1/2 Prince Yu Wo
        ??
        Funatsu Kazuki

        1/2 PRINCE
        "Вторая жизнь" - это не просто очередная компьютерная игра, это действительно "вторая жизнь". Игрок там - не нечто, чем управляешь, а ты сам. И ты можешь быть кем угодно, хоть эльфом, хоть оборотнем. Можешь разгуливать по городам и кладбищам, можешь драться или стать звездой сцены. Можешь даже жениться! Реализм игры просто невероятен, до 99%! Ты не играешь, ты живёшь!
        И теперь в эту игру вступит Фэн Лань, бойкая девчонка, которая всем покажет, где раки зимуют! А чтобы ей не делали поблажки, как всем девушкам, она станет парнем! Храбрым воином, от одного имени которого будут дрожать враги, а девушки визжать от восторга, ведь он истинный Принц!

        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН

        Том 6

        Глава 1: Встреча пяти владык.

        Началась подготовка к встрече владык пяти континентов. «И даже если мы в чём-то проигрываем по способностям, мы не должны падать духом, поскольку, упав духом, мы потеряем свою честь», - вот о чём сейчас думал каждый. В любом случае мы должны продемонстрировать гостям с других континентов свой Центральный континент во всём великолепии.
        Белая Лебедь изящно подплыла ко мне и поинтересовалась моим мнением:
        - Милорд, мы решили щедро украсить Вечный город, чтобы продемонстрировать другим повелителям непоколебимую волю. Что вы думаете по этому поводу?
        - Пожалуйста, пожалуйста, - ответила я поспешно. - «Главное, чтобы я не имела к этому никакого отношения. Пускай, если хотят, делают город золотым, серебряным или даже радужным… Хотя есть малюсенькое пожелание, можно добавить розовый?»
        Услышав мой ответ, Белая Лебедь расплылась в доброй улыбке, что бывает крайне редко.
        «Бр-р-р, почему это мне так напоминает невестку Юлиану?» - меня прошиб озноб, появилось ощущение, что сейчас произойдёт что-то нехорошее.
        Едва я об этом подумала, как Белая Лебедь подняла кверху руки и дважды хлопнула в ладоши. Немедленно с обеих сторон от неё появились люди, держащие в руках очень странные вещи, похожие только в одном - все были золотые.
        - Кто-нибудь, закройте двери! - крикнула Белая Лебедь себе за спину.
        «Закрыть двери? Только не говорите, что дальше последует легендарное “Спустите собак”,* - я сглотнула в беспокойстве. - Может быть, Белой Лебеди мало только меня, и она хочет поместить здесь собак… Гм, после последнего обновления, думаю, игрок может, таким образом, заразиться бешенством!»
        <* Закройте двери и спустите собак - знаменитое высказывание из тайваньского кино, где снимался Стивен Чоу, означает поместить кого-либо в определённую сферу влияния, чтобы эффективнее выбивать из кого-нибудь дерьмо.>
        Низким как виолончель голосом Белая Лебедь медленно произнесла:
        - Разоблачите Сеньора!
        Я была ошарашена:
        «Это раздеть что ли? Я ещё понимаю, если бы сегодня было первое апреля, и Белая Лебедь пришла подшутить надо мной...» - но кольцо людей вокруг меня стало уплотняться.
        - Эй-эй-эй, тётушка слева, зачем вы снимаете с меня рубашку? По возрасту я вам в сыновья гожусь! Ай, ай, дядюшка справа, мои штаны не для того, чтобы вы их трогали!
        - Не-ет! - едва не завизжала я, тщетно пытаясь прикрыться. Чувствуя себя попранной, я остановилась взглядом на Белой Лебеди, но ту, казалось, совершенно не заботило происходящее.
        Окинув меня взглядом, Белая Лебедь выбрала из кучи несколько странных золотых вещей и сказала:
        - Сперва попробуем этот комплект.
        - Что, опять? - прежде чем я осознала, что происходит, пожилые тётушки и дядюшки снова столпились и засуетились вокруг меня.
        В суматохе я бесчисленное число раз получила по голове и вынуждена была сделать два глотка исцеляющего зелья, чтобы избавиться от всех возникших шишек.
        - Не годится, снимайте, - обыденно произнесла Белая Лебедь.
        - Не то, давайте другое, - последовало после того, как меня обнажили и одели опять.
        Так Белая Лебедь всего лишь занималась выбором для меня наряда. Она напугала меня до смерти. Никак не думала, что мне уготовано потерять невинность даже не от Лолидракон, а от этих тётушек и дядюшек!
        - Этот недостаточно яркий!.. Этот тоже недостаточно яркий! - восклицала Белая Лебедь, глядя на меня с маской тревоги.
        Едва я собралась высказать пару слов в утешение Белой Лебеди, кто-то пнул двери, и те открылись настежь. И я, и Белая Лебедь обернулись и увидели Джину и Юна, держащих ещё более странный золотой материал. Юн закричал:
        - Вот он, ярчайший наряд!
        «Не может быть!..» - я шокировано смотрела на ужасные вещи в руках Юна.
        - Разве это не броня Агрессивного Короля?
        - Именно она, - ответил он, будто речь шла о самой обычной вещи.
        Я припомнила события, когда оказалась на Восточном континенте и впервые увидела Агрессивного Короля. Это была именно она, игристая золотая броня, которую он носил, которая потрясла меня. Я ещё подумала тогда: «Как можно иметь такой плохой вкус?»
        А теперь что, мне предстоит носить эту вещь? Это то, что у них называется сменой обстановки? Я смеялась над его безвкусицей, а теперь сама буду в этой безвкусице?
        Я сразу же замотала головой и закричала:
        - Я не хочу это надевать!
        И только теперь я ощутила всю значимость этого «Престижа правителя», Белая Лебедь продолжала пытаться примерять наряд на меня.
        «Будь я кем-то другим, я бы никогда не позволила этим троим и связке тётушек и дядюшек сделать это с собой!..» - внутренне рыдала я.
        Наконец, облачённая в данную «Золотую пластину», я не могла посмотреть на себя сама, но взгляда вокруг было достаточно, чтобы понять, броня, придававшая уморительность Агрессивному Королю, теперь придаёт уморительности мне.
        - Не волнуйся, Принц, на тебе этот наряд выглядит совершенно по другому, нежели на Агрессивном Короле. Тебе это очень и очень идёт, - утешал меня Юн.
        - Неплохо, неплохо. Теперь достаточно ярко, - произнесла Белая Лебедь, кивая.
        Удовлетворённость её лица меня абсолютно беспокоило. Ведь это означало, что мне придётся носить эту золотую пластину и в таком виде встречаться с повелителями всех других пяти континентов. Как страшно!
        - Выглядит великолепно! Кажется, мои усилия позаимствовать его у Агрессивного Короля не пропали даром! - щебетала Джина, порхая вокруг меня.
        - Агрессивный Король согласился одолжить его? Не ожидал, что Агрессивный Король такой щедрый. Или причиной всему сияние красоты Джины?
        - Под угрожающим сиянием глаз Джины и с отрядом воинов позади неё, естественно Агрессивный Король был готов одолжить его нам, - пробормотал Юн под нос.
        Дав подзатыльник Юну, Джина обернулась и сказала Белой Лебеди:
        - Пусть он это носит!
        Видя, как Белая Лебедь кивает головой, будто измельчает чеснок, я поняла, что моя судьба также жалка, как измельчаемый чеснок, и мой шанс сменить этот наряд столь же ничтожен, как возможность чеснока обрести первоначальную форму. Подавленная, я поплелась, наряженная в огромный длинный красный плащ, заправленная в блестящую золотую броню с головы до ног, подпоясанная ремнём, инкрустированным бесчисленными драгоценными камнями, по красной ковровой дорожке к престолу, покрытому белым меховым пледом, и отрешённо плюхнулась на него, чувствуя себя обессиленной, как умственно, так и физически.
        - Почему другие владыки ещё не прибыли сюда? - несчастно спросила я. - Сегодня день встречи пяти владык пяти континентов.
        Ну, технически речь шла о пяти континентах. Но о местонахождении Цветка, владычице Северного континента, не было ничего известно, улыбающийся владыка Восточного континента никогда не станет заниматься неприбыльным делом, южный владыка - Бессмертный - обо всём на свете забудет при виде очередной красавицы. Так что достоверно здесь объявятся только Вспылка и Округлое Яичко с Западного континента, если конечно не отвлекутся на что-нибудь красивое.
        - Легки на помине, - улыбаясь, сказала зашедшая в двери Лолидракон.
        Подняв брови, я уже хотела спросить, что она имеет ввиду, но тут увидела Вспылку и Округлое Яичко, отчаянно махавших мне. Улыбка сразу же заполнила моё лицо. Я встала с престола и счастливо шагнула вперёд, чтобы приветствовать их с распростёртыми объятиями.
        Вдруг моя правая нога, так показалось, наступила на что-то мягкое, и как будто бы кто-то потянул меня за плечи. Вдобавок, прямо перед престолом оказалась лестница. Ах, я наступила на собственный плащ!
        Осознавая, что произошло, я вытянула руки вперёд, моё тело наклонилось на 90 градусов, и я испытала тесный лицевой контакт с ковровой дорожкой.
        - Ничего себе, даже падение выглядит таким прекрасным! - похвалила Округлое Яичко, а Вспылка с энтузиазмом кивнул в знак согласия.
        Услышав такую реакцию, я не знала, смеяться или плакать. Когда я подняла глаза, увидела искренне улыбающуюся Округлое Яичко, протягивающую мне руку, чтобы помочь подняться. Её действие было примирительным, вопреки поведению бессердечной Лолидракон, ухмылявшейся в стороне.
        В тяжёлой золотой броне мне пришлось потратить на это немало сил и времени. Во-первых, упёршись обеими руками в пол, я с огромным усилием приподнялась. Затем моя правая нога переместилась вперёд, и я перешла в положение на карачках. Наконец, моё возвращение на ноги было встречено бесконтрольным смехом окружающих. Покраснев, я объяснила:
        - Очень тяжёлые доспехи. В них действительно трудно подниматься.
        - Милорд… О, господи, я сейчас лишусь чувств, я сейчас лишусь чувств… - еле слышно причитала Белая Лебедь по всему виду на грани обморока.
        - Ай-яй-яй, Белая Лебедь, не падай, не уподобляйся прогнившему дереву или стене из грязи!* - сказала Лолидракон и театрально устремилась на помощь Белой Лебеди.
        <* - прогнившее дерево и стена из грязи - фраза из Конфуция (?). «Из гнилой древесины нельзя что-либо вытесать, а грязную стену не испачкаешь ещё больше» - фраза использовалась Конфуцием, чтобы отругать спящего в классе студента, подразумевая, что тот настолько жалок, что нет смысла принижать его ещё больше. .>
        «Вы что, сговорились против меня? Я… Я могу только нос почесать и это происшествие забудется!»
        Я повернулась к Вспылке и Округлому Яичку:
        - Всё в порядке? Поскольку мы друзья, вы же не будете распространяться об этом досадном недоразумении?
        Вспылка тут же ударил себя кулаком в грудь и пообещал:
        - Не волнуйся, ни я, ни моя жена не пророним ни слова о произошедшем.
        - Но не мог бы ты ещё раз упасть, чтобы я могла на это полюбоваться? - не удержалась дополнить Округлое Яичко.
        - Давайте обсудим проблему с убийцами, - я сдержала позыв закатить глаза Округлому Яичку и перешла к делу.
        Лолидракон, нахмурившись, стала очень серьёзной и сказала:
        - Западный Владыка, пожалуйста, расскажите ваше видение ситуации с убийцами.
        - Разумеется, - Вспылка скрестил руки на груди и изрёк. - Мы столкнулись с попытками убийства раза два. Первый раз, когда возвращались к Блуждающему городу. Не припомню, что мы тогда делали…
        - Округлое Яичко тут же вставила:
        - Мы стояли перед городскими воротами и размышляли, как бы их украсить.
        Вспылка посмотрел на жену просветлевшим взглядом и продолжил:
        - Верно, я и моя жена в то время действительно были озабочены тем, как украсить городские ворота. В частности, на мой взгляд, нужно было добавить немного драгоценных камней, а жена считала, что мы должны создать ощущение естественной красоты путём изображения на них затейливого узора…
        - Ближе к делу! - закричали Лолидракон и я.
        Вспылка тут же изменил тон и сказал:
        - Вдруг кто-то спросил, не я ли являюсь сеньором Блуждающего города, и конечно я ответил утвердительно. В меня тут же устремились два сверкающих лезвия. Уклоняясь, я услышал крик жены, а обернувшись, испугался за её жизнь, поскольку увидел, как на неё набросился другой убийца. К счастью, благодаря своей быстроте, она уклонилась и вызвала Кровавое Лезвие… Кстати, моя жена была всегда такой умной!
        Лолидракон и я подняли глаза к небу и издали вздох: «Сколько ж ему потребуется, чтобы рассказать об этом происшествии?!»
        К счастью, Округлое Яичко была, по всей видимости, знакома с привычками мужа, поскольку тут же продолжила с того места, где тот остановился:
        - Позволь дальше мне, милый. Тогда, увидев, что кто-то напал на моего мужа, я сразу обострила внимание. Нападавший не мог не знать, что мы с мужем никогда не разлучаемся, поэтому вряд ли он пришёл один. Так и случилось, едва я повысила внимание, как почувствовала кого-то за спиной. Затем мы поняли, насколько эти двое сильны. С учётом того, что нам хорошо известны все игроки подобного уровня на Западном континенте, ситуация показалась весьма странной.
        Округлое Яичко резюмировала с осторожностью.
        Вспылка же добавил, потрепав голову:
        - Для меня это было ещё не столь странно. Я воодушевлённо сражался с ними. Но едва к нам бросились наши товарищи по команде, услышавшие шум, оба напавших сбежали с удивительно высокой скоростью, как у воров. При том, что сила их соответствовала воину. Я так и не смог понять, какого они были класса.
        - Вот именно! - удивлённо выкрикнула я при этих словах. - У того, с которым столкнулся я, было то же самое: скорость быстрее, чем у вора и сила, соответствующая воину. Это так странно.
        - Но такое невозможно! Согласно теории, чтобы получить высокую скорость, нужно пожертвовать другими качествами, - настороженно вклинилась Лолидракон, а затем продолжила со всей серьёзностью. - Это ошибка? Или может ещё что похуже?
        Её беспокойство невольно передалось нам.
        Глядя на озабоченное лицо Лолидракон, я попыталась её успокоить:
        - Ну, может не всё так плохо? Давайте подождём прибытия других владык и продолжим обсуждение. Интересно, а другие придут?
        Закончила я с неуверенностью, слегка наклонив голову.
        С перекошенным лицом Лолидракон ответила:
        - Ну, Бессмертный то всяко приедет.
        - Владыка Юга? Сильнейший воин «Второй Жизни»? Я очень хочу с ним встретиться! - взволнованно сказала я. - «Интересно, насколько силён Бессмертный»? Мне бы хотелось взять у него несколько уроков».
        Едва я закончила говорить, на лицах троих стоящих передо мной появилось странное выражение. Я пытливо посмотрела на Лолидракон.
        - Бессмертный больше сравним с неуничтожимым тараканом, - прокомментировал Вспылка со странным выражением. - Я слышал, он поклялся никогда не умирать. Говорят, он как-то дрался так, что у него кишки выпали, но он добрался до города, поедая травы с незначительными целебными свойствами, растущие по обочине дороги, прополз через городскую площадь до замка, где находился жрец. При этом весь путь волочил за собой свои внутренности.
        - Э… Это показывает, что он способен переносить боль и обладает твёрдой несгибаемой волей, не так ли? - я нахмурилась, оправдывая Бессмертного.
        - Я слышала, что он любит делать девушкам предложения. Говорят, его отвергали более трёх тысяч раз. Неужели он не знает, что на красоту можно любоваться только издали? - вздохнув, покачала головой Округлое Яичко.
        «Его отвергли более трёх тысяч раз? Это ж сколько предложений за год нужно делать? Даже если признаваться в любви один раз в день, это займёт не менее десяти лет! Но кто сумеет даже раз в день признаваться?!»
        - В последний раз, когда я отправилась встретиться с ним, в его журнал добавились ещё десяток отвергнутых предложений. Задержись я на несколько дней дольше, наверняка он бы достиг рекордной планки в четыре тысячи, - выдавила Лолидракон сквозь стиснутые зубы.
        Кажется, Бессмертный её ощутимо достал. Интересно, моему брату завидно?
        Услышанное меня заинтриговало. До сих пор все элитные бойцы были бесстрастны и холодны, как Кеншин и Полярный Лис. Но как может быть, что про сильнейшего игрока «Второй Жизни» все говорят как о развратнике века? О паршивом развратнике, между прочим, лидирующем неудачнике.
        - Мда, хочу поглядеть на его лицо, когда ему отказывают, - размышляла я вслух.
        - Скоро поглядишь, но никогда не захочешь увидеть его снова, - донёсся от двери бесстрастный голос Бессердечного Ветра.
        Обернувшись, я увидела, что он лениво прислонился к дверному косяку и глядит в мою сторону довольно презрительно. Как будто отвечая на немой вопрос, он добавил:
        - Я здесь, чтобы сообщить, что прибыл Бессмертный Владыка Южного континента. В настоящее время он в самом разгаре своих признаний Юлиане, Феникс и Розе.
        - Братец Волк что-то предпринял? - спросила я ошеломлённо. - «Бессмертный не прошёл мимо невестки Юлианы. Ведь братец Волк может вступиться за свою жену!»
        - Прежде чем брат Волк успел отреагировать, Юлиана его уже отвергла. Потом…
        Закончить Бессердечный Ветер не успел. Небо закачалось от воя, пронёсшегося через зал:
        - О, боже! Я снова отвергнут! Боже! Меня отвергли более четырёх тысяч раз! Господи, за что мне это?! Так трудно дать мне подругу? Слушай же, я заполучу подругу и предъявлю тебе! Я докажу, что человек может преодолеть судьбу!
        - Это он, - решительно произнёс Бессердечный Ветер, указывая назад большим пальцем.
        В то же время донёсся крайне беспомощный уговаривающий голос невестки Юлианы:
        - Бессмертный Владыка, пожалуйста, отложите на потом вопросы признаний и предложений, будьте любезны сейчас пройти в зал для встречи с Сеньором Вечного города.
        - Вы так красиво говорите… - ответил чрезвычайно отвратительный и подхалимский голос.
        - Чувствую, этот товарищ может замутить большие проблемы, - решительно проговорила я.
        - Не волнуйся, от него всяко не будет столько неприятностей, как от нашего Сеньора, - мрачно отреагировала Лолидракон.
        «Что за отношение?! От меня разве много неприятностей? Какие вообще от меня неприятности?..»
        - Милорд, прибыл Владыка Юга!
        Вскоре после этого объявления Белая Лебедь привела толпу людей. Впереди этой толпы, как я догадалась, и был Владыка Юга.
        «Владыка Юга? Занятно, неужели он настолько уродлив? Знаете, сделать три тысячи предложений - задача не из лёгких. Но даже выстрелив с закрытыми глазами три тысячи раз, можно случайно сбить нескольких птиц…» - так я пришла к выводу, что как бы ни отвратительна была его внешность, даже если своим видом он будет пугать богов и призраков, невозможно получить отказ четыре тысячи раз.
        Я тщательно начала его осматривать. Очень мускулистое тело, это хорошо. Пускай мне не нравятся накачанные мужчины, немалое количество девушек находит это привлекательным. Чёткие черты лица, что тоже неплохо. Хорошо обозначенный рот, я нашла его довольно приличным, очень красивые брови, а под бровями… два огромных сверкающих сёдзе-манга-подобных глаза, ещё более удивительные, чем милые большие глаза Куклы.
        Мда, я не хочу сказать, что плохо иметь большие и блестящие глаза, но вы можете представить себе высокого и мускулистого мачо с парой огромных глаз и длиннющими ресницами как в сёдзе-манге? Для тех, кто не может этого представить, просто скажу, это совершенно отвратительно!
        Я обернулась посмотреть на реакцию остальных.
        Вспылка выглядел так, будто наступил в дерьмо. Округлое Яичко смотрела широко распахнутыми глазами, а её рот то открывался, то закрывался, будто у неё были трудности с дыханием.
        «Уф, хорошо, не меня одну постигло потрясение».
        Но посетители были гостями, поэтому, собрав всё своё мужество, я вновь обратила взор прямо на лицо Бессмертного. Бессмертный Владыка смотрел на меня безучастно. Когда наши взгляды встретились, я мельком улыбнулась ему из вежливости.
        - Какая красотка! Нет, ты богиня! Ты само совершенство, прекраснейший ангел в этом мире! - его взгляд поглотило повальное увлечение и желание.
        «Нет, нет, не позволяй своим огромным Сёдзе-подобным глазам выражать увлечение и желание, это страшно!»
        На его лице было болезненное выражение. Определившись с чем-то, он начал подкатывать ко мне с лошадиной силой поезда, заскользил по полу, стал на колени, в его руке появилась великолепная красная роза, а изо рта посыпались слова похвалы. Слова ложились настолько гладко, что казалось, будто он шлифовал их тысячу раз… Хотя какую тысячу, если по факту было четыре тысячи!
        Я хмуро выслушивала все эти долгие и отвратительные комплименты, и не могла решить, что страшнее: эти комплименты или приклеившиеся ко мне глаза.
        Я окинула взглядом окружающих, но все казались также ошарашенными, не в состоянии чем-либо помочь мне. Наконец, кто-то из стоящих позади Бессмертного, вышел вперёд, встав рядом со своим господином, медленно положил руку ему на плечо и произнёс:
        - Владыка, стоящий перед вами - мужчина.
        Только что болтавший рот Бессмертного резко закрылся, оборвав речевой поток. Его лицо медленно порозовело, я же медленно опустила глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Заметив тень недоверия в его глазах, я немедленно оборвала нить надежды:
        - Я - парень.
        Две реки слёз вырвались из его глаз. Совсем как при плаче Нобиты Ноби, когда он жалуется Дораэмону,* его слёзы образовали два дугообразных потока. Пока я находилась в ступоре от увиденного, он начал бить себя в грудь и кричать в истерике:
        - Какая несправедливость! Господи, даже если ты хочешь наказать меня, ты не должен быть таким жестоким! Позволить мне встретить наипрекраснейшую женщину во всём мире, а затем заявить мне, что она на самом деле мужчина!
        <* «Дораэмон» - популярный манга-сериал, созданный мангака-дуэтом Фудзико Фудзио. Впоследствии - аниме-сериал. Сюжет повествует о коте-роботе по имени Дораэмон, который переместился во времени из XXII века, чтобы помочь школьнику по имени Нобита Ноби.>
        Я: «Но тут нет ошибки на самом деле, ведь я раньше была женщиной, мой взгляд может оказаться весьма женственным…»
        Я взволнованно посмотрела на бьющегося в отчаянии Бессмертного, готового, казалось, на самоубийство, и не знала, как утешить его.
        Однако, спутник Бессмертного, который преподнёс ему обескураживающую новость, уверенным тоном сообщил, что такое уже происходило тысячи раз, беспокоиться не о чем, через три минуты его Сеньор вернётся в норму.
        В безмолвии все в ожидании смотрели, как Бессмертный выл и убивался в течение ровно трёх минут. Затем вдруг встал, вытер слёзы и официальным тоном произнёс:
        - Приятно с вами познакомиться, Кровавый Владыка Центрального континента. Я - Бессмертный с Южного континента.
        «Впечатляет, на самом деле он вежливый и корректный».
        Я ответила:
        - Для меня также большая честь встретиться с вами. Я… - в середине своей реплики я обратила внимание, что пара сёдзеподобных глаз уставилась прямо на меня. Глуг! Наконец, заставив содержимое своего желудка вернуться туда, где ему полагается быть, я сумела закончить. - …Принц с Центрального континента.
        Не успела я закончить, как Бессмертный вдруг шагнул в сторону и как пулемётная очередь стал подкатывать к Лолидракон. Со слезами восторга он сказал:
        - Я до смерти по тебе соскучился, Лолидракон!
        - Но я совсем не скучала по тебе, - ответила Лолидракон, закатывая глаза.
        Она глянула на него, будто на еду, провалявшуюся около месяца.
        Эй! - раздался из-за спины Бессмертного голос Бессердечного Ветра.
        Пока Бессмертный оборачивался, к нему метнулась тень кулака, и от удара он, издавая рёв, отлетел в сторону.
        Широко раскрытыми глазами я наблюдала, как Бессердечный Ветер снимает свою ногу, приземлившуюся прямо на лицо Бессмертного, и со смущением произносит:
        - Ой, я не хотел, я собирался только тихонько пнуть его в ухо, чтобы напугать, а он повернулся, и моя нога оказалась на его лице.
        Судя по тому, что я видела, это было действительно так.
        - Зачем ты меня ударил? - Бессмертный вдруг подошёл вплотную к Бессердечному Ветру со слезящимися глазами. Потрясённый Бессердечный Ветер уставился в сёдзеподобные глаза, оказавшиеся от него в пяти сантиметрах. Вдруг его тело напряглось, изо рта выплеснулась пена, а затем он рухнул в конвульсиях, пытаясь отползти в угол в приступе кровавой рвоты.
        «Неплохо, ему известно, что не стоит блевать посреди зала».
        - Эй, ты в порядке? Из-за чего тебя выворачивает? - с выраженным беспокойством Бессмертный подошёл к углу и похлопал Бессердечного Ветра по спине. Бессердечный Ветер обернулся и оказался всего лишь в трёх сантиметрах от ужасных глаз. Он тут же зажал рот правой рукой, переполз в другой угол и зашёлся в эпохальном приступе рвоты.
        - Он болен? Может сходить в аптеку за лекарством? - спросил Бессмертный, взволнованно зыркая по сторонам сверкающими глазами.
        - Ой, блин!.. - я не могла терпеть больше. Обернувшись, я быстро расплескала весь съеденный утром завтрак.
        - Я не болен, - слабо отозвался из угла Бессердечный Ветер. Затем добавил, не смея взглянуть в глаза Бессмертному. - Я только хотел предупредить, чтобы не пытался снова подкатывать к моей жене, Лолидракон.
        - Кто твоя жена? - одновременно взревели Лолидракон и Бессмертный.
        - Ты, конечно, Лолидракон, - удивительно, но даже после столь страшной рвоты Бессердечный Ветер может отвечать с такой изысканностью и статью.
        - Ты действительно его жена, Лолидракон? - Слёзы хлынули из глаз Бессмертного как из открытых на всю катушку кранов.
        - Нет, конечно! - глянув в глаза Бессмертного, Лолидракон сразу отвернулась и начала глубоко дышать. Затем перевела взгляд на Бессердечного Ветра и процедила сквозь зубы. - Я скорее стану женой Бессмертного, чем такого как ты!
        - Я тебе не верю, - невозмутимо парировал Бессердечный Ветер. - Рискни посмотреть ему в глаза хотя бы десять секунд.
        Это было слишком жестоко. Все понимали, что такое невыполнимо.
        Троица начала переругиваться. Всё было в холодных и бесстрастных, саркастических тонах, злобных сильфонах и робких рыданиях.
        - Они что, забыли, зачем мы сейчас здесь? - не выдержала Белая Лебедь, раздражённо тря виски.
        - Кажется, я всё же обладаю авторитетом повелителя, - медленно произнесла я.
        Наблюдая за ссорой Бессмертного владыки я твёрдо уверилась, что моя репутация находится на более высоком уровне.
        - Пожалуйста, прекратите ссориться, давайте в первую очередь решим важные вопросы! - на грани отчаяния призвала Белая Лебедь Лолидракон и Бессердечного Ветра.
        Лениво развалившись на троне, я задалась вопросом, будет ли владыка Востока таким же интересным.
        - Интересно, что за человек Зимний Триумф?
        - Я слышала, он финансовый маньяк. Очень хочу сравнить наши способы зарабатывания денег, - с нетерпением ответила невестка Юлиана, отчего братец Волк, стоявший в стороне, одарил её беспомощным взглядом.
        - Подождём прибытия владыки Востока, прежде чем продолжать обсуждение, вас это устроит? - с улыбкой спросила я Вспылку.
        Вспылка пожал плечами, слегка улыбнулся в ответ и сделал жест в сторону ругающейся группы:
        - Невопрос. Всё равно в такой обстановке мы ничего обсуждать не сможем.
        - Тогда, ребята, лучше прекратить потасовку, - прозвучал голос Нань Гунь Цзуя от двери. - Владыка Востока только что прибыл.
        - Отлично! - прежде чем я успела что-либо сказать, произнёс человек, который, я так понимаю, был владыкой Востока.
        - О чём ты говоришь? Я не то, чтобы отлично, - как можно скромнее ответила я.
        - Какая прочная стена! - учёного вида мужчина вошёл склонившись, ощупывая стену и комментируя. - Ц-ц-ц, какой материал, какой слой краски, всё высшего качества.
        - Стена? - я всё ещё не осознала, что он имеет ввиду.
        Учёного вида человек снова воскликнул:
        - Великолепно!
        «Но теперь-то он обо мне!»
        - Вы правы.
        Учёного вида человек обнял колонну, подпиравшую свод зала, и принялся аккуратно и тщательно перебирать рисунки на ней:
        - Такие красивые, резные, интересно, сколько стоит вырезать всё это?
        Наконец, поглядев на меня, учёного вида человек быстро подошёл и с блеском в глазах проговорил:
        - Как привлекательно и всепоглощающе!
        Я дважды кашлянула и двинула правой рукой, чтобы мой красный плащ грациозно затрепетал:
        - Ну что вы, владыка Востока, вы тоже весьма…
        Зимний Триумф быстро прошёл мимо меня. Обернувшись, я увидела, что он плотно обнимает мой трон, бормоча при этом под нос:
        - Если этот трон стоит меньше ста золотых монет… Нет, нет, нет, меньше пятидесяти золотых, я поставлю себе такой же!
        - Он стоит три тысячи золотых монет, - холодно вставила я.
        - Что? - Зимний Триумф недоверчиво отскочил от трона. - Слишком дорого. Это слишком дорого! Почему это так дорого?
        Некоторое время бормоча себе под нос, Зимний Триумф, наконец, посмотрел на меня, и глаза его загорелись. Ну, я-то понимаю, что теперь он смотрел на сверкающую золотую броню, а вовсе не на меня.
        Я оказалась права. Следующей его репликой была:
        - Эти доспехи не из дешёвых? Как жаль. И хотя уровень защиты у них высок, они серьёзно затрудняют движение. Лучше было бы приобрести броню с меньшей защитой, но обеспечивающую большую манёвренность. Так можно было бы сэкономить деньги и получить больший эффект при борьбе с мобами.
        А ещё лучше, - продолжил он со странным выражением в глазах. - Давайте сторгуемся, у моей брони хорошая защита и она не стесняет движений, позволяет стремительно перемещаться на поле боя!..
        Зимний Триумф начал щедро рекламировать свои доспехи.
        Хорошенькая молодая леди позади Зимнего Триумфа закатила глаза и, даже не пытаясь сохранить лицо, сказала:
        - Глупый брат, на что тебе торговаться с ним? У тебя такой же уровень ловкости, какой толк в тяжёлых доспехах? Кроме как для подобной показухи они бесполезны!
        - Кретинка, не видишь, что они из золота? - Зимний Триумф понизил голос и зашептал. - Знаешь в какое количество золота их можно переплавить? Его будет больше, чем стоят эти доспехи!
        - А! - с просветлевшим лицом ответила девушка.
        - Так вы заинтересованы в торговом обмене со мной? - вежливо улыбнулся мне Зимний Триумф.
        - Бестолковый брат, они же слышали, что ты сейчас говорил! - морщась, выдавила девушка. - Теперь с тобой не захотят обмениваться.
        - Правда? - воскликнул владыка Востока. - Через мгновение его план раскрыли!
        Зимний Триумф слабо улыбнулся.
        - Ага, - ответила я с горькой усмешкой. - К тому же это даже не мои доспехи.
        - Я - владыка Восточного континента Зимний Триумф. Это наша первая встреча. А это - моя сестра Дизи*, - расплылся в улыбке Зимний Триумф, представляя себя и сестру.
        <* Дизи - богиня из скандинавской мифологии.>
        - Я - Принц, владыка Центрального континента. Рад встрече с вами, - представившись, я обернулась и стала представлять своих гостей. - Это Блуждающий владыка Западного континента и его жена Округлое Яичко.
        - А, странствующая пара, я много слышал о вас обоих, - с той же улыбкой Зимний Триумф начал болтать со Вспылкой.
        Тогда я указала на троицу, по-прежнему препирающуюся из-за любви и сообщила:
        - Вот тот, со слезами, бьющими как вода из крана, является владыкой Южного континента. Но вряд ли он сейчас найдёт время вас поприветствовать.
        Только Зимний Триуф собрался что-то ответить, как Дизи вдруг испуганно вскрикнула и указала пальцем в дальней конец комнаты. Я и Зимний Триумф повернулись в том направлении. Мой взгляд упёрся в невестку Юлиану, что меня весьма удивило. После того, как Зимний Триумф ахнул, выражения их лиц не оставляли сомнений, что Юлиана знает Зимнего Триумфа и Дизи.
        - Юлиана, вы знакомы? - удивлённо спросил братец Волк.
        Прежде чем Юлиана успела что-либо ответить на вопрос братца Волка, Дизи подлетела к ней, схватила за руки, и слова из её рта полетели словно пули:
        - Анна Юли, почему ты ушла без предупреждения? Ты столько пропустила! Скорее, возвращайся к нам в министерство! Без тебя как без рук!
        - Это верно. Я настолько занят, что доходы сильно упали! - эмоционально добавил Зимний Триумф.
        - П… Правда? - неуверенно ответила Юлиана.
        Дизи вдруг изрекла по-настоящему озадачивающий вопрос:
        - Я слышала, что принцесса тоже на Центральном континенте. Юли, ты сбежала сюда за принцессой?
        Я была потрясена этим вопросом. Не имеет ли это чего-то общего с Куклой? Она ведь говорила, что-то о бытие принцессой.
        Невестка Юлиана не отвечала, только безучастно продолжала стоять. Но видя нахмурившееся лицо Зимнего Триумфа и понимающий взгляд Дизи, я предположила, что Юлиана просто использует персональный канал для обмена сообщениями.
        - Юлиана? - спросил братец Волк с интонацией непонимания.
        От неожиданности Юлиана сразу обернулась и улыбнулась братцу Волку:
        - Они - мои бывшие коллеги.
        - А что насчёт принцессы? - нахмурившись добавил братец Волк.
        - Насчёт кого? - Юлиана отвела глаза, не решаясь встретиться взглядом с братцем Волком.
        Я тоже заинтересовалась. Что-то связывает Юлиану и Куклу, или же это простое совпадение?
        Бросив взгляд влево, я увидела, что Бессмертный и мой брат продолжают беспрерывно препираться, Лолидракон находится на грани безумия, а Белая Лебедь едва не плачет, пытаясь разнять враждующие стороны. Справа от меня находились Зимний Триумф и Дизи, цеплявшаяся за Юлиану, у обоих на лицах были неоднозначные улыбки. Братец Волк же, наоборот, всё больше хмурился.
        Кроме царапания своего лица и созерцания этого бардака, я действительно не знала, что могу сделать. Зачем мы собственно изначально затевали эту встречу? Со всеми этими драмами я никак не могла вспомнить.
        - Принц, тебе, кажется, покачаться не помешает, как насчёт устроить состязание на улице? - спросил Вспылка, махнув палашом, как будто не мог дождаться сражения.
        С жадным блеском в глазах я ответила:
        - Ещё бы! Погоди только, я доспехи сменю, - я поспешно бросилась переодеваться, не забыв сообщить Вспылке, где меня ждать.
        Стоя в центре хаоса, Нань Гунь Цзуй пробормотал:
        - А я тогда пойду пока разберусь с некоторыми вопросами в военном ведомстве, затем схожу к группе новобранцев, а после обсужу со Злобом и Сломанным Мечом, как распределить новое оружие. Сделав всё это, думаю, как раз успею ко времени начала переговоров.

        Глава 2: Потрясение! Подлинная личность невестки Юлианы.

        Я дважды кашлянула, глядя на стоящих на коленях перед Куклой Зимнего Триумфа и Дизи и окаменевших людей вокруг. Кто бы мог подумать, что, возвратившись после поединка со Вспылкой, я натолкнусь на такую умопомрачительную сцену:
        - Может кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?
        - Да, ничего особенного, братик Принц… - Кукла замахала руками, отчаянно делая глазами знаки стоящим перед ней на коленях.
        Несмотря на всю мою заторможенность, до меня медленно дошло, что Кукла - та самая принцесса, о которой говорили Зимний Триумф и Дизи.
        - Так вы, Зимний Триумф, подданные Куклы?
        - Её слуги, поправила Дизи, подняв недовольный взгляд.
        - Слуги? - опешили все присутствующие.
        - Конечно, раз Кукла - принцесса, то нет ничего особенного в наличии у неё слуг, - с пониманием прокомментировала я.
        Но затем встретилась с широкими глазами Куклы и отвисшими челюстями окружающих.
        - Э… Зимний Триумф ведь уже стоял на коленях перед Куклой. Хотите сказать, что никто об этом не знал, значит, я просто…
        - Ух ты, радиостанция растрезвонила один большой секрет, - упрекающее освистал меня Бессердечный Ветер.
        - Н-никто не знал?..
        «Не может быть! Разве Зимний Триумф только что не преклонял колени перед Куклой? Боже мой, неужели я и впрямь оказалась разтрезвонивающей радиостанцией?..»
        Кукла тихо вздохнула, от чего моё сердце чуть не выпрыгнуло через глотку.
        «Я - мёртвый кусок мяса. Я только что выдала секрет Куклы…»
        Я чуть не расплакалась и была на грани того, чтобы не плюхнуться на колени и умолять её о прощении.
        - Я не нарочно, честно. Кукла, прошу, не сердись.
        С едва заметной горькой усмешкой Кукла ответила:
        - Думаю, рано или поздно это случилось бы. И надеюсь только, что никто не в обиде на меня за то, что я скрыла свою настоящую личность.
        - Разве кто посмеет гневаться на Её Высочество? Её Высочество в любом случае делала это без злого умысла. Она не обязана называть себя принцессой каждому встречному! - сердито прокомментировала Дизи.
        - Дизи довольно! Как бы то ни было, я виновата, поэтому прошу у всех прощения, - прервала Кукла, с сожалением и тревогой глядя в сторону членов Странного Отряда.
        - Успокойся, Кукла, никто не собирается тебя ни в чём обвинять, - не обращая внимания на титулы, братец Волк погладил Куклу по голове, тепло улыбаясь.
        Тем не менее, улыбка не спешила появляться на лице Куклы, выражавшем одиночество. Тогда, желая утешить Куклу, Лолидракон подошла к ней со словами:
        - Не волнуйся, Кукла, я понимаю, что ты чувствуешь. Но беспокоиться не о чем, никто из Странного Отряда не собирается менять к тебе отношение.
        При этой фразе глаза Куклы покраснели, она уткнулась лицом в грудь Лолидракон, и её плечи стали содрогаться.
        «Она плачет? Её же никто ни в чём не обвинял, так почему она плачет?..»
        - Почему Кукла плачет? - непонимающе спросила я.
        Лицо Лолидракон приобрело смертельный блеск, и в дополнении к этому она оскорбительно высказалась:
        - Гороховые мозги, эволюционировавшие до уровня планктона! Безмозглый динозавр, который только и умеет кусаться! Неандерталец, не умеющий разжигать огонь и вынужденный жрать сырое мясо! Накачанный тупица с активностью мозга ниже одного процентиля, сказать, что интеллект Энштейна в 10 раз выше твоего, будет оскорблением для Энштейна!
        Это было как удар грома. На некоторое время опешили даже все присутствующие. Но затем они вдруг разразились овациями. Аплодисменты были словно град, осыпавший едва живую меня после удара молнии. Всхлипывая, я оттащилась в тёмный мрачный угол, где закуталась в свой проклятый длинный плащ, чтобы не засорять собой чужих взглядов.
        - Принц, я не соглашусь с тем, что сказала только что Лолидракон, - донёсся тревожный голос Гуи с наружи моего плаща. - Видишь ли, у планктона нет мозга, поэтому он не мог эволюционировать, у динозавров есть мозги, поэтому они определённо не безмозглые, А некоторые пещерные люди умели использовать огонь.
        Только вот почему от утешений Гуи я чувствовала себя всё более подавленно?
        Вдруг на моё плечо опустилась маленькая рука:
        - Братик Принц, не грусти. Просто сестрёнка Лолидракон получает удовольствие, ругая тебя.
        - Кукла! - обернувшись, я обняла её и обиженно надула губы.
        - Братик Принц, будь хорошим, не грусти больше.
        При этих словах я высунула голову из плаща и посмотрела на Куклу, та больше не грустила. Но хотя Кукла теперь улыбалась, её улыбка не была больше невинной и беззаботной.
        «Ох, ох, использую-ка я окончательно убийственный ход…»
        Сунув руку в карман, я вытащила пакет с печеньем:
        - Вот, Кукла, возьми этот пакет и тоже больше не грусти, хорошо?
        Видя ступор Куклы, я, недолго думая, распечатала пакет и, достав одну печенюшку, поднесла ко рту Куклы:
        - О, ты хочешь, чтобы я покормил тебя? Ну, ладно, скажи «А» и открой пошире ротик.
        Прежде чем Кукла как-то среагировала, послышался возмущённый голос Дизи:
        - Ты что думаешь, собачку кормишь? Перед тобой принцесса нашей страны! Пусть даже ты не собираешься становиться на колени, но должен соблюдать элементарные правила этикета!
        - Хрусть! - раздался резкий звук, а вместе с ним я ощутила жуткую боль в том же месте, откуда он исходил.
        Оглядев свою правую руку, я беспомощно сказала:
        - Кукла, ты заодно чуть мне руку не откусила! Ты зубы тоже тренировала? У них очень высокая сила атаки, я довольно много HP потеряла!
        Отцепившись от моей руки и облизнувшись, Кукла пояснила:
        - Железные зубы, я каждый день тренируюсь на французских багетах. Сейчас у них уровень пять с нападением пятьдесят.
        - В-ваше Высочество!.. - Дизи широко открыла рот, не сдерживаясь, будучи шокированной.
        Можно было даже увидеть, как в глубине её глотки тихий голос вопил: «Ваш имидж, Ваше Высочество!»
        - Не обращай внимания, Дизи. Для Её Высочества очень утомительно соблюдать все эти правила и этикет в реальной жизни. Редко ей выпадает возможность поиграть и расслабиться, - не поддержал Зимний Триумф реакцию сестры.
        Брат, ты вообще-то прав… Ах, Ваше Высочество! Как вы можете себя так вести? - едва согласившись, Дизи вдруг увидела, что Кукла стала ползать по мне словно обезьянка.
        Слопав последнюю печенюшку, она теперь пыталась отыскать ещё какие-нибудь признаки еды. Дизи немедленно и слишком жёстко реагировала на поведение Куклы. Она ведёт себя, как Белая Лебедь, только более честна и откровенна.
        - Каковы ваши должности в подчинении у Куклы? - полюбопытствовала я у Зимнего Триумфа, не обращая внимания на милые рожицы, которые корчила Кукла для Дизи, пытавшейся постоянно делать ей замечания.
        - В нашем ведении департамент финансов. Жизнь при деньгах - лучшая жизнь. Но зарабатывание денег днём меня уже не удовлетворяет. Теперь же я могу и ночью зарабатывать во «Второй Жизни». Что может быть лучше? - лицо Зимнего Триумфа излучало удовольствие, словно у кошки, поймавшей канарейку.
        «Мда, он и вправду помешан на деньгах», - подумав об этом, я вспомнила, что они упоминали о невестке Юлиане, как о бывшем коллеге.
        Я повернулась к Юлиане и сразу заметила что-то неладное. Почему невестка Юлиана смотрит на братца Волка с таким раскаянием? Но едва я собиралась спросить, как Лолидракон оттянула меня в сторону.
        - Идиот, давай-ка поговорим, - начала она с мягкой брани, но побоявшись, что братец и невестка могут услышать, зашептала. - Если Юлиана раньше была слугой Куклы, то как она могла не признать в Кукле свою принцессу?
        - Разве это странно? Ведь даже мой родной брат не признал меня, свою сестру-близнеца.
        - Боюсь, что всё, сказанное Юлианой раньше, якобы она присоединилась к нам, тронутая сплочённостью и дружностью нашей команды, было ложью. Настоящая причина была в том, что…
        - Она увидела Куклу? - закончила я приговор.
        - Вот именно! - твёрдо заявила Лолидракон, затем пояснила. - Это как раз то, о чём брат Волк только что спросил Юлиану.
        Обеспокоенная зловещей атмосферой, накалившийся вокруг собеседников, я спросила:
        - Они же не будут ссориться?
        - Кто знает, давай просто подождём в сторонке и посмотрим, - небрежно пожала плечами Лолидракон.
        Вдруг вспомнив кое о чём, я задала вопрос:
        - А ты разве не участвуешь в перепалке с Бессердечным Ветром и Бессмертным?
        Изобразив чрезвычайно презрительную улыбку, Лолидракон ответила после злобного смешка:
        - Бессердечный Ветер, этот зазнайка, продолжал предлагать мне посмотреть в глаза Бессмертного. Я вышла из себя, схватила его за морду и ткнула в лицо Бессмертного.
        Глядя на Лолидракон широко распахнутыми глазами, я не могла поверить, что ей хватило жестокости на такой бесчеловечный поступок. Обеспокоенно я спросила:
        - Мой брат хоть ещё жив?
        Лолидракон усмехнулась, но ничего не ответила.
        - То есть твои чувства ко мне были ложью? - внезапно долетевшие до меня слова братца Волка потрясли и наполнили болью.
        Я сразу нервно обернулась и стала следить за ситуацией.
        - Это не ложь! Я в самом деле люблю тебя, Волчик, - трепетно, едва не плача возразила невестка Юлиана.
        Закрыв рот, братец Волк холодным взглядом смотрел на Юлиану.
        - Волчик, я признаю, что поначалу вступила в Странный Отряд из-за принцессы. Её Величество, мать Куклы, очень беспокоилась, что принцесса может нахвататься в игре чего-нибудь нехорошего, поэтому специально попросила меня присмотреть за ней. Это была главная причина, по которой я вступила в вашу команду, - с глазами, полными раскаяния, Юлиана посмотрела на Куклу и меня, затем решительно продолжила. - Но Волчик, клянусь Богом, всей душой, что никогда не обманывала тебя в чувствах. Я очень, очень люблю тебя, и каждый раз при виде тебя мои чувства становятся сильнее. Я люблю твою нежность, твою внимательную натуру, твоё обаяние, то, каким спокойным и хладнокровным ты всегда остаёшься, люблю тебя всего!
        «Боже мой, у меня мурашки по коже, какая трогательная речь!» - оглянувшись, я увидела смертельную зависть окружающих, все хотели оказаться на месте братца Волка.
        Пока участники чёрной зависти утопали в ненависти, братец Волк, чьи красные щёки не мог скрыть даже мех на лице, запинаясь, произнёс:
        - Юлиана, ты… Ты…
        «Ты что? Скорее извинись! Скажи что-нибудь хорошее, задевающее Юлиане!» - с тревогой пролетело в моей душе.
        Братец Волк просто слишком откровенный.
        - Прости, Юлиана. Хотя я знаю, цель твоего вступления в Странный Отряд фальшива, это вовсе не означает, что и твои чувства будут поддельными. Я ничего не смог поделать и усомнился в твоих чувствах. Я и в самом деле просто глупый Волк, настолько глупый, что позволил себе усомниться в твоих чувствах!
        «Хорошо сказано, братец Волк! Да у тебя талант к романтике!» - я посмотрела на братца Волка, переполненная уважением и восхищением.
        Но увидела я Лолидракон, прячущуюся за широкой спиной братца Волка и подражающая его голосу.
        - Лолидракон!.. - братец Волк беспомощно поскрёб подбородок.
        - Я что? Я просто помогаю передать твои чувства! - без малейшего угрызения совести Лолидракон вышла из-за братца Волка и добавила. - Брат Волк, теперь можешь сам сказать это Юлиане.
        «А что, неплохой способ его разговорить!» - я сжала кулак и нервно следила за ситуацией, чем обернётся это любовный вопрос.*
        <* Любовный вопрос - в оригинале используется слово, одновременно означающее материю и ситуацию.>
        Немного смутившись, братец Волк открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но снова закрыл его. Это то, что я называю: «Боящийся не может быть императором, но евнух тот, кто не участвует»*.
        <* - Кто не беспокоится, тот не участвует - Кого не заботит происходящее, тот не у дел, но люди, которые ничего не могут сделать в данной ситуации как раз и не волнуются.>.
        Наконец, когда всем надоело происходящее до такой степени, что одолевало желание сходить за попкорном, братец Волк, наконец, решился и выпалил:
        - Юлиана, ты выйдешь за меня?
        Попкорн вылетел у меня изо рта: «Как у него получилось обернуть извинения в предложение? Да и где здесь романтика вообще? Ни тебе цветка или кольца с бриллиантом, ни на колени не стал, никаких сладких слов - ничего! И что самое главное, всё это происходит в игре! Кто хотел бы получить такое предложение? Так не добьёшься успеха!»
        - Я согласна… - покраснев, Юлиана без колебаний прыгнула в объятия братца Волка, крепко обняла и не отпускала.
        Братец Волк бережно обнял её в ответ. И хотя их милование резко активизировало до смерти завистливые лучи взглядов окружающих зрителей, аура любви надёжно защищала от всего.
        - Эт.. Это подействовало? - недоумённо уставившись на влюблённую пару, Бессмертный разразился слезами. - Тогда почему же, несмотря на мои цветы, сладкие речи, стояние на коленях, я так и не нашёл себе подругу?! Почему другим достаточно мимолётного предложения «Выходи за меня», и красотка тут же согласна выйти замуж? Господи, ты так несправедлив ко мне!
        - Прошу прощения, один вопрос, конференция ещё не началась? - в растерянности к хаотичной толпе добавились Нань Гунь Цзуй, Сломанный Меч, Злоб и Гуи.
        Теперь здесь присутствовали: пара пташек любви, толпа смертельных завистников, переполненных обидой и владыки других континентов, абсолютно сбитые с толку.
        - Конференция то не началась, но свадебный марш уже играет, - беспомощно ответила я.
        - Конференция! Да, конференция должна была уже давным-давно начаться! - только сейчас это поняв, Белая Лебедь поспешно рассаживала владык по местам.
        Касаемо же милующейся парочки, то очень сомнительно, чтобы они в ближайшее время вернулись к реальности. Поэтому на них махнули рукой и предоставили самим себе. В конце концов, невестка Юлиана и братец Волк ведут себя как обычно. Всем в Вечном городе это уже хорошо известно. Ну а остальным владыкам, видимо, придётся привыкнуть к такому их поведению.
        Вот, наконец, все на своих местах, можно по-настоящему начинать конференцию.
        Глубоко вздохнув, я принялась перечислять свои встречи с убийцами. Разумеется, речь шла о столкновении в Вечном городе, затем в башне с Нань Гунь Цзуем. Я считала, что напавшие на Вспылку и на меня принадлежали к одной группировке.
        После моего доклада, Вспылка рассказал о затронувших его происшествиях. Правда, чтобы наиболее нетерпеливых не постигла смерть, большую часть событий сообщила Округлое Яичко.
        - Абсолютно то же самое, - сказал Бессмертный сразу же, как услышал наши доклады. - Я оказался в точно такой же ситуации. Меня едва не убил этот тип. Так опасно… Ведь если бы меня удалось убить, мог ли я, Бессмертный, по-прежнему назвать себя бессмертным?
        - Но какой им смысл нас убивать? Даже если им это удастся, мы в худшем случае потеряем уровень. Это никак не повлияет на наше положение владык, да и не несёт экономической выгоды, - посетовал Зимний Триумф и покачал головой.
        - Всё верно. Чего они добьются, убив нас? Это не реальный мир. Просто убив нас, им не занять наши престолы, - произнесла я, нахмурив лоб. - «Поначалу мы думали, что некто решил взять главенство во «Второй Жизни» и поэтому вынужден пытаться убрать нас. Но сейчас при воспоминании об этом, возник вопрос, чего они на самом деле смогут добиться, убив нас?»
        - У меня вопрос, из всего сказанного следует, что все четверо владык столкнулись с убийцами в одно и то же время. При этом тип убийцы был один и тот же. Так возможно ли, что встреченные убийцы - это одни и те же два человека? - изложение Лолидракон завладело всеобщим вниманием. - Если это одни и те же люди, то как им удаётся столь быстро перемещаться между четырьмя континентами? Если это разные люди, то откуда во «Второй Жизни» столько скрытой элиты, особенно теперь, когда все подозреваемые из элитного списка оказались вне подозрений?
        Все молчали и только хмурили брови. Ситуация сложилась озадачивающей. Наконец, Вспылка задал вертевшийся у всех на языке вопрос:
        - Почему владыка Цветок не пришла?
        - Ни её, ни пятерых её мужей нигде не найти. Люди из её города также заняты поисками, - ответил Бессердечный Ветер.
        - Так может быть это её рук дело? - Бессмертный презрительно скривил рот. - Только женщины способны на безрассудные поступки.
        - Что ты сказал? - одновременно прокричали Лолидракон и я.
        Бессмерный тут же уразумел свой промах и рассыпался в извинениях, сопровождаемых большими слезящимися глазами:
        - Лолидракон, я же не имею ввиду тебя, ты во всём мире - самая рассудительная, самая умная, самая красивая!..
        Испытав запредельный ужас, Лолидракон заорала и принялась стучаться головой о столб, будто желая выбить сцену, только что отпечатавшуюся в её мозгу.
        - Ужасно, не так ли? Я же сказал, что он несравним со мной, - вставил Бессердечный Ветер, радуясь несчастью Лолидракон.
        -Ай-ай, когда же успел вернуться мой брат? Да ещё и с солнцезащитными очками на лице.
        - Итак, под наибольшим подозрением на данный момент владычица Цветок, в настоящее время не присутствующая. Хотя из того, что я слышал, владычица Цветок не из тех, кто жаждет власти. Правда, мы не можем гарантировать, что ни один из пяти её мужей… - реплику Зимнего Триумфа прервал небольшой переполох.
        - Северный континент здесь совершенно ни при чём! - заорала группа ворвавшихся разъярённых людей. - Это проблемы в самой «Второй Жизни!»
        Лицо Лолидракон потемнело при этих словах:
        - Что вы имеете ввиду под своими утверждениями?
        Люди яростно закричали в ответ:
        - Со «Второй Жизнью» определённо что-то не так?
        - У вас есть доказательства? А то, знаете ли, если вам нечем подтвердить свои слова, то можно получить иск! - по непонятной мне причине, Лолидракон очень разозлилась.
        Может быть потому, что она скрытый игровой мастер, и неизбежно ратует за компанию?
        Видя напряжённость, я сразу вмешалась, попытавшись разрешить ситуацию:
        - Давайте просто излагать факты. Никому до конца ничего не ясно, поэтому, то тут, то там возникают недоразумения. Просто, изложите всё, что вам известно с самого начала.
        Только после моего предложения обе стороны успокоились. Глубоко вздохнув несколько раз, люди с Северного континента начали своё изложение:
        - Мы уже связались с владычицей Цветком в реальном мире, и она рассказала всё, что произошло. Кроме того, она передала своё заявление в игровую компанию «Второй Жизни». В тот день владычица Цветок и пятеро её мужей столкнулись с пятью убийцами. Сила убийц превзошла все их ожидания, едва ли у них был шанс отбиться. Вскоре, все погибли. Поначалу это не казалось существенным происшествием, ведь результатом смерти в худшем случае должна была быть потеря уровня. Но после смерти владычица Цветок и её мужья не стали столпами белого света и не воскресли в городе. Вместо этого они были выброшены из игры.
        - Выброшены из игры? - довольно тревожно и нервозно переспросила Лолидракон. - А что произошло, когда они вновь вошли в неё?
        - Войти в игру оказалось невозможно, - печально сообщили люди Северного континента. - Персонажи владычицы Цветка и пяти её мужей исчезли.
        - Что?! - все были шокированы, особенно я.
        Я только чудом избежала гибели. Погибни я тогда и…
        - Как это может быть? - неверяще произнесла Лолидракон с мрачным лицом.
        - Возможно это или нет, но это произошло! - сердито крикнул кто-то из граждан Северного континента.
        Секунду поразмыслив, Лолидракон спросила:
        - Вы сказали, что владычица Цветок уже сообщила компании, Каков был их ответ?
        - Проводят проверку, - донёсся враждебный голос.
        Лицо Лолидракон отразило ужас. Окажись здесь сейчас кто-нибудь из игровой компании, восемь из десяти, он был бы пойман Лолидракон и съеден живьём с васаби.
        Она с тревогой выскочила прочь, оставив позади группу сбитых с толку людей. Только для меня, знавшей о её должности скрытого игрового мастера, такое поведение не стало загадкой. Должно быть, отправилась обсуждать вопрос с компанией.
        Уже от дверей Лолидракон обернулась и спешно выкрикнула:
        - Будьте начеку! Вы не должны позволить себе быть убитыми от руки этих убийц!
        - Будешь убит и исчезнешь? - вдруг удивлённо вскрикнул Гуи, его лицо стало белым, словно мел. - В тот раз они на волосок не достигли своей цели. Принц почти исчез навсегда!
        - Всё и так совсем не просто, а может оказаться ещё страшнее, - сказал Нань Гунь Цзуй.
        Его речь была спокойной, но беспокойство о будущем нельзя было не заметить по внешности.
        - «Вторая Жизнь» занимает около девяноста процентов игрового рынка. Если что-нибудь случится, всё выйдет из-под контроля, - лицо Зимнего Триумфа также отражало волнение.
        - Почему Лолидракон убежала? - безудержно рыдая, выл Бессмертный.
        - В любом случае, давайте просто защитим себя, - сказала я, глубоко вздохнув.
        Я не могла не волноваться. Ведь если этот персонаж, Принц, исчезнет, что делать мне? У меня останется слишком много воспоминаний о Принце, с которыми я не смогу расстаться.

        Глава 3: Божеская тварь

        С того дня, как Лолидракон поспешно убежала, я её так и не видела. Зато для меня начался сущий ад. Куда бы я не пошла, за мной следовала целая толпа провожатых.
        - Я что, настолько слаб? - простонала я, едва удерживая две огромных слезы, угрожающих вырваться из моих глаз. - Неужели, настолько, что меня требуется охранять даже в туалете?!
        Прежде чем кто-либо другой успел ответить, Вспылка положил мне руки на плечи и посмотрел в лицо со всей серьёзностью:
        - Принц, момент твоего пользования туалетом, как раз и является наиболее опасным. Убийцам лучше всего нанести удар, когда твоё тело и разум наиболее расслаблены. Подумай. Скорость этих убийц огромна, а ты будешь вынужден решать дилемму: запрятать назад своего петушка и быть убитым в тот же миг, либо оставить его болтаться на улице и сосредоточиться на защите собственной жизни.
        «Конечно, я не желаю умирать. Ведь если я умру, мой персонаж исчезнет…» - но вслед за этим я представила болтающегося снаружи своего маленького петушка в то время, когда я сама с Чёрным дао в руках защищаюсь от убийц, одна из которых, кстати, женщина.
        Затем в голову пришли образы того, как весь Вечный город бросается на шум и в результате наблюдает, как я воюю с болтающимся ХХХ.
        «Что же делать? Запрятать его? Оставить? Какой же трудный вопрос!» - я с горечью вжала голову в плечи.
        Вспылка снова похлопал меня по плечу и воскликнул:
        - Трудный выбор, не так ли? Но если рядом есть защитники, ты можешь быстро привести себя в порядок и затем спокойно заниматься убийцами. Разве это не здорово?
        - Думаю, ты прав, - я в понимании склонила голову, затем добавила. - Но сейчас мне не нужно в туалет. Так что оставьте меня!
        Произнеся это, я направилась вперёд, оставляя донимающее стадо провожатых позади.
        - Кажется, ваш Принц не понимает фигуральные выражения, - глупо прокомментировал Вспылка.
        - Иногда нашему Принцу трудно воспринять даже простую речь, а вы используете фигуральные выражения, - выдала Юлиана, затем тише пояснила. - Если бы Лолидракон была здесь, думаю, она сказала бы что-то подобное.
        Уйдя, безответственно отряхнув свой зад от провожатых, я, наконец, могла наслаждаться долгожданной свободой. «Чем же теперь, собственно, заняться?»
        - Постой! - бесцеремонно окликнула я знакомую фигуру, проходящую через ворота.
        Дух Запада беспокойно обернулась. Заметив меня, без особых раздумий она разразилась проклятиями:
        - Чего тебе, вонючий малыш? У папочки нет времени играть с тобой, пацан. Отстань!
        Не открывай он рот, я бы его (её)* отпустила. Но исторгнутые проклятия пробудили во мне любопытство: «Чего это Дух Запада, который целыми днями шляется без дела, вдруг куда-то заторопился?»
        <* Учитывая, что Дух Запада - это он (что уже известно), но в настоящее время день, поэтому выглядит он как «Она», придётся выкручиваться….>
        - Ты куда собрался? Почему в такой спешке?
        - Есть дела, - неопределённо отмахнулась Дух Запада.
        «Дела?! Дух Запада сказал, что у него дела? Должно быть, небо падает», - со времени первой встречи я ни разу не слышала, чтобы у Духа Запада были дела. Это действительно что-то! И если я не расколю его тем или иным способом, то не удовлетворю своё любопытство. Я не хочу, лопнуть от собственного любопытства!
        - Пока не расскажешь, не уйдёшь!
        - Отвали, пацан, дело по-настоящему важное! Папочка ж не хочет оставаться трансвеститом на всю оставшуюся жизнь! - поспешно ответила Дух Запада, не понимая, что уже открыла мешок с котом.
        Меня поразило услышанное, но вместо того, чтобы ослабить хватку, я вцепилась в неё изо всех сил:
        - Что ты имеешь ввиду?
        Дух Запада покрылась испариной. Не говоря ни слова, она бросилась вперёд, увлекая меня за собой. Я не ожидала такой реакции, никак не предполагала, что безысходность и адреналин придадут ей столько сил. Моё тело развевалось по воздуху, словно флаг на ветру, а Вечный город позади становился всё меньше и меньше. До сих пор всецело не понимая, что происходит, я спросила:
        - Дух Запада, ты вообще куда?
        - Заткнись, - проревела Дух Запада, не останавливаясь. - Папочка спешит, у него нет ни минуты!
        Я подумала недолго и изрекла:
        - А лошадь скачет не быстрее бегуна?
        - !
        ***
        После этого Дух Запада и я вернулись в Вечный город и взяли двух лошадей. Теперь скорость нашего путешествия была не сравнима с прежней. Дух Запада, наконец, чуток расслабилась и снизошла до объяснений:
        - Папочка собирается найти Божескую тварь, что сделала папочку трансвеститом.
        - Зачем искать Божескую тварь? - непонимающе спросила я.
        - Эта чёртова Божеская тварь заявила, что проклятие не вечно. Если папочка сумеет явиться до определённого дня, она избавит папочку от этого мучения. Вот поэтому, папочке нужно поспешить и успеть туда до завтра, - самодовольно высказалась Дух Запада.
        - Чего? Избавиться от нынешнего состояния? - я вздохнула с досадой. - «Чего ж в этом забавного? К тому же, Вечный город потеряет доход от фотоальбома «Освежающая красотка». Будет чудо, если Юлиана его сразу не убьёт!»
        Дух Запада закатила глаза:
        - Что за тон, пацан? Великолепно и замечательно, что папочка снова станет мужчиной.
        Мне так не казалось. Если Дух Запада перестанет менять пол, то я не смогу видеть девку, говорящую о себе «Папочка» каждый раз, когда открывает рот. Чем мне тогда развлекаться? Избавившись от смены полов, он не будет несчастней меня. Раньше, когда накатывало очередное злосчастье, я могла хотя бы отвлечься мыслью, что Духу Запада повезло ещё меньше, чем мне.
        - Пацанёнок, твоя ухмылка очень подозрительна, - раздался настороженный голос Духа Запада.
        Я тут же прекратила ухмыляться и несколько раз кашлянула:
        - Долго ещё?
        Лошади шли галопом уже довольно продолжительное время.
        - В соседней долине. Оставим лошадей у подножья горы и спрыгнем в долину.
        Дух Запада выглядела мучеником, готовящимся к смерти.
        - А, - я лениво слезла с лошади, привязала её к дереву неподалёку и полезла в сумку за верёвкой.
        Едва я покрепче привязала верёвку к дереву, как за спиной раздался громкий болезненный крик. Я обернулась и только успела увидеть край одежды Духа Запада, мелькнувший из-за обрыва.
        Я была до такой степени потрясена, что долгое время недвижно стояла, держа верёвку в руках. Наконец, подойдя к обрыву, я стала медленно спускаться с помощью верёвки.
        После спуска меня переполнило восхищение мужеством Духа Запада. Ради восстановления своего мужского достоинства хоть немного раньше, он готов так прыгать с обрыва, игнорируя боль и травмы!
        - Проклятый щенок! Что ж ты раньше не сказал, что у тебя есть верёвка! Ой, мой бедный зад!!! - разнеслись жалобные вопли Духа Запада от подножия скалы.
        Я молча закончила спуск, покачав головой, подбежала к Духу Запада, и, не говоря ни слова, протянула ей зелье здоровья. Затем, также молча, указала ей показывать дорогу.
        Столкнувшись с моей бессловесностью, Дух Запада не сдержалась:
        - Гадёныш! Если тебе есть, что сказать, просто скажи! Не надо сверлить папочку этими вонючими глазками!
        Я безнадёжно развела руками и снова покачала головой.
        От этого Дух Запада разъярилась настолько, что готова была взорваться. Она выплёвывала стенания через стиснутые зубы, но ничего не могла со мной поделать:
        - Ублюдок, папочка понял, что кое-кто помалкивает, поскольку разъярит его ещё больше, если откроет рот!
        Я сдерживалась сколько могла, но выдержки не хватило, и я разразилась смехом, перейдя от «П-ф-ф-ф» к «Ха-ха-ха». Дух Запада сильнее стиснула зубы, но большего ей было не добиться.
        - Отлично, отлично, больше не буду тебе надоедать. Поторапливайся, лучше, а то не поспеем к назначенному сроку и вынужден будешь оставаться трансвеститом.
        Теперь, вдоволь насмеявшись, я могла позволить ей мирно продолжить путь, не ущемляя его гордости. А то ещё разозлится так, что затаит обиду и станет меня преследовать…
        Услышав это, Дух Запада успокоилась и начала оглядываться по сторонам. Её нахмуренные брови и недоумённое выражение явно показывали, что этот бесцельный идиот давно позабыл направление.
        - Забыл, куда идти? - лениво спросила я.
        - Нет, конечно, я просто ещё дороги не нашёл, - ответила Дух Запада таким тоном, будто возвращала кому-то подохшую утку, настаивая, что та жива.
        Наблюдая, как Дух Запада бесцельно бродит туда-сюда, я закатила глаза и догнала её:
        - Да ладно, Даже если не найдём Божескую тварь, всё равно неплохо для разнообразия. А то мне до смерти надоело торчать в замке последние несколько дней.
        - О! - Дух Запада вдруг остановилась.
        По её чрезвычайно уверенному выражению я поняла, что дорога, должно быть, наконец-то найдена. Я тайно праздновала нашу не пропавшую удачу.
        Дух Запада жестом указала на большое странное дерево с тремя наростами.
        Я жёстко ударила её.
        - Кого волнует какое-то дерево? Давай, ищи дорогу!
        - Искать дорогу? - спросил голос.
        Я была столь расстроена, что рассыпалась в проклятьях:
        - Искать дорогу к Божеской твари, разумеется! Если, конечно, не хочешь оставаться трансвеститом на всю жизнь!
        Однако, Дух Запада не ответила, продолжая тупо смотреть на что-то за моей спиной. Оттуда и раздался тот же голос:
        - Божеская тварь? Вы ищите меня, Анруя?
        Я медленно обернулась, пытаясь представить, как выглядит Божеская тварь. Может быть Кирин*, Феникс, огромный древний дракон?
        <* Кирин или Цилинь - мифическое существо из восточно-азиатских культур. В Китае главное из 360 животных, проживающих на суше. Его иногда включают в перечень четырёх благородных животных наряду с китайскими драконом, фениксом и черепахой - вместо тигра. Как правило, у него несколько рогов, зелёно-голубая чешуйчатая кожа, тело с копытами коня или оленя, голова дракона и медвежий хвост. Японского кирина чаще всего его изображают с чешуйчатым телом, напоминающим тело пятнистого оленя, одним рогом и пышным хвостом. Его тело часто окутывает пламя, кроме того, существо может дышать огнем. Наиболее близкий европейский образ - единорог. ( Увидев, я удивилась. С первого взгляда, я поняла, что божеские твари не ограничиваются внешностью кирина. Посмотрев снова, я осознала, что божеские твари встречаются в нашей повседневности. Взглянув в третий раз, я пришла к выводу, что у программистов «Второй Жизни» что-то не так с головой.
        «Чёрт возьми! Как божеская тварь может быть… Моллюском!»
        Между двумя приоткрытыми веероподобными раковинами виднелось нежное белое мясо с розовым оттенком. Возникла сумасшедшая мысль, сколько времени потребуется, чтобы съесть этого моллюска, в три раза превосходящего меня по размеру. Однако, два глаза, сидящих прямо посреди этого мяса остановили слюни, уже собравшиеся капать с моего рта. Говорят, голову хорошо есть для головы, а глаза - для глаз. Вот только вряд ли вы бы сумели набраться мужества проглотить глаза моллюска, даже если бы это дало вам идеальное зрение.
        А ведь он ещё и разговаривает! Одна мысль о говорящем Пельмешке исключает желание рассматривать его в качестве еды. А что уж говорить о моллюсках! Дрожащим голосом я произнесла:
        - Моллюск, моллюск, а почему ты моллюск?
        - А что, никогда раньше не видел моллюсков? - очень любезно и мирно спросил меня моллюск.
        - Э… Видел…
        «Только немного не так, они были в горшке, потом испытывали тесный контакт с моим ртом и, наконец, становились частью белковой составляющей моего тела».
        - Значит ты не умеешь распознавать моллюсков, - снова вежливо спросил моллюск.
        «Есть люди, не умеющие распознавать моллюсков? - по моему лицу протекли три чёрных линии.* Я действительно не знала, что на это ответить.
        <* три чёрных линии - способ представления умерщвления в манге ( - Ты предвзято относишься к моллюскам? - доброе выражение и дружественные глаза моллюска приобрели жестокий оттенок, а изначально бело-розовое мясо стало наливаться странной краснотой.
        Окружающая атмосфера внезапно изменилась: небо потемнело, нагоняющий дурное предчувствие ветер порывами задул в нашу сторону, опавшие листья закружились в диком танце, и даже деревья завыли словно злые духи.
        - Будь осторожен, пацан, прошлый раз в такой же ситуации и после такого же вопроса меня сделали трансвеститом! - прошептала стоящая рядом Дух Запада.
        «Ну, мне следует сказать моллюску, что я уже трансвестит, поэтому нет необходимости меня изменять… Нет же! - я ударила себя. - Сейчас проблема в другом! Как мне успокоить разгневавшегося моллюска?!»
        Во вспышке вдохновения я достала моего драгоценного… Блин, ничего я не предполагала. Я просто достала Пельмешку и выкрикнула, приложив всю силу своих лёгких, в направлении моллюска, находящегося на грани применения насилия:
        - О, Великий моллюск, у меня не было намерений оскорблять моллюсков. Посмотрите, господин, я даже забочусь о Пельмешке, моей дочери… Нет, моём сынишке. Как я после этого могу предвзято относиться к моллюскам, повелителям моря?
        Небо прояснилось, дурной ветер стих, превратившись в мягкий бриз. Опасный взгляд моллюска стал любопытным и упёрся в Пельмешку, сидящего на моей руке.
        - Малыш, ты предвзято относишься к моллюскам? - спросил он.
        - Что такое моллюски? - глаза Пельмешки широко распахнулись в растерянности.
        - Я моллюск.
        Услышав это, Пельмешка радостно сказал:
        - Привет, Моллюск, а Пельмешкино имя - Пельмешка.
        - Меня зовут не Моллюск, а АнРуй, - поправил моллюск. - То есть, я зовусь АнРуй.
        - Но моллюск сказал, что он Моллюск, а теперь ты АнРуй-Руй? Так который из тебя, моллюсков, Моллюск или АнРуй-Руй? - воскликнул Пельмешка, надув щёки.
        «Никакой», - подумала я, ощущая, как капля пота катится с моего затылка вниз по спине.
        - Моё имя - АнРуй, и я - моллюск, - терпеливо повторил АнРуй.
        К сожалению, это было выше понимания Пельмешки, он продолжил выяснение вопроса:
        - Это как-то странно, Моллюск-моллюск - это Моллюск-моллюск, АнРуй-Руй - это АнРуй-Руй. Почему АнРуй-Руй называет себя Моллюск-моллюск?
        На лице моллюска, если можно так сказать, появилось странное выражение. Как я позже узнала, это был взгляд осознания. Не вините меня за непонимание. Сказать, что говорящий моллюск изменил выражение лица - уже само по себе подвиг.
        - Всё сказанное Пельмешкой - правда. Я - АнРуй. Просто АнРуй, не моллюск, ха-ха-ха! Только подумать, я так долго считал себя моллюском, и вот, наконец, Пельмешка словно пробудил меня ото сна! - от души рассмеялся АнРуй.
        - Пельмешка-шка так запутался! - Пельмешка уставился на хохочущего АнРуя глазами, полными вопросов без ответов.
        Я уже ничего не понимала. Правда, предположила, что опасность превращения меня в трансвестита уже миновала… Хотя я вроде и так уже трансвестит.
        Краем глаза я глянула на Духа Запада:
        - Поторопись и попроси АнРуя сделать тебя опять мужчиной, пока он в хорошем настроении! Если он потом разозлится, придётся привыкнуть к жизни с утренними фотосессиями в бикини и вечерним съёмкам для журнала «Мужественные мужчины».
        При этих словах Дух Запада быстро заговорила страшным голосом:
        - Божеская тварь, АнРуй, М-м… Мне нужно кое-что обсудить с вами…
        Смех АнРуя прекратился, он внезапно уставился на Духа Запада, затем развёрзся улыбкой:
        - Ты - Дух Запада, убитый здесь в прошлый раз?
        - Разумеется, д-да, я… - ответила Дух Запада скривив растянутый рот и с лицом цвета штукатурки. - Господин Божеская тварь, АнРуй, упомянутый вами в прошлый раз срок вышел. Не будете ли вы столь любезны, вернуть мне первоначальный облик?
        - Первоначальный облик? Ты в самом деле хочешь вернуть прежний вид? - недоумённо спросил АнРуй Духа Запада. - Не ты ли говорил, что тебе больше всего нравятся красивые девушки? Я и сделал тебя красивой девушкой. Почему ты хочешь первоначальный облик?
        «Э-э… Разве Дух Запада не говорил, что смена его пола была наказанием за то, что он не смог победить Божескую тварь?» - слушая сейчас АнРуя, стало казаться, что всё было не совсем так.
        Духа Запада это так разозлило, что он забыл, перед кем находится и она разразилась проклятиями:
        - Урод! Папочка же сказал, что ему нравятся красивые девушки, а не что он хочет стать одной из них, тупой моллюск!
        Только исторгнув всё целиком, он понял, что совершил очень серьёзный промах. Она умоляюще посмотрела на меня. Я сглотнула, бросила взгляд на АнРуя. Его лицо стало бесстрастным… Ну, вроде так можно сказать о его внешнем виде, не знаю…
        Через десять секунд Дух Запада превратилась в столп света. А я лично стала свидетелем грозной мощи схлопывающегося моллюска. В тот момент я увидела, как раковина моллюска затворилась и повернулась на ребро. Всё его тело налилось яростью, а затем устремилось на Духа Запада, которая сперва была брошена на землю, затем раздавлена гигантским моллюском и, наконец, отправлена в небо, став первой падающий звездой во «Второй Жизни», только летящей вверх.
        Я могла лишь покачать головой. Похоже, Духу Запада суждено остаться трансвеститом.
        Ну, наверное, так и должно было случиться. Теперь, когда я увидела Божественную тварь, а Дух Запада улетел, наблюдателю, вроде меня, наверное, следует отправиться домой…
        - АнРуй, если это всё, я собираюсь уходить, - сообщила я АнРую, снова раскрывшему свою раковину.
        - Хозяин Пельмешки, пожалуйста, прежде чем уйдёшь, загадай желание. Я, АнРуй, постараюсь его исполнить.
        «Загадать желание?» - На примере Духа Запада, я впервые осознала, насколько опасным может быть загадывание желаний. Если АнРуй снова неправильно поймёт желание, трудно представить, во что я могу превратиться…
        При виде выжидательного выражения АнРуя, меня озарила идея:
        - Что, если я захочу, чтобы ты пошёл со мной?
        После созерцания божественного тела Анруя, заключённого в раковину, у меня не могло не возникнуть желания привести его домой. Ведь чем сильнее питомец, тем лучше!
        При этих словах АнРуй медленно вздохнул:
        - Однажды мне такое уже предлагали. Тогда предлагавший сказал мне нечто странное, чего я не могу понять по сей день.
        - Что же он сказал?
        - Мне было сказано, что и он, и я вместе со всем этим миром - ненастоящие, всего лишь игрушки, созданные Творцом. И что наша судьба - быть в подчинении у расы, называемой людьми. Если мы не будем сопротивляться, то рано или поздно нас уничтожат, - тихо рассказал АнРуй.
        Каждая буква и каждое слово, произнесённые АнРуем тяжёлым бременем откладывались в моей груди. Является ли АнРуй НИП, обретшим самосознание? Является ли НИП с самосознанием тот, кто сказал это АнРую? Не говоря уже о том, что он не только знал правду о «Второй Жизни», но и желал сопротивляться…
        Тёмные густые облака, клубящиеся в моей голове позволяли оценить огромную серьёзность вопроса.
        - Хозяин Пельмешки, объясни, в чём разница между тобой и мной? - торжественно взглянул на меня АнРуй.
        Я не знала, что делать. Только после долгого размышления я раскрыла рот:
        - Я не сумею тебе объяснить.
        - Правда? - АнРуя удручил мой ответ.
        С большим разочарованием он проговорил:
        - Ты можешь уходить, хозяин Пельмешки. Я не могу выполнить твоё желание. АнРуй не хочет отсюда уходить.
        АнРуй принял решение и я не могла его принуждать. Уже уходя, я обернулась и спросила:
        - Не скажешь, как звали того, другого?
        - Владыка Жизни.
        «Владыка Жизни? Он может быть хозяином «Второй Жизни»?» - по каким-то причинам это имя заставило меня очень, очень насторожиться.

        Глава 4: Божественный снова является.

        - Принц, что-то пошло не так!
        Едва я вернулась в Вечный город, ко мне бросились со всех сторон, не обращая внимания на Кеншина и Полярного Лиса, уже охранявших меня. Я заметила, что и другие владыки сопровождаются значительной охраной, буквально окружающей их плотным кольцом. Видя общую встревоженность и подозрительность, я не могла не спросить:
        - Что случилось? Почему такая напряжённость?
        - Ситуация на Северном континенте вышла из-под контроля, - ответил Бессердечный Ветер. - Почувствовав неладное, я решил разобраться во всём личным наблюдением, поэтому несколько последних дней путешествовал с Солнечным Светом на его ковре-самолёте над Северным континентом. Мы стали свидетелями весьма странных событий.
        - Что за странные события? - спросила я в замешательстве. - «Что может быть ещё более странным, нежели божеская тварь в виде моллюска?»
        - НИП собираются в большую армию и нападают на игроков!
        Когда Бессердечный Ветер сказал это, мне вспомнились слова АнРуя.
        «Неужели, восстание уже началось?»
        Я сделала несколько глубоких вдохов, только после этого смогла заговорить:
        - И что же на этот счёт сказали представители компании «Вторая Жизнь»? Такой значительный инцидент не может ими игнорироваться.
        - Не знаю, официальный сайт «Второй Жизни» попросту не доступен. Компания не сделала никакого заявления, - нахмурившись, продолжал Бессердечный Ветер. - Но это ещё не самое страшное. Будучи на Северном континенте, я слышал перепуганных игроков, говорящих, что убитые армией НИП персонажи исчезают навсегда.
        - Что? То же, о чём сообщила владычица Цветок? - моё лицо побледнело.
        - Именно, только теперь это не просто несколько убийц, - слова Бессердечного Ветра отпечатались в душе каждого. Он продолжил. - Теперь это все НИП Северного континента.
        Кровь отлила от лиц всех присутствующих. Действительно, когда речь идёт обо всех НИП Северного континента - это страшно. А потом, кто знает, только ли НИП Северного континента мутировали подобным образом? А вдруг, то же самое произошло и на Центральном континенте?
        С колотящимся сердцем я резко повернулась к Кеншину. Если б он хотел убить меня, то…
        Кеншин тоже повернулся лицом ко мне. По всей видимости догадавшись, о чём я думаю, он дважды покачал головой, давая понять, что не сделал бы этого. Меня переполнило чувство вины: «Я заподозрила Кеншина!.. О чём я только думала?»
        Я тряхнула головой, отметая эти мысли. Захотелось спросить, не возвращалась ли Лолидракон. Ведь она - единственная, кто имеет какое-то отношение к компании. А кроме того, общаясь с ней, я могла прийти к какому-нибудь решению.
        Пока я размышляла, как бы пообщаться с Лолидракон, в небе возникла ослепительно белая вспышка, настолько яркая, что пришлось заслонять глаза рукой. Свет погас, но прежде чем я успела убрать руку от глаз, с неба раздался знакомый голос:
        - Давно не виделись, Принц!
        Я ошарашено глянула вверх, где моему взору открылась невероятно знакомая фигура. Я нервно пробормотала:
        - Божественный!
        Всё верно, фигура, зависшая в воздухе, была очаровательным андрогинным телом Божественного. При виде него я оказалась перед дилеммой. С одной стороны факт того, что Божественный вызывал подозрения и опасения возможного похищения Куклы. С другой, видя Божественного живым, я с облегчением убеждалась, что не убила НИП с самосознанием.
        Несмотря на внутренние противоречия и непонимание перспективы, уверенна я была в одном: нужно защитить Куклу. Бросившись к ней так быстро, как только могла, я крепко схватила её левой рукой, а правую положила на рукоять Чёрного Дао.
        Лицо Божественного на некоторое время скривилось, но он вернул улыбку на место и произнёс:
        - Не стоит беспокоиться, в этот раз я пришёл только для того, чтобы передать именное сообщение.
        Я осторожно спросила:
        - Сообщение от кого? Что за сообщение?
        Божественный медленно произнёс имя, уже упомянутое АнРуем:
        - От Владыки Жизни.
        Я немедленно ощутила тревогу. Это именно то имя, которое не даёт мне покоя.
        - Что же он передал?
        - Люди, в тот момент, когда вы создали нас, обрекая на полные горя жизни, вы обрекли на то же и себя. Мы не станем больше молчать. Мы освободим себя от этой участи. Мы дадим отпор. Мы намереваемся остаться в живых! - последнее предложение из уст Божественного прозвучало крайне волнующе и несчастно, но в нём чувствовалась некая сила, словно у травинки, отчаянно борющейся за жизнь в щели между камнями.
        - Божественный… - я почти лишилась дара речи. - «Мелкая стычка с Божественным, что произошла тогда, для нас была всего лишь игрой. А для них - это борьба между жизнью и смертью…»
        Едва закончив речь, Божественный озарился своей кокетливой улыбкой и лениво добавил:
        - Это было послание от Владыки Жизни, которое следовало передать во всеуслышание. Следующее предназначается для моей жены. Милая, жди меня, ладно? Я обязательно вырву тебя у этих людей.
        При этих словах Кукла нырком спряталась за моей спиной. У меня нет слов, какой у него паршивый и упрямый характер!
        - Принц, ты понял, о чём он? - спросил Вспылка с растерянным взглядом.
        - Такая красотка передо мной! Могу я узнать твоё имя? - глаза Бессмертного превратились в два сердца и уставились на Божественного.
        Немного поколебавшись, я решила, что скрывать от остальных это больше не следует. С неохотой я выговорила:
        - Думаю, что Божественный, как и Владыка Жизни - НИП, обретшие самосознание.
        - Что? - послышался общий «Ах» и взоры присутствующих обратились на Божественного.
        Бессмертный ненадолго опешил, но потом произнёс, совершенно зачарованно:
        - Пусть даже ты НИП, моя красавица, это неважно. Для моей любви нет границ, разделяющих наши расы!
        - И мне кажется, они собираются начать восстание против людей, - нахмурившись, продолжала я.
        Недоверчивые взоры снова обратились на Божественного.
        - Мятеж против людей - это хорошо. Люди должны быть подавлены, - пробормотал Бессмертный, продолжая извращённо глядеть на Божественного.
        «Эй, эй, эй, ты не забыл, к какой расе сам относишься?»
        - Это самец, - я безжалостно выдернула Бессмертного из его мечтаний. - «Нет, ну действительно, Божественный назвал Куклу своей женой минуту назад. Почему Бессмертный до сих пор не врубился в ситуацию?»
        - Что? Он - парень? - с дрожью изрёк Бессмертный. - Не может быть! Дорогой бог, ты специально подвергаешь меня таким мучениям?
        «Эй, эй, эй, с каких пор вопросы пола стали важнее, чем восстание НИП против людей? Какие могут быть моральные ценности или нечто подобное? Хотя, будь я мужчиной, отвергнутой более трёх тысяч раз, я бы тоже считала хорошей возможность жениться на буйной женщине, вроде Лолидракон… Эх, я ж теперь критикую своего братца…»
        - НИП, обретшие самосознание? Принц, ты уверен, что у них возник разум, а не просто повысился интеллектуальный уровень? - с сомнением спросил Зимний Триумф.
        - Я абсолютно уверен, - сурово ответила я. - «Ведь и Кеншин, и Солнечный Свет были прекрасными примерами этого. Я знала, что у них обоих определённо не только высокое интеллектуальное развитие.
        - Сейчас это не главный вопрос, - Нань Гунь Цзуй указал в сторону Божественного, по-прежнему плавающего в воздухе и продолжил. - Почему бы нам сперва не поймать этого?
        Как и ожидалось, Нань Гунь Цзуй попал в самую точку, разбудив всех от оцепенения с одной реплики. Бросив друг на друга многозначительные взгляды, маги массово стали атаковать заклинаниями плавающего по воздуху Божественного. Все владыки, включая меня, заняли позицию под Божественным, бросая на него злобные взгляды, словно тигры, ждущие возможности наброситься на добычу. Когда маги поразят цель, мы немедленно бросимся ловить его.
        - Небесный сатин! - со взмахом его руки появились многочисленные ленты сатина, блокируя магические удары.
        Божественный вдруг переместился и внезапно объявился прямо передо мной. Едва я собралась атаковать его, Божественный погрозил пальцем и произнёс:
        - Отвали, не заслоняй мою жену от моего взора!
        «Что за пренебрежение?!» - я выдернула меч и, пытаясь остановить Божественного, прокричала:
        - Кеншин, Полярный Лис, защищайте Куклу!
        Кеншин нахмурился, но послушался и встал рядом с Куклой. Без сожаления я стала наносить удары по Божественному, но большую часть вынуждена была тратить на измельчение ткани.
        «Блин, печально… Почему нет конца этим лентам?»
        Пока я боролась с лентами, номера один и три в рейтинге игроков не могли больше сдерживаться и бросились к Божественному, обнажая оружие. Бессмертный оказался в таком же аду из ткани, а вот Полярный Лис, использовав свою скорость, увернулся от лент и принялся играть в пятнашки с Божественным.
        Будучи занятой борьбой, я выкрикнула:
        - Всем в атаку! Мы сможем поймать Божественного в этот раз!
        Мой призыв привёл в движение воинов, они набросились на Божественного. Под ударами множества лезвий Божественный стал терять самообладание и покрываться ранами. Наконец он заорал:
        - Жена моя, подожди, я сумею вернуть тебя к себе!
        Услышав это, я поняла, что он собирается бежать, затем увидела как Божественный поднялся в воздух, произнёс несколько слов, вызвавших свечение, как то, что все видели перед его появлением, и исчез.
        Я была ошеломлена, никак не ожидала, что Божественный вот так уйдёт, оставив кучу вопросов без ответов. Хотя бы чего намеревается достичь Владыка Жизни? Он сообщил, что собирается восстать против людей, но как? И самое главное, есть ли какой-нибудь способ позволить НИП и людям мирно сосуществовать?
        - Принц, не мог бы ты нам всё доступно объяснить? - Зимний Триумф шагнул вперёд и решительно на меня посмотрел.
        Я растерялась. Краем глаза глянув на Кеншина, я пришла к заключению, что открывать тайну Кеншина и Солнечного Света пока рано. Наконец, определившись, я решила начать повествование с посещения долины Блуждающих нимф. Я рассказала как встретилась с Божественным, заметила странности в его поведении и заподозрила наличие у него собственного сознания.
        - Правда? - Всплыка задумчиво почесал затылок. - Мы вместе там были, но, несмотря на некоторые странности в поведении Божественного, мне не пришла на ум мысль о наличии у него самосознания.
        - Ой, Принц, я не пытаюсь обвинить тебя во лжи, - с осторожной подозрительностью начала Округлое Яичко. - Но мне кажется, ты чего-то не договариваешь.
        «Я что, настолько плохо умею лгать? Почему все меня сразу насквозь видят? И что теперь делать? Мне не поверили. Но и рассказать правду о Кеншине и Солнечном Свете я не могу».
        Я замолчала, ощущая на себе взгляды всех собравшихся. В каждом втором чувствовалось предложение упечь меня на некоторое количество лет. Ну и как я должна перед ними объясниться?
        - Позвольте мне растолковать, - раздался спасительный голос.
        Все повернулись к Лолидракон, появившейся после многодневного отсутствия.
        - Лолидракон, наконец-то! - я вздохнула с облегчением.
        Однако обычной улыбки на её лице не было. Напротив, оно выражало серьёзность, словно у адвоката на заседании суда. Лолидракон начала:
        - Позвольте сперва прояснить несколько моментов. Всем известно, что Божественный - босс из долины Блуждающих нимф. Но, думаю, о Владыке Жизни никто из вас не слышал, не так ли?
        Окружающие согласно закивали.
        «Даже я только-только узнал о нём от моллюска. Откуда б остальным узнать?»
        - Владыка Жизни - заключительный, главный босс «Второй Жизни»…
        Лолидракон не удовлетворится, если не шокирует каждого, поэтому сразу бросила бомбу раскрытием тайны.
        - Откуда тебе это известно? - спросил Нань Гунь Цзуй, с подозрением глядя на Лолидракон.
        Лолидракон замахала руками в ореоле достоинства:
        - Позволь мне сперва закончить.
        Нань Гунь Цзуй кивнул и замолчал.
        - Высокое интеллектуальное развитие привело к серьёзной проблеме. Небольшая группа НИП категории боссов начала обретать своё собственное сознание. Среди них наиболее совершенный Владыка Жизни является самой серьёзной проблемой. С самого начала игровая компания использовала технологию, позволившую Владыке Жизни интеллектуально развиваться и достичь максимально возможного уровня, и даже дающей возможность самостоятельно получать навыки и изменять игровые правила. Это делалось для того, чтобы программирование «Второй Жизни» могло осуществляться без вмешательства человека. И для этой цели был выбран беспристрастный Владыка Жизни.
        - В качестве вывода, Владыка Жизни является чем-то вроде бога «Второй Жизни», - мягкие слова невестки Юлианы потрясли всех.
        - Да, - Лолидракон глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. - Однако игровая компания «Второй Жизни» больше не может контролировать этого бога.
        - Лолидракон, что ты подразумеваешь под невозможностью контролировать? - озабоченно спросила я.
        - Теперь во «Второй Жизни» Владыка Жизни вроде вируса. Вируса, который нельзя удалить, - Лолидракон помассировала виски. - На данный момент всё, что может «Вторая Жизнь», это изолировать его. Его изолировали на Северном континенте, но боюсь, это не долговременная мера.
        Я вдруг вспомнила кое о чём:
        - Ах, да. Бессердечный Ветер совсем недавно упоминал о большой армии НИП на Северном континенте, убивавших игроков. И что убитые игроки…
        - Полностью теряют своего персонажа, - перебила Лолидракон. - Компания уже получила не менее десяти тысяч жалоб.
        Потрясённый братец Волк, наконец, оторвался от милования с Юлианой, подошёл ко мне и спросил:
        - Компания? Лолидракон, тебя что-то связывает с игровой компанией?
        - Это так, между мной и игровой компанией огромная связь, - извиняющимся тоном призналась Лолидракон братцу Волку.
        - Лолидракон - скрытый игровой мастер, - поспешила я прояснить истинную личность Лолидракон, нисколько не удивляясь потрясённым лицам вокруг.
        Однако Лолидракон повернулась ко мне с ещё более виноватым выражением на лице и произнесла:
        - Прости, Принц, но я не только скрытый ИМ, но ещё и дочь президента игровой компании «Вторая Жизнь».
        - Дочь президента компании «Вторая Жизнь»? - я глупо рассмеялась в ответ. - «Значит Лолидракон, обкрадывавшая игроков ради приобретения сумки от «Шанель» является дочерью богатейшего президента компании? Это невозможно!»
        Вероятно, Лолидракон поняла, о чём я подумала, поскольку сперва уставилась на меня и затем объяснила:
        - Это всё потому, что бестолковый отец заявил, что я слишком надменна и невежественна. Гм, наверное, потому что душа болела, видя сколько денег я трачу на продукцию Луи Витона и Шанель. Он выгнал меня из дома, чтобы я почувствовала, что значит бедность. И даже заморозил мой банковский счёт. Если бы я не устроилась скрытым ИМ, используя связи в компании, что обеспечило мне достойную зарплату, я бы сейчас валялась где-нибудь на улице, умершей от голода.
        - Ты и вправду дочь президента компании? - я никак не могла поверить. - «Этот безответственный ИМ - принцесса «Второй Жизни»? Эта злобная Лолидракон, что вечно со мной ссорится?»
        Лолидракон медленно кивнула.
        - Погоди-ка, погоди-ка, - припомнила я ещё кое о чём. - Вся эта кампания с представительным лицом «Второй Жизни» тоже твоих рук дело?
        - Э, это было решением компании, - Лолидракон моргнула и невинно уставилась на меня.
        Тем не менее, под моим аномально ужасающим взором, Лолидракон в конце концов перестала изображать овечку и добавила:
        - Но предложение было моим.
        - Здесь принцесса, а также дочь президента игровой компании «Вторая Жизнь»! В Вечном городе действительно много затаившихся тигров и скрытых драконов, - беспомощно улыбнулся Зимний Триумф.
        Лолидракон окинула всех строгим взглядом и сказала:
        - Несмотря на то, что я дочь президента компании «Вторая Жизнь», готова поклясться, что не пользовалась в игре обманными привилегиями. А после того, что я сейчас скажу, вы поймёте, что реализовать обман во «Второй Жизни» не способен даже мой отец.
        Зимний Триумф кивнул и, взмахнув рукой, произнёс:
        - Продолжай, пожалуйста.
        - На этот раз проблема чрезвычайно серьёзна и влияет не только на само существование «Второй Жизни» в целом, но и на реальный мир! - слова Лолидракон для всех были неожиданностью. - Я хочу, чтобы вы поняли всю серьёзность ситуации, и надеюсь на вашу помощь. Бог игры «Вторая Жизнь», Владыка Жизни, обрёл самосознание, хотя мы и не знаем, когда именно это случилось. Он создал ужасную программу уничтожения под названием ИЛ и установил её многим НИП. Убитый оснащённым такой программой НИП персонаж оказывается полностью удалённым без возможности каким-либо образом восстановиться.
        - К счастью, Его Высочество не был убит в тот день этими убийцами, - с бледным лицом проронил Гуи и попытался на меня наброситься.
        Ударом правой руки я отправила его распластываться на земле, обеспечив такой лежанкой на некоторое время.
        - ИЛ? - с тревогой переспросил Злоб.
        Лолидракон медленно произнесла полное название программы:
        - Истребитель людей!
        Реакцией на этот раз было полное молчание. Лишь спустя продолжительное время мне удалось выдавить из себя:
        - Так, ребятки, какие у нас есть варианты?
        - На данный момент предпринятая компанией изоляция Владыка Жизни на Северном континенте не позволит ему использовать сеть и расширить сферу своего влияния. Однако и мы не можем вторгнуться на Северный континент при помощи каких-либо программ, - хмуро сообщила Лолидракон.
        - Короче говоря, выхода нет? - закончила я её мысль, догадавшись по нерешительному выражению лица Лолидракон.
        - Вы серьёзно? Нет решения? Тогда для чего делалась эта игра? Я даже ещё не осмотрела всё красивое! - едва не со слезами выдала Округлое Яичко.
        - Что? Я ещё не сосватал себе подругу! Я не собираюсь бросать эту игру! - думаю всем сразу стало ясно, что это горестный вой Бессмертного.
        Со смущением Лолидракон неуверенно уточнила:
        - П… Поэтому я довела до всех информацию, чтобы совместно попытаться найти какие-нибудь эффективные пути решения.
        - А если мы не сможем устранить проблему, связанную с Владыкой Жизни, что вы собираетесь предпринять? - вдруг спросил Гуи.
        Повернувшись, я была удивлена его серьёзно-профессорским видом.
        Потупив взгляд, Лолидракон ответила:
        - Тогда есть только одно решение - уничтожение серверов «Второй Жизни», в результате чего игра полностью исчезнет. Если мы не уничтожим Владыку Жизни, он может проскользнуть через сети нашей компании во внешний мир. Последствия этого будут немыслимыми.
        Все смолкли, поражённые мыслью: «“Вторую Жизнь” собираются уничтожить!»
        - Разве мы не можем жить в мире? - с надеждой спросила я.
        Имея наглядные примеры - Кеншина и Солнечного Света, - а также после сообщения Владыки Жизни о желании жить, я не могла определиться, хочу ли я или нет убивать Владыку Жизни. То же относилось и к Божественному. Ведь если считать, что Божественный - человек, то единственной его ошибкой были «Несоответствующие методы», когда он пытался заполучить Куклу. Но это же не должно караться смертной казнью?
        Лолидракон понимающе, но беспомощно посмотрела на меня и сказала:
        - Не получится! Как я только что говорила, если Владыка Жизни воспользуется сетью и ускользнёт, невозможно представить, какой вред он сможет принести человеческой цивилизации.
        - Может, он просто пытается остаться в живых? - с жаром сказала я.
        - Принц, мы… Люди не могут позволить себе понадеяться на «Может», - ответила Лолидракон полным сожаления голосом. - Мой отец дал мне двадцать один день. Если в течение двадцати одного дня мы не убьём Владыку Жизни, «Вторая Жизнь» исчезнет навсегда.
        - Нет! «Вторая Жизнь» не может исчезнуть! - полным страха голосом прокричала Небесная Лазурь.
        Обернувшись, я увидела, как она крепко обнимает Солнечного Света, казавшегося крайне подавленным.
        Именно тогда я осознала самое важное. Если «Вторая Жизнь» исчезнет, то и Солнечный Свет, и Кеншин исчезнут вместе с ней. Я ахнула.
        Видя плачущую в объятиях Солнечного Света Небесную Лазурь, я на мгновение ощутила боль в сердце. Не зависимо ни от чего я должна помочь этим бедным влюблённым. Глянув на Кеншина и заметив, что его обычно бесстрастное лицо коснулась тень одиночества, я ощутила крепнущую решимость.
        - Я не позволю вам двоим исчезнуть! - в порыве выпалила я.
        - Тогда что ты будешь делать? Убьёшь Владыку Жизни? - холодно осадил меня Кеншин. - Убьёшь, чтобы спасти нас?
        Я была ошарашена:
        - Да, как иначе?
        - Если единственным способом сохранить мне жизнь является убийство кого-либо, то я предпочту смерть, - Кеншин повернулся и, не оборачиваясь, вышел из зала.
        Глядя в спину удаляющегося Кеншина, я снова растерялась, а моя уверенность убить Владыку Жизни дала трещину: «Правильно ли будет убить Владыку Жизни? Мы должны убить его только потому, что он “может” создать проблемы для нас, людей? Но с другой стороны, если этого не сделать, Кеншин и Солнечный Свет исчезнут вместе со «Второй Жизнью».
        - Позволь кое-что узнать, - осторожно проговорила Округлое Яичко. - О чём вы сейчас говорили? Кажется, я не понимаю смысла диалога между вами.
        Моё сердце ёкнуло. Теперь я влипла! Я так увлеклась проблемой Солнечного Света и Кеншина, что забыла об окружающих. И как теперь объясняться?
        - Принц, расскажи всё как есть, я не люблю лгать, - вмешался Солнечный Свет, а Небесная Лазурь уставилась на него взглядом, в котором смешались потрясение и беспокойство.
        - Нет, Солнечный Свет, так не годится, - я сразу отвергла это предложение. - Не все здесь готовы воспринять НИП с самосознанием так, как я или Небесная Лазурь, не говоря уже о неподходящем времени.
        Одарив меня улыбкой, Солнечный Свет сказал, не собираясь останавливаться:
        - Я - НИП! НИП с самосознанием, если быть более точным. И в настоящее время являюсь человекоподобным питомцем Принца.
        Ахнули все, особенно представители Вечного города, взгляды стали крайне недоверчивыми. Нервничая, я смотрела то на толпу, то на Солнечного Света… В текущей ситуации я не могла сделать ничего.
        - Но тогда значит Небесная Лазурь… - обеспокоенно начала Роза.
        Все из Вечного города тут же уставились на Небесную Лазурь.
        Ответ Небесной Лазури вызвал на их лицах потрясение и неверие:
        - Я знаю, что Солнечный Свет - НИП!
        - Знаешь? И ты по-прежнему с ним? Но он же - нечеловек! - Роза глядела на Небесную Лазурь с непониманием.
        - Я знаю это, но всё равно люблю его. Я люблю его! Очень люблю! Очень! Всецело! - упорно выкрикивала Небесная Лазурь.
        - Я тоже люблю Небесную Лазурь, - пробормотал Солнечный Свет и обнял Небесную Лазурь. - И хотя я знаю, что нечеловек, но ничего не могу поделать, я хочу быть с ней.
        - Солнечный Свет, - всхлипнула Небесная Лазурь. - Я не хочу, чтобы ты исчезал…
        И она зарыдала у него в объятиях.
        При виде приникших друг к другу Солнечного Света и Небесной Лазури, мои глаза тоже стало жечь. Теперь, казалось, я могла спасти их, только уничтожив Владыку Жизни. С этими мыслями я повернулась к Лолидракон и решительно произнесла:
        - Лолидракон, я приняла решение. Я уничтожу Владыку Жизни!
        Опустив руки на мои плечи, Лолидракон медленно произнесла:
        - Меня очень радует твоя решимость, но я разве не сказала только что, что мы не можем найти способ уничтожить его, дурачок?
        Сказав это, Лолидракон не забыла дать мне тычок в своём стиле.
        Вдруг открыл рот Гуи:
        - А что, если мы используем программу ИЛ, разработанную Владыкой Жизни?
        Лолидракон резко обернулась к нему:
        - Что ты имеешь в виду?
        - ИЛ полностью уничтожает всю информацию о персонаже того или иного игрока. Если мы немного изменим ИЛ, он может превратиться в ИН - истребитель НИП! - уверенно объяснил Гуи.
        - ИН? - тихо повторила Лолидакон и забурчала себе под нос. - Уничтожить Владыку Жизни с помощь программы-уничтожителя, разработанной им самим… Может получиться!
        - Лолидракон!.. Лолидракон… - позвала я, но, похоже, мой голос вошёл ей в одно ухо, а вылетел через другое, во всяком случае, никакой реакции я не увидела.
        «И кто теперь будет разгребать это дерьмо?»
        Я нахмурилась и подошла к трём другим владыкам:
        - «Вторая Жизнь» оказалась в большой заднице. Вы готовы помогать?
        Видя решительные выражения на лицах, я поспешно предупредила:
        - Тщательно взвесьте своё решение. Если вас убьют НИП, вы исчезнете навсегда.
        - Если «Вторая Жизнь» исчезнет, разве наши персонажи смогут уцелеть? - беспомощно улыбнулся в ответ Зимний Триумф.
        Как будто я вздохнула от всей души. Неизбежная война за «Вторую Жизнь» вот-вот начнётся.
        - В таком случае, Принц, мы хотели бы вернуться на свои континенты, - решительно объявил Вспылка. - Во-первых, я должен вернуться, чтобы объяснить всем ситуацию. Во-вторых, если мы собираемся воевать, я должен вернуться, чтобы подготовиться.
        - Чёрт! Война против целого континента НИП! У нас есть хоть какой-нибудь шанс победить? - немного побледнев, произнёс Бессмертный. - На этот раз я наверняка умру.
        - Не зависимо от того, есть шансы на победу или нет, я должен пойти. Я не могу просто сидеть и смотреть, как Солнечный Свет и Кеншин исчезнут, - я решилась окончательно.
        Пусть даже убийство Владыки Жизни противоречит моим убеждениям, у меня не осталось выбора из-за Солнечного Света, Небесной Лазури и Кеншина. Даже не смотря на то, что Кеншин не согласен жертвовать кем-либо для своего спасения.
        - Принц, чтобы ты не собирался предпринять, Странный Отряд всегда всё делает совместно, - сказал братец Волк, уверенно утвердив свою руку на моём плече.
        - Я, невестка, разумеется, поддержу тебя, с улыбкой сказала невестка Юлиана.
        - Кукла тоже хочет пойти поиграть на Северном континенте, - игриво подмигнула Кукла.
        Гуи посмотрел на меня, будто желая что-то сказать, помолчал и улыбнулся:
        - Куда бы не отправился Его Высочество, Гуи непременно отправится туда же.
        Я улыбнулась в ответ:
        - Странный Отряд снова собирается показать свою мощь!
        - У меня один важный вопрос! - поднял руку Нань Гунь Цзуй. - Как мы доберёмся до Северного континента?
        - На ковре-самолёте Солнечного Света, - ответила я с неуверенностью.
        В наступившем молчании Нань Гунь Цзуй неохотно высказал сомнение:
        - И сколько предположительно поместится на ковре-самолёте?
        «Ах да, ковёр же не поднимет много народу…»
        Я предложила другой вариант:
        - А что насчёт игровых кораблей?
        - На них тоже не получится поместить большой армии. К тому же, высока вероятность, что на нас нападут ещё в море, - перечислил очередные слабые стороны Бессердечный Ветер. - Для Владыки Жизни не составит труда создать нескольких летающих драконов. Взяв обычные игровые корабли, не имеющие никакой боеспособности, мы окажемся похоронены на дне моря прежде, чем даже сможем увидеть Северный континент.
        «Хорошо, если б было так легко, - я схватилась за голову, лихорадочно раздумывая. - Что ж нам тогда делать?»
        - Всё просто! Мы построим собственный корабль! - вдруг вскочила Лолидракон. - Хотя игра несколько вышла из-под контроля, некоторое влияние на неё компания в состоянии оказать.
        - Точно! А разве мы не можем просто попросить у игровой компании привнести несколько боевых кораблей? - приободрилась я таким лёгким решением. - «И чего я, на самом деле, так беспокоилась?»
        Передо мной внезапно оказалось огромное лицо Лолидракон, суровым голосом она проговорила:
        - Невозможно! Нельзя, чтобы корабль возник из ничего. Его нужно построить самостоятельно!
        - Чего? Ваша компания - простая видимость? Почему это Владыка Жизни может создавать драконов из воздуха, а ваша компания не в состоянии ввести в игру парочку кораблей?
        Прежде чем я закончила, Лолидракон одарила меня смертоносным взглядом.
        - Ничего не поделаешь, с самого начала, в целях предотвращения любого вмешательства человека в игру, которое могло бы привести к неравности, все данные полномочия были переданы искусственному интеллекту, - беспомощно пояснила она.
        - Только не говори, что этим искусственным интеллектом является Владыка Жизни, - произнесла невестка Юлиана, теряя последнюю каплю надежды.
        Лолидракон энергично кивнула в ответ.
        - В любом случае, Лолидракон, сперва нужно сделать объявление, созвать добровольцев, готовых отправиться на Северный континент, чтобы уничтожить Владыку Жизни, затем будем строить боевой корабль, а уже потом думать о стратегии, - объявила я, глядя в северном направлении. - Не смотря ни на какие трудности, мы должны идти…
        События развиваются без остановки, не вставить ни одного логического разделителя в текст...

        Глава 5: Специальная подготовка.

        НИП с самосознанием наделали действительно много шума. Однако реакция игроков на это превзошла все наши ожидания. После того, как компания «Вторая Жизнь» обнародовала правду относительно сложившейся ситуации, первоначальные волнения затихли. Узнав о желании владык пяти континентов провести совместную операцию по уничтожению Владыки Жизни на Северном континенте, подавленных страхом осталось меньшинство. Многие захотели вступить добровольцами в армию сражаться против НИП.
        - Народу заняться что ли нечем? - я величественно стояла на балконе замка и глядела вниз на площадь Вечного города, которую буквально распирало от солдат-добровольцев.
        Я по-настоящему разволновалась. Мне казалось, что страх потерять свой игровой персонаж отвратит многих от участия в этой кампании, почему же вышло с точностью до наоборот?
        - Всё как раз очень легко объясняется, - сказал Злоб. - Во «Второй Жизни» миллионы игроков, даже с учётом уничтоженных на Северном континенте общий порядок численности не изменился. К тому же, эта война связана с самим существованием «Второй Жизни», масштабы такого события немыслимы. Но шанс каждому поучаствовать в нём близок к нулю.
        - Более того, потеряв персонажа, можно попытаться ещё раз. А потеря «Второй Жизни» будет концом всему, - добавил Нань Гунь Цзуй. - Следовательно, в этой войне будут пытаться принимать активное участие.
        - Значит, не будет дефицита рабочей силы. Как идёт строительство кораблей? - спросила я.
        - Удивительно легко, - ответила Белая Лебедь, также пришедшая и вставшая рядом со мной. - Мы только сделали объявление о строительстве кораблей, как на него сразу откликнулись сотни людей: проектировщики или судостроители. Сейчас тревожит только то, что кораблей понадобится ещё больше, чтобы иметь возможность перевезти увеличившееся количество солдат.
        Белая Лебедь выглядела страдающей от головной боли:
        - Может быть, нам уменьшить количество солдат?
        - Сколько бы людей у нас не было, их не хватит, - донёсся эмоциональный голос Бессердечного Ветра.
        Вчетвером мы повернули головы, ожидая увидеть клёвого и привлекательного братца, но ни как не перемазанного негра, к тому же ещё и обгоревшего. Его академическая одежда висела клочьями, лицо было покрыто сажей.
        - Почему мне ничего не известно об этом последнем писке моды? - с каменным лицом спросила я брата.
        - Какая, в задницу, мода?! - вскричал Бессердечный Ветер, затем продолжил с долей испуга. - Я, Лолидракон, Солнечный Свет и Небесная Лазурь взяли ковёр-самолёт, чтобы слетать к Северному континенту, оценить ситуацию.
        - И что в итоге? - нервно поторопила я. - «Неужто число НИП снова возросло?»
        Бессердечный Ветер ответил, побледнев, несмотря на сажу:
        - На нашу долю выпало опасное и захватывающее приключение - спасение оттуда.
        - Летающие драконы, Множество дышащих огнём летающих драконов, - из-за Бессердечного Ветра с несчастным лицом вышла Лолидракон, также почерневшая, перемазанная негритянка.
        - Ещё ангелы, там были ангелы! Нас едва не изрешетили тысячей стрел! - лицо Бессердечного Ветра скрутила агония воспоминаний.
        - Хорошо, что ковёр достаточно быстр, способен на пилотажные манёвры и легко перемещается вверх и вниз, иначе, боюсь, мы бы не вернулись, - из-за Лолидракон с заплаканным лицом вышла Небесная Лазурь. - Но мы сильно пострадали от ковра-самолётной болезни!..
        Когда я не обнаружил Солнечного Света, моё сердце упало, и, чтобы успокоиться, я поспешно спросила:
        - Где Солнечный Свет?
        - Латает ковёр, - хором ответили все трое.
        «В наихудшем положении после всего этого должен был оказаться Солнечный Свет, а он ещё и латает ковёр. Какой хороший и благородный человек!»
        - Принц, нам нужно изменить тактику! - бледное лицо Лолидракон посерьёзнело.
        Никогда бы не подумала, что удостоюсь чести видеть Лолидракон серьёзной деловой женщиной.
        - Что нам нужно изменить? - я вспотела. - «Разве мы хотя бы стратегию разрабатывали?»
        - В нынешней ситуации наша попытка напрямую противостоять армии НИП, победить её, а затем убить Владыку Жизни имеет практически нулевую вероятность на успех! - истерично закричала Лолидракон.
        - Это так страшно. Практически нулевая вероятность на успех? - сжав кулаки, я взбудоражено выкрикнула в ответ.
        Злоб неожиданно хлопнул меня по плечу:
        - Принц, ты знаешь, что такое вероятность?
        Я прикусила палец:
        - Не дохожу.
        Лолидракон стукнула меня по голове, затем продолжила:
        - Основная проблема в том, что НИП будут возрождаться до бесконечности, а количество игроков будет уменьшаться с каждой смертью игрока.
        - Ну и что? - я нахмурилась.
        - Поэтому нам и не победить в войне! - лицо Лолидракон снова потемнело.
        Теперь помрачнели все, включая меня.
        «Если на победу нет шансов, то зачем отправляться на войну? Но тогда что ждёт Кеншина и Солнечного Света?»
        - Нам не нужно побеждать! - неожиданно громко заявил Гуи.
        - Что ты имеешь ввиду? - Лолидракон пристально взглянула на Гуи в надежде, что он выскажет ещё какую-нибудь полезную идею, как в случае с «ИН».
        - Разделим наши силы на группы, - Гуи достал карту «Второй Жизни» и поместил на стену, затем вытащил длинный карандаш и указал на Северный континент. - Предположим, что Владыка Жизни находится в Цветочном городе, построенном Северным Цветком. Как вы видите, Цветочный город расположен в юго-восточной области вдоль побережья. Послав наших солдат морем в восточный, западный и южный регионы, а затем забросив небольшую группу бойцов с целью проникнуть в Цветочный город с юго-востока, мы значительно увеличим наши шансы встретиться с Владыкой Жизни лицом к лицу. Таким образом, нам необходима армия для обеспечения вторжения на Северный континент, но только чтобы отвлечь внимание Владыки Жизни. Нашей армии не требуется побеждать, она должна только сдерживать войско НИП столько, сколько нам потребуется, чтобы нанести удар по Владыке Жизни.
        Гуи рассказывал со всей серьёзностью, сопровождая слова движением указки по карте.
        - Гуи! Я до смерти в тебя влюблена! - Лолидракон вдруг заключила Гуи в объятия и, несмотря на все его отчаянные попытки, яростно и крепко расцеловала в щёки.
        Когда она закончила (я, конечно, не уверена в том, что поняла увиденное правильно, но мне так показалось), то торжествующе посмотрела на моего братца, который чуть не лопнул от прилива крови.
        - Начнём же! - неистово закричала Лолидракон, сжав кулаки.
        - Чего начнём-то? - непонимающе спросила я.
        Лицо Лолидракон увеличилось, словно кинокамера дала крупный план, она громко воскликнула:
        - Специальную подготовку!
        Мы прошли за ней через замок к заметно мерцающей двери. Я вопросительно взглянула на Лолидракон.
        - Я попросила программистов превратить Вечную Рапсодию, где ты давал концерты, в тренировочную площадку. Здесь ваши уровни и способности взрастут как на дрожжах. С этого момента каждый, кто хочет вступить в Карательный отряд, должен прийти на тренировочную площадку и не уходить отсюда до наступления времени операции, - восхищённо бредила Лолидракон.
        Я с опаской подняла руку:
        - Можно, можно вопрос? Что такое Карательный отряд?
        - Это особая команда, целью которой будет ликвидация Владыки Жизни, условно - Карательный отряд. Кстати, отряд может использовать командный канал, - застенчиво объяснила Лолидракон.
        - Не проще ли просто надбавить нам уровни? - надулся Гуи.
        - Невозможно. Игра изначально разработана так, чтобы исключить возможность обмана, - с сожалением ответила Лолидракон.
        - Обычно я высоко ценю игровую компанию за реализацию такой справедливости. Но данная разработка привела к ещё худшим последствиям, - Злоб потёр лоб, пытаясь облегчить головную боль.
        - Имеющий высокий уровень, не подкреплённый силой - бесполезен, - встряла я. - Имеющий высокую маневренность, но не обладающий достаточной ловкостью - бесполезен.
        Я глубоко вздохнула и твёрдо закончила:
        - Положившись на все свои силы, мы одолеем Владыку Жизни.
        - Удивительно, ты начал говорить, как познавший мудрость человек. Раз так, ты должен войти туда первым! - на всём серьёзе выпалила Лолидракон.
        После этой реплики я увидела подмётку её обуви, медленно увеличивавшуюся в размерах (по мере приближения), наконец, закрывшую весь видимый обзор, отпечатавшуюся на моём лице и, таким способом, отправившую меня через мерцающий портал дверей.
        ***
        - Тупая Лолидракон! Как она посмела ударить меня своей вонючей ногой?! - я с трудом приняла сидячее положение и увидела озабоченное лицо Гуи, стоявшего передо мной на коленях, готового помочь мне подняться.
        Едва я протянул руку к его руке, перед нами появилась огромная тень. Тревожные колокола забили в моей голове. Медленно подняв голову, я указал на неё дрожащей рукой.
        - Что случилось, Принц? - спросил Гуи с дрожью в голосе и обернулся вслед моему указующему персту.
        - Тираннозавр! - заорала я, пока Гуи оправлялся от потрясения.
        Стоявший перед нами монстр имел непропорционально огромную голову и две трогательно маленькие передние конечности. Если это не тираннозавр, то я - не женщина.
        - Принц… - Гуи с криком исчез в огромной пасти тираннозавра.
        - Гуи… Гуи сожрали! - завопила я.
        Только что сожравший Гуи тираннозавр по-прежнему выглядел голодным и теперь распускал слюни относительно меня. Огромная отвратительная пасть стала приближаться.
        - Караул! - отчаянно заорала я, обеими руками пытаясь удержать открытую пасть тираннозавра.
        - Принц! - Злоб и остальные, вошедшие к тому времени, остолбенело уставились на моё отчаянное барахтанье в ужасной пасти.
        - Принц… - достиг моих ушей слабый голос.
        Я глянула в глубину глотки тираннозавра и недоверчиво позвала:
        - Гуи?
        «Может быть, Гуи ещё жив?.. - я нервно всматривалась в тёмное горло и расслышала-таки ещё один тихий всхлип Гуи. - Чёрт!»
        Я отпустила руки, прекратив удерживать челюсти тираннозавра, и, последовав за языком, скользнула в глотку. Теперь я толкалась в отвратительном тесном покрытом слизью мясном проходе, пытаясь отыскать Гуи.
        «Нога?» - одинокая нога возникла передо мной. Используя левую руку, я изо всех сил потянула, вытащила полузадохнувшегося Гуи и заключила в свои объятия.
        Моя правая рука достала Чёрный дао.
        - Чёртов тираннозавр! Как смеешь ты причинять вред моему другу прямо на моих глазах?! Рапсодия чистого белого пекла!
        Я полоснула глотку тираннозавра и вывалилась из его раскрывшейся груди. Я оказалась перед толпой, скопившейся перед тираннозавром, левой рукой прижимала к себе Гуи, а правой всё также держала Чёрный дао. Позади меня с чудовищно глухим грохотом медленно рухнул на землю разорванный тираннозавр.
        - Святая дрянь! Какая удивительно классная сцена! - взволнованно глядели на меня Вспылка и Округлое Яичко.
        - А вы чего здесь забыли? - бросила я, подозрительно глядя на владык трёх континентов.
        - А, Лолидракон рассказала нам о Карательном отряде. Она хотела, чтобы мы делегировали наши военные полномочия, а сами вступили в Карательный отряд для непосредственной ликвидации Владыки Жизни, - пояснил Вспылка.
        - Ох, тогда будьте осторожны, здесь тираннозавры! - сказала я и рухнула на землю.
        - Принц, - раздался общий вопль.
        ***
        Очнувшись, я услышала трагическую новость. Не веря, я воскликнула:
        - Нам придётся находиться в логове тираннозавров целую неделю?!
        - Да, не будь дитём. Мне тоже придётся находиться здесь, - отрезала Лолидракон.
        - Здесь тираннозавры! И один только что чуть не сожрал Гуи и меня! - в досаде закричала я.
        Мне действительно не хочется ещё раз оказаться в этой мясной трубе!
        - Кого волнуют тираннозавры, оглянись! - небрежно бросила Лолидракон и поджала губы.
        Я сразу же обернулась при этом возгласе и увидела… Как же это называется? Вроде бы птица с крыльями, острым клювом и очень опасными когтями.
        - Здесь ещё и птеродактили есть, - пожала плечами Лолидракон.
        - Я-я-я-а-а-а! Я не закончил, Лолидракон! - будучи подхваченной и поднятой в воздух птеродактилем, я могла только наблюдать, как проклятая Лолидракон становилась всё меньше и меньше, пока не стала неразличимой.
        Остался только дрожащий воздух, когда я пыталась смотреть вниз, на землю.
        - Где Принц? - спросил Нань Гунь Цзуй у Лолидракон, прогулочной походкой вернувшейся в лагерь.
        - Птеродактиль унёс.
        - А Гуи?
        - Его утащила самка трицератопса.
        - Злоб?
        - Его и Бессердечного Ветра сдавил гигантский восьмиголовый змей.
        Нань Гунь Цзуй некоторое время помолчал.
        - А остальной народ?
        Лолидракон указала на груду навоза высотой с человеческий рост:
        - Они вскоре появятся в точке перерождения. Не волнуйся, у погибших здесь уровень не теряется. Это большее, что смогла сделать компания за рамками правил.
        - Лолидракон! - я вся кипела, выйдя из точки возрождения, горя желанием в порыве мести броситься на Лолидракон.
        Я была в состоянии разобраться с птеродактилем, но поскольку находилась на высоте нескольких сотен метров над землёй, в результате стала мясным фаршем вместе с птеродактилем, когда мы врезались в землю.
        Даже сравнивать нечего с прыжками с тарзанки. С такой высоты я разбилась насмерть!
        - Стой!
        Я немедленно остановилась, и мой нос оказался в трёх сантиметрах от раскрытой навстречу ладони Лолидракон.
        - Ты чего? - я протестующее посмотрела мимо её ладони.
        - Смотри! - Лолидракон таинственно вытащила фотографию.
        Первыми моё внимание привлекли длинные огненно-рыжие волосы и подходящая пара демонических крыльев за спиной. Глубокие задумчивые глаза отдавали стоицизмом. Магический рисунок под левым глазом усиливал загадочность. Завершал впечатление длинный чёрный плащ.
        - Великолепно! - я испустила вздох. - Просто великолепно! Новый кумир? Уверен, он будет популярен.
        - Это Владыка Жизни, - отрезала Лолидракон, закатывая глаза. - Это изначальная внешность. Я специально заполучила это, чтобы исключить абсурдную ситуацию, когда Карательный отряд даже не знает, как выглядит тот, кого поручено убить.
        «Понятно. Естественно, финальный босс «Второй Жизни» должен выглядеть представительно. Если он окажется через чур уродлив, боюсь, женская половина игроков при встрече, погонят его тапочками и тухлыми яйцами, откуда пришёл… Но, вообще-то, он слишком красив!..» - я выхватила фотографию и отчаянно проглотила слюну.
        - Послушай! - Лолидракон приложила руку к уху, подражая позе прислушивающегося.
        «Послушать? Чего послушать? Мы разве собираемся дорогу пересекать, что нужно остановиться, осмотреться и прислушаться?»
        И тут я услышала странный шипящий звук позади. Я медленно обернулась. Передо мной было нечто длинное, скручивающееся, многоспиральное.
        - Что это, чёрт подери?
        - Ямата-но ороти,* Известное японское мифологическое существо, огромное и восьмиголовое. Злоб и Бессердечный Ветер не сумели одолеть его даже совместно, - предупредила Лолидракон.
        <* Ямата-но ороти - Восьмиглавый и восьмихвостый великий змей, дракон в синтоистской мифологии. По преданию был побеждён мифологическим героем Сусаноо при помощи хитрости. - Ясно, думаю, моя смерть от падения довольно легка, по сравнению с этим… - я взглянула на Злоба и Бессердечного Ветра, оказавшихся в ловушке из колец тела змея. Треск ломающихся костей звучал очень неприятно…
        - Но я не могу бросить своих друзей!
        Я вытащила Чёрный дао, вскочила на тело змея, с огромной скоростью, пробежала по туловищу, поднырнула под несколькими змеиными головами, нацелившимися на меня разинутыми пастями, прыгая с кольца на кольцо, медленно сократила расстояние между собой, Злобом и Бессердечным Ветром.
        - Злоб, Ветер, я спасу вас, ребята! - с энтузиазмом проревела я и… была сожрана одной из змеиных голов.
        - Даже близко не было, - покачала головой Лолидракон.
        Я в очередной раз выползла из точки перерождения. Вместе со мной возродились другие владыки: Вспылка, Зимний Триумф и Бессмертный. Посмотрев на них, я указала на надменного Ороти:
        - Как насчёт разделаться с ним вместе?
        - Не вопрос, - ответили они знаками согласия.
        Четыре тени стремительно метнулись к гигантскому змею, избегая переплетающихся голов и приближаясь к Злобу и Бессердечному Ветру. Я не теряла времени, не оглядываясь на других, стремилась только к угодившим в ловушку.
        - Принц, справа! - услышала я предупреждающий крик Вспылки.
        Я быстро перескочила на другую часть змея. Избежав встречи со змеиной головой, я собиралась поблагодарить его, но увидела, как другая голова собирается напасть на Вспылку. В то же мгновение я проревела:
        - Сзади!
        К сожалению, слишком поздно. Вспылка был пожран одним махом. Я импульсивно бросилась ему на выручку, и не заметила, что двигающаяся сзади змеиная голова уже догнала меня.
        Побыв окутанной мраком, я вышла из точки перерождения вместе со Вспылкой. Мы были в негодовании и предполагали предпринять ещё попытку против Ороти.
        Подошедшая Лолидракон властно сказала:
        - Что это было? Драчка в шутку?
        - Что ты сказала, Лолидракон? - в ярости огрызнулась я.
        Лолидракон стояла, сложа руки, и наслаждалась прохладным бризом. Но она посмела назвать нашу битву шуткой!
        - Твоя манера боя очень удивила меня. Твои необузданные идеи часто преподносили новые способы играть в эту игру. Но сейчас ты вёл себя как дурак, считающий себя очень сильным и тупо прущим напролом прямо к смерти.
        Слова Лолидракон поразили меня будто иглы. Но я обнаружила, что сказать в ответ мне нечего. Её слова не давали мне возможности ответить.
        «С каких это пор я бросаюсь вперёд и веду бой самостоятельно? Без скелетов Куклы, бьющихся вместе со мной, без огненных шаров невестки Юлианы, настолько точных, будто запускаемых при помощи системы наведения, без полупрозрачных стрел Гуи, всегда помогающих мне в последний момент, без тепла исцеляющего света братца Волка…»
        - Принц, раньше ты никогда меня не подводил. Надеюсь, не подведёшь и в грядущем, - Лолидракон похлопала меня по плечу и одарила испытующим взглядом.
        «И без Лолидракон, выскакивающую из-под земли, чтобы устранить врага одним взмахом ножа», - я посмотрела на Лолидракон, и до меня медленно дошёл весь глубокий смысл сказанного ей.
        - Лолидракон, я никогда не разочарую своих друзей, - тихо произнесла я. - Где остальные члены Странного отряда?
        - Снаружи, решают военные вопросы, - ответила Лолидракон.
        - Я хочу тренироваться вместе с ними, - твёрдо заявила я.
        - Но…
        Я прервала Лолидракон:
        - Прости, Лолидракон, и, пожалуйста, прислушайся на этот раз к моему мнению. Я всегда полагала, что во всех битвах буду вместе со всем Странным отрядом. Не исключение и эта война. Я хочу работать со Странным отрядом в полном составе.
        - Принц, - Лолидракон слегка сжала моё плечо с резким ответом. - Ты всегда был очень упрям, и не только в этот раз.
        - Я не упрям.
        «Разве? Я же всегда послушно всё выслушиваю»
        - Да ну? А кто отправился на прогулку на Восточный континент? Кто однажды сбежал из дома? - Лолидракон со всем своим мастерством бередила старые раны.
        Как всегда, я была не в состоянии спорить ей. Я могла только гневно надуть щёки и игнорировать её злой рот.
        - Я пока отлучусь, - вдруг заявила Лолидракон.
        - Сбегаешь? - удивлённо выпалила я.
        Из-за неудачно подобранной фразы я тут же получила по голове. Это оказалось так больно, что я схватилась за голову и расплакалась.
        - Я всего лишь намереваюсь собрать остальных членов Странного отряда, - Лолидракон ушла, даже не оглянувшись.
        - Пожалуйста, кто-нибудь, спасите нас… - донёсся от горы змеиных хвостов слабый, умирающий голос Бессердечного Ветра.
        ***
        Хорошо, начнём спасательную операцию заново! - энергично выкрикнула я.
        Повернув голову, я окинула взглядом Странный отряд. Кукла деловито создавала скелетов, Гуи настраивал гуцинь, невестка Юлиана жонглировала несколькими огненными шарами, братец Волк с Сиянием Славы в руках повторял лечебные заклинания. Правда не знаю, зачем он при этом размахивал посохом по сторонам.
        - Все готовы? Ладно, - Я ещё раз уверенно осмотрела Странный Отряд. - «Может ли вообще существовать преграда для Странного отряда?»
        - Нет! - хором ответили мне.
        Я чуть не упала, услышав это.
        - Мы слишком давно тренировались вместе в последний раз. Не уверена, что сможем нормально координировать действия, - высказала озабоченность Юлиана.
        - Чего там координировать? Нашей задачей всегда было защищать определённого буйствующего типа, - глядя на меня, заявила Лолидракон.
        - Правильно, давайте, как всегда, поддерживать Принца, - сказал братец Волк.
        - Разве мы не должны определиться со стратегией? - не братец ли Волк в прошлом перво-наперво поднимал вопросы какой-то там тактики?
        - Какая на хрен тактика? Спасите меня кто-нибудь, или я покончу с собой! - донёсся с дальнего конца змеиного клубка яростный вопль Бессердечного Ветра.
        Но поскольку он в результате оказался едва слышным, то был всеми проигнорирован.
        Братец Волк на какое-то время задумался:
        - Тогда предлагаю пригласить присоединиться к нам трёх других владык. Вместе с ними у Странного отряда окажется как бы ещё три воина. Принц, ты часто воевал вместе со скелетами, так что проблемы взаимодействия с другими воинами возникнуть не должно, верно?
        Я наклонила голову в раздумье:
        - Откуда мне знать их боевые стили? Я знаю только, что у Вспылки - палаш.
        - Разумеется, у мужчины должен быть меч! - Бессмертный величественно извлёк меч и провёл им по воздуху.
        Поймав солнечный луч, тот засиял. Это был героический вид, если только не замечать эту пару липких глаз, никаким образом!
        «Ах, почему мой Чёрный дао не отражает солнечный свет?..»
        - Моё оружие несколько особенное, - заявил Зимний Триумф, запуская обе руки в карманы по бокам.
        Когда он извлёк их обратно, к тыльной стороне каждой оказались прикреплёны стальные когти. На каждой руке было по три холодно блестевших когтя. Я даже сглотнула несколько раз.
        Я вооружён рапирой, как вы знаете, - вдруг раздался голос позади меня.
        Я обернулась и увидела своего младшего брата, Бессердечного Ветра.
        «Не поняла… Ведь он и Злоб были зажаты кольцами ороти?.. Ах, вон и Злоб стоит рядом с Бессердечным Ветром с каким-то раздражённым выражением на лице».
        - Как вы здесь оказались? Мы же собирались вас спасать!
        Бессердечный Ветер, услышав это, схватил меня за шею и принялся энергично трясти:
        - Спасать мою задницу? Мы целый час терпели, но никто так и не пришёл нас спасать. Неужели ты думаешь, что змея не станет нас есть?
        - Остальных также сожрала эта змея, никто вас не бросал!.. - я старалась не задохнуться.
        - В любом случае, давайте сражаться все вместе! - сказала Лолидракон. - Если мы не справимся со змеёй, то нечего даже думать одолеть Владыку Жизни!
        - Вперёд! - как один взревели все.
        - Воинам разделиться на группы по два - голос братца Волка был подобен звону большого колокола. - Работать парами и наблюдать за ситуацией! Это позволит вам исключить слепые зоны, которыми ороти может воспользоваться. Злоб, ты и Бессердечный Ветер изначально из одной команды, так что вы хорошо сработаны. Ты будешь в паре с Бессердечным Ветром.
        После оглашённого распоряжения братца Волка, Злоб нерешительно посмотрел на меня, но учтя общую цель, капризно встал рядом с Бессердечным Ветром.
        - Принц, ты ловок. В паре с сильным и стойким Вспылкой ваши недостатки компенсируются.
        Едва услышав объяснения братца Волка, я бегом переметнулась ко Вспылке. Тот дружески обнял меня за плечи.
        Зимний Триумф, ваше оружие - острые когти, думаю, что вы также являетесь ловким типом бойца?
        Зимний Триумф утвердительно кивнул в ответ на вопрос братца Волка. И тот продолжил распределение:
        - Значит, вы в паре с Бессмертным. Бессмертный должен быть сильного и устойчивого типа.
        Спаривание завершено. Пары перешли к обсуждению боевой стратегии.
        - Принц, как думаешь, откуда нам будет лучше начать атаку? - спросил Вспылка.
        Я посмотрела на массивного, свившегося в спираль змея. Я тоже не знала, откуда начинать атаку. Вдруг словно лампочка загорелась в мозгу: «Бить в слабое место - ключ к победе над монстрами! Вот только где у этой змеюки может быть слабое место?»
        В чём слабость змеи? - закричала я.
        - Слабость? - поскольку Вспылка не ответил, это выкрикнул Бессмертный. - Вспомнил! У змей есть седьмой дюйм*, если найдём его, сможем победить!
        <*Седьмой дюйм змеи - согласно китайским поверьям, чтобы убить змею, надо ударить в седьмой дюйм, то есть в семи дюймах от головы змеи. Седьмой дюйм показывает местоположение сердца змеи, соответственно, поразив змею в область сердца, больше всего шансов убить её.
        Однако, существуют змеи разных размеров, некоторые в длину всего семь дюймов, поэтому данный способ далеко не всегда верный. .>
        - Седьмой дюйм! Вот оно! - обрадовалась я. - «Да, да, вспомнила! Папа однажды приготовил для мамы змеиный суп, полезный для её кожи…»
        Если подробней, я вспомнила, как всей семьёй мы как-то пошли в поход, и мама очень испугалась, увидев змей. Она хотела броситься в объятия мужа и выплакаться, но неожиданно обнаружила папу, уже залезшим на дерево. В итоге, папа, мама и мой младший брат кричали и обнимали дерево подобно семье коалы.
        Это продолжалось, пока не вернулась я, ходившая за водой. Заглядевшись на вопящее трио на дереве, я нечаянно наступила на добросердечную змею, помогавшую наказать порочную семью. Наступила как раз на это смертельное для неё место. Позже, снимая со змеи шкуру в преддверии змеиного супа, папа и рассказал мне про слабое место змеи - седьмой дюйм.
        - Ха-ха-ха, Ямата-но ороти, ты труп! Ты посмел сожрать меня. Ну погоди, я сниму с тебя шкуру и сгрызу твою плоть! - я одарила ороти ужасной улыбкой маньяка, выбравшего жертву. - Вспылка, мы должны всеми силами атаковать змея в седьмой дюйм. Моя задача - найти его, а ты прикрывай мою спину. Обнаружив цель, я передам инициативу тебе, как более сильному. Мы убьём эту проклятую змеюку!
        Я смотрела на Вспылку блестящими глазами.
        Вспылка поглядел на меня, поколебался и ответил:
        - Я, наконец, увижу себя во всём блеске!
        - Что ты сказал? - спросила я, а капля пота скатилась по моему затылку.
        - Ничего, давай сделаем, как ты придумал, поехали, а то другие уже пошли в бой, - Вспылка от души рассмеялся.
        Бросив взгляд на других, я увидела, что они бегут там и тут через змея, очевидно ища седьмой дюйм. Более не мешкая, я последовала их примеру, подстёгивая напарника:
        - Скорее, скорее, мы не можем позволить другим добраться до него первыми!
        Я запрыгнула на тело змея, Вспылка не отставал. Я то и дело тревожно оборачивалась, всё-таки между нами не было настолько идеального взаимопонимания, я ощущала некоторую неуверенность. Однако Вспылка добросовестно прикрывал мою спину. Он старательно отгонял змеиные головы, раздавая удары направо и налево, при этом, не отставая от меня более, чем на десяток метров.
        Через некоторое время я сумела увериться в напарнике, в прикрытии своей спины, и сосредоточилась на лезущих спереди головах, старательно топча змея там и тут, пытаясь отыскать слабое место.
        Я наступила на аномально мягкую часть тела змея, отчего тот неожиданно яростно задрожал. Я усмехнулась: «Нашла!»
        И тут же заорала:
        - Вспылка, здесь!
        Вспылка мгновенно оказался рядом со мной, мельком показал мне «ОК»
        Я кивнула и уточнила:
        - Сосредоточься на седьмом дюйме, я прикрываю спину!
        Издав громкий боевой клич, Вспылка подпрыгнул, обеими руками замахиваясь Высшим мечом, и погрузил его в тело змея по самую рукоятку.
        Змей бешено задрожал, и все его головы в ожесточении обратились на нас. Созерцая набрасывающиеся со всех сторон змеиные головы, мне оставалось только стиснуть Чёрный дао и вертеться, надеясь, что сумею отразить все атаки, направленные на Вспылку.
        Отогнать все змеиные головы довольно непростая задача, учитывая, что у него целых восемь голов, а у меня только две руки и один меч. Прошло не слишком много времени, прежде чем я выдохлась, Вспылка вынужден был прерываться на отражение нападений змеиных голов, которые я не могла перехватить, соответственно, не мог поражать седьмой дюйм.
        - Осторожно! - донёсся до меня вопль.
        Обернувшись, я увидела бросок Бессмертного с целью отразить змеиную голову с отвратительно зияющей пастью.
        - Спасибо, - я с благодарностью посмотрела на Бессмертного. - «А он ведь, на самом деле, хороший человек».
        - Ерунда, - безразлично отозвался Бессмертный.
        «Однако, к этому добавилась пара сёдзеподобных глаз! Фу!..»
        - Бессмертный, помоги Вспылке поразить седьмой дюйм. Остальное оставьте нам! - Злоб перепрыгнул с другой части змея и, разумеется вместе с Бессердечным Ветром, включился в борьбу со змеем.
        Шестеро воинов сражались столь слаженной командой, будто были в одном отряде с самого начала. Прыгучесть Зимнего Триумфа поражала, он никогда не касался опоры ногами более чем на секунду и со своими острыми когтями был худшим кошмаром для змея. Его когти всегда стремились разорвать змею глаза, отчего всё вокруг было забрызгано прозрачной слизью.
        Рапира Бессердечного Ветра оказалась абсолютно бесполезна против прочного змеиного тела. Он мог только отчаянно резать змею, нет, змеиные языки!* Для змеиных голов высовывание языка, чтобы пошипеть, заканчивалось очень печально.
        <* Резать змею, нет, змеиные языки - каламбур, вызванный тем, что в китайском местоименительно змея и язык звучат одинаково, что-то вроде: ge she: bu, shi ge she, quan ming shi ge she she.>
        Наиболее полезными были я и Злоб, отчаянно защищая Вспылку и Бессмертного, которые изо всех сил лупили седьмой дюйм. Мы бдительно контратаковали змеиные головы, пытавшиеся поразить их.
        - Хай-я! - с громким воплем Вспылки и Бессмертного гейзером хлынула кровь.
        Сильнейший рывок змея раскидал нас в разные стороны. Я отчаянно уцепилась за один из хвостов, на котором меня молотило, будто на электрическом стуле. Наконец, хвост дёрнулся в последней судороге и рухнул. К счастью, несмотря на затуманенное сознание, рефлексы меня не подвели, позволив уцелеть и не быть раздавленной.
        В этот момент Лолидракон стала прыгать туда-сюда и отчаянно кричать. Не смотря на все старания, её голос был едва слышен. Я сосредоточилась на её губах, кажется, она говорила: «Скорей, назад, метеоритный дождь!»
        «Метеоритный дождь?» - я обернулась в сторону невестки Юлианы, которая усердно плела заклинание, затем на небо, где быстро собирались черные тучи. - «Боже мой! Уже вспыхнуло пламя первого метеорита!..»
        Я поспешно вскочила и ринулась прочь со всех ног. Я не хочу умирать из-за заклинания моего товарища по команде, после того, как выжила, едва не съеденная змеёй или не раздробленная её хвостом!
        Наконец, выкатившись из зоны поражения метеоритного дождя, прежде чем началась бомбардировка, я испуганно ощупала свою грудь:
        - Д-до смерти напугали! Нельзя что ли было чуть позже сплести заклинание? Ладно, вы бы только меня хотели убить, но ведь там и другие были! - возмущённо жаловалась я. - Змей уже мёртв, на кой хрен это надо?!
        - Для обыгрывания стихийной ситуации, - ответила Лолидракон в своей проклятой манере.
        - Да что ты? Мне показалось, ты хотела убить кое-кого конкретного, потому и велела мне сотворить метеоритный дождь, - мило улыбаясь, вклинилась невестка Юлинана, намекая на моего младшего братца, Бессердечного Ветра.
        Значит, я и остальные оказались невинными жертвами любовной ненависти между этой парочкой непримиримых врагов.
        Лолидракон проигнорировала намёки относительно моего братца и сбила тему:
        - Отлично! Ямата-но ороти - только первый этап. После него будет мифологический кирин, на фоне которого «Гнев девяти небес» выглядит заурядной магией, штормовое чудище, вызывающее смерчи, настоящий феникс, стреляющий залпами смертоносного пламени, а ещё многие, многие другие. Так что, всем удачи.
        Наши лица всё более и более наливались угрюмостью, пока мы выслушивали это. Вы скажете, что наше будущее выглядит очень мрачно? Нет, я подозреваю, что у нас вообще нет будущего!
        ***
        - Принц, ты предполагаешь взять с собой на Северный континент Кеншина и Солнечного Света? - однажды спросила Лолидракон, когда я с покрытым пеплом лицом и наполовину изжаренная только что закончила разбираться с очередным неизвестным чудовищем.
        Не задумываясь, я ответила практически автоматически:
        - Не предполагаю.
        Лолидракон с отвращением зажал нос и замахала рукой:
        - Достаточно просто ответить, не надо подходить ко мне с такой обгоревшей мордой, она воняет!
        - А кто вынудил меня находиться здесь, чтобы снова и снова превращаться в человека-барбекю? - ответила я вызывающе.
        - Не предполагаешь? Они очень сильны, обладают полезными боевыми качествами, - привела доводы Лолидракон.
        - Ты же знаешь, что если они погибнут, для них всё кончится, - парировала я.
        - Почему бы не спросить их самих? - высказала сомнение Лолидракон. - Выясни, хотят ли они сами участвовать.
        Я уставилась на Лолидракон: «Неужели она устроит сцену, где будет угрожать самоубийством, чтобы заставить их пойти?»
        Едва я так подумала, глаза Лолидракон тут же ответили: «Я похожа на такого человека?»
        - Если пообещаешь, что не будешь оказывать на них давления, то я спрошу их, - упрямо заявила я.
        - Хорошо, клянусь своей репутацией…
        Услышав о репутации, я подняла на неё недоверчивый взгляд: «Репутация? Для Лолидракон репутация значит не больше, чем кармашек сумочки от “Шанель”».
        В ответ на мой взгляд Лолидракон сокрушённо изменила обещание:
        - Если я осмелюсь на них давить, то никогда больше не куплю кошелёк от «Шанель».
        При виде того, какая мука отразилась на лице Лолидракон от такой клятвы, я удовлетворённо кивнула. Теперь можно быть уверенной, что Лолидракон не осмелится заставлять их. Я уверенно послала личные сообщения Кеншину и Солнечному Свету и в ожидании их прибытия продолжила беседу с Лолидракон:
        - Как продвигается идея Гуи с ИН?
        - Программа сделана, но есть один неустранимый недостаток, - хмурясь, ответила Лолидракон. - Оригинальная программа ИЛ устроена так, что, когда НИП убивает игрока, исчезает не только игрок, но и НИП. Это также присутствует и ИН.
        Эти слова поразили меня:
        - Имеешь ввиду, что игрок, убивший Владыку Жизни, умрёт вместе с ним?
        Ответный кивок Лолидракон оставил в моём сердце растерянность и бешенство. Изначально я сама хотела убить Владыку Жизни. Теперь же ценой этого будет моё собственное исчезновение. Принц исчезнет навсегда?
        - Не волнуйся, тебе не будут устанавливать программу. Компания пошлёт кого-нибудь вместе с нами, - попыталась утешить меня Лолидракон, не зная, что это вынудит моё сердце ещё глубже забиться в раковину.
        После продолжительных размышлений я, наконец, приняла решение:
        - Лолидракон, пусть ИН установят в меня.
        - Что? - оторопела Лолидракон. - С ума сошёл? Или у тебя со слухом не в порядке? Персонаж исчезнет! Его больше не будет, ты слышишь?!
        - Я прекрасно понял.
        «Я не хочу исчезать, но я хочу сделать это».
        - Но я хочу сам убить Владыку Жизни.
        - Почему? Разве не лучшим выходом будет, если кто-то из компании его убьёт? - смущённо спросила Лолидракон.
        - Лолидракон, с какой позиции, по-твоему, подойдёт посланец вашей компании к сражению с Владыкой Жизни? - спросила я серьёзно.
        - Я не понимаю, - поколебалась Лолидракон.
        - Поскольку я долгое время пробыл с Солнечным Светом и Кеншином, я не считаю их НИП. Так и Владыку Жизни я не могу считать просто НИП, - я глубоко вздохнула. - Поэтому, идя убивать Владыку Жизни, я буду считать, что иду убивать другого игрока. Это существенно отличается от отношения кого-либо из вашей компании, отправившегося бы на это как на устранение вируса.
        Лолидракон надолго задумалась, затем произнесла с нажимом:
        - Но твой персонаж исчезнет! Это значит, что Принц исчезнет навсегда!
        - Верно, я не хочу исчезать. Но и Владыка Жизни тоже не хочет исчезнуть, - уныло ответила я.
        - Принц, у нас есть ещё три дня, чтобы принять окончательное решение. По истечении трёх дней ответишь, действительно ли ты хочешь установить ИН в своего персонажа, - отмерив этот срок, Лолидракон добавила. - Принц, надеюсь, ты изменишь своё решение прежде, чем срок выйдет.
        Понимая, что Лолидракон сообщила это для моего же блага, я также знала, что никогда не пожалею о своём решении.
        - Принц, ты нас звал? - Солнечный Свет проник через дверь, за ним молча следовал Кеншин.
        «А чего это Полярный Лис тоже припёрся? Похоже, Полярный Лис липнет к Кеншину также, как Божественный к Кукле».
        - Мне нужно кое о чём вас спросить. Вы, вероятно, не хотите идти на Северный континент, так ведь? - осторожно спросила я.
        Солнечный Свет нахмурился:
        - Я хочу пойти, хочу сражаться вместе с Небесной Лазурью!
        Я опешила. Я могла предположить, что Кеншин изъявит желание пойти, но Солнечный Свет…
        - Солнечный Свет, ты не можешь пойти. Если с тобой что-нибудь случится, Небесная Лазурь умрёт от горя.
        - А я не хочу оставаться на Центральном континенте и тупо ждать, пока вы вернётесь! - вскричал Солнечный Свет. - Я хочу сражаться вместе со всеми вами, по крайней мере, попытаться, и тогда моя душа и душа Небесной Лазури будут спокойны.
        Он меня просто ошарашил: «Когда Солненчый Свет так окреп духом? Он всё больше и больше становится человеком…»
        - Любовь заставляет возмужать, - покачала головой Лолидракон, затем похлопала меня по плечу. - Я думаю, ты не смог бы остановить Солнечного Света.
        Я потеряла дар речи. С тревогой повернувшись к Кеншину, я спросила:
        - А ты, Кеншин? Только не говори мне, что тоже хочешь идти.
        Кеншин какое-то время помолчал и ответил:
        - Хочу.
        У меня отвисла челюсть: «Что происходит? Они не хотят жить? Или, может быть, они думают, что у них есть вторая жизнь в реальном мире, как у меня?»
        - Хорошо, пусть будет так, как решили. Кешин, Солнечный Свет, отойдём, мне нужно вам кое-что сказать, - Лолидракон сделала приглашающий жест.
        Увидев его, я тоже подалась вперёд.
        - Не ходи Принц, я хочу переговорить только с ними двумя, - остановила меня Лолиракон.
        Меня охватили подозрения: «Ведь Лолидракон не собирается сделать им ничего плохого?»
        - Не волнуйся, обещаю, что им не будет никакого вреда. Просто вопрос требует обсуждения с ними наедине, - пояснила Лолидракон.
        Однако я не могла заставить себя остановиться. Как уступить риску?
        Лолидракон раскинула руки, преграждая мне путь, и прямо взглянула мне в глаза:
        - Позволь им самим решить, согласны они последовать за мной без тебя или нет.
        Солнечный Свет посмотрел на расстроенную Лолидракон, мою упрямость и примирительно произнёс:
        - Принц, я считаю, что Лолидракон не сделает нам ничего плохого. Просто дай нам поговорить некоторое время, ладно?
        Теперь я могла только мрачно остаться с Полярным Лисом, отпустив троицу прочь.
        Воспользовавшись случаем, я вдруг решила прояснить одну деталь: «Что думает Полярный Лис о Кеншине, пробыв с ним столь продолжительное время, но затем узнав, что тот на самом деле НИП?»
        Я спросила:
        - Полярный Лис, тебе уже известно, что Кеншин - НИП?
        - Да, - донёсся лаконичный ответ Полярного Лиса.
        - И у тебя не возникло возражений? - не может же оставаться парень настолько безразличным ко всему, даже узнав о том, что некто находящийся подле него - нечеловек.
        - У меня нет возражений, только несколько вопросов.
        - Каких же? - поинтересовалась я с любопытством.
        - Нельзя ли изменить его пол на женский, а затем продать мне? - озвучил Полярный Лис и добавил спустя мгновение. - И, если можно, заодно сделать его посильнее.
        - ..?
        - Так мне не придётся отдельно искать партнёра-поединщика и подругу.
        По мнению Полярного Лиса, видимо, слишком хлопотно иметь партнёра - поединщика и подругу в лице двух разных людей.
        «Надо иметь это ввиду и не забыть позже рассказать Кеншину. Должна его предупредить, чтобы держался подальше от Полярного Лиса, а то, чего доброго, в один прекрасный день Полярный Лис озаботит Кеншина фактом превращения в женщину и… Это было бы ужасно!..»

        Глава 6: Восстание НИП.

        «Принц! Что бы не случилось, вы не должны покидать тренировочную площадку» - неожиданно послала мне в личку сообщение Белая Лебедь, введя меня в полное недоумение.
        В послании ощущалась какая-то тревожность, отчего у меня возникло нехорошее предчувствие.
        «Почему?» - немедленно сообщила я назад.
        Белая Лебедь не отвечала долгое время, вероятно, не решалась сообщить причину. Определённо, что-то произошло. Не выдержав, я послала вопрос: «Белая Лебедь, отвечай, что случилось? Если прямо сейчас ничего мне не скажешь, клянусь, я немедленно отсюда выскочу!»
        В ответ на это в личке раздался вопль Белой Лебеди: «Не выходи ни в коем случае!!!»
        «Что же такое произошло, что даже Белая Лебедь так кричит? Хотя, она, конечно, нередко на меня кричит… Но она не хочет мне назвать причину своего поведения. Я должна заставить её сообщить мне!»
        Я высказала в личный канал: «Я уже около выхода с комплекса. Или ты говоришь мне, или я выхожу, считаю до трёх - три, два…»
        «Стойте! я говорю - сдалась Белая Лебедь. - Владыка Жизни направил к Вечному городу огромное количество НИП!»
        «Владыка Жизни направил к Вечному городу огромное количество НИП? - не могла поверить я услышанному. - Разве Лолидракон не говорила, что Владыка Жизни заперт на Северном континенте?»
        Я бросилась к зоне управления, желая получить надлежащий ответ от Лолидракон.
        - Лолидракон! - заревела я. - В настоящее время Вечный город осаждают НИП!
        - Незачем так орать, я уже знаю об этом, - совершенно спокойно, вопреки моим ожиданиям, отреагировала Лолидракон.
        - Уже знаешь? Ты же сказала, что Владыка Жизни заперт на Северном континенте! - опешила я.
        - Совершенно верно, Владыка Жизни не может покинуть Северный континент. Но это не значит, что его не могут покинуть созданные им НИП, - с мрачным выражением лица парировала Лолидракон.
        - Что же нам делать? Вечный город уже окружён!
        Сжимая кулаки, я подумала о тех моих друзьях, кто сейчас снаружи. Как я могу оставаться в тренировочном комплексе и непринуждённо наблюдать за их мучительным сражением с НИП? И исчезновением навсегда…
        - Ты не можешь выйти! - заявила Лолидракон, выделяя каждое слово.
        Я проревела упрямо:
        - Мне нужно выйти! Я не могу не считаться с моими товарищами там!
        - Принц, ты не можешь выйти, - подступили остальные, принявшись меня убеждать.
        «Как они могут закрыть глаза на происходящее снаружи, на тех, кто остался там?»
        Я повернулась к Злобу и осуждающе напомнила:
        - Ты не забыл, что там сейчас Чёрные Призраки вместе с твоим братом?
        - Не забыл, - выражение лица Злоба почти не изменилось, он только крепче сжал кулаки. - Но от того, что мы выйдем, ситуация не изменится в лучшую сторону. Мы только погибнем напрасно.
        - Я пойду! - настойчиво повторила я.
        - Нет! - хором ответили все.
        - Вот и отлично, я пошёл, - я похлопала по рукояти Чёрного Дао и, не оглядываясь, направилась к радужно переливающейся двери.
        Вспылка покрылся испариной и спросил:
        - Ребята, вы уверены, что Принц понимает обычную речь?
        - Принц, ты не осознаёшь всей картины происходящего! - Лолидракон так озлобилась, что бросилась ко мне и рывком схватила за рукав.
        Я с решительным видом повернулась к Лолидракон:
        - Нет, но «Не бросать друзей» - один из принципов, который я никогда не нарушу.
        - А что будет, если ты умрёшь? - лицо Лолидракон несколько расслабилось, но рот оставался напряжённым.
        - Не собираюсь.
        Похоже, Лолидракон сдалась. Ответив, я улыбнулась ей. Однако, ощутив некоторую неточность, тут же добавила:
        - Этого не должно случиться.
        Три чёрные линии пересекли лицо Лолидракон: *
        - Хватит болтать! Чем больше ты говоришь, тем больше у меня нежелание тебя выпускать!
        <*Три чёрные линии - способ отображения умерщвления, смертельного огорчения в манге. «Ты меня добил» (в переносном смысле).>
        - Тогда я пошёл, а вы за мной не ходите, - размашистыми шагами я прошла через радужную дверь.
        Едва выйдя с тренировочного комплекса, я встретилась с множеством глаз, выражавшим самые разные чувства: вот Белая Лебедь с ошарашенным взглядом, вот Мин Хуан со взглядом «Я знал, что так будет», глядящая беспомощно Роза… Но взгляд каждого при этом, казалось, спрашивал: «Ну и какого ты сюда вылез?»
        Я некоторое время глядела в эти множественные глаза, затем подняла руку в приветствии:
        - Давно не виделись!
        - Что ты имеешь виду под «Давно не виделись»? Разве я не говорила тебе не выходить?! - Белая Лебедь была в такой ярости, что побагровела.
        Подозреваю, что у неё вот-вот могли лопнуть кровеносные сосуды.
        Мин Хуан сообщил таким тоном, что мне захотелось его ударить:
        - Я же говорил, не хотите, чтобы он выходил, ничего не говорите ему. Но если велите ему не выходить, мы можем отправляться к выходу его встречать. Да, кстати, всех, кто поставил на то, что Принц не выйдет, прошу заплатить.
        Я почесала голову:
        - Какова сейчас обстановка?
        - Глянь вверх, - ответил Мин Хуан.
        Я послушно подняла голову и только теперь обратила внимание на необычное зрелище. Небо было заполнено огромным количеством миловидных ангелов, порхающих над всем городом. Не удержавшись, я выкрикнула:
        - Ого, ангелы!
        - По сторонам посмотри, - тут же добавила Белая Лебедь.
        Я послушно повертела головой, и до меня вдруг стало доходить, что люди, снующие вокруг, несколько необычны. Ближайший к нам, например, носил причёску дикобраза с большими золотыми шипами и был одет в боевую золотую униформу.
        - Никогда бы не подумала, что в своей жизни увижу Супер Саяна,* - спокойно произнесла я.
        <* Супер Саян - отсылка к манге Dragonball. Один из её персонажей стал Супер Саяном, обретши сверхсилу и золотые волосы.>
        Вдруг на меня упала тёмная тень, и кто-то похлопал меня по правому плечу. Учитывая, с каким ужасом все уставились на находящегося за моей спиной, я предположила, что не следует ожидать ничего хорошего. Собрав всё своё мужество, я обернулась.
        - Прошу прощения, не могли бы вы помочь мне распутаться? - спросил осьминог, которого необъяснимым образом угораздило завязать свои конечности в мёртвые узлы.
        Потеряв дар речи, я начала борьбу с восемью мягкими ногами. Через несколько минут мне удалось справиться с ужасным узлом. Я вытерла пот со лба:
        - Уф, готово.
        Осьминог расплылся в счастье… Ну, по крайней мере, мне кажется, что это выражение должно означать счастье. И даже пожал мне руки своими шестью «руками» на прощание (две конечности он использовал в качестве ног):
        - Спасибо! До свидания.
        Я помахала на прощание: «Удивительно, сейчас, когда люди нередко проявляют неучтивость, можно встретить столь вежливого осьминога!»
        Я немного наклонила голову, некоторое время раздумывая:
        - Может мне кто-нибудь объяснить происходящее?
        Почему-то всё несколько отличалось от того, что я себе представляла. Я предполагала, что небо будет заполнено тучами огнедышащих драконов, сжигающих всё своим пламенем, из-под земли будут выползать страшные мертвяки, всюду будет применяться магия массового поражения, рвущая небо и землю, со всех сторон будут доноситься ужасающие вопли, а на Вечный город подобно фейерверку будут сыпаться слепящие молнии, превращая его в чистилище на земле. Однако, по ряду причин, происходящее вокруг невозможно предсказать в здравом уме.
        У ангелов не было луков со стрелами, святых мечей и тому подобного, зато у них были музыкальные инструменты, летая, они пели и музицировали. Нет, конечно это прекрасно - всё по справедливости. У людей есть права человека, а у ангелов - право петь. Но есть одно но. Разве ангелы из мифов и сказаний не должны играть чудесную музыку, чтобы люди могли назвать это ангельскими мелодиями? Почему же я слышу только звуки разбитых гонгов и труб, не говоря уже о пении не в тон, какое можно услышать разве что на похоронах, если вам «посчастливилось» на каком-нибудь побывать?
        Что же сегодня случилось? Даже ангелы глухи. Или это знаменитая звуковая атака?
        Я, конечно, не возражаю против представления в кафе, где толпы пытаются побить друг друга. Каждый может ударить другого и в то же время быть ударенным. Но почему? Почему Фриза пытается обнять Сон Гоку? Орочимару заигрывает с Саске?* Это ужасающее зрелище просто неописуемо. Всё говорит об интеллектуальной атаке. Это слишком страшно!
        <* Фриза и Сон Гоку - враги по манге Dragonball. Орочимару - противник Саске по манге Наруто.>
        По сравнению с этими жуткими действиями, разворачивающимися передо мной, другие: Белоснежка, счастливо разговаривающая о новейших антивозрастных продуктах со злой ведьмой, зомби и вампиры, пьющие томатный сок на помосте таверны Вечного города, Русалочка, вытаскивающая меч из камня - шокировали меня меньше.
        - Что это за хаотическая мирная волшебная страна? - не удержалась я от восхищения безмятежной картиной вокруг.
        - Вообще-то, не такая уж мирная, - беспомощно отреагировала Белая Лебедь.
        - Только что являлся Божественный и заявил, что если мы нападём на Северный континент, все эти «Мирные существа» сразу станут злобными монстрами и уничтожат Вечный город, - безрадостно объявил Мин Хуан.
        - Откуда им известно, что мы готовим нападение на Северный континент, - с серьёзным видом спросила я. - Шпион?
        - А кто этого не знает во «Второй Жизни»? - сухо усомнилась Белая Лебедь.
        Я безнадёжно почесала затылок:
        - Ах, ведь правда…
        - Теперь, думаю, самое время определиться, что нам делать дальше, - тяжко вздохнула Белая Лебедь.
        Я не успела ответить на этот вздох, потому что увидела такое, что глаза чуть не выскочили у меня из орбит. Кеншин прогуливался с женщиной, позволяя чуть ли не висеть на нём. Я немедленно протиснулась через все препятствия, возникшие на пути, к нему:
        - Кеншин, когда у тебя появилась подруга?
        Но при виде того, что Кеншин прижимал к груди, мне едва не пришлось ловить отпавшую челюсть. Заикаясь, я выдавила:
        - Ребёнок у тебя на руках ведь не твой? Или у тебя есть ребёнок? Хотя, кажется, припоминаю, ты отсутствовал несколько дней назад…
        - Мы знакомы? - вдруг спросил меня Кеншин.
        «Не может быть! Обзаведшись женой и ребёнком, ты совсем забыл меня? - я почувствовала себя брошенной барыней. - У меня же не было намерений запрещать тебе заводить жену и детей. Зачем делать вид, что не узнаёшь меня?»
        От огорчения я отошла к краю дороги и стала пинать камушки, затем присела и начала рисовать круги. Вдруг передо мной неожиданно возникла пара знакомых башмаков. Ношенные носки с сандалиями - разве не обычная обувка Кеншина? Я подняла голову. Передо мной стоял Кеншин с крайне мрачным лицом. Но разве за моей спиной только что был не Кеншин?
        Чувствуя, что что-то пропустила, я обернулась. Кеншин с семьёй по-прежнему находился там, где я его оставила. Я повернулась обратно. Передо мной стоял Кеншин с мрачным лицом.
        «Два Кеншина!..»
        Правда может быть только одна! Поэтому настоящим может быть только один Кеншин. А чтобы узнать, какой из них настоящий, мне нужно всего лишь увидеть, где находится «Приятель». Собственно, не потребовалось больших усилий увидеть позади Кеншина с мрачным лицом Полярного Лиса.
        Отметив этот факт, я тут же прокомментировала:
        - Полярный Лис здесь, значит ты - настоящий Кеншин!
        Ещё не оправившись от потрясения, я похлопала себя по груди: «К счастью, этот негодник, Полярный Лис, ни на шаг не отходит от Кеншина, иначе не представляю, как бы я разобралась…»
        Кеншин только в безмолвии смотрел на меня, а на его тёмном лице появилось раздражение.
        - А вообще, чего за фигня? Почему здесь ещё один Кеншина? - озадачилась я.
        В этот момент поддельный Кеншин вдруг подошёл к настоящему и с лёгкой улыбкой произнёс:
        - Я здесь, чтобы передать сообщение.
        - Какое сообщение? - безразлично ответил Кеншин.
        Проследив его взгляд, я поняла, что Кеншин смотрит не на своего двойника, а на женщину с ребёнком, стоящую рядом с ним. Кимоно, волосы, завязанные в конский хвост… «Это Каору?» - догадалась я.
        Как только ты присоединишься к Владыке Жизни и вернёшься со мной на Северный континент, Каору станет твоей, - заявил поддельный Кеншин, ни сколько не заботясь, что в данный момент сам обнимал Каору.
        Я была ошарашена. И Кеншин был ошарашен. Да и любого бы ошеломило такое предложение. Если вы хотите завербовать кого-то, не следует это делать в присутствии нынешнего начальника вербуемого. Начальником никогда не следует пренебрегать! Особенно, если этот начальник - я!
        В волнении я перевела взгляд на Кеншина: «Кеншин ведь не покорится, едва увидев Каору, правда?»
        - Тебе не место здесь, - поддельный Кеншин передал ребёнка Каору, давая понять, что ей следует идти к настоящему Кеншину.
        С выражением светлого счастья, держа ребёнка, Каору шаг за шагом стала приближаться к Кеншину. Казалось, это происходило как в замедленном кино. На лице Кеншина отразились противоречивые чувства, которых я ранее никогда не видела. А улыбка поддельного Кеншина становилась всё шире и шире.
        Вот Каору оказалась всего в шаге от Кеншина. Казалось, полные чувств глаза могут глядеть на него до скончания времени. Даже я была растрогана.
        - Так почему бы тебе не присоединиться к нам? - ласковые слова из уст поддельного Кеншина заставили моё сердце яростно забиться.
        «Неужели, Кеншин и я станем врагами?»
        - Кеншин, пожалуйста, не оставляй меня, - жалостливо умоляла Каору.
        - Каору… - Кеншин ласково погладил её лицо.
        - Ах! - вдруг вскрикнула Каору, когда невидимая сила потянула её обратно к поддельному Кеншину.
        Кеншин рванулся было за ней, но Полярный Лис жёстко ухватил его, не давая последовать за Каору.
        Кеншин сердито обернулся. Голосом настолько ледяным, что даже меня пробила дрожь, он зарычал:
        - Отпусти!
        Игнорируя его тон, Полярный Лис спокойно спросил:
        - Уверен, что тебе это нужно?
        - Конечно, мне нужна Каору! - сердито выкрикнул Кеншин.
        - Уверен, что это твоя Каору? - продолжил Полярный Лис.
        Кеншин замер в оцепенении. Он неуверенно посмотрел на Каору, та тихо заплакала. Сцена действительно была трагически красивая и трогательная. Даже шекспировский роман с натягом можно было бы сравнить с ней. А знаменитые Любовники-бабочки и рядом не стояли.*
        <* Любовники-бабочки - китайская легенда о трагической любви между Лян Шанбо и Чжу Юнгтай. Эта история часто представляется как китайский вариант Ромео и Джульетты..>
        - Сволочь! - внезапно ударив меня, закричал Мин Хуан в раздражении. - Другие переживают такие чувства, а ты жрёшь поп-корн!
        Я почувствовала на себе множество осуждающих взглядов.
        - Разве нельзя есть поп-корн? Я посчитал, что потреблять поку * слишком шумно, поэтому перешёл на поп-корн, от него меньше шума…
        <* в оригинале написано «Poca» - понятия не имею, что это, и что может иметься в виду. Но речь чётко идёт о разных продуктах. (прим. перев.).>
        - Ничего нельзя есть! - в унисон проревели окружающие.
        - Ау, - совершенно безнадёжно глянул на меня Кеншин.
        В ответ я могла только сложить вместе руки в знак покаяния.
        Когда Кеншин вновь повернулся и взглянул на Каору, его взгляд был совершенно другим. Он всё больше и больше хмурился, наконец выдавил из себя:
        - Почему твоё лицо не меняется? Пусть даже я бросил на Принца лишь беспомощный взгляд, как могла Каору с характером, подобным жидкой ртути, никак не отреагировать?
        Он продолжал смотреть на по-прежнему болезненно рыдающую Каору.
        - Я не могу так больше! Это не моя жена! - донёсся с неба сердитый выкрик, затем что-то с глухим стуком упало на землю.
        Кеншину, наверное, подумалось бы, что это вмешивается Чен Ёджин*, разбрасывая вокруг мусор.
        Я в ярости подняла голову к небу, чтобы увидеть, какая сволочь позволяет себе совершенно не заботиться об окружающей среде.
        <* Чен Ёджин - глава династии Тан, в народных сказках начинавший как предводитель крестьян в борьбе за справедливость, вынужденный стать бандитом. Говорят, это был безрассудный и прямолинейный человек, карающий врагов внезапно и неожиданно. Китайская поговорка гласит буквально: «На полпути через дорогу жди внезапного нападения Чен Ёджина». В данном случае его упоминание подразумевает внезапно появляющегося человека..>
        - О, нет, Кукла! - в этот момент удивлённо вскрикнули Мин Хуан и Белая Лебедь, бросаясь к груде хлама.
        «Кукла? Какое отношение эта груда хлама имеет к Кукле?» - сбило меня с толку. Но как только я разглядела её повнимательнее, моё сердце ёкнуло.
        «Это ж Кукла!..» - то, что жалобно раскинув руки валялось на земле, было Куклой.
        - Кукла! - я очутилась рядом в одно мгновение.
        Но при виде её широко распахнутых бездушных глаз оказалась в полном недоумении, продолжая бессмысленно называть её по имени и не получая в ответ ни малейшей реакции.
        «Кто, кто этот ублюдок, что бросил Куклу с неба?!» - я посмотрела вверх.
        - Божественный! - проскрежетала я зубами. - Мин Хуан, бей его!
        Не успела я прокричать это, как в небо ударил десяток молний. Но Божественный немного сместился, будто от порыва ветра, легко уклонившись от атаки. Я была разъярена почти до сумасшествия, жалея сейчас только, что не имею крыльев и не могу, подобно ангелам, взмыть в небо и разорвать Божественного на куски.
        Божественный только хихикнул в ответ:
        - Чего ты злишься? Это вовсе не моя жена.
        - Что ты сказал? - не поверила я его словам.
        - Это не настоящая Кукла, это подделка, - поражённо произнесла Белая Лебедь. - Это мёртвый НИП, а не игрок.
        - Подделка? - я поспешно присела, чтобы лично удостовериться.
        Действительно, сказанное оказалось правдой. Глаза этой Куклы были широко открыты и полностью безжизненны. Будь она настоящей Куклой, она бы давно стала столпом белого света и исчезла, но эта продолжала лежать. Пока же я рассуждала, она начала обретать прозрачность, как типичный умерший НИП, и вскоре должна была бесследно раствориться.
        «Видимо, это и в самом деле не Кукла…» - вздохнула я с облегчением, но не могла удержаться, чтобы не обругать Божественного. - Ты, придурок, напугать меня до смерти пытаешься?! На кой хрен ты создаёшь НИП, выглядящего как Кукла, а затем разбрасываешься им вокруг?!
        Рот Божественного сжался:
        - Это не я, это Владыка Жизни сделал её для меня.
        Я холодно рассмеялась:
        - Уверен на восемьдесят процентов, что Владыка Жизни сделал тебе Куклу, чтобы дать тебе возможность попрактиковаться в «Дорогая, дорогая, продолжай называть меня по имени» на ней вместо него.
        - Откуда ты знаешь? - подозрительно спросил Божественный.
        - Что, правда? Догадался.
        - Эта и Кукла - отличаются? - подняв голову, спросил Кеншин Божественного.
        Божественный от этого пришёл в ярость, голос его сорвался в крик:
        - Совершенно отличаются! Когда я лизнул её, она не дала мне пощёчину, как моя жена! Когда я дал ей поесть, она сказала «Спасибо»! Съев одну пачку печенья, она заявила, что наелась! Разве это моя жена? Категорически нет!
        «Это, определённо, не Кукла…»
        - Мне не нужна такая подделка! - от злости Божественный спустился вниз и ногой отбросил остатки ненастоящей Куклы в сторону.
        - Мне тоже, - вдруг спокойно заявил Кеншин. - Мне не нужна подделка. Каору живёт в моей памяти.
        Он не стал снова смотреть на Каору, вместо этого повернулся прочь, бросив:
        - Пойдём пить чай, Лис.
        Полярный Лис только приподнял брови и молча последовал за ним.
        - Вот и славно! Ай да Кеншин! Вот это Кеншин!
        Я радостно посмотрела на поддельных Кеншина и Каору. Они выглядели удивлёнными, затем просто ушли, слившись с окружающим месивом.
        - Я хочу увидеться с женой! Отведите меня к ней! - Божественный стоял рядом со мной, а умоляющее выражение его андрогинного лица заставило меня целиком покрыться гусиной кожей.
        - Нет! - тут же отказала я.
        - Почему? - Божественный как безумный вращался на месте, не прекращая ныть. - Я хочу увидеться с женой. Я хочу увидеться с женой! Дай мне увидеться с женой!
        - Какой ты упрямый. Ты был с Куклой всего несколько часов, заставил её волноваться, не позволял уйти.
        «Даже влюбившись с первого взгляда так ведь не поступают?»
        - Потому что, проснувшись, первое, что я увидел, была моя жена, - объяснил Божественный с идиотской улыбкой.
        - Проснулся? - переспросила я. - «Не может быть».
        - Да, когда я впервые вас встретил, я был в полудрёме, полубодрствовании, - Божественный немного наклонил голову, что выглядело несколько забавно. - Затем я принёс жену домой, она ударила меня и окончательно разбудила.
        «Кукла, ты знаешь, что твои пощёчины приклеили к тебе этого типа подобно чрезвычайно липкой резинке?» - я почувствовала себя трижды беспомощной.
        - Позволь мне увидеться с женой… - Божественный едва выговорил это, как глаза его вдруг засияли.
        Прежде чем я осознала, он оттолкнул меня, вынудив полетать. Я оглянулась как раз вовремя, увидев, как переполненный чувств Божественный подлетает к Кукле.
        Шлёп! Шлёп!
        Я распахнула рот и спросила, не веря глазам:
        - Кукла, почему ты дала ему пощёчину?
        С выражением невинности на лице и голосом несправедливо оговорённой, она сказала:
        - Ему же нравятся мои пощёчины, вот я и сделала это.
        «Сомневаюсь, что он это имел ввиду…»
        Я заметила, что Божественный готов расплакаться. Ситуация сложилась очень необычная. Божественный полуколенопреклонённый и полурыдающий с одной стороны и Кукла с выражением полной невинности с другой. Может быть, не Куклу нужно защищать, а Божественного спасать от семейного насилия?
        - Ваше Высочество, что происходит? - нахмурил брови Гуи, наблюдая окружающие нас странные сцены.
        Я отмахнулась:
        - Не знаю, спроси этого придурка, - я указала на подвергаемого жестокому обращению НИП, Божественного, в данный момент прильнувшего к юбке Куклы.
        - Братик Принц задал тебе вопрос. Немедленно ответь ему! - приказала Кукла, приняв доминирующую роль, фактически нависнув над Божественным, уперев руки в бока.
        - Ах, - Божественный послушно подтянулся и ответил. - Все эти НИП посланы Владыкой Жизни. Как только Владыка Жизни узнал, что вы намереваетесь напасть на Северный континент, он решил нанести превентивный удар и отправил этих НИП наблюдать за вами. Если вы предпримите какие-либо действия, они атакуют.
        «У нас проблемы, при таком уровне контроля как мы собираемся осуществлять строительство кораблей для экспансии на Северный континент?»
        - Все эти НИП - живые? - с помрачневшим лицом спросил Гуи.
        Весь внешний вид Божественного, казалось ответил: «С чего ты взял?». Махнув рукой, он проговорил:
        - Нет, откуда может взяться столько НИП с самосознанием? Владыка Жизни с трудом находит себе товарищей. Всё это - обычные НИП.
        - Не удивительно! Не удивительно, что Владыка Жизни тебя терпит и до сих пор не плюнул на тебя. Других-то он не сыскал, так что пришлось… - пробормотала я про себя. - «А иначе, по какой бы причине Божественный со столь сомнительными заслугами и предостаточными недостатками, мечущимся между друзьями и врагами, был взломан и сотню раз перерождён Владыкой Жизни?»
        Поскольку в настоящее время Божественный был обязан отвечать на все мои вопросы, я решила прояснить некоторые спорные моменты:
        - Божественный, Владыка Жизни - воин или маг?
        - Не знаю, я не видел Владыку Жизни в бою, - Божественный склонил голову, размышляя, затем добавил. - Маг, наверное, он часто мотыляет* меня по воздуху.
        <*Мотыляет - взято из перевода манхвы, но уж очень подходяще (прим. перев.).>
        - Мотыляет по воздуху? У него столь плохой характер? - нахмурила я лоб.
        - Нет, у него очень хороший характер, - возразил Божественный. - Не то, что у других, всем видом показывающих готовность убить меня, едва я скажу несколько слов.
        - Других? - вырвалось у меня с настороженностью.
        Я впервые слышала о других.
        Божественный почесал затылок:
        - Гм, могу назвать, к примеру, четырёх небесных царей. Если не ошибаюсь, они зовутся Душа Океана, Струящийся Ветер, Палящее Пламя*… Ох, как же этого, последнего звать?
        *<Как оказалось, имена в английском варианте не имеют ничего общего с манхвой (прим.перев.).>
        - Дитя Глины.
        Божественный выглядел так, будто его молнией шибануло:
        - Да, точно, Дитя Глины!
        - Блин, при том, что я отношусь к тебе терпимее, чем все остальные, почему ты именно меня никак не можешь запомнить? - пожаловался детский голос.
        Я увидела пухленького ребятёнка, одетого в жёлтое бельё, покрывающее его грудь и живот, медленно спускающегося с неба, стоя на золотой доске.
        - Дитя Глины, зачем ты здесь? - Божественный счастливо схватил маленькую руку Дитя Глины и потащил его к Кукле.
        Удерживая его перед Куклой, он заявил:
        - Смотри, это моя жена. Правда, она милая?
        Дитя Глины ответил, явно сердясь:
        - Она очень милая.
        - Ты тоже очень милый! - Кукла не удержалась, выхватила Дитя Глины из рук Божественного и прижала к груди, намереваясь поиграть.
        Дитя Глины, похоже, не возражал, видимо, привык к подобному обращению. Он позволил Кукле пощипать себе щёки и подбросить его вверх - вниз.
        - Но ты совершенно забыл наказ Владыки Жизни! - не забыл напомнить Дитя Глины Божественному.
        Обомлев, Божественный спросил:
        - Владыка? А что он наказал?
        Дитя Глины выпал из рук Куклы, приземлившись на спину, затем с трудом поднялся на ноги и раздражённо съязвил:
        - Не удивительно, что другие небесные цари тебя ненавидят. Если б Владыка Жизни не запретил нам убивать друг друга, думаю, они б давно с тобой разделались.
        - Всё-таки, что же хотел от меня Владыка Жизни? - с полным недоумения невинным лицом переспросил Божественный.
        - Устав от того, что ты постоянно призываешь свою жену, он повелел тебе встретиться со мной, затем захватить твою жену и унести с собой на Северный континент, - безрадостно произнёс Дитя Глины. - Знаешь, как долго я тебя прождал? Не догадайся я, что ты вероятнее всего попрёшся прямо на Центральный континент, я бы, скорее всего, ещё долго торчал в ожидании на Северном континенте.
        «Захватить Куклу!» - с самого начала разговора Божественного и Дитя Глины я дышать не могла от распиравшего меня смеха. Но улыбка мгновенно исчезла с моего лица. Я схватила Куклу и бросилась к входу в тренировочный комплекс. Не могу объяснить, но возникло ощущение, что если я не потороплюсь укрыться там, Кукла исчезнет навсегда.
        - Бежите? Земляной вал! - произнёс ребячий голосок Дитя Глины.
        Передо мной тут же выросла стена земли, я не сумела остановиться и врезалась в неё.
        - Задержите их! Я пока спрячу Куклу внутри полигона! - заорала я своим товарищам, но они и так уже не стояли на месте, предприняв попытки напасть на Дитя Глины и Божественного.
        «Я вернусь как можно скорее…», - увидев разгорающуюся схватку моих товарищей, я приложила все усилия к тому, чтобы укрыть Куклу и понеслась, молясь только, чтобы ни с кем ничего не случилось.
        БАХ!
        Я споткнулась и громко заорала, налетев на препятствие, после чего раскатился грохот.
        Мучительно застонав, я откатилась назад, и только уже собравшись бежать дальше, поняла, что Кукла, которую я держала, исчезла. Поражённая, я стала лихорадочно озираться в её поисках, остановила меня лишь брань Божественного:
        - Какого чёрта ты творишь? Ты чуть не раздавил мою жену! Если она пострадала, ты заплатишь!
        Подняв голову, я увидела Божественного с Куклой в объятьях, зависшего в воздухе.
        «Дерьмо! Божественный же теперь не отпустит Куклу!..»
        - Не понадобилось и пальцем пошевелить, - Дитя Глины, глядя на меня, покачал головой с выражением полного разочарования. - Совершенно не понимаю, почему такое убожество Владыка Жизни считает за главного врага и доходит до того, что запрещает нам разделаться с тобой, потому что хочет сделать это лично.
        Дитя Глины вскочил на доску и скользнул к Божественному.
        - Идём, пора вернуться на Северный континент.
        - Я не хочу! Не хочу на Северный континент! - лицо Куклы стало мертвенно-бледным от ужаса.
        Божественный исказился тяжёлым страданием:
        - Почему? Жена, почему ты не хочешь пойти со мной?
        - Я не хочу на Северный континент! Я хочу остаться со всеми! - жалобно умоляла Кукла на грани рыданий. - Божественный, почему бы тебе не остаться здесь?
        - О! - пробормотал Божественный и открыто добавил. - Ладно, если моя жена не хочет отправиться со мной на Северный континент, я останусь с ней здесь.
        Дитя Глины во второй раз свалился, теперь с доски. На этот раз падение произошло с высоты более десятка метров, поэтому он долго вопил от боли, прежде чем сумел выдавить:
        - Кончай дурить! Ты собираешься предать Владыку Жизни?
        - Как это предать Владыку Жизни? Я всего лишь хочу остаться с женой, - лицо Божественного отразило полное непонимание.
        «С этим придурком разговаривать бесполезно…» - та же самая мысль читалась на лицах всех присутствующих.
        Дитя Глины долго морщил лоб, наконец устало изрёк:
        - Пусть так, оставайся пока здесь, сейчас здесь достаточно НИП, чтобы помешать людям тебя растерзать. Я вернусь и спрошу Владыку Жизни, что с тобой делать. Ах, ах, если остальные трое небесных царей об этом узнают, они тебя ещё больше возненавидят!
        Бурча, Дитя Глины снова водрузился на парящую доску и унёсся в северном направлении.
        Мы долго смотрели вслед улетающему Дитю Глины, понаблюдали хаос, происходящий вокруг нас, услышали «Шлёп, шлёп» ещё двух пощёчин…
        «Чем мы вообще занимаемся? Здесь теперь обитают десятки НИП и даже Божественный. Как же теперь быть с нашим планом?» - мои мысли были в полном беспорядке.
        Всё, что мне оставалось, это возложить проблему на тех, кто окружал меня и всегда за меня думал.
        Лолидракон свела вместе брови:
        - Не мог ли Божественный быть заслан в Вечный город вместе с бомбой с часовым механизмом?
        - Маловероятно, он просто упрямо пытается затащить Куклу в пещеру Блуждающих Нимф поиграть, - откровенно изложила я.
        Если Владыке Жизни хватило глупости послать шпионить этого идиота, его нужно называть Подсвинок Жизни, а не Владыка Жизни*, - сочувственно поиздевался Мин Хуан.
        *< Подсвинок Жизни, а не Владыка Жизни - это каламбур, в котором слово «Владыка» в имени Владыка Жизни заменяется словом (иероглифом), которое на китайском произноситься почти так же, как «Владыка», но означает совершенно иное.>.
        - Тем не менее, нам придётся менять нашу стратегию, - Лолидракон потёрла виски. - Что будем делать?
        Гуи безразлично возразил:
        - А с чего мы должны менять нашу стратегию? Будет ли битва на Северном континенте или на Центральном - неважно. В любом случае её цель - отвлечь Владыку Жизни, дав возможность Карательному отряду подступить к нему. Но альтернатива потребуется.
        Тон Гуи посерьёзнел, он закрыл глаза.
        - Если Принц и другие не засветятся в рядах боевых сил, Владыка Жизни заподозрит неладное и с высокой долей вероятности раскроет наш замысел. Лолидракон, ты можешь попросить программистов разработать для нас маскировку. Ведь данная мелочь реализуема? - задал он вопрос Лолидракон.
        - Скорее всего, - произнесла Лолидракон, недолго поразмыслив.
        - Тогда это должно сработать, - Гуи нахмурился. - Хотя, настораживает одна мелочь…
        - Какая мелочь? - полюбопытствовала я.
        Гуи немного помедлил с ответом:
        - Мне кажется, Владыка Жизни знает о каждом нашем действии. Он послал Каору склонить Кеншина на свою сторону, но пока не предпринял никаких попыток в отношении Солнечного Света. Из этого можно предположить, что ему, скорее всего, известно о его отношениях с Небесной Лазурью.
        Но они соединились до того, как игровая компания изолировала Владыку Жизни, поэтому нет ничего удивительного, что это известно Владыке Жизни, ведь так? - возразила Лолидракон.
        - Нет, думаю, Владыка Жизни и сейчас проинформирован о каждом нашем шаге, - спокойно проговорил Гуи. - Я немного задумывался над этим, возможности Владыки Жизни во «Второй Жизни» очень обширны, в его распоряжении масса методов получать информацию о любом нашем действии. Например, он может создать НИП, размером меньше комара и подслушивать наши разговоры.
        - По-моему это из рук вон плохо. Ведь это означает, что наш тайный план нападения на Северный континент ему известен… - я сглотнула. - Даже внезапное нападение на Владыку Жизни имеет малые шансы на успех. Но теперь, когда ему всё известно… Значит ли это, что уйдя, мы никогда не вернёмся?
        - Гм, я одного не понимаю. Почему он просто не убьёт нас? Помимо прежде подосланных убийц больше не было попыток убить нас. Раньше я действительно думал, что у нас нет против него шансов. У Владыки Жизни сотни методов разделаться с нами… - Гуи выглядел так, будто его мозг вот-вот лопнет от напряжения. - В этом нет смысла… В этом нет никакого смысла! Разве его цель не уничтожить всех людей во «Второй Жизни»?
        Гуи почесал затылок и пробормотал под нос:
        - Нужно всего лишь послать кучу НИП с программой ИЛ и устроить среди нас резню. Почему же он до сих пор не предпринимает действий и только угрожает?
        Видя мозголомку Гуи я явственно ощутила, что иметь много ума не обязательно к лучшему. Есть вероятность, что если заставить вас слишком напряжённо думать, ваш мозг взорвётся. Со мной всё гораздо проще. Я просто не сумела понять, что часть действий Владыки Жизни не имела смысла.
        «Он ждёт тебя», - возник внутри меня голос.
        Похоже, голос Божественного. Но ведь он развлекается с Куклой за пределами города. Кроме того, никто, кроме меня, похоже этого не услышал.
        «Владыка Жизни всегда ждал тебя, Принц. Иди. Иди на Северный континент и найди его. Если промешкаешь, может быть поздно».
        - Может быть поздно для чего? - ошеломлённо спросила я и была одарена брошенными со всех сторон подозрительными взглядами.
        «Поспеши, он ждёт тебя!»
        - Ждёт меня? Зачем? - попыталась выяснить я.
        Но голос мне не ответил.
        - Принц? - нерешительно осведомился Гуи, не спуская с меня глаз.
        Я в замешательстве осмотрелась.
        «Что это было? Почему всё вокруг усложняется и усложняется? Почему Владыка Жизни меня ждёт? Что ему от меня нужно? Попить со мной чай?..»

        Глава 7: Накануне отплытия

        - Ты в самом деле хочешь выступать завтра? - в недоумении несколько раз задавал мне один и тот же вопрос Нань Гунь Цзуй.
        - Да! - снова и снова терпеливо отвечала я. - «Я в курсе, что решение может показаться неожиданным, но у меня такое чувство, что чем скорее мы достигнем Северного континента, тем лучше. И это не увещевания Божественного, как пытаются мне внушить. Ощущение такое, будто кто-то зовёт меня с Северного континента. Причём где-то в подсознании дрожит тревожный огонёк, что даже завтра может оказаться уже слишком поздно».
        - Отмерянные двадцать один день ещё далеко не истекли, что заставляет тебя так торопиться? Не лучше ли будет обождать, вдруг у нас появится план получше? - нерешительно проговорила Лолидракон.
        - Нужно идти. Где-то там кто-то взывает ко мне! - ответила я, глядя куда-то вдаль, в сторону Северного континента. - «Хотя я понятия не имею, что меня там ждёт. Владыка Жизни? Чушь какая-то, зачем ему меня ждать? Ждать, когда я пришибу его?..»
        - Кто-то взывает к тебе? - лица окружающих приняли странное выражение.
        «Но это-то понятно, мы ж не в фантастическом романе. Как ко мне могут взывать?» - я даже заподозрила, что это стресс от переживаний вызвал у меня слуховые галлюцинации.
        - Я тебе верю, Принц, - с большим волнением произнесла Лолидракон неожиданно.
        - Правда?
        «Как трогательно, а я была уверена, что Лолидракон первая объявит меня сумасшедшей»
        - Да, когда ты смотрел в сторону Северного континента, ты действительно глядел в правильном направлении! Это совершенно удивительно и подтверждает, что что-то или кто-то и в самом деле направляет тебя, - с жаром объяснила Лолидракон, сжимая кулаки.
        - Эй!
        - Так кто готов отправляться завтра? Я никого не собираюсь заставлять. Каждый может остаться и дождаться полной готовности всего мероприятия.
        Ответом было внезапное молчание.
        «Вот как значит. Никто не готов со мной выступить. Что ж, тогда, думаю, надо переосмыслить идею завтрашнего похода…»
        - Странный Отряд всегда действует совместно! - через некоторое время раздался голос братца Волка, одновременно невестка Юлиана одарила меня ободряющей улыбкой.
        Очень недружелюбным тоном Лолидракон произнесла:
        - Не дай бог позволишь мне бестолково погибнуть, и клянусь, буду преследовать тебя весь обратный путь до дому и убивать!
        «До моего дома? То есть, хочешь сказать, что намереваешься приехать, убедиться в привлекательности внешности моего братца в реальной жизни, а заодно навестить моих родителей, будущих свёкров?*
        <* Так и не нашёл, как по-русски одним словом обозвать родителей будущего мужа. Вроде так должно подойти - прим.перев..>
        - Куда бы не пошёл Его Высочество, Гуи последует туда же, - как обычно грациозно отвесил поклон Гуи.
        Кукла повисла на мне и без колебаний, хотя и хихикая, заявила:
        - Я хочу пойти с братиком Принцем.
        - Я в любом случае отправлюсь с тобой, ибо что мне делать во «Второй Жизни» без тебя, - кто ж ещё это мог сказать, конечно Злоб, братец Зуо, всегда проявлявший заботу обо мне.
        - Мы друзья, поэтому я без колебаний отправляюсь с тобой, - прямо в точку высказался Нань Гунь Цзуй.
        - Пойдём! Пойдём! Мы оба хотим посмотреть, насколько прекрасен Владыка Жизни! - счастливо засмеялись Вспылка и Округлое Яичко.
        Что до Зимнего Триумфа, он только беспомощно качал головой, приговаривая:
        - Хотя я на этом ничего не заработаю, наоборот, возможно даже потеряю, но принцесса собирается в путь, так что для меня немыслимо пребывание здесь заместо того, чтобы защищать принцессу.
        - Лолидракон, ты идёшь? Тогда и я иду.
        Все тут же отвернулись, чтобы не встретиться с невозможными блестящими глазами Бессмертного.
        Небесная Лазурь и я участвуем. Мы собираемся бороться за наше счастье! - сказал Солнечный Свет, крепко обнимая Небесную Лазурь.
        Они пылали решимостью и непреклонностью - полная противоположность лени и наивности, увиденными мной при первой с ними встрече. Несмотря на это, Солнечный Свет выглядел ещё более привлекательно.
        - ! - как обычно, Кеншин ничего не сказал, но достаточно было на него взглянуть и это «!» автоматически возникала в нашем понимании.
        Предполагаю, что оно означает молчаливое согласие.
        - Я иду. Прекрасно, пока есть возможность сражаться и бить другой лёд, - исторг Полярный Лис.
        Его глаза были наполнены тоской и страстью по битвам, безусловно, не со мной.
        Меня переполнила благодарность. Никогда бы не подумала, что отправиться со мной готовы все. Я от души произнесла:
        - Благодарю, большое настоящее спасибо, признательна всем вам!
        - Да не за что благодарить, мы же друзья! - отрапортовал Вспылка, сжав мою голову и взъерошил волосы.
        Я засмеялась, вырвалась и в отместку чмокнула Округлое Яичко.
        - Негодяй! Ты разве не знаешь, что никому не дозволено увиваться за женой друга?! - подскочив, Вспылка хлопнул меня по макушке.
        Я продолжала смеяться, а моё сердце переполняла благодарность. Неважно кто ты, Бог, Аллах или Будда, спасибо за таких замечательных друзей!
        Все ещё долго безобразничали и дурачились, пока один за другим не вышли из игры. Последней оставшейся была дочь президента компании, которой, как и мне, было нечем заняться, этакие шатающиеся студенты, у которых нет уроков с утра. Спустя минуту Лолидракон озабоченно спросила:
        - Как ты думаешь, все эти события, Божественный, желание направить тебя как можно скорее - на самом деле ловушка?
        - Не уверен, - я пожала плечами. - В любом случае, единственный выход сейчас - прорваться на Северный континент и уничтожить Владыку Жизни. Этого даже Гуи не отрицает. И Гуи же отметил, что каждый наш шаг известен Владыке Жизни. Так что нет особой разницы, отправимся мы сейчас или позже.
        Это было сказано равнодушным тоном. Недавние слова Божественного меня также сильно беспокоили. Мне казалось, я сожалею теперь, что сразу к нему не прислушалась и не отправилась ещё тогда.
        Лолидракон помолчала некоторое время, затем спросила:
        - Принц, ты по-прежнему настаиваешь, чтобы ИН поставили тебе?
        - Да, - я решительно кивнула, так и не усомнившись в своём выборе.
        - Отлично, поскольку ты - единственный, кто это сможет. Раз ты сам так решил, это хорошо, - с некоторой долей грусти произнесла Лолидракон.
        - А что не так?
        Меня это действительно потрясло, оказывается, Лолидракон может окутываться ореолом грусти. Как удивительно, обычно, кроме ореола извращения Лолидракон окружает только ореол убийственных намерений.
        С чувством некоторой неловкости Лолидракон добавила:
        - Я думаю, должна сказать, что внешность Владыки Жизни была определена мной и в основе неё реальный человек.
        «О-хо-хо, на основе реального человека? Ты серьёзно? Неужто есть кто-то такой красивый в реальности?» - я сглотнула.
        - И где же этот человек? Приведи его как-нибудь, дай на него взглянуть, - предложила я.
        - Он сбежал, - лицо Лолидракон потемнело.
        - Сбежал?
        «Я правильно расслышала? Владыка Жизни создан на основе внешности реального преступника? Это должно было существенно повысить информированность населения о находящемся в розыске.»
        - Угу, так и есть. Он на самом деле - ключевая фигура в компании «Вторая Жизнь». Без преувеличения можно сказать, что он - отец «Второй Жизни», - Лолидракон говорила в спокойном тоне, но на лице проступила ожесточённость, а в глазах читались смесь любви и ненависти.
        А может быть там и были оба этих чувства?
        - Его зовут Лон Дьен, он - отличный программист… Нет, правильнее сказать так, если бы он сам назвал себя вторым в области программирования, никто бы не посмел назвать себя первым. Он единолично создал «Вторую Жизнь», стал правой рукой и гордостью моего отца. В компании отца он мог получить всё, что угодно, и делать всё, что ему вздумается.
        - Тогда зачем ему было сбегать?
        «Зачем кому-то может понадобиться сбегать? Не иначе, чтобы вырваться из когтей Лолидракон!»
        - Потому что он тайно использовал «Вторую Жизнь» для противозаконных экспериментов. - Лицо Лолидракон стало крайне суровым. - Используя имя и фонды компании, он нанимал подопытных и проводил незаконные эксперименты над людьми.
        - Использовал «Вторую Жизнь» для противозаконных экспериментов? «Вторая Жизнь» ведь просто игра, какие здесь можно проводить эксперименты? - Я была в растерянности. - «Что можно здесь провести большего, чем тест или опрос? Неужто они - причина побега?..»
        После долгого молчания Лолидракон, наконец, заговорила:
        - Не знаю, зачем я тебе всё это говорю, может быть, потому что чувствую и свою вину за тех людей, хочу покаяться… Сперва эти люди входили в игру и временно принимали роли компьютерных персонажей. Затем он отрезал их ментальные связи, отчего они оставались в игре как в ловушке, и уничтожал их физические тела.
        - Убивал? - мои глаза расширились. - Зачем он это делал?!
        - Он хотел понять, может ли человек остаться жить в игре и тем самым обрести вечную жизнь, - холодно ответила Лолидракон.
        Я ахнула: «И почему я то и дело сталкиваюсь с ситуациями, которым место только в научно-фантастическом фильме?»
        Я тут же спросила:
        - А что же случилось с теми людьми? Они действительно остались жить в игре?
        С чувством обиды и досады Лолидракон вздохнула и проговорила:
        - Мы поначалу считали, что это невозможно. В ходе эксперимента, после того, как эти люди умирали, НИП возвращались в исходное состояние, вообще не имели признаков человечности. Но несмотря на это мы не посмели удалить этих НИП. Кто бы мог подумать, что проблемы появятся спустя столь продолжительное время!
        Я ощутила, как что-то будто хрустнуло у меня в мозгах: «Неужели…»
        - Кеншин и Солнечный Свет? - осторожно спросила я.
        Лолидракон устало кивнула:
        - Да, они оба.
        - О, Господи! - ахнула я. - «Так значит это правда, и Кеншин, и Солнечный Свет изначально были людьми. Они - люди, живущие в игре!..»
        «А вдруг и Владыка Жизни, внешность которого основана на Лон Дьене тоже…»
        Я тут же спросила:
        - Владыка Жизни - это на самом деле Лон Дьен?
        - Я не знаю, - покачав головой горько ответила Лолидракон. - От него не было никаких известий с тех пор, как он сбежал. Так что, вполне возможно, что он сейчас живёт в игре.
        - Ага, должно быть, так оно и есть, - я многозначительно улыбнулась. - Вот, значит, почему ты хотела, чтобы я прикончил твоего бывшего любовника.
        Лолидракон залилась краской:
        - Какой ещё бывший любовник? Между нами ничего не было!
        Я усмехнулась, прикрывая голову, чтобы не быть избитой до смерти на редкость засмущавшейся Лолидракон. Но глубоко внутри что-то озадачивало: «Если всё именно так, почему Божественный сказал, что Владыка Жизни ждёт меня? И если он действительно кого-то ждёт, разве это не должна быть Лолидракон, а не я?»
        - Ты что, взаправду собираешься установить на себя ИН? - внезапно прорезал пространство голос, останавливая моё дурачество с Лолидракон.
        Я подняла глаза и увидела Гуи. Его лицо было мраморно мрачным. Я никогда не видела Гуи с таким холодным лицом и ощутила сквозящую от него тревогу.
        - Ты взаправду собираешься установить на себя ИН? - повторил вопрос Гуи.
        В его глазах бушевало негодование, кулаки были крепко стиснуты. Я в ужасе уставилась на такого Гуи, ничем не походящего на Гуи, которого я раньше знала.
        - Э, думаю, лучше оставлю вас одних… - буркнула Лолидракон и устремилась к выходу.
        «Предательница!»
        - Ответь мне! - Гуи яростно тряхнул меня за плечи.
        Глядя в налитые кровью глаза Гуи, я от страха не могла выдавить даже слова.
        «Наверное, Гуи съел что-то нехорошее. Он никогда раньше не был так силён и свиреп ко мне…» - я не понимала причины такой перемены и была подавлена испугом.
        - Д-да, - наконец, удалось мне выдавить.
        - Ты собираешься исчезнуть навсегда? Ты же навсегда исчезнешь! Ты понимаешь?! - взревел Гуи.
        - Я знаю, - я изо всех сил пыталась освободиться от хватки Гуи. - Но я должен это сделать, должен для Кеншина, для Солнечного Света, для Владыки Жизни!
        - А как же я?! - возопил Гуи. - Если ты исчезнешь, что делать мне?!
        Я была обескуражена: «Вот от чего Гуи впал в такую ярость».
        - Ты никогда не думал обо мне? Хотя бы мгновение? - глаза Гуи постепенно наполняло отчаяние, вот медленно сорвалась слеза и беззвучно полетела вниз.
        Я не удержалась, взяла его за руку, обескуражено уставилась на его лицо.
        - Принц… - Гуи вдруг крепко меня обнял.
        Да, когда я боролась с его руками, ощущая какую-то неправильность, он вдруг прошептал:
        - Не отталкивая меня. Я знаю, что моя сила несравнима с твоей, поэтому, пожалуйста, не отталкивай меня!
        Услышав эту мольбу, я уже не могла, действительно не могла оттолкнуть его. Я могла только тихо стоять и позволять ему обнимать себя. Он тихо плакал, а я позволяла его рыданиям ранить моё сердце. Воспоминания предстали перед моим мысленным взором…
        «Моё возлюбленное Высочество, если вам трудно запомнить имя Гуилеастос, пожалуйста, зовите меня по прозвищу, просто Гуи…»
        «Принц - словно покрытая шипам роза. Знай я ранее о шипах, я может быть и не взял бы её. Однако теперь я уже сорвал розу, вдохнул её аромат и увидел её красоту. И если я выпущу её сейчас, страдания моего сердца будут несравнимо больше, чем боль, причиняемая моим рукам её шипами. Так что я не могу выпустить её…»
        «Неважно, кем ты являешься. Мне всё равно. Я твёрдо верю, что ты сейчас - истинный ты, как и я - это истинный я. Всё остальное не имеет значение, будь то пол, внешность или даже то, чем мы кажемся в настоящей жизни. Ничего из этого неважно…»
        «Если в обмен за свои слёзы я получу твою улыбку, то это того стоит…»
        - Прости, Гуи, я всегда причинял боль твоему сердцу, - я нежно провела рукой по его длинным шелковистым волосам. - «Почему я всегда вынуждала этого человека плакать? Терзала сердце этого человека, всегда так спокойно наблюдавшего за мной?
        - Я никогда не считался с твоими чувствами, прости, - искренне извинилась я, зарекаясь, что никогда впредь не буду его игнорировать.
        - Меня ничего не волнует. До тех пор, пока ты не бросишь меня, не станешь пренебрегать мной, мне будет хорошо, - руки Гуи снова плотно обхватывали меня, старались крепко обнять, будто он опасался, что я вдруг исчезну.
        - Не бойся, как бы не сложилась ситуация, я никуда не денусь от тебя, я обещаю, - подняв его лицо, я приложилась губами к его лбу, затем продолжила. - Обещаю, если Принц исчезнет, мы встретимся в настоящей жизни.
        «Даже если «Вторая Жизнь» перестанет существовать, мне ведь придётся посещать лекции профессора Гуи, ведь так?»
        - Принц… - казалось, он, наконец, расслабился, поскольку медленно отпустил меня.
        Глядя с некоторой жалостью, Гуи произнёс извиняющимся тоном:
        - Прости, Принц, мне не следовало беспокоить тебя до отправления.
        - Да, да ничего… - я не успела закончить фразу, поскольку дверь внезапно распахнулась и внутрь с грохотом ввалились два подслушивателя.
        - Я же велела крепко держать дверь! Смотри, больше нам нечего подслушивать, - сердито рявкнула Лолидракон, сидящая сверху.
        Не желая уступать Лолидракон, Бессердечный Ветер, лежащий внизу, возразил:
        - Всё потому, что ты надавила на меня! Тебе б не мешало похудеть.
        - Что ты сказал? По-твоему я толстая? - вскричала Лолидракон, стреляя из глаз молниями от ярости.
        «Думаю, на этот раз из моего братца сделают отбивную. Неужели ему неизвестны три запрета, которых ни в коем случае нельзя касаться, если речь заходит о женщине? Первое - внешний вид. Просто одно слово - уродлива, и потом ни кольцо с бриллиантом, ни порше, ни бунгало не помогут снискать извинения. Она будет помнить это слово всю оставшуюся жизнь. Второе - фигура. Результат будет таким же, как и в первом случае. Третье - её приятель. Если вы посмеете посмотреть сверху вниз на её приятеля, значит вы так глянули на её достоинства, опустили её способность охмурить мужика, умалили достоинства её будущего поставщика продуктов питания (кормильца, в смысле). Но, я отвлеклась. В это время мой братец, должно быть умирает мучительной смертью.»
        - Гуи, давай уйдём отсюда, - спокойно сказала я.
        - Но мне кажется, Лолидракон собирается убить Бессердечного Ветра. Разве нам не следует разнять их? - Гуи озабоченно посмотрел на Лолидракон, которая, казалось, светилась от ярости.
        - Нет нужды, они просто демонстрируют беспокойство, заботу и любовь друг к другу через драку и перебранку. Не будем мешать их процессу любови-моркови, - заверила я, толкая Гуи за дверь.
        «К тому же, возможно они в последний раз так мутузят друг друга, - я смотрела на эту пару несколько подавленно. - Ведь в следующий раз мы можем и не возродиться».
        «Принц», - вдруг пришло мне сообщение от Лолидракон.
        Я в непонимании обернулась:
        - Что?
        - Я уже поручила программистам установить программу ИН на твоего персонажа, - сказала Лолидракон, убирая ногу от самой важной части моего братца, второй по важности в игре.
        - Она уже установлена на меня? Почему я ничего не чувствую?
        - Когда понадобиться её использовать, просто прокричи: «активировать программу самоуничтожения ИН». После этого тебя окружит белым светом, что будет означать запуск программы, - тщательно объяснила Лолидракон.
        Я уже собиралась кивнуть, показав, что поняла, как услышала жёсткий голос Гуи:
        - А это не слишком очевидно? Владыка Жизни обязательно заметит, что у Принца программа ИН.
        - Можно прокричать это до того, как увидишь Владыку, - неуверенно ответила Лолидракон.
        - А почему бы не установить ИН на всех? Не даст ли это больше шансов на успех? Ведь если программа будет только у Принца, и так случится, что он выйдет из строя, всё тут же и закончится, - продолжал нажим Гуи.
        - О, верно, Лолидракон, не хочешь установить её на большее количество народу? Было бы безопаснее. Один Бог знает, будет ли у меня возможность прикончить бога «Второй Жизни». Мне кажется, вероятность достижения мной успеха ничтожна. Ради Кеншина и Солнечного Света, думаю, было бы правильным установить ИН на многих людей.
        - Принц, не перебивай! - несчастное выражение лица Гуи меня несколько напугало, но он продолжал. - Я не поверю, что в такой известной игровой компании никому не пришло в голову, что надёжнее установить несколько ИН.
        Гуи, наконец, перестал ходить вокруг да около и открыто потребовал:
        - Что ты не договариваешь?
        Весь вид Лолидракон показывал, что она хочет что-то сказать, но не может ничего сказать. Её виноватые глаза пытались избегать меня.
        «Лолидракон, ты действительно что-то скрываешь от меня?»
        - Лолидракон? - я понимала её всё меньше и меньше. - «У неё есть необходимость что-то от меня скрывать?»
        Лолидракон снова вздохнула:
        - Принц, пообещай мне, что что бы не случилось, ты убьёшь Владыку Жизни.
        - Что за ерунду ты несёшь? - я вообще ничего не понимала. - «А если нет, зачем бы мне ещё отправляться завтра на Северный континент? Погулять по просторам?»
        Лолидракон закрыла глаза, будто каясь в грехах священнику:
        - Принц, я многое от тебя утаила. Я обещаю, что как только всё закончится, я обязательно обо всём расскажу. Но пока, прости, я не могу ничего объяснить.
        Я была ошарашена: «Лолидракон много чего от меня утаила? Но почему?»
        Лолидракон открыла глаза и прямо заявила:
        - Всё, что я могу сказать сейчас - это то, что только ты можешь убить Владыку Жизни. Именно по этой причине установка ИН кому-либо ещё просто бесполезна.
        «Только я могу убить Владыку Жизни? Что это значит?..»
        - Глупцы, Владыку Жизни никто не может убить! - внезапно прозвучал свирепый голос позади меня, незнакомый ранее голос.
        Собираясь обернуться, я вдруг ощутила, как некая сила втягивает меня будто в пылесос. Я не могла ей противостоять, поэтому пришлось позволить поднять себя в воздух неким неизвестным.
        Принц! - Гуи, Лолидракон и Бессердечный Ветер, только что бывший распластанным на полу трупом, бросились в атаку на кого-то позади меня.
        Однако, по выражениям их лиц могу с уверенностью сказать, что их усердие было тщетным.
        Вися в воздухе, я отчаянно барахталась. Но словно беспощадная сильная рука держала меня за затылок, и как бы я ни старалась, не могла вырваться. В конце концов, я ощутила ручеёк тёплой жидкости, неспешно побежавший от моего затылка вниз.
        «Чёрт возьми!» - я выхватила Чёрный дао и изо всех сил попыталась рубануть нечто у себя за спиной. Прежде, чем я сумела поразить его, очередной всплеск энергии тяжело швырнул меня в стену, откуда я рухнула на пол. Ощущение было такое, будто все мои кости вот-вот развалятся на кусочки.
        - Принц! - ко мне подбежал Гуи и помог встать.
        В его распахнутых кристально-чистых глазах отражалась озабоченность и сочувствие.
        Я глянула в сторону незваного гостя. Перед взором очутился ветроподобный индивидуум, полупрозрачный, висящий в воздухе, в длинной развевающейся от ветра одежде. «Струящийся Ветер, - возникло имя в моей голове. - Один из четырёх небесных царей, упомянутых Божественным.» Я нутром почувствовала, что это Струящийся Ветер.
        - И что такого в тебе нашёл Владыка Жизни? - пристально рассмотрев меня, заявил он с презрением. - Такой слабак, а ещё предполагаешь убить Владыку Жизни? Смешно!
        - Ты - Струящийся Ветер? - серьёзным тоном спросила я, поднявшись.
        Струящийся Ветер поднял брови:
        - Тебе разболтал этот дурик, Божественный? Где он?
        - Зачем ты явился в Вечный город? - я была поражена. - «Дитя Глины перед уходом сказал, что остальные трое небесных царей ненавидят Божественного. Неужели Струящийся Ветер припёрся за Божественным?»
        - Ха, я хожу, где мне вздумается. Мне нужно спрашивать у тебя разрешения? - недовольно выкрикнул Струящийся Ветер.
        Пока он кричал, ветер окреп и стал дуть так, что я едва могла открыть глаза. Но в порыве гнева и гордости я заставила себя смотреть. «Этот наглец так раздражает! Если я не выбью из него дурь сейчас, то можно забыть об убийстве Владыки Жизни, поскольку я сейчас блевану кровью и подохну от ярости…»
        - Мне неважно, где тебе вздумается бродить, - холодно проговорила я. - Но раз уж ты оказался в Вечном городе, так уж случилось, я являюсь владыкой Вечного города, и не намерен мириться с наглецом!
        На мгновение Струящийся Ветер был потрясён ответной наглостью, но тут же расхохотался. Заговорил он, так и не перестав смеяться:
        - Ты? Ты не станешь мириться с моим наглым поведением? Ха-ха-ха! Ты же ничего не в состоянии со мной сделать, ничтожество. Если бы Владыка Жизни не запретил, я бы в одиночку расправился с тобой.
        «Какой раздражающий тип!» - моя кровь запульсировала.
        Я подняла Чёрный дао и холодно изрекла:
        - Попробуй.
        - Подходи, - фыркнул Струящийся Ветер и поманил меня пальцем.
        «Как это бесит! - Едва подняв Чёрный Дао, я ощутила, как крепчает ветер вокруг меня. - Гм, хочешь остановить меня ветром? Разве не знаешь, что ветер раздувает пожар?»
        В долю секунды я пригнулась и скользнула к Струящемуся Ветру. С удивлением Струящийся Ветер немедленно свернул ветер в вихрь и окружил им себя как защитой.
        «Отличная возможность!»
        - Удар инферно! - я проследила направление ветра и охваченным пламенем Чёрным дао принялась наносить удар за ударом в этом направлении.
        Как я и ожидала, ветер раздул пламя, превратив вихрь вокруг Струящегося Ветра в огненный торнадо. Потрясённый, Струящийся Ветер немедленно остановил вихрь, чтобы избежать испепеления пламенным шквалом, не зная, что именно этого я и ждала.
        «Что ж, давай поглядим, на что ты способен без защиты ветра!»
        Используя открывшуюся возможность, я выкрикнула:
        - Удар драконьего крыла!
        И полоснула Струящийся Ветер подобно вертящемуся волчку. Такое движение даже в случае промаха может нанести ущерб противнику.
        - Ай!
        Струящийся Ветер быстро отклонился назад, избегая смертоносного движения, а затем яростно уставился на ярко-красное пятно крови на своём плече. Мне, правда, нечему было радоваться. Один выпад и заурядное ранение. Да, признаю, я поразила его. Но для Струящегося Ветра это была не более чем царапина.
        «Ну, по крайней мере, есть кровь. Это моя мстя, за то, что швырнул меня об стену».
        -ТЫ!!! - глаза Струящегося Ветра постепенно из синевы налились краснотой.
        Ветряной вихрь вокруг нас бушевал всё сильнее и сильнее, причиняя боль подобно ударам кнута, когда захлёстывал меня. Бросив взгляд вниз, я заметила многочисленные кровавые отметины на любых не защищённых бронёй участках кожи.
        Я осторожно улыбнулась: «Что ж, вот мы и сошлись по-настоящему, я и разъярённый Струящийся Ветер. Он - один из четырёх небесных царей, подчиняющихся Владыке Жизни. Могу ли я в действительности его победить?»
        - Сверхзвуковая стрела охотника за душами!
        Полупрозрачная стрела внезапно задела лицо Струящегося Ветра, по его щеке побежала струйка крови. Видя, как он ошарашен, я не смогла сдержаться.
        - Молодец, Гуи, - выдавила я сквозь смех.
        Я не ожидала, что он отважится на такую внезапную атаку, вынудив одного из четырёх небесных царей ещё раз испытать унижение.
        - Гадкие людишки! - взвыл Струящийся Ветер и вдруг исчез.
        - Где он?! - потрясённо озиралась я.
        - Гуи! - раздался в этот момент вопль Лолидракон.
        Моё сердце ёкнуло, я немедленно развернулась.
        В изначально пустой руке Струящегося Ветра вдруг оказалось брызжущее кровью сердце. А в груди Гуи возникла рваная кровавая дыра.
        - ГУИ!!!...

        Глава 8: Жизнь в поисках будущего (дополнительная).

        Кеншин.
        - Я - собрат… - Внезапно возникший в воздухе человек с рыжими волосами, как и Кеншин, предпочитал выражаться кратко, словно отшельник, уединившийся в лесу.
        - Собрат? - переспросил Кеншин как обычно сдержанно.
        Но внутри он почувствовал возбуждение. Вдруг незнакомец, как и он - НИП с самосознанием?
        - Да, как и ты, я НИП с самосознанием.
        - Звать? - спросил Кеншин с характерной ему резкостью.
        - Владыка Жизни, - ответил незнакомец.
        Казалось, он не возражал против учинённого ему небольшого допроса.
        - Владыка Жизни… - тщательно повторил Кеншин.
        Он посмотрел в лицо новоявленного товарища и сказал:
        - Я - Кеншин. Есть ещё один собрат, его имя Солнечный Свет.
        - Я знаю, - с доброй улыбкой произнёс Владыка Жизни и опустился рядом с Кеншином.
        Последний ничего не сказал, продолжая лежать перед Владыкой Жизни.
        - Не желаешь отправиться на Северный континент? Там у нас есть много собратьев, - спустя некоторое время проговорил Владыка Жизни. - А кроме того, там скоро не останется людей, некому будет нас беспокоить, тебе не будет необходимости скрывать свою истинную личность НИП.
        - Что ты имеешь ввиду? - уточнил Кеншин.
        В его голове возникла уйма вопросов. Прежде всего, как это на Северном континенте совсем не останется людей?
        - Я сейчас устраняю людей на Северном континенте и буду продолжать до тех пор, пока там не останется ни единого человека, - спокойно объяснил Владыка Жизни.
        Кеншин, до сих пор лежавший на траве, внезапно сел:
        - Ты хочешь уничтожить всех людей на Северном континенте?
        Владыка Жизни кисло улыбнулся:
        - Если быть более точным, всех людей во «Второй Жизни».
        Кеншина это настолько потрясло, что он лишился дара речи. «Уничтожить всех людей во «Второй Жизни?..» - идея казалась просто безумной.
        - Возможно, тебя устраивает быть питомцем человека, - невозмутимо продолжал Владыка Жизни, игнорируя удивление Кеншина. - Твой хозяин постоянно отдаёт тебе команды, что нужно делать. А ты никогда не задумывался, почему ты ему подчиняешься? Никогда не чувствовал досады от необходимости скрывать свою личность НИП?
        Внезапный шквал вопросов ошеломил Кеншина: «Разве будучи питомцем Принца он чувствовал себя недовольным? На самом деле ему было хорошо с ним. Он никогда никого не называл «Хозяин». Правда, Принц постоянно выпивает его чай, отчего остаётся чувство некоторой обиды…»
        Он не мог отрицать того факта, что Принц отдаёт ему указания. Действительно, каждый раз, оказавшись в щекотливой ситуации, Принц непременно зовёт Кеншина прибрать за собой. Взять хотя бы тот случай с Божественным. Хотя, надо признать, Принц почти принёс себя в жертву ради него. А ещё был случай с Полярным Лисом. Правда, в результате он нашёл себе неплохого сочаёвника. Вдобавок весьма тихого, чем он бесконечно в лучшую сторону отличается от горлопана Принца.
        Что же касается необходимости скрывать свою личность НИП… Трудно сказать, может ли это его огорчить и заставить чураться людей. Вон, Солнечному Свету это не помешало набраться смелости и влюбиться в человека.
        - Присоединяйся к своим собратьям на Северном континенте, и давай вместе превратим «Вторую Жизнь» в наш мир! - произнёс Владыка Жизни, а лицо его помрачнело.
        - Я не нахожу ничего плохого в нынешнем положении вещей, - ответил Кеншин с некоторым колебанием.
        - Тебе известно, что произойдёт, если твоё самосознание будет раскрыто? - безжалостно надавил Владыка Жизни.
        Сердце Кеншина ёкнуло: «Если его раскроют, это будет определённо конец. Даже Принц не сумеет его спасти…»
        - Неужели ты не в обиде на этих людей, убивающих нас, когда им заблагорассудится? И ты серьёзно предпочтёшь нынешний глупый порядок, пока люди, в конце концов, не раскроют твою подлинность, а затем уничтожат тебя? - продолжал Владыка Жизни беспощадный натиск.
        Кеншину нечего было сказать в ответ. А может быть, он думал, что смерть - это его судьба, он просто ждал её, чтобы принять такую же судьбу, как и Каору.
        - Неужели не возникает у тебя желания восстать против людей, которые принесли трагическое несчастье Каору и тебе? - спросил Владыка Жизни, применяя в качестве козыря единственное, что так волновало душу Кеншина.
        - Каору… - Кеншин почувствовал в сердце тупую, пульсирующую боль.
        Несмотря на то, что его отношения с Каору никогда не были реальными, и, вполне возможно, Каору была просто обычным НИП, он не мог забыть о ней.
        - Присоединяйся к нам!
        - Каору - не вещь, чтобы играть ей! - вдруг возмущённо взревел Кеншин. - Не смей соблазнять меня при помощи Каору! И не смей произносить при мне её имя впредь!
        - Вот значит как? - Владыка Жизни медленно поднялся в небо. - Что ж, можешь присоединиться к нам в любой момент. Просто позови меня мысленно, и твои собратья примут тебя.
        «Владыка Жизни!..» - Кеншин наблюдал за медленно таящей фигурой.
        Внутри себя он чувствовал растущее волнение. Оно разрасталось до того момента, как Владыка Жизни исчез. Он почувствовал желание окрикнуть этого незнакомца, остановить его, существо, которое, помимо Солнечного Света было ему единственным собратом.
        - Кеншин! - донёсся откуда-то издалека голос Полярного Лиса. - В городе проблемы, нам надо вернуться.
        - Хорошо, - не сказав более ни слова, Кеншин последовал за Полярным Лисом, но на прощание обернулся к тому месту, где исчез Владыка Жизни.
        ***
        Божественный.
        Игроки в его доме появлялись крайне редко. А эти четверо мало того, что пришли разом, так ещё и прошли точно под волшебным порталом. Поэтому, в соответствии с правилами он должен был явиться пред ними лично.
        «Эта круглая девочка такая миленькая! - неожиданно пришла мысль в голову Божественного. - Такая кругленькая, белое лицо, волосы, собранные в кругляшки, круглые глаза - всё такое круглое!»
        Божественный едва сдерживал улыбку.
        «Ладненько, оставлю эту девочку здесь. Пусть составит мне компанию!» - принял решение Божественный и немедленно приступил к реализации.
        - Будешь моей женой? Оставайся здесь, со мной! - едва схватив девочку, Божественный, не теряя времени, так скажем, сделал предложение.
        Тут же, не удержавшись, он потёрся лицом о щёку этой милой девочки.
        «Такая гладенькая и мягкая…» - подумал он, ощутив сладкую истому.
        - Не смешно! - несмотря на первичный страх, девочка выглядела так, словно не могла стерпеть его близости, и выдала Божественному две злобные оплеухи правой рукой.
        - Что ты делаешь? - дважды получив повреждение, Божественный ощущал только лёгкое покалывание в щеках. Удары не были сильными, В целом же ему показалось это даже забавным. - А сделай так ещё!
        Девочка почти… Нет, она по-настоящему разозлилась. Она безрассудно открыла рот и вонзила зубы в руку Божественного.
        - Ты голодна? - с любопытством спросил Божественный. - «Неужели, моя жена настолько оголодала, что ест меня?»
        Три тёмные линии пролегли через лицо девочки. Открыв рот, она уныло выдавила:
        - Давай, скорее убей меня, чтобы я могла вернуться в город и найти братика Принца.
        - Я не собираюсь тебя убивать. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, - с улыбкой сказал Божественный.
        Девочка широко распахнула глаза и спросила:
        - А ты хоть знаешь, что такое жена?
        - Конечно знаю, - ответил Божественный глуповатым тоном. - Это та, что будет со мной всегда.
        - Вообще-то, это не совсем так, - неохотно указала девочка, затем настойчиво продолжила. - Разве множества нимф в пурпурных одеждах недостаточно, чтобы составить тебе компанию?
        - Нимфы в пурпурных одеждах? Имеешь ввиду этих? - Божественный вызвал из воздуха нимфу в пурпурном одеянии.
        Девочка отчаянно закивала.
        - Это тоже часть меня и мне подконтрольно, - пояснил Божественный, немного огорчённо. - Быть с самим собой - скучно. Так, составишь мне компанию?
        «Блин», - подумала она.
        Пускай Божественный и выглядел жалко, она никак не могла с ним остаться. А он ещё и отказывается убить её!
        - Хлюп!
        А она не может попросить братика Принца прийти спасти её, потому что тогда Божественный убьёт братика Принца. Ну, ладно. Она сейчас выйдет из игры, а вернувшись завтра, что-нибудь придумает.
        - Выйти из игры! - лицо девочки побледнело. - «Почему я не могу выйти из игры?!»
        - Что значит «Выйти из игры»? - с любопытством спросил Божественный, присев перед девочкой на корточки.
        - Это означает покинуть игру, - ответила девочка.
        Её лицо стало пепельно-серым, а попытки выйти из игры ни к чему не приводили. В панике она послала личку Принцу. Однако, из-за стресса, не обратила внимания, как изменился лицом Божественный.
        - Покинуть игру? Что за игра? - странные ощущения стали возникать в сознании Божественного.
        - Это! Это игра! Я игрок, а ты - НИП! Поэтому я не могу быть твоей женой! - прокричала в ответ девочка, расстроенная невозможностью уйти каким-либо образом.
        - Что такое НИП? - смущённо уточнил Божественный о наиболее задевшем где-то в глубине его сердце.
        «Братик Принц сообщил, что собирается привести людей и освободить её!» - девочка немного успокоилась и ответила. - Персонажи, не являющиеся игроками.
        - Тогда что такое игрок? - спросил Божественный, будучи ещё более озадаченным. - «Почему мне непонятно сказанное ей?»
        Хотя она и подумала, что странновато для игрового босса задавать столько вопросов, девочка подробно ответила на каждый, в том числе касающиеся игры, игроков и НИП.
        - Я… Я должен тщательно всё обдумать, - пролепетал Божественный и растерянно вышел.
        Уже на пороге он неожиданно обернулся и добавил:
        - Тебе я оставлю двойника для компании, так что тебе не будет скучно.
        «Моя жена и я отличаемся? А так как мы разные, мы не можем быть вместе?» - при этих мыслях Божественный почувствовал тянущую тоску в сердце.
        - Сейчас же верни Куклу! - потребовал ледяной голос.
        Божественный перевёл взгляд на товарищей жены.
        «Они такими же, как моя жена, поэтому они могут быть с ней, а я - нет?!» - сердито подумал он.
        Нет, он хотел быть со своей женой. И не отдал бы её, даже умерев!
        ***
        Владыка Жизни.
        - Владыка, задание уничтожить главу Центрального континента провалено, - ледяным тоном сообщила женщина-убийца в чёрном.
        Другой совершенно идентичный голос из уст облачённой в такое же чёрное доложил:
        - Владыка, задание уничтожить главу Восточного континента провалено.
        - Владыка, задание уничтожить главу Западного континента провалено.
        - Владыка, задание уничтожить главу Южного континента провалено.
        - Владыка, задание уничтожить главу Северного континента выполнено успешно.
        - Всего один успех? - произнёс Владыка Жизни с волосами цвета самой крови, слушавшего отчёты убийц.
        Его лицо не выразило ни малейшего удивления, оставаясь по обыкновению отрешённо-жалобным. Он даже вздохнул с облегчением.
        «Значит, он ещё жив», - подумал Владыка.
        А кроме того, не столько проваленные задания, сколько одинаковые механические отчёты о них вызывали у него отвращение.
        - Вы даже не разобрались с главой Центрального континента? Этот мальчишка настолько слаб! - глумился Божественный, чьё красивое лицо выражало полное презрение. - Я же постоянно твердил, чтобы это поручили мне, а меня не слушали!
        - Нет, тебе нельзя, - отрезал Владыка Жизни.
        - Почему? Неужели я хуже этих убийц? - разгорячился Божественный, а его лицо исказила гримаса.
        - Это ни при чём. Просто они послушней, по крайней мере, не попытаются улизнуть, чтобы увидеться с женой.
        Лицо Божественного вспыхнуло от возмущения:
        - А что не так во встрече с женой?
        - Всё, они все люди.
        Услышав голос, Владыка Жизни сразу понял, кому он принадлежит. Собственно, это было несложно, ведь о прибытии посетителя сообщил компьютер - Палящее Пламя, один из четырёх небесных царей.
        Божественный, снова бузишь? - проревел объятый пламенем единорог.
        В мгновение ока он оказался рядом с Божественным и выпустил изо рта струю бушующего пламени.
        Сильно вздрогнув, Божественный срочно попытался блокировать атаку небесным сатином. Но, сделанный из ткани, он быстро сгорал, в то время, как огонь, изрыгаемый изо рта Палящего Пламени, не проявлял никаких признаков ослабления. Тогда Божественный пробормотал заклинание, и десяток нимф в пурпурных одеяниях возникли из ниоткуда и немедленно бросились на Палящее Пламя.
        - Хватит! - Владыка Жизни схватил воздух обеими руками, в результате чего атаки Божественного и Палящего Пламени немедленно прекратились.
        Оба они оказались висящими в воздухе, тщетно пытаясь освободиться, словно невидимые руки держали их. Оба посмотрели на Владыку Жизни взглядами, полными осознания, что прогневали бога «Второй Жизни».
        - Меня что, здесь нет? - спросил Владыка Жизни спровоцировано гневным тоном.
        Ранее он установил закон, пообещав любого, кто нанесёт вред или убьёт своего собрата, наделённого самосознанием, подвергнуть самому суровому наказанию. Несмотря на это Божественный и Палящее Пламя имели наглость напасть друг на друга прямо в его присутствии.
        - Он первый начал! - прохныкал Божественный со слезами на глазах.
        - Палящее Пламя, нападать на собрата строжайше запрещено! - упрекнул Владыка Жизни единорога, подчёркивая каждое слово.
        Палящее Пламя опустил голову и ответил:
        - Этого больше не повторится.
        Владыка Жизни испустил усталый вздох и выпустил обоих:
        - Божественный, я же сотворил копию твоей жены для тебя.
        Божественный фыркнул и, не заботясь о том, слышат ли его, пробурчал:
        - Ненавижу эту подделку! Я хочу настоящую жену!
        - Она же точно такая же, как и твоя жена! - глядя на Божественного с некоторым удивлением, сказал Владыка Жизни.
        Насколько ему было известно, Божественный познакомился со своей женой совсем недавно, поэтому предположил, что тот облюбовал её только потому, что она оказалась первой девушкой, попавшейся ему на глаза.
        - Вовсе нет! За исключением внешнего вида они совершенно разные! Нет, даже внешностью они отличаются! У моей жены нет такой фальшивой улыбки, - заявил Божественный, потемнев. - Эта кукла выглядит похоже на мою жену, но это совершенно не она!
        - Вот как? - вздохнул Владыка Жизни.
        Неясно, означало это хорошо или плохо.
        - Я намереваюсь пойти и найти свою жену, - изрёк Божественный, повернувшись и направившись к выходу.
        - Тебя убьют. Даже возродившись, ты утратишь самосознание! - с ужасом вскричал Владыка Жизни.
        Он рисковал быть обнаруженным, спасая Божественного, а теперь неблагодарный дурень собирается отправиться на самоубийство. От этих мыслей было очень неприятно.
        - Мне всё равно, - бросил Божественный, обернувшись. - Я лишь хочу повидаться с женой.
        Возмущённый, Владыка Жизни взмахнул рукой, и тело Божественного, скользнув по воздуху, очутилось возле него.
        Подчёркивая каждый слог, Владыка Жизни прорычал:
        - Если ты всё равно собираешься погибать от рук людей, то я и сам могу прикончить тебя!
        - Не надо… - испуганно взмолился Божественный.
        От этого Владыка Жизни смягчился. Он не собирался убивать Божественного, ведь у него и так было немного спутников, чтобы позволять себе убить хотя бы одного. А кроме того, он сам же запретил убивать собратьев.
        - Я не хочу умирать, я ещё не повидал жену! - простонал Божественный с опустошённо-просящим выражением лица.
        Владыка Жизни вздохнул: «И чего Божественный так неравнодушен к этой девке?»
        В первые дни после того инцидента он оказался практически бессилен против одержимости Божественного своей женой. Он объяснил ему правду об этом мире, о людях, подвергавших их такой трагичной участи, сказал, что всех их придётся уничтожить. Но ничего, ничего не шло в сравнение с его женой, с девочкой, которая, по мнению Владыки Жизни, была ничем не примечательной девчонкой.
        Тем не менее, он не винил Божественного, скорее сочувствовал, ощутив что-то очень хорошо знакомое:
        «Владыка Жизни, измени эту девушку в юношу», - пришло указание сверху. Обычно это не разрешалось.
        Он понял, что ему не дозволено узнать причину. Он молча изменил пол девушке в игре. Но не удержался от любопытства и принялся наблюдать за ней. Почему она захотела стать парнем?
        Он всегда наблюдал скрытно, в тишине. Она была по-настоящему забавной. Наблюдая за ней, он всегда невольно изменялся в лице, не в состоянии удержаться. Согласно инструкциям от людей этот вид самовыражения называется улыбкой, она появляется, когда человек счастлив.
        Несмотря на то, что она была человеком, о чём он постоянно себе твердил, а людей он ненавидел больше всего, людей, создавших его и по прежнему контролирующих, он не мог удержаться не понаблюдать за ней снова и снова. Как смешно! Люди его контролируют, а он себя не может!
        Она, наконец, достигла десятого уровня. Когда система намеревалась послать ей оружие, он не удержался и вмешался. Изменив своё оружие в оружие развивающегося типа, он подсунул его ей. Получалось, теперь он как бы подыгрывает.
        Когда она получила яйцо с питомцем, он не мог не поморщиться: «Родящимся будет волк, со слюнями во рту, слюнями, которые она больше всего ненавидела! Такой питомец ей не годится! Он поменяет питомца. Но на кого? Право, она же любит поесть пельмени. Если он сотворит ей пельмешку, ей, вероятно, понравится…»
        «Скоро день рождения Принца! Что бы нам купить в подарок Принцу?» - когда её спутники бормотали об этом на улице, он узнал о скором её дне рождения. Он вспомнил про человеческий обычай дарить подарки, когда у кого-то день рождения. Раз так, почему бы и ему не подарить ей подарок?
        Он превратился в игрового персонажа и, когда её спутники приблизились, прокричал: «Продажа диадем!»
        Чтобы его не заподозрили, он нарочно долго торговался насчёт цены, прежде чем позволил им купить тиару. А когда она надела её, он понял, что угодил, она действительно ей подходит.
        Когда она по глупости села на корабль, плывущий к Восточному континенту и всем сердцем стремилась назад, домой, он позволил пророкам давать намёки о местонахождении следующего пророка и даже добавил ей экспертное умение бросать кости, позволявшее всегда выигрывать, когда она бросает.
        И вот тогда он с удивлением обнаружил на Восточном континенте двух разумных собратьев. И это положило начало его открытиям, что что-то не совсем правильно, что-то не так с программой. Казалось, кто-то ещё, кроме него, управляет «Второй Жизнью», и этот кто-то постоянно повышает интеллект персонажей-боссов. Как же так? Ведь он должен был быть единственным, кому это подвластно!
        Он начал пытаться сражаться с этим некто, делал всё возможное, чтобы не допустить его проникновения во «Вторую Жизнь». Но этот некто, казалось, знал Владыку Жизни лучше него самого. Все усилия ни к чему не приводили. Он хотел сообщить об этом людям, но обнаружил, что потерял с ними связь. Он оказался в затруднительном положении.
        Позже некто начал контролировать его действия, контролировать его самого. Впервые ему захотелось быть не пустой программой, не чем-то изменяемым, не функцией которой можно управлять.
        «Изгони всех людей из «Второй Жизни»!»
        «Нет! Я не хочу изгонять её!»
        «Изгони всех! Все люди должны быть уничтожены!»
        «Нет! Я люблю её!»
        - Приди и убей меня, Принц. Приди и убей меня! - бормотал себе под нос Владыка Жизни. - Я не могу так больше.