Когда взлетает рыба Майк Гелприн
«Корабль с Земли прибыл ранним утром, затемно. Лейтенант Дювалье хмуро козырнул троим выбравшимся из него штатским.
- Нам необходимо переговорить с полковником Каллаханом, - сказал, шагнув к Дювалье, один из прибывших. - Дело не терпит отлагательств.
- Полковник на позициях, - лейтенант с трудом подавил раздражение. Не терпит отлагательств, видите ли. - С восходом ожидается атака, - добавил Дювалье. - Не думаю, что вам удастся увидеть полковника, пока она не закончится.
- Хорошо, мы подождём. Куда прикажете?
- Пойдёмте в штаб…»
Майк Гелприн
Когда взлетает рыба
Корабль с Земли прибыл ранним утром, затемно. Лейтенант Дювалье хмуро козырнул троим выбравшимся из него штатским.
- Нам необходимо переговорить с полковником Каллаханом, - сказал, шагнув к Дювалье, один из прибывших. - Дело не терпит отлагательств.
- Полковник на позициях, - лейтенант с трудом подавил раздражение. Не терпит отлагательств, видите ли. - С восходом ожидается атака, - добавил Дювалье. - Не думаю, что вам удастся увидеть полковника, пока она не закончится.
- Хорошо, мы подождём. Куда прикажете?
- Пойдёмте в штаб.
* * *
Рыбы взлетели утром, едва рассвело. Оторвались от мутно-зелёной, тронутой рябью поверхности залива, набрали высоту, выстроились в клин и потянули к берегу.
Задрав голову, полковник Каллахан мрачно смотрел, как стая пересекла береговую линию и прошла над позициями. Раньше, в первые дни после высадки, летучих рыб стреляли. Переводили на них боеприпас, а подраненных тащили в лабораторию. Потом перестали. Устройство этих тварей было примитивно, как разовый фотоаппарат. Даже если перебить весь косяк, сделать моментальный снимок и передать его на глубину рыбы успевали.
Полковник двинулся в тыл. От бессильной ярости у него дёргался кадык, судорожно сжимались в кулаки пальцы. Появление рыб означало неминуемую атаку. Как только на дне обработают поступившую от летучей разведки информацию, она и начнётся.
Началось, едва Каллахан добрался до штаба. Залив вскипел, набух опухолями лопающихся водяных пузырей, вздыбился и вышвырнул на берег первый эшелон атакующих. Ощерившись уродливыми клешнястыми жвалами, сцепившись членистыми суставчатыми конечностями, заплетя в узлы страшные полуметровые щупальца, крабо-спруты образовали вал. На секунду он замер, затем дрогнул и покатился на позиции, а из воды уже лез, карабкался, пёр на берег второй эшелон.
Каллахан поднёс к глазам бинокль. Из окон угнездившегося на вершине холма штаба атака смотрелась, словно брутальный перформанс с театральной галерки. Вот первая линия обороны огрызнулась лучами врытых в грунт станковых лазеров. Вал атакующих надломился, окутался розовым маревом и, разрезанный по периметру, рухнул. Распался на пульсирующие клубки хитиновых тел, а на его месте уже набухал, дыбился, щерился клешнями и щупальцами второй.
Через полчаса первую линию обороны смяли. Волны атакующих, вбирая в себя уцелевших особей, покатились вверх по пологому прибрежному склону.
- Гады, сволочи, - вслух бранился полковник, до крови прокусывая губы. Там, в полумиле ниже по склону, похороненные под хитиновым покрывалом, гибли боевые роботы и умирала обслуга - его ребята, космический десант, бригада Каллахана, лучшие из лучших.
Бригадой полковник командовал не первый год. Ему давно уже полагались генеральские звёзды, однако в штабе Верховной Ассамблеи не спешили. И старались держать грубоватого, скорого на гнев вояку на периферии, подальше от земной политики и штабных интриг.
До третьей, последней линии обороны дело не дошло. Вторая линия, пополненная спасшимися из первой, рявкнула огневым залпом и, затопив склон пламенем, выстояла. Атака захлебнулась. Уцелевшие крабо-спруты, на ходу группируясь в клубки и стаи, откатились в море.
- Визитёры с Земли, господин полковник, - отчеканил за спиной лейтенант Дювалье. - Трое, прибыли перед самой атакой. Просят аудиенции. Прикажете впустить?
- Их только здесь не хватало, - пробормотал Каллахан в сердцах. - Инспектора, мать их. Ладно, пускай заходят.
Инспекторов и прочую тыловую перхоть полковник не жаловал. Будь он на месте умников, затеявших экспансию на эту проклятую планету, ни одного рекрута на ней бы давно не осталось. И плевать он хотел на то, что здесь идеальные условия для поселения человеческой расы. Какие они, к чертям, идеальные, когда океан забит этой дрянью, и с каждым днём её только прибывает.
- Здравствуйте, полковник. Я - старший инспектор Родригес. Это доктор Блюм, а это - Иван, специалист, фамилии у него нет.
Каллахан оглянулся. Штатские стояли в дверях. Прилизанный сухопарый пижон, очкастый крючконосый толстяк и насупленный мрачный верзила с массивной челюстью и буйной порослью на угрюмой разбойничьей роже.
- Иван посидит пока снаружи, - властно распорядился Родригес. - Ему присутствовать при разговоре ни к чему, - объяснил он полковнику. - Вы позволите?
Каллахан кивнул на кресла. Сейчас начнётся, раздражённо подумал он. Лекции и агитки за храбрость и героизм. Вас бы, красавчиков, туда, на склон, а я бы поглядел, как вы геройствуете.
- Мы кое-что вам покажем, - Родригес протянул полковнику плоский матовый кругляш размером с ноготь. - А потом поговорим. На этом чипе кадры киносъёмки. Будьте любезны, скормите его какой-нибудь электронике.
- Новая инициатива с Земли? - Каллахан, не скрывая сарказма, хмыкнул.
Наверняка очередная блажь, демонстрация работы затейливого подводного шпиона или робота-контактёра. А членистоногие класть хотели на любые контакты. И вообще, какие могут контакты со стадом. Или, скорее, с роем, в котором ценность жизни отдельного индивида равна нулю. Да, конечно, на глубине окопались более развитые особи, которые дистанционно командуют этим пушечным мясом. С батискафов их видели, та же членистоногая сволочь, только размером с танк. Кто, однако, сказал, что они разумные. Скорее, аналоги муравьиных или пчелиных маток.
Полковник погрузил матовый кругляш в гнездо на торце персоналки, бросил небрежный взгляд на экран. В следующий момент он подобрался, тряхнул головой и вгляделся пристальнее. Ошеломлённо посмотрел на Родригеса. Затем впился в экран взглядом.
- Кадры что, подлинные? - сарказма в голосе Каллахана больше не было.
- Разумеется.
Полковник завороженно смотрел на сменяющиеся на экране фрагменты киносъёмки. На всех был заснят верзила Иван. Стелющийся в намёте во главе волчьей стаи. Нёсущийся, сминая ковыль и чертополох, в конском табуне. С ног до головы облепленный гадюками. Терзающий узкую и длинную серебристую рыбину на пару с трехметровым крокодилом. Пасущийся на скальном склоне в стаде горных козлов.
- Что это значит? - Каллахан пришёл в себя.
- Вы читали древнюю сказку про Маугли? - вопросом на вопрос ответил очкастый доктор Блюм.
- Да. В детстве.
- Иван - современный Маугли. Вскормлен медведицей в тайге, до двадцатилетнего возраста в ней и жил. Он умеет ладить со зверьём. С любым. Хотите посмотреть кадры с акулами? Есть также с гепардами, с тиграми, со стервятниками.
- Не надо. Верю, - полковник поднялся. - Позовите его, я хотел бы задать пару вопросов.
- Иван не поймёт вас. Он не говорит ни на одном из человеческих языков, - Блюм сверкнул очками. - А вы не поймёте его. Я единственный человек, который умеет с ним общаться. Для этого мне пришлось выучить… Знаете, это даже языком назвать трудно. Впрочем, сейчас вы услышите.
Блюм внезапно скривился, оскалился и издал серию резких отрывистых звуков. Каллахан вздрогнул, на человеческую речь звуки походили мало, в них было больше от рычания зверя.
Иван появился на пороге.
- Как именно он ладит с животными? - повернулся полковник к доктору.
Тот произвёл новую череду лающих, взрёвывающих и рыкающих звуков. Иван немедленно разразился ответной акустической серией.
- Он не может объяснить, - Блюм перешёл на английский. - И я не могу. Он просто, - доктор щёлкнул пальцами, - становится зверем. Хочет - медведем. Тигром, кабаном, росомахой, дельфином… Хочет - щенком, мальком, птенцом, подсвинком. Хочет - первоярком или зрелой особью. Или секачом, вожаком стаи.
- И он сумеет договориться с этими?..
- Тоже не знаем. Ни он, ни я. Будь это земная фауна, я однозначно сказал бы «да». С местной шансы невелики. Но он попытается.
- Как он попытается? - полковник выругался. - Они его растерзают. Полчища этой дряни топят корабли. Подавляют подводные лодки, крушат батискафы. Его сожрут живьём. К тому же, он что, может дышать под водой?
- Дышать не может, - ответил доктор устало. - Но находиться под водой способен довольно долго. Раз в пять-шесть минут ему необходимо вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Давайте не будем терять времени, полковник. Прикажите пропустить Ивана на берег. Дальше он всё сделает сам.
* * *
На берегу Иван сбросил одежду, нагишом шагнул в воду. Вперёд головой нырнул, на поверхности разошлись концентрические круги.
- Знаете, - задумчиво проговорил доктор, - я верю, что у него получится. Я очень не хотел рисковать им, это уникальный человек, второго такого на Земле нет.
- А что, собственно, получится? - полковник скрестил на груди руки. - Допустим, он найдёт с крабо-спрутами общий язык. И что дальше? Попросит их оставить нас в покое? А вот с чего бы им соглашаться на это?
- Он… - доктор, не закончив фразы, замер, оцепенело глядя в сторону берега. - О, господи!
Из воды, вминая в грунт страшные уродливые конечности и поводя клешнями над опутанной щупальцами головогрудью, вылезало жуткое исполинское чудовище.
На позициях бросились к лучемётам десантники. Полковник выдернул из кобуры импульсный разрядник, обхватил обеими ладонями рукоятку, навёл ствол.
- Вы что творите? - метнулся к нему Родригес. - Не стрелять! - надрываясь, заорал он, обернувшись к позициям. - Вы что же, не видите, что происходит?
- Что происходит? - эхом откликнулся Каллахан.
- Иван сейчас у них. Они в ответ, в знак доброй воли, прислали заложника.
Полковник крякнул. Сказанное походило на правду.
- И что теперь будем делать? - Каллахан упрятал разрядник в кобуру.
- Ждать.
* * *
Ждать пришлось больше суток. Всё это время гигантский крабо-спрут провёл на берегу, изредка охлаждая конечности и щупальца в воде и не обращая внимания на перемещающиеся вдоль туловища красные точки лазерных прицелов.
Иван появился под вечер. Вымахнул на поверхность залива в полусотне ярдов от берега и, грудью раздвигая воду, двинулся на сушу. Заложник встрепенулся, уродливое тело оторвалось от грунта, перебирая конечностями, покатилось навстречу.
В десяти ярдах от берега они разминулись. Крабо-спрут, на прощание окатив человека фонтаном брызг, ушёл под воду.
- Пойдёмте в штаб, - быстро проговорил доктор, обменявшись с Иваном чередой лающе-рыкающих звуков. - То, что они предлагают - это, это…
* * *
- Утром мы с доктором улетим, - Родригес возбуждённо мерил шагами помещение штаба. - Иван останется. Аборигены гарантируют, что атак не будет, пока он здесь. Доктор, вы с ним закончили?
- Закончил, - Блюм потёр руки. - То, что он сделал, потрясающе, грандиозно. Это…
- Ну и прекрасно, - прервал Родригес. - Иван может отправляться к нашим новым друзьям. Переведите ему, доктор. А мы пока займёмся делами.
Каллахан проводил Ивана взглядом исподлобья. “К нашим новым друзьям”, каково, а?! Друзьям, мать их в перекрестье прицела.
- То, что предложили аборигены, - по-прежнему меряя помещение шагами, продолжил Родригес, - небывалая, редкостная удача. Если Верховная Ассамблея пойдёт на это, мы с вами станем миллионерами, господа. Да что там - миллиардерами! Как вам нравится такая перспектива, а, доктор? А вам, полковник?
Каллахан наградил инспектора брезгливым взглядом. Что взять со штатского пижона. Миллиардер, мать его.
Деньги полковника не интересовали. А этот при одном смутном их запахе забыл, что он - должностное лицо. А о том, что “наши новые друзья” уничтожили здесь десяток тысяч человек, наверное, и не помнил.
- Ну, и что они предложили? - не скрывая презрения в голосе, спросил Каллахан.
- Обмен. Они позволят землянам беспрепятственно владеть сушей этой планеты. Материками, континентами, архипелагами, островами - всем. Они готовы помогать и сотрудничать. Взамен…
- Что взамен? - полковник почувствовал, как нечто липкое, вкрадчивое пробралось под грудину и нехорошей мутной волной омыло сердце.
- Взамен они хотят поселиться на Земле. Чтобы мы отдали им море.
Полковник опешил. Липкая мутная волна отхлынула от сердца и плеснула в голову.
- Вы в своём уме? - выпалил он. - Вы, тыловая крыса, вы хоть отдаёте себе отчёт в…
- Вы забываетесь, полковник, - Родригес остановился. - У них перенаселение, так же, как у нас. Эта планета человечеству идеально подходит. Атмосфера, климат, полезные ископаемые… А им прекрасно подойдут земные океаны, мы ведь их практически не используем. Их раса так же разумна, как и наша, они…
- Вы спятили, Родригес, или как вас там! - полковник вскочил на ноги. - Эта разумная раса без всякой причины истребила половину моих людей.
- Без причины, говорите? А представьте, что не мы без спроса высадились здесь, а они на Земле. И стали бы строить на дне океанов свои города. Как бы мы обошлись с ними?
- Плевать я хотел на ваши доводы. Вы что же, из тщеславия и корысти готовы подставить миллиарды землян? Отдать их на откуп этим тварям? После досужих слов какого-то дикаря.
- Иван не дикарь, он такой же человек, как и мы с вами, ничуть не глупее любого из нас. За сутки он… Вы даже не способны оценить и понять, что удалось ему сделать. Ладно, полковник, сожалею, что пришлось разочароваться в вас. Я рассчитывал иметь вас союзником. Что ж… В любом случае, решать будет Ассамблея. Распорядитесь проводить нас к кораблю. Пойдёмте, доктор.
- Послушайте, инспектор, - чеканя слова, проговорил Каллахан. - Мне страшно даже подумать, что какие-нибудь ловчилы в Ассамблее купятся на предложение этой сволочи. Вы хоть чуть-чуть, хоть на йоту понимаете, что вы затеяли? Степень опасности хотя бы немного доходит до ваших забитых жадностью и амбициями мозгов?
- Доходит, доходит. Счастливо оставаться, полковник.
Каллахан рванул из кобуры разрядник. В следующий момент вспышка поглотила инспектора. Пронзительно, истошно завизжал очкастый Блюм. Ещё одна вспышка, и визг прекратился.
- Лейтенант Дювалье! - рявкнул полковник.
- Да, сэр! - адъютант, глядя на Каллахана округлившимися от недоумения и страха глазами, застыл на пороге.
- Наших гостей постигло несчастье, лейтенант. Они погибли во время атаки. Моя вина, не углядел. Вы что-то хотите сказать?
- Никак нет, сэр.
- Вот и прекрасно. Распорядитесь убрать отсюда эту падаль, - полковник кивнул на трупы. - По войскам зачитайте приказ. Тот молодчик, который был с ними, он сейчас милуется с этой подводной дрянью. Ему, однако, необходимо дышать, так что раз в пять-шесть минут его голова, возможно, будет появляться на поверхности. Парню, который её снесёт, повышение в звании, трехмесячный оклад и внеочередной отпуск. Всё поняли? Выполняйте!
* * *
День спустя награда нашла героя. Досталась она пожилому капралу, ветерану десанта, снайперу. Каллахан приказал выставить горькую и лично присутствовал на обмывании нашивок новоиспечённого сержанта. Под вечер полковник был изрядно пьян, хотя на ногах держался уверенно.
А на следующее утро с поверхности залива взлетели рыбы. Как обычно - едва рассвело.
На этот раз вторая линия обороны не выдержала, но третья подавила атаку. Наблюдая из окон штаба, как гибнет членистоногая сволочь, полковник Каллахан улыбался.
|
