А. Э. ВАН-ВОГТ
        
        ОБОРОНА

        Внутри умершей планеты двигались измученные механизмы, белею- щие стволы жили своей нервной жизнью, а главный выключатель медлен- но и неохотно передвигался в положение СТАРТ. Раздалось шипение и зазвучал металл, когда уставший медный спав был согнут мощной неот- разимой силой. Металл напрягся, словно поддавшаяся внезапному элек- трическому импульсу человеческая мышца. Выключатель резко сдвинул- ся, плавясь в вырывающемся пламени, и упал с глухим стуком на по- крытый давно не убираемой пылью пол.
        Но, прежде, чем упасть, он успел сдвинуть кольцо. Впервые за много-много лет тишина в этом помещении была нарушена.
        Кольцо лениво завертелось по поверхности, скользкой от масла, вытекающего из заблокированных до сих пор каналов, где оно храни- лось миллионы лет. Кольцо сделало три полных оборотов вокруг своей оси, а затем его кронштейн раскрошился. Бесформенная масса, когда- то бывшая кольцом, осталась на противоположной стенке, наполовину рассыпавшись в непригодный ни на что прах. Но прежде, чем кольцо было уничтожено, оно повернуло ось, приоткрыв небольшое отверстие на дне уранового реактора. В просвете под отверстием другой урано- вый реактор блестел слабым серебристым сиянием. Две громады металла глядели друг на друга с космическим спокойствием. Но тотчас же меж- ду ними родилось движение. То, что было твердым металлом, преврати- лось в жидкость.
        Масса, находящаяся сверху, сплыла вниз. Пылающий металл стекал каскадами через туннель прямо в специальное помещение. Там поток скручивался и извивался, бурлил и кипелт и ожидал. Он согрел холод- ные холодные, изолированные до сих пор стены, что в свою очередь включило электрооборудование. Направляющий контур тихо пульсировал среди пещер замерзшего мира.
        Во всех помещениях разветвленной системы подземных фортов го- ворили голоса. Они хрипло шептали из динамиков на языке, так давно забытом, что даже эхо не могло вторить им. В тысячах помещений го- лоса из невероятно отдаленного прошлого говорили, ожидая в потемках ответа, но не получая его, воспринимая ничего не значащее молчание как одобрение.
        В тысячах помещений выключатели перескакивали, падали вниз, кольца крутились, уран тек в специальный котел. И вот, наконец пе- рерыв. Начался окончательный процесс. Электронные машины задали се- бе бессловесный вопрос.
        Прицел наметился на нападающий объект.
        у Там? у спросил рупор.у Откуда?
        Прицел был в готовности. Задавший вопросы механизм прождал по- ложенное время и выключил реле.
        у Оттуда,у ответил он утвердительно ожидавшим на линии элек- тронным устройствам.
        у Приближающийся объект происходит оттуда!
        Тысячи приемников ответили молчанием.
        у Готовы?
        Помещения, заполненные механизмами, с емкостями кипящего ура- на, лаконично подтвердили свою готовность. Ответом на это была краткая, быстрая команда:
        у ОГОНЬ!


        Когда они находились в пятистах милях от поверхности, Питер, бледный и взволнованный, обратился к Грейсону.
        у Черт, что это? у внезапно спросил он.у Что это было?
        у Что?т Я не смотрелт
        у Клянусь, я видел внизу как бы приглашающие вспышки огня. Так много что я не мог их сосчитать. Потом мне показалось, как что-то пролетело рядом с нами в темноте.
        Грейсон с сожалением покачал головой.
        у Тебе это показалось, дружок. Просто ты не можешь выдержать напряжения, в конце-концов, это у первая попытка высадиться на Лу- ну. Спокойно, парень, спокойно. Мы уже почти на месте.
        у Но я ручаюсьт
        у Вздор!


        На расстоянии 238 тысяч миль позади них Земля содрогнулась от взрывов, тысячи атомных бомб взрывались с пламенем и грохотом. И в ту же минуту картина катастрофы скрылась от наблюдателей с далеких звезд.
        Непроницаемая мгла охватила всю планету.