь скаттах, тень, боится пламени.

* * *

        Их настигли ночью, совсем недалеко от Дувроса.
        По ночам дежурил Асклинг, предоставляя путникам отсыпаться. Ему, как бочке, сон не требовался. В ту ночь он сидел и смотрел на огонь, думая о том, как славно быть таким вот маленьким огоньком, как весело, должно быть, прыгать с одного прутика на другой, вместе с дюжинами таких же крохотных озорников…
        Раздался свист, потом - стук. Асклинг заметил, что рядом с глазом у него из головы торчит стрела. Он закричал, одновременно перекатываясь к связанной Йоанне и закрывая от следующих стрел.
        Радек тут же вскочил и выпустил во мрак стрелу.

        - Бегите! - приказал он. - Аск, выводи их!

        - А договориться с ним нельзя? - спросил Асклинг.

        - Договориться с волком, идущим по следу?! - усмехнулся Радек. - Бегите!

        - А ты? - голос Данны дрогнул.

        - Я - последний.
        На миг Асклингу показалось, что в серых глазах Данны сверкнули слёзы.
        Янне разрезали верёвку на ногах, и девушки, пригнувшись, скрылись в зарослях. Асклинг бежал за ними, указывая путь и прикрывая от свистящей смерти. В его спине сидели четыре стрелы, вызывая противный зуд, когда кусты захрустели, ломаясь под копытами. Враг бросился наперерез.

        - На землю! - крикнул Асклинг, и девушки упали, а над их головами пронеслись две стрелы. Ночь прорезало жалобно ржание, переходящее в хрип, и перед ними свалился всадник. Его конь бился в предсмертных судорогах, сокрушая копытами кустарник. Из его глаза торчала стрела Радека.
        Всадник откатился назад, вскочил, выхватывая саблю, бросился к лежащей Янне, но Асклинг оттолкнул его, и сталь рухнула ему на шею. Человек упал бы с разрезанным горлом. Асклинг лишь сдавленно пискнул.
        И ударил врага кулаком в пах.
        В тот миг луна осветила его лицо. Морщины вокруг блестящих глаз, седые вислые усы, какой-то знак на бритом черепе - и ухмылка сухих губ. Очень похожая на холодную улыбку, что исказила серебряный лик луны.
        И ответный удар.
        Небольшая булава-пернач с гулом врезалась в голову Асклинга, обрушив на него водопад боли. И не вольг-охотник стоял ныне перед ним, но Тидрек Хильдарсон, и вся его ненависть, весь его страх, и горечь, и зависть - это было слишком для Асклинга. Руны, резанные на его лице, зажглись огнем, а взор почернел. Идол остался идолом, но не почтение дало ему жизнь и имя, а злоба. Несколько мгновений Асклинг видел перед собой лишь прутик, что выпал из костра. Пламя на кончике прута несмело ткнулось в ночь, отпрянуло, изогнулось, свернулось и угасло. Тысячи крошечных созданий света испустили вопль, горький от обиды за неоправданные надежды…
        "Надежда, вера, любовь - о, это великие чудовища мира смертных!" - подумал следопыт.
        Охотник не глядел на добычу: он отбивал саблей стрелы, которые посылал из темноты Радек. Одновременно он прорубался сквозь кусты к стрелку. Когда он отошёл и растворился во тьме, Данна вздохнула и твердо потребовала:

        - Веди!
        Асклинг повел. Подальше от этого страшного воина, убийцы с глазами полной луны. Второго такого удара он мог и не пережить. Они бежали втроём, а ветви хлестали их по щекам, деревья корнями подсекали ноги, кричали над головами совы, тявкали лисы… Данна падала, разбивая в кровь колени, и Йоанна валилась вместе с ней, начинала корчиться, извиваться, шипеть и орать. Трава вокруг неё жухла и рассыпалась пылью, но сестра не боялась прикасаться к безумной.
        И они бежали дальше…
        Пока Асклинг не понял, что не знает, куда идти.

        - Как это - ты не знаешь?! - закричала Данна. - Ты следопыт или пустой бочонок?!

        - Нас не пустят. Мы - чужие…

        - Чужие? Даже ты?! - Данна не скрывала отчаяния.

        - Особенно я. Ведь я проклят.

        - Значит, это червивая яблоня может быть в двух шагах, а мы её не увидим? Так, да?

        Ей ответил далекий крик:

        - Смерть и воля!

        - Радек… - всхлипнула Данна. Не идти им рука об руку, не вести стрельцу красной девицы к алтарю, не тешиться им на ложе брачном, не нянчить младенцев. Доля поднесла полную чашу горького яда, но привкус его неуловимо сладок, словно запах мертвеца.
        Асклинг молчал. Стрелок пал смертью храбрых. Слава героев во век не померкнет!
        Но когда тот же клич исторг хриплым голосом охотник, Данна вскрикнула. И Асклинг ужаснулся догадке.

        - Покажи амулет! - прошептал он. - Покажи птицу!
        Данна не слышала. Она сломалась. Она кричала, заливалась слезами, давилась горем и страхом. Асклинг оказался меж двух безумных…
        Тогда он снял сорвал с шеи Данны кулон и поднес его к небу со словами:

        - Смотрите! Вы должны узнать! Впустите!..
        Но кулон рассыпался в труху. Увидев это, Данна смолкла, упала на колени, закрыла лицо руками.

        - Да пустите же! Друиды… твари! Гниды вы все поганые, а не друиды!
        Призрачное сияние разлилось по земле. Над кустами появилась лошадиная голова с торчащей в глазу стрелой. Мёртвый конь охотника неслышно ступал сквозь заросли, грустно глядя в ночь.
        За ним шли двое: Радек с длинным кинжалом и вольг с булавой. Они улыбались, будто их кожу стянули на затылках, а в глазницах не было глаз.
        Вместо них - кровоточащие чёрные ямы…
        Данна сидела, сжавшись в комочек, не разгибаясь.
        Янна же улыбалась уродливо и пускала слюни. Мычала что-то, стараясь подняться. Крутила головой, выискивая кого-то взглядом во тьме…

…Он пришёл со свитой из трёх мертвецов и сонма теней. Великий вождь давно исчезнувшего народа, что кочевал верхом и на колесницах, на восток, вслед за солнцем. Не осталось от того народа ни памяти, ни имен, ни песен. Лишь курганы по всему Югу чернеют средь ковылей… Когда-то он вёл свой народ за солнцем. Теперь он вернулся: без памяти, без войска, без стремительной колесницы и тройки вороных… Его позвали из чёрного сна, его дерзко разбудили, ради забавы, проверить, выйдет иль нет?..
        Вышло.
        На беду многим.
        Вождь в тусклых доспехах и некогда роскошном плаще шёл за своими жертвами. Он отведал крови, и запах вёл его лучше слуха и взора. Кривой меч, удобный для всадника, держал он костлявой рукой, и последний плод должен был пасть к его ногам, чтобы вернуть ему чёрный сон.
        Асклинг пожалел, что он не осиновый. Говорят же, что мертвецы боятся осины…
        Он беспомощно глядел, как глаза Йоанны наливаются алым свечением, как под диким взглядом верёвки на руках рассыпаются в пыль, как дева встает и шагает к вождю мертвецов.
        "Глупая малышка… Что я могу сделать?!" - думал следопыт, опустив руки, не пытаясь ничего сделать. О, потом он возненавидел себя за это.
        Ночь прорезал голос Данны:

        - Аск, держи её! Хватай и беги!
        Её голос был голосом заново откованной сабли. Асклинг, радуясь, подчинился. Данна же вышла вперед, подобная ладье в бушующем море, встала перед мертвецами и накинула на плечи большой цветастый платок.
        Улыбнулась волчицей, страшной в своем горе.
        И яркое сияние озарило лес.
        На месте Данны ревел столб пламени. Огонь вмиг сожрал её одежду и кожу, продолжая лизать кости, пока она не обратилась во прах. Данна не успела даже вскрикнуть.
        А через миг из яростно гудящего пламени выпорхнула дивная золотая птица, точь-в-точь как на сгинувшем амулете, только размером с орла. Вокруг неё змеились огненные языки, разбрасывая искры. От птицы шёл ослепительно яркий свет. Янна отшатнулась, прикрывая глаза, живые, серые и светящиеся!

        - Ух ты! Какая жар-птица! - прошептала она восхищенно.

        - Великие боги! - бормотал Асклинг. - Это же настоящий химинфъёльм, Небесный Огонь!
        С яростным клёкотом птица обрушилась на вождя мертвецов. Тот не сопротивлялся. Просто откинул ржавую личину шлема и улыбнулся молодым, красивым лицом…
        Он был счастлив, когда обратился в пепел вместе с доспехами.
        Пламенный столб угас. В груде горячей золы лежала обнаженная Данна. Её волосы сгорели, её тело было изъедено ожогами, но она была жива.
        Затем сестры исчезли, преодолев заграждающие чары.
        Больше в этой жизни Асклинг их не видел.
        С Корд'аэном он познакомился случайно. Тот пригласил Асклинга в поход, сам не до конца понимая, зачем. И Асклинг решил, что терять нечего. О, конечно, он ошибался…

* * *

        Переход оборвался, и Асклинг влетел в маленький, ярко освещённый зал, наткнулся на столик с закусками и с грохотом его перевернул. И обнаружил, что над ним смеются.
        Перед ним в роскошном кресле сидела девушка в ярко-зеленом платье и большой шляпе с перьями павлина. Края шляпы скрывали лицо. Асклинг узнал её.

        - Извиняюсь, йомфру Герна, - он неловко поклонился, - я такой неуклюжий…

        - Напротив, ты очень милый, чужеземец, - прощебетала Герна. - Идёшь на смерть, а думаешь о таких мелочах. Лишь герои могут позволить себе такое спокойствие.

        - На… куда? - переспросил Асклинг. Он не хотел идти на смерть. Он хотел жить. Вопреки и назло всему.

        - На смерть, - повторила Герна. - Об этом можно долго говорить, учёные люди напишут об этом не одну умную книгу, и много будет сломано копий в спорах, но… сущность одна - это просто смерть.

        - Не понял. Что - это?

        - Твое желание. Смотри.
        В углах зала Асклинг заметил два алькова, завешенных шторами.

        - Потешь мой слух, деревянный человечек, - промурлыкала Герна, - произнеси своё прошение.
        Асклинг молчал. В сердце, которое не билось, закипала злость.

        - Не упрямься! - в голосе скользнуло лезвие. - Проси, стань на колени, человечек! "В поле отдал я одежду мужам деревянным - стали с людьми они схожи", - смех летел, словно снег.

        - Я хочу стать другим, - покорно вздохнул Асклинг, но на колени не стал.

        - Другим? Каким другим? Зачем? А, так ты влюбился? Как мило…

        - Я помню, - глухо проворчал зверь, сидящий глубоко на дне бочки, - как две девчонки, на вид чуть младше тебя, едва не погибли. Из-за меня. Они доверились мне. А я стоял, ровно хрен бараний на белую овечку, и смотрел. А они с ума сходили. А я смотрел, опустив руки… И ничего не мог сделать. Ничего!
        Знаешь, почему?
        Потому что прав был Тидрек.
        Потому что мы - рабы. Слепые невольники. Амулет рассыпался тогда в моих руках, потому что я - изгой, урод, человек вне племени, братства, рода людского. Тварь из-за пределов вечной ночи. Корд объяснил мне. Объяснил, хоть и не хотел причинять боль. Он сказал, что любого из Верольд, из Альфум, из Двергар, даже отшельника или изгнанника, заклятие пропустило бы. Но оно не пропускает детей, рабов и чужаков, ибо все они бесправны. Какие права могут быть у говорящей бочки?..
        Ты желаешь, чтобы я умолял тебя, Хранительница? О, ты жестока, юная Весна! Слушай же: я хочу стать кем угодно, только бы приняли.

        - Ты невероятно дерзок, - покачала головой Герна. - Проси вежливо.

        - Пожалуйста, - Асклинг стал на одно колено, - сделай так, чтобы приняли… или убей.

        - Убью. Иначе не получится.
        И добавила торжественно:

        - Благодарю - твой огонь яркий, Асклинг сын Сульда.
        Затем отодвинула занавески над альковами.
        В одном из них лежал дверг, похожий на Гельмира Златобородого, но ещё больше - на самого Асклинга. Лицо моложе, брюхо меньше, да и ростом чуть выше. От уха до подбородка - шрам.

        - Да. Нечто вроде того, - кивнул Асклинг.
        В другом лежал Тидрек. Он спал.

        - А этот тут при чём?
        Герна протянула ему серп на длинной ручке.

        - Ты хочешь родиться заново? Тогда пролей кровь. Кровь нужна для рождения. Убей Тидрека - и получишь кровь, что перенесет твой дух в это тело. Рождение - это смерть.

        - Какая чушь, - хмыкнул Асклинг, не решаясь взять серп.

        - Ты хочешь перерождения? Тогда пролей кровь, - настойчиво повторила Герна. - Нельзя родиться дважды, не умерев ни разу. Вспомни, как тебя сотворили из ясеня. Ты ведь умер тогда. Ясень умер.

        - Умер, - следопыт принял оружие, повертел в руках, - но почему именно Тидрек?
        Вместо ответа Герна сняла шляпу.

        - Он заслужил смерть, - промолвило зеркало на месте лица.
        Асклинг таял в глубинах зеркала…

* * *

        Выл ветер во мраке ночного леса, ухал филин, вторя ветру, выла маленькая, но злая булава, с размаху падая на голову. Серебряный лик луны ослепительно ярко скалился сквозь кроны, и столь же яркой была молния боли, что пронзила его душу. Годы огненной рекой текли сквозь него, заставляя корчиться.
        Лицо Тидрека, искаженное злобой, перекошенное яростью, лютая пляска огня…

…Он бежал по переходам Девятого Замка. Лунный свет пересекал путь. Луна светила, когда мастер вырезал руны на его лице, и она же сияла, когда он опустил руки, чтобы признать поражение. Луна смеялась над ним. Огненная ведьма смеялась над ним.

        - Умри, ибо тебе нет места! - пламя с её пальцев ударило, и Асклинг обратился в факел. Охваченный огнём, он бежал дальше, крича от боли, пока не выпал через дыру в полу. Выпал в снег. Дым мешался с туманом. На него смотрела красивая, пустая, холодная возлюбленная Тидрека. Асклинг уже не помнил её имени. Огонь почти его сжёг, и не было волшебной маски…

        - Если я дам тебе маску - ты убьёшь Тидрека Хильдарсона? - спросила она. - Пожалуйста, убей его. Он мне надоел. Он должен уйти. А ты живи.

        - Где тот цветок, что был на твоей шее?

        - Вот он, - указала рукой на бесконечную долину, усеянную цветами. Асклинг наклонился и сорвал эдельвейс.

        - Не нужна мне маска, - он раскрыл живые лепестки и отдал цветок ветру. - А ты исчезни, ибо помощь твоя слишком дорога для меня, и нечем за неё уплатить.
        Свет померк. Асклинг оказался перед дверью в Девятом Замке. Оттуда отчетливо слышался визг ножовки и странный чавкающий звук.
        В комнате, за столе, лежал Гельмир Златобородый. На нем верхом сидел Тидрек и распиливал его ещё живое тело. Руки его были красными по локоть, красные ошметки висели в бороде, безумные, слепые глаза глядели в никуда.

        - Что такое, Гельмир? Тебе больно, о величайший из мастеров? - приговаривал он весело. - Больно? А мне не больно? Мне очень весело, да? Сейчас я разрежу твое сердце пополам, и спрячу в двух разных сосудах, и ты обретешь бессмертие… Легенды врут, песни врут, и только я знаю, как всё было на самом деле…
        Асклинг закричал. Сумасшедший Тидрек распиливал его самого. Он тоже кричал. Он - мастер. Но дает ли мастерство право распиливать на куски наставников?..
        Изломанный, распиленный, сожжённый, Асклинг потянулся прочь от всего этого ужаса, обратно во тьму переходов. Едва дотащился до ближайшей двери. И выпал в лунную ночь.
        Он разрывал мясо на куски. Он крушил шейные позвонки. Он требовал жертв. Ибо не важно, лгут ли песни и саги, не важно спустя столетия, как оно было на самом деле. Герой из легенды - это вовсе не тот герой, что на самом деле. И он ничуть не хуже того, живого…

…На Юге есть пословица: "Месть подобна вину. Она должна быть холодной. Должна настояться, выдержаться долгие годы, ибо лишь тогда она обретёт вкус".
        Тидрек лежал перед Асклингом. Беззащитный. Асклинг возблагодарил богов, в которых плохо верил. Занеся серп, почувствовал вкус вина четырёхлетней выдержки…

        - Твоё здоровье, мастер.
        Из зеркала выплыло новое лицо. Милое. Похожее на хитрую лисью мордашку. Изуродованное сине-чёрными пятнами. Алыми угольями голода в глазницах. Клыками. Слюной и пеной на бледных устах…
        Драугр, упырь, кру-а-скаттах, - смерть возвращалась в бездну. Она шла по трупам, как и положено. Тянула за собой всех вокруг. Умирали травы и цветы, сохли, рассыпались в пыль. Дёргались в судорогах ящерки, мышки и ночные птицы, трепетали крыльями умирающие мотыльки. Упырь полз к своей сестре, дрожащей в ужасе. Упырь хотел тепла и покоя, а ключом была чужая кровь. Для красноглазой тени - только так.

        - Зачем ты мне это показываешь? - Асклинг застыл, занеся серп над головой. Замер, не отрываясь от ртутного лица Хранительницы. - Я разве - кровожадный мертвец?
        А разве нет? Тебя ведь тоже не пропустили к Роднику? Пей кровь, пили живую плоть…
        " - Ты! - указала на Асклинга. - Меж двух костров, меж двух огней прогоняют скот в самую короткую ночь в году, дабы очистить от скверны. Огни горят ярко, лущится краска, и тлеет светлый ясень. Лей кровь в золотую чашу, пей кровь из золотой чаши, выхватывай из огня кипящее золото и берегись ветра жизни и смерти!

        - Я запомню, - молвил Асклинг".
        Да, он запомнил. И вот теперь, между смертью и солнцем, предсказание вернулось.

        - Лучше не быть вовсе, чем быть кровососом… Лучше сгореть!
        Яркий платок вспыхнул на плечах Данны. Пламя отваги, что превыше отчаяния, расцвело в глазах. Золотой Феникс, что живёт в огне и умирает, становясь пеплом, а потом возрождается из праха на погибель врагам.
        Золотое Солнце, что гибнет на закате, и воскресает на восходе, в огне и крови.
        И, позже, обнажённое девичье тело, покрытое волдырями и ожогами.
        Труп?
        Быть может.
        Но - возродится ли из него птица живой души?
        Есть надежда.
        "Надежда - это чудовище".

        - Я и есть чудовище, - шепчут деревянные губы.
        Огни горят ярко. Тлеет светлый ясень. А кровь из золотой чаши ты будешь пить свою.
        Асклинг подошёл к своему телу из плоти и крови. Коснулся золотой бороды. Поддел веко, изучая плавающий в небытии глаз. Отвернул полу кафтана, расстегнул рубаху, обнажил торс.

        - Люди станут петь о смерти и о солнце, - проговорил он тихо, - и кто-то захочет быть солнцем, а кто-то - смертью. Я не знаю, кто из них прав, и надо ли думать о том. Но, как бы там ни было, химинфъёльм мне ближе, чем драугр.
        Серп пронзил сердце лежащего дверга. Брызнула кровь, похожая на вишнёвый сок. Сердце забилось в судорогах, зашлось в беззвучном крике, охваченное огнём и болью, дёрнулось… и пошло. Как механизм работы сольфов. Мерно и ровно.
        Несмотря на серп, вонзённый в сердце.

* * *

        Асклинг был один.
        Один на один.
        С ужаснейшим из чудовищ девяти миров.
        Он стоял на чёрном, осыпающемся мосту, в тумане, в сердце тьмы. За его плечами стояла, ухмыляясь, обожжённая дева. Когда-то её звали Данна. Когда-то это слово значило "надежда".

* * *

        Не видел Асклинг, как Хранительница Герна удовлетворённо кивнула и улыбнулась.
        Сага о Тидреке сыне Хильда

        Огненное чрево мира
        Тидрек наткнулся на закрытую дверь в конце прохода. Постучал тростью.

        - Открыто, - послышался женский голос.
        И сердце ювелира ёкнуло, ибо до боли, до страшной подсердечной боли знакомый голос послышался из-за двери. Тидрек не радовался такому сходству, хотя и смертельно хотел видеть Тиримо. Пожалел, что уничтожил маску.
        Он вошёл, осторожно прикрыв за собой дверь.
        Белый свет, чистый, мертвенно-чистый, ударил в глаза. Впереди был пустой прямоугольный зал, что оканчивался громадным, во всю стену, дольменом, выходящим наружу, в мир. Свет бил оттуда.
        Однако сияние померкло.
        Посреди зала, облачённая в зелень весны, застыла Тиримо Тейпелайне. Ласточка Розы Мааре.
        Тидрек закрыл глаза.

* * *

        Она была прекрасна - картина, выложенная цветной мозаикой на стене дворца. Великое древо простиралось от земли до неба, птицы вили гнёзда в кроне, переходящей в облака, олени и единороги паслись под сенью, зелёные и алые змеи сплетались с корнями, а вокруг бурлило пенное море, с айсбергом на севере, русалкой на юге, нарвалом, высунувшим рог из волн, на востоке, и кракеном - на западе. Цвета и линии неторопливо перетекали друг в друга, и трудно было сказать, где кончается один образ и начинается другой. Тидрек стоял, поражённый, и не мог отвести глаз от красоты. Кусты с золотыми листьями обрамляли стену. Чем дольше Тидрек смотрел на мозаику, тем сильнее ему казалось, что Древо необычайно похоже на женщину…

…Он был на Альстее - на Лаастенмаа, как звали остров его жители - уже два месяца. Будучи гостем Калластэна, жил в его покоях. Тот навещал его, показывал остров, знакомил с мастерами ювелирного дела, да и многих иных ремесел, учил понемногу языку Кейваль, на котором говорили Белые альвы. Однако ни о себе, ни о своём народе почти ничего не говорил, а когда Тидрек спрашивал - отвечал неохотно, несложно и немного. Это, конечно, раздражало, но не настолько, чтобы омрачить красоту Лаастенмаа, его леса и холмы, песчаные откосы на берегах юга и гранитные кряжи севера, и вересковые пустоши, и города, что вырастали из самой природы, словно её продолжение…
        Шорох, смех… Тидрек обернулся, пряча голову под капюшон. За кустами шли, улыбаясь и щебеча, молодые люди, судя по одежде - потомки благородных родов. Девушки, юноши, счастливые и беззаботные, стройные, белоликие, но Тидреку чудился в их смехе шелест лезвий, а под юными лицами могли скрываться седые века. Достаточно заглянуть им в глаза, чтобы небо поменяло цвет, а ветер исполнился незнакомых запахов.
        Они остановились, на миг замолкли, и один что-то договорил, а затем все захохотали. Чья-то шутка удалась. Девушка в тёмно-зеленом отняла от лица веер, её волосы струились по ветру, а глаза сияли, точно осколки льда. Тидрек склонил голову набок, он не заметил, что улыбка нежности тронула его губы. Он тонул в её глазах, прекрасных, как целый мир, и таких же холодных. Когда компания пошла дальше, дева скользнула взглядом по фигурке в жёлтом плаще.
        И вновь спрятали лицо за веером.

* * *
        - Кто это была? - допытывался он позже у Калластэна.

        - Это Ласточка. Тиримо Тейпелайне. Она высокого рода.
        Тидрек опустил голову. Конечно, глупо было ждать чего-то иного. Любоваться со стороны, как прекрасной статуей…

        - Я мог бы вас познакомить, коль таково твоё желание.
        Яркие, несбыточные видения пронеслись перед взором. На миг перестало хватать воздуха. Нет, так не бывает. Нельзя остаться для неё бородатым карликом из подземелья…

        - Мне нужна мастерская и по меньшей мере месяц на работу.
        Калластэн улыбнулся. Он тоже знал сагу о Хёгни сыне Альвара, равно как и песню об Утхере Драконе, что с помощью волшебной личины соблазнил хозяйку замка Таннегаэль. И он знал, что об их любви он станет петь века спустя. А боль не имела значения.

* * *
        - Самое драгоценное, самое чистое в мире золото - это золото осенних листьев. Ты не находишь, Айвэ? - спросила сероглазая красавица служанку, которая расчесывала её бесподобные золотые волосы роскошным гребнем из моржового зуба.
        Черноволосая Айвэ ничего не ответила. Её ответ, слова слуги, ничего не значил. Кроме того, она не любила осень. Она любила весну.

        - Однако же, немногословна ты, милая Айвэ, - прощебетала Ласточка. И крикнула:

        - Калластэн!
        Тот возник незамедлительно - как всегда, в клетчатом коричневом плаще и белом шарфе, с арфой, украшенной белым буревестником, через плечо. Он согнулся в шутовском поклоне, рассыпав чёрную золу волос.

        - Приветствую тебя, моя повелительница! - звонко произнес он.

        - Я, кажется, просила тебя не делать так, - лёгкое недовольство скользнуло в её голосе, - впрочем, ты неисправим, мой менестрель.

        - Желаешь послушать песню? - спросил Калластэн, заранее зная ответ.

        - Нет, милый брат. Мне угодно иное. Говорят, мастер-дверг прибыл сюда.

        - Многие прибывают на Лаастенмаа…

        - Перестань! - кошкой мелькнуло раздражение. - Я хочу, чтобы ты нас познакомил. Представь мне этого мастера-ювелира. Я недавно гуляла по саду, и его взор задел меня. Он полон огня.

        - Это не получится раньше, чем через месяц. Поверь, лучше подождать, потом будет слаще…
        Железо, уставшее от крови, было в глазах Ласточки.

        - Месяц, брат, и ни мгновением больше!

        - Мы ждём веками, - прошептал Калластэн и удалился.
        Тиримо оттолкнула служанку, выбросила прочь гребень и сама бросилась прочь. Айвэ плакала, глядя вослед безумной госпоже.
        Остров таял в подступающем тумане сновидений.

* * *
        - Куда ты ведёшь меня? Что там, наверху? - спрашивал Тидрек.

        - На вершину наслаждения, сын Хильда. На вершину Розы Мааре!
        У Тидрека закружилась голова - от высоты, от цветочных ароматов, от красоты этого места, а еще - от предвкушения того удовольствия, что было обещано. За дверью, изукрашенной червонным золотом, он ожидал увидеть статую, цветник, дерево, картину, витраж… Но чего он совершенно не ожидал, так это…

…птицы - дюжина разноцветных пичужек выпорхнула в лицо ювелиру, едва Калластэн раскрыл перед ним дверь. Дверг сдержал крепкое словцо. Тидрек оказался в огромном хрустальном шаре. Пол выстелен малиновыми коврами. Стены излучали нежное сияние. А в середине зала стоял престол. Увидев его, Тидрек не поверил своим глазам: тот был целиком вырублен из молодого рубина!
        Но ювелир тут же забыл обо всем на свете, когда заметил её.
        Облаченная в нежное зелёное платье со множеством вырезов, она утопала в своем роскошном престоле, в своей розе, столь же прекрасна, как и тот дворец. Золотистые волосы, украшенные тончайшей платиновой сеточкой, свободно проливались солнечным светом, прямые, точно лучи. Белые розы, приколотые к изумрудному платью, казалось, источают восхитительный аромат. Она потягивала янтарный напиток из бокала, отрешенно любуясь переливами света в его стенках.
        Тидрек не мог поверить, что Калластэн исполнит обещание. Он думал, это была шутка. Но возблагодарил богов - и быстро натянул маску. Лицо обожгло, Тидрек едва не вскрикнул. И в следующий миг - преображенный, высокий, холодно-красивый - шагнул в зал.
        Заметив гостя, она неторопливо отложила бокал и поднялась, приветствуя гостя.

        - Мастер Тидрек, - произнес Калластэн, улыбаясь, - счастлив представить тебе еще одно сокровище острова Лаастенмаа. Владычица Розы Мааре, Тиримо Тейпелайни. Госпожа Тиримо, - обратился к деве, - это…

        - Тидрек сын Хильда, - низко поклонился гость, решительно прерывая Калластэна, - к услугам твоим и всего твоего рода, прекрасная госпожа.

        - Радость иметь такого слугу, о благородный сын Хильда, - улыбка расцвела подснежником.
        И Тидрек пожалел, что их разделяет по меньшей мере пятнадцать шагов - иначе он нежно припал бы к её тонкой и длинной кольцеукрашенной ладони… И это не выглядело бы нелепостью, как если бы он оставался всё тем же бородатым карликом!

        - Я оставляю вас, - Калластэн отвесил очередной шутовской поклон и исчез за дверью.
        Между тем Тиримо подошла к Тидреку и протянула руку. Тот несколько замешкался, чувствуя, как жар заливает лицо, однако коснулся устами точёных пальцев - легонько, точно сел мотылёк… Она улыбнулась и указала на кресло. Сама села напротив. Их разделял стеклянный столик, уставленный угощениями.
        А также - неловкое безмолвие, сковавшее язык дверга, связавшее его узлом.
        Тиримо нарушила молчание первая. Тидрек был благодарен ей за это.

        - Как тебе наш остров, мастер? И что ты ищешь здесь?

        - Он прекрасен. И воистину достоин такого сокровища, как Тиримо Тейпелайне. И, кажется, сегодня я нашёл то, что искал.
        Она засмеялась, и Тидрек обрадовался собственной наглости.

        - Расскажи о своих странствиях, Тидрек, сын Хильда!
        Он рассказывал. Он сверкал красноречием. Перед серыми глазами Тиримо вскипали восходы и закаты далёких стран, серебрились инеем заснеженные леса и горные вершины, ласкали слух птицы и волны… И не было ничего слаще, чем мечтательная улыбка Ласточки, словно вернувшейся в детство.
        Вдруг её взор стал страшно пустым - словно бездонный колодец, словно душа убийцы. Она побледнела, точно пена морская. Её глаза закатились, а дыхание, казалось, пресеклось. Тиримо потеряла сознание, сползла с кресла на ковёр.

        - Эй! - крикнул Тидрек. - Врача сюда! Тиримо плохо!
        Но никто не ответил. Никого не было рядом. Верную Айвэ забрал Калластэн, а прочие были слишком далеко.
        Тогда Тидрек сам бросился к ней.
        Она ещё дышала - хоть и тяжело. На ум пришёл случай, когда одному двергу, едва не утонувшему в море, вдували дыхание рот в рот. Не зная, чем ещё помочь, Тидрек набрал побольше воздуха и припал к её устам.
        И только когда их губы спеклись в сладчайшем поцелуе, Тидрек понял, что его провели.
        И возрадовался в сердце своём…

…Здесь надобно сказать, что таковые игры вросли в их любовь, словно омела в дерево, и украли её со временем. Родичи поначалу неодобрительно смотрели на Тидрека, однако, когда убедились, что этот гость в маске - лишь красивая игрушка, перестали обращать на него внимание. Тидрек же, ослеплённый, не хотел ничего замечать и рад был служить своей госпоже. И так ещё много, много лет…

* * *

        Позже он получил от неё письмо.

        "Милый Тидрек, - писала Тиримо, - между нашими народами - бездна. Из этой бездны смотрят на нас те, кто никогда не смог бы понять и простить. Так больше длиться не может. Ты принёс великие жертвы, начиная от жгущей маски, и кончая чёрным сейдом. Поверь, дальше будет только хуже. Тебе не следует спускаться ниже, чем видят твои глаза, ибо во тьме подземелий есть чудовища, которые никогда не спят, никогда, милый. Мы из разных миров: ты принадлежишь горам и пещерам, я же - стране белого снега и сновидений, порою кошмарных. Забудь меня, как страшный сон, или помни, как сон прекрасный. Я выхожу замуж. А после мы отплываем. Ты слышал о том, что начинается великая война? Когда-то чёрный дракон уже разрушил города Лаастенмаа, и мы не переживём этого снова. Прощай, милый Тидрек. Не прошу меня простить, ибо не имею такого права. Прощай.
        Эдельвейс я оставляю себе, чтобы помнить твоё лицо, а кинжал возвращаю. Прощай навсегда.

        Твоя Ласточка".

        Был способ, как пленить сердце Тиримо, и ведьма Аллиэ О'Кирелл взялась изготовить зелье на крови влюблённых, что надобно испить из Чёрной Чаши. Но Тидрек отверг обман. Слишком много лжи было разлито вокруг. Обман с маской обернулся болью, и кто знал, не предаст ли колдовское зелье?.. Да и не хотел Тидрек лгать любимой. Только не ей.
        Тогда он решил уйти за виднокрай, в страну белых снегов и сновидений.
        Для этого ему было необходимо взойти на костёр.

* * *
        - Здравствуй, Тиримо, - Тидрек неуклюже поклонился, - боги, неужто и правда ты?..

        - Почему это не могу быть я?

        - Потому что тебя не может тут быть. Ты на своём острове…

        - А мы по-твоему где? - раздражение мелькнуло в голосе. - В Девятом Замке, что ли?
        Тидрек пожал плечами. Не было особой разницы, где и когда.

        - Вы уходите?

        - Уходим, - вздохнула Тиримо, подходя к громадному окну.
        Он прошёл вслед за ней. Стал рядом, придерживаясь правой рукой за раму портала. Левая рука взметнулась вверх, чтобы по привычке обвить талию Тиримо. Тидрек одёрнулся в последний миг. В глазах возлюбленной бушевали железные волны, волны бескрайней равнины, морской пучины тысяч и тысяч слёз.
        Кровавых слёз.
        Сердце стучало молоточком, розы распускались в небе, колокольчики плясали вдалеке, и ласточки и чайки пели печальные песни. Хотелось ласкать тёплое золото волос, но между ними была холодная боль…
        И Тидрек едва сдерживал крик, рвущий грудь.
        Под ними, внизу, разлеглось море. Серое небо купалось в бескрайних водах. Лёгкие корабли, с птицами на носах, казалось, были неподвижны, словно не на волнах стояли, а на крепком льду. Меж кораблями и берегом сновали лодочки, перевозившие всякий хлам. На берегу стояли очереди с поклажей.
        Тидреку на миг показалось, что он увидел, как арфист Калластэн помахал ему.

        - Мы уходим… - прошептала златовласка.

        - Почему? Почему, Тиримо?

        - Я говорила в письме. Мы все отравлены. Мы все больны. Близится война, после которой все сны станут чёрно-белыми, серыми. Падут хрустальные башни Лаастенмаа, престольные залы будут разрушены, а единорогам отпилят рога и станут продавать в аптекарских лавках как средство от похмелья. Может, ты скажешь, что мы бежим, точно крысы с корабля, но… Мы уходим. Мы слишком задержались здесь.

        - Коль скоро ты уйдёшь, я уйду с тобой, - прошептал Тидрек.

        - Нельзя. Ты просто не пройдёшь. Ты - из Подземного Народа, - она даже не смотрела на него, - вы тоже скоро уйдёте в глубины гор и там окаменеете. Нет больше для нас места в девяти мирах. Туман не пропустит тебя…

        - А если я больше не буду… человеком Подземного Народа?

        - Ты… ты готов пойти на это?

        - Я готов уже тысячу лет.
        Тиримо обернулась и отошла от портала. Тидрек обернулся вслед за ней.
        Теперь посреди зала стояла железная чаша на треноге.
        А в чаше была бездна.
        В чаше пылало огненное чрево мира.
        В железном котле бушевало багровое пламя. Кузнечный горн, жерло вулкана, расплавленный крик… Воздух дрожал над чашей, от жара и страха. Воздух боялся стать частью этого варева. Но - становился, ибо пламя шумно и горячо дышало. Перед глазами дверга возникали разверстые пасти драконов, огнедышащие горы, гейзеры, тигли и горны, священные огни друидов…
        И почему-то Чёрная Чаша Гельмира Златобородого.
        Тидрек отвернулся. Он вспотел. Его трясло. Спрятал руки в карманы, чтобы Тиримо не видела их постыдной дрожи. Страх бился в груди. И Тидрек был в шаге от того, чтобы отступить…
        Его ударил смех. Дурацкий, визгливый девчоночий смех. Никогда его Тиримо не смеялась так мерзко.
        Тидрек оглянулся.
        А Тиримо не было. Вместо неё - Хранительница Герна, невероятно похожая на одну из тех девушек, которых в весёлых домах Боргоса сто на сотню. Тидрек вздохнул. Хотелось кого-нибудь убить.
        Прежде чем она успела открыть рот, мастер достал тот самый кинжал, дроттегьёф с розой в эфесе, которым убил ведьму, и шагнул к Герне.

        - Сейчас я тебя немножко порежу, - пообещал он, весело улыбаясь.
        Хранительница превратилась в зеленого дракона и зашипела:

        - Это хорошо, что ты захватил свой ножик. Он тебе пригодится, но не для того, чтобы кого-то резать! А маску ты взял? Нет? Очень, очень жаль! Ибо она тебе идёт больше лица!
        Тидрек остановился.

        - Будь ты проклята! Надо покончить со всем этим! Что я должен делать?!

        - Брось кинжал в огонь.

        - Этот кинжал?

        - Других тут нет.

        - Мой дроттегьёф?

        - Именно так.

        - Туда, в огонь?

        - В огонь. Навсегда.

        - Нет, я точно кого-то порежу…

        - Разве что себя. Тебе жалко? Конечно, тебе жалко… Но чего ты хотел? Ты хотел нового имени, нового облика, нового родства? Тогда ты должен отрезать от себя всё, что было прежде. Всё. Все связи с минувшим. Со своим народом. С землёй своих предков. Иначе никак. Ты не будешь более мастером, ты будешь забытым сном.

        - Забытым? А Тиримо я тоже… забуду?

        - Если любишь - не забудешь, - сурово сказала Герна.
        Тидрек подошёл к пламени. По привычке хотел начертать руну Охраны, но остановился. Вздохнул тяжело, коснулся губами серебряной розы в хьяльте, и - бросил кинжал в котёл.
        Вспыхнула синяя молния, огонь жадно облизнулся и заурчал от удовольствия.
        Из огня возникла маска. Та самая волшебная маска, что предала его.

        - Одень её, - подсказала Герна.
        Тидрек подчинился. Не мог не подчиниться.
        " - Ты! - перст упёрся в Тидрека. - Широка и глубока равнина китов, и говорят, будто нет ей предела. Огонь пылает в подводных глубинах, и тысячи глаз смотрят с болью и ненавистью, ибо им неведомо прощение и покой. Ножи кромсают старое чучело, из вечного моря выходит чудовище с красивыми глазами, исполненными огня, и плачут, плачут в небе чайки…" - вспомнилось предсказание. Теперь он понял, что видела колдунья. Слишком поздно.

…Он падал в кричащую бездну. Его проклинали на сотнях языков. Глаза, бесконечные глаза, налитые слезами и кровью, блестели, точно звёзды. Его клеймили, точно он коровий зад или плечо распутной девки, его клеймили предателем, трусом, уродом, ниддингом… Его седая матушка плакала и причитала, ибо он сломал клятву. Его дед, мастер Скетто, проклинал его за то, что хрустальный цветок оказался в итоге у пустой красотки. Финнгалк радовался, что Тидрек нашёл ответы на загадку, лишь когда они уже ему не нужны. Гельмир и Асклинг, такие похожие и непохожие, смотрели на него с сочувствием, от которого хотелось выть. Безжалостно смеялся Калластэн. Ему вторила огненная ведьма…
        А он терпел, падая всё глубже, хватаясь за образ серых глаз Тиримо, а потом не стало ничего. Яркая белая вспышка уничтожила мир, и он наполнился наслаждением.
        Котел взбурлил, выплёскивая новую судьбу.

* * *

        Маска стала настоящим лицом. Безымянный высокий альвин вылез из огненного чрева мира. В глазах его застыл холодный туман, как и вокруг. Он стоял на чёрном каменном мосту и твердил три слова.

        - Его больше нет. Его больше нет. Его больше…

* * *

        Хранительница Герна смеялась, повторяя эти слова.
        Сага об Эльри Бродяге
        Битва со змеем

        Эльри Бродяга сидел в мягком кресле и потягивал травяной бальзам. Секира стояла у входа. Напротив сидела Хьёлле, и синее небо было её плащом. Они пили горьковатый бальзам и вели беседу. Правда, говорил больше Эльри.

        - Верно, госпожа слышала о Втором походе на Стурмсей? Первый в свое время завершился ничем, вот у кое-кого шило в заду и зашевелилось… Прошу прощения. Не было бы того похода, но на Стурмсее взорвался вулкан, и обнаружилось, что ближе к поверхности вынесло редкий металл, который обычно спрятан невероятно глубоко. Мы называем его свартур, ибо он чёрен. Его добавляют в железо, когда делают сталь, и я клянусь бородой, что меч нашего Борина ковался именно так. Свартур дорог, и только дверги-сварфы владеют его запасами. Конечно, они не обрадовались, когда у хозяев Стурмсея тоже появился этот недешёвый товар. И я, конечно, тоже не обрадовался, потому что на Стурмсее хозяйничают жёлтые грэтхены. Я их ненавижу.
        Свегдир хёвдинг, брат Биргира Брандурсона, конунга сварфов, объявил поход. Было много наёмников - из долины Итлены, по большей части. Фрор тогда раскудахтался: пойдем, мол, аж сто марок серебром задаток, и ещё двести по окончанию, не считая добычи… Глупо было бы не пойти, даже под Тар Бранна платили меньше.
        Говорят, и жалеть о чем-либо глупо. Стало быть, я, Эльри Бродяга, глупец, ибо жалею о том походе. Фрор вернулся из него совсем иным человеком. Его больше не радовали песни и улыбки девушек, только их крики, и жил он теперь словно по привычке. Запил так, что руки тряслись, жалко глянуть. Один. Никто не должен пить один, ибо это очень горько.

        - Ты его друг, - молвила Хранительница, - ты мог бы пить с ним и говорить…

        - Я пытался, - вздохнул Эльри, - но об этом тоже стоит пожалеть, ибо дружба наша тогда рухнула, и я к тому же остался без невесты.

* * *

        Громкий стук повторился, разрывая на части больную голову, даром что голова была обмотана мокрым полотенцем. Спотыкаясь во тьме, Фрор полез к двери.

        - Беги отсюда за край мира, а то открою и прибью, потом съем! Какого тролля лысого спать мешаете? Кому неймётся? Ну, сейчас я кого-то шваброй во все дырки…
        "Слишком чётко для пьяного", - Эльри снова прогремел сапогом.

        - Не тяни бобра за хвост, Фрор, открывай!

        - А, Эльри! - пьяное веселье разлилось в голосе друга, - погоди, я… это… оппа!
        Героически одолев засов, Фрор Фаинсон распахнул дверь… и с грохотом улетел во тьму, растопырив руки. Эльри вошёл в прихожую, потирая кулак. Это явно будет нелёгкий разговор.

        - Ты чего творишь, щучий ты сын?

        - Я? Справедливость, - Эльри зажёг масляную лампу.
        Полумёртвый огонёк выхватил из бардака в комнате лицо Фрора. Пугающе бледное, сдобренное холодным потом, перекрещенное вздутыми венами, оно наводило на мысли о мертвецах, встающих из могил. Отвратные мешки под глазами и торчащая во все стороны борода усиливали сходство. Эльри вспомнил своего первого грэтхена. Родичи, право слово…

        - Рассказывай, - Эльри уселся на топчан и уставился на друга сверху вниз.

        - Отвали, - выплюнул тот.

        - Не понял, - Эльри с размаху ударил лежащего в печень.

        - Эльри… если у тебя плохое настроение… не надо его другим портить. Смекаешь?

        - А ты не похож на того, кому можно испортить настроение. Пьяница, жалкий оборванный пьянчужка, свинья не пожелала бы лежать с тобою рядом… Что случилось, дружище? Что?..

        - Думается, ты, Эльри Бродяга, из той же помойки, что и я, и ты не мой отец. Не делай вид, что чем-то лучше и выше меня. Ты не стал знатным человеком, а я пока не попал от тебя в зависимость, я не твой раб и не крестьянин на твоей земле. Так что, повторяю, отвали. Это моя жизнь, это моё дело. Можешь прожить за меня мою жизнь? Я не против, боги свидетели!

        - Это не только твоя жизнь, - мрачно процедил Эльри, - и мне не всё равно. Ты можешь плевать на меня, на лучшего друга, с которым делил кров и кровь, последний глоток и кусок, которого, было дело, спасал от гибели… Ты можешь плевать на родителей, на отца и мать, на деда, на прадеда, и на весь род до самых истоков, ибо вряд ли Предки гордятся тобою ныне! Ты можешь плевать на Ярнгерд дочь Лейфа, что плакала о тебе, когда ты уходил в поход, а ведь были у неё женихи и позавиднее тебя, и теперь нет тебе проку слать к Лейфу Торгуссону сватов… Ты можешь плевать даже на себя, что ты и так делаешь. Но!
        Эльри нагнулся и ухватил Фрора за клок облёванной бороды. Тряхнул.
        И проговорил, леденея от тихой ярости:

        - Я не позволю тебе плевать на обычаи нашего народа!
        Фрор захлопал красными слезящимися глазами.

        - Ах, ты не понял? - Эльри почти шептал, не в силах унять дрожь в голосе, - так я напомню! Напомню тебе весёлую девчушку Альду, дочь Даина бонда, у которого мы делали остановку. Напомню, как ты, вонючий опарыш, лез к ней под юбку. Несмотря на то, что Альда ещё не вошла в пору замужества, и не к её отцу слал ты сватов. Несмотря на то, что это видела Ярнгерд, чьи слёзы ещё не высохли, а губы помнят тебя. А ведь я в своё время тоже неровно дышал при виде достойной дочери Лейфа… И, быть может, со мною она была бы счастлива. А Даин ничего не сказал тебе, ничего… Как же - ведь ты герой. Ты ведь Убийца Дракона! Ха! Думается, ни Сигурд Фафнирсбани, ни Эовульф, о которых ты так любил слушать в детстве, и которые снискали славы поболе тебя, не стали бы в пьяном угаре нарушать заветы предков…
        Эльри отпустил Фрора и с омерзением вытер руку о стену.

        - Вот оно как, - Фрор отполз подальше и теперь жутковато скалился в полутьме, напоминая жалкого, истосковавшегося по крови драугра, что нашёл живую зверушку. - Ты завидуешь!
        Эльри вздохнул. Вот кому он завидовал в последнюю очередь…

        - Да! Да! Завидуешь! - квакал Фрор, выпучив глаза, как огромная раздутая жаба. - У меня - почёт и слава, богатство и девы! Я увёл у тебя невесту, вот ты и злишься. А мне она больше ни к чему, бери, пользуйся на здоровье! Ты упоминал моих родителей? У меня они хоть есть. А ты кто? Несчастненькая сиротинушка, ай-ай-ай! Пожалейте деточку! Ублюдок, выродок, сын полка! Твоя мать была шлюхой-торговкой в обозе! И неведомо, кто твой батюшка. Может, грэтхен? Может, ты пришиб его случайно? Кто ты такой против меня? Безродный ниддинг! Я - да, я герой, я воин, я завоеватель! Если бы не я - не видать победы Свегдиру хёвдингу в том походе! Я - Убийца Дракона, а тебя как прозвали? Убийца Щенков? Достойное имя! Где ты был, когда я убил дракона? Изображал тяжко раненного? А я прикончил змея! Вот он! Вот!
        Фрор откинул какую-то тряпку, и в полумраке сверкнули мёртвым золотом очи дракона. Свет лампы переливался на его чешуе. Остекленевший взор манил сквозь прозрачный раствор. Казалось, гад ухмылялся…

        - Я - убийца дракона! - вопил Фрор. - А кто ты? Кто ты? Кто?!

        - Я, - очень тихо и очень печально ответил Эльри, - я когда-то был твоим другом. Когда-то очень давно…
        И вышел, не простившись.
        Эльри шагал куда-то, глухой, слепой, опустошённый… Ему хотелось убить себя. За то, что не смог спасти друга. За то, что не заметил вовремя. И если бы это помогло - он бы уже никуда не шёл…

…и звенели в ушах, обжигая обидой, последние слова Фрора, сына Фаина:
        " - Ты свободен от клятвы, которую дал мне! Свободен! Не мсти за меня никому, и я не стану мстить за тебя, Эльри Завистник!"
        Эльри завидовал пьяницам. Они хотя бы могут утопить горе…

* * *
        - Я думал, это пройдёт со временем. Не прошло… Что случилось? Мы не дети, мы видели многое, о чём тут не время говорить. Было и похуже, чем на Стурмсее. На южных болотах, в подземельях, в горах… Что его сломало? Что?..

        - Ты правда желаешь это узнать?

        - Я догадываюсь. Но хочу знать точно.

        - Тогда - смотри!
        Она коснулась лица. Кожа, нос, глаза, губы - осыпались песком. Изумлённый Эльри смотрел на дрожащее море. И видел там…

* * *
…Удар.
        Памятный, знатный удар. Такие не забываются. Безумный оскал жёлтого грэтхена, острые зубы, выхваченные факелами из пещерной тьмы, кровожадные глаза… И булава. По голове. Как гром. Как град.
        Бешенство, ярость - и пустота.
        Фрор тут же отомстил: топор развалил пополам ушастую башку. Мстил бы ещё, да оказалось - некому. Тела грэтхенов и двергов валялись вперемешку на полу пещеры. Фрор вытер кровь с топора. Оглянулся. Рядом тяжело дышал могучий рослый воин из главинов, голый по пояс. Он вытер пот со лба и махнул Фрору. Громадный меч положил на плечо. Четверо сварфов бродили меж трупов. В свете факелов их лица казались ещё более красными, чем обычно. Колдунья-итленка все ещё дико озиралась вокруг, не выпуская жезла-ветви. Из прохода к ним уже спешили свои, на подмогу…

        - Опоздали, - буркнул один из сварфов, - нате вон, забирайте…

        - Всех перебили? - уточнил скучным голосом начальник прибывших, пока те уносили раненного Эльри и погибших двергов.
        Бурчавший покосился на золотой браслет, охвативший запястье главного. Достойный хёвдинг, получивший дар от самого Свегдира, мрачно смотрел на остаток отряда. Не было похоже, что он доволен. Что же, меньше ему будет повода для радости.

        - Не всех, - говоривший плюнул на расколотую голову грэтхена. - Часть бежала.

        - Бежала? - изогнул бровь хёвдинг. - Куда?

        - Да там бабы с детьми, старичьё…

        - Куда? - настойчиво повторил хёвдинг.
        Воин указал на пролом в стене.

        - Готовы продолжить погоню?

        - Передай Свегдиру хёвдингу, - ударил кулаком в грудь воин, - что Ормар Скёлльбрестир не просто так клялся в верности ему и его роду! Мы разыщем ублюдков и их тайники! Дайте мне ещё дюжину бойцов, да прикройте сзади! И позаботьтесь о вон том вирфе! Он ещё жив, и бился неплохо.
        Фрор подошёл к Ормару, тихо сказал:

        - Спасибо, Сокрушитель Черепов…
        Тот поморщился, махнул рукой и приказал:

        - За мной! Факелы - готовь!..

* * *

        Тесно. Темно. Смердит. Кто-то наступает на пятки. Колдунья в облике летучей мыши - далеко впереди. Факелы коптят и чадят. Всё опротивело.
        И крадётся в череп подлая мыслишка: разве три сотни марок - такие уж большие деньги?..

* * *

        Ход выплюнул их на побережье. Там стояли лодки, суетились желтокожие, грузили поклажу, помогали женщинам с детьми. Поодаль стоял длинный струг, окружённый стражей.

        - Живьём брать! - крикнул Ормар. - Топи лодки!
        Целый миг ничего не происходило - и вот уже падают молоты-мартеллы на борта лодок, главин с обнажённый мечем стоит между погрузчиками и беглецами, а колдунья кружит вокруг них, танцует заклятие, вяжет их пляской и песней, как знаменитый мастер-крысолов. Дети визжат в страхе, они не подчиняются заклятию, но родители, мамки-бабки уже потеряли рассудок. Вцепились в детей, а глаза - пустые, рыбьи, без отблеска мысли…
        Фрор подскочил к главину, стал плечом к плечу. Они направились к толпе лодочников. Те стояли кучей, выхватив широкие тесаки, но нападать не спешили. Тем временем высыпали ещё две дюжины латников и шестеро наёмников-арбалетчиков, обещанное подкрепление, и окружили пленных. Ормар вышел вперёд и крикнул:

        - Эй, там, на ладье! Суши весла! Оружие наземь! Старшего - сюда!
        На ладье никто не шевельнулся. Фрора это не удивило.
        Ормар повторил на языке западных островов. Никакого ответа.
        Скёлльбрестир кивнул ведьме. Та подтолкнула старуху с младенцем на руках. Бабушка засеменила к своим, но, не дойдя и полпути, подняла внука над седой головой и швырнула оземь. Головка разлетелась об острые камни, что торчали из воды.
        "Скучно", - подумал Фрор.
        Плотогоны кинулись на латников, стражи ладьи - за ними. Фрор с главином успели нанести пару ударов, потом отскочили назад и влились в строй. Тесаки бессильно звякали о кольчуги. Молоты слаженно упали сверху, ломая кости. Стражи корабля, тоже при щитах и доспехах, метали на бегу дротики, раскручивали цепные кистени. Удар! Строй сварфов пошатнулся, четверо упали, оглушённые. Кистени и булавы гудели и врезались в шлемы и щиты, звон взметнулся в морское небо сотней крикливых чаек. Блеснули кривые кинжалы и мечи, отыскивая щели в доспехах. Могучий главин замешкался, и взлетевший вверх клинок рассек его от паха до желудка. Он так и рухнул - с рукоятью из живота, придавив своего убийцу…
        И разом всё кончилось.
        "Тролль дери, а ведь веселье едва началось…"
        Со струга сошёл высокий, трёх с половиной альнов росту, орминг в козлиной шкуре и грязном колпаке с полями. В руке держал жезл с козьим черепом в навершии. На шее болталось ожерелье из когтей, клыков и… глаз. Фрор с восхищением заметил, что те глаза - настоящие. Словно бы вставлены в стеклянные шарики. На сухих тонких губах грелась ящеркой улыбка, готовая перейти в оскал. Он шёл медленно, но гордо, словно король древних времён.

        - Разойтись, - приказал он, и грэтхены отступили.
        Но оружия не прятали.

        - Я тут за старшего, - сообщил он хрипло на довольно сносном Скельде. - Чего надо, краснокожий выродок подземелий?

        - Струг, - кратко ответил "краснокожий выродок".

        - А больше ничего?

        - Тебя в заложники, пожиратель козьей желчи.

        - А не то что?..
        Ормар указал на тельце, окровавившее камни.

        - Я понял, - кивнул орминг.
        И почему-то в тот миг в душе Фрора шевельнулась скользкая и холодная гадина…

* * *

        Ведьма, сварфы и грэтхены стояли на берегу. Колдунья не собиралась снимать заклятие повиновения, хотя и удерживать его было непросто. Грэтхены же собрались в кучу и угрюмо пялились на двергов. А Ормар, арбалетчики и Фрор прошли в трюм.
        Корабль оказался гружен свартуром. Не рудой, а металлом, отлитым в готовые бруски. Ормар улыбнулся, его карие глаза жадно сверкнули, и Фрор уловил этот отсверк. И судорожно сглотнул, крепче уцепившись в рукоять секиры. Тревога стала холоднее и гаже, зашевелилась вовсю.
        Почему нагрузили этот лёгкий быстроходный струг, а не пузатый крутобокий корабль с большими трюмами?..

        - Изумииительно! - протянул Ормар, усмехаясь. - У нас тут неподалеку сталеварный цех! Э?
        Посмотрел на орминга снизу вверх, кривясь в гадкой усмешке.

        - Ну-ну, я слушаю…

        - Уж не хочешь ли ты, чтобы я проводил тебя туда? - спросил тот.

        - Нет, не туда. К хранилищу готовых слитков.

        - Хорошо, - кивнул орминг.
        Он почему-то тоже улыбался.
        Две лучезарные улыбки сшиблись звонкими клинками, два острых взора сыпнули искрами, молния треснула в сухом воздухе…
        "Что он задумал? И почему Ормар так спокоен? Ослеплён тщеславием…"

        - Ну, веди, - пожал плечами старший.
        Первым на берег сошёл "витязь в козлиной шкуре". За ним - арбалетчики, Ормар и Фрор. Последний замешкался, зацепившись о доску помоста штаниной. Выругался. Поднял глаза…
        И тут же бросился на пол, хватаясь за оберег-молоточек на поясе.
        Сорванный колпак подхвачен ветром.
        Вместо жезла в руке - огненный меч.
        Удар - и четверо двергов становятся пеплом. Колпак превращается в птицу, в тень птицы, опускается на голову ведьмы, душит её, та становится на колени.
        Ормар и стрелки, обожжённые, тоже падают. В воду. Вода кипит. Кровь кипит. Дверги и грэтхены кидаются друг на друга, меч походя сносит голову ведьмы, её заклятие тает. Грэтхены поднажали, оттеснили двергов к морю…
        Орминг снял козью шкуру, вывернул её наизнанку, и на солнце вспыхнула змеиная чешуя. Чешуя легла на плечи колдуна, и вот уже не колдун возле ладьи, а зелёный змей. Густая струя едкого желудочного сока извергается из пасти двергам в спины… Против кислоты не помогают доспехи. Сварфы падали на камни, разъеденные до кости.

        - Я так и знал, - проворчал Фрор, поднимаясь позади вывертня. Лицо его было белее морской пены. Капельки пота, крошечки страха слизняками облепили чело и виски. Глухо стучали барабаны предков, отдаваясь в сердце. Судьба улыбалась в глазах. Лёд вошёл в грудь и руки, оттеснив и скользкую гадину тревоги, и животное, насмерть перепуганную овцу. Остались только гордость и страх. Да, он боялся тогда, но верил в Судьбу, в счастливое посмертие для героев. Нет битвы достойнее, чем битва со змеем.
        Вот он, змей.
        Иди и убей.
        Честь и слава.
        Он, Фрор сын Фаина, мечтал об этом с детских лет, когда слушал сказки о героях и драконах. Слушал, затаив дыхание, и в камине трещал огонь, и его отец, Фаин Колченогий, хрипло кашлял в клубах трубочного дыма, и ночь плыла за окном… А он представлял себя на поле брани, в сверкающей кольчуге, и с грозного топора, так не похожего на отцовский колун, струилась кровь врагов, и отсечённая змеиная глава пялилась мёртвыми глазами…
        "Смотри, отец, - отрешённо подумал Фрор, - я попал в сказку…"
        Подобрал с мостика метательный топорик, размахнулся и всадил точно меж крыльев змея. Хорошо, на полрукояти. Визг огласил берег. Хвост метнулся батогом, но дверг с разбега перепрыгнул его и рубанул секирой вбок, разрывая чешую. Змей извернулся, голова нависла над Фрором…
        Тот опередил врага на миг.
        Сталь метнулась вверх, пропахала морду чудовища. Следующие удары, уже сверху, по обмякшей шее, отделили голову от тела. Фрор поднял отсечённую главу, воздел над собой и издал боевой клич. Грэтхены, объятые ужасом, кинулись врассыпную.
        Так Фрор, сын Фаина, стал героем. О нём даже сочинили хвалебную песнь-драпу. Голову дракона он закупорил в растворе акавиты. На память. Потом была, конечно же, пьянка. Фрор пил не меньше других, но странным образом не пьянел. Перед его глазами стояли глаза змея. Мудрые, золотые, холодные… И казалось: ползёт из щёлочек-зрачков ледяная тёмно-зелёная струйка, ползёт к нему, в его глаза. Охватывает сердце железным обручем, густым ядом наливает, едким, жгучим, терзает сердце кривыми клыками…
        А по ночам его бросал в пот страшный сон. Как будто он стоит на берегу моря, держит голову врага на вытянутых руках и смотрит в его глаза. Глаза смеются, смеётся и оскаленная зубастая пасть, и златоокий шаман в козлиной шкуре заливается смехом, заставляя сухие губы спариваться гадюками… Тело скручивают судороги, а в горле рождается крик - чужой крик на чужом языке…

* * *
…Ты помнишь, Бродячий Пёс? - походный костёр, ветер в кронах вязов на краю дороги, запах ячневой похлёбки с луком и наваристой бараньей костью, лязг оселка по лезвию секиры, кряхтение Олле-кашевара, Скир и Адильс играют в тэфли, Тормод хёвдинг со старым Эри на холме осматривают поле будущей битвы. Мимо шагают ландскнехты, такие же вольнонаёмники, скрипят повозки, а вдалеке пестреют знамёна знатных рыцарей-конников. Солнце ещё высоко, но уже не печёт, а ласково греет.

        - Здесь ли стоят люди Тормода хёвдинга, наёмники-рекке?
        Парень тоже из двергов, судя по росту и узорам на куртке. Бороду свою он заметил недавно, как и сам Эльри, и голос ещё звонок, а во взоре нет ледяной корки… Пока нет.

        - Тебе чего, герой? - спросил Калль Селёдка. - Коли есть послание для Тормода, говори мне.

        - Я пришёл биться с вами в одном строю!
        Взрыв хохота. Мальчишка не смутился и достал из-за пояса топор на длинном, полутораальновом древке. Потом молниеносно рубанул, отскочил и снова рубанул.

        - Ну, с проворством всё хорошо, - рассудил Калль. - А как насчёт стойкости?
        И бросил в него дымящуюся палку из костра. Попал в лицо. Опалил волосы. Парень крикнул и принялся вытирать щёку. На миг в глазах блеснули слёзы. Но он молчал.

        - Побьёшь его, - указал на Эльри, - я тебе разрешу обратиться к Тормоду. Давайте.
        Ты помнишь, Бродяга? - вы дрались, как безумные, как псы. Ты, самый младший в банде, не хотел показаться слабаком. Но и противник не уступал. Вёрткий, как уж, он разбил тебе лицо, но ты подловил его на излёте и зарядил кулаком в живот. Он согнулся, но и ты не устоял.
        А потом вернулся Тормод. И сказал так:

        - Двое недотёп, будто с одним мороки мало! Как звать тебя, герой?

        - Фрор сын Фаина, - выплюнул с кровью парень.

        - Оставайся, сын Фаина. Но пощады не жди.
        Тебе хотелось убить его, ты помнишь? Сын Фаина. Фаинсон. Ты-то не знал, кто твой отец. А он, этот сынок, рос в усадьбе поселянина, в Эмблагарде. Были у него отец и мать. Было у него древо рода, и немного земли, и дело. На что он променял такое богатство? На пыль дорог и грязь побоищ? Что ему не сиделось дома, что ему понадобилось в неведомых краях, на нехоженых дорогах?.. Эльри не спросил тогда. И не говорил с новичком.
        На утро Тормод сказал Фрору:

        - Вот тебе первое поручение: беги к хутору Кеарнана, и передай ему, чтобы…
        Дальше Эльри не расслышал. Гремели рога и барабаны, возвещая начало битвы.
        Первой битвы.
        Ты не забыл, как неслась на вас конница врага? Ты не забыл, как ваши рыцари бежали прочь, бросив вас против грохота и железа? Стена из всадников на рослых злых конях в ладрах, стена из длинных щитов и копий, нет, не стена - волна, что ударила и опрокинула строй… Кони топтали тела, трясли гривами, хрипло ржали, глотая пыль, а сверху падали удары мечей, чеканов, моргенштернов, и нёсся жуткий клич вражеской трубы.
        Все полегли в той сече. А Эльри остался на ногах. А потом вернулся Фрор. И застал Эльри с глазами, полными мрака. И он не испугался тогда. Ты помнишь - вы вдвоём собирали тела, отгоняя собак и вороньё. Вы сожгли павших побратимов. И напились вусмерть у старого Кеарнана. И отсюда, от его треснувшего порога, шли вместе. Два друга, два брата. Два щенка-убийцы.

…Ты помнишь её, ладью очага, Ярнгерд дочь Лейфа Торгуссона? Помнишь, как вошла она в чертог, где вы пили и дымили трубками? Как отнялась у тебя речь, Эльри Бродяга, и ты не досказал забавный случай на рыбалке? И как остекленели глаза Фрора, когда рыжая коса задела его плечо? И как остановилось твоё сердце, когда она села между вами? Вы беседовали втроём, ночь напролёт, сыпали шутками, говорили висы, стреляли глазами, но она так и не села ни к кому из вас на колени, эта мудрая ива пива. А Лейф лишь посмеивался, ибо знал, что никто из вас не сделает ей вреда.
        А наутро, на багровом восходе, когда Ярнгерд отправилась спать, Фрор подошёл к Эльри и протянул ему секиру:

        - Солнце сражений для сходки ведьм щитов, Бродяга. Иначе…
        И - ты помнишь?! - Эльри отбросил секиру и стал на колени, и тихо сказал:

        - Не стану я биться с тобой ни за одну деву в девяти мирах. Пусть она будет с тобою счастлива, милая Ярнгерд. Заботься о ней, Фрор.
        Тогда Фрор обнял друга и заплакал. И так они долго стояли, и только солнце знало цену боли.
        Ты помнишь, Бродячий Пёс, когда вы уходили на Стурмсей, то Ярнгерд не скрывала слёз. И Фрор целовал свою милую у всех на глазах, и она неслышно шептала:

        - Возвращайся! Возвращайся скорее!..
        А потом она, выждав удобную минуту, отвела Эльри в сторону и приказала, умоляя:

        - Следи за ним! Следи, пожалуйста! Я сойду с ума, если…
        И подарила тебе поцелуй. Поцелуй-мёд. Поцелуй-оскорбление, коль была бы у тебя гордость.
        Но - ты не уследил, Эльри. Дракон победил бросившего вызов. И когда у Даина-бонда из Оукенборга вы праздновали возвращение, Фрор сперва целовался с Ярнгерд, и та плакала от счастья, а потом полез лапать Альду Даиндоттир, и ты обомлел от ужаса, а Ярнгерд плакала уже от горя, и ты утешал её, как друг. Но сердце её разбилось на такие кусочки, которых уже не собрать, не склеить. Ты не хочешь этого помнить, Эльри, но ты будешь помнить. Ворон Мунин будет клевать тебе сердце и хрипло смеяться.

…Ты помнишь, Эльри Бродячий Пёс, замок Тар Бранна в Ун-Махе, на юге Альвинмарка? Не говорили ни тебе, ни главе ополчения, кто его хозяева и почему вокруг столько омелы. Ни к чему. Вас бросили под стены Башни Ворона, вирфов и прочих двергов, и приказали держаться. Ты стоял тогда плечом к плечу с Фрором Фаинсоном. Незнакомым, чужим, безразличным. По вам били из катапульт. Вас забрасывали огнём и стрелами. На вас напустили злое колдовство. А вы держались, крепкие, точно камни. Вы шли на штурм, сквозь огонь и дым, лезли по лестницам, падали, кричали, горели, травились и умирали, умирали, умирали. Никто из вас не достиг стен цитадели. Её взяли с тылов, хитростью, малой кровью. Вы отвлекали внимание.
        У Фрора треснул щит, и ты прикрывал его своим. Не потому, что это когда-то был твой друг, нет. Просто он стоял рядом. Строй надо держать, даже когда не можешь удержать свои кишки, - так, кажется говаривал Тормод хёвдинг?..
        И ты не можешь забыть, что тебе хотелось видеть его, Фрора, убитым, со стрелой в глазу, обожжённого, умирающего в корчах. И ещё ты боялся, что духи подведут его, и сын Фаина рухнет, и ты не сумеешь отомстить…
        И ныне ты готов мстить, Эльри. Ты готов мстить за Фрора, за Ярнгерд и Альду, за мёртвых побратимов, за своих спутников, за всех них, у кого сумрак и боль в глазах, и за павшего Рольфа Ингварсона.
        Ибо ты помнишь стеклянные глаза дракона, что не ведает сна…
        И ещё - из переходов Девятого Замка слышится шёпот тролль-ведьмы:

        - Ты! На полях богини смерти, на равнинах леденелых! Срублена статная ива пива, пылает подожжённая ладья очага, вытоптаны цветы луга мира! Червь выползает из чрева земли, изрыгая фальшивое серебро, и ветер оплакивает павших. Двое соколов взмывают в серое небо над болотами и устремляются прочь - домой…
        И на это ты не смеешь надеяться, Эльри. Я, Хьёлле Сеть Волн, права.
        Не так ли?..

* * *
        - О да, ты права.
        Эльри замолк. Погрузился в безмолвие. Молчал целую вечность.

        - Мы мельчаем, - тихо проговорил наконец. - Герои убивали драконов, и были равны им. Моего побратима не хватило даже на болотного вывертня. Видно, близится Рагнарёк.

        - Эовульф умер от ран, - молвила Хьёлле, - а Сигурд - от проклятия драконьего золота.

        - Были те, кому повезло больше, - буркнул Эльри.

        - Каждому отмерена своя удача. Фрора подвели его духи. Проклятие дракона - неодолимо. Давно известно, что тот, кто убивает чудовищ, сам может стать ещё худшим чудищем.

        - А ведь мы некогда клялись друг другу. Дали клятву, что не испьём пива и не расчешем бороды, пока не отомстим за гибель друга, если кого-то из нас убьют. То, что мы поссорились, и сняли друг с друга эту клятву, ничего не меняет. Кому мне теперь мстить? Кому?!..
        Какое-то время он смотрел на Хранительницу, и его взгляд, затуманенный горем, заставлял её щуриться, будто от яркого света. Затем чёрный небосвод разорвала зарница, и жуткая, давно забытая улыбка Убийцы Щенков исказила бородатое лицо.

        - Я отправлюсь под землю, в Дом Туманов, в его глубокие подвалы, и завершу то, что не завершил Фрор. Мало кто спускался в Нибельхейм, чтобы мстить за братьев!

        - Ты ради друга пойдёшь в Нибельхейм, в Жилище Мёртвых? Ради того, кто предал тебя, кто лишил тебя невесты, кто за тебя не пошевелил бы и пальцем?

        - Да, - просто сказал Эльри.

        - Даже если никто не узнает о том подвиге? Не будет славы, саг и песен…

        - Отведал я славы. Не по нраву мне её вкус. И к песням я стал глух.

        - Значит, ты - такой же, как твой побратим. Кем ты себя возомнил?

        - Богом, - секира оказалась в руке, столик разлетелся вдребезги. - Богом войны. Молния - мой топор, грозовые тучи - мой панцирь, огонь пожарищ - мой плащ. Был у меня друг, Снорри, и он остался один, против ветра и тьмы, и ни один противник не ступил дальше стен.

        - Воля твоя, - пожала плечами Хранительница. - И боль - тоже. Идём, я проведу тебя…

* * *

        Ключ повернулся в замке. Дверь открылась. За дверью был мост. На мосту кружился снег. Вдали метались тени.
        Холодно.
        Эльри вздохнул. Вложил секиру в петлю. Хотел было начертать руну Охраны, да передумал. Ни к чему хранить себя. Толкнул дверь и вышел туда, где метель сжигала всё вокруг ледяным дыханием, белым пламенем, оставляя лишь пепел.
        Эльри шагал по каменному, древнему мосту. По крупицам чужих мечтаний, надежд, страхов, скорбей. Здесь начинался его путь. Путь в Нибельхейм.
        На битву со змеем.
        Сага о Снорри, сыне Турлога

        Смех в тумане
        Туман был везде.
        Серый, холодный, липкий, он был как внутренности трупа, как тысяча лет сна наяву. Он обволакивал с ног до головы, лез в глаза… Пахло влагой, плесенью, а ещё гарью. Под ногами валялись обломки кирпичей. Я спотыкался об них, ругался и шёл дальше.
        Дорога пошла в гору. Идти стало тяжелее, хотя битый камень под ногами исчез. Я задыхался, а проклятущий туман едко щипал глаза…
        Удар.
        Я ударился головой об сосну. Хотел было пнуть её в ответ, но присмотрелся и передумал. Очень уж жалко выглядела сосенка. Она росла на вершине холма, окруженного серым морем тумана. Кривая, чахлая, она тянула к небу скрюченные пальцы ветвей, словно сухое Мировое Древо. Под ногами была трава - жухлая, серая, как и пыльная земля.
        Как и небо.
        Над холмами была натянута грязная серая простыня. Почему-то я был уверен: это не облака. Просто здешний небосвод сам по себе именно такой. Здесь никогда не светит солнце.
        И ещё здесь никогда не бывает ночи.
        Вдруг болотно-мертвенную тишь прорезал звонкий смех. Я подумал о серебряных колокольчиках, бубенцах и упряжках белоснежных коней из сказок, но не видел ничего, кроме тумана и вершин соседних холмов. Смех звучал оттуда, из хмари, лёгкий и веселый, как молодое вино.
        Кажется, смеялись дети.
        Я вглядывался туда, в серую холодную гадость, до рези в глазах, но не заметил никакого движения. Ни на волосинку не колыхнулось море скисшего молока. Море скисшей жизни.
        Моей жизни.
        Последние три года я провёл в таком вот тумане. В кислятине, от которой сводило рот. Ни разу за три года не смеялся от души. Ни разу не сварил пива, такого вкусного, как раньше. Ни разу не улыбнулся Митрун, как улыбался раньше. Меня не радовали ни рассветы над Андарой, ни закаты над Белогорьем. Песни и музыка, и незамысловатые шутки Эльри только злили меня. Я рассмеялся, лишь увидев этот Девятый Замок, будь он проклят, и тело Рольфа Ингварсона, объятое огнём в Зале Улыбок.
        Лишь тогда я почувствовал, что живу.
        Смех звучал всё громче. Источник чудесного смеха приближался. Серый занавес наконец раздвинулся, и туман выпустил луч синего света. Это оказалась Хранительница Хьёлле. Она шла ко мне, закрыв лицо веером. Хрустальный смех следовал за ней.
        Она остановилась в двух шагах от сосны. Поклонилась кому-то в тумане и стала на колени, не глядя на меня. Я замер, боясь помешать ей. Во мне рождался смех. Хохот звенел горным родником, просился наружу ручьём, чистым и радостным. Нет, не златовласая дева и её причуды смешили меня. Это был тот самый смех без причины, который от века считался признаком большого ума. Впервые за три года я дышал полной грудью. Крик рвался на волю. Я едва сдерживался, не сводя глаз с алого веера и золотого круга на нем.

        - Я бы так не смогла, - тихо сказала Хранительница.

        - Прости, госпожа? - смеяться перехотелось, что-то оборвалось и умерло. Снова.

        - Спасти мир, но не для себя… стать в нём чужим…

        - Я стоял насмерть за свой мир, не за родичей. Потому что иначе нельзя.

        - И что? Соседи плюют тебе в лицо, друзья отдали в приют для убогих, супруга терпит… терпела до недавнего времени. Ты больше не любишь Норгард. Старый Балин не слышит тебя, а ты не слышишь его, словно он стал такой вот карликовой сосенкой. Тебе нет места.

        - Почему? - вопрос страшил меня, но не задать его значило разрушить всё. - Такова цена?..

        - Всё проще. Это не твоя жизнь. Ты остался здесь, Снорри сын Турлога, ты был тут всё это время. Твоя невеста и твой друг сделали выбор за тебя. Ты желал смерти - ты помнишь?
        Да. Я помнил. Тропу пылающих слёз, каждый шаг по которой - калёное железо. Но не пройти нельзя. Помнил жажду покоя в венах. И усилие, которое отправило нас в Хель. Всех нас.

        - Так Корд не оживил меня?

        - Не вполне. Никто не властен над сердцем.

        - Эти слова красивы. Но мне от них не легче.

        - Если ты ищешь облегчения, умри с честью, не возвращайся к своим. Но если ищешь мудрости, то ищи смех.

        - Ты говоришь загадками, как Унтах кан Орвен. Я не мудрец. Твои слова пахнут кислым молоком, Хранительница. От них противно.

        - Выбирать всегда противно. Но тебе придётся. Тут или там?

        - Там, - вздохнул я.
        Хьёлле сложила веер.
        Повернулась ко мне.
        И туман рассеялся.
        Я видел плоский металлический овал, впаянный в череп вместо лица. Ни глаз, ни носа, ни губ - зеркало. Острое, яркое, страшное, беспощадное.

* * *

        На меня смотрел цверг.
        Мохнатая морда. Кривые клыки. Маленькие красные глазёнки злобно зыркают из-под кустистых бровей. Слепое пламя ярости. Лишь бы жечь.
        И сотни цвергов стоят за его спиной с каменными топорами.
        Я был в доспехах и при оружии. Взмах, блеск ведьмы щитов, и брага жизни щедро струится из рассечённой морды. Одной, другой, десятой… Я убиваю. Ты убиваешь. Мы убиваем.
        Они - погибают.
        Это жизнь. Это надо говорить с умным видом. Вытерев сперва топор.
        Цверги кончились, и я увидел вывеску, гласившую: "Под дубом". Наш славный трактир. На пороге появился Этер Хольд, потомственный трактирщик. Наш славный добрый толстячок. Которому ничего не стоит выбросить тело умершего постояльца собакам. Его глаза - золотые гульдены. Рыбьи глаза, приторный голос. От него всегда пахнет медью.

        - Снорри, рад тебя видеть. Есть дело…

        - Слушаю.

        - Мне надо бочку верескового пива. Завтра приезжает один человек… Из Боргоса. У него есть мысль устроить тут мануфактуру. Это хорошая мысль, э?

        - Э. В города выбьемся, - говорю я, - а то живём, как в лесу…

        - А ты голова, Снорри!

        - Голова… - тупо говорю я. Голова трактирщика отлетает в угол, к вящей радости гостей и пьянчужек-лесорубов. Я не вытираю топор. Некогда. Надо запереть трактир, подпереть, чтобы никто не вышел. И поджечь. Я когда-то обещал. Я исполнил обещанное. Трактирчик весело горел, подожжённый с четырех сторон. Кто-то вышиб головой окно. Я зарубил беднягу…

        - Красиво горит, - раздается рядом.
        Это сгорбленный Ругин-колдун. Вероятно, он восстал из мёртвых. Длинный нос с бородавкой. Лиловое лицо, безумный, затуманенный взор. Вонь плесени и грибов. Лисья шапка. Облезлая.

        - Красиво, - киваю я. - Скажи-ка что-нибудь умное, чародей!

        - День хвали к вечеру, топор после битвы, жену на костре.

        - И что бы это значило? Жену хвали на костре? В смысле - все женщины ведьмы? Хорошая женщина - мёртвая женщина? Ты что, Ругин, не женщиной рождён, а вырезан из засохшего дерьма? И в постели предпочтешь не жену, а молоденького ученика?

        - Да ты что себе позволяешь, ты, сын пьяницы, сопливого неумёхи? Я тебя… в лягушку…

        - В шницель, - ухмыляюсь я, а потом вместо меня речь ведёт топор. Распинать на крестах. Сажать на колья. Сжигать на кострах. Нет больше проку от ведьм и чародеев. Нет…
        В небе звенит смех. Я иду на зов. Словно в небесах поют вещие птицы, указывая звуками путь…
        Я и не заметил, как остановился перед усадьбой старосты Свена Свенсона. Дивный смех звучал из-за его дверей! Не долго думая, я снёс дверь с петель.

        - Что такое?! - раздалось изнутри. Затем на меня обрушился собачий лай, и я разрубил оскаленную пасть чёрно-рыжего кобеля. А вот и староста…
        Косичка бороды, благородные седины, резная трость, золотые кольца с каменьями. Чванство.

        - Эй ты, как тебя там… Строри? - лает он, точно его пёс. - Ты что, рехнулся? Ты знаешь, что с тобой будет? Снёс мне красивую дверь, натоптал, наследил, собачку покалечил… Я, верно, прикажу забить тебя палками прямо на поле тинга. Прикажу, чтобы тебе сломали ноги и отбили почки, чтобы тебе было трудно мочиться. А орла тебе не врежут, нет уж, это лишь для героев. Твою девку мы обреем налысо и отправим обратно, родителям, в бочке с говном. Перед тем, сам понимаешь, придется её хорошенько проучить. С тобой-то ей, видать, скучно. А на могиле твоего отца устроим свалку.
        Староста трещал без умолку, исходя гневом, но это мало занимало меня. С ужасом я понимал, что смех умолк! Смеха больше не было! Не было! Не…

        - По закону, - спокойно прервал я Свена, - ты не можешь приказать меня пороть. Тинг может рассмотреть дело, может меня обязать выплатить выкуп. Не больше. Даже твоя честь имеет цену в серебре.

        - Закон? Тинг? Что это за смешные слова?.. Вот вы все у меня где!
        Он показал кулак.
        Все знают, как Свен Свенсон стал альдерманом. Все знают, что у него дела с бандами грэтхенов, с отрядами вольнонаёмников, с родовитыми херсирами других городов. Он был щедр на обещания, подарки, взятки и лесть, Свен Свенсон, свинья, сын свиньи, и был скор на расправу, подобно бешеному вепрю…
        Но смех умолк, а что ещё имеет значение в этом лучшем из девяти миров? И Грам Гримсон, главный телохранитель альдермана, долго ещё будет сокрушаться, что не оказался рядом со своим господином! Секира! Чернь берется за колья и дубины, факела горят ярко, и брать господское серебро и господских дочерей весьма приятно…
        Как только я отошёл от усадьбы Свена на десяток шагов, смех вновь полился с небес. Возобновился, удаляясь…
        Я побежал, пытаясь догнать.
        Налетел на воз, выезжавший из-за угла. Вскочил, ужасаясь - смех затихал! - но меня схватили чьи-то цепкие пальцы.

        - Привет, рыжий! - весело сказал круглолицый Эгги Ёкульсон. - Куда летишь?

        - За предел миров.

        - Чего?..
        Помнится, я уже однажды бил Эгги топором, только не лезвием. Самое время исправить дело. Сын Ёкуля любил в детстве ковырять в носу. Теперь ему будет трудновато это сделать.
        Я побежал, догоняя смех.
        По дороге мне попалось ещё несколько знакомых лиц. Я знал их когда-то. Эрвальд Колбаса, старики Фундин и Альвар, Тервин и Хейда, такая прекрасная пара, ещё кто-то… Я убил их всех. Без жалости и мысли. Исполнилось пророчество Альвара. Он сказал, что я убью их снова. Что же, мудрое пророчество. Я бежал за смехом, бежал на звук, убивал всех, кто оказывался на пути. Летучий смех почти позволял догнать себя, но тут же летел в другой конец города. И мне показалось, что я стою на месте и бью топором ртутную гладь лица-зеркала Хранительницы. А мёртвое поле вокруг нас вопит, словно тысяча безумцев. Это была не казнь врагов, ибо своих врагов, как у моих спутников, у меня не было. Не нажил. Месть? Я не знал никого, воистину достойного мести. А ничтожеству не мстят.
        Устранение преград. Срывание масок. Сокрушение идолов. Это мудрость, и это смех.
        Мертвецы мудры и веселы, и ещё им не ведом стыд.

…я вышиб посох из рук Корда, разбил арфу Борина, сломал трости Дарина и Тидрека, раздробил бедро Дэору, треснули ребра-рейки Асклинга, рухнул с разбитой головой Эльри, раскололся чёрный меч Унтаха, и лопнули, будто ягоды, губы моей Митрун…
        И пали от моей руки Асгерд и Турлог, самая прекрасная пара Норгарда, мои родители.
        Я зарубил мать, потом отца. Быстро, бесстыдно, безмолвно. И руки мои не дрожали.
        Смех исходил от Старого Балина. Исполинский дуб словно насмехался надо мной. Насмехался, скрывая в себе другой, мой смех. И тогда топор впился в корни священного древа.
        Летели щепки, когда я рубил под корень могучий дуб. Он лишь насмехался. И дрогнула земля. Из-под корней Балина, шипя и скрипя, выползал змей. Змей в синей чешуе, змей с лицом косматого цверга…
        С моим лицом.
        В ужасе я выронил секиру. Пальцы дрожали. Голос глухо звучал над залитыми кровью улицами Норгарда.

        - Нет, я так и не спас Норгард… Такой Норгард мне не нужен.
        А змей шипел, разматывая кольца, разливаясь по земле, тёк, точно пена из бочки… шипел, точно пиво. Словно там, под корнями дуба, был скрыт волшебный котел, кипящий источник мудрости трех норн.

        - Митрун… - прошептал я, - Митрун, отец, матушка… Эльри, Корд… простите меня, господа. Простите, братья… Я быстро… Я сейчас… подождите… не уходите…
        Не было никакой надежды, что они откликнутся. Но…

        - Снорри! - крикнул Дэор. - Топор!
        Я бежал. Я снова бежал.

        - Ты! - ведьма-тролль схватила за полу плаща. - Пена хлещет через край, нет разницы между мёртвыми и живыми, ветер терзает древо, пыль поёт над рекой, а потом
        - открываются глаза… Сквозь туман не видно солнца, звонкое серебро пьётся легко, а жертвы надо уметь приносить. Они все живы.
        Я упал. Я пропал. Провалился в подземный мир. Я был червем. Я был мечом. Я небо пил. Я корни рвал. И под землёй звучало сердце мира. И смех мой там звучал.
        Окунул голову в чан с пивом. В тот бездонный чан, из которого ползла исполинская змея. Ухватил зубами хвост змеи. Разгрыз жёсткую чешую. Развёл огонь под чаном. Заварил во хмелю свою кровь и свой огонь. И плоть синей гадины. Гадины с лицом цверга. С моим лицом.
        Я выпил пива.
        Раскололись горы.
        Смех разрывал моё горло - и горы смеялись вместе со мной.
        Я медленно вышел из подземного мира, из-под корней Старого Балина, и разогнулся. Мой Норгард был отныне во мне. Тот маленький уютный городишко, который я знал и любил с детства, вырезан в моём сердце, точно руны на доске. Лица друзей-сорванцов, лица взрослых. Сады и резные заборчики. Лес. Горы… о, конечно, горы! Волны Андары. Восходы и закаты. Пиво и песни.
        И ещё много, много чего…
        Я полностью выплатил вергельд за то давнее убийство, что случилось, когда мы были детьми.
        И девочка-цверг подошла ко мне, и мы смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова.
        Я знал, что был обречён выплатить долг горам. И теперь был свободен.
        Смех.
        Зеркала не стало. И Хьёлле не стало. Зато в сером небе над мёртвыми холмами парил синий дракон. Лицо того дракона не было моим лицом.
        Там, в городе, были мои друзья и недруги. Моя любимая и мои спутники, которых я оскорбил и не знал, простят ли. И я готов был умереть за свой мир во второй раз. И еще тысячу раз. Ни Митрун, ни Эльри, ни Корд, ни Борин, ни Дэор, ни Асклинг не станут обзывать меня недоумком, оскорблять ненужной помощью, жалостью или непрошенным сочувствием. Однако я знал, что с радостью отдам им всё, что имею, если попросят. Да и сами они тоже готовы на это…
        Чтобы понять эти несложные вещи, мне пришлось умереть, воскреснуть, сходить с ума три года, преодолеть три моря и лиги горного пути, убивать цвергов и двергов, покусать бессмертную Хранительницу за зад и выпить собственный смех. Если я не войду в круг самых отъявленных безумцев - обижусь смертельно.

* * *

        С безоблачного бесцветного неба шёл тёплый дождь.
        Дождь падал на камни, прошивал туман, наполнял бурный поток под черным мостом.
        Я улыбался теплой улыбкой.
        Старый Балин за тысячи альнов отсюда улыбался мне в ответ.
        Скелле Корд'аэна
        Девять взмахов кисти

        Корд'аэн постучал посохом в дверь. С двери слетела облупившаяся краска. Петли жалобно скрипнули, пуская друида внутрь.
        Против ожидания, комната оказалась большая и красивая: дощечки на полу, высокий потолок, позолоченные подсвечники, роскошные кресла… Воображение рисовало маленькую, зачуханную каморку, всю в пыли и побелке, а получилось - тронный зал.
        И четыре пустующих трона по углам зала. А посреди - котёл, наполненный огнём. Девять отрезов алого шёлка, скрывающие нечто на стене.
        "Картины?" - подумал друид.

        - Проходи, усаживайся, - донеслось хрипло приглашение, - ты долго шёл сюда.
        Друид не заставил просить себя дважды.

        - Я надеюсь, ты любишь живопись?
        Величавый старец в камзоле чёрной кожи возник из ниоткуда в другом кресле, напротив Корд'аэна. Вьющиеся млечно-белые седины прикрывал алый берет с золотым пером. Старик вытирал руки клетчатым платком. Его серые, мертвенно-железные глаза смотрели куда-то в угол, взор сквозил холодком.

        - Мне больше по душе резьба по дереву, - сказал Корд'аэн, - но и живопись я ценю. А ты мастер кисти и краски, угля и олова? Или драконам это неведомо?
        Старик усмехнулся:

        - Ты дерзок, мальчик.
        Потом помолчал немного и вперил насмешливый взгляд в горло друида.

        - Хороших помощников ты привёл сюда. Посмотри.
        И дёрнул за шнурок.
        За тканью-занавеской целовались гадюки ран - юный Борин скрестил меч с высоким воином в алом плаще. Казалось, краски застыли на холсте, но… изображение пришло в движение, и откуда-то донесся звук ударов, лязг, дыхание бойцов, вздохи ветра над седыми горами…

        - Эту картину я назвал "Арфа, меч и кожа".

        - Воитель несколько… картинный, - скаламбурил Корд'аэн, - а так - вполне…

        - …до конца, - вновь усмехнулся старик, - сей воитель тебя удивит. Они оба.

* * *

        Они просмотрели семь картин. Под восьмым отрезом крылась картина, на который Рольф Ингварсон горел на престоле из жёлтых костей, ухмыляясь, и подпись внизу гласила: "Улыбка судьбы". Корд'аэн не проронил ни слова - лишь кивал, ибо его догадки подтверждались. Однако вот сморщенная рука резко дёрнула девятый шнурок, алый шёлк разлетелся крылышками мотылька, и Корд'аэн побледнел.
        Навстречу ему, сквозь холст и раму, надвигалась, точно айсберг, любовь в осеннем багрянце, ступая тише кошки.

        - Аллиэ? - прошептал чародей.

…первая любовь, похожая на последнюю влюбленность, или последняя влюбленность, похожая на первую любовь. Ласковые прикосновения солнца к озёрной глади. Лодочки ивовых листьев, скользящих сквозь золотые блики. Вздохи осеннего ветра. Колышется фата паутинок. Хрустально-золотой лес. Прекрасный осенний лес, раскрашенный янтарём и кармином. Деревья полыхают драгоценным пожаром. Звенит струна - журавлиный клин прощается, посылая тоскливое курлыканье с высот. Закат, облачённый в сумерки, покрывает озеро медью.
        Кругом мокро.
        Яблоки и виноград.
        Вино. Ладони смыкаются, сплетаются пальцы, ловя и отдавая тепло и нежность. Они ещё молоды. Он на три года старше её. Они счастливы, и в зелёных глазах нет ещё налета неземной печали. Конечно же, это будет длиться вечно, и вечен поцелуй, чистый и жаркий, как священные огни друидов Сэмхена и Бельтайна…

        - Сколько же лет прошло… - сокрушенно прошептал Корд'аэн.

        - Этого хватило, чтобы вы всё разрушили, - бросил старик.

        - И эта боль продлится вечно, - сказала Аллиэ.

        Тоска рвёт грудь.
        Птицы кричат, улетая на юг.
        Осень жизни
        В вены вливает чёрную воду…
        Так пропели они вдвоём. Старик ухмылялся.
        "Так значит, ты не погибла, там, перед воротами?" - хотел спросить Корд'аэн. И не спросил. Ибо знал ответ. Жизнь и смерть - одно и то же.
        Аллиэ присела в кресло рядом с ним.

        - Пойдём со мной, - она улыбнулась, как некогда, - туда, на наше место, в нашу осень.

        - Я пошёл бы не думая - до того, как мы всё разрушили, - вздох рвал сердце.

        - Что изменилось? - спросила она отрешённо.

        - Осень кончилась, - сказал он, стараясь вплести во взор камень и скалы, а в голос
        - серебро и лёд. И не удивился, услышав лишь сухой шёпот песчинок.

        - Осень кончилась, праздничные костры потухли, Луна Павшего Листа скрылась во мгле, иней расписал голые ветви нашего леса. Грядёт зима, буря, мрак и смерть. Вместо праздничных огней - погребальные костры и пламя пожара.

        - Вечное пламя! - воскликнула она.

        - Этого я и боюсь.

        - Боишься вечной осени? Вечной любви? Изрядно же ты постарел.
        Она тоже шептала. В её глазах звенела хрупкая надежда, зелёное стекло… Скажешь не то, разобьёшь надежду - лопнет стекло, прольются слёзы драгоценными осколками…

        - Боюсь, - повторил он, - боюсь губ в крови и пламени войны. Очень боюсь.
        Казалось, ещё миг - и она взорвется криком, рыданием, стоном… И весёлый озорной смех прозвенел в роскошном зале.

        - Обычная трусость всех мужей, - Аллиэ улыбнулась, - бедненький перепуганный лисёнок…
        Они молчали и смотрели друг на друга. Аллиэ улыбалась. Корд'аэн - тоже. За рамой картины переливался нарядами волшебный осенний лес. Лес в далеком Маг Друэ, где свела их безжалостная Судьба.

        - И ты готова простить мне… - начал он.

        - Готова, - перебила она.

        - Даже ту победу под Тар Бранна? Унижение? Тела твоих соратников, попираемые войсками на марше? Пылающие руины? Заклятые кандалы на твоих руках? Плевки в лицо? Презрение?

        - Я сама стала на тот путь, - пожала плечами Аллиэ, - а сможешь ли ты простить мне мое предательство?

        - Ты не меня предала. Наставников. Пусть они простят.

        - О нет! Они? Да кто они такие?.. Они не простили бы нам свободу!

        - Предательство, - прошептал друид, и белое пламя полыхало в его глазах, - измена старшим и нож в спину друзьям.

        - У меня там не было друзей. Были лишь высокомерные господа и их краткоживущие холуи. Те, кто жалели и снисходили. Милостивые. Сострадательные. А холуи - ещё и ненавидевшие. За что? За то, что я тоже из краткоживущих, за то, что не хочу, как они, лизать золотые блюда. Неблагодарность? Быть может, но за непрошенную милость не благодарят.
        Она смолкла, гордая, похожая на неприступную крепость. Крепость, охваченную огнем. Крепость, которая не сдаётся.
        В тишине проскрипел Хранитель:

        - О, это будет прекрасная картина!

        - У меня был только ты, - тихо добавила Аллиэ, - а ты меня не услышал.

        - Я не слышу глупых речей. Речей рабов.

        - Рабов?! О, ты мудр и свободен! - вскричала она.

        - А повелители рабов ещё хуже, - жёстко бросил он, - и не надо говорить, что вы трудились на благо добрых людей. Власти вы алкали, словно волки мяса.

        - А ты взял власть со стола господ, словно корыто объедков!

        - И это не было легко, смею уверить, - презрение к господам прорвалось наконец в его голосе, но он быстро спросил о другом, чтобы не сойти с ума:

        - Почему вы позволили нам выжить? Ведь если бы вместо серых ормингов вы взяли отряд чёрных, или кого-нибудь пострашнее…

        - Всё дело в легенде, - услужливо подсказал Глумхарр, - ведь убить героя значит поставить ему идол почтения. А коли герой сломается… Сядет на полпути, подумает… и пойдёт обратно…
        Аллиэ молчала. Как неживая.

        - Тогда зачем нужен был тот огонь?..

        - Так палач выбивает колоду из-под ног повешенного. И если лопнет верёвка - боги не желают этой жертвы. Лопнула! Вы - о, сколь смешно, так плачьте же! - избранные. Прочие стали бы пеплом своего огня.

        - А если бы… если бы я не выдержал? Если бы духи-хранители отвернулись от нас?

        - Даже если бы мы привели тысячу огненных драконов, вы дошли бы, - мёртвым голосом сказала Аллиэ. - Ты, Лисёнок, обошёлся бы большим презрением. Может, принёс бы в жертву не только Рольфа…
        Аллиэ медленно встала. В её руке ожил огонь.

        - Война - это любовь, а любовь - это война, - спокойно проговорила она, - мы будем вместе, когда придет Великая Тьма, даже если сейчас мне придётся убить тебя.
        Глумхарр захохотал. Его хохот скоро перешёл в кашель.

        - Хватит, дочь Кирелла, - холодно взрезал воздух голос друида, точно зимний ветер,
        - прочь с дороги! Если хочешь вернуться в Страну Холмов, подожди меня здесь. Не хочешь - просто исчезни. И так пролилось достаточно крови.

        - Посмотрите на него! Он настолько мудр, что решил, что пролитой крови как раз хватит, - ехидно сказал Глумхарр. - Он точно отмерил, взвесил и решил. Он в силах решать, чьей крови должно пролиться! Ты уверен, что правильно выбрал?
        Корд'аэн молчал. И смотрел на женщину.

        - Война. Хотим мы или нет, - вздохнула ведьма.

        - Ты ничему не учишься, лесная кошка. Гори оно всё белым пламенем…
        Картина за спиной Аллиэ вспыхнула. Волшебный лес вмиг обратился в уголья. Одежда на ведьме начала тлеть. Её окутал сизый дым, из которого взметнулся столб огня, яркого, как дневной свет. Из дымного кокона еле слышно донеслось:

        - Настанет день, когда ты снова пожертвуешь осенью…

        - Это проклятие сбудется, - пообещал Хранитель.

        - Быть может, теперь потолкуем о деле? - буркнул Корд'аэн, когда дым развеялся без следа.

        - Потолкуем, - ухмыльнулся Глумхарр.

* * *
        - Ты не можешь быть настолько глуп… - старик смеялся, вытирая лицо беретом, - нет, ты же друид, умный человек… Остановить войну? Зачем? Марш железных колонн, поступь конных рядов, знамёна и рога, рыдающие матери, дым городов, выжженные посевы, маленький дети, мёртвые, грязная, зараженная вода, мухи, бродячие псы и мародёры, добыча, земли, рабы, отцы, торгующие дочерьми… Крепости ужаса, темницы, поражение, ослепление, казни, казни, казни…
        Я тоскую по великим войнам прошлого, в которых горел мир. Мир очищался.
        Связь поколений, говоришь ты. А я говорю: род прервался. Это уже произошло. Вы опоздали, мудрецы. Это я тебе как Хранитель Хранителю…
        Спасать мир, говоришь ты. Как же, молоко на губах, а туда же. Мира нет. Совсем!
        Убийцы рассвета, говоришь ты. А что вы сделали с ними? С миром? Вер-ольд, мир людей, это ужас и грязь на золоте. Воздух пахнет плохо. Понюхай, Лис. И не суди, коли не знаешь законов. Суд уже состоялся. Боги жаждут пиршества. И столы уже накрыты.
        Корд'аэн молчал. Туман был в его глазах. Туман, боль и слёзы.

        - Не плачь, малыш, - Глумхарр встал, подошёл к нему, похлопал по плечу, - у доброго Святого Никласа есть для тебя подарок. Ты плохо вёл себя в этом году. Это славно. Сопли подбери…
        Кряхтя, старик оторвал несколько дощечек от пола. Там обнаружилась крохотная кладовка. Начал рыться там, поминая всех святых и королей. Наконец достал пыльную щербатую чашу из потемневшего дерева, обтер платком и поставил на стол.

        - Что это?

        - Котел Доброго Бога из Вращающегося Замка, - пошутил Глумхарр. - Смешай там песок и воду, а потом выпей. Это чаша, из которой пьют время. Сколько выпьешь, столько и получишь. Ты должен успеть за это время совершить свой подвиг. Впрочем, это не важно, ибо времени нет.
        Совсем.

        - Мира нет, времени нет… А что есть?

        - Жизнь. Смерть. Искусство. Кошки.
        Корд'аэн кивнул:

        - Благодарю тебя, Хранитель…

        - Не за что. Нет, правда, пока что - не за что. Руки прочь, я сказал!
        Чёрная трость с клювом ворона взметнулась и опустилась на руку сида, разорвав ладонь. Стальной клюв вгрызся в плоть, покраснел. Корд одёрнул руку слишком поздно.

        - Это трость Кромахи Повелителя Воронов, - заметил он, касаясь раны пальцами другой руки, останавливая кровь, сращивая кожу. Потом поднял глаза на Хранителя.
        И простонал тихонько, предчувствуя неладное.
        Потолок взмыл так высоко, что, казалось, под ним плывут облака. Зал вдруг стал ещё больше, и совсем неуютным. Престолы вознеслись, точно башни. На чёрном троне восседал Глумхарр в железной короне, на алом - Лоддир в шлеме с личиной, на зелёном - Герна в изумрудной шляпе, на синем - Хьёлле в высоком колпаке. На лицах Хранителей покоились маски из серебра. Не было на них прорезей для рта и носа, но чернённый узор был прекраснее и страшнее лиц.

        - Жизнь, - произнесла Герна.

        - Смерть, - ответила Хьёлле.

        - Битва, - глухо процедил Лоддир.

        - Искусство, - усмехнулся Глумхарр.
        Корд'аэн поднял с пола оброненную кисть.

        - Искусство, говоришь? - он глядел в котёл посреди зала, в котором гудело холодное пламя.

* * *
        - Я мог бы отпустить тебя, - гремел Глумхарр, - но есть небольшая возможность, что ты сумеешь предотвратить войну. Это плохо. Война - это благо. Война ускоряет расцвет и гибель.

        - А ты думаешь, такой… ускоритель необходим? - спросил Корд'аэн.

        - Иногда. Кроме того, священный меч войны поёт песни и красит полотна, которых мирное время не знает. А ведь это главное. Когда я разрушил Альвинагард, об этом пели прекрасные песни, и там была любовь, и измена, и разлука, и… Ныне не поют таких песен. Убеди нас, что время мира не станет временем гниения и распада, как это происходит ныне.

        - Мир прекрасен, - тихо сказал Корд'аэн, - и боги хранят его…

        - Боги скоро станут пировать на останках прекрасного мира, - захохотал Глумхарр, - боги желают своих песен, и они сойдутся на поле великой брани, чтобы играть!..

        - Это неправда! - воскликнул Корд'аэн.

        - Я расскажу тебе правду, - донеслось вдруг из пламенного котла посреди зала. - Правда в том, что богам нет дела до счастья живых. Их больше заботят ваши предсмертные слова. Они греются вашим огнём. Ваш мир - это их пир. Боги изменились, они не похожи на тех, что творили вселенную и уничтожали древних чудовищ.

        - Кто ты? - спросил Корд'аэн у пламени. - Каково твоё имя?

        - Много имен у меня. Король Тьмы, Владыка Льда и Пламени, Пляшущий-на-Курганах, Пожиратель Трупов, Супруг Смерти, Страшный Судья, Алый Мастер… Народ твоего отца зовёт меня Хельгрим, а родичи твоей матери - Фир Больг.

        - Видеть бога - большая честь, - друид поклонился.

        - Мы раньше виделись, много раз. Разве ты забыл?
        Нет, он не забыл. Не забыл костров и молитв, казней и побоищ, и сумасшедших глаз, и прекрасной музыки, от которой леденело сердце.
        Внезапно в зале стало очень холодно, ибо огонь в кратере поглощал тепло, вместо того, чтобы его отдавать. В углах сгустился мрак. Ветер столетий пронёсся над головой, сдувая пламя со свеч. Друид повернулся к пламени:

        - Скажи, ибо я спрашиваю тебя, Алый Мастер, есть ли способ остановить войну?

        - Не долго ты думал, друид. Не ты тут судья, и не мудро спрашивать о том прямо.

        - Я спрашиваю не как судья, но как ученик у наставника.

        - Ученик? - расхохотался Король Тьмы. - Вот тебе мой первый урок. Готов ли ты пожертвовать собой? Провисеть три дня на кресте, под палящим солнцем, облепленный грязью, потом и мухами? Чувствовать, как твои внутренности тянут тебя вниз, медленно разрываются внутри тебя, и нет милосердного сотника? Или - девять долгих ночей на холодном ветру, пронзённый копьём, в жертву себе же, в ветвях древа того, чьи корни сокрыты в недрах неведомых? Тихо, не отвечай. Конечно, ты готов. Я вижу огонь в твоих глазах. И я огорчу тебя. Прошло время огней. Никто не возьмёт этой жертвы. Кому ты нужен? Кто ты? Ты - Сын Божий? Нет. Ты - нищий, ублюдок, ничтожество. Пожертвовать собой - проще всего. А вот выжить, назло и вопреки всему, работать, вести долгую беседу… Хватит ли тебя на это?
        Корд'аэн молчал, склонив голову.
        Холодное пламя потухло. В зале сделалось совсем темно. Серебряные маски Хранителей светились мертвенным светом, точно лик луны в зените. Казалось, маски без ртов улыбаются.
        Корд'аэн повертел кисточку, сковырнул подсохшую белую краску и подошёл к картине "Арфа, меч и кожа".

        - Тут есть над чем поработать, - глубокомысленно заметил он.

        - Желаешь переписать эти картины? - голос шёл отовсюду, гулкий, насмешливый и сладко-ядовитый. Голос проникал в череп, заливал сердце горьким мёдом, и не знал Корд'аэн, кто теперь говорит с ним. Это был голос самого Замка, пожравшего прежних просителей и героев.

        - Да, - отвечал Корд'аэн, - таково моё желание. Я хочу красоты и совершенства.

        - Тогда не обессудь, ибо писать придется, как всегда, слезами и кровью. Не только своими.
        Вихрь прошёлся по залу. Тени с лицами друзей и врагов окружили волшебника. Белый огонь вспыхнул на кончике кисточки, но не смел Корд'аэн поднять ни рук, ни глаз. Друзья и враги смотрели на него и молчали. Он шептал: "Флиннах, отец мой… Муирнэ, мать моя… Брендах, учитель мой… Аллиэ… О, я не смею, не могу, нет, оставьте меня…
    - а затем выронил кисть и посох, и рухнул на колени, созерцая лишь злато-алое сияние солнца, оплетённого омелой.
        Ибо огненная рана, которую нанесли ему перед вратами замка, дала о себе знать…

* * *

        Ему казалось - падение вечно. Переходы Девятого Замка, мрак и камень, проглотили его, словно чудовище, словно дракон, и вот он в глотке, во чреве, где нет ни солнца, ни надежды. Он не поверил, услышав наконец шум волн.

…Они веселились на берегу моря. Народ Холмов, девушки и юноши, они пригнали стадо белых коз с красными ушами на пастбище в устье речки Лейх и поручили охрану трём длинношерстым овчаркам, как делали всегда. Они ждали высокой травы, чтобы прийти сюда и плясать, и пить вино, и играть на свирелях и скрипках, и жечь ночи на кострах, и целоваться под луной, под вечный зов Бурных Волн.
        Волны сыграли с ними недобрую шутку.

…Блеяли козы. Они бежали во все стороны, а овчарки лежали мёртвые. За козами гнались голые по пояс воины в полотняных либо кожаных штанах, хватали за рога, убивали, сволакивали в общую кучу. Другие гнались уже за бегущими детьми Народа Холмов. Парни пробовали защититься, но мало у кого было оружие страшней посоха. Их рубили без разбора. Мечи и секиры покраснели вмиг. Высокие бородатые витязи из Страны Заливов, викинги, возвращались из похода и решили пополнить запасы еды. Локланны, Люди Озёрной страны, были краткоживущими и потому их алчность превосходила волчью. Они так и звали себя: волки бури мечей.
        Корд'аэн видел, как бежит по берегу, к лесу, дева с ореховыми волосами. Длинная юбка мешала ей, ужас плескался в глазах. У неё не было ни защитника, ни возлюбленного. А родичи были далеко либо уже мертвы.
        Её догнал длинноволосый северянин, хотя и бежал он, чуть хромая. Сбил с ног деву, разорвал юбку. Она пыталась кусаться, царапаться, ударить его в пах, но ему не впервой было насиловать. Зверь настиг добычу. Муирнэ закричала. О, как она кричала. Никому бы не слышать…
        Викинг запрокинул голову, рыча и хрипя. Посмотрел Корд'аэну прямо в глаза, нагло улыбаясь. Его лицо показалось очень знакомым. Конечно.
        То был Дэор Хьёринсон.
        Нет, не Дэор… Скорее - его отец Хьёрин, или дед Торкель, или прадед, как бы его ни звали…

…Муирнэ не плакала. Не плакала она, когда родичи заставили её пройти меж двух костров, под завывания друида, чтобы очистить от скверны, словно скотину на Бельтайн. Не плакала, когда никто не смотрел ей в глаза. Не плакала, когда рожала на свет сына, ублюдка от северного зверя, который почему-то не убил её тогда, на берегу. И только когда мастер Флиннах, славный резчик по дереву, принёс ей люльку, сам обмыл и уложил младенца, - только тогда она зарыдала в голос, и сосны плакали янтарём от жалости к молодой Муирнэ.
        Корд'аэн тоже плакал. Конечно, добрые люди никогда не забывали назвать его ублюдком, чтобы не зазнавался. Но увидеть всё своими глазами… Теперь Корд'аэн не ведал, как станет говорить с сыном Хьёрина.

…Муирнэ пряла, Флиннах же учил сорванца держать резец, молоток, долото. Малыш всё схватывал на лету. Трудно сказать, пошёл он в мать или отца. Конопатый, непоседливый, с хитрым прищуром зелёных глаз, он был похож на лисёнка, потому его так и называли - Киах. Таково было его детское прозвище, и нескоро ещё назовут его Корд'аэн Лис.

…Они швыряли в неё комками грязи. Дети краткоживущих и сидов, что жили в соседнем тейтхе, куда Флиннах и Муирнэ приехали в гости, они развлекались, унижая рыжую девчонку с зелёным пламенем в глазах. Киах не знал, почему, что она им сделала, эта поцелованная огнём кроха чуть младше него. Она была краткоживущей, но причина, видимо, была не в том.

        - Дочь горбуна! Ведьма! Фу, уродина! Где горб потеряла? Лисий Хвост, Лисий Хвост, понедельник-вторник, понедельник-вторник! Песня твоя не к месту, слово твоё не ново…
        Киах не видел слёз на её щеках, только грязь. Она не убегала, не обзывалась в ответ, не лезла в драку. Она просто стояла и сверлила их ненавидящим взглядом. И тогда Киах вышел вперёд и произнёс нараспев:

        - Понедельник-вторник, понедельник-вторник, и среда, и среда. Лисий Хвост, Лисий Хвост, слово твоё складно, песня твоя к месту, и сам ты ко двору. Встань, Лисий Хвост, был ты горбатый, будешь ты статный.
        Насмешники остановились. Дюжина злых коротышек. Заводила, тощий сын сидов с ледяным взглядом убийцы крапивников, засмеялся:

        - О, нашей Аллиэ нашёлся жених! А ну, задайте им!
        Но тут рыжая шагнула вперед, и милые озорники отшатнулись. Они боялись смотреть ей в глаза. И новому парню - тоже. Двое шли вперёд, на толпу, и ветер бушевал, и ломались сухие ветви, и падали, точно пепел. А зеленоглазые изгнанники шли и пели, кричали, перекрывая рождающуюся бурю:

        - Эй, эй, кто идёт, кто идёт, пристаёт? Кривой Дугалл, что с горбом, тот убийца воробьёв, и синиц, и дроздов? Ну иди-ка, Кривой Дугалл, мы тебе исправим горб! И среда, и четверг? Слово твоё не ново, песня твоя не к месту, и сам ты нескладный! Был злой - будешь дважды злым! Был горбатым - быть тебе и хромым! И дважды горбатым! Эй, эй, Кривой Дугалл, ну как тебе теперь? Хорош ли новый горб? Легко ли теперь дышать?..
        Буря стонала, гнула деревья, и лес вопил тысячей голосов, и духи тьмы скакали на чёрных чудищах с головами козлов. Дети кричали и плакали, но не могли и шагу ступить, ибо невидимые горбы встали им на плечи, давя к земле. А двое подняли руки, и пыль завертелась столбом вокруг них, и серый кокон рухнул на любителей швырять камни…
        Дюжину детей искали всем посёлком. До позднего вечера. И нашли не всех. Заводила отыскался только через три дня, в старом погребе, со сломанными ногами. Он был ещё жив.

        - Как тебя зовут? - спросила рыжая, умываясь у ручья.

        - Киах, сын Флиннаха.

        - Лисёнок, - фыркнула она. - Лисий Хвост!
        И улыбнулась.
        Он так и не спросил, за что они её обзывали. Она рассказал потом сама. Гораздо позже.
        Но здесь нигде ничего не сказано о том.

…Ночью в дом, где гостили Флиннах и Муирнэ, заглянул старик в коричневом плаще, с кручёным посохом. Это был друид, Киах уже знал, что друиды всегда бывают с посохами и серпами на поясах. Лисёнок лежал тихо, притворяясь спящим. Ему было жутко любопытно.

        - Ведомо мне, - с порога начал друид, - что ты готовил пасынку иную участь, Флиннах мастер, но… Я забираю его. Завтра. И я не спрашиваю ни твоего соизволения, Флиннах, ни твоего, Муирнэ. После сегодняшнего веселья на лисёнка всюду будут ставить капканы, а я сделаю из него настоящего лиса-охотника, хитрого и беспощадного, и вы будете плакать от гордости за вашего сына. Я провижу это.
        Родители не успели ничего ответить, да он и не ждал ответа. Но Киах вскочил с кровати и бросился на старика с кулаками.

        - Никуда я с тобой не поеду! Противный плешивый дед! Уйди прочь, а не то…
        И укусил старика за руку.
        Тот рассмеялся - и Киах отпрянул в ужасе, прижимаясь у матери. Вороны и мертвецы хохотали в голосе чародея, и наливалась кровью луна алого прилива.

        - Вот какие славные зубки показал лисёнок! - говорил друид сквозь смех. - Знать, выйдет из тебя толк, Корд'аэн О'Флиннах!
        Это имя, Корд'аэн О'Флиннах, ввергло малыша в ужас. Оно отозвалось в его сердце, словно всегда жило там, в глубине, и только ждало, чтобы кто-то позвал… Узнавание, восторг, радость и страх, и ещё много того, чему пока он не дал названия, и струны звенели в нём, и он знал отныне, что перед ним - Наставник. Киах встал и низко поклонился старику.

        - Я - Брендах Чайный Куст, - сообщил тот. - Я друид и краткоживущий из народа эйридхе, если тебе это важно. У тебя есть время до утра, чтобы прощаться с родителями.

        - Брендах! - возглас Муирнэ застиг его на пороге. - Заботься о нём!
        Старик посмотрел в прекрасные, глубокие глаза Муирнэ. И ласково улыбнулся:

        - Позабочусь, о Матерь Богов. Не тревожься. Я искуплю то, что сделал его… отец.

…Корд'аэн видел, как Лисёнок и Аллиэ клялись друг другу в дружбе, а после - в любви в долине Маг Друэ, на камне Лок-на-Лиа, а осень и озеро были их свидетелями.

        - Аллиэ… - признался Корд'аэн. - Милая, пойми… детей у нас не будет. Я…
        Она мягко заглянула ему в глаза, прижалась к его груди и прошептала:

        - Обними меня и забудь обо всём. Хоть на мгновение. Пусть боль придёт потом…
        Ученики волшебников и жрецов, они клялись быть вместе до конца, но эта клятва предала их.

…Он шёл на гору. Закат окрасил стены святилища Золотой Ветви в пряный пурпур. Ни души вокруг. Лишь он - и боги, древние боги, что жили здесь всегда.
        В святилище, в круге камней и факелов, лежала на алтаре золотая ветвь омелы. А рядом стоял мужчина в длинных чёрно-желтых одеждах, с мечом на поясе и маской на лице. Старый жрец, хранитель святилища, он совершал обряды, и раз в двенадцать лет сходился в поединке с новым жрецом. Бой продлится до смерти. Как всегда.

        - Позволь, я спрошу тебя, Корд'аэн, - раздалось шипение из-под маски, - зачем нам сражаться? Почему раз в двенадцать лет мы убиваем друг друга? На потеху богам?..

        - Нет потехи в сражении, - Корд'аэн не понимал, почему пришёл сюда, какую шутку сыграл с ним Девятый Замок, ведь это не было ни прошлым, ни будущим… - Жрец Золотой Ветви хранит мир, говорит с духами, зовёт волну, дождь и ветер, и солнечный свет, и огонь. Он встречает птиц, что возвращаются из Страны Предков, и держит ответ перед Оленем, Орлом и Лососем. Множатся стада, прорастают злаки, цветут сады, поются песни, ибо это он хранит их. Но иногда старый жрец уже не может держать небо на плечах. И просто уйти ему не позволено, ибо Золотая Ветвь врастает в него, точно омела в дуб. Можно только убить его, чтобы не мучился напрасно. Мир обновляется каждые двенадцать лет - или реже, если пришедший недостоин…

        - Неверный ответ, - и мечи с хрустальными рукоятями устремились друг на друга, со звоном и скрежетом…

…И взорвались огни, и осыпались стены, и Корд'аэн увидел сотни, тысячи глаз. За поединком наблюдали. Да, толпа зевак пришла поглядеть на бой. Окрестные поселяне и гости из далеких земель, нищие и богатые, дети и старики, крестьяне и рыцари, женщины и мужчины, они заполнили пространство перед кругом менгиров. А какой-то лысый толстяк ходил вокруг и громко кричал:

        - Ставки, господа, ставки! Ставим денежки, хоть гульден золотой, хоть медный грош! Не скупитесь, добрые люди, не скупитесь! Когда вы ещё поглядите на битву чародеев? Только для вас и только сейчас, спешите видеть! О, мир чудес на ваших глазах! Ставки, господа, ставки…
        И деньги текли рекой. Медные альки, серебряные леры, золотые кумалы, словно три реки из старой сказки, звеня и шелестя, струились сквозь вечность, оседая свинцовой пылью на пороге святилища. Словно трёхголовый дракон вырвался из бездны, чтобы пожрать мир.

        - Неверно! - маска отлетела прочь, и Дейрах, товарищ по учёбе у Брендаха, улыбнулся, как отсвет пожара на разбитом витраже храма. - Раз в двенадцать лет - очень долго ждать! Раз в год! Бойцы как раз успевают подготовиться! Вот так! - выпад пронзил плечо, Корд поморщился, толпа завыла, заулюлюкала, а Дейрах продолжал насмешливо, - хранить мир? Да плюнуть и растереть, гори он белым пламенем! - клинок прорезал бок друида, Корд стал на колено. Добрые люди кричали, они требовали, чтобы Дейрах отрубал ему по конечности, долго и с наслаждением. Среди доброжелателей он заметил немало знакомых: учителя, отца и мать, Аллиэ, Дэора, Асклинга, Снорри, других спутников. Они все смотрели на него, как на ту рыжую девчонку, но теперь не было заклинания, чтобы смыть грязь насмешек, чтобы обрушить на них громы и молнии, да и не посмел бы Корд'аэн О'Флиннах этого сделать. Он много задолжал им.
        Дейрах взял его за волосы, откинул голову и приставил меч к горлу.

        - Смотри им в глаза! Смотри! Вот он, тот мир, который хранит жрец Золотой Ветви! Это наш мир, наши люди, наша торговля. Это выгодное дело, присоединяйся. Не прогадаешь!
        Мир вертелся, словно детская карусель. Тошнило. В небе сворачивались сизые тучи.

        - Что ты воротишь нос, как от кучи говна? - Дейрах медленно, словно смычком по струнам, водил лезвием по шее, и кровь медленно капала, сводя зрителей с ума. - Может быть, ты не любишь людей? Может, ты чем-то лучше? Э? Битва чародеев - потеха не для богов, но для людей, ибо люди - благороднее, честнее, добрее. Всё для человека! Никто не проводит обрядов, ибо жрецы отныне должны хорошо развлекать зрителей, а не духов и предков. Некогда! Чары ничего не стоят, волшебство ничего не стоит, и ничто ничего не стоит, Лисёнок.

        - Да, конечно, - кивнул Корд'аэн и ударил противника мечом в печень. Тот вскрикнул (о, бурные волны прокатились по рядам! В небе уже гремело, сверкали зарницы, и над деньгами вставало чёрное пламя), лезвие прошлось по горлу друида. Корд извернулся, вскочил, отбежал…
        Оглядел толпу. Ни одного знакомого лица. Ни одного.
        Хорошо.

        - Я гляжу, омела пьёт вашу кровь?! - закричал Лис, Медный Судья. - Есть решение! Огонь! Огонь и молния! Ветер! Буря! Волны, о, прекрасные бурные волны! Сегодня на море бушует шторм, сегодня я с радостью любуюсь простором китов! Высокие волны встают до неба, ярится котёл ураганов! Радуется моё сердце, ибо мне ведомо: сегодня локланн сидит дома, сегодня не придёт сюда человек Севера… И правильно, потому что дракон вырвался из подземелья! Одна его голова из меди, вторая из серебра, третья золотая. И вот он разинул пасти от глубин до вершин, и клокочет жидкая грязь, смывая всё в пропасть. И кошмарные сновидения следуют за ним на полночных кобылах, и…
        Он не успел закончить. Дейрах ударил его в сердце. Но толпа не издала ни звука.

…Тар Бранна, Башня Ворона. Не её он хотел увидеть, когда открыл глаза. Но что поделать, видимо, снова придется штурмовать столицу Братства Золотой Ветви…
        Древний лес раскинулся вокруг, и каждое дерево было источником опасности. Ветер шевелил шары омелы, сплетения ветвей угрожающе шелестели. Все подступы к цитадели были перекрыты. Ни один отряд лазутчиков не вернулся.

        - Сам лес хранит их, господин, - безнадёжно развел руками кто-то из подручных.

        - Значит, тем хуже для леса, - прошептал Корд'аэн.

        - Ну-ну, - заметили ему на это. - Эти вязы росли здесь задолго до того, как Народ Холмов пришёл на эти земли. Деревья помнят тысячи лет, и они ещё живы.

        - Они выжили из ума, эти деревья, если допускают, чтобы их так объедала омела, - Корд'аэн кивнул посыльному. - Передайте Лесному Народу, чтобы ушли оттуда через три дня, и унесли семена и саженцы. Всё равно куда. Иначе пусть потом не обижаются.
        И добавил, глядя в глаза старшим:

        - Мне поручили это дело. Оно пахнет плохо, но… Я отвечу за всё.

…Лес горел девять дней и ночей. Дым и пепел, страшный жар, и крики зверей и птиц. Обожжённых зверушек пытались спасать, выхаживали, лечили. Корд'аэн равнодушно смотрел на торжество пламени, как и на жертвы. Он не плакал и не считал голов. Он ждал, пока осядет зола, чтобы освободилось пространство перед замком.

…На штурм полезли коротышки-дверги. Им за это платили, и немало. Жизнь детей Народа Холмов была слишком дорога, а каменных карликов много в недрах Белогорья. Они напали в лоб, с севера, на главные ворота. На огонь Братство ответило огнём: золотистые шары разрывались в плотном строю двергов, разнося в клочья построение. Но наёмники держались. К ним было приковано внимание защитников цитадели. Они стояли под стенами, в зареве огней, весь день и всю ночь, до самого утра. А ночное нападение на южные ворота стражи прозевали.
        Корд'аэн шёл тогда во главе небольшого отряда. Семеро лучников, мастер клинка, замочник, лекарь, четверо друидов из Клана Вихря, мерцающий полупрозрачный дух-хранитель. Охрану снимали быстро, заминка вышла с отрядом одержимых, но бесстрашные воины в масках сгинули зря, ибо Лис провёл своих уже далеко вглубь цитадели. Замочник открыл потайную дверь в главный зал, и засвистели стрелы, и мятежное Братство уменьшилось вдвое.
        Кто-то, в том числе и отец-основатель, сбежали. Кто-то пытался защищаться, но напрасно: мастер клинка был проворен, да и сам Корд'аэн не считал ворон: он ловил их на лету. Кто-то сдался в плен. Сам. Таких набралось семеро. По одному на каждый день недели.

…Судилище устроили тут же, на руинах Тар Бранна. Узников держали в подвале, закованных в зачарованные кандалы, с кожаными масками на молодых лицах, без прорезей для рта и глаз. Их выводили по одному каждый день. На судебных заседаниях было много народу. Одним из судей был назначен сам Корд'аэн. Он придумал ставить осуждённым клейма расплавленной медью, за что и получил прозвище Медного Судьи. Обвинения зачитывались долго, приговоры исполнялись ещё дольше. Это было прекрасное, восхитительное зрелище, истинный народный праздник.
        Подсудимых обвиняли в мятеже против королей Народа Холмов и Эйридхе. В пособничестве разбойникам. В осквернении святилища Золотой Ветви (его пришлось снести, хотя добрые люди, которые приходили туда поглазеть на бои жрецов, были недовольны). В надругательстве над Церковью веры Креста. В угоне скота и людей. В грабежах и убийствах. В уклонении от уплаты податей на торговлю, в том числе оружием и рабами. В ереси и злом колдовстве. В невыполнении вассальных обязательств. Много в чём.
        Филиды сжигали по одному человеку каждый день. Мелких подручных либо перекупили, либо поубивали, либо не догнали, либо продали в рабство. Главарей сжигали живьём очень долго. Лекарь следил, чтобы подсудимый не терял сознания от дыма или боли, не умер слишком рано.
        Защиты у них не было. Вина была доказана. Невиновный не попадает на костёр.
        Понедельник-вторник, понедельник-вторник. И среда, и четверг.
        В ночь на пятницу Корд'аэн вошёл в темницу. Он не зажигал огней. Он угостил стражей вином, отнимающим память. Тихо прошёл к стене, где были прикованы пленники. Отомкнул кандалы одного из них. Бесшумно вывел наружу. Жертва шла покорно, с маской на лице, думая, что уже пришло время суда.
        Жертва не дрожала.
        Корд'аэн снял маску. Откинул сальные рыжие волосы. И долго, долго смотрел в милые глаза.

        - Иди, - прошептал наконец. - На пепелище, где раньше была буковая роща, тебя ждет Ночной конь. Он унесёт тебя отсюда куда пожелаешь, но его ещё надо объездить. Прощай.

        - Почему ты это делаешь? - спросила Аллиэ ледяным голосом.

        - Я люблю тебя, лесная кошка.

        - Я тоже люблю тебя, Лисёнок. Но я никогда не прощу… Никогда. Берегись. Прощай.
        Они обнялись. Не удержались от поцелуя. Корд'аэн потом проклинал себя за тот порыв. Зелёные глаза, исполненные тоски, нежности и чёрной ненависти, ещё долго будут сниться…
        Стражу не наказали. Корд'аэн взял вину на себя. Сказал, что переусердствовал на допросе, а то, что осталось от жертвы, выбросил. Осталось, мол, немного. Иные не поверили, но Брендах Чайный Куст почему-то заступился за ученика, и лишние вопросы отпали.
        Казни продолжались на день меньше, чем думали. Обидно, конечно, но что поделать.

…Брендах спрашивал ученика, и не был добрым его голос, и яд мерцал в глазах.

        - Отвечай мне правду, Корд'аэн О'Флиннах. Я не стану любопытствовать, куда делась эта лесная кошка. Теперь это безразлично. Я спрошу тебя другое. Сколько ветвей у древа друидов?

        - Девять ветвей, - Корд'аэн был удивлён и встревожен таким простым вопросом.

        - Назови, что это за ветви.

        - Одна ветвь - это барды, сказители, музыканты. Вторая - филиды, законники, судьи, летописцы. Третья - лекари, целители, травники. Четвёртая - жрецы, вершители обрядов. Пятая - воины. Шестая - заклинатели стихий и духов, хранители памяти предков. Седьмая - советники при королях. Восьмая - провидцы, прорицатели, гадалки. Девятая - одержимые, те, кто уходит прочь из мира смертных, великие безумцы и волшебники.

        - В чём разница между ними?

        - Ни в чем. Воин может исцелять, а взывающий к грому - прозревать грядущее и советовать владыкам. Дело лишь в том, к чему больше лежит душа.

        - Верно. К которой ветви принадлежу я?

        - Ты - человек Золотого Совета. К седьмой.

        - Ну а ты сам?
        Вопрос застал его врасплох. Он пока что над этим не задумывался.

        - Думаю, тоже к седьмой. Ведь мне поручили такое дело, которое требует мудрости королей.

        - Неверно! - воскликнул Брендах, и Корд'аэн съёжился, вспомнив тот вечер, когда наставник хохотал, глядя на мальчонку. - Неверно! Я скажу тебе, хотя и не должен… У тебя всё выходит хорошо. Но… ты принадлежишь к девятой, последней, проклятой ветви. Ты не прошёл испытание. Мне очень жаль.
        Ужас ещё очень долго жил в сердце Корд'аэна. Это не могло быть правдой. Но скоро, совсем скоро ему начали сниться странные, жуткие, яркие сны, какие не снились даже в детстве. И он понял, о чём говорил наставник. И тогда глаза его изменились, и что-то умерло в нём.

        Здесь кончается Скелле Корд'аэна.
        Сага странников
…и ты придёшь на зов
        Корд'аэн медленно поднялся с колен, глядя только на картины. Теперь у него были краски, а в глазах, словно в палитре, смешивались оттенки, и бубен звенел в сердце.
        Борин Скальд убил дракона, отомстил за деда и, израненный, зашагал дальше, во тьму. Из глаза чудовища торчал тысячелетний чёрный меч.
        Несколько мгновений картина светилась изнутри жемчужным сиянием. Затем погрузилась во тьму.

        - Этот народ выбрал меч, - сказал голосом Борина Хранитель Лоддир. - Мы избрали войну, ибо надеемся владеть большим, чем ныне. А все песни - ложь.
        Затем голос Лоддир добавил насмешливо:

        - Огонь очищает. Ты очень хорошо должен это знать.
        И поднял десницу.
        Раскрыл ладонь.

…Огонь! Огонь!!! Уберите! Пожалуйста, не надо! Уберите огонь!
        Костры. Множество костров по всем древним землям Народа Холмов, зажжённых от единого. Священные огни в честь Сэмхена, на стыке Луны Золота и Павшего Листа. Огромные переплетения сучьев корчатся, обращаясь в серый прах. Горят трупы. Горит в погребальном огне, точно великий вождь, минувший год. Сгорает прошлое…

…Рыжебородый палач, филид-законник, он же - исполнитель приговора, ожидает знака. Двенадцать судей в белых одеждах безмолвствуют, склонив головы. Лиц не видно. Жертва, на вид - совсем ещё девчонка, в грязном рванье, привязанная к столбу. Под ногами у неё хворост. Она - последняя. Прочих, что попали в руки победителям в битве при Тар Бранна, уже осудили и казнили. Таких же молодых, трясущихся, умоляющих… Они хотели жить. Их сжигали по одному в день. Во имя добра, свободы и подати на торговлю рабами.

        - Смотри в её глаза, добрый волшебник! Смотри, пока они не вытекли.

…Не посмел поднять глаз. Дал знак палачу. Факел в его руке целует хворост. Огонь страстно лижет женскую плоть десятками языков. Крик, вопль, мольбы звенят в воздухе. Обгоревшая дочерна рука внезапно вылетает из костра, судорожно шарит в пространстве, ищет своего судью, чтобы схватить за край белой одежды. Прошлое не сгорает. Прошлое тянет обугленную десницу…
        И - люди вокруг. Они радуются, пьют пиво и жуют колбаски. Славное зрелище.

        - Чем же вы отличаетесь от тех, кто устроил балаган в святилище Ветви?

        - А мы денег не берём, - зло шепчет Корд'аэн.
        Вонь горелого мяса остра, словно копьё. Бесплодные мольбы разят душу. Горящая длань сжимает сердце. Выжимает из камня - слёзы.
        "Почему так долго? Хватит!"

        - Это не она в огне. Это ты в огне. Гори же, поклонник деревьев!
        И рад бы отвернуться - да нельзя. Смотри, смотри! Во взгляде - лёд и гранит, лицо
        - стальная маска, несокрушимый идол правосудия. А чуть поглубже - всё сжимается от боли и жалости.
        Лесной пожар. Огонь крушит деревья, заросли, кусты. Трава жухнет вмиг, и лишь пепел, горы пепла остаются позади. Ядовитые змеи дыма душат всё живое. Никто не спасется из пылающего котла. Птицы, звери, гады, насекомые - всё кричит, всё заходится от боли, обращаясь в уголь, золу и прах…

        - Нравится? Ну гори, гори от стыда!
        У друида слезятся глаза, становясь из зелёных - красными. Едкий дым душит, и сухой кашель рвёт горло в кровь. Горький пепел горя тает во рту тошнотворной кашей.
        Друида тошнит от собственного бессилия, от презрения к себе.
        Этим деревьям тысячи лет. И прожили бы ещё немало. Друид поджёг лес - мыслимо ли?.

        Друид шепчет:

        - Зеркало… о зеркало прекрасной богини… забери меня и весь этот огонь. Оплачь, омой слезами, упокой, о дрожащее зеркало прекрасной богини…
        Сквозь неистовый рёв голодного пожара пробиваются нежные голоса ледяных колокольчиков, украшающих одеяния Великой Матери в зимнюю пору. Звенят капелью сосульки, точно алмазные подвески, сверкающие в ветвях по всем землям Народа Холмов. Неслышно шепчут снежинки, танцующие в лунном сиянии. А где-то в Ледовом море, севернее Лаастенмаа, рокочет, словно тролль, ледяная гора-айсберг, откалывается от тверди Свалльбарда. Исполинский зверь прыгает в воду, и брызги от его падения превращаются на лету в снежную пыль…
        Так рождается айсберг.
        Так рождается спокойствие и ледяная воля.
        Корд'аэн обмакнул кисть в воду и окропил тёмный холст, на котором только что был Борин. Растер влагу равномерно.
        Волны жара накатывают одна за другой, словно огненно-серная утроба Инферно, преисподней южан, извергает свое содержимое на голову друида. Тот рисует. Сквозь треск деревьев, гул пламени и крики, сквозь боль, дым и пепел. На холсте распускаются белые цветы. Плывут молочно-белые туманы, журчат хрусталём ручейки, и голубой запредельный лёд с зеленоватым отливом величественно отчаливает в далёкий путь тропою китов…

…Накинув серебристый плащ поверх доспехов, она идет навстречу рычащему пожару, покинув свой янтарный престол, и её седые пряди взвиваются на ветру подобно белому пламени. Лицо её - сверкание замерзшего пруда, неугасимый пламень бьётся в глазах. В левой руке она держит расписанный инеем щит, глубина синевы которого заставляет небо завидовать. В деснице Идущая сжимает прямоугольное зеркальце на длинной ручке. Зеркальце сверкает.
        Она - Великая Праматерь, Снежная Королева - шла против огня. Друид вытирал кисть ветошью, остывая, успокаиваясь в сердце своём. Белая Королева вошла в ярый огонь. И слепая бесноватая ярость скрестилась со спокойствием заснеженных лесов.
        Тысячи пламенеющих мечей ударили в ледяной щит, отзываясь в сердце друида далёким криком, рождённым в пламени палаческого костра. Перед зажмуренными глазами - глупые дети, возомнившие, будто им ведома цена свободы. Горящие заживо. Не ведающие уже ничего, кроме боли. Жить. Они так хотели жить.

        - Конечно, вас можно было бы помиловать, - шепчет судья, ублюдок, - простить, перевоспитать… Так пусть вас помилует Она - а я умываю руки.
        Страшный взрыв сотрясает зал. Оглушительно шипит пламя. Дым и пар вздымаются до небес. Сквозь серную пелену сверкает зеркальце - и друид плачет, услышав крик ласточки. Мгла рассеивается, жрец Великого Древа открывает глаза.
        Синий щит богини разбит в ледяное крошево. Белые одежды и доспехи испарились. Вместо них прекрасный стан укрыт зеленым шёлком, усыпанным набухшими почками. На лице играет озорной румянец, и волосы, ставшие из седых золотыми, украшены венком полевых цветов.
        Просто пришла весна.
        Весна идёт по лесу, по пеплу. Из праха восстают деревья, травы и кусты. Из чёрной пыли, из горькой были возрождаются звери и птицы, гады и насекомые. Всё живое вышло из утробы Великой Матери, и все к ней же вернётся. Всех утешит Лесная Королева, все ищущие и страждущие найдут приют у её янтарного престола. Всех раскаявшихся простит Великая Богиня.
        А если в гордыне своей нечестивцы не раскаялись - пусть горят в собственных кострах, не так ли?
        С холста улыбалась Владычица Жизни. На её зеленом платье распускались розы - белые и алые.

        - Мы, свободные дети Народа Холмов, выбираем жизнь, - торжественно произнес сид.
        Маска Лоддира потускнела. Огонь в ладони угас, и высоченный престол окутался мраком. Хранителей - вроде бы - осталось трое.
        Глумхарр поднял руку. В ней сверкнула роскошная золотая чаша, усыпанная самоцветами.

        - Значит, жизнь? А что скажут те, кто сгорел по твоей воле после Тар Бранна? Им ты тоже выбрал жизнь?

        - Безусловно. Великая Мать помнит о них.

        - И ты ни капли не сомневаешься, что поступил верно?

        - От судьбы не уйдёшь. Что теперь сомневаться.

        - Да? А что скажешь на это?
        Он наклонил чашу. Вода хлынула через край. Упала на каменный пол. Повалил багровый дым, пахнуло вином, и под престолом возникла обнажённая, ошёломительно-красивая Аллиэ.

        - Дарю. Вернее, возвращаю.

        - Ты этого не можешь! - побледнел Корд'аэн.

        - Хранитель я или не Хранитель? Бери, она ещё вполне…

        - Даже для бездушного дракона-убийцы с куском железа вместо сердца - это слишком.
        Корд'аэн достал жертвенный серп и медленно подошёл к Аллиэ. От его дыхания в воздухе вспыхнули разноцветные снежные узоры.

        - Ты сгорела. Первый раз - когда я отпустил тебя после битвы, не дав друидам вершить над тобой суд. В тебе что-то выгорело тогда… И второй раз - только что. Ты прокляла меня и сгорела, - размеренно проговорило он, глядя прямо в её прекрасные глаза.
        И всадил серп точно под левую грудь с маленьким соском.
        Отвернулся.
        И зашагал прочь. Гулкое эхо шагов сливалось со стоном ведьмы, рождая музыку для богов.

        - У тебя, может, и есть власть над телами, - сказал друид во мрак, - но нет власти над сердцами. Впрочем, даже будь у тебя такая власть - мой серп не стал бы добрее.
        Друид не видел, как Глумхарр безразлично пожал плечами и исчез.
        Зато видел, как из мрака вновь возник Лоддир.
        Из-под маски на сей раз звучал голос Дарина.

        - Мы маленькие трусливые ничтожества, - звенел голос юного Фаринга, словно с подмостков жуткого кукольного театра. - Мы от века унижаем тех, кто ниже нас, и лижем задницы тем, кто выше. Мы врём, воруем, стреляем в спину, предаем своих и носим по праздникам дурацкие красные колпачки. Мы, ратаны, владыки Ратангара, Народ Двалина - за бегство!
        Безмолвие царило в зале… миг. Взорвался хохот - дикий, безумный, визгливый. Лоддир хохотал, а его голова подпрыгивала на плечах, будто насаженная на палку тряпичная кукла, грозя оторваться. Так скачет луна, отражённая в пруду.
        Так скачет Безумие на чёрных конях с красными гривами.
        И судороги хватают недра гор. И горы - о, вечные, гордые горы! - блюют раскалённой лавой.
        Эхо подземелий изрыгает шаги. Кто-то бешено бежит по переходам, быстро перебирая короткими ножками. Бежит в сырой, плесневелой тьме… И нет конца этому бегу без цели и смысла.
        Из-под маски Лоддира раздавалось блеяние овцы.
        Овцы под ножом - и голос:

        - Спасите! Помогите! Корд! Борин! Дэор! Кто-нибудь!..
        Корд печально вздохнул:

        - Боги не помогают тем, кто не помогает себе сам. Ты сделал выбор, Дарин Фундинсон, из рода подлеца Фарина, слова взорвались под сводом Девятого Замка, и теперь поздно судить и молить. Ты пощадил врага, Дарин-хёвдинг, - но чего стоит прощение не из любви, уважения или силы духа, а из бессилия, безволия и страха? Я не возьму на себя смелость молиться о твоём спасении, конунг ратанов, ибо ты сам погубил себя. Когда же ты вновь вернёшься в Зал Драконов, с великой любовью в сердце или же с великой ненавистью… быть может, ты также получишь прощение.
        Или достойную гибель.
        Волшебник нарисовал прямо на холсте, изображающем позорное бегство Дарина, равносторонний крест, объятый алым кругом. Такие кресты и ныне вырезают из гранита мастера Эйридхе, чтобы воздвигать их в ногах усопших на кладбищах… И такие же кресты украшают больницы, госпитали, родильные покои и колыбели младенцев в этих землях.

        - Нет, ты не медный, - буркнул Лоддир, - ты железный!
        И снова исчез.
        Друид смотрел на изображение деревянного Асклинга, застывшего перед своим двойником из плоти и крови. По жертвенному серпу в ясеневой руке текла алая брага жизни. Глаза-лазуриты мягко сияли надеждой.
        Друид улыбнулся:

        - Молодец, Аск, достойный выбор. Ты и без меня справишься. А я без тебя - нет. Так что иди сюда, Асклинг Сульдарсон, иди и помоги мне!

        - Нет-нет! - закричала со своего престола Герна. - Он выбрал самосожжение! Он должен умереть!

        - Умереть, как умирает Феникс. Как умирает солнце, - молвил Корд'аэн, не удостоив Герну взглядом. - Всё же слегка ему помогу.

        - Нет! - топнула ножкой Герна. - Он умрёт! Я так хочу, это так печально и красиво…

        - Твоя мама-дракониха мало порола тебя в детстве.
        Герна вскинула ручку. С пальцев сорвались молнии, опутали Корд'аэна, вросли в конечности… Боль пронизала его, вытянула его струной, и кисть упала к ногам. Хранительница шевелила пальчиками, белые ниточки молний извивались, заставляя друида дёргаться. Словно куклу-марионетку. Корд'аэн согнулся в поклоне, рывком ухватил кисть и, резко распрямляясь, вогнал рукоять себе в правый глаз. Неглубоко, дюйма на полтора, чтобы не ранить мозг. Зелёное око лопнуло, брызнув на холст кровью и белком. Волшебник страшно заорал, пугая тьму в углах. Герна хлопала в ладоши и заливисто смеялась.
        Но и тогда чародей не пожалел о сказанном.
        Он смотрел на то, как останки правого глаза сползают по холсту, принимая подобие падающей птицы с длинным хвостом. Превозмогая боль, он повернул голову к Герне и, оскалив рот, произнес:

        - О, как ты прекрасна, возлюбленная моя… в смысле, какая ты дура.
        Нити-молнии лопнули, друид осел на пол, а из картины, из плена красок, памяти и крови, шагнул во мрак зала златобородый и синеглазый дверг. В раме же стояла пустая пивная бочка.
        Новорожденный ощупал себя, глуповато улыбнулся и завопил:

        - Хэй-йя! Корд! Корд, чтоб ты тыщу лет жил! Дай я тебя обниму, волшебник ты мой! Получилось! Корд, знаешь, у меня ведь теперь даже дырка в жопе есть! Хочешь, покажу?! Эй, Корд, что с тобой?!
        Только тут Асклинг заметил, что друид едва не скулит от боли. Дверг склонился над ним, не зная, что делать, но тот убрал руки от лица и поднял голову.
        На его лице - мрак и уродство кровавой глазницы, свет и красота тёплой улыбки.

        - Аск… не пей хмельного сверх меры, не охоться весной, женись на молоденькой дурочке, и судьба Гельмира Гульденбарда обойдёт тебя стороной…

        - Корд! Корд, не умирай!!!
        Друид рассмеялся:

        - Ну уж нет, Асклинг, этого они не дождутся. Просто очень больно.

        - Кто это сде… - начал было дверг. Поднял голову, оглядел зал. Герна помахала ему ручкой. - Это она тебя так?!

        - Нет, это я сам. По глупости…
        Сверху донесся обиженный голосок:

        - Эй, я так не играю!

        - Что тут?.. - начал Асклинг, но Корд прервал его:

        - Тише. Здесь творится сказание!

        - Сказание?
        Герна встала, воздела руки и закричала сверху, страшная как сама жизнь:

        - Ты выбрал жизнь, Корд'аэн Одноокий? Смотри же! Вот она, жизнь!
        Вихрь рванулся вниз, подобный матёрому вепрю, что проламывается сквозь густой лес. Ревущий ураган обрушился на смертных. Очи вмиг наполнились слезами и болью. Волосы и бороду скрутило канатами, намотало на незримый кулак и мотало, дергая из сторону в сторону. Уши заложило от свиста - казалось, сам Хельгрим свистит, подгоняя адских волков, запряженных в его костяную колесницу. Исполинские крылья хлестали лица. Тяжелый таран ветра бил в грудь. Асклинг стоял несокрушимой башней. Корд же раскачивался, танцуя с ветром, словно сосна на высокой скале над морем…

        - Ветер, дыхание неба, дарует жизнь, - кричала Герна, - примите же дар!
        Корд'аэн почувствовал, что ноги его скользят, отъезжая назад, что его просто сносит. Он знал, куда его может снести. Ибо ветер, дающий жизнь, отнимает её столь же просто. Ещё он знал, что Асклинга рано или поздно тоже сметёт в утробу бездны.
        И тогда чародей заорал, разрывая горло:

        - Дай руку!!!
        Удивительно, однако Асклинг услышал - и вцепился железом обретённой плоти в ладонь заклинателя.
        Вспышки молний озарили чертог, и дрожь охватила смертные тела. Дрожь не страха, но восторга и наслаждения. Молнии словно пронизывали их, заставляя сердца радоваться.

        - Вот, значит, каково это - иметь живое тело! - жмурясь, произнёс Асклинг.

        - Через пару десятков лет надоест, - уверил его сид.

        - А тебе надоело?
        Корд не знал, что ответить.
        А ветер крепчал.

        - Самая глупая смерть для мужа - это смерть на ложе наслаждения, - пробормотал наконец волшебник.
        Теперь промолчал Асклинг.

* * *

        Они стояли на страшном ветру. На ветру, что нес наслаждения. Наслаждения для глупого, слабого, смертного тела. Запахи изысканных яств Севера и Юга, дразнящих пряностей Востока, даров морей Запада, тонких вин. Вкус сводил судорогой рты. Как и поцелуи красавиц, их ласки и обнажённые тела. Прекрасная музыка ублажала их слух. Одетые в шелка и бархат, они ступали по толстым коврам, неслись на горячих скакунах по вольным степям, окунались в тёплые волны морей… Уносились в яркие миры сумасшедших грёз под действием крепких трубочных зелий. Бесчисленные армии сходились в битвах на бескрайних равнинах, чтобы только доставить им наслаждение видом великого смертоубийства.
        Корд'аэн почувствовал, что его вновь тошнит.

        - Всё, хорошего понемногу, - сказал он решительно и взглянул на Асклинга.
        Тот пускал слюни от удовольствия, стонал и мычал, как бык-осеменитель. Синие глаза тонули в масле.
        Друид вздохнул:

        - Прости…
        И надавил на точку на его ладони. Асклинг крикнул и дёрнулся, но теперь Корд вцепился в него корневищем молодого дуба.

        - Берегись, Асклинг! Берегись ветра жизни и смерти! Так сказала тебе тролль-ведьма напоследок, а я скажу проще… Жизнь это боль. Это Тидрек с неутолимой жаждой в глазах. Это скотство и грязь! Это чудовища, что приходят в полночь за младенцами! Это две девчонки на твоей совести! Ну! Скажи мне, тебе нравится жизнь!?
        Слова колдуна разили без промаха, разили в самое сердце тяжёлыми стрелами. Глаза Асклинга застлала пелена. Тидрек, рот которого разорван криком. Гельмир Златобородый, который корчится от ужаса, тонет в своих воплях, и Асклинг отбирает у него дар и разум. Йоанна, чавкающая пасть смерти, и Данна, сжигающая себя волшебной тканью, чтобы спасти сестру. Её улыбка - и юное тело, истерзанное ожогами.
        Повинуясь могучему наитию, Асклинг поднял взгляд на Герну.

        - Я, Асклинг сын Сульда, говорю от имени всех, кто видел своих хозяев - и смотрел им в глаза! Кто вкусил горечь прежде сладости! Нам ведомо, сколь велика её цена. И потому мы приносим себя в жертву, если это будет надо - чтобы прочие помнили о цене жизни, вкусив нашей смерти.
        Вихрь умер.
        Герна тяжело упала на трон.

        - Мужи неразумные. Им просто так дают счастье…

        - Просто так никто не даёт, - едко процедил Корд, поправляя взлохмаченные вихрем волосы.

        - Надеюсь, я только что нёс не слишком выспреннюю чушь?

        - Не очень. В самый раз. Ты сегодня молодец, Асклинг.

        - А вот ваш друг Тидрек оказался куда умнее! - заметила Герна.

        - Да уж куда умнее! - фыркнул чародей.

        - Что с ним?! - встрепенулся Асклинг.

        - Смотри! - одновременно произнесли волшебник и Хранительница.
        Он смотрел на "Огненное чрево мира". И не мог поверить. И не верить - не мог.

        - Мы, сольфы, потомки Дарина и Дары, - говорила голосом Тидрека Герна, - знаем, в чем истинный смыл бытия. Счастье и любовь. Если ради счастья надо бросить дело - что же, так тому и быть.

        - Какая прелесть, - фыркнул Корд. - Вот и виси после такого девять долгих ночей… Говно собачье! Ну разве мы не на пороге Конца Времен?..

        - Пусть он хоть так будет счастлив, - тихо и очень серьёзно промолвил Асклинг.

        - Да будет так. Идем дальше - мы его потеряли.
        Высокий черноволосый альв стоял в одиночестве на краю обрыва, объятый туманом. Его тревожный взор тонул вдали. Взор, в котором уже ничего не было от мастера-ювелира.

* * *

        Вокруг был мрак. А ещё было много пространства. Очень много. Четыре высоченных престола. И котёл посреди всего этого безобразия.
        Потом я заметил Корда и Асклинга. Последний выглядел слишком… тельным.

        - Ты снова навёл на него чары?

        - Мне теперь никакие чары не нужны! - радостно сообщил Асклинг.

        - Боги… - прошептал я. - Так ты за этим пришёл?
        Тот кивнул.

        - Хорошо… А как тут у вас дела?
        Они многозначительно переглянулись, из чего я заключил, что дела идут.
        А потом… Потом было море, и кони Кэльданы шумели, все в пене, бросая бег на берег. Великий безбрежный простор китов был повсюду - казалось, волны рвутся с картины, сквозь холст и масло, и мрачный чертог исчезает, и остаётся солёная влага, испокон веков текущая в жилах мира… Остаётся - во мне. Исполинский котёл, в котором Кэльдана варит бури. Не тот ли это легендарный Эливагар, о котором говорится в древних песнях?
        Нет, не тот. Слишком холоден ветер над седыми гривами морских скакунов, терзающих копытами брег. Слишком заунывен его бесконечный гул. И небо над морем пропитано хладом, серое словно сталь и свинец, словно надгробный камень на кургане. Море испускает стон. Протяжный стон длиной в сотни лет. Над волнами мёртвое безмолвие - не вьются чайки, не кричат кайры и поморники, не расправят крыла ни альбатрос, ни буревестник, ни ворон. Лишь этот бесконечный гул, горестный стон, а еще - грустный плеск волн.
        Даю на отсечение свою рыжую голову, что рыбы в том море нет.
        Разве что дохлая.
        Море поёт колыбельную. Колыбельную для мертвецов. И я, слушая голос безбрежного свинца, тоже хочу уснуть. Закрыть глаза, сомкнуть каменные веки и погрузиться в сон, в бездонные воды забытья.
        Навсегда.
        Лениво оглянувшись по сторонам, я заметил, что и наш новорожденный Асклинг, глядя на море, тоже отчаянно зевает и трёт свои большие, синие, наивные глаза. Корд же ухмылялся невесть чему. До меня донесся его шёпот:

        - Помнишь, учитель, стихи, что ты слышал на Востоке? Хорошие стихи…

        В прах судьбою растёртые видятся мне,
        Подо льдом распростёртые видятся мне.
        Сколько я не вперяюсь во мрак запредельный -
        Только мёртвые, МЁРТВЫЕ видятся мне…
        И далёкий голос, вязкий, серый, пахнувший снулой рыбой, ответил:

        Поутру просыпается роза моя,
        На ветру распускается роза моя.
        О жестокое небо! Едва распустилась,
        Как уже осыпается роза моя…
        "Роза мойяааа" - переходит в визг, затем - в плач. Что-то горько плачет среди волн. Небокрай затягивает туманами. Унылый гул распадается на множество: море стонет и сетует тысячью голосов. Голосов-мертвецов.

        - Что это? - глупо спрашиваю я, едва ворочая тяжеленными глыбами губ.

        - Это Море Мёртвых, - отвечает Корд'аэн. - Море Отчаяния, Страха, Уныния, Скорби, Слёз, Печали… Море, на котором непобедим корабль из человечьих ногтей. Это то самое море, которого как раз хватит, чтобы утопиться. А впрочем, смотри, Снорри, ныне ты сам всё поймёшь. Это море звало и ждало тебя.
        Море вдруг стало стремительно надвигаться - и вот берег исчез во тьме, мгла цвета беззвёздной ночи заклубилась над головами, а мы стоим на чёрной льдине посреди столь же чёрных вод. Воды дрожат. Воды исходят стоном. Воды рыдают. И, глядя в эту бездну, хочется утонуть.
        Нога Асклинга уже застыла над водой, когда друид оттащил его за шиворот.

        - Не делай глупостей, - сказал он, - жизнь, конечно, дерьмецо, но не настолько же. Возьмёмся за руки, братья. В одиночку тут никто не выстоит…
        И наши руки сомкнулись. Ладонь Асклинга горела.
        А потом чёрные воды под ногами истончились, обрели удивительную прозрачность, и я увидел сотни искр, рассыпанных щедрой рукой. Звёзды? Нет, над головой клубился мрак. И тогда я понял…
        Со дна ледяной бездны на нас смотрели сотни глаз.
        Затем стали видны белые, чуть светящиеся лица, шеи, плечи, волосы. Там, внизу, стояли бесчисленные мертвецы и звали нас к себе. Призрачный хор выл над водой, как в соборе. В моём горле набух тугой комок горечи, в носу закололо, глаза налились горячим стеклом.
        Ибо я узрел наконец их.
        Своих родителей.
        Мою матушку Асгерд придавило деревом во время бури, когда я был совсем мальцом. Но я очень хорошо её помню. У неё были светлые волосы и серые глаза, тёплые-тёплые. На плечах у неё всегда был клетчатый платок - то красный в желтую клетку, то синий
        - в красную. И руки - вечно занятые шитьем, вязанием, стиркой, уборкой, готовкой, исколотые спицами, обожжённые утюгом, стёртые стиральной доской, мозолистые от метлы - и всегда очень нежные, ласковые, заботливые.
        Способно ли что-нибудь в девяти мирах заменить ребенку руку любящей матери, поправляющую шарфик, гладящую по голове?
        Никому бы не знать сиротства. Никогда…
        Помню, как одиноко, пусто и холодно мне было без неё, как часто я вскакивал с постели посреди ночи, увидев её во сне, и давился всхлипами. Таращился во мрак за окошком, потому что казалось - там мелькнуло её лицо. Как отец неумело утешал меня.
        Никто бы не назвал Турлога сына Дори, рыжего пузатого пивовара, занудой. Как он умел смеяться! Таков был его смех, что улыбки загорались на лицах окружающих. Однако вот положили в курган милую Асгерд - и угас огненно-рыжий пламень. Не смех чаще слышали от него, а хихиканье. Его роскошная медная бородища, знаменитая от Норгарда до самого Хейдвика, превратилась во всклокоченную мочалку. Наше хозяйство постепенно пришло в запустение. Он перессорился со всеми родичами. А когда однажды варил пиво, хмельной дух ударил ему в голому, и он свалился в котёл, едва не сварившись заживо. Не сварился, нет - захлебнулся. Вот уж воистину - меньше от пива пользы бывает, чем думают многие…
        И теперь они стоят там, в море спокойствия, и зовут меня к себе.

        - Матушка… батюшка… я уже… я иду…

        - Я тебе пойду! - шепчет сквозь свои скорби Корд'аэн. - Держись, Снорри Безумец!
        На миг становится стыдно, затем - на миг - я желаю крови Корд'аэна, затем пустота.
        Я держусь.
        Держусь за руки своих друзей, своих братьев, за свое священное безумие, за свой Норгард, оттиснутый в сердце. Держусь за живых. За Митрун и нашу любовь. За тот день, когда я умер, раздавленный в доспехе, в окружении цвержьих тел, по локоть в их крови.
        Рядом со мною лежали четверо. Там, тогда, в конце лета, под стенами борга.
        Чужие, которые поняли лучше своих.
        Эти чужие стояли ныне там, среди мертвецов. И тоже звали меня к себе, на дно миров, на дно чаши черной скорби. Милая дева, дочерь Народа Лесов, заламывала тонкие руки, подобные ветвям ивы. Её могучий сородич с жуткой сосредоточенностью рвал на себе волосы, и взор его был угрюмо-пустым. Пожилая госпожа просто смотрела в глаза. Так смотрит срубленное деревцо. Унтах кан Орвен, из народа Свартальфум, тоже лишь смотрел - и плакал. Как в тот вечер, когда я случайно заметил его над книгой. Белила и чёрные узоры превратили его лицо в маску для печальной песни.
        Боги! Зачем?!..
        Не ведомо мне было, что видели Корд'аэн и Асклинг. Вероятно, своих мертвецов. Но они держались.
        Держался и я.
        И вдруг горячее солнце вспыхнуло во взгляде волшебника. И над чёрным льдом Моря Мёртвых взорвалось жаждой жизни заклинание.

        - СМЕРТЬ И СОЛНЦЕ!
        И глаза мои выжгло, словно под веками вскипел огонь. Вспомнились две птицы на ветвях калины в ночь перед битвой. Старый Балин, охваченный белым сиянием. Вспомнился сладкий миг, когда мои губы отведали мёда любви с уст моей Митрун.

        - Смерть и Солнце! - крикнул я по-детски звонко. - Смерть и Солнце!

        - Смерть и Солнце! - прогудел Асклинг.
        И задрожали под водою мертвецы, отшатнулись, испугались…

        - Мы, вирфы, - торжественно говорил я, - мы выбираем жизнь. Жизнь на своей, богами данной земле, по своему обычаю и уставу. По законам предков, чьи тени покоятся в этом море. Во имя потомков, ещё не рождённых под солнцем.

        - Да будет так! - насмешливо ответил женский голосок. - А вот другой вирф, Эльри Бродяга, выбрал иное!

        - Эльри?! - я не узнал собственный голос. - Что с ним?!

        - Смотри! Смотри, Снорри Безумец!
        Не стало моря. Теперь во мгле зимней ночи исчезала дорога. На дороге кружился снег. Вдали шептались тени. Ярилась метель, сжигая всё вокруг ледяным дыханием, белым пламенем, оставляя лишь пепел.
        Эльри шагал по снегу, по хладному пеплу. Шагал по крупицам чужих мечтаний, разбитых надежд, отболевших скорбей.
        Он шёл своим путем. Во мглу. Во мрак.
        Там его ждала битва со змеем.

        - Мы - вирфы, бродяги, наёмники, лесорубы, убийцы, - говорила Хранительница Хьёлле голосом Эльри, - мы избрали битву. Битву со змеем, с туманом, с кем угодно, лишь бы вершить тинг гадюк ран. Лишь бы нести месть на лезвиях ведьм ладейных лун. И пусть побежденные не плачут! Ибо горе им горькое.

        - Нет! Эльри не таков!
        О, как неразумен и жалок был тот мой крик. Но…
        Вместо Хьёлле ответил наш славный волшебник:

        - Нет двух одинаковых звёзд на небе, нет двух одинаковых листков, нет и снежинки, подобной своей сестре. Отчего же двум смертным быть похожими? Эльри - не только твой лучший друг, Снорри. Он - много больше. Он - воин. Он - беспощадный мясник. И ещё он - последний, готовый отдать сердце за соратника и побратима…

… - Что ты тут устроил? У тебя в голове труха, Снорри?

        - Нет. Моя голова пуста.

        - Снорри, не глупи. О героях ныне не помнят и не поют на пирах.

        - А ты, Эльри Бродячий Пёс, не отговаривал бы меня, а остался бы биться плечом к плечу. Поверь, альдерман не станет скорбеть.

        - Дудки. Хватит с меня. Родной край там, где зад в тепле, как мне думается. А я в былое время этого пива нахлебался - иной бы утоп. На болотах Харота, в пещерах Дунхринга, на Стурмсее, при Тар Бранна. Да я рассказывал. И мне не слишком мил грохот тинга мечей. Когда разишь врагов, ты герой и бог. Когда приходится хоронить соратников - ты дерьмо. И ещё. Был такой герой, Гретти сын Асвира. Однажды он сказал:

        Знай, испытатель секиры,
        В бранной игре валькирий
        Отроду Гретти не прятался
        От троих неприятелей.
        Но очертя голову
        Не полезу под лезвия
        Пятерых противников,
        Если нужда не заставит.

        - И знаешь, Снорри, - прибавил Эльри, - меня нужда не заставляет…

…Эльри не предал меня тогда, не бросил, как Корд'аэн. Он гордился мной. Он говорил языком кённингов, а Корд тогда сыпал оскорблениями. И он не жалел меня. Ибо он знал - лишь для тех, кто растоптал свой страх, распахнуты Золочёные Врата. Иным же
        - позор и забвение.
        Жестоко?
        Жестоко.
        Но - справедливо.
        А главное - весело.
        И коль скоро мне грозило бы бесчестие, Нибельхейм и его змеи-кровососы, - Эльри спустился бы под землю, в Край Туманов.

        - Или… нет? Или я плохо знаю тебя, Бродяга?

        - Нет, - был ответ.

        - Нет, - повторил Убийца Щенков и мой лучший друг, - не думай, что мне неведома благодарность - кем бы я был, если б ты не нанял меня тогда?.. Я всё помню, мой безумный друг… - его губы искривились в улыбке, и у меня ёкнуло сердце от её пронзительного тепла, мало уместного в Чертогах Смерти. - Я люблю тебя, Снорри. И я рад, что твоей чести ничего не грозит. И я не требую от тебя жертвы. Просто пожелай мне…

        - Удачи! - выпалил я.

        - Нет, - отвернулся Эльри. - Чести!

        - Чести… - глухо повторил я.
        А он уже скрывался во мгле на холсте, среди теней, и снег пожирал его следы.

        - Нет! - закричал я тогда. - Он не последний! Это я - последний. Я…

        - И я, - добавил Асклинг, наверняка вспоминая своего друга Тидрека.
        А Корд'аэн засмеялся:

        - Разве ты не видишь огня, Хьёлле? Разве пламя не жжёт тебя?! Эльри идёт по дороге во тьме, освещая её огнем сердца, вырванного из груди. Они все идут, идут и пылают. Гори же, гори, вечное, неугасимое солнце!
        До сих пор чародей стоял боком ко мне. Теперь же я увидел его лицо. Посох исходил белым светом, гнавшим прочь промозглый мрак. И в этом чудесном свете я увидел яму из крови и сукровицы на месте правого глаза заклинателя.
        Рукоять секиры едва не треснула в моих руках. Кровь из прокушенной губы ползла по лицу липкой струйкой. От моего гнева вскипело вечнохолодное Море Мёртвых, вскипело Эливагаром, яростной купелью, побоищем Рагнарёк, и молнии вспороли тьму, хлеща хлыстами волны.
        И волны те были солоны и горячи.
        Как кровь.
        Как костёр любви.
        Как раскаленные угли на пути возвращения из мёртвых.
        Друид что-то рисовал, и страшный оскал натянул кожу на его череп.

…волны, молнии, пенные гривы - и вихрастое ало-золотое пламя тянется смерчами к небу. В огненных коконах танцуют любовники и враги…
        Горящие.

        - Живые! Они все живые!
        Кто исторг этот крик? Крик, в котором тесно сплелись боль и сладость? Я? Аск? Корд? А может, дракон-Хранительница Хьёлле?..

…вокруг снова был мрак.

* * *

        Дэор выпал в Престольный Зал. Там уже стояли двое двергов и сид. Асклинг выглядел очень неплохо для бочонка. Сид же лишился глаза. Дэору не впервой было видеть такие раны, некоторые из них были нанесены его копьём или стрелой. Он не удержался:

        - Я гляжу, ты уже отдал око за глоток из Источника Мудрости?
        Корд не ответил.

        - А ты где ухо потерял, герой-скальд? - съехидничал Снорри.

        - Между двух корней березы, между трёх стволов осины, - ухмыльнулся тот.

        - А мы тут рисуем, - похвастал Асклинг.

        - И как успехи?

        - Пока ничья. Кажется, - сообщил Корд.

        - Самое время подбить итоги, - пророкотал древний старец Глумхарр. И Хранители сбросили с себя человечьи облики, высвобождая кольца свёрнутых драконьих тел.

* * *

        А Зал стал исполинским полем битвы. Там, где стояли мы, зеленела трава и сиял бирюзой небосвод. Там же, где были они, земля скорбно чернела, небо же кипело медью.
        Раскат грома и крики воронов возвестили о начале сражения.

* * *

        Тысяча гормов в тяжелых кольчугах и красных плащах, с огромными бородатыми топорами и чёрными двуручниками, подобно огненной реке потекли слева. Золотой Круг сиял на алом стяге. Одновременно багряный дракон развернул крыло, и герои увидели три фигуры вдалеке, наблюдавшие за происходящим.

        - Кто это, вон там? - указал рукой Снорри.

        - Это те, с кем не садятся за один стол. Пришли полюбоваться.
        Корд'аэн поднял руку, и за его спиной встала тысяча сидов в тёмно-зелёных плащах, со странными, корявыми посохами. Они также откинули капюшоны, обнажив лица тысячи Корд'аэнов, лишённые одного ока.
        Правого.
        На их зелёном знамени тянулось к небу Мировое Древо.

        - У нас, у Народа Холмов, есть выбор, - говорил друид, словно на священном обряде,
        - покинуть навсегда эти земли или сражаться рядом с прочими. Я хочу… хочу сделать всё, чтобы нам не пришлось выбирать.
        И рывком опустил руку.
        Сиды вскинули посохи, которые оказались громадными луками. Загудели тетивы, смертоносный ливень обрушился на приближающихся гормов. Доспехи и шлемы помогли не всем: многие падали, пронзенные навылет. Остальные шли дальше, переступая через павших. Сотни звонких голосов прокричали клич:

        - Оксар Хёльтур!

        - Знакомый голос, - грустно заметил Асклинг.
        Корд'аэн пожал плечами, а Дэор и Снорри переглянулись.
        Меж тем чёрный дракон Глумхарр трижды ударил оземь хвостом. Твердь дрогнула, пошла волнами. Из разломов вставали тёмные исполины, высокие и широкоплечие, состоящие, казалось, из сплошной чешуи доспеха, залитой изнутри свинцом. Великаны выросли из земли и застыли неподвижно, словно горы.
        А справа двигалась змеёй рать ратанов, также в красном, с чеканами и моргенштернами. На их чёрном знамени ярился багровый круг. А багровый змей Лоддир раскрыл пасть, извергая бушующее пламя. Из пламени рождались золотые орлы и медные змеи, духи огня земного и небесного.
        Духи неслись вперед, оставляя полосы гари и пепла.

        - Началось, - предупредил Корд. - Драконы сильны в колдовстве, они призвали древние силы земли, чтобы стереть род людской. Не надо обманываться, духи земли ненавидят нас, всех нас. Горы породили двергов, и горы же их поглотят. Огонь дал человеку тепло, но в огне и погибнет род людской. Мир желает уничтожить нас, слишком долго менявшим его под себя.

        - Чудесно! - перебил его Дэор. - На что нам опереться?

        - Сначала - только на самих себя. Там поглядим.
        Тогда Асклинг взял знамя. Откуда - никому не ведомо. Размахивая им, он бросился вперед, на змеящееся пламя. За ним шли герои. Герои-самоубийцы. Тысяча двергов с лицами Асклинга.
        Пламя поглотило жертву сотней глоток.
        И подавилось, кашляя золой.
        Пять сотен Асклингов осталось там, на земле, и кости их почернели от страшного жара, истончились, точно обгоревшие лучины.
        Когда огонь и дым рассеялись, пехотинцы устремились на Асклингов, намереваясь зажать их в "тиски".
        Озверевшие Асклинги бросались на врагов, ломали им шеи голыми руками. Чёрные гадюки ран пробивали их насквозь в едином, слитном колющем выпаде, топоры рассекали ребра и черепа, чеканы разрубали головы, моргенштерны дробили кости, а златобородые дверги всё упорствовали. Без оружия, без доспехов, одной лишь яростью и лютью, точно благословленные медвежьим богом…

        - Их же… его же сейчас… - сжимая кулаки, бормотал Снорри. - Корд, почему ничего не?..

        - Не визжи, - перебивает Корд. - И приготовься. Зайдёшь гормам сзади. А ты, Дэор, ударишь на ратанов. Я… мы прикроем Снорри, так что ты уж постарайся справиться сам.

        - Вот уж я не догадался бы, - фыркнул Дэор. - Веди нас на тинг мечей, Одноокий! Ха-ха-ха-ха!
        Зеленая дракон-Хранительница Герна изящно развела крылья - вперед вышли дверги в жёлтых плащах и широкополых шляпах. Арбалеты и прочая механическая ерунда заработала в умелых руках. Недаром сольфы слыли искуснейшими механиками Эльдинора! Камни, чугунные ядра, тяжёлые бельты не знали пощады ни для чужих, ни для своих.
        Асклинг, сжимавший древко знамени, вскрикнул: с одного из гормов спал шлем, открыв лицо Борина. Все ратаны оказались, конечно, Даринами, а под полями шлемов Асклинг разглядел бородатые лица Тидрека.

        - Рагнарёк настал, - прошептал он. - Конец Света - это когда друзья сходятся на бой. Теперь я знаю это.
        А в небе уже неслись белые всадники с белыми волосами на лошадях цвета грозовых туч. Духи ветра рванулись вскачь по небу, заслышав трубный глас Герны. Конники вскинули луки, и молнии вспороли небосвод, выкашивая ряды стрелков-друидов.
        Снорри радостно ухмыльнулся, заметив в руках стяг - башни борга, лента реки, белое древо и орлица в его ветвях на зелёном поле - и пошёл, пригибаясь, заходя слева. За ним шла тысяча огненнобородых воинов в подаренных доспехах и зеленых плащах, славно укрывших их в высокой траве.
        На лицах сидов вдруг проступила смертельная бледность, под глазами залегли тени. Державший знамя устало прошептал:

        - Какая глупость… Зачем?.. Почему мы не можем… Почему?
        Небесные всадники заметили движение в траве и как один устремились туда. Сиды вскинули луки-посохи, стрелы превратились в полёте в комья серой мглы, в уродливые чудища, и те сшибались со всадниками, разрывая тучи-лошади, и воздушные воители падали наземь осколками мраморных статуй.
        Новый залп сольфов обрушился на ряды сидов. Ядра и стрелы щедро сеяли смерть. Поле стало доской для разделки мяса.

        - За Норгард! - раздалось за позади Боринов, когда Снорри ударили им в спину. Секиры клевали шлемы, ножи искали щели в доспехах. И дрожали от радости, когда находили. Началась давка. Гормы не могли развернуться, от длинных мечей и топоров мало было толку в тесноте.
        Но синий дракон-Хранительница Хьёлле отправила на бойню невиданных морских чудовищ, которым место на глубине. И прямоугольник нового отряда двергов отправился к левому краю поля под знаменем глубокого синего цвета с золотым кольцом. Снорри оборачивались навстречу новому противнику, шедшему не таясь. Глаза застывали, глядя на солнце посреди чистого неба. Как когда-то, над Норгардом…
        Каштановые бороды наступавших заплетены в три косички. Доспехи и топоры ничем не отличались от броней и секир Снорри. Вовсе ничем.
        Даже иззубрины и трещины в мелочах повторялись на щитах и лезвиях.
        А над лазурным знаменем закипало медью небо…
        Снорри-пивовар, безумец, молча всматривался в позолоту боевой маски вражеского знаменосца, что скрывала лицо - но не злое, пекущее пламя обиды в глазах.

* * *

        Закат был невыносим.

* * *

        Позднее Снорри Турлогсон напишет об этом так:
        Было время - я любил слушать сказания и легенды. А кто не любил? Да только попасть в сагу - немного радости. Коль скоро кто-нибудь станет рассказывать о нашем походе, я отрежу ему язык и губы. Кто сочинил эту сказку? Кто поёт эту песнь? Кто выткал на полотне этот узор?
        Будьте вы все прокляты. Не найти вам места ни на земле, ни под землёй.
        Мало красивого смотреть, как сотни людей мешают кровь с железом. Кто говорил на том тинге мечей - тот знает, о чем говорю я.
        Крики гибнущих под стрелами - не крики ужаса и боли, но гнева и ненависти. И это страшно. Корд'аэн не хотел побоища - но вот он приказывает нам биться. Но убить - легко, то всем ведомо. А не убить? А сказать слово? Волшебники, чародеи, шаманы, вы что, забыли слова?..
        Асклинг, только что обретший живую плоть, тут же бросает её в огонь, сдаётся пламени на съедение, зная, что пламя подавится золой. И не важно, что у него тысяча тел - он отдаёт всю тысячу, и его счастье, что сгорели только пять сотен. Асклинг, прошедший жар Муспелля, бросается под острое тяжёлое железо, не чуя боли и страха. Что же это за девять миров, которые надобно защищать так? Где вы, боги и герои Чертогов Павших?
        Разве стоят девять миров того, чтобы юный на вид Корд'аэн превращался в сердце своём в злого, холодного старика? А он превращается: ведь только холодом внутри можно противостоять жару чужой боли. А когда все чародеи станут стариками в сердцах, что же станет с их чарами?
        Испуг: я вонзил нож в тёплый, мягкий бок соплеменника. И радости моей не было предела. Я резал Борина дрожащими руками, я бил его по голове топором, я убивал его сотни раз - и не скажу, что печалился. Нет, убивать весело, а ещё веселее - когда это скальд. Смолкали скрипки, арфы, лютни и голоса. Обращались в пыль непостроенные чертоги. Неспетые песни так и остались неспетыми. А мне было весело! Борин, славный внук славного деда, я плакал, когда твои пальцы ласкали струны арфы. А теперь я тебя режу.
        Как овцу.
        Я никогда не скажу, что это печально. Нет. Это так весело, что впору выть.
        Тысяча Эльри идёт на меня. Тысяча моих друзей идет убить меня тысячу раз. Небо вскипает на их плечах, земля под ногами исходит дымом. Они все - воины и мясники, они привыкли.
        Но я-то не привык.
        Я срываю шлем. Крик рвёт горло:

        - НЕЕЕТ!!! ЭЭЭЛЬРИ!!! ЭЭЭЭЭЭЛЬРИИИ!!! НООООООРГАААРД!!!
        Мне неведомо, что будет дальше. Будьте вы прокляты, сказители, за вашу ложь и за вашу правду. Будьте прокляты, боги и волшебники, за этот лучший из миров.

* * *
        - Что с ним? - спросил Дэор, указывая на Снорри, снимающих шлемы и щиты, бросающих наземь секиры и ножи.
        Вместо ответа Корд'аэны обрушили на подступающих Эльри тучу стрел. А морские чудища, которым, видимо, не сиделось в глубине, ломились посередине.

        - Асклинга затопчут… - простонал друид. - Страшен гнев моря.

        - Но не так, как гнев викинга! - заревел Дэор. - Асклинг! Асклинг сын Сульда! Держись!!!
        Знамя с вороном затрепетало в его руках. Засвистели стрелы охотничьих луков, и ратаны падали, падали, падали…

        - Ты хотел вызвать меня на судебный поединок, Дарин, сын Фундина? - рычал неистовый северянин, отправляя в Золочёные Палаты низкорослых двергов одного за другим. - Сбылось твоё желание. Вот он я, так начнём же хольмганг!
        Тысяча обоеруких викингов с изуродованными лицами смели ратанов за минуту. Едва ли половина их окрасили мечи и топоры алым. Соединенные рати Асклингов и Дэоров врезались в остатки гормов, не вполне понимая в упоении боя, что происходит, а потом мир в очередной раз вывернулся наизнанку.
        Потому что Снорри, сын Турлога, защищал свой мир от врагов - но не стал защищать от друзей. Мясники Эльри деловито готовили начинку для мясного пирога. Друзья убивали друзей, и гром над миром ворчал от негодования.
        И, подобно грому, хохотал чёрный дракон-убийца с куском железа вместо сердца. Мудрый змей, Чёрный Волк, Хранитель Глумхарр.
        Хохотали Хранительницы Герна и Хьёлле.
        Заходился хохотом Хранитель Лоддир.
        А те, что стояли вдалеке, хлопали в ладони. Приветственно потрясал тростью Кромахи, и вороны кружили и кричали над ним. Била в ладони уродливая полуслепая Лишайная Ведьма, и слёзы текли из-под белых бельм. Смеялся Король Дикой Охоты, и призраки выли в том смехе. А за ними возвышались иные: Багровый Кракен в алом небе хищно распростёр щупальца, Маркенвальд Ётун тряс громадной секирой и мешком денег, плыл по небу, скрипя обшивкой из ногтей, Корабль Мёртвых, и туманом висели его паруса, поймавшие проклятый ветер. Раскрывал свои вечно голодные, горящие глаза Терх Взор Ужаса. Ворочался, просыпаясь, Спящий-в-Горах. Рычала великая Матерь драконов.
        Корд'аэн недоумённо качал головой. Он не мог понять, что происходит.
        Гнев моря и земли обрушился на середину поля. Дэоры и Асклинги стали стеной щитов, но это мало помогло: их давили, их мяли, их засыпали камнями, их топили, хватали, жрали. Нет проку смертным воевать с великанами и чудовищами.
        И тогда Корд'аэн зло, нехорошо улыбнулся, и порыв ветра едва не сорвал с него плащ.

        - Хорошо и достойно опираться друг на друга, - медленно проговорил он, - но что мы друг другу? И что мы сами себе? Не мы ли создаем мир по своему образу и подобию? Поглядим, что сталось с богами и смертными. Так ли одинок каждый из нас?
        Он воткнул посох в землю, и он пустил корни, и потянулось из бездны в небеса Мировое Древо. Сам же Корд'аэн превратился в Народ Холмов. Словно его разрезали и растащили по всем уголкам Альвинмарка.
        Отважные мореходы Мидерина, стражи башен в заливе Бельтабейне и мастера-корабелы, отсалютовали мечами. Венценосный лебедь на их знамени важно покачал головой. Садовники и лесничие Гланнлаген стукнули копьями и вскинули луки, готовые убить во имя золотого яблока на алом поле своего стяга. Жестокой улыбкой сверкнули кривые мечи всадников Ун-Махи. Они ждали приказа, и серебристый единорог нетерпеливо перебирал копытами на зелёном поле. Взвихрились длинные одеяния друидов; жрецы Тар Друид, мужи с посохами и жены с чашами, готовились принести великую жертву. Огни Сэмхена плясали в их глазах. Трепетали белые знамёна Раттаха и Кондала. Багровый пёс и Алый сокол рвались в бой. Воины и охотники стояли, обратив взор на вождей в кузовах колесниц.
        Плещут на ветру плащи и знамёна. Глашатаи поднесли рога ко ртам, готовые дать знак к наступлению. Барды идут в бой последними. Не из страха, но чтобы выжить и петь песни о великой битве.
        А ещё там были Стражи Границы. Сегодня они все ушли с постов. Ушли, чтобы принять участие в сражении, память о котором переживет века.
        Эльгъяр, Альвинмарк, был за спиною Корд'аэна. Пастбища и лужайки, ручьи и сады, виноградники и дубравы. Сиды, пляшущие на Зеленых Холмах, священные огни, возжигаемые друидами дважды в году, безмолвие Горы Каммлех, жуткое несмолкаемое эхо Ущелья Кейхеллаха, кислая морошка Мокрой Низины, чарующие голоса водопадов… Они все возникли из его плоти и крови, они стояли за его спиной - герои древности, мудрые друиды, храбрые вожди, искусные менестрели и мастера, меткие стрелки, прекрасные танцовщицы, радостные дети…
        А под Мировым Древом, на янтарном престоле, восседает Эмайн Матрэ, Великая Мать, и её порывистый сын, Ранэдах-Ветер, расправил свои огромные белоснежные крылья.
        Потом начали меняться те, кто был Асклингом. В жутких корчах рождались герои. Самоубийцы. Берсерки. Изгнанники. Одинокие странники, чужие везде, чьи плащи - пыль дорог.
        Громким криком, страшным криком зашёлся Дэор Хьёринсон, и древний, несокрушимый Север встал за его спиной. Скалы и туманы, льды и фьорды, ветра и волны. Бородатые викинги, изгои, разбойники, сомкнули круглые щиты, выставили копья, мечи без гард и секиры сверкнули клыками Железного Волка… Ярлы и конунги выехали на конях, объезжая боевые порядки. Лесные охотники приготовили луки, а колдуны приготовили гибельные чары.
        И, набросив синюю ткань неба на плечи, Тэор, Конунг Грома, возвышался над рядами северян, улыбался, оглядывая героев, а десница его покоилась на изголовье молота, Сокрушителя Великанов.
        За спиною же Снорри, сына Турлога, вставали с колен свартальфы, каждый из которых звался Унтах кан Орвен. Вставали могучие Лундар, похожие на дубы, и дочери Народа Лесов, похожие на березки, откидывали волосы с дивных лиц. Синеглазая невеста Митрун улыбнулась застенчивым солнышком. Рыжий пузатый Турлог сын Дори обнял свою сероглазую Асгерд, поправил её клетчатый платок, и она ответила ему усталой улыбкой. И ещё много лиц предстали перед Эльри-мясником. Предстали без тени страха.
        Но - с бесконечным сочувствием.
        Среди тех лиц улыбались те, что носили каштановые бороды, лесорубы и путешественники, Эльри. Эльри-мясник сошёлся с Эльри-героем. Грудь на грудь, лицо
        - к лицу. Эльри-Бродяга убивал себя тысячу раз - и секиры сомкнулись челюстью Мирового Змея, вновь терзавшего собственный хвост.
        Исходил жаром Старый Балин.

        - Наконец-то! - раздался гром из драконьих глоток. - Пускай всё погибнет в Час Рагнарёк!
        Ледяной ветер и потоки Муспелля пронзили мир. Из бездны беззвёздной ночи неслась костяная колесница, запряжённая волками. Плащ, сотканный из раскалённой докрасна боли, вился, оставляя шлейф искр, на плечах того, кто высился в кузове. Маска чернёного серебра скрывала его лицо, а тёмные доспехи - тело. Седой клок волос торчал на голове. Жертвенная секира гудела в воздухе, требуя насыщения.

        - Это еще кто? - спросил Асклинг.

        - Не трудно ответить, - друид почти шептал. - Тот, о ком ты подумал.

        - Благодарю, успокоил…
        Дэор молчал. Он видел глаза Эльфрун, волшебницы из Эльварсфьорда. Он помнил, как она корчилась от боли на каменном полу. А в её глазах, глазах мудрой вещей птицы, кипел гневом чужой взор. Тот взор заставил Дэора нестись из обители вёльвы сломя голову, поминутно оглядываясь, забыв о чести и гордости. Взгляд Хельгрима, северного бога тьмы, обжёг сердце запредельным холодом.
        Снорри судорожно сглотнул набежавший комок страха.

        - Корд…

        - Да?

        - Скажи, почему мы ещё живы?..

…он так и не успел ответить.

* * *

        Перед Корд'аэном лежала знакомая лесная тропа меж двух рядов буков. Их кроны сцепились рогами оленей, но он разглядел серое осеннее небо в просветах меж золотом листьев. Горестный вздох ветра качнул верхушки деревьев, обрушив на тропу бронзовый дождь, вскружил палый лист, погнал мусор.

        - Я дома… - прошептал Корд'аэн. Постоял немного молча, поглядел на ветви, сомкнутые сводом храма, и добавил:

        - Славно, когда есть дом.
        А потом зашагал по тропинке к исполинскому дереву с арочной дверцей в стволе.
        Внутри, в уютной маленькой комнатке, его ждал Наставник.
        Брендах, сын Катбада, Брендах Чайный Куст, был из рода жалких хальков, краткоживущих чужаков из земель Эйридхе. Он был преданным слугой Круга Высоких Вязов, много путешествовал по миру, на Востоке пристрастился к крепкому чаю, за что и получил своё прозвище. Он был стар - по меркам тех, кто живёт коротко. Он уверенно шагал ко грани, отделяющей миры друг от друга. А ещё он стоял в Золотом Совете - вместе со своим учеником.
        За его плечами, согбенными годами и заботами, тоже зеленели холмы, возвышались священные дубравы, и юные девы плясали на цветущем весеннем лугу.
        Брендах поднялся с кресла, приветствуя ученика кивком плешивой головы и улыбкой, надежно спрятанной в снегах бороды.
        У Корд'аэна заныло сердце, когда он разглядел огонек в карих глазах Учителя.

        - Вернулся, бездельник, - проворчал Брендах. - Проходи, вытирай ноги. Чай будешь?
        И, не дожидаясь ответа, склонился над каменным очагом, колдуя над чайником. Корд'аэн тщательно вытер ноги и вошёл.
        Комната не слишком изменилась: те же белые, гладко шлифованные березовые доски на стенах, те же шкуры рысей на полу, тот же серый тюфяк, те же три старых кресла - и те же кучи книг, свитков, дощечек, сваленных в углу. То была рабочая комната.
        Корд'аэн умостился в кресле. Терпкий аромат уюта из заварника уже наполнил каморку, и странник уже почти поверил, что он вернулся, что он дома, и все заботы остались там, в тумане над каменным мостом Девятого Замка.
        Однако взор его наткнулся на девять рам, скрытых занавесями. Ужас ужом шевельнулся в сердце. Вспомнились слова: "…почему мы ещё живы?"
        Брендах между тем подал ему чашку. Ароматный пар успокаивал.

        - Сегодня был великий день, - произнес Брендах голосом, в котором рокотал подземный гул вулканов, кричали вороны над полями сражений, дышали ненавистью горны глашатаев и оружейников.
        Голос старика в чёрном камзоле с железным сердцем в груди дракона - вот чей голос звучал в комнате. Звучал обыденно, как рассвет и закат, на которые никто не смотрит.

        - Знаю, что ты хочешь сказать, - поморщился старик. - Что я опять посмел нахаркать тебе в сердце, вытереть сапоги о светлую память… Спрячь громы и молнии, друид. Я не терплю голосов, от которых дребезжат стекла. Оставь вопли малышам и раненым птицам. Мастера говорят спокойно, как ты знаешь.

        - А как же это столпотворение, скотобойня, этот карнавал? Как же все эти силы мира, духи, боги, чудовища?..

        - Думается мне, что никуда они не денутся, - ответил Брендах-Глумхарр. - Это не более чем пролог к нашему разговору.

        - Разве трудно было поговорить с самого начала?

        - А ты был настроен говорить? А твои спутники? Вы шли в Девятый Замок, и шли со смертью и за смертью. Пока вас не измажешь мордой в дерьме, не обреешь налысо и не усадишь за рабскую работу, вы не услышите ни слова. Люди Креста не просто так проповедуют смирение, друг мой…

        - А ты только с рабами можешь говорить?

        - Кто не бывал рабом, часто мало ценит свободу, и не знает её вкуса до самой глубины. Ладно, поговорим лучше о другом.
        Корд'аэн пожал плечами.

        - Скажи мне, ученик мой, - взор Брендаха, сына Катбада, стал похож на горький чай,
        - скажи, что ты познал за этот день?
        Колдуны скрестили взгляды. Корд'аэну казалось, что у него оба глаза целы, и что зеницы нанизывают на корявые прутья, что он седеет и стареет, что небо безжалостно впечатывает его в твердокаменную плоть земли…

…но не отвёл гордого и холодного взгляда. Отверз уста, и голос звенел чистейшим льдом с края мира:

        - Дэор сын Хьёрина, охотник и скальд, научил меня, что мелкое ничтожество откроет этому миру новые двери новой судьбы. Ничтожество - это ключ, а грядущее принадлежит карликам, мелочным, скупым и рассудительным.

        - Далее, - молвил Наставник тихо.

        - Тидрек, сын Хильда, мастер, слепой и раб, научил меня, что дар вполне можно обменять на простые вещи, коль скоро дар не приносит счастья, в отличие от тех самых простых житейских удовольствий.

        - Далее.

        - Борин из рода Хёльтурунгов, мастер меча, арфы и кожи, научил меня, что честь превыше многого. Превыше счастья, любви, дара, дела и самой жизни.

        - Далее…

        - От Дарина сына Фундина, избалованного лентяя и труса, я узнал цену прощения, данного не из любви, уважения иль силы духа, но из безволия, бессилия и страха. Право же, невелика цена такого прощения! Далее? Изволь. От Асклинга-ясеня, бочки и идола, мне стало ведомо, что достойней умереть как герой, чем жить, как гнида. Снорри сын Турлога, пивовар, безумец и мой друг, научил меня, что отчий дом - в сердце твоём, и лишь потом - снаружи. Эльри Бродяга, убивший сам себя тысячу раз,
        - от тебя я узнал, что побороть дракона, не став драконом, невероятно трудно. Достаточно ли я узнал за истёкший день, о Наставник?

        - Кажется мне, ты всё же кое-что утаил, мой ученик.

        - Что ж, послушай ещё, Учитель. Сегодня один чёрный дракон, гад чешуекрылый, червь и слизняк, мнящий себя великим художником, знатоком тайн сердец и искусства, рассказал мне одну скелле. О том, как весело и приятно разрушать сказки. А главное
        - полезно. Ведь нам просто необходимо знать, как всё было на самом деле. Сегодня я видел смерть сказки. Сегодня я окончательно стал взрослым.

        - Скажи ещё немного, о лучший из моих учеников! - почти молил старик.

        - Я скажу. Только те, кто прошёл ад вдоль и поперёк, могут приносить жертвы. Только сильные могут решать, КОГО приносить в жертву. И только сильнейшим позволено жертвовать собой.
        Иначе жертва становится всего лишь платой, а сам ритуал жертвоприношения - балаганом.
        Корд'аэн не видел, ослеплённый гневом, как слёзы блеснули на старческих глазах, напоённых горем. Он шёл, срывая покрывала с картин. Вот слетело и девятое, последнее покрывало, обнажив престол из костей и черепов, объятый пламенем, рождённым его, Корда, искрой.
        Над горящим Рольфом, сыном Ингвара, распахнулись Золочёные Палаты.
        Корд'аэн взмахнул кистью, возвращаясь на поле великого жертвоприношения.

* * *

        Далеко-далеко, за сотни лиг, в настоящем Эльгъяр, в захламленной, но уютной каморке, на сером тюфяке, ворочался старец, кашляя кровью в грязную седую бороду, хрипел сквозь сон, задыхался и метался в кошмарах…
        Проснулся.
        Тревожно взглянул на запад.
        И тихо, судорожно заплакал, думая о своём лучшем ученике.

        - Прости меня, Лисёнок… ты слишком далеко ушёл.

…Большая белая кошка на крыльце грустно смотрела на звёзды.

* * *

        В Королевской Академии Искусств стольного града Эйри есть картинная галерея. Полотна великих творцов минувшего и современности выстроились, как на параде. Толпа толстосумых зевак бредет, подобно стаду, за экскурсоводом. Экскурсоводу осточертели зеваки. Но у него - жена, дети, любовница и три кошки. Чёрная, белая и рыжая. И все хотят кушать.
        Стадо подходит к стенду с девятью полотнами. Экскурсовод говорит глубоким бархатным голосом:

        - Обратите внимание, дамы и господа! Перед нами - цикл работ живописца Корд'аэна О'Флиннаха, известный как "Идущие на зов". Его биографы утверждают, что этот цикл был создан им во время пребывания в легендарном Девятом Замке по заказу его владельца Глумхарра…
        Экскурсовод говорит что-то ещё, но туристы не слушают. Им просто сказали, что быть в столице, но не посетить Академии - верх отсталости; что это модно и гламурненько
        - пялиться на размалёванные холсты, выбрасывая на это деньги.
        Ну и пусть. Давайте просто посмотрим на картины великого мастера.

* * *
        "Осенняя печаль"

        Прекрасный лес, охваченный огнём. Бездымный огонь пляшет по кронам и по земле. И совершенно непонятно - где кончаются жёлто-багряные листья и начинается пламя. А может, нет никакого пламени, а есть только эти листья, охваченные ветром? Но край полотна черен и обуглен…
        След босой женской ноги на ковре рыжего мха.
        "Арфа, меч и кожа"
        Три женщины. Та, что посредине, сидит на янтарном троне под кроной цветущей яблони. В её багряно-винных волосах - золотая корона с рубинами, в глазах - печаль и мудрость истинной Владычицы, в руках - развернутый свиток с чертежом. Та, что справа, Снежная Королева в ледяных доспехах и снежном буране на плечах. На голове её сверкает корона, и седые волосы разметаны навстречу битве. В одной руке - синий расписанный щит, в другой - чёрный меч двергов. Та, что слева, - Весна в зеленом шёлке и розах, коронованная цветочным венком на золотых волосах. В руках её - маленькая арфа.
        На губах её - улыбка, в глазах - рассвет над Белогорьем.
        "Имя ничтожества"
        Мёртвые холмы, чахлая сосна и дольмен на возвышении. А если присмотреться, можно увидеть в разводах седого тумана - крылатые твари несутся по небу, чудовища месят землю, безликие люди идут по воде аки посуху… Волны нездешнего моря касаются замшелых камней, стены и башни волшебной крепости парят в небе, белоснежные цветы на синих щитах и знамёнах. Идёт косой дождь, и врата сияют в вышине.
        И над всем этим сходит с ума бедный скальд Дэор Хьёринсон.
        "Последний из ниддингов"
        Мрачный зал с высоким потолком. Посреди зала горит жертвенное пламя. Четыре железных идола-дракона отрешённо глядят в огонь. Над огнём застыл в извечном движении Золотой Крест солнца, охваченный алым кругом.
        Вечно возвращающееся светило ждёт возвращения Дарина, познавшего истину.
        "Смерть и солнце"
        Два дверга-коротышки - братья-близнецы. Один лежит, другой стоит рядом и держит рукоять серпа, вонзённого в сердце лежащего. По серпу бежит кровь. Над двойниками
        - две тени. Слева, над лежащим - сгусток черноты, испускающий червистые протуберанцы - щупальца? волосы? хоботки? Паутина? Нервы? Кишки? Ниточки слизи? В алых просветах-щелочках - вожделение и тоска. Справа - пятно ярко-золотого света с красноватыми прожилками. Если присмотреться, можно заметить в сиянии золота два глаза, два птичьих ока с голубоватым отливом, строгость и надежду тех очей.
        Между ними падает птица цвета засохшей крови, оставляя след.
        Говорят, что эту падающую птицу мастер написал своей кровью…
        "Огненное чрево мира"
        Высокий черноволосый альв стоит на берегу. Он что-то шепчет. В небе над морем сходят с ума птицы.
        За спиной альва многие посетители видели котёл кипящего огня, наполненный очами.
        "Битва со змеем"
        Открытая дверь. Дверь в обледеневший ад. Туманы и метель пляшут во мгле. На снегу видна цепочка следов, что ведёт во мрак.
        Во мраке сверкают глаза дракона. Дракона, что не спит никогда. Или это только кажется?..
        "Смех в тумане"
        Исполинский чан, в котором кипит буря. Ночное море терзает страшный шторм. Пламя вихрится на пенных гребнях, тугими ало-золотыми коконами стремится к небу, заваленному тучами, расколотому молниями. В коконах огня обнимаются любовники и ломают друг друга враги. Пламя словно бы тащит людей из пучины волн в небеса.

        - А где туман?

        - А ветер подул, вот и не стало тумана.

        - А смех?.

        - А вы не слышите? Это море смеётся, как рыжий пивовар, ибо море - котёл.
        "Улыбка судьбы"
        Трон из костей и черепов. На троне - скалящийся горящий мертвец. Его глаза пока целы. Он смотрит вверх.
        Оттуда на него смотрит, улыбаясь Золочёными Палатами, сама судьба.

        - Скажите, - поднимает руку девчушка в милой соломенной шляпке, - а правда, что он нарисовал их очень быстро, отдав взамен несколько лет жизни?
        Экскурсовод молчит. Потом медленно произносит:

        - Нет. Неправда. Есть такая народная легенда, но ведь, как известно, легенды всегда врут.
        Рагнарёк

        Дрогнула земля, и мир утратил границы. Подул с четырёх сторон ледяной ветер. Сизые тучи сворачивались в черно-багровом небе. Снег и град похоронили оба войска под белым курганом.

        - Что это? - шептал Снорри. - Что происходит, Корд?

        - Легенда, друг мой, - отвечал тот с улыбкой, - та единственная легенда, которая не врет.

        - Час Рагнарёк, Век Волка, Век Бурь, - кивнул Дэор. - Рухнет Мировое Древо, порвутся путы на Железном Волке, и сгинут боги и герои.

        - Но не рухнут узы дружбы и братства, - сказал вдруг Асклинг. - А больше нам не на что опереться в этот роковой час.
        Между тем Лишайная Ведьма вышла на середину поля и закричала, смеясь и радуясь:

        - Глядите, что станет с вашим миром! Я буду петь, а вы любуйтесь, как когда-то…
        Катился по Чертогам Павших могучий голос железного рога. Хёймдалль трубил, призывая героев и богов на последнюю битву. Среди них Дэор заметил Менрика Старого и Бьёрна Ломающего Льдины. А Снорри видел среди пирующих своего друга Эльри и Борина Скальда. Он не стыдился, что слёзы лились по щекам расплавленным оловом. И Асклинг улыбался, глядя, как чубатый Радек пьёт со своим убийцей, мастером сабли. И ещё был там Рольф Ингварсон.
        Над хрустальным мостом вспыхнула ветвистая молния - белый олень гордо вскинул голову, коронованную золотыми рогами. Тот самый олень, которого Дэор преследовал от озера Уккенванде до самого Раттаха. И которого так и не посмел пристрелить.
        Но и он, Златорогий, древний бог Севера, склонил голову, когда на мост ступил высокий воин в сером плаще. Шлем его был орлиной головой. Дэор вздрогнул: лик воина был изборожден шрамом, вроде того, что носил сам Дэор. Вместо левого ока в глазнице чернел кусок обсидиана. Другое же око, словно бы отлитое из железа, было исполнено такого ледяного покоя и властности, что все падали на колени перед ним.
        Эрлинг Эльватер, Всеотец, Отец Павших, Одноокий, Одержимый, Податель Побед, Скрывший Лицо, Мрачный, Ужасный, Старый Хрофт, Древний Гаут, Равновысокий, Третий, Отец Битв.
        Верховный бог, удалившийся от забот о мире, странник, хитрец, колдун. Немногие решались посвятить себя ему. Ибо он жесток, но справедлив.
        Эрлинг указал в сторону чёрно-багровой купели, где застыли противники. И произнес одно-единственное слово.

        - Tjekke.
        На Скельде - "Взять".
        Два войска смешались. Где свои, где чужие - не разобрать. Мир гибнул во льду и пламени. Великая зима сковала моря. Рушились горы и города в землетрясениях. Жар палил леса, ветер разносил пламя во все стороны. Громадный орёл летал над народами, вздымая крыльями бурю. На погибель роду людскому и всем прочим родам и племенам.
        И пал Норгард, и Аскенхольм, и усадьбы двергов пожрало пламя. Снег укрыл фьорды и леса, замёл и замок Эоргард, и стольный Хлордвик, и хутор отца Рольфа Ингварсона, и башню колдуньи в Эльварсфьорде. И только тролли скалились во мраке, радуясь близкой гибели. Пламя охватило Альвинмарк, страну сидов, пламя плясало на Холмах, сгорели все столицы и дворцы, и все альвы погибли в огне. Все, кого помнили, знали, любили и ненавидели Дэор и Корд'аэн. А на востоке песок уже давно смешался с пеплом. И не стало городов Юга. Керим поглотила земля, Даэлор разрушили падающие звезды, Боргос же пошёл ко дну вместе со всеми островами. Раскололись хребты Белогорья, жидкий огонь недр вырвался наружу, уничтожая государства сольфов, гормов, ратанов и прочих.
        Огонь, чёрный огонь поднялся завесой до небес. Пламя накрыло девять миров. Потому что вы всегда правы. Потому что вы лучше знаете, что для чего нужно. Потому что вы
        - лучшие. Вы создали себе таких богов, которые разнесут всё в щепки, а потом построят заново. И это есть хорошо.
        Те, кто следили за битвой издалека, - Повелитель Воронов, Лишайная Ведьма, Дикая Охота и другие - ликовали и смеялись. Чёрная жижа капала из мешка великана Маркенвальда, и тень Корабля Мёртвых уже давно накрыла землю.
        Эрлинг Всеотец глядел на побоище, ожидая конца.
        А уцелевший глаз Корд'аэна наполнился ужасом. Теперь он был не зелёным - серым, мёртвым, никаким. Напрасно он взывал к небу и земле, напрасно твердил заклинания. Смятенный и оглушенный, он рухнул на колени и зарыдал. Асклинг, Снорри и Дэор склонились над ним безмолвными стенами неприступной твердыни, надежными стенами родного дома. Сквозь всхлипы и рыдания друида слышалось:

        - Нет… я не хотел… я не… не так… зачем, почему?!.. не надо больше… не надо…
        Но это оказалось лишь началом.
        Мир людей выстоял под ударами стихий, откупился большой жертвой, платой, которую принимают от всех. Из руин тянулись города. Вверх, вниз, во все стороны. Люди хотели жить. А земля не могла их нести.
        Тот, кого звали Всеотцом, обратился к Лишайной Ведьме:

        - Что ты скажешь на это? Какое грядущее ждет этот мир, мудрая Вёльва?

        - Никакое не ждет, ибо

        Братья начнут
        Биться друг с другом,
        Родичи близкие
        В распрях погибнут.
        Тягостно в мире,
        Великий позор,
        Век мечей и секир,
        Треснут щиты,
        Век бурь и волков
        До гибели мира;
        Щадить человек
        Человека не станет.
        Да, так и случилось, и этого более всего боялся Корд'аэн. Люди не научатся уважать друг друга и себя самих. Подлость возобладает над честью, а Борин сын Торина будет забыт. Ведь Корд'аэн и сам взял власть с богатого стола, поступившись гордостью. И он вспомнил это, и перестал стенать и плакать, ибо понял, что падение чести - не причина, но лишь признак грозного Часа Рагнарёк.
        Вспомнил и Дэор, как отрубил пальцы скальду Эрвинду, и другие недостойные дела, но, конечно, не раскаялся и не устыдился.
        Вспомнил Асклинг, как хотел он задушить мастера Тидрека, и пожалел о том.
        И Снорри вспомнил, как зло шутил над Митрун, и оставил отца без поддержки, когда была нужда, и убийство в горах, но ведал в сердце своем, что заплатил за всё это и за большее.
        А Вёльва, Лишайная Ведьма, пела дальше, отвечая на вопросы Отца Богов:

        Дрожит Играссиль,
        Ясень высокий,
        Гудит древний ствол,
        Тролль вырывается.
        Вот прилетает
        Чёрный Дракон,
        Сверкающий змей
        С Тёмных Вершин,
        Нидхёгг несет,
        Над полем летя,
        Под крыльями трупы -
        Довольно ль вам этого?
        Да, Глумхарр в облике черного дракона несся над полем, дышал черным пламенем, от которого рассыпались пеплом люди и города. Затем он вцепился зубами в корни Великого Древа, брызжа ядом, и Древо оглушительно рухнуло. И упал Старый Балин, поверженный ветром, Пожирателем Трупов, и громко вскрикнул Снорри. И расплавился престол Матери.
        Тогда Великая Мать пошла босиком по пеплу и руинам, и громко плакала и стенала, но никто не утешал её, и слёзы не возвратили никого к жизни. Ведьма пошла ей навстречу. Они взялись за руки и так стояли, и смотрели друг другу в глаза. Но глаза Ведьмы были слепы, и прозревали больше, чем можно было прочитать в белесой пустоши. И тогда Мать склонилась перед ней, и они стали одним целым. И тогда Снорри Турлогсон забыл лицо и голос своей матери. Черная властная колдунья, королева-чародейка, ставшая чем-то третьим, она горько рассмеялась и продолжила заклинание:

        Ёрмунгард гневно
        Поворотился,
        Змей бьёт о волны,
        Клекочет орёл,
        Павших терзает,
        Нагльфар плывёт.
        С востока в ладье
        Муспелля люди
        Плывут по волнам,
        А Логи правит.
        Едут с Волком
        Сыны великанов.
        Грим едет с юга
        С губящим ветви,
        Солнце блестит
        На мечах богов.
        Что же с асами,
        Что же с альвами?
        Гудит Ётунхейм,
        Асы на тинге,
        Дверги стенают
        Пред каменным входом
        В скалах родных -
        Довольно ль вам этого?

        - Довольно, довольно! - кричал Корд'аэн, но его перекрикивал Отец Богов:

        - Нет, не довольно! Давай ещё!
        Асклинг же, сын Сульда, видел, как дверги мечутся в падающих горах, спасаются из чёрных провалов, падают в пропасти, сгорают в огне глубин. Как плачут запертые в каменных ловушках перед закрытыми вратами. Как молят богов и предков. И нет там ни Тидрека, ни Гельмира-мастера, и никого из тех, кого он знал. Ибо они все умерли раньше.
        Тогда Асклинг поднял с земли обожжённый турий рог, и затрубил в него, и то была поминальная песня по всем, кто был ему дорог. И он был словно сам Хёймдалль, вестник гибели мира. Но Хранитель Лоддир в облике огненного великана напал на него, по слову пророчества, и оба они рухнули. Хранительница Хьёлле в облике Ёрмунгарда, Змея Мира, открыла пасть, чтобы поглотить их, но Снорри сын Турлога ударил её секирой. Раздался гром, змей зарычал и укусил Снорри, и умер. Снорри же сделал ещё девять шагов, и тоже свалился замертво, ибо не ведал никто противоядия от отравы забвения. Хранительница Герна в обличье волчицы с железной шерстью разинула пасть от земли до неба, и поглотила Отца Богов, но тут на неё бросился белый олень, и вонзил ей в рот золотые рога, и убил её.
        Тут поднялся Дэор, взял лук-радугу и сказал:

        Что любовь и гордость,
        Скальду лишь утеха.
        Конунг тоже может
        Вису молвить складно.
        Надо бы короной
        Мне теперь разжиться,
        И твои рога мне
        Пригодятся скоро
        И выстрелил в оленя. Горы извергли огонь, реки потекли вспять, и высохли все моря, оставив людей без воды. Андара, Мать Рек, повернула своё течение, и унесла воды в горы, и русло её пересохло. Дэор наложил вторую стрелу, и она впилась в лоб оленя, точно меж рогов. Огонь охватил землю, на Севере закипел лёд. Сам северный ветер стал пламенем, и в нём сгорели все боги и все народы. И только Логи, безумный дух огня, скакал кругом на рыжем козле, и страшно хохотал. А Дэор, желавший огненной короны, подбежал к оленю и вонзил ему нож в самое сердце. Звёзды упали с неба, утонуло солнце, потухла луна, и на земле остался один только холодный прах…
        Но и это не было пределом.
        Вёльва пела последние слова этого мира:

        Рушатся горы,
        Мрут великаны,
        В Хель идут люди,
        Расколото небо,
        Солнце померкло,
        Земля тонет в море,
        Срываются звёзды,
        Пламя бушует
        Питателя жизни,
        Жар нестерпимый
        До неба доходит.
        Но не было жара. Осталась только бездна, в которой проплывали обломки мира. Дэор шагал по руинам, по останкам того, что не склеить, не возродить, и улыбался. Навстречу ему скакала Дикая Охота. Поравнявшись с охотником, Король слез с коня и набросил Дэору на плечи свой плащ. И не стало ни Дэора, ни Короля Дикой Охоты - просто высокий мертвец в роскошном синем плаще скалился во тьме. Он крикнул, подзывая свою охотничью птицу. Но откликнулся не белый кречет. Из бездны вылетел коршун, который держал в клюве кольцо. Коршун превратился в того, кого Корд'аэн звал Дейрах сын Кеараха. Дейрах протянул перстень коронованному мертвецу:

        - Ты повелел своему ворону выбросить его, когда был богом павших. Держи теперь.
        Ничего не сказал безымянный владыка нежити. А Глумхарр нахмурился:

        - О, я знаю это кольцо! Маленькая девочка пришла с ним когда-то в Девятый Замок…

        - Крепка твоя память, старик! - Кромахи неторопливо шагал навстречу, поигрывая тростью. - Вот только никто не запомнит этого, кроме тебя. Видишь? Боги обрели наконец свои тени, а солнце не взошло.

        - Гляжу, ты рад, - проворчал Хранитель.

        - А ты опечален? - усмехнулся Кромахи. - Тогда сядь рядом с друидом, и плачь, и скорби, и размазывай сопли, о великий дракон, разрушитель Альвинагарда.

        - Не смей так говорить со мной, Кромахи Голова Ворона! - зарычал Глумхарр, и Кромахи отпрянул. Ибо в голосе Хранителя звучали последние песни мира, а глаза его горели тем огнём, которому ведома и жестокая мудрость, и гордость сострадания, уважения к поверженному врагу. - Я падалью не питаюсь. Где твоя честь? Где твоя гордость? Летать над мёртвым миром, таково твое счастье?..

        - Что с ним говорить, - Корд'аэн поднялся, подобрал посох, отряхнул пыль и пепел.
        - Тут теперь только мертвецы. Пусть жрёт. Скажи мне вот что… Мы прошли испытание?
        Глумхарр ничего не сказал. А тот, кто был Дэором, протянул друиду кольцо из бездны.

        - Вот оно, огненное солнце, - сказал он и рассыпался в чёрный пепел.
        Тогда Корд'аэн накрыл кольцо ладонями, дохнул на него, и поджёг. И покатил его по земле. Колечко летело сквозь тьму и холод, разгораясь, превращаясь в солнце. И открыли глаза спутники Корд'аэна, Асклинг и Снорри.

        - Кто бы мог подумать, - покачал головой дракон. - Дэор совершил недостойный поступок, чтобы только помочь тебе, Лис. Да, вы прошли испытание. Вы свободны.

        - Нет, не свободны, - Кромахи поднял трость, и вороны закричали со всех сторон. - Позволь, Корд'аэн О'Флиннах, я задам тебе загадку на развалинах этого мира.

        - По какому праву?! - вскричал Глумхарр. - Разве я не говорил тебе, что сделаю с тобой, если ты вмешаешься в испытание Девятого Замка?!

        - Оглянись, червь, - улыбнулся Кромахи. - Мы уже не в Девятом Замке. И тут, в этой великой пустоте, я могу съесть тебя, и не подавлюсь. Ты сам хотел огня, но он сжёг всё.

        - Это как раз то, - обратился дракон к Корд'аэну, - о чём я предупреждал тебя.

        - Спасибо, Хранитель, - жёстко улыбнулся Корд'аэн, - я всё предусмотрел. Загадывай же свою загадку, Кромахи Повелитель Воронов! Я ждал этого долго. Нет у нас иного выхода. Жаль…

        - Сколько попыток ты хочешь сделать?

        - Одну. Одной будет достаточно.

        - Да ты самоуверен! Ещё никто не угадывал с одной попытки!

        - Я знаю, о чём ты спросишь. Слушаю.

        - Ну что же! - лекарская маска слетела прочь, ветер унёс плащ и шляпу, пятно тьмы в радужных разводах сомкнуло над друидом исполинские крылья ворона, и раздался хриплый, жестокий, насмешливый голос:

        - Что достал паук из бездны моря?
        Что погубила, поразив в сердце, омела?
        Чего боится кракен?
        Что снесла утка в камышах?
        Что бьётся в груди влюбленного?
        Что же это, чародей? Попытка всего одна!
        Корд'аэн рассмеялся, и отпрянули крылья тьмы. А волшебник обернулся к спутникам и спросил:

        - Вы знаете, о чем он говорит?

        - Знаем, - лукаво улыбнулся Снорри, ибо знал, что бьётся в его груди.

        - Знаем, - донесся откуда-то слабый голос Дэора, который знал, чего боится кракен.

        - Знаем, - пожал плечами Асклинг, ибо много мог сказать об омеле. - Это же просто…

        - Тихо! - воскликнул со смехом Корд'аэн. - Я мог бы сказать это просто вслух, но мне хочется поиздеваться. Смотри!
        Огненное кольцо в небе превратилось в паука, ткущего сеть. Затем - в золотые ветви омелы, оплетающие ясень. Затем - в кракена, чьи щупальца - потоки огня. Затем - в яйцо, которое в древние времена снесла утка, из которого возникло небо, земля и солнце.

        - А теперь я покажу тебе, в чем смысл. - Корд'аэн протянул руку и взял с неба яйцо, расколол его, достал желток и показал Кромахи. - Пусть люди это пыль, и мир это пыль, но солнце будет сиять даже над останками, и будут звенеть песни, и ты ничего с этим не поделаешь.

        - Кто же будет петь песни под этим солнцем? Такие, как он? - Кромахи указал на одинокую фигурку, бродившую вдалеке. Спутники присмотрелись…
        Это был Дарин. Дарин, сын конунга. Он брел, всхлипывая и дрожа, и слепы были его глаза.

        - Дарин! - закричал Снорри. - Дарин Фундинсон, иди сюда! Иди к нам, не броди там один!
        Но тот не слышал. Ибо не только ослеп, но и оглох.

        - Он будет скитаться во мраке, пока не найдёт солнце. А солнце внутри, - вздохнул Асклинг.

        - Тут уж ничего не поделать, - Корд'аэн воздел посох и закричал:

        - Не только ниддинги живут в Круге Земном! Ты спросил, кто станет петь? Вот кто!
        Снорри стал рядом с Кордом, а потом невесть откуда подошёл к ним ещё один путник. Это оказался Унтах кан Орвен. Он также поднял руки, словно хотел удержать небосвод.

        - Солнце - ответ на твою загадку, Кромахи, - произнёс Унтах. - Но учти, что у каждого из нас есть загадка для тебя. Вот, послушай.
        И они втроём завели песню о сотворении мира. Снорри пел о том, как повстречал свою Митрун. Корд'аэн вспомнил, как ему, Аллиэ и Дейраху поручили создать городок для учёных людей, и как сияли глаза детишек, которые туда попали. А Унтах пел славу прекрасным горам, в которых родился, и снега искрились на перевалах.

        - Любопытно, - сказал Кромахи. Он вовсе не казался расстроенным.
        И мир возродился. Исцелилась обожжённая земля, сомкнулся расколотый небосвод, а прах превратился в моря и океаны. Потянулись леса и горы, полыхнуло над виднокраем солнце, запели птицы. И закричал в люльке, изукрашенной мастером Корд'аэном, новорожденный младенец. И это великое колдовство отняло все силы у волшебника…

* * *

        А потом всё наконец-то кончилось. Они стояли вчетвером, на пустом поле, покрытом серой коркой льда, под серым холодным небосводом. И ветер гнал позёмку из-за виднокрая. Дэор снова был с ними, но Унтах и все прочие исчезли.

        - Что с тобой, добрый волшебник? - донеслось сзади.
        Друзья обернулись, чародей поднял полное слёз око.

        - Что с тобой? - повторил Рольф Ингварсон.

        - Со мной? - переспросил друид, слабо улыбаясь, - со мной - мои друзья. А так - ничего… Осколок льда - вот что со мной…

        - Осколок льда в твоём сердце, - кивнул Рольф, - и тебе с этим жить. Вам всем с этим жить. Жить со льдом в сердце. Я благодарен вам. Всем. Тем, кто дошёл, и тем, кого сожрал Девятый Замок. Я однажды побывал здесь. Я шёл отомстить за тот ужас, который сделал из меня дрожащего ублюдка, ниддинга. И я отомстил. Пусть боги хранят вас. Спасибо… и не печалься, добрый волшебник. Не ты принёс меня в жертву. Моя честь сделала это. А ныне - прощайте. Не счастья, но чести пожелаю я вам.
        Он пошёл. А рядом ступал белоснежный олень. Они о чем-то неторопливо беседовали, исчезая в тумане…

        - Ты станешь петь об этом, Дэор Скальд? - спросил Снорри.

        - Лучше Вёльвы не споёт никто, - покачал головой Дэор.

* * *

        Они шли сквозь туман и позёмку неведомого края. Навстречу им двигались четверо в длинных плащах. Путники поравнялись. Люди в плащах остановились. Подняли руки, закованные в кандалы. Открыли лица. И засмеялись.
        То оказались Хранители. Они хлопали в ладони, белое пламя объяло их, а кандалы со звоном разлетелись на звенья. Трое младших Хранителей тремя цветными сполохами пламени исчезли в небе, и долго звучал их смех. А Глумхарр, который, казалось, даже помолодел, только покачал головой.

        - Спасибо, друид. Мы свободны, и в том ваша заслуга. Но… мне в некотором роде стыдно. Ты пришёл сюда за ответами. А у нас, кажется, их нет. Ни у кого ты их не найдёшь. Впрочем, могу дать тебе совет, а ты не побрезгуй им, коль имеешь мудрость. Отдохни от странствий, а потом бери посох, и отправляйся в путь. Иди по свету и собирай тех, кто видит красоту мира. Зови певцов и сказителей, музыкантов и художников, зодчих и мастеров, волшебников и безумцев. Собирай банду - у тебя хорошо получается, как я погляжу. Потому что один ты не выпьешь весь яд этого мира, не заткнёшь собою все дыры, не сожжёшь всю грязь. Никто не может в одиночку отвечать за всех. А некоторые легенды действительно лгут. Жаль, однако, что ушли Борин и Тидрек - вот кто оказался бы тебе полезен…

        - Благодарю тебя за совет, мудрый дракон, - Корд'аэн поклонился, - верно, я так и сделаю. Если позволят.

        - А ты не спрашивай соизволения. Это твой мир. Не тех, кто послал тебя сюда. Прощайте!
        Они отошли, когда их догнал оклик:

        - Постойте! Я тут подумал… Вы не согласитесь стать новыми Хранителями? Вас как раз четверо…
        Четверо посмотрели на него такими глазами, что Глумхарр только покачал головой:

        - Всё, молчу, молчу…
        Исход
…Они шагали по чёрному каменному мосту. Кругом был туман. Перила у моста, если когда-то и были, то давным-давно осыпались в пропасть. Длинный язык тролля вёл в никуда.
        Они молчали. Корд'аэн опирался на посох, но Снорри и Дэор всё равно поддерживали друида, а тот лишь бестолково мотал головой. Взгляд его нигде не задерживался, скользил по лицам и туману. Вдалеке кричали вороны, но их крики становились громче, птицы приближались. Наконец из тумана возник человек в маске с клювом, в чёрном плаще. На его шляпе сидели птицы.

        - Вы всё же дошли сюда, вашего огня хватило, - голос был приятен, но какая-то мелочь резала слух, словно фальшивый звук скрипки. - Хранители были рады… И мы тоже. Я не мог не поблагодарить вас - и тебя, добрый волшебник, особенно - за представление. Я боялся, что вы опасны, но… Вы просто смешны. Много огня, но мало толку. Живите долго.

        - Дольше тебя не проживёт никто, тебе на беду, Повелитель Воронов, - бросил Асклинг.
        Кромахи усмехнулся, а потом исчез. Издевательски кричали его птицы.
        Друзья дошли до конца моста. И, не останавливаясь, шагнули в бездну.

* * *

        Они вновь оказались в Престольном Зале. Зал был уютен, светел и чист. Однако же троны пустовали, и не было котла с пламенем. Не стало и картин.
        Зато вместо котла на вязаном коврике лежала щербатая деревянная чарка. Рядом - древний чёрный меч и тонкий кинжал с розой в хьяльте, пустивший корень в сердце любимой женщины Корд'аэна О'Флиннаха.

        - Что ж, время у нас есть, - друид поднял чарку. - А всё прочее - никогда ничего не весило.

        - Меньше мне нравится твой голос, друг мой, чем ожидалось, - заметил Снорри, - и сам ты нравишься мне таким куда меньше.

        - Помнится, - злобно буркнул тот, - я не предлагал тебе руки и сердца.
        Асклинг поднял кинжал так бережно, словно то был живой цветок. Закрыв глаза, нежно прижал к груди, а затем спрятал в кармане кафтана.
        Дэор же поднял чёрный меч, на пробу взмахнул им и жёстко усмехнулся.
        Снорри так же не остался с пустыми руками. Он вдруг обнаружил, что держит рукоять меча, которым Рольф так ловко орудовал в сече под Девятым Замком. Они все молчали. А что было говорить - слова потеряли значение.
        Двери в Зал отворились, и карлик-дворецкий сообщил:

        - Господа, я проведу вас. И прошу поторопиться.

        - Привет, Карлик Нос, как дела? - угрюмо спросил Дэор.
        И по его голосу дворецкий понял, что излишне торопить гостей не стоит.

* * *

        Пустые переходы, пронизанные гудящим ветром, петляли почище охотничьих тропок, и после получаса ходьбы Дэор застыл на месте, вскинув руку.

        - Куда ты завёл нас, проклятый старик? - он глядел на карлика бесконечно усталыми глазами.

        - Владыки Девятого Замка повелели мне препроводить вас в сокровищницу, дабы вы могли восполнить дорожные расходы, - забормотал Ригеннен, пряча взор, с боязнью и раздражением в голосе.

        - Ох уж эти гости, верно, Риг? - едко спросил Корд'аэн. - Лазят тут, грубят, вещи воруют, ещё и угрожают. Экие щучьи дети, верно? Давай веди в свою кладовку, да поживее!
        И вновь погрузился в бездну морока. Даже посох его уже не гремел о каменный пол, а уныло волочился, подпрыгивая на неровностях, и тарахтел. Словно бормотал себе под нос.

        - Корд… - позвал Снорри. - Корд… ты чего?
        Волшебник не обратил внимания.

        - Оставь его, рыжебородый герой, - Дэор положил руку на плечо Снорри. - Вот выйдем отсюда - тогда может быть… Но не сейчас. Не трогай его. Не надо.

        - Но он же тонет! - Снорри поднял глаза, дрожащие от обиды. - Он же уходит…

        - Он выдержит, - сказал вдруг дворецкий, и все на него уставились.

        - Он выдержит, - повторил карлик, - такие, как он, здесь не ломаются. Почти никогда. Этот - не сломается. На то и чародей. Всё, пришли.
        Он просто толкнул старую обшарпанную дверь. Взвизгнули ржавые петли, странники вошли в сокровищницу. Громадный тёмный зал принял их в холодные объятия. От замшелых стен несло плесенью, а с потолка свисали мерцающие алым сталактиты.
        Золото было на полу. В открытых сундуках. Обычный клад: монеты, кольца, браслеты, рублёное золото, пряжки, броши, кулоны, серьги, цепи, пекторали, торквесы, с самоцветами и без, разных времен и мастеров… Всё такое однообразное, безвкусное, уродливо-роскошное, что даже Дэор, жадный до добычи, как и все викинги, лишь устало вздохнул. А Снорри и Асклинг вовсе брезгливо поморщились. Те, кто видел бы их, не сказали бы, что дверги-коротышки так сильно любят драгоценности, как о том говорят.
        Просто Асклинг очень хорошо помнил, что золото и серебро - это яд, который делает из славных сынов народа Двергар грубых пьяных баранов, позор гор и скорбь предков.
        А перед глазами Снорри стоял трактир, белый от ужаса купец, двое воинов-чародеев, готовых сойтись в поединке, и Этер Хольд, трактирщик, принимающий ставки. И он, Снорри, поставил на этот бой деньги. И не важно, что ставил на друга, желая ему удачи. Вовсе не важно.
        Лишь Корд'аэн хранил безмолвие уст и безучастность взора.
        А ещё там были мертвецы.
        Одни - истончившиеся кости, чистые от плоти. На других еще висят обрывки кожи, мяса и жил. Третьи ничем не отличимы от живых - разве что необычайной сухостью лиц. Мертвецы бродили по залу. Пили вино из пустых кубков, беседовали о чем-то, не колебля воздуха звуком, танцевали, сражались, занимались любовью. Двое играли в тэфли. Один - читал книгу.

        - Пляска смерти, - проронил Асклинг. - Великая пляска смерти… Я же говорил, Снорри, что мы идём за золотом драконов. Вот оно, золотишко, ложе змея…

        - Вот не подумал бы, - сказал пивовар, - что блеск ложа змея вновь вызовет у меня тошноту.

        - Не бойтесь мёртвых, - сказал Дэор. - Похоже, они смирные.

        - А кто говорит о мёртвых? - ухмыльнулся Снорри. - Покойники - они покойники и есть. Люди как люди. Разве что не дышат… Нет, друг мой Дэор, я говорю о золоте.

        - Золото не ржавеет, - прошептал вдруг Корд'аэн.

        - Что? - встрепенулись все.

        - Теперь это всего лишь металл, - отозвался друид.
        И они пошли набивать кошели золотом, пахнущим смертью.

* * *

        Когда карлик наконец-то вывел их из замка, солнце уже садилось. Как и тогда, когда они подошли ко вратам цвета увядшей розы. Вчера? Или сто веков назад?
        Ворота захлопнулись за их спинами. Чудовище лязгнуло пастью, погружаясь в сон. И горы вокруг них взорвались безмолвием, кипящим чёрно-багровой печью заката. Исполинской печью, что дышала холодом Нибельхейма.

        - Скоро зима, - поёжился Дэор.
        Асклинг кивнул.
        И улыбнулся.
        Из его рта вырвался пар, и он шумно дышал, любуясь этим зрелищем, а Снорри вспомнил свой чайник на огне в гостиной.

        - Зима, говорю, скоро, - повторил северянин, - а обратно - далековато.

        - Поспеешь, - бросил Корд'аэн резко. - Будешь у нас Лоэнгрин-Лебедь.
        Друид порылся в сумке, достал оттуда белое перышко. Зажал между пальцами, оно задрожало на ветру. Потом сорвалось, но не улетело: закружилось, точно снежинка в плену метели. Корд'аэн что-то шептал, уста словно целовали шею возлюбленной, а глаз, полуоткрытый, источал мягкий изумрудный свет. Он кивал головой, и Снорри с Дэором переглянулись: сид поседел! Серебро прорезало волосы, а руки старчески тряслись.
        Пёрышко взмыло над горами, рождая белое пламя. Из облака пламени выплыла посеребренная ладья с крыльями по бокам, запряженная тройкой прекрасных лебедей.

        - Вот теперь я вижу, что ты окончательно потерял разум, - покосился северянин. - Ты предлагаешь мне на этом лететь, сейдман?

        - А ты спасибо скажи, что это не метла и не жопа от тролля. Я устал, Дэор. Я так устал… Будь добр - садись и лети. Тебя доставят на Тан Энгир к завтрашнему полудню…
        Ладья опустилась на уступ. Лебеди склонили головы. Борта качнулись, приглашая.

        - Не стал ты красивее, Кордан Флиннахсон, - молвил Дэор грустно.

        - Да уж и ты не похорошел, охотник. Мы с тобой - завидные женихи. Красавчики - хоть, как говорится, куда…
        Дэор улыбнулся - в голосе друида умолк ледяной ветер. Вместо него - напев флейты.

        - У нас на Севере говорят, что никакие одежды не красят мужа, коль под ними нет шрамов. И потому думается мне, что ты прав, добрый волшебник.
        Дэор ступил на борт. Склонился, ища поводья. Нашёл. Натянул…

        - Эй, северянин! Эланар терлен!
        Зверь обернулся.
        На лице Корд'аэна сияла улыбка.

        - Я хочу станцевать на твоей свадьбе! - крикнул он.

        - А я хочу дожить до твоей, заклинатель! - рассмеялся Дэор.

        - Гьярн-ма, Двергар! - махнул рукой Снорри и Асклингу.

        - Гьярн-ма, скальд! - отозвались те.
        Лебеди взмыли в закат, окрасив крылья кровью, а борта ладьи вспыхнули медью. Странно и дико было видеть эту картину, этих гордых и красивых птиц, словно вызванных из сказки, в небе над Мёртвыми Землями, над Горами Безмолвия.

        - Музыка! - вдруг воскликнул Корд'аэн. - Вы… вы слышите музыку?..

        - Нет, - неуверенно брякнул Асклинг, а Снорри промолчал.

        - Проклятие, - процедил друид. - И я не слышу…
        Ладья скрылась за каменными плечами, следом кануло солнце, и мир погрузился во мрак. В холод, ночь и безмолвие…
        Снорри
        - Почему мы не отправились вместе? - спросил я, когда устал стоять на горном ветру и мерзнуть без толку.

        - Не задавай глупых вопросов, Снорри, - ответил Корд, - и не услышишь глупых и лживых отговорок. Он спешит.

        - А мы - нет?! - сам не знаю почему я так вскричал. - Может, Митрун уже вернулась. Она мне всю посуду на голове перебьёт. А посуды жалко.

        - А что такое? - спросил Асклинг.

        - Ну я же не сказал ей, куда пошёл.

        - А, ну да, ну да… - покивал головой Асклинг. - А что бы ты ей сказал?

        - Что мир пошёл спасать, как курица в сказке. Мы его, кстати, спасли? А, Корд?

        - Вы - нет. Не спасли. Но не тревожьтесь. Лучше скажите, вы дорогу к кораблику нашему запомнили?

        - Нет! - честно признался я.

        - А я запомнил, - похвастал Асклинг. - Я же следопыт и проводник, как-никак…

        - Замечательно. Веди, хватит нам тут торчать…

        - А может - на лодочке с крылышками? - поканючил я. - Корд, ну колдони, а? Что тебе стоит?
        Я тут же спохватился, зажал рот обеими руками, обмирая от страха увидеть злобного старика во взгляде Корда… Тот вздохнул:

        - Мне - стоит. Дорого стоит. Я устал, Снорри. Дэор спешит сильнее нас. Там, где можно обойтись без зова за грань миров, лучше обойтись без него. Не сердись, Снорри. Лучше пойдёмте.
        И добавил:

        - Ночи тут холодные…
        И мы пошли.
        Мы шагали день и ночь, почти без перерыва, не ведали ни пищи, ни сна - лишь короткие передышки, глотки воды. Как я не свалился от усталости? Корни гор питали нас, питали силой наших древний пращуров - иного объяснения у меня нет.
        Спустя годы Корд'аэн скажет так:

        - Мы просто шли на восток. За нашими плечами клубилась остывающая смола Заката. Под покровом мрака чеканили шаг цверги, грохотали повозки, звенели в подземельях молоты, ревели тролли, принося жертвы своим богам изо льда и скал. Мир становился на дыбы за нашими спинами, готовился к побоищу. А мы шли к Восходу, туда, где поднималось из пучин Золотое Яблоко, Солнце, где цвели сады и луга, пели соловьи, шумели дубравы. Мы шли к солнцу.
        И мы дошли.
        Корд скажет - а потом мы будем пить и петь, петь и пить, дрожа от ужаса и восхищения.
        Но пока что наши стопы сбиваются в кровь и мясо - мы идём прочь…

* * *

        О великие предки!
        Я рыдал, увидев "EINHORN", качающийся на волнах. Они дождались нас!
        И единорог на носу беззвучно заржал, запрокинув рог к небу, приветствуя нас и восходящее солнце.
        Здравствуй, Эльри! Здравствуй навек, среди предков - я вижу твою улыбку на краю пылающего неба!
        И прощай.

        Здесь кончается Сага Странников.
        Эпилог

        Род Хёльтурунгов распался. Сокровища Тора отошли к Эльде, Велле и прочим, кто требовал денег за кровь родичей. Замок Фьярхольм пустовал. Никто не хотел жить так далеко и так высоко. Часть камней замка растащили люди из долины на хозяйственные нужды.
        А потом объявился в тех краях некий странствующий сказитель. Он поведал, что Борин сын Торина отомстил за родичей, взял с дракона кровавый вергельд. Поведал, пропел песнь - и исчез. Никто не успел спросить, кто он, откуда, как его имя. Но все думали, что сказанное им - чистая правда. И рассказывали о том подвиге другим добрым людям.
        На тинге Эйнриди Лагеман, знаток закона и саг, предложил считать Борина Скальда одним из великих героев народа гормов. Во-первых потому, что он спустился в могилу и вынес оттуда меч, и не был проклят. Во-вторых потому, что смог убить дракона, а этим мало кто может похвалиться. В-третьих, он был единственным из гормов, кто отправился в Девятый Замок. И все сказали, что это хорошо. Ему поставили большой рунный камень. "Борин сын Торина, погиб в Девятом Замке. Он взял вергельд за деда и родичей", - вот что на нем высечено. Так что и по сей день, коль вы спросите о Борине внуке Тора, вам расскажут сагу о скальде, и ещё перескажут его песни и висы, ибо ни одна не была забыта. Хорошая доля для рыбака слов.
        Той же зимой, как говорят, умерла Фрейя дочь Тьорви. Но неведомо, где лежат её останки, ибо стражи Эйтерхейма, сумрачного Дома Ожидания, немногословны. Правда, говорят, Фрейя умерла с улыбкой и слезами счастья.
        А ещё рассказывают вот такое. К Золочёным Палатам пришёл Борин сын Торина сына Тора сына Бюллейста сына Бельварда. Он громко постучал, и ему открыли. И все были рады, что он пришёл. Он сидел на скамье, пил мёд богов и пел для предков, но на арфе не играл, ибо разбил её мечом. А потом Тор подошёл к нему и сказал:

        - Славно, что ты убил дракона. А вот арфу напрасно расколол. Ей было больно. На вот, держи, - и протянул внуку маленькую рогатую певицу струн. - Теперь иди отсюда. Ты слишком рано пришёл. Ещё нет для тебя места за этими скамьями. Тебя ждёт та, которую я отобрал у тебя. Эвьон ждёт тебя. Иди к ней. Вон туда, поворот налево, потом - направо… Разберёшься.
        Потом они с дедом обнялись. И Борин ушёл. И больше его никто никогда не видел.

        Здесь кончается Сага о Борине сыне Торина.

        Род Фарингов прервался. Несколько дней гадары грабили, пили и насиловали. Потом отряды сварфов загнали их обратно в вонючие, пыльные, тёмные норы. Многих убили. Очень многих. Ещё больше умертвили крысиной отравой. Иначе не могло быть. Ибо дракон берёт всех.
        Новый конунг во всем был послушен сварфам. Народ ратанов так и не оправился от той раны. Многие уехали. Чертоги засыпало песком, залило водой. Лишь рудники исправно поставляли для новых господ богатства.
        А коль вы спросите, кто таков Дарин сын Фундина, так ничего вам и не скажут. Геллира может и вспомнят. А Дарина - увы, нет. Впрочем, может, скажут, был такой ниддинг. Был. Давно.

        Здесь кончается Сага о Дарине сыне Фундина.

        Никто не скажет точно, что сталось с Тидреком сыном Хильда. Поговаривали, что на Альстее вдруг объявился некий чужеземец, который прямо со свадьбы забрал Тиримо Тейпелайни, и они покинули остров. Море хранило их от погони, так что они скрылись от любопытных глаз. Также говорят, будто однажды их защитил от преследователей - кто бы мог подумать - зелёный дракон! Впрочем, мало ли что говорят неразумные. Однако же, многим доводилось видеть эту странную пару по всему миру. Иногда - даже во снах…

        Здесь кончается Сага о Тидреке сыне Хильда.

        Об Эльри рассказывают, что он спустился в глубокую пещеру, в которой уже бывал однажды. То было логово тех, кого звали хундехювды - "собакоголовые". Они, наёмники, тогда всех там убили. Было много щенков. Никто не хотел тратить на них время, кроме Эльри, который опьянел от крови. Он убил, удавил голыми руками полсотни щенков, за что и получил свое прозвище. И вот щенки вернулись, и ничего не стали спрашивать, а просто набросились на него, грызли и рвали, и он не защищался. Маленькими клыками неудобно рвать. Очень долго.
        Потом он вывалился в пещеру, где его ждал Ахаг бан Харуг. Он спросил:

        - Зачем ты убил моего брата?

        - Затем, что мог, - ответил Эльри.

        - Ты ничему не учишься.

        - Намотай теперь мои кишки на свою саблю, я готов.

        - С радостью, Убийца…

        - Только ответь сперва, скольких братьев погубил ты сам.
        Потом он полз по ледяным болотам, среди змей и крыс, волоча свои внутренности, но, конечно, не умирая. И не раскаиваясь. Ни за что. Никогда. Он полз, а змеи потешались над ним.
        Говорят, он дополз до Фрора, которого терзал дракон. Эльри встал, левой рукой придерживая кишки, а правую протянул другу:

        - Идём! Идём, брат мой!

        - Оставь, Эльри, куда же я пойду, когда мне в печень вонзились отравленные клыки. Я и шагу не сделаю, ибо он жрёт меня.

        - Он будет жрать тебя вечно, Фрор. Идём. Возьми мою руку.
        Он, не веря своим глазам, взял. А Эльри потянул. Змей зарычал, крепче вцепляясь в бок Фрора, но тот увидел огонь в чёрных глазах побратима - и закричал, заорал, и кусок мяса остался в зубах червя болотного.

        - Зачем, Эльри?..

        - Клятва. От неё никто не избавит. Я ничего не забыл и не простил. Но ты мой друг. Бежим.
        Ничего не сказано, как они вырвались из Чертогов Хеллы. Быть может, им немного подсобил Корд'аэн, ибо он умел звать мёртвых. Может, и нет. Но, говорят, они родились вновь.

        Здесь кончается Сага об Эльри Бродяге. О павших здесь больше ничего не говорится. Впрочем, надо прибавить, что на Севере долго ещё рассказывали Сагу о Рольфе Ингварсоне. И многие мальчишки из Страны Заливов хотели походить на него, когда вырастут.
        А теперь надо сказать о тех, кто выжил.
        Сага о Дэоре сыне Хьёрина

        Имя ключа

        На стыке вод и ветров, над железными волнами показались башни на острове Серого Камня. Издали они походили на гнилые клыки: такие же чёрные, мощные, остроконечные. Великаны, надевшие на плеши по черепичному колпачку.
        "Молодец карла, постарался", - успел подумать Дэор, прежде чем взор застила багряница священного безумия, а в уши ударили громы. Так что рассмотреть творение Ничтожества он не смог. Да и не особо хотел, коль по чести.
        Карлик носился по замку, как ужаленный в причинное место. Размахивал культяпками, наступал на свою хламиду, падал, орал, брызгал слюной. Он чуял приближение смерти. Низкорослые строители старались угодить, но лишь сбивались с ритма, путались и в конце концов вовсе опускали руки. Тогда карлик вырвал кисть у ближайшего маляра и принялся сам замазывать чёрной краской какой-то люк…
        Дэор свалился с неба. Опустив ладью пониже, он просто выпрыгнул за борт. Вода оказалась холодной и мокрой - но багровое пламя перед глазами стало лишь ярче.
        Изуродованный охотник шёл прямо на карлика, и его невидящий взор обжигал бриссинга. Человек отверз уста. Слово прогремело боевым кличем, содрогнулись башни, грозя обрушиться, вздрогнул Серый Камень, качнулось море, едва не расплескав всю солёную влагу на сушу, даже небо поёжилось, когда взорвался рокот:

        - НОДДЕР!

        - НОДДЕР!!

        - НОДДЕР!!!
        Так ревел Дэор, сын Хьёрина из Эорсфьорда. И казалось: не смертный произнёс слово
        - но сам Всеотец сошёл на землю. И плещется серое небо плащом на его плечах…

        - Только посмей сказать, что тебя зовут не так, - тихо добавил охотник.
        О Фионнэ он не думал. Её не было. Её ещё не было.

* * *

        "Тогда карлик взял себя за обе ноги, поднатужился, и лицо его исказилось; страшный крик исторг он, когда лопались сухожилия. И так, держа себя за ноги, он разорвал себя пополам, окропив кровью прибрежный гранит.
        Люди говорят, что иногда, в канун великого праздника Сэмхен, в час полночи, по берегу острова Тан Энгир бродит печальный Зелёный Карлик, комкая свой Синий Колпак, и горько-горько плачет. Если долго вслушиваться, можно разобрать среди всхлипов слова: "Нет, меня зовут не так", а иногда карлик хихикает сквозь слёзы: "Страна мудрости и смерти, тра-ля-ля, какая радость!" Встреча с этим призраком не сулит ничего хорошего - впрочем, что хорошего может случится с тем, у кого хватит ума бродить по морскому берегу в канун Сэмхена…"
        Сказки народов Севера

* * *

        Равнина китов ходила ходуном под конём волн. Лебедей он отпустил: не хотел позориться. Лодочка ходко шла к берегу, словно завороженная. На берегу, одетом в туман, синел лес, почти уже облетевший. И неясная тень маячила в серо-голубом мареве. Кто-то ждал его на берегу.
        "Кто-то. Вот ведь дурацкая мысль".
        Фионнэ. Конечно же, то была Фионнэ. Кому он тут ещё нужен. Он узнал её задолго до берега. Узнал сердцем, и острая боль пронзила грудь, и руки бессильно опустились. Лёд ломался в сердце, скрежетал, хрустел, словно в жерновах, словно айсберг, что ломается под собственным весом. В поход шёл один человек - вернулся из него совсем другой.
        Дэор думал, что станет плакать - как те герои древних сказаний, чьё мужество было несомненным.
        И удивился, обнаружив бездну мутной ледяной воды, что заполнила сердце. Панцирь, которым он защищался от презрительных насмешек благородных сидов, врос в кожу и кости, просквозил насквозь.
        Дэор не плакал, увидев Фионнэ Эйлори.
        А что плакать. То не дело для мужа, тем более - для сына Севера.
        Она - тоже не плакала. Лишь таинственно улыбалась. Она всё знала, она уже всё знала, и гордилась им, своим северным зверем, своим победителем. Однако, обнялись они нетерпеливо, страстно, и долго не отрывались друг от друга. Дэор успел порадоваться, что в Девятом Замке им постирали вонючую одежду и разрешили попарить в бане вонючие тела. А бороду он не брил уже давно. Фионнэ вся искололась, но глаза Снежинки блестели.

        - Откуда ты узнала?..

        - Я каждый день ходила сюда, собирала янтарь, что дарят волны. И кусочки янтаря рассказывали мне о тебе. Но далеко не всё, так что…

        - Я всё тебе расскажу, коль ты захочешь меня слушать, дочь короля. Но нам надо спешить…

        - Скоро Сэмхен. А я припасла резвую лошадь. Знаешь, этот карлик… он ведь приходил сюда, потешался, требовал, чтобы я стала его любовницей… Ты принёс мне его голову?

        - Да, милая. Видишь, кровь сочится сквозь мой мешок?..

        - Дэор… я люблю тебя.
        Он крепко прижал её к себе. Фионнэ застонала. А он подумал, что сильно желает не тешиться с нею на ложе, а скакать ко двору её отца. Видеть его изумление. Унижение. Страх.
        Такой победы желало сердце зверя.

        - В путь.

* * *

        В Эмайн-Лиарне, столице Раттаха, кипел праздник. Повсюду пылали священные огни, зажжённые по всем землях Народа Холмов от единого. Те огни были удивительно белыми во тьме осенней ночи. Вокруг костров стояли шатры, окружив город-крепость. Вина струились хмельными родниками, звенели арфы и лютни, плакали волынки и флейты, пели скрипки, гулко спорили друг с другом барабаны. Сиды плясали, как дикие ветра над холмами, смеялись и давали страшные клятвы.
        Однако ближе к полуночи страсти угасали, благородные Эльгъяр поплотнее обступали костры. Ибо близился тот час, когда духи завывают во мраке холодной ночи, приветствуя рождение Луны Павшего Листа, а вместе с нею - нового полугодия, исполинского белого волка. Зима и смерть восседают на том волке, тосклив и ужасен его вой над заснеженным лесом.
        Проклятое время, когда мертвецы, оборотни и чудовища приходят из-за грани и поджидают жертву в ночи… Вот почему следует сидеть поближе к огню!
        Дэор ломился сквозь хрустящий ветками лес, сквозь шатры и костры, сквозь празднующих и их рабов. Косматая облезлая шкура медведя клочьями висела на нем, тени плясали на страшном лице, из горла рвался хриплый рёв, а за плечами болтался окровавленный мешок. Альвы дико верещали, разбегаясь и толкаясь. Их крики резали воздух.

        - Скаттах!

        - Кру'а'скаттах!

        - Банагдион!

        - Терлен! Дион Терлен!
        Было время - Дэор не преминул бы бросить насмешку. О, эти высшие, благородные, утончённые, они были растерянны, они метались как овцы, и ужас уродовал прекрасные лица, нутряной, подкожный ужас, недостойный полубогов. О, раньше это изрядно повеселило бы Дэора. Те, кто вчера звал его "чужаком" и "дикарем", сегодня бросаются от него, точно зайцы от волка. О, раньше, то было время…
        А потом, между ударом волны на закате, был Девятый Замок, битва на холмах Мёртвого Поля, Чертоги Смерти. Убийство солнца, разрушение мира, слияние с мёртвой плотью. Морская бездна, заполненная мутной водой с обломками льда. Пучина холода между весной и зимой…
        Сегодня Дэору было наплевать.
        Стражи у ворот крепости сомкнули копья, загораживая вход. Но они уже были пьяны. Дэор просто столкнул их головами. Звон железных шлемов спугнул ночное зверьё…
        У дверей в тронный зал охотнику преградил путь могучий тролль, старый раб со взором послушного барана и широкими замшелыми плечами. Мало двигался в последнее время… Дэор убил его за то, что он, тролль-валун, выполнял свой рабский долг.
        Славная вещь - меч, кованный в подземном огне.
        Падая, тролль распахнул двери, и Дэор вошёл в тронный зал, перешагнув труп, который завтра станет кучей камня.
        Музыка стихла. Гости и хозяева поднимали очи на пришельца. Недоумение, отвращение, страх. Хорошо. Весьма хорошо. Никогда Дэор не был ближе к счастью.
        Улыбка - Фионнэ уже была тут, она тайком вернулась, и теперь потешалась вместе с ним. Она не могла скрыть удовольствия, спрятать его во взоре, да и не хотела ничего скрывать. То был и её день. Её ночь. Страшная, тёмная ночь!
        Дэор улыбнулся ей уголком рта. Покачал головой. Хороша птичка. Сильные крылья.
        Ропот пронёсся по залу. Князь Эльнге поднял десницу - и шум утих, и воцарилась тишина.
        Безмолвие.
        Все молчали, наблюдая, как столкнулись взгляды Дэора и Эльнге, приблудыша и хозяина, нищего охотника и богатого владыки, смертного ничтожества и долгоживущего повелителя.
        Лишь гордостью, волей и презрением к чужому суду были они подобны друг другу.
        Узкое лицо сида было похоже на меч, повернутый кромкой лезвия к хлорду. Острое лицо, острый взор. Он молчал, гордый и коварный вождь, он всё понял без слов, ибо умел читать чужие души. Черты лица и очи были его рунами.
        Дэор извлек из мешка чёрный железный ключ, с корявыми бороздками с одной стороны и головой поморника - с другой. Ключ был похож на ветку, скрюченную и обугленную пожаром. Тяжёлый, жуткий ключ.
        Северянин швырнул его к подножию престола, как Готлаф-ярл швырял бараньи кости псам. Железо загрохотало о паркет, насмехаясь.
        Вздох ужаса пронесся по рядам.
        Эльнге равнодушно покивал головой.

        - Располосованная щека и оторванное ухо, - пробормотал он. - Что ж, не слишком высокая цена за полкоролевства. Я платил больше…
        Затем он встал, расправил багряницу и воздел руки, окольцованные браслетами. Чаша и посох князя вознеслись надо всеми, и голос его звучал горном Владыки Бурь:

        - Внемлите, о благородные! Ибо настал час исполниться моему обещанию. Будьте же все свидетелями! Сей юноша, славный сын Народа Заливов, Людей Севера, исполнил мой приказ: у нас отныне есть замок на Тан Энгир! У меня же есть отныне сын!
        Затем обратился к Дэору и Фионнэ:

        - Подойдите ко мне, дети мои!
        Северянин стал на колено слева от Эльнге, Фионнэ - справа. Дэор улыбнулся украдкой. Лик любимой горел смущением - и ликованием.

        - Возьмитесь за руки! - повелел Эльнге, и ладони влюбленных сомкнулись.

        - Дочь моя! Готова ли ты связать свою судьбу с судьбою этого человека?
        Дэору показалось - голос Багрового Плаща сорвался на миг, дрогнул, точно бегущий по веслу, сорвался горным оленем, в глубокое ущелье, в пропасть смущённых чувств…

        - Да… - неслышно прошептала Снежинка.

        - А ты, человек севера? Согласен ли ты защищать честь и жизнь этой девы до последнего своего вздоха?

        - Ты же знаешь, что да, - проговорил Дэор сквозь зубы.

        - Быть посему! - воскликнул Эльнге, коснувшись посохом Дэоровой макушки, - встаньте же и отведайте из моего кубка!
        Фионнэ первой коснулась губами чаши в руке отца. Затем отпил Дэор, а потом сам князь опустошил кубок единым залпом.

        - Что же, сын мой, - вновь заговорил король сидов, - мне ведома твоя гордость, однако я обещал тебе земли и рабов, а моё обещание подобно в твердости своей алмазу! Жалую тебе Тан Энгир и замок…

        - Прости, государь, - хмурясь, прервал его Дэор, и вновь вздох ужаса прошёлся по залу, шёпот тревоги, точно шёпот волн морских перед бурей…

        - Прости мне мою проклятую дерзость, но лучше пусть меня разорвут волки и медведи, чем я ещё хоть раз ступлю на Тан Энгир!
        Тишина долго звенела в зале лопнувшей тетивой. Наконец Эльнге произнес, глядя прямо в глаза зятю:

        - Я понял тебя, Дэор, сын Хьёрина. Я понял тебя…
        Он говорил тихо, этот гордый и мудрый князь, преисполненный презрения, он почти шептал - и удивился Дэор: неужто перед ним тот самый король Раттаха? Куда же делось всё его презрение? И почему же взор его исполнен пеплом древней, некогда раскалённой, а ныне остывшей боли?..

* * *

        А потом был громкий свадебный пир, и слава о нем гремела далеко за пределами Раттаха. Многие дивились: как это так, Эльнге Багровый Плащ, король сидов, подвигам которого многие сотни лет, отдал свою прекрасную дочь за какого-то безродного оборванца, грязного выродка и пожирателя рыбы? Россказням, что этот оборванец вышел живым из Девятого Замка, никто не верил. И лишь немногие понимали, что последует вскоре…
        На пиру был ри Кельхайр, сын Утехайра, старый даже для альва. Кельхайр Семи Цветов, тот самый, что помнил прежнюю родину народа Альфум. Тот самый, что учил некогда юного Эльнге владеть мечом и словом. Тот самый, что владел ныне богатым уделом Теантир на востоке Раттаха и древним замком Таннбраннах.
        Голову его покрывало столько волос, сколько могло пройти сквозь перстень, и седой чуб падал на шею, украшенную торквесом, а перстни украшали его пальцы. Жилистые руки охватили золотые браслеты, в ухе сверкала платиновая серьга. Роскошный плащ лазурного шёлка был скреплен золотой фибулой с рубином, а на расшитом серебром поясе переливалась огнями рукоять кинжала.
        "Экий самовлюбленный щёголь!" - с презрением подумал Дэор, глядя, как ри Кельхайр опорожняет кубок за кубком и хлопает по плечу престарелого Хьёрина, который, похоже, был убежден, что умер и попал в Обитель Героев.
        Когда гости перепились, один из родичей Кельхайра громко крикнул:

        - Право же, не трудно сказать, кто станет править в земле Раттах после короля Эльнге! От союзов благородных жён и лохматых зверюг рождаются уродцы!..
        Смертельно побледнел Дэор, хватаясь за нож, но Эльнге был быстрее. В руке его сверкнул бронзовый метательный шар размером с яблоко, а в следующий миг скорый на речи падал, судорожно хватаясь за стол. Барды говорили потом, что "из разбитого виска его вылилось больше мозга, чем он весил…"
        "Однако, мозговитые родичи у Кельхайра!" - смеялись слушатели.
        Сверкнули кинжалы в руках у горячих сидов из клана Хайра, но седой щеголь хватил дланью о столешницу - и родичи поутихли.

        - Нам очень весело, - приказал Кельхайр, и чаши наполнились вновь.
        Эльнге между тем склонился к Дэору и негромко сказал:

        - Привольны весною зелёные луга земли клана Хайра, тучны стада на тех лугах. Жирная форель сверкает чешуёй в озере Элроир. Горные сэтеры изобилуют травами. Люди говорят, что большие богатства скрыты в недрах Серого Холма… А главное, сын мой, - твой надел гораздо меньше надела Кельхайра. И если Таннбраннах вдруг сменит владельца - я не буду горько плакать. Совсем не буду.
        Долго молчал Дэор, сын Хьёрина Торкельсона. Затем кивнул:

        - Я понял тебя, отец. Я понял тебя…
        Насмешка сияла льдом в его глазах.

* * *

        А потом пешие, конные и колесничные сиды со знамёнами клана Эльнге отправились под предводительством Дэора на Таннбраннах. Тогда же драконьи носы из ясеня показались на побережье владений Кельхайра - это откликнулись на зов Дэора последние викинги, и Готлаф ярл был среди них. Даже дверги-наёмники объявились под стенами старой крепости: катапульты, требушеты, тордбрестиры обрушили на твердыню град, достойный троллей.
        Несчастная Фионнэ Эйлори плакала в своих покоях: под её сердцем билось ещё одно, совсем крохотное сердечко. Дэор воистину оказался зверем - и семя его не пропало даром. Однако ребёнок вполне мог оказаться безотцовщиной ещё в лоне матери. Ибо не его отец, не Дэор Обоерукий шёл в бой последним, о нет! Северянин сражался в первых рядах. Всегда. Среди тех, кто звал себя Павшими.
        Фионнэ знала о том.
        Она уже почти ненавидела своего мужа.

* * *

        Бордовый с чёрными прожилками гранит на полу тронного зала был завален телами убитых, залит кровью, точно лес - лужами после дождя. Возле Кельхайра сгрудились семеро храбрецов, сомкнув щиты. Из-за стены щитов скалились клыки стрел. Дэор рванулся вперед, и две стрелы бросились к нему. Двое ратников закрыли своего вождя. Один, земляк Дэора, подставил щит, другой просто отбил стрелу клинком - молодой сид из числа тех вчерашних учеников, пажей-оруженосцев, что были отданы в хирд Дэора. Защитники Кельхайра вновь натянули тетивы, но их вожак воздел руки, размокнув стену щитов. Отстегнул изорванный синий плащ, и улыбнулась роскошная секира с замысловатым волнистым узором на лезвии - Кельхайр ударил…
        Дэор сделал шаг вперед, закрылся щитом. Секира с грохотом обрушилась на дерево, брызнули щепки и кровь, щит треснул и был отброшен. Метнулся, точно гадюка, чёрный двуручник, описывая дугу, снизу вверх, металл ударил в металл, рождая звон и скрежет, князь Хайров крутнулся волчком, падая, а в его драгоценной кольчуге жутко зияла кровоточащая дыра.

        - Лекарей! ЖИВО!!! - страшно заорал Дэор и добавил с досадой, - да не ко мне. К нему! К Кельхайру! К вашему владыке!

        - Он больше не наш владыка, - был тихий ответ.

* * *

        Через несколько дней Дэор зашёл проведать раненого пленника.

        - Убей меня, - прошептал седой, древний король, и мольба была в его голосе.

        - Убить? - переспросил Дэор.

        - Если честь для тебя не пустое слово, - тихо сказал вождь, - убей…

        - Да как же я убью тебя? - удивился Дэор. - Ты что? Ты же пировал на моей свадьбе! Мы же ели с тобой за одним столом! Ты же пил с моим отцом из одного кубка! Убить?.
        Ты свободен, благородный! Я не хочу за тебя выкупа. Оставайся здесь, в Таннбраннахе! Жалованьем не обижу, клянусь молотом Тэора… Будешь моим управляющим, наместником!

        - Но хозяином замка будешь ты, - возразил ри, - ты, а не я, как было всегда. Твоя клятва молотом твоего бога напрасна - ты уже обидел меня жалованьем. Обидел тем, что предложил его. Прощай же, о лицемерный сын Хьёрина!
        В его руке блеснул кинжал - тонкий, почти игрушка, изготовленный в мастерской Гельмира Гульденбарда, - и лезвие ушло в шею, под ухо. На хьяльте кинжала цвела роза.
        Мастерский знак ювелира Тидрека, сына…

* * *
        - …Хильда. Ведомо ль тебе это имя?

        - Ведомо, Хальгерд-карл.

        - Он сложил голову там? В Девятом Замке?

        - Думается мне, он сложил там не только голову.
        Сольфы-механики, пробившие пару дыр в стене Таннбраннаха, считали плату: браслеты, кольца, цепи, снятые в мёртвого ри, а также иное имущество покойного. Дэор не проявил уважения к самоубийце, отдал двергам как плату вещи, некогда изготовленные мастерами Златобородого. Их собрал Хальгерд, ставший ингмастером своей артели.

        - Эти вещи принесут нам удачу, - сказал он с важным видом. - Ибо их ковал искусник.

        - Есть у меня творение не менее искусного умельца, - Дэор протянул двергу свёрток.

…По чёрному лезвию бежали алые сполохи. Меч словно улыбался кровавыми губами. Улыбка расцвела и на лице мастера Хальгерда.

* * *

        Зал пустовал. Как и сердце Дэора. Он стоял и глядел на сталь неба за окном, потеряв счёт лет.

        - Что же ты наделал… - прозвенел знакомый голос в тишине тронного зала Таннбраннаха. - Что же ты наделал, глупый Дэор, сын Хьёрина…
        Дэор резко обернулся - и остолбенел.
        Перед ним стоял тот самый златорогий олень. Стоял и смотрел на северянина своими карими глазами, исполненными укора.

        - Думается мне, - процедил бывший охотник, - следовало убить тебя тогда, до похода в Замок.

        - А меня тоже - убить?
        Из-за резного столба вышел Корд'аэн - и оба его глаза были целы.

        - Я теперь - ландман, как говорят на Севере, - развел руками Дэор.

        - Как будто это что-то значит, - презрительно бросил друид. - Ты - костяная пешка для игры в фидхелл. Эльнге очень хорошо играет, я бы с ним не сел. А гордый, но уважаемый Кельхайр ему мешал. Нельзя убить наставника - но можно натравить на него сеттера. Народ Холмов уже не тот, что прежде. Мы чем-то отравлены, чем-то больны… Неужто коротка твоя память? Неужто ты забыл, зачем мы стали плечом к плечу? Там, в Девятом Замке? Не станут петь песен о том, как ты взял Таннбраннах. Некому будет петь.
        Олень громко фыркнул, тревожно вскинул голову.

        - Буря грядёт. Страшная буря грядёт…
        Дэор не знал, кто из них произнёс это - волшебник, олень или он сам. Однако за окном свирепствовал ураган - из тех, что терзают шхеры и фьорды глубокой осенью. Серое небо, бескрайнее оледенелое поле, холмы над виднокраем - и дикий всадник-ветер сечёт тебе лицо острой саблей…

        - НОДДЕР!!! - гремит над полем. - ДЭОР НОДДЕР!!!

* * *

        Новоиспеченный князь проснулся от собственного крика, усиленного эхом каменных чертогов замка. За окном сходила с ума буря.
        А на западе земли Раттах, в столице, в тот же миг закричал его новорожденный сын.

* * *

        Она встречала его на пороге крепости, как подобает жене ждать мужа из похода. Она поднесла ему рог холодной воды, как того требует обычай. Он напился, слез с коня и хотел обнять её - но она резко отступила, и все это видели. Дэор хотел замахнуться на неё, ударить, исхлестать конской плетью, и едва удержался. Не было ни света, ни улыбки в глазах Фионнэ. Дэор нахмурился и молча вошёл в замок.
        После купания Дэор не стал ни отдыхать, ни обедать, а пошёл в покои супруги. Та сидела у окна и вышивала распашонку. Рядом сидела кормилица с младенцем на руках. Увидев Дэора, кормилица встала, поклонилась и передала сына отцу. Дэор осмотрел мальчонку. Тот же спокойно глядел в глаза отцу. Сын выглядел здоровым, и этого было достаточно.

        - Унеси, - приказал Дэор служанке.
        Когда супруги остались одни, Фионнэ отложила рукоделье и встала. Тёмный взгляд устремился в сердце Дэора. Шум волн, горечь колдовских трав, тяжесть неба - это была магия Народа Холмов, от которой нет спасения.

        - Заклинаю тебя, муж мой, - голос звенел, отзываясь дрожью в кончиках пальцев, - расскажи мне всё, что было с тобою в походе на Запад, ибо ты обещал. Что ты делал в том Девятом Замке? Что ты там ел и пил? С кем ты говорил в тех чертогах?
        И он поведал всё без утайки. Он долго говорил, день сменился ночью, в главном зале шёл пир в честь его победы. А Дэор рассказывал, плёл нить сказания, и Фионнэ Снежинка снова оттаивала, зачарованная.
        Когда же он закончил, Фионнэ лишь горько усмехнулась.

        - Ты всё сделал верно, мой зверь. Как хотел мой отец. Что же, поздравляю - теперь ты его верный охотничий пёс. Ты был волком, Дэор сын Хьёрина, и волка я любила. Ныне придется делить конуру с волкодавом.
        Сказав так, она села и заплакала. Дэор присел рядом и стал её утешать. Фионнэ обмякла в объятиях, и они долго сидели, обнимаясь, ища утешения там, где его уже не могло быть…
        Наутро, когда он выходил из её спальни, Фионнэ бросила:

        - Одно только меня радует: настанет день, когда уснувший волк проснётся.
        И Дэор вздрогнул, ибо Фионнэ говорила голосом ветра в переходах Девятого Замка.
        Плач Корд'аэна

        Путник едва шевелил ногами. Если бы не посох - лежать бы ему в первом сугробе этой зимы. Он шагал сквозь голый зимний лес, и глаза его ничего не видели: ни правый, закрытый повязкой, ни левый, уцелевший. Он выбрался из зарослей и заковылял к дому.
        Его встречали кошка и скворец. Птица уселась на плечо, а белая кошка, почти незаметная в снегу, уткнулась лбом в колено.

        - Я же говорила, - грустно промурлыкала она, - чтобы ты не ходил.

        - Говорила, Нейтис, - странник почесал её за ушком и заметил, что из трубы идёт дымок.

        - У нас гости?

        - Брендах. У него для тебя подарок.
        Корд'аэн не обратил внимания, просто ввалился в прихожую и упал без сил.

* * *

        Брендах выслушал молча, вдумчиво, не перебивая. Затем сказал:

        - Ты попал в ловушку, лис. И, кажется, отгрыз себе лапу, чтобы вырваться. Бедный мой мальчик… Отдыхай, залечивай раны, а Совет мы оповестим позже. Чарку эту оставь пока у себя, ведь дело не в чарке, а в ответах на вопросы, и ты нашёл их все. Смотри-ка, что у меня есть…
        Он достал из сундука какую-то круглую штуковину. Когда Корд'аэн узнал на ней лицо Дэйраха сына Кеараха, то содрогнулся от ужаса и холода. Глаз не было.

        - Я знал, что тебе понравится, - улыбнулся Брендах. - Мы поймали его в пути. Остальных накрыли прямо в логове. Хорошая охота, но ныне время хорошего сна. Спи, Лисий Хвост…

* * *

        Была весна, когда Корд'аэн и Брендах отправились на совет. Что там решили - сказано не здесь. Однако на обратном пути друиды остановились в местечке, которое очень хорошо запомнилось им обоим. Ведь именно там сошлись их пути.

        - Надо поставить рунный камень по Аллиэ. Я любил её, и сражалась она до конца.

        - Что же, я видел хороший менгир у берега реки.
        Тогда они колдовством переместили камень на холм и вырезали на нём руны в память об Аллиэ О'Кирелл. И там плакал Корд'аэн о погибшей возлюбленной. И никто, никто в целом мире не мог его утешить. Светило и грело солнце, травы тянулись к свету, вернулись птицы из дальних стран, оживали мошки, и звери зачинали потомство. Тёплый ветерок шевелил молодую зелень. А Корд'аэн сидел на холме и обнимал холодный камень, словно безумец. Учитель был рядом, но не слишком близко. Ибо огонь от его ран был опасен.
        Оплакав любимую, Корд'аэн отправился дальше в путь, в неведомое, как всегда. Он знал теперь, что она не вернётся, ибо те, по ком лились слёзы скорби, засыпают мирно. Он так хотел покоя для своей непокорной, гордой рыжей ведьмы.

        Об Асклинге, сыне Сульда
        Когда Асклинг вернулся на пограничную заставу, его встречали пёс Эльк, сорока Муирхенн и страж Келлетен. Страж усмехнулся:

        - Гляжу, тебе пошли на пользу странствия! Ты поведаешь о своих скитаниях за кружкой горячего глинтвейна?
        Ничего не оставалось Асклингу, кроме как без утайки рассказать старому другу о походе в Девятый Замок. Келлетен всякое слышал и видел, но тут подивился:

        - Странно, что ты дошёл сюда на своих ногах. Отдыхай же…

        - Нет, не время отдыхать, - возразил Асклинг, чем удивил сида. - Есть у меня желание проведать друидов из Лок-на-Дуврос.

        - Я слыхал, коль это важно для тебя, что с сёстрами Данной и Янной всё хорошо. Они исцелились и вроде бы живут теперь у Дувроса.

        - Что же, я рад это слышать, но иду туда вовсе не за тем.
        Келлетен молчал, глядя в синие глаза провожатого. Такие же, как прежде, но теперь там отгорали огоньки былых непрощённых обид. И тогда сказал Келлетен:

        - Видно, идти нам вместе к тому озеру.

        - Спасибо тебе, - поклонился Асклинг.
        И так они отправились к Лок-на-Дуврос: Асклинг, Келлетен, пёс Эльк и сорока Муирхенн, которая сидела у Асклинга на плече. И ничего страшного не произошло у того озера, но друиды надолго запомнили наглых пришельцев. Однако сказано о том не здесь.
        Сага о Снорри, сыне Турлога

        Край твоих предков
        "Единорога" дико трясло на волнах трёх морей. Искусные мореходы ничего не могли поделать - настал Рёммнир, Ревущий, последний месяц осени, названный так из-за ревущего ветра, что порой шутя выдёргивает с корнем столетние деревья. И только безумец, недоумок, самоубийца отважится выйти в открытое море в эту пору…
        Короче говоря, лишь такие герои, как мы.
        Корд'аэн играл на волынке целыми днями, а мы с Асклингом состязались, кто кого перепьёт. Я выиграл. Правда, эта победа не принесла мне чести, ибо Асклинг был непривычен к хмельному, а я был потомственным пивоваром. Но на пути по клокочущей купели бурь скучать нам не пришлось.
        Я звал этих дуралеев погостить, но они отказались. Оба. Впрочем, я знал в сердце своём, что мы ещё увидимся, все четверо, и вот тогда… А пока что мы распрощались на переправе через Андару у Биркенторпа. Корд грустно улыбался, Асклинг так и вовсе ревел как корова, сопли в три ручья текли, да и у меня, признаться, в носу кололо, но виду не подал. Я же ходил в поход, я теперь - викинг. Они сели на паром, а я ушёл с плотогонами, что шли на север.
        До Норгарда пришлось пару лиг пройти пешком. Хорошо хоть, удалось купить ослика и навьючить на него пожитки, которых у меня прибавилось, ибо хорошую добычу взял сын Турлога в сокровищнице драконов. На бедного ослёнка (я назвал его Харальд Серая Шкура) напали волки, но я убил топором их вожака, и у лесных братьев поубавилось желания кусать мирных путников.
        Верно, я слишком полюбил сражения и свист оружия. И не сказать, будто я опечалился тому.
        В Норгарде на меня уставились, точно на ожившего мертвеца, не могли поверить. Я молчал. Махал рукой, кивал, улыбался. Харальд Серая Шкура трюхал по грязи, и монеты звенели в мешке. И торчала рукоять дорогого двуручного меча.

        - Хэй, да это ж Снорри! Снорри Пивовар, сын Турлога! Безумец, где пропадал? К троллихе свататься ездил, Митрун прискучила, да?
        Кто это зудит? Лень оборачиваться!

        - Чего молчишь? Сильно гордый, да?
        И рядом с моим виском пролетел камень. Шлёпнулся в лужу.
        Это был Фили. Не попал, мазила.
        Я подошёл к нему, улыбаясь, и ударил. Тот хрюкнул и свалился в грязь. Не ожидал, наверное. Я набил ему морду. Подбежал его братец Кили, но и он получил своё. Появился их отец Вали, но его попотчевал Харальд, славно лягнув в челюсть.
        Не было надобности швыряться камнями. И словами, кстати, тоже.
        А потом я увидел родной мой Грененхоф, серо-жёлтый от жухлой травы. И воспоминания нахлынули, вскружив голову лёгким вином…

* * *

        Всё было, как всегда бывает осенью. Свинцовое небо угрюмо глядело в воды Андары, питая их хладом. Золотые лодочки ивовых листьев неслись по блестящим чёрным гребням. Андара ворчала, волоча коряги и ветки. Свистел ветер-волынщик, оплакивая ушедшее тепло. В холодном воздухе струились невидимые паутинки, за ними спешили красные листья, похожие на капли засохшей крови, и уже колола лицо мелкая снежная крупа… На Норгард падает снег. Рождается снегом в котле Госпожи Хильды, но падает, увы, водой, холодными слезами, ложится под ноги грязью и слякотью. Сады и леса стоят голые, жалкие, а во дворах горит палый лист, исходит вонючим сизым дымом. Все ходят в плащах, натянув на носы капюшоны. Мне холодно и чуждо. В сыром воздухе пахнет дымом, плесенью и гнилью. Пахнет трупом осени.
        Я глядел на родной дом, заросший сухой травой, на неубранные яблоки и хмель, на красно-коричневый ковер грязной гниющей листвы под деревьями, и хотел умереть. Я был уверен, что не выдержу. Мечтал вернуться сюда, стать вот здесь, вдохнуть этот воздух и сказать:

        - Я пришёл домой… - и задрожать от сладостной горечи возвращения…
        Но ведь так не бывает. Не бывает!..
        Глаза мои смотрели на замшелые бревна и валуны на берегу реки, на облупленную вывеску "Под дубом", на лодочные сараи, на склады древесины, на ржавеющие петли дверей, на тёмные стекла окон, на своих… сограждан? - плащи и капюшоны, красные носы, стеклянные угрюмые глаза, хмурые кустистые брови, вонючие дымящие трубки в гнилозубых ртах. Ржавые сердца. Такие же ржавые, как и раньше. Я знал: я не скажу, что пришёл домой.
        Не дело врать самому себе.
        Не помню, сколько я вот так стоял и смотрел на дом, а они - на меня. Долго, наверно. Потом я обернулся. Обвёл их взглядом. Однако, приличная толпа. Как же, поглазеть на мертвеца. К тому же, того, кто побил братьев Вилисонов. Они прятали глаза. Прятали свои мутные гляделки, затянутые рыбьим пузырём. Куда там - стекло… Стыдились? Боялись? Мне всё равно.

        - А что это вы глазки опускаете, добрые норинги? Что, меня стыдитесь? Я недостаточно хорош для вашего славного города? - солёная обида саднила разорванное горло, как кровь. - Чего вы хотите? У вас нет нынче дел? Любопытно вам, где я ходил и что видел?! Хохохохо, знайте же, что пути эти не для вас, ибо водяной клоп не пройдёт дорогой китов! Никогда не видеть вам и сотой доли увиденного мною в походе героев! И хорошо, ибо никто из вас не выдержит свистящего горного ветра, зова моря и гнева драконов! Желаете золота!? Берите же, берите, ибо викингу не жалко награбленного добра! Подавитесь, сучьи выродки! Давитесь! Забирайте! Всё берите! Всё! ВСЁОООО!!!
        Мои руки бросали в небо горсти монет из Девятого Замка, и они падали в грязь, точно дубовые листья. Ветер встряхнул ветви Старого Балина, срывая последние клочки бронзы, а вверху, в хрустальной вышине, кричали журавли, невыносимо остро и больно пронзая тоскливым курлыканьем моё сердце.
        И моё сердце горело самым чистым огнём.

        - Серые журавли, - прошептал я. - Поздно же вы собрались в путь, журавли… Прощайте до весны.
        Я шёл домой - и я пришёл домой.
        Жаль только - не к себе.

* * *

        Однако же, не предается грустным думам тот, кто брал золото в Девятом Замке. В усадьбе творился такой беспорядок, что была б жива моя матушка, меньше бы ей это понравилось, чем стоит ожидать. Так что я едва не с порога засучил рукава и принялся за уборку.
        Спрашивают, почему среди Двергар почти нет самоубийц?
        Нетрудно сказать. Мы работаем от зари до зари. Не покладая рук (и иногда не моя ног).
        И всем того желаем.
        Перед тем, как рухнуть в забытье, я успел подумать: а хорошо, что Митрун ещё не…

* * *
        - …вернулась! Наконец-то! Я соскучился, будто разлука длилась тысячу лет!
        Мы закружились по прихожей, а потом свалились на топчан.
        Она посмотрела на меня, улыбаясь и недоумевая.

        - Что случилось? У тебя блестят глаза, и ты…
        Она осеклась, будто боялась слов. Я ждал, затаив дыхание. Наконец Митрун переборола себя:

        - Ты улыбаешься!!! Снорри, муж мой, ты улыбаешься!

        - Я скучал по тебе, прекрасная моя госпожа, светлое солнце чертогов. Баня истоплена, а на столе тебя ждут овсянка с сыром и булки с маслом.
        Она покачала головой, устало улыбаясь:

        - Ты невыносим, Снорри Турлогсон. Я уже не знаю, чего от тебя ожидать…

* * *
        - Снорри, надо поговорить.
        Строгий голос. Ледок в глазах. Любопытно, что я сделал не так? Овсянку недосолил?.

        - Я говорила с соседями… Зачем ты побил Вилисонов?

        - Нет мне проку перед тобой отвечать за полудурков, сыновей Вили. Чего они тебя заботят?

        - Не они… Ты уезжал. Что это за осёл в сарае?

        - В сарае? Да небось Кари Карсон снова напился и забрел не туда… А, ты имеешь в виду Харальда Серую Шкуру? Это славный герой. Гроза волков. А что?

        - Ничего. Как поживает Эльри?
        Ага. Вот оно что. Ну, сейчас начнётся…

        - Никак. Лучше быть живым, чем мёртвым. Он не вернулся с нами.

        - Не вернулся… Куда ты ездил?! Откуда у тебя золото?! СТОЛЬКО?! Не говори, мол, на торги! Тебе нипочём бы не украсть столько, чтобы так торговать! Этот бродяга втянул тебя в викингский поход? И вы там, значит, всех убивали, грабили и насиловали? Как ты мог, Снорри, как ты мог! Это же разбойники! А если бы тебя убили! Снорри…
        Меня убили, Митрун. Я ничего тебе не скажу, угадай сама, почему свет меркнет в моих глазах, почему я бледен, как конь смерти, почему я падаю… падаю… падаю в туман. Почему дыхание моё пресекается, и сердце больше не хочет ни с кем биться.

        - На помощь! Кто-нибудь! Снорри! Снорри, милый! Да что ж такое… Снорри, прости!

        - Уффф… тихо, Митрун, солнце моего дома. Тихо. Всё прошло. Не надо никого звать. Лучше набери воды, поставь чайник. Мне вот мятного чаю захотелось. Не дело тебе плохо говорить об Эльри. Я любил его. А Девятый Замок его проглотил.
        Мы пили мятный чай. Я рассказывал Сагу Странников.

* * *

        Выслушав, Митрун заплакала, а потом поцеловала меня. И больше мы никогда не говорили о том. Нет, иногда шутили, ибо вспоминать Девятый Замок без смеха - это мог только один из нас, Корд'аэн О'Флиннах. Это при том, что я опустил многие сочные подробности. О своих видениях (а только ли видениях?) в залах я рассказал без утайки, однако о том, для чего собрал нас чародей, о Море Мёртвых и отвратном побоище, где все погибли, о драконах-убийцах и тенях богов, о картинах, написанных соком сердца и последним вздохом, о Золочёных Палатах и о страшном Повелителе Воронов, о том, как мы сходили с ума…
        Верно, Митрун не много потеряет, коль узнает не всё.
        В конце она задала один-единственный вопрос:

        - Надеюсь, в порыве безумной щедрости ты не разбросал ВСЕ деньги?

        - Нет, конечно. Ведь я женат. Послушай, а давай переедем к твоим родичам, в Аскенхольм!

        - Ты… ты правда хочешь? - она улыбалась, верно, не могла поверить.
        Я молча кивнул. И поцеловал её.
        Слава богам - она ничего не стала спрашивать.

        - Стало быть, весной и переедем. Сейчас холод, слякоть, а со дня на день Андара покроется льдом. Лучше переждать эту зиму тут.

* * *

        А потом - какая радость! - я простудился. Не просто простудился - я слёг с жаром и ознобом. По ночам я задыхался, кашляя кровью, рвал горло в мучительном кашле, а нос мой словно зачопили умелые столяры - не продохнуть. Хоть жопой дыши. От еды меня воротило, из глаз текли слёзы, голова гудела бубном, молоты грохотали в голове, и Митрун, моей бедной Митрун, приходилось выносить из-под меня судно - я не мог встать и опорожниться… Я перестал различать звуки, запахи, день и ночь, и был уверен, что весны мне не видать, как своего затылка.
        Короче сказать, проводил время с пользой и толком, а главное - весело.
        Потом, когда я уже почти видел сияние золотых ворот, появился горький отвар, приготовленный, пожалуй, из порток тролля, а затем проступило лицо Корд'аэна. Оказывается, он был здесь, со мной, варил целебные травы, дежурил, пока Митрун отдыхала… Он, мудрец и волшебник, должен был бы спасать мир, швыряться молниями, проводить обряды, взывая к высшим силам, вершить судьбу народов - а он сидел у изголовья моей кровати, чутко прислушиваясь к моему дыханию, ухаживая за мной, словно родной отец…
        Выздоровев, я узнал, что Митрун и Корд подружились.

* * *

        Весной, когда сошли снега и лопнули льды на реках, а ласточки вернулись их далёких южных стран, Корд'аэн отбыл, а мы стали готовиться к переезду.
        Я был благодарен судьбе за эту жуткую хворь.
        Я ожил - и ожил до конца.
        Да, ещё - когда мы взошли на паром и отчалили, в небе курлыкали журавли. Их напевы отзывались во мне струнами арф бродячих скальдов, зовущих сильными голосами в путь, в дальние края, на поиски приключений, сокровищ и битв…

        - Чему ты улыбаешься? - Митрун стояла рядом, и мы держались за руки, как в детстве.

        - Весна пришла, моя ласточка, - рассеянно отвечал я.

* * *

        Однажды я пришёл к Старому Балину, как когда-то. Надо было попрощаться, извиниться за многое, что я сделал и чего не сделал. Я обнял древний ствол и без слов прощался с Хранителем, который остался теперь без жреца. А Старый Балин вдруг тихо заговорил:

        - Не печалься, Снорри. Тебе не в чем упрекнуть себя. Иди и будь счастлив.

        - А как же ты?

        - А что я? Я держу этот небосвод уже не первый век…
        Верно, Балин не просто так звался Старым. Но не радостно мне было покидать его, и даже чуточку страшно. Тогда я спросил:

        - Скажи, коль тебе ведомо: есть ли у Норгарда Хранитель?
        А дуб засмеялся, шумя голыми ветвями:

        - Нет, сейчас нету. Но, быть может, минут годы и века, и родится в Норгарде малыш или малышка с глазами цвета морских волн под светом звёзд, и станет однажды здесь, где стоишь ты. Как знать. Не бери в голову, Снорри, это теперь не твоя забота.
        Да, не моя. Но это вовсе не радует…

        - Удачи тебе, Старый Балин.

        - И тебе, странник. И тебе…

        Они всегда возвращаются…

        - Не надо с калиной, Митрун! У меня снова будет икота!

        - А с чем?

        - С яблоками! Их много в этом году!

        - Вот привереда!

…Прошло полтора года, как мы перебрались в Аскенхольм, где жили родичи Митрун. Они помогли нам с новосельем - разобрали старые пристройки во дворе усадьбы Хюфторп, купили камня и соорудили неплохой домишко. Хоть и маленький, зато уютный. Я предложил золото, и все стали спрашивать, откуда оно. Пришлось поведать. Кончилось тем, что на празднике Аргильд в мою честь было сказано больше здравиц, чем я мог сосчитать. Теперь меня стали звать Снорри Вестарфард, Путешественник на Запад. Всё лучше, чем Безумец. А Лаунд звал меня сыном.
        Так я обзавёлся многочисленными и могучими родичами. Долго думал, чем мне отблагодарить славного лысого тестя. И однажды спросил его:

        - А ведомо ли тебе, о досточтимый тесть, в чем тайна верескового пива?

        - Увы! - воскликнул Лаунд. - Сие ведомо немногим.

        - Не столь уж немногим, - хитро подмигнул я…
        Новую пивоварню оборудовали скоро. А когда первая бочка верескового пива опустела, я стал местным героем. Так что работы прибавилось.
        Впрочем, я не жалею…

…Осенние сумерки разорвал собачий лай. Я сразу узнал нашего лохматого Хравна - доброго игривого волкодава-убийцу с мягкой чёрной шерстью. Пёс рвался и рычал, звенел натянутой цепью, и громко лаял.
        Но когда я вышел к воротам, Хравн спокойненько сидел возле будки. А рядом стоял дверг в плаще и капюшоне, и чесал пса за ухом. Другая рука гостя покоилась на посохе, а на боку, на ремне, висела дорожная сумка.

        - Плохой у тебя пёс, хозяин, - донесся из-под капюшона знакомый голос, голос из прошлого, и мне вспомнились покои Равендаля, и Гельмир Златобородый, пускающий слюни, исходящий безумным криком, и деревянный слепец со взглядом из лазурита, постучавший в мою дверь тысячу лет назад…

        - Или я - хороший собачник. Нас, следопытов, этому учат, - добавил пришелец.

        - Не входит гость во двор, скрывая облик, - сказал я важно.
        Тот скинул капюшон, и загорелое лицо вспыхнуло бронзой в лучах заходящего солнца. Глаза полыхали синим огнем. Зрячие, живые глаза…

        - Ты сбрил бороду? Напрасно…

        - А ну её. За кусты, мочалка, цепляется… Сиди потом, репей выдёргивай, колючки всякие.

        - Где ж ты был, следопыт? Где ты бродил, борода?..

        - О, друг мой Снорри, где я только не бродил… Ты, кстати, пива наварил?

        - Ты в доме пивовара. Вересковое пьёшь?

        - Если наливают…

* * *
        - Митрун, у нас гости!
        Митрун выскочила из кухни в переднике, забрызганном соком, точно доспех кровью, а качалка в её руке выглядела грозной палицей.

        - НУ?! - гаркнула она.

        - Знакомьтесь. Это - Асклинг, сын Сульда, я о нём рассказывал.

        - Здравствуй, Митрун-хозяйка, - поклонился Асклинг.

        - Привет тебе, сын Сульда, в этом доме, - улыбнулась Митрун, не слишком уверенно, ибо помнила, что тот некогда был бочкой. - Иной раз я оказала бы большую гостеприимность, но теперь у меня на кухне пироги, так что прошу извинить.
        Когда она ушла, я отнес сумку и посох гостя в чулан, повесил его плащ на крючок и принёс ему сменные туфли:

        - Не терплю грязи на полу!
        Он уселся на плетёный стул:

        - Я закурю?

        - Давай.
        Я же сам подкинул дровец в камин, подтащил к очагу низенький столик, украшенный резными завитушками, и пошёл в погреб - за пивом.

* * *
        - Привет, добрый хозяин. Рад ли ты гостям?
        Он напугал меня едва не до полусмерти. Следовало бы привыкнуть в странствиях, да вот не привык, всё надеялся, что жизнь простого поселянина придётся по мне…
        Худой и высокий (во всяком случае, выше меня), чьё лицо я не мог разглядеть в густых чернилах сумерек. Только посох я узнал, и голос, зазвеневший в ночи, тоже был мне знаком.

        - И тебе привет, колдун. Кстати, Асклинг уже тут. Вы что, сговорились?

        - Нет, Снорри, не сговорились. Точнее, сговорились, но - не мы… - он был очень серьезен. И мне вдруг стало холодно и тоскливо, и солнце умерло за краем неба, за гранью мира, в преддверии Гор Безмолвия…
        Вот всегда так! Иногда я ещё ненавижу тебя, Корд'аэн О'Флиннах…

* * *

        Дэор явился громко.
        Хравн залаял, зарычал, пугая невидимые во мгле звёзды, и ночь торжествующе откликнулась тысячей злорадный голосов. Ветер донес голос северянина:

        - Снорри, забери пса, а то я его покусаю!
        Затем последовал пронзительный, тоскливый скулёж, визг страха и позора. Я открыл дверь. На пороге стоял Дэор, в накидке из горностаевый шкур, как всегда обвешанный оружием, и хищно скалился изуродованными лицом.

        - Что ты сделал с моим псом?! - набросился я на него.

        - Щёлкнул по носу, - усмехнулся Дэор. - Впредь будет умнее. Знаешь, не следует травить собаками хороших людей.

        - Хороших - не следует. - подтвердил из-за моей спины Корд. - Но разве это относится к тебе? И можно ли травить одними собаками других? Скажи, ри на Теантир?

        Холодным ядом пахнуло в речи Корд'аэна, зелёным отравленным льдом, и я понимал с горечью: не всё в порядке в нашем королевстве…
        Тем не менее я предупредил:

        - Вы оба в гостях! Следует ли мне лишний раз указывать вам на это? Или вы уже достаточно выросли, растянувшись на дыбе в Девятом Замке?

        - Хорошо сказал, Снорри, - хрипло рассмеялся Дэор. - Клянусь честью, хорошо…
        В этот миг вернулась Митрун:

        - Снорри, там дров не хвата…
        Увидев воина в дверях, она осеклась. Он смотрел на неё, она разглядывала его шрам, а я переводил взгляд с неё на него. Тишина звенела под потолком.
        Молчание прервал сам Дэор:

        - Здравствуй, прекрасная госпожа. Я - Дэор, сын Хьёрина, владетель замка Таннбраннах и прилегающих земель, к услугам твоим и всего твоего рода.
        Он склонился перед Митрун, низко опустив голову, и я заметил, что в золоте его волос нет-нет, да и блеснёт серебро. Митрун, в свою очередь, поклонилась:

        - Митрун, дочь Лаунда Законоведа из рода Хюфда Альстейна.

        - Моя супруга согласно закону и обычаю народа Двергар, - вставил я, затем обратился к Митрун, - мы с твоим отцом накопали торфа, под половицей, возле печи, лопатка там же.

        - Тогда я не ручаюсь за вкус, - фыркнула она и добавила, - Снорри, супруг мой, ты неисправимый лентяй!

        - Чем весьма доволен, должен заметить. А ты закрой дверь, владетель! Дует же!

* * *
        - Снорри, прости, что я так уставился на твою жену, - виновато пробормотал Дэор, когда Митрун ушла, а мы расселись за столиком. - Никогда не доводилось мне видеть ваших женщин, а говорят о них сам знаешь что - борода, мол, клыки…

        - Переобуйся, что ж ты топчешься!

        - А он князь, ему можно, - хмыкнул Корд.

        - Куда это повесить? - Дэор снял накидку, не обратив внимания на Корда.

        - Сюда давай. Господа, вы с дороги… Помыться не хотите?

        - Сперва давайте за встречу! Снорри, тащи посуду! - завопил Асклинг.

        - Не надо, - Корд'аэн сдвинул руки чашей, золотой пламень расцвёл в ладонях, а через миг на столе сверкали Белые Горы, Хвитасфьёлль, отчеканенные на кубке.

        - Вот это чаша для королей! - восхитился Дэор.
        А на Асклинга было жалко смотреть. Его голова мелко тряслась, губы разъехались, обнажив клыки, из горла рвался предсмертный хрип медведя, а глаза… О, эти глаза просто исходили кипенью синего пламени, гейзер боли и безумия неслышно клокотал во взоре слепца, а руки судорожно сжимались, чтобы задушить ведьму…
        Пот катился со лба Асклинга, из уголка оскаленного рта текла струйка крови, шёпот слышался в потоке хрипа:

        - Мастер… слепой… раб… мастер…
        Но глаза дверга были сухой яростью, сухой, как раскалённые менгиры посреди степей Юга.
        Дэор положил руку ему на плечо:

        - Держись, герой. Нам с этим жить.
        Я положил ему руку на другое плечо и сказал:

        - Держись, впереди зима.
        А друид добавил:

        - А потом - весна.
        Каждый из нас в тот миг подумал: "Весна. Может быть".

        - За встречу! - вздохнул наконец Асклинг, улыбаясь, и ничего уже не напоминало в нем безумного мастера-ювелира с роскошной золотой бородой…

* * *
        - Господа, что-то вы подзадержались в баньке, - ехидно процедил я, раскладывая ножи по тарелкам, - спинки друг дружке тёрли, а?

        - Снорри, - ослепительно улыбнулся Дэор, - был один человек, который имел неосторожность намекать на вот такие гнусности обо мне…

        - Я понял. Человек этот был.

        - Да нет, он и сейчас есть. Правда, у него плохо с почками, и он испытывает дикую боль при мочеиспускании…

        - Хороший ты человек, Дэор, сын Хьёрина, - заметила Митрун. - Душевный…

        - Благодарствую, - поклонился он. - Стараюсь…

        - Верно, ты привык к роскошным пиршествам, так что не обессудь за нашу простую еду.

        - Я пока не успел привыкнуть, не беспокойся, госпожа Митрун, - улыбнулся Дэор. - По меркам моей прежней жизни ужин великолепен. Я ведь был охотником, почти нищим…

        - А почему только четыре прибора? - спросил вошедший Корд. - Разве жена не должна главенствовать за столом?

        - Я же не дурочка, - она укоризненно воззрилась на Корда, и тот кивнул. Уж кто-то, а моя Митрун дурочкой не была. Она прекрасно понимала, что я поведал ей не всю правду о том нашем приключении. А еще она знала, что это подло - выпытывать ту правду силой иль ложью.
        У Асклинга, вошедшего последним, и вовсе речь отнялась, когда он уставился на посуду, исходившую паром. В животе у него явственно заурчало. Глядя на стол, как волк на овечку, он почесал затылок:

        - И мне жениться, что ли?

        - Я вас покидаю, господа, - Митрун поклонилась и уплыла во тьму.

        - Прошу к столу! - сказал я торжественно. - Это будет долгая ночь…
        Гости, чистые, вымытые, расселись, я наполнил кубок:

        - Ведомо было мне, что мы ещё встретимся. Рад вас видеть. Рад вас видеть, друзья!

* * *

        Чаша отправилась по кругу. Какое-то время мы все работали челюстями. Затем по одному откинулись на спинки кресел и раскурили трубки.

        - Ну, Дэор, начнём с тебя, - я ткнул в него трубкой. - Я слыхал, ты теперь большой человек и едва ли не король?

        - Я ныне держатель земель Теантир в восточной части Раттах и зять самого Эльнге Багрового Плаща. Слыхали о таком, дверги?
        Асклинг поперхнулся, забрызгав белую скатерть:

        - Правда, что ли?

        - Правда, - ответил вместо него Корд. И мне снова не понравился его голос. - Правда и то, что свой путь на престол он начал со свержения законного владыки Теантир и замка Таннбраннах.

        - Это не Кельхайра ли случайно Семицветного? - осведомился Асклинг.

        - Именно, - кивнул Дэор. - Потому что этот Кельхайр, возможно, и был некогда великим воином, ратоводцем, защитником крепостей, но я превзошёл его с меньшими силами.

        - Побеждают сильнейшие, в этом смысл? - тихо спросил я. Очень хорошо помнилось мне, как этот охотник воткнул нож в сердце белого короля-оленя. И потухли светила на небе.

        - Победа здесь ни при чем, - разъяснил Корд. - Просто Эльнге нужны надежные соратники на местах. Сильные, знающие воинское ремесло, а главное - преданные, как собаки. Кельхайр собакой не был. Никогда. И не проглотил бы солнце, как Железный Волк.

        - Не спешите меня судить, - развёл руками Дэор. - То правда, что мне по нраву быть ландманом и хёвдингом, держать воинов, слуг и рабов. Я вылез из дерьма, из грязи болот, и двор Готлафа Эоринга некогда казался мне палатами богов. Но я полюбил сновидение, снежинку, дочь Эльнге. Так уж вышло. Может, прав Корд, когда мешает меня с грязью, ибо не стала она счастливее после нашей свадьбы. Однако я чую, как кипит грозой небо, проклятое небо Запада, и пусть лучше я буду ничтожеством - но эта гроза не разобьёт наши головы своими перунами! Коль скоро победим - тогда и будут песни, пляски и поцелуи на берегу моря. Я всё сказал.

        - Никто и не думал тебя судить, - мягко молвил Корд. - Но этот Эльнге… У него всегда кинжал за пазухой.

        - Я это знаю, как никто другой, - кивнул Дэор. - Но он сдержал слово.

        - Какое слово? - одновременно спросили я и Аск.

        - Королевское, вот какое. Он дал слово отдать за меня Фионнэ, если я за полгода построю ему замок на острове, недалеко от берега. Я вступил в сделку с неким карликом. Он сказал: построю, мол, тебе замок, а ты угадай моё имя. Вот за чем я ходил в Девятый Замок. Его имя оказалось Ноддер. Его кровь пахла скверно.

        - Знал я того карлика, - заметил Корд'аэн. - Он служил подручным у кое-кого на Альстее. У кое-кого могущественного. Однажды карлику надоело быть слугой, и он удрал, прихватив много ценных вещей. Фионнэ, которую он надеялся получить в жены, так как был уверен в провале Дэора, хотел использовать как щит от своих прежних хозяев. Ведь он, хозяин Ноддера, не пошёл бы против Эльнге. Не из страха проиграть, нет, скорее уж из страха победить. Кстати, Дэор, я тут был в Эльварсфьорде, тебе привет от сам знаешь кого.

        - Она рассказала тебе о том гадании?
        Корд'аэн кивнул.

        - Что таилось под той дощечкой? Какая руна?

        - Никакая. Под той дощечкой, что осталась недвижимой, была пустота.

        - Смерть?

        - Нет. Смерть, если помнишь, выпала тебе. А пустая дощечка - это пустошь. Там нет ничего.

        - Выходит, я был прав с самого начала? Я напрасно послушался кольца? Надо было просто открыть ту руну…

        - Ты дурак, Дэор, сын Хьёрина. Ты не понял бы подсказки. И запутался бы окончательно.

        - Разве Эльфрун мне не подсказала бы?

        - Не уверен.
        Долго молчал Дэор, глядя в глаза чародея. Затем встал и низко ему поклонился.

        - Благодарю тебя, волшебник, - торжество бури и величие безмолвного фьорда в зимнюю пору, вот что было в его голосе. - Да хранят тебя фюльгъи, и пусть будет тебе удача.
        Затем он сел и наполнил кубок. Не дрожали его руки, и странно было, что этот викинг благодарит Корда за то, что тот его оскорбил и унизил. Не многовато ли заплатил ты, Дэор Хьёринсон, драконам Девятого Замка?..

        - Хотел бы я выпить за нашего славного друида, за его огонь и лёд, за его волю и за его чары. Пью твою честь, Кордан Флиннахсон! Скёлль!

        - Твою честь, Кордан! - подхватил Асклинг, принимая чашу.

        - Твою честь, - эхом отозвался я.

        - А я пью за вас, друзья. За каждого из вас, - завершил круг чародей, тепло улыбаясь.

        - Вот таким ты мне нравишься, - сказал я, тоже усмехнувшись, - кстати, это у тебя настоящий глаз?

        - О да. Новый отрастил. Как ящерка хвост. Друид я или не друид?

        - Ну уж если ты у нас друид, так поведай нам - будет война или нет? Сухари сушат загодя.
        Несколько мгновений тишина висела над нами, давила, точно рунный камень на вершине кургана, холодного могильного холма, от которого пахнет тленом. Те мгновения врезались в моё сердце навсегда.
        И это тоже был Девятый Замок. Его проклятый ветер. Запах его сокровищ.

* * *

        А потом волшебник заговорил - устало, отрешённо, точно из-за грани миров:

        - Не знаю, Снорри. Не знаю… Мы… они, Золотой Совет, не стали пить воду и песок, и это верно, ибо этого мало, ибо время это не только вода и песок, но и прорастающий ячмень, а уж на это они не способны! - презрение прорвало наконец усталость, и я увидел прежнего Корд'аэна, жёсткого и справедливого, и улыбнулся. - Я много рассказал на Совете, но далеко не всё. Войну не остановить, но теперь я понимаю, что это не самое худшее. Это испытание, через которое надобно пройти, сохранив то, что ещё не тронуто ни плесенью, ни омелой. В Час Рагнарёк сгинут герои и чудовища, но ведь останутся живы двое детей, и Бальдр выйдет из заключения в Хель. И тут-то им пригодятся золотые тэфли, и арфы, и песни.

        - А совет, который дал тебе дракон? - спросил Дэор.

        - Я думаю сделать, как он говорил, - кивнул Корд'аэн. - Но тут мне нужна ваша помощь. Твоя, Дэор, да и ваша, друзья мои. Всё только начинается. Не обязательно бродить по дорогам этого мира, чтобы замечать тех, у кого солнце восходит в глазах. Они могут жить рядом с вами, в соседнем дворе. Запоминайте их, и когда-нибудь я дам знак, и вы придёте на зов, и приведёте их. Но это большая тайна. Я не намерен посвящать в неё Золотой Совет. Как всегда, всё испортят.

        - Ты уверен, что тех, о ком ты говоришь, много? - спросил я. - В Норгарде их почти не было.

        - Но вас-то четверых я нашёл, верно? - усмехнулся Корд'аэн.
        Если бы меня спросили, то я бы сказал, что меньше мне пришлись по нраву те слова, чем хотелось бы, и вовсе не такого ответа ждал я. Не радовала меня война, и никого не радовала, и я до последнего надеялся, что они… нет, что он, Корд'аэн О'Флиннах, сумеет её остановить. Но, видимо, у него не было другого ответа, и придётся нам ещё не раз выходить на поле тинга мечей. Потому что нас так мало в этом огромном мире.

* * *
        - А что скажешь о себе, Асклинг? - я выпустил колечко дыма, чтобы не думать о словах Корда, хотя бы до утра.

        - Как и раньше, - отвечал Асклинг. - Вожу путников в Лагендейле, коплю деньги. Хочу просить одного отца семейства вирфов из южных поселений отдать за меня его дочь. А как просить без своего угла и куска хлеба? Засмеют… Это только наш Дэор такой герой. Многие спрашивают, не родич ли я часом Гельмиру Гульденбарду. И так меня это достало, что аж бороду сбрил.

        - Не жалеешь? - тихо спросил я. Зря, наверно. Сегодня, видно, духи мудрости оставили меня.

        - Кого? Бороды-то? - фыркнул Аск.

        - Думается, достойный сын Турлога намекал на твоё прежнее обличье, - ухмыльнулся Дэор.

        - Нет.
        Голос Асклинга стал наждачной шкурой - сухим и жёстким. Скребёт тихо - но до самой кости. В глазах его - ночь. Ночь, полная луны и мертвецов, ночь, исполненная ужаса, бессилия и обиды, ночь, когда сестра сожгла себя ради сестры, потому что следопыт Асклинг подвёл их. И неважно, что он не виновен. Его не пропустили к источнику, и пришлось гореть живьём…
        Голос следопыта, тихий, жёсткий и сухой, звучал, и звучал - во мне.

        - Весною я прибыл туда. К ограде Дувроса. Я помню, как трижды громко воззвал к священному древу. Трепет пронёся по кронам, колючий кустарник и густой плющ расползались с моего пути, тропинку выстлали листки акации, а по бокам тропы пламенели тюльпаны. Я помню, как дико дрожал, входя в живую крепость. Помню, как ласково журчал родник меж корней Великой Яблони, блики на глади озера, питаемого тем родником, и сияние - потаённое, глубинное, едва заметное в полдень, что охватывает Дуврос, это исполинское дерево, от самой земли до густой вершины. Я помню их - бардов, филидов, друидов, певцов, жриц, их длинные нарядные одежды. Их лица - мудрость и доброта, величие и бесконечное, родительское всетерпение, всепонимание. Я помню - старейшины, сиды, мужчина и женщина, рука об руку вышли ко мне. Жрица молвила:

        - Он свободен от проклятия!
        А жрец добавил:

        - Отныне ты чист!
        Я помню, как ярость всклокотала во мне, заставив прозреть. В гневе я плюнул в прекрасные лица волшебников и молча ушёл. Потому что моя "чистота" не стоит того огня, в котором горела Данна, а их уважение не стоит Девятого Замка. Но я не жалею, что ожил. Совсем не жалею.
        И вновь комната погрузилась в безмолвие. Я задумчиво кивал, уставившись в синеву трубочного дыма. А что я мог сказать? Спросил - получай. Имеющий наглость спрашивать должен иметь мужество получать ответы. Если ответ шипит и кусает, не хнычь. Сцепи зубы и улыбайся. Всегда улыбайся.

        - Кстати, - вновь заговорил Асклинг своим обычным голосом, - я на днях был в Боргосе, на торгах. Видел там одного старика. В чёрном камзоле и дурацком берете. Он продавал картины.

        - Это, наверно, там, где продают всякое старьё, - хмыкнул Корд.

        - Сам ты старьё, - передразнил Асклинг. - В большом красивом доме старого гранда - не помню, как его звали - тот большой любитель красивых вещей. Продавали за большие деньги. Большие даже для Боргоса.

        - А больше ты там никого не видел?

        - Нет. Но говорили, что над городом в ту ночь пролетел дракон.

        - А я слышал, - добавил Дэор, - что на море, у берегов Бельтабейне, один корабль нагонял другой, и когда преследователи уже подцепили беглецов - появился большой зелёный дракон и разбил в щепки корабль охотников, а беглецы спаслись. Говорят, струги шли с Альстея.

        - А я недавно побывал в Драконьей Главе, - подхватил Корд'аэн. - Ворота распахнуты настежь, внутри - не души, только ветер воет в пустых переходах.

        - Даже Рига нет? - спросил Асклинг.

        - Даже Рига.

        - А сокровища? - ухмыльнулся Дэор.
        Корд'аэн молча покачал головой. Потом сказал с улыбкой:

        - Ты мне не поверишь, но я не нашёл сокровищницы. Ни сокровищницы, ни тронного зала.

        - И никаких теней, тумана, видений? - спросил я.

        - Нет, ничего, - вздохнул друид, и я подумал, а зачем он туда возвращался - один?.

        - Замок пока что пустует, но пройдет время - может, год, а может век - и они вернутся. Или - не они. Но - так или иначе - драконы вернутся в Девятый Замок. Они всегда возвращаются. И я вновь поведу безумцев по Горам Безмолвия.

        - Чародей! - покачал головой Асклинг. - Так нельзя. Что, кроме тебя некому?..
        Дэор же рассмеялся, опустошив чашу:

        - Не многому же ты научился в Залах Смерти!

        - Ни к чему эта наука тому, кто желает простой жизни, - отвечал Асклинг.
        Не суждена нам простая жизнь, ведь никого не отпускает Девятый Замок, хотел сказать я, но промолчал. Все и так слишком хорошо усвоили этот урок.

* * *

        Кубок прошёл вкруговую и вернулся к нашему колдуну.

        - А как твои дела, Снорри-хозяин? - спросил Асклинг.

        - Не жалуюсь. Бездельничать не приходится. Летом снова путешествовал. Помнишь, Корд, книгу Унтаха кан Орвен? Я отвёз эту книгу его родичам, на Чёрный Перевал.

        - Ты отвёз что?! - воскликнул друид, страшно глядя своими зелёными очами.

        - Книгу. Меня там хорошо приняли. Но это потом. А сначала наставили копья, а я же ни слова их языка не знаю. Ну откуда бы мне знать?.. Достал эту книгу и протягиваю: "Унтах кан Орвен". Они переглянулись и отправили меня к старшим.

        - Это правда, что ими правят женщины? - спросил Дэор.

        - Не совсем. Просто все при своих занятиях.

        - А правда, - спросил Асклинг, - что там в озёрах водятся чудища?

        - Я не видел, и не думаю, что кто-то может жить в таком холоде. Озера ледяные. Я поклялся - до Замка - что пересеку весь Эльдинор только для того, чтобы искупаться в подземном пруду.

        - И как удовольствие? - полюбопытствовал Дэор.

        - Сомнительное, - буркнул я. - Но зато я не скажу, что свартальфы - плохие хозяева. Я виделся с матерью Унтаха, престарелой Орвен. Знаете, о чём она спросила? Одел ли он шарф! Шёлковый шарф, который она сама ему сшила! Они их повязывают на шею и правое плечо. А я забыл, одел ли он тогда этот проклятущий шарфик. Как он колдовал - помню. Как мы рубились - помню. Как он умер с волчьей улыбкой на устах, обагренных кровавой пеной - помню. Но Мунин, ворон Всеотца, оставил меня, когда она спросила о шарфе.

        - А ей ты что сказал? - спросил Аск тихо.

        - Я похож на дурня? Сказал - одел, конечно. Она улыбнулась, тепло, нежно, спокойно, и погладила меня по голове. Сыном назвала. Мне дорого стоило не разрыдаться в тот миг…
        И тут наш чародей Корд'аэн О'Флиннах захохотал. Он хохотал, как полудурок, улыбка бешеного уродца исказила его лицо, и я понял, что ещё никогда не видел его таким. Безумным. Бессердечным. Захлёбывающимся чужим несчастьем, чужим горем, чужой скорбью. Я не хотел видеть его таким - падальщиком, стервятником, вороном-трупоедом, вонючей росомахой… упырём, икающим в наслаждении укуса.
        Но - видел.
        Отсмеявшись, он пригубил пива и молвил:

        - Старые счёты, Снорри… Я… мы не очень любим древнюю Орвен. Я искал ту книгу. Я рыл трупы цвергов в её поисках. А она оказалась у тебя. У тебя! А там, под кожаным переплётом, - страницы, исписанные судьбами. Теперь там прибавилось страниц. Когда та книга будет дописана… Это будет прекрасная вещь, из тех, которые губят владельцев и меняют судьбу мира.

        - И ты хотел сжечь её? - спросил Асклинг. - Или прочитать?

        - Я хотел дописать эту книгу. Видно, не судьба.
        Потом помолчал немного и добавил своим обычным голосом, мягким и тёплым:

        - Снорри, я знаю, ты разделил с ним смерть. Но этот смех - единственное, за что я не стану просить у тебя прощения. Мы с ним - не просто враги. Над врагом я бы не смеялся… И то, что мы стали втроём и загадали Кромахи загадку, мало что меняет. Он достойный человек, великий воин, великий чародей, великий поэт, и прежде всего - верный сын своих родителей и своего народа. Он - самый большой упрёк этому миру. Что говорить - мы все упрёк девяти мирам…
        Я горжусь нами. И ненавижу нас. И… я люблю вас, друзья. Всех вас.
        Он поднялся с полным кубком в руке - закованный в суровость, облачённый в величие, а багряницей ему было мрачное торжество на самом краю смерти - и хребет мой сам вытянулся ратовищем копья, заставляя встать. Асклинг и Дэор также стояли, печальные и суровые, в ожидании священного круга чаши. Корд отпил молча и опусти взор, а кубок перешёл к Дэору.
        Не надо быть мудрецом, чтобы понять, за кого мы пили. Чаша двигалась в торжественном безмолвии, и мне казалось:
        Борин в волчьей накидке принимает чашу, отложив свою рогатую арфу, кивает в знак благодарности, и хитро улыбается;
        Дарин, молодой сын конунга, принимает чашу из рук скальда, высоко поднимает над головой, и взор его сияет, как у ребенка, а шёлк на плечах кипит молодым вином;
        Тидрек, ворчливый мастер-ювелир, забирает чашу у ярла, пьёт, а после кряхтит, отжимая одной рукой свою чёрную курчавую бороду; он бурчит и глядит исподлобья, но глаза его светлы;
        Эльри с важным видом отпивает и кивает - мол, пивовар постарался! - а потом смеётся, грубо, но заразительно;
        а еще с нами пили Рольф Ингварсон, чьё тело мы сожгли в Девятом Замке, и чей меч я передам в наследное владение своему сыну как бесценное сокровище; Фрор из Эмблагарда, что мечтал убить дракона, но не смог убить дракона в себе; Унтах, сын Орвен, искупивший на стенах Норгарда какой-то страшный грех перед своим народом; трое Лундар, прекрасные, как сам лес; и ещё многие, многие другие, которых я не видел, но которых видели мои друзья;
        и, на многие мили к северу отсюда, печально скрипел на ветру могучий витязь, отец дубов Старый Балин…
        Такими я хотел их помнить. Тех, кто ныне - не с нами. Смеющимися. Улыбающимися.
        Счастливыми.
        И тут раздался стук в двери.

        - У нас гости, - заметила Митрун не без ехидства.

* * *

        Надобно сказать, что это был последний день месяца, который сиды называют Луна Золотого Листа, а люди Севера - Ольвар, Пивной, и это десятый месяц года. Сэмхен, так называется праздник, который начинается в этот день, и хотя дверги его не отмечают, всё же девушки собираются на посиделки, чтобы гадать на ночь, и не только на женихов.
        Митрун от нечего делать тоже отправилась к подружкам.

        - У Снорри гости, - объяснила она, - и нет у меня желания прислуживать им за столом.

        - А что за гости? - посыпались расспросы. - Красивые, молодые, богатые, знатные?

        - Да, конечно, молодые, богатые, знатные… но не хотела бы я оказаться невестой кого-то из них, и вам не советую, ведь у них в глазах живёт кровавая ночь.
        Подружки затихли - они поверили Митрун, муж которой ходил в Девятый Замок.

        - Расскажи нам, как Снорри путешествовал на запад! - попросила молоденькая Сигюн дочь Валле. - Такая тёмная ночь, как раз для страшных сказаний!
        И Митрун стала рассказывать, как говорил ей Снорри, добавляя от себя то, о чем он умолчал. Но когда перевалило за полночь, и повесть подошла к концу, сильный удар обрушился на крышу дома, ветви заскребли по окну, в птичнике закричали гуси. И раздался стук.

        - Не открывайте! - заверещали девушки. - Верно, это Глумхарр Чёрный Волк!
        Но из-за дверей донёсся голос:

        - Митрун, жена Снорри, выйди сюда, ибо ты позвала нас этой ночью!
        Митрун не могла не подчиниться, и не дрожала от страха. Её уговаривали не выходить, но гордая дочь законоведа отмахнулась. Сама виновата, что уж теперь бояться.
        На дворе стояли кони, мертвенно-серые и чёрные, и безмолвствовали их седоки в рваных плащах и ржавых кольчугах. Один нёс на плече белого кречета, а в руке держал копьё, на голове его сверкала корона, инкрустированная звёздами. Но не он подошёл к Митрун.

        - Привет тебе, Унтах кан Орвен, - она почти не удивилась, увидев бледное лицо.

        - И тебе привет, Митрун дочь Лаунда, - Унтах поклонился. - Верно, тебе мало радости нас видеть, но так вышло, что именно ты позвала нас. А у меня есть разговор к твоему мужу и его другу волшебнику. Проводи меня, сделай милость.

        - Корд'аэн тебе обрадуется, как думаешь?

        - Думаю, не слишком.

        - Хорошо, - ответила Митрун с мстительной радостью в глазах. - Идем, благородный господин, который не предал моего Снорри в тот далёкий страшный день.

* * *

        Рядом с Митрун стоял Унтах кан Орвен, совсем как живой, и на лице его уже не было чёрных полос: смерть смыла загадочный колдовской узор. Я не удивился, что он пришёл, ибо только что мы пили в его честь. И Корд'аэн не удивился, только усмехнулся:

        - Сегодня Сэмхен, и мертвецы возвращаются.
        А я добавил:

        - Иди сюда, к нам за стол, и пируй с нами до утра.
        Унтах покачал головой:

        - Нет мне радости сидеть в эту ночь за столом в усадьбе хозяина. Ненадолго я пришёл сюда. Есть вопрос к Корд'аэну. Ты хотел найти нашу книгу? Вот она, ибо некому её дописать.
        Тут он достал из сумки большой, тяжелый фолиант в чёрной коже, который я с таким трудом доставил в Карвендаль. Что же, некому оказалось продолжить дело даже у свартальфов? И после этого Корд на что-то надеется?..
        А Корд'аэн молвил, грустно усмехаясь:

        - Вот уж не знаю, радоваться или печалиться. Видно, и у Народа Холмов, и у Народа Пещер наступили воистину плохие времена. Зачем ты принёс сюда эту книгу?

        - Надобно вписать туда ещё пару листов. Я отдаю вам книгу, а вы решите, кто достоин писать на её страницах.
        Так он и сделал: положил чёрный том на стол и отошёл. Корд'аэн протянул ему чашу Гельмира и сказал так:

        - Выпей всё же с нами, ибо ты один из нас, пусть ты и мёртв ныне.
        Унтах отпил, и поклонился, и мы поклонились ему. Друид же добавил:

        - Возьми эту чашу, ибо ты лучше сохранишь её до срока, чем кто-либо из нас.

        - Ты доверяешь мне? - криво усмехнулся Унтах.

        - Ты никогда не лгал ни мне, ни Снорри.
        Тогда Унтах кан Орвен взял Свартискёлле, спрятал её в сумку и сказал:

        - Я верну, когда один из вас позовёт меня, крикнет в ночь моё имя. Я приду с ветром, с Дикой Охотой, и позвавший пожалеет. И ещё сдаётся мне, что им будешь не ты, Корд'аэн.

        - Меня это устраивает, - соврал друид.
        Унтах же поднял руку, подзывая коня. Прекрасный скакун, чёрный, могучий, с белоснежной гривой и хвостом, он выделялся из табуна тёмных, страшных коней-призраков. Король Дикой Охоты затрубил, закричал его кречет, и мертвецы рванули вскачь, унося с собой Унтаха и тепло наших сердец. И тогда Митрун спросила:

        - Кто же допишет эту книгу? Учти, Корд'аэн, я не позволю, чтобы это сделал Снорри.
        На что друид ухмыльнулся:

        - Может, сама попробуешь, Митрун-хозяйка? У тебя хорошо получается…

* * *

        А потом мы пили всё подряд - пиво, ржаную брагу, вишнёвую наливку, сидр - из простых липовых чарок, захлёбываясь песнями… А снаружи подгонял волков Хельгрим, и страшный вихрь последних дней осени бесновался за окном. Ломал сухие кроны, рвал с корнями деревья, кружил мусор, обретая силу. Дикая Охота неслась по небу, и её одноглазый король трубил в рог, и громко называл имена живых и мёртвых. Хлопали исполинские крылья, Повелитель Воронов спешил на тризну, и волки выли во тьме…
        Близилась безжалостная зима.

* * *

        Утром, как водится, было похмелье. Тошнота, головная боль, буря во мраке. Как мы распрощались - не помню. И никакой чёрной книги я не нашёл, хоть и было у меня желание вписать туда сказание о походе в Девятый Замок. Верно, Корд'аэн забрал её, ведь больше некому…
        А когда в моей голове наступило просветление, Митрун сказала:

        - Ой, Снорри, чуть не забыла. Знаешь Скюлли и Гудрун? Тут рядом…

        - Скюлли Мерринга, ткача? Гудрун, которая на сносях? Этих?

        - Да, о том и речь. Гудрун вчера родила. Двойню. Представляешь?

        - Да ты что! Радостная новость. Надо будет их поздравить. А кто хоть?..

        - Мальчики. Крепкие такие, только друг на дружку вовсе не похожи. Представь, младенцы, к тому же двойняшки - и не похожи!

        - Как их назвали?

        - Фрор и… Эльри.
        Ага. Вернулись.
        Вернулись.
        Они всегда возвращаются.

* * *

        Ну вот и всё.
        Мы живём неплохо. Недавно Митрун объявила, что ждёт ребёнка. Если будет малыш - назову Борином. Пусть Митрун не сердится. А если малышка - что же, придумаем что-нибудь, есть много красивых женских имен. Сейчас зима, недавно был Йолль, так что особой работы нет. Я решил записать сказание о нашем путешествии - а вдруг кому будет любопытно. Может, эти страницы все же попадут в книгу Унтаха. Иногда я слышу журавлиный плачь. Я понимаю, что журавли улетели, однако… Тоскливое курлыканье звенит в моём сердце струной арфы, кличет в путь за стаей, и мне дорого стоит успокоиться и не рвануть свет за очи…
        Иными же, особенно холодными вечерами, когда я уже засыпаю, на границе сна и яви звучит голос Дарина. Сын конунга один во мраке, он бродит во тьме уже сотни лет, и тьма въелась ему в глаза и сердце. Иногда он горько плачет и зовёт меня…
        И тогда я крепче обнимаю мою спящую Митрун.

        Здесь кончается Сага о Снорри, сыне Турлога.

        До того, как Лишайная Ведьма открыла свои белые глаза, и закружились вертела на великом пиру богов, и чёрный дракон Глумхарр снова отправился убивать, оставалось чуть более полугода.
        Примечания и комментарии

        Эту историю я услышал от самого Снорри, с его слов и писал. Очень помогли те записи, которые он составил спустя пару лет по возвращению. Однако в тексте осталось довольно много нестыковок, белых пятен и тех общих для слушателей Снорри мест, которые совершенно непонятны вне обычаев тех краёв. На правах переводчика и комментатора попробую исправить насколько возможно погрешности. Правда, удалось это, прямо скажем, не везде.

        Прежде всего пару слов о двергах. Так в скандинавской традиции называются карлики, которые были сотворены из червей, ползавших по телу предвечного великана Имира - на фэнтезийных просторах известны как гномы, но, вообще-то, гномы - греческое слово, введенное в обиход довольно поздно - Теофрастом Парацельсом, если я не ошибаюсь. В исландском языке для их обозначения есть слова "Dvergur" для единственного числа и "Dvergar" для множественного. Родственны им слова "Dwarf (dwarfs)" (англ.) и "Zwerge (Zwergen)" (нем.) - так обозначают фольклорных коротышек. То есть, вообще-то, дверги и цверги одно и то же. Однако в мире "Девятого Замка" это родственные виды одного семейства, но не идентичные понятия.

        "Край твоих предков"
        "О прошлом всех сущих…" - из первой песни "Старшей Эдды", "Пророчество вёльвы" ("О прошлом всех сущих,/ О всём, что я помню"; здесь и дальше "Старшая Эдда" в переводе Корсуна).
        Раданте, - так в Швеции, согласно работе Б. Торпа "Северная мифология", назывался дух-хранитель дерева, который проявлял заботу о человеке, если тот ухаживал за ним.
        Эдда - в "Песне о Риге" слово "эдда" переводится как "прабабка" - со значениями также "бабушка, мать, праматерь" и т. п. Этим же словом обозначают два свода скандинавских мифологических текстов - Старшую и Младшую Эдды. Вероятно, потому, что именно прабабка, старшая женщина, помнила древние песни и сказания, была хранительницей мудрости предков и очага. Это же значение имеет слово "эдда" в культуре двергов.
        Дисы и фюльгъи - духи судьбы. Дисы - женские духи, помогающие при родах; фюльгъи - хранители, двойники (впрочем, не обязательно). Обычно фюльгъи показываются человеку перед смертью, посылая предупреждение. Фюльгъя может покинуть человека, и удача отвернётся от него.
        Вёльва (вала) - колдунья, прорицательница. Вероятно, родственно индоевропейскому корню "val" - "падать", "павший" (мёртвый, находящийся за гранью миров). Вёльвой названа древняя ведьма, жившая во времена великанов, которую Один поднимает из могилы и заставляет открыть судьбу мира.

…выдыхая сизый дым… - конечно, в Скандинавии обычай курения не был известен в эпоху викингов. Ну и что? Мы же не в Скандинавии
        Альдерман - выборная должность в сельской общине, букв. "Старший человек", родственно аналогичному английскому понятию "ольдермен" и нашему "староста". По всей видимости, в Норгарде альдерман исполнял обязанности мэра.

… вольному - воля! Спасенному - боль… - конечно, Костя Панфилов. Не удержался…
        Кровавый орёл - особый вид казни в эпоху викингов: сзади у человека вырезались рёбра, после чего извлекались лёгкие и раскладывались по плечам, как крылья. Если бедняга не терял сознания от боли, то был жив до конца этой весёлой процедуры. Сказано, что это было "большое и злое дело" (спасибо Gunnhild за уточнение!)

…лагеман-судья, законоговоритель… - знаток закона, также выборная должность в хуторном обществе. Он должен был толковать законы "обычного права" (известны собрания законов Гулатинга, Фростатинга, Сконе). В Ирландии чем-то подобным занимались филиды.

…с пером Хуги… - вероятно, имеется в виду ворон Хугин, "Знающий", что в паре с Мунином, "Помнящим", летают над миром и приносят Одину вести. Возможно, родственно немецкому имени "Хаген".
        Гальдрар - исполнитель колдовских песен (гальдров), заклинатель.

…пса Манагарма… - Манагарм, досл. "Луноглот", замечательный пёс, который в Час Рагнарёк сорвётся с привязи в мире мёртвых и проглотит луну, а также покусает много народу.
        Вересковое пиво - чудесный напиток, известный в гаэльской фольклорной традиции, тайну которого хранили жители гор (холмов). Правда, в оригинале всё-таки не "вересковое", а "чертополоховое" (благодарность Юрию "Рыбачка Соня" Гордиенко, обратил внимание), зачем переводчикам Стивенсона и Бёрнса понадобилось корректировать оригинал, мы никогда не узнаем (видно, натура у них такая, у переводчиков…)
        Альн - мера длины в древней Скандинавии, около 60 см. (два фута, если вам так проще).
        Борг - крепость, укрепление, позже - город. Изначально, видимо, "гора", "камень".

…альвин из сидов… - не вполне понятно, насколько альвы родственны сидам. Первые, названные еще белыми, или светлыми альвами (ljosalfar), известны по скандинавской традиции как духи природы и судьбы. Однако известны не столько по эпосу, сколько по сказкам. Например, в Норвегии их еще называли туссеры, веттиры, хульдра, и связывали их с определёнными объектами природы. Считалось, что они похожи на людей по обычаям и быту, но живут скрытно, и не стоит людям искать их близости. Сказано, что хульдра хранят всю красоту и печаль Севера.
        Сиды же - это Народ Холмов, Племена Богини Дану ирландской мифологии, собственно, боги. Однако, как известно, они были изгнаны в холмы, иной мир, смертными пришельцами. Они отличались красивыми чертами лица и небольшим ростом, мастерством музыкантов и певцов, а также чародейским искусством. Насколько правомочно их сопоставление с альвами - вопрос неоднозначный, большинство исследователей стараются разделять эти понятия, хотя, на мой взгляд, архетип Старшего Народа прослеживается достаточно чётко в обоих случаях.
        Руна Нифля - букв. "Тайна Тумана". Туман считался неотъемлемым признаком Нижнего мира, мира мёртвых, подземелья, откуда родом были дверги, тролли и прочие малоприятные существа. Отсюда памятные Нибелунги - вначале хранители проклятого клада, затем - его смертные владельцы-бургунды, короли Вормса.
        Мануфактура - конечно, это анахронизм. Во времена викингов не могло быть и речи ни о каком мануфактурном производстве.
        Драугр - от исл. draugur - мертвец, которому не лежится в могиле, иногда переводят как "призрак". Способ упокоения драугра, предложенный Эльри, описан в сагах и сказках о мертвецах (например, см. "Сагу о Греттире").
        Верольд - от древнегерманского "Род людей", "Век людей". Weor, were на языке Двергар обозначает чужака, тогда как в древнегерманских языках это слово означает собственно человека. В английском до сих пор werewolf означает "человек-волк". Современное английское world восходит к древнеанглийскому were old, werold, "век людей", в значении скорее "людской род", т. е. протяженность человечества во времени и пространстве. Слово "вергельд", обозначающее в древних законах штраф за убийство, дословно значит "человеческие деньги", "золото за человека".
        Свартальф - тут небольшая путаница. В скандинавских источниках под словом svartalf понимают собственно дверга - "тёмного альва", карлика, в противопоставление альвам светлым. В данном же случае речь, видимо, идёт о тех, кого знали на Шетландских и Оркнейских островах под именем trow, trowe. Сведения о них противоречивы. Этот народ живёт под землей и не любит солнечного света, владеет чарами, облик изменчив, к людям относится с брезгливым равнодушием. Это, скажем так, тёмная сторона архетипа Старшего Народа.

…Видел я твоё начало, помню я твоё рожденье… - по всей видимости, "Калевала". Во всяком случае, сюжет о клятве не причинять вреда человеку, которую железо даёт кузнецу, известно по карело-финским рунам.

…ломаный эйрир - на самом деле, эйрир был достаточно большими деньгами (почти 27 грамм серебра) и составлял восьмую часть марки (215 грамм серебра); в сагах упоминается, что хирдман на службе у конунга получал эйрир в год, и это считалось щедрым жалованием.
        Ничего нет прекраснее смерти - из песни барда Сергея Калугина.
        Лофьескор, Лундар - лесные духи, известные в основном по шведскому фольклору. Обитатели священных рощ, лесные духи, принимавшие человеческий облик. Иногда лофьескор могла стать молодая девушка, превращенная в дерево колдовством. Срубить дерево в такой роще значило ранить лофье, навлечь на себя проклятие. Происхождение этого названия проследить трудно; вероятно, как-то связано с именем матери Локи - Лауфей, что, впрочем, мало что проясняет.
        Скоге - примерно то же, что и Лофьескор, правда, опаснее для путника или охотника. Предстаёт обычно в образе зловредной старухи. Позже, в христианские времена, образ скоге сросся с образом "волчьей ведьмы", так называемой vargamor.
        Мунд, "выкуп бедняка" - этот обычай долго существовал в Исландии. В разное время мунд составлял разную стоимость, платили его в основном серебром по весу.

…Я Зверь Благородный… - дословно из "Старшей Эдды", так Сигурд говорит о себе, когда сраженный им дракон Фафнир спрашивает, кто этот герой.

…Ich bin eine Recke… - дословно из "Песни о Нибелунгах", так Зигфрид представляется при дворе королей Вормса; буквально - "Я герой". Скромно, ничего не скажешь.
        Банда - собственно, от исландского bandalag - "союз", от banda - "связывать". Вообще, это слово изначально мало отношения имело к криминалу, обозначало просто группу, команду, содружество, связанное клятвой верности и взаимными обязательствами.
        Хёвдинг - от исландского hЖfuП, "голова" - досл. "главарь", "главный", так называли предводителя отряда викингов. Впрочем, в источниках это слово используется также для обозначения представителей родовой знати в принципе.

…Волка узнаешь по волчьим ушам… - исландская пословица.
        Гюсман - наёмный работник, батрак. Институт найма на сезонные работы пришёл на смену патриархальному рабству и был широко распространен в странах Скандинавии.
        Скёлль ("Сколл") - традиционная здравица, вероятно, от skЖll - "череп". Долго считалось, что викинги пили из черепов, инкрустированных драгоценными металлами. Впрочем, возможно, это просто ошибка переводчика, незнакомого с традицией кённинга
        - черепом мёда как раз называлась чаша.
        Хольмганг - "поездка на остров" - судебный поединок, проводившийся, если была возможность, на островке, на утоптанной площадке, огражденной ореховыми прутьями. Орешник, вероятно, выполнял ограждающую функцию, не допуская к сражающимся никакого постороннего колдовства, злой воли, сглаза и т. п. Обычай держания щита другом бойца упоминается в сагах. Хольмганг проводился по определенным правилам и был одним из юридических институтов древнего Севера, примерно как ордалии романской Европы.

…Хорошо быть пивоваром, добрым, толстым, в меру старым… - "Тролль гнёт ель". Снова не удержался…
        Ингмастер - увы, не нашёл адекватного соответствия этому понятию.
        Серка - видимо, имеется в виду рубаха с коротким рукавом, от которой, по всей видимости, произошла т. н. "шведка".
        Одаль - неотчуждаемая недвижимая собственность, примерно то же, что аллод у франков или фолькленд у англосаксов. Правом на одаль обладали те, кто мог доказать принадлежность земли своему роду на протяжении пяти поколений. А.Я. Гуревич в своей работе о генезисе феодализма утверждает, что одаль мыслился не как собственность, а прежде всего как священное место, средоточие удачи, и был как бы продолжением самого человека.
        Бородатый топор - тяжелый топор на длинном древке с одним выгнутым лезвием. Был популярен у датских, норвежских и английских воинов эпохи викингов и чуть позже.
        Тэфли (тавлеи, исл. tЖflur) - игра наподобие шахмат, известная в Скандинавии и, видимо, Англии. Умение играть в тавлеи было умением благородных людей, так проверяли смекалку. Тавлеи, как и всякая игра, была не просто развлечением, но священным ритуалом.
        Тинг - сходка всех свободных людей, институт так называемой военной демократии (вече у славян). На тинге решались главные вопросы на определенный момент, которые касались определенного округа или местности (херада, фюлька), разбирались судебные тяжбы. Во время тинга, по идее, нельзя было воевать. Малые тинги собирались, естественно, чаще больших, общих. Парламенты Норвегии и Исландии до сих пор называются соответственно Стортинг и Альтинг, в память о давних демократических традициях Севера.
        Правда, при решении тяжбы прав обычно оказывался тот, кто мог привести больше родни либо подкупить лагемана (толкователя закона). ()
        Стафбур (стабюр) - длинный дом, традиционное жилище зажиточного скандинавского крестьянина-бонда. Вероятно, это название имеет что-то общее со словом stafur ("столб"), поскольку несущими опорами в таких домах были столбы.
        Гретти, сын Асвира, и дальше виса - вероятно, речь идет о Греттире Силаче, самом известном исландце после Снорри Стурлусона, за которого брат отомстил аж в Константинополе. Стихи его же.
        Курах (curach) - легкая кожаная лодка ирландских мореходов и монахов. На таких лодках они ухитрялись плавать в бурных северных водах на значительные расстояния (см., например, "Плавание святого Брендана").
        Да, еще один момент.
        Поведение Снорри в связи с клеветой Эгги Ёкульсона вполне вписывается не только в современные стандарты хорошего тона, но и в этику родового строя. Обвинение в мужеложстве было страшным позором, и смывалось кровью. Потому что педерастов никогда не любили - ни сейчас, ни тем более в Средневековье. И это верно, товарищи. Ура! ().

        "Дорога Заката"
        Вначале пару слов о скальдах и друидах.
        Скальдами называли в древней Скандинавии людей, которые могли складывать стихи. Скальдом мог быть любой человек - крестьянин, рыбак, мореход-викинг, король, даже, наверное, раб, лишь бы он умел определенным образом складывать слова. Надо сказать, что скальды не были неким особым сословием, "профессией", в отличие от ирландских бардов, или континентальных труверов, миннезингеров, трубадуров. "Профессиональные" скальды появились в самом конце эпохи викингов, в основном при дворах конунгов-объединителей, да и то ненадолго, ибо вскоре традиция скальдической поэзии была предана забвению, как и многое, что бытовало с языческих времен.
        Для неподготовленного человека поэзия скальдов покажется изрядной головоломкой, если не полным бредом. Основным отличием скальдического стихосложения является особая метафора, т. н. кённинг. Кённинг - это иносказание, воспроизводимое в оригинале как правило одним словом, что затрудняет адекватный перевод. Кроме того, для перевода смыслов необходимо знание мифологии. Примеры кённингов, которые встречаются в "Девятом Замке", очень простые: ложе драконов - золото; гадюка ран, рыба крови - меч; тинг мечей - битва; конь волн - корабль; рыбак слов - скальд; кольцедаритель - король; струнная певица - арфа; дорога китов - море; ладья очага, ива пива, луг цветов мира - женщина, жена, хозяйка. Если что забыл - не обижайтесь. Поэзия скальдов на самом деле невероятно красива. Моё мнение, конечно…
        Виса - это название основного рода скальдической поэзии, стихотворение к случаю. Драпа - хвалебная песнь. Нид - хулительная песнь.
        Да, кстати, скальд вовсе не был обязан уметь играть на музыкальных инструментах и петь. Борин в этом случае представляет собой скорее исключение, чем правило.
        Друидами назывались представители касты жрецов у древних кельтов. Скорее всего, слово "друид" как-то связано с индоевропейским корнем, обозначающим дерево: предполагается, что друиды поклонялись деревьям и совершали обряды в священных рощах (правда, в этом смысле они мало чем отличались от жрецов германцев и славян). На самом деле, ничего нельзя сказать о том, какие культы поддерживали друиды и в чем состояла суть их учения. Литературы по этому поводу масса, но это всё бред. Друиды уходили основательно, они ничего после себя не оставили, а доверять римским и христианским ирландским источникам - сами понимаете… Не вызывает сомнение только тот факт, что влияние друиды имели в кельтском обществе огромное.
        Так что не стоит думать, что в "Девятом Замке" содержатся серьезные сведения касательно магии и обычаев друидов. Этих сведений вам уже никто не откроет. Никто. Никогда.
        Золотая Ветвь - вероятно, омела; впрочем, возможно, и другое растение, связанное с культом плодородия и переходных состояний природы и человека. Более подробно можно почитать у Джеймса Джорджа Фрезера в работе "Золотая Ветвь". Обычай, описанный в "Девятом Замке", не имеет, конечно же, прямого отношения к истории Золотой Ветви Фрезера.
        "Перенеси меня через горы" - сюжет этого сказания частично перекликается с ирландской сказкой про легендарного строителя Гоб-ан-Шора, известной по собранию Шамаса МакМануса.
        Фьярхольм (и прочие слова, заканчивающиеся на - хольм) - здесь не стоит искать соответствий нашим северным языкам. В ряде скандинавских языков - holm обозначает "остров". В мире "Девятого Замка" под словом "хольм" подразумевается "гора".
        Сага о Кольце - это кольцо не имеет никакого отношения ни к Саурону, ни к Нибелунгам. Это просто еще одно проклятое кольцо. И пусть это никого не смущает.
        Прядь (чattr) - жанр исландской народной литературы, короткий рассказ, также глава или часть саги. Сага как бы прялась, как пряжа, так что кусочек её вполне можно назвать прядью.
        Скидбладнир - корабль Фрейра, изготовленный карликами, который сам ловил ветер в парус.
        Троллебанне - тролль из норвежский народной сказки, большой любитель покушать.
        Тролль-фоссегрим - известен в норвежской фольклорной традиции как волшебное существо, что может, порезав человеку пальцы смычком, научить его играть на скрипке. Правда, для обучения надо было привести ему козленка. Если тот оказывался тощим, то и играть ученик умел так-сяк, пиликать. А если жирненьким - мир замирал, слушая скрипку мастера. "Фоссе" - "водопад"; наверное, в шуме водопадов норвежцам слышалась музыка. У Теодора Киттельсена есть замечательная картина - "Fossegrimmen", где едва заметный тролль играет на скрипке на фоне величественного водопада.
        Хёймдалль - нордическое божество, выполнявшее множество функций, в том числе и стража Асгарда, усадьбы богов. Перед последней битвой он должен протрубить в Гьяллахорн, Громкий Рог, возвещая Час Рагнарёк.

…гномик! Настоящий гномик!.. - да, дверги не любят, когда их называют гномиками. А вам бы понравилось? То-то.
        Конунг - король, вождь народа (фюлька - сма-конунг, "малый король") или всей страны. Сэконунг - морской король, предводитель викингов. В германских, балтийских и славянских языках похожие слова обозначают должность военного вождя: князь, кнес, кунингас, кинг, кёниг и т. п. Изначально так называли, скорее всего, предводителя рода.
        Вергельд - Выкуп за Голову - штраф, который выплачивался убийцей роду убитого. В одних древнегерманский законах (напр., "Салическая правда") установлен четкий тариф на убийство; в других же просто обозначены граничные пределы. Различались получатели вергельда первой и второй очереди, по степени родства к убитому.
        "Мастер, слепой и раб" - здесь осталось много белых пятен; насколько можно понять, Снорри узнал эту историю в основном от Асклинга с добавлениями Корд'аэна. Отсюда определенная противоречивость сведений.
        Сейд (Seidr) - черное колдовство; сейдман - колдун. Считалось, однако, что сейд могли исполнять лишь женщины; мужчина же, уличенный в этом непотребстве, считался "женовидным" и мог стать объектом насмешек или даже жертвой недоверчивых и вспыльчивых поселян, как, например, исландец Колмак, которого с женой убили за якобы наведение порчи.
        Да, кстати, ритуал, описанный здесь, не имеет ничего общего с северной магией. Не пытайтесь повторять это дело, если вам дороги ваши чакры, кармы и кундалини (хехехехехе).

…сказание о Вёлунде-кузнеце… - "Песнь о Вёлунде" из "Старшей Эдды", где мастера-ювелира посадил на цепь на острове добрый конунг Нидуд, подрезал жилы на ногах (чтобы тот не сбежал, с острова-то) и заставил делать красивые цацки. Неблагодарный Вёлунд жестоко отомстил конунгу. Этот мотив переиграла Мария Семенова в рассказе "Хромой кузнец". Всё испортила, как по мне…
        Сэтер - высокогорный луг в Норвегии и Исландии, куда выгоняли скот пастись на лето.
        "Котёл Эгира" - Эгиром звался морской великан, что устраивал пиры и приглашал на них богов; у него был здоровенный пивной котёл.

…дроттегьёф… - сложное слово, которое можно перевести буквально как "дар умельца" или "дар искусства", а приспособить к нашему языку можно, переведя это как "шедевр". Понятие шедевра как уникальной вещи появилось в Средневековье и тесно связано с институтом ремесленных корпораций. Чтобы быть принятым в цех, ученик должен был создать предмет более совершенный, чем его учитель. Позднее это стало простой формальностью, т. к. произведение учеников в мастера искусственно тормозилось верхами цехов, заставлявших учеников делать крупные денежные взносы за право сдать экзамен.

…люди Эйридхе называют любовь и болезнь одинаково… - в гэльских языках так и есть (serc).

…Свалльбард… - Холодный Берег, вероятно, Шпицберген, край мира, за которым начинается мир троллей, холода и первобытного хаоса.
        Финнгалк - если быть точнее, финнгалкн - чудовище, которое часто упоминается в поздних романтических сагах. У него голова человека, звериное тело и большой тяжелый хвост, ужасные когти и по мечу в каждой лапе (одних когтей, видимо, ему мало). Наверное, дальний родственник геральдической мантикоры.

…белка Острозуб, которой больше нечего делать, кроме как передавать ругательства…
        - по всей видимости, речь о Ратотоске (Грызозубе) - белке, которая бегает по стволу Мирового Древа, и передает ругательства, которыми награждают друг друга змей, грызущий корень Игграссиля, и орел, сидящий на его вершине.

…Омелы, погубившей бога весны и солнца… - скандинавский миф о гибели Бальдра, юного и прекрасного бога весны, Солнечного Бальдра, сына Одина. Его мать Фригг так любила сына, что взяла клятву со всего сущего, что ничто не причинит вреда Бальдру. Только с побега омелы она не взяла клятвы, ибо омела тогда была еще слишком юной. Локи узнал об этом и посоветовал Хеду, слепому брату Бальдра, потехи ради швырнуть в него веточкой омелы. Как раз все асы потешались, стреляя в Бальдра из луков и метая в него копья, и радуясь, что ничего не причиняет ему вреда. Ну Хед и швырнул. И хорошо попал, потому что омела убила Бальдра. Потому что, к сведению, эта гадость ядовитая. И Бальдр умер. Здесь, видимо, причина различного отношения к омеле в германской и кельтской культурах: если кельты традиционно почитали омелу, то скандинавы, наоборот, не слишком ей радовались.
        Сольстайн - вероятно, имеется в виду кальцит, или исландский шпат, solarstein, солнечный камень, обладающий способностью к поляризации света; видимо, использовался викингами для определения сторон света на море. Этот процесс описан Робертом Лоу в романе "Дорога китов". Что, собственно, не проясняет, каким образом кальцит конденсирует солнечный свет. Наверное, Снорри всё же имел в виду какой-то другой минерал.
        "Имя ключа" - сказки о том, как великан или карлик помог герою построить замок, известны в норвежском фольклоре. В эпосе также известен эпизод, когда некий великан вызвался построить асам крепость, потребовав в уплату много ценных вещей. А тролли даже помогали святому Олафу строить церкви. Какие набожные тролли, вы только подумайте!
        В сказке "Замок на скале" карлик также требует, чтобы герой отгадал его имя. Герою повезло: однажды, гуляя по берегу, он услышал пение из-под камней. Там пела колыбельную карлица, упоминая в ней имя своего мужа (кажется, его звали Фаин). Когда юноша произнес имя карлика, тот просто исчез, без разрывания себя пополам (этот акт совершил другой карлик, Румпельстельт, известный благодаря братьям Гримм).
        Хирдман, хирд - войско, военный человек. Так назывались на Севере дружины конунгов. Родственно словам here и heraП - "народ", четверть области (фюлька).
        Йоулупукки - так в Финляндии называют Святого Николая.

…много всяких рыб поймал я… - видимо, "Калевала", пятая руна, где Вайнемёйнен ловит рыбу, а выуживает русалку.
        Свартаварги - дословно "Чёрный волк"; варгами в Скандинавии также звали волков. Трудно сказать, в каких случаях употребляли - ulf, а в каких - varga. Вероятно, о последних шла речь, когда имелось в виду оборотничество; варга - волк-чудовище.
        Гейс - в языческой ирландской традиции запрет, своего рода табу. Гейсы различались по аудитории применения: так, были гейсы родовые, племенные, личные. Известному герою Кухулину запрещалось, например, отказывать в просьбе кому бы то ни было, и есть собачье мясо (вот бедняга расстроился…) - отголоски тотемистических представлений. Считалось, что, если человек нарушил гейс, его обязательно покинет удача и постигнет гибель.

…замка рода Эорингов… - замков как таковых в Скандинавии эпохи викингов, конечно, не было. Были, разумеется, укрепления, крепости (-borg), как, например, знаменитый Треллеборге, но замки континентального типа появились не раньше XII века. Другое дело, что в мире "Девятого Замка" для строительства замков (пардон за тавтологию) были как социально-экономические возможности, так и военная необходимость.
        Херсир - под этим словом подразумевают как представителя военной знати, правителя херада, четверти фюлька ("народа", области), так и профессионального воина вообще.
        Ландман (лендрман) - в Норвегии так назывался управитель определенной территории от имени короля; трудно сказать, было ли это титулом или скорее должностью.
        Ярл - представитель военной знати, обладающий большой земельной собственностью, войском, челядью и сильным влиянием.

…Я пел о богах, я пел о героях… - почему Дэор решил исполнить песню группы "Мельница", не спрашивайте. Этот герой вообще довольно часто меня удивлял, порой довольно неприятно.
        Фидхелл - ирландская игра наподобие шахмат, правила её не вполне ясны.
        Котопульты - скорее всего, военные машины, которые стреляют котами.
        Обряд гадания на рунах, описанный в Саге о Дэоре, конечно же, неправильный, и никакого отношения к действительному руническому гаданию не имеет.
        Ведомо мне, кого надо повесить на сосне, чтобы вернуть мне моего милого - Бёрнс, разумеется ("Ах, знаю, знаю я, кого/ Повесить надо на сосне,/Чтоб горца, друга моего,/Вернуть горам, лесам и мне…")

…тебя с нами никто не тянул за яйца потехи ради… - вероятно, намёк на историю о том, как Локи рассмешил великаншу Скади, привязав веревку одним концом к бороде козла, а другим к своей мошонке. Эта парочка скакала по залу и орала дурными голосами. Да уж, как тут не рассмеяться!
        Сигурд и Эовульф - известные герои нордической культуры. Сигурд Вёльсунг, также известный как Зигфрид Ксантенский, главный герой ряда песен "Старшей Эдды" и "Саги о Вёльсунгах", а также "Песни о Нибелунгах", носил прозвище "Фафнирсбани" - Убийца Фафнира (дракона-колдуна). Эовульф - скорее всего, речь о Беовульфе, витязе с острова Готланд, на счету которого также был огнедышащий змей (ставший причиной гибели героя).
        Ниддинг - ничтожный человек, совершивший низменный, злодейский поступок и подвергшийся изгнанию, клятвопреступник, ночной (подлый) убийца, трус, мужеложец.
        Нидхёгг - змей, живущий в подземном мире и пьющий кровь мертвецов.

…Древний мудрец Вайне… - похоже, странники перепутали героя эпоса "Калевала" Вайнемёйнена и древнегреческого мудреца Сократа.
        Тролли - скандинавские тролли достаточно сильно отличаются от своих британских родичей. Тролль английской традиции - глупый здоровенный дуболом, редкая образина, с ярко выраженными людоедскими кулинарными предпочтениями. Скандинавский тролль не таков. Северный фольклор и эпос дают достаточно богатый набор "тролльских" персонажей: великаны, коротышки, ведьмы, чудовища, и, наоборот, люди приятной наружности, красивые женщины и мужчины, грим-скрипач, - всё это могло обозначаться, как тролль. Это воплощение темных, враждебных человеку сил земли и камня, льда и воды, и внешность они могли менять по своему желанию и необходимости.

…Берегись Ворона, Змеиный Язык… - Гуннлауг Змеиный Язык, остроумный скальд и великий воин-исландец, сражался с Хравном (Вороном) за руку красавицы Хельги, и они оба погибли, а Хельга досталась кому-то третьему, и о том сказано в "Саге о Гуннлауге Змеином Языке".
        Эрик Рауд и Хродгар - эти герои могли пересечься только в песне или сказании. Хродгар, легендарный король из рода Скильдингов, жил явно не позже VII века, тогда как Эрик Рыжий открыл Гренландию в конце X столетия. Для легенд о давних временах это обычные вещи: перепутать героев и события. Что совсем не уменьшает их ценности и красоты.
        Мэккир и свэрдан - Снорри различает два типа северных мечей. Мэккир - это длинное, колющее оружие, тогда как свэрдан короче, тяжелее и предназначен для рубящих ударов, а вот острие у него чуть скругленное, как лопата. Подобное различие делает и Эварт Окшотт в своей книге "Меч в век рыцарства" на основании исландских текстов. Другое дело, что Окшотт не археолог и не языковед, он коллекционер-любитель, и на это надо делать скидку.

…Фенрирову пасть увидели?.. - Фенриром звали великого волка, одного из сыновей Локи, которого боги связали путами, но не посмели убить, и оставили до последней битвы. В Час Рагнарёк Фенрир вырвется и загрызет Одина. Иногда его отождествляют с псом Гармом.
        Нойда - лапландский шаман.
        Кнехт - досл. "слуга", от нем. Knechte, так еще называли незнатных пеших бойцов при рыцарях (ср. англ. knight, собственно "рыцарь").
        Фрэльс - согласно Гуревичу, так называлось рыцарство в Дании и Швеции (букв. "освобожденный", т. к. феодалы освобождались от уплаты большинства налогов).
        Сейтон - в языческих Литве и Латвии колдун, знахарь (еще назывался лабдарис).
        Бонд - крепкий крестьянин в Скандинавии, владелец хутора.
        Тролль-кванкенурре - проказник из норвежских сказок (кваренкнурре).

…фюльгъя и хамингья, ульдрен и лундар… - хамингья это удача человека, личные духи удачи; ульдрен - народ рек, озер и морей, русалки.
        Ивейн из Суссекса - о ком говорит Тидрек, точно сказать тяжело.
        Бранденскугель - букв. "огненный шар" (нем.), род артиллерийского снаряда, применявшийся в позднем Средневековье.
        Бриссингамен - ожерелье всевидения, которое карлики выковали для Хёймдалля, и которое тот позже подарил богине Фрейе.
        Кэрлинг - досл. "старуха"; также "ведьма".
        "Рассказ Короля-Ондатры о рыбной ловле в пятницу" - песня барда Сергея Калугина; то, о чем поет Борин, достаточно близко к тексту этой песни, чтобы использовать её в качестве перевода.
        Утенгеманы (утилегуманны) - досл. "те, кто живут на пустоши"; так в Исландии называли существа, обитающие на безжизненных пространствах в глубине острова. О них упоминается, в частности, в "Саге о Греттире".
        Со славой умрем… - "Старшая Эдда", "Речи Хамдира", 30.
        Мы стойко бились… - там же.
        Месяц изведал силу свою - перифраз из "Старшей Эдды" ("Пророчество Вёльвы", 5, "Месяц не ведал силы своей").

        "Ветер Девятого Замка"
        Кромахи Повелитель Ворон - очень любопытный персонаж, известный по ирландской сказке о Темном Патрике и короле Коннахта. Королевичи шутки ради забили трубу дома Кромахи камнями. Рассерженный колдун проклял проказников и их папашу, и на его кровать сели четыре ворона и стали каркать, сводя всех с ума. Только выдумка Патрика помогла избавиться от проклятия. По всей видимости, образ Кромахи - отголосок шаманских, возможно, еще докельтских традиций, на что указывает его связь с птичьим культом (культ ворона как шаманский был распространен по всему северу Евразии и Северной Америки).

…кракены и сормы… - кракеном называют чудовищного глубоководного спрута, которого в 1752 г. увидел с борта корабля подвыпивший епископ Бергенский Эрик Понтопиддан; сорм - сокращение от sФ-ormur, букв. "морской змей".

…море, которого мне хватит, чтобы утонуть… - у Ницше в "Заратустре" есть некий мрачный пророк, который просит показать ему море, в котором он мог бы утонуть (намек на Шопенгауэра?..)
        "позорные столбы" - nidvisor, шест с конской головой на верху, которая указывала в ту сторону, куда ушёл изгнанник, ниддинг. Об этом артефакте эпохи викингов упоминает Андерс Стрингольм.
        Обе песни, которые произносят Дэор и Эрвинд в "Имени ничтожного", являются, по всей видимости, переложением стихотворений Роберта Говарда "Сын Тора" и "Вознаграждение".
        Ремешки "добрых намерений" - ремни на ножнах, особым образом удерживавшие меч, чтобы нельзя было быстро его вытащить. Эта мера предосторожности была нелишней, если учесть вспыльчивость северных людей. Расчет был на то, что возясь с ремешками, можно задуматься и остыть, отказаться от намерения покалечить обидчика.
        Мартелл - боевой молот.
        Муирхенн - созвучно ирл. Морриган, это имя богини войны и раздора.
        Скаттах - гаэл. "тень", в данном случае - призрак, оживший мертвец, "нежить".
        Йомфру - обращение к незамужней женщине в Норвегии.
        В поле отдал я одежду мужам деревянным - из "Старшей Эдды", "Речь Высокого".

…песню об Утхере Драконе… - скорее всего, имеется в виду легенда из "артурового" цикла о том, как Утер Пендрагон с помощью Мерлина склонил к близости Игрейну, жену герцога Корнуэльского, хозяина замка Тентагиль.
        Ладры - кожаные доспехи для коня, позже стали делаться из железа.
        Мунин - как и Хугин, священная птица Всеотца; его имя значит "Помнящий".
        День хвали к вечеру, топор после битвы, жену на костре - "Старшая Эдда", "Речи Высокого", в оригинале надо хвалить не топор, а меч.
        Котел Доброго Бога из Вращающегося Замка - котел ирландского бога Дагду, вероятный прообраз Грааля, архетип Рога Изобилия. У Хранителя хорошо с юмором
        Фир Больг - так назывались великаны, с которыми воевали Племена Богини Дану ирландского эпоса; букв. "бешеный", "надувшийся".
        Локланны (локланнах) - досл. "люди озерной страны", так ирландцы называли викингов.
        Лисий Хвост - персонаж ирландской сказки, горбун, который однажды попал в страну сидов, и смог дополнить песенку, которую они пели; тогда ему сняли горб, и он, довольный, отправился домой. Другой горбун (чтоб не соврать - Дугалл) тоже решил попытать счастья, но песенку дополнил так коряво, что сиды прилепили ему второй горб (потому что были очень запасливы и не выбросили горб Хвоста, хе-хе-хе). И так ему и надо, потому что, говорили, это был на редкость противный человек.

…Сколько ветвей у древа друидов?… и далее по тексту - к реальной иерархии друидов не имеет никакого отношения.
        Скелле - гаэл. scella, букв. "сказание", то, что имеется в виду, когда говорят "ирландская сага" (сага, конечно же, это род только исландской литературы, причем только XII-XIII веков).

…девять долгих ночей на холодном ветру… - почти дословно из "Старшей Эдды", "Речи Высокого", когда Один принёс себя в жертву, заколовшись копьём и вися на дереве; пройдя испытание, он познал руны; вероятно, описанный обряд совмещает элементы жертвоприношения и шаманского посвящения (инициации) высокой степени.
        В прах судьбою растертые видятся мне - Омар ан-Нишапури, прозванный Гадюкой (Хайям). В оригинале, конечно же, "под землей распростертые".
        Поутру просыпается роза моя - он же. Наставник Корд'аэна, Брендах Чайный Куст, мог узнать эти стихотворения во время своих восточных странствий, а Корд'аэн мог их запомнить с его слов.

…меньше от пива пользы бывает, чем думают многие… - "Старшая Эдда", "Речи Высокого".

…ты уже отдал око за глоток из Источника Мудрости? - намёк на сделку между Одином и Муниром, великаном-хранителем источника мудрости.
        Муспелль - страна на юге, где так жарко, что всё горит, один из девяти "миров" скандинавской мифологии. Оттуда в последней битве поскачут сыны Муспелля, и копыта их коней сокрушат мост-радугу, который сторожит Хёймдалль.
        Tjekke - не ищите этого слова ни в словарях, ни в разговорниках. Разве что попадется словарь на Скельде.
        Песня о гибели мира, которую поёт Вёльва, - собственно "VЖluspa", "Пророчество Вёльвы", первая песнь "Старшей Эдды", в которой поднятая из могилы заклятием Одина ведьма рассказывает о прошлом, настоящем и грядущем мироздания. Здесь песня представлена не целиком, к тому же строки местами перепутаны.
        Лоэнгрин-Лебедь - средневековая рыцарская легенда, популяризированная Рихардом Вагнером, главный герой которой, некто Лоэнгрин, плавал на ладье, украшенной на носу фигуркой лебедя, и помогал влюбленным соединиться (ну просто брачное агентство, право слово…)
        Гьярн-ма - прощание; досл. "будь расположен ко мне" (исл.); "не поминай лихом".
        Хундехювды - собакоголовые также известны как хундинги, якобы обитавшие в Бьярмаланде (финно-угорские земли от Белого моря до Перми), в частности из "Саги о Стурлауге".
        Ри - примерное соответствие княжескому титулу в древней и раннесредневековой Ирландии; возможно, этимологически связано с лат. rex (король) и исл. Rig (эддический божественный персонаж (Хёймдалль?), к которому возводили сословие ярлов и конунгов).
        "из разбитого виска его вылилось больше мозга, чем он весил…" - эту формулу можно обнаружить во многих ирландских скелле. Вообще, ирландский эпос довольно широко использует гиперболы.
        Харальд Серая Шкура - почему Снорри решил называть осла в честь сына Харальда Прекрасные Волосы, одного из наиболее отважных и при этом неудачливых конунгов Норвегии, объяснить тяжело. Видимо, о его злоключениях были наслышаны и дверги.

…Рождается снегом в котле Госпожи Хильды… - Фрау Хильда, небесная госпожа из немецкого фольклора, хозяйка дождя, снега и хорошей погоды.

        Вот, собственно, и всё. Уж не знаю, многим ли придётся по вкусу эта история, да и, по правде сказать, не слишком это и важно. Я знаю мало людей, которые последовали бы за Корд'аэном в глубины Девятого Замка, чтобы искать ответы на чужие вопросы. Может, оно и к лучшему.
        Если было скучно - извините. А больше мне нечего сказать вам, добрые люди, в этот вечер.

        Всегда ваш,

        Хаген Альварсон

        Альн - мера длины в древней Скандинавии, около 60 см
        Скир - слабоалкогольный кисломолочный напиток, приблизительный аналог кумыса или кефира
        Прядь (чattr) - жанр исландской народной литературы, короткий рассказ, также глава или часть саги
        Сольстайн - вероятно, имеется в виду кальцит, или исландский шпат, solarstein, солнечный камень, обладающий способностью к поляризации света; видимо, использовался викингами для определения сторон света на море
        Вероятно, имеется в виду гематит
        Акавита - видимо, имеется в виду спирт; в Исландии водку по сей день называют "АkavМti", от лат. "aqua vita"; ср. укр. "оковита"
        Торквес - шейный браслет кельтской знати, как правило, золотой; германское его название - альшбанд