Наибольшее удовлетворение в жизни Марк Грей получал от корм- ления своего любимого питона крысами. В двухкомнатной квартире, которую занимал Грей, одну комнату он отделил своему любимцу.
Каждый раз, когда наступало время кормления, Марк запускал крысу в узкий туннель, ведущий в комнату с питоном. Не имея воз- можности повернуться в проходе, крыса, через автоматически раск- рывающиеся двери попадала в ярко освещенную комнату и оказывалась один на один с голодным питоном.
Эти мгновения были самыми интересными! Раздавался отчаянный писк, возвещающий о надвигающейся опасности. Крыса прыгала в сто- рону, стараясь убежать от стремительного врага.
Иногда Маре наблюдал за этой сценой через небольшое окошко в стене комнаты. Но чаще всего он сидел в своей комнате перед мик- рофоном и наслаждался истошным визгом крысы и звуками борьбы.
* * *
Шла Третья Мировая Война и Управление Чрезвычайного Планиро- вания забыло установить ограничение цен на крыс.
Крысоловы, как и все другие гражданские лица, были призваны на военную службу. Те немногие, кто остался в резерве и находился в тылу, старались перейти на такую работу, которая давала бы им освобождение от фронта. Снабжение крысами резко упало.
Марк, который раньше получал крыс у знакомого крысолова, те- перь не имел такой возможности. Крысолова забрали на войну, и Марк Грей больше о нем ничего не слышал. Поэтому, чтобы прокор- мить своего любимого питона, Марку самому пришлось заняться отла- вливыванием крыс.
Но все же питон питался нерегулярно, потому что Марк часто задерживался на основной работе, на которой ему дали бронь от во- енной службы. Но как только выдавалось свободное время, он устре- млялся на развалины и помойки в поисках крыс для своего любимчи- ка.
* * *
Однажды Марк Грей рыскал в старой части города в поисках про- питания для своего питона. Возле большого серого здания он оста- новился посмотреть, как разгружают грузовой космический корабль, который привез оборудование и питание для людей, находящихся в тылу. Черные ящики исчезали в глубине этого здания, не тронутого атомной бомбардировкой.
Марк Грей подошел поближе и увидел вывеску у дверей: "Исследо- вательские лаборатории". Прошмыгнув за рабочими в слабоосвещенный коридор, Марк остановился перед дверью, на которой было написано: "Администратор Плоуд". Постучав и не дождавшись ответа, Марк тол- кнул дверь и оказался в комнате. Он присел на краешек стула и приготовился ждать.
"Конечно, работать сразу на двух местах будет тяжело,- думал он, - но не оставлять же бедного питончика без еды. А в этих ла- бораториях наверняка используют крыс для опытов..."
В кабинет вошел маленький человек с загорелым лицом. Он удив- ленно поднял брови и посмотрел на Марка. Марк поспешил предста- виться и изложил причины, которые заставили его прийти сюда. Ког- да он закончил расписывать всеми красками своего голодающего пи- тона, маленький человек рассмеялся. Марк тоже было хихикнул, но увидев холодные глаза администратора, чуть не подавился.
Администратор, закончил скалить зубы и хмуро сказал:
- Ничего у вас не выйдет. И еще: держитесь подальше от наших крыс. Да, мы исследуем их и проводим эксперименты со скрещиванием, но если вы попадетесь на воровстве, мы отдадим вас под трибунал.
После таких слов Грей и не мог бы прийти к мысли совершить кражу подопытных крыс. За исключением своей преданной любви к пи- тону, Марк Грей был законопослушным человеком.
* * *
Когда Марк вышел, администратор Плоуд немедленно отправил че- ловека проследить за ним. Затем, угрюмо ухмыляясь, прошел в ком- нату, на двери которой висела табличка: "Директор".
- Хелло, Хенк! - весело сказал он, обращаясь к полному старику, сидящему за столом. - Думаю, что у нас кое-что наклевывается.
- Да? Приятно слышать! Это лучшее известие от тебя с тех пор, как нас перестали снабжать военнопленными, - сказал администрато- ру директор Хенк Кэррон.
Это заставило администратора Плоуда насторожиться.
- Но ведь вы не знаете военных, - нахмурясь сказал он, - они намереваются использовать наше оружие на ничего не подозревающем противнике. Но они хотят, чтобы мы провели целый цикл исследова- ний, чтобы исключить всякие неожиданности. Наверное, поэтому, из- за этой конвенции о военнопленных, нам прекратили поставлять опытный материал.
Он немного помолчал, а потом добавил:
- И тут нам в руки попадает очень интересный материал. И к то- му же, учтите, этот экземпляр пришел к нам совершенно добровольно! Полагаю, что если сильно поднапрячь воображение, мы могли бы сме- ло назвать его ЧЕЛОВЕКОМ.
- Что он, больной?
- Не думаю.
Плоуд описал Марка и его хобби, закончив свой рассказ такими словами:
- Эта птичка сама летит к нам в сети. Я не особенно удивлюсь, если однажды ночью он прокрадется сюда, чтобы украсть наших крыс... О, он не знает нашего питона! Ха-ха!..
И, засмеявшись, он добавил:
- Можно ли предвидеть более тяжкое, чем воровство крыс? С на- шей точки зрения, конечно, а?
Хэнк Кэррон на мгновение заколебался, но потом, отбросив все сомнения, махнул рукой. Ведь им, гуманоидам с планеты Альфа сис- темы Лебедя, разрешено было проводить исследования на планете Зе- мля. Ведь земляне вели войну с кроксами - людьми из соседней га- лактики. И им было необходимо новое оружие.
Военнопленных кроксов предоставляли для опытов. Но для полного завершения испытаний гуманоидам из системы Лебедя был нужен чело- веческий экземпляр.
Но все упиралось в конвенцию, по которой гуманоидам запреща- лось проводить опыты на людях...
"Необходимо закончить испытания именно на человеческом экземп- ляре, - думал Хенк, - поскольку, если что-то пошло бы не так на полях сражений, то эффект неожиданности мог быть потерян безвоз- вратно..."
- Давай! - согласился он. - Думаю, что против нас будет трудно найти улики. Кроме того, я полагаю, что у этого экземпляра не все в порядке с психикой. А потому, вперед!
* * *
Марк же вскоре пришел к выводу, что если он возьмет пару подо- печных животных у этих людей с их тысячью крыс, то они просто-на- просто этого не заметят. А если он будет уносить по одной зверюш- ке в день, то вообще нечего беспокоиться. Ведь если он не будет кормить своего питончика, тот может умереть!
И вот он опять через пару дней очутился около огромного серого здания.
Была глухая ночь.
Особенное удовольствие он получил, когда определил, что комна- ты, где, по его мнению, находятся клетки с крысами, не закрыты и сами клетки не охраняются.
"Без сомнения, - подумал Марк, - контроль за зверюшками отсут- ствует, так как из-за войны не хватает рабочих рук."
* * *
На следующий день он снова испытал знакомое чувство сладостра- стия, упиваясь звуками паниковавшей перед питоном крысы.
В тот вечер ему позвонили.
- Я предупреждал вас, - сказал Плоуд торжествующим голосом, - теперь вы должны уплатить штраф.
Плоуд почувствовал некоторое угрызение совести, позвонив Марку и предупредив его, что того ждут неприятности. Какие именно - он не сказал.
"Теперь это будет на его душе, - утешал себя администратор, - если только она у него есть... Страсть к воровству у людей неиз- лечима!"
На другом конце провода Марк Грей презрительно бросил трубку.
- Пусть докажут! - Он зло выругался.
* * *
В ту ночь ему приснилось, что он задыхается. Он проснулся и с ужасом обнаружил, что лежит не на кровати, а на твердом полу. Бы- ло ужасно темно, и несколько минут он потратил на то, чтобы найти выключатель, но все было тщетно.
Внезапно в двадцати футах впереди он заметил свет и направился туда.
Трах!!!
После его прохода дверца со звоном захлопнулась!
Он был в огромной, ярко освещенной комнате. За исключением ра- змеров, она удивительно напоминала ему комнату, в которой он дер- жал своего питона.
Прямо перед собой на полу, он заметил какой-то предмет, кото- рый смог определить как своеобразную кожаную дорожку, толщиной несколько больше его роста. Дорожка шевельнулась и двинулась в его сторону.
Озарение пришло внезапно и угрожающе.
ОН БЫЛ РОСТОМ С КРЫСУ !!! И ЕГО ЛЮБИМЫЙ ПИТОНЧИК С РАСКРЫТОЙ ПАСТЬЮ ПОЛЗ К НЕМУ !!!
Безумный визг, которым Марк Грей упивался много раз в жизни с точки зрения человека, теперь он испытал с точки зрения... КРЫСЫ!
* * *
|
