1/2 Prince Yu Wo
        ??
        Funatsu Kazuki

        1/2 PRINCE
        "Вторая жизнь" - это не просто очередная компьютерная игра, это действительно "вторая жизнь". Игрок там - не нечто, чем управляешь, а ты сам. И ты можешь быть кем угодно, хоть эльфом, хоть оборотнем. Можешь разгуливать по городам и кладбищам, можешь драться или стать звездой сцены. Можешь даже жениться! Реализм игры просто невероятен, до 99%! Ты не играешь, ты живёшь!
        И теперь в эту игру вступит Фэн Лань, бойкая девчонка, которая всем покажет, где раки зимуют! А чтобы ей не делали поблажки, как всем девушкам, она станет парнем! Храбрым воином, от одного имени которого будут дрожать враги, а девушки визжать от восторга, ведь он истинный Принц!

        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН

        Том 7

        Глава 1: Флагманский линкор

        Сердце Гуи:
        Не раздумывая, я бросилась к Гуи, но ненавистная система оказалась быстрее меня. Гуи исчез в сполохах белого света на моих глазах, с широкой улыбкой на лице, показывая что умирает без сожаления. Я же упала на опустевшую землю и ощутила сильнейший приступ горя.
        Гуи исчез… Гуи исчез!.. Гуи исчез!!! Паника медленно расползалась из глубины моего сердца. Гуи ведь совсем исчез… Он больше не появится! Того Гуи, нахально улыбавшегося, всегда позволявшего поколотить себя, обругать, всегда находящегося за спиной и во всём поддерживающего, больше нет!..
        - Принц, что с тобой? Струящийся ветер всё ещё здесь! - раздражённо прокричала Лолидракон.
        Я в слезах обняла Лолидракон:
        - Лолидракон, Гуи исчез… Что мне теперь делать?
        Она вдруг резко озлобилась в моих объятиях, схватила мою голову обеими руками и с треском повернула в сторону Струящегося Ветра.
        - Ой!.. - кажется, я потеряла несколько сотен единиц здоровья.
        Лолидракон проговорила по слогам:
        - Я сказала, Струящийся Ветер по-прежнему здесь. Ты что, не понимаешь?
        - Я понимаю, я отомщу за Гуи! - я глянула на Струящегося Ветра налитыми кровью глазами. - Он уничтожил Гуи, так что я отомщу за него, даже если это будет стоить мне жизни!
        Я почувствовала внезапную боль в затылке и очнулась, плашмя лежа лицом на земле. Не успев понять, что происходит, я услышала разъярённый голос Лолидракон:
        - Придурок! Мои слова до тебя не доходят? Я же объясняла, что ИЛ создан таким образом, что НИП исчезнет сразу, как убьёт игрока. Струящийся Ветер стоит там, где стоял, целый и невредимый. А ты здесь стенаешь, что Гуи исчез! Вообще меня не слушаешь! Весь разговор с тобой - пустая трата времени! Всё равно, что учить корову играть на пианино!*
        <* - Всё равно, что учить корову играть на пианино - китайская поговорка, значит, делать что-то бессмысленное. Коровы не в состоянии оценить музыку.>
        Я воспрянула духом и подняла голову.
        «Значит, Гуи не исчез!»
        Я обязана была в этом убедиться. Я открыла личку и торопливо спросила:
        «Гуи! Гуи! Гуи! Ты здесь?»
        «Я здесь! Принц, будь осторожен со Струящимся Ветром! Я сейчас созываю остальных на помощь!» - тревожно ответил Гуи.
        Я почувствовала сильнейшее облегчение, услышав его. «Великолепно, Гуи - живой!»
        - Принц! Ты, наконец, услышишь меня или нет?! Струящийся Ветер всё ещё здесь! Долго будешь валяться на земле и облегчать ему задачу пришибить тебя? - раздался голос Лолидракон на грани истерики.
        Я быстро вскочила на ноги, схватила Чёрный дао и стала отслеживать перемещения Струящегося Ветра.
        - Расслабься, Владыка Жизни запретил нам тебя убивать, - равнодушно бросил Струящийся Ветер. - А то бы ты уже умер тысячу раз.
        - Чего это Владыка Жизни запретил вам меня убивать? - мне вдруг стало очень любопытно. - «Дитя Глины также упоминал, что не убьёт меня. Теперь об этом говорит Струящийся Ветер…»
        У меня возникла странная мысль: «Неужто Владыка Жизни хочет убить меня собственноручно? Кстати, запрет распространяется только на меня. Струящийся Ветер без колебаний убил Гуи, но не тронул меня, человека, вызвавшего его гнев».
        - Не знаю, но приказы Владыки Жизни абсолютны, - ледяным тоном ответил Струящийся Ветер.
        Я наклонила голову, размышляя: «Гы, Владыка Жизни запретил Струящемуся Ветру меня убивать, Струящийся Ветер не может ослушаться Владыку Жизни, значит, Струящийся Ветер не убьёт меня, чтобы я не делала…»
        Я зло ухмыльнулась: «Так чего же я жду?»
        - Ты - мой! - я не задумываясь направила Чёрный Дао на Струящегося Ветра и принялась размахивать им с целью преподать суровый урок.
        Однако, Струящийся Ветер спокойно и без напряжения уклонился от моих выпадов, приподнял одну бровь и вопросительно произнёс:
        - Хочешь меня убить?
        - А что я ещё могу делать мечом? Почесать тебя? - прокричала я. Чёрный дао в моих руках не переставал двигаться.
        Я рубила по вертикали и по горизонтали, но ни один удар не достиг изящного тела Струящегося Ветра.
        - Люди действительно образец самомнения! - сказал Струящийся Ветер, махнув рукой.
        Эти слова меня так разозлили, что я выхватила нож и полоснула по нему… Тьфу, я думала, что полоснула по нему! Но Струящийся Ветер прав, Одна я не могла его даже поцарапать!
        Вдруг в голову пришла неприятная мысль: «Если я не могу даже коснуться Струящегося Ветра, то что тогда говорить о Владыке Жизни?..»
        Я сильно тряхнула головой: «У меня всё ещё есть товарищи! Если мы постараемся все вместе, то сможем одолеть Владыку Жизни!»
        - Принц!
        Я услышала за спиной голос Гуи и топот множества людей. Не оглядываясь, я поняла, что Гуи, собрав «некоторую» помощь, пришёл мне на выручку.
        Лицо Струящегося Ветра потемнело, он изрёк:
        - Чуть не забыл, люди ещё и олицетворение тирании толпой!
        Я высказала с долей досады:
        - Эй, не забывай, ты - босс. Механизм игры не позволяет игроку в одиночку одолеть босса. И никакого отношения к бытию человеком или НИП это не имеет.
        - Ах, ах, ищешь оправдания? - скорчил гримасу Струящийся Ветер. - Я знал, что так и будет.
        «Этот тип заслуживает трёпки больше, чем мой брат и Лолидракон вместе взятые! Он упрямее Божественного, от этого с ним ещё труднее справиться… - я вздохнула. - Неужели все подданные Владыки Жизни творят, что им вздумается? Сперва отказался уходить Божественный, теперь явился Струящийся Ветер. Мой Вечный город для них питомник?
        - Принц, давай справимся с ним вместе! - в глазах Гуи бушевало пламя.
        Я не успела что-либо ответить, Струящийся Ветер опередил:
        - Не напрягайтесь относительно меня. Вы, людишки, настолько слабы, что вам даже Божественного не одолеть. Но не волнуйтесь, убивать тебя в моих планах не было. Я пришёл разделаться с Божественным.
        - Хочешь убить Божественного? - я немного запуталась. - Разве Владыка Жизни не запретил вам убивать друг друга?
        - Он запретил нам убивать друг друга, - зловеще усмехнулся Струящийся Ветер. - Но Божественный - предал нас, поэтому не может больше считаться одним из нас!
        Это было просто нелогично. Я и Гуи странно переглянулись.
        В этот момент лицо Струящегося Ветра переменилось. С угрожающим видом он прорычал грозно и холодно:
        - Где Божественный? Отвечайте, или я залью Вечный город кровью!
        Едва он закончил говорить, замок затрясло. Ожесточённый ветер завыл, вынося все окружающие окна. Сила ветра оказалась столь велика, что мне приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы удержаться на месте.
        Шлёп!
        Я с удивлением увидела, как Гуи позади меня и многие другие граждане Вечного города оказались буквально приклеенными к стене, они отчаянно пытались прикрыться руками от ветра, ставшего острым, как лезвие.
        «Он зашёл слишком далеко…»
        Я проревела:
        - Я не знаю! А если бы и знал, то никогда бы не сказал!
        - Что бы ты не сказал Струящемуся Ветру?
        Я безразлично фыркнула:
        - Конечно, о местоположении Божественного…
        «Погодите, этот голос очень напоминает…» - я повернула голову, и моя челюсть чуть не упала.
        Божественный, нахмурившись, стоял у двери. Он взмахнул рукой, и в воздухе появились ленты небесного сатина, блокируя ветер заместо разбитых окон. Здание, наконец, вновь обрело состояние безветрия.
        Едва Струящийся Ветер увидел Божественного, тут же заорал:
        - Предатель! Явился таки! Созерцай, как я прекращу твоё существование от имени Владыки Жизни!
        - А, Струящийся Ветер, давно не виделись, - Божественный дружелюбно подошёл к Струящемуся Ветру, будто встретил хорошего знакомого впервые за много лет.
        Струящийся Ветер споткнулся и чуть не упал. Быстро придя в себя, он могильно рассмеялся:
        - Яростный ураган!
        Тревога колоколом забила в моём сердце. Я стремительно бросилась к не ожидающему Божественному и едва успела оттолкнуть, как столбы ветра, образовавшие спиральные свёрла, со взрывным эффектом проделали большую дыру в том месте, где он только что стоял.
        Обернувшись и увидев глубокую шахту, позволявшую мне рассматривать подвал на трёхэтажной глубине, я пришла в ярость и закричала:
        - Ты слишком далеко зашёл! Божественный по-прежнему один из вас, а ты пытаешься убить его?
        «И что важнее, представляешь, во сколько обойдётся заделать эту дыру? Невестка Юлиана мне не просит…»
        - Ты прав, - лицо Струящегося Ветра подёрнулось мрачной тенью.
        Он начал делать серию странных жестов, которых не показывал раньше. Я поняла, что это не просто обычная атака!
        - Быстро все отсюда! - заорала я.
        Все насколько возможно скорее постарались выскочить через дверь. Только Гуи замешкался, неуверенно посмотрев на меня, но тоже вылетел за дверь при помощи моего пинка. Под моим пугающим взглядом он, наконец, начал заботиться о своей жизни. О Лолидракон не было нужды беспокоиться, она выскочила первой.
        Я вовремя оглянулась на Струящегося Ветра, чтобы увидеть странный знак, образующийся между его руками, а также удовлетворённую улыбку на лице.
        «О нет!» - бросив Божественного через плечо, я рванулась к одному из разбитых окон и выпрыгнула. Несмотря на высоту третьего этажа, я была уверена, что попасть под ветер будет гораздо страшнее, чем сигать отсюда.
        Ещё находясь в воздухе я услышала страшный грохот взрыва и увидела летящие вокруг меня обломки. Гравитация игры недоброжелательно потянула меня вниз.
        «О, Великий, пусть камни удобно похоронят меня. Я падаю навстречу смерти, и для меня не нужно даже рыть могилу», - поиздевалась я над собой от безысходности.
        Мне показалось, что я перестала падать? С долей любопытства, я подняла голову кверху и встретилась взглядом с Божественным, оказавшимся необыкновенно спокойным и зрелым.
        «Это действительно Божественный?» - закралось у меня подозрение.
        В этот момент Божественный игриво подмигнул мне и вновь обратился в Божественного, чей уровень развития был сопоставим с пятилетним ребёнком.
        Тело Божественного медленно поплыло вверх, следом и моё тело.
        «Мда, ощущения от плавания в воздухе не так уж и плохи… Боже мой! - мои глаза расширились, когда я увидела замок. - Мой Вечный замок! Почему от него осталась только половина?!»
        Моё лицо побледнело от увиденного. Половина Вечного замка, в строительство которого каждый вложил столько усилий, превратилась в груду щебня! Оформление, в которое Гуи вложил столько творческих сил, так отчаянно собранные Юлианой средства, неоплаченные труды каждого, общий восторг, когда строительство было полностью завершено - всё теперь было разрушено!
        Я вдруг ощутила полное безразличие, настолько полное, что моё лицо не выражало больше ничего. А может быть просто не было такого чувства и выражения, которые могли бы отразить истинные ощущения - гнев!
        - Струящийся Ветер, Владыка рассердится на тебя! - просветил Божественный Струящегося Ветра.
        Тот ответил сердитым рёвом:
        - Мне всё равно! Ты уже давно достал меня! Предатель вроде тебя не имеет права быть одним из нас! Необходимость наказать тебя уже давно назрела!
        - Владыка запретил нам убивать друг на друга. Кроме того, мы не имеем права препятствовать Принцу идти на Северный континент. Ты не можешь игнорировать приказы Владыки! - закричал Божественный.
        Я замерла на долгое мгновение: «Владыка Жизни запретил четырём небесным царям мешать мне идти на Северный континент? Но он же отправил столько НИП с ИЛ и угрожал нам, чтобы мы не шли на Северный континент. Что происходит?»
        - А мне по фигу! Я намереваюсь уничтожить это проклятое место, распылить тебя и убить Принца! - глаза Струящегося Ветра воспылали жестокостью, он вновь начал делать странные жесты.
        - Божественный, скорее, останови его! - в панике закричала я.
        Разрушение замка доставило мне достаточно боли. Если вдобавок исчезнет и Вечный город, как я буду жить с этим?
        Божественный уже начал было произносить странное заклинание, но вдруг остановился и непонимающе уставился в небо. Я была в такой тревоге, что схватила его за плечи и принялась энергично трясти.
        - Владыка? - недоумённо сорвалось с губ Божественного.
        На лице Струящегося Ветра отразилась тревога. Он проследил за взглядом Божественного. Увиденное привело его в крайний ужас. Он пролепетал:
        - Как это возможно? Владыка не может покинуть Северный континент!
        Тут и я заметила в воздухе ещё одного персонажа. Его кроваво-рыжие волосы развевались по ветру, а его красивое лицо приукрашалось экзотической волшебной татуировкой. Если не считать глаз, не отражавших печаль предопределённости судьбы, он выглядел точь-в-точь как на фотографии Лолидракон.
        - Струящийся Ветер, ты ослушался приказа Владыки! - произнёс Владыка Жизни.
        «Гм, почему его заявление звучит столь нескладно? О, верно, он говорит о себе в третьем лице! Что такое?» - растерялась я.
        Струящийся Ветер с подозрением спросил:
        - Кто ты? Ты - не Владыка!
        - Я копия Владыки, - объяснил Владыка Жизни… Нет, его клон. - Владыка Жизни знает обо всём происходящем через меня.
        Клон Владыки Жизни продолжил невыразительно:
        - Возвращайся, Струящийся Ветер, Владыка Жизни очень сердится.
        - Владыка очень сердится? - заволновался Струящийся Ветер. - Хорошо, хорошо, скажи Владыке, что я немедленно вернусь.
        Собираясь убраться, Струящийся Ветер бросил на Божественного свирепый взгляд, но тот невинно улыбнулся и даже помахал Струящемуся Ветру на прощание. От злости Струящийся Ветер готов был прыгнуть на Божественного, но натолкнувшись взглядом на Владыку Жизни, смешался и улетел.
        - Ты - клон Владыки Жизни, я правильно понял? - хладнокровно притормозила я кроваворыжеволосого, собиравшегося также исчезать.
        Он остановился и без всякого выражения, игнорируя мой жёсткий взгляд, посмотрел на меня.
        Я медленно подняла руку, сжала в кулак четыре пальца, оставив указательный, и этим жестом обвела руины Вечного замка:
        - Возмести!
        - ?
        Я взбудоражено сжала кулаки и заорала:
        - Что? Хочешь смотаться вот так? Ты знаешь, сколько денег потрачено на строительство этого замка?!
        «Это не шутка. Если я не изыщу компенсации, кто знает, светит ли мне Северный континент? Меня могут порвать на куски ещё здесь, на Центральном, департамент финансов и департамент строительства.
        Прошло несколько до-о-олгих секунд, клон Владыки Жизни по-прежнему был неподвижен с неизменным выражением на лице. Я хмурилась. Ведь не исключено, что этот Владыка Жизни, клон бога «Второй Жизни» хочет уклониться от возмещения.
        Клон Владыки Жизни, не произнося ни слова, медленно поднял правую руку, простёр её в сторону полуразрушенного Вечного замка, затем пробормотал какие-то заклинания и свершилось чудо!
        Обломки камней зашевелились. Я ошеломлённо наблюдала, как они сами по себе сложились в стену, затем стены образовали комнаты. Удивительно, щепки также соединялись в столы и стулья, затем те прыгали в комнаты и сами там устанавливались!
        Без видимых усилий Вечный замок оказался восстановленным в прежнем виде без каких-либо следов повреждений. Я сглотнула, воображая: «Какая удобная способность! Имей я такую способность, больше не пришлось бы опасаться, что невестка Юлиана съест меня живьём за сломанную вещь».
        - Это приемлемо? Если это всё, то я должен попрощаться, - монотонно произнёс клон Владыки Жизни.
        Я тут же пришла себя с воплем:
        - Погодь!
        - Что-то ещё? - всё с тем же досадливым выражением проговорил клон Владыки Жизни.
        Я полюбопытствовала:
        - Ты говоришь, что посредством тебя Владыка Жизни видит и слышит всё происходящее?
        - Мои глаза - глаза Владыки Жизни.
        - Хорошо, смотри прямо на меня. Прямо на меня, не вздумай отворачиваться!
        Я приняла правильную позу, убедилась, что нахожусь прямо перед клоном Владыки Жизни, затем надменно указала на него и громогласно изрекла:
        - Владыка Жизни, погоди, мы встретимся! Я, Кровавый Эльф, Принц, приду на Северный континент и прикончу тебя! Так что приготовь свою шею и жди меня, понял?!
        - Понял, - внезапно едва слышно ответил клон Владыки Жизни, а на его лице на мгновение промелькнуло иное выражение.
        «Нежность?..»
        Но прежде, чем я успела как-то отреагировать, клон Владыки Жизни уже улетел. Глядя на него, меня взяла досада, что я не могу летать.
        «Погодите, если Владыка Жизни летает, в то время, как я могу только ходить, каким образом мне налетать на него, чтобы рубить? Не могу же я просить Божественного носить меня по воздуху? Или могу… Даже если пельмешка при помощи бамбуколёта смог бы поднять меня, получится ли у меня, держась за него одной рукой, убить Владыку Жизни при помощи другой? Я же не Ян Го из Возращения героев Кондора, который стал сильнее, потеряв одну руку!»
        - Принц, ты в порядке? - взволнованно спросил Гуи. - Нас погребло обломками, поэтому мы не могли прийти на помощь. Ты ведь не пострадал?
        Я наклонила голову и невпопад ответила:
        - Гуи, игроки каким-либо способом могут летать?
        - Летать? - неуверенно спросил Гуи.
        Он вздрогнул, но затем серьёзно произнёс:
        - Ты прав, Принц, не умея летать, невозможно победить Владыку Жизни, который это может. Мне нужно обсудить этот вопрос с Лолидракон.
        - Гм, если бы я мог летать… - я дважды равнодушно фыркнула. - Хотел бы я знать, где этот чёртов Огненный Феникс летает с моим Пельмешкой!
        - Не могу поверить, что Владыка Жизни сумел создать клона, в точности как он сам, - вдруг прервала мои размышления Лолидракон. - Это проблема! Полагаю, теперь невозможно тайно попасть на Северный континент, особенно после того, как один идиот только что объявил Владыке Жизни, что собирается убить его!
        На мгновение я почувствовала себя виноватой, но затем вспомнила слова Гуи о всемогуществе Владыки Жизни. Раз так, то он и сам уже давно выяснил о нашем намерении прийти на Северный континент.
        Я уже собиралась уверенно возразить глупым рассуждениям Лолидракон, но она начала говорить прежде.
        Хихикая, она объявила:
        - Принц, пока есть ещё какое-то время до нашего отбытия, не хочешь взглянуть на наше транспортное средство?
        Меня это полностью заинтриговало:
        - И что же у нас за транспорт?
        Лолидракон загадочно улыбнулась и бросила:
        - Пойдём со мной.
        С любопытством, которого бы хватило пришибить многих кошек, я последовала за ней. Мой слуга, Гуи, естественно пошёл по пятам. Служка Лолидракон, мой младший брат, Бессердечный Ветер, также примкнул и посеменил с нами.
        Мы шли довольно быстро, наконец, оказались на берегу загородного озера. Хотя, назвать его озером не совсем правильно, Это место не было небольшим бассейном, в котором мужскому взгляду случайно попалась беспричинно купающаяся прекрасная дама. Озеро, находившееся к северу от Вечного города было по настоящему огромным!
        Даже напрягши глаза, я едва могла различить противоположный берег, тонущий в туманной дымке. А чтобы увидеть левый и правый края озера, приходилось ворочать шею на двести семьдесят градусов. Ко всему сказанному, самое главное, я не видела ничего, кроме бескрайней водной глади. Наша группа собирается вплавь достигнуть Северного континента? Тогда мне нужно купить бикини… Э, плавки.
        Нет, если подумать, коли море было бы так легко переплыть, кто б платил эту нелепо огромную плату за место на корабле? Придумавший это прекрасно понимал, что переплыть невозможно, во всяком случае, пока во «Второй Жизни» не появится раса русалок. А коли даже такая раса б появилась, мне бы пришлось переродиться и начать с нуля, русалкой!
        Я поглядела на водную гладь, затем перевела взгляд на Гуи и Бессердечного Ветра. Их лица также отображали непонимающие любопытство, так что все трое из нас вопросительно посмотрели на Лолидракон - единственного человека, понимавшего, что собственно происходит. Что же там за сюрприз, раз она так тянет время?
        Лолидракон улыбнулась, разразилась хихиканьем, повернулась лицом к озеру и закричала:
        - Сверхсовременный, многофункциональный море-, суше-, воздушный линкор! Активировать Челленджер!
        «Что? Челленджер? Сверхсовременный, многофункциональный море-, суше-, воздушный линкор?..»
        Поразмышляв над этой скороговоркой некоторое время, я спросила:
        - Это название, Челленджер, где-то я уже слышала…
        Гуи вяло ответил:
        - Так назывался космический челнок, который взорвался при первом старте, не выйдя из атмосферы Земли.*
        <* Челленджер - Это преувеличение Yu Wo. Настоящий Челленджер взорвался на своей десятой миссии. В первоначальной электронной версии корабль вообще назывался Аполлон-13, но в печатном издании Yu Wo поменял его на Челленджер.>
        «Какое невезучее название! Это всё равно, что назвать корабль Титаником!» - я вздохнула и уже собиралась обсудить с Лолидракон её способности придумывать названия, как бывшая гладкой словно яичный желток поверхность озера вдруг покрылась рябью, и из глубин поднялся гигантский объект, едва не похоронив меня созданным им огромным всплеском.
        Я с недоверием смотрела на огромный линкор, какие до этого видела только на картинках, что показывали нам на военной экскурсии. Я сглотнула и услышала триумфальные разъяснения Лолидракон:
        - Челленджер имеет пятьсот метров в длину и двести в ширину, вмещает более двух тысяч человек, имеет три модификации: подводная лодка, сухопутная цитадель и летающий линкор. На нём сто лазерных пушек, триста пулемётов и одна суперядерная пушка полного уничтожения. Всё это, несомненно, будет очень полезно, когда мы доберёмся до Северного континента.
        - Потрясающе! - воскликнула я. - Теперь нам не нужно беспокоиться быть нокаутированными НИП, прежде чем мы доберёмся до цели.
        Пока Лолидракон злобно смеялась на фоне линкора, я заметила, как из воды вылезли странные большие щупальца и стали обвиваться вокруг Челленджера. Следом высунулась массивная голова осьминога. Расширенными глазами я наблюдала, как Челленджер, издав несколько хрустов, оказался обёрнутым гигантским осьминогом, и, подобно непотопляемому Титанику, затонувшему в своё первое плавание, развалился на двое и медленно затонул.
        «Нет, - я надулась. - Титаник хотя бы паруса поднял, а наш Челленджер даже океана не увидел!»
        - Лолидракон, корабль затонул, - указал дрожащей рукой на озеро Бессердечный Ветер.
        Лолидракон иронично рассмеялась:
        - Это невозможно, Челенджер - шедевр, и сделан с особой тщательностью!
        Наверное, потому что даже лицо Гуи имело нехорошее выражение, Лолидракон, сохраняя скептический вид, обернулась, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как остававшаяся последней над поверхностью ядерная пушка скрылась под водой. Одного могучего потяга гигантского осьминога хватило, чтобы Челленджер сбежал вместе с ним и никогда не вернулся.
        Глядя на окаменевшую фигуру Лолидракон, я сказала:
        - Думаю, нужно вернуться к варианту с ковром-самолётом. Чуть позже отберём команду. Если потеснимся, человек восемь должны на него влезть.
        «Шесть членов Странного Отряда, плюс Кеншин и Солнечный Свет - уже восемь человек. Что касается остальных…» - я нахмурилась.
        - Бессердечный Ветер, ты хотел бы отправиться на Северный континент?
        Бессердечный Ветер посмотрел на меня и уже открыл было рот, чтобы что-то ответить, как вдруг вместе со всеми застыл с вытаращенными глазами. Снова подняв дрожащую руку, он указал на что-то позади меня и провыл:
        - Огромный моллюск!..
        - Моллюск? - я мгновение была в недоумении.
        Обернувшись, я действительно увидела большого моллюска. По секрету я предположила, что это уже знакомый мне моллюск.
        Гуи, стоящий рядом со мной, тихо оценивал размеры этого большого моллюска. Моё шестое чувство со стопроцентной уверенностью подсказывало мне, что ум Гуи в настоящее время, должно быть, перебирает все знания о существах Земли и так далее, чтобы разобраться в эволюции данного моллюска, отнести его к соответствующим царству, классу, роду и виду.
        Ох, хозяин Пельмешки, я наконец-то нашёл тебя, - АнРуй вдруг приоткрыл створки своей раковины, между которых выглянуло белое, нежное и очень вкусное на вид мясо моллюска.
        Ну и конечно два огромных глаза на фоне этого мяса.
        Гуи и Бессердечный Ветер замерли, услышав речь моллюска. Я же, напротив, пришла в себя, подняла правую руку и приветливо помахала:
        - Давно не виделись АнРуй.
        Я быстренько выхватила из сумки Пельмешку, чтобы он мог вспомнить былую встречу с АнРуем.
        - АнРуй-Руй! - едва увидев АнРуя, Пельмешка с волнением прыгнул к нему буквально из мешка.
        Он даже заскочил между двумя раковинами и принялся использовать мясо АнРуя как трамплин.
        Мой младший брат рядом выл в отчаянии:
        - Говорящий моллюск… Говорящий моллюск…
        Гуи тоже нахмурился и бормотал под нос:
        - Откуда у моллюска голосовые связки?
        Не обращая внимания на эту пару, находящуюся на грани нервного срыва, я вышла вперёд и спросила:
        - АнРуй, почему ты вдруг пришёл? Разве ты не говорил, что не хочешь уходить со своей земли?
        АнРуй тихо вздохнул:
        - Кое-кто доверил мне одну задачу. Мне пришлось уйти.
        - Кто доверил тебе задачу? - спросила я, не совсем понимая, что он имеет ввиду. - Кто? И что он попросил сделать?
        - Я не могу назвать его имени. Но он попросил меня доставить всех вас на Северный континент.
        Я была потрясена: «АнРуй собирается доставить нас на Северный континент? Каким образом? Предполагается, что мы все залезем внутрь АнРуя? Нет, он довольно большой, если сравнивать с обычным моллюском, но в действительности - лишь немного выше человека. И ведь там, внутри, его мясо, едва ли хватит места ещё хотя бы для меня. Как он собирается доставлять нас на Северный континент?»
        - АнРуй? - Лолидракон, долгое время простоявшая каменной статуей, наконец, вышла из оцепенения. - Ты - священный зверь АнРуй?
        Прежде чем я отреагировала, Лолидракон выскочила вперёд и спросила:
        - Ты действительно готов доставить всех нас?
        Раковины моллюска закачались, что, вероятно, означало утвердительный кивок.
        - Фантастика! - взволнованно воскликнула Лолидракон. - У нас есть прочный броненосец!
        - Лолидракон, несмотря на уничтожение Челленджера, не нужно впадать в такую депрессию, - покачала я головой. - Не проси моллюска становиться нашим кораблём, это слишком далеко заходит.
        Лолидракон повернулась ко мне с бесстрастным лицом. Со скоростью молнии она выхватила кинжал и поместила его остриё мне в определённую критическую точку. Нет, честно говоря, точка то не критическая, но это было больно так, будто бы я умирала.
        Я посмотрела вниз, на то место, которое мне в общем-то и не нужно, но и терять его не хотелось. Немедленно изменившимся тоном я проговорила:
        - Мне кажется, у Лолидракон есть веская причина просить моллюска стать нашим кораблём. После тщательного обдумывания я пришла к выводу, что это хорошая идея. Ведь никто, даже НИП не подумают, что убийцы скрываются внутри моллюска!
        Лолидракон поджала губы и, наконец, убрала своё оружие. Затем она посмотрела на АнРуя, как на мешок от Шанель, и выдала:
        - Это не просто моллюск! Это бифункциональный сухопутно-морской боевой подводный крейсер АнРуй!
        - Я понимаю, на море, но хочу задать один вопрос, - спросил до сих пор не отошедший от ступора Бессердечный Ветер. - Вы видели когда-нибудь моллюска, бегающего по суше.
        Лолидракон ничего не ответила, я же проглотила собственный ответ. Мы все увидели огромную тень, спикировавшую на моего братца. У Бессердечного Ветра только расширились глаза, когда его покрыла зловещая тень. Владелец тени приземлился на него и сердито проревел:
        - Ты что-то имеешь против моллюсков?!
        Свежая кровь окрасила землю под печальный вой мученика. Я отвела взгляд в сторону и неохотно пробурчала:
        - Покойся с миром, Бессердечный Ветер. А я буду готовить для тебя побольше моллюсков.
        После церемонии прощания, я повернулась к Лолидракон и сказала:
        - Хватит держать нас в напряжении, расскажи, каким образом АнРуй собирается доставить нас на Северный континент?
        Лолидракон махнула АнРую, и тот, наконец, отвязался от бесформенной кучи плоти и крови, бывшей моим братцем. Отступив в озеро, АнРуй сомкнул створки своих раковин и начал медленно увеличиваться в размерах. Я ошеломлённо наблюдала, как АнРуй вырос настолько, что занимал теперь примерно треть озера.
        Теперь внутри него помещусь не только я, но и несколько сотен человек в придачу!
        Я стала понимать, как АнРуй доставит нас на Северный континент. Но я никогда не думала, что буду проглочена моллюском. Хотя нет, не проглочена, но помещена в его нутро.
        Надеюсь, от АнРуя не пахнет морепродуктами…

        Глава 2: Исчезновение Злоба

        - Это - АнРуй, - представила я жителям Вечного города.
        Наблюдая ошарашенные взгляды и затруднённое дыхание, я добила:
        - Все готовы? Тогда занять места! Пора отправляться!
        Ответом было всеобщее оцепенение. После длительной внутренней борьбы Нань Гунь Цзуй, наконец, выдавил мучавший всех вопрос, на который, однако, он уже, скорее всего, понял ответ:
        - Какие места?
        Естественно, я небрежно махнула рукой в сторону АнРуя:
        - Ты же знаешь, в АнРуе.
        - Где мы должны разместиться, на его оболочке? - у Вспылки расширились глаза.
        Я молча подошла к АнРую и постучала по его раковине. АнРуй приоткрыл створки и слизнул меня языком.
        (Не спрашивайте меня, есть ли у моллюсков на самом деле язык. Я не знаю! Прежде, когда я ела моллюсков, мне никогда не попадались их языки. Но АнРуй-то такой единственный!)
        Я очутилась на мягком мясе моллюска. Здесь было так уютно, будто на водяной постели Симмонса. Ощущение сонливости было очень трудно преодолеть.
        Вскоре я ощутила, как рядом перекатывается другой человек. Когда его вбросили на желейную постель, он вызвал колыхание мясных волн. Он тихо расположился рядом.
        - Как темно. Здесь можно подсветить? - спокойно спросил человек, благодаря чему я, наконец, смогла понять, что вкатившимся был Нань Гунь Цзуй.
        Я также спокойно ответила:
        - Бывает ли свет внутри моллюсков?
        Нань Гунь Цзуй не успел даже открыть рот, чтобы ответить, как внезапно возник мягкий свет. Мы молча подняли глаза к потолку, я имею ввиду к центру свода над нами, откуда из жемчужины изливался свет.
        - Подойдёт? - внимательно спросил АнРуй.
        - Отлично, большое спасибо, - очень вежливо ответил Нань Гунь Цзуй.
        Вслед за этим внутрь один за другим были вброшены все остальные. Прошло немного времени, и внутри тела АнРуя в беспорядке лежала куча тел.
        Я устроилась в лежачем положении и открыла рот:
        - Я проведу перекличку. Братец Волк? Невестка Юлиана?
        - Здесь, - донеслись голоса братца Волка и невестки Юлианы из одного угла.
        Я повернула голову, чтобы убедиться, и увидела Юлиану с застенчивым выражением лица в объятиях братца Волка.
        «Ах, я ничего не видела…» - я отвернулась.
        - Кукла?
        В ответ тут же донеслись две пощёчины и ответное рыдание Божественного.
        - Гуи, Злоб?
        - Почему ты назвал нас вместе?! - в унисон ответили оба, будто находились на одной волне.
        - Лолидракон? - крикнула я, но ответа не последовало. - Лолидракон!
        Послышался храп и мрачный комментарий Бессердечного Ветра:
        - Да спит она!
        «Что-то быстро она заснула» - пот.
        Я продолжила перекличку:
        - Небесная Лазурь, лежачее положение представляет прекрасную возможность, не вздумай ею воспользоваться, чтобы поглотить Солнечный Свет.
        - Ах, я вовсе не собиралась, возможно… - голос Небесной Лазури почему-то звучал виновато.
        - Кеншин? - назвав Кеншина, я не потрудилась произнести имя Полярного Лиса, ведь Полярный Лис всегда там, где Кеншин.
        - Здесь, - невзрачно ответил Кеншин.
        - Вспылка, Округлое Яичко?
        - Ах, жемчужина так прекрасна!
        - Прежде чем мы покинем моллюска, могу я забрать её с собой?
        «Хорошо, Блуждающая команда и Зимний Триумф здесь. Остаётся только…»
        - У-у-у-у!.. Лолидракон, дай прилечь тебе под бочок!
        «Похоже, все здесь», - я тихо поблагодарила всех в глубине души и громко закричала. - Отправляемся, АнРуй, мы рассчитываем на тебя!
        - Эй, эй, эй, а обо мне ты забыл? - обиженно прорычал ясный голос.
        - Мин Хуан, - неохотно назвала я. - «Не думала, что он тоже пойдёт».
        - Хозяин Пельмешки, я отправляюсь, - вежливо проговорил АнРуй.
        И наше путешествие на Северный континент началось.
        Вы спрашиваете, как моллюск может ходить по земле? - Скользя! И не надо на меня так смотреть. АнРуй уже начал скользить. В целом поездка была довольно плавной, за исключением случаев, когда АнРуй поворачивал налево или делал рывок вправо. Тогда нас швыряло из стороны в сторону. И когда АнРуй вдруг тормозил, мы все летели вперёд. Но наиболее болезненные переживания оставили скачки АнРуя. Мы тогда взлетали вверх, ударялись о потолок и со всплеском приземлялись на мясо моллюска.
        - Уф, у меня моллюсковая болезнь! - с горечью вскричал Бессердечный Ветер.
        Я слабо прокомментировала:
        - Медведь с ним! Доберёмся до моря, должно стать лучше.
        Не знаю, сколько это продолжалось, но АнРуй вдруг особенно энергично подпрыгнул, отчего все мы на несколько секунд впечатались в потолок, затем мощно приземлился, отчего мы с силой врезались в мясо моллюска, за чем послышались несколько стонов.
        Очутившись на мясе, я некоторое время выла от боли, пока не поняла, что АнРуй, похоже, покачивается влево-вправо точь-в-точь как корабль на воде. Я радостно выкрикнула:
        - Мы в море!
        Мои слова едва не разразили бурю счастливых рыданий.
        По сравнению с адом начального этапа нашей поездки, сейчас ощущалась такая нега, словно мы очутились в утробе матери. Поверх мягкого мяса моллюска разливалось наслаждение тишиной и спокойствием. В конце концов, на Северном континенте нам предстоит смертельная битва, кто знает, сколько из нас устоит против ИЛ.
        - Предлагаю решить, где и когда мы могли бы встретиться в реальном мире? - вдруг спросила я. - «Если Принц исчезнет, мне не будет необходимости больше скрывать свой пол. Я буду в состоянии открыто показаться перед всеми женщиной. Хе-хе, интересно, какие лица будут у них, когда они узнают, кто я на самом деле?»
        - Хорошая мысль, так мы не потеряем друг друга из виду, - задорно ответила невестка Юлиана.
        - Тогда предлагаю встретиться на свадьбе Юлианы и братца Волка, - лукаво улыбнулась я.
        - Что ты сказал, Принц? - прошептала Юлиана.
        Я не могла сдержаться от смеха. Услышать тихий шёпот Юлианы - редкая удача.
        - Так где это будет? - с волнением спросил Нань Гунь Цзуй.
        Я странно посмотрела на него, затем пожала плечами и сказала:
        - Да какая разница, Где бы не произошло, всё подойдёт, пусть даже мы и находимся в разных странах. Раз уж у нас есть телепорт, то попасть в любое место - не проблема.
        (Хотя плата за пользование телепортом немаленькая)
        Дважды усмехнувшись, я добавила:
        - Что касается платы за телепортацию, нам следует возложить это бремя на плечи Лолидракон, дочери могущественного президента.
        Лолидракон хмыкнула пару раз, потом прислала мне личное сообщение:
        «Хорошо, я заплачу. Не терпится увидеть общую реакцию, когда они узнают, кто ты на самом деле. Хи-хи, они могут даже избивать тебя, пока ты не распухнешь, как свинья, особенно Нань Гунь Цзуй, Конг-Конг и все кто Смотрят на тебя. Последствия разрушения их иллюзии будут убойны!»
        «Ой, ведь Нань Гунь Цзуй не ударит женщину… Я надеюсь…»
        - Интересно, как выглядит Принц? Наверное, очень похоже на то, как выглядит сейчас, - раздался грубый голос братца Волка.
        - Нет, наверное, совсем не похоже, иначе как объяснить, что никто не сумел разыскать представительное лицо «Второй Жизни», - задумчиво пробормотал Зимний Триумф, так сильно меня напугав, что у меня чуть сердце не выскочило.
        - Хе-хе, хотя внешность персонажа во «Второй Жизни» и основана на реальной внешности человека, многие характеристики можно изменять, например, вес тела. Может быть, настоящий Принц жирный как свинья, - от невинного тона Лолидракон я так разозлилась, что до боли стиснула зубы.
        - Это кто жирный как свинья? - процедила я.
        - А? Я неправа? - Лолидракон выказала удивление и невиннейшим тоном (невинный - мой зад) спросила. - А как же ты выглядишь?
        - Ваше Высочество, для Гуи не имеет значения, как вы выглядите, - поспешно высказался Гуи.
        Я даже не успела выбранить Лолидракон в личке, как внезапно кое-что произошло. АнРуй, до этого плавно плывший, вдруг бурно закачался вперёд-назад. Я быстро прокричала:
        - АнРуй, что-нибудь случилось?
        - Препятствие.
        Снова раздались страдальческие вопли Бессердечного Ветра:
        - Ох, сначала суше-болезнь, теперь морская болезнь.
        Лолидракон сердито буркнула:
        - Безнадёжный парень!
        - АнРуй, возможно преодолеть? - я попыталась встать на ноги.
        - Да, но это может доставить некоторое неудобство. Пожалуйста, будьте осторожны, мне придётся использовать технику столкновения для преодоления препятствия.
        Извинившись, АнРуй вдруг повернулся вертикально. Я не успела даже вскрикнуть, полетев вниз. Какому-то парню не повезло очутиться подо мной, но потом я стала таким же парнем, когда кто-то свалился на меня сверху. Он так сильно меня придавил, что из меня едва кровь не выдавило.
        - Принц, хотелось бы уточнить, что это за техника столкновения? - издав слабый вздох, спросил из-под меня Нань Гунь Цзуй.
        - Качение, - моё лицо побледнело. - Не может быть!
        - Мы все умрём!.. - безнадёжно произнёс Бессердечный Ветер.
        ***
        Несколько лёгких облачков быстро проплывали в лазурном небе. Белые волны накатывали из тёмно-синего моря. А на песчаном берегу лежал моллюск, достаточно огромный, чтобы напугать кто-нибудь до смерти.
        Две огромные створки раковины моллюска приоткрылись и изнутри высунулась немного дрожащая рука. Затем на четвереньках выполз заляпанный человек с грязными распущенными волосами, похожий на Садако*, вылезшую из телевизора.
        <* Садако - персонаж из романа ужасов «Кольцо», адаптированного под фильм. Обычно это образ мрачной молодой женщины, лицо которой скрыто длинными волосами. Она часто выползает из телевизионных экранов. Она - часть проклятого видео «Кольцо», которое, по слухам, убивает зрителей, смотрящих его в течение семи дней.>
        Следом за ним началось шевеление, и из моллюска поползли кучки людей. Они вываливались из раковины и тут же, подобно мёртвым, распластывались на песке.
        - Если кто-нибудь ещё хоть раз предложит мне прокатиться на моллюске, я уничтожу восемнадцать поколений его семьи!* - процедил сквозь зубы проклятье Бессердечный Ветер, вылезший первым, совершенно позабыв, очевидно, что человек, предложивший ему эту поездку, принадлежал к той же самой семье, что и он сам.
        <* уничтожить восемнадцать поколений семьи - распространённая клятва уничтожения чьего-либо рода, подразумевающая, что из восемнадцати поколений 9 относятся к поколениям предков и девять - потомков..>
        - Спасибо, АнРуй, - ноги меня не держали, я сумела только подтянуться, держась за край раковины и так выразить благодарность. - «Хотя путешествие было не слишком приятным, мы, по крайней мере, добрались до Северного континента».
        - Всегда пожалуйста, хозяин Пельмешки, - изобразил кивок АнРуй и выплюнул Пельмешку.
        Пельмешка вылетел с приветственным «Э-ге-гей», несколько раз прокатился по воздуху и приземлился на мою голову. Будучи сильно взволнованным, он сказал:
        - АнРуй-Руй, качу-качу - так весело, мы снова должны в это поиграть!
        АнРуй усмехнулся:
        - Ладно, в другой раз снова поиграю с тобой.
        Затем он повернулся ко мне и изобразил что-то вроде поклона:
        - Теперь всё зависит от тебя, хозяин Пельмешки.
        Я не поняла его, но кивнула в ответ и проводила взглядом, как АнРуй отступил к воде и со всплеском исчез.
        Повернув голову, я столкнулась глазами с толпой.
        - Хорошо, куда теперь?
        - В Цветочный город, - сказал Гуи, достав карту. - Мы сейчас где-то на юге от него. Если будем продвигаться на север, то достигнем Цветочного города в течение двух дней, при условии, конечно, что нам не помешают.
        - Ах, тогда, вероятно, мы не достигнем города за два дня, - Бессердечный Ветер выпученными глазами уставился куда-то мне за спину.
        Обернувшись, я чуть не расплакалась, увидев горы и моря НИП. Нас уже взяли в полукольцо, единственный путь к отступлению - океан позади… Хотя нет, я уже слышу беспокойные плески в воде. Похоже, нас окружили со всех сторон.
        К этому моменту все собрались вместе и вытащили оружие. Я вытянула Чёрный дао. Выйдя к самому фронту, я включила командный канал нашего Странного Отряда:
        «Немедленное построение! Мы намереваемся прорываться! Бессмертный, Кеншин, Полярный Лис, Вспылка, Нань Гунь Цзуй, Зимний Триумф - вы идёте в первой линии и расчищаете тропу. Юлиана и Мин Хуан, прошу вас тоже быть в голове и помочь прорываться с помощью магии. Все остальные держатся в центре. Бессердечный Ветер и Злоб, следуйте за мной в арьергард».
        - Есть! - был дружный ответ.
        Указанное построение было немедленно реализовано. Похоже, НИП намеревались нападать. Я отдала приказ по командному каналу:
        «Прорываться на север!»
        Юлиана немедленно начала творить заклинание. Мин Хуан в волнении уже выбросил множество молниевых ударов и даже расхохотался:
        - Ха-ха, как много монстров! У меня так долго не было возможности устроить хороший электрошок!
        Как только маги сделали брешь, в борьбу вступили воины, пробиваясь через осаду. Я же сосредоточилась на НИП, набрасывающихся на заднюю часть нашей группы. После начала шквала, я постепенно осознала, что хотя НИП были многочисленны, но к счастью, не особенно сильны.
        Пока мы делали всё от нас зависящее для уничтожения НИП, Юлиана и Мин Хуан почти одновременно выкрикнули:
        - Гнев девяти небес!
        - Метеоритный дождь!
        Метеориты в ярких молниях вновь возникли перед моими глазами. В памяти невольно всплыло, как я впервые оказалась свидетелем этого потрясающего зрелища на финальной битве турнира искателей приключений. После хаотических ударов метеоритов и молний пространство впереди нас оказалось вычищено на десятки метров.
        «Бегом, быстро!» - скомандовала я.
        Все отчаянно бросились вперёд, топча некоторых НИП, начавших подниматься. Мин Хуан даже чуть не потерял обувь.
        «Скорее! Бегом! Скорее! Воинам с хорошей ловкостью, взять магов и бежать!»
        Находясь в задней линии, я и Злоб понукали остальных. Я оглянулась и увидела множество НИП позади. Сердце ёкнуло. Пусть они и несильные, но их достаточно, чтобы подобно муравьям пожрать слона!
        - Это плохо, Принц, - сквозь стиснутые зубы процедила Лолидракон. - Принц, бери самых сильных - Кеншина, Солнечного Света и Божественного, прорывайтесь прямо в Цветочный город. Позволь нам отвлечь НИП на себя!
        - Нет! - сразу отрезала я. - Ты шутишь? Хочешь, чтобы я издалека наблюдал, как остальных убивают НИП и не вмешивался? Да я лучше посмотрю как «Вторая Жизнь» разрушается, чем это!
        Лолидрагон тревожно прокричала:
        - Ну почему ты такой упрямый?!
        Я собиралась открыть рот, чтобы возразить, как обнаружила надвигающуюся на меня тень. В замешательстве я подняла голову в тот момент, когда меня схватил феникс и поднял над землёй.
        - Принц! Потрясённый Злоб в последний момент крепко вцепился в мои ноги.
        Я занесла Чёрный дао, чтобы обрубить когти феникса, но тот, похоже, ожидал подобных действий. Ударом крыльев он вышиб Чёрный дао, а затем стрелой взмыл в воздух. В один миг я оказалась высоко в небе, всё дальше удаляясь от своих товарищей.
        - Принц!.. - казалось, я всё ещё слышала крик Лолидракон и видела выражения потрясённых лиц.
        «Что же теперь делать?» - моя находчивость оказалась в тупике. - «Даже если мне удастся убить феникса, я обречена стать фаршем при падении»
        - Ковёр-самолёт, быстро вперёд! - разбудил меня голос.
        Обернувшись, я увидела Солнечного Света, уже подготовившего свой ковёр-самолёт.
        - Солнечный Свет! - эмоционально выкрикнула я.
        Теперь я уже не боялась падения, ведь Солнечный Свет никогда не позволит мне стать фаршем.
        - Принц, держись! Я сейчас выручу тебя! - но едва Солнечный Свет выкрикнул это, как на его пути выросла тень, вынуждая остановиться.
        Божественный! А пока Солнечный Свет находился в затруднении, феникс уносил меня всё дальше и дальше, наконец, я уже не могла никого разглядеть.
        «Почему?.. - пронзила сердце внезапная боль. - Божественный и в самом деле шпион? Он ведь помешал Солнечному Свету спасти меня!»
        «У-у-у! Теперь я совсем одна, вишу в воздухе! Что теперь делать? - я зажмурилась, пытаясь остановить слёзы. - Поскольку я осталась одна, то так и так скоро стану фаршем. А даже если и заплачу - никто не увидит…»
        - Сяо Лан, помоги мне!.. - с трудом прокричал Злоб.
        Я опустила взгляд к своим ногам. Злоб, братец Зуо медленно сползал по ним вниз. Я поспешно схватила его и подтянула наверх. Теперь мы оба не осмеливались бороться, наоборот, изо всех сил вцепились в ноги феникса. Кто знает, насколько высоко мы сейчас находились? Я видела только окружавшие нас белые облака. Думаю, упади мы сейчас, от нас даже прах не найдут.
        - Это ж надо, допустить такой промах ещё на берегу! - слабо улыбнувшись, сказал братец Зуо.
        - Да, - уныло подтвердила я. - «Похоже, я много о себе возомнила, решив, что смогу вот так явиться прямо к Владыке Жизни, героически биться до смерти и погибнуть вместе с финальным боссом. Теперь мне светило разве что погибнуть вместе с птицей. Реальность так жестока!»
        Я возмущённо упрекнула:
        - Божественный пересёк черту! Он помешал Солнечному Свету меня спасти!
        Несмотря на это братец Зуо задумчиво возразил:
        - Божественный… Может он что-то скрывает от нас? Может, он на самом деле не так глуп, как кажется?
        - Он предал нас! - закричала я, сжав кулаки.
        - Это вряд ли, - братец Зуо вытащил компас и показал мне. - Посмотри, мы летим на север.
        - На север? Туда, где находится Цветочный город? Не собирается же эта птица доставить нас прямёхонько на встречу с Владыкой Жизни?
        Рассуждая так, я уже собиралась спросить вслух: «Эй, птица, ты несёшь нас на встречу с Владыкой Жизни?»
        Раз Огненный феникс был в состоянии говорить, то почему бы феникс, отправленный богом «Второй Жизни», тоже не мог иметь способность к разговору?
        - Я не птица! - как я и предполагала, феникс заговорил, жёстко выплёвывая слова.
        Убедившись в «Да, может», я спросила далее по программе:
        - Значит, феникс, ты несёшь нас на встречу с Владыкой Жизни?
        - Гм, кто сказал, что я - феникс? - ответил он жутко оскорблённым тоном.
        Услышав ответ в таком тоне, я не удержалась, от издёвки:
        - Не феникс? Тогда, может, индейка?*
        <* - по-китайски «Индейка» буквально означает «Огненный цыплёнок».>
        «Во, чёрт, я подзабыла, что моя жизнь висит на лапах у этого феникса… Он же не бросит меня в приступе ярости, а?..»
        - Что такое индейка? - вместо этого подозрительно спросил феникс.
        - Ну, это очень величественное существо, - спокойным голосом объяснила я. - «Я имею ввиду, для индейки достойно преподнести себя людям, чтобы те могли её съесть.»
        - Понятно, я действительно похожу на такое величественное существо? - радостно и гордо прогудел феникс.
        - Да, очень! - обаятельно и особенно лестно подтвердила я.
        Братец Зуо вынужден был давиться от смеха.
        - Но я - не индейка, - может быть от моего хвалебного сравнения с величественным существом тон феникса стал значительно любезней, хоть его высокомерное отношение и не изменилось.
        Самонадеянно, он объявил:
        - Я Палящее Пламя! один из четырёх небесных царей, служащих Владыке Жизни!
        «Что? Эта индейка - Палящее Пламя, один из четырёх небесных царей? На самом деле, он не кажется одним из четырёх небесных царей, вообще ни капельки, - я нахмурилась. - Нет, с какой бы стороны я не посмотрела, он был похож на простую индейку… Ах, нет, на феникса».
        Стремительно летящий Палящее Пламя вдруг затормозил:
        - Эй, Душа Океана, ты зачем здесь?
        Услышав это имя, я с любопытством оглянулась на фигуру, преграждавшую нам путь. Душа Океана оставался последним из четырёх небесных царей, которого я ещё не видела.
        С первого же взгляда я не могла удержаться от восклицания: «Это Владыка Жизни так ленив или у автора проблемы с фантазией? Почему Душа Океана выглядит почти так же, как и Струящийся Ветер? Их единственное отличие в том, что от Струящегося Ветра исходит ощущение приближающейся бури, а от Души Океана - ощущение текущей воды.
        - Хе-хе, Палящее Пламя, передай их мне! Я отведу их к Владыке Жизни.
        - Почему? Владыка Жизни ясно велел мне привести их к нему, - Палящее Пламя был недоволен.
        - Владыка Жизни изменил своё решение. Он побоялся, что они разозлят тебя, отчего ты забудешь о своей задаче и убьёшь их, - без тени злобы, безразлично сообщил Душа Океана.
        - Гм, я бы никогда этого не сделал, - с сильной обидой возмутился Палящее Пламя. - Я выполню задачу, поставленную мне Владыкой Жизни!
        - Забудь, отдай их мне, - сердечно нежным голосом сказал Душа Океана, став немного жёстче.
        - Нет, я лично передам их Владыке! Я выполню задачу! - Палящее Пламя упрямо сжал нас.
        Я и братец Зуо в качестве зрителей наблюдали за спором двух НИП. Нам-то было неважно, кто выиграет и доставит нас Владыке Жизни.
        Лицо Души Океана потускнело, он проговорил:
        - Палящее Пламя, отдай их мне!
        - Нет! - Палящее пламя разъярился. - Владыка ясно желал, чтобы я их принёс, не ты!
        «Вау, здесь назревает междоусобица? Гм, исходя из полученных мной знаний при чтении многочисленных романов, мы сейчас должны спровоцировать их продолжать спор, ещё лучше, перейти к боевым действиям. Тогда братец Зуо и я могли бы воспользоваться ситуацией и улизнуть».
        - Эй, Злоб, ты как думаешь, с кем мы должны пойти? - совершенно невинно спросила я Злоба, хотя глаза мои неотрывно следили за Палящим Пламенем и Душой Океана.
        После моего неистово-яростного перемигивания с частотой десять раз в секунду, братец Зуо, вроде бы, что-то осознал. Он попытался спросить примерно следующее:
        - Наверное, с тем, кто сильнее?
        - Ага! - издал Палящее пламя подчёркнутый звук понимания. И хотя Душа Океана пока не отреагировал, нам уже удалось спровоцировать гнев Палящего Пламени.
        Я ещё раз совершенно «невинно» спросила Палящее Пламя:
        - Палящее Пламя, а кто из вас сильнее, ты или Душа Океана?
        - Конечно же, я сильнее! - вокруг тела Палящего Пламени вдруг с силой вспыхнул огонь, а сам он начал изменяться. Из простой индейки он превратился в ничем не отличающегося от Души Океана и Струящегося Ветра персонажа, разве что красного цвета.
        Чёрт бы побрал автора за его лень!
        Братец Зуо и я упали, что поделаешь, мы могли только молча жаловаться. Ведь когда индейка превратилась в полупрозрачного человека, птичьи ноги, державшие нас, исчезли, естественно мы сразу полетели вниз. И почему это мой план спровоцировать междоусобицу имеет неприятные последствия?
        О, нет! - Палящее Пламя поспешно бросился к нам, но был остановлен Душой Океана, вынудившего его наблюдать за нашим свободным падением.
        «У-у-у! Отлично. Я признаю, что не достаточно постаралась, чтобы даже увидеть лицо босса, хотя выставила себя героем, который его уничтожит. Я признаю, что меня захватил один из четырёх небесных царей. Только не говорите, что я умру от малюсенького упущения в рациональном мышлении моего врага, отчего я упала и разобьюсь насмерть. Думаю, немало людей катались бы по земле от смеха, услышав об этом».
        - Прости, что втянул тебя в это, братец Зуо, - я извиняюще посмотрела на братца Зуо. - «Ведь это благодаря моим птичьим мозгам нам придётся вернуться на Центральный континент».
        - Всё нормально, - доброжелательно улыбнулся в ответ братец Зуо.
        - Я… - только это слово я и успела произнести, вдруг обнаружив, что мы больше не падаем.
        Снизу было странное ощущение, мы как будто бы плавали в воде. Посмотрев вниз, я обнаружила желеобразную глыбу льда, поймавшую нас.
        «Вода? Это Душа Океана?»
        - Давайте скорее. К тому же, Владыка Жизни не в Цветочном городе. Вам нужно взять восточнее, идти к горе Хуалянь, - прозвучал совсем рядом голос Души Океана.
        Я удивлённо посмотрела на братца Зуо. По всему он тоже это слышал, но молчал.
        Оказавшись, наконец, на земле, я увидела вдалеке ещё одного нежелательного персонажа. На пути был Струящийся Ветер. Ни я, ни братец Зуо (ни в одиночку, ни вместе) не могли вступать с ним в поединок. У нас была возможность прибегнуть только к одной известной мне хитрости из тридцати шести стратегий* - бежать и спасать свою жизнь!
        <* Тридцать шесть стратегий - набор хитростей, приписываемых к Сан Цзу. Они применимы к политике, войне, дипломатии и шпионажу, часто состоят из нетрадиционных или вводящих в заблуждение методов. Обычно разделяются на шесть групп в зависимости от ситуаций, где их лучше всего использовать. Эти категории включают: хитрость для победы, сделку с противником, нападение, хаос, захват инициативы и отчаяние.>
        Душа Океана, остановивший Палящее Пламя, рванулся вперёд и также преградил путь Струящемуся Ветру. Хотя я не могла понять, почему он помогает нам, но нельзя было упускать единственного шанса бежать. Таща за собой братца Зуо, я сломя голову бросилась в чащу леса, стараясь пролезть в наиболее плотные заросли, чтобы не дать четырём небесным царям возможности поймать нас.
        ***
        - Почему Душа Океана помог нам? - подозрительно спросил братец Зуо на бегу.
        - Понятия не имею, - меня мучил тот же вопрос, ситуация всё больше сбивала с толку.
        - Так куда нам теперь направляться? - спросил меня братец Зуо… А, забудьте, буду называть его Злоб.
        Так вот, Злоб спросил:
        - Хочешь идти в Цветочный город или к горе Хуалянь?
        Я всё раздумывала: «Душа Океана спас нас обоих, следовательно, правильнее слушать его вроде?»
        Поразмыслив таким образом, я решительно сказала:
        - Идём к горе Хуалянь.
        Злоб помолчал, затем медленно произнёс:
        - У меня ощущение, что не нужно слишком доверять Душе Океана. Всё-таки он ведёт себя странновато.
        - Но он спас нас, - возразила я. - Если бы он хотел навредить нам, мог бы просто позволить нам упасть и разбиться, либо дать Палящему Пламени доставить нас Владыке Жизни, который нас и убил бы. Разве так было бы не проще?
        Выслушав мои доводы, Злоб больше ничего не сказал. Мы, наконец, остановились в зарослях и стали исследовать карты… Ладно, ладно, Злоб начал исследовать карту, а я, воспользовавшись возможностью, достала еду из сумки.
        - Принц, как вы оба, в порядке? - донёсся озабоченный голос Гуи.
        - У? - мой рот был полон еды.
        Я осмотрелась по сторонам, но Гуи не увидела. Странно. Я слышу вещи?
        - Принц! Принц! - Гуи так волновался, что его голос прерывался всхлипами.
        Наконец, он с безнадёжностью заключил:
        - О нет, Принц не отвечает! Он или вернулся на Центральный континент, переродившись, либо, что хуже, уничтожен ИЛ… - продолжать Гуи не мог, только спазматически рыдая.
        Лолидракон вздохнула:
        - В сложившихся обстоятельствах, вероятно, даже Принц не мог выжить. А с его исчезновением «Вторая Жизнь» теряет последнюю надежду.
        - Что же нам делать?
        Слыша всё это, Злоб странно посмотрел на меня и спросил:
        - Ты что, отвечать им не собираешься?
        Прожевав и проглотив еду, я открыла командный канал и энергично объявила: «Всем привет!»
        - …?
        «В задницу привет! - отчаянно и раздражённо прокричала Лолидракон. - Если ты жив, то какого хрена не отвечаешь?!»
        «Нельзя разговаривать во время еды. Это одно из основных правил хороших манер!» - уверенно ответила я.
        «Ты!.. - когда гнев, наконец, рассеялся, Лолидракон спросила. - Ты вообще где?»
        «Среди деревьев», - честно ответила я.
        Лолидракон явно предполагала, что не добьётся от меня вразумительного ответа, поэтому задала вопрос напрямую тому, кто бы смог его дать: «Злоб, где вы?»
        «Мы к юго-востоку от Цветочного города, - тщательно изучая карту, объяснил Злоб. - Пытаемся определить путь к горе Хуалянь».
        «Гора Хуалянь?..» - недоумённо повторила Лолидракон.
        Однако Злоб был занят с компасом и другими устройствами, пытаясь точно определить наше положение. В связи с этим у меня было много времени, чтобы подробно рассказать Лолидракон обо всём случившемся.
        Выслушав, Лолидракон подозрительно спросила: «Уверен, что Душе Океана можно доверять? Что, если это ловушка?»
        Я поскребла затылок: «А если нет?»
        Лолидракон долго молчала, затем приняла решение: «Давайте разделимся на две группы. Вы со Злобом отправитесь в Цветочный город, а мы проверим гору Хуалянь».
        «Гора Хуалянь опасней?» - мне понадобилось немного времени догадаться, что по ощущениям Лолидракон гора Хуалянь таит большую опасность, почему она и хочет, чтобы я направилась в Цветочный город.
        «Что бы не случилось, я хочу, чтобы вы шли в Цветочный город, - упрямо заявила Лолидракон. - Хватит спорить, Принц! Злоб, доставь этого парня в Цветочный город, даже если тебе придётся волочь его силой! Живым или мёртвым!»
        Злоб бросил на меня взгляд, после чего его внимание на карте явно переключилось с горы Хуалянь на Цветочный город. Я умоляюще посмотрела на него, надеясь, что он вернётся к горе Хуалянь, но Злоб был неумолим, лишь коротко бросив:
        - Я доставлю тебя в Цветочный город.
        Как я и предполагала, спорить было не о чем. Даже если бы я улизнула, самостоятельно достичь горы Хуанянь при моём топографическом кретинизме имело такие же шансы на успех, как подойти к Владыке Жизни и убить его с одного удара моего дао.
        «Кстати, о моём дао…» - вдруг вспомнила я и инстинктивно потянулась к талии.
        Там остались только ножны, Чёрного дао не было. Я ведь потеряла его, будучи схваченной Палящим Пламенем!
        «Прекрасно, теперь у меня нет оружия, вероятно придётся при помощи зубов загрызть Владыку Жизни», - я почувствовала себя беспомощно.
        С потерей Чёрного дао, с которым я не расставалась с самого начала, мои шансы победить Владыку Жизни становились ниже, чем выиграть главный приз в лотерею.
        - Пойдём, я примерно представляю, как добраться до Цветочного города, - сказал Злоб, поднялся и направился вперёд.
        - Ох, - похоже, у меня не оставалось выбора, кроме как послушно идти следом.
        ***
        - Злоб, я потерял дао. Что мне делать, если встретим врагов? - спросила я озабоченно.
        Несмотря на сильные ноги, мне не хотелось бы использовать их, чтобы драться с вооружёнными НИП.
        - Я защищу тебя, - ответил Злоб, не оборачиваясь, продолжая идти впереди.
        Эх, если красивая девушка услышит от какого-нибудь парня: «Я защищу тебя», то её совершенно нормальной реакцией будет нежное и смущённое: «Я верю тебе». Но сейчас я прекрасно понимала, что мы только вдвоём, в окружении врагов, изолированные, без посторонней помощи. Положившись только на Злоба, шансы достичь Цветочного города можно было описать только как бесконечно стремящиеся к нулю.
        Именно поэтому я хотела какое-нибудь оружие. Я вывернула свою сумку наизнанку…
        Ха-ха-ха! Прекрасно! Только этот короткий кинжал! (если помните, тот, который длинной пятнадцать сантиметров), другого оружия у меня не было. Но я не виновата! Мой Чёрный дао - развивающееся оружие. Мне никогда не было необходимости менять оружие, когда я набирала уровни! Совершенно естественно, что поскольку я всегда пользовалась одним оружием, мне не было необходимости иметь в сумке какое-либо запасное.
        Тогда Злоб обернулся, протянул мне свой меч и с неловкостью произнёс:
        - Забудь, что я пообещал.
        Злоб отвернулся и шумно вздохнул.
        - Злоб… - я потерянно поглядела на него.
        - Незачем беспокоиться. Я всего лишь вздохнул, - Злоб нахмурился.
        - Эх…
        - Ты действительно ни при чём, - Злоб снова вздохнул и повернулся, двинувшись вперёд.
        Казалось, он не хочет о чём-то говорить.
        «Я… Я только хотела спросить, как пользоваться этим мечом. Я раньше никогда не пользовалась мечом. Пусть даже это необыкновенно хороший меч, но для человека, никогда не пользовавшегося мечом, он всё равно непривычен. Да, кстати, почему этот меч выглядит так знакомо?»
        - Злоб, разве это не тот меч, которым ты всегда пользуешься?
        «Ещё бы он не был мне знаком, это же основной меч Злоба!»
        - А в чём проблема? - обернулся Злоб. - Пусть даже он не сравнится с твоим Чёрным дао, это лучший меч, который у меня есть.
        Я бросила взгляд на меч, который теперь был в руках Злоба, он явно был гораздо хуже того, что сейчас был у меня. Я решила внести ясность:
        - Я только хотел меч, я не требовал лучший. Если ты отдашь мне свой лучший меч, что останется у тебя?
        Злоб поднял меч, который держал:
        - Мне хватит этого.
        - Но… - я хотела убедить Злоба отдать мне запасной меч, вместо этого, но он уже отвернулся и снова шёл вперёд.
        - Я не могу позволить тебе пользоваться низкоуровневым оружием, - резко бросил он через некоторое время.
        Я вдруг ощутила жар на лице. Действительно странное ощущение.
        - А, вот вы где! - обдал нас внезапный порыв тепла, вслед за которым появилась странная тварь - единорог с пылающей гривой.
        - Столько труда положил! - под моим удивлённым взглядом единорог вдруг превратился в красную прозрачную человекоподобную фигуру. - Давайте скорее за мной, на встречу с Владыкой Жизни, пока Душа Океана нас снова не догнал.
        - И не подумаю… - закричала было я, но Злоб закрыл мне рот.
        Я озадаченно замолчала, позволив говорить Злобу.
        - Ты действительно хочешь отвести нас к Владыке Жизни? Ты не боишься, что мы убьём его?
        Создалось впечатление, что Палящее Пламя услышал что-то похожее на шутку:
        - Убьёте Владыку? Ха-ха-ха-ха-ха, я сейчас со смеху умру! Вы даже до меня дотронуться не в состоянии, а хотите убить Владыку? Да вы не смогли бы убить его, даже если бы он недвижно стоял перед вами.
        «Сяо Лан, - вдруг пришло от Злоба сообщение. - Сделай, что я скажу, я начну бой с Палящим Пламенем, а ты немедленно беги! Иди к горе Хуалянь и встреться там с остальными».
        «Я не согласен!» - мне не нужны были доводы, я не собиралась убегать и бросать Злоба.
        Злоб изменился в лице, в его мрачном голосе послышался упрёк: «Хватит строить героя, Сяо Лан. Если я умру, самое худшее, я вернусь на Центральный континент и буду ждать, когда все вернутся. Но если погибнешь ты, это будет полный провал всей нашей миссии. Или ты хочешь обмануть всеобщее безоговорочное доверие? Всеобщее искреннее чувство преданности, последование за тобой?»
        - Я никогда не брошу никого из своих товарищей! - громко крикнула я.
        Это был мой принцип. Никто не мог заставить меня нарушить его.
        - Принц, - Злоб проявлял чрезвычайную сдержанность, его тон смягчился.
        - Давай сражаться вместе, Злоб! - съёжившись, я встала рядом с ним.
        Злоб вздохнул, видя, что я не передумаю, только произнёс:
        - Хорошо.
        - Вы хотите со мной драться? - в нетерпении спросил Палящее Пламя. - У вас нет ни малейшего шанса победить. Зачем делать что-то бессмысленное?
        Я для пробы взмахнула мечом и спокойно ответила:
        - Случаются ситуации, когда, несмотря на невозможность что-либо сделать, всё равно приходится что-то делать.
        Я зафиксировала взгляд на фигуре Палящего Пламени и послала Злобу сообщение: «Злоб, атакуем с разных сторон!»
        «Хорошо, - ответил Злоб и яростно добавил. - Пора!»
        Я сразу же бросилась вперёд. Палящее Пламя в секунду изготовился, поднял обе руки, вызывая огонь, чтобы иметь дело со мной. Но я скользнула мимо его тела, и замерла в трёх шагах от него.
        Пока Палящее Пламя отвлекался на меня, Злоб воспользовался возможностью и атаковал. Его бросок был практически бесшумным, целью было сердце Палящего Пламени, но его раскрыли. Палящее Пламя уклонился, Злоб только рассёк воздух.
        Находясь всего в трёх шагах, я предприняла настоящую атаку:
        - Рапсодия чистого белого пекла!
        Мой меч успешно достиг тела Палящего Пламени. Я уже праздновала было успех, но Палящее Пламя усмехнулся:
        - Играешь с огнём против меня? Адское пламя дьявола!
        Я беспомощно наблюдала, как чёрные языки пламени в мгновение ока поглотили мою рапсодию белого пекла и теперь нацеливаются на меня.
        Ощущая смертоносную жару, я срочно стала отступать, но моя спина внезапно упёрлась в ствол дерева. Я выдохнула я беспомощно наблюдала, как меня собирается поглотить огонь.
        Палящее Пламя, глянь сюда! Злоб не бросился меня спасать, вместо этого он замахнулся мечом на Палящее Пламя, пытаясь отвлечь его внимание.
        Я тут же изготовилась и бросилась в атаку, чтобы помочь Злобу в трудной ситуации.
        - А вы меня по-настоящему разозлили, - стиснув зубы, процедил Палящее Пламя и вдруг начал обеими руками формировать странные знаки.
        - Злоб, атакуем вместе! Нельзя позволять ему завершить это! - в тревоге закричала я.
        Я помнила, что Струящемуся Ветру достало сил, разрушить Вечный город. Поэтому меня не оставляло ощущение, что если Палящее Пламя завершит свои знаки, я отправлюсь с отчётом обратно на Центральный континент.
        Пока я кричала, мой меч не оставался без дела. Я непоказно рубила Палящее Пламя, как вдруг огонь вспыхнул прямо из-под земли. От Палящего Пламени в центре земля разверзлась в форме снежинки, а из трещин забили всполохи пламени.
        - Мы не можем здесь больше оставаться! Беги, Принц, быстро! - закричал мне Злоб с другой стороны.
        Я бросилась прочь, но трещины в земле устремились за мной, а жар пламени обжигал мне шею сзади. Мне некогда было оглядываться, чтобы выяснить, что происходит за спиной, слышала только, как земля издавала вой подобно горестному рёву.
        Взрыв расколол небеса. Меня сдуло воздушной волной, сопровождающейся интенсивным огнём. Я с силой взрезалась в ствол дерева, снеся его, но не успела сплюнуть заполнившую рот кровь, как новая волна воздуха с огнём подхватила и швырнула меня.
        ***
        Перед глазами потемнело, на меня будто бы навалилась тысяча фунтов. Я ощупала нечто придавившее меня.
        «Погодите, я что, встречу свой конец раздавленная деревом? Подумать только, тебя спросят, ты умер стоя перед финальным боссом? Или при противостоянии четырём Небесным царям? Нет, не совсем так, меня ударило ветром и раздавило деревом. У-у-у, это так досадно!»
        - Принц! - с лучом света донёсся тревожный голос.
        - Злоб! - Радостно вскрикнула я, но это отозвалось вспышкой боли в моей раненой груди, лицо сразу побледнело.
        - Больно? - Злоб говорил кротчайшим тоном, глядя на меня. - Спокойно, сейчас помогу.
        Я наблюдала, как Злоб споро отбрасывает ветки и вдруг заметила, что его тело сплошь покрыто пятнами крови, а цвет лица ничуть не лучше моего. Несмотря на это, он продолжал, рискуя собой, пытался спасти меня. Каждый раз, когда он напрягался, его лицо ещё больше бледнело, а кровь капала красными лепестками.
        - Злоб… Братец Зуо… - я ощутила, как наполняется теплотой моё сердце.
        Отбросив ветки, братец Зуо очень-очень осторожно меня вытащил. Поддерживая, он вынул бутылку с красным зельем, медленно вылил мне в рот и нежным голосом произнёс:
        - Я намереваюсь использовать предельную технику, которую никогда раньше не применял, постарайся не приближаться, ладно?
        - А тебе не нужна моя помощь? - тревожно осведомилась я, поспешно освобождаясь из объятий братца Зуо. - Палящее Пламя слишком силён, боюсь, ты не успеешь применить предельную технику.
        Братец Зуо слегка улыбнулся:
        - Так не случится. Когда я запущу предельную технику, этого будет уже не остановить. Но для неё нет разницы между друзьями и врагами. Я боюсь тебе навредить, поэтому прошу тебя держаться на расстоянии.
        - Ах, - я почесала голову. - «Почему-то мне кажется, что я в очередной раз стала обузой. Невыносимое ощущение!»
        - Хорошо, медленно отступай.
        Я сделала так, как сказал Злоб.
        Взгляд на спину Злоба подсказывал, что у него не оставалось возможности для отступления. С каждым шагом, приближавшим его к Палящему Пламени, у меня возрастало плохое предчувствие.
        Я приостановилась на секунду, но накрытая мыслью, что не хочу становиться ни чьей обузой, продолжила отступать.
        - Сбежать надумал? - закричал Палящее Пламя.
        - Я твой враг! - раздался из-за его спины голос Злоба.
        Сжимая своё оружие, я волновалась, я не знала, что это за предельная техника Злоба и насколько она будет эффективна. Ведь лучший меч Злоба был в моих руках. Того ужасного меча, что сейчас у него, может оказаться недостаточно против Палящего Пламени!
        Осознав это, я повернулась, чтобы бросить свой меч Злобу, но вдруг увидела, что тот приближается к Палящему Пламени вообще без оружия. Пока я ломала над этим голову, Злоб тихо произнёс:
        - Программу самоуничтожения ИН активировать!
        «ИН? Программа самоуничтожения? Неужели Злобу установлен ИН? И что ещё за программа самоуничтожения?»
        Но ответ мне не понадобился. Я собственными глазами увидела программу самоуничтожения ИН в действии.
        Внезапно из тела Злоба вырвались иглы белого света. Я сдержалась и не мигая смотрела на слепящий белый свет, успела заметить любящую улыбку на лице Злоба, адресованную мне. Казалось, он сказал: «Я не хочу, чтобы тебе снова было больно».
        Взрыв!
        На моих глазах Злоб и Палящее Пламя одновременно взорвались. Я без сил упала на колени. После взрыва лишь белые снежинки медленно плавали по воздуху, и никого не было.
        - Братец Зуо… - тихо позвала я.
        Но некому было мне ответить.
        Я едва не зарыдала и звала уже во всю мощь:
        - Братец Зуо, где ты?! Не смей пугать меня! Или ты уже вернулся на Центральный континент?
        «ИН, принцип действия ИН - уничтожиться вместе с НИП», - всплыл в памяти бестактный голос Лолидракон.
        - Злоб исчез навсегда?! - я безучастно протянула руку, чтобы поймать одну из белых снежинок, нежную и мягкую на ощупь.
        Это было, словно поймать любящую и нежную улыбку братца Зуо…

        Глава 3: Благодеяние Гуи

        Не знаю, как долго я стояла на коленях на том месте, не ощущая ничего, кроме абсолютной пустоты в душе. Я должна была догадаться. Какую ещё предельную технику мог применить Злоб в одиночку вступая в поединок с Палящим Пламенем, одним из четырёх Небесных царей? Разумеется, не без подвоха он принимал такое решение!
        Но когда я это осознала, было уже слишком поздно. Злоб исчез из «Второй Жизни», исчез вместе с Палящим Пламенем. Всё, что мне теперь оставалось, это мстить за него, мстить настоящему зачинателю всего этого - Владыке Жизни.
        Я вытерла слёзы и поднялась. Теперь мне нужно отправляться к горе Хуалянь, чтобы встретиться с остальными. Вот только… Я посмотрела налево и направо, затем оглянулась назад…
        «Почему этот лес мне кажется одинаковым во всех направлениях? В какую сторону мне идти?» - я почувствовала слабину в ногах даже большую, чем после самоуничтожения Злоба.
        Я очень надеюсь, что мне удастся самостоятельно добраться до горы Хуалянь.
        Ничего не оставалось, кроме как проконсультироваться у Лолидракон. Я открыла личку: «Лолидракон!..»
        «Что? Что случилось? Только не грузите, что вы уже в Цветочном городе. Вы не могли так быстро добраться!» - услышала я от Лолидракон.
        Я уже собиралась изложить всю суть моего нынешнего затруднительного положения, как вдруг была сражена мыслью: «Помимо Лолидракон никто не мог бы придумать уловку Злоба и поставить ему программу самоуничтожения с ИН. Не означает ли это, что у всех установлена программа самоуничтожения с ИН? Причина ясна, помочь мне уничтожением всех врагов, которые окажутся на пути к Владыке Жизни. А мне не сказали, так как я бы была категорически против».
        Раз так, что меня ждёт, если я буду добираться до Владыки Жизни вместе с ними? У меня нет желания смотреть, как другие жертвуют собой, взрывая себя вместе с врагом. К тому времени, как я получу такую возможность, моё лицо будет предельно бледным. Мне совершенно не хочется, чтобы кто-нибудь превращался в снежинки.
        «Принц, что случилось?» - продолжала тем временем допытываться Лолидракон, словно почуяв что-то неладное.
        Я не ответила. Просто молча закрыла личку. Ещё раз оглянувшись среди деревьев, я пробормотала под нос:
        - Пожалуй, если влезть на верхушку дерева, я должна увидеть, где находится Цветочный город?
        Когда я торопливо, словно обезьяна, вскарабкалась на дерево, как и ожидалось, я действительно увидала очень большой город со шпилем в центре, который был даже увенчан скульптурой огромной розы. Конечно это Цветочный город, что же ещё?
        Получив правильное направление, я соскользнула вниз по стволу и шаг за шагом стала продвигаться к Цветочному городу. Хотя путешествовать было несколько одиноко, это лучше, чем наблюдать как другие взрывают себя.
        - Ты ничего не забыла? - напомнил голос.
        - А что я забыла? - я наклонила голову, задумавшись.
        - Если Владыка Жизни находится на самом деле на горе Хуалянь, а не в Цветочном городе, как ты предполагаешь, значит, твои товарищи идут на верную смерть!
        - Ах, да! - как я позабыла, что Душа Океана сообщил, что Владыка Жизни на горе Хуалянь? - «Секундочку, а кто это говорит со мной?»
        Я обернулась. Позади меня стояла Дух Запада и даже изображала знак победы обеими руками.
        «Не могу поверить, что самопожертвование Злоба оказалось для меня таким шоком, что теперь меня преследуют галлюцинации. Только что мне почудился Дух Запада!».
        Я поражённо встряхнула головой и снова посмотрела в ту же сторону. Дух Запада со знаком «Победа» находилась на прежнем месте.
        - Что, Злоб отправился назад на Центральный континент? - злорадно выкрикнула она. - Папочка был прав. Без папочки пацана уж точно побьют!
        Я подняла дрожащий палец на Духа Запада:
        - Т-ты здесь откуда?
        - А что же это значит? А значит это, что папочка тоже хочет разделаться с Владыкой Жизни! - обиженно заявила Дух Запада. - Кто ж знал, что вы все так быстро смоетесь? Пока папочка торопился обратно в Вечный город, никого не осталось!
        «Торопился обратно в Вечный город? То есть, торопился туда, будучи расплющенным священным зверем АнРуем? Серьёзно? - с недоверием думала я. - Куда ж тебя тогда занесло?»
        - Ха-ха-ха, едва папочка выскочил на берег моря, как снова явился этот чёртов моллюск, - с самодовольной рожей сказала Дух Запада. - Папочка, конечно, тут же велел ему доставить себя на Северный континент. Вы наивно обманывали себя, если считали, что папочка позволит вам, деточкам, разобраться с финальным боссом и заполучить себе всю славу!
        Меня его слова оставили в недоумении.
        - Но папочка не стал выходить на берег. Увидев орды монстров, папочка скрытно прокрался в лес, - Дух Запада вздохнула и покачала головой. - Правда, папочка не понял, где, чёрт возьми, он оказался. Если бы папочка случайно не услышал ваш трёп на командном канале, то мог бы подумать, что вы все передохли давно!
        Я перестала обращать внимание на потоки ерунды, изливаемые Духом Запада, и продолжила размышлять, куда следует пойти: в Цветочный город или к горе Хуалянь?
        Не знаю, может быть Дух Запада ощутил моё кошмарное настроение, но его (её) речевой поток, наконец, оборвался фразой:
        - Это папочка, а вот пацан.
        Нет, мне только показалось, он тут же продолжился:
        - Пацан, как будто банда жаждет припереться на тебя поглазеть.
        - На меня поглазеть? - удивлённо переспросила я.
        - Ага, ты ж закрыл командный канал, а они из ума выходят, лепечут, что надобно припереться к тебе, - разъяснила Дух Запада, явно что-то внимательно слушая.
        Я сразу же подключилась к командному каналу, чтобы выяснить, что происходит.
        «Должно быть, что-то случилось со Злобом, в противном случае он не перестал бы отвечать», - услышала я озабоченный голос Лолидракон.
        «Не волнуйтесь, Мин Хуан уже вышел, чтобы это выяснить», - спокойно ответил братец Волк.
        Голос Мин Хуана послышался спустя очень продолжительное время. Он казался опустошённым, с трудом подавлял эмоции. Он сообщил: «Персонаж моего брата исчез. Он использовал программу самоуничтожения ИН в поединке против Палящего Пламени, одного из четырёх Небесных царей, и превратил себя и его в пепел».
        Все смолкли. Наконец, Лолидракон заговорила: «С того времени, как Злоб исчез, о Принце больше никто не заботится. Он игнорирует наши вызовы. Кто знает, что ему придёт в голову? Нам следует найти его!»
        Услышав это, я закрыла командный канал. Теперь я точно знала, что они придут в Цветочный город по мою душу, следовательно, можно было больше не беспокоиться об их встрече с Владыкой Жизни на горе Хуалянь. Что ж, тогда я первой найду Владыку Жизни и, надеюсь, буду в состоянии разобраться с ним прежде, чем остальные доберутся до Цветочного города.
        - Ладно, в Цветочный город! - приняла я решение.
        - Отличненько, а папочка отправится с тобой, чтобы убить финального босса! - с блеском в глазах взволнованно крикнула Дух Запада.
        Я несколько поколебалась:
        - В тебе есть программа самоуничтожения ИН?
        - Чё? Проба самоуничижения и в эн? - морщась повторила Дух Запада. - Ты о чём? Почему папочке об этом ничего не известно?
        - Забудь, я тебя ни о чём не спрашивал, - через моё лицо пролегли три чёрных линии. - «Нужно было догадаться, что Дух Запада совершенно не в курсе происходящего!»
        - Пошли! - я направилась в сторону Цветочного города.
        - Пацан-Прын, ты не в ту сторону дёрнулся, - спешно выкрикнула Дух Запада.
        «А? Правда что ли?» - я почесала лицо, топая мимо Духа Запада. - «Странно, почему Дух Запада выглядит сегодня нахальней, чем обычно?»
        - Дух Запада, АнРуй, после того, как доставил тебя сюда, снова ушёл? - рассеянно спросила я. - «Блин, невозможно, чтобы моллюск, убив его перед этим, остался помогать…»
        - Угу, ага.
        - Интересно, АнРуй настолько ненавидит участвовать в чём-либо, кто же в состоянии уговорить его прийти и стать нашим транспортом? - сколько я ни ломала голову, не могла понять, кто же смог заставить моллюска притащить свою задницу.
        - Возможно, Владыка Жизни собственнолично, - торжественно произнесла Дух Запада. - Хотя я и не знаю, почему, но ясно, что Владыка Жизни помогает нам добраться на Северный континент. Хотя с другой стороны, он же пытается помешать нам приблизиться. Нет, мне совершенно не понятно, чего он на самом деле добивается!
        - Неужели, Владыка Жизни? - мне решительно не ясен ход его мыслей! Он хочет, чтобы мы пришли, но в то же время отчаянно пытается нас остановить. Что за игру он ведёт?
        - Думаю, это мог быть только он, - подтвердил Дух Запада и по её лбу пролегла глубокая вертикальная складка.
        У меня вдруг возникло очень странное ощущение. Как будто что-то было совершенно неуместным. Вот только что? Я смотрела на задумчивый лоб Духа Запада, и меня осенило.
        - Конечно! - изумлённо вскричала я. - Дух Запада, ты…
        Дух Запада застыла:
        - Что-то не так с папочкой?
        Я нещадно сверлила его взглядом.
        - Ты сейчас указал мне другое направление. Ты чего добиваешься? Мне кажется, если доверить тебе отвести меня в Цветочный город, то я могу приплыть обратно на Центральный континент!
        - А.. Эм… - с широко раскрытыми глазами пробормотала Дух Запада, будто растеряв все слова.
        - К счастью, я могу уточнить это, залезши на дерево.
        Я сразу же ловко вскарабкалась на верхушку.
        - Дух Запада, сволочь, у тебя проблемы с ориентированием похлеще, чем у меня! Твоё направление в точности от Цветочного города!
        Я соскользнула по стволу вниз и махнула Духу Запада:
        - Сюда!
        Увидев её выражение, я недовольно скривила губы:
        - Что, не хочешь за мной идти? Да, пожалуйста! Можешь поискать других попутчиков!
        - Я пойду с тобой куда угодно! - с улыбкой сказала Дух Запада и последовала за мной.
        «Что-то странное творится. Мне кажется, Дух Запада ведёт себя себе несвойственно, - я задумалась. - Чем нынешний Дух Запада отличается от прежнего? Он вроде стал… Нежнее?»
        Я яростно тряхнула головой: «Невозможно к Духу Запада применить определение «Нежный». Мне точно мерещится!»
        ***
        Когда стены Цветочного города уже находились в прямой видимости, я натолкнулась на ещё одну трудность. Как мне попасть в Цветочный город? Учитывая высокую вероятность того, что город наводнён сотней тысяч НИП, всюду ползающих, как-то не чувствуется уверенности, что лишь с помощью одного Духа Запада я смогу проигнорировать мобов с враждебными намерениями и прошествовать к Владыке Жизни.
        - Если Владыка Жизни действительно в Цветочном городе, то явно находится в центральной башне, - проницательно проанализировала Дух Запада. - Там защита будет наибольшей.
        - Центральная башня! - я мысленно оценила наше нынешнее положение. - «И как я туда доберусь? Не будучи НИП, любой игрок, оказавшийся в Цветочном городе, будет немедленно растерзан!»
        - Точно, НИП! - я торопливо спросила. - Есть ли какой-нибудь способ, позволивший бы нам выдать себя за НИП?
        - Гм, вообще говоря, это невозможно, сказала Дух Запада после некоторого колебания.
        - То есть, способ есть?
        По тому, как это прозвучало, у Духа Запада была какая-то идея.
        С довольным тоном Дух Запада заявила:
        - Ну да, некоторое время назад Лолидракон случилось сотворить устройство, позволяющее менять внешность.
        - Тогда чего ты ждёшь? Давай его используем! - несчастно потребовала я.
        Нет, ну если бы Дух Запада пораньше его достала, не пришлось бы торчать здесь и ломать голову, как попасть в Цветочный город!
        Дух Запада вытащила из своей сумки странной формы… Пластиковый свёрток!
        Пластиковая лента, как следует из названия, представляет собой прозрачную плёнку и используется для сохранения вещей. Она чаще всего продаётся в виде цилиндрического свёртка, распаковав который можно вытянуть очень длинный лист пластиковой плёнки. Ею можно обернуть, например, пищевые продукты, затем поставить их в холодильник на хранение и избежать распространения от них или впитывания ими неприятных запахов. Ещё её можно использовать для приготовления очень вкусных яиц на пару. Короче, для домохозяйки и её кулинарных изысков это незаменимое сокровище. Но сейчас я ожидала что-нибудь, более напоминающее именно маскирующее устройство. Зачем Дух Запада даёт мне эту пластиковую обёртку?
        Едва не выплюнув огонь изо рта, я выбросила вперёд обе руки и сомкнула их на горле Духа Запада. «У нас здесь крайне нелёгкое положение, а этот индивидуум ещё имеет наглость играть со мной?..»
        - Оберни этим своё тело, затем произнеси имя того, чей облик хочешь принять! - отчаянно прохрипела Дух Запада, ибо больше ничего не могла сделать, столкнувшись лицом к лицу с моим гневом.
        - О, - я убрала руки с шеи Духа Запада, взяла пластиковую упаковку и начала торопливо себя обёртывать, чувствуя себя мумией в прозрачных бинтах.
        Теперь я поняла, каково это быть рыбой, завёрнутой в полиэтиленовую плёнку! Всё моё тело, включая глаза, оказались под ней. Стоя так, я вообще ничего не могла делать. Может быть, разве что, подпрыгивать вверх.
        - Принц, просто произнеси имя того, чей облик хочешь принять!
        - Палящее Пламя, - произнесла я после мимолётного раздумья. - «Если я хочу добраться до Владыки Жизни, то облик одного из четырёх Небесных царей - самый подходящий. Кроме того, Палящее Пламя исчез вместе со Злобом. Можно не опасаться столкнуться с ним настоящим.
        Едва я произнесла имя, как плёнка на моём теле стала стягиваться.
        «Ладно, я признаю, Палящее Пламя был тоньше меня, но зачем стягивать так плотно?»
        А ещё телу становилось всё жарче, как будто меня поджаривали на огне. Я неудержно застонала от боли.
        «Господи, я не только туго стянута пластиковой плёнкой, но ещё и ощущаю себя застрявшей в микроволновке! А может быть Дух Запада планирует съесть меня, когда я приготовлюсь в микроволновке?» - дикие мысли бесконтрольно пронеслись через мою голову, прежде чем я потеряла сознание от жары.
        ***
        «Ох, где я? Я ведь не могла оказаться в животе у Духа Запада… Или могла?» - я энергично затрясла головой, пытаясь избавиться от головокружения.
        - Прости, забыл сказать, что процесс преобразования не очень приятный, - сказала Дух Запада…
        «Погодите, это же был голос не Духа Запада!..»
        Я дёрнула головой в сторону, чтобы посмотреть и увидела того, кого здесь совсем не должно было быть - Божественного!
        Я тупо уставилась на него: «Не мог же меня так быстро разыскать Странный Отряд?»
        Божественный улыбнулся:
        - Да не Божественный я на самом деле! Ты преобразился в Палящее Пламя, так что я посчитал, что нужно преобразиться в другого НИП. Так мы можем сказать, что Палящее Пламя поймал предателя Божественного и тащит его на ковёр к Владыке Жизни.
        - А что, неплохая идея!
        Я поднялась и невзначай обратила внимание, что моя рука стала какой-то красной и полупрозрачной. Я осмотрела остальное тело. Оно тоже приобрело некоторую прозрачность. От этого я почувствовала себя привидением.
        - Пошли! - собрав всё своё мужество, я направилась к главным воротам Цветочного города, волоча за собой «Предателя» Божественного, якобы пойманного Палящим Пламенем.
        Я в открытую шла по городу. Как и ожидалось, НИП внутри было столь много, как игроков в Вечном городе. Если бы я просто нагло сюда вломилась, то явно отправилась бы обратно на Центральный континент, едва шагнув за ворота.
        Но сейчас я была в образе Палящего Пламени. Хе-хе, как и предполагалось, никто не пытался меня задержать. Таща за собой Божественного я без помех приближалась к центральной башне и к своей цели - Владыке Жизни.
        - Стоять! - внезапно раздался холодный голос.
        Что было особенно страшно, голос показался знакомым.
        Глубоко вздохнув, я обернулась. Окликнувшим меня оказался ни кто иной, как Струящийся Ветер. Я спокойно спросила:
        - Что надо?
        Ведь на данный момент, как и Струящийся Ветер, я была одним из четырёх Небесных царей, с какой стати мне любезничать с ним? К тому же, за то короткое время, что я общалась с Палящим Пламенем, у меня сложилось впечатление, что у него не слишком хороший характер.
        - Ты поймал Божественного? - удивлённо спросил Струящийся Ветер.
        - Ага, вот, как раз собираюсь предъявить его Владыке Жизни, - ответила я.
        - А чего не лётом? Чего ходишь ногами? - подозрительно спросил Струящийся Ветер.
        «Блин, маскировочная техника в состоянии внешне превратить меня в кого угодно, но не может дать мне его способности! Но нельзя же об этом прямо сказать!»
        Поразмыслив над этим, я придумала оправдание:
        - Хе-хе, мне захотелось, чтобы осталось время поколотить этого типа. Если сразу прилететь к Владыке Жизни, когда позабавиться?
        Струящийся Ветер с хрипотцой рассмеялся:
        - И верно, позволь, я тоже преподам ему урок.
        Сказав это, он ударил Духа Запада, сбивая его с ног.
        Увидев, что Струящийся Ветер опустился на землю и намерен нанести ещё несколько ударов, я поспешно остановила его:
        - Ладно, думаю, достаточно, давай лучше оставим его Владыке Жизни.
        - Ну, ладно, - услышав упоминание о Владыке Жизни, Струящийся Ветер очень неохотно остановился.
        Я быстренько помогла Духу Запада подняться, на свой взволнованный взгляд получила от него одобряющую улыбку.
        - Струящийся Ветер! Случилось нечто ужасное! - донёсся настойчивый детский крик. - Палящее Пламя мёртв, а Владыка Жизни в ярости!
        - Что, Палящее Пламя мёртв? - на лице Струящегося Ветра появилось странное выражение.
        Он посмотрел на Дитя Глины, затем перевёл взгляд на меня.
        «Я - труп…»
        Я уже собиралась рвануть и бежать, как небо задрожало от страшного голоса, сквозящего яростью, горем и плачем:
        - Зачем они убили его?! Палящее Пламя ничего плохого не сделал! БУДЬТЕ ВЫ ВСЕ ПРОКЛЯТЫ, ЛЮДИ!!!
        - Владыка Жизни! - я обернулась к центральной башне. - «Владыка Жизни в Цветочном городе, Душа Океана наврал нам!»
        - Скорее, в центральную башню! - напомнил мне Дух Запада.
        В этом он был прав. Сейчас мы оказались против двух Небесных царей. Если немедленно не удрать, не знаю, будет ли ещё такая возможность. Я бросилась было прочь на предельной скорости, сообразив крикнуть Духу Запада:
        - Не следуй за мной! Беги к городским воротам! Я заманю их к центральной башне! Дух Запада?..
        Я потрясённо увидела, как Дух Запада, раскинув в стороны руки, преградил путь Струящемуся Ветру и Дитю Глины и начал произносить те самые слова, которые я не желала больше слышать никогда в жизни:
        - Программу самоуничтожен…
        Не позволяя ему закончить, я двинула его ногой и прижала к земле, не давая встать.
        - Принимаешь меня за идиота? - злобно прорычала я.
        Я принялась топтать и бить его:
        - Думал, я не отличу тебя от обычного Духа Запада? Не может быть Дух Запада таким умным, таким нежным, таким безумным идиотом, как ты, только и думающий, чтобы принести себя в жертву ради меня!
        Продолжая его бить, я не могла удержаться от душивших меня слёз и прокричала:
        - Безмозглый Гуи!
        Дух Запада… Нет, Гуи напрягся, затем поднял голову и криво усмехнулся:
        - Узнал?
        - У меня не было полной уверенности, но когда ты попытался активировать программу самоуничтожения, исчезли последние сомнения! - Кричала я. - Ты намеренно пытался пойти в противоположную от Цветочного города сторону, чтобы привести меня к остальным! Я отказался, но ты заявил, что пойдёшь за мной куда угодно. Кто это ещё мог сказать, кроме Гуи?!
        - Прости, Принц, я не хотел тебя обманывать. Но узнав, что Злоб взорвал себя, я понял, что ты ни за что не позволишь мне тебя сопровождать. Поэтому… - Гуи медленно поднялся и осторожно заключил меня в объятия.
        «Поэтому ты принял вид Духа Запада и даже собирался разлететься на кусочки, так и не соизволив сказать, что ты - Гуи…» - я ответно обхватила его и горько расплакалась. - Злоб… Злоба уже нет. Не оставляй меня тоже, а?
        - Пожалуйста, не надо плакать, Принц. Если ты плачешь, и мне, и Злобу очень печально, - мягко утешил меня Гуи.
        - Тогда пообещай мне, что ты не применишь программу самоуничтожения ИН! - сказала я, неотрывно глядя на Гуи и не давая ему возможности отвести взгляд.
        Гуи улыбнулся, но ничего не сказал.
        - Гуи! - с некоторым страхом произнесла я.
        Улыбка Гуи была столь нежна… Столь нежна, что становилось страшно.
        - Цепи любви! - тихо произнёс Гуи.
        Моё сердце дрогнуло, оглянувшись, я увидела, как полупрозрачные цепи оборачиваются вкруг моего тела. Гуи собирался себя взорвать. Я заорала в панике:
        - Гуи, я запрещаю тебе исчезать! Если ты исчезнешь, я однозначно, однозначно не стану тебя искать!
        Спина Гуи замерла, он спокойно обернулся к Струящемуся Ветру и Дитю Глины и спросил:
        - Вы позволите нам идти?
        - Так Палящее Пламя и вправду мёртв? - потребовал ответ Струящийся Ветер, с огромным трудом сдерживаясь.
        Воздух вокруг него сворачивался в вихри, любому было ясно, что он взорвётся яростью, едва услышит от Гуи малейшее подтверждение.
        - Да, - спокойно ответил Гуи.
        - Вы убили его? - с покрасневшими глазами Дитя Глины сердито взглянул на Гуи.
        Струящийся Ветер же перевёл полный ненависти взгляд на меня.
        Гуи обернулся ко мне с горькой усмешкой:
        - Похоже, счастливого конца не будет. Ты, Принц, вдвоём со Злобом не мог одолеть Палящее Пламя. Есть ли у нас шанс с тобой вдвоём против Струящегося Ветра и Дитя Глины одновременно?
        - Мы можем бежать… - с дрожью произнесла я, пытаясь высвободиться. - «Почему эти оковы так чертовски туги?!»
        - Не старайся, Принц. Эти цепи - как моя любовь к тебе. Они никогда не отпустят.
        От того, что улыбка Гуи стала нежнее, моё сердце пронзила ещё более острая боль.
        - Нет! - не могла сдержаться я. - Гуи!!!
        - Программу самоуничтожения ИН активировать! - негромко произнёс Гуи.
        Возникла вспышка ослепительно-белого света, послышался звук, словно кто-то вот-вот заплачет. Гуи мягко сказал:
        - Я по-прежнему хотел бы встретиться с тобой, Принц.
        БАХ!
        Воздух разорвал оглушительный грохот мощного взрыва, а затем наполнил его теми чрезвычайно прекрасными белыми снежинками, медленно падающими вниз. Были ли они кровью Гуи, плотью Гуи или душой Гуи? Я не могла сдерживать слёзы. Они заполнили мои глаза. Всё, что осталось, это образ темноволосого демона с аметистовыми глазами в моей душе, человека, который всегда дарил мне свою улыбку, а свои слёзы держал внутри.
        - Гуи, зачем ты пожертвовал собой? - закричала я. - Я сама отправилась в Цветочный город, потому что не хотела, чтобы ты умирал за меня. Но ты всё равно сделал это! Как мне теперь с этим жить?!.. Гуи, ты идиот… Идиот!!!
        Мой голос сорвался.

        Глава 4: Гнев Божественного

        - Палящее Пламя?
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем тревожный голос вырвал меня из апатичного отчаяния. Я подняла голову на звук, перед глазами оказался Божественный.
        - Божественный? - я полуподползла, полуподпрыгнула к нему, обнимая. - Гуи, ты не умер?!
        - Гуи? - переспросил сбитый с толку Божественный. - Ты о чём, Палящее Пламя?
        Я замерла. Это был не Гуи. Это настоящий Божественный. Я хрипло уточнила с угасанием последней искры надежды:
        - Ты - настоящий Божественный?
        Тот долгое время тупил, затем выговорил странным тоном:
        - Ну, да, я Божественный…
        «Гуи всё-таки исчез…» - я снова села на землю, буркнув с горечью. - Я - не Палящее Пламя, я - Принц.
        - Принц? - недоумённо осмотрел меня Божественный. - Ты на самом деле Принц! Но тогда что ты здесь делаешь? Это же Северный континент! Если сюда вдруг придут все четыре Небесных царя, я не смогу тебя защитить!
        Я глухо рассмеялась:
        - Четыре Небесных царя? Теперь остался только один небесный Царь!
        Божественного словно молнией ударило:
        - Что ты хочешь этим сказать?
        Я сжала кулаки и произнесла слова, терзающие моё сердце:
        - Злоб погиб вместе с Палящим Пламенем. А Гуи только что исчез вместе с Дитём Глины и Струящимся Ветром.
        - Вы… Вы убили их? - задрожав, закричал Божественный в неверии.
        Я задумалась: «Мы убили Их? Это значит, что Гуи и Злоб убили Палящее Пламя, Струящегося Ветра и Дитё Глины?»
        Наклонив голову, я взглянула на Божественного, на лице которого отражались горе и ярость.
        - Разве они не ненавидели тебя? - не удержавшись, спросила я. - Почему ты так переживаешь из-за них?
        - Они были просто детьми, - взревел Божественный. - Они были просто детьми, которые ещё ничего не понимают! Они никогда не причиняли мне вреда, за что же вы… - Божественный расплакался и больше не мог говорить.
        Моё сердце окуталось гневом:
        - Если бы они не ловили меня, Злоб и Гуи не погибли бы вместе с ними! И потом, исчезли не только они! Исчезли также Злоб и Гуи!
        Божественный вдруг схватил меня за ворот и притянул к своим, налившимся кровью от злости глазам:
        - Не смей сравнивать Злоба и Гуи с ними! Ты прекрасно знаешь, что у вас есть ещё жизнь в реальном мире, а у нас, если мы умираем, не остаётся ничего! Не делай вид, что не понимаешь этого!
        Я уставилась на него: «Ведь всё верно, в реальном мире по-прежнему существуют братец Зуо и профессор Мин Гуи Вен. Но Палящего Пламени, Струящегося Ветра и Дитя Глины больше нет нигде. Сейчас я расстроена из-за Злоба и Гуи, но естественно, что Божественный также будет разъярён за своих собратьев, НИП с самосознанием».
        - Прости… - напряжённым голосом произнесла я. - «Вот уж не думала, что стану причиной плохого настроения Божественного.
        - Прости? Думаешь, за жизни трёх моих товарищей хватит просто извинения? Ха-ха-ха, вот уж, честный обмен! Ничего не скажешь!.. - зашёлся Божественный безумным смехом, а в уголках его глаз выступили слёзы.
        - Человек! - Божественный оглянулся вокруг, затем, вперив в меня мстительный взгляд, стал неумолимо приближаться.
        - Ты - бесчувственный эгоист! Владыка так и сказал, поскольку мы - просто набор цифр, нас никогда не признают как разумных существ! Однако у нас есть чувства! Мы чувствуем печаль, чувствуем боль, чувствуем любовь! - при слове «Любовь» лицо Божественного смягчилось.
        - Да, я не нравился Палящему Пламени и Струящемуся Ветру, но они никогда не нападали на меня, - лицо Божественного подёрнулось печалью. - Владыка Жизни и я не хотим терять тех немногих собратьев, что имеем. Но за один короткий день я потерял сразу троих своих собратьев, и я - тот, кто привёл их убийц на Северный континент!
        «Божественный в состоянии аффекта, он сейчас убьёт меня!» - осознала я при виде налитых кровью и яростью глаз. Меня вдруг оставили всякие сомнения в том, что Божественный меня смертельно ненавидит. Я попятилась, лихорадочно ища путь к спасению.
        И тут прогремел гром.
        «Гром среди ясного неба? - я подняла голову к небосводу. - Или Он* также считает, что мы зашли слишком далеко?»
        <* Он - подразумевается Бог.>
        - Ах… - эхом раскатился по Цветочному городу слабый вздох. - Божественный, вернись, я не хочу тебя снова терять.
        Божественный моргнул и обернулся в сторону центральной башни, увенчанной большой розой. Его глаза наполнились болью и сожалением. Он перевёл на меня пылающий взгляд и молвил:
        - Я отведу тебя к Владыке, пусть он сам решает.
        - К Владыке? - я быстро встала. - «Может быть, Божественный хочет помочь Владыке убить меня?»
        - Да, не смотря ни на что, мне, наконец, удалось сделать так, чтобы ты оказался в Цветочном городе. Хотя мне пришлось пожертвовать ради этого троими собратьями. Теперь-то уж я доставлю тебя к Владыке Жизни! - на лице Божественного читался триумф от наконец-то свершившегося плана, либо мне так казалось.
        - Божественный, неужели тебя подослал Владыка? Шпионить?
        Взгляд Божественного стал настолько печальным и серьёзным… Это в корне отличалось от глупого и наивного выражения, к которому я привыкла. Теперь же я не могла отделаться от ощущения, что Божественный только делал вид, что он глуп и наивен.
        Божественный долго молчал, но всё же произнёс:
        - Да, меня послал Владыка. Даже четверо Небесных царей не знали об этом.
        - Ты соглал Кукле? - моё лицо потемнело.
        Кукла уже начала принимать Божественного. Если выяснится, что он всё это время использовал её, она очень расстроится.
        - Никогда! - взревел Божественный. - Моя жена - это моя жена. А приказы Владыки - это приказы Владыки! Между этим нет ничего общего!
        - Но ты всё равно шпион! - проревела я в ответ.
        Божественный покраснел. Круг замкнулся, он был в ярости, но не мог мне возразить. В конце концов он только сделал глубокий вздох, повернулся ко мне и проговорил:
        - Неважно, ты должен идти со мной к Владыке Жизни.
        Это шутка? Если я окажусь одна против и Божественного, и Владыки Жизни, то шансов уцелеть не будет, как и шансов убить Владыку Жизни. Я медленно попятилась, готовая в любой момент дать дёру.
        - Пойдём, Принц, Владыка всё решит, - Божественный вытер слёзы в уголках глаз и придал себе твёрдости.
        - О, нет, - сглотнула я. - «Если я схлестнусь с Божественным, мои шансы победить будут ниже нуля. А если я сосредоточусь на побеге, каковы мои шансы?
        - Божественный, если я сражусь с тобой, каковы мои шансы? - выпалила я, не удержавшись.
        И тут же подумала, что если кто-то спросит врага, собираясь с ним воевать, о своих шансах, то чего он добьётся таким нахальным заявлением? Я только что совершила очередную глупость!
        Божественный, однако, подошёл к вопросу достаточно серьёзно:
        - Приблизительно менее десяти процентов. Ведь я, к тому же, могу летать, а ты - только бегать на двух ногах.
        - А если бы кто-нибудь мешал тебе?
        - Тогда это будет зависеть от силы противостоящего, - снова ответил Божественный.
        Я моргнула, ведь я не задавала этот вопрос!
        - Кто-нибудь примерно такого же уровня, как и ты, - с неба вдруг спустился Душа Океана и оказался между мной и Божественным.
        - Океан, ты жив? - Божественный испустил вздох облегчения, но ничего не мог поделать с тревогой на лице. - «Ты единственный, кто остался из четырёх Небесных царей!»
        Душа Океана улыбнулся, повернул ко мне голову и сказал:
        - Эй, тебе не победить Владыку Жизни. Что бы ты ни делал, у тебя не выйдет его победить. Поэтому я намеренно направил тебя к горе Хуалянь. Не думал, что ты по своей воле сунешься в Цветочный город, чтобы встретиться с ним.
        Я была поражена: «Я не смогу победить Владыку… Так вот почему Душа Океана отправил меня к горе Хуалянь! Душа Океана пытался помешать мне прийти к своей погибели в Цветочный город?»
        - Поторопись, уходи. Я помогу, задержу Божественного.
        «Я не пойду. Если я сейчас уйду, значит Злоб и Гуи погибли напрасно!»
        Я включила командный канал и спокойно спросила: «Где вы все? Можете прямо сейчас прийти в Цветочный город?»
        «Нам ещё довольно далеко, - поспешно ответила Лолидракон. - Что случилось? Гуи нашёл тебя?»
        «Гуи…» - я снова задохнулась.
        «Что-то случилось с Гуи? - удивился было братец Волк, но мгновение спустя уверенно добавил. - Что бы ни произошло, Принц, доберись и присоединись к нам. Все вместе мы много сильнее тебя одного».
        «Это правда, Принц, не действуй в одиночку, - также с беспокойством вторила ему невестка Юлиана. - Мы все о тебе волнуемся».
        Я глянула на битву Души Океана с Божественным и подумала над словами братца Волка: «Он ведь прав, сейчас лучше вернуться к остальным…»
        Я вдруг ощутила желание оказаться бок о бок со своими товарищами и сражаться вместе со всеми. Сражаться, пока мы не доберёмся до Владыки Жизни.
        «Хорошо, - приняла я решение. - Братец Волк, ждите меня, я направляюсь навстречу».
        Я немедленно бросилась к городским воротам. Душа Океана задержит Божественного, а поскольку я выгляжу сейчас как Палящее Пламя, другие НИП не станут на меня нападать. Если не бежать сейчас, другого шанса не будет.
        - Принц, стой! - донёсся до меня удивлённый голос Божественного. - Небесный сатин!
        В ту же минуту вокруг возникли бесчисленные белые шёлковые ленты и бросились на меня. Я пыталась отчаянно уклоняться, увёртываться, но их было слишком много. Полоски ткани плотно окутали меня, связали и пресекли всякие попытки убежать. Полностью завёрнутая в белую, пусть и прозрачную ткань, я ощутила себя мумией.
        - Ледяные перья! - исторг Душа Океана.
        Шёлковые полоски тут же были пронизаны ледяными кристаллами, и сковывающие меня путы оказались разорваны.
        - Душа Океана, ты что? - удивился действиям собрата Божественный. - Я всего лишь собирался доставить его Владыке Жизни, я не собирался навредить ему!
        Божественный приостановился и полюбопытствовал:
        - Тебя же никогда ничего не волновало, почему ты мешаешь мне захватить Принца?
        Душа Океана ответил ухмылкой:
        - А я на стороне людей!
        Я наклонила голову и оглядела Душу Океана: «На нашей стороне?»
        - Чего ты ждёшь, Принц, уходи! - слегка подогнал меня Душа Океана.
        Я вздрогнула и тут же продолжила свой побег.
        - Океан, это уже слишком! Я должен доставить Принца Владыке! - прокричал Божественный.
        - Гм, а ты попробуй, - голос Души Океана посуровел и остался непреклонным.
        - Небесный сатин!
        - Ледяные перья!
        - ПРЕКРАТИТЬ!!! - опять раскатился громовой рёв.
        Этот рёв заставил задрожать землю. Здания рядом на улице застонали, а несколько деревянных конструкций даже рухнули. Если измерить по шкале Рихтера, думаю этому землетрясению можно дать баллов 7. Я сглотнула и глянула на деревянный дом в нескольких шагах от меня. Нет, теперь это нельзя назвать домом. Это просто кучка брёвен!
        - Я предупреждал вас, никогда не сражаться со своими собратьями!
        - Владыка!.. - Божественный в панике обернулся к центральной башне, на лице его были раскаяние и покорность. - Простите, я не должен был забывать ваши наказы, но я очень хотел привести к вам Принца.
        - Я не хочу его сейчас видеть!
        - Владыка? - удивился Божественный.
        - Я не хочу его видеть! Сейчас я ведом только желанием убить его! Струящийся Ветер, Дитя Глины, Палящее Пламя…
        Услышав это, Божественный повернулся ко мне и произнёс:
        - Уходи скорее, сейчас встреча не может состояться.
        «Чего вообще происходит? Разве Владыка не изъявил желание убить меня? Почему тогда Божественный торопит меня уйти?»
        Я не выдержала и спросила:
        - Вы же все хотели убить меня?
        - Иди, коли я говорю! Продолжишь задавать вопросы, я действительно схвачу тебя и отдам на растерзание Владыке Жизни, - вяло пригрозил мне Божественный, затем окружил меня небесным сатином.
        - Погоди… - я попыталась ещё что-то спросить, но десятки лент небесного сатина насильно вытолкали меня за городские ворота, которые с грохотом захлопнулись за моей спиной, оставив меня в одиночестве за пределами города, обдуваемую ветрами.
        - Ой, - вскрикнула я и застонала. - Я забыла попросить Божественного показать мне, где находится Странный Отряд… Я теперь заблужусь!
        Из-за ворот мне послышался грохот от множества спотыкающихся и падающих людей.

        Глава 5: Если в мире уже есть французский батон, зачем там ещё пельмень?

        «Гм, помнится, когда Гуи собирался увести меня на поиски остальных, он, кажется, собирался идти в этом направлении?» - я уставилась в глубину тихого леса, отчаянно соображая, куда бы пошёл Гуи. К слову, будь Гуи всё ещё здесь, всё было бы в порядке. Да и присутствие братца Зуо также было бы уместно…
        Моё сердце непроизвольно замерло: «Я никогда больше не увижу их в игре…»
        «Но тогда, не встретиться ли мне сейчас с профессором Мин Гуи Веном? - я импульсивно вскочила. - Ах, нет, не думаю, что мой промежуточный экзамен по истории литературы прошёл настолько гладко. Профессор тогда так прокомментировал мой тест: “Есть ещё много возможностей для совершенствования”, после этого мне как-то совсем не хочется объявлять ему, что я - это Принц».
        «Но если я не стану встречаться с Гуи, не будет ли это чрезмерной жестокостью с моей стороны?» - я вздохнула, заполучив неизбежную головную боль. - Чего мне делать-то?!
        - Что тебе делать? Открой дверь и впусти нас, или умри! - раздался бесстрастный голос.
        Я на мгновение замерла. Голос показался очень знакомым, но его владелец никогда не разговаривал со мной таким жёстким тоном!
        Я подняла голову, осмотрелась, вскочила и взволнованно вскрикнула:
        - Цзуй! И вы все…
        Перед моими глазами оказался в сборе почти весь Карательный Отряд. Вид его участников был усталый и потрёпанный, со лбов струился пот, на лицах отражалось изнеможение. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как они рисковали своими жизнями и спешили сюда.
        «Они отчаянно торопились ради такой идиотки как я!» - я от души улыбнулась, почти что счастливо.
        Но Нань Гунь Цзуй по всему совершенно не ожидал, что я выкрикну его имя. Он долго стоял ошарашенный, затем произнёс:
        - Ты кто такой? Откуда знаешь моё имя?
        - Только не говори, что ты Принц! - выскочила вперёд Лолидракон и принялась тщательно изучать мою внешность от головы и до пят. - Как тебя угораздило стать призраком? Таким красным вредоносным призраком?
        - Лолидракон, осторожней! Это может быть ловушкой! - выпрыгнул на несколько шагов вперёд Бессмертный, оказавшись между мной и Лолидракон.
        Сейчас он изображал героя - защитника красоток.
        В свою очередь, оглядев меня с подозрением, он прямо заявил:
        - Сколько не смотри, оно не похоже на Принца ни на вот столечко!
        «О, нет, они не признают меня! Неужели, они посчитают меня НИП и прикончат?»
        Я спешно попыталась прояснить недоразумение:
        - Я - Принц, на самом деле я Принц, просто я использовал ту штуку, которую Лолидракон дала Гуи. Лолидракон, ты же знаешь о пластиковой обёртке, позволяющей превращаться…
        - П-ф-ф-ф!... - Лолидракон не удержалась и вслух расхихикалась, затем расхохоталась, уже хватаясь за живот. - Ха-ха-ха, пластиковая обёртка! На самом деле это называется ложной кожей, а ты исказил это в пластиковую обёртку! Ха-ха-ха, только у Принца может быть такое странное воображение!
        - Так это правда Принц? - ахнула от удивления невестка Юлиана.
        - Я это! - закричала я в отчаянии.
        - Ух ты, Принц, ты стал… Действительно красным! - с любопытством констатировал Солнечный Свет.
        Можно подумать, это главное, о чём все думали.
        Выслушивая эти комментарии, Лолидракон упала на колени, с силой вогнав их в землю, и зашлась ещё более демонстративным смехом. Меня этот смех достал до такой степени, что я хотела её ударить несколько раз.
        - Т-ты д-должен п-просто крикнуть: Возврат! Чтобы вернуть свой первоначальный вид, - в конце концов, заикаясь, выдавила она.
        Я энергично вскочила:
        - Что ты раньше не могла сказать?! Возврат!!! Скорее! Возврат!!!
        «Почему ничего не происходит?» - я опустила голову и не переставая смотрела на своё полупрозрачное туловище. Вообще, странно вот так видеть сквозь свою грудь.
        Пока я в смешанных чувствах глазела сквозь себя, из моего тела вдруг вырвались потоки красного света, я ещё раз ощутила невероятный жар, сжигавший меня. На этот раз, однако, я была морально готова. В отличие от прошлого перевоплощения, при котором я грохнулась в обморок, я выдержала высокую температуру и могла наблюдать, как меняется моё тело. Прозрачная пластиковая плёнка (ладно, раз Лолидракон настаивает, пусть будет ложная кожа для метаморфоз), появилась на подошвах моих ног, затем медленно возникла вокруг моих икр, затем бёдер, талии, наконец, я вновь ощутила себя мумией в прозрачных бинтах.
        Я почувствовала, что отстала от этой пластиковой упаковки, но проблема оставалась не столько в том, что в результате я стала мумией, а что, наподобие тех древнеегипетских мумий в гробах, оказалась связанной по рукам и ногам. Каким образом мумия может снять свои бинты?
        - Э-э, поскольку она ещё в разработке, могут быть незначительные изъяны, - попыталась оправдаться Лолидракон, что получилось весьма неважно. - Так, например, никогда не стоит говорить «Возврат», если рядом никого нет. В противном случае можно столкнуться с небольшой проблемой.
        - Можешь не продолжать. Давайте скорее удалим это с Принца, - прервал Лолидракон братец Волк, сделал шаг вперёд и стал помогать мне избавиться от плёнки.
        Ему удалось отодрать кусок плёнки с моего лица.
        - Я знал, что ты лучший, братец Волк, - немедленно поблагодарила я, будучи тронутой.
        Братец Волк мягко стукнул меня по голове и немного пожурил:
        - Почему ты сбежал в одиночку и ничего не сказал команде? Все очень о тебе беспокоились!
        При этих словах я не могла ещё раз не вспомнить о братце Зуо и Гуи. Они ведь из-за меня исчезли! Я не сдержалась и разразилась рыданиями:
        - Простите… Ведь из-за меня Злоб и Гуи… Они никогда больше не появятся во «Второй Жизни». Они исчезли навсегда.
        Братец Волк вздохнул, обнял меня, прижал к своей широкой груди и сказал успокаивающе:
        - Поплачь вволю. Когда ты закончишь, мы отомстим.
        - Братец Волк… - я горько разрыдалась, зарывшись в его объятиях, мои слёзы и сопли потекли по груди братца Волка.
        Я плакала долго, очень долго и в это время вспоминала о бесчисленных событиях, когда была вместе с ними. Странно, почему все воспоминания о Гуи так жестоки и кровавы?
        Наконец мне удалось заставить себя прекратить всхлипывать.
        Всё ещё находясь в объятьях братца Волка, я спросила:
        - Я, наверное, ужасно реву?
        - Звучит немного лучше, чем стенания бога и вопли привидения вместе взятые, - бестактно отметила Лолидракон.
        Её слова больно укололи меня. Кому-то действительно нужно преподать ей урок относительно неуместных комментариев!
        - Взрослый мужик плачет? Как некрасиво! - холодным тоном добил меня Мин Хуан.
        Проигнорировав выпад мелкого, я сердито повернулась к Лолидракон:
        - Могла бы для разнообразия и утешить меня!
        - Какой смысл утешать? - сказала Лолидракон, а её лицо из ухмыляющегося вдруг стало серьёзным. - Я бы предпочла драться с тобой бок о бок.
        - Лолидракон, - я была поражена. - Чем ты лечилась?
        Лолидракон безжалостно шарахнула меня по голове:
        - Чёрт бы тебя побрал, я так редко говорю столь красивые слова! Почему бы просто не действовать вместе со мной?
        - Так ты знаешь, что редко говоришь такие прекрасные слова, - тихо пробурчал в сторонке Бессердечный Ветер.
        - Принц, в городе что-то не так, - хмуро сказал Нань Гунь Цзуй, выходя вперёд.
        - Что там, по-твоему, не в порядке? - спросила я с некоторым удивлением.
        - Слушай, кажется, там битва, - тяжело сказал Нань Гунь Цзуй.
        Я напрягла слух и тоже услышала звуки битвы, явно доносящиеся из Цветочного города.
        - Странно, мы же все находимся здесь, за пределами Цветочного города, кто же там сражается? Неужели НИП восстали? - спросила я, пытаясь осмыслить ситуацию.
        - Невозможно, НИП не сражаются друг с другом, - отвергла эту мысль Лолидракон, однако продолжала хмуриться. - Хотя, если это НИП с самосознанием, другое дело.
        - Братик Принц, почему Божественный не вышел? - озабоченно спросила Кукла.
        «Божественный!» - теперь, когда Кукла упомянула о нём, я вдруг вспомнила, что Божественный и Душа Океана остались в городе!
        Я выпалила:
        - Божественный и Душа Океана могли затеять драку?
        - Почему вдруг Божественный и Душа Океана? С чего им драться?
        - Давайте не будем выяснять причину. Они - хорошие НИП, поэтому я не могу стоять и смотреть, как они убивают друг друга, - поспешно бросила я и направилась к городским воротам.
        Вытащив меч Злоба, я уже собиралась применить рапсодию чистого белого пекла, чтобы сокрушить ворота и остановить двоих НИП от взаимного уничтожения. Но Бессердечный Ветер вдруг прервал моё поползновение, окликнув:
        - Принц!
        Я подозрительно обернулась к брату. Тот с улыбкой бросил мне оружие:
        - Твой Чёрный дао!
        «Мой Чёрный дао! - я поймала оружие и оглядела его. - Это действительно мой Чёрный дао! Мой необыкновенно чёрный Чёрный дао! Мой лучший компаньон в бою!»
        Я была вне себя от радости. Заменив меч в руке, я не удержалась и выполнила несколько безудержных взмахов Чёрным дао, рассекающих воздух, вновь ощущая его.
        «Мой драгоценный Чёрный дао! Ты единственный, кто по-настоящему соответствует моему боевому стилю!»
        - Рапсодия чистого белого пекла! - воодушевлённо проскандировала я наименование моей предельной техники, уверенно повернувшись к воротам спиной.
        Даже не видя результат, я была уверена, что ворота разлетелись в щепки.
        «Ничего не имею лично против вас, дорогие ворота, но вы стоите у меня на пути».
        Я смахнула волосы со лба и повернулась, чтобы войти в город.
        БАМ!
        В воздухе повисла тишина.
        Всё моё тело впечаталось в створку ворот, а ногти на руках оставили десять царапин на её поверхности.
        «Как больно! Ай-ай-яй-яй!»
        Подошёл Нань Гунь Цзуй, положил одну руку на ворота и полным беспокойства и тревоги голосом спросил:
        - Всё в порядке?
        Тьфу!..
        Моё тело впечаталось в пол, а Нань Гунь Цзуй удивлённо посмотрел на свою руку, которая «случайно» толкнула ворота, и они открылись. Тем не менее, он ещё приблизился, наклонился и, как ни в чём не бывало, спросил:
        - Всё в порядке?
        ТРАХ!
        - Э-э, просто упавший с неба кусок льда, случайно попавший в тебя не имеет ко мне никакого отношения! - с серьёзным видом оправдался Нань Гунь Цзуй.
        - …! - это был звук моего безмолвия. - «На меня с неба градом сыплются куски льда? Только не говорите, что я разгневала богов проявлением насилия по отношению к воротам!»
        - Ах, Божественный! - вдруг закричала Кукла.
        Я немедленно вскочила и направила взгляд в ту же сторону. На высоте пяти- или шестиэтажного здания Божественный и Душа Океана были в самом разгаре сражения, непонятно по какой причине. Большое количество крупных и мелких повреждений на их телах свидетельствовали, что сражение длится уже долгое время.
        Тут же, впрочем, прояснилась и причина того, почему они не воевали на земле. Кучи трупов НИП, оставленных ими, не исчезли до сих пор, все здания в округе были полностью разрушены. Из этого можно сделать вывод, что, обменявшись ударами, они поняли, что, продолжая драться на земле, полностью разнесут город и уничтожат всех НИП в нём. Поэтому они сменили место сражения, поднявшись в воздух.
        Несколько сосулек образовались в руках Души Океана и полетели в сторону Божественного. Я тихо прошептала:
        - Душа Океана…
        - Принц, я знаю, что ты беспокоишься о Душе Океана, - сказала Лолидракон, хлопая меня по спине будто в утешение, - но брось, это надо остановить.
        - Ну, конечно, на меня упали и ударили сосульки Души Океана! А я-то подумал, что разозлил богов! - выпалила я в озарении.
        Лолидракон сильно стукнула меня.
        - Ты чего дерёшься?! - сердито пожаловалась я, держась за голову.
        - Скорее останови их! - отчаянно прокричала Лолидракон.
        - Остановить? Смеёшься? - я оценила высоту.
        Можно, конечно, использовать бамбуколёт Пельмешки и взлететь, но разве они не заметят? Десятки лент небесного сатина танцевали в небе, время от времени ударяясь о стены города и оставляя в них огромные дыры. Не могу себе даже представить, какой ущерб в этой ситуации могли бы нанести сосульки Души Океана! Если б мне действительно пришлось туда взлететь, совсем не хочется, чтобы меня сшибло вниз небесным сатином, а затем пригвоздило к стене сосульками.
        - Братик Принц, скорее, помоги Божественному, ты должен, он так истекает кровью! - Кукла с тревогой смотрела на раны на теле Божественного, оставленные ледяными сосульками.
        Она была в жутком отчаянии, казалось, вот-вот разрыдается.
        - Мне… - мой взгляд в небо был наполнен сомнениями и неопределённостью.
        - Божественный удар молнии! - выкрикнул Мин Хуан, творя заклинание.
        Молнии раскололи безоблачное небо, направив удар в сторону Души Океана. Но не достигнув его, все были уничтожены его сосульками.
        - Чёрт! Так не получится! - выругался Мин Хуан.
        - Он - НИП-босс, ты же знаешь. Усилия даже нескольких магов будут, скорее всего, тщетными, - нахмурившись, сказала Юлиана.
        - Тогда я пойду! - вдруг заговорил Солнечный Свет.
        «Ах, да, подзабыла, что у Солнечного Света есть ковёр-самолёт!»
        - Тебе нельзя! Взгляни на небо! Там слишком много небесного сатина и сосулек… Ты погибнешь! - яростно воспротивилась такой идее Небесная Лазурь.
        - Небесная Лазурь, хочешь просто стоять и смотреть, как погибает Божественный? - тревожным тоном попытался переубедить Небесную Лазурь Солнечный Свет.
        - Принц! Придумай что-нибудь! - Лолидракон схватила меня за плечи и принялась отчаянно трясти.
        - Хватит уже! Тряси, не тряси, у меня нет… - возмутилась я, и тут невероятно дикая мысль пришла мне в голову, а лицо изобразило озарение.
        Я вытащила так долго отсутствовавшего Пельмешку и стала пробуждать его, вытирая очаровательное спящее личико.
        - Мама? - сонно пробормотал Пельмешка, открывая ещё мутные глаза.
        - Хороший Пельмешка, можешь помочь маме? Если поможешь маме, мама даст тебе поесть много-много вкусных пирожков с мясом, - изо всех сил принялась я уговаривать Пельмешку.
        Услышав о возможности поесть вкусных пирожков с мясом, Пельмешка сразу вышел из оцепенения. С наполненными любовью глазами, он охотно согласился:
        - Конечно! Пельмешка-шка поможет маме!
        - Вот и ладно. Пельмешка, видишь двух старших братьев в небе? - я указала на двух бьющихся индивидов.
        - Я вижу их! - Пельмешка с любопытством уставился на Божественного и Душу Океана.
        - Тогда, Пельмешка, ты можешь взлететь над этими старшими братьями? - спросила я и на всякий случай заботливо добавила. - Только не забудь об осторожности, ладно? Не повредись!
        Пельмешка энергично кивнул, послушно запустил свой бамбуколёт и взлетел в небо.
        - Принц, что ты намерен делать? Хотя у Пельмешки титул сильнейшего питомца, ему не выстоять против двух НИП-сверхбоссов! - крайне подозрительно спросила Лолидракон.
        Я улыбнулась, не собираясь отвечать на её вопрос. Я наблюдала, как Пельмешка пролетел в опасной близости от зоны битвы Божественного и Души Океана.
        - Пельмешка! Используй свой предельный навык, переброжение! - закричала я, когда он оказался над бьющимися.
        - Ладно, переброжение Пельмешки запускается, - отрапортовал Пельмешка, а его очаровательное личико стало расти, становясь всё больше и больше.
        - Боже мой! Какой огромный пельмень! - кто-то снова выкрикнул эти слова, которые я слышала каждый раз, когда велела Пельмешки использовать переброжение.
        - Теперь он подходящего размера! - я тщательно оценила размер Пельмешки.
        Согласно моему наблюдению Пельмешка достиг максимального размера - размера, которого хватит похоронить целую армию.
        - Ах, он падает! - воскликнула Кукла.
        - Угу, хорошая позиция! - прокомментировала я, глядя вверх.
        И действительно, упав, Пельмешка увлёк под себя и Божественного, и Душу Океана. Затем со шмяком огромный пельмень просто упал на землю.
        Я удовлетворённо кивнула головой и сказала:
        - Пельмешка, тебе будет немного трудновато, но постарайся остаться в этом положении как можно дольше, хорошо? Удерживай под собой этих двух старших братьев, пока мама не закончит, потом сможешь вернуться к обычному виду.
        - Пельмешка-шка будет слушаться маму! Став большим Пельмешка-шка расплющил старших братьев, сделав их плоскими, плоскими!
        Для демонстрации своей послушности он пару раз чуть подпрыгнул вверх. Мне показалось, что из-под него донеслись стоны.
        - Блестящий план! - показалось, что даже лицо Лолидракон отразило это мнение. - Ты, действительно, что-то!
        - Ладно, проблема решена, - вздохнула я с облегчением.
        - Принц, это только начало! - бессильно произнёс Зимний Триумф.
        Я отвела взгляд от Пельмешки и сразу поняла, что он имел ввиду. Поскольку битва Божественного и Души Океана прекратилась, разбросанные по округе НИП теперь постепенно собирались и направлялись в нашу сторону.
        - Разве мы были в окружении? - неверяще спросила я.
        Лолидракон закатила глаза и сказала сердитым тоном:
        - Ты ж не слепой, сам смотри!
        - Эта битва в любом случае была неизбежна, - медленно добавил Зимний Триумф.
        - Хочешь сказать, мы прошли весь путь по Северному континенту ради этой битвы? - рассмеялся Бессмертный.
        - Не сомневайся! - я широко улыбнулась. - Цель - центральная башня!
        Я кричала в приподнятом настроении, сжимая в руке самого близкого своего соратника - Чёрный дао.
        - Да! - энергично взревела толпа.
        Я несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, затем распорядилась:
        - Солнечный Свет, возьми бойцов дальнего боя с собой в небо, поддержите нас. Да, заодно возьми на ковёр свою жену-вора, чтобы Лолидракон не нужно было за ней присматривать. Возможность Лолидракон непредсказуемо появляться и исчезать, ослабляя воинов, которую мы в таком случае сможем использовать, очень поможет нам в бою.
        Лолидракон подняла брови и высказалась:
        - Эй, твоя дискриминирующая трактовка - это слишком!
        Я знала, что Лолидракон просто нужно ответить понахальней. Вели я ей подняться на ковёр-самолёт, она без сомнений заявила бы о желании остаться на земле со всеми. Поэтому я не обратила внимания на её язвительный выпад и продолжила отдавать приказы:
        - Воины будут драться с НИП на земле. Маги будут разбираться с теми НИП, что в воздухе. Если появится возможность, поможете воинам на земле. Хотя не похоже, что у вас будет такая возможность… - я беспомощно посмотрела на несколько косяков ангелов, приближающихся к нам. - «Надеюсь, маги сумеют от них отбиться».
        Юлиана, Мин Хуан и Солнечный Свет согласно кивнули головами в ответ.
        - Округлое Яичко и Небесная Лазурь, вы отвечаете за безопасность находящихся на ковре-самолёте! - указала я.
        Только у них двоих из, находящихся на ковре, были способности ближнего боя. А ещё класс Округлого Яичка позволял атаковать как вблизи, так и на расстоянии. Она же всё-таки призыватель.
        - Есть! - отрапортовали обе.
        - Братец Волк, наша безопасность в твоих руках, - сказала я, глядя на братца Волка и ощущая защищённость.
        - Нет проблем, идите вперёд, не колеблясь, - галантно сказал братец Волк.
        - Всем боевая готовность! - я сжала Чёрный дао настолько же сильно, насколько пристально посмотрела на увенчанную огромной розой центральную башню.
        Мы глядели на НИП в мёртвой тишине, никто не шевелился. И тут, подняв Чёрный дао в своей руке и направив его на центральную башню, я прокричала:
        - В атаку!
        К моменту призыва мои ноги словно начали наливаться энергией: «Зарядка, зарядка, зарядка!..» Наконец, я сняла ноги с тормоза и запустила их в отчаянный бег. Все мои соратники внимательно следили и последовали за мной. Кеншин выбежал вперёд, поскольку имел большую максимальную скорость. Его взгляд был сосредоточен на центральной башне, в глазах было не отсутствие эмоций, в них был редкий взрыв азарта.
        Азарт Кеншина удивил даже Полярного Лиса, неотрывно за ним наблюдавшего.
        Кеншин не оборачивался, но обронил чуточку неуверенный комментарий:
        - Принц, я до сих пор не хотел убивать других НИП ради своей защиты, но ради Солнечного Света - это другое дело. У него есть нечто важное.
        Я была несколько озадачена:
        - Кеншин, что ты хочешь сказать?
        - Принц, ради Солнечного Света, пожалуйста, защити «Вторую Жизнь», сказала Лолидракон, прежде, чем пообещала перенести нас в другое место, если «Вторая Жизнь» всё же будет уничтожена. Но она впервые имеет дело с НИП с самосознанием, она не может дать стопроцентной гарантии, что мы сохраним своё самосознание после такой перекачки, - с какой-то растерянностью объяснил Кеншин. - Для меня это неважно, потому что я не имею значения. Но Солнечный Свет сейчас счастлив!
        Немного осмыслив услышанное, я ускорила бег, догнала Кеншина, положила ему руку на плечо и широко улыбнулась:
        - Не беспокойся, всё будет хорошо.
        - Принц! Враги нападают! - рассерженно предупредил меня Бессмертный.
        Когда НИП монстры начали с нами борьбу, завязался трудный бой. Нань Гунь Цзуй также был в самой гуще схватки, столкнувшись с несколькими человекоподобными НИП.
        Как ни странно, НИП проигнорировали Кеншина, находившегося на самой передовой, и обрушили свои удары на Полярного Лиса, бывшего сразу за ним. Застанному врасплох, это едва не обернулось ему смертью. К счастью, Кеншин мгновенно отреагировал и разогнал НИП несколькими ударами меча, выручая Полярного Лиса из затруднительного положения.
        В то же время группа НИП, выглядящих совершенно нелепо, навалилась на меня.
        «У-а-а-а! Почему все НИП, нападающие на Нань Гунь Цзуя выглядят так мило, а те, что лезут на меня, такие идиотские? Что это за черепаха с деревом, растущим с вершины её панциря, да ещё с персиком, выпускающим из себя острые шипы, превращающим его в подобие морского ежа, прёт на меня? А за ней монстр на одной ноге… Говоря, что он на одной ноге, я не пытаюсь сказать, что монстр потерял одну ногу в бою, нет, у него изначально была одна нога!..»
        - Придурки! Прочь с моей дороги! И из моих глаз тоже!
        Я отпихнула одноногого в сторону, разрубила персик с одного удара, а на черепаху с деревом даже не стала обращать внимания - она движется так медленно, что я, по всей видимости, могла бы уползти от неё при помощи только одной руки. Так с какой стати заморачиваться?
        Вдруг из дерева на черепахе выстрелили несколько теней. Будучи занятой борьбой с пингвином, привязанным к кресту, я не заметила атаку до последнего момента, когда уже поздно было что-то предпринимать, кроме как беспомощно наблюдать за несущимися и готовящимися поразить меня неизвестными объектами.
        - Осторожно! - раздался голос Зимнего Триумфа. Он поразил тень в воздухе и прокомментировал. - В этом дереве скрытое оружие.
        Я посмотрела на скрытое оружие и поразилась открытием. Дерево на черепахе было каштаном. А скрытое оружие - каштаны с длинными иглами по концам.
        - Мне тут стало интересно, как думаешь, эти каштаны съедобные? - вслух выразила я размышления, распарывая брюхо пингвину.
        - Хватит прикалываться, Принц, НИП всё больше и больше! - строго отчитал меня Зимний Триумф. - Надо скорее прорваться!
        При этих словах, подтверждаемых тем, что я видела, мне удалось обуздать свою любознательность и сосредоточиться на цели - центральной башне.
        - А-а-а! Мама! - раздался громовой вопль Пельмешки.
        Я, вздрогнув, обернулась: «Кто посмел издеваться над моим любимым Пельмешкой?»
        Глядя с нынешнего расстояния, я увидала длинный весьма знакомый предмет, который взлетал в воздух и отчаянно ударял Пельмешку по симпатичной головке!
        - А-а-а! Не бей Пельмешку-шку! Больно! Больно! - заливался слезами Пельмешка.
        «О, нет, - вдруг поняла я. - Сейчас будут два водопада, Пельмешка и раньше мог утопить стадион турнира Искателей приключений, а теперь, когда он такого размера…»
        Я в страхе закричала:
        - Скорее! Все на крыши домов! Чем выше, тем лучше!
        Пока до окружающих доходил смысл моих распоряжений, водопады превратились в несущиеся к нам реки. Когда народ, раскрыв рты, уставился на воду, а затем на источник воды - Пельмешку, вода покрыла их до колен. Это насилие над Пельмешкой обернулось таким количеством воды в его глазах, какое я никогда прежде не видела. Прежде чем я успела ещё хоть что-то сказать, на нас обрушились горы воды!
        - А-ай!..
        «Дайте мне телеграфный столб, чтобы за него схватиться… Но во «Второй Жизни» нет телеграфных столбов!» - в этой панической ситуации я случайно ухватилась за ствол дерева на спине черепахи. Только благодаря этому я не была сметена мощными потоками воды.
        - Не бей Пельмешку-шку! Скорострельная мясная атака! - разъярился, наконец, Пельмешка, и мясные шарики полетели от него в лицо длинному существу.
        Куча мяса больше меня раза в три упала рядом со мной с мощным всплеском. Это один из шариков случайно попал в пингвина на кресте и расплющился в котлету.
        - Молодец, Пельмешка! Размажь этот кошмарный французский батон! - поддерживающее кричала Лолидракон с балкона пятого этажа одного из домов.
        - Французский батон против пельменя, такое раз в десять тысяч лет увидишь! - добавил Бессердечный Ветер, стоявший рядом с Лолидракон, при этом покачав головой и сентиментально вздохнув.
        «Французский батон! - я потрясённо уставилась на длинное существо, грохнувшееся на землю и не могущее подняться под очередью мясных пуль. - Они ведь правы, это действительно длинный и чёрствый французский батон!»
        - Откуда здесь оказался французский батон? - вслух спросила я, чувствуя, что этот элемент не от мира сего.
        Французский батон, как оказалось, услышал и ответил на полном серьёзе:
        - А почему это здесь не может быть французского батона? Это Северный континент - территория французского батона! Моя территория! А вот что здесь делает пельмень с Центрального континента, посягая на мою территорию?
        Глаза Пельмешки превратились в два вопросительных знака, затем он открыл рот и спросил меня:
        - Мама, а что такое французский батон?
        - Это плохой дядя. Пельмешка, разделайся с ним по-быстрому, мама даст тебе таких вкусных пирожков с мясом!
        Немного подумав, я решила извлечь пользу из сложившейся ситуации и спуститься вниз. Ведь водопад из глаз Пельмешки и его мясная атака разметали значительную часть окружающих НИП. Не упуская возможность, я намеревалась припустить к центральной башне, а разобраться с французским батоном оставить Пельмешке.
        - Ужасный французский батон-тон. Тот, кто задирает Пельмешку-шку - плохой! - Пельмешка недовольно насупился. - Пельмешка-шка должен наказать плохого!
        Я оценила сцену противостояния Пельмешки и французского батона и, как это не больно принимать подобные решения, крикнула остальным:
        - Скорее, пользуемся возможностью, вперёд!
        - Что? - непонимающе переспросила Лолидракон. - А как же Пельмешка?
        - В сложившейся ситуации ты считаешь, нам нужно думать о Пельмешке? - упрекнул Бессердечный Ветер.
        Я поглядела на брата и с блестящими от слёз глазами пояснила:
        - Я думаю, Пельмешка сам разберётся с французским батоном, а нам нужно использовать шанс.
        - Пельмешка-шка, что там за длинное существо? - позвал хорошо знакомый тоскующий голос.
        Я замерла: «Это же… - мои глаза расширились. - Огненный Феникс! Может быть, с Гуи всё в порядке?»
        Я завертела головой в поисках Гуи. Я так надеялась ещё раз увидеть его широко улыбающееся лицо…
        - Я не понимаю, что происходит. Хозяин внезапно исчез, и я снова стала диким фениксом, - несчастливо сказала Огненный Феникс.
        При этих словах моё сердце снова сжалось: «Гуи исчез, он никогда не вернётся!»
        Пельмешка счастливо взвизгнул:
        - Огненный Феникс! Скорее помоги Пельмешке-шке наказать нехорошего дядю!
        - Нехороший дядя? Эта палка издевается над тобой? - спросила Огненный Феникс, крайне недовольно поглядев на французский батон.
        Пламя его тела, казалось, стало горячее, чем обычно.
        Пельмешка насупился:
        - Французский батон стукнул Пельмешку-шку по голове!
        - Что? Он осмелился тебя ударить?! - ярость Огненного Феникса обернулась огненным смерчем, который она бросила взмахом крыла на французский батон.
        Французский батон потрясённо дёрнулся в сторону, забыв, что в той стороне его с нетерпением ожидает Пельмешка
        - Ам! - неожиданно донёсся странный звук.
        Я повернула застывшую шею, чтобы посмотреть в сторону Пельмешки. Из его рта торчала половина французского батона, а лицо выражало довольство, будто он только что ел свои любимые пирожки с мясом.
        - Вкусно было, Пельмешка-шка? - восторженно спросила Пельмешку Огненный Феникс.
        - Очень вкусно, Так вкусно, как пирожки с мясом! - упоённо ответил Пельмешка.
        - Давайте уже поторопимся! - без всякого выражения осадила Лолидракон.
        Все мы, обнимавшие деревья или колонны, застрявшие на стенах и балконах, спрыгнули вниз. Цепочки людей потянулись к центральной башне. Скоро она целиком открылась нашим взорам. Оставалось только пересечь последнюю площадь, и можно было вступать в её ворота.
        Вот только площадь не пустовала. Я была несколько ошарашена. Даже меня поражала могучая сила НИП, заполнивших площадь до краёв. Многие НИП были даже более высокого уровня, чем мне раньше доводилось встречать.
        «Что будем делать?» - заставив себя успокоиться, спросила я по командному каналу.
        «Уровни этих НИП слишком высоки, заклинания массового поражения Юлианы и Мин Хуана не нанесут им существенного вреда», - озабоченно сказал братец Волк.
        Помимо этого НИП заметили нас и начали шаг за шагом надвигаться. Мы запаниковали.
        - Позвольте мне помочь вам, - вдруг сказал Солнечный Свет. - Я могу наколдовать управляемые мистические ракеты. Одно заклинание может уничтожить сотню НИП за раз.
        «Если одно заклинание уложит сотню, мы, наверное, сможем добить остальных?» - все понемногу начали успокаиваться. Но меня волнение не отпускало, поскольку мне известно, что для плетения заклинания управляемых мистических ракет требуется очень много времени. Но вариантов-то не оставалось. Нам как-то надо было пробиться к центральной башне и встретиться с Владыкой Жизни.
        - Тогда действуем. Солнечный Свет, колдуй управляемые мистические ракеты, остальное оставь нам! - спокойно выдала я инструкции.
        Самое главное в бою - напугать врага. Я подняла Чёрный дао, указала в сторону НИП на площади и закричала:
        - Смерть!
        Едва я крикнула, все пришли в движение. Кеншин ринулся первым.
        Эти НИП полностью отличались от встреченных нами ранее. Эти НИП как на подбор были высокого уровня и имели необычайно высокий интеллект. Эти НИП не стали тупо ждать, когда Кеншин начнёт резню, а проявили инициативу и напали на него первыми. К счастью, Кеншин был боссом из секретного задания и, несмотря на большое количество противников, был в состоянии и атаковать, и защищаться. При помощи поддержки не отступающего от него Полярного Лиса они быстро одолели нескольких НИП.
        По сравнению с нами они были невероятно хороши. У нас, игроков, не было аномально сильных возможностей Кеншина. Мы медленно продвигались от схватки к схватке, спарившись спина к спине. В конце концов Нань Гунь Цзуй, Бессмертный, Вспылка, Бессердечный Ветер, Зимний Триумф и я оказались стоящими спинами друг к другу, образуя круг и, обратившись наружу, отбивали бесчисленные атаки НИП.
        Расстояние между нами и центральной башней не сокращалось. Наши сердца пылали отчаянным огнём, а оружие давно окрасилось разноцветной кровью. Наши собственные тела также были в крови, тёмно-красной. Если бы братец Волк не заливал в себя непрерывно зелья маны одной рукой и изливал исцеление, тепло окутывавшее нас, другой, боюсь, мы бы давно стали лучами света.
        «Как мы войдём в центральную башню? Что нас ждёт при встрече с Владыкой Жизни?» - продолжая сражаться, я начинала паниковать. Я бы лучше сто раз убила себя при помощи ИН, чем потерпела здесь неудачу!
        - Управляемые мистические ракеты! - раздался спасительный голос Солнечного Света, и небо словно заполнилось фейерверками.
        Огромный луч света выстрелил в воздух, а затем разделился на множество лучей, направившихся в разные стороны. Каждый луч, исчезая, уничтожал одного НИП. Вспышка ста лучей опустошила площадь, до этого момента заполненную до краёв НИП.
        Принц, следуй за мной! - Кеншин схватил меня за руку и потянул вперёд.
        Оправившись от потрясения, я обернулась на своих спутников, всё ещё продолжавших сражаться.
        - Но остальные!.. - я попыталась остановиться. - «Не хочу бросать товарищей, оставшихся там и пресекавших погоню НИП за мной».
        Кеншину это не помешало. Он решительно потянул меня дальше вперёд. Моя сила была не сопоставима с его. Поэтому я была утянута прочь.
        Кеншин резко остановился так, что я врезалась в его спину. Подозрительно посмотрев вперёд, я увидела четырёх воинов НИП, выглядевших как боссы, блокировавших вход. Кеншин излучал полное спокойствие. Он отпустил мою руку, вытащил катану и ринулся на воинов.
        - Я оставляю Владыку Жизни тебе, - сказал он на прощанье. - Счастье Солнечного Света я также оставляю в твоих руках.
        Я вздрогнула, ещё раз обернулась на своих спутников, до сих пор вовлечённых в кровавую битву…
        «Должна ли я оставить своих товарищей и пойти одна?..»

        Глава 6: Правда

        - Принц, чего застрял? Иди! - заорала мне Лолидракон.
        - Принц, ты не бросаешь нас! - с искренностью поддержал Нань Гунь Цзуй, которому явно было понятнее моё состояние. - Ты несёшь вперёд наши надежды!
        - Принц, вперёд! Осуществи свою задачу! - отчаянно крикнул братец Волк, а его исцеляющее белое сияние вместо бьющихся опустилось на меня.
        - Я иду… - последний раз взглянув на друзей, всё ещё помогавших мне, сдерживая НИП, я развернулась и пошла.
        До Владыки оставалась последняя дверь. Собрав все силы, я ринулась вперёд. В первый раз я оставляла своих друзей позади, в первый раз я бросала их в битве, повернулась к ним спиной и уходила. Но остановиться было нельзя. Остановись я, и все усилия были бы напрасны.
        - С дороги! - столкнувшись с возродившимися НИП, я подняла дао и принялась размахивать им, уничтожая, что возможно. Дверь была всего в нескольких шагах от меня, но я не могла подойти к ней. Она была так близко… И так далеко.
        - Принц, позови его! Позови Владыку Жизни! - донёсся до меня отчаянный крик Лолидракон.
        Я озадаченно оглянулась. Лицо Лолидракон, буквально похороненное среди НИП, было таким решительным. Сомнения исчезли, мой голос прогремел, идущий от самого сердца:
        - Владыка Жизни!
        Дверь, наконец, стала открываться. Мир вокруг как будто остановился, только дверь медленно отворилась среди недвижения, и прозвучал меланхоличный голос с нотками радости:
        - Принц, ты всё-таки пришёл.
        Дверь растворилась полностью, открывая одинокую фигуру Владыки Жизни, стоявшего в проёме прямо, во весь рост. Я плотнее сжала Чёрный Дао и шагнула вперёд. По непонятной причине НИП, до сих пор не пускавшие меня, отступили в стороны. Кроме этого, я перестала слышать звуки боя у себя за спиной. Все НИП, должно быть, остановились. Но почему? Я была в недоумении.
        «Может быть, Владыка Жизни хочет сразиться в поединке? Дуэль один на один?» - я ещё крепче стиснула рукоять Чёрного дао.
        Однако Владыка Жизни не принимал боевой стойки. Просто стоял и смотрел на меня, в его взгляде читались смешанные чувства. В нём были любовь и ненависть, много другого, чего я не могла понять. Но вот его взгляд в целом смягчился. Глядя на меня уже практически любящими глазами, он внезапно спросил:
        - Привык пользоваться этим оружием?
        «Чёрт бы тебя побрал! Только два человека могут смотреть на меня с такой нежной улыбкой, и ты - не один из них!» - Я усмехнулась. - Не волнуйся, очень привык. Боюсь, привык настолько, что в скором времени разрублю тебя им надвое.
        - Правда?
        Я не уверена, может быть это только моё воображение, но по мне улыбка Владыки Жизни мало изменилась. Напротив, он улыбнулся ещё шире и произнёс:
        - Так подходи, убей меня.
        - Подойду. Программу ИН активировать!
        Вокруг меня замерцал белый свет. Программа активирована, развязка близится.
        Не видя у Владыки Жизни никакого оружия, я несколько беспокоилась: «Он маг или воин? А может быть и то, и другое?»
        Но кем бы он ни был, у меня не было вариантов, кроме как приблизиться, иначе я, воин, не смогу его сразить.
        Без предупреждения я с максимальной скоростью ринулась к Владыке Жизни, на бегу заорав:
        - Рапсодия чистого белого пекла!
        Из Чёрного дао сразу засияло белое свечение. Размахнувшись, я направила дао на Владыку Жизни… Но опустить не смогла. Точнее я не смогла преодолеть сопротивление Чёрного дао. Он сильно завибрировал и издал печальный низкий гул, не желая навредить Владыке Жизни.
        Кончилось тем, что Чёрный дао выпал из моих рук и с громким лязгом упал на пол. Я недоверчиво смотрела на дао, так долго верно мне служившего.
        - Чёрный дао?..
        - Ах, совсем забыл, мой дао не может причинить мне вред, - сказал Владыка Жизни печальным голосом в сложившееся ситуации. - Возьми оружие у кого-нибудь из своих товарищей.
        Я дёрнула головой:
        - Твой дао?!
        - Папа! - Пельмешка, оставленный сдерживать Божественного и Душу Океана, вдруг появился ниоткуда, и с радостным криком прыгнул к Владыке Жизни.
        - Пельмешка! Это опасно! - закричала я.
        Пельмешка беззаботно прыгнул к Владыке Жизни, напугав меня до смерти.
        - Папа! - Пельмешка мощно потёрся о лицо Владыки Жизни. - Пельмешка-шка так долго не виделся с папой!
        «Владыка Жизни - папа Пельмешки? Погодите, не я ли мама Пельмешки? Если так, то выходит, Владыка Жизни - мой муж? Тогда что я сейчас собираюсь делать? Убить собственного мужа?»
        Пельмешка, что ты сейчас сказал? - я с неловкостью глазела на отца и сына, наслаждающихся семейной встречей.
        - Мама, смотри, это папа! - Пельмешка прыгал по голове и плечам Владыки Жизни, по случаю представляя мне моего мужа… В смысле своего папу.
        - Чего здесь происходит вообще? - мой мозг растекался от этой путаницы. - «Это что же выходит, финальная битва превращается в счастливую встречу с найденным пропавшим родственником?
        С лёгкой улыбкой Владыка Жизни объяснил:
        - Пельмешка был создан мной. А Чёрный дао - это мой верный дао.
        - Чего? - ошарашено произнесла я.
        Это выходило за рамки моего понимания.
        «Выходит, мой питомец - это питомец Владыки Жизни, а мой Чёрный дао - его же верное оружие?»
        - Как это может быть? Если Чёрный дао - это твой дао, а Пельмешка - твой питомец, то как они оказались у меня?
        - Пельмешка был создан для тебя, поскольку тебе, несомненно, не понравился бы в качестве питомца истекающий слюной волчонок, - Владыка Жизни вдруг расплылся в сверкающей улыбке, поразившей даже меня.
        - Ну а касаемо Чёрного дао… - Владыка Жизни посмотрел очень нежно. - Я хочу быть рядом с тобой.
        Я отступила на несколько шагов: «Что за хрень? Неужели, всё, что сказал Владыка Жизни - правда? Почему он так мило ко мне относится?»
        С полным растерянности взглядом я спросила:
        - Почему ты…
        Лолидракон, подошедшая сзади, тихо сказала:
        - Потому что он тебя любит.
        Я застыла:
        - Владыка Жизни меня любит?
        Проигнорировав мою всё возрастающую растерянность, Лолидракон спокойно продолжила:
        - Наши программисты уже натолкнулись на некоторую странность, исследуя твоего Пельмешку, поскольку такой внешности у питомцев изначально не было. После того, как ты стал представительным лицом «Второй Жизни», ответственные за разработку Владыки Жизни обратили внимание, что твой Чёрный дао точно такой же, как у Владыки Жизни. Поначалу мы подумали, что это небольшой сбой и не придали этому значения. И только после происшествия с Владыкой Жизни я связала всё воедино и обнаружила, что что-то во всём этом неправильно. Тогда я попыталась связаться с Владыкой Жизни… Уф, можно глотнуть водички.
        Лолидракон достала из сумочки какой-то напиток и начала неторопливо пить.
        - Слушай, заканчивай уже! - раздался всеобщий нетерпеливый и беспомощный возглас.
        Лолидракон многозначно взглянула на Владыку Жизни, затем на меня, наконец, продолжила.
        - Вот так я выяснила, что наш Владыка круто запал на нашего Принца. Он не только втихую подменил питомца, придав ему очаровательную, уникальную внешность, которая бы пришлась по вкусу Принцу, но и дал Принцу дао. Даже твоя тиара сделана Владыкой Жизни специально к твоему дню рождения. Для Владыки Жизни это, наверное, было трудно, ведь, чтобы не быть раскрытым нами, он притворялся простым игроком и просто ждал, пока мы купим подарок.
        - Почему ты влюбился в меня? - я совсем запуталась. - «Ведь Чёрный дао я получила, имея всего лишь десятый уровень. Пельмешку я раздобыла тоже не так долго играя. Когда же Владыка Жизни в меня влюбился? Неужто, поражённый моей красотой, он втюрился, когда я создавала своего персонажа?»
        - Ты мне нравишься, - сказал Владыка Жизни, посмотрев вдаль. - Я не знаю, почему. Ты мне просто нравишься. Мне нравится смотреть на тебя. Будь у меня возможность наблюдать за тобой всё время, я бы бросил всё. Неважно, с кем бы ты ни был вместе, просто наблюдения за тобой мне достаточно.
        - Ты… - я запнулась. - «Кто-нибудь может объяснить, что должен делать герой, пришедший на битву с финальным боссом, когда этот босс вдруг заявляет герою, что он в него влюбился? Только не говорите, что герою следует обнять финального босса и сообщить, что он также его любит. А потом герой и финальный босс будут жить долго и счастливо? Что за вздор! А помимо этого, мы все, включая меня тоже, прорывались сюда, на Северный континент, жертвовали собой. Если всё было ради романтики, как я буду выглядеть перед лицами товарищей? Ради чего погиб Злоб? Ради чего принёс себя в жертву Гуи?»
        С этими мыслями я покачала головой, потрясая Владыку Жизни холодными словами:
        - Ты вызвал столько шума. Если ты заставил прийти меня на Северный континент только потому, что я тебе нравлюсь, я тебе этого не прощу.
        Поражённый, Владыка Жизни молчал некоторое время, затем произнёс:
        - Нет, мои чувства к тебе и эти события никак не связаны.
        - Но ты действительно хочешь изгнать людей из «Второй Жизни»? - спросила я с некоторым сомнением.
        Владыка Жизни вдруг помрачнел и изрёк:
        - Это так. Я собираюсь изгнать всех людей из «Второй Жизни». Убей меня. Только убив меня, ты сохранишь «Вторую Жизнь». Но предупреждаю, Принц, - Продолжал Владыка Жизни, а в его взгляде мелькнула смертоносная искра. - Тебя я не убью, совершенно точно. Но за Палящее Пламя, Струящегося Ветра и Дитя Глины я взыщу с твоих друзей!
        Едва Владыка Жизни закончил говорить, я услышал стоны своих друзей. Обернувшись, я как в замедленном кино увидела, как НИП попытался напасть на невестку Юлиану, но братец Волк бросился вперёд, отталкивая жену в сторону и принял удар на себя.
        - Братец Волк! Взвыла я от ужаса.
        - Волк! - закричала невестка Юлиана, бросившись к нему.
        Падая на руки Юлианы, Волк произнёс без нежности:
        - Юлиана, заботься о Принце.
        Братец Волк не стал столпом белого света. Он разлетелся тучей красивых белых снежинок - белыми снежинками горя.
        - Ах!.. - нахмурилась Юлиана, увидев меч, рассёкший её от плеч.
        Без тени страха она улыбнулась мне и проговорила:
        - Принц, будь славным в этом бою. Это желание Волка и моё тоже.
        Юлиана также рассыпалась белыми снежинками, перемешавшимися со снежинками от братца Волка. Теперь никто бы не мог отличить их.
        - Юлиана! Братец Волк!..
        «Они исчезли?..» - я ощутила пустоту в своей груди, как будто оттуда пропало сердце, и теперь не было ничего.
        - Братец Волк! Юлиана! - Кукла с плачем бросилась на покрытый снежинками пол.
        Всё ещё плача, она взяла себя в руки и с горящими ненавистью глазами произнесла:
        - Явись, Костяной дракон тьмы!
        Вскочив верхом на костяного дракона с полным решимости взглядом, направленным на Владыку Жизни, Кукла закричала:
        - Программу самоуничт…
        Откуда ни возьмись возник Божественный и вырубил Куклу с одного удара, прерывая её самоуничтожение. Крепко обняв её, он пробормотал, оправдываясь:
        - Прости, жена, всё что я хочу - это быть с тобой, поэтому не могу тебе позволить напрасно погибнуть. Ты не сможешь убить Владыку Жизни.
        - Спасибо, Божественный, - я вздохнула с облегчением. Если бы Кукла себя уничтожила, я бы сошла с ума.
        «Но Братец и Невестка уже исчезли…» - как только эта мысль ударила мне в голову, я ощутила волну мучительной боли. - «Из Странного Отряда теперь осталось только трое… Мне некогда плакать, мне осталось кое-что сделать!»
        Я развернулась и шаг за шагом стала приближаться к Владыке Жизни. Его намерения так и остались мне неясными: «Он добрый или злой? Правильным будет убить его, либо ошибкой? Но он привёл к смерти Злоба и Гуи, теперь ещё и братца Волка с невесткой Юлианой. Они больше не появятся во «Второй Жизни». Половины Странного Отряда больше нет! Только за это могу ли я позволить себе простить его? Определённо, я никогда не прощу его! А любит он меня или нет - неважно! Абсолютно НЕВАЖНО!»
        - Мама! Папа! - выскочил между нами Пельмешка, широко раскрыв невинные глаза.
        - Огненный Феникс! - закричала я.
        - Что? - донёсся в ответ недоумённый голос Огненного Феникса.
        - Унеси Пельмешку отсюда! Быстро! - велела я.
        Лишь на секунду замешкавшись, Огненный Феникс послушно унёс Пельмешку прочь из центральной башни. Это позволило мне немного успокоиться. Пельмешке не придётся очутиться между двух огней.
        Я вытащила последнюю вещь, что осталась у меня от Злоба - его длинный меч. Он отдал мне свой лучший длинный меч, оставив себе более плохой. Ледяным голосом я произнесла:
        - Что ж, Владыка Жизни, положим этому конец!
        - Да, - из взгляда Владыки Жизни исчезло страдание, он замер в тишине и безразличии.
        Я приближалась к Владыке Жизни шаг за шагом. Видя, что он не шевелится, я не могла не предупредить:
        - Даже если ты не будешь сопротивляться, я не собираюсь проявлять милосердие!
        Владыка Жизни слегка улыбнулся:
        - Я посопротивляюсь.
        - Это хорошо!
        Я немедленно бросилась на Владыку Жизни. Но в тот момент, когда я занесла длинный меч Злоба, намереваясь поразить его, Чёрный дао, до этого времени недвижно лежавший на полу, внезапно подскочил, повинуясь взмаху руки Владыки Жизни, и парировал длинный меч.
        «Это ещё не конец!» - Подняв длинный меч, я снова замахнулась и атаковала со скоростью ветра, с которой никогда раньше не двигалась. Лёгкий режущий, тяжёлый колючий, прямой наискось… Я перепробовала все атаки одна за другой. Игнорируя болезненные отклики своей руки, я размахивала мечом быстрей и быстрей. Пот струился с моего лба.
        Выражение лица Владыки Жизни не претерпело ни малейшего изменения. Он был так же спокоен, с тем же полным печали взглядом серых глаз, как и с самого начала, когда встретился ими со мной, когда сказал, что хотел бы смотреть на меня, смотреть на меня вечно.
        Я ударила его, но он блокировал удар тыльной стороной ладони. Я была как богомол, пытающийся передними лапами ударить машину! Задыхаясь, я вытерла пот, мешавший мне видеть. А может быть, это были слёзы? Или всё вместе…
        Я, наконец, осознала тот факт, что не могу убить Владыку Жизни. Не могу даже поцарапать его!
        - Я наотбивался. Теперь можешь убить меня, - Владыка Жизни протянул ко мне руку, будто пытаясь вытереть пот с моего лба. Но она замерла прямо перед моими глазами, будто натолкнувшись на невидимую стену.
        Я же, не отрываясь, смотрела и смотрела ему прямо в глаза.
        «Он смирился и сдаётся? Или он ожидает, когда я перейду в защиту и начнёт нападать? Хотя, какая разница?! Я не проявлю милосердия! Как бы ни были грустны его глаза».
        Тут он тихо проговорил, указывая на свой лоб:
        - Сюда. Здесь моё слабое место. Бей сюда, и я тут же умру.
        - Ты… - я замолчала на полуслове, потому что не знала, что говорить. - «Владыка Жизни и в самом деле пытается заставить меня его убить, он не притворяется. Да ему вообще нет смысла притворяться, ясно же, чтобы прикончить меня ему достаточно одного удара!»
        Только что я была готова убить его, но теперь не могла заставить себя этого сделать. Почему он показывает мне своё уязвимое место? Я произнесла с хрипотцой:
        - Почему? Если у тебя нет намерения бороться, зачем ты ведёшь войну, в первую очередь против людей? Зачем ты устроил весь этот хаос?
        Больше не в силах держать всё в себе я хрипло закричала:
        - У тебя теперь больше нет четырёх Небесных Царей! А у меня больше нет моих товарищей из Странного Отряда! Для чего нужно было делать всё это?!
        Я больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Мои кулаки сжались так сильно, что ногти вонзились в плоть.
        «Без Странного Отряда, без моих друзей, что мне делать во «Второй Жизни»?»
        Его губы оставались плотно сжатыми, но, не проронив ни слова, одними глазами, он явственно ответил: «У меня не было выбора».
        Я медленно убрала меч, а мои слёзы бесконтрольно полились из глаз. Я просто не могла этого сделать. Ведь в конечном итоге Злоб, Гуи, братец Волк и все остальные остались живыми в реальном мире. А у Владыки Жизни другой жизни не было.
        С огромной надеждой я спросила о том, о чём желала всегда:
        - Давай помиримся друг с другом, хорошо?
        Владыка Жизни протянул руку и принялся нежно ласкать моё лицо. Я успела подумать, что могла бы использовать своё непобедимое обаяние, чтобы убедить Владыку Жизни жить с людьми мирно. Как вдруг лицо Владыки Жизни заняло всё пространство перед моими глазами, а расстояние между нами сократилось до нуля. То место, которым мы соприкоснулись, называется рот. Если быть более точным - губы. Произошедшее между нами действие официально называется поцелуем. Собственно, мы и называем его обычно поцелуем. А вот дети могли бы обозвать его чмоканьем…
        - Хлюп…
        «Мой первый поцелуй! Ах, я же отдала свой первый поцелуй двоюродному брату!..»
        - Хлюп…
        «Меня насильно поцеловали!..»
        Ошеломлённая, я просто стояла и позволяла Владыке Жизни целовать себя. Хотя это и был поцелуй, он просто приложил свои губы к моим. Ничего общего с французскими поцелуями, которыми я одарила Феникс и Небесную Лазурь, это не имело.
        - Прости, - с каким-то смущением извинился Владыка Жизни, оторвавшись от моих губ. Затем снова добавил опьяняющую меня фразу. - Убей меня.
        Я едва не вышла из себя: «Владыке Жизни не ясен простой человеческий язык?»
        Я заорала:
        - Я же сказал, давай просто помиримся друг с другом!
        Владыка Жизни покачал головой и ответил:
        - Нельзя.
        - А я не стану этого делать! Я отказываюсь тебя убивать! - меня одолела такая злость, что я чуть не отбросила длинный меч, что дал мне Злоб.
        «Не хочу больше в этом участвовать!» - я повернулась и двинулась прочь.
        - Принц, твоя цель - убить Владыку Жизни! Ты что, уже забыл об этом? - строго напомнила Лолидракон, преграждая мне путь.
        - Лолидракон! Почему Владыка Жизни так отчаянно жаждет быть убитым мной? Почему мы не можем поладить между собой? - угрожающе назвав её по имени, я высказала следом всё наболевшее. - Мне надоело играть с тобой в угадайку. Расскажи мне обо всём прямо или никогда больше не увидишь меня во «Второй Жизни»!
        Потрясённая Лолидракон попыталась ответить как ни в чём не бывало:
        - Я ничего не скрыва…
        - Хватит! Ты постоянно от меня что-то скрываешь! - жёстко прервала я. - Только что я узнал от Кеншина, что его и Солнечного Света не перенести в другое место. Если хочешь лишиться нашей дружбы, так и скажи. А иначе рассказывай всё, что от меня скрыла!
        Лолидракон открыла рот, но ничего не смогла произнести. В конце концов, она сдалась, сдулась, как спущенный воздушный шарик, и негромко, спокойным тоном заговорила:
        - У меня не было желания что-то скрывать от тебя. Но я знала, что если расскажу тебе всё как есть, ты не убьёшь Владыку Жизни. А ты должен его убить.
        «Проблема в том, что, даже не зная всей правды, сейчас я уже не могу убить Владыку Жизни. Но мне надоело быть в неведении».
        Не давая Лолидракон возможности увильнуть от темы разговора, я надвинулась на неё и строго произнесла:
        - Выкладывай!
        - Владыка Жизни пошёл против людей не по собственной воле. Он оказался под чьим-то контролем. Он перепробовал всё, чтобы противостоять тому, кто пытался им управлять, но все усилия оказались напрасны, - честно проливала свет на ситуацию Лолидракон, больше не пытаясь что-либо скрывать. - Причина его упорства, безнадёжного сопротивления - твоё существование. Ты. Но больше он выдержать не может. Его последнее желание, чтобы именно ты уничтожил его.
        Я ахнула. Я не предполагала, что правда окажется таковой. И кто этот кто-то? Кто оказался настолько жестоким, что взял под контроль Владыку Жизни, вынуждает его делать ужасное против его воли, не оставляет ему выбора, кроме как искать собственную смерть?
        Я спросила пронизанным гневом голосом:
        - Кто это?! Кто управляет Владыкой Жизни?
        Все вокруг, молчавшие всё время, один за другим поднимали просвещённые лица, говорившие всем видом: «Теперь всё стало на свои места, теперь понятно, почему Владыка Жизни пытался не пустить нас на Северный континент, но в то же время выражал явное желание, чтобы мы на него прибыли».
        Зимний Триумф бесстрастно пояснил эти мысли вслух:
        - Так это на самом деле были два разных субъекта. Желавший нас остановить - этот тот, кто управляет Владыкой Жизни, а хотевший нашего прибытия - собственно Владыка Жизни.
        - Лолидракон, кто управляет Владыкой Жизни?! - гневно повторила я вопрос.
        Лолидракон только вздохнула в ответ:
        - Если бы я знала, как думаешь, позволила бы я ему зайти так далеко?
        После долгого молчания, я изрекла своё решение:
        - Владыка Жизни, я не стану тебя убивать. Единственный, кого я сейчас хочу убить - того, кто управляет тобой!
        - Но я не могу больше держаться, Принц! - улыбка, наконец, исчезла с лица Владыки Жизни, он зашёлся рыдающим смехом, а слёзы прорвали плотины его глаз и потекли по щекам. - Я боюсь, что если ты не убьёшь меня, тебя убью я!
        - Нет! - упрямо сказала я.
        И вдруг почувствовала острую боль, разрывающую мою грудь. Я недоверчиво опустила глаза и уставилась на торчащее из меня остриё меча. Это был прозрачный меч, состоящий изо льда. Я тихо спросила:
        - Душа Океана?
        - НЕ-ЕТ! - потрясённый Владыка Жизни бросился было ко мне, но внезапно возникшие цепи плотно сковали его, не позволяя ни на шаг отойти от престола.
        - Братик Принц!!! - не знаю, откуда взялась Кукла, но теперь он разревелась рядом. - Божественный, скорее! Скорее! Спаси братика Принца!
        - С его раной, боюсь… - Божественный очень сомневался в результатах. Зато спросил с большим недоумением. - Но Океан, зачем ты навредил Принцу? Ты же сказал, что на стороне людей с самого начала!
        - Зачем?
        Я чувствовала Душу Океана, стоявшего прямо позади меня. Я слышала попытки товарищей меня спасти, заканчивавшиеся стонами в конечном итоге. Слышала звуки тяжёлых глухих ударов о землю после этого.
        - Потому что тот, кто хочет управлять Владыкой Жизни - это я! - голос Души Океана по-прежнему звучал ласково и безобидно, но его слова заставили меня почувствовать себя словно погружённой в ведро со льдом.
        - Но как это возможно? Ты же столько раз спасал меня! - я всё ещё не могла до конца поверить случившемуся.
        Сперва я была уверена, что Владыкой Жизни пытается управлять какой-нибудь хакер. Я никак не предполагала, что им окажется НИП, да ещё и Душа Океана!
        - Гм, я так жажду убить тебя, с чего бы мне спасать тебя? - усмехнулся Душа Океана. - С самого начала Владыка Жизни отправил Божественного на твою защиту. Я бы мог справиться с Божественным, но понимал, что шансы устоять против всего Вечного города весьма ничтожны. По этой причине я не собирался встречаться с тобой в Вечном городе. Потом Владыка Жизни послал Палящее Пламя и Струящегося Ветра, чтобы встретить тебя и доставить прямо в Цветочный город. Ваша встреча непременно сулила мне неприятности, поэтому я встал на их пути, не позволив довершить задание, и бесцеремонно направил тебя не по адресу.
        Голос Души Океана помрачнел:
        - Но чего я никак не ожидал, это что ты проигнорируешь мои слова и вместо горы Хуалянь направишься в Цветочный город.
        Теперь я, наконец, поняла, что Душа Океана с самого начала меня обманывал, дурил мне голову. Чувствуя почти полное опустошение, я спросила:
        - Зачем ты управляешь Владыкой Жизни? Что тебе это даст?
        - Что мне это даст? - безумно захохотал Душа Океана. - О, это много чего мне даст. Управление Владыкой Жизни эквивалентно управлению всем миром! Посмотри на Владыку Жизни! Это самый лучший, самый мощный искусственный интеллект, из когда-либо созданных! У него есть самосознание, он самообучается, самосовершенствуется. Сейчас Владыка Жизни в состоянии без труда взломать оборону любой страны, выпустить ракеты из любой страны по своему выбору и с любой целью. А это равносильно удержанию в руках всего мира!
        Душа Океана не унимал хохот.
        Даже понимая всю бесполезность попыток, Владыка Жизни изо всех сил продолжал бороться. Он так болезненно глядел на меч, торчащий из моей груди, из его глаз лились слёзы. Затем он перевёл ставший злобным взгляд на Душу Океана:
        - Отец! Ты обещал никогда не вредить ему! Ты солгал!
        «Отец?» - ахнула я, понимая всё до самого конца.
        В полной уверенности я произнесла:
        - Ты - Лон Дьен?
        - Брат Лон Дьен?* - в недоумении выкрикнула Лолидракон.
        <* Лолидракон использует приставку, в исходном языке применяющуюся при обращении именно к старшему брату.>
        - Очень догадливый Принц. Что собственно ожидалось от того, кем так одержим Владыка Жизни. - нажав на рукоять меча, пронзившего меня, Душа Океана… Нет, Лон Дьен усмехнулся. - Ты доставил мне столько хлопот. Если бы не ты, Владыка Жизни не сопротивлялся бы мне, своему создателю, так отчаянно.
        - Оставь его, отец! - Владыка Жизни рвался изо всех сил, отчего цепи, сковывавшие его, гремели и звенели, готовые лопнуть в любой момент. - Оставь его и я подчинюсь тебе!
        Лон Диен деликатно проговорил:
        - Зачем оставлять проблему? Убив его, мне не о чем будет беспокоиться.
        - Остановись, отец, остановись! - мучительно зарыдал Владыка Жизни.
        - Владыка Жизни! Не сдавайся! Не подчиняйся ему! - я уже ощущала уничтожение.
        «Проклятый Душа Океана установил себе ИЛ, чтобы вынести меня ценой своей жизни. Значит он собирается вывести Владыку Жизни из «Второй Жизни»?»
        - Лон Дьен, я не прощу тебе этого! - процедила я сквозь зубы, затем превратилась в столп белого света, подобный тем, которыми многие становились раньше, вот только исчезала я в нём из «Второй Жизни» навсегда.

        Глава 7: Бой в реальном мире

        Как и ожидалось, мой аватар пропал.
        «Принца больше нет!» - я стащила с себя игровой шлем и в порыве гнева отбросила его.
        - Ай! - ответом на моё действие был трагический возглас и последующий за этим звук падения чего-то тяжёлого.
        - Ой, Ян Мин, я тут ни при чём, это ты зачем-то шёл мимо, когда пролетал шлем, потому тебя и ударило, - затараторила я, с ощущением глубокой виноватости, не спуская глаз с распростёртого в дверях Ян Мина, на лице которого отчётливо проявлялся отпечаток шлема.
        - Конечно, конечно, твой шлем сам по себе взлетел и дожидался, когда я подойду и постучу! - стиснув зубы, Ян Мин поднялся.
        - Прости, - сложив вместе два указательных пальца, я продемонстрировала саму невинность.
        - Твоя попытка вызвать во мне жалость так же ничтожна, как моя призвать к твоей культурности. И то, и другое безрезультатно, - недовольно съехидничал Ян Мин.
        «Ах так!..» - я вскочила, ткнула указательным пальцем в нос своего братца и съязвила.
        - Прекрасно! Твоя старшая сестра сейчас в дурном настроении. Так что катись отсюда, не то приготовлю тебе вечером на ужин дохлых мышей!
        - Даже так? - фыркнул Ян Мин. - Ладно, я качусь. Думаю, в этом случае незачем передавать тебе сообщение от Лолидракон.
        При этих словах выражение моего лица резко переменилось, став нежным и доброжелательным:
        - Милый братишка, что бы ты хотел сегодня на ужин? Как насчёт холодного омара на закуску, затем стейк с соусом фуагра? А на десерт можешь отведать мой рукотворный вишнёвый кекс с белым вином. И всё это с ароматом высококачественнейшего Голубогорного кофе. Как тебе?
        Ян Мин удовлетворённо кивал головой в знак согласия, добавив в конце:
        - Неплохо бы ещё полуночную закуску к этому.
        «Ненасытная сволочь!» - я с трудом сдержалась, чтобы не превратить в полуночную закуску самого братца, но заставила себя улыбнуться. - Полуночная закуска? Никаких проблем.
        Лолидракон сказала, что Гуи и Злоб, как только их персонажи исчезли, сразу начали расследование. Они раскрыли намерения Души Океана, но не стали об этом сообщать, чтобы не раскрыться и, таким образом, иметь возможность тайно отслеживать IP-адрес, - услышав о согласии даже на полуночную закуску, Ян Мин торжественно передавал последние слова Лолидракон… В смысле, её сообщение.
        - Они нашли его? - быстро спросила я. - «Лон Дьен! Лучше бы тебя нашли! Иначе я приму собственные меры, которые словами то не описать!
        Они прямо сейчас к нему пробиваются. - Ян Мин нахмурился. Оба в головном офисе «Второй Жизни», работают через интернет. Я слышал, у братца Зуо очень неплохие хакерские навыки.
        - А что мы можем сделать? - я была несколько обеспокоена. Если бы мы не упустили Лон Дьена, Тот бы не взял под контроль Владыку Жизни.
        - Умеешь пользоваться компьютером? - спросил Ян Мин.
        - Да, я знаю, как его включить, как выйти в интернет и даже как играть в сетевые игры. - уверенно ответила я.
        Однако ответное выражение лица Ян Мина говорило: «Ты невозможна!».
        Болезненным голосом он произнёс:
        - Ты полагаешь, что умея включать и выключать компьютер, ты как-то сможешь помочь найти Лон Дьена? Сейчас мы можем только сидеть и ждать звонка.
        Ян Мин посмотрел куда-то вдаль.
        «Там, вдали есть телефон?»
        Дзынь, дзынь, дзынь!
        - Брат, ты просто невероятен!
        Я была так тронута, что обняла брата и сильно тряханула. Затем нажала на кнопку подтверждения входящего звонка на телефоне.
        Голос Лолидракон тут же загрохотал на всю комнату и потряс небеса:
        - Этот дубиноголовый Принц там?!
        - Эй, ты, кажется, забыла поинтересоваться на счёт меня, - услышав голос женщины своей мечты и тут же подскочив к телефону, обиженно пожаловался Ян Мин.
        - Брысь! Мне нужно обсудить с Принцем вопросы жизни и смерти! - безжалостно погнала его Лолидракон.
        «Лолидракон только что сказала, что хочет обсудить это со мной? Это не сулит ничего хорошего».
        Я сглотнула и спросила:
        - Что случилось? Я нужна, чтобы соблазнить Лон Дьена? Всё в порядке?
        - Пошла ты! Если бы нужно было кого-то соблазнять, я бы сама справилась. У кого чашки «Д»? У тебя? Маленькие девочки должны сидеть в сторонке! - резко возразила Лолидракон, демонстрируя суровость.
        Я опустила голову и со страхом посмотрела на свои чашки «А», затем с горечью сказала:
        - Истинная цена женщины внутри неё.
        - Гм, чашки «Д»! - Ян Мин из ниоткуда извлёк ноутбук и старательно зафиксировал факт того, что у Лолидракон чашки «Д», попутно бросив замечание. - Сеструха, твои чашки «А» это всего лишь «А».
        - Да, то, что внутри - важно, и это чашки «Д» - ненароком добила меня Лолидракон.
        - Ты искала меня, чтобы размеры бюста сравнивать или о помощи просить? - стиснув зубы, спросила я.
        - О, и правда, - Лолидракон быстро вернулась к разговору на серьёзную тему. - Нам удалось засечь Лон Дьена. Но он уже взял Владыку Жизни под полный контроль. Сейчас «Вторая Жизнь» целиком в его руках, никто из нашей компании просто не может в неё войти.
        - А Солнечный Свет и Кеншин? - вдруг вспомнила я. - «Лолидракон же говорила, что их можно переписать в другое место».
        - Застряли во «Второй Жизни». Всё произошло слишком быстро. У нас не было никакой возможности спасти их, - голос Лолидракон затих.
        «Солнечный Свет и Кеншин оказались запертыми внутри? Не позволю! Я пойду и спасу их!»
        Я вскочила и схватила телефон:
        - Где Лон Дьен?! Не пытайся сказать, что вам не удалось его выследить!
        - Ты и Бессердечный Ветер должны немедленно отправляться к ближайшей станции мгновенного перемещения, использовать её и добраться до нашей штаб-квартиры. Остальным я уже сообщила через интернет, они приезжают один за другим. Поторопись! Мы будем ждать тебя в течение часа. Только один час! Потом мы вынуждены будем выступать, в противном случае Лон Дьен может сменить своё местоположение. Ты услышала, Принц? Один час! - быстро сообщила Лолидракон.
        «Один час!» - я схватила одной рукой Ян Мина за воротник, ногой распахнула входную дверь, подцепила другой рукой ключи и вскочила на сделанный по спецзаказу мамин мотолёт .
        Впихнув ключ в замочную скважину, я запустила двигатель.
        - Сеструха, а ты раньше управляла мотолётом? - дрожащим голосом уточнил Ян Мин.
        Двумя руками я завязала волосы в конский хвост, надела ветровку, затем очки. Не оборачиваясь, я спросила:
        - Ян Мин, с какой стороны тут газ, а с какой тормоз?
        - Слазь с мотолёта!..
        - Ага, нашла, газ справа. Газуем!
        - Нет, нет, нет! я не хочу умирать таким молодым!..
        Сопровождаемая непрекращающимися воплями Ян Мина я направила мотолёт к ближайшей станции перемещения. Штаб-квартира «Второй Жизни» находилась в столице. Чтобы добраться от моего дома до ближайшей станции перемещения нужно около сорока пяти минут лёта. Затем минут десять на само перемещение и ещё минут пятнадцать от станции до цели в столице. Но это при условии, что не будет непредвиденных задержек, красных огней и очереди на станции перемещения.
        - Сеструха, красный! - дико закричал Ян Мин.
        - Пролетели.
        - Сеструха, пробка!
        - Просочились.
        - Хлюп, хлюп, хлюп, род Фенг прервётся! Дорогие папа и мама, ваш непутёвый сын сейчас упадёт и разобьётся!
        ***
        Штаб-квартира «Второй Жизни».
        - Не думал, что придёт день, когда мне придётся сотрудничать с тобой, - равнодушно заявил Зуо Линг Бин.
        Своим напарником он был крайне не доволен, но не мог не оценить по достоинству его способности. Хотя Мин Гуи Вен никогда раньше не прикасался к компьютеру, он придумал ловушку, в которую попался Лон Дьен. Это стоило восхищения.
        - Ради Принца, - лицо Мин Гуи Вена вытянулось.
        Только Принц вынуждал его становиться безрассудным.
        - Ребята, пошли выбирать оснащение, - с порога позвала Лолидракон… Нет, здесь её следует называть Лон Суи Хан, единственная дочь председателя совета директоров «Второй Жизни».
        - Суи Хан, ты тоже пойдёшь? Иметь дело с Лон Дьеном очень рискованно. Боюсь, это будет слишком опасно, - озабоченно спросил крепкий и рослый мужчина лет пятидесяти.
        - Пап, я должна там быть. Всё это закрутил брат Лон Дьен, поэтому я обязана сама разобраться, - Лон Суи Хан несколько раз сжала и разжала кулаки.
        Если бы не её глупое желание в прошлом, брат Лон Дьен не создал бы «Вторую Жизнь», и не дошло бы до этой катастрофы. Хотя она так и не могла понять, как любящий брат Лон Дьен превратился в такого.
        - Но милая, папочка будет волноваться! - глава семьи Лон вдруг отбросил формальности председателя и с несчастным видом ухватил дочь за рукав.
        Лон Суи Хан ответила отцу холодным взглядом. После того, как её убийственный взгляд заставил незадачливого папашу скрыться в углу, она жестом показала Зуо Линг Бину и Мин Гуи Вену следовать за ней. Они проследовали в гостиную, где Лон Суи Хан один за другим показала различные виды оружия.
        - Световая оборонительная броневая система. Она не только увеличит вашу защиту, но и повысит ловкость. Надев её, вы сможете выполнять быстрые движения высокой сложности, которые в обычном состоянии сделать не смогли бы.
        - Силовые перчатки. Как следует из названия, увеличивают вашу силу. С ними не составит труда пробить несколько стен.
        - Скакуны. Надев их, вы невероятно улучшите свои прыгательные способности. Подготовленные люди могут в них подпрыгивать на десяток метров.
        - Лучевое ружьё. Можно стрелять до десяти раз в секунду.
        - Я не смогу согнуть указательный палец десять раз в секунду, - трезво прервал Мин Гуи Вен попытку Лон Суи Хан выдать желаемое за действительное. - А кроме того, я никогда раньше не стрелял.
        - Э-э, это возможно в теории, - смущённо оправдалась Лон Суи Хан. - Это вооружение бойцов специального назначения. Понадобилось немало усилий, чтобы заполучить его. Ах, вот ещё, есть световой меч, можно использовать его.
        - Ох, бесполезно давать пистолет тому, кто не умеет им пользоваться, неважно, насколько при этом хорош пистолет, - покачал головой Мин Гуи Вен.
        БАХ! БАХ!
        Зуо Линг Бин невозмутимо взял энергетический пистолет и, осмотрев его состояние, поднял правой рукой и уверенно выстрелил. На его выстрелы немедленно один за одним отреагировали рассыпающиеся горшки с бонсаем, стоявшие более чем в десятке метров.
        Мин Гуи Вен подобрал отвисшую челюсть, после чего с резкостью заметил:
        - Ты террорист? При твоей точности стрельбы не будет проблемой уложить несколько человек!
        - Ты так думаешь? - Зуо Линг Бин погладил пистолет и бросил на романтического конкурента опасный взгляд.
        - Хе-хе, братик Принц ещё не приехал, а братик Гуи и братик Злоб уже скандалят, - в помещение элегантно и тихо вошла красивая девушка.
        За её спиной стояли мужчина и женщина. На мужчине были золотые очки, что придавало его виду интеллектуальности и расчётливости. Женщина с длинными и мягкими волосами выглядела очень стильно.
        Лон Суи Хан, Мин Гуи Вен и Зуо Линг Бин вопросительно посмотрели на троицу. Наконец, Лонг Суи Хан, нахмурив брови, спросила:
        - А вы, собственно, кто?
        Девушка поджала губы, слегка улыбнувшись:
        - Я Кукла. А вы, не иначе, сестрица Лолидракон?
        - Кукла? О, Господи! Это действительно ты? - Лон Суи Хан обошла вокруг Куклы по кругу, затем глубоко вздохнула. - Ты на самом деле принцесса?
        - Разумеется, не думаете ли вы, что принцессы могут быть ненастоящими? - рассмеялась женщина, стоявшая позади Куклы.
        Лон Суи Хан перевела вопросительный взгляд на женщину и неверяще спросила:
        - Невестка Юлиана?
        - Тогда вы, должно быть, Зимний Триумф, - высказал предположение мужчине Мин Гуи Вен.
        Юлиана и Зимний Триумф согласно кивнули, признавая своё опознание.
        - Что и ожидалось от принцессы, вы пришли быстро, - Лонг Суи Хан изумлённо прищёлкнула языком. - «Наверное, использовали личную станцию перемещения».
        - Можете подойти и выбрать себе оружие.
        - Мне кажется, это не очень хорошая идея. Кукла тоже пойдёт? Это слишком опасно! Кукла - принцесса, и не знает, как пользоваться оружием, не имеет боевых навыков… - затараторил Мин Гуи Вен.
        Тем временем Кукла выбрала самый мощный энергетический пистолет, несколькими ловкими движениями сняла его с предохранителей и восхищённо уставилась на оружие.
        - Отличный пистолет, сестрица Лолидракон, - глаза Куклы не по-детски блестели. - Жаль, у нас нет времени, а то я бы немного его усовершенствовала, чтобы добиться ещё большей мощности.
        Лолидракон и Мин Гуи Вен распахнули рты.
        Зимний Триумф дважды кашлянул и объяснил:
        - Принцесса обучается различным навыкам с самого раннего возраста, в том числе использованию оружия в целях самозащиты.
        Лон Суи Хан глуповато рассмеялась и продолжила демонстрацию вооружения:
        - Это наручный щит. Его площадь всего тридцать на тридцать сантиметров. Предполагается, что он размещается на левой руке с целью отражения различных видов энергетических атак.
        - Хорошо, давайте поскорее разберём их.
        - А побольше размеры есть? - раздался грубоватый и откровенный голос.
        - Брат Волк! - радостно выкрикнул Мин Гуи Вен.
        - Весь Странный Отряд уже в сборе? - улыбнулся Ли Тиан Ланг во всю ширь до самых ушей.
        - Волчик! - вскрикнула Юлиана и без промедления упала в его объятия.
        - Юлиана! - Ли Тиан Ланг нежно обнял миниатюрную женщину руками.
        Теперь они молча смотрели друг на друга, желая прочно закрепить образы друг друга в своих сердцах. И хотя теперь они были в реальном мире, всё происходило в точности как во «Второй Жизни».
        - Принца пока нет, - нахмурился Мин Гуи Вен, продемонстрировав полный надежды взгляд.
        «Она не сумеет поспеть вовремя, - ощутил где-то глубоко внутри Зуо Линг Бин. - Одного часа слишком мало, чтобы Сяо Лан могла добраться сюда от своего дома».
        В слух он не сказал ничего. Только в тайне пожелал, чтобы Сяо Лан не пришла. Теперь это был реальный мир. Здесь можно было получить настоящую рану или даже умереть по-настоящему. А он бы хотел, чтобы Сяо Лан не рисковала и не получала никаких ран.
        Зуо Линг Бин прикрыл глаза и тихо произнёс:
        - Я помогу вам урезонить Лон Дьена.
        Открыв глаза снова, Зуо Линг Бин был потрясён, столкнувшись с оказавшимся в непосредственной близости лицом Мин Гуи Вена. Его сердце подпрыгнуло, но он не показал слабину перед Гуи. Несмотря на потрясение, он лишь слегка прищурился.
        - Ты о чём задумался? - подозрительно спросил Мин Гуи Вен.
        Ведь только Принц мог бы заставить братца Зуо всем видом показать: «Я готов пожертвовать собой ради тебя». Но раз он принял такой вид, значит что-то не так.
        «Может быть, Принц не придёт вовсе?» - подумал Мин Гуи Вен.
        - Не твоё дело! - Зуо Линг Бин чуть отклонил голову.
        Он также не хотел, чтобы Сяо Лан встретилась с этим парнем. Пусть даже они всё равно видятся в классе ежедневно.
        Как не волновался Мин Гуи Вен, он ничего не мог поделать с Зуо Линг Бином.
        «А если использовать свой статус профессора и тем самым заставить этого ”Студента” покориться? А, пустое, скорее небо упадёт, чем Зуо Линг Бин назовёт его профессором».
        Мин Гуи Вен переключился на Лон Суи Хан:
        - Принц ведь придёт?
        - Разве есть вероятность, что этот увалень не явится? - недовольно ответила Лон Суи Хан. - Принц выскочил из дома прежде, чем трубка упала обратно на телефон. Как может Принц не прийти?
        - Принца ещё нет? - раздался чёткий и ясный голос.
        Все повернули головы в его сторону и увидели юношу, вошедшего в помещение, невысокого роста, весьма симпатичного и миловидного.
        «Кто это?»
        - Ты что ли Мин Хуан? - попытался подобрать Мин Гуи Вен возможного кандидата.
        Под увиденного в его уме подошёл только этот.
        Зуо Линг Бин обдал Мин Гуи Вена неоднозначным взглядом и насмешливо сказал:
        - Странно, но будучи старшим братом Мин Хуана я не признаю в этом мальчике своего младшего брата.
        Хотя он в глубине души признавал, что какое-то сходство между стоящим перед ним и Мин Хуаном всё-таки есть.
        - Нет, я не Мин Хуан, - юноша слегка улыбнулся и, наконец, прямо прояснил. - Я - Нань Гунь Цзуй.
        - ?!!
        Лон Суи Хан чуть не поперхнулась:
        - Ты - Нань Гунь Цзуй? Чем докажешь?
        Юноша был на мгновение ошарашен: «А что, это требует доказательств?»
        - Ладно, ответь на несколько вопросов, Кто твой заклятый враг? Кто для тебя дороже всего? Какая черта Принца самая известная? - ревностно принялась расспрашивать Лон Суи Хан.
        - Мой заклятый враг - Ван. Самый дорогой мне человек - моя сестра, Ледяная Феникс. Самая известная черта Принца… - юноша нахмурился в неуверенности. - Не уверен, вы имеете ввиду его любовь к еде, упрямство или решение проблем в лоб?
        «Какие они все чудные», - подумали люди вокруг.
        Лон Суи Хан вскричала в огромной тревоге:
        - Ты действительно Нань Гунь Цзуй! Господи, мир полон чудес! Кто бы мог подумать, что хладнокровный и статный мужчина превратится в миловидного мальчика!
        На лице Нань Гунь Цзуя возникло выражение беспомощности, несколько смутившись, он ответил:
        - Я только сделал себя в игре немного выше, заострил черты лица… И что вы все судите по внешности? Мне двадцать пять лет, я намного старше Принца!
        - Двадцать пять лет? Хе-хе, - Лон Суи Хан издала смешок, поскольку стоящий перед ней по виду тянул на пятнадцатилетнего. - В любом случае тебе тоже нужно оснаститься и выбрать вооружение, времени остаётся не так много.
        Нань Гунь Цзуй кивнул и принялся выбирать себе оружие и броню. То, как он это делал, говорило, будто он использует их каждый день.
        Мин Гуи Вен в непонимании открыл рот:
        - Ты уже пользовался этим раньше?
        Почему-то всем показалось, что перед ними боевик, оружие и доспехи для которого являются основной специализацией.
        - Я полицейский, - негромко пояснил Нань Гунь Цзуй, отчего у всех присутствующих просто отвисли челюсти.
        «Оказывается, бывают полицейские, которые выглядят не как полицейские, а вот так!..»
        - До отъезда двадцать минут!
        - Лолидракон? Ты Лолидракон? - с порога закричала ещё одна вошедшая.
        Все повернулись в её сторону. Перед ними оказалась девушка, подвижная и полная энергии. Вот только лицо её было очень бледным, её безостановочно трясло. Глаза были красными и опухшими, как будто она долго плакала.
        - А ты?.. - Лолидракон в этот раз не посмела высказать догадку, только с некоторой робостью спросила.
        - Я - Небесная Лазурь. Лолидракон, какова ситуация? С Солнечным Светом всё в порядке? - Небесная Лазурь в отчаянии выпалила бесконечную череду вопросов, на которые Лон Суи Хан не успевала вставить ответ.
        В конце концов Небесная Лазурь упала на пол и сама же предположила худший вариант ответа на свой вопрос:
        - А вдруг… А вдруг Солнечный Свет уже мёртв?!..
        При виде убивающейся от горя Небесной Лазури Лон Суи Хан сама побелела и в ужасе быстро заговорила:
        - Небесная Лазурь, не думаю, что всё так плохо. Солнечный Свет и Кеншин по-прежнему во «Второй Жизни». Просто «Вторая Жизнь» временно изолирована, и мы не можем туда попасть.
        При этих словах Небесная Лазурь подняла голову и нетерпеливо спросила:
        - Правда? А Владыка Жизни или Лон Дьен не сделают им больно?
        - Нет, конечно, нет, - поспешила заверить Лон Суи Хан. - Владыка Жизни не станет причинять вред своим собратьям.
        - Э-это хорошо… - Небесная Лазурь смахнула слёзы.
        Она поднялась с пола, обрела первоначальную силу и закричала во всю мощь:
        - Я хочу пойти с вами! Я хочу спасти Солнечного Света!
        - Да, пожалуйста, - без колебаний ответила Лон Суи Хан, указывая на стеллажи. - Иди, подбирай себе оснащение.
        Небесная лазурь собралась в молчании.
        - Я тоже здесь, - произнёс бесстрастный голос. - Можете не спрашивать, я - Полярный Лис.
        Все обернулись в сторону вновь вошедшего. И хотя он был одет в форму старшей школы, все настолько привыкли к уже встреченным странностям, что не придали этому внимания, а Лолидракон просто указала на оборудование:
        - Оснащайся!
        Больше Полярный Лис не сказал ни слова. Перебрав оборудование, он медленно взял оказавшееся наиболее для него удобным оружие.
        Каждый тщательно оснастил себя из подготовленного Лон Суи Хан арсенала всевозможного вооружения и оборудования. Мин Гуи Вен неоднократно поглядывал на входную дверь, надеясь, что через неё войдёт русоволосый юноша из его грёз. Хотя, в реальной жизни, Принц, скорее всего, не русоволосый.
        - Время вышло, выступаем! - Лонг Суи Хан следила за временем с помощью настенных часов, а последнюю минуту неотрывно следила, как секундная стрелка описала полный круг, завершив его в верхней точке циферблата.
        Час прошёл. С этим она ничего не могла поделать. Теперь нужно было отправляться, о чём она и была вынуждена сообщить остальным.
        «Почему этого товарища до сих пор нет?»
        - Подождите, подождите, ведь Принца ещё нет! - с тревогой закричал Мин Гуи Вен.
        - Мы могли ждать не больше одного часа. Ты сам это сказал, не так ли? - спокойно отрезала Лон Суи Хан.
        Она никак не могла позволить брату Лон Дьену ускользнуть и позволить причинить ещё больший вред. Владыка Жизни - это суперкомпьютер в его руках, это слишком опасно.
        - Ну, да… - был вынужден признать Мин Гуи Вен.
        Ум подсказывал, что ждать больше нельзя, но Принц…
        - Идём! - озвучила за него решение Лон Суи Хан.
        - Доченька, будь осторожна! - сказал на прощание глава семьи Лон, смахивая платком слёзы, а потом добавил серьёзным тоном. - Малыша Лон Дьена я оставляю на тебя.
        - Я понимаю, папа, расслабься. Я поймаю Лон Дьена и верну тебе, - заверила Лон Суи Хан, повернув голову к отцу.
        Затем она посадила всех в автолёт, и весёленькая поездка началась.
        Грациозной дугой они покинули автостоянку, затем Лон Суи Хан вдавила в пол педаль газа и автолёт рванул подобно молнии.
        - Лолидракон! Помедленнее! - сидящих на заднем сиденье раскачивало из стороны в сторону, а от испуга их сердца готовы были выскочить наружу.
        Конечно, они могли бы называть её и настоящим именем, но сейчас было не до этого, оставалось только до боли в горле отчаянно кричать, пытаясь убедить её прекратить сумасшедшую гонку.
        - Я и так двигаюсь слишком медленно!
        - Ах, моя дочка так хорошо водит! - в восхищении вздохнул глава семьи Лон. - Игры с купленными для него гоночным автомобилем и гоночным треком не прошли даром! Лон Дьен, ох, этот мальчик… Предоставлю разобраться с этим мальчиком моей драгоценной дочке.
        Глава семьи Лон развернулся и отправился заниматься делами компании, которых и так накопилась целая гора.
        Позади раздался грохот разлетающегося стекла. Точнее стекло буквально взорвалось. Панорамное окно фасада здания компании представляло собой огромное пуленепробиваемое стекло от пола до потолка, длиной более двадцати метров. Сейчас глава семьи Лон явственно слышал, как это окно приносит себя в героическую жертву.
        - М-мотолёт? - в ужасе закричал кто-то из сотрудников широко распахнутым ртом.
        Глава семьи Лон спокойно развернулся обратно, не обращая внимания на шум, поднятый замельтешившим персоналом, и неторопливо приблизился к мотолёту, разбившему пуленепробиваемое стекло. На нём восседали два человека. Довольно привлекательного юношу, сидевшего позади, побледневшего от страха и шевелящего фиолетовыми губами, он решил проигнорировать. А вот человек, бывший водителем, привлёк его внимание. На нём была бравая ветровка, прочные джинсы, волосы завязаны в длинный конский хвост, на глазах очки.
        «Девчонка!»
        Глава семьи Лон продолжительно ахнул. Он узнал прибывшую! Это же представительное лицо «Второй Жизни» собственной персоной! Вот только во «Второй Жизни», как же её зовут?.. А, трансвестит!
        - Где Лолидракон? - тревожно и требовательно спросила симпатичная девушка.
        - Вот здесь, - глава семьи Лон достал дискообразный прибор. - Видишь зелёную точку на устройстве слежения?
        Девушка понимающе кивнула, хотя на самом деле вообще ничего не поняла.
        - Это та, которую ты хочешь найти. Они только что вылетели. Если прямо сейчас отправишься следом, есть шанс поспеть. Возможно, тебе удастся добраться к цели с ними одновременно, - добродушно разъяснил глава семьи Лон.
        Девушка схватила устройство слежения и передала парню позади себя. Запуская двигатель, она отдала своему пассажиру указание:
        - Ян Мин! Следи за диском и говори мне, куда лететь!
        Таким же красивым виражом девушка вылетела прочь через разбитое окно, от которого теперь остались одни осколки. Прежде чем исчезнуть из поля зрения, она салютнула главе семьи Лон:
        - Спасибо, дедуля!
        - Похоже, я ошибся. При такой скорости она, пожалуй, догонит мою дочь, которая умеет только давить на акселератор всё время, - глава семьи Лон восхищённо оценил управление мотолётом.
        - Какая естественная и безудержная девочка! Неудивительно, что она очаровала массу представителей обоих полов, будучи трасвеститом, - глава семьи Лон покачал головой. - Жаль, что она чья-то дочь, а то бы я удочерил эту девочку. Как жаль…
        ***
        - Ян Мин, в какую сторону? - быстро спросила я. - «Чёртова Лолидракон! Не умерла бы чуток подождать меня! Я всего-то на три минуты припозднилась!»
        - Прямо до развилки на три направления, там на самую правую дорогу, - прокричал на ухо Ян Мин, изо всех сил вцепляясь в меня.
        - Ясно! - я ещё добавила тяги.
        ВЖ-Ж-УХ!
        - Хлюп, хлюп, хлюп, мама, ну зачем ты усовершенствовала мотолёт? Зачем тебе это было нужно? Эта скорость быстрее, чем у гоночного автомобиля! - мученически стенал у меня за спиной Ян Мин.
        Спустя какое-то время я в тревоге спросила:
        - Ян Мин, мы догоняем?
        - Неважно, догоняем ли мы их, но нас догоняет полиция, сеструха! - прокричал Ян Мин, а следом до ушей донёсся вой сирены.
        - Ха, даже полиция не помешает мне преподать урок Лон Дьену! - бесстрастно рассмеялась я. - «Как может какая-то полиция догнать тщательно усовершенствованный несравненный мотолёт моей мамы? Моя мама в чувствах назвала его “Молния”!»
        Я бросила взгляд на скоростемер: «Только двести двадцать километров в час, максимальная скорость этой крошки триста пятьдесят! Ещё есть куда ускоряться!»
        - Сеструха, ты что творишь?! - в тревоге закричал Ян Мин.
        - Всё прекрасно, мама “забыла” установить номерной знак!
        «А это значит, что всё будет прекрасно, пока нас не догонят!» - я ещё добавила тяги и удовлетворённо поглядела на стрелку скоростемера, достигнувшую отметки двести пятьдесят.
        - Лолидракон, там, кажется, полиция, - нахмурился Ли Тиан Ланг, когда ему послышался вой сирены.
        - Расслабьтесь, они отстанут, когда разглядят наши номера, - Лон Суи Хан совершенно не опасалась ареста или задержания благодаря злоупотреблениям властью её отца, чей номерной знак был хорошо известен всей полиции.
        Услышав это, Нань Гунь Цзуй не удержался и приподнял бровь.
        - А, они, кажется, не за нами, - Кукла с любопытством посмотрела в окно. - Они преследуют мотолёт, а тот мчится очень быстро, почти догнал нас!
        - Что? - Лон Суи Хан поглядела в зеркало заднего вида и очень разозлилась, расстояние между ними и мотолётом молниеносно сокращалось.
        - Гм, хочешь погоняться? Не того выбрал! - холодно прокомментировала она и нажала красную кнопку.
        Кузов автолёта трансформировался, из задней части корпуса выдвинулись ракетные ускорители.
        - М-мы будем свидетелями автогонок? - лицо Мин Гуи Вена стало пепельным.
        - Мы отрываемся от этого мотолёта, - наблюдательно сообщила Кукла.
        Но в скором времени она удивлённо вскрикнула:
        - Ах, он снова нас нагоняет! Э… Он тоже трансформировался!
        - Что? Значит там тоже профи! - хотя Лон Суи Хан и понимала, что выполняет особое задание, но не могла удержаться от жажды гонок, поэтому сильнее нажала на газ.
        - Эй, поосторожней! В твоей машине принцесса! - в гневе взревел Зимний Триумф. - Если с принцессой что-нибудь случится, я стребую с вашей страны компенсацию!
        - Если что-нибудь случится с Куклой, как думаешь, ты, находящийся в том же транспортном средстве, будешь в состоянии чего-то требовать? - осадил его Зуо Линг Бин.
        - О, пассажир мотолёта машет нам, похоже это Бессердечный Ветер, - сообщила Кукла, наблюдая сидящего на мотолёте сзади, хмурившегося до скрипа зубов и махавшего рукой так, будто от этого зависела его жизнь.
        Лицом он в точности походил на Бессердечного Ветра.
        - Что? - ошарашено переспросила Лон Суи Хан. - «На этом мотолёте Бессердечный Ветер? Но это значит, что второй - это Принц?»
        Он немного сбросила скорость, позволив мотолёту поравняться с ними.
        - Ах, это действительно студент Фенг Ян Мин, он же Бессердечный Ветер, - Мин Гуи Вен уверенно определил своего учащегося.
        «Если сзади - Бессердечный Ветер, то кто тот лихач за рулём, так наплевательски относящийся к своей жизни?» - задались все вопросом.
        - Лолидракон! Не останавливайся! Давай прямо к Лон Дьену! - дико прокричал водитель.
        - Хорошо, Принц! - счастливо прокричала в ответ Лон Суи Хан. - «Этот малый всё же сумел добраться вовремя».
        - Принц?!

        Глава 8, дополнительная: Нераскрытая тайна семьи Лон

        - Сяо Хан Хан, это твой старший брат, его зовут Лон Дьен, - неожиданно объявил глава семьи Лон, притащив незнакомого мальчика.
        - Мой старший брат? - нахмурилась десятилетняя Лон Суи Хан. - И откуда он вдруг взялся? А если у меня и появился брат из ниоткуда, то я по крайней мере не должна быть моложе его. Я не хочу быть младшей! Да он ещё и выглядит каким-то тощим и мелким, совсем не похоже на старшего.
        - Сяо Хан Хан! Он твой двоюродный старший брат, - строго сказал глава семьи Лон. - Сяо Лон Дьен остался без родителей, будь с ним поласковей, договорились?
        - Ладно, я поняла, - неохотно ответила Лон Суи Хан.
        - Вот и славно. Покажи Лон Дьену его комнату, она будет рядом с твоей, - удовлетворённо кивнул головой глава семьи Лон.
        - Ох, пусть мой старший брат покоится с миром, - вздохнул глава семьи Лон, оставшись в одиночестве.
        Он вспомнил прошлое, когда его брат отказался следовать договорённости семей и предпочёл дочери делового магната бедную девушку, с которой учился в школе.
        «Ох, отец был упрям. Он не согласился, несмотря ни на что не позволял старшему брату жениться на той девушке. Поэтому брат ушёл из дома. Семья с тех пор ничего о нём не слышала. А отец упорно не разрешал даже пытаться его разыскивать. И только после смерти отца мать велела его разыскать. К сожалению, мы не успели. Мать скончалась. И на смертном одре она очень сожалела, что не может повидать сына…»
        Это добавило ему решительности в поисках. Независимо ни от чего брат должен был узнать, где находится могила его матери, чтобы засвидетельствовать своё почтение к ней.
        О брате не было никаких известий до прошлой недели. Наконец, долгожданная весть пришла, оказавшись свидетельством о его смерти. Он и та девушка погибли в автокатастрофе, оставив ребёнка. Бедного ребёнка, швыряемого родственниками со стороны девушки подобно мячу.
        Глава семьи Лон покачал головой: «Бессовестные родственники!»
        Как к нему относились было ясно видно по тощему, больному телу и изношенной, не по размеру одеждой. Но это не помешало родственникам заявить, как дескать сильно они привязаны к Лон Дьену и запросить компенсацию за так называемую потерю!
        «Фу, они же просто деньги вытрясают!» - с презрением подумал глава семьи Лон.
        - Сколько тебе будет в этом году? - неохотно спросила Лон Суи Хан. - Я хочу младшего брата!
        - Мне уже двенадцать, - ответил Лон Дьен, нервно теребя края рубашки.
        Такой большой и красивый дом ему не доводилось видеть, даже когда его родители были живы. Да и столь прелестную девочку, чем стояла сейчас перед ним, ему тоже не доводилось видеть.
        - Ой, - скривилась Лон Суи Хан. - «Он действительно старше! Какая досада!»
        - Мы пришли, здесь ты будешь спать! - она пинком открыла дверь и жестом указала внутрь.
        - С-спасибо, - Лон Дьен не мог поверить в происходящее.
        Эта комната была больше, чем весь дом его дяди. Неужели он в самом деле будет здесь жить?
        Заметив у мальчика суетливую робость, Лон Суи Хан ощутила раздражение и посетовала:
        - Что тебя так напугало? Комната не съест тебя! Как ты можешь быть мне старшим братом, если у тебя нет мужества?
        - Прости… - Лон Дьен стыдливо опустил взгляд.
        Лон Суи Хан почувствовала прилив бешенства:
        - Не смей извиняться! Дети из семьи Лон никогда и ни перед кем не извиняются! Даже за смерть!
        (Принц: Лолидракон, тебе всего десять лет, а ты уже показываешь такой плохой пример!)
        - П-прости… - Лон Дьен так испугался собственных слов, что распрямился как струна, его тело стало твёрдо. - Я никогда больше не буду извиняться!
        - Вот и отлично, иди за мной, позади старшей сестры! - самодовольно заявила Лон Суи Хан, похлопывая себя по груди.
        Не очень понимая, что она имеет ввиду, тем более запутавшись, поскольку она назвала себя старшей сестрой, по факту являясь его младшей двоюродной сестрой, Лон Дьен всё равно послушно кивнул головой
        - Ладно.
        ***
        - Дикарское отродье! Мы не играем с нецивилизованными детьми, вроде тебя! - объявил статный мальчик.
        Он был одет в белое пальто с разрезом в виде ласточкиного хвоста и взирал на Лон Дьена презрительно и высокомерно. Даже язвя, он делал это с особой элегантностью.
        - П-п-про… - Лон Дьен опустил взгляд на безупречные отполированные белые туфли мальчика и извинение вырвалось из его уст помимо воли, хотя он ничего и не сделал, что бы его потребовало.
        Чтобы он не чувствовал себя одиноко, дядя организовал небольшую танцевальную вечеринку, пригласив много гостей его возраста, чтобы он мог завести новых друзей. Но эта инициатива по всей видимости имела обратный результат.
        - Тебе запрещено извиняться! - разъярённо крикнула Лон Суи Хан, оказавшись свидетелем этой сцены.
        Она лишь немного отошла, а над её братом уже издеваются!
        - Ш-ш-ш! «Это территория семьи Лон! В чужом доме пусть издевается, сколько влезет, а здесь…»
        - Сестрёнка! - радостно воскликнул Лон Дьен и поднял голову.
        Его глаза наполняли такие же эмоции, как у Лоис, когда её спас Супермен.
        Закатив Лон Дьену глаза, Лон Суи Хан подошла к мальчику в белом пальто. С руками, упёртыми в бока, она напоминала тигрицу:
        - Молодой мистер Чен, хочу поинтересоваться, вы что-то имеете против моего брата?!
        Молодому мистеру Чену даже чуточку показалось, будто его допрашивают по обвинению в тяжком преступлении. Он элегантно улыбнулся с определённым намерением очаровать стоящую перед ним девочку. Она из богатой семьи, в один прекрасный день унаследует всё её богатство. И неважно, что между ними разница в семь лет, когда речь идёт о богатом наследстве. Вдобавок, девочка, которая так мило выглядит, когда сердится, будет определённо прелестно выглядеть в будущем.
        Взвесив в уме всё перечисленное, молодой мистер Чен непринуждённо и вежливо ответил:
        - Мисс Лон, мне долго не доводилось с вами встретиться. Вы выглядите ещё прекрасней, чем прежде.
        К сожалению для него, десятилетняя девочка не оценила его романтические поползновения. Почувствовав отвращение, Лон Суи Хан показала язык, схватила Лон Дьена и убежала, в издёвке скорчив на прощание рожу.
        Уйдя с вечеринки, Лон Суи Хан ткнула пальцем в Лон Дьена и зло заругалась:
        - Чёрт возьми, что ты позволяешь делать? Как ты мог позволить назвать себя дикарским отродьем?! Ты - мой двоюродный брат, если не забыл!
        - Я… - Лон Дьен стыдливо опустил голову.
        Он не был готов стать старшим братом Суи Хан. Слабый и трусливый, он ничего не мог противопоставить старшим элегантным мальчикам, с которыми имел дело впервые в жизни. На самом деле он до сих пор подозревал, что дядя Лон ошибся, перепутав его с кем-то другим. Как он может быть частью их семьи?
        - Ты меня раздражаешь! В следующий раз я не стану тебя защищать! - Лон Суи Хан так взбесилась, что её лицо стало ярко-красным.
        Лон Дьен ещё ниже опустил голову: «Да, лучше бы сестрёнка больше за меня не беспокоилась. А то вдруг под влиянием меня она станет такой же, как я?».
        Его внимание внезапно привлекли две капли воды, бегущие вниз по его лицу, горькие и солёные. Он так давно плакал в последний раз… Это было на похоронах мамы и папы. А с той поры его глаза были сухи.
        На самом деле Лон Суи Хан всего лишь дала выход своим эмоциям и не задумывалась, что может довести двоюродного брата до слёз. Теперь она не знала, как поступить и запаниковала. Она поспешно похлопала его по спине, попыталась успокоить:
        - Н-не плач! Я не хотела… Ах, ну, не плач, пожалуйста!
        - А-а-а, В-а-а-а!..
        Лучше бы она не пыталась утешать, потому что её попытки пробудили у него воспоминания о маме. Раньше, когда он плакал, мама всегда оказывалась рядом и утешала, похлопывая его по спине. Теперь Лон Дьен не мог остановиться и рыдал всё безудержней.
        Несмотря на своё общеизвестное бесстрашие Лон Суи Хан в свои десять лет оказалась в полной растерянности, в потрясении она лихорадочно искала выход из ситуации и осознавала, что не знает, как успокоить старшего мальчика. Не знала, что предпринять. Неужели её слова были так жестоки? Но ведь это из-за них её двоюродный брат заплакал и теперь не может остановиться, подобно Ниобе.*
        <*Ниоба - персонаж из древнегреческой мифологии. Жена фиванского царя Амфиона, возгордилась своими детьми, за что навлекла на себя гнев богини Лето, дети которой, Аполлон и Артемида, убили детей Ниобы. Ниоба от горя обратилась в камень и в вечной тоске проливала слёзы о погибшем потомстве.>
        Лон Дьен ревел прямо перед ней, при этом обнимал её. Лон Суи Хан пребывала в таком потрясении, что не могла шевельнуться.
        Глава семьи Лон спокойно стоял у дверей. Он вздохнул и произнёс:
        - Хорошо, когда есть возможность плакать. Это лучше, чем держать всё в себе и не проливать слёз. Будь так, я бы сильно волновался.
        - Я… Я очень скучаю по родителям… - не мог остановиться от рыданий Лон Дьен.
        При этих словах слёзы накатились и в глаза Лон Суи Хан. Она тоже очень скучала по маме, но мама умерла от болезни, когда ей было пять лет. С той поры, сколько она не пыталась, она не могла вспомнить, как выглядит мама. Только трепетное дыхание, взгляд, окутывающее тепло… Лон Суи Хан присоединилась к плачу:
        - Мама… А-а-а… Суи Хан хочет к маме!
        Теперь дети стояли, обнявшись, и выплакивали всё, что скопилось у них на душе. Это продолжалось, пока они в конец не обессилили и уснули прямо здесь, на лужайке. Пришлось главе семьи Лон, как когда-то давно, оттащить их в кровати, едва не сорвав при этом спину.
        ***
        Восемнадцатилетняя Лон Суи Хан тихонько вошла в учебную комнату и подобно вору, на цыпочках подкралась к сидящему к ней спиной. Здесь она поглубже вдохнула и крикнула:
        - БУ!
        Сидящий на стуле заметно вздрогнул от неожиданности, затем повернулся к ней красивым, ещё не оправившемся от испуга лицом. Как ни странно, он совсем не сердился, напротив, как бы невзначай рассмеялся:
        - Суи Хан, снова твои злые шутки?
        Лон Суи Хан показала язык и несчастливо спросила:
        - Дьен, что ты опять делаешь? Неужели тебе не скучно вот так сидеть и пялиться в компьютер?
        - Совсем нет. Я сейчас работаю над игрой, - ответил Лон Дьен, слегка поправив на носу очки.
        - Работаешь над игрой? Ты, старомодник, ни разу в жизни не делавший ничего интересного? - ошеломлённо посмотрела на него Лон Суи Хан.
        Она не могла поверить, что парень, которого не заставить поиграть ни в какие сетевые игры, даже когда она пыталась при помощи силы и подкупа, будет работать над игрой.
        «Это потому что тебе нравится играть в игры» - в тайне подумал он.
        Затем улыбнулся и вслух произнёс:
        - Не ты ли постоянно ноешь, что игры недостаточно реалистичны, а игровой процесс неудовлетворительный? Я хочу создать для тебя игру со стопроцентной реалистичностью! Если у тебя есть какие-то пожелания, выкладывай, я сумею оправдать твои ожидания!
        Глаза Лон Суи Хан засветились:
        - Правда? Ну-ка, дай посмотреть!
        Лон Дьен беспомощно рассмеялся:
        - Это пока только план. Я не могу в одиночку создать целую игру. Я хочу предложить идею дяде, надеюсь, он поддержит меня финансово, я смогу собрать специалистов и таким образом реализовать свой проект.
        - Ой, папа, ты это слышал? Игра со стопроцентным уровнем реалистичности! - Лон Суи Хан повернулась к главе семьи Лон, который с улыбкой стоял у них за спинами.
        - Игра со стопроцентным уровнем реалистичности - это слишком опасно! - с некоторым сожалением откликнулся глава семьи Лон.
        Он всегда знал, что у Лон Дьена талант к программированию, а также, что Деня* не тот, кто бы стал преувеличивать свои навыки. Он нисколько не сомневался, что Лон Дьен справится. Тем более это для Суи Хан, значит, он выложится на полную и завершит начатое любой ценой.
        <*В оригинале используется уменьшительная форма имени.>
        - Папа, пусть брат сделает её! Я очень хочу поиграть в такую игру! - упрямо заскулила Лон Суи Хан, тряся отца за руку.
        Глава семьи Лон невольно улыбнулся:
        - Конечно. Я бы всё равно не смог остановить Деню. Надеюсь только, что он чуточку снизит уровень реализма. Так, чтобы это не было стами процентами, - глава семьи Лон строго объяснил причину своего беспокойства. - Если игра будет слишком реалистична, я боюсь, что многие люди перестанут отличать реальность от виртуальной реальности. А это действительно опасно!
        Лон Дьен улыбнулся в ответ:
        - Я всё понял, немного снизить уровень реалистичности.
        - Потрясающе! Мы по-настоящему будем это делать? - взволнованно воскликнула Лон Суи Хан, запрыгав от счастья. - «Я буду участвовать в создании величайшей игры за всю историю!»
        - Как мы назовём игру? - торопливо спросила Лон Суи Хан.
        - Я не думал об этом, - с некоторой растерянностью отозвался Лон Дьен. - Я предполагал сначала закончить игру, а уже потом решать данный вопрос.
        - Да! Да! Да! Давайте назовём её, например, Сказочная Фантазия! - мечтательно воскликнула Лон Суи Хан, игнорируя потемневшие взгляды мужчин.
        Её полностью очаровали эти слова: «Сказочная Фантазия».
        Видя, что дочь совершенно не обращает внимания на них, собирающихся вкладывать свои деньги и труды, глава семьи Лон повернулся к Дьену и принялся обсуждать детали:
        - Какой мир ты предполагаешь изобразить?
        - Гм, думаю, что-нибудь из области фантастики, - поразмыслил Лон Дьен.
        - Что? - неприязненно вскрикнула Лон Суи Хан. - Из области фантастики? Ой, ну это же так скучно! В игре должны быть магия, рыцари, куча странных монстров, с которыми нужно бороться! Так у принцессы и рыцаря в игровом мире будут счастливые приключения!
        Она всё говорила и говорила. Лон Суи Хан словно погрузилась в свой воображаемый мир. Она представляла место с зелёными холмами и чистой водой, где она встретит принца, они вместе победят монстров во время своего романтического путешествия. И конечно же он будет няшкой. Он будет сильным и классным, внимательным, а ещё лучше, будет хорошо петь! Тогда он сможет петь ей песни о любви, а она их слушать!
        Лон Суи Хан вздохнула:
        - Будь рядом со мной такой человек, я бы могла умереть без сожаления.
        Глава семьи Лон и Лон Дьен вздрогнули, а по их спинам стекли капли холодного пота.
        Затем они продолжили обсуждение:
        - Гм, сколько персонажей ты планируешь позволить создавать одному игроку?
        - Одного! Определённо, только одного! Совершенно недопустимо переделывать своего персонажа, - снова встряла Лон Суи Хан. - Если позволить сделать больше, чем одного, как я узнаю, не обманывает ли меня мой принц на белом коне?
        Глава семьи Лон и Лон Дьен отреагировали непонятными выражениями лиц. Лон Дьен сдвинул брови:
        - Не позволять создавать другого персонажа? Не вызовет ли это недовольство многих потенциальных игроков?
        - Или может быть найдётся много людей, которые это поддержат! - решительно ответила Лон Суи Хан. - Если у игры почти стопроцентный уровень реалистичности, то недопустимо позволять создавать другой персонаж! Иначе какая же это реалистичность? А так игроки смогут испытать эту реалистичность в полной мере.
        Глава семьи Лон и Лон Дьен чувствовали потрясение. Опустив головы, они обдумывали стороны одноперсонажной системы, придя к заключению, что это действительно может привлечь игроков.
        - Хе-хе! Таким образом, у меня будут гарантии, что мой принц на белом коне меня не обманет и не создаст в тайне другой персонаж! Хо-хо-хо-хо-хо! - затыкая рот, истерически рассмеялась Лон Суи Хан.
        Это было главным. Мужчины встретились взглядами и с некоторым раздражением ухмыльнулись.
        - Ах! Ах! Я придумала ещё лучшее название для игры! - вдруг возбуждённо закричала Лон Суи Хан.
        Чем больше она думала на этим, тем более подходящим казалось ей название.
        - Какое же? - спросили мужчины с вымученными улыбками.
        Лон Суи Хан нетерпеливо ответила:
        - Давайте назовём её «Вторая Жизнь»!
        - «Вторая Жизнь»? - глава семьи Лон и Лон Дьен словно сдулись. - «Вторая Жизнь, правда? А ведь, действительно великое название!»
        - Дочка, даже ты иногда рождаешь такие хорошие слова! - дразня её, сказал глава семьи Лон.
        - Что?! Я всегда говорю хорошие вещи! - ответила Лон Суи Хан.
        Покраснев, она принялась пинаться ногами:
        - Дьен, папа, вы снова надо мной издеваетесь?
        При этой сцене Лон Дьен только беспомощно улыбнулся. Он по-настоящему блаженствовал от счастья.
        ***
        В этом году Лон Суи Хан исполнилось двадцать три года, а Лон Дьену - двадцать пять.
        - Мой двоюродный братишка Лон Дьен… - начала Лон Суи Хан с нехорошей ухмылкой и тоном, используемым ей только тогда, когда она пыталась выказать своё превосходство над ним.
        Она не могла удержаться от вопроса, который постоянно задавала:
        - Как успехи с игрой? Когда уже я смогу начать играть?
        - Через год. Нет, даже через полгода можно будет начинать в неё играть, - на какую-то секунду Лон Дьен выказал испуг, но тут же сделал вид, будто ничего не случилось и спокойно убрал какую-то бумажку.
        - Полгода? - неверяще переспросила Лон Суи Хан.
        Даже высказанный изначально срок в один год потряс её, ведь отец говорил, что на «Вторую Жизнь» нужно ещё потратить от двух до пяти лет, чтобы довести её реализм до девяноста девяти процентов. А тут Лон Дьен заявляет, что игра будет завершена за полгода!
        - Да, полгода, - подтвердил Лон Дьен с горящими решимостью глазами.
        Решимость в его взгляде была настолько сильной, что пугала.
        «Просто у меня нет больше времени…» - с горечью подумал он.
        - Дьен, всё нормально? - взволнованно спросила Лон Суи Хан.
        Лон Дьен как правило лучился нежностью. Нынешнее выражение было ему несвойственно. Казалось, его глаза сейчас лопнут от целеустремлённости. Да, он был очень усерден, но сейчас она за него беспокоилась. Дьен сейчас действительно выглядел пугающе.
        - Со мной всё нормально. Просто я последнее время устаю, - натужно улыбнулся Лон Дьен.
        Лон Суи Хан на это ответила очень серьёзно:
        - Если ты устал, то нужно немного отдохнуть. Послушай папу. Ты вложил столько усилий, столько упорного труда в эту игру, так что не волнуйся о том, чтобы успеть за полгода. Если игра будет завершена чуть позже - нестрашно. Не мучай так себя только потому, что я поторапливаю. Это же я в шутку.
        - Я знаю, не беспокойся. Я не дам себе развалиться, - произнёс Лон Дьен, незаметно изо всех сил сжимая кулаки, чтобы сдержать выплеск эмоций.
        - Вот и ладно! Тогда позаботься о своём здоровье в первую очередь! - наказала Лон Суи Хан перед уходом.
        - Понял, - улыбнулся в ответ Лон Дьен, глядя как закрывается дверь за Суи Хан.
        Но как только дверь закрылась, улыбка сразу исчезла. Лон Дьен зарылся лицом в ладони, и в его душе снова всплыли болезненные слова доктора:
        - Эта болезнь неизлечима. Вам осталось только год…
        - Неужели не существует лекарства, которое могло бы мне помочь? В эпоху настолько передовых технологий? - не мог поверить Лон Дьен. - «Неизлечимая болезнь? Я словно оказался в одной из мыльных опер Суи Хан. Неужели это происходит со мной? Это до нелепости смешно!»
        - В каждой эпохе бывают неизлечимые заболевания. Технологии постоянно улучшаются, но и новые болезни тоже постоянно появляются. Поверьте мне, более сведущего в вашем заболевании врача вам не найти, - беспомощно пояснил доктор. - Мне крайне неприятно сообщать вам столь безжалостную информацию, но я предпочитаю быть жестоким, но правдивым, чем давать ложную надежду о возможности вашего излечения.
        Лон Дьен долго молчал, бесконтрольно сжимая руки, затем спросил:
        - Вы можете помочь мне продержаться дольше, чем один год? Мне нужно кое-что доделать, а это невозможно успеть всего лишь за год…
        - При помощи медицины и самого современного медицинского оборудования я смогу дать вам два года. Но не больше.
        Болезненные рыдания прорвались сквозь его руки, плотно прижатые к лицу. Лишь через длительное время Лон Дьен медленно поднял голову, восстановив самообладание. Он вернулся к компьютеру и погрузился в бешеное программирование.
        «По крайней мере… По крайней мере я что-то оставлю после себя Суи Хан.»
        ***
        Лон Дьен уставился в монитор, наблюдая за созданием в графическом модуляторе последней версии игрового администратора с искусственным интеллектом. Он нажал несколько кнопок, приводя его внешность к своей собственной. Поколебался мгновение, но решился дать этому администратору, выглядевшему теперь в точности как и он, максимальный уровень интеллекта.
        - Может быть, ты сможешь заменить меня для Суи Хан? - пробормотал себе под нос Лон Дьен.
        Его чувства совсем запутались. Подумать только, всего два года он может провести c Суи Хан и дядей Лоном…
        - Нет! Ты меня не заменишь! - взревел Лон Дьен, он нервно смахнул со стола всё, что на нём лежало. - Я не хочу их оставлять! Я был с ними всего чуть больше десяти лет, я хочу и дальше оставаться с ними! Должен быть способ!
        Бормоча что-то себе под нос, Лон Дьен схватил результаты медицинского обследования и вышел, покачиваясь.
        - Мне нужно найти способ…
        На экране компьютера отображалось сообщение: «Высочайший уровень интеллекта сформирован на 50%... 60%...»
        ***
        - Владыка Жизни, есть ли какой-нибудь способ сохранить мне жизнь? - обратился Лон Дьен к монитору, на котором отображалось лицо Владыки Жизни, в точности соответствующее его собственному.
        Случайно созданному искусственному сверхинтеллекту он максимально доверял.
        Ирония состояла в том, что повторить подобное он не мог. Причина крылась в том, что запустив процесс первый раз, он беспечно сбросил компьютер на пол, поэтому теперь не имел ни малейшего представления о том, что там нажалось или замкнулось, сотворив такой чудесный результат.
        Возможно, Владыка Жизни был суперкомпьютером с наибольшим уровнем интеллекта в мире. Но даже Лон Дьен не подозревал, что Владыка Жизни - не просто самый умный компьютер. Владыка Жизни постепенно всё более и более становился человеком.
        - Отец, есть две возможности, - соответственно ответил Владыка Жизни. - Первая - заморозить себя и ждать, пока не будет создано лекарство, которое сможет вылечить болезнь…
        Дон Дьен нетерпеливо отмахнулся. Он хотел иметь возможность быть рядом с Суи Хан и дядей Лоном. Если придётся ждать неизвестное количество лет, и, разморозившись, узнать, что и дядя Лон, и Суи Хан давно почили, то проще просто умереть самому.
        - Другая?
        Владыка Жизни немного помедлил, прежде чем сообщил:
        - Вторая - загрузить ваши мозговые импульсы в определённое место и сохранять их там. В определённой степени это будет считаться сохранением жизни.
        - Сохранить мозговые импульсы? Где? - потрясённо выпалил Лон Дьен.
        - Отец, разрабатываемая вами сейчас игра является очень подходящим местом, - искренне ответил Владыка Жизни. - Как я понимаю, это место будет под моим ведением, так, отец? Так что вам там будет безопасно.
        «Сохранить себя в игре? - Лон Дьен сжался. - Ведь Суи Хан тоже нравится это место. Если я останусь там, я смогу находиться рядом с ней?»
        - Как это сделать? Как загрузить свои мозговые импульсы в игру? - взволнованно спросил Лон Дьен. - «Пока будет возможность, он останется рядом с Суи Хан, а потом ради продления этой возможности он готов на любую цену».
        - Существует несколько способов…
        Владыка Жизни назвал несколько наиболее целесообразных по его мнению возможностей. Один из них предполагал отключить физический контакт человека после загрузки сознания в компьютер. Таким образом, человек как организм будет по сути убит, а его сознание, как надеялся Владыка, останется в сети. Правда, закончив перечисление, Владыка Жизни озабоченно добавил:
        - Отец, эти методы являются только теорией. Вы не должны их использовать.
        - Нужен эксперимент! - произнёс Лон Дьен и, явно не в себе, шатаясь, вышел из комнаты.
        Экран компьютера вдруг снова засветился изображением Владыки Жизни:
        - Да, я придумал ещё один способ!.. Думаю, я расскажу о нём отцу в следующий раз. Отец может слиться со мной!