Там и Здесь. Хранители рубежей Марго Генер
        Иногда день идет наперекосяк. Мой начался с отказа из университета, а закончился кражей моей сумочки. Из-за загадочного воришки я попала в магическое агентство и должна учиться в магической академии! Правда чтобы вписаться туда, придется каким-то чудом доказать свою полезность. А это сложно, потому что мой прямой куратор, непреклонный и молодой, точит на меня зуб.
        Марго Генер
        Там и Здесь. Хранители рубежей
        Глава 1
        Я всегда была никем. И три провальные попытки поступить в Пироговский университет это только подтвердили. Но я даже предположить не могла, что могу так расстроиться и позволю воришке выхватить из рук сумочку прямо на улице. Как и того, что в порыве отчаяния кинусь в погоню, ибо в сумке последние пять тысяч рублей на неопределённый срок.
        И вот теперь, глубоко поражённая этим фактом, я таращусь на кирпичную стену подворотни и не верю глазам своим. Потому что странное зеленое пятно на этой стене, в котором скрылся воришка, гудит и медленно стягивается. А мне слева в лицо бьёт яркий свет и я, закрывшись ладонями, оторопела и не двигаюсь.
        Четкий и требовательный мужской голос прокричал:
        - АКОПОС! Немедленно отойдите от портала и поднимите руки!
        - Портала? АКОПОС? Какой, нафиг, АКОПОС? - нервно и растерянно пролепетала я.
        - Повторяю, отойдите от портала!
        Я нервно икнула и покосилась на зеленое пятно. Сквозь него благополучно видна желтоватая пустыня с красным небом, перекатиполе и одинокий сухой куст. Пустыни в доме быть не может. Но она есть.
        Я выдавила ошалело:
        - Что за дикость…
        Свет всё бил в глаза и будто делал меня слабее - я пыталась держать руки поднятыми, но они настойчиво стремились повиснуть, а я, убеждая себя, что это дурацкий сон, силилась проснуться. Ведь не может же человек посреди Москвы войти в стену и исчезнуть. Или вертикально бегать по зданию. Но я видела это своими глазами, когда погналась за гадёнышем, который выхватил у меня сумку с пятеркой. Теперь я стою перед этой стеной с поднятыми руками, а в меня светят из прожекторов и требуют отойти от портала.
        В свете проступил темный силуэт, и тот же четкий, требовательный голос произнес:
        - Вы задержаны за несанкционированное пересечение границы миров один-один и два-пять. Вы не имеете права хранить молчание. Немедленно сознайтесь и объясните, зачем и как вы так быстро создали портал.
        - Я???
        Сказанное прозвучало бредом сумасшедшего, а говоривший, наконец, вышагнул из светового круга. Передо мной предстал молодой мужчина лет тридцати. Высокий, волосы черные до плеч, немного вьются, глаза голубые и строгие. Черты лица четкие, даже немного острые. Одет в обычные черные джинсы, джинсовку и футболку с геометричной надписью АКОПОС.
        Проступившая в моей обуреваемой паникой голове мысль показалась здравой. Я проговорила с догадкой и облегчением:
        - А… Я поняла. Я, видимо, случайно забрела на вашу съёмочную площадку. Вы не переживайте, я сейчас уйду.
        Высокий брюнет проигнорировал меня и снова потребовал:
        - Назовите себя.
        Моия догадки и надежды тут же рассыпались в прах. Может нормальные люди в таких ситуациях отвечают на вопросы, но я, похоже, ненормальная. Зачем вообще погналась за воришкой? Можно было вызвать полицию. Хотя стали бы они искать карманника в мегаполисе?
        Когда за спиной брюнета появились еще несколько мужчин, от испуга я автоматически втянула голову в плечи и спросила:
        - А ты сам кто?
        Точеное лицо незнакомца скривилось в раздражении.
        - Не в вашем положении задавать вопросы, - ответил он.
        И тут меня прорвало.
        - Да? А может, наоборот? Какой-то ниндзя вырвал из рук сумку, перепрыгнул через шестиметровую стену. Даже не поцарапался! Затем сделал круг в стене и сбежал в него, а теперь меня в чем-то обвиняют. А я не понимаю, что происходит!
        Меня затрясло и заколотило, внезапный порыв смелости - результат выброса норадреналина, не иначе, потому что в нормальном состоянии я не стала бы задирать толпу непонятных мужчин. Один только брюнет меня мизинцем перешибет, вон, какие плечи. А во мне роста - до метра семидесяти не дотягивает и вешу, дай бог, пятьдесят кило. Худая. Хорошо хоть грудь «двоечка», а не совсем плоско. И волосы годные - черные. Хоть и до лопаток, но зато густые.
        И вляпалась я потому, что расклеилась после отказа из «Пироговки». Третий год подряд! А это значит - нет стипендии и общаги, отчим выгонит из квартиры, придется искать еще одну подработку, потому что деньги очень нужны.
        Пока я предавалась панике, мужчины переглянулись. Судя по лицам, что-то не так. Брюнет хмурился и приглаживал волосы. Через пару секунд снова обратился ко мне, его голос прозвучал менее агрессивно:
        - Назовите себя.
        - Сперва вы, - отозвалась я напряженно, напряжения во мне сейчас - хоть ложкой ешь.
        Брюнет хмыкнул и недовольно закатил глаза, но все же ответил:
        - Я старший агент АКОПОС, Алекс Хром.
        Его объяснение не помогло, а от яркого света глаза заслезились, я проговорила, щурясь и прикрываясь ладонями:
        - И что это значит? Я не знаю никаких АКОПОС. Вы полиция? Так это не я, а тот, в зеленых штанах во всем виноват. Он мою сумку украл, а потом убежал в стену. И перестаньте на меня светить. Пожалуйста.
        Тот, кто назвал себя Алексом Хромом, пару секунд смотрел на меня с недоверием, потом все-таки кивнул остальным и те погасили фонари. Оказалось, они приехали на трех больших черных машинах. Вот уж настоящее кино. И куда я встряла?
        Еще немного этот АКОПОС сверлил меня взглядом, от которого не по себе. Не люблю, когда на меня пялятся. Потом потер свой точеный подбородок и произнес:
        - Похоже, мы взяли не того.
        Я выдохнула от облегчения.
        - Ну конечно не того.
        - Значит нарушитель все еще на свободе и у него есть возможность преодолевать границы миров, - продолжил брюнет. - У нас много работы. Поехали.
        И развернулся к машинам, собираясь уехать. Я не то чтобы горела желанием продолжать знакомство, но судьбу сумки с деньгами узнать все же хочется. Мне же надо на что-то жить, пока найду подработку. Да и любопытно, с каких пор люди бегают по стенам, как тараканы, что за зеленый круг и почему у ниндзя клыки и красные глаза.
        Но сказать всего этого я не успела, потому что один из мужчин спросил брюнета, кивая на меня:
        - А с этой что делать?
        Брюнет остановился и оглянулся с таким лицом, что я сразу поняла - возиться со мной у него нет никакого желания. Он скривился и произнес:
        - Да оставим тут. Ей все равно никто не поверит.
        - Все же инструкции. Да и опасно, - отозвался мужчина. - Пусть даже не поверят. Но она много видела. Слишком много.
        После этих слов сердце мое упало в пятки. В кино обычно непрошенных свидетелей живыми не держат. Поэтому, сглотнув пересохшим языком, я попятилась, но далеко не ушла, потому что наткнулась спиной на мусорный бак. Так и осталась стоять. Ёжкин дрын… Точно вляпалась. Встряла в разборки каких-то банд и теперь остается только молиться. Нет, я, конечно, буду пинаться и драться до последнего, но что я могу против толпы мужиков, которые наверняка вооружены? Хотя оружия на меня не наставляют, но ощущение, что на прицеле.
        Брюнет обернулся снова. Да что ж он смотрит так страшно?.. Ну давай уже, говори что-нибудь, не тяни. От ожидания только хуже…
        - Ладно, - нехотя проговорил он. - Забираем с собой.
        Когда ко мне подошли двое, до меня с запозданием дошла опасность ситуации. Но брыкаться и орать я начала лишь когда меня потащили в машину. Это не помогло - в подворотне пусто и никто не услышал моих криков. И вот я уже сижу на заднем сидении в запертой машине и смотрю, как странная зеленая дыра на стене превращается в точку.
        - Поехали, - сказал брюнет водителю, сев на пассажирское сидение впереди. Потом обернулся на меня и пригвоздил суровым взглядом к месту. - Не ори.
        Глава 2
        Куда меня везут мне конечно же не сказали. Зато гнали так, что я влипла в спинку и даже пристегнулась, чего на заднем сидении обычно не делаю. Не думала, что по Садовому кольцу можно ехать так быстро. Обычно тут пробки - не протолкнуться, но мы несемся по практически пустой дороге.
        Сердце мое колотилось, язык пересох, а в голове клубок мыслей одна другой страшнее - кто они? Куда везут? Почему я позволила запихнуть себя в машину? Хотя что я могла? Я сопротивлялась, но они вон какие бугаи. И, наверное, везут в лес, чтобы где-нибудь прикопать.
        Поясница моя похолодела - точно! Везут в лес! Ну нет, бороться надо до последнего! Мобильник! У меня же есть мобильник! Как же я забыла! Хотя чего уж. В этом безумии хоть помню, что я Ярослава. Бедная моя мамочка, как она без меня будет?! Отчим, тварь, сделает все, чтобы ее не выпустили из клиники! Может он прав, и я ноль без палочки, если не могу за себя постоять? Не могу защитить ни себя, ни близких!
        Ууу… Должен же быть выход!
        Вытянув из кармана джинсов смартфон, я стала жать горячую кнопку. Она должна работать всегда, даже при разряженном телефоне. Но сколько ни жала, телефон не подавал признаков жизни.
        - Можете не стараться, - не оборачиваясь проговорил брюнет. - Мы сейчас движемся у мембраны пространства. Тут сеть не ловит.
        Слова прозвучали очередной абракадаброй.
        - Чего? - не поняла я.
        Послышался недовольный выдох загадочного Алекса Хрома, он произнес:
        - Все миры ограждены друг от друга так называемыми мембранами. Преодолеть их непросто и без лицензии противозаконно. Но приблизиться к мембране можно. Тут дороги свободнее, гравитация слабее и скорости выше.
        Если до этого мне слышалась абракадабра, то теперь ясно - этот парень псих. А остальные - секта, в которой он главарь. И везут они меня на заклание своему кровожадному божеству.
        Колотить меня стало еще сильнее, началась настоящая истерика. Я завертелась на месте в надежде найти выход. Никогда бы не подумала, что со мной может произойти такое. Кошмар какой. Какой кошмар… Выпрыгнуть из машины на ходу? Да какой там. Они же заперли двери. А если разбить стекло? Ай, блин… Даже если выпрыгну, на такой скорости меня размажет по асфальту в кисель.
        Что делать? Что мне делать?!
        Может попытаться как-то их отвлечь, вызвать интерес? Если познакомиться, они привяжутся ко мне, тогда станет жалко меня убивать. Мама, Мамочка… Они правда хотят меня убить? Была бы сумка, можно было бы накинуть водителю ручку на шею. Он как минимум потерял бы управление. А так я своими руками-веточками едва ли кого-то остановлю. Хотя, надо пробовать. Деваться-то все равно некуда.
        Только я придвинулась к спинке водительского кресла, дрожа и собираясь с духом для броска, как агент Алекс произнес, все так же глядя строго вперед:
        - Советую сидеть смирно и не делать глупостей.
        Мысли он что ли прочитал? Или мои действия так очевидны? Но делать-то что-то надо!
        - Кто вы? - спросила я и ужаснулась тому, как охрип от страха мой голос.
        - Я уже отвечал, - холодно проговорил брюнет.
        - Я ничего не поняла.
        Да, он представился каким-то АКОПОСом. Но это белиберда. Как и мембраны с пространствами.
        - В АКОПОС вами займутся, - бросил брюнет.
        Мое и без того пересохшее горло стало совсем сухим. Я сглотнула и спросила:
        - В каком смысле?
        Он пожал плечами.
        - Не знаю. Им виднее.
        Диалог ничего не прояснил, зато ужас мой достиг таких масштабов, что закружилась голова, а в глазах защипало от слез. А вдруг они будут меня пытать или мучить? Или продадут в сексуальное рабство? Или начнут на мне ставить эксперименты? От страха к горлу подступила тошнота. Я механически зажала рот ладонью, а брюнет чуть повернул голову и сказал строго:
        - Будьте добры удержать ваш завтрак в себе. Я не собираюсь после вас отмывать машину. Мы почти на месте.
        Не знаю, что сдержало мой природный позыв - беспристрастность, с которой агент это произнес или факт того, что мы почти на месте. И все же, когда машина резко остановилась, а двери с тихим писком открылись, я вывалилась из авто, упав на колени. Голова все ещё кружится. Меня замутило, но все, что есть в моем желудке - это три глотка гадкого кофе из «Тяпки», которые уже давно всосались.
        - Как вы себя чувствуете? - раздалось надо мной уже знакомое и четкое.
        Я, не поднимая взгляда от вычищенного асфальта, ответила:
        - А как ты как думаешь?
        - Понятно, - сухо отозвался агент Алекс.
        В следующий момент, вопреки головокружению и тошноте, меня дернули на ноги, не поддерживая, но и не давая упасть. Хватка Алекса оказалась по-настоящему железной. Такими руками он меня перешибет, как соплю. И что дальше? Куда он меня потащит?
        Из-за легкой дезориентации я в первые секунды не сразу осозанала, где находимся. Но когда зрение сфокусировалось, увидела, что три машины остановились во дворе старинного дома. Такие обычно записаны в архитектурное наследие. На тротуарах люди, Москва живет своим привычным ритмом.
        Я набрала воздуха в легкие, чтобы заорать во всю глотку. Но не успела - меня втолкнули во двор. Только и пискнула:
        - А где лес?
        - Какой лес? - не понял Алекс Хром.
        Меня снова затрясло, застучали зубы.
        - Н-ну… г-где т-труп-пы зак-капывают.
        Агент посмотрел на меня как на идиотку.
        - Какие трупы? - спросил он удивленно и повел к крыльцу-развалюхе, за которым старая деревянная дверь.
        Голова моя начала работать очень быстро, хотя не уверенна, что правильно. Они могли прибить меня ещё в переулке, но не сделали этого. Зачем-то припёрли сюда, в этот оплот имперского зодчества.
        Когда под нашим весом деревянные ступеньки жалобно скрипнули, у меня вырвалось:
        - Вы что, не собираетесь меня убивать?
        - Что? - изумился Алекс. - Убивать? Вы за кого меня принимаете?
        - Честно сказать, я понятия не имею. Пожалуйста, не убивайте меня, у меня мама…
        - Я же представился, - безапелляционно оборвал агент Алекс Хром, открыв дверь и потащив меня по старым комнатам, которые принадлежали, наверное, какому-нибудь купцу. Это что? Его дом? Он привез меня к себе домой? И что он собирается со мной делать у себя дома???
        Во мне снова проснулась жажда бороться за жизнь и честь, я проговорила, пытаясь вырвать локоть из его железной хватки:
        - Эй-эй-эй! Я не собираюсь тут ничем таким заниматься!
        Брюнет покосился на меня, как мне показалось, с легкой брезгливостью. Правильно, брезгуй. Мне же лучше. Если в дальней комнате не прячется табун похотливых самцов, пускай они все брезгуют.
        - Каким «таким»? - поинтересовался агент Хром.
        Произнести свои догадки вслух у меня не получилось, я только и выдохнула, что:
        - Сам знаешь!
        И это все, что я успела сказать, потому что после этого агент дернул бра на стене, стена отодвинулась и он втащил меня внутрь.
        Сперва было темно, Алекс Хром вел меня по какому-то коридору, но по мере продвижения становилось светлее и когда стало совсем светло, я окончательно очумела. Потому, что все, что раскинулось перед глазами никак не могло уместиться в частном домике на Пятницкой улице.
        В громадных размеров зале, на который мы смотрим с небольшого балкона, с легкостью могли бы разместиться пять Боингов. На полу желтоватым светится огромная октограмма - восьмиконечная звезда. Я такие только в кино и интернете видела. Какие-то люди шныряют туда-сюда, по стенам балконы, переходы, лестницы, какие-то ячейки, к которым постоянно кто-то подходит, вытаскивает книги, какие-то тубусы, пластинки.
        Но больше всего ошарашило другое, хотя думала, что на сегодня исчерпала запасы очумения. Так вот, над залом что-то летает. Это что-то периодически сбивается в стайки, подлетает друг к другу и мерцает. Обалдение мое усилилось, когда, присмотревшись, распознала в «мерцалках» маленьких человечков с крыльями, как у стрекоз.
        Одна из таких вдруг резко подлетела к нам и зависла перед моим лицом, строго поправляя крошечные очки.
        - И какого рожна тут делает это? - пропищала мерцалка и ткнула на меня маленьким пальчиком.
        Пока я пыталась вспомнить, как разговаривать, Алекс проговорил:
        - Не «это», а гражданский, мелкая ты пикси.
        Пикси ответ, очевидно, не понравился.
        - И на кой ты ее сюда припер?
        - Много будешь вопросов задавать - состаришься, - сострил Алекс, кривясь.
        Пикси, одетая в малюсенькую юбочку и маечку, переливается оранжевым и розовым. Крылышки трепещут быстро и сыплют пыльцой. Мне даже захотелось потрогать их, чтобы проверить - настоящие ли. Обалдеть. Я не сплю? Я реально вижу пикси в какой-то пятимерной квартире Москвы?
        - Обалдеть… - пробормотала я и потянулась пальцем к мерцалке.
        - Но-но-но! - пригрозила мне мелюзга и показала кулак. - Я тебе сейчас потрогаю. Так потрогаю, что неделю чесаться будешь.
        Рука моя сама по себе одернулась.
        - Чего это она? - спросила я растерянно.
        Алекс пожал плечами и спросил:
        - А тебе понравится, если каждый начнет тыкать?
        - Ну… Нет.
        - Так и не тыкай.
        Пикси победно сложила маленькие руки и пропищала, зависнув в воздухе:
        - То-то же. Так зачем ты привел гражданскую?
        Алекс сообщил нехотя:
        - Так сложилась ситуация. Она видела портал, носферату из мира два-пять и, собственно, агентов АКОПОС.
        На лице мелкой пикси появилось насмешливое выражение.
        - А, так ты на ковер, значит, идешь? - пискляво засмеялась мелюзга.
        Выдержке этого Алекса можно только позавидовать, потому что если бы мне так отвечала какая-то крылатая мелочь, уже точно руки чесались бы прихлопнуть. Но он только снова пожал плечами.
        - Иду. И веду ее с собой.
        - К Виолетте?
        - Ты прям «Капитан Очевидность», - хмыкнул Алекс и опять ухватил меня за локоть. - Пойдем.
        Судя по их диалогу, эта Виолетта тут главная и сейчас именно она будет решать мою и его судьбу. Энтузиазма это известие не добавило, и все же о предстоящей выволочке или что там ожидается, я на некоторое время забыла, потому Алекс повел меня через зал с октограммой на полу. Мимо шныряли люди в балахонах, капюшонах, кто-то босиком. Были, кажется, зулусы, а может эфиопы. Я их вообще не отличаю, но одежды на их бронзовых телах минимум, зато на шеях светятся необычные голубые украшения. Именно светятся, а не просто висят, как положено всем нормальным подвескам.
        - Что это за место? - спросила я, все-таки сумев вернуть себе часть логики и членораздельной речи.
        Тон Алекса прозвучал снисходительно.
        - А не понятно?
        Я честно помотала головой.
        - Нет.
        Он вздохнул так тяжело, будто я заставляю его доказывать теорему Ферма.
        - Штаб агентства АКОПОС.
        - Что за АКОПОС?
        Алекс фыркнул.
        - Слушай, я и так с тобой промазал. Придем к Виолетте, она все решит.
        Судя по поведению и голосу настроен этот брюнетик не очень дружелюбно. А ведь моей вины во всей этой ерунде нет и я совершенно не горела желанием, чтобы меня садили в машину и везли рядом с какой-то мембраной миров.
        - Ну так это же ты промазал, а не я, - сказала я. - На меня-то чего огрызаешься? Лучше объясни, что происходит.
        Алекс промолчал, хотя я услышала, как скрипнули его зубы.
        - А Виолетта это кто? - не прекращала я попытки разобраться в происходящем.
        - Сейчас узнаешь, - сказал Алекс и мы остановились у небольшой двери из черного стекла.
        Дверь без ручки, и я подумала, что открывается она какой-нибудь магнитной карточкой. Разумеется ошиблась - Алекс сделал какие-то жесты и дверь в миг обратилась в дым.
        - Вперед, - скомандовал он.
        Перспектива шагать в какой-то черный дым меня не обрадовала, я сказала уверенно:
        - Не пойду.
        И тут же была втолкнула в проем.
        - Ой!
        Вскрикнула я скорее рефлекторно, потому что страшного ничего не произошло, хотя и запахло на секунду сыростью и тиной.
        По ту сторону дымки оказался коридор, пустой и тихий, особенно после шума и гама зала с октограммой. Алекс шагнул следом и, поравнявшись со мной, бросил:
        - Вот и все, а ты боялась.
        Я только и смогла, что скривиться.
        - Посмотрела бы я на тебя на моем месте.
        - Я был на твоем. Давно.
        - И как?
        Алекс указал на себя так, словно после этого я должна впечатлиться и упасть на колени в трепетном экстазе.
        - Спасибо за разъяснения, - съязвила я.
        Даже удивительно, что в такой ситуации у меня еще хватает сил на остроты. В самую пору орать и бегать туда-сюда с криками «помогите». В целом орать хочется, но выяснить, что здесь творится - еще больше. Ну в самом деле, разве каждый день сталкиваешься с клыкастым парнишей, который выдергивает сумку, а потом бегает по стенам? Я вообще материалист, а тут пикси, портал… На нормальное логическое объяснение я все еще надеюсь, но даже это не умаляет факта - все это невероятно.
        По коридору шли молча. Алекс задрал подбородок и напустил на себя очень строгий и отстраненный вид. А может он и в самом деле такой, я ведь его не знаю. Я глазела по сторонам, где по стенам двери разных цветов и форм.
        - И куда они ведут? - спустя минуты две не выдержала я.
        - Кто?
        Я кивнула на одну из створок.
        - Двери.
        - Ты опять лезешь не в свое дело
        Меня это уже начало откровенно раздражать.
        - Почему не мое??? Я тут непонятно где, меня увезли на машине, пикси какие-то летают. А брюнет-мачо меня постоянно в чем-то обвиняет.
        - Это я мачо? - обиделся Алекс.
        - Ну не я же, - фыркнула я.
        - Так меня еще не называли. По-моему, я совсем не похож на мачо. Мачо - это знойный, сексуальный, привлекательный. Самец в самом расцвете сил.
        Я покривилась.
        - Ой, да хватит саморекламу себе делать. Я уже поняла, ты нарцисс.
        Алекс выпучил глаза.
        - Теперь еще и нарцисс? Ну чудесно. Пополню свое портфолио. Может где-то пригодится.
        - Ну, если решишь заняться пикапом, пригодится точно.
        - Никогда до такого не опускался.
        - Все бывает в первый раз, - съязвила я, сама не понимая, откуда столько храбрости дерзить незнакомому мужчине, который по всем признакам опасный.
        Послышался шумный выдох через ноздри, говорящий, что в Алексе Хроме утонула какая-то колкость, через секунду он произнес, кивая вперед:
        - Пришли.
        Глава 3
        В комнату меня втолкнули бесцеремонно и, на мой взгляд, грубо. Но об этом я моментально забыла, потому что в самой ее середине, размером с тронный зал, восседает нечто. Во всяком случае, мне показалось, что оно восседает, потому что место, которым оно соприкасается с полом, на мой взгляд, зад. Нижней своей частью существо напоминает громадного фиолетового осьминога, причем на каждом щупальце по крупному золотому кольцу с цветным камнем. Верхняя же часть вполне человеческая и выглядит как женщина лет тридцати пяти-сорока, с высокой прической из фиолетовых волос и фиолетовыми же глазами на строгом лице. Человеческая часть одета в черный офисный костюм, на воротнике вышито белым «АКОПОС». Мама дорогая… Что это за жертва генетических экспериментов??
        Когда мы вошли, это чудище обернулось, ее брови нахмурились, а кулаки уперлись в бока.
        - Агент Хром, это как понимать? - раздался жесткий и повелительный голос образины.
        Брюнетик рядом со мной выпрямился и поднял подбородок.
        - Командир Спрутовская, возникли некоторые сложности при поимке нарушителя из мира два-пять, - четко произнес он. - Согласно инструкции, пришлось взять гражданского, то есть, гражданскую с собой до дальнейших ваших распоряжений.
        Взгляд чудища буквально просканировал меня рентгеном, оно, или она, поморщилась. Ещё некоторое время разглядывала меня, будто лезет в самую душу. И чем дольше смотрит, тем сильнее мне хочется провалиться под пол. Спустя несколько минут детального изучения, образина проговорила строго, но с плохо скрываемой озадаченностью:
        - Почему на месте не стерли память пылью пикси?
        - Потому что не было времени.
        - Лучше скажи, что у тебя не оказалось с собой пыли, - резко сообщила образина гулким голосом, не сводя с меня слишком внимательного взгляда. - Агент Хром, еще раз забудете положенную порцию в отделе выдачи, впаяю выговор. Вам ясно, агент Хром?
        - Так точно, командир Спрутовская, - сухо отозвался брюнетик.
        Образина, которую он назвал командиром Спрутовской, продолжила:
        - Нарушителя поймали?
        - Не удалось.
        Фиолетовые глаза образины расширились, увешенные кольцами щупальца беспокойно зашевелились, а вся туша существа недовольно подалась вперед и резко развернулась к Алексу.
        - Хотите сказать, агент Хром, вы не только притащили в штаб АКОПОС гражданского, потому что не стерли ему память из-за своей же невнимательности, но и упустили нарушителя из мира два-пять? И куда, по-вашему, он направился, агент Хром?
        Несмотря на весь сюрреализм происходящего, я не утратила способность различать человеческие эмоции, так вот сейчас на лице агента Хрома очевидное недовольство, которое он старательно пытается подавить. Получается плохо - слишком выразительно ходят ходуном желваки.
        Он коротко кивнул и проговорил:
        - Именно так, командир.
        Щупальца образины Спрутовской всплеснули, одно из них пролетело так близко, что едва не задело меня по лицу, я еле успела уклониться.
        - Как так получается, агент Хром? Вы один из лучших сотрудников АКОПОС, но прокалываетесь в таких мелочах, в которых даже новички не лажают. У вас что, профдеформация?
        - Никак нет, командир Спрутовская.
        - А вот мне так не кажется.
        - Я могу вас заверить, что буду внимательнее. Этого больше не повторится.
        Образина Спрутовская покривилась.
        - Если бы за каждое такое обещание в АКОПОС мне давали бы червонец, я бы уже стала миллиардером. Значит так. Эту к - пикси. Пусть почистят память. Отвезёте домой, наговорите стандартной ерунды, все по брифу. И начинай работать над поиском нарушителя. Вечером жду отчет - кто он, что он и зачем. Это понятно?
        Известие о том, что меня собираются отправлять к пикси и стирать память вообще не обрадовала, поэтому, когда Алекс Хром открыл рот, чтобы что-то ответить осьминожихе, я в запале выкрикнула:
        - Эй-эй-эй! А меня тут кто-нибудь вообще спросит? Что это за порядок такой, а? Я не хочу, чтобы мне стирали память!!!
        Осьминожиха снова обернулась ко мне, внимательные глаза прищурились, взгляд странный и какой-то подозрительный, две пары ее щупалец сложились на массивном брюхе, а сама она хмыкнула.
        - Бойкая?
        Алекс Хром виновато закатил глаза и проговорил:
        - К сожалению.
        Меня такое снисхождение еще больше рассердило. Я, может и не разбираюсь в том, что происходит, но это не значит, что позволено обзываться и вот так пренебрежительно смотреть. Хотя вообще-то страшно. Ох, как страшно. Да только страх необычайно развязал мне язык.
        - Вы не можете стереть мою память! - в запале паники выдохнула я. - Тот парень в цветных штанах спер у меня сумку. Я единственная, кто видел его так близко. Вдруг я обладаю важными сведениями? А вы их сотрете! А у меня мама, я ей нужна! У меня отчим тварь!
        По тугому сопению Алекса Хрома я поняла, что ему мои выкрикивания крайне не нравятся.
        - Командир Спрутовская, - начал он, - прошу прощения за эту…
        - А знаешь, - прервала его осьминожиха, продолжая пристально всматриваться в меня прищуренными глазами, - у меня отличная идея. Возьмешь ее к себе в напарники.
        От этой новости я обалдела и, судя по тому, что мы одновременно выдохнули «что-о-о???», брюнетик обалдел не меньше. А командир Спрутовская продолжила:
        - Девчонка хоть и гражданская, но идею подкинула хорошую. Странно, что она не пришла в голову вам, агент Хром. Будете ее наставлять, тренировать. Я подпишу указ о зачислении ее в Академию Парамагии. Пускай совмещает теорию с практикой. Не смотрите на меня так. Агент. Это вам в наказание за невнимательность.
        Алекс Хром выдохнул:
        - Она же не готовилась, не сдавала экзамены!
        - Знаю, - многозначительно отозвалась командир Спрутовская.
        - Не хочу показаться невежливым, командир, но все мы готовились, поступили, прошли обучение. А она ничего этого не делала. Значит недостойна ни академии, ни АКОПОС, - ошалело проговорил он. - Командир, она ведь никто.
        В глазах Спрутовской мелькнуло что-то такое, от чего у меня пробежал озноб по позвоночнику, она ответила веско и загадочно:
        - Вот и посмотрим.
        Брюнетик возмущенно начал:
        - Но…
        - Никаких «но», агент. Вы давно в профессии, вам нужен свежий взгляд. Работа в команде с неискушенным напарником пойдет вам на пользу. Все, свободны оба. А отчет вечером жду.
        Когда мы вышли из зала осьминожихи, я прям-таки кожей почувствовала, как недоволен брюнетик. Из моего положения снизу хорошо видно, как напрягаются его подбородок и скулы. Даже захотелось его подбодрить - не все так плохо. Ну дали ему в напарники меня, ну что ж теперь? Я тоже не напрашивалась во все это. Но разве такое развидишь? Хотя, если верить их диалогу, инструменты по стиранию памяти у этого АКОПОС в изобилии. Так что лучше, наверное, их не раздражать лишний раз.
        - Слушай, я не хотела, чтобы… - попыталась взбодрить Алекса Хрома я.
        - Лучше сейчас помолчи, - огрызнулся на меня он.
        Я обиделась.
        - Ну и ладно, - пробубнила я в ответ, но шквал эмоций продолжил распирать. - Я просто хотела поддержать, сказать, что мне жаль и я не думала, что меня возьмут и назначат непонятно куда. Думаешь, мне самой это нравится? Да я просто сидела в кафе и пыталась понять, как быть. Я же поступать собиралась. В «Пироговку». А мне снова отказ пришел.
        - Я просил помолчать.
        - Я третий год пытаюсь туда поступить, а все никак. Но проблема еще в отчиме, в этот раз он сказал, что выгонит из квартиры, если не получится.
        - Да замолчи же.
        - А я разве не молчу? Я очень даже молчу. Но в моей сумочке были последние деньги, поэтому погналась за тем клыкастым в шароварах. Я бы не гналась, если бы знала, что встряну в такое. А ты ко мне не справедлив. Если подумать, эта осьминожиха Спрутовская права. Ну кто виноват, что ты упустил того, в цветных штанах?
        - Ты можешь хоть не на долго закрыть рот?
        - Да кто же спорит? Вообще-то если подумать, мне куда сложнее, чем тебе. Я только что узнала, что в мире существуют… э… что это вообще такое? Я даже названий всему этому не знаю. А тут еще ты с кислой миной.
        Резкий толчок придавил меня к стене, и я увидела пронзительно голубые глаза Алекса Хрома прямо перед собой. Он прижал меня крепко и уверенно, при этом оказался так близко, что я различила запах его одеколона - немного терпкий, с кислинкой и чем-то пряным. Сердце мое заколотилось - ну все, сейчас прибьет в порыве ярости. Доболталась. Что ж меня так прорвало-то?
        - Я попросил тебя помолчать! - гневно выдавил он.
        Наконец-то мне снова сделалось страшно, хотя это сегодня происходило раз тысячу. И что? Все равно умудрилась влезть в такое, чего нарочно не придумаешь. А от близости брюнетика, который до сих пор придавливает меня к стене, возникли ощущения крайне неоднозначные.
        - Пусти меня, - потребовала я.
        Его брови сурово сдвинулись.
        - Если обещаешь хоть немного тишины.
        - Ладно-ладно, - охотно согласилась я, только бы поскорее отвел от меня свои голубые глазища. - Ты главное не нервничай.
        - Ррраш, - прошипел агент Хром, но все же отпустил меня и отшагнул назад. - Поверить не могу, что тебя взяли.
        Остаток пути я усиленно старалась выполнять обещание молчать. Хотя давалось это с большим трудом. И очень понятно, почему - ведь я ввязалась в какую-то невообразимую авантюру, а объяснять, что к чему, никто не торопится. И все же до самого выхода из коридора, и даже до развилки у большого стеклянного лифта без крепежей, я сохраняла полнейшее молчание. Агент Алекс Хром хмурился и делал вид, что меня не существует, но время от времени я ловила на себе его мрачный взгляд. Хмурился он как-то театрально и нарочито. Как по мне, мог бы быть и посдержанней в своем негодовании, тем более, оно на мой взгляд, совершенно несправедливо.
        С каждой минутой терпеть его безмолвный бойкот становилось все сложнее, особенно когда волей не волей глазеешь на перекатывающиеся под его футболкой мускулы. Так и подмывает спросить - где такие накачал. Наверняка из зала не вылезает. Но он же огрызается, как хорек, хотя похож скорее на голливудского героя - весь такой выправленный, ухоженный, и мышцы где надо. Только психованный какой-то. Хотя психовать самое время мне.
        - Агент Хром! Алекс, ты вернулся что ли? - раздался справа от стеклянного лифта низкий, но очень бодрый голос, и брюнетик от неожиданности вздрогнул.
        Я оглянулась и в который раз за сегодня обомлела, потому что принадлежит этот голос… медведю. Настоящему бурому медведю, только почему-то стоящему на двух лапах и в широких синих портках на веревочке.
        - Миха, - картинно ухватившись за сердце, отозвался агент Хром, - ты так до мандрата доведешь. Чего орешь, как в лесу?
        - Да я чего, я ничего, - рычаще засмеялся медведь по имени Миха и оскалился во всю пасть. По всей видимости, это улыбка. - Ты давно вернулся-то? А то я метнулся на Камчатку разбираться с йети-нелегалами. Думал, ты со мной. Глядь, а тебя и след простыл. Где был-то?
        Алекс Хром развел руками.
        - А я ловлю нарушителя из мира два-пять. А ты чего в зверином виде ходишь? Блох травишь что ли?
        Медведь Миха досадливо отмахнулся.
        - Да если бы. Блох что? Побрызгал на холку, они все и выздыхали. А тут с йети скандалил, один взял и облил какой-то дрянью в сердцах. В лаборатории сказали - вытяжка из призрачных каракатиц вперемешку с батлоком. Пока не выветрится, в человечий вид не вернуться. Вот и хожу зверюгой. А кто это у тебя тут такой славный?
        При этих словах медведище перевел взгляд на меня и подался вперед. Наверное, он пытается быть милым, но его оскаленная морда сейчас больше пугает, чем располагает к себе.
        Агент Хром тягостно вздохнул.
        - Это… эээ… - протянул он. - Как тебя там?
        - Ярослава! - возмутилась я. - Ярослава Воронцова! Девятнадцать лет!
        Алекс Хром закатил глаза и отозвался:
        - Угу. Ярослава Воронцова. Гражданская. Я немного накосячил, и Виолетта вменила мне ее в напарники. Еще и в Академию Парамагии устроила. Представляешь? Ты вообще такое когда-нибудь видел? Что мне с этой зеленой теперь делать, а?
        Медведь Миха ухватился за шерстистый живот, и воздух вокруг нас сотрясся рычащим смехом.
        - Ой умора! Ну Виолетта, ну командир Спрутовская, умеет подкинуть лепешку на вентилятор, аха-ха-ха! Значит, агент Хром теперь нянька! Аха-ха-ха!
        Брюнетик поморщился.
        - Миха, хватит ржать, - сказал он. - Слушай, возьми ее пока с собой, а? Ты же сейчас в штабе? Ну, поводи ее тут, расскажи, что к чему, допроси. Мне бумажек написать вагон надо, а эту зеленку с собой таскать вообще не в масть.
        Перспектива остаться наедине с этим человеко-медведем не прельщала. Но кто меня спрашивал? И когда громадная лапа дружественно, но очень тяжело хлопнула меня по плечу, я чуть не грохнулась вперед и основательно так перетрухнула.
        А медведь Миха сказал:
        - Да без проблем, брат. Чего мне, первый раз что ли девчонок под лапу брать. Ну, красавица Ярослава. Пойдем что ли.
        Глава 4
        Человек-медведь внушал трепет своей первозданной мощью. Хотя, если подумать, трепетать стоило гораздо раньше, когда я вздумала бросаться в погоню за красноглазым. И все же этот лохматый громила внушал уважение и страх. Я собралась сказать ему, что хотела бы пойти с Алексом, потому что он не медведь, но тот быстро пожал лапу оборотню и запрыгнул в лифт, а я всецело ощутила себя во власти неизведанного.
        Вокруг шныряли люди странной внешности: долговязые и карликовые, с тонкими и пухлыми лицами, какие-то крылатые пикси. Мельтешили одежды - костюмы, балахоны, кардиганы, сутаны. У меня закружилась голова, наверное, так и грохнулась бы позорно на пол, если бы массивная лапа медведя не ухватила за локоть.
        - Ты, главное, не боись, - прогудел он и улыбнулся всеми клыками, - отдел у нас строгий, но добрый. Пойдем, покажу, чего да как.
        - Угу… - протянула я и, косясь на громилу снизу вверх, позволила повести себя по длинному балкону, откуда виден гигантский зал с октограммой.
        - Меня звать Миха, - представился человек-медведь, подтягивая на ходу штаны. - По бумаге Михаил Валовой, но кто ж меня так звать будет? Миха в общем.
        Я подавила нервную дрожь и сглотнула.
        - Приятно… очень. Я Ярослава. Воронцова.
        - Да ты не робей, Ярослава Воронцова, - гыгыкнул Миха. - Все нормально будет. Если тебя Виолетта взяла в оборот, считай, что ладно устроилась. Служба в АКОПОС дело сложное, но интересное. Дотации опять же. Скидки на магический товар на Буферных рынках. Ну и отпуск раз в год по выбору. Между прочим, оплачивает АКОПОС.
        Я ничего не поняла и спросила первое, за что зацепилась:
        - Что за Буферные рынки?
        Миха покосился на меня с довольным оскалом.
        - Эх, совсем зеленая, да? Ну это ничего, это наверстаем. Тут видишь как, вот ты живешь в Москве, да?
        - Ну, да, - растерялась я. - Родилась тут.
        Медведь густо усмехнулся.
        - То-то и оно, что родилась. Но про Буферные рынки не знаешь. А почему? Потому что есть Москва, а есть как бы другая Москва. Под… ну… верхним городом есть нижний. Подземный. Улицы, дома, все как положено, короче. Реки тоже есть.
        От удивления я чуть не налетела на какого-то карлика с поросячьим лицом. Он что-то недовольно прохрюкал и быстро посеменил подальше, а Миха снова ухватил меня за локоть, и мы свернули в светлый, широкий коридор.
        - В каком смысле «реки»? - поинтересовалась я. - Нет, я слышала всякие бредни ютуберов про раскопки. Но я такому не верю.
        Человек-медведь опять гыгыкнул и сказал, уводя меня дальше по коридору с дверями и окнами, за которыми разные пейзажи - леса, горы, какие-то странные красные лианы с шипами.
        - Ага, - кивнул он. - Не веришь. И другие не верят. А почему? Потому что, чтобы получше спрятать - положи это на самое видное место. Короче, Ярослава Воронцова, я тебе больше скажу. Под Москвой даже целое море есть. Нормальное такое соленое море. До самого МКАДА.
        - Ого…
        - Я и говорю. Короче это море питается реками, всякими Неглинками, Ленивками, ну ты поняла. А Буферный рынок как раз по берегам этого моря. Ну как, берегах. Там как бы… Ну сама потом увидишь. Тебе все равно придется на них наведываться, пылью там закупаться, реагентами.
        Все это звучало, как какая-то дикая дичь, и я бы в нее не поверила, если бы рассказывал мне ее не оборотень-медведь в штабе АКОПОС, а кто-нибудь из подруг. Но рядом со мной все-таки медведь, и приходится верить.
        Кое-как я совладала со своими страхами перед этим громилой и выговорила, как на духу:
        - А что вообще такое АКОПОС? И почему Виолетта, как ее там, Спрутовская - осьминог? Как вышло, что ты, извиняюсь, медведь? Почему вообще никто не знает о вас и о том, что в мире творится-то???
        Миха зычно засмеялся и сказал:
        - Ну тих-тих. Не торопись, а то состаришься. Ты ж вон какая, молодая, красивая. Мордаха, грудь, зад. Все как надо. И глазища, ишь, какие зеленые. Все узнаешь. Только по порядку. Ты это, жрать хочешь?
        Из еды во мне сегодня был только гадкий кофе, и то, не уверена, что он пошел в прок. Поесть не мешало бы, но аппетита нет, и я пожала плечами.
        Миха хмыкнул.
        - Неча тут скромничать. Пойдем, пожрем. В местной столовке хорошо кормят.
        Столовка гудела и пестрила разномастными существами еще хлеще, чем зал с октограммой. Здесь за столами сидели какие-то здоровенные мыши и ловко орудовали ложками, сжимая их в лапках. Летали мелкие пикси и существа побольше. Фавны с голыми торсами и загнутыми назад рогами гоготали, стуча кружками, а полупрозрачные девицы в белых тонких сорочках хихикали им в ответ. Двое из них заметили Миху и помахали ему, лучезарно улыбаясь. Миха помахал в ответ, а мне пояснил:
        - Русалки из тонкого мира нашей реальности. Веселые девки. Всю ночь кутить могут. Пойдем вон туда сядем.
        Он указал на дальний стол в углу, где народа шныряет меньше всего и мы, подойдя, заняли место.
        - Ты посиди, а я за пожрать схожу? - сказал Миха. - Ты жрешь всё? Ну и хорошо. Не по-нашенски это - харчами перебирать.
        И пошел к столу раздачи.
        Я осталась одна среди всего этого многообразия и сделалось мне не то чтобы страшно, но как-то не по себе. В голове части пазла двигались, но медленно. В первую очередь потому, что я вдруг осознала, что все мои знания о мире не то, что не полноценные, а в основном ошибочные. Кто же мог подумать, что существование вот этих существ - самое что ни есть реальное. Но если так, почему о них никто не знает? Хотя стоп. Почему не знает? Знает и очень даже хорошо, только все считают их выдуманными и не настоящими. К тому же самолично слышала - здесь умеют подправлять память. Потому не удивительно, что Москва и весь мир в ус не дует. Другой вопрос, зачем тому клыкастому красноглазому понадобилась моя сумка. Ну не из-за «пятерки» же.
        - А ты кто? Я тебе раньше не видел?
        Голос раздался слева над ухом четко и дерзко, я вздрогнула и подняла голову. Рядом с подносом в руках сверху вниз на меня смотрит парень лет двадцати пяти-тридцати, стройный, но крепкий, кожаная жилетка сидит как влитая, а на загорелых плечах красиво перекатываются сухие мышцы. Загар особенно контрастирует с белобрысыми волосами и синими глазами, которыми парень строго и крайне вопросительно смотрит на меня.
        - А сам кто? - поинтересовалась я в ответ.
        - Я первый спросил.
        - А я тут первая сижу, - парировала я.
        По-мальчишески дерзкое лицо блондинчика покривилось, он сказал, недовольно переминаясь с ноги на ногу и косясь на свой поднос:
        - Будем устраивать детский сад?
        - Так ты первый начал.
        Ноздри блондина затрепетали, на щеках заиграли желваки, а я опасливо отпрянула - неужели я умудрилась разозлить первого встречного в этом месте? А ведь одна сижу не больше пяти минут. Но ведь я вроде бы ничего обидного не сказала, просто ответила тем же тоном. Нечего было дерзить первым.
        - Слушай, - напористо проговорил блондин, - давай-ка ты сейчас пересядешь во-он туда. Это мой стол.
        Он указал головой на столы, где сидят гигантские мыши. Против мышей я ничего не имела, но почему я должна пересаживаться? Как минимум, Миха сказал ждать тут, а его злить мне точно не стоит, слишком уж он громадный и вообще - медведь.
        - А где-то написано, что это твой стол? - спросила я. - Или у тебя права на него?
        Синие глаза блондинчика выпучились на меня, а губы недобро искривились, я прямо кожей ощутила его неприкрытое недовольство.
        - А мне не надо его подписывать, - процедил он. - Все и так знают, что это стол…
        - О! Сол! Ты чё стоишь, как чужой? - раздался за его спиной гулкий медвежий голос, а через секунду из-за блондинчика вывернул весь медведь и сел рядом со мной, поставив на стол сразу два подноса. - Садись давай, жрать будем. У них сегодня голубей в томатах дают - лапы отожрешь.
        С лица блондичика, которого оборотень назвал Солом, агрессия моментально слетела и сменилась озадаченностью. А Миха мне приказал:
        - Жрякай давай. Я тебе взял суп с галушками и двух голубей. Ну и сладости. Девки ж любят сладкое. Вон, гляди, пирог с орехами и клубникой. Запивай компотом, чтоб сухо не было.
        Блондин недоумевающе сдвинул брови.
        - Ты ее что ли знаешь? - спросил он.
        Миха кивнул, смачно отгрызая от запеченного голубя половину.
        - Ага. Садись говорю. Познакомлю.
        По лицу блондина знакомиться он желанием не горел, но все же сел за стол, поставив поднос перед собой. Есть он начал спокойно, уверенно, так делает тот, кто чувствует себя хозяином жизни. А этот, похоже, таковым себя и ощущает. Знает же что природа внешностью не обделила, да и подкачался - вон как мышцы на плечах перекатываются. Но я ему не понравилась. Что вполне взаимно. Тоже мне, пуп земли. Сидит, медленно и оценивающе меня осматривает, неспешно пережевывая мясо.
        - Ты жрякай, жрякай, - снова приказал мне медведь, и стал пояснять: - Короче, знакомьтесь. Вот этот белобрысый - Сол. Хитровыделанный прохиндей.
        Тот, который Сол, вскинулся, отвлекшись от пристального осмотра меня, и пригрозил медведю голубиной ножкой:
        - Я бы попросил.
        - Да попроси, - усмехнулся оборотень. - Чего ж не попросить.
        - Да и попрошу. Как минимум, не преуменьшать мои заслуги перед АКОПОС и мирами, - заметил блондинчик.
        Миха отправил очередного голубя в свою бесконечную глотку и сообщил, толкая меня в бок:
        - Ну если честно, Сол тот еще свистун, хы-хы, ты главное уши с ним не развешивай. А то навешает лапши, неделю сматывать будешь.
        Меня настроение Михи немного расслабило, кроме страха, этот громила стал внушать еще и надежность. Я проговорила:
        - Да уже догадалась.
        Блондин перевел на меня взгляд, в котором я прочитала театральное сокрушение несправедливостью этого мира, он произнес нравоучительно:
        - В следующий раз сам представлюсь.
        Миха хохотнул.
        - Слыхал я, как ты представляешься. Так липко, даже меду не надо. Хы-хы.
        Сол покосился на него недовольно, потом перевел строгий и ясный взгляд обратно на меня и произнес, игнорируя подкол медведя:
        - Мое имя Соловей Рахманов разбойник Пятый. В быту Сол.
        Я ушам не поверила, даже галушку из ложки уронила.
        - В смысле Соловей? Тот самый? Разбойник?
        Блондинчик кивнул.
        - Потомок. Если быть точным - пятый. Я же сказал. Мы тщательно храним родовые имена и чтим традиции. Не все конечно. Иначе нас бы быстренько лишили не только привилегий, но и прав. Так что сейчас весь соловьиный род на верной и почетной службе у АКОПОС.
        - Ох, заливаешься, - усмехнулся Миха. - Ну прям соловьем, простите за каламбур.
        - Может и заливаюсь, может и соловьем, - согласился Сол. - зато всего сам добился. В отличие от нашего всеми обожаемого Хрома.
        Медведь отмахнулся громадной лапой, из-за чего чуть не задел пробегавшую мимо громадную мышь. Та недовольно вспикнула, а Миха развел руками в извиняющемся жесте и проговорил уже нам:
        - Ты зря на Алекса бочку катишь. Он старательный. Тоже сам пробивается.
        Сол поморщился.
        - Может и старательный. Но его прапрадед Попович подсуетился, чтобы потомков работой обеспечить на несколько веков вперед. А моему племени пришлось три поколения отмываться от ярлыков.
        Миха пожал плечами и хмыкнул:
        - Так а кто виноват, что твой предок на дереве свистел и людей пугал?
        - Вот только не надо старое вспоминать, - фыркнул Сол. - Соловьи Рахмановы уже давно таким не занимаются. Времена были непростые. Каждый выживал, как мог.
        - Да хорош оправдываться, Сол, - успокоил его Миха. - Ну в самом деле, это ж не ты на путников кидался.
        - Вот именно, - согласился Соловей. - Ладно. О себе я рассказал. А ты у нас что умеешь?
        Он перевел взгляд на меня, и я моментально стушевалась. Этот Соловей расписал себя так, что после него даже мисс Мира серой мышью покажется, а я тем более. Ещё бы, настоящий Соловей Разбойник! Но говорить что-то надо - вон, как глядит.
        - А я… - начала я на ходу подбирая слова, - Ярослава Воронцова, очень упорная и целеустремленная девушка.
        Соловей продолжал смотреть на меня с вопросительным ожиданием, но когда я гордо с вызовом подняла подбородок и решительно встретилась с ним взглядом, он удивился:
        - И всё?
        - Этого достаточно для уважения, - отчеканила я, стараясь сама поверить в то, что говорю.
        - И никаких способностей? Родового дара? Фамилии? Состояния на крайний случай? - уточнил Соловей.
        - Слабоумие и отвага, - с усмешкой пробормотала я расхожую фразу, вспоминая как кинулась догонять клыкастого. Это же надо, а?
        Соловей перевел взгляд к Михе, продолжив вдумчиво пережевывать голубиное мясо.
        - А за какие такие заслуги ее сюда вообще пустили? - спросил он.
        - В наказание Алексу, - усмехнулся Миха. - Виолетта ее определила ему в напарники, да еще и отправила учиться в нашу академию Парамагии при АКОПОС. Хехе.
        Соловей откинулся на спинку стула и присвистнул, да так, что у меня волосы назад улетели, а по остаткам супа пошла внушительная рябь.
        - Вот тебе раз, - сказал он. - Тут стараешься, из кожи вон лезешь, чтобы заслужить уважение и почет. А тут какую-то залетную и сразу в Академию Парамагии. Да ещё и в АКОПОС. Ну класс.
        - Да не кипятись ты, свистящий, - проговорил медведь. - Мало ли, чего там Спрутовская узрела.
        Сол хмыкнул и протянул задумчиво:
        - Ну да, ну да… Говоришь, в напарники Хрому определили?
        - Угу, - жуя, отозвался Миха. - Только Алекс, по ходу сам не рад.
        - А это приятно, - согласился Сол. - Вот за это я б тебя даже поцеловал, э… как тебя? Ярослава?
        Глава 5
        Целовать себя я, конечно же, не дала. Доели мы быстро и Миха отвел меня светлыми коридорами и громадными лестницами в какой-то кабинет с окнами на Тайгу. Это определенно Тайга, поскольку именно так ее показывают на фотках сверху - хвойный лес сплошным ковром. Из форточки тянет свежестью и древесной смолой, кричат какие-то птицы. Кабинет небольшой, но стол массивный, как и полки с папками по стенам. Сол с нами не пошел, сослался на неотложные дела, а его оценивающий взгляд на прощание красноречиво сообщил, что его интерес ко мне не только профессиоальный.
        - Садись, - приказал Миха. - Мне надо отчет заполнить.
        Медвежьих размеров кресло приняло меня уютом, в нем я впервые за весь день почему-то ощутила себя в безопасности. Даже захотелось забраться в него с ногами, но пришлось побороть это позорное проявление страха. Слишком далеко я забралась, чтобы трястись, как гусеница на морозе.
        - Тебе мож книжку какую дать почитать? - спросила Миха и опустился за стол. - Только у меня девчачьего ничего нет. Только отчеты там, своды правил. Есть порножурналы, но тебе такое не пойдет.
        Я поморщилась, на секунду представив медвежье порно.
        - Нет, спасибо.
        - Я так и подумал, - отозвался Миха и достал из-под стола самый обычный ноутбук.
        Я удивилась, кивая на девайся.
        - И всё?
        Медведь усмехнулся.
        - А ты думала, у нас тут только гномы и пикси? Хе-хе. Современные технологии мы пользуем только в путь.
        - Ну… странно это. Я думала, тут типа… Магия.
        Миха пожал плечами и стал быстро щелкать по клавишам громадными пальцами.
        - А что такое наука, как не объяснённая магия? - произнес он нравоучительно. - Так меня в академии Парамагии при АКОПОС учили.
        Меня это немного обескуражило. Всегда считала, что магия - это вроде волшебства что ли. Ну как минимум не связанного с ноутбуками. А тут и машины, и ноутбуки, и какие-то мембраны миров с писки и оборотнями.
        - Так, а что, собственно, такое этот АКОПОС? - снова задала я весь день терзавший меня вопрос.
        Миха ответил, не отрываясь от экрана ноута:
        - Ассоциация Контроля и Обучения Парафизических Объектов и Существ, если прям по словам.
        - Хорошо, - кивнула я. - И чем этот… Точнее, эта АКОПОС занимается?
        Натужный выдох Михи, который поднял на меня карие звериные глаза, сообщил, что я его отвлекаю, но он не может оставить меня в неведении.
        - Ну ясно же, чем, - сказал он. - Следим за порядком. Чтоб всякие нелегалы из других миров и вселенных сюда не ломились.
        - А есть и «легалы»?
        - А то ты сама не видела, - хмыкнул Миха, а я подумала, что вопрос мой и правда глупый - в зале с октограммой сама видела пикси, толпы каких-то существ, а в столовке пялилась на мышей-переростков.
        - Ну ладно, - согласилась я. - Хочешь сказать, что кому-то действительно охота перебегать в другие миры?
        Миха откинулся на спинку стула и гоготнул:
        - Ха! А то!
        А я вспомнила клыкастого красноглазого, который скрылся в зеленом пятне вместе с моей сумкой. Видимо, желающие совершить такие несанкционированные прогулки действительно есть.
        Я сказала:
        - Ну и что? В смысле, что с того, если кто-то проберется сюда нелегально? АКОПОС недополучит таможенных сборов?
        - И это тоже, - согласился Миха. - Но главным образом то, что при пересечении мембраны мира нужно сохранить равновесие. Понимаешь? Когда легально сюда приходят - мы отправляем туда сгустки энергии и массы, точно равные прибывшему. И все складно. А нелегалы ищут прорывы, где мембраны самые тонкие, ломятся. Какое тут равновесие? И потом здесь то цунами, то извержение, то война какая-нить. Ясно тебе?
        - Оу, - протянула я и задумалась. Никогда бы не подумала, что цунами зависит от какого-то баланса энергий между мирами. Всегда считала, то приливы и отливы формируются Луной. Хотя, с другой стороны, Луна контролируется законами физики, а медведь сказал, что магия - это необъясненная наука. Так что кто знает.
        Место, в которое меня занесло, не похоже ни на одно, в каких я бывала раньше. Так что вполне закономерно, что я желаю узнать о нем как можно больше. Поэтому я снова начала задавать вопросы Михе. Тот пытался сосредоточиться на клавиатуре, хмурил мохнатую морду и рычал, первое время пытаясь меня игнорировать. Но я не сдавалась и когда приступила к вопросам про его медвежьи порножурналы, захлопнул крышку ноутбука и засопел.
        - Я так понимаю, отчет написать ты мне не дашь, - сказал он.
        Мне оставалось только виновато развести руками, что я и сделала, Миха проговорил, достав из-под стола очередной прибор. На этот раз им оказался блестящий белый шар, но спустя секунду поняла - это не шар, а шлем, очень напоминающий мотоциклетный, но без забрала и ремня для подбородка.
        Мне этот девайс не понравился.
        - Это что? - опасливо спросила я.
        Миха поднялся из-за стола и всей своей мохнатой громадиной приблизился ко мне, нависнув, как гора.
        - Коль ты мне не даешь писать отчеты, будем тебя допрашивать, - сказал он и наклонился, намереваясь нацепить шлем мне на голову.
        Я поспешно отклонилась и выставила перед собой ладони.
        - Эй-эй-эй, полегче. Это что за тазик ты собрался надевать мне на голову?
        Медведь зычно усмехнулся.
        - Да не боись.
        - Да? А вдруг ты мне сейчас мозги этим ведром поджаришь?
        После всего, что произошло мои опасения вполне объяснимы, хоть и не очень логичны. Миха снова гыгыкнул и проговорил, быстро насадив мне на голову шлем так, что я не успела увернуться:
        - Хотел бы жарить - уже жарил бы.
        Прозвучало ужасно двусмысленно и мне стало стыдно до горячих щек, потому что судя по всему этот оборотень привык к тому, что девушки его любят. В целом есть за что. Только вот он медведь, а я пока что к обновленной реальности не привыкла.
        - Ты полегче, - предупредила я и сделала вид, что не заметила скабрезной шутки.
        Миха уже будто забыл о своем искрометном чувстве юмора, его морда сделалась серьезной, он поправил мне на голове шлем и сказал:
        - Этот артефакт зовется легерескрибер. Лерка короче. Спасает от бумажной волокиты. Он сейчас все, что ты увидела, сам вытащит и занесет в базу. Прямиком в ноутбук. Только потом напечатать остается, если надо.
        - Эй, погоди, так ты сейчас ко мне в мозги полезешь? - оторопела я.
        - Ну. Немного.
        - Так, стоп-стоп-стоп. Я на такое согласия не давала. Вдруг ты там мои личные воспоминания увидишь.
        Медведь прыснул.
        - Нужны мне твои личные воспоминания. Чего я в девчачьих мечтаньях не видел? Я приличный агент АКОПОС и записываю только деловое. Давай уже, не егози.
        Посмотрела я на него с сомнением, мало ли - полезет в какие-нибудь мои персональные мысли, да и кто знает, на что этот шлем способен. Но Миха стоит надо мной лохматой бурой горой и терпеливо ждет согласия на начало процедуры.
        - А без этого никак? - поинтересовалась я, уже чувствуя, что сдамся этому медведю.
        Тот развел руками.
        - Ну, можешь садиться за ноут и сама в подробностях описывать все, что произошло. И чтоб ничего не забыть.
        Эта перспектива меня тоже не радовала, я вздохнула.
        - Давай, колдуй, чего уже теперь отбрыкиваться.
        - Ты только сиди смирно, не дергайся, - попросил оборотень. - У меня лерка старая, иногда барахлит. Может током стукнуть, если резко почесаться, например. Ясно? Так что посиди смирно минуты три. Осилишь?
        Я сглотнула и теперь даже не решилась кивать, мало ли, эта лерка уже включилась и долбанет меня разрядом. Получить удар током перспектива так себе, пришлось смиренно проговорить:
        - Куда я денусь.
        - Ну вот и хорошо, ну вот и славно.
        Медведь плюнул на палец и что-то деловито стер со шлема, потом вернулся к ноутбуку, снова открыл, что-то понажимал.
        - Ну все, сиди спокойно.
        Сказать, что я напряглась - это ничего не сказать. Каждая моя клетка ожидала какой-нибудь гадости от этого шлема. Как минимум разряда прямо в голову, поэтому я вся подобралась и вцепилась пальцами в подлокотники. Но спустя несколько секунду тревожного ожидания удара током не последовало, зато вокруг головы появился равномерный гул и холодок.
        - Думала будет страшнее, - решилась сообщить я.
        - Молчи, - предостерег меня Миха, - не сбивай поток визуализации. Я ж тебе сказал, у меня лерка старая. Барахлит.
        Больше до конца процедуры допроса я заговаривать не решалась, боясь уже не только электрического разряда, но и того, что испорчу сведения своей болтовней. По мере того, как шлем что-то вычленял из моей головы, а я надеялась, что история моего первого поцелуя останется покрытой слоем пыли, как и то, что я три раз провалила поступление в мед, морда Михи становилась все серьезней и сосредоточенней. Он смотрел в монитор и скреб когтями подбородок, спустя несколько минут хмыкнул и проговорил:
        - Хм. Странно.
        - Только не говори, что копаешься в интимных подробностях моей жизни, - ужаснулась я.
        Медведь даже не заметил иронии.
        - Впервые вижу, чтобы нежить вот так запросто пересекали границы миров, - сказал он.
        Я насторожилась и уточнила:
        - Нежить это кто?
        - Ну вот этот клыкастый, например, - стал пояснять Миха. - Который у тебя сумку выкрал. И на кой она ему? Да и этот - носферату, а даже не рядовой вурдалак. Гляди, как припустил, и по стене средь бела дня прям пешком! Ты посмотри на него. А это еще что?!
        Медведь аж наклонился вперед, упершись лапами в стол.
        - Пень ему в дышло! Это портал?! Это как нежить портал сварганила?
        Я очень хотела спросить, что за нежить, чем носферату отличается от рядового вурдалака, почему они бегают по стенам, что не так с порталами и вообще, откуда они берутся. Но в этот момент дверь в кабинет медведя распахнулась и на пороге возникла длинноногая блондинка в жутко обтягивающем красном костюме и с вырезом, который буквально кричит «возьми меня прямо здесь». Глаза неестественно крупные и фиолетовые, а уши… По ним я с изумлением поняла, что передо мной натуральная эльфийка, потому как никем иным обладательница длинных остроконечных ушей быть не может.
        На меня девица бросила резкий и неприязненный взгляд, а Михе сообщила быстрым и щебечущим тоном:
        - Мишенька, там дело срочное. Соловей ждет в машине, выезд через две минуты.
        Взгляд медведя скользнул по аппетитным формам эльфийской девицы, его глотка колыхнулась, шумно сглатывая, он снова закрыл ноутбук.
        - Свирэль, красотка ты наша, а чего за спешка-то? - спросил он, быстро подойдя ко мне и освободив мою голову от шлема. - А то заходи, расскажи, как дела, чайку попей. Я тебя с Ярославой Воронцовой познакомлю. Вон, видишь, новенькая у нас.
        Миха кивнул на меня, девица по имени Свирэль сморщила носик, а медведю проговорила уже снова доброжелательно и счастливо:
        - Мишенька, с тобой я бы осталась не только на чай. Но дело какое-то срочное, агент Хром уже выехал, а агент Соловей попросил поторопить тебя.
        Миха вздохнул, унося шлем под стол.
        - Эх, не дадут честному оборотню спокойно в кабинете отсидеться. Ну срочно, так срочно, поехали.
        На последнем слове он выразительно посмотрел на меня. Я не поняла.
        - Э… И я?
        Он пожал плечами.
        - Ну а чего сидеть? Это ты с Хромом будешь в классах свою красивую задницу просиживать, а я говорю - службу надо постигать на деле. Вставай, Ярослава Воронцова. Поехали.
        Через несколько минут я уже бежала по коридорам за оборотнем, оставив обалдевшую Свирэль в дверях, и хаотично соображала - куда на этот раз меня несет.
        В машину Миха меня затолкал на заднее сидение, а сам плюхнулся вперед на пассажирское и радостно гыркнул Солу, который с удивлением покосился через плечо на меня:
        - Ну, свистун, гони, чего уж.
        - А она тут на кой? - спросил Соловей.
        - Пускай-пускай, - закивал Миха. - На деле оно легче.
        Судя по нахмурившимся бровям, Солу мое присутствие показалось лишним, и все же спустя минут пятнадцать мелькания цветных полос за окнами и дурноты от скорости мы остановились во внутреннем дворе высотки. Моя голова кружилась так, что когда вывалилась из машины, снова грохнулась на колени.
        - Ну-ну, - похлопал меня по спине Миха и резким движением поставил на ноги. - Еще пара-тройка поездок и привыкнешь.
        - Верится с трудом, - выдавила я.
        Сол послал мне сочувствующий взгляд.
        - Простых людей обычно долго укачивает, - сказал он. - Но если будешь учиться в академии Парамагии - реально привыкнешь. Давайте шевелить булками, Хром уже там, он не любит ждать.
        Я думала, что поднимемся мы, как нормальные люди, на лифте, но видимо никто на людях светить звериную морду Михи не хотел, поэтому Соловей накинул на всех нас какой-то огромный плащ, стало темно, а когда снял его, мы уже стояли в малогабаритной кухне. За столом перепуганная насмерть женщина, бледная, глаза круглые и тычет пальцем в сторону двери. Еще бы не перепугаться, когда перед тобой материализуется оборотень с медвежьей харей.
        Миха очень бодро прорычал:
        - Ну чего тут у нас?
        И, не дожидаясь ответа, ломанулся в обозначенную дверь. Когда мы с Солом осторожно прошли следом, спина моя похолодела, а затылок онемел. Наверняка когда-то это была комната, причем девчачья, потому что в воздухе летают зеркальца, расчески и мягкие игрушки. Это все, что от нее осталось. Теперь вместо стен и потолка бесконечные сиреневые тучи, трещат молнии, повсюду запах озона, а в самой середине комнаты спиной кверху зависла девочка лет пятнадцати. Суставы неестественно вывернуты, глаза затянуты чернотой юбка и блузка изодраны, а прямо под ней Алекс Хром быстро совершает какие-то движения руками. С его пальцев слетают сияющие желтым полосы и окутывают девочку, не давая ей сдвинуться с места.
        Он оглянулся на нас и резко прокричал:
        - Где вас черти носят?! Миха, крути ее! Сол, вышибай тварь из ребенка!
        Дальше все произошло очень быстро. Медведь с глухим ревом сиганул через всю комнату к девочке, а пока летел, Соловей испустил такой душераздирающий свист, что у меня заложило уши. Упав на колени, я увидела, как из девочки выкинуло большую черную тень с кривыми когтями, а Миха сграбастал девочку и вместе с ней кувырком укатился к кровати.
        - Не уйдешь, тварь! - ругнулся Алекс Хром и выбросил вверх правую руку. С пальцев сорвался желтый сияющий столб, когтистая тень заверещала, пытаясь вырваться, но свет оплел ее, как паутиной, быстро заключив в тугой кокон. И веретено из сияющих нитей с визжащей внутри тенью застыло в воздухе рядом с агентом Хромом.
        Тот вытирал лоб, нахмурил брови.
        - Почему так долго? - сухо спросил он Миху.
        Тот поднялся с пола, держа на руках бесчувственную девочку.
        - Почему долго? - не понял медведь. - Как сказали, так и приехали.
        - А ее зачем привезли? - спросил агент Хром строго и кивнул на меня.
        Миха ответил удивленно:
        - Так а как ей учиться, если не в бою?
        - Как, как, в академии Парамагии, вот как, - огрызнулся Алекс Хром. - Ладно, давайте закругляться. Сол, обработай мать девочки порошком фей, пускай помнит, что отправила ребенка к подруге на пару дней. Миха, девочку в машину и к целителям. Тоже потом откорректировать память. Группа портальщиков уже подъезжает, они тут закончат.
        Я на все произошедшее смотрела как на ремонт космического корабля на заднем дворе среди грядок. Это что сейчас вообще такое было? Почему комната похожа на развернувшийся ад? Чего вдруг девочка парила в воздухе, и что за тварь верещит в коконе у Алекса Хрома?
        Все эти вопросы мне хотелось прибавить к уже имеющимся и задать всем сразу, чтобы хоть кто-то дал на них ответ. Но судя по недовольной физиономии агента Хрома, который сел на заднее сидение со мной и коконом, сейчас не лучший момент, чтобы их задавать. Хотя, с другой стороны, когда настанет такой момент? Если ждать, можно никогда не дождаться. Поэтому, едва мы отъехали от многоэтажки, я, борясь с дурнотой от бешенной скорости авто, спросила:
        - Что это за тварь в коконе?
        - Проклятая душа, - сухо ответил агент Хром.
        - И что она делала эм… в девочке?
        - Вопросы будешь задавать на занятиях, - отрезал Алекс Хром, я осажено насупилась, а Сол за рулем хмыкнул и заметил:
        - Я говорил, брать ее с собой плохая идея.
        Медведь на переднем сидении даже не обернулся.
        - Это для Хрома она плохая, - прорычал оборотень, поправляя бесчувственную девочку на руках. - Но оставил он Ярославу мне, а у меня эта идея самая что ни есть прекрасная. Эй, Ярослава, тебе понравилось? Ну, давай, честно только? Интересно было смотреть, как магия вживую творится или в штаны наложила и сейчас побежишь плакать в подушку?
        Повисла тишина, в которой слышен только тихий шум мотора. Что ответить? Сказать, что не понравилось - так медведь больше мне помогать не будет, а он, по моим ощущениям, очень уважаем и любим в АКОПОС. Сказать - понравилось, так Хром на меня взъестся. Хотя он и так всем не доволен, так что какая разница.
        - Ну, - протянула я, - в штаны я, конечно, наложила.
        - Хе-хе, - усмехнулся медведь.
        - Но было интересно, - продолжила я. - Я тоже смогу вот так желтым светом пулять?
        Медведь и Соловей засмеялись, а агент Хром фыркнул.
        - Это одно из высших магических заклинаний, - сказал он. - Ему в первый год в академии не учат.
        - Конечно, - согласился Сол, кивая. - Только избранные потомки Алеши Поповича достойны постичь сакральную мудрость заклинаний плена, изъятия и блокировок.
        Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - Соловей не слишком доволен распределением ролей, чего даже не стесняется. Я думала Алекс Хром ответит ему что-то злое и резкое, но тот только пожал плечами и сказал:
        - Ну кто тебе виноват, если твои предки сидели на деревьях и калечили людей.
        - Пошел ты, Хром, - огрызнулся Соловей и вдавил педаль газа так, что когда мы прибыли обратно меня так замутило, что не могла идти. Только благодаря крепкой и сильной лапе Михи, я устояла на ногах.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я.
        - Да какие вопросы, - оскалился в улыбке медведь. - Обращайся, красивая ты наша.
        - А они всегда такие? - спросила я, указывая взглядом на агента Хрома и Соловья, которые вдвоем вытаскивали сияющий кокон из машины.
        - Какие? - не понял медведь.
        Я пояснила:
        - Ну в смысле то собачатся, то работают вместе.
        - А, ты об этом, - протянул Миха. - Ну а чего ты хотела? Пращур одного дружил с пращуром того, кто отчехвостил его предка. Вот и собачатся. Хотя вообще-то в команде работают слажено. Потому Сол верно говорит - то дела былые. Он-то не его прапрадед. А совсем другой соловей.
        - Надо же.
        - Слушай, ты бледная какая-то, Ярослава Воронцова, - сообщил мне Миха. - Давай-ка я тебя вручу нашей славной Свирэли. Тебя ж никуда не поселили? А Хром вроде говорит, Спрутовская тебя учиться приписала. Значит комнатку выделяют. Короче, отдохнуть и проспаться тебе надо.
        То, что этой его эльфийской Свирэли я не понравилась, стало понятно еще тогда, в кабинете. Но разве я могла отказаться от ультимативной заботы медведя-оборотня? Поэтому через пять минут, когда он понес девочку в лазарет, я уже тащилась за блондинистой эльфийкой по светлым коридорам АКОПОС.
        Агент Хром и Соловей со мной даже не попрощались - были очень заняты коконом с верещащей тенью. А может сделали вид, что заняты. Теперь я наблюдаю обтянутый красной кожей зад эльфийки, которая ритмично покачивается вправо-влево.
        - Командир Спрутовская выделила тебе стандартную комнату при академии Парамагии, - вещала она немного претенциозно. - Там все есть: кровать, шкаф, зеркало, окно. Обогревается с помощью гномьего камня. Но сейчас лето, он вряд ли понадобится.
        - Это радует, - пробормотала я.
        - Душевые и туалет общие, - продолжала Свирэль. - Они на каждом этаже. Тебя поселили на пятом.
        - А сколько всего этажей? - спросила я.
        - В АКОПОС сто восемь этажей вверх и двадцать один вниз, - почему-то с гордостью сообщила эльфийка. - Сбоку примыкают еще тридцать этажей академии Парамагии.
        Я почесала лоб. Вообще-то, когда Алекс Хром привез меня на Пятницкую, никаких намеков на сто с лишним этажей в доме, куда он меня завел, не было.
        - Я не видела сто восемь этажей, - заметила я.
        Эльфийка фыркнула.
        - Ну конечно не видела, - сказала она. - Они же скрыты незримым пологом. Ну не могут же жители города видеть, что у них под носом магическая башня АКОПОС, а при ней академия.
        - Ясно, - согласилась я. - Чего ж тут не ясного. Тогда еще один вопрос. А почему я не нравлюсь всем, кроме Михи?
        Глава 6
        Вопрос эльфийку так взбесил, что она со словами «всё, пришли», бросила меня перед небольшой дверью в коридоре, где таких дверей еще пять.
        За ней, как и обещалось, небольшая, уютная комната. Гномий камень, который обещала эльфийка, оказался большим валуном. Он бледно светится возле стены. В форточку тянет свежестью, и в этой тишине и спокойствии я вдруг ощутила, как жутко устала за этот день. По безумству он может сравниться только со вторжением инопланетян, поэтому, подойдя к кровати, я упала на нее, как была в одежде и вырубилась без снов.
        Кто бы мог подумать, что утром мне удастся понежиться в постели аж до десяти часов. Наверное, Миха подсуетился и мне дали время прийти в себя и все разложить в голове по полочкам. А раскладывать есть что. Итак, я стала участником и свидетелем проникновения в наш мир нежити, которая в него проникать без разрешения не должна. Поэтому теперь я студентка академии Парамагии и помощница агента АКОПОС, Алекса Хрома, который такому напарничеству совсем не рад. Кроме того я познакомилась с человеком-медведем, Соловьем Разбойником в пятом поколении и видела, как из девочки извлекают проклятую душу. Ничего не забыла? Ах да. Мой начальник - женщина-осьминог, а эльфийка-секретарь за что-то меня невзлюбила. Довольно содержательный набор. А учитывая, что способностями к магии я не обладаю, очень любопытно, чему меня будут учить в академии.
        Полежав еще минут пять, я слезла с кровати и, поковырявшись в шкафу, с полотенцем в руках и тапками подмышкой, отправилась искать душ. Не мылась я со вчерашнего дня, а с учетом всего экшна, искупаться не помешает.
        Душ я нашла в конце коридора за дверью из зеленого матового стекла. Едва я приблизилась, она превратилась в дым, и передо мной предстали ряды полуголых мужчин, старательно намыливающих свои тела. Тела, к слову, не только фактурные и рельефные, но еще и принадлежат людям, гномам, эльфам и сатирам, довольно лохматым в нижней части, и выглядят они как помесь мокрых собак с человеко-козлами.
        - Ох ё… - вырвалось у меня, и я тут же отпрыгнула назад в коридор.
        Судя по тишине и спокойствию, мое появление в мужской дешевой никого не смутило. Ну и прекрасно, ну и славно, а то стыда не оберешься. Пришлось топать в другую часть коридора, где обнаружилась такая же дверь, но желтого цвета. За ней обнаружились не только душевые, но и купели, видимо, мужчинам в АКОПОС плескаться в ваннах не разрешается.
        Пока шла по теплому кафелю, старалась не глазеть, но взгляд сам время от времени сползал на купели. А там, разомлевшие от теплой воды и ароматной пены, возлежат, эльфийки, люди, какие-то крылатые женщины с мокрыми перьями.
        - Новенькая? - раздался зычный голос слева.
        Обернувшись, я увидела крупную блондинку с вьющимися локонами до пояса, совершенно голую, с такими рельефами и бицепсами, что позавидует любой культурист. В пауэрлифтинге она точно заняла бы первое место. Голубые глаза смотрят ясно и по-доброму.
        Но я во все глаза пялилась на ее кубики пресса и огромные квадрицепсы. Наверное, слишком сильно, потому что блондинка усмехнулась грудным голосом.
        - Челюсть-то подбери. Амазонок, стало быть, ты никогда не видела. Ну не беда, все бывает в первый раз.
        Я заметила, опасливо оглядывая ее мускулы:
        - Да что-то за эти сутки у меня все в первый раз.
        - Главное, не паникуй. Притрешься. Ты чисто помыться или зарелаксить пришла?
        - А как можно? - поинтересовалась я.
        - Можно и то, и другое, - сообщила амазонка. - Ты какая-то потерянная. Хотя это понятно, уже слушок прошел, что Виолетта Спрутовская тебя наказанием для Хрома назначила. А ты у нас неприкаянная и ничего не знаешь. Я Меотида, главная банщица при АКОПОС и академии Парамагии. Тебя как звать?
        - Ярослава, - сообщила я. - Воронцова.
        - Будем знакомы, Ярослава. Ну пойдем, выдам тебе мочалку и рыльно-мыльные принадлежности.
        И развернувшись ко мне спиной, она, зрелищно напрягая мощные ягодицы, направилась к большому каменному шкафу у дальней стены банного комплекса.
        Меотида выдала мне длинную мочалку, два вида мыла - одно для тела, другое, для интимных мест, так же я получила шампунь и бальзам для волос, несмываемый спрей для кончиков, масло для тела после мытья, зубную щетку и пасту, крем для лица с пометкой «Для всех типов кожи. Одобрено ассоциацией русалок мира один-один». Еще мне полагался безразмерный белый банный халат.
        - Это кто оплачивает эти разносолы? - изумилась я, еле удерживая в руках банки и тряпки.
        Меотида ухмыльнулась и повела меня к небольшой свободной купели.
        - У АКОПОС есть средства, если ты об этом, - сказал она. - Контроль за границами миров требует больших бюджетов.
        - И где они эти бюджеты берут?
        - Ну, - хмыкнула амазонка. - У агентства крупные сети предприятий по всему земному миру. Заводы, банки. Оно и в разработках участвует. А ты думала АКОПОС деньги из воздуха берет? Ахаха, видела бы ты свое лицо.
        Лицо мое сейчас очевидно выражает искреннее обалдение. Вот чего-чего, а того, что агентство АКОПОС владеет корпорациями и банками я точно не ожидала. Но в целом это вполне логично и закономерно. Им ведь нужно где-то зарабатывать деньги на все эти машины, порталы и баночки для мытья.
        - Ладно, Ярослава, вот тебе купель, - сказала амазонка, кивая на небольшой бассейн в углу среди горшков с циперусами. - Если что, я вон там, у русалок.
        И ушла, оставив меня с охапкой банок.
        Правды ради все эти средства оказались отличного качества. Я хорошенько искупалась, вымыла голову, нанесла на себя все, что можно нанести и с тюрбаном из полотенца на голове закуталась в халат. Чтобы немного остыть села на лавку возле раздевалки, стараясь не смотреть на плескающихся повсюду голых женщин.
        - Тебе к двенадцати надо быть на занятиях в корпусе академии, - услышала я голос из раздевалки, в котором узнала Свирэль.
        Эльфийка интенсивно растирала крепкое, стройное с фантастически идеальными пропорциями тело полотенцем. Я поглядывала на нее не с завистью, но определенно с восхищением - у людей таких пропорций я не видела даже в кино.
        - А где этот корпус?
        Свирэль ответила, даже не удостоив меня взгляда:
        - Мне поручено тебя отвести.
        Ее тон выражал неприкрытое недовольство, а я поежилась - чего они все, за малым исключением, на меня взъелись? Я же не напрашивалась в напарники и студентки. Но такому повороту в целом рада, потому что сейчас идти мне особо некуда - отчим вышвырнет с чемоданом на улицу, как только узнает, если уже не узнал, что опять провалила экзамены. Работы нет, деньги сперли. Так что АКОПОС с его академией Парамагии сейчас единственный здравый вариант, как бы странно это не выглядело.
        - Ну, веди, - сказала я и зашла в раздевалку, чтобы переодеться.
        Разоблачаться перед этой идеально сложенной эльфийкой довольно неловко, но деваться некуда. И все же я развернулась лицом к стене и только так смогла влезть в белье, джинсы и блузку. Босоножки тоже обула сразу, а не у выхода.
        Шли молча, но в этом молчании я отчетливо улавливала враждебность. Свирэль даже ушами как-то нервно дергала, пока мы петляли по светлым коридорам и катались в стеклянных лифтах.
        - Слушай, - не выдержала я, когда поднимались по ступенькам, - что не так-то? А? Чего ты на меня смотришь, как на врага народа?
        Брови Свирэль сдвинулись, она будто обдумала, потом проговорила уверенно:
        - Тебе здесь не место.
        - А кто решает?
        Эльфийка нахмурилась еще сильнее и сказала:
        - В АКОПОС все решает командир Виолетта Спрутовская.
        Я кивнула и сказала:
        - И она решила, что я гожусь для АКОПОС. Как и для академии Парамагии. Уж не знаю, но мне кажется, она разбирается в том, что делает. Так что извини, но пока я побуду здесь. И у нас два варианта - либо устраивать грызню, либо подружиться.
        Для убедительности я улыбнулась со всей доброжелательностью, на какую способна. Надеялась, что это сработает, ведь я открыла перед ней все карты. А это, как показывает практика, обычно обескураживает.
        Мы остановились у очередных дверей на две створки, Свирэль на них кивнула.
        - Тебе туда, - сказала она, а потом подшагнула так близко, что я уловила запах ее цветочных масел. Нависнув надо мной, она проговорила тихо, но четко: - Не приближайся к Михе.
        После чего развернулась и быстро ушла, оставив меня в легком ошеломлении. Выходит что? Это эльфячья ревность? Вот этого мне точно сейчас не надо. Не до того совсем. Но исключить общение с медведем я не могу, он же сам возникает, когда пожелает. Не буду же я от него бегать с криками «эльфийка запрещает с тобой разговаривать и готова выцарапать глаза любой, кто к тебе подойдет». Так что придется этой фурии как-то смириться.
        С этой мыслью я толкнула двери и вошла.
        Лицо окатило туманом и на пару мгновений пахнуло холодом, я в испуге закрылась руками, но все же вошла. А когда дымка рассеялась передо мной раскинулось нечто абсолютно невероятное. Хотя куда невероятнее после всего, что я увидела. И все же висящие среди оранжево-розовых облаков ступеньки, уходящие в эти самые облака способны удивить. Пол в розово-желтой плитке тоже подернут дымкой, она мерцает в солнечном свете, который непонятно откуда исходит.
        Я вылупилась на эту микеланджеловскую красоту.
        - Ого…
        - Ты новенькая? - прощебетала откуда-то взявшаяся очень стройная девушка с копной зеленых кудряшек и яркими травяными глазами. - А, так это ты Ярослава Воронцова? О тебе весь АКОПОС и академия Парамагии болтает.
        Я с осторожностью осмотрела девушку. Наученная опытом уже успела усвоить - почему-то мне здесь не все рады.
        - Даже не представляю, что они болтают конкретно, - отозвалась я.
        Девушка звонко и, вроде, беззлобно засмеялась.
        - Всякое говорят.
        - Например?
        - Пойдем, по дороге расскажу, - предложила зеленоволосая и, не дожидаясь моего ответа, подхватила под локоть и повела к ступенькам.
        - Ты главное не обращай внимания, - порекомендовала она мне, когда стали подниматься. - АКОПОС очень большая структура, народа много. Всем не угодишь. Да и ты же не мешок конфет, чтобы всем нравиться.
        Я напряглась еще больше. Судя по ее словам, отношение ко мне в АКОПОС действительное не самое теплое.
        - И кому я уже успела перейти дорогу? - поинтересовалась я.
        Зеленоволосая отмахнулась.
        - Ой, да кому бы ни перешла. Какая разница? Тебе надо учиться и побыстрей вливаться в дела. Тебя ж прямиком к агенту Алексу Хрому в напарники определил. А это мощно. Но тебе какая разница, кто и что думает? Я, кстати, Дубрава Бор. Судя по глазам, тебе это ни о чем не говорит. Поясняю для тех, кто в танке. Я из семьи Боров, леших то есть. У нас очень древний род. И дедуля еще жив. Точнее, прадедуля. Меня в академию Парамагии отправили учиться. Я же грант у АКОПОС выиграла. Ни и брат старший тоже здесь учится. А остальные наши в Сибири лешими работают. Ну это я тебе для справки, чтобы глаза так не пучила.
        Ее тираду я выслушала с искренним интересом и даже не заметила, как мы преодолели лестницу и коридор, остановившись у цветочной арки.
        - А меня зовут… - начала я, попытавшись быть любезной.
        Но Дубрава усмехнулась, отмахиваясь.
        - Да я знаю, как тебя зовут. Давай лучше батонами шевелить. У нас занятия по боевой магии. У агента Алекса Хрома, между прочим.
        И, прежде чем я успела удивиться, она втащила меня под арку, и мы оказались под прицелом нескольких десятков пар студенческих глаз в зале квадратов на сто, с широкими окнами. По стенам небольшие деревья и растут прямо из пола. Потолка нет, но воздух наверху мерцает. Наверное, там какой-то магический экран.
        В середине зала агент Алекс Хром собственной персоной. Весь из себя преподаватель - стоит прямо, подбородок вскинут, руки за спиной, а под футболкой поигрывают рельефные мышцы.
        - Будущий агент Бор, вы решили заразить новенькую своими систематическими опозданиями? - строго обратился он к Дубраве.
        Та выпрямилась по струнке и отчеканила:
        - Никак нет, агент Хром!
        - Тогда поторопитесь занять свои места. Хватит нарушать дисциплину.
        Вместе с Дубравой мы быстренько прошмыгнули мимо сидящих на подушках в позах лотоса студентов и сели на свободные. Агент Алекс Хром начал что-то вещать про боевые пассы, заклинания и скорость плетения слов. Для меня это пока звучало тарабарщиной, но я всеми силами старалась вникнуть. Правда сейчас получалось лишь разглядывать агента Хрома. А он совсем другой, когда преподает. Куда делась насмешливость и едкость? В данный момент я смотрю на вполне вменяемого мужчину, который учит студентов. Вообще-то весьма привлекательного, если забыть о его невыносимом характере. Выходит, может же он вести себя нормально.
        - Плетение слов довольно сложная вещь, - рассказывал он. - Самая главная загвоздка даже не в силе, которая у вас есть. А может и нет, - при этом он выразительно посмотрел на меня, и я стушевалась. - А в правильности формулировки и сочетании с действием. Например, отражение атаки - одно из базовых и основных заклинаний. Заклинания следует отличать от чар. Чары имеют более долгосрочное действие и иногда требуют особой подготовки. Заклинание же имеет быстрое и сильное воздействие, к сожалению, носящее кратковременный эффект. Многие из вас в теории уже знакомы с заклинанием отражения «Эхо». Давайте я продемонстрирую на практике. Мне нужен помощник. Будущий агент Ясень, выходите на ринг.
        С одной из передних подушек поднялся высокий, стройный парень с зелеными волнами волос до лопаток, в белой майке и зеленых спортивных штанах. Почему-то босиком.
        - Это мой брат, - шепнула Дубрава. - Он классный. На хорошем счету у академии. И агент Хром его выделяет. Я тоже буду как Ясень. И Алекс Хром возьмет меня в команду.
        Дубрава выглядела доброжелательной, но в этот момент я многое поняла о своем положении и о том, как сильно перепрыгнула ступеньки, которые всем приходится буквально отвоевывать, чтобы зарекомендовать себя, чтобы быть замеченным. Ох ё… Не удивительно, что меня невзлюбили. С другой стороны, я же не виновата, что Спрутовская буквально мощью своих щупалец пропихнула меня по службе. А отказываться в данной ситуации не в моих интересах.
        - Ясень, атакуйте физически, - приказал Алекс Хром. - Не бойтесь, я буду аккуратен.
        Лесовик кивнул и взял со стойки палку. Я успела разглядеть его точеные, изящные черты и миндалевидные травяные глаза. Наверное, этот цвет у них семейное.
        Потом последовал его короткий клич и атака. Алекс остался на месте, только выбросил перед собой ладонь и резко выдохнул «е-э-эхо». Воздух перед ним в миг уплотнился, и палка Ясеня с хрустом громыхнула обо что-то твердое и невидимое.
        - Ого! - впечатлился лесовик, глядя на обломок палки.
        Алекс кивнул.
        - Так работает заклинание «эхо». Точно так же оно эффективно против простых магических атак. Но это в другой раз. Спасибо, будущий агент Ясень. Кто-нибудь еще хочет попробовать?
        В зале поднялся лес рук, особенно старались девушки, аж приподнялись на подушках, вытягиваясь и оттопыривая задницы. А агент Хром, похоже, в фаворе у местных. Вон, как стараются. Значит, я и тут попала в яблочко, в том смысле, что мешаю не только потому, что выскочка, но и наверняка влезла во влажные планы некоторых студенток. Ну что ж, се ля ви.
        Студенты галдели и желали, чтобы Хром потренировался именно с ними, но его взгляд очень некстати остановился на мне, и поясница похолодела.
        - Ярослава Воронцова? - обратился он ко мне по имени, будто нарочно упустив слова «будущий агент». - Покажите, на что вы способны.
        Все взгляды мигом устремились на меня, даже спина взмокла. Вот зараза, знает же, что у меня никаких способностей. Кроме упорства и целеустремленности. Ну что, агент Алекс Хром, давай, устраивай свое избиение младенцев.
        Под пытливыми и жгучими взглядами студентов я медленно поднялась с подушки и на деревянных ногах вышла на ринг. В голубых глазах Алекса плескалась насмешка и какое-то злорадство. Гад ты, Алекс Хром, нельзя так с новенькими.
        - Выбирайте оружие, - произнес он и пригласительным жестом указал на стойку с инвентарем.
        Прежде мне драться вообще не приходилось, всегда считала, что лучший способ разрешить конфликт - это договориться. Но не в этот раз. Не уболтаю же я его до смерти. Хотя, там в коридоре, когда шли от Виолетты у меня почти получилось.
        Тишина становилась плотнее, все ждали, а мои нервы медленно вытягивались в струну и вот-вот задребезжат в ЛЯ второй октавы. Надо выбирать, они же на мне сейчас дыру протрут. Так. Здесь оружие ближнего боя. Топор выглядит классно, вроде называется секира, но он слишком большой, я его даже не подниму. Алебарду тоже, вон блестит в углу. Можно было бы взять косу, но ею сама порезаться могу.
        Ожидание уже и меня начало напрягать, но тут на глаза попались дротики. То, что нужно. В детстве я очень любился дартс. Не то чтобы достигла каких-то успехов, но хотя бы понимаю, что делать с этим снарядом.
        Я подошла к стойке и взяла связку, тут же отойдя на приличное от агента Хрома расстояние. Судя по приподнятой брови, мой выбор его удивил.
        - Вы хотите меня убить? - усмехнулся он.
        Я отозвалась мрачно:
        - Вряд ли получится.
        - Начинайте, Ярослава, - хмыкнул Алекс.
        Под напряженными взглядами студентов я заняла давно забытую стойку, как следует прицелилась и метнула дротик. Послышалось уже знакомое «е-э-эхо», и дротик с металлическим звоном отскочил прямо в меня. Еле увернулась, но висок обожгло, я шикнула и схватилась за него, а когда посмотрела, на пальцах осталось небольшое багровое пятно. Я выкрикнула:
        - Эй, а так можно?
        На что Алекс Хром только поманил пальцами.
        - Продолжайте, Ярослава. У вас еще много дротиков. Или будете болтать, когда нежить нападет опять?
        Я скрипнула зубами - еще издевается.
        - Я не знала, что это нежить, - процедила я и метнула новый дротик.
        Тот тоже со звяканьем срикошетил, но я уже была готова и отпрыгнула. Насмешливая ухмылка с лица агента Алекса не сходила, и я стала без разбора метать дротики, только бы стереть ее с его пафосной физиономии. Даже для меня я двигалась довольно быстро. Правду говорят - злость придает сил.
        Конечно же ни один дротик не достиг цели, и когда я запыхавшаяся и взмокшая, согнулась, уперев ладони в колени, агент Хром проговорил:
        - Как видите, заклинание «эхо» работает и против быстрых атак. Ярослава пока не самый сильный противник, но это база в боевой магии. Всем отработать самоподготовкой заклинание. В следующий раз будем пробовать работу в паре. Ярослава, вам - отдельная тренировка с дротиками. С меткостью у вас тоже не очень.
        Не знаю, что меня взбесило больше - то, как пренебрежительно он это сказал, или смешки студентов.
        - Как скажете, - процедила я и, выпрямившись, метнула последний дротик.
        - Е-э-эхо! - раздалось знакомое, зал встрепенулся, студенты завертели головами, но я уже шла к своему месту.
        Мрачно опустившись на подушку, я встретилась взглядом с Алексом Хромом и ощутила, как вспыхнулонутро, потому что его глаза горели таким бешенством, что самое время вспыхнуть, как волосок в костре.
        Дубрава слева восхищенно зашептала:
        - Как круто. Я ни разу не вставала в спарринг с агентом Хромом. А вот Ясеня он часто вызывает. Где ты так научилась дротики метать?
        - Если верить агенту Хрому, - отозвалась я хмуро, - метать их я не умею и мне требуется тренировка.
        - Да брось. Это он для острастки сказал. Что б не расслаблялась. Все же видели, как ты круто метала. Они все прям ему в голову летели.
        Наверное, он меня так бесил, что руки сами находили нужное положение для броска. Ну в самом деле, я ведь ничего плохого ему не сделала. Если предъявлять претензии, то к командиру Спрутовской, это она меня сюда назначила. Или к тому клыкастому, что упер сумочку. Но не ко мне уж точно.
        Остаток занятий проходил за теорией, отрабатыванием произношения заклинания и вспомогательных пассов под постоянными взглядами студентов. У Дубравы получалось не очень хорошо, она то слишком сильно раскрывала рот, то недостаточно брала дыхание, то резко размахивала руками, а надо - плавно. У ее брата выходило значительно лучше и когда Алекс отвлекся, он переполз на соседнюю с нами подушку.
        - Привет, - улыбнулся он мне. - Я Ясень, брат этой зеленушки. Ну как у вас? Получается?
        Я неуверенно пожала плечами.
        - С переменным успехом.
        - Дубик, ты слишком много воздуха выпускаешь за раз, держи прессом и подавай резче, - посоветовал он моей новоиспеченной подруге.
        Та надула губы.
        - Не называй меня так. Я не маленькая.
        - Для меня ты всегда маленькая, сказал он, - и перевел на меня доброжелательный взгляд, а когда улыбнулся, показалось, что солнце выглянуло из-за верхушек деревьев и осветило целый лес.
        - А ты смелая, - заметил он.
        Я спросила:
        - Почему?
        - Алекса Хрома побаиваются, - пояснил Ясень. - В академии Прамагии он единственный действующий агент АКОПОС. Остальные преподы там не работают. Только преподают.
        - Надо же, какая важная птица, - фыркнула я и потрогала пальцами оцарапанный висок. Кровь уже не течет, но еще не запеклась, так что на пальцах снова остались красные следы.
        Ясень снова мягко заулыбался и заметил:
        - Имеет право. Он же потомок Алеши Поповича.
        - А чего у него фамилия не такая?
        Лесовик пожал плечами.
        - Не знаю. Ходят слухи, что не хочет выезжать на фамилии предков. Потому взял фамилию бабки.
        - Лучше бы разговаривать нормально научился, - отозвалась я.
        - Ну, студентки его обожают, - заметил Ясень и так мило посмотрел мне в глаза, что я на секунду растерялась. Пришлось даже отвернуться, чтобы прийти в себя.
        Я проговорила:
        - Не удивлена. Это же банальщина дикая. Препод и студентки. Вообще не удивил. Посмотри на него, у него же на лице написано «снимите с меня штаны, я буду вас иметь».
        - Ого, - почему-то раздосадовано вздохнул лесовик. - Кто-то поддался чарам агента Хрома.
        Я даже на подушке подпрыгнула.
        - Прикалываешься? Лучше помоги с этим «эхо».
        - С удовольствием.
        К концу занятий произносить заклинание у меня получалось вполне неплохо. Другой вопрос, что магических сил у меня нет, так что весь успех заключался в том, что я просто очень правильно произносила заклинание и совершала пассы. Руки от них очень уставали и Ясень любезно разминал их своей сестре и мне. Пальцы у него оказались крепкими и умелыми, уже от их прикосновения становилось легче. Хотя это немного смущало - он так мягко и бережно мял мои плечи, что становилось неловко.
        Вместо звонка об окончании занятий прозвучала музыка, студенты понемногу стали завершать упражнения.
        - Все свободны, - скомандовал Алекс. - В следующий раз без опозданий.
        Он посмотрел на Дубраву, и та виновато заулыбалась. Пока народ неспешно поднимался, в зал вошел Миха и подошел к Алексу. Они о чем-то переговорили и вроде куда-то собрались, но медведь кивнул на меня. Брови агента Хрома сдвинулись, секунду он играл желваками, потом произнес:
        - Ярослава, идешь со мной.
        Пришлось извиниться перед Дубравой и Ясенем, потому что они успели пригласить меня с собой на обед в студенческую столовую. Ведь пока я побывала лишь в столовой АКОПОС. А когда направилась к Алексу, буквально кожей ощутила десятки прожигающих взглядов студентов.
        Глава 7
        Когда подошла к агентам, Миха расплылся в радостном оскале и хлопнул меня по плечу так, что подогнулись колени.
        - Ну как, Ярослава Воронцова, привыкаешь? Не сильно тебя Алекс мучает? Он у нас строгий препод.
        Я покосилась на Алекса Хрома и ответила медведю:
        - Приходи, посмотришь.
        - Я уже был в Академии, - усмехнулся медведь, - хватит. Пора работать. Давай, Хром, Виолетта приказала тебе взять Ярославу с собой. Я пошел, у меня йети-нелегала привезли, оформлять буду.
        И, развернувшись, размашистыми шагами пошел к выходу. Агент Хром молча двинулся за ним и мне не оставалось ничего, как пойти следом.
        - И куда мы идем? - спросила я, догнав Алекса Хрома.
        Алекс молчал и недовольно сдвигал черные брови. Но я сдаваться не собиралась.
        - Мне же надо знать, куда на этот раз меня тащат. Может кочергу какую прихвачу, чтобы от вурдалаков отмахиваться.
        - Вурдалаки откуда ни возьмись не возникают, - наконец подал голос агент Хром.
        Я хмыкнула.
        - Это ты тому клыкастому расскажи.
        - Он не вурдалак, а носферату.
        - А есть разница?
        - Как между помадой от «Живанши» и акварельными красками, - бросил агент Хром.
        Я озаботилась.
        - Для агента ты слишком хорошо разбираешься в помадах.
        Он фыркнул.
        - Потому, что я профессионал.
        - Профессионалам АКОПОС положено разбираться в помадах?
        Алекс Хром чуть повернул ко мне голову и его голубые глаза впились в меня взглядом. Я так сильно на них отвлеклась, что чуть не налетела на дверной косяк.
        - Профессионалам АКОПОС положено разбираться в том, из чего можно сделать реагент, - сказал он. - Смотри, куда идешь.
        Я не поняла.
        - Из помады что ли?
        - И из нее тоже, - согласился агент Хром.
        То, что всякие снадобья можно делать из разных составляющих, я себе представить могла, но чтобы из помады - удивительно. Наверное, там особый состав.
        - Так куда мы идем? - повторила я вопрос.
        - На допрос.
        - Кого допрашиваем?
        - Не допрашиваем, а я допрашиваю, а ты сидишь и не мешаешь, - сообщил сухо Алекс.
        Я скривилась.
        - А Виолетта тоже так считает?
        - Виолетта пытается проучить меня, чтобы не расслаблялся, - сказал Алекс. - В целом, справедливо. Но это не значит, что я разрешу тебе влезать в мою работу и подвергать опасности меня, других или себя.
        - О, так значит ты обо мне беспокоишься? - удивилась я.
        Он поморщился, заворачивая в коридор.
        - Я беспокоюсь обо всех, кто попадает в поле моего влияния.
        - Как благородно, - хмыкнула я. - И поэтому ты согласился вести меня кого-то допрашивать, но держать меня будешь подальше? Как же я научусь?
        - Учиться будешь на занятиях, - отрезал Алекс.
        Я заметила:
        - Виолетта Спрутовская и Миха другого мнения.
        - Мне по барабану, какого они мнения. Ты на попечении у меня, а не у них.
        Он сказал «попечении», но прозвучало это как «в наказание».
        - Значит, мы идем допрашивать кого-то опасного? - уточнила я на всякий случай.
        - Для тебя да, - кивая подтвердил Алекс. - Но сперва к целителю. Надо продезинфицировать и заживить рану.
        Меня даже умилила его внезапная и топорная забота, я проговорила:
        - Не стоит, у меня просто царапина. Заживет.
        - Я не о тебе.
        На ходу я уставилась на него вопросительно и удивленно. Только сейчас заметила, что агент Хром прихрамывает на правую ногу. До меня не сразу дошло, почему, а когда поняла - сама себе не поверила.
        - Это что, я в тебя попала? Дротиком?
        - Скажешь об этом кому-нибудь - придушу.
        Произнес он это так глухо и грозно, что я сразу поняла - и правда придушит. Даже глазом не моргнет.
        Целительская, по моему мнению, должна была выглядеть как какая-нибудь комната алхимика. Но она оказалась вполне себе медицинским кабинетом, большим и с белыми стенами. Куча столиков со скальпелями, ретортами, капельницами. Правда тут еще и летающие колбы, горки золотого песка и горшок с огромным зеленым кустом в углу. Куст шевелит листьями и иногда чешет себе ветки.
        - Это что? - спросила я, кивая на куст.
        Вместо Алекса ответил низкорослый мужичок с бородой до самого пупа, который я прекрасно вижу, поскольку халат мужичка распахнут, а штаны подвязаны под выпирающим шаром живота. Мужичок, очевидно, гном - широкоплечий, коренастый и с непомерно большими ладонями.
        - Уртикания, - басовито, сообщил он. - Хорошая зелень, заживляет раны. Печет правда, но исцеляет быстро. С чем пришли, болезные мои?
        Агент Хром молча прошел вперед и сел на кушетку. Когда задрал штанину, на голени обнажилась приличная рана с едва запекшейся кровью.
        Целитель гном присвистнул:
        - О, Хром, это где ты так глубоко поцарапался? С утопленницами опять кутил? Я говорил, девки они буйные, всю спину поисцарапают в порыве страсти.
        - Да так, - отмахнулся Алекс хмуро, - зацепили.
        Целитель развел широкими ладонями.
        - Ну, коль зацепили, давай подлатаем.
        Он быстро прошел к шевелящемуся кусту, надергал с него листьев и истолкал их в ступке. Потом намазал на рану, и Алекс Хром поморщился. Рана запузырилась, а в воздухе повис металлический запах крови.
        - Ну вот, - довольно сообщил целитель. - Пять минут - и готово.
        Через пять минут действительно на ноге агента Хрома блестела ровная, только что зарубцевавшаяся кожа, розовая и свежая.
        Гном обернулся ко мне.
        - Ну? - сказал он. - А тебя надо подлатать?
        Я растерялась.
        - Даже не знаю. У меня так, царапина на виске.
        - Давай свою царапину, - скомандовал целитель. - Нечего красивым девушкам шрамами себя портить.
        И нанес мне на ранку немного зеленой мази. Защипало основательно, я зашипела и поморщилась.
        - Ничо-ничо, - успокоил гном, - потерпи. Будет лучше прежнего.
        Зарубцевалась царапинка так быстро и гладко, что когда посмотрела в зеркало, даже не смогла найти места, где она была. Напоследок целитель прочитал нам короткую лекцию о важности соблюдения мер предосторожности. В какой-то момент я даже не поняла, о чем он конкретно говорит, потому что глаза его как-то озорно блестели. И, когда покинули целительскую, я испытывала жуткую неловкость и смущение.
        - Он всегда такой, - сообщил Алекс Хром, проходя вперед в какую-то небольшую комнату с приглушенным светом.
        - А я уж думала, что создаю впечатление недалекой дурынды.
        - В каком-то смысле мы все дурынды.
        - Ну спасибо. Где мы?
        Алекс нажал рычаг на стене и впереди засветилось окно в другую комнату, маленькую и с блестящим металлическим столом. За ним в полупрозрачном, голубоватом коконе сидит темная когтистая тварь. У меня даже взмокла спина от того, как страшно она скребет стены этого кокона.
        - Это та мерзость, которую вы из девочки вытащили? - спросила я.
        Алекс кивнул.
        - За этим стеклом в стене она нас не видит и не слышит. И, что немаловажно, даже не чувствует энергетически. Так что смотри и наблюдай, а я пошел допрашивать.
        Меня охватило неподдельное волнение, и когда он вошел в комнату к твари, я буквально прилипла носом к стеклу.
        Алекс держался спокойно и ровно. Пройдя к столу, он опустился на стул и некоторое время молча наблюдал, как верещит и бьется о стены кокона тварь. Когда спустя несколько минут она немного остыла, агент Хром произнес:
        - Успокоилась?
        Голос твари разрезал пространство скрипом и скрежетом, я даже скривилась - ощущение, что царапают вилкой по тарелке.
        - Вы все ничтож-жества! - буквально выплюнуло существо.
        Алекс кивнул.
        - Бывает. Но давай вернемся к делу. Ты знаешь, что нарушила закон Межмирового содружества номер тридцать два «О не нанесении вреда живому существу, посредством занимания его тела без разрешения существа на это действие»?
        - Убирайся в преис-споднюю, человечес-ская ш-шавка! - скрипнула тень.
        На лице агента Хрома не дрогнул ни один мускул, он все так же спокойно продолжил:
        - Значит, знаешь. А если знаешь, то поделись с нами, что тебя толкнуло на это. Ты ведь понимаешь, что за вселение в ребенка тебе грозит минимум заточение в сосуд с исправительными работами в качестве джинна, а как максимум - перерождение какой-нибудь улиткой?
        - Вы не пос-смеете! - заверещала тварь. - Я полноправный член общ-щества мира два-пять! У меня есть права!
        Я подумала, что про мир два-пять уже слышала не один раз. Кажется, тот клыкастый, уперший мою сумочку, как раз оттуда. Алекс проговорил:
        - Что-то часто в последнее время я слышу о вашем мире. Не поделишься, с чего такая активность и внимание к нашей реальности?
        - Иди в преис-споднюю, агент! - взвизгнула тень. - Я ничего тебе не скажу! Слышишь, мерзкий прихлебатель!
        - Я прихлебатель? - спокойно переспросил агент Хром. - Ну ладно. Раз так, расскажи, как прихлебатель прихлебателю, в чем дело. Почему вы несанкционированно зачастили в наш мир?
        Тень откинулась на спинку кокона, ее лапы сложились где-то в районе груди.
        - Думаешь, тебе это поможет?
        - Не знаю, - проговорил Алекс. - Ну лучше быть в курсе.
        - Тогда я ничего не скажу.
        - Хорошо, - кивая сказал агент Хром, - раз ты совершенно бесполезна, отправлю тебя гнить в преисподнюю. А то ты часто он ей вспоминаешь.
        - Н-нет! - взвизгнула проклятая душа.
        - Ну как нет, - пожимая плечами, произнес агент Хром. - Какой смысл с тобой тратить время? А так хоть ты больше никому не навредишь.
        Тень выкрикнула:
        - Наш господин не оставит меня!
        - Ты о повелителе Десмонде Варгасе? - уточнил Алекс, а я постаралась запомнить новое имя. - И какое отношение он имеет к твоему вселению в девочку?
        - Я ничего! Ничего тебе не скажу! Аха-ха-ха!
        Тварь зашлась в истеричном хохоте, и я поняла, что сегодня она больше ничего не расскажет. Алекс, похоже, того же мнения, потому что он поднялся и вышел из комнаты допроса.
        - Что за Десмонд Варгас? - спросила я.
        - Тебе не обязательно знать, - хмуро бросил Алекс.
        Мне надоели его надменные выходки, я проговорила:
        - Слушай, хочешь ты или нет, Спрутовская уже все сказала, так что нам придется вместе работать и как-то притираться. Не то чтобы я в диком восторге от этого, но вариантов нет. А чтобы тебе меньше отвлекаться на меня, лучше введи в курс дела. Тогда я хоть как-то смогу о себе позаботиться.
        - Научись сперва кидать дротики.
        - Судя по всему, у меня это неплохо получается, - заметила я, кивая на заживленную гномом ногу.
        Алекс Хром покривился. На его лице мелькнуло выражение недовольства и борьбы, но спустя пару мгновений он все же проговорил:
        - Мир два-пять называется Небулан, относится к категории «Навь»,
        - Что за «Навь»?
        Алекс закатил глаза и проговорил:
        - Лучше бы на лекцию пошла. Узнала бы, что категория «Навь» это миры, где существа вышли из определения «живой», но с низкими вибрациями.
        Я пожала плечами.
        - Миха считает, что учиться эффективнее на практике.
        Алекс покривился.
        - Миха и блох травит. Ладно. Слушай дальше, если уже задала вопрос. Десмонд Варгас - это владыка Небулана. Заправляет миром мертвых живых…
        - Это вроде ада что ли?
        Алекс сокрушенно закрыл лицо ладонями и выдохнул в них.
        - Какая же у тебя в голове каша, - сказал он. - Ну причем тут ад? Ты хоть понимаешь, что ад - это место, где находятся мертвые и бестелесные сущности, которые терзаются собственными энергиями?
        Я почувствовала себя полной дурой, но все-таки спросила:
        - Эээ… А разве проклятая душа, которую ты допрашивал, не вот та самая сущность?
        - Ты ее видела?
        - Ну… Да.
        - Значит она не бестелесная, - пояснил Алекс. - Короче, эта тварь из Небулана. Там живут живые мертвые. Они зависимы от ресурсов живых живых. Потому что только живые живые способны продуцировать так называемую энергию ци. Или чи. Или эфира. Суть понятна? Ну и некоторым небуланцам нужна питательная жидкость.
        Я выпучилась.
        - Кровь что ли?
        - Ты сама догадливость, - фыркнул Алекс Хром.
        Я почесала затылок и проговорила:
        - Погоди, ты же говорил, что они не вампиры. Но кровь сосут. Это как?
        Алекс двинулся к выходу, приглашая меня за собой, и проговорил:
        - А так. Что все эти твари - полуночники. Человек продуцирует жизненные силы из еды. А эти так не могут.
        - Паразиты какие-то.
        - Ну, в общем-то, да. Жизнеустройство их - это система рангов. Упыри, которых ты, дитя телевидения, зовешь вампирами, и вурдалаки - самые примитивные полуночники. Они даже разговаривать не умеют. Ходят, хрипят, пытаются вцепиться в глотку, не выносят света солнца. Но очень обучаемы простым задачам. Умеют воду носить, кирпичи класть. Небуланцы их обычно содержат в качестве наемных служащих. Следующий и самый большой класс, так называемый средний - носферату. Это обычные жители Небулана. Им солнечный свет безвреден, внешне неотличимы от людей. Единственное что, глаза красные и клыки не втягиваются. Ты такого уже видела.
        Я кивнула.
        - Да-да, помню погоню за сумкой.
        - Ну вот. И есть элитный класс небуланцев - альпы. Они вообще неотличимы от людей, а главный альп Десмонд Варгас. Понятно?
        Я уточнила:
        - Значит, этот Десмонд Варгас управляет всеми этими вурдалаками?
        - И вурдалаками тоже. Но в целом, думаю, мысль ты уяснила.
        Мы завернули за колонну, коридор здесь из белого мрамора и красиво залит солнечными лучами через широкие окна. Я проговорила:
        - Значит, если эта проклятая душа тут, то этот Варгас за ней не уследил?
        - А вот это хороший вопрос, - сказал Алекс. - Одно из двух, либо он реально не уследил, на что очень хочется надеяться. Либо он в курсе. И вот это уже напрягает.
        - Почему?
        - Ну давай, Ярослава, включи соображалку, - хмыкнул он. - Ты же уверена, что имеешь право здесь учиться и работать.
        Меня окатило жгучим возмущением, но виду не подала. Наоборот улыбнулась как можно дружелюбней и стала рассуждать.
        - Ну, предположим, что этот Десмонд Варгас знает о проклятой душе. Значит, он может быть сообщником. Или вообще, одобрить это проникновение. Ведь, как ты уже сказал, тот клыкастый тоже из мира два-пять… Ну, то есть из этой Нави… Или как его, Небулана.
        - Ну-ну, - смешком подбодрил Алекс Хром.
        Я продолжила:
        - Значит, у нас уже двое из того мира. А, как говорил Ян Флеминг, один раз - случайность, два - совпадение, а три - вражеские происки. Пока мы видим странное совпадение. Надеюсь, третьего раза не будет. Хотя я пока не знаю, чем мог бы грозить третий раз.
        Алекс Хром хмыкнул:
        - Браво, Ярослава. Ты проявила чудеса эрудиции и проницательности.
        - Что-то мне кажется ты совсем этому не рад.
        Коридор кончался широкой дверью, Алекс Хром остановил меня перед ней и развернулся ко мне, опять впившись своими голубыми глазами. На меня напал ступор и смущение, а он проговорил:
        - Ты слишком неподготовлена для всего этого. Ты ничего не знаешь о других мирах. И я не понимаю, зачем Спрутовская навязала тебя на мою голову. Точнее, понимаю, но это слишком, как мне кажется. Я постараюсь уговорить ее вернуть тебя в прежний мир и посыпать твою память порошком фей. Только так ты будешь в безопасности от всего этого.
        Не знаю, что меня больше взбесило - то, с какой уверенностью он это говорил, или то что решил, что для меня лучше. Я ответила ему также прямо, наши взгляды встретились, и я еле удержала его незримую психологическую атаку.
        - Ты ничего обо мне не знаешь, - проговорила я. - И если я не сбежала из АКОПОС и академии Парамагии в первые же минуты, значит у меня были веские на то причины.
        Алекс наклонился ко мне, его голос стал ниже, а я снова ощутила его терпковатый, чуть пряный и свежий запах.
        - Тебе безопаснее там, в мире обычных людей, - сказал он настойчиво.
        Мое сердце заколотилось от сокращения расстояния между нами, но я ответила все так же решительно:
        - Ты не знаешь, где мне безопаснее.
        Он продолжал смотреть на меня сверху вниз, сверля яростным и недобрым взглядом, его ноздри раздувались, как у быка, губы сжались в тонкую линию, а желваки очень бодро заиграли. Показалось, он сейчас припечатает мне слева, чтобы одумалась и вняла его житейской мудрости. С дуру у меня с губ само слетело:
        - Имей в виду, я запомнила заклинание «эхо».
        В глазах агента Хрома мелькнула такое бешенство, что я даже отдернулась, решив, что сейчас реально вмажет, но он проговорил натянуто и зло:
        - Дура. Я помочь пытаюсь.
        - Помоги, - согласилась я, глотая пересохшим от напряжения горлом, - но по-другому. Мне некуда идти. Совсем. Я бы не осталась, будь у меня альтернативы. Хотя… Нет. Осталась бы. Но сейчас у меня вообще нет вариантов.
        - Да что ты мелешь, - рявкнул Алекс. - Ты же где-то живешь. У тебя есть дом.
        Я тяжело вздохнула.
        - Полагаю, уже нет.
        Глава 8
        Агент Хром сказал, что надо заглянуть с докладом к Спрутовской. Пока мы шли я думала над увиденным и услышанным. Тень отказывалась отвечать на вопросы, а по моему опыту, когда кто-то упирается и не желает говорить, значит ему есть, что скрывать. Да, бывает, что человек просто набивает себе цену, но, во-первых, это не человек, а, во-вторых, было не похоже, что проклятая душа нуждалась в удовлетворении чувства собственной важности. Тогда что она скрывает?
        Я поймала себя на мысли, что действительно включилась в рабочий процесс АКОПОС, а еще испытала острую нехватку знаний. Наверное, Алекс все-таки прав и мне стоит почаще посещать занятия в академии Парамагии.
        Виолетта Спрутовская восседала на полу, шевеля своими украшенными дорогими кольцами щупальцами, одетая все в тот же деловой костюм. Фиолетовые волосы затянуты в пучок, но уже другой формы. Она внимательно выслушала доклад Алекса, потому потерла подбородок и спросила:
        - А девочку, в которую вселялась тварь, допросили?
        Алекс покачал головой.
        - Еще нет. Она в лазарете. Вселение проклятой души и ее извлечение повлияло на нее больше, чем мы думали. Но целители говорят, она идет на поправку и скоро ее удастся допросить.
        - Хорошо, - кивнула Спрутовская и покосилась на меня. - Обычно жертвы подселений помнят мысли своих захватчиков. Так что ее показания будут очень ценными. Двое нелегалов из мира два-пять за пару дней - это перебор. Не нравится мне это.
        После доклада у Виолетты я хотела отправиться допрашивать девочку, но Алекс наотрез отказался, сославшись на то, что туда Спрутовская брать меня не приказывала. Так что мне пришлось отправиться в корпус академии. Там я побродила по большим и светлым коридорам, в поисках хоть какого-нибудь намека на расписание занятий. Мне срочно требовалась информация, потому что только теперь окончательно дошло - мир совсем другой. Он не похож на тот, о котором нам рассказывали в школе и о корором говорила мама. И об этом новом мире я не знаю ровным счетом ничего.
        Мысль о маме заставила вспомнить и отчима. Я никогда не думала, что такие твари реально существуют на земле. Он втерся в доверие к маме, даже меня умудрился очаровать своим расположением к ней, дарил подарки, цветы. Напел в уши, что поможет поступить на медицинский. Мама так и растаяла. Еще бы не растаять, когда одна поднимаешь ребенка, выплачиваешь ипотеку и тянешь бизнес. Хоть маленький, но свой. А по нему еще кредиты. Я помогала, как могла. Но когда появился Влад Лисицын показалось забрезжил луч надежды выбраться из этой долговой ямы. Кто же мог подумать, что он убедит маму включить себя в список собственников квартиры, стать совладельцем бизнеса, а потом все это целиком отжать. Мама пыталась с ним судиться, но Лисицын оказался опытным мошенником с кучей полезных знакомых. В итоге ее упекли в «реабилитационный центр», как он выразился, что на обычном языке звучит как дурдом. А меня поставил перед выбором - либо стать его любовницей, ибо валить на все четыре стороны. Естественно, я выбрала второе. Поэтому поступление в «Пироговку» на бюджет, где дают общежитие, для меня было единственным
выходом. Чего не случилось. И, наверное, кража сумочки представителем мира Небулан - лучшее, что могло со мной произойти. Если у меня получится стать полноправным сотрудником АКОПОС, я вытащу маму из «реабилитационного центра», а Лисицын заплатит за все.
        Вынашивая планы, я набрела на стеклянную дверь в сад, из-за которой доносятся воодушевленные голоса. Выглянув, я оказалась во внутреннем дворике в тени раскидистых веток клёнов. В середине вокруг фонтана студенты в плотном кругу, они что-то галдят, аплодируют, кого-то подбадривают.
        Осторожно я приблизилась и спросила крайнего:
        - А тут что?
        Ко мне обернулся кудрявый парень с такой густой порослью на лице и шее, что он, скорее всего, оборотень.
        - Батл! - сообщил он радостно.
        - Да? И в чем соревнуются?
        - В скороговорках!
        - Чего? - не поверила я.
        Кудрявый оглядел меня с сомнением сверху вниз и проговорил:
        - А, ты эта. Новенькая. Ярия?
        - Ярослава, - поправила я.
        - Не важно. Короче, видишь вон там, - сказал он, указывая в плотную толпу, сквозь которую я, конечно, ничего не увидела, - Славка Пересвет и Лебёдка?
        - Верёвка что ли? - не поняла я.
        Кудрявый покривился.
        - Какая веревка. Лебедь Белая в смысле.
        - Погоди, - решила уточнить я. - Пересвет? Это тот самый Пересвет? Который на Куликовом поле Челубея победил?
        - С дуба упала? - выпучился кудрявый. - Это потомок его.
        Я озадачилась, по истории у меня в школе была четверка, но все же уточнила:
        - А разве Александр Пересвет не был монахом? Откуда у него дети?
        Кудрявый фыркнул:
        - Он, по-твоему, всегда что ли монахом был? Видишь? У них батл.
        - А почему такой странный батл? - спросила я растерянно. - Почему скороговорки?
        - Ну как, - удивился кудрявый. - Заклинания надо читать быстро? Быстро. Во они и соревнуются, у кого язык быстрее мелет.
        Я хмыкнула.
        - Нашли, в чем соревноваться. У нас таких болтунов половина Москвы.
        Кудрявый чуть отклонился и снова оглядел меня оценивающим взглядом.
        - Да? - произнес он задумчиво. - Тогда давай, продемонстрируй. Эй! Народ! У нас тут замена! Давай, иди к фонтану.
        И отступил в сторону, похлопав по плечам впереди стоящих. Пока я, похолодев, от его предложения пялилась вперед, студенты передо мной расступились, и дорога к живописному фонтану освободилась. Вокруг него площадка из ракушечника, на ней блондин и блондинка смотрят на меня голубыми ясными глазами.
        Я сглотнула и попыталась дать заднюю.
        - Да я не…
        - Давай-давай, - подбодрил кудрявый, а я в толпе расступившихся заметила Дубраву и Ясеня. Оба такие воодушевленные и радостные, что хоть картины с них пиши.
        - Блин, - честно произнесла я и прошла по дорожке к фонтану.
        Блондин и блондинка, очевидно, Славка и Лебёдка мне улыбнулись, оба какие-то слишком уж светлые, чистые. Девушка в белом коротком сарафане, аккуратные локоны рассыпаны по плечам. Парень в льняных штанах и футболке, тоже белых.
        Что это за нашествие белых?
        - Эээ… - протянула я. - Слушайте, я никогда в таком не участвовала.
        Девушка сделала шаг в сторону, уступая мне место, при этом глаза ее почему-то погрустнели. А парень проговорил с пугающим задором:
        - Ну, посмотрим, из чего ты сделана.
        Рэп я никогда не читала. Но вообще-то со скороговорками в школе у меня все было нормально, а знакомые вообще говорили, что когда увлекаюсь, язык мой становится «без костей». Да только они тут что? Заклиная на скорость читают? А я ни одного не знаю.
        Славка начал. Говорил он скороговорку про «эники-бэники» быстро и четко, я даже заслушалась. И, самое главное, с такой отличной артикуляцией, какая мне и не снилась. Даже не заметила, когда он закончил и очнулась только от бурных аплодисментов.
        - Твоя очередь, - сказал он с улыбкой, победно щелкнув пальцами.
        Скороговорок на память я особо не помнила, но сейчас на меня смотрела целая толпа народа и срочно надо что-то делать. И конечно же в мою светлую голову не пришло ничего лучше, чем спеть, а точнее прочитать текст песни «Пятница» группы «Пятница». О том, что в тексте песни местами содержится нецензурная брань, я старалась не думать и не смотреть на круглеющие глаза студентов. Всецело сосредоточившись на тексте, который вообще-то еще попробуй выговорить, я тараторила, артикулируя изо всех сил и боясь забыть слова или сбиться. Потому что Славка передо мной отскороговорил так звонко и складно, что не то что переплюнуть, а хотя бы сравняться с ним та еще задача.
        Когда я закончила, во дворике повисла тишина. Такой близости к фиаско я не ощущала никогда. Разве что в момент получения очередного письма из «Пироговки». Теперь же на меня смотрит толпа студентов, а я всеми клетками чувствую их глубокую озадаченность. И когда из толпы послышались одинокие аплодисменты, я мысленно возблагодарила этого неизвестного спасителя.
        Приглядевшись, увидела, что аплодирует Ясень, потом к нему присоединилась Дубрава. Затем еще несколько студентов. Конечно, шквала рукоплесканий, как показывают в кино, я не получила, но судя по отклику, некоторым все же мой экспромт зашел.
        - Это было… необычно, - проговорил Славка, приглаживая светлые волосы. - Это какая-то песня?
        Я помялась.
        - Можно и так сказать. Современное творчество.
        - Ну, читала ты очень бодро. Еще потренируешься и сможешь стрелять заклинаниями не хуже других. Я Святослав Пересвет. А ты, как понял, та самая новенькая, которая протеже самой Виолетты Спрутовской?
        Мне стало еще больше неловко. В АКОПОС меня невзлюбили именно за это, и в академии Прамагии, очевидно, тоже более чем прохладно отнеслись. Но после сегодняшнего батла, судя по всему, теперь не все считают меня полным ничтожеством.
        - Не то чтобы протеже, - проговорила я, поглядывая по сторонам на студентов, которые начали расходиться. - Так сложились обстоятельства. Я Ярослава. Будем знакомы. Значит, у вас тут бывают батлы?
        Славка Пресвет кивнул.
        - Отличный способ разрешить спор, - ответил он. - Ну и иногда просто прикольно посоревноваться в мастерстве.
        - Спор? - удивилась я. - А что ты не поделил с этой милой девушкой?
        Я кивнула на Лебёдку, которая с печальным видом идет к стеклянной двери.
        - Да, собственно, спорили на то, кто быстрее читает, - сообщил Славка.
        Судя по настроению ушедшей Лебёдки, их спор так и остался незавершенным, а причиной этому я, которая влезла в него. Точнее виноват тот кудрявый, которого вообще след простыл. Мог бы не вякать, но ответственность за неразрешенную дискуссию между этими блондинистыми почему-то чувствовала я.
        Хотела еще пораспрашивать Славку об этих батлах, Но откуда-то вынырнули Дубрави и Ясень, затараторили о том, как прикольно и здорово я скороговорила, а когда обернулась, Славки Пересвета уже и след простыл.
        - Ладно, - прервала я бесконечный словесный поток обоих. - Слушайте, у вас тут где расписание вообще висит? Я ходила, искала, ничего не нашла.
        - А тебе зачем? - искренне поинтересовалась Дубрава.
        - В смысле «зачем», - не поняла я. - Я же должна как-то понимать, куда и когда идти на занятия.
        Дубрава искренне удивилась.
        - Я думала, тебе не обязательно ходить на занятия. Ты же напарница агента Хрома.
        Я прыснула.
        - Да, конечно. Не надо. Он первый меня гонит на лекции. Да и вообще-то он прав. Мне они нужны. Я ж ничего толком не знаю о… Обо всем этом. Так что буду рада, если скажете, где смотреть расписание. И кстати, где бы почитать чего полезного. Тоже не мешало бы.
        Ясень и Дубрава переглянулись, парень проговорил доброжелательно:
        - Я почему-то тоже считал, что ты и так разбираешься. Но раз так, то слушай, расписание вызывается тройным щелчком пальцев правой руки у правого уха. Появляется прямо перед глазами. Попробуй.
        - Серьезно? - спросила я с сомнением. Мало ли, пошутить решили.
        Ясень покивал.
        - Да, конечно.
        Все еще хмурясь и озадачиваясь, я проделала то, что он сказал. К моему удивлению и облегчению, передо мной действительно вывалилась полупрозрачная доска с золотистыми таблицами. На ней светятся мириады предметов и лекций, у меня даже глаза разбежались.
        - Ого. И на все надо ходить?
        Ясень усмехнулся.
        - Нет конечно. Только на те, которые соответствуют твоей специализации.
        И у меня возник резонный вопрос:
        - А какая специализация у меня?
        На это ни Ясень, ни Дубрава ответа дать не смогли. Пришлось сходить к декану, который смотрел на меня очень недовольно, чему я уже не удивлялась. Он сказал, что распределение по специальностям происходит при поступлении на общих условиях, а коли я этот этап миновала, то он понятия не имеет, как распознать мое направление. Его зам тоже развел руками. Единственный, кто дал дельный совет - это ректор, невысокий сухощавый шатен со стрижкой-ежиком, который тоже, как выяснилось, ходит под Спрутовской.
        - Рекомендую изучать все дисциплины. Хотя бы немного, для понимания общей ситуации.
        - Ну обалденно, - резюмировала я, когда мы с Дубравой и Ясенем покинули его кабинет. - Это вообще реально?
        - Честно? - усмехнулся Ясень и красиво тряхнул своими зелеными волосами. - Нет. Ты сама видела количество дисциплин. Даже половину чисто физически не осилить. Многие занятия идут одновременно. Уж прости, но присутствовать в нескольких местах ты не можешь.
        - Какая жалость, - делано вздохнула я. - Слушайте, может я как-то самоподготовкой хоть что-то добью? Есть тут какой-нибудь список файлов, ну, не знаю, что бы почитать, посмотреть?
        Улыбка Ясеня стала еще дружелюбней, но мне показалось, что смотрит он с каким-то умильным терпением.
        - Файлов нет, - сказал он. - Но есть Каталоги, там как раз можно взять материал.
        Я уточнила:
        - А почему ты так странно умиляешься? Я опять не то сказала?
        - Сейчас сама увидишь, - усмехнулся Ясень.
        И когда мы втроем оказались в зале Каталогов, я поняла его настроение. Так называемые Каталоги - это широкое и круглое помещение, уходящее вверх метров на двести, а может триста со ступеньками, спиралью восходящими к вершине. Если она есть. По стенам сплошняком стеллажи с корешками книг, а в центре зала стол с компьютером, за которым сидит незнакомая мне эльфийка.
        Оглядев это все, я конечно впечатлилась, но возник логичный вопрос.
        - А зачем хранить столько книг, если можно все отсканировать, как минимум? Ну или как-то иначе загнать в цифровой формат.
        Ясень снова засиял ласковой улыбкой.
        - Идея отличная. Но все книги здесь - единичные экземпляры и запрещены к любой форме дублирования. И, естественно, защищены от этого кучей чар, - пояснил он.
        - Антипиратская система? - удивилась я.
        - Еще какая, - закивал Ясень. - Но это не вся библиотека. Есть особая, куда студентам нельзя. Хотя ты у нас не только студент, но и сотрудник АКОПОС, так что может и просочишься в нее.
        - Да? И что за библиотека? - поинтересовалась я.
        - Ну как. Библиотека Ивана Грозного, - сообщил Ясень важно. - Но где в АКОПОС она находится знают только избранные.
        Удивляться я уже устала, но это звучало впечатляюще. То, что в эту легендарную библиотеку меня никто не пустит, я догадывалась, поэтому, когда подошли к столу эльфийки, попросила выдать мне все, что нужно первокурснику, а также начинающему агенту АКОПОС. Эльфийка смерила меня скептическим взглядом, видимо и до нее уже дошли слухи о способе моего получения должности и места в академии. Но все же поднялась с места, заем красиво и мощно взбежала по спирали лестницы метров на двадцать. Там какое-то время рылась, а потом спустилась обратно к нам. Книги, которые она выбрала, при этом послушно приплыли по воздуху следом.
        - Вот жетон каталога, - сообщила эльфийка. - На нем указано, сколько и какие книги взяты. Книги не задерживать. Максимум месяц.
        - Ого, - присвистнула я, косясь на башню из книг. - И как я это должна прочесть за месяц.
        Эльфийка безразлично пожала плечами и уткнулась в монитор. Нам троим не оставалась ничего, как покинуть Каталоги вместе с новообретенными знаниями. Спасибо Ясеню и Дубраве - без них я точно эти фолианты не доперла бы, потому что как только эльфийка отвернулась парить они перестали и улеглись на стол.
        - Народ, я вам так благодарна, - честно призналась я, когда задом толкала дверь в свою комнату, умудряясь держать на руках стопку книг.
        - Да какие проблемы, - отозвался Ясень, входя в комнату следом и кладя книги на стол. - Надо же, у тебя здесь так же, как и у всех.
        Я водрузила свою стопку фолиантов рядом и взглядом указала Дубраве, куда ей положить свою.
        - А что, должно быть как-то по-другому? - удивилась я.
        Дубрава хихикнула.
        - Ну…
        Я попросила:
        - Давай, рассказывай.
        - Вообще ходят разные слушки, - сказала она, снова хихикая, так что ее травяного цвета глаза заблестели изумрудами. Я пошевелила руками, жестом намекая, что хотела бы пояснений. Дубрава продолжила игриво: - Ну… Одни говорят, что ты тайная дочь Спрутовской….
        Я аж икнула и спросила:
        - И где тогда мои щупальца?
        - Не знаю, - пожимая плечами, отозвалась Дубрава и стала аккуратно расставлять книги на полки. - Я в такое тоже не верю. Есть и другие версии.
        - Например?
        - Например, что ты засланный казачок, чтобы изнутри наблюдать за жизнью студентов в академии и докладывать начальству.
        Я фыркнула:
        - И у кого хватило фантазии на такую чушь?
        - Не знаю, - сказала Дубрава и смахнула пылинки с зеркала рядом с книжной полкой. - Но самая популярная версия конечно не эта.
        У меня кончалось терпение, я поторопила:
        - Ты умеешь закрутить интригу.
        - Бывает, да, получается. Как по мне, третья версия самая правдоподобная. В ней ты спишь с кем-то из верхушки. Может даже с агентом Хромом.
        Я прыснула:
        - Пха-ха-ха! Агент Хром меня терпеть не выносит, это первое. А второе - что-то мне подсказывает, АКОПОС не то место, где путь себе можно проложить постелью.
        - Ну не знаю, - игриво протянула Дубрава и колыхнула зелеными кудряшками, - с агентом Хромом ты ведь много времени проводишь.
        Меня эта несправедливость стала даже немного раздражать. Ну да, Алекс довольно харизматичен. Наверное. Если не будет скалиться и перестанет меня ненавидеть. Но с чего вообще можно было подумать, что я с ним сплю? Как по мне, так с Михой я за последнее время находилась куда больше. Да и вообще, не люблю глупые и безосновательные сплетни.
        - Значит так, - сказала я четко. - С агентом Хромом у нас исключительно деловые и отношения. Как и со всеми остальными агентами АКОПОС. Так что тому, кто распускает обо мне слухи, можете плюнуть в лицо.
        Дубрава засмеялась:
        - Ну плевать мы не будем. Но ты тоже поспокойней, а то кажется, что тебе не все равно.
        - Да ну конечно мне не все равно, - искренне выдохнула я. - Как-то не здорово, когда тебя не любит целое агентство вместе с академией, да еще и шлюхой считают. А мне же правда хочется здесь учиться.
        - Всем хочется, - согласилась Дубрава. - Но ты-то без экзаменов сюда попала.
        - Ну извините, что тварь из мира два-пять сперла мою сумку, а я такая смелая, побежала ее догонять, - рассердилась я. - И пардон, что Виолетта Спрутовская назначила меня на должность. И конечно прошу меня извинить за то, что я вся такая недостойная и бездарная, учусь со всеми вами, обалденно магическими и волшебными. Ну, за что мне еще извиниться?
        Ясень сделал шаг вперед и поднял ладони в примирительном жесте.
        - Ну-ну, девочки, не ссорьтесь. Было бы из-за чего. Дубрава, загляни в столовку. Если не трудно, возьми мне второе и компот. И чтоб места были, а то на длинном перерыве иногда не найдешь, куда сесть.
        Дубрава будто спохватилась, взгляд ее стал виноватым, она посмотрела на меня и неуверенно улыбнулась, а потом быстро вышла из комнаты.
        - Не знались на Дубраву, - сказал Ясень. - Она хорошая девчонка. Просто юная и слишком много слушает сплетни. А тут еще и агент Хром. Он же герой влажных мечтаний половины студенток.
        - Угу, - буркнула я и стала раскладывать свою пирамиду учебников на полку, где уже в рядок стоят книги, принесенные Дубавой, - просто они не знают, какой он тиран.
        - Ты же понимаешь, что люди, а особенно молодые девчонки, любят идеализировать, - усмехнулся Ясень. - Но это пройдет. Так-то ты ей нравишься.
        Если честно, на Дубраву я не злилась, а вспышка моя - естественная защитная реакция на несправедливость. Я проговорила:
        - Ладно. Скажи ей, что я не обиделась.
        - Скажу, - охотно согласился лесовик и улыбнулся так лучисто, что я на миг забыла о стычке. Зеленые глаза заблестели, и я подумала, что если в лесах всегда обитали такие лешие, то не удивительно, что в старые времена появлялись слухи о том, как леший уводил девиц в чащу. Улыбается, смеется, да так, что у меня самой губы почему-то поползли в стороны. За таким и в топь можно сдуру ушагать.
        - Кхм, - прокашлялась я. - Мне тут еще почитать надо.
        - Понял, - усмехнулся лесовик. - Не мешаю.
        После чего сделал шаг ко мне, быстро чмокнул в щеку и выскользнул из комнаты, оставив меня недоуменно таращить глаза. Это что сейчас было? Или у них тут у всех такая форма приветствия и прощания? Что-то Дубрава ко мне с чмоканьем в щеку не лезла. Или я чего-то не поняла?
        Тряхнув головой, я постаралась выгнать эти мысли. Сейчас это слишком отвлекает, а задача - подтянуть теоретический материал, это позволит мне прижиться в АКОПОС, а тогда Лисицына удастся выгнать из нашей квартиры, и моя мамочка будет спасена. Пока не знаю как, но, если никто в безмагической версии мира не смог справиться с отчимом, значит пора привлекать магическую.
        Поэтому за книгами я просидела до самого вечера, решив сегодня пренебречь занятиями и максимально ознакомиться с теоретической частью. В моем распоряжении оказались разложенные на кровати два бестиария - славянский и европейский, былины и сказания в адаптации на современный русский язык, сборник чароплетства базового уровня, списки миров, граничащих с нашим миром, как выяснилось, категории «Явь», а также география Москвы с учетом объектов, скрытых пологом невидимости.
        За раз все прочитать, конечно, не реально, но я пролистала каждый фолиант, из которых уяснила, что в Москве огромное количество построек, которые гражданским не видны. Какие-то башни, дома, которых нет на интернет-картах, но здесь, на этих страницах они четко обозначены. Как раз один из таких - дом на Пятницкой, куда меня привел Алекс Хром, и который ведет в АКОПОС и академию Парамагии. Как сказано в одном из фолиантов, объекты не просто скрыты пологом невидимости, но еще и адаптированы пятимерным пространством, чтобы обычные люди, заходя в такой дом, попадали в обычное здание. А агенты - в АКОПОС.
        Еще выяснила, что по всей Земле есть официальные охраняемые порталы, оснащенные форпостами, пройти через которые нелегально нельзя. А еще что такие порталы есть прямо здесь в самом АКОПОС, но доступ к ним имеется только у Спрутовской, и чтобы агенту попасть в какой-то другой мир, требуется запрос и согласование.
        От обилия информации голова шла кругом и на книге, в которой рассказывалось о проклятых душах, я решила сделать передышку. С хрустом разогнув спину, я слезла с кровати и размяла затекшие ноги, потому что все это время сидела в замысловатой позе. Захотелось воды, и я пошла в студенческую столовку на поиски какой-нибудь подходящей жидкости.
        Проклятые души, если верить книге, относятся к разряду паразитов, которые полностью завладевают телом хозяина, при этом сознание носителя не уничтожается, но подавляется его воля. Но из-за тесного контакта их память доступна друг другу. Значит девочку в лазарете держат не только чтобы подлечить, но и реально выяснить, что задумала тварь. Алекс как раз должен был уже ее опросить. Что ж, очень последовательно. Судя по всему, у него все схвачено и отработано.
        Зато у меня, не очень, потому что в бесконечных коридорах я запуталась и вместо студенческой столовки вышла к столовой АКОПОС. Сейчас тут пусто. Наверное, агенты не едят в это время. Ну и отлично. Хоть посижу спокойно и без лишних глаз.
        Только подняла ногу, чтобы шагнуть в столовую, как со второго входа вбежал Миха, запыхавшийся и взмыленный. При виде громадного медведя я инстинктивно отпрянула обратно в тень, а оборотень пронесся через столовую и хлопнул лапами по столу раздачи.
        - Жрать, быстрее! - проревел он.
        Из полумрака окошка моментально выскочил поднос с тарелками и стаканами. Миха бухнулся с ним за ближайший стол и стал стремительно пожирать все, что перед ним стоит.
        Только я перевела дух и снова собралась войти, как появившийся в столовой Соловей снова заставил меня медлить.
        - Ты чего жрешь, как не в себя? - мирно поинтересовался он у Михи, двигаясь к столу раздачи.
        - А ты чо такой медленный? - рявкнул в ответ медведь.
        - Не понял, - огрызнулся в ответ Соловей.
        Миха уже не просто жрал, а высыпал в безразмерную глотку съестное из тарелок.
        - Был бы быстрый, - с набитым ртом прорычал Миха, - уже к Хрому бежал бы.
        - Да что случилось-то?
        - То. Девчонка, в которую тварюка вселялась, ничего не помнит. Алекс попытался войти с ней в ментальный контакт, ну, в памяти там порыться. Так его шарахнуло об стену, ребра переломало.
        - Твою ж лять… - охнул Соловей.
        Миха разом плеснул компот сразу из двух стаканов и поднялся, выпрыгивая из-за стола.
        - Ото ж. Лежит на соседней койке, гном в суставы уртиканию ему колет. Хром орет. Ну, больно ему. Но хреново другое, девчонка теряет память, что значит…
        - Да знаю я, - огрызнулся Соловей. - Тварь забрала ее сознание. А почему ментальный канал между девчонкой и тварью не порвали?
        Медведь рыкнул:
        - Какой ты умный. Без тебя прям не догадались бы. Не рвется он.
        - В смысле?
        - Да хрен его знает, - сказал оборотень и вытер губы. - Пытаемся остановить вытягивание сознания из нее, Спрутовская блокировала ей связь между всеми энергетическими телами, но не помогает.
        - Так значит у твари есть ментальный крючок, какое-то воспоминание девчонки, - констатировал Сол. - Надо соединиться с сознанием твари.
        Миха рявкнул:
        - Как просто у тебя всё. Только кто ж захочет впускать в свой ум проклятую душу?
        Глава 9
        Из всего услышанного я поняла следующее - допросить девочку, в которую вселялась проклятая душа, не удалось, но изгнание твари не сильно помогло и девочка постепенно гибнет. А так же то, что разорвать канал, по которому тварь вытягивает из ребёнка жизнь, можно только изнутри. То есть, войдя в ментальный контакт с тварью. Но делать это никто не спешит, что говорит об опасности мероприятия.
        Я задумалась. Что в такой момент можно предпринять? Есть два варианта - оставить все разбираться маститым агентам АКОПОС или же попробовать помочь и таким образом заручиться уважением и поддержкой агентов и самой Спрутовской. Может даже получиться смягчить отношение студентов ко мне. Поскольку сейчас девяносто процентов учеников и работников всей этой парамагической организации считают меня выскочкой и протеже, причем абсолютно бездарной. И сейчас у меня есть шанс хоть немного, но изменить положение весов в свою сторону. Другой вопрос - как.
        За Михой и Соловьем я не пошла, эти все равно не дадут поучаствовать, что в целом разумно, я ведь неопытная. Но именно поэтому мне нужно как-то крутиться. Так что сосредоточившись, я сходила в Каталоги. Там пришлось основательно пободаться с эльфийкой-администратором, которая упорно отказывалась выдавать мне учебники. Причём не потому, что это книги о тёмных искусствах нашего и других миров, а из-за того, что у меня и так взято слишком много фолиантов. Но убедить ее мне все же удалось. Кто бы мог подумать, что эльфы так падки на лесть. И вот, спустя десять минут медовых потоков комплиментов её причёске, фигуре, одежде и всему, что доступно моему глазу, я сопя и напрягая крохотные бицепсы, несла к себе еще одну гору книг.
        Половина из них оказались бесполезны, потому что непонятны - слишком много терминологии. Но в одной совершенно случайно, когда открыла фолиант на середине, увидела описание:
        «ТЕХНИКА ВЗАИМНОГО ПРОНИКНОВЕНИЯ. КЛАСС ОПАСНОСТИ ЧАР - СЕМЬ ИЗ ДЕСЯТИ»
        Очевидно десять - это максимальный класс, что должно было меня остановить, как любого осторожного человека. Но осторожный человек не погнался бы за клыкастым незнакомцем с красными глазами. Хотя в момент погони я не видела ни его глаз, ни клыков. Но ведь могла и не гнаться. Поэтому я стала читать дальше.
        «ЧАРЫ ПРОНИКНОВЕНИЯ ПОЗВОЛЯЮТ ВОЙТИ В МЕНТАЛЬНЫЙ КОНТАКТ ПРАКТИЧЕСКИ С ЛЮБЫМ СУЩЕСТВОМ, У КОТОРОГО ЕСТЬ СОЗНАНИЕ. НЕЛЬЗЯ ВОЙТИ В КОНТАКТ С КАМНЯМИ, ЗЕМЛЁЙ, ВОДОЙ И ЛЮБОЙ ДРУГОЙ СТИХИЕЙ. ДЛЯ ЭТОГО СУЩЕСТВУЮТ ЗАКЛИНАНИЯ ЕДИНЕНИЯ СО СТИХИЯМИ. ЧАРЫ МЕНТАЛЬНОГО ПРОНИКНОВЕНИЯ ОПАСНЫ, В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ ТЕМ, ЧТО ПРИ ЕГО РЕАЛИЗАЦИИ ОБА СОЗНАНИЯ СТАНОВЯТСЯ ВЗАИМОДОСТУПНЫ, ЧТО НАКЛАДЫВАЕТ ОСОБУЮ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ ДОПРОСОВ. ВХОДЯЩИЙ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОЛНОСТЬЮ УВЕРЕН, ЧТО КОНТРОЛИРУЕТ СВОИ МЫСЛИ И ОНИ НЕ ДОСТУПНЫ ДЛЯ ВНИМАНИЯ ИСПЫТУЕМОГО. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ВОЗНИКАЕТ ОПАСНОСТЬ ПЕРЕСЕЛЕНИЯ ИЛИ ПОДСЕЛЕНИЯ, А ТАК ЖЕ ЧАСТИЧНОЙ ПОТЕРИ СОЗНАНИЯ У ОБОИХ ДЕЙСТВУЮЩИХ ЛИЦ ИЛИ ЖЕ ИХ СМЕШЕНИЕ».
        Холодок по моему позвоночнику все же пробежал. Смешиваться и терять сознание уж точно не хотелось. Должны же быть какие-то способы этого избежать. Иначе зачем придумывать такие чары? В любом случае, мне надо как-то действовать, или же действительно придется просто добровольно уйти из академии Парамагии и АКОПОС, попросив стереть мне память пылью пикси.
        «Единственный инструмент избежания негативного влияния чар - мастерство, воля и полнейший контроль входящего».
        Дальше следовали еще описания, инструкции по подготовке, соотношение силовых линий, которые следовало начертать, а так же само заклинание. Мне следовало крепко подумать прежде, чем решаться на такой шаг. Но я и так уже все решила. Во-первых, девчонка без моего участи погибнет, ведь никто так до сих пор и не решился на работу с тварью. Во-вторых, для меня это очень рискованный, но все же шанс проявить себя и показать, из какого теста я сделана.
        Поэтому спустя минут пятнадцать самоубеждения и аутотренинга, я уже уверенно шагала по потемневшим коридорам академии в сторону крыла АКОПОС, где держат темную тварь.
        Раньше, когда мы здесь ходили с Алексом, охранников я не замечала. Зато теперь они встречались на каждом шагу и постоянно спрашивали кто я, куда иду и зачем. Удивительно, как здорово оказалось прикрываться Алексом Хромом, потому как информация о том, что я его напарница тут же открывала все двери.
        Единственная дверь, которую таким способом открыть не удалось - это непосредственно камера содержания проклятой души. Ее сторожит громадный детина, судя по всему какой-нибудь орг или троль, я еще не научилась их отличать.
        - Куда? - низко и грубо спросил он.
        Взгляд охранника суровый, глаза маленькие и темные, но я уверенна - он ими прекрасно видит в полумраке коридора.
        - Хм, я к задержанной, - уверенно произнесла я. - Агент Хром приказал уточнить у нее кое-какие детали.
        Брови охранника сдвинулись, по лбу пролегла недовольная морщина, он произнес:
        - Агент Хром приказал не пускать к задержанной без его ведома никого.
        - Даже Спрутовскую? - ловко уточнила я.
        - Ты не Спрутовская. Спрутовской не нужны разрешения, - прогудел охранник.
        - А я разве не сказала? - во все зубы улыбаясь, проговорила я. - Меня послала Спрутовская, ну, через агента Хрома конечно. Но главный приказ - от Виолетты. Ты же не станешь нарушать ее требования?
        Взгляд охранника красноречиво скользнул по мне сверху вниз и обратно, его голос прозвучал еще более низко.
        - Я не стану нарушать ее приказы. Поэтому ты сейчас развернешься и пойдешь туда, откуда пришла, пока я не сообщил куда следует, о том, что какая-то пигалица пытается пробраться в камеру содержания к проклятой душе.
        Мой незамысловатый план раскрыли. Не осталось больше ничего, как послать охраннику недовольный взгляд и скрыться за углом, чтобы тот решил, будто я ушла. Чего я, конечно не сделала. Его упорство не впускать меня, только придало уверенности и сил. Теперь я твердо решила - мне непременно нужно туда пробраться и сделать то, на что другие не отваживаются. Осталось только придумать - как.
        Сперва хотела, как в кино, швырнуть камешек, чтобы охранник сходил и проверил. Но быстро эту идею отмела - этот громила даже ухом не поведет ради этого камешка. Потом думала - может ему сказать, что его срочно вызывают? Но он уже видел меня и не точно не поверит.
        И тут на глаза попался рычаг в небольшом углублении стены. Красный. Такие есть в каждом коридоре и на каждом этаже. Над ним красная на белом надпись «пожарная тревога».
        Ох, Ярослава, плохая идея. И именно то, что нужно.
        Я решительно шагнула к рычагу и дернула его вниз. Оглушительный сигнал моментально разнесся по всем коридорам, включились красные лампы и стало довольно жутко, особенно потому, что охранник через пару секунд пронесся мимо, даже меня не заметив. Видимо, у них строгие инструкции действий в подобных ситуациях.
        Пока вход освободился, я подняла рычаг обратно, правда сигнализацию это не выключило, и бросилась к двери камеры. Она оказалась открыта. По всей видимости при срабатывании сигнализации открываются все замки.
        Внутри мрачно, а красный свет только нагоняет жути. Вторая дверь тоже открылась без сложностей, а я, затворив ее за собой, оказалась наедине с черной когтистой тенью, которая зависла в полу метре над полом передо мной.
        Жар животного страха прокатился по моему позвоночнику от шеи до самой поясницы. Почему-то казалось, что тварь будет как и при допросе Алекса - в коконе, а я - в безопасности. Но сейчас я перед ней совершенно беззащитна.
        - Твою ж кочерыгу… - пробормотала я, похолодев.
        С содроганием я уже приготовилась встретить свои последние минуты, так бездарно организованные мной самой. Но тварь медлила и не нападала. Я робко шевельнулась, тень все еще висела в воздухе и только немного покачивала когтистыми лапами.
        Она будто меня не видит.
        Тихонько помахала - тот же результат. Это вселило надежду. Может, конечно, стоило дочитать главы про темных сущностей и побольше узнать об их особенностях, но я спешила и не могла тратить время на такие мелочи. Как выяснилось - это вовсе не мелочи. А прекрасное совпадение, возможно, только что спасло мне жизнь. Судя по всему, тварь не видит при красном свете ламп камеры. Другой вопрос - слышит ли она. Проверить можно только опытным путем.
        Дрожа от волнения и нетерпения, я распахнула книгу на странице с закладкой и начала тихонько шептать слова чар, одновременно чертя в воздухе соответствующие пассы. По началу ничего не происходило, и я в какой-то момент подумала, что придется оставить эту затею. Но когда довела последний пасс, мир вдруг колыхнулся. Я подумала, что это землетрясения, которое я спровоцировала своими действиями. Но, когда части комнаты раскололись и неспешно поплыли в разные стороны, обнажая серые облака и какой-то подсвеченный синим мир, поняла - это не землетрясение.
        Пол тоже растрескался, меня подняло над ним и плавно понесло вперед мимо плавающих в серо-синем пространстве камней.
        - Эй? - тихо позвала я и опустила взгляд на руки. Книги в них не оказалось, как и самих рук, и вообще я сама теперь представляю собой какой-то единый сгусток без формы и плотности. Наверное, примерно так выглядит сознание. И оно сейчас внедрено в сознание твари. Кто бы мог подумать, что такое вообще бывает!
        Запоздало мелькнула мысль - если у меня нет книги, как я прочту возвратное чароплетство? Но придется оставить его на потом. Раз уж забралась - надо действовать.
        Перемещаться оказалось удобно - стоит подумать «вперед», как тут же двигаешься вперед. Мир мыслей сущности напомнил компьютерную игру, где умерший персонаж попадает в потусторонний мир, полный серых ветров и холмов. Персонажу нужно искать место воскрешения, чтобы вновь возродиться в мире живых. Мне бы тоже пригодился такой навык. С другой стороны, я ведь и так в мире живых, просто влезла в голову к темной твари.
        Оставалось найти место, где она держит сознание девочки и разорвать их связь.
        Я поплыла мимо камней, одиноко парящих в над пересохшей землей. Вокруг пустота и безмолвие, только иногда где-то что-то подвывает. В таком плавании прошло, как мне показалось, минут пятнадцать, но пейзаж оставался все так же уныл и безжизнен.
        - Ну и как мне их искать? - пробормотала я. А может подумала, потому, как если в этом агрегатном состоянии у меня нет рук, то может и рот тоже отсутствует. - Мне же нужно к самой твари и к девочке.
        Стоило только оформить эту мысль, как меня дернуло вперед, от скорости мир вокруг расплылся и превратился в серо-синие горизонтальные полосы, а остановилась я уже перед высоченной скалой, на вершине которой творится что-то невообразимое.
        Сгусток желтоватого света качается над пиком, и этот свет медленно стекает на склоны, по пути впитываясь прямо в породу. До меня дошло - наверное, скала и есть символ сознания черной твари. А вот этот свет, очевидно, девочка. Осталось только придумать, как их разъединить.
        Чтобы подняться на самый верх, мне оказалось достаточно просто подумать об этом. И вот я вишу рядом со светящимся сознанием пленницы, а под ней сверкает черное острие пика.
        - Эй, ты, - позвала я неуверенно, не до конца определившись, к кому конкретно обращаюсь, - может прекратишь?
        Если до этого мир сознания твари представлял собой бесконечную тишину, то после моих слов воздух загудел, раздалось раскатистое и шипящее:
        - Кто здес-сь?
        То ли тварь меня все еще не видит, то ли вообще слепая, но это мне весьма на руку.
        Я продолжила:
        - В твоей голове могущественное существо. Я пробралась сюда специально, чтобы дать тебе последний шанс. Отпусти девочку, иначе тебе конец.
        Послышался глухой смех:
        - Хе-хе, мне и так конец-ц.
        - У тебя еще есть шанс спастись, - проговорила я уверенно, хотя на самом деле немного растерялась. Почему это ей конец? Что, жизненный лимит вышел или кто-то ее накажет? Но кто и за что?
        Тварь снова прогудела с горькой насмешкой:
        - Ты не так умно, как говориш-шь, если с-считаешь, что после моего провала меня ждет прощ-щение.
        - Сдайся добровольно и АКОПОС тебе поможет, - ляпнула я первое, что показалось логичным, хотя в действительности понятия не имею, что делает агентство с таким, как эта тварь.
        - Никакой АКОПОС-С не спас-сет меня от гнева моего гос-сподина…
        - Слушай, отпусти девочку и мы поговорим, обсудим варианты. Какая тебе разница, если тебя все равно прибьют? Но если отпустишь ее, у тебя будет хотя бы небольшой шанс на защиту от АКОПОС. А если нет - угрожать тебе будут сразу две стороны.
        Тварь снова засмеялась.
        - Единс-ственный шанс-с спастись для меня - это поменяться мес-стами с человечиной, поглотив ее сознание. Так что даже не пытайс-ся меня убедить.
        Теперь мне нетерпелось не только помочь девочке и выслужиться, но выведать, какое такое задание провалила тварь и кто конкретно ее послал.
        - Слушай, - проговорила я, - давай так. Ты отпускаешь девочку, и мы с тобой поговорим и придумаем, как спасти тебя.
        - Глу-у-упое, - протяжным воем отозвалась тварь со всех сторон, - думаешь можно с-спастис-сь от повелителя?
        Я порылась в голове, припоминая все, что узнала за последние дни и уточнила:
        - Ты о Десмонде Варгасе?
        - Не с-смей упоминать имя повелителя с-своим поганым ртом! - взвизгнула тварь.
        От такого пыла меня даже качнуло, а с неба посыпались камни. Сияние девочки тем временем медленно, но верно бледнело. Я попыталась ухватить ее за что-нибудь, но хватать крайне сложно, когда рук нет ни у тебя, ни у того, кого пытаешься схватить. Так что я только прикоснулась своим свечением к краю ее сияния. В месте соприкосновения заискрило, а тварь вдруг закатилась в истошном хохоте.
        - Так вот ты где! - выкрикнула она. - Значит теперь у меня будет целых два с-сознания! Два тела!
        Страхом меня ошпарило крепко. Я всем естеством дернулась назад, но ничего не получилось - меня будто примагнитило к свету девочки.
        - А ну пусти! - заорала я в бешенстве и ужасе. Стать второй порцией на ужине этой гадины так себе перспективка.
        - Ни за что, моя прелес-сть, - захохотала тварь, небо окрасилось в грязно-малиновый цвет, со склонов скалы посыпались камнепады, а мир заполнился грохотом. - В двух телах повелитель не найдет меня. А вы ничего не с-сможете с-сделать!
        Перспектива вырисовывалась ужасная. Я в очередной раз мысленно обругала себя за безрассудность. Как же! Полезла в ментальный контакт с тварью из другого мира, о существовании которого знаю без году пару дней. Тоже мне, героиня без штанов.
        Но рефлексию лучше оставить на потом, главное, чтобы это «потом» случилось. Потому что если тварь действительно меня захватит, будет ой как не здорово. И все же, пока я здесь, есть смысл попытаться выведать у этой темной души все, что можно.
        - И что твой распрекрасный повелитель забыл в нашем мире? У него слишком тонка кишка, чтобы самому наведаться? Поэтому он посылает прихвостней? - спросила я, пользуясь одним из грязных и действенных приемов - провокацией.
        - Ваш мир прос-сто ничтожество, перед с-силой великого повелителя!
        - Ну да, ну да..
        - Как ты смеешь с-сомневаться в могуществе повелителя! - завопила тварь, а я ухмыльнулась. Как оказывается легко ее вывести из равновесия. Странно, что Алекс Хром до этого не додумался.
        Пожав несуществующими плечами, я проговорила:
        - Да какое могущество, если никто не знает, что ему тут надо. Да и прихвостни у него так себе. Ты вон, хилая какая-то.
        Своими словами я ходила по лезвию ножа и прекрасно это осознавала, но что поделать, такая уж у меня натура - рисковать и смотреть, что получится. Тварь тем временем снова взревела, даже свет девочки немного сполз в сторону от пика скалы. А я смекнула - значит, для ее удержания тварюке нужна концентрация или какая-нибудь сосредоточенность, которые я своими выпадами сбиваю. Значит вот как?
        - Повелитель могуч и всевластен! - прогремело гулкое эхо со всех сторон. - Он полетит, как великий туман, и под его тенью закапит багровая роса! Ахаха! Ты, глупая тля, ничего не знаешь! Ничего не понимаешь, ахаха!
        Все снова загрохотало, очередной залп камнепадов грянул с такой силой, что будь у меня уши - заложило бы барабанные перепонки. Завыл ветер, что-то страшно затрещало, а мое нутро содрогнулось в ужасе. Но все это не важно потому, что свечение девочки сползло на склон скалы и сияние больше не приклеено к вершине. Мне не осталось ничего другого, как сосредоточиться и со всей силы навалиться на свечение пленницы.
        Меня скала не отпустила, зато шар девочки отскочил в сторону и медленно поплыл между летающих камней, а канал между ней и скалой разорвался.
        - Получилось, - прошептала я.
        Оставалось только придумать, как выбраться самой.
        Я надеялась, что собственной натуги будет достаточно, ведь тварь и сейчас все еще не сосредоточена. Но не тут-то было.
        - Где?! Где она! - заревела тень. - Ты украла у меня сосуд!
        Я покосилась на свет девочки, который вдруг вспыхнул, всосался в какую-то воронку и исчез, оставив меня наедине с этой потусторонней гадостью.
        - Пусти меня! - приказала я, попытавшись звучать грозно, но тварь уже присосалась ко мне и наверняка считает, что настоящей угрозы я для нее не несу.
        - Ни в коем с-случае! - прошипела проклятая душа. - Теперь ты займешь ее мес-сто! Ты мерзкая гадюка…
        Острая боль пронзила тело. Будто в каждую клетку в один миг вонзились миллионы крошечных игл. Боль оказалась такой сильной, что меня буквально обездвижило, а откуда-то снизу навалилась вязкая слабость. Сквозь эту боль до меня с запозданием дошло - это пик скалы. Он вонзил в меня свое острие и стал медленно вытягивать сознание. Твою ж кочергу! Она меня так сожрет! И не будет никакой Ярославы Воронцовой!
        Мой ужас, видимо, передался и тварюке, она хрипло захохотала:
        - Я чувствую твой с-страх! Ахаха! Ты вся дрожишь! Правильно! Бойс-ся меня! Ахаха!
        Спорить трудно, когда какая-то черная тень высасывает твое сознание и собирается завладеть телом. Неужели это все? Глупо. Очень глупо так бесславно погибнуть в самом начале карьеры, которая открылась передо мной совершенно неожиданно.
        - Только попробуй! - выкрикнула я.
        - Я уже пробую, ахаха!
        Инструкций по взаимодействию с таким тварями мне не выдавали. Придется импровизировать, иначе никак. Только как это делать, если тень меня схватила и держит, как клещука, еще надо придумать.
        Пока я предавалась панике, меня медленно, но верно вытягивало понемногу куда-то в скалу. Слабость и вялость становились ощутимее. Срочно надо что-то предпринять. И мне на ум не пришло ничего лучше, чем вспомнить довольно известную книгу, где герой засовывал кулак в пасть волку, чтоб тот его не съел. По логике того героя тварь стоит заставить подавиться. И хотя как конкретно она жрет не понятно, попробовать стоит. Поэтому я сосредоточилась и со всей силы рванула прямиком к пику.
        В первую секунду меня снова ошпарило болью, кто бы мог подумать, что пик такой колючий. Но он содрогнулся. От моего натиска, который удался именно потому, что тварь всеми силами пытается меня притянуть, он загудел, а в воздухе прозвучало гулкое:
        - Что ты зате-е-яла, гадина!
        - А сейчас посмотрим, - пробормотала я и еще сильнее навалилась на пик.
        В книге говорилось, что при внедрении в сознание не только тварь чувствует мое, но и я ее. Значит, в теории я тоже могу атаковать. Правда оружия у мня нет, но и у нее, вроде как, мечей и копий не заметила.
        Не долго думая я снова рванулась вперед. Грохотнул очередной залп камнепада, а я вдруг увидела огромную каменную пустошь под красным небом. Вдали массивный замок, а над ним переливается малиновый шар, размером почти с этот замок.
        - Не смей смотреть! - заверещало откуда-то в панике и я поняла, что умудрилась влезть в память твари.
        - Да уж, конечно, - усмехнулась я победно. - Ну-ка, показывай, что тут у вас за тайны.
        Конечно, увидеть что-то членораздельное у меня не получилось, потому что память твари, как оказалось, очень рваная и непоследовательная. И все же мне вполне сносно удалось разглядеть жителей этого мира - довольно напоминающих людей, только с красными глазами и клыками. Улицы, вытянутые дома, красное, затянутое тучами солнце, деревья с темно-малиновыми листьями. Я все это видела потому, что это видела тварь. К моему огорчению приблизиться к замку не получилось - видимо эта тень никогда не бывала рядом с ним.
        - Так ты самое низшее сословие в твоем мире? - усмехнулась я.
        - Не смей-й лезть в мою память!
        - Да? А ты, значит, будешь лазать в чужую? Как-то не честно получается. Что тут у тебя еще есть интересного?
        - Я с-сотру тебя в пепел! - прокричала она.
        И стерла бы. Наверняка стерла бы, потому что инструментов, чтобы выбраться, у меня нет. А единственное доступное мне заклинание - это заклинание «эхо», которому научилась на занятиях в академии Парамагии. За неимением другого, его я и применила.
        Не знаю, что это было, но в момент, когда я со всей страстью произнесла «э-э-хо!», пространство сотряслось, последнее, что я увидела - тот самый красноглазый, уперший мою сумку. А потом меня дернуло и понесло с такой силой, что закружилась голова. Я потеряла сознание.
        Глава 10
        Голова раскалывалась, в ушах гудело, а тело чесалось, будто по нему бегал целый муравьиный выводок. Сквозь пелену дурноты до меня донеслось:
        - Воронцова! Воронцова, твою мать! Живая?
        Я силилась ответить, сказать, что не надо так орать и я все прекрасно слышу. Но не получилось даже разомкнуть веки потому, что вообще не ощущаю своего тела и уж тем более не представляю, где конкретно у меня эти самые веки.
        Знакомый голос снова проорал:
        - Миха, чего стоишь! Неси ее к целителю! Соловей, вяжи тварь!
        Послышалась возня, ругань, звуки потасовки, потом все будто бы затихло, наступила невесомость. Наверное, Миха меня все-таки куда-то понес. Пару раз я снова проваливалась в небытие, а когда с трудом смогла открыть глаза, увидела внимательное лицо Соловья. Он склонился надо мной очень близко и будто рассматривает поры на моем носу.
        Я заговорила, голос получился хриплый и слабый:
        - Отодвинься, ты слишком близко.
        - О! - обрадовался Сол. - Проснулась.
        - Конечно проснулась, - снова прохрипела я. - Ты сопишь, как конь. Мертвого разбудишь.
        Сол усмехнулся, продолжая рассматривать меня близко и внимательно. Сквозь пелену мути в своей голове я даже смогла рассмотреть прожилки в его лукавых голубых глазах.
        - Ну формально ты и так почти померла, - констатировал он. - Так что я почти некромант, если от моего светоносного лика ты вернулась в мир живых.
        - Чего? - слабо спросила я и попыталась сесть, голова тут же закружилась и я бессильно рухнула обратно на подушку.
        - Того, - отозвался Соловей и все же чуть отклонился от меня. - Ты, конечно, учудила. Тебя кто вообще надоумил?
        Голова гудела, хотелось пить и спать, а вовсе не отвечать на вопросы этого жгучего блондина, но он сидит на краю кровати и отставать, похоже, не собирается.
        - Никто не доумил, - ответила я.
        - Хочешь сказать, сама додумалась соединиться с сознанием проклятой души из мира Небулан?
        - Ну…
        - Признавайся, Ярослава, - усмехнулся Сол, - за повинную не так костерить будут.
        Сказать мне ему особо нечего. Во-первых, сил нет, во-вторых, мне действительно никто не подсказывал, я самолично подслушала их разговор.
        - Да никто мне не подсказывал, - пробормотала я и все же нашла в себе силы покрутить головой. Оказалось, лежу в целительской, той самой, где гном поливал Алекса Хрома уртиканией. Правда сейчас здесь полумрак, только какие-то светлячки под потолком освещают помещение.
        - А чего мы как в пещере? - спросила я. - Пробки выбило что ли?
        В палату в этот момент вошла массивна медвежья фигура, тут же раздался зычный довольный голос.
        - О, юморит. Значит в порядке. Ну девка, ну дала просра… Жару. Кто тебя отправил на такое, а?
        Соловей чуть обернулся к медведю и развел руками.
        - Не признается. Говорит, никто.
        Миха хохотнул.
        - Ну да, конечно. Заливай мне, что без году два дня агент, а уже лезет в башку к твари из Небулана. И сама. Ну, Ярослава Воронцова, сказывай, чего вдруг полезла в камеру к тени?
        Соловей и Миха уставились на меня очень внимательно и с таким нетерпеливым ожиданием, что стало неуютно.
        - Ну… - протянула я, - на самом деле, говорю же, никто меня не подговаривал…
        Миха гаркнул:
        - Да не заливай…
        - Но, - прервала его я, - я слышала ваш с Солом разговор в столовой.
        Правильные губы Соловья искривились в недовольной ухмылке.
        - Ты в курсе, что подслушивать нехорошо?
        Я кивнула.
        - В курсе. Но из подслушанного поняла, что никто не поможет девочке. Вы же все действуете согласно правилам. А я правил пока не знаю, поэтому мне простительно.
        Миха гыгыкнул:
        - А девка-то с яйцами. Никто не рискнул лезть в башку к твари. Все знают, чем это грозит. А ты как тот шмель.
        - Какой шмель? - не поняла я.
        - Который по всем законам аэродинамики летать не должен, - усмехнулся медведь. - Но он не знает этих законов. Потому и летает.
        - Хм.
        - Ото ж, - продолжил он. - Но правды ради надо сказать, девчонку мы спасли. Точнее ты спасла.
        - Как она? - спросила я.
        Медведь ответил, скребя правый бок внушительными когтями:
        - Да вроде на поправку пошла. В соседней целительской. Гномы ее отхаживают, отпаивают. Но уже в себя приходила. Сейчас спит.
        У меня с плеч свалилась гора. Значит мое предприятие оказалось успешным, я спасла девчонку. Ну что, классно, теперь остается ждать похвалы от начальства и стремительного продвижения по службе. А там гляди и маму вытащу.
        - Ну и хорошо, - проговорила я, зевая.
        Соловей и Миха переглянулись, ухмылка Сола стала шире, а медведь покачал головой. Внутри меня сжалось тревожное предчувствие, я спросила:
        - Что?
        Соловей потер идеальный подбородок и проговорил:
        - Девчонку ты спасла, это классно. Но при этом нарушила кучу директив и правил. А агенту Алексу пришлось отдать пол литра крови, чтобы тебя вытащить. Сидит, шоколадки ест. Бледный, как стена. Готовься, Ярослава.
        От мысли, что придется вытерпеть головомойку от Алекса снова сделалось дурно. Он же зануда, нарцисс и любит поорать.
        - Он очень злой? - спросила я.
        Соловей кивнул.
        - Как упырь.
        Я вздохнула.
        - А я думала, он порадуется.
        - Да он мог бы… - начал Сол, но не закончил, потому что дверь в целительскую снова распахнулась и в палату ввалился сам Алекс Хром.
        Лицо белое, глаза ввалились, все еще красивый, но теперь больше напоминает жителя мира два-пять - такой же бледный и тощий. Мышцы усохли, плечи заострились, а сам он похож на ожившего вурдалака. Алекс опирается на палку, его покачивает.
        - Я думала, что от пол-литра крови так не бледнеют, - вырвалось у меня.
        - Воронцова! - раздалось в палете глухое и хриплое, Сол втянул голову, а Миха покривился. Меня же вогнать в еще большее оцепенение нельзя, потому что сил и так нет. И я продолжаю валяться на кровати с усердием пустого мешка.
        Качаясь, он прошел к табуретке и медленно опустился на нее.
        - Ты хоть понимаешь, какому риску всех подвергла! - начал гневную нотацию Алекс. - Никто, слышишь, никто без особой подготовки и специального разрешения не имеет права проводить такие ритуалы!
        - Алекс… - попыталась остановить его я, но он вскинул нервно дрожащую ладонь.
        - Молчи, а то прибью! - сотрясаясь всем своим ослабшим телом, рявкнул агент Хром. - Ты только начала путь в АКОПОС, ты еще примитивное существо в мире магии и параллельных вселенных. И ты же имела наглость и безрассудство устроить такое!
        - Да я же помочь хотела, - смогла вставить я.
        - То есть, по-твоему, мы все в АКОПОС тупые? По-твоему, мы не знаем о существовании чар слияния сознаний? По-твоему, мы просто так не рисковали им воспользоваться?
        - Ну… - протянула я, Соловей рядом на краю койки незаметно меня похлопал по коленке и взглядом показал - молчи. И я поджала губы. Алекс продолжал негодовать.
        - Ты подвергла опасности весь корпус! Мы еле поймали всех сбежавших нелегалов! Когда включилась пожарная, все двери автоматически открылись…
        - Кто ж вам виноват? - не выдержала я его несправедливого натиска. - Зачем привязывать сигнализацию к дверям?
        - Ты еще поумничай! - рявкнул Алекс. - По-твоему, при пожаре нелегалов надо бросить сгорать? Добрая какая! Свалилась на мою голову! Я тебя, дуру, с того света еле вытащил! Знаешь, сколько крови надо, чтобы влить жизнь в угасающее тело?
        - Пол-литра?
        И без того сейчас угловатое лицо Алекса заострилось еще сильнее.
        - С пол-литра я разве так усох бы? - огрызнулся он. - А кроме крови - сила. Знаешь, сколько я в тебя влил аденозинтрифосфата и праны?
        - Адено… что? - не поняла я, а потом с запозданием вспомнила, что это АТФ - источник энергии. И подумала, что наверное справедливо я не поступила в «Пироговку», если не помню элементарных вещей. - Так не вливал бы…
        - Ты невежественная в магических вопросах! Ты глупая, безрассудная дурында, которая свалилась на мою голову! Тебя надо вернуть обратно в обычный мир, чтобы ты не навредила себе и другим!
        Его отповедь я могла бы понять, все таки я действительно пошла на большой риск, хотя и не осознавала его. Но обзываться некрасиво. Я спросила тихо:
        - Девочка жива?
        Словесный поток изо рта Алекса Хрома вдруг прекратился, впавшие, синие глаза уставились на меня беспокойно. Он часто дышал, явно ему это пока тяжело. Я со стыдом признала - мое спасение действительно далось агенту Хрому с большим трудом.
        В опустившейся тишине я слушала свое и его дыхание, Соловей и Миха вообще превратились в статуи, сидят не шелохнутся.
        Шумный глоток агента Алекса Хрома нарушил молчание.
        - Жива, - ответил он чуть спокойнее. - С ней все будет в порядке.
        - Можно ее проведать? - спросила я.
        - Потом, - глухо отозвался Алекс. - Может быть.
        Я видела, что упоминание о девочке немного осадило агента, успокоило его праведный, но не во всем объективный гнев. Стоило пользоваться моментом.
        - Алекс… - начала я.
        - Агент Алекс, - поправил он, послав мне грозный взгляд. - Хром
        Я покорно кивнула.
        - Агент Алекс… Хром. Я извиняюсь, что подвергла опасности столько народа, - сказала я. - Согласна, мне еще многому надо научиться. И я научусь. Потому что выхода у меня нет. Но все мои действия продиктованы только благими побуждениями.
        - Знаешь, куда выстлана дорога из таких побуждений? - скривившись хмыкнул Алекс, но я заметила, что первый пар его гнева сошел.
        Мне снова пришлось согласиться.
        - Знаю, - сказала я. - И обещаю в следующий раз быть более осмотрительной.
        Он поднял на меня глаза, взляд тяжелый, внимательный и грозный.
        - Думаешь, у тебя будет следующий раз?
        Я физически ощутила его ментальный натиск, каждой клеткой, каждым атомом. Наверное, другой человек отступил бы, склонил бы голову, сдался. Да и другой человек не побежал бы за клыкастым возвращать свою сумку. Что ж, надо признать, я безрассудна и импульсивна. Может поэтому я умудряюсь выживать в этом бешеном мире, который, как оказалось, совсем не такой, каким всегда себе представляла. Поэтому я прямо ответила на его взгляд.
        Когда посмотрела в озера его глаз, показалось, упала в бесконечную воду, она манила и тянула в глубину, куда-то на дно, где обитают неведомые существа. Только там, на дне этого океана можно найти спокойствие и безмятежность - то, что ищет каждая беспокойная душа. А все души беспокойные, пока, пройдя путь целительного опыта, не вернутся к великой субстанции, откуда и пришли…
        Вспышка, и меня выкинуло обратно в целительскую. Я снова на кровати, рядом Соловей и Миха, который дергает меня за ногу и с беспокойством вглядывается.
        - Э, Ярослава Воронцова, ты чего?
        Я тряхнула головой, косясь на Алекса, который хмуро повесил голову и держится за висок.
        - А чего я? - переспросила я медведя.
        - Да не знаю, - отозвался он. - Вытаращились друг га друга и сидите, как околдованные. Алекс, ты что, гипнотишь ее?
        - Да ну вас, - вдруг отмахнулся агент Хром и, опершись на палку, поднялся и поплелся к выходу.
        Медведь и Соловей озадаченно переглянулись.
        - Сходи-ка ты с ним, - посоветовал Миха Соловью. - А то он какой-то чумной. Видать еще не восстановился.
        Когда Алекс ушел, гном несколько раз осмотрел меня, затем настоял на том, чтобы поспала еще. Несмотря на мои сопротивления, мне в нос сыпанули какой-то блестящий порошок и я все же отключилась.
        Проснулась значительно пободревшей, когда в целительскую проникли первые лучи солнца. Кроме меня здесь никого нет, даже гнома со строгим взглядом.
        Кое-как сев, я зевнула. После сна стало действительно легче, все-таки местные доктора знают свое дело. В животе призывно заурчало, я слезла с койки и, обувшись, поплелась на поиски столовой. Меня еще немного пошатывало, но голова уже ясная, так что соображать могу. В легкой сонливости я добралась до студенческой столовой, она почему оказалась ближе АКОПОСовской. Обычно здесь людно, но сейчас еще несусветная рань, так что я с облегчением взяла завтрак и села в угол у окошка.
        Медленно пережевывая сытный пряник с капустой и яйцом я думала о двух моментах. Первый - что именно скрывает проклятая душа, ведь совершенно очевидно, она что-то знает, но не хочет или не может рассказать. Впрочем, судя по ее упорству, даже если бы могла, ничего не сказала бы. А это значит, мир два-пять или Небулан что-то затевают. И это, судя по тому, как они зачастили в наш мир категории «Явь», что-то не слишком приятное. Во всяком случае, так подсказывает моя интуиция и анализ того, что успела прочитать.
        А второе - мама. Я к ней собиралась несколько дней назад, но так и не приехала, наверняка она очень волнуется. Тяжкий вздох как-то сам вырвался из мой груди - ох, мама, знала бы ты, в какую историю я попала. Но я сделаю все, чтобы вытащить тебя из этой клиники и заставить Влада заплатить.
        Когда я почти дожевала пряник, в столовую вошла группа студентов. Среди них узнала Лебёдку и Славку Пересвета. Они меня заметили и, улыбнувшись, направились к моему столу. Судя по всему, этой кучкой студентов заправляют именно они, потому что вся группа послушно последовала за ними.
        - Слухами земля полнится, - вместо приветствия проговорил Славка Пересвет и колыхнул красивыми светлыми кудрями.
        Я не поняла.
        - И что за слухи?
        - Говорят, кто-то включил пожарную тревогу, - усмехнулся он, - не на долго. Но нас эвакуировали и продержали на улице до самого вечера.
        - Сожалею, - пожала я плечами. Пока мне не удалось понять, с чем они ко мне подошли - дружелюбно или не очень, поэтому выдерживала нейтралитет.
        Улыбка Славки стала шире, он проговорил:
        - Зато мы хоть за пределы академии вышли. Так-то попробуй выбраться, кучу увольнительных надо написать, маршрут прогулки, отчет о выходе…
        - Ого, - впечатлилась я. Как-то раньше не приходило в голову, что здесь может быть пропускной режим.
        Славка Пересвет кивнул.
        - Так что кто бы там ни был, ему спасибо, как минимум за внеплановую увольняшку.
        Я многозначительно улыбнулась и сунула в рот остатки пряника. В этом оплоте современной магии я немного из ряда вон, ведь попала сюда по блату, поэтому что ни то, ни сё. Ни магии, ни связей. Что значит надо держаться осторожно.
        - А ты почему одна? - спросил Славка.
        - Так не было никого, - отозвалась я, на самом деле радуясь, что хоть немного удалось поесть в уединении.
        Улыбка Славки Пересвета стала радостной.
        - Ну, тогда мы составим тебе компанию, - сообщил он тоном, не терпящим возражений.
        После чего вся компания расселась вокруг меня. Кто-то принес завтраки, завязалась вполне себе приятная беседа. Эта кучка студентов что-то вроде популярных в академии Парамагии. Вот уж не думала, что буду общаться в таком кругу. Во всяком случае, в «Пироговке» мне бы это вряд ли светило. Обычо популярные ученики дерзкие и заносчивые, но эти даже наоборот - радушные и милые. Мы болтали о самом обычном, смеялись, знакомились в общем. Единственная разница с обычными учебными заведениями - здесь обсуждают не только алгебру и физику, но и парамагию и парафизику. А еще трансмагирацию, заклинания, чары и кучу того, что в обыденной жизни считают выдумкой.
        - А помнишь, помнишь, - весело выкрикивал рыжий парнишка, имени которого так и не запомнила, - на паре у Алекса Хрома оживили табуретку? Она минут пять гонялась за всеми! Ахаха!
        - Так ты и оживил, - смеялся в ответ Славка.
        - Я ж ненарочно!
        Кукольного вида девица, захлопала густыми темными ресницами и проговорила мечтательно:
        - Зато как агент Алекс Хром справился с этой табуреткой.
        Все закивали, загалдели, я хмыкнула. Галдели больше всего девушки, из чего в очередной раз отметила - Алекс Хром здесь всеобщий любимец и объект влажных мечтаний по ночам. Они же не знают, какой он вблизи и что работать с ним - настоящая пытка. Даже Соловей с ним в контрах. Миха вроде нормально общается, но медведь, судя по всему знает, как общаться с любым. А эти клуши развесили уши и тайно вздыхают по Хрому. Вздыхать им больше не по кому что ли? Целая академия приятных мужчин, это не говоря об АКОПОС. У меня например с Хромом не вяжется. Да и ладно, как-нибудь сработаемся. У меня есть цели, а это аргумент.
        Потом мы ходили на занятия по медитации и йоге. Как раз то, что мне сейчас нужно - спокойствие и гармония. Четырехрукий препод с синей кожей и звучным именем Кишан Ананда очень миролюбиво и спокойно рассказывал о необходимости чередования напряжения и расслабления. Он раскрыл передо мной целый мир йоги. Её я всегда считала чем-то вроде растяжки и гимнастики. Но все оказалось куда глубже и шире.
        - Йога, - говорил он, медленно прохаживаясь между ковриками, на которых мы старательно пытались положить животы на бедра, - это не стремление принять недостижимую позу. Это в первую очередь совокупность телесных, духовных и психологических практик, которые позволяют человеку управлять собой. Асаны - это один из инструментов в этом управлении.
        - Что-то не работает у меня ваш инструмент, учитель Ананда, - простонал рыжий, чье имя никак не запомню, тщетно пытающийся наклониться к ногам хотя бы чуть-чуть.
        На губах учителя Кишана Ананды появилась миролюбивая улыбка.
        - Все потому, что ты пытаешься выполнить асану также как, например Ярослава, - произнес он ласково и я испытала легкую неловкость, потому как множество взглядов снова устремились на меня. Да, я с детства обладаю хорошей гибкостью, но это ведь не моя заслуга, а просто анатомический факт. - Твоя же задача выполнять асану так, как как будет комфортно твоему телу. Ведь ее главная задача - оздоровить его, а не разорвать связки.
        - Так а как я тогда положу живот на ноги? - простонал рыжий, рывками пытаясь подтянуть туловище к ногам.
        Учитель Ананда поднял палец нижней правой руки и произнес:
        - Возможно, ты никогда его не положишь. Но важно, чтобы ты выполнял асану правильно, пускай не зрелищно. Но именно такое положение обеспечит твоим мышцам, и связкам правильное растяжение и кровообращение, а энергетические каналы освободятся и прана по ним потечет легче.
        Занимались мы примерно два часа. Для себя я отметила, что учитель Ананда и его уроки мне очень понравились, так что стоит внести их в личное расписание.
        После этого меня нашли Ясень с Дубравой и утащили на перерыв в эвкалиптовый сад. Оба накинулись с расспросами. Не знаю, откуда я изыскала выдержку, чтобы не рассказать о моем эксперименте с проклятой душой и путешествием сознания. Зато о компании Святослава Пересвета и Лебеди Белой они из меня вытянули всё.
        - Кстати, - сказала я, когда поток вопросов со стороны Дубравы стал чуть меньше, чем течение в реке Мзымте, - Лебедь вообще почти не разговаривала. А на том скороговорном батле очень даже болтала. Она что, только заклинаниями разговаривать умеет?
        Дубрава и Ясень переглянулись.
        - Ну… - протянула Дубрава, - ты почти права. Она проходит по индивидуальному плану обучения и чтобы лучше прокачать целительские способности старается говорить только стихами.
        Я обалдела.
        - Чего?
        Ясень пояснил:
        - Негативные чары накладывать легче. А позитивные сложнее, потому что у них вибрации выше.
        - Это как с волнами что ли? - уточнила я, припоминая школьный курс физико о волнах.
        Он кивнул.
        - Вроде того. Только тут энергетические вибрации. В общем, чем положительнее посыл, тем он чище и выше, ему сложнее пробиваться сквозь… Эм… энергетический мусор.
        - А если на пальцах? - попросила я, потому что пока что это все звучит очень абстрактно.
        Ясень открыл рот, чтобы продолжить объяснять, но Дубрава замахала руками и перебила его.
        - Дай я, а то ты заумно говоришь. В общем смотри. Было у тебя такое, что… ну вот надела красивое платье и думаешь, хоть бы из лужи машина не облила. А она берет и обливает.
        Я кивнула.
        - Однозначно.
        - Ну вот, - продолжила Дубрава. - А еще было, когда идешь в магазин и думаешь, хоть бы там пирожные остались. Приходишь, а их раскупили.
        - Ну, не пирожные, но было, - согласилась я.
        - Ну вот, - победно произнесла Дубрава. - первое - это негативный посыл, он как бы с тупой, но тяжелый, потому ему легче пробиваться. А второй - положительный, он чище, и выше, как шелк. Он приятный, но им сложно драться. Потому чтобы увеличивать силу положительных посылов надо либо быть реально очень мощным, либо усиливать чем-то. Вот стихоплетное произношение усиливает.
        Я впечатлилась.
        - Ого, никогда бы не подумала. Всегда считала, что вот эти штуки со складным произношением, ну… сказочка.
        - Ха! - усмехнулась Дубрава. - Ты еще не углублялась в предмет вселенноведения и магических маятников.
        - О, да! - подхватил Ясень. - Там очень интересно, хотя сложно. Например положительное, посланное через отрицательное имеет мощь больше, чем просто положительное, без соответствующей мощности. Например вот про эти же пирожные, можно было сказать, что хоть бы их не раскупили. И их бы тоже скорее всего раскупили, но если бы в положительном ключе, да с должной силой, то…
        Дубрава замахала руками и протараторила:
        - Ясень, не нуди, у Ярославы смотри какое лицо. Уже скучно и непонятно. Давай лучше про Пересвета, он красивый.
        Снова завязался разговор о компании Славки Пересвета, затем все плавно сползло к Алексу Хрому, а я подумала, что если бы раньше знала, как правильно формулировать мысли или как их там они назвали - посылы, может и в «Пироговку» поступила бы. Хотя как по мне академия Парамагии при АКОПОС куда лучше.
        Глава 11
        Я думала, что вечером смогу отдохнуть, но когда вернулась в свою комнату, обнаружила там Соловья. Он сидит в кресле и со вдумчивым видом перелистывает один из принесенных мною фолиантов.
        - Ты что тут делаешь? - спросила я удивленно.
        - И тебе привет, - отозвался Сол, откинув платиновую прядь со лба. - Ты где ходишь? Я тебя полчаса жду.
        - Я думала, что у меня есть право на личное время, - отозвалась я ему в тон.
        Соловей отложил книгу и поднялся.
        - Есть, - сказал он, - но не забывай, что ты не только студентка, но и сотрудник АКОПОС.
        - И что, мне теперь в комнате сидеть?
        - Нет. Но на ментальные сигналы по япт отвечать надо бы.
        - Япт? Что еще за япт?
        Соловей посмотрела на меня сперва сурово, потом удивленно, потом закатил глаза. Голос его прозвучал страдальчески.
        - А я думаю, чего она на связь не выходит, сигналю, сигналю, а она не слышит. Все почему? Потому что слышать нечем.
        Неопределённость меня начала раздражать.
        - Сол, не томи.
        Он цокнул языком и провел пальцами по своему точеному подбородку.
        - Япт - «яблоко и тарелка портативное», - сообщил он. - Часики такие на руку. Не замечала? У всех агентов АКОПОС есть такие. Тебе должны были выдать.
        - Не выдали, - констатировала я.
        - Понятно, - кивая, произнес Соловей. - Наверное Хром постарался. Ладно, зайдем в контору, получишь свой браслет.
        - А зачем он?
        Он странно покосился на меня.
        - Для связи естественно.
        Я пояснила вопросом:
        - В смысле, чем телефон не подходит?
        - В параллельный мир ты тоже по мобильнику звонить собралась? - непринужденно поинтересовался Соловей.
        Я кивнула.
        - Вопрос снят. Но ты так и не сказал, зачем меня ждешь.
        Статная и загорелая фигура Соловья приблизилась ко мне, я смогла разглядеть его рельефные грудные под жилеткой. Красиво. Даже в груди ёкает. Сол наклонил ко мне голову поправил на моем плече блузку. От этого странного и непосредственного действия у меня по спине пробежала теплая волна. Я растерялась и замерла, а Соловей посмотрел мне прямо в глаза и сказал:
        - Переодеться не хочешь?
        Диссонанс фразы и ситуации меня так обескуражили, что не сразу поняла смысл сказанного.
        - Ч-что? - переспросила я и сглотнула, все еще глядя в голубые глаза Соловью.
        На его губах появилась усмешка, которая прямо-таки говорит - я знал, что ты размякнешь и обалдеешь. Он повторил:
        - Переодеться, говорю не хочешь? Ты несколько дней в одном и том же. Боюсь представить, что с твоим бельем.
        Теперь меня бросила в такой жар, что показалось, в комнате накрутили отопление на максимум. Стыд вперемешку с гневом знойно запылал на щеках, а я проговорила решительно:
        - Вообще-то белье я стираю! И сушу на спинке стула, если тебе интересно.
        Соловей покосился на стул, где сейчас пусто и задумчиво потер подбородок.
        - То есть спишь ты без трусов?
        Я вспыхнула еще больше.
        - А тебя не касается, в чем я сплю. Чего пришел спрашиваю? А то если просто так, поглумиться, лучше выметывайся, а то я все Михе расскажу.
        Соловей усмехнулся, его взгляд оценивающе и с явным интересом прокатился по мне, блондинчик сказал:
        - Ну да, не могу сама дать сдачи, так нажалуюсь. Ладно, Ярослава, пойдем.
        - Никуда я с тобой не пойду, пока не скажешь - куда, - сообщила я твердо и сложила руки под грудью.
        Мой жест вызвал очередной заинтересованный осмотр меня с ног до головы, затем Сол все же сказал:
        - Да не бойся ты. Спрутовская поручила сводить тебя домой, чтобы ты собрала необходимое. Учитывая все, что произошло, тебе лучше жить и учиться непосредственно здесь.
        Беспокойство мое немного утихло, хотя и не ушло полностью, все-таки Соловей бросает на меня вполне себе понятные взгляды, а я пока вообще не готова к тому, что они транслируют.
        - Мне тоже придется писать увольнительные, чтобы выйти наружу? - уточнила я, вспомнив слова Славки Пересвета.
        Соловей покривился.
        - Тебе - нет. Ты ж у нас не только студент, но и напарник Хрома. Так что обладаешь тем же базовым набором агента, что и остальные.
        - А япт? - напомнила я.
        - Япт сейчас получим, сладкая ты наша.
        Я нахмурилась и сказала грозно:
        - Не надо меня так называть.
        Соловей пожал плечами.
        - Как хочешь. Можно хоть Ярой звать? А то Я-ро-сла-ва - длинно очень.
        Я кивнула.
        - Ярой можно.
        - Ну и супер. Пойдем.
        Покинув мою комнату, мы переместились в крыло АКОПОС, именно переместились, потому что Соловью стало лень идти по коридорам и он воспользовался тем плащом, который поднимал нас в многоэтажку. Полог очень быстро и незаметно летал, поэтому вынырнули мы уже у небольшого окошка, за которым сидит грузный мужчина. Кажется тролль.
        - Эй, друг, - крикнул в окошко Соловей, - подкинь нашей новенькой ятп. А то некоторые привилегированные не позаботились.
        Взгляд тролля на нас поднялся медленно и неспешно, будто в запасе у него вечность. Затем с той же неторопливостью поднялся, заскрипели суставы, послышалось натужное дыхание, он развернулся спиной и побрел куда-то вглубь.
        Я шёпотом заметила:
        - Ему бы ортопеду показаться.
        Соловей кивнул:
        - Говорили уже, хоть бы смазал свои каменюки. Не хочет.
        - У него камни вместо суставов?
        - Угу. Каменный тролль же. Он с Ирландских островов мира «Явь». Нашего то есть. Уперся и не хочет к целителю. Полис есть, все оплачено, а он не идет. Видимо традиции какие-то у них тролльские.
        Через какое-то время тролль вынес небольшую коробочку и протянул ее Соловью, голос тролля прозвучал низко и утробно.
        - Табельная ятэпэ, - сказал он, - внесена в ведомость.
        - Да знаю, - отмахнулся Соловей и взял из его рук коробку. - Первый раз что ли.
        Потом раскрыл ее и вытащил оттуда браслет с круглой блямбой. Она напоминает умные часы. Ловким движением он надел браслет мне на запястье и надежно закрепил ремешок. Жест показался мне немного откровенным, точнее не сам жест, а то, как его пальцы прикасались к моей коже.
        - Кхм, - озадаченно прокашлялась я.
        Мое покашливание эффекта не возымело, Соловей деловито и непринужденно осмотрел результат своей работы и сказал довольно:
        - Ремешки на ятпэшках крепкие. Теряются редко. Но помни - каждый ятп табельный. Этот записан на тебя, так что не профукай.
        Я подняла кисть и внимательно рассмотрела прибор. Он действительно напоминает умные часы. Разве что побольше немного и вместо циферблата маленькая тарелочка с рябиновым орнаментом, а по внутренней кайме медленно движется крошечное яблочко.
        - Обалдеть, - честно призналась я. Очень умилительно смотреть на этих малюток. - И как она работает?
        - Очень просто, - ответил Соловей. - Сейчас покажу. Поднеси ятпэшку ко рту и проговори имя того, с кем хотела бы связаться. Обязательно хорошо представить себе абонента и мысленно на него настроиться.
        Я с сомнением покосилась на Сола, который с легкой ухмылкой и ожиданием смотрит на меня.
        - Настроиться - это как? - поинтересовалась я. Никогда не понимала, что конкретно это означает.
        - Ну сконцентрируй мысли на том, с кем хочешь связаться, - нетерпеливо ответил он. - Смотри.
        Он поднес ко рту свой браслет на руке, что-то шепнул, а через несколько мгновений над тарелочкой засветилась моя физиономия, вроде голограммы.
        - Хм, - выдохнула я. - А ты не мог кого-то другого представить?
        - Мог, - усмехнулся Соловей. - Но хотел посмотреть на твою реакцию.
        - И как она?
        - Ожидаема.
        - Тебе никогда не говорили, что ты слишком дерзкий? - поинтересовалась я, поднося свой браслет ко рту.
        Ухмылка Соловья стала чуть шире, он проговорил, кивая:
        - Имею право.
        - И почему вдруг?
        Взгляд Соловья искрился уверенностью, а улыбка все больше раздражала меня, он ответил:
        - У меня коэффециент эффективности по АКОПОС восемьдесят шесть процентов. Ну и я красивый.
        - И скромный, - заметила я.
        - Вообще ни капельки, - открыто засмеялся Сол.
        Кажется, моя прямота ему импонировала. Я протерла стеклышко на ятп и бросила короткий взгляд на Соловья.
        - Восемьдесят шесть процентов говоришь? А чего ж не все сто?
        Соловей Разбойник Пятый нравоучительно произнес:
        - Ста процентов не было ни у кого.
        - А у агента Хрома сколько? - невзначай поинтересовалась я.
        Веселье с лица Сола медленно сползло, губы искривились, а на всю фигуру будто бы набежала тень.
        - У него и спроси, - бросил он.
        Судя по всему у них действительно какая-то внутренняя контра. Я неуверенно покачала головой и сказала:
        - Пока я к нему даже походить боюсь. Слышал, как на меня орал?
        Соловей кивнул и проговорил:
        - В целом справедливо.
        Я нахмурилась.
        - Можно было и помягче. Я как лучше старалась.
        - Похвально, - согласился Соловей. - Но ты подвергла опасности себя, студентов, агентов и вообще весь мир.
        Я насупилась.
        - Ой, ну прям мир.
        - Не веришь? - хмыкнул Сол. - А ты спроси, чем занимались агенты после того, как обратно включили защиту.
        - Ну и чем?
        - Ловили сбежавших нелегалов, - сообщил блондин. - Многие ушлые повыскакивали и дали деру, как только двери камер открылись. Мы их очень долго ловили. И мне кажется, поймали не всех.
        - Почему?
        - Потому что я сам видел несколько пустующих камер, - сказал Соловей. - Так что чую, еще повозимся мы с делами после твоего эксперимента.
        Моя бравада как-то сразу поугасла, теперь стало казаться что я не помощник, а действительно полная дура, которая вдруг с чего-то решила, будто знает что делать лучше, чем агенты с многолетним опытом.
        - Ладно, не кисни, - сказал Соловей и аккуратно погладил меня по спине. - На самом деле ты спасла ребенка. Никто бы не решился на то, что сделала ты. Это реально опасно. А ты еще и без опыта… На авось пошла?
        Я горестно кивнула - то, что я спасла девочку уже радовало не так сильно, потому что дошло - я могла выпустить тварей, куда опаснее проклятой души.
        Соловей продолжил:
        - Дурость твоего поступка, конечно, запредельная, Яра. Но и смелость тоже. Не знаю, как аукнется тебе вот это слияние с сознанием твари, надеюсь обойдется все. Давай, проверяй ятпшку и поехали. Спать хочу пораньше лечь, запарился с нелегалами.
        Я еще раз послала ему виноватый взгляд - ну да, дуреха. Но я же хорошего дела ради. Потом вздохнула и поднесла ятпшку к губам. Когда представить? На ком сконцентрироваться? Мама. Да, мамочка. Именно ее мне хочется сейчас видеть больше всех. Как она там? Даже зажмурилась, чтобы получше сосредоточиться, потом шепнула «мама» и открыла глаза.
        Ничего не произошло. Я спросила разочарованно:
        - Ну и что опять не так?
        Соловей выдохнул и нетерпеливо потер лоб.
        - Каждый раз одно и то же, - сказал он. - Ну? И какую кино- или рок-звезду ты представила?
        Я немного растерялась.
        - Звезду?
        - Хочешь сказать, - поинтересовался Сол с легкой иронией, - что представила кого-то другого?
        Меня это окончательно выбило из колеи, голос мой потух, я проговорила:
        - Я маму представила.
        Пару секунд Соловей смотрел на меня изучающе, будто убеждался, не выдумываю ли, потом выражение лица поменялось, он сказал решительно:
        - Рассказывай.
        Не знаю почему, но я поведала Соловью свою историю об отчиме, о выселении и о том, как хочу вызволить маму. Сол слушал внимательно, а может делал вид, что слушает, потому что такой типаж мужчин, как мне кажется, редко интересуется жизнью других, если это не сулит выгоду ему самому. Когда я закончила, он пару мгновений выглядел задумчивым, потом сказал:
        - Ушлый у тебя отчим, ничего не скажешь. Такую схему провернул. Теперь понимаю, почему ты вцепилась в АКОПОС с академией и не горишь желанием отсюда уходить.
        Говорил он прямо и открыто, но у меня закралось подозрение - не поторопилась ли и я, рассказав все Соловью? Вдруг он станет манипулировать этой информацией?
        Я послала ему прямой взгляд и сказала:
        - Слушай, если ты задумаешь…
        Губы соловья искривились в ироничной усмешке.
        - Тебя сам Хром не смог вытолкать из АКОПОС, - проговорил он. - За твоей спиной Спрутовская, так что вылететь ты можешь отсюда только если она сама на тебя заточит зуб. А она этого пока точно делать не собирается. Почему-то. Так что расслабься.
        - Да?
        - Ага. Но не сильно. Поехали, в общем.
        Дальше я практиковалась в использовании ятп уже в машине Соловья. Он порекомендовал сперва представить кого-то поближе. Визуализировать в яблочке самого Сола у меня получилось с первого раза, потом посигналила Михе, он очень обрадовался, увидев меня в облачке над ятпшкой. Алексу Хрому сигналить не решилась - если он был против выдачи мне этого яблочка с тарелочкой, то вряд ли обрадуется моему появлению в своем облачке.
        Довольная результатами практики я немного расслабилась и позволила мчать себя по улицам Москвы. Соловей в этот раз ехал не по мембране миров и меня не укачивало. Я смотрела на огни вечернего мегаполиса, которые мелькали с будоражащей скоростью и думала о том, что мой мир никогда не будет прежним. Вон там, за окном проносятся люди, они ходят на работу, встречаются с друзьями, создают семьи и даже не представляют, насколько вселенная, в которой живут, отличается от их представлений о ней.
        - Я ела в том кафе, - вырвалось у меня, когда проезжали мимо известной сетевой кофейни. - Как в другой жизни.
        Пальцы Соловья на руле лежат уверенно, а сам он довольно расслаблен, что значит - опытный водитель. Ну или хочет таким казаться. Но мне все равно комфортно, когда он за рулем.
        - Представляю, - сказал он. - Я-то с рождения знал, как обстоят дела. На твоем месте бегал бы с шальными глазами. А ты ничего - держишься.
        Я улыбнулась. Это он меня похвалил? Без сарказма?
        - Вариантов у меня немного, - отозвалась я. - И, если честно, это куда неожиданней, чем «Пироговка».
        - Верю, - усмехнулся Сол.
        К моему дому мы подъехали, когда уже окончательно стемнело. Еще в подъезде услышала грохот музыки из квартиры. Она на пятом этаже, а под ней сейчас никто не живет, так что жаловаться на шум некому.
        - Весело живет, - заметил Соловей, пока поднимались по ступенькам.
        Я промолчала. Влад Лисицын не скромничал, когда дело касалось тусовок в отобранной им квартире. Ключ у меня все еще имелся, поэтому я решила не звонить в дверь, а отрыть сама. Может в пылу веселья он вообще меня не заметит, надо только проскользнуть в свою комнату.
        В квартире оказалось мрачно, накурено, гремела музыка техно и мигали лампочки. В зале хохот какой-то девицы и увлеченное бормотание Влада. Может и правда меня не заметит.
        - Подожди у входа, - попросила я Соловья.
        Он озабоченно почесал щеку.
        - Уверенна?
        - Да, прошмыгну ужом.
        Я надеялась провернуть все быстро. Вещей у меня мало, да и в новую жизнь тащить весь свой скарб нет смысла. Немного белья, сменной одежды, памятных предметов и мамины серьги с опалами.
        С осторожностью крадущейся лани я преодолела темный коридор и тихонько толкнула дверь в свою комнату. Мои надежды остаться незамеченной тут же рассыпались в труху, потому что на моей кровати прямо на покрывале какая-то парочка предавалась бурному сладострастию. Меня они тут же заметили и девица завизжала противным рыночным голосом.
        Меня всю скривило - это постельное белье мне покупала мама, а эти помойники даже обувь не удосужились снять.
        - Продолжайте, - не скрывая брезгливости, сказала я и направилась к комоду. - Я не на долго.
        Продолжать они конечно же не стали, а девка закуталась в простынь и выскочила из комнаты. Парень остался лежать на кровати и тупо смотреть, пока я быстро выгребала вещи с полок. Мне нужно торопиться, потому что девка побежала не ноготки подпилить.
        Собраться я, конечно же, не успела - буквально через несколько мгновений на пороге комнаты нарисовался Влад собственной персоной. Лицо помятое и заплывшее, волосы всклочены, глаза злые, а губы кривятся в яростном оскале. Я мельком взглянула на его дизайнерскую футболку и такие же шорты, которые никак не вяжутся с его обликом. Значит так он проматывает мамины деньги.
        - Явилась, - процедил Влад едко.
        - Не на долго, - бросила я, быстро заталкивая вещи в рюкзак.
        Какой-то внутренней частью себя я вдруг ощутила, что Влад угрожающе приблизился. Резко развернулась, а он навис прямо надо мной долговязой и пугающей массой.
        - А ты ничего не хочешь мне отдать? - глухо произнес он.
        - Ты и так уже все забрал, - отозвалась я. Мне хотелось быть смелой, но от близости этого пьяного мерзавца колени сами подкосились в страхе, а сердце в панике забилось быстрее.
        Он уперся ладонями в комод по краям от меня, преградив возможность вырваться.
        - У тебя еще есть, чем делиться, Ярослава, - с какой-то ненавистью произнес он мне прямо в лицо, и все мое нутро содрогнулась от запаха перегара.
        - Отвали от меня, - потребовала я и стала шарить в рюкзаке, ища что-нибудь твердое.
        Он передразнил меня:
        - «Отьвали оть меня». Тупая курва. Не поступила, так хоть деньги будешь зарабатывать. Я тебя в оборот пущу, слышь?
        Мне бы огреть его чем-нибудь, или хоть пощечину влепить, но тело оцепенело. Какая ирония - соединить сознание с проклятой душой это только в путь, а как дать отпор уроду отчиму, так сразу паника?
        Я собрала волю в кулак и сказала ему прямо в лицо:
        - Пусти меня или я буду орать так, что сюда сбежится весь район.
        Влад засмеялся противно и мерзко.
        - Да кто тебя услышит здесь? Соседи уехали, а окна выходят в парк. Давай, не рыпайся.
        В момент, когда его грубые пальцы сомкнулись на моем плече, меня ошпарило кипятком страха и ярости. Не для того я столько времени с ним боролась, чтобы позволить такое.
        Дергалась я изо всех сил, но сложно бороться с тушей, которая выше на полторы головы и тяжелее в два раза. Как ни сопротивлялась, он швырнул меня на кровать, а мужик на ней схватил за плечи и не давал вырваться. Я кричала, но мои крики утонули в грохоте техно.
        - Да не ори ты, дура, - едко бросил Влад, нависнув надо мной. - Держи ее крепче, а то копытами машет.
        Я брыкалась, пиналась, пыталась ударить ему между ног, но это оказалась труднее, чем в кино. И чем быстрее он расстегивал пуговицу на шортах, там сильнее меня окатывало ужасом. А когда Влад ухватил за щиколотки, меня затошнило.
        - Я ж те сказал, - прохрипел он. - Ты у меня будешь при деле. Щас сниму пробу и вперед на заработки.
        Перед глазами пошли зеленые пятна, закружилась голова, горло сдавило, меня наверное так и вывернуло бы ему в лицо, но вдруг он резко развернулся и зачем-то с силой напрыгнул спиной на стену.
        Мое скованное паникой сознание не сразу осознало, что это Соловей мощно приложил отчима кулаком так, что он влетел в стену и без сознания сполз по ней. Соловей приложил его еще пару раз.
        - Мразь, - проговорил он и плюнул сверху.
        Голова гудела и шла кругом. Помню, как Сол вырвал меня из лап второго, кажется навалял ему. Затем сунул в мои трясущиеся руки рюкзак и сказал:
        - Пойдем отсюда.
        В машине ехали молча. Меня колотило крупной дрожью, все еще тошнило, в голове пустота, а душа трясется зайцем. Соловей ехал хмурый и зло стискивал пальцами руль. Только спустя минут пятнадцать он нарушил молчание.
        - Тебе больше нет нужды возвращаться к гражданским, - сказал он. - Забудь об этом, как о кошмаре. Ты больше сюда не вернешься.
        - А моя мама? - выдохнула я, потому что мысль о том, что я не смогу ее вызволить жгла в груди.
        - Я подумаю, что можно сделать, - проговорил Соловей. - Но АКОПОС не вмешивается в жизнь гражданских. Кроме случаев, если надо почистить память пылью фей.
        - Я не оставлю маму.
        - Я и в первый раз тебя услышал, Ярослава, - сказал Сол.
        Глава 12
        Как доехали не помню. Помню, как Сол отвел меня к АКОПОСовскому гному-психологу и тот долго ковырялся со мной с помощью каких-то трав, пассов, чар и бесед. Не знаю, что конкретно он сделал, но спустя примерно пару часов мне значительно полегчало, а случившееся стало казаться кинопленкой, которую я могу спокойно смотреть и анализировать, если нужно.
        - Об инциденте и нашем обращении никому не говори, - наказал Соловей гному-психологу. - Дело личное. Это понятно?
        Гном молча покивал, выдал мне пакетик с надписью «пион для сна» и отпустил. Соловей настоял на том, чтобы проводить меня до комнаты, хотя после гномьих чароплетств я хорошо себя чувствовала.
        - Уже поздно, - сказал Соловей. - Еще грохнешься где-нибудь в коридоре, а мне потом объяснительные пиши, почему не уследил за младшим по званию.
        Я молча приняла его помощь. Пока шли, я думала о Владе, который теперь точно заплатит за все, что натворил, я этого так не оставлю. О маме, которую теперь есть реальный шанс спасти. И о Соловье, который оказался не таким уж самовлюбленным ехидной, каким показался. Он спас меня. Такое не забывается.
        - Почему ты не защищалась? - спросил Соловей серьёзно, когда мы остановились у дверей моей комнаты.
        Что тут ответить?
        - Не знаю, - со вздохом честно ответила я. - Просто оцепенела.
        - Но ты же ходишь на занятия к Хрому по боевой магии. Почему не применила? У меня в отличие от него, порошек фей всегда с собой. Сыпанули бы потом ублюдку в лицо и дело с концом.
        Я ощутила себя слабой и беспомощной.
        - Я знаю только заклинание «эхо».
        - И все? - нервно изумился Соловей, я кивнула, а он поинтересовался: - И почему не применила?
        Меня этот допрос напряг.
        - Да не знаю я. Испугалась. Говорю же - оцепенела.
        Выдох Соловья получился задумчивым, он потер лоб и озадаченно укусил нижнюю губу.
        - Понятно, - сказал он. - Алекс свинья. Будем разбираться.
        После чего развернулся и резкой походкой удалился по коридору. Я смотрела ему вслед немного растерянно. Сначала он меня поддевает, смеется надо мной, потом помогает получить ятп, везет домой и спасает от отчима. А теперь Алекс - свинья.
        Какое-то время я стояла и смотрела в полумрак коридора, где скрылся загорелый блондин Соловей Разбойник пятый, пытаясь понять его логическую цепочку. Но так ничего и не придумав, вошла к себе в комнату. Требовалось разобрать скромные пожитки, помыться и наконец-то сменить одежду. Соловей прав, я в этой хожу уже несколько дней и, несмотря на то, что моюсь регулярно, дезодоранта у меня тут не было. От страха вообще-то потеют, а пугалась я за последнее время много. Так что в постель легла когда уже небо в окне на востоке стало бледнеть.
        Несколько дней меня будто бы не трогали. То ли мне показалось, то ли все были чем-то очень заняты, чтобы обращать внимания на выскочку-протеже. Агенты не появлялись и я посвятила время изучению книг и учебе. На занятия ходила выборочно - очень удобно оказалось выбирать пары, вызывая полупрозрачную доску перед собой.
        Я старалась записываться на те занятия, куда ходят знакомые студенты. Дубрава запищала от восторга, когда увидела на моем запястье ятп.
        - Обалдеть! Настоящая! Ты ведь как настоящий агент! - радовалась она, как ребенок.
        Лесовичка порывалась кому-нибудь посигналить, но я быстро пресекла эти потуги.
        - Дубрава, это важный инструмент, а не игрушка. Я несу за него ответственность.
        Почему-то эти сведения вызвали у Дубравы еще больше восторга, она быстро закивала.
        - Да-да-да. Вот это классно! Настоящая ятп! У меня когда-нибудь такой тоже будет.
        - Непременно, - согласилась я.
        После того, как Соловей обругал Алекса, да и того, как сам Алекс на меня наорал, на занятия к нему ходить не хотелось. Хотя вообще-то нужно - сражаться уметь мне не помешает. Но пока что преодолеть внутреннее напряжение не получалось и я всеми силами избегала встреч с ним.
        В четверг я полдня провела у учителя Ананды, мне очень откликались его уроки. Думала остаток вечера провести в созерцании города с высоты птичьего полета, куда выходит окно моей комнаты. Но когда мы с Ясенем и Дубравой выходили из зала учителя Ананды, увидела, как Миха оперся плечем на стену коридора и в ожидании рассматривает когти. Видимо, созерцания не получится.
        - Это опять за тобой? - спросил Ясень. Они с Дубравой в эти дни стали моими постоянными спутниками.
        Я вздохнула.
        - Хотела бы я сказать «нет». Но что-то подсказывает…
        - Ярослава Воронцова! - расплывшись в оскаленной улыбке, окликнул Миха, заметив меня. - Тебя-то я и жду.
        - И почему я не удивлена? - пробормотала я, подходя к нему.
        Ясень и Дубрава стояли позади меня, но я даже не оглядываясь, ощутила, как они заворожено смотрят на медведя. Еще бы, агент АКОПОС, оборотень, да еще и так близко.
        Миха хлопнул меня по плечу. От веса могучей лапы я качнулась, а он сказал:
        - Ну, коль не удивлена, тогда пойдем.
        - Опять втягиваешь меня во что-то? - осторожно поинтересовалась я.
        Мохнатые брови медведя поднялись, он проговорил удивленно:
        - А когда это я тебя во что-то втягивал?
        Хотела сказать, что это с его слов я узнала про слияние сознания, когда тот вбежал в столовую. Но вообще-то говорил он об этом не со мной, а я очень даже беспардонно подслушала. Так что по правде, это моя ответственность. Поэтому дипломатично произнесла:
        - Это я на будущее.
        - А… - протянул медведь. - Ты аккуратней с претензиями, а то я доверчивый. Поверю и начну заглаживать вину.
        - Это как?
        - Ну а как перед девками вину заглаживают? - гыгыкнул медведь.
        Щеки мои потеплели, я густо покраснела, а когда вспомнила эльфийку Свирэль, которая готова была мне в глотку вцепиться, едва увидела, что разговариваю с оборотнем, еще и спина похолодела. Таких извинений мне точно не надо, иначе не ровен час, эта остроухая фурия подкараулит меня где-нибудь и столкнет в какую-нибудь кроличью нору.
        Я сглотнула, а позади справа раздался тоненький голосок Дубравы:
        - Извините… - мы все обернулись, Дубрава стояла со смиренно сложенными ладошками и очарованно смотрела на медведя. - А правда, что вы дрались с пещерным медведем?
        Оскал Михи стал, если так можно сказать об оскале, ласковым.
        - Чего ж с ним драться, зелененькая? Он свой. С ним договариваться надо.
        - И даже не чуточки не страшно? - восхитилась Дубрава.
        Ясень ее толкнул в бок и прошептал напористо:
        - Да с каких пор лешие пещерных медведей боятся?
        - Так я не про леших, - прошептала в ответ Дубрава, - я про агента.
        Шепот Ясеня стал совсем раздраженным.
        - Совсем того? Он же сам медведь. Ему-то чего их бояться.
        - Но то ведь пещерный.
        - Да какая разница?
        Миха гоготнул и сказал зычным звериным голосом, выпрямляясь, от чего стал казаться еще больше:
        - Не бывает плохих или хороших созданий. Как и опасных и совсем не опасных. Среди всех существ встречаются разные. Тут ведь как?
        - Как? - хором переспросили Ясень и Дубрава.
        - Главное, какая суть внутри существа, - пояснил Миха. - Можно встретить и благопристойного тролля, и разнузданного воина. От человека зависит. Ну или не человека. Ясно вам?
        Оба закивали, а Миха сказал уже мне:
        - Пойдем. Спрутовская зовет.
        Когда лешаки услышали о Спрутовской, оба в один голос вздохнули. Еще бы. Их командир АКОПОС к себе не вызывает. Я извиняюще улыбнулась, это ведь не я контролирую ее приказы, быстро попрощалась и под восхищенные взгляды зеленоволосых пошла с Михой.
        - А что ей надо? - спросила я, когда корпус академии Парамагии остался позади.
        - Не знаю, - сообщил медведь. - Но мое нутро подсказывает, дело в проклятой душе.
        Я вздохнула.
        - Значит, будет ругать.
        Миха неуверенно цокнул.
        - Не берусь утверждать.
        Кабинете Спрутовской в этот раз блестел от солнечного света, из распахнутых окон слышны птичьи трели, а по комнате бегают упитанные гномихи в фартуках и чем-то брызгают пол. Сама Виолетта Спрутовская восседает в углу на какой-то мраморной колонне и шевелит щупальцами.
        - Не обращайте внимания, - сказала она нам, кивая на гномих. - Ловят мелкую заразу. После твоей выходки кстати, Воронцова. Волшебная тля сбежала из оранжереи и разбежалась по моему кабинету.
        Мне только и оставалось сказать «извините».
        - Но я не за этим тебя вызвала, - сухо отозвалась осьминожиха. - Думаю, сама догадываешься, для чего.
        Я покосилась на Миху, тот бессильно сдвинул плечами, а я опустила голову и ответила:
        - Предполагаю.
        Спрутовская кивнула, ее высокая фиолетовая прическа слегка колыхнулась.
        - Прекрасно. В таком случае надевай легерскрибер. Посмотрим, что, ты видела, - приказала она. - Имей в виду, важной может оказаться любая деталь, любая мелочь. Это понятно?
        Она так строго на меня посмотрела, что у меня сжалось нутро, я кивнула.
        - Кристально.
        И когда дорожная гномиха надела мне на голову новую и блестящую лерку Спрутовской, я постаралась детально вспомнить все, что могла из своего путешествия по сознанию темной твари. Параллельно думала, почему здесь не присутствуют Алекс Хром и Соловей? Ведь они тоже часть команды, точнее, основная ее часть, не считая медведя. А я как раз так, пробегала мимо.
        Спрутовская внимательно смотрела в экран ноута, где отобразились мои воспоминания, делиатно промолчав о моих мыслях про Алекса. Потом повисла пауза, такая тихая и напряженная, что я услышала, как бьётся мое сердце, а в голове шумит кровь. Спустя пару минут Виолетта проговорила:
        - Соловей оказался прав. Что-то странное творится в мире два-пять. Судя по тому, что ты рассказала, у них неспокойно. Пока не понятно, с чем связано это неспокойствие. Но было бы хорошо выяснить. Потому что наша работа не только устранять, но и предвосхищать опасные ситуации.
        Половину смысла я пропустила, поскольку при упоминании Соловья мои мысли пошли не в ту сторону. Значит, он говорил обо мне и моем поступке с самой Спрутовской? Надо же. От этого почему-то на душе стало немного теплее. Хоть кто-то в АКОПОС, кроме Михи настроен ко мне чуть менее враждебно, чем остальные.
        - Поэтому, - продолжила Спрутовская, - ваша группа будет отправлена на разведывательную операцию в мир Небулан для выяснения обстоятельств.
        Новость ударила меня, как обухом по голове, язык пересох. В первые секунды я не нашлась, что ответить, и только спустя несколько мгновений смогла проговорить:
        - Так как же я поеду или… полечу? Или как это у вас? Я же ничего не знаю. Я только учусь в академии…
        Спрутовская снова кивнула.
        - Учись старательнее, - сказала она. - То, что ты сделала, конечно, вопиюще. Но в этом есть часть и моей вины, как руководителя. Поэтому, как видишь, я не наказываю тебя. Иначе в первую очередь мне следовало бы наказать себя. Но должное отдать тебе стоит, Воронцова. Хоть и по незнанию, но ты пошла на опаснейший шаг. Девочка спасена. А остаточные данные после слияния с сознанием твари могут быть крайне нам полезны.
        - Я и не думала… - растерялась я, не зная, как реагировать на ее слова. То ли похвалила, то ли поругала.
        - Разумеется, - согласилась осьминожиха. - Поэтому тебе стоит наведаться на Буферный рынок и приобрести необходимый лично тебе инвентарь. На курсе предметологии тебе уже объяснили его особенности?
        Краска стыда теплом растеклась по моим щекам до самой шеи. Командир Спрутовская вообще-то меня очень покрывает, буквально во всем. Хотя сама не знаю - почему. А я выбираю только те предметы, которые хочется. Оказывается есть еще какая-то предметология, которую я всегда пропускала мимо.
        Я покачала головой.
        - Как-то не успела.
        Спрутосвская сдвинула фиолетовые брови и приказала:
        - Внеси предмет в свое расписание.
        - Так точно, - промямлила я.
        - От меня тебе ликбез, - продолжила Виолетта, - на предметологии изучают магические и немагические приспособления, артефакты, колбы, сумки, снадобья, которые могут понадобиться агенту АКОПОС. Каждый в результате собирает собственный комплект, который соответствует его специализации и навыкам. Это понятно?
        - Понятно…
        - Агент Валовой поможет тебе на первых этапах с выбором инвентаря. И приступай к усиленной подготовке. Свободны.
        Спрутовская поднесла щупальцем какую-то книгу и уткнулась в неё, а Миха ухватил меня за локоть и вывел из кабинета.
        - Ну что, Ярослава Воронцова, готова к Буферным рынкам? - зычно просмеялся он.
        Глава 13
        О буферных рынках я помнила, что они находятся под Москвой на берегу подземного моря. Или как-то так. Остального прочитать не успела, как-то не до того было. Но узнать поближе, какое такое море прямо под столицей - не терпелось.
        К сожалению отправились мы туда не сразу, Миха сказал:
        - Иди пока займись чем-нибудь, у меня в кабинете сасквоч сидит. Не знаю, как его на Евразию занесло. Короче, разобраться надо.
        И ушел уверенной походкой громадного медведе-человека, оставив меня в коридоре. Заняться мне всегда есть чем, особенно теперь, когда я от всех отстаю по всем параметрам. Поэтому решила немного познакомиться с предметологией, не зря же Спрутовская меня наставляла. Но прежде подумала заглянуть в сад, может там Славка Пересвет и Лебедь, а мне захотелось с ними поздороваться.
        Но, когда я сделала шаг на крыльцо сада, воздух задрожал, мир поплыл как если бы вдруг стало невыносимо жарко. Деревья и арки сада расплавились, потекли в стороны, голова закружилась, и меня немного повело в сторону. Я дёрнула рукой, в попытке схватиться за колонну слева, но ладонь провалилась и я грохнулась на землю.
        Именно на землю, красноватую, сухую, изрытую трещинами. Крыльцо куда-то делось, как и сад. На их месте теперь долина сухой, багровой почвы, редкие кустарники со скудными листья и перекати-полями. Свинцовое небо нависает низко и давит непомерной массой. Всюду пахнет озоном и чем-то железным.
        Меня охватил животный ужас. Это место напоминает ад. Именно так его описывают в классической версии и таким рисуют - безжизненной пустыней.
        Захотелось крикнуть, позвать кого-то на помощь, но эту мысль я тут же задавила - что если здесь обитают чудовища? Они услышат и прибегут на мои крики. Лучше быть незаметной, бесшумной и осторожной.
        Кое-как я поднялась и на дрожащих ногах двинулась к ближайшему кустарнику, чтобы спрятаться под ним. Какое никакое, но все же укрытие.
        Только я до него дошла и залезла под колючую крону, как откуда-то слева послышался конский топот. Он приближался быстро, звук распространялся странно - будто с каким-то эхом.
        Сидя в кустах я стала вглядываться туда, где должен вот-вот появиться всадник. Через несколько мгновений лошадь действительно вылетела из-за холма. От её вида у меня похолодела спина, потому что от лошади только скелет с седлом. Копыта грохочут страшно и раскатисто, а верхом восседает худосочный, но с хорошей выправкой человек, лицо бледное, тёмные волосы завязаны в тугой узел сзади, одет в красный мундир и такие же брюки.
        - Приветствую, мой барон, - раздался голос совсем рядом. Я вздрогнула и резко развернулась, рискуя зашуршать кустами. К счастью успела удержать ветки. Зато сквозь них теперь прекрасно вижу, что на той стороне кустарника тот самый красноглазый клыкастый, который упёр мою сумку. Видимо, я так сосредоточенно смотрела на всадника, что не заметила, как появился клыкастый.
        Теперь я вся превратилась в слух. Кто они? Что тут делают? И где я вообще?
        - Да не оскудеет кровь, - снова поприветствовал красноглазый всадника и встал на колено.
        - Да будет вечен поток, - ответил всадник и жестом приказал подняться красноглазому. - Ты достал необходимые для ритуала предметы, Фабиан?
        Красноглазый, которого всадник назвал Фабиан, сунул руку в карман своих широченных цветных штанов и вытащил из них мою сумочку. Кроме неё ещё гребешок и колбочку с красной жидкостью.
        - К сожалению, мой барон, - виновато произнёс красноглазый Фабиан, - всё достать пока не удалось. Но мы работаем над этим.
        И без того мрачное лицо всадника потемнело ещё больше. Он наклонился вперёд, его рука отвелась в сторону, а затем громкая затрещина обрушилась на лицо клыкастого красноглазого. Того откинуло, он рухнул в красную пыль. От хлёсткого звука я сама подпрыгнула, в очередной раз рискуя выдать себя. Но незнакомцы так увлечены делом, что не обратили внимания, на какой-то там шелест.
        - Ты понимаешь, что Его венценосность рассчитывает на всех нас? - прогудел всадник.
        - Понимаю, мой барон, - вытирая кровь с губы и поднимаясь, ответил Фабиан. - Ваш гнев справедлив…
        - Я рад, что ты осознаешь свой проступок, Фабиан, - чуть смягчившись, отозвался всадник. - Иди и не медли. Вы - посланники Его венценосности. Ваша сакральная миссия - собрать то, что он лично поручил вам. Ты, как и десятки избранных небуланцев, стоял перед ним на коленях и клялся на его крови принести все необходимые артефакты. Помнишь?
        - Помню, мой барон…
        - Так не смей нарушить клятву, данную на самом священном! - прогремел всадник.
        - Не смею…
        - Отправляйся на поиски, - приказал бледный на коне. - Надеюсь, в следующий раз ты меня не разочаруешь.
        Всадник забрал предметы, привезённые клыкастым Фабианом и ускакал в багровый закат, всё так же безумно грохоча копытами.
        Я даже дышать перестала. Сейчас, когда всё стихло, внимание клыкастого красноглазого станет не таким рассеянным, так что любой мой чих может оказаться последним. Тем временем этот Фабиан отряхнулся, подняв в воздух клубы красной пыли. Ещё раз вытер губы и поплёлся в другую сторону.
        Что делать мне, в голову не приходило. Я стала свидетелем какой-то секретной встречи, судя по всему в Небулане, том самом мире два-пять, о котором мне талдычит Спрутовская. Как я сюда попала - не имею ни малейшего представления, но выбираться надо.
        Убедившись, что вокруг никого, я вылезла из кустов и перебежками, пригибаясь и приседая, побежала вперёд. Куда конкретно - непонятно, но ведь если я сюда вошла, значит есть вход. И, соответственно, выход.
        Сердце моё колотилось, дыхание с сипами рвалось из груди, хотя может мне лишь казалось из-за паники. Но я продолжала бежать в надежде отыскать какой-нибудь портал или расщелину между мирами. Иначе как я сюда попала? И что имели в виду эти двое, когда говорили о предметах для ритуала? Значит, они решили провести какое-то мероприятие, в котором требуются предметы людей. Странно конечно, что моя ничем неприметная сумочка, купленная за смешную цену на распродаже имеет для этого какую-то ценность. Хотя может не сама сумочка, а материал, из которой она сделана или ткань подкладки. А может металлические замочки.
        Мои рассуждения прервал громкий хрип, больше похожий на рык. Я резко оглянулась и обомлела.
        Со стороны реденьких кустов на меня нессся жуткого вида человек. Босой, тощий, одежда висит на нём, как на вешалке, долговязый, глаза ввалились. От его волос осталась редкая пакля, глаза сплошь красные, даже белки, а в распахнутой пасти блестят внушительного вида клыки.
        Вурдалак!
        Его я отличила в один миг. Натуральный. Тот самый, тупой, способный выполнять простую работу, а этот, судя по виду, ещё и дико голодный.
        В следующий момент я уже бежала от него прочь со всех ног, рискуя споткнуться о сухие кочки. Пульс мой подпрыгнул, сердце подскочило к горлу. Я неслась изо всех сил по сухой пустыне Небулана, но хрипы и рычания становились все ближе.
        - Отвали! - на бегу выдохнула я, и зря, потому что со словами будто вылетели и мои силы, я в момент ослабла и конечно же зацепилась носком обо что-то.
        Когда кубарем полетела на землю, мелькнула мысль, что ужасно наверное погибнуть от клыков такой жуткой твари. И все же у меня хватило сил перевернуться на спину. Хотя лучше бы я этого не делала, тогда не увидела бы кошмарной образины, которая стремительно приближается ко мне.
        Ну всё. Судя по всему, это конец, потому что у меня даже защищаться нечем.
        Я зажмурилась и приготовилась к ужасам и кошмарам. В следующий момент цепкие пальцы впились в мои плечи, стали дёргать и тянуть, я в любой момент ждала, что острые клыки мне куда-нибудь вцепятся. Тело охватила слабость, я не могла пошевелить ни одной мышцей, будто тварь напустила на меня какую-то неподвижность. Тряска и дёрганье усиливались. Видимо образина взбивает во мне кровушку, делает смузи…
        - Воронцова! Воронцова, раскудрыть! Ты меня слышишь?!
        Голос донёсся откуда-то издалека, словно сквозь толщу воды. Но он точно принадлежит Алексу Хрому. Откуда он здесь? Отправился меня спасать? Надо же.
        Тряска продолжалась, голос Хрома стал громче и ближе.
        - Да очнись ты, блин горелый! Ярослава, твою за ногу! Воронцова!
        Жгучая боль опалила щеку так сильно, что я разомкнула веки. Резкий свет резанул по глазам, они заслезились, на секунду я перестала видеть, но потом сквозь муть проступило взбешённое лицо агента Хрома.
        - Очухалась? - встревоженно и одновременно раздражённо спросил он.
        Голова кружилась, мир плавал, но сейчас это однозначно земной мир, вокруг сад академии, а я на крыльце, где Алекс Хром склонился надо мной и недобро на меня смотрит сверху вниз.
        Я шевельнулась и села.
        - Где я? - тупо спросила я и только теперь заметила вокруг толпу студентов, которые кто с восхищением, кто со страхом смотрят на меня. Но всем крайне интересно, как агент Алекс Хром приводит в чувство выскочку-протеже. Рядом Миха озадаченно чешет мохнатый подбородок и посылает мне сочувственные взгляды.
        - Там же, где и упала, - бросил Алекс.
        - Упала?
        Случившееся в логическую мозаику складывалось с трудом. Голова гудит, в висках больно пульсирует и очень хочется пить.
        - Конечно упала, - резко отозвался Хром и сдвинул свои густые, правильно растущие в разлёт брови. - В таком трансе никто не устоит на своих двоих.
        Смысл его слов до меня доходил все ещё с трудом.
        - Каком трансе? - спросила я и потерла висок. Сейчас бы холодный компресс приложить. Может я и головой стукнулась.
        Ответ Алекса прозвучал ещё более резко и недовольно:
        - Таком, в какой могут впасть те, кто по огромной глупости соединял сознание с тварью из мира два-пять!
        Теперь уже вмешался Миха.
        - Да не наседай ты так на девку, - сказал он покровительственно. - Ты как? Живая? Чего видела?
        Видя в лице, точнее морде, медведя защитника, я отодвинулась от Алекса и кое-как поднялась. Меня качнуло в сторону, Алекс придержал под локоть, хотя выражение лица при этом было такое, что лучше бы не придерживал и позволил мне демонстративно грохнуться обратно.
        - Спасибо, - слабо поблагодарила я и спросила уже у Михи: - То есть все это время я была здесь?
        Он кивнул.
        - Ты провалилась в транс, Ярослава Воронцова, - густым медвежьим голосом сообщил оборотень. - Такое может быть, если, как уже вещал Алекс, смежить сознания.
        Меня перспектива когда ни попадя переноситься мыслями в другую вселенную ужаснула, я искренне выпучилась.
        - И что? Так теперь всегда будет???
        Медведь неоднозначно рыкнул и пожал плечами.
        - Ну, вообще не должно. Но сколько оно будет продолжаться - не знаю. Алекс, ты как? Чего сказать можешь?
        Пока Алекс Хром поднимался с колен, я успела заметить, как половина студенток очарованно заохала. Как же они его обожают. Хотя я понятия не имею - за что. Резкий, грубый, самовлюбленный. И вообще, ещё стоит разобраться, кто тут протеже, ведь это его прапра… кто-то там - Алеша Попович.
        Его руки сложились на груди, пальцами прихватывая локти, голова немного наклонилась, и поза получилась какая-то киношная. Будто он предстал перед всеми нами и сейчас мы должны рухнуть пред ним ниц в благоговейном трепете. Я нахмурилась, а Алекс проговорил мрачно:
        - Я могу сказать, что неопытные дурёхи не должны гоняться за носферату, учиться в академии Парамагии и уж тем более не должны работать в АКОПОС.
        Меня его заявление на глазах у студентов встрепенуло и и разозлило.
        - Может если бы кто-то лучше выполнял приказы начальства, эти самые дурёхи вообще не появлялись бы? - проговорила я с вызовом.
        Взгляд агента Хрома поднялся на меня с некоторым удивлением. Что? Думал, я просто так проглочу прилюдное оскорбление?
        - Ты сейчас на меня намекаешь? - с угрозой спросил он.
        Я выдержала его тяжёлый взгляд, хотя меня все ещё пошатывает, и ответила:
        - Просто констатирую. И уж если так случилось, лучше попробовать сделать работу максимально удобной, а не вставлять палки в колеса.
        - Будь моя воля, тебя бы в этой работе не было, - отозвался Алекс.
        Интонация, с которой он отвечал, хлестала как кнутом, я поморщилась, но не отступила.
        - Охотно верю. Я и сама бы по возможности избегала бы контактов с тобой, - сказала я и у слышала, как ошарашенный вздох прокатился по толпе студентов. Ну конечно, я на «ты» с их обожаемым Хромом, да ещё и говорю такое. - Но Спрутовская приказала иначе. Да за что ты на меня так взъелся? Тебе-то как раз не за что.
        Повисла недолгая пауза, в которой я посылаю многозначительный взгляд Алексу. И, кажется, мой очень прозрачный намёк на его происхождение, а так же заслуги до него дошёл, потому что щеки его побледнели, лицо заострилось, соколиные брови сшиблись на переносице, а взгляд голубых глаз стал злым и яростным.
        Я продолжила:
        - Разве не видишь? Я же стараюсь. Можешь считать меня кем угодно, но всё, что я делаю, кажется мне очень логичным. И если получается не так, то это результат нехватки знаний. А это уже недоработка преподавателя.
        Скрип зубов, который раздался в районе челюсти Алекса Хрома, могли услышать, наверное в самом Небулане. Точёное лицо сделалось откровенно агрессивным, он сделал шаг ко мне вплотную и навис грозной горой. Заговорил тихо, так чтобы услышала только я.
        - Ты хоть соображаешь, что несёшь?
        От такой вопиющей близости агента Хрома меня бросило в дрожь, сердце пропустило удар. То ли мощь у него такая, то ли это я все-таки его побаиваюсь. Но с места не сдвинулась, только шумно сглотнула и подняла на него взгляд.
        - Я защищаюсь от твоих нападок. Несправедливых кстати, - ответила я.
        - Несправедливых? Серьёзно?
        - Ну может частично несправедливых, - поправилась я. - Но как я должна реагировать, когда ты прилюдно меня смешиваешь с грязью?
        - Согласиться и убраться из АКОПОС и академии.
        Меня даже качнуло от такого заявления.
        - Может тебе ещё белье погладить? - изумилась я. - Слушай, мы уже это проходили. Я не знаю, почему ты так старательно рвешься выгнать меня из АКОПОС, но я не уйду. Это понятно?
        Я нарочно воспользовалась словечком Спрутовской, она всегда так чётко, его произносит, что спорить даже не возникает мысли. У меня, видимо, получилось не очень чётко, зато Хрома взбесила ещё больше.
        - Ты что о себе возомнила, а? - прошипел он.
        Я чувствовала его терпковатый запах. Слишком уж близко Алекс ко мне. Видела изгибы его лица, прожилки в голубых глазах. Если бы он не был таким заносчивым и невыносимым эгоцентристом, с ним можно было бы даже подружиться, ведь многие считают его хорошим агентом. Да и не просто так он главный в группе. Но пока все достоинства Алекса Хрома, на мой взгляд, перекрываются ужасным характером.
        - Я ничего о собе не мнила, - ответила я. - Но обижать себя не позволю. И тебе не кажется, что мы слишком долго стоим вплотную друг к другу перед толпой студентов?
        Алекс Хром ещё больше нахмурился и оглянулся. Народ смотрит на нас во все глаза, кто-то робко перешёптывается, но я точно могу сказать - сплетен теперь будет ещё больше. Ну спасибо, агент Хром. Мало мне других дел.
        И все же он хмыкнул и отшагнул назад. Миха, который все это время с интересом наблюдал за событиями, поковырял когтем в зубе и спросил:
        - Ну вы там закончили с брачными танцами?
        Меня опалило жаром возмущения, я бросила хмуро:
        - Он не в моем вкусе.
        Алекс зыркнул на меня остро и зло, а над толпой студентов прокатилась очередная волна шёпота.
        - Аналогично, - отозвался он.
        Состояние моё улучшилось, я проверила себя - вроде синяков нет, только плечо немного болит, наверное на него и упала. Они сказали, что все это время я была здесь и никуда не перемещалась и все, что приключилось было трансом. Значит, что? Я теперь способна видеть мир два-пять, правда совершенно бесконтрольно? Новость так себе. Я и в этом мире пока только пытаюсь разобраться. А теперь ещё и провалы в другую вселенную. Ну чудненько. Хотя вообще-то, если подумать, это может быть полезным. На той стороне они ведь не знают, что я теперь могу это делать.
        - А то, что я видела, имеет ценность? - спросила я.
        Алекс сдвинул брови, но проговорил:
        - Если ты действительно что-то видела.
        Я кивнула и покосилась на толпу студентов, которые жадно глотают каждый наш вздох и звук.
        - Тогда, наверное, нам надо куда-то отойти? - предположила я. - Обо мне теперь и так сплетен прибавится. Может не стоит при них обсуждать произошедшее?
        Алекс нехотя согласился.
        - Хоть что-то дельное из твоего рта. Миха займись ею, у меня дел невпроворот.
        После чего развернулся и скрылся в арке сада. А я подумала, что он, вероятно, пока не в курсе приказа Спрутовской о моей подготовке к экспедиции вместе с ним в мир Небулан. Вот крику-то будет.
        Миха тем временем повернулся к студентам и поднял руки.
        - Всё, всё, расходимся, - приказал он. - Представление окончено. Марш на занятия.
        С разочарованным гудением студенты стали разбредаться, а Миха повёл меня по внешней части корпуса академии. Оказывается, она опоясана цельным балконом, который спиралью уходит вниз. Высота здесь головокружительная, но мне почему-то не страшно. Зато вид с высоты птичьего полёта на Москву завораживает.
        - Это пожарный балкон, - сообщил Миха.
        - А мне здесь можно ходить?
        Он кивнул.
        - Со мной можно.
        Я чуть расслабилась и проговорила:
        - Ну, если с тобой, то ладно. Я Алексом мне теперь и… гм… в одном поле садиться не хочется.
        Миха хмыкнул.
        - Не серчай на него, - сказал он. - Он только с виду злыдня. А так-то он двадцать минут тебя в чувства приводил.
        - Надо же, - отозвалась я, стараясь сделать вид, что мне всё равно, хотя на самом деле заинтриговалась.
        - А то, - согласился медведь. - Я как раз сасквоча дооформил и вышел тебя забирать. А тут он мимо проносится, как ошпаренный. А за ним студентка, зелёненькая твоя.
        - Дубрава, - подсказала я, с трудом скрывая удивление.
        Миха кивнул.
        - Ага, Дубрава. Я её хвать за локоть. Спрашиваю, чего за переполох? А она: Ярослава упала и дёргается, в себя не приходит. В общем, она за Хромом побежала, а Хром все бросил и кинулся тебя спасать.
        Поверить в бескорыстность Алекса у меня пока не получалось, но его старания все же впечатлили.
        - Хм, - только и получилось произнести у меня.
        - Я за ним, - продолжал медведь. - Как прибёг, гляжу, он тебя уже осматривает во всю, делает пассы над головой, там все светится. Он тебе в рот зелья подлил. Возвратного, судя по всему. Оно вообще-то дорогое и закупается лично каждым агентом. Так что он из своих закромов тебя вызволял.
        Я насупилась. Теперь, выходит, я Алексу ещё и должна.
        - Ну спасибо, - пробормотала я.
        Миха моей иронии не заметил, проговорил:
        - Да мне-то за что? Я сбоку стоял. Это Хрому спасибо. Потом ты розоветь начала, а то бледная была, как мука. Он тебя по ланитам-то похлопал. И вот, очнулась.
        Я потёрла свои ланиты, они всё ещё побаливают, видимо крепко он меня по ним похлопал. Вот зараза, не упустил ведь шанса. Хотя чего уж. Спасибо ему, без него меня та тварь точно бы сожрала. Хотя вот интересно, тварь могла мне вообще что-то причинить, если фактически я находилась все это время здесь?
        - Передай ему от меня спасибо, - мрачно проговорила я.
        - Сама и передай, - гыгыкнул медведь.
        - Нет, уж, - отозвалась я. - У меня с ним пока не вяжется.
        Лапа медведя по-отечески хлопнула меня по плечу, оборотень проговорил:
        - Ну, может и сладится. Ладно, раз такое дело, нам с тобой точно надо на Буферный рынок. Спрутовская выделила тебе денег на закупку. Предупреждаю побрякушки не покупать, ясно?
        - Ясно, ясно… - сказала я.
        - И далеко от меня не отходить, - продолжил медведь. - Там всякого хватает. Так. Ну и что ты там видела? В Небулане в смысле.
        Я в подробностях рассказала Михе все, что запомнила. Сказала, что клыкастого зовут Фабиан, во всяком случае, так к нему обращался всадник. Оборотень слушал, покряхтывал, порыкивал, потом сказал:
        - Доложу Спрутовской. Что-то они там мутят нелюдское совсем. Какие-то артефакты собирают. Я агент силовой больше, по магии это к Соловью. А Алекс у нас руками водит, в смысле руководит, ну и зелья там всякие, боевая магия. Но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться - небуланцы что-то готовят. Так что нам даже на руку, что у тебя вот эти видения теперь. Только их бы как-то в узду взять. Ну и да, стоит наведаться в Небулан.
        Я насторожилась.
        - Все может быть настолько серьёзно?
        - Не знаю, - ответил медведь. - Но пойдем ещё лерку на тебя наденем. И данные Спрутовской отдадим. Моё звериное нутро не на месте. А оно никогда не врёт.
        Глава 14
        Я думала, что добираться к буферному рынку мы будем каким-нибудь магическим способом - полетим на плаще или переместимся через какой-нибудь портал. Но к моему разочарованию, Миха посадил меня в самую обычную машину, в которых я разбираюсь примерно как в футболе, то есть никак. И мы помчались по залитым солнцем улицам Москвы.
        Помимо и так навалившегося на меня многообразия, теперь меня подстегивало ещё и любопытство. Если к лерке, которую перед выходом на меня нацеплял Миха, я уже привыкла, то Буферный рынок пока загадка.
        - А далеко до этого моря? - спросила я ёрзая на пассажирском сидении от нетерпения.
        - Скорее не далеко, а глубоко, - хмыкнул медведь.
        - А у него есть название?
        - Конечно.
        - А какое?
        - Девонское море.
        - А сколько у него глубина?
        Озадаченный взгляд Михи и его ковыряние когтем в зубе сказало о том, что на этом его эрудиция на тему подземного моря Москвы заканчивается.
        - Ты лучше у Алекса спроси, - предложил он, а потом спохватился. - А, ну да, вы ж с ним в контрах. Ну, может перестанете. Так-то он не шибко дружить умеет.
        Я хмыкнула и сложила руки на груди.
        - Ещё бы. Он грубый и резкий, как… Ладно. Так, ты говоришь, море глубоко? И как мы туда доберемся?
        - Увидишь, Ярослава Воронцова. Всё увидишь, - отозвался медведь, намекая, что научно-познавательного от него по этой теме добиться не выйдет. И не потому, что не хочет, а потому, что не очень сведущ.
        Я вздохнула и стала терпеливо ждать, глядя, как за окном проносятся дома.
        Спустя минут двадцать мы остановились. Миха припарковал машину во дворе. Когда вышли из неё, он сыпанул на себя какой-то пыли, звериная морда моментально преобразилась в непримечательного вида мужское лицо. На мой вопросительный взгляд ответил:
        - Там люди. Не могу же я с медвежьей харей перед ними показаться.
        Аргумент.
        Но когда мы вывернули за угол и пошли к подземному переходу со многоговорящей буквой «М», я изумилась:
        - Метро?? Мы идем в метро?
        Миха кивнул.
        - Самый удобный способ прокопать тоннель - воспользоваться уже готовым, - сказал он. - Это самая глубокая станция. Сейчас спустимся на семьдесят с гаком метров, а там и ещё глубже поедем.
        - Сильно?
        - Ещё почти восемьсот метров.
        Я вытаращилась на него и чуть не споткнулась на ступеньках, пока спускались. К тому же налетела на какую-то крупногабаритную даму с пакетами. Дама смачно меня обругала и пошла дальше, а я спросила медведя:
        - А нас не размажет? Это ж какое там давление должно быть?
        Миха поморщился.
        - На нас не действует никакое давление, - сказал он.
        - Почему? - не унималась я.
        - Потому что мы агенты АКОПОС, вот почему, - с легким нетерпением прорычал он. Видима мои научные вопрос его раздражали. Ладно. Он сказал, что силовой агент, а не научный. За умностями это к Соловью и Хрому. Второй отпадает сразу, а с Солом ещё можно найти общий язык. Хотя кто бы мог подумать. При первых встречах с обоими мне казалось наоборот.
        Мы спустились на эскалаторе в самый низ и вышли к перрону. Я с энтузиазмом следила за людьми. Живут же они, входят и выходят в вагоны и понятия не имеют, что на самом деле творится вокруг них.
        - И что дальше? - спросила я, когда поезд с шумом умчался в тоннель.
        Миха указал на небольшую дверку с надписью «только для служебного персонала» между тоннелем и эскалатором.
        - А нам вон туда, - сказал он.
        Я напряглась.
        - Разве пассажирам туда можно?
        - А мы разве пассажиры? - гыгыкнул оборотень и, ухватив меня под локоть, повел к дверке.
        К моему изумлению под натиском медведя дверь охотно открылась и мы вошли в небольшое помещение целиком из металлических пластин, с высоким потолком. Вместо дальней стены двери лифта.
        Миха нажал на какую-то невидимую кнопку и створки лифта распахнулись, пропуская нас внутрь. Дальше я испытала самый невероятный спуск за свою жизнь. Лифт помчался вниз с такой скоростью, что я не успевала глотать и зевать, чтобы хоть немного облегчить заложенность ушей. Голова загудела, я вцепилась в лапу медведя, чтобы удержать равновесие. Миха понимающе кивал и подбадривал:
        - Да я сам не люблю эти лифты. Нельзя что ли было сделать помедленнее? Куда торопиться-то.
        Мы спускались целую вечность и к моменту, когда лифт остановился, я ощущала себя натуральной камбалой, которую расплющило водная толща. С ужасом ждала, какое же давление будет там, внизу, но когда двери лифта распахнулись и мы шагнули в такую же, как сверху, металлическую комнату, мне значительно полегчало.
        Миха похлопал меня по плечу и сказал с отеческой заботой:
        - АКОПОС позаботился. Они ж не хотят, чтобы агентов размазывало по полу. Мы им живыми нужны, хех.
        Облегчению моему не было предела, а когда вышли из помещения, вообще забыла о недомоганиях, потому что передо мной раскинулся настоящий затерянный мир.
        Сочная растительность, папоротники, лианы, пальмы, и тут же березы, клены и дубы. Моих биологических знаний хватило, чтобы понять - в одинаковом климате эти растения жить не могут. И все же вот они, передо мной. Кроме зелени, здесь какие-то крупные ярко-фиолетовые и розовые цветы, над ними носятся пикси и сыплют мерцающей пыльцой. В отличие от АКОПОСовских эти голенькие, но с очень длинными волосами. Вокруг деревьев густо пророс мох, а вперед тропинкой уходит ковер из клевера. Откуда-то слышны птичьи трели.
        Я как деревенщина впечатленно завертела головой.
        - Вот это да! Это как оно тут все так выросло?
        Судя по довольному оскалу, Михе мое ошеломление понравилось.
        - А вот так и выросло, - сообщил он. - Здесь много магии накоплено, так что растет все подряд. Почва жирная.
        Я посмотрела на верх. Там темнота, но почему-то везде светло.
        - А свет откуда? Растения не могут без солнца. Им фотосинтез нужен.
        - Не знаю, какой им нужен синтез, - хмыкнул оборотень, - но здесь свет имеет внутреннюю природу. Приглядись.
        Он указал куда-то вперед, я прищурилась, пытаясь найти, куда смотреть, и только спустя пару секунд поняла - медведь указывает в на воздух передо мной. А в нем будто мерцают крошечные солнца, меньше пылинки, и свет от них мягкий, плавный и совсем не слепящий.
        Я обалдело похлопала ресницами.
        - Это что такое?
        - Говорю же, внутренний свет. Алекс лучше объяснит, но это навроде световых частиц. Они сами рождаются под слоем почвы, если им не мешать появляться.
        - Круто, - честно сказала я.
        - А то, - хохотнул медведь. - Ладно, пойдем дела делать.
        Только мы шагнули на ковер из клевера, как дверь откуда мы только что вышли, снова открылась и следом вывалился Соловей. Немного взъерошенный, но его это даже красит - весь такой сразу плохиш-очаровашка. Жилетка распахнута, на загорелой груди поигрывают мышцы.
        - О, а ты чего тут? - удивился Миха.
        Сол отряхнулся, будто только что усердно валялся в пыли, и сказал, сдув со лба белую прядь:
        - Да самому надо на Буферный. Свирэль сказала, вы как раз поехали. Хотел на хвост упасть, чтоб свою машину не гонять, её на техобслуживание надо. А вы уже умотали. Еле догнал.
        Миха послал мне многозначительный взгляд, я почему-то смутилась, а он хмыкнул с загадочной улыбкой, которая снова медвежья, потому что морок с его морды уже спал.
        - И охота тебе было гнаться? Ты ж вроде хорошо тут ориентируешься. Или память подводит? Заблудиться боишься?
        Соловей покривился и отмахнулся.
        - С компанией веселей, - сказал он и направился вперед по клеверной тропинке, обогнув нас.
        - Ну-ну, - посмеялся медведь и мы пошли следом.
        Чем дальше мы углублялись в заросли, тем пышнее они становились. В какой-то момент я вообще подумала, что придется продираться сквозь бурелом. Соловей идет впереди, с прямой осанкой, на загорелых плечах блестит свет, шагает уверенно. Повезло ему с генетикой. Ещё и сверхспособности достались. А у меня таких нет. У меня вообще ничего нет, кроме мозгов и упорства. Хотя по поводу первого не все согласны.
        Бурелома не случилось - заросли резко кончились обрывом и перед нами вдали раскинулось настоящее темно-синее море. Волны мерно колышут поверхность, летают какие-то громадные птицы, присмотрелась - они больше похожи на археоптериксов. Хотя о чем я? Это они и есть! Пернатые, с мордой, похожей на динозавровую. Но это точно они. Хотя я всегда считала, что они не особо летают, а только планируют. Я посмотрела вверх - планировать здесь неоткуда, разве что где-то высоко под сводом есть воздушные пещеры. Но там темно. Стало быть, эти древние пернатые все же летают.
        Но поразили меня даже не археоптериксы, а берег моря, который Миха назвал Девонским. Он песчаный и густо заставлен прилавками, павильонами, шатрами, какими-то балаганами. С берега далеко, насколько хватает глаз, в воду уходят широкие пирсы. На них тоже шатры и прилавки. Все это многообразие кипит и бурлит торговлей, в воздухе гомон и болтовня, время от времени кто-то орёт погромче, кто-то гогочет.
        Наверное, на моем лице нарисовались все эмоции, Миха сказал со смешком:
        - Рот-то позакрой, а то мухи налетят. Или ты ешь мух? Тогда не закрывай. Тут они жирные, сочные.
        Я поморщилась.
        - Фу. Я не ем такое.
        - Да? А жаль. Тут такие мухи, такие мухи…
        Соловей хмыкнул и помахал, указывая следовать за ним.
        - Будь внимательной, - сказал он. - Буферные рынки место неоднозначное. Спускайтесь тут, здесь дорожка нормальная.
        На склоне действительно нашлась вполне себе тропинка с выдолбленными прямо в камне узенькими ступеньками. Правда без перил и при каждом шаге сердце мое подпрыгивало к горлу от страха покатиться кубарем. Это не по остеклённому винтовому балкону в АКОПОС спускаться. Ну впереди шел Соловей и он любезно подавал мне руку до самого конца лестницы. Его ладони теплые, мягкие и приятные, явно никогда не занимался ручным трудом. Хотя костяшки на кулаках сбиты, значит, тренируется много.
        - Спасибо, - поблагодарила я и немного смутилась - не знаю, как расценивать его жест.
        Но Сол быстро рассеял мои сомнения. Он отмахнулся и сказал:
        - Ты главное под ноги смотри. И не щелкай клювом. Сейчас увидишь, какая тут движуха.
        Медведь кивнул и порекомендовал мне:
        - Держись ближе ко мне. Вперед не убегай. Позади не отставай. Ясно?
        Я даже надулась - чего они со мной, как с пятилетней. Будто я на рынках не была.
        - Да ясно, ясно.
        Буферный рынок на берегу Девонского моря встретил нас гомоном, гиканьем, звоном молотков и таким коктейлем запахов, что у меня засвербело в носу.
        - Апчхи!
        - Ай будь здорова! - донеслось справа. - Не чихай! Купи коры ивы от простуды! Кора ивы! Отличная кора!
        Я отшатнулась, даже не поняв, кто мне только что орал в ухо. И точно провалилась бы в какой-нибудь закоулок, если бы не Миха позади меня. Он размеренно ступает и контролирует ситуацию.
        - Шагай, шагай, - прогудел он над моей головой в унисон торговцам, которые кричат с разных сторон, предлагая товары.
        В этой какофонии мы плыли сквозь поток Буферного рынка, а я только и успевала, что отшатываться от навязчивых зазывал. Они разномастные - гномы, люди, какие-то гоблины. Соловья и Миху они почему-то не трогали. А ко мне прямо липли. Наверное у меня на лице написано «новичок».
        Со всех сторон гремело:
        - Лучшие перья гарпий! Покупайте перья гарпий! Острые, свежие, самые блестящие!
        - Кому лапки тернетника? Хрустящие! Лапки тернетника!
        - Рога золотой антилопы! Настоящие!
        - Когти мантикоры! Острые когти мантикоры! На порошок, на крюки, для ритуалов! Когти! Кому когти!
        От сутолоки и криков торгашей закружилась голова. Я постаралась держать взгляд на спине Сола и при этом не удаляться от Михи.
        - Слушай, - проорала я ему, перекрикивая всеобщий шум, - а это вообще законно?
        - Что? - не понял медведь.
        Я пояснила:
        - Ну вот эта вся торговля. Когти там, перья. Их же откуда-то берут?
        Покрытые шерстью надбровные дуги оборотня подвигались. Он проговорил:
        - Внимательная какая. Ишь, заметила. Ты права, Ярослава Воронцова, Буферные рынки штука полулегальная.
        - А как же АКОПОС их допускает? - изумилась я.
        Миха ответил философски:
        - Не можешь остановить беспредел - возглавь его.
        Я обалдела ещё больше.
        - Хочешь сказать, этими рынками управляет АКОПОС?
        - Ну нет конечно, - отозвался медведь, преграждая какому-то гоблину путь ко мне - тот очень хотел вручить мне сушеную рыбу. - Агентство лишь один из союзников…
        - Акционеров, - не оборачиваясь поправил Соловей, крикнув через плечо. Похоже, он внимательно слушает наш разговор. Надо же. - АКОПОС и агентства, кланы, содружества из других вселенных - все являются акционерами Буферных рынков.
        Я решила уточнить:
        - То есть здесь как бы легальная зона для нелегалов?
        - Не совсем, - сказал медведь. - Для торговли и присутствовия здесь положена легальность. Все чин по чину, выдаются разрешения на пребывание. Другой вопрос, где они берут свои товары.
        - Хочешь сказать, тут есть контрабанда? - удивилась я.
        Миха неоднозначно повел плечами.
        - Кто знает.
        - А как же тогда заявления АКОПОС о том, что они, как говорится, всё контролируют?
        - Ну так контролируют же, а не пресекают, - усмехнулся медведь. - Мы же не запретная компания, а ассоциация контроля. Чуешь разницу?
        Я призадумалась. Если так прикинуть, очень много каких предприятий называются контролирующими, тогда как по логике должны быть запрещающими. А если они контролируют, стало быть, возглавляют.
        Я хотела ещё повыспрашивать об особенностях управления в АКОПОС, но Соловей снова окликнул через плечо:
        - Вы долго там возиться будете? Миха, вам куда вообще? А то я к зельям.
        Медведь кивнул.
        - Нам тоже. Надо нашей красавице прикупить возвратных снадобий. А то она у нас теперь как контуженная.
        Я насупилась и сделала вид, что очень обиделась.
        Мы протискивались между прилавками по тесным улочкам Буферного рынка. Крики и призывы купить только усиливались и к моменту, когда мы добрались до небольшого магазинчика в английском стиле с винтажной надписью «Зелья», голова моя гудела, как глиняный кувшин.
        Надеясь на то, что в магазинчике будет потише, я рванула вперед и толкнула дверь. Звякнул колокольчик, я шагнула в полумрак лавки и вместо долгожданной тишины на меня обрушился жуткий ведьминский хохот.
        - Твою за ногу! - выругалась я и замахала руками.
        Миха и Соловей зашли следом, медведь зычно загоготал.
        - Я кому говорил, поперек меня не высовываться?
        У меня даже спина вспотела, я вытерла лоб, вглядываясь и заставляя глаза привыкнуть к плохому освещению.
        - Да кто же знал, что здесь ведьмы, - пробурчала я.
        Соловей прошел вперед к самому прилавку и сказал не оборачиваясь:
        - Не ведьмы, а только хохот. Это вместо звонка.
        - Контдратий поймать можно, - честно призналась я.
        - Ну да, - согласился Сол. - Хозяева здесь с юморком. Эй, народ? Покупатели пришли! Выходите, а то сейчас в другую лавку пойдем, где нас ждут и обожают.
        Где-то зашуршало, загремело, через мгновение у дальней стены за прилавком отворилась небольшая дверка и к стойке торопливо шагнула жуткого вида старушенция. Тощая, одежда повисла лохмотьями и намотана на тело несколько раз. Волосы сосульками, на голове бандана, но завязана спереди, нос длинный, острый, как вороний клюв, а глаза маленькие и хитрые.
        - Ой, миленькие, ждем, ждем. И обожаем. Ох как обожаем, - елейным голосом быстро заговорила она. - Ну куда ж вы пойдете? У нас все есть. Все, что пожелаете. Лягушачьи лапки, крылья летучих мышей, сухие плавники кого хош. Спросите - все найдем.
        Я смотрела на старушенцию и гадала, что она такое. По виду определенно не человек - не могут люди быть такими карикатурными. Моих пока скромных знаний хватило, чтобы причислить её к разряду кикимор, именно на неё старушенция похожа больше всего. Правда всегда считала, что кикиморы обитают в болотах, но в вопросах существоведения я пока профан.
        Соловей быстро перечислил ей список каких-то названий, старушенция засуетилась, забегала по магазину, стала подставлять лесенку к полкам и резво карабкаться по перилам.
        - Сейчас-сейчас, милый, - приговаривала она. - Сейчас, красивый.
        Через несколько минут перед Соловьем красовалась целая шеренга маленьких колбочек с разноцветной жидкостью. Хитрые глаза старухи заблестели, она облокотилась на прилавок и захлопала редкими ресницами:
        - Все, как заказывал, сладкий.
        Сол оглядел товар, кивнул.
        - Все верно. Сколько с меня?
        Вид старушенции стал ещё более навязчивым, она подалась вперед и проговорила, даже не стесняясь нашего с Михой присутствия:
        - Мог бы уважить девушку. Ты вон какой статный красавец. А девушкам так охота ласки.
        Я охнула, Миха хмыкнул, а Соловей остался невозмутим, как скала.
        - Охота, - согласился он, складывая склянки в небольшую сумку на бедре. - Но некоторые девушки так прекрасны, что их великолепием положено любоваться лишь издалека.
        Впалые щеки старушенции покраснели, он жеманно махнула костлявой рукой.
        - Ой, - захихикала она, - ну прям-таки любоваться.
        - И восхищаться, - добавил Соловей, - не смея даже подумать о приближении к такой неземной красоте. Да что там! Не решаясь даже взглянуть, не рискуя потерять голову при виде такого недостижимого совершенства!
        Моя челюсть искренне отвисла, а старушенция захихикала ещё больше.
        - Ой, льстец, ну льстец, - прощебетала она мерзенько. - Ладно уж, плати по-обычному. Скидку сделаю. Очень уж ты красивый. И язык подвешен.
        Соловей быстро отсчитал ей нужную сумму, старушенция перепроверила и сунула деньги себе за пазуху между грудей. Сол подошел к нам и подмигунул мне.
        - Ну, идите, закупайтесь, - сказал он с веселым смешком.
        - И это что? Работает? - не поверила я, все ещё прокручивая в голове увиденное.
        - Всегда, - усмехнулся Сол. - Ладно. Я за металлом. Как освободитесь - сигнальте на ятп. Не хочу обратно на метро ехать.
        И покинул лавку. На меня старушенция смотрела без обожания. Ну конечно, я же не высокий загорелый блондин с красивыми мышцами. Но с медведем тоже пыталась заигрывать. Он так откровенно не льстил, но тоже держался дружелюбно и мило, когда старушенция убежала куда-то в кладовку за зельями, я у Михи тихонько спросила:
        - А Соловей всегда так в уши заливает?
        Миха зычно усмехнулся.
        - Что, впечатлило?
        - Не то слово, - призналась я. - Он же откровенно льстил. Как она не догадалась-то?
        - А с чего ты думаешь, что не догадалась? - проговорил медведь. - Догадалась. Оттого ещё больше порадовалась. Оно ведь как?
        - Как?
        - Доброе слово и кошке приятно.
        Насколько это слово должно быть правдивым я не знала, но судя по тому, что Соловью старушенция скидку сделала, а нам нет - эффект от речей Сола есть.
        Когда вышли из магазинчика я все ещё была под впечатлением. Миха заметил мою озадаченность и по-дружески шлепнул по плечу своей пудовой лапой. Меня качнуло, а оборотень сказал:
        - Да не мучай себя мыслями. Соловей он же соловей, - заливается такими трелями, что заслушаешься. Знаешь, сколько девок он перетаскал? Даже я за ним не поспею. А я прыткий.
        От этого заявления я смутилась ещё больше и отвернулась от медведя потому что чувствую - щеки мои опять горят.
        - Я совершенно не собиралась вникать в частную жизнь Соловья, тебя или Алекса, - пробурчала я.
        - Ну да, ну да, - слишком уж охотно согласился Миха.
        - Да я серьёзно!
        - Верю-верю…
        - Да ну тебя!
        Сама не поняла почему подтрунивание медведя меня так разгорячило. Я развернулась и решительно направилась куда глаза глядят. А глядят они куда-то в толпу, где я и благополучно скрылась. И только когда отошла достаточно далеко, поняла опрометчивость своего поступка. Миха же говорил никуда от него не отходить!
        Сердце недобро ухнуло, я оглянулась, рванулась обратно, но там сутолока, горлопанят продавцы, суют мне под нос рыбу, сухие паучьи лапки и какие-то коренья.
        - Ай, покупай!
        - Бери! Не стесняйся!
        - У меня лучшее!
        Легкая паника холодком прокатилась по внутренностям, я крикнула:
        - Миха! Ты где?
        Неужели он меня не слышит? Почему вообще позволил вот так по-глупому уйти? Или он знал, что делает? А если так, значит просто хочет меня проучить и сейчас наверняка стоит за каким-нибудь углом и тихонько наблюдает. Ещё смеется небось.
        - Ах так, - сказала я. - Ну ладно.
        Выдохнув, я немного успокоилась. Если я даже сейчас под неусыпным надзором медведя, значит мне ничего не угрожает и я могу спокойно идти дальше. А дальше я пойду к вон тому обувному прилавку, очень уж там красивые восточные тапочки с завернутыми вверх носами.
        Вскинув подбородок повыше, я отправилась к этому прилавку.
        Продавец с длинной острой бородой и в тюрбане улыбался мне, сверкая всеми зубами, приговаривал и хвалил мою хорошую фигуру, красивые глаза, густые волосы и изящные стопы, на которых все тапки в его лавке будут смотреться идеально.
        - Ай, красавица, возьми зеленые скороходы, - пел он, - новая модель, бегать будешь быстрее ветра.
        Я неловко заулыбалась. Может мне и хотелось бегать быстрее ветра, но Миха точно не станет покупать мне тапки-скороходы только потому, что они подходят моему цвету глаз. Хотя тапки красивые.
        Поставив их обратно на прилавок, я со вздохом сказала:
        - К сожалению, я не могу их взять.
        - Ай, как жалко. Такие красивые скороходы для такой красивой девушки.
        - Ну да… - вяло улыбнулась я и подумала, что этот торгаш применяет на мне ровно то же, что и Соловей на старушенции. И ведь мне нравится. - Но я не могу. Начальство не позволяет.
        - Ай, какое строгое начальство!
        - Да уж, не поспоришь, - согласилась я и, поставив тапки обратно на прилавок, развернулась.
        Не знаю, какое чувство в этот момент накрыло меня сильнее - изумление, страх или злость, потому что прямо перед моим лицом вдруг оказался тот самый клыкастый Фабиан, который упёр мою сумку и которого видела в трансе.
        - Ты! - только и смогла выдохнуть я.
        Клыкастый секунду смотрел на меня, сухой, стройный, даже худощавый, его можно было бы назвать привлекательным, если бы не чрезмерная худоба. Его красные глаза впились в мои, показалось, что он пытается меня загипнотизировать, пролезть в голову, я физически ощутила, как он стучится в мои мысли. Но у него ничего не получилось, словно мое сознание в какой-то броне, для него совершенно недоступной. И через мгновение он развернулся и кинулся бежать.
        Я не растерялась и бросилась следом.
        Мелькнула мысль - я снова гонюсь за этим клыкастым в цветных шароварах! А бегать он умеет, это я по прошлому разу помню. Тем не менее, я бежала во весь опор, расталкивая на бегу толпу.
        Никогда бы не подумала, что прорываться через толчею так трудно. Чего не скажешь по клыкастому Фабиану. Он даже не бежит, а порхает, будто в его теле вообще нет веса. Акробат он что ли? Хотя нет, Алекс говорил, что он носферату. Наверное у них какие-то встроенные умения по бегу и даже отдышки нет. Чего не скажешь обо мне - легкие горят, пульс заходится, в висках пульсирует. Видимо из-за того, что нахожусь на большой глубине под землей. Раньше-то у меня такой отдышки не было.
        - Стой! - выкрикнула я в отчаянии.
        Фабиан конечно же не среагировал, зато повернул в сторону пирса с прилавками, а я с разбега налетела на ящики с курицами. Те закудахтали, а их хозяин гневно заорал на меня:
        - Куда ломишься! Не видишь что ли?!
        - Извините, - бросила я искренне и, выбравшись из ящиков, погналась за клыкастым.
        По пирсу бежать оказалось ещё сложнее - здесь прилавки стоят так плотно, что протиснуться между ними может только один человек. Торгаши стали на меня орать, требовать, чтобы убралась с их рабочих площадок. Но как же мне убраться? Надо ведь догнать этого гада!
        Гад при этом вдруг очень высоко подпрыгнул, оказавшись над толпой и побежал по крышам шатров, как настоящий ниндзя. Мне ничего умнее в голову не пришло, как заорать:
        - Ловите вора!
        Как и в прошлый раз, это не возымело успеха, но народ загалдел, стал потрясать руками.
        - Ёжкин дрын… - выругалась я, понимая, что догнать мне этого спринтера не удастся.
        Снова.
        Слева раздался голос Соловья. Никогда ещё и ничей голос не казался мне таким сладким, как его и сейчас.
        - Воронцова, ты чего на пирсе делаешь? Ты же с Михой должна быть.
        Я оглянулась и вместо ответа ткнула в сторону и крикнула ему:
        - Клыкастый! Который у меня сумку упер! Там! Он убегает!
        Соловью хватило секунды, чтобы сориентироваться, он бросил сумку, которую выбирал и ринулся в погоню.
        - АКОПОС! Всем не двигаться! - заорал он, ловко раскидывая торгашей.
        Народ кинулся в рассыпную. Кто-то нырял, кто-то взлетал и мчался на берег, поднялись крики, но основная толпа хлынула с пирса прямо на меня.
        Если когда-нибудь захочу ощутить себя мячом для тенниса или килькой в банке, обязательно заберусь в самую гущу народа, потому что сейчас чувствую себя именно килькой. Или сардиной. Меня толкают и пинают, народ ломится, как безумный, словно крик «АКОПОС» - это само страшное, что может случиться в мире.
        Синяков на моем девичьем теле теперь не сосчитать. Но главный вопрос - как выбраться из этого перепуганного табуна?
        Глава 15
        Мой торопливый взгляд стал искать в этой бесконечной сутолоке Миху. Уж кто-кто, а этот зверюга точно в ней не затеряется. Но поток народа плотный, а я такая мелкая, что меня зажало со всех сторон и понесло в непонятном направлении.
        - Да пустите меня! - заорала я изо всех сил.
        Конечно же мой тщедушный писк утонул в гомоне и шуме. Я задергалась и стала плечами пробивать себе дорогу к свободе, где бы эта свобода ни находилась. Какая-то дородная бабища размером с гору проорала мне сверху:
        - Дура! Куда прешь!
        - Куда надо! - заорала я ей в ответ.
        Та крикнула ещё злее:
        - Тут АКОПОС! Не видишь что ли?
        - Я сама АКОПОС! - в сердцах выпалила я.
        После чего пространство вокруг меня как-то разом освободилось. Громадная бабища наморщила лоб и, бормоча, скрылась в толпе, а сама толпа теперь недовольно и опасливо на меня глазеет, но приближаться не торопится. Мне даже чуток полегчало, будут знать, как зажимать агентов.
        Расправив плечи, я гордо стала двигаться сквозь толпу, которая теперь не так настырно давит со всех сторон. Если Соловей поймал клыкастого Фабиана, то мне очень хочется присутствовать при его допросе, пока какой-нибудь Алекс Хром этого мне не запретил. А для этого лучше присутствовать при задержании. Как минимум, смогу этим бравировать. И среди студентов рейтинг опять же.
        Поэтому я самозабвенно ломилась вперёд, пока чей-то услужливый локоть не подтолкнул меня к краю пирса и я, нелепо растопырив конечности, не полетела в синие воды Девонского моря.
        Вода оказалась ледяной. Едва я погрузилась в её толщу, члены мои пронзило миллионами игл, а правую руку и ногу свело судорогой. К счастью плаваю я неплохо. Изо всех сил я стала барахтаться действующей рукой и ногой, чтобы не пойти ко дну. К нему я не пошла, но вовсе не из-за барахтанья, а благодаря самой воде - она оказалась до того соленой, что меня как поплавок выкинуло на поверхность.
        Я отплевалась и заорала что есть сил:
        - Человек за бортоооооом!
        Конечно же меня ни кто не услышал. Кто бы мог разобрать хоть что-то в этом неугомонном гвалте толпы, который никак не закончится? Чтобы не нахлебаться, я легла на спину и стала смотреть на пирс снизу вверх. Оказалось, снизу тоже есть ступеньки, какие-то подъемы и трапы. Значит в Девонском море есть судоходство. Иначе для чего эти снаряжения?
        Какое-то время я болталась в воде, замерзая и выжидая, пока станет хоть немного тише. Но тише не становилось, зато заметила, что меня довольно резво относит от берега. И вот это уже вызвало настоящую панику. Конечности мерзли, меня колотило, тело не слушалось и плохо шевелилось, а при любой попытке плыть в рот сразу заливалась вода.
        Пришлось лежать на спине и с ужасом наблюдать, как меня медленно, но верно несет вдоль пирса в открытое подземное море под Москвой.
        - Ээээй! - покричала я. - По-мо-ги-тееее! Кто нибууууудь!
        Никто не среагировал. То ли не слышат, то ли слышат, но им все равно, то ли агентам АКОПОС не очень-то желают здесь помогать.
        - Миииихааа! - снова заорала я. - Аааууу!
        Мне казалось, это самое страшное, что могло случиться со мной сегодня. До того момента, пока левой ноги не коснулось что-то гладкое и холодное. Оно скользнуло по щиколотке, словно язык, пробующий на вкус новое блюдо, а я взмокла бы от ужаса, если бы и так не находилась в воде.
        - Отвали от меня… - прошептала я, хотя горло сдавило от страха и холода.
        Морская тварь конечно же не среагировала и следующее прикосновение стало уже чуть более настойчивым, проползло по голени, а когда что-то тугое обвилось вокруг колена, я поняла - это очень плохо.
        В следующий момент меня резко и сильно дернуло вниз, я едва успела набрать воздуха прежде, чем уйти под воду. Что-то большое, с мощными щупальцами, обвило меня за ногу и я тянет в глубину, а я только и могу дрыгаться, ведь в воде мои не очень сильные удары вообще тщедушны.
        Мелькнула пугливая мысль про заклинание «эхо». Но сейчас я не могу орать из-за воды, а подводная тварь все тянет и тянет на дно. Вода, плотная и густая, как первичный бульон. Она сдавило тело и будто нарочно хочет выдавить из меня весь воздух, чтобы поскорее закончить мои страдания. Кислород в легких стремительно кончался, а спасать меня никто не торопился. На свой страх и риски я разомкнула веки в этой жутко соленой воде. Глаза тут же сильно защипало, но я увидела свет над головой. Значит туда и надо мне стремиться. Только бы вырваться из цепкой хватки щупалец.
        Я снова задрыгалась, хотя делать это онемевшими конечностями почти не реально. Но я сражалась, хотя тварь меня дергала и отпускать не торопилась. В какой-то момент рывок вниз оказался таким сильным, что меня приблизило к твари, и я с обалдеванием обнаружила, что это никакая не тварь, а какой-то мутант с туловищем мужчины и низом осьминога. Может дальний родственник Спрутовской?
        Мужчина стройный, с вытянутым телом и рельефными мышцами. Лицо узкое, глаза большие и миндалевидные, а волосы огромным зеленым облаком парят в толще вокруг его головы.
        Конечно же я заорала, запоздало понимая, что так теряю драгоценные запасы кислорода. Щупальца подводного красавчика тем временем ещё плотнее обвили меня и теперь уже держат за пояс.
        Ну все, хана.
        Перед глазами поплыли пятна, легкие стало жечь, очень захотелось вдохнуть, но сознание пока сильнее инстинкта и я понимаю - открывать рот нельзя, иначе нахлебаюсь. Но четкий ум быстро терял хватку и на смену ему стучалось животное естество. А оно билось и истерило в ужасе перед первозданной стихией. Тварь меня утопит, просто не выпустит из своих холодных щупалец. А в этом первобытном море меня так никто и не найдет, особенно если течением отнесет подальше. Кто знает, какая глубина у Девонского моря и какие ещё существа в нем обитают.
        В попытке спастись мой воспаленный ум не придумал ничего лучше, чем изо всех сил грызануть мужчину-осьминога за щупалец.
        Раздался умопомрачительный писк, он пронзил всю толщу, и мои барабанные перепонки заболели. Вода окрасилась в темно-синий, наверное такого цвета у него кровь, но хватка ослабла. Этого хватило, чтобы я истерично рванула с места к поверхности, неистово работая одеревенелыми руками и ногами.
        Никогда ещё воздух не казался мне таким сладким. Вынырнув, я принялась жадно глотать его, боясь, что это последние минуты, когда я вижу поверхность. Но работать руками не перестала, к счастью судороги отпустили.
        Оказалось, тварь оттащила меня далеко от берега и отсюда видна только его тонкая освещенная полоска. Оставалось только одно спасение.
        Пирсы.
        Они уходят в море дальше места, где я барахтаюсь. Что на руку. А по лесенкам, которые я заприметила, можно выбраться.
        Греблось трудно. Очень. Ещё и потому, что от холода все моё тело задеревенело, даже удивительно, откуда есть силы плыть. Мужчина-осьминог пока не преследовал, наверное, я очень сильно его укусила. Не знаю, адреналин ли, состояние аффекта, а может особенности соленой воды сыграли роль, но мне показалось, что расстояние до причала я преодолела довольно быстро.
        Счастью моему не было предела, когда пальцы ухватились за скользкое дерево ступенек, обросшее тиной и покрытое слизью. Упершись ладонями, я приподняла сильно потяжелевшее тело над водой и готова была уже закинуть колено на маленький помост, как уже знакомое щупальце снова обвило щиколотку.
        С силой меня рвануло в воду. Тварь разозлилась, она стала трепать меня из стороны в сторону. Я билась и пыталась ударить, схватить за что-нибудь, в стороны летели брызги, а в воздухе смешались мои крики и визги твари.
        - Пусти! - рискуя захлебнуться, орала я и молотила замерзшими кулаками мужчину-осьминога.
        - Цвиииии-уууу.... цвиииии-ууууу!.. - верещал тот и трепал меня по воде, как Тузик грелку.
        - Аааа!!!
        - Цвииииууууу!
        Не знаю, сколько бы длилось наше противостояние, но наверняка закончилось бы оно его победой, потому что силы определённо не равны, а я ещё и замерзла. Но в какой-то момент громадная и мощная лапа ухватила меня за шкирку и вытянула из воды, как котёнка.
        - От это я понимаю, - прогудел возле уха знакомый медвежий голос. - От это развлечения.
        И меня, мокрую и дрожащую, посадили на небольшой деревянный помост прямо над водой под пирсом.
        Я подняла голову. Миха возвышался надо мной громадной лохматой горой и скалился в улыбке.
        - Я смотрю, веселиться ты умеешь, - с одобрением сказал он.
        У меня получилось только нервно сглотнуть, потому что от холода всю трясет и зуб на зуб не попадает. Из воды тем временем вынырнула верхняя часть твари с мужской половиной, зеленые волосы плотно облепили тонкие, но рельефные плечи. Миха крикнул ему:
        - Слыш, рыба, ты на наших роток-то не раззевай.
        Голос, которым ответила морская тварюка, напомнил бульканье в водосточной трубе и эхо одновременно.
        - Вообще-то я не рыба.
        - Ну в воде же плаваешь, - пожимая плечами, отозвался медведь.
        Мужчина-осьминог обиделся.
        - Будто только рыбы в воде и плавают.
        - Ну, еще креветки всякие, - согласился Миха. - И Черепахи. Да. Черепах ещё знаю. А ты вроде не черепаха.
        Тонкий подбородок мужчины-осьминога вскинулся, он откинул мокрую прядь, та звучно шлепнула по его спине.
        - Мы ведем род от славного прародителя, Великого Кракена, - претенциозно заявил он. - Как смеешь ты, зверина неотесанная, так со мной говорить!
        Медведь поковырял когтем в зубах и ответил:
        - А у нас свои со славными прародителями есть. Вот как доложу о тебе Виолетте Спрутовской, посмотрим, как тогда запоешь.
        При у поминании о Спрутовской и без того бледная кожа твари стала ещё белее, на лице мелькнул испуг. Но, спохватившись, мужчина-осьминог сделал вид, что его все это совершенно не интересует, развернулся и с деловым хмыканьем занырнул в глубины Девонского моря.
        Миха ухватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.
        - Ну ты бедовая, - усмехнулся он. - Ни на миг тебя оставить нельзя.
        Зуб на зуб у мен все ещё не попадал, меня знатно колотило, я обняла себя тонкими руками, чтобы хоть немного сберечь быстро улетающее тепло.
        - А т-т-ты с-с-сам з-з-за м-м-мной п-п-плохо с-с-следил, - выдавила я.
        - А я тебе не нянька, - заметил Миха. - Один раз сказал, чтоб не отходила далеко. А коли ушла, сама виновата. Ясно?
        - Яс-с-с-сно, яс-с-с-сно…
        - Вот и подем, а то тут сыро, шерсть сваливается сосульками.
        На деревянных от холода ногах, скрипя деревянными ступеньками, мы поднялись на пирс. Народ с него почти рассосался, только редкие запоздавшие иногда пробегают с криками «аааа». За прилавками пусто и как-то пугающе тихо, лишь позвякивают какие-то связки амулетов и металлическая посуда под крышами.
        Теплее мне не становилось, Миха цапнул с ближайшего прилавка толстый плед и накинул мне на плечи.
        - Вот, - сказал он. - Гейся.
        - Разве так можно? - просила я.
        - Как «так»?
        - Ну, - пояснила я, - без спросу.
        Медведь ухмыльнулся в зверином оскале и ответил:
        - Это в счет АКОПОС для нужд расследования.
        Плед оказался какой-то сверх теплый и согревающий. Меня моментально перестало колотить, а по венам потекло долгожданное тепло. Я впечатленно оглядела его и поинтересовалась:
        - И часто так приходится заимствовать для нужд?
        Медведь пожал плечами.
        - Ну, случается. Да ты не переживай. Придут в корпус, напишут заявление, мол так и так, позаимствовали такой-то предмет. Получат компенсацию соразмерную стоимости товара и пойдут довольные.
        Я нахмурилась и заметила:
        - Если бы реально все так четко было, никто бы не жаловался.
        - Так в АКОПОС и не жалуются, - сказал Миха.
        - Серьезно?
        - Да честное звериное.
        - Ну тогда нам бы такую систему в мир гражданских.
        Медведь вздохнул.
        - У гражданских сложнее, - сказал он. - Там не понимают главных причинно-седственных связей. А все почему?
        - Почему?
        - Потому, что запомни, Ярослава Воронцова, - сообщил медведь и важно поднял лохматый палец с длинным когтем, - если где-то убыло, значит где-то прибыло. Непреложное правило Вселенной.
        - Ну прям секрет Полишинеля, - буркнула я.
        - Это кто? Парень твой?
        Я закатила глаза.
        - Ага, ну прям.
        - Нет? Ну ладно, а то ты ещё дюже молодая, погуляй, жизнь посмотри.
        Я покосилась на медведя.
        - Не помню, чтобы просила советов по вопросам личной жизни. А где Соловей?
        Миха приложил ладонь ко любу козырьком и сказал:
        - Ну как. Побежал беглеца твоего ловить.
        - Поймал?
        - Пойдем посмотрим.
        И, не дожидаясь ответа, цапнул меня за локоть и повел мимо прилавков в сторону конца пирса.
        Я занервничала и окликнула его:
        - Эй-эй, уверен, что нам опять к воде? А то как-то не очень уютно в этом твоем Девонском море.
        Медведь гыгыкнул.
        - Что, понравилось плавать?
        - Да не то слово, - буркнула я. - Что это за тварь была?
        - Так он же представился.
        - А я ничего не поняла, - сообщила я.
        Медведь вздохнул с деланным недовольством, хотя сквозь него пробивается его врожденное веселье.
        - Это морской народ. Ну, одна из рас.
        Я уточнила:
        - Тоже какие-нибудь легальные нелегалы?
        - Не, - отозвался Миха, качая головой, - это реальные жители мира один-один, из плоти и крови. Просто род свой ведут от кракенов. Наша Спрутовская тоже ж из них. С хорошими генами. Ну и приспособилась к суше. Чего не все из них умеют.
        - Круто.
        - Ну да, - согласился медведь. - Она и среди своих в большом уважении и почете, и в АКОПОС гром-баба.
        Я подумала, что мне такой гром-бабой никогда не стать, да и, наверное, не хочется. Слишком велика ответственность на плечах этой женщины-осминога, потомка кракенов.
        - А этому что от меня надо было? За что он хотел меня убить? - поинтересовалась я. - Ну мне чисто для справки.
        Взгляд Михи стал каким-то сальным, карие, медвежьи глаза заблестели, он проговорил:
        - Ха, стал бы он тебя убивать.
        - Ну не томи уже. Что? Рыбам на прокорм потащил бы?
        Медведь покачал головой с таким видом, будто не поймет, откуда я такая непонятливая взялась, и сказал:
        - Да осеменить он тебя тащил.
        Я аж споткнулась.
        - Чего?!
        - Того, - отозвался Миха. - К себе в логово.
        При мысли о том, что тот мутант пытался со мной неведомым образом совокупиться, по телу прокатился мороз, а горло сдавило тошнотой. Я сделала неимоверное усилие и все же проглотила тугой комок.
        - Даже спрашивать не буду, как он думал это провернуть… - выдавила я.
        - А зря, - со знающим видом произнёс медведь и потер лохматый подбородок. - У этих головоногих знаешь какое опасное это дело? Видала нашу Спрутовскую? Громадная женщина, ничего не скажешь. Этот рядом с ней мелюзга блохастая.
        - Он в море, - заметила я хмуро. - У него нет блох.
        Медведь искренне удивился.
        - Нет блох? Не может быть! В море должны быть морские блохи. Так вот, бабы этих щупальцовых могут сожрать своих мужиков. Вот так-то!
        Мне в это верилось с трудом, я проговорила:
        - Какой-то каменный век. Он же на половину человек. Кто его есть будет.
        - Кто-кто, - деловито произнёс Миха, - половозрелая самка-осьминожиха, в два раза больше размером, чем самец!
        - Ну классно. А я-то ему была зачем?
        - Как зачем? - удивился Миха. - Чтоб рыбку съесть и сковородку не помыть. В том смысле, чтоб осеменить тебя, и живым остаться. Ты же его есть бы не стала после брачного ложа?
        Меня всю передернуло от картин, которые нарисовало моё бурное воображение.
        - Я бы его точно не съела, потому что к тому моменту захлебнулась бы.
        - Это да, - кивая, согласился медведь. - Но эти мужики-осьминоги в своем порыве страсти последний ум теряют. Увидел тебя в воде, хвать, и потащил в свою осьминожью опочивальню. У него там такой специальный щупалец есть, он им…
        - Фу! Миха! Замолчи уже! - попросила я, морщась и кривясь от каждого его слова. - Меня сейчас вывернет прямо тут.
        Он искренне удивился, косматые брови приподнялись.
        - Что? Не интересно?
        - Не сейчас. Вот вообще.
        - Ну ладно. Но если будет надо, я тебе в подробностях расскажу. Я как-то прям специально интересовался. Знаешь, как у них затейливо? И опасно. Ну представь - она его сожрать может прямо в процессе этого самого дела. Ей главное в себя…
        - Миха, я тебя прошу, - попросила я, - ещё слово и я тебя сама столкну в воду. Посмотрим, как будешь справляться с этими людьми-осьминогами.
        - Ладно-ладно, - загоготал оборотень. - Нежная ты наша. Пойдем Соловья искать.
        Глава 16
        Соловей Разбойник Пятый сидел на корточках на самом краю пирса, когда мы его нашли, и внимательно ковырял доску на нем.
        - Червей копаешь? - поинтересовался Миха. - Так их надо в земле искать, а не в дереве. Тут только мокриц да шашель найдешь.
        - Сам ты шашель, - отозвался Сол. - Я пробы зелья беру.
        Заглянув вперёд, я увидела, что Соловей аккуратно соскабливает остатки зеленой жидкости с пирса и складывает их в маленькую колбочку.
        - О, я такую жижу уже видела, - сообщила я бодро. - Как раз когда гналась за клыкастым, который Фабиан. Он потом убежал от меня в стену, а а ней такая зеленая жижа осталась.
        Соловей поднял на меня свои ясные голубые глаза, я на секунду в них провалилась и забыла, где нахожусь. Вот же умеет зыркнуть так, что колени подкашиваются. Ничего не попишешь - генетика.
        - И Хром это тоже видел? - поинтересовался он.
        Я кивнула.
        - Ну конечно. Пока я обалдевала перед порталом, остатки жижи были на его краях.
        Красивые брови Соловья задумчиво сдвинулись, между ними пролегла небольшая морщина, он проговорил:
        - Странно, что Хром сам не взял пробы.
        Я пожала плечами.
        - Может и взял, но я была в таком ужасе, что вообще ничего не замечала.
        Судя по выражению лица Соловья, мои слова его не убедили, но он все же произнес:
        - Ладно, отнесем алхимикам, пускай разбираются, из чего состоит зелье, благодаря которому носферату так лихо делает портал и скрывается в нем.
        - То есть Фабиана ты не поймал, - уточнила я.
        Соловей поднялся, с недовольным лицом посмотрел вокруг себя и позвал на разные лады:
        - Фабиан? Ау! Ты где? Здесь тебя нет. И здесь тоже. Надо же, тебя здесь нигде нет.
        Теперь уже я поморщилась и отмахнулась.
        - Хорош кривляться. Мы уже поняли, ты его упустил.
        - А ты чего мокрая? - игнорируя мои слова, спросил Сол. - В Девонском море купаются только самые отбитые.
        Чтобы не оправдываться перед ним я отвернулась и бросила:
        - Можешь считать меня отбитой. Может мне жарко стало.
        - И ты полезла в эту ледяную воду?? - не поверил он.
        - А вот и полезла!
        Миха прервал наш разгорающийся спор.
        - Умерьте ваши брачные иры, - сказал он. - Она в воду грохнулась. Хомокракен чуть в невесты не утащил, хехе.
        Уж не знаю почему, но обычно ясные глаза Соловья затянуло темной пеленой, будто туча набежала на погожий день, кулак сжался. Я побоялась, что он раздавит несчастную склянку.
        - И она опять не смогла себя защитить? - гробовым голосом поинтересовался он.
        Миха открыл рот, чтобы ответить, но я его опередила и сказал, гордо вскинув подбородок:
        - Я его укусила!
        - Ну обалденно, - мрачно заключил Соловей. - Из всего арсенала защиты у агента АКОПОС только зубы.
        Миха вскинулся.
        - Эй, ты поаккуратней. У меня вон, тоже зубы. И когти.
        Сол отмахнулся хмуро.
        - Ты не сравнивай свои зубы и её, - сказал он. - Алекс свинья. Вы все купили? Надо сдать колбу алхимикам. А тебе, Яра, к целителю.
        - Зачем? - не поняла я. - Я конечно замерзла, но оклемаюсь.
        Соловей кивнул.
        - Угу. Антацидного выпить тебе надо. После кракеновскийх щупалец такое может, гм, приключиться.
        Я густо покраснела и больше не поднимала эту тему.
        Вопреки моим предположениям, на Буферном рынке мы провели ещё много времени. Список покупок необходимо закрыть, даже если по всей планете прокатится апокалипсис на носороге. В мокрой одежде ужасно неуютно и зябко, я куталась в изъятый медведем плед и считала часы до момента, когда смогу переодеться в сухое. Но прежде нам предстояло ещё пройтись по целой россыпи лавок и закупить какие-то мелочи. В них вошли порошки, набедренные сумки, солнечные очки, какой-то спрей, Миха сказал, что он очень помогает от блох, несколько отрезов ткани для пошива одежды и ведро яиц.
        - А яйца зачем? - не поняла я.
        - Как зачем? - удивился медведь. - Съесть.
        Я все ещё не понимала и предположила:
        - Это какие-то особенные яйца? Волшебные?
        - Да нет, обычные яйца. Куриные. Отборные.
        - И ты спустился под Москву на Буферный рынок, чтобы купить яйца?
        - Ну да, - охотно согласился Миха. - Знаешь какие у гоблинов куры? Во! А яйца несут крупные, желтки оранжевые, жирные. Не то, что в Москве, не желток, а одна вода. А моему организму нужно хорошо питаться.
        - Яйцами, - уточнила я.
        Оборотень кивнул.
        - И яйцами тоже.
        В подтверждение своих слов медведь вынул из ведра пару яиц и прямо в скорлупе отправил себе в пасть. Она смачно захрустела на его зубищах, а оборотень довольно облизнулся.
        Я заметила осторожно:
        - Ты бы поаккуратнее с сырыми яйцами. В них всякое может водиться.
        Соловей, укладывающий рядом в набедренную сумку какие-то травки, проговорил с усмешкой:
        - За него не беспокойся. У Михи такой желудок, что и гвозди переварит.
        Минут через десять Миха скрупулезно проверил свой список покупок и с облегчением выдохнул.
        - Ну, все куплено. Теперь к Спрутовской с докладом о происшествии.
        Мне, конечно, на Буферном рынке понравилось, но для первого раза хватило, особенно учитывая, что успела побывать в погоне и чуть не стала племенной кобылой для мужчины-осьминога. Возвращались мы тем же живописным путем в бурной растительности, но у лифта наткнулись на очередь, которая идет до самой середины рощи.
        - Это что за столпотворение? - поинтересовалась я.
        Миха раздосадованно сплюнул и крикнул в толпу:
        - Твою ж кочерыгу! Эй, чего там такое?
        Чей-то зычный голос отозвался:
        - Лифт клинит. Поднимает только по одному пассажиру.
        - Вот зараза, - выругался медведь и в сердцах ударил лапой по высокой траве.
        Соловей недовольно покривился, ещё бы - кому охота стоять в очереди. Он потер подбородок и сказал:
        - Можно через город пройти.
        - Так долго же, - пробурчал Миха.
        Соловей сдвинул плечами.
        - Не дольше, чем стоять в очереди на лифт.
        Медведь покосился на плотный строй пассажиров, потом на меня, в его взгляде я прочла нескрываемое сомнение, потом проговорил:
        - А с Ярославой как? Город сам знаешь, что за место.
        Сол скользнул по мне таким взглядом, что мне даже жарко стало, и ведь даже не стесняется. Вот же. Он проговорил:
        - Ну да, Ярослава у нас видная, особенно в одеяле и мокрой одежде. Но мы будем за ней приглядывать, чтобы никто на такую красоту не позарился.
        От таких слов я растерялась, то ли похвалил, то ли обругал, но на всякий случай сделала вид, что ужасно обиделась.
        Мы обошли толпу и двинулись через заросли куда-то вправо. Миха шагает недовольный, хмурый, видимо не хочет пешком отмахивать расстояние. Зато Соловей какой-то ободренный и на меня поглядывает загадочно.
        - А что за город? - наконец поинтересовалась я.
        Миха только натужно вздохнул, а Соловей ответил:
        - Подземный город. Или Подгород. Он сильно старше надземной его части.
        - И кто там живет?
        - Правильный вопрос, - усмехнулся Соловей. - Там живут те, кто не может открыто жить на поверхности. Гномы и гоблины вроде как официальное население. Но кроме них здесь обосновались те, кого не принял верхний мир.
        Я не поняла.
        - Например?
        Соловей пояснил:
        - Например бомжи. Те, кто умудрился добраться до Подгорода и не оказался съеденным по пути одичавшими собаками и гигантскими крысами. Они, можно сказать, эволюционировали в собственный социальный класс и называют себя вольными людьми. Или просто вольными.
        - Город бомжей? - морщась переспросила я. - Запах там наверное ещё тот.
        - Ты зря так думаешь, - сказал Соловей. - Повторяю. Они отпочковались в отдельный слой. Живут, занимаются делами, создают семьи.
        - Ну и чем им тогда сверху не жилось?
        - Тем, что здесь они не подчиняются законам верхнего мира. К тому же тут гномы и другие создания, они внесли свое социальное устройство в Подгород.
        Я хмыкнула.
        - Почему тогда там требуется осторожность?
        - Именно потому, - сообщил Сол. - Внешние законы там не действуют.
        Бурная растительность продолжалась до тех пор, пока мы не покинули береговую зону Девонского моря. Видимо там в почве достаточно влаги, а дальше деревья пошли более сдержанные и суровые - дубы, сосны. Клевер на дорожке тоже исчез, теперь это просто хорошо протоптанная грунтовая тропинка. Я бы решила, что иду по обычному подмосковному лесу, если бы не тёмный свод далеко верху.
        Из-за поворота вынырнула развилка с валуном, на котором старорусской вязью выбиты направления.
        - Это древняя мода, да? - поинтересовалась я. - На камне указатели высекать.
        Миха проговорил утробным голосом:
        - Самый удобный знак. Время его почти не точит. И обновлять не надо, и видно хорошо.
        Нам стрелка указывала вперёд, на Подгород, до которого всего пара километров. Их мы преодолевали в каком-то затягивающемся молчании. Миха хмурился, угрюмо шмыгал носом и скреб подбородок, но Сол поглядывал на меня и чему-то усмехался.
        Зато я стала согреваться. От воды мы отошли достаточно, и воздух здесь сухой, да и в движении одежда на теле сохнет быстрее. Я даже немного приспустила плед.
        - Лучше не снимай, - порекомендовал Соловей. - Или вообще накинь на голову.
        - Ещё чего, - отозвалась я. - Не доставлю тебе такого удовольствия.
        Чтобы продемонстрировать свою решимость, я вообще сняла с себя плед и, скрутив, сунула подмышку. Сразу стало значительно прохладнее, все же блузка и джинсы до сих пор сырые. Ну и пусть. Так быстрее высохнут.
        Через какое-то время лес стал ещё реже, а потом и вовсе кончился, пошло поле со скудной растительностью в виде цикория, чертополоха и борщевика.
        - Прям степь, - заметила я.
        Соловей кивнул.
        - Здесь зонирование сильно отличается от того, что сверху.
        Вскоре впереди стала вырастать городская стена, по мере приближения она становилась больше и когда мы проходили ворота, достигала метра три в высоту.
        Первое и самое примечательное, что я запомнила о Подгороде - это его запах. Ни с чем не сравнимый запах сушёной рыбы, который моментально въелся в одежду и волосы. Узкие мощёные улочки витиевато то поднимаются, то опускаются, окошки домов маленькие, но с замысловатыми цветами в горшках. Если бы не знала, что это Подгород, решила бы, что попала в один из городков Европы. Правда по мере углубления стали попадаться горожане, и они не очень похожи на европейцев. Все низкорослые, коренастые, то есть гномы. Точно такого типажа, какой у нашего целителя в АКОПОС. Ещё попадались страшные на вид низкорослики с зеленой кожей и длинными крючковатыми носами.
        - Гоблины, - пояснил медведь.
        Горожане на нас глазели, но не подходили, видимо люди сверху тут бывают не так часто, чтобы пропускать мимо, но и не настолько редко, чтобы тыкать пальцами.
        Только спустя минут пять виляния по улочкам Подгорода мы встретили первых людей. Все сплошняком лысые, но бородатые, глаза непомерно большие, рты маленькие, кожа бледная, одеты в дивной пестроты лохмотья. И вот они-то на меня и стали пялиться своими громадными окулярами.
        - А чего это они? - поинтересовалась я, косясь на группу таких красавцев возле окошка.
        Соловей ответил не глядя:
        - Красивых женщин они здесь редко видят.
        - Какой не прикрытый, но неместный комплимент, - отозвалась я.
        Сол хмыкнул.
        - Лишь констатация.
        Мне его внимание польстило, но вмешался Миха и мой пыл поугас.
        - А знаешь, почему именно они на тебя пялятся? - спросил он.
        - Вот после твоего вопроса стало не по себе, - призналась я.
        - И правильно, - согласился медведь. - У них тут работорговля - только в путь. Особенно хорошенькими девушками.
        Я ужаснулась и придвинулась поближе к Михе, Соловей это заметил, красивые брови сдвинулись, он проговорил:
        - А вот это было обидно.
        Я развела руками и сказала:
        - Ничего личного. Миха выглядит надежнее.
        - Попросишь ты у меня помощи, - фыркнул Соловей, а медведь гоготнул.
        - Вишь, не только тебя, такого сладкоголосого, девки обожают. Хехе. Ну ничо, ничо, все наладится. Ты главное сноровку не теряй, певун.
        - Я не теряю, - хмуро отозвался Сол и неоднозначно покосился на меня.
        Прошло минут пятнадцать, а мы все шли извилистыми улочками Подгорода, народ все выглядывал, глазел настойчивее. Через какое-то время стали цепляться прохожие с вопиющими предложениями.
        - Сколько за женщину? - поинтересовался болезненного вида лысый мужчина в красном тряпье, когда вывернули на людную площадь с бассейном.
        - Не продается, - четко ответил Миха.
        Лысый будто не поверил и, осмотрев меня сальным взглядом с ног до головы, проговорил:
        - Плачу любую цену. Назови свою сумму.
        Медведь развернул к нему звериную морду и оскалился.
        - Сказал - не продается.
        На месте лысого после такого отказа я бы не только осознала посыл, но и промочила бы штаны. Но лысый, судя по всему, привыкший к разного рода зверюгам и их впечатляющим клыкам, только нахмурился и, кивнув, скрылся в толпе.
        - Не понравился он мне, - сказал медведь. - Харя больно хитрая.
        Соловей кивнул.
        - Тут у половины такая харя. Мы вошли в район людей. Если среди гномов и гоблинов ещё относительно спокойно, все же у них правила, законы, то здесь, среди вольных людей законы - понятие очень зыбкое. Не пойман - не виноват. Примерно так.
        - Как же они управляют таким большим городом, не имея правил? - удивилась я.
        - Правила есть, - пояснил Соловей, - но если ты смог увильнуть от их выполнения и некому это доказать, никто не станет разбираться.
        Я заметила:
        - Не очень-то это и отличается от того, что происходит на поверхности.
        - На поверхности есть полиция, - сказал Сол.
        - А тут?
        - А тут только городской смотритель. Но он сам первый нарушитель правил, которых здесь и так не много.
        - Ну и местечко, - заключила я.
        Очень не кстати мне приспичило по нужде. Какое-то время я терпела, но три стакана утреннего компота все настойчивее давали о себе знать. В результате я не выдержала и сказала об этом агентам.
        Соловей помрачнел ещё больше.
        - Очень не хочется здесь задерживаться, - сказал он. - Особенно с тобой.
        - Эй-эй, я бы попросила.
        Сказала я это больше для проформы, потому что самой в этом мутном Подгороде оставаться не хочется. Но моему организму это не объяснить.
        Медведь выдохнул натужно и проговорил:
        - Ладно, чего уж. Не терпеть же ей в самом деле. Пойдем в харчевню какую зайдем. Горло промочим, а она сходит, куда надо.
        Мрачный кивок Соловья ознаменовал согласие, хотя очень неохотное. Мы свернули с главной улочки в какую-то каменную кишку поуже. Моментально стало шумно, какие-то люди, гномы, они что-то гоготали, кричали нам вслед. Соловей крепко обнял меня за плечи, а когда я попыталась воспротивиться - прижал ещё сильнее и сказал.
        - Так буде лучше. Поверь.
        Произнёс он это так, что спорить с ним желание отпало. Я шла, чувствуя тепло его тела, даже ощущала гулкое сердцебиение и улавливала тонкий бодрящий аромат, который так выбивается из запахов Подгорода. Молча мы преодолели метров пятьдесят, а я все это время ловила себя на мысли, что находиться под защитой Соловья не так уж и раздражает. А если уж совсем честно - приятно. В первую очередь потому, что ощущение никчемности и непутевости притупляется. Ведь если меня кто-то защищает, значит кому-то, кроме мамы, я не безразлична. Ну, хотя бы можно себе это вообразить.
        Дверь в харчевню оказалась низкой и деревянной, поэтому всем нам пришлось пригибаться, когда входили внутрь. Особенно Михе с его медвежьим ростом. Внутри спертый воздух пропах жареным мясом, прогорклым жиром и кислым пивом. Народу битком, все орут и гремят кружками по столам.
        Я поморщила нос.
        - Даже в самых гадких пивнушках лучше.
        Миха развел руками.
        - А чего ты хотела? Подгород.
        - Боюсь представить, что у них творится в туалете.
        - Ну вот заглянешь и увидишь, - усмехнулся Миха. - Я буду вон там, на баре.
        Я поискала взглядом направление, где может быть та потайная и очень нужная дверка. На потолке нашла деревянную табличку со стрелочкой и изображением писающего мальчика. Ну что ж, испытаем все прелести Подгородских уборных.
        Только сделала шаг в её сторону, как Соловей отправился следом за мной.
        - А ты куда? - не поняла я.
        - Я иду с тобой, - сообщил он тоном, не терпящим возражений.
        Но меня этот тон не устроил. Я все понимаю, здесь опасно и все дела, но не в туалет же со мной ходить.
        - Слушай, мне не пять лет, - заметила я. - Уж как-нибудь с этим делом справлюсь самостоятельно.
        Голова Соловья наклонилась вперёд, он навис надо мной как-то близко, я невольно уставилась в его пронзительно голубые глаза.
        - Яра, ты хоть понимаешь, где находишься? - спросил он.
        От такой близости Разбойника я на секунду и впрямь забыла, где нахожусь. Вот же ж, теперь я понимаю, почему, как говорит медведь, Соловей перетаскал столько девок. Магнит, а не мужчина. И все же, сглотнув, я проговорила:
        - Понимаю. И обещаю быть осторожной. Я быстро.
        По лицу Соловья видно - отпускать одну он меня крайне не хочет, хмурится, играет желваками. Спустя несколько мгновений он сурово посмотрел по сторонам и сказал:
        - Ладно. Я буду у входа, прям с того края барной стойки. Если что - ори во всю глотку и не стесняйся. Поняла?
        - Да поняла, поняла, - отозвалась я.
        Мне казалось, такая опека уже излишняя. Да, здесь опасно, но я всего лишь хочу зайти в туалет. Едва ли кому-то понадобиться там за мной подглядывать. Не совсем же они двинутые в этом Подгороде.
        Туалет оказался ярчайшим представителем того, что известный актер в кино назвал «сортиром». Хотя, наверное, это определение ему слишком льстит, поскольку дыра прямо в середине пола за грубо сколоченной дверью просит названия гораздо грубее. Стоит отметить мои акробатические навыки, потому что в этом невероятном месте я умудрилась выполнить все, зачем пришла. И даже не потеряла сознания от неописуемого запаха, который неделю придется вымывать из волос и одежды.
        Покидала я это дивное место со скоростью стрелы, рвущейся в долгожданно путешествие, потому что спертый воздух самой харчевни теперь казался настоящим ароматом свежести. Мне не терпелось поскорее покинуть это заведение, но едва выскочила из туалета, как сухая и грубая ладонь зажала мне рот, я рванулась, но сильные руки скрутили меня и быстро потащили прочь. В груди вспыхнуло от страха, я видела, как отдаляются фигуры Михи и Соловья, вон же они, сидят за баром. Но ни один их них не видит, как меня похищают прямо из-под носа. И сколько я ни билась, ни дергалась, не получилось даже пискнуть.
        Над ухом натужно сопели, я ощущала резкий запах давно не стиранной одежды и чеснока. Куда меня тащили даже не представляла, но понятно - не разговоры беседовать. Поэтому я сопротивлялась изо все сил, хоть и тщетно.
        Брыкающуюся, меня выволокли через чёрный вход, сунули в рот кляп и связали так быстро, что даже не успела дернуться. Потом швырнули в какую-то бричку с крытым верхом и я услышала хриплый приказ:
        - Трогай!
        Телега подпрыгивая поехала по мостовой, совершенно не щадя мои бока. Подкидывало знатно. Сперва показалось, что в бричке я одна, а значит есть шанс попросту выпрыгнуть из неё. Но когда попыталась пошевелиться, скрипучий старушечий голос внутри кибитки произнёс:
        - Даже не думай. Только сунешься на улицу, в миг по рукам пойдешь.
        - Ммммм, - только и смогла промычать я сквозь кляп.
        - Не му-му, - передразнила старуха, а это точно старуха, никому иному такой тембр принадлежать не может, - а сиди тут. Ещё повезло, что сюда попала, а не куда-то в другое место.
        - Мммм! - возмутилась я, вообще-то я была в безопасности, до тех пор, пока в это самое место не угодила.
        - Ты главное расслабься и прими свою судьбу, - стала наставлять старуха в бричке. - Раз тебя выбрали, значит такова воля великой Фортуны. А она, как известно, лицом поворачивается только к самым достойным.
        Кто такие эти достойные мне невдомёк, как и то, почему эта самая Фортуна к ним повернулась передней частью, а ко мне, стало быть, филейной. Но соглашаться с положением дел - значит смириться с участью, которую я себе не выбирала. И если я смогла пролезть в АКОПОС и академию Парамагии, то вылететь из неё таким образом - какая-то нелепица. Поэтому я стала дергаться и дрыгаться с ещё большим рвением, хотя связанной делать это крайне непродуктивно.
        Голос старушенции прозвучал удивленно.
        - Надо же. Она снова возмущается. Нет, ну вы посмотрите, какая ца-ца. Я ей толкую, что надо быть смирной, а она ерепенится.
        - Мммм! - решительно промычала я, в надежде, что мои сигналы и шум услышит кто-нибудь из прохожих и как минимум остановит телегу.
        - Думаешь, тебе кто-то поможет? - будто прочитав мои мысли, поинтересовалась старуха. - Да конечно, держи карман шире. Эти, снаружи, только и желают, что удовлетворить свои плотские желания.
        - Кммм… Мкккк… Ммм!!! - возмутилась я, пытаясь донести до старухи мысль, что судя по её словам, у похитителей цели тоже не самые высокие. Так что лучше бы ей меня отпустить.
        Но, конечно, мои мычания такой сложной смысловой конструкции передать не могли, зато бока я себе намяла знатно - пол телеги, на который я свалилась с лавки, очень даже деревянный и твердый, с зазубринами и неспиленными сучками.
        - Ты теперь судьбой своей не владеешь, - наставительно сообщила старуха в темноте. - И делать должна то, что велит хозяин.
        Никаких хозяев я себе заводить не собиралась, а это известие вызвало во мне новую бурю яростных возмущений в виде брыканий и мычаний. Удивительно, как растягивается время, когда приходится терпеть боль и неудобства. Раньше самыми длинными минутами казались те, которые отсчитываешь, стоя в планке. Но сейчас, когда меня бесконечно подкидывало и било о выпуклости далеко несовершенного пола, мучения мои длились целую вечность.
        Так что когда злосчастная телега остановилась, я даже на секунду забыла, о тревогах и испытала настоящее облегчение.
        Но не на долго. Хлипкие дверцы кибитки открылись и меня выволокли наружу в каком-то узком переулке перед пугающей железной дверью и грязным крыльцом, над которым бледно светит фонарь.
        Похитивший меня оказался громилой с непропорционально большими плечами и руками. Непомерно крупная голова с лицом австралопитека венчала его фигуру и делала её ещё более пугающей. Я снова задрыгалась, попыталась его пнуть, но он грубо подтащил меня к двери и гулко постучал три раза.
        Пока за ней копошились, из кибитки, кряхтя и сопя вылезла старуха. Точнее то, что я сочла старухой. Даже при скудном освещении я разглядела низкорослого гоблина с серо-зеленой кожей, лысого и в одних лишь шароварах из мешковины. Гоблин слез по выступам кибитки и подошел ко мне, посмотрев снизу вверх.
        - Ну что, одумалась? - все таким же скрипучим голосом поинтересовался гоблин.
        В ответ я попыталась пнуть его посильнее, но промахнулась и потеряла равновесие. Лишь благодаря грубой хватке громилы удержалась на ногах.
        - Ничего, хозяин быстро с тебя сгонит спесь, - знающим тоном проговорил зеленомордый.
        В этот момент дверь со скрипом открылась, громила проговорил густым басом:
        - Веду к хозяину. Как и требовали.
        И толкнул меня в спину.
        Я споткнулась о порог и снова чуть не грохнулась в темноту, но в этот раз меня удержала какая-то мохнатая лапа. Я даже представлять не стала, какому существу она может принадлежать.
        - Угу, - донеслось из темноты.
        И меня повели по мрачному коридору и скрипучим половицам куда-то вглубь строения. Пока шли, я судорожно соображала, как выбираться из этого рабского притона. То, что это он и есть нет никаких сомнений, иначе зачем меня сюда приволокли? Есть ещё версия, что им нужны органы или кто-то любит поужинать супом из юных барышень. Кто знает. Ни один из вариантов мне не нравится. Силой справиться с этими существами не выйдет - громиле, наверное, даже удар табуреткой по затылку как комариный укус. А зеленомордый вообще непонятный, мало ли, что за мощь он скрывает. Иначе зачем его ко мне приставили?
        Самое логичное и эффективное - это подать знак Михе и Соловью, у меня ведь на запястье ятпшка. Надо только освободить руки и поднести яблочко с тарелочкой к лицу. Должны же они когда-нибудь развязать меня? Можно попробовать заклинание «эхо», но для этого тоже нужно распутаться.
        Вели меня какими-то катакомбами и вывели к очередной двери. Громила втолкнул меня в комнату со словами:
        - Жди.
        И захлопнул дверь.
        К моей глубочайшей жалости развязывать меня никто не торопился. Горестно вздохнув, я огляделась. Комната, скорее чулан, с одноместной кроватью, окошком, в которое разве что кошка пролезет, так что побег через него отпадает. У кровати стоит ночной горшок, рядом прикроватный столик с графином воды и стаканом.
        Сказочное безобразие.
        Сама не поняла, откуда во мне возникло столько сарказма, видимо, как защитная реакция на стресс, потому что если вдуматься, ситуация жуткая. Я связанная в секретном городе под Москвой в какой-то комнатке, меня определяют к некому хозяину, а я не могу даже подать знака, где нахожусь.
        Паника новой волной подстегнула меня к тому, чтобы следующие полчаса возиться с узлами и пытаться их развязать, а так же тщетно выгибать спину, чтобы дотянуться до ятп. Спустя килоджоули усилий и литры пота я в изнеможении упала на кровать. Взгляд мой сам по себе устремился в окошко, где видно только край соседней крыши и тёмный купол свода того, что в Подгороде заменяет небо. Ну и дела… И как мне выбираться?
        О том, кто до меня лежал на этой постели я старалась не думать, но запах матраса намекал, чистки он за свою, судя по всему, длительную жизнь не видел. Нервы звенели струной, в висках пульсировало, о сне можно только мечтать. Да и какой сон, если тут такое.
        Ещё через полчаса дверь снова открылась и все тот же гоблин принес поднос с едой.
        - Тебе надо быть свежей и сытой, - почему-то довольно сообщил он, ставя его на стол. - Хозяин должен остаться доволен.
        Не знаю, что меня разозлило больше - то, что я должны умасливать какого-то хозяина, или то, что гоблин предлагает мне есть, при этом даже не развязав и не вытащив кляп. П этому поводу я уселась на кровати и демонстративно промычала:
        - Кмммм-ммм!
        Гоблин будто только сейчас увидел в моем рту кляп и всплеснул руками.
        - Ой, действительно! Какое упущение! Но мы же не можем сейчас открыть тебе рот. Вдруг ты владеешь сильными заклинаниями или чарами.
        Опасение логичное, но никак не вяжется с подносом и едой на нем. Я только пожала плечами в ответ и в ожидании внимательно уставилась на коротышку.
        Тот почесал лысую макушку.
        - Что ж делать-то. Что ж делать… - забормотал он. - Мне нужно посоветоваться.
        И удалился, плотно закрыв дверь и оставив меня связанную наедине с подносом.
        Глава 17
        От такого стресса есть мне пока совершенно не хотелось. А вот жажда появилась, но утолить её из-за кляпа не представляется возможным. Некоторое время я просто сидела на койке и гадала, к чему меня готовят. В голову картины лезли самые жуткие. И когда дверь в коморку снова открылась, нервы мои натянулись до того предела, что я заорала в кляп.
        На пороге появился все тот же гоблин, за ним - лохматое чудовище с таким количеством волос, что не видно даже намека на лицо.
        - Сейчас покормим, - радостно сообщил зеленомордый и кивком указал чудовищу на меня.
        Я затормошила ногами в попытке отползти, но ползти особо некуда. Поэтому буквально через несколько мгновений я сидела прижатой спиной к лохматой и широкой груди чудовища, а оно крепко держало меня и зажимало рот волосатой ладонью. Шерсть густая, пахнущая мокрой собакой и лезет в нос. Я снова истошно замычала:
        - Кммм!!! Ммм!
        - Голодная, - деловито произнёс гоблин. - Ну сейчас покормим. Давай только обезопасимся от тебя сперва.
        Не знаю, какую опасность они от меня ожидали, но когда гоблин полез к моей руке, с великой досадой поняла, что ему нужно. Зеленомордый продолжал приговаривать:
        - Давай-давай, сейчас снимем эту штучку, чтобы ты невзначай никуда не посигналила. А то знаем мы вас, красоток. Только дай волю, так сразу поболтать. А ведь нам не надо, чтобы ты болтала, да?
        Довольно ловко он снял с моего запястья ятп и сунул к себе в карман. Я проводила прибор тоскливым взглядом - это была последняя надежда на связь с внешним миром.
        Он снова кивнул чудовищу.
        - По команде вытаскивай кляп и зажимай рот. Чтоб слова пикнуть не успела.
        Чудовище и впрямь оказалось очень сноровистым, потому что очень ловко выдернуло кляп, а в следующий момент его лохматая ладонь снова зажимала мне губы. Абсурдность и безумие происходящего повергали меня в шок. Что за дикость? Зачем меня кормить, да ещё и таким варварским способом?
        Тем временем гоблин взял с подноса ложку и зачерпнул сомнительного вида суп.
        - Скажи «а-а-а-а», - с гаденькой улыбкой потребовал он. - Давай, отворяй рот, быстро!
        Лохматая лапа на миг отпустила мои губы, для действия у меня всего секунда, я собрала всю силушку в кулак и заорала:
        - Е-э-э-эхо-о-о!!!
        Дури в заклинание я вложила много, меня с силой вжало в грудь чудовищу, а того в стену. Гоблина же отшвырнуло в противоположный конец комнаты, он с грохотом грохнулся на пол и выругался так отборно, что половины слов я не поняла.
        Схватившись за ушибленный затылок, гоблин с кряхтением поднялся и посмотрел на меня так страшно, что у меня отнялся дар речи.
        - Вот значит ты как? - выдавил он сквозь зубы. - Я по-хорошему хотел. А ты вот как. Да? Ну ладно. Суй ей кляп обратно!
        Прежде, чем я успела снова выкрикнуть заклинание, лохматая лапа сунула мне в рот затычку, а я полетела на кровать. Чудовище с грохотом спрыгнуло на пол, а гоблин произнёс, утирая длинный нос:
        - Сиди голодная. Дура. Тебе честь оказывают, а ты ведешь себя, хуже помойной бродяжки. Я-то думал, верхние девки с манерами. А вы такие же, как и все. Пойдем. А эта пускай сидит и думает о своем поведении.
        Поднос они так и оставили на столе в качестве пытки - вроде еду видишь, а поесть не можешь. Но у меня этот бледный с комками суп вызывает только отвращение. Далась я им в самом деле. Зачем похищать, связывать, потом пытаться накормить?
        Я села. За дверью все ещё шуршат, значит - не ушли. Я прислушалась и услышала диалог.
        - Чего ты на меня так смотришь? Да знаю я, что приказано накормить, - скрипучим голосом проговорил гоблин.
        - Бурлу… блу… буул… - послышались нечленораздельные звуки лохматого чудовища.
        Гоблин ответил:
        - Ты сам видел, как она заклинанием пульнула. Мы что, должны рисковать?
        - Блууу-блуууу, - заметило чудовище.
        - Нет, я понимаю, что мы работаем на хозяина и должны выполнять его приказы. Но сам видишь, её не накормить.
        - Блуууу, - раздалось настойчивое.
        - Да ничего с ней не будет за короткое время, - раздражённо отозвался гоблин. - Ну посидит немного без еды. Стройнее будет.
        - Брулублууу, - вздохнуло чудовище.
        - Накажут, так накажут, - сообщил гоблин. - Все равно хуже не сделают. А так можно и без головы остаться. Вдруг она сильный маг какой. Видал? Только рот открыла, а меня как в стенку влепило. Э, нет. Надо об этом доложить хозяину. Он мудр и во всем разберется.
        Послышались удаляющиеся шаги. Я снова осталась в одиночестве, слушая, как где-то под окнами иногда стучат чьи-то ботинки и удаляются, уходя. Пытаться выбраться прямо сейчас затея бестолковая. Ятп у меня отобрали, а мычания мои все равно никто не слышит. Хотя даже если и слышит, вряд ли это улучшит положение. Мало ли, что взбредет в голову подгородца, увидь он связанную и беспомощную девушку.
        Так я и лежала на кровати со связанными руками и кляпом во рту. Кажется, даже задремала под шорох тревожных и пугающих мыслей.
        Когда дверь снова открылась, я подскочила так резко, что потеряла равновесие и стукнулась виском о стену. Вместо вскрика получилось очередное жалобное мычание.
        - М!
        - Ну, выходи, голубушка, - раздался из темноты дверного проема знакомый скрипучий голос гоблина. - Пришло время.
        Идти куда-либо с этим зеленомордым я решительно не хотела, о чем и заявила динамичным качанием головы. Что конечно же восприняли со снисходительным вздохом. После чего в комнату вошло лохматое чудовище и попросту выволокло меня в коридор. Я снова брыкалась, сопротивлялась и дрыгалась, но тщетно - силы у этого волосатого гораздо больше, чем у меня.
        Потом мы остановились, лохматый толкнул дверь и мы вошли в широкое помещение с низким потолком. Оно целиком отделано светлым деревом, что уже удивительно для Подгорода - до этого я видела все в мрачных цветах застарелых бревен и вековых камней. Окна идут узкими горизонтальными полосками под полотком, свет проникает хорошо, а вот самому не пролезь. Да и снаружи никто не влезет. В центре на широком ложе с цветными подушками восседает толстый лысый мужчина с бородой до пупа. Как и все местные, бледный, с проваленными огромными глазами. Обряжен в цветной халат. Рядом по обеим сторонам полуголые девушки с опахалами. Шеи девушек венчают ошейники, а на запястьях наручники, и все это соединено цепями, идущими к сидению бородатого. Чуть дальше громилы с суровыми лицами и булавами в руках.
        Меня толкнули в спину, я удерживая равновесия пробежала вперёд и застыла в середине зала. Спина моя по привычке взмокла. И что теперь?
        Бородатый тем временем осмотрел меня недвусмысленным, очень сальным и гадким взглядом, от которого мне тут же захотелось помыться с мочалкой. Он разглядывал дотошно, детально, будто выбирает корову или козу на удой. Спустя несколько минут позорного осмотра он проговорил:
        - И правда хороша. Не обманул.
        В этот момент из-за спинки сидения бородатого вышел тот тщедушный и бледный тип в красных лохмотьях, которого сегодня я уже видела. Это ведь он спрашивал, сколько я стою!
        Помимо воли я дёрнулась вперёд и в гневе замычала.
        - Кммм! Ммм! Ммм!!!
        Бородатый усмехнулся.
        - С норовом?
        Прихлебатель в красном тряпье закатил глаза и театрально произнёс:
        - Наверное, единственный её недостаток.
        - Ну, это мы ещё посмотрим, - сказал бородатый. - А кляп почему не вытащили?
        Гоблин, который все это время стоял позади меня, сделал шаг в перед и отвесил глубокий поклон.
        - Так заклятиями бросается, ваше смотрительство, - с раскаянием сознался он. - Так бросается, что и есть отказалась. Уж мы и так, и эдак её пытались покормить. Все-таки гостья. А она - ни в какую!
        Я даже покосилась на гоблина - вот же врет и не краснеет. Или у гоблинов как принято? Зеленеть? Ага, конечно. Пытались они покормить меня. Как же. Разок попробовали сунуть ложку в рот, получили по шапке и присели на пятку. А теперь распинаются, перья распушают павлинами. Лизоблюды.
        Я демонстративно промычала, всем своим видом показывая несогласие, а гоблин зыркнул на меня снизу вверх неприятно и гневно. В ответ я послала ему такой же взгляд.
        - Хороша, - повторил бородатый, довольно кивая. - Если бы не праздник, забрал бы себе.
        - Я говорил, она вам понравился, ваше смотрительство, - произнес с едва заметной улыбкой тот бледный, в красном тряпье.
        - Но то, что она языкатая дело усложняет, - продолжил бородатый. - Я всегда пекусь о своей безопасности и безопасности своего семейства. Рот-то ей залепили, связать связали. И если связанной она ещё куда-то пригодится, то рот какой-то бесхозный.
        - Вы правы, ваше смотрительство…
        - С другой стороны, - вещал бородатый дальше, - зачем женщине рот? Впрочем… Есть у него отличное применение. Но для этого он должен быть безопасным. Надеюсь, у тебя есть решение, шаман?
        Шаманом оказался тот тощий в красном тряпье. Он сдержанно кивнул и проговорил:
        - Конечно, ваше смотрительство.
        - Тогда почему ты до сих пор стоишь? - с некоторым пренебрежением поинтересовался бородатый и сделал жест, чтобы шаман приступал.
        Тот с почтением поклонился и сделал несколько шагов ко мне. Я испуганно отшагнула, но натолкнулась на лохматую грудь чудовища.
        Взгляд шамана с легким безразличием скользнул по мне.
        - Лучше тебе стоять на месте и не дергаться, - сказал он.
        - Гррррмммм! - прорычала я в ответ, насколько в таком положении можно рычать.
        - Успокойся, это не больно.
        Я с удовольствием сбежала бы прямо сейчас, что собственно и попыталась сделать, дернувшись в сторону. Но крепкие лохматые пальцы намертво вцепились мне в плечи.
        - Держи крепче, - приказал шаман и вскинул руки.
        Его голова запрокинулась, ноги расставились, а из горла вырвались звуки, напоминающие песни американских индейцев. Даже не знаю, откуда стали доноситься ритмы бубна, шаман затоптался в такт.
        - Аааа-оооо-ээээ… - запел он протяжно.
        Я таращилась на это мракобесие и дрожала, как осиновый лист, молясь чтобы этот лысый шаман меня не прибил.
        - Ааааа-эээээ… - продолжал петь он.
        Спустя несколько минут, воздух в помещении стал сырым, будто повеяло с болот, он заискрился, а потом над шаманом появилось небольшое грозовое облачко. На его темной поверхности заблестели молнии, а внутри загрохотало.
        - О великие духи грозы! - воззвал к облачку шаман. - Услыште меня! Даруйте мне магию! Даруйтееее!
        В ответ на его слова из облака раздался громовой раскат, и оно плавно полетело в мою сторону. Шаман вытянул руки с растопыренными пальцами в мою сторону, его лицо сделалось страшным, он прогудел грозно:
        - Силою грозы чарую тебя и творю чары! Чарую твою чары!!!
        Его истошные и самоотверженные крики уже сами по себе пугали, но когда грозовое облако зависло надо мной, стало совсем страшно. В очередной раз громыхнуло, а шаман жутким и дребезжащим голосом пропел:
        - Уууууаааааааа!
        И затряс пальцами, после чего облако медленно, но верно опустилось прямо на меня. Влажный холодок прокатился по всему моему телу, я в который раз тщетно дернулась, а потом на меня будто снизошла… пустота. Именно так могу описать ощущение, которое меня окутало. Словно я тот самый стакан, который ополовинили или даже полностью опустошили. Не то чтобы я стала пустой по сути, но словно на меня навесили какой-то полог, который не позволяет выпустить на волю силу, которая во мне есть. Ведь в каждом человеке есть какая-то сила, пусть у меня она и самая заурядная, человеческая. Но даже она сейчас в какой-то пленке.
        - Ууууууээээ! - громогласно и победно прогудел шаман.
        Облако рассеялось, а может впиталось, распределившись по моему телу той самой тонкой невидимой пленкой.
        - Можешь вынуть кляп, - приказал шаман лохматому чудовищу. - Больше её чары не опасны.
        Свои чары опасными я и до этого не считала, но, видимо эксперимент с «эхо» их сильно напугал. Поэтому перестраховались.
        Лохматая лапа тем временем вытянула кляп из моего рта. Я простонала - никогда бы не подумала, что мышцы челюсти могут так сильно затекать. Пошевелив ими и отплевавшись, я взглянула прямиком на бородатого, который все это время с вялым вниманием следил за происходящим, и спросила самое банальное, но наболевшее:
        - Кто вы? Что вам надо?
        Бородатый покривил бледное лицо, вместо него в благопристойном жесте сложив ладони, ответил шаман:
        - Ты удостоена великой чести лицезреть нашего многоуважаемого смотрителя.
        - Я уже догадалась, что это смотритель, - сказала я слишком резко для той, кого держат в плену. - Но что все это значит?
        Взгляд шамана стал немного жалеющим.
        - Это значит, - произнес он, вскидывая подбородок, - что ты должна смириться со своей долей и принять её, как подарок судьбы, потому как нет лучшей участи, чем снискать благодать в самом свободном городе мира - Подгороде.
        Сказал он это с таким выражением, что я сразу поняла - в действительно никакой благодатью здесь не пахнет. Во всяком случае, не для меня.
        - И что за благодать? - с опаской поинтересовалась я, косясь на горизонтальные окна и прикидывая, можно ли просунуть туда мое не очень габаритное тело.
        Шаман открыл рот, но бородатый перебил его движением бледной ладони.
        - Ты слишком много говоришь для женщины, - сообщил он, недовольно хмуря надбровные дуги с бесцветными волосками. - Не совершили ли мы ошибку, вынув из твоего милого ротика кляп?
        - Не знаю, - честно призналась я. - Но если уж вы меня похитили, могли бы хотя бы сказать - зачем.
        Бородатый кивнул.
        - Что ж, вполне резонно. Хочешь знать? Так слушай. У моего сына совершеннолетие. В честь этого знаменательного события я, как лучший отец, дарую ему первую женщину в его официальный гарем.
        Я охнула. Не знаю, что шокировало меня больше - то, что меня прировняли к козе, которую можно запросто подарить, или то, что у них есть гаремы, да к тому же ещё официальные. Что намекает на существование и неофициальных. И только небу известно, чем ещё промышляют подгородцы.
        С шумом сглотнув нервный комок, я спросила:
        - Вы в курсе, что это незаконно?
        Бородатый хмыкнул и вальяжно махнул рукой.
        - В Подгороде свои законы, - сказал он.
        - Точнее, их отсутствие, - пробормотала я, но бородатый услышал.
        Он проговорил, ухмыльнувшись:
        - Законы поверхности слишком испорчены ложью. В них нет чести, нет свободы.
        - Я у вас, значит, есть? - обалдела я. - Вы же человека похитили! И пихаете его в рабство!
        - Верно, - согласился бородатый. - Но совершенно этого не стесняемся. И даже не скрываем. Похищена ты абсолютно законно и открыто, для благопристойной цели стать первой женщиной моего дорогого сына.
        - Вы сейчас серьезно? - не поверила я ушам, в мои понятия о благопристойности входило немного иное. - Вы понимаете, что меня будут искать?
        - Ни один подгородец не раскроет твоего местонахождения тем, кто пришел с поверхности, - усмехнулся непомерно широким ртом бородатый. - Мы слишком оберегаем и чтим свои порядки. И ни один пришлый не смеет в них влезать.
        - Я обещаю, меня найдут, - разозлилась я и рванулась вперед, но уже привычная лохматая рука удержала меня. - Найдут! И тогда вам всем…
        - Что-то мы разговорились, - прервал меня бородатый и сделал жест чудовищу и гоблину. - Не люблю, когда женщины много болтают. Не для этого их создал бог. Уведите её. И готовьте к знаменательному событию.
        - Вы тут все чокнутые! Слышите! - заорала я в отчаянной попытке привлечь внимание хоть кого-нибудь снаружи и воззвать к совести. - Вам это аукнется! Пустите меня! Пусти!
        Конечно же меня никто не послушал. Волоком, снова брыкающуюся и ругающуюся, меня вытащили из комнаты и поволокли по коридору. Я вопила и дрыгалась, в надежде, что хоть кто-то внемлет моим мольбам и придет на помощь. Но, как и ожидалось, безрезультатно.
        Зато притащили меня хотя бы не в ту крохотную каморку с вонючим матрацем. В этот раз меня втолкнули в заполненную жарким паром комнату. Кожа моментально покрылась мелкими каплями, дышать стало тяжело - никогда не любила духоту. Я запоздало поняла - баня. Или что-то вроде того. Здесь пахнет хвойным маслом и березовыми вениками.
        - Эй! - крикнул гоблин в туман, приложив край ладони козырьком ко лбу. - Ты там где? Выходи. Девку привели.
        В глубине бани закопошилось, послышалось утробное кряхтение, которое меня напугало - кому-то очень большому принадлежит это кряхтение. Через пару секунд из серо-белой дымки пара проступил огромных размеров нос. Огромный. Это значит нос размером с кошку и крепится он к такой же непомерно громадной голове низкорослой бабки, которая выступила следом за носом. На её узких плечах болтается старая, истончившаяся от времени сорочка, сквозь которую проступает обвисшая до самого пупа грудь. Волосы седые, всклоченные, кончики висят тонкими сосульками, а сама бабка как-то недобро лыбится ртом с тремя уцелевшими зубами.
        Я только и смогла выдавить:
        - Что она такое?
        Гоблин мерзенько хихикнул и снизошёл до ответа:
        - Наша банщица. Приведет тебя в порядок перед важным событием.
        Я попятилась.
        - Я не дам ей себя трогать.
        И, конечно же, снова спиной натолкнулась на лохматую грудь чудовища. А бабка проговорила гадким голосом:
        - Давай-ка её сюды. Хе-хе. Отмоем, отчистим. Будет лучше прежнего.
        - Я не пойду… - начала я, но меня снова толкнули, я не удержалась и полетела прямиком на несуразную бабку.
        Хватка у той оказалась совсем не старушечьей, потому что она крепко меня цапнула за плечо и поволокла вглубь парной. Я заорала в ужасе:
        - Пусти меня! Образина! Ааа!
        - Ничо-ничо, - все с тем же гадким весельем отозвалась бабка, - сейчас одумаешься, очухаешься. После баньки-то оно всегда лучше.
        Позади раздался голос гоблина:
        - Оставляем её тебе. И чтоб вернула нам её в идеальном состоянии.
        - А чего ж не вернуть? Верну конечно. Верну, милай. Чистенькую, гладеньку, - захихикала та.
        Послышался звук запираемой двери, и я осталась в бане один на один с этой странной, совершенно жуткой старушенцией непонятного происхождения. Она профессиональным движением швырнула меня на деревянную лавку, какие бывают в банях и приказала повелительным тоном:
        - Разоблачайся. Будем тебя омывать.
        Мне в одежде стало ужасно жарко. От влажности она намокла и неприятно прилипла к телу. Но мысль, что придется оголяться перед этим существом повергла в такой ужас, что я решительно замотала головой.
        - Лучше я земли наемся.
        - Эт тоже можно устроить, - согласилась бабка и подняла руки. - Я сказала - разоблачайся. Неча мне тут упрямства показывать. Работы непочатый край.
        И резко хлопнула в ладоши. По бане разнеслось гулкое эхо, а я вдруг со жгучим стыдом обнаружила себя сидящей абсолютно голой на горячей деревянной лавке перед этой бабкой. Именно в этот момент двери бани с грохотом распахнулись, в клубах пара на пороге возник незнакомый мне парень. Бледный, как поганка, совершенно лысый, с громадными черными глазами в одной лишь набедренной повязке с массивным поясом из золота.
        - Это моя первая? - требовательно закричал он и ткнул на меня пальцем.
        Продолжение в следующей книге.