Я учусь в Бикелови! Академия магии Марго Генер
        Что такое везение? Это получить учебу в престижной академии магии, плюс проблемы с собственным даром. Масла в огонь подливает популярный маг-бард, который изо всех сил старается завладеть вниманием и нарушить границы. Правда есть другой, не менее привлекательный и оттого еще более пугающий парень, чьи мотивы вообще не понять.
        Кто я для них? Для них всех.
        И ещё это странное чувство слежки, которое не дает покоя…
        Марго Генер
        Я учусь в Бикелови! Академия магии
        Посвящается всем, кто так или иначе связан с музыкой.
        
        Глава 1
        Я живу в маленьком провинциальном городке на юге штата. Здесь всего мало. Мало магазинов, клубов и других тусовочных мест, необходимых девушке восемнадцати лет. Парней тоже мало. И я, как многие девчонки в городе, мечтаю встретить своего.
        Но если неделю назад парни интересовали меня в первую очередь, то сейчас все поменялось.
        И вот почему.
        Клиника в городе всего одна. Двадцать врачей, пять из которых терапевты. Перед одним я сейчас в кабинете хлопаю ресницами и пытаюсь понять, что мне говорят.
        - Понимаете, мисс Янг, ваши анализы… как бы сказать помягче… - произнес доктор Морис после паузы, пока я нервно комкала край юбки, - ваши анализы… М…
        У доктора Штерна Мориса я наблюдаюсь где-то неделю. Мужчина спокойный. Так показалось сначала. Вообще доктора с залысинами и в очках всегда казались добрыми и уверенными. Но сейчас, когда он мямлит и постукивает пальцами по столу, уверенность в его доброте как-то утихла.
        Я покашляла.
        - Доктор Морис, мне восемнадцать. Говорите, что там такое. Как-нибудь переварю. Если две недели терплю боль в костях, ваши новости точно хуже не сделают. Что в итоге? Какой результат?
        Лицо доктора стало каким-то растерянным, он произнес:
        - Результат… Дело в том, что я таких результатов никогда не видел. Вот в чем результат.
        Я не поняла.
        - В каком смысле?
        По отзывам доктор Морис имел долгую и успешную врачебную практику. Странно видеть его озадаченным и тарабанящим пальцами по столу. Может, это я так на него влияю - пришла, начала требовать, чтобы быстрее выписали лечение. Или со мной что-то не так? Одета плохо?
        Я покосилась в зеркало справа - натуральная блондинка, молочного цвета юбка полусолнце до колен, приличная блузка, голубые глаза. Обычно мой вид не вызывает ничего, кроме улыбок и желания посвистеть вслед.
        Нет, видом своим точно не должна смутить.
        Тогда что?
        - Видите вот эти цифры? - проговорил доктор, развернув ко мне монитор и указывая на какие-то таблицы - при показателях вот этого столбика они должны быть занижены. Но они зашкаливают, что в принципе невозможно. А вот эти в сочетании с этими… Гм… В общем, по этим данным вы вообще не должны… жить.
        Я опешила.
        - Вы разве можете так говорить?!
        Прямолинейность доктора не вязалась с его добродушным видом, а мне оставалось только держать себя в руках и пытаться успокоить резко участившийся пульс. Что он имеет в виду? Как это понимать?
        - Я не хотел вас напугать или обидеть, мисс Янг, - спохватился доктор. - Просто это какой-то нонсенс…
        Меня заколотило не на шутку, в руки взять себя смогла только спустя минуту глубокого дыхания. Не каждый день врач заявляет, что тебя не должно быть.
        - И что будем делать? - выдавила я после паузы.
        - Пока не знаю, - ответил доктор. - У вас болят кости, суставы, как при артрите. Но заболевания не выявлено. Зато с составом минералов, микроэлементов и витаминов такая путаница, что я просто развожу руками.
        Я тупо похлопала ресницами, в груди заколотилось еще быстрее, стало как-то душно. Надеясь, что станет легче, потянула воротник блузки.
        До меня очень медленно, но все же доходило - со мной что-то совсем дикое. Если даже доктор Морис с университетским образованием и многолетней практикой не может определить, что с анализами. Куда уж мне, девчонке, только поступившей на подкурсы.
        - Но я поправлюсь? - спросила я с надеждой.
        - Да в том и дело, - отозвался доктор Морис, - что по анализам вы не больны, но…
        - Но что?
        - Но с ними и с вами явно что-то не так. А ваша боль в суставах вообще со всем этим не вяжется.
        Его ответы меня запутывали всё сильнее.
        - Так вы выпишите мне лекарства? - растерялась я, уже не зная, что и думать.
        Он протяжно вздохнул и потер подбородок.
        - М-м… я выпишу вам успокоительное. Возможно, ваши боли носят эмоциональный характер.
        Его вывод огорошил больше, чем заявление о странности моих анализов. На что он намекает? Что я вру? Пытаюсь получить освобождение от курсов? Так мне это не нужно. Совсем наоборот - в геодезии понимаю столько же, сколько в софтболе. То есть - ничего. И подготовка очень нужна.
        - Хотите сказать, я симулирую? - выдохнула я быстрее, чем сообразила, как грубо это звучит. - Это прикол такой? Зачем мне врать?!
        Отодвинув листы с анкетами пациентов, доктор проговорил, отводя взгляд к окну, видимо, сильно нервничая:
        - Я не пытаюсь обвинить вас, мисс Янг. Просто хочу сказать, вы можете быть слишком эмоциональной. И боль, как бы… виртуальная. Нет, вы не обманываете, когда говорите, что её испытываете. Просто фактически ее не существует, но вы, из-за особенностей психики думаете, что вам больно. Чистая психосоматика.
        - Эмоциональной?!
        Голос получился каким-то визглявым, а взгляд доктора оказался таким красноречивым и разоблачающим, что спорить дальше смысла не было. Если и дальше продолжу наседать - станет только хуже.
        В груди кольнуло обидой. Отлично. Доктор свято уверен, что я все выдумала, что со мной все в порядке, а боль, от которой иногда по ночам хочется выть - плод моей фантазии.
        Это началось пару недель назад в столовой на подготовительных курсах в колледже, куда поступила на геодезический. Правда, совсем не хотелось. Но вариантов не густо - уехать в большой город от опекуна-алкоголика денег нет, а без образования придется всю жизнь работать где-нибудь на подхвате.
        В первый раз боль пришла резко и на все тело. Я как раз забирала поднос с завтраком. По костям будто пропустили разряд в двести двадцать. Помню, что закричала, упала, а очнулась уже на полу в окружении студентов и разбросанной еды с моего подноса.
        С того момента приступы повторялись каждый день в разное время. Сегодня его еще не было, и я с напряжением ждала очередного прихода.
        - Может, обезболивающие? - спросила я с надеждой, но она тут же растаяла, когда доктор покачал головой.
        - Думаю, вы и сами понимаете, что при психосоматике обезболивающие не нужны, - сказал он. - Вот что я вам рекомендую: отдохните пару дней, возьмите отгулы в колледже, поспите, домашняя обстановка поможет вам расслабиться. Я выпишу вам освобождение.
        Объяснять доктору, что дома обстановка совсем не расслабляет, а очень даже наоборот, не стала. И когда спускалась по ступенькам из клиники с освобождением в сумочке, четко понимала - помочь мне в этом всеми забытом городке никто не может.
        Небо нахмурилось, угрожая пролить обещанный утренним прогнозом дождь. Подул ветерок. Я поежилась и сунула пальцы подмышки. Уже поздняя весна, но тепла еще нет.
        Направившись по дорожке вдоль клиники, стала думать над своим положением. То, что я не спятила, и боль настоящая, уверена точно. Но против анализов тоже не пойдешь, а врачи верят только им. И, наверное, это логично. Но вдруг со мной что-то неизвестное науке? Может, я первая такая? Или у них просто какая-то ошибка в тестах. Бывает же такое, что перепутали анализы и вместо моих прислали пробы какого-нибудь… не знаю.
        Но додумать не вышло - слишком долго сегодня все было спокойно. Непростительная роскошь. И только я завернула за угол в сквер, безлюдный и заросший можжевельником, как кости пронзило острой болью.
        Вот оно.
        Приступ.
        В этот раз такой сильный, что от боли даже не смогла закричать - задохнулась и упала на колени, в глазах поплыло и заблестело. Мышцы свело судорогой, их запекло, как после длительной тренировки без подготовки. Только в разы сильнее.
        Я, наконец, смогла вдохнуть и задышала слишком часто, от чего видимость поплыла еще сильнее.
        Ужас… Как это выносить? Неужели так теперь будет всегда? Неужели никто так и не выяснит, что со мной, почему так больно, и я всю жизнь буду…
        - Ууу… - простонала я сдавленно.
        Дальше что-то произошло. Что-то, что нельзя объяснить нормальной человеческой логикой, и даже в моем полуобморочном состоянии я это понимала.
        В десяти шагах передо мной возле лавочки воздух задрожал, как плоская овальная медуза. Это было так странно, что на секунду даже забыла о боли. Она так и горит в костях раскалённой лавой, причем настолько сильно, что тяжело дышать.
        В это же время дрожащий овал воздуха замерцал, из него появилась нога, а затем и ее хозяин - долговязый и худой мужчина в костюме и с чёрными кудрями.
        Полубред и боль так запутали сознание, что я потеряла связь с реальностью и даже захотела крикнуть ему, попросить помощи. Но воздух в легких застрял, а у меня получился только сдавленный писк:
        - Вызовите… скорую…
        Реакция мужчины, который, очевидно, моя галлюцинация, оказалась быстрой: он подскочил ко мне и приподнял голову за подбородок, внимательно заглядывая в глаза. Даже сквозь боль и полубред заметила морщинки в уголках карих глаз. Наверное, ему лет сорок…
        - Скорая вам не поможет, мисс Янг, - быстро сообщил он.
        Это я и без него знала. Но на кого ещё надеяться? Не на волшебника в голубом вертолете ведь?
        - Пожалуйста… - снова попыталась попросить я. Жжение в костях становилось невыносимым. Сколько ещё терпеть?.. Как дотянуться до телефона? Плод моей фантазии бесполезен ведь…
        - Я помогу, - пообещал мужчина, продолжая смотреть на меня слишком внимательно, - есть место, где вам станет лучше. Но вы должны согласиться туда отправиться.
        Боль оглушала. Лишала воли и трезвого рассуждения. Но даже она не дала затихнуть природному инстинкту осторожности. Кто это? Ах, да… галлюцинация. Люди не берутся из воздуха и, уж тем более, не вылезают из… что это? Портал?
        Ужас какой.
        То, что это эффект болевого шока, сомнений нет. Но если так, чем этот глюк собрался помогать? Глупость. Очевидно, мне так больно, что я брежу наяву, выдавая желаемое за действительное. А может вообще потеряла сознание. Мне же хотелось найти способ избегать этой боли, вот, мозг и придумал что-то совсем невообразимое: какого-то мужика из воздуха.
        Его голос выдернул из отвлекающих и таких спасительных мыслей, ослабшая на секунду боль накатила с новой силой, а кости опять ошпарило изнутри.
        - Мисс Янг? Вы меня слышите?
        Он говорил четко и отрывисто, будто старался, чтобы я слышала каждый слог. Если этот мужчина галлюцинация, то очень реалистичная, и прикосновения его пальцев к моему подбородку - тоже. Хотя, раньше я никогда не галлюцинировала, кто знает, может это всегда так натурально.
        И все же ответить пришлось - смотрит он слишком требовательно.
        - Д-да…
        - Мисс Янг, - произнёс он торопливо, почему-то опасливо косясь по сторонам, - я знаю, где вам помогут. Но без вашего согласия у меня связаны руки. Вы готовы пойти со мной?
        Соображать становилось все сложнее, видимость плыла, веки тяжелели и пытались закрываться.
        Хотела ли я избавиться от боли? Глупый вопрос.
        Конечно!
        Но что предлагает этот неизвестный?
        В голове разом пронеслись жуткие репортажи, но я не смогла даже дернуться, когда мужчина подхватил меня под спину.
        - Мисс Янг, не отключайтесь, - поторопил он, - точнее, сначала ответьте, а потом можете. Вы готовы?
        Боль охватывала, как тугая обволакивающая волна изнутри, растекалась густой патокой, и голова работала все медленней. Что он пристал? Не видит, что я в полуобмороке? Если он ненастоящий, меня кто-нибудь найдёт и вызовет врача, я ведь от клиники ушла недалеко.
        А если настоящий? О чем тогда речь? Что предлагает? И откуда вообще знает о боли? Что-то тут неясно.
        Потом меня скрутило, и остатки логики вспыхнули спичечным коробком и рассыпались в труху, я простонала:
        - Да-да… пожалуйста, помогите мне…
        - Вы согласны со мной идти? - не отступал дотошный мужчина.
        Силы таяли все быстрей.
        - Да… - пискнула я.
        - Отлично.
        Кажется, меня подняли на руки, кажется, несли, кажется, что-то тёплое и мягкое обтекало меня несколько секунд. Это все я осознавала каким-то задним умом, потому что основной ум настойчиво выключался. Только когда тёплая поволока исчезла, я услышала сквозь шум в ушах:
        - Теперь все изменится, мисс Янг.
        А потом отключилась.
        Глава 2
        Показалось, в отключке я пролежала целую вечность, где успела посмотреть звезды Вселенной, какие-то цветные туманности в форме головы коня, квазары и черные дыры, но из этого безмолвия меня выдернул ужасный, резкий запах.
        Дернувшись, я подскочила и лбом врезалась в чей-то острый подбородок.
        - Ай!
        - Ой!
        Лоб прошибло болью, схватившись за него, я интуитивно отодвинулась. После космических видений в глазах мутно, но зрение быстро возвращается, и вот передо мной мужчина в костюме, с недовольным видом потирающий подбородок.
        Первой оформленной мыслью стало: «То есть он мне не привиделся?»
        - У вас чугунная голова, мисс Янг, - заметил он и поморщился.
        Я поморщилась, скривилась, пытаясь собрать мозаику картины мира, а его замечания мне сейчас до лампочки. Куда важнее понять, что произошло.
        Боли не чувствую, видимо, приступ отступил так же внезапно, как и возник, и хотя лоб еще ноет, зрение вернулось в норму. И сейчас оно сообщает, что я лежу на траве, опершись спиной на какое-то бревно. Вокруг лес, громадные деревья и пышные кусты. Судя по тому, что сквозь кроны пробивается вполне себе солнечный свет, сейчас около полудня.
        Так.
        Не понятно.
        Ничего.
        Кто этот мужик, и как я оказалась в лесу?
        То, что он предлагал какую-то помощь, я помнила, но остальное в памяти смазалось и превратилось в какой-то несуразный кисель. Что было вообще? Приступ, пасмурное небо, космос… Или что-то еще?
        А! Воздух! Вот же! Ведь этот мужчина вылез из воздуха!
        Все это показалось бредом, причем пугающим, а дальше я действовала на чистых инстинктах - рванулась назад, каким-то чудом умудрившись сесть на бревно. Но не удержалась и грохнулась навзничь, задрав ноги.
        Позорище какое.
        - Мисс Янг! - вскрикнул мужчина и кинулся меня поднимать. - Что с вами? Вы в порядке?
        Но сдаваться этому неизвестному я не собиралась. Мало ли, он какой-нибудь маньяк. Нашел беззащитную девушку, утащил в глухой лес. И что делать будет?
        От перспективы оказаться жертвой меня буквально заколотило, адреналин плеснул в кровь, я пошарила ладонью по траве и ухватила первое, что попалось под руку. «Чем-то» оказалась сосновая ветка, липкая от смолы и колючая. Невесть что, но я выставила ее перед собой, как меч.
        - Предупреждаю, я буду кричать и сопротивляться.
        Хотелось, чтобы голос звучал мужественно и грозно, но после потери сознания он хриплый и слабый.
        Удивленный взгляд мужчины сообщил, что моей решительностью он не напуган и даже не впечатлен. Скорее раздосадован. Отшагнув, он поправил края пиджака и выпрямился, приподняв подбородок. Тоже мне, интеллигент.
        - Мисс Янг, - начал он. - Я не понимаю вашего поведения.
        Я отозвалась, кое-как наконец поднявшись и продолжая угрожать незнакомцу веткой:
        - Зато я прекрасно понимаю ваше.
        - В самом деле?
        Его тон и поведение ясно говорили - он спокоен, как слон и считает, что все делает правильно. Ну конечно, типичное поведение маньяка. Уверенность и непоколебимость. В психологии девиаций я не разбираюсь, но читала статью в интернете, там как раз что-то такое писали.
        После обморока ноги держали плохо, но я все же двинулась вокруг бревна, продолжая целиться веткой в грудь мужчине.
        - У вас ничего не получится, - снова пригрозила я. - Я вызову полицию, я дам показания и… и вообще, вы зря меня похитили.
        Мужчина поднял правую бровь.
        - Похитил? Мисс Янг, не позже, как три минуты назад вы лично дали мне согласие забрать вас из вашего Противовесного мира. Поверьте, без него я бы и шагу не сделал.
        Слова мужчины прозвучали знакомо, но смысла не поняла. Что он мелет?
        Ладно, по порядку. Три минуты назад? То есть я всего три минуты была в отключке? Тогда как из сквера за клиникой оказалась в лесу? Еще и погода так переменилась. Было же пасмурно, а тут - солнце, тепло, птички поют.
        Пока червь сомнения рос и превращался в настоящего питона, я подумала о следующих словах неизвестного. Забрать? Меня? Из… откуда?!
        Нестыковок в конце концов стало так много, что логика в очередной раз развалилась в прах.
        - Так, быстро признавайтесь, кто вы и где я, - попросила я, а уверенность в собственной адекватности снова пошатнулась.
        Мужчина провел ладонью по коротким смоляным кудрям.
        - Это моя ошибка, - произнес он как-то манерно что ли, - нужно было сразу представиться. Но вы были в таком состоянии, что вообще не воспринимали ничего. Хорошо, что смог выпытать у вас согласие. Иначе загнулись бы прямо там, на дорожке.
        Его слова запутывали все больше и больше.
        - Хватит мне лапшу на уши вешать! - запальчиво выкрикнула я, но закашлялась. Чего греха таить - мне стало страшно в тот самый момент, когда поняла, что произошло нечто «из ряда вон».
        - О, мисс Янг, не надо так нервничать. Вы еще слабы после перемещения, а еще и недавний приступ…
        - Да вы можете объяснить, что происходит! - не выдержала я. Если сначала это все казалось галлюцинацией, то сейчас ясно - все реально. И вот это вообще пугает до жути.
        Незнакомец выставил ладони в примирительном жесте и торопливо попытался меня успокоить.
        - Тихо-тихо, мисс Янг. Все хорошо. Не нервничайте и положите ветку.
        Про ветку он, наверное, сказал, чтобы меня подбодрить - вряд ли он всерьез её опасается. Но другого средства защиты нет.
        Я сказала:
        - Ну?
        - Что «ну»?
        - Объясняйте!
        Мужчина закатил глаза.
        - Я пытаюсь, - проговорил он хмурясь. - Во-первых, позвольте представиться: Адонис Капло, курьер потенциальных магов. Во-вторых, вам совершенно нечего бояться, то, куда мы направляемся - идеальное место для вас.
        Его уверенность сбивала с толку, как и имя вместе со словами. Адонис? Курьер? Потенциальные маги? Если я и слышала когда-нибудь что-то, хоть немного похожее по степени бреда на это, то его слова явные лидеры в номинации «полная ересь». В голове она не укладывалась, а в том, что этот мужик ненормальный - уверенность возросла.
        Но она сильно пошатнулась, когда в воздухе что-то засвистело, а потом между крон пронесся парень верхом на…
        Господи, что это?! Громадный орел с львиными лапами, поджатыми к животу?!
        Я даже не поняла, что шокировало больше - наличие парня верхом или сам зверь. Таких ведь не бывает!
        Ветка из пальцев вывалилась сама по себе, а я оторопело отшагнула и уперлась спиной в ствол.
        - Какого… как это?
        Мужчина оглянулся и проводил небрежным взглядом наездника или… как правильно? Налётника?
        - Что? Где? А, вы об этом? Не обращайте внимания. Это муниципальные грифоны, со второго курса по разрешению ректора они доступны каждому адепту. При условии, что адепт овладел базовыми навыками полета. Ну, вы понимаете.
        Разумеется, не понимала я ничего. Кроме одного: чокнулась либо я, либо он. Но, судя по тому, что гигантского орла видела и я, и мужчина - сбрендили мы, похоже, оба.
        Паника накатила сначала легонько, как если бы опоздала на последний автобус. Но чем больше вдумывалась в ситуацию, тем сильнее она становилась. То, что это все реально, я уже поняла, и пугает именно это. И ладно допустить, что мужчина как-то перетащил меня в лес. Но поверить в реального грифона - это совсем дикость. С другой стороны, я собственными глазами только что его видела!
        Еще и спину неприятно защекотало, будто позади кто-то стоит и наблюдает. Нервная и взвинченная до предела, я обернулась, но естественно никого не обнаружила.
        - Что-то не так? - встревожился мужчина.
        Я зыркнула на него ошалело, меня мелко затрясло.
        - А вы как думаете?!
        - Думаю, у вас стресс, мисс Янг, - поспешно сообщил он, - что совершенно естественно в данной ситуации. Но поверьте, совсем скоро все встанет на место.
        На какое место и что встанет я не понимала. Галлюцинации, миры, ощущение слежки - это точно какое-то расстройство. Бормотания у меня вырвались сами собой, я потерла лоб.
        - Так-так-так…
        - Вы не переживайте, мисс Янг, - торопливо успокоил мужчина, назвавшийся Адонисом. - Мы скоро придем в академию. Извините, что пришлось переместиться сюда, а не сразу в неё. Я ведь не так давно работаю курьером магов, а баллы зарабатывать надо.
        Я подняла на него взгляд и похлопала ресницами. Думала, что еще сильнее растеряться уже не могу, но сам факт наличия курьера мага и каких-то там баллов обескуражил еще больше.
        - М… - протянула я, изо всех сил пытаясь справиться с дрожью.
        Адонис почему-то с облегчением выдохнул и продолжил:
        - Это, конечно, было рискованно. Я шмыгнул в спонтанный портал. Мало ли, куда он мог меня выкинуть. Но кто не рискует, тот не ест жаркое из сабретея.
        О чем речь не поняла, ответила на автомате:
        - Кажется, там говорится иначе.
        - В самом деле? - искренне удивился Адонис, потом пожал плечами. - Хм, возможно. Но в Равновесном мире сабретей - очень опасная глубоководная рыба. Ловить ее могут только самые отчаянные.
        Смысл всего, что он мелет, доходил с трудом или вообще не доходил. Сложно поверить, что каким-то образом… Хотя почему каким-то? Этот курьер магов сам говорит - перенес меня сюда через портал. Я в каком-то другом мире, судя по всему, магическом, что само по себе полная дичь, и здесь есть парни, летающие на грифонах.
        Замечательно.
        Я нервно сглотнула и уставилась на курьера. И как это все вписать в мое представление о реальности?
        Тот, видимо, мое молчание расценил, как приглашение продолжать рассказ.
        - Понимаете, мисс Янг, - произнес он, - эти спонтанные порталы пока ужасно нестабильны, и появляются то тут, то там. Это из-за того, что другой академии повезло отхватить себе настоящего телепортёра. Но он пока неопытен, и его тренировки имеют отголосок по всему миру.
        Сказал он это так, будто телепортёра украли лично у него. Но на это мне, в целом, плевать. Но во всей этой несвязанной для меня белиберде каким-то чудом уловила смысл. И он меня возмутил.
        - То есть, - попыталась уточнить я, изо всех сил стараясь справиться с нервным хрипом и дрожью, - вы рисковали моей жизнью?
        - Ну… - неуверенно протянул курьер, - назовем это необходимыми издержками.
        - Ничего себе издержки! - выдохнула я. Даже несмотря на дикость всей ситуации, способность критично мыслить, слава богу, не пропала. - Вы обещали помочь!
        Адонис кивнул.
        - И помогу, - согласился он и сделал пригласительный жест. - Но, для начала, предлагаю пройти за мной. Уверен, место, куда я вас провожаю, понравится больше, чем лес. Хотя Колдорский лес красивый. Но в его глубь лучше не ходить, имейте в виду. Опасные создания там могут обитать. Хотя их, вроде как, давно вытеснили. Но… лучше не рисковать.
        Идти с этим неизвестным непонятно куда - так себе идея. Но и оставаться в этом самом Колдорском лесу тоже как-то неуютно. Тем более, после его слов.
        Колени от страха подрагивали, а в груди стучало быстро-быстро, но мне все же пришлось собраться в кулак и пойти за курьером магов.
        Несмотря на его непринужденную болтовню (большая часть которой пролетала мимо ушей), зеленым кустикам, которые должны навевать умиротворение, и птичьим песням, я напрягалась с каждым шагом все больше.
        Куда мы идем? Зачем он меня сюда перенес? Почему? Что вообще все это значит, и на кой мне знать, сколько плодов созревает вон на том бикловийском дубе?
        Когда Адонис принялся перечислять достоинства каких-то викаровых боноб, я не выдержала.
        - Так, хватит. Мне плевать на боноб, я даже не знаю, что это. Вы обещали объяснить, что произошло, и куда меня ведут. А вместо этого несете бред.
        Брови курьера поднялись, кажется, он искренне удивился.
        - Вы не сочувствуете бонобам?
        Пришлось собрать воедино все терпение, какое осталось, я проговорила терпеливо:
        - Возможно, позже.
        - Надо же, - хмыкнул Адонис, потом продолжил на ходу: - Что ж, наверное, вы правы, мисс Янг. Тем более, мы почти пришли. Надеюсь, вы будете более прилежной адепткой, чем тот, кто понесся на грифоне чуть раньше, потому что я веду вас в прекрасную и великую академию Бикелови!
        С этими словами он отодвинул передо мной ветку, а я обалдело раскрыла рот.
        Глава 3
        А удивляться было с чего.
        Обширное поле, со всех сторон окруженное лесом, посреди которого растянулось… Нет. Раскинулось здание, похожее на дворец из фильмов про английских лордов. Что-то вроде Версаля, который видела в интернете. Только это место явно больше Версаля. К тому же перед дворцом большой сиреневый пруд, который по определению быть сиреневым не должен. Это тоже намекает - мы не в Англии.
        - Это что? - спросила я, потому что уже пора бы что-то сказать - магический курьер уже несколько секунд таращится на меня, точно ждет, что начну восхищаться. Восхищаться можно смело, но мне пока слишком страшно.
        - Ну, как что? - как-то обиженно откликнулся Адонис. - Это великолепная академия Бикелови! Здесь обучают лучших магов всего Равновесия. Хотя некоторые не согласны. Но кто их слушает? И вы, мисс Янг, удостоены чести учиться в его одухотворенных стенах.
        От пафоса, с которым он это произнес, меня замутило. Но зато понемногу возвращалась способность трезво рассуждать. То, что я не у себя в штате, и так ясно. А судя по словам этого кудрявого, вообще где-то очень далеко от него. Опасения у меня насчет этого курьера все еще есть, но стоит отдать должное - не нападает, не пристает. Жить можно.
        - Та-ак, - протянула я, когда начали спускаться по извилистой тропинке между кустов ежевики к полю, - и за что мне такое счастье?
        Адонис помог мне слезть с уступа.
        - Ну как же? - удивился он, и мы пошли прямо по газону, аккуратно постриженному и неестественно зеленому, - вы потенциальный маг. А магам положено учиться в магических академиях.
        У меня даже ноги заплелись от такого заявления. Точно грохнулась бы на эту фантастическую траву, если бы не внезапно выпрыгнувший из земли стебель. Он каким-то образом подхватил меня, а когда я оцепенела, послушно втянулся обратно, а след зарос травой. Как ничего и не было.
        - Адонис? - позвала я курьера, который ушел метра на три вперед и не видел, как я спотыкаюсь.
        Он обернулся.
        - Что-то не так?
        - Из земли только что вылезла ветка, - сообщила я, все еще не двигаясь и указывая на траву взглядом.
        - Ветка? - не понял он, а потом вдруг расплылся в улыбке, весьма красивой и добродушной кстати, и сказал: - А, это, наверное, хелперные лианы. Их рассадили по всему полю, на случай падений неопытных адептов с летательных снарядов.
        Мне в очередной раз стало не по себе от его спокойных заявлений о паранормальном, а он продолжил, когда мы пошли дальше:
        - Вам понравится в Бикелови. Хорошо, что я вас нашел. Будете развивать свои способности, разумеется, когда разберетесь, в чем они заключаются. Но вы не торопитесь. В Бикелови вам помогут. Иначе зачем еще магические академии?
        То, что я в каком-то магическом измерении, давно догадалась, но заявления Адониса о том, что я маг, даже рассмешило.
        - Слушайте, - сказала наконец я, - вы ошиблись. Я точно не маг. Больная - да. Маг - нет.
        Он так сильно замотал головой, что думала, она сейчас отлетит.
        - Даже слушать не хочу, - заявил курьер. - Портал вынес меня к вам, хотя он тут, конечно, ни при чем. Но мой дар способен чувствовать магию. И он говорит, магия в вас есть. Так что не унижайте своей ценности, и вперед в академию.
        Больше спорить с ним смысла не было - все равно не докажешь. К тому же, мы подошли ближе к дворцу. Теперь слева у сиреневого пруда видно что-то вроде коновязи. Только привязаны там не лошади, а три грифона с цветными перьями - золотистыми, синими и красными. Возле золотистого заметила парня, в котором узнала наездника-налётника, которого видели в лесу.
        - А он кто? - спросила я, кивая на парня.
        Парень высокий, рыжий, как апельсин, волосы до плеч, одет в зеленую куртку и черные штаны. Он стоит спиной и далеко, именно поэтому очень захотелось посмотреть на лицо.
        Адонис повертел головой.
        - Где?.. А, опять он. Послушайте, мисс Янг, вам нужно сосредоточиться на главном - на собственном даре, который нужно раскрыть, выяснить, развить. Ну, вы ведь хорошая девушка, займитесь учебой, а не парнями.
        После его слов познакомиться с этим рыжим захотелось еще больше, ведь запретное всегда интереснее. Тем более, если уж мне пришлось попасть в это незнакомое место, то хоть что-то знакомое и привычное будет полезно. А что для девушки может быть привычней, чем симпатичные парни? В том, что он симпатичный, я почему-то не сомневалась.
        - А все же, - не уступала я, все еще обалдевшая после стремительных событий. - Что за парень? И почему вы его так не любите?
        - Я?!
        Тон курьера выдал его с потрохами. Очевидно, большой любви к этому рыжему он действительно не испытывал. Мы пошли вокруг пруда по ракушечной насыпи, а Адонис проговорил с каким-то оскорбленным видом:
        - Кто он такой, чтобы я тратил на него свои нервы? Это всего лишь Джек Линдегрин, рыжий упыреныш…
        Я не поняла - серьезно он или шутит. Со спины ведь не разобрать…
        - В смысле? - уточнила я и привстала на пальцы, в надежде, что так можно рассмотреть парня лучше. - Упыреныш, то есть кровосос?
        До меня хоть и не сразу, но все же дошло - если я в мире с магией, наверное, в ней есть и магические создания. Но почему-то стало как-то обидно - жалко, если такая огненная копна принадлежит упырю.
        Мы почти обошли пруд и оказались недалеко от «грифоновязи», где громадные животные утробно курлыкают и строго на нас поглядывают. Неужели и я когда-нибудь смогу на них летать?! Невероятно…
        Курьер фыркнул:
        - К сожалению, не кровосос. Во всяком случае, не в прямом смысле. Иначе в Бикелови его бы не взяли. У упырей свои места обитания. Но нервы он треплет, как настоящий вурдалак.
        То ли у меня тяга к плохим парням, то ли Адонис так хорошо рассказывает, что тут же захотелось познакомиться с Джеком Линдегрином. Хотя успела себя мысленно отругать - если все так, как говорит курьер, хорошего от этого рыжего ждать не стоит. Правда, что делать с глупым девчачьим интересом, который сейчас вообще не к месту - непонятно. Разве понадеяться, что он несимпатичный, и я со спокойной совестью смогу дальше разбираться со своим стрессом.
        К сожалению, только додумала мысль, парень обернулся, и моя надежда на его несимпатичность развалилась. Правильные черты, чуть загорелая кожа, острые скулы, от которых его выражение лица кажется каким-то озорным. Все как по учебнику обольщения! А еще безумно зеленые глаза. Даже с расстояния видно. А может, я слишком глазею. Но глаза действительно как два фонаря травяного цвета.
        Увидев нас, он расплылся в улыбке, и я подумала: парень точно пользуется если не популярностью, то спросом у девушек. С такой улыбкой можно прямо на обложку.
        - Мистер Капло! - крикнул парень и помахал, при этом успел осмотреть меня так, что я смутилась. - Как вы? Нормально спали? Мы с ребятами репетировали. Не мешали?
        Парень разговаривал с Адонисом, но рассматривал меня. Причем так нагло, что к своему удивлению начала раздражаться. Нельзя так пялиться на незнакомых людей. Популярностью никогда не пользовалась, и внезапное внимание красавчика выбило из колеи, захотелось защищаться.
        А разве нападение не лучшая защита?
        Поэтому нахмурилась и сделала вид, что ко мне не подъедешь на дареной козе.
        Парня это, кажется, развеселило - он усмехнулся и еще и подмигнул.
        Наглый какой.
        Курьер пыхтел и сопел. По улыбке, которую он натянул, еще раз убедилась - отношения у этих двоих не то, чтобы очень. Но заговорил Адонис все же довольно любезно, если не считать ходящих на лице желваков:
        - В самом деле? Репетировали? Я даже не заметил.
        - Правда? - с улыбкой удивился парень. - Ну, слава богине. Мы так грохотали. Не специально, конечно. Ударник не мог поймать ритм, а басист засыпал на ходу. Сами понимаете, нужно повторить.
        Улыбка Адониса стала еще более натянутой, показалось, он сейчас взорвется, но он снова умудрился сдержаться. Хотя проговорил сквозь зубы:
        - Конечно, мистер Линдегрин, я прекрасно понимаю. Ваши занятия чрезвычайно важны.
        - А кто с вами такой очаровательный? - спросил парень и снова посмотрел на меня так, что захотелось провалиться сквозь землю. Нет, все-таки мне не показалось. Такие как он - настоящая проблема для девушек. Держаться подальше. Определенно, держаться подальше. От таких лукавых глаз хорошего не будет.
        Видимо Адониса интерес парня тоже не обрадовал - курьер шагнул, загораживая меня собой, и проговорил очень четко:
        - Новая адептка. Но вам об этом не стоит беспокоиться, мистер Линдегрин.
        - Точно? - услышала я усмешку парня, ведь сейчас передо мной только спина Адониса в пиджаке. - Я бы мог показать ей, что тут как.
        - Не сомневаюсь, - отозвался курьер, - но не смею вас утруждать. Вам ведь надо репетировать? Не откладывайте, мистер Линдегрин.
        - Мне несложно.
        Адонис хмыкнул.
        - Догадываюсь, - согласился он. - Но мы не можем рисковать вашей успеваемостью и развитием ваших выдающихся способностей. Так что продолжайте… м… что вы там делали? В общем, продолжайте.
        И обернувшись, уже добавил мне:
        - Идемте, мисс Янг, пока этот паршивец еще может отстать. Иначе прилипнет, не отделаемся.
        Запротестовать я не успела - курьер аккуратно приобнял и подтолкнул меня в спину, пришлось повиноваться и идти. Не то, чтобы мне сильно хотелось остаться, но посягательства на личную свободу и выбор - больная тема. Хватило опекуна-алкоголика, который вечно диктовал, что делать. С барабанным боем удалось выбить разрешение поступать в колледж. Он считал, что после школы надо идти работать, чтобы не терять в пустую время.
        И, хотя в невероятное перемещение в магический мир всё еще верила с трудом, кое-что полезное в этом есть - избавление от его тирании.
        Мамы не знала. На расспросы опекун отвечал односложно, и каждый раз по-новому. Были варианты: бросила, погибла, она беглая мексиканка, ее похитили инопланетяне. Также существовали версии дурдома, секретной организации агентов, закрытых научных разработок и еще куча бреда, в который я не верила.
        Неизменным оставалось одно - я понятия не имела, кто моя мать и где она. И не теряла надежды однажды узнать, что случилось, и почему мне пришлось расти одной, терпя опекуна.
        И да, мне ее не хватало.
        Пока шли по насыпной тропинке к большому фонтану, за которым даже отсюда видны массивные двери с золотистой лепниной, я все порывалась расспросить у Адониса про этого рыжего. Но, каждый раз, когда косилась на него, желание пропадало - курьер хмурый и какой-то возвышенно-недовольный.
        Пришлось отложить это на «попозже» и заняться изучением местности. Рыжий парень сбил с толку, даже забыла ненадолго, где нахожусь. А изучать здесь очень даже есть, что. И, по-хорошему, это первостепенная задача, а не какие-то там парни.
        Хотя, кого я обманываю? Девушкам нравятся парни, особенно красивые, яркие и умеющие себя подать.
        И все же, решила держать себя в руках. Адонис прав - я в новом мире и, кажется, все еще в состоянии легкого шока. Надо осознать, разобраться, понять, в конце концов, что я тут делаю. Вдруг это ошибка, и меня отправят обратно.
        Только вот не уверена, что хочется возвращаться к невменяемому опекуну. Уж лучше обживать новый мир.
        - А почему никого нет? - спросила я, когда проходили мимо роскошного фонтана с опять же сиреневой водой. В моем понимании, в академиях и школах во дворе всегда кто-то обязан ошиваться.
        Адонис приподнял бровь.
        - А кто должен быть?
        - Ну… - протянула я, - студенты…
        - Вы имели в виду «адепты»? - поправил курьер. - В магических академиях учатся адепты.
        Я пожала плечами.
        - Ладно. Адепты. Где они?
        - Как где? - отозвался Адонис как-то не слишком уверенно. - На занятиях. На тренировках. Или отдыхают. Хотя…
        Он покрутил головой, я сделала то же самое. Действительно странно. Во всем необъятном дворе академии Бикелови только я, курьер и этот рыжий дьволенок.
        Все на занятиях?
        Серьезно, что ли?
        Или что-то другое?
        Глава 4
        Крыльцо, по которому мы поднялись, оказалось широким и из желтого мрамора, с винтажными перилами и большими горшками с цветами. Двери академии Бикелови бесшумно раскрылись сами, но во всем громадном фойе тоже оказалось пусто. Только мраморный пол, колонны, куча дверей и широкая лестница с красным ковром, расходящаяся на две стороны.
        Ну, точно - дворец.
        И все же безлюдность озадачивала.
        - Хотите сказать, это тоже нормально? - обратилась я к Адонису.
        Вид у него растерянный. Кажется, он и сам не поймет, в чем дело.
        - Гм… Не знаю, - пробормотал он. - Обычно в фойе кто-то да есть. В конце концов, камердинер или феи. Они часто прогуливают пары.
        Известие о прогуливающих феях озадачило и одновременно принесло облегчение - конечно, факт наличия фей та еще история, но, похоже, ничего человеческое им не чуждо. Учитывая полную кашу в моей голове, это небольшой, но плюс к пониманию происходящего.
        - Так, - решила уточнить я. - И что будем делать?
        Приступ сегодня уже был, по теории вероятности, лимит боли на сегодня исчерпан. Но все же хотелось немного определенности, а еще знать, что мне помогут. Этот Адонис ведь обещал. Только, судя по морщинам между его бровей, его собственная определенность сейчас тоже шатается.
        - М… - снова протянул он и потеребил кудряшку над лбом. - В любом случае, мне нужно отвести вас к регистратору… фиксация наличия магии, потом внесение в списки… А дальше уже как распорядятся. Да. Так и поступим.
        Только направились в сторону какой-то вытянутой двери, как за спиной хлопнуло, потянуло сквозняком, а когда обернулась, в фойе обнаружила рыжего Джека. Он вошел, отряхиваясь от пыли и перьев, и сперва нас не заметил, но когда поднял голову, губы растянулись в улыбке.
        - О, вы еще здесь? Повезло мне.
        У меня его появление вызвало противоречивые эмоции. Глупо отрицать - он красавчик и точно привык к быстрым победам. Такая уверенность привлекает, но именно это одновременно и бесит. Нет. Нет, Тиффани. Держись от этого чертенка подальше.
        Адонис надулся, как индюк, хотя при его комплекции это не так просто, и собрался что-то сказать, но парень повертел головой и выдохнул:
        - А где народ? Куда все вымерли?
        Голос прозвучал удивленно, и, пока курьер соображал, что сказать, у меня вырвалось:
        - Сами не знаем.
        Удивление с лица парня тут же слетело, на его смену пришла шкодливая улыбка с ослепительно белыми зубами. Кажется, даже глаза засветились зеленью. Тоже мне, Локи.
        - Может, вместе выясним? - предложил парень и подошел. - Я Джек Линдегрин, адепт второго курса Бикелови. И разбираюсь тут получше, чем ты.
        Обращался он напрямую ко мне, будто нарочно игнорируя Адониса, из-за чего тот надувался и пыхтел еще больше. А я подумала - лучше бы он не подходил, потому что вблизи кажется вообще неотразимым и привлекательным той самой чертовщинкой, от которой обычно теряешь голову, влюбляясь в актеров и музыкантов. И смотрит так, будто предлагает что-то запрещенное, безрассудное, но абсолютно невероятное.
        Дыши, Тиффани. Дыши и сохраняй трезвость.
        Наконец, курьер выдохнул:
        - Вы забываете обо мне. Я все еще здесь и все еще сопровождаю мисс Янг. И не успокоюсь, пока она не окажется в безопасности.
        Меня эти слова даже немного обеспокоили - то есть, я в опасности?
        Рыжего Джека это, кажется, только повеселило. Он снова усмехнулся и проговорил:
        - Да бросьте, мистер Капло. Она же в Бикелови, какая опасность? Тем более, сейчас тут только я.
        - Вот именно, - многозначительно отозвался курьер магов и, развернувшись ко мне, легонько, но настойчиво подтолкнул под локоть. - Пойдемте, мисс Янг. У нас еще дела. Сейчас разберемся, куда все подевались и на месте ли регистратор.
        От рыжего он меня уводил довольно настойчиво, а мое любопытство возросло еще больше - за что, интересно, Адонис так взъелся на этого Джека? Нет, понятно, девушкам он точно разбивает сердца, такой только этим, наверное, и занят. Но курьер-то тут при чем?
        Джек, тем временем, довольно быстро, даже как-то пританцовывая пересек зал и выглянул в окно под лестницей.
        - Эм… Мистер Капло? - позвал он.
        Курьер продолжал вести меня подальше.
        - Не обращайте внимания, мисс Янг, он сейчас отстанет, - отозвался курьер.
        Моя голова все еще повернута назад и прекрасно вижу, как рыжий Джек влип лицом в стекло и всматривается за него явно с интересом. Он снова позвал:
        - Мистер…
        Реакция Адониса оказалась такой неожиданной, что я вздрогнула - он всплеснул руками и резко развернулся.
        - Ну что вам еще надо, мистер Линдегрин? Вам мало этой какофонии всю ночь, так теперь еще и отвлекаете от работы!
        На эту внезапную вспышку с изумлением смотрела и я, и Джек, который, к слову, умудряется заигрывать взглядом. Он точно заигрывает, слишком глаза блестят. Поддаваться на эти попытки завладеть вниманием я не собиралась и нарочно повернулась к нему спиной и лицом к курьеру. Тот надувается, пыхтит и, кажется, очень недоволен.
        Рыжий Джек сдаваться, очевидно, не собирался.
        - Я просто хочу сказать… - начал он.
        - Что? - опять оборвал его Адонис, и мне показалось, что курьер слишком уж бурно реагирует на этого Джека. - Опять задумали какую-нибудь пакость? Имейте в виду, на этот раз я не смолчу. Все донесу ректору!
        Джек пробормотал довольно тихо, но я почему-то услышала:
        - Вы и в прошлый раз грозили.
        Услышал это и Адонис.
        - Грозил! И сообщил! - выпалил он так, что голос стал каким-то слишком высоким. Даже забеспокоилась - не сорвал ли связки. - Но у него было много дел. Ему некогда заниматься пакостями каждого адепта!
        - Тогда какой смысл угрожать? - задумался Джек и улыбнулся хитро и, одновременно, невинно. А я еще больше насупилась - нет. Никаких поблажек ему. Ни капли. Никаких «джеков линдегринов».
        Ну, класс. Я даже его заковыристую фамилию запомнила. Отлично, ничего не скажешь.
        Думала, голос курьера выше быть не может. Я ошибалась. Кажется, своей следующей фразой он перешел на контратенор.
        - Вы хамите?! - взвизгнул он. - Имейте в виду! Если продолжите в том же духе, я этого так не оставлю! Я дойду до ректора! До магического ареопага! До…
        Джек закатил глаза, причем даже этот жест дался ему с игривой легкостью. У меня никогда не получалось так кокетничать, хотя, кажется, это женская привилегия.
        Скрестив руки, он зевнул и сказал:
        - Я просто хотел сказать, что за этим окном во внутреннем актовом дворе, походу, общее собрание. И на это стоит посмотреть. Но если не хотите, идите дальше, ищите регистратора. Хотя, кажется, вон он, в третьем ряду слева.
        Смысл сказанного до курьера магов дошел, как поняла, не сразу - он пару секунд хлопал ресницами, за которые я успела сто раз заметить, как рыжий хам меня разглядывает. И ведь даже не стесняется. Будто уже придумал, куда позовет меня на свидание.
        Я сама себя мысленно одернула - ни о каком свидании с этим чертенком речи быть не может. Сто раз видела, как девчонки в старших классах сохли по вот таким самолюбивым и уверенным в себе, влюблялись по уши, а потом рыдали над разбитым сердцем. Нет, со мной этот номер не пройдет. Этот павлин если что и получит от меня, то только пинка.
        Наверно, мои мысли отразились на лице и выглядели забавными, потому что Джек чему-то усмехнулся. Зато Адонис Капло, наконец, выдохнул и, размахивая руками, широкими шагами приблизился к окну.
        Сделал он это слишком быстро и чуть не впечатался носом в стекло, но успел застыть, постепенно округляя глаза.
        - Это что за… сборище? - изумился он. - Когда я уходил, никто не объявлял о собрании.
        Пришлось последовать за курьером к окну. Правда оно небольшое и слишком высоко, мне видно только кусок громадной беседки и густой плющ на ней. Я стою слева от Адониса, радуясь, что курьер служит барьером между мной и рыжим чертенком.
        Но тот не растерялся и обошел его, оказавшись еще левее и рядом со мной.
        Ничего умнее, чем снова надуться, я не придумала, а парень хмыкнул:
        - Ты специально так губы надуваешь или они у тебя сами такие пухлые?
        На такую очевидную провокацию я не среагировала. Точнее сделала вид, что не реагирую, хотя на самом деле захотелось дать парню в лоб. Чтоб стереть эту самоуверенность с его лица.
        Я промолчала, а Адонис продолжил:
        - Нет, правда. Почему все здесь? Как это вышло? Неужели я отсутствовал так долго?
        Джек открыл рот, очевидно, собрался ляпнуть очередную псевдоостроумную фразу, но Адонис не дал.
        - Хотя… - протянул курьер, - я перемещался через спонтанный портал телепортера… Возможно мое время растянулось…
        Джек присвистнул.
        - Спонтанный? Это вивианий портал? Вы рисковый курьер, мистер Капло.
        Адонис отмахнулся, хотя по лицу вижу - ему лестно и приятно.
        - Просто работаю над карьерой курьера, - сказал Адонис. - Так. Если все там, давайте тоже во дворик. Не хочется пропустить что-то важное.
        Джек как-то боком подшагнул ко мне, его голос прозвучал приглушенно.
        - Я бы мог тебе сам все показать. Только надо отделаться от дорогого и навязчивого Адониса.
        На этот раз решила ответить - скорчила самую фальшивую улыбку и произнесла:
        - Дорогой и навязчивый Адонис как-нибудь без тебя справится.
        - О, так ты разговаривать умеешь? - хмыкнул он.
        - Ты знаешь, что умею. Не строй из себя дурака.
        Рыжий усмехнулся и стал похож на лиса из какого-то мультика.
        - Что? Еще и с зубами? Ну все, ты мне уже нравишься.
        Меня его компания стала раздражать.
        - Избавь от такого счастья, - закончила я.
        - Ну как же я могу? - сказал Джек и как-то так подшагнул, будто собирается то ли под локоть взять, то ли обнять.
        К счастью я даже не успела возмутиться - Адонис в буквальном смысле вырос между нами, я снова увидела его спину в костюме и услышала его голос:
        - О мисс Янг не беспокойтесь, я не брошу ее в неведении. И рекомендую немедленно отправиться во внутренний двор.
        По протяжному вздоху поняла, что рыжий рассчитывал на другой результат. Но ему пришлось смириться.
        Я же, когда пошли через арку по коридору, вообще рот раскрыла - все светлое, мерцающее, с какой-то розовато-золотистой лепниной. На полу мрамор, тоже розоватый и на стыках со стенами подсвечен матовым.
        Не выдержала, проговорила:
        - Красиво. Как такое сделали? Тут ведь нет электричества, да?
        Адонис кивнул, а рыжий Джек сдвинул брови (кажется, он и сам не против рассказать. Нет уж, обойдется. Надо сразу давать понять, что ему здесь ничего не светит):
        - Электричество в основном удел низкомагичных миров, таких, как Противовесный. А здесь используется масло каменных грибов.
        - Каменных грибов?! - не поверила я. - Грибы бывают каменными?
        - Бывают, - сообщил курьер. - Выращивают на гномьих фермах глубоко под землей. Ими потом промазываются стыки и декорируют отделку. Отличное средство против диких пикси. Они не любят их свет.
        Отлично. Что ж, теперь буду знать, здесь есть гномы и какие-то дикие пикси.
        У меня вырвалось:
        - М-да…
        - Вы не переживайте, в стенах Бикелови пикси только домашние, - поспешил успокоить меня Адонис. - Они не безобразничают. Ну, разве только в мелочах.
        Идущий слева от меня Джек хохотнул так громко, что под своды улетело эхо.
        - Да, конечно, не безобразничают. Клавиши ореховой пастой мне тролли вымазали?
        Так. Значит еще и тролли. Хорошо. Запомним.
        Адонис пожал плечами.
        - Может и тролли. Или вы сами со своими дружками-волосотрясами, пока предавались бесчинству и блуду.
        Я не удержала смешка - а у Адониса есть чувство юмора, хотя и немного чопорное. Кажется, это задело рыжего Джека, он как-то приподнял подбородок и сообщил:
        - Во-первых, не волосотрясы, а музыканты. А в-вторых, не бесчинству и блуду, а служению богине вдохновения в окружении прекрасных муз.
        - Называйте, как хотите, мистер Линдегрин, - равнодушно сказал курьер. - Порядочнее вы от этого не становитесь.
        Даже мне такой переход на личности показался слишком, хотя особо незнакома ни с этим Джеком, ни с его «блудными дружками». Но промолчала, зато сам Джек ответил:
        - Вы бы поосторожней со словами. Вдруг мне покажется, что вы оскорбляете адепта Бикелови.
        Когда я покосилась на Адониса, он продолжал смотреть куда-то вперед и, кажется, совершенно не испугался угрозы Джека - все такой же прямой и четкий.
        - Оскорбляю? Вам показалось, мистер Линдегрин. Правда, пусть даже обличенная иносказательно, не может быть оскорбительной. Или вы стесняетесь своего дара? Осмелюсь заметить, именно это и показалось бы странным, будь это так. Мы ведь все знаем поучительную историю одного курьера магов, который желал вместо своего дара какой-то другой. И все знаем, чем это обернулось. Да?
        Кажется, сравнение с каким-то нерадивым курьером Джека напрягло еще сильнее, думала - вспылит. Но он, на удивление, удержался. Только сказал:
        - Это вам показалось. Я не стесняюсь своего дара. Наоборот - горжусь.
        Тут уже не выдержала я - слишком долго они переговариваются недомолвками.
        - А что за дар?
        Губы Адониса недовольно скривились, он явно готовил колкий ответ, но использовать его не успел - рыжий опередил.
        - Я - бард, - сказал он. - Маг-музыкант. У меня музыкальная группа.
        Произнес он это с таким пафосом и гордостью, что я, наверное, должна была тут же растечься в лужу или сорвать с себя лифчик и бросать его в воздух. Как же. Конечно. Музыкант. Они все помешаны на себе, и с другими общаются только для того, чтобы потешить самолюбие и в очередной раз убедиться, какие они неотразимые. Еще в школе видела таких, в одного даже чуть не влюбилась. Но, к счастью, был конец года, я выпустилась, а там поступление и не до этого.
        И вот, мир другой, а парни все те же.
        - Понятно, - как можно холодней заключила я и направила взгляд туда же, куда и Адонис - к большой арке, до которой всего пара метров и откуда доносится чей-то уверенный и четкий голос.
        Глава 5
        Особо поохать и повосхищаться мне не дали - сразу утянули на ближайшую лавку и заставили молча сесть. Но все равно успела поглазеть по сторонам на громадную беседку, в виде шатра с прозрачным потолком, оплетенным плющами и цветами. Беседка круглая, по краям белоснежные колонны, тоже в плющах. За ними, кажется, сад.
        В самой беседке ряды лавочек полукругом, а в середине что-то вроде театральной сцены, откуда строго вещает высокий мужчина в белом костюме. Волосы совершенно седые, хотя выглядит лет на тридцать пять. Максимум сорок. Привлекательный, а голос уверенный и глубокий.
        - …Вы должны понимать, уважаемые адепты, мы ни в коем случае не пытаемся ущемить ваши права. Просто в сложившихся условиях всем необходимо соблюдать осторожность и лишний раз не подвергаться опасности…
        Сидеть мне пришлось между Адонисом и Джеком, но они пришли вместе со мной и тоже не в курсе происходящего. Джек будто прочел мои мысли - наклонился и постучал по плечу впереди сидящую девушку, постриженную под ёжика.
        Она обернулась с недовольным лицом.
        - Кто там… А, Джек…
        Как только девушка признала в моем соседе Джека, сразу заулыбалась, показалось даже немного хищно, особенно учитывая большие желтые глаза с вертикальными зрачками.
        Ну конечно. Они, наверное, все активно с ним дружат. Хотя я с самого начала всё поняла про этого рыжего.
        - Уже вернулся? - прошептала она хрипловато, а на меня посмотрела оценивающе. Не поняла, понравилась я ей или нет. - А это кто?
        Второй вопрос Джек проигнорировал.
        - Вернулся, - сказал он и улыбнулся, явно нарочно. - Так что за сборище?
        - Пропал красный агносис, - сообщила она все так же шепотом и, продолжая меня разглядывать. - Ректор Туре срочно всех собрал. Вроде временные правила какие-то. Пока не поняла.
        - Мы много пропустили? - спросил Джек.
        Девушка покачала головой.
        - Только начали. Ректор Туре только успел сказать о пропаже и что пока красный агносис не найдется, всем придется соблюдать усиленные меры безопасности.
        Кажется, Джеку эта новость понравилась не очень, он скривился и откинулся на спинку лавочки, скрестив руки.
        - Да ну конечно, усиленные меры. Репетиции нужны каждый день.
        Желтоглазая пожала плечами и открыла рот, чтобы что-то ответить, но Адонис, все это время недовольно пыхтящий справа от меня, наконец, вмешался.
        - Может, дорогие адепты, вместо того, чтобы осуждать действия ректора Туре, вы послушаете, что он говорит? За вашим шептанием ничего не разобрать.
        Нехотя, но они все же затихли, девушка фыркнула, показалось, из ее ноздрей вывалили небольшие облачка дыма, но все же развернулась обратно. А я попыталась понять, о чем вообще говорили эти двое и одновременно вникнуть в речь ректора.
        Красный агносис? Меры безопасности? Что это значит?
        - … Ввиду того, - продолжал ректор, уверенный и серьезный, - что красный агносис находится в неопределенном месте и в неопределенных руках, попрошу вас всех временно ограничить использование магических способностей…
        Очевидно, эта новость студентов, то есть адептов, совсем не порадовала - по беседке прокатился ропот возмущения, народ зашептался, но ректор вскинул ладони.
        - Успокойтесь, - попросил он. - Это не значит, что вам нельзя пользоваться магией совсем. Нет. Конечно, нет. Просто следует ее очень дозировать и думать, возможно, в этот раз стоит обойтись без нее. Не в тех руках красный агносис может быть опасен для дара любого из нас.
        Ропот тут же затих, а ректор продолжил:
        - Основная сложность со вновь прибывшими. У них дар еще не проявлен, а только в состоянии роста. Поэтому нестабилен. Возможны вспышки. Самоконтроль у абитуриентов очень слабый. В этой ситуации мы можем помочь лишь тем, что выдадим блокирующие амулеты, чтобы минимизировать риски. В любом случае, сохраняйте спокойствие. Поиск красного агносиса уже начался. Занятия продолжаются в том же режиме. Вместе мы справимся.
        Ректор на несколько секунд замер и посмотрел так, что уверена - успел заметить всех, даже меня. Потом вокруг него заклубился дым или скорее облако, и поглотило его. А когда рассеялось, ректор исчез.
        Я впечатлилась.
        - Ого…
        - Ректор Освальд Туре погодник, - пояснил Джек, заметив, как таращусь на сцену. - Облака, дождь, ветер, разные другие осадки - это все к нему. Немного похоже на магию стихий. Но есть свои отличия.
        Для меня сказанное все еще абракадабра и пояснения хочется получить как можно быстрее. Но когда собралась спросить, что все это значит, народ начал подниматься с лавок и плавно потянулся к выходам и в сад. Меня Адонис тоже поднял. Пришлось повиноваться и вместе с Джеком (что, кажется, курьера совсем не радует), вышли к арке.
        Адонис поставил меня прямо у нее и сообщил:
        - Мисс Янг, мне нужно уточнить у ректора Туре о моих инструкциях по поводу вас. Подождите меня здесь и никуда не отходите.
        Потом критичным взглядом окинул Джека, тот стоит рядом и делает вид, что рассматривает люстру, которая, кстати ничем к потолку не крепится, а просто парит. И добавил:
        - Если этот… мистер Линдегрин вам что-нибудь предложит - немедленно отказывайтесь. От этих бардов только одни неприятности. Вы меня поняли?
        Мне не оставалось ничего, кроме как покивать и, естественно, только Адонис скрылся в толпе, рыжий оказался рядом и уперся ладонью в стену возле меня.
        - Ну? - сказал он и улыбнулся по-лисьи.
        Но я инструкцию Адониса запомнила четко.
        - Что «ну»?
        - Так и будешь тут стоять, как примерная девочка? - поинтересовался рыжий Джек и попытался тронуть меня за локон. Я, естественно, отклонилась, а он ухмыльнулся и хмыкнул. - Что тебе этот кудрявый про меня наплел?
        И без слов курьера я понимала - связываться с Джеком плохая идея, и его самонадеянное поведение только тому подтверждение. И он нарочно меня провоцирует. Самое время определиться - включить рассудительность или поддаться эмоциям. А они буквально кричат «шли этого павлина подальше».
        - Сказал, чтобы держалась от тебя подальше, - честно призналась я и отвернулась, чтобы не видеть, как он ослепительно улыбается.
        - Так и думал, - согласился рыжий и перепрыгнул на другую сторону, теперь он снова передо мной. - Адонис меня недолюбливает.
        - Почему-то я не удивлена.
        - Серьезно? - удивился парень. - Как быстро ты делаешь выводы о людях с чужих слов. Любишь сплетни?
        Сплетни я не любила, но сама постановка вопроса разозлила - кто он такой, чтобы так говорить?
        Пришлось сделать лицо поравнодушнее.
        - Мне и самой все понятно, - отозвалась я.
        - Да? И что тебе понятно?
        Кажется, моя холодность его задела. Надо же, кто бы мог подумать, что у такого самовлюбленного человека (или кто он там? Бард? Еще бы понять, что это толком означает) есть чувства. Хотя, скорее всего, эти чувства ограничиваются эгоцентризмом и самолюбованием. Павлин и есть павлин.
        - То, что ты сосредоточен на себе, - ответила я.
        Рыжий Джек закатил глаза и усмехнулся.
        - Тоже мне, новость. Будто кто-то другой сосредоточен не на себе.
        - Представь, такие есть.
        - И кто, например? Ты что ли?
        Его тон начал раздражать, к своему удивлению, все больше хотелось сделать что-нибудь наоборот, только бы наперекор этому самоуверенному типу.
        - А может и так, - фыркнула я.
        Интонация рыжего стала изобличающей.
        - Ну конечно. Если интересно, недолюбливает курьер не меня, а моего отца. Просто он увел у Адониса мою мать. Он тоже бард.
        - Адонис? - переспросила я, хотя прекрасно поняла, о ком речь.
        Рыжий покривился, он тоже догадался, что я издеваюсь.
        - Магия бардов гораздо круче, чем у какого-то курьера, - уверенно сообщил он.
        Приняв демонстративно скучающий вид, я согласилась:
        - Уже поняла, что у вас это наследственное.
        - Что именно? - кривыми губами усмехнулся Джек.
        Я понимала - он играет со мной. Но я тоже умею.
        - Завышенное самомнение, - отозвалась я. - И желание всеобщего внимания.
        Джек прыснул.
        - Хочешь сказать, факт того, что ты хорошенькая, не заставляет тебя подкрашивать ресницы и губы, чтобы привлечь еще больше этого самого внимания?
        Его слова звучали одновременно и комплиментом, и оскорблением, что-то срочно нужно ответить, но у меня лишь желание отвернуться и уйти.
        - Это не так, - смогла сказать я.
        - Не так что? - уточнил Джек.
        Собственные мысли начали запутываться.
        - Все, что ты сказал - не так, - сообщила я уверенно, хотя уверенности совсем не испытывала.
        Джек уперся плечом в стену и сложил руки на груди, на губах заиграла уже знакомая мне лисья улыбка.
        - То есть ты не хорошенькая?
        - Что?!
        Напрашиваться на похвалу некрасиво, и я никогда этого не делала. Но его вопрос выбил из колеи. Такое спрашивать у девушек нельзя, это бестактно.
        Пока я растерянно и возмущенно пыхтела, Джек все же умудрился потрогать мой локон, упавший на грудь, его улыбка стала победной, что рассердило еще больше. Откуда вообще такие хамы берутся?
        - Или, все-таки, хорошенькая? - не успокаивался Джек.
        Выдернув прядь из его пальцев, я сказала:
        - Это не мне судить!
        - Ну, если судить мне…
        - И не тебе! - окончательно запутавшись, заключила я. - И вообще, отстань от меня. Я только попала… сюда. Ты усиливаешь мой стресс.
        Глаза Джека сделались круглыми, как у олененка, прям сама невинность, он вскинул брови.
        - Усиливаю? Глупости какие. Я со всей силы пытаюсь его ослабить. Ты откуда? Из Виридии? Говорят, на том континенте все такие… без чувства юмора.
        Разговор все больше напоминал допрос. Привлекательный парень с яркой внешностью, который чего-то пытается от меня добиться, спокойствия явно не добавлял.
        Я сказала:
        - Не знаю никакой Виридии. Я из… неважно. Главное, там нет магии. Так что дай нормально ко всему привыкнуть.
        Шумный выдох рыжего сообщил, что я его все-таки достала, что не могло не порадовать - может он все же от меня отстанет.
        Но мои надежды не сбылись. Джек наклонился, причем так близко, что я почувствовала его запах, свежий, легкий и легкомысленный, как, наверное, и он сам.
        - Хватит упираться, - произнес он приглушенно и слегка улыбаясь, - рано или поздно мы все равно… гм… подружимся. Какой смысл тратить силы на споры?
        - Ну, ты и фрукт, - заключила я.
        Если раньше я еще допускала, что Джек может быть внимательным, то теперь окончательно убедилась - он бесповоротный нарцисс на себе.
        Рыжий пожал плечами.
        - Фрукт или овощ - не знаю, но он тебе понравится. Обещаю.
        - Ты слишком самоуверен, как тебя там… Джек. С такими дружить я точно не собираюсь.
        - Хочешь сдружиться с какими-нибудь задохликами, вроде менталистов? - фыркнул Джек. Кажется, я снова зацепила его самолюбие. Надо же, даже не знала, что я так умею. - Хочешь целыми днями ковыряться в пыльных фолиантах? Глупо. У меня есть кое-что гораздо веселее.
        - Даже спрашивать не хочу, о чем речь.
        - А ты спроси.
        - Обойдусь.
        Наверное, мы бы продолжали спорить, потому что поток адептов из беседки поредел, они как-то разбрелись, и нам никто не мешает. На меня внимания особо не обращают. Кроме той стриженой девушки, с которой разговаривал Джек. Интересно, кто она? И почему так меня рассматривала?
        К счастью, из арки вынырнул Адонис, довольный и улыбающийся. Будто выиграл в лотерею. Когда заметил рядом со мной Джека, нахмурился. Джек нехотя, но все же отшагнул в сторону.
        - Я все узнал, - сообщил курьер. - Сейчас я провожу вас к камердинеру. В Бикелови он не просто прислуга, имейте в виду. Но и занимается хозяйственным управлением академии. Он вас определит в комнату хостелия.
        Слово показалось знакомым, но забавным.
        - Хостелия?
        - Именно, - согласился Адонис. - В Бикелови в комнате проживают не более двух адептов, так что уверен, вам будет удобно. А теперь позвольте сопроводить вас к камердинеру. Я, наконец, его нашел.
        Выбора у меня особо нет, к тому же оставаться с этим Джеком - только нервы трепать. Я кивнула и пошла за курьером. Вслед услышала:
        - Эй, вредина, как тебя зовут?
        Вредина, это, конечно же, я. Самое время поднять подбородок и проигнорировать. Что я и сделала. Правда один раз все же не выдержала и обернулась, о чем тут же пожалела, потому что Джек продолжал стоять в арке и, кажется, только и ждал, когда оглянусь - по-лисьи заулыбался и подмигнул.
        Пришлось резко отвернуться обратно. Откуда только такие берутся.
        Адонис провел меня через уже знакомый светлый коридор, затем свернули куда-то вправо, где коридор превратился в крытую террасу с очередным внутренним двориком. Там небольшой фонтанчик, лавочки и местные адепты: две девушки и парень в голубом, кажется, камзоле. Высокий блондин с волосами до пояса. Стройный и фактурный одновременно, чем-то напоминает эльфа.
        Присмотрелась и чуть не охнула. Похоже, действительно эльф - сквозь волосы торчат острые кончики ушей.
        Парень бросил на меня совершенно равнодушный взгляд, даже стало немного обидно. Особенно после гипервнимания рыжего Джека. Но я быстро выгнала эти ощущения. Какая разница? Я ведь сама хотела немного покоя после всего этого безумия.
        И все же спросила Адониса, чья спина покачивается прямо передо мной:
        - Это кто?
        Он не видел, куда я смотрю, но, кажется, без дополнительных уточнений понял, о ком речь.
        - Во дворике? Эльфы с факультета магической экономики и управления.
        Пока шли, я то и дело оглядывалась на них, пока терраса не кончилась, и мы вновь не вошли в коридор.
        - Такие высокомерные…
        - Это ведь эльфы, - сообщил курьер так, словно это само собой разумеется.
        Да уж. С этими если захочешь подружиться - не подружишься. Не то, что Джек. Сама открытость и участие. Только почему-то оно злит, будоражит, и я сама не до конца понимаю палитру эмоций, вызываемых им.
        Несмотря на упорное сопротивление, в глубине души стоит признать - парень вызвал интерес. Иначе, с какой стати стала бы о нем думать? Разумеется, он привлекательный, с яркой внешностью, стройный, рыжий и зеленоглазый. Кажется, занимается музыкой, хотя не совсем поняла - это хобби, факультет или магия. Придется узнать.
        Только додумала эту мысль, как одернула себя - я ведь всерьез захотела разузнать об этом Джеке Линдегрине.
        Стоп, стоп, стоп.
        Такая заинтересованность не понравилась. Не хватало еще увлечься этим павлином. Он ведь только того и добивается. Завлечь, подтвердить собственную значимость, самоутвердиться за чужой счет. Нет, нет и нет. Сейчас надо сосредоточиться на Бикелови и моей новой жизни. А тут разбираться и разбираться.
        Убеждая себя в правильности решения, я не заметила, как мы подошли к очередной арке, возле которой ждет низкорослый и коренастый мужчина непонятного возраста. Наверное, по привычным мне меркам ему лет сорок, может пятьдесят… Не знаю. Густая черная борода все путает.
        Волосы на голове кудрявятся, одет в бордовый камзол, на ногах непомерно высокие для такого низкого роста сапоги - выше колен.
        Адонис поприветствовал его:
        - Друг мой, вот и мы. Как и обещал, привел новую абитуриентку, - а затем обратился уже ко мне. - Мисс Янг, познакомьтесь, это Киф Майбах. Камердинер академии Бикелови. К нему обращайтесь по любым вопросом.
        Глава 6
        Вид гнома по имени Киф Майбах внушал уважение и трепет. Во-первых, гномов я никогда не видела и вообще не представляла, что они могут существовать. Во-вторых, даже под густой бородой видно, что его лицо суровое и закаленное в испытаниях, каких - даже представить не могу. Кто знает, что за жизнь в этом Равновесном мире.
        Когда Адонис благополучно передал меня ему в руки, по коридору мы пошли молча. Несмотря на то, что я выше этого коротышки, чувствуя себя рядом с ним маленькой и тщедушной. Возможно, из-за его широченных плеч. У людей таких не бывает.
        - Первый раз в Бикелови? - вдруг спросил гном, а я вздрогнула - не ожидала, что заговорит и как-то слишком пристально рассматривала все это время вышивку на спине его камзола.
        Промямлила:
        - Э… да.
        - Тебе понравится, - уверенно произнес он, в отличие от курьера, сразу перейдя на «ты». Хотя даже не представляю, способны ли вообще гномы расшаркиваться и «выкать». - Академия хорошая, добротная. Мои предки принимали участие в стройке. Давно это было, девочка. Ох, давно.
        До меня только сейчас дошло - в общем-то, ни об академии, ни о мире, куда попала, толком ничего не знаю. Кроме того, что здесь обучаются маги, и Адонис утверждает, что у меня дар тоже имеется.
        - Вы тоже маг? - поинтересовалась я. Если кто-то может пролить немного света на происходящее, почему нет?
        Послышалось глухое кряхтение, кажется, гном посмеялся, а я с высоты своего роста вижу, как передернулись его плечи.
        - Маг? Нет, - крякнул он. - Я - гном Золотых и Серебряных рудников из третьего подземного округа. И горд этим. Какие там рудники… ох… какие рудники…
        Его голос стал мечтательным, я даже впечатлилась, хотя сложно поверить, что рудники кого-то могут так радовать.
        - Разве в рудниках интересно?
        Кто бы мог подумать, что мой невинный вопрос вызовет такую бурю - гном-камердинер всплеснул руками, причем с его размахом плеч это довольно устрашающе, и пробасил:
        - Лучше рудников не найти места! Ты бы видела, девочка, как сверкают драгоценными камнями пещеры! Как сладко пахнет свежеоткопанное золото, как бурлит в котле серебро… А стук кирок - это музыка. Настоящая подземная музыка. Не то, что тьфу… эльфячий заунывный вой. А гномий подземный хор? Ты слышала гномий подземный хор?
        Я быстро помотала головой.
        - Никогда.
        - То-то и оно, - чуть успокоился Киф Майбах, - если б слышала, ни в жизни не забыла бы. Настоящие песни, мощные! Аж шерсть дыбом. Даже бардам нравится. А барды в музыке доки.
        Никогда бы не поверила, что гном может так увлеченно рассказывать о музыке. О золоте - да, о пещерах своих - тоже вполне закономерно. Но поющие гномы? Хотя, что я, в действительности, о них знаю. Но упоминание о бардах заинтересовало.
        - Гномы тоже бывают этими… бардами? - спросила я, поворачивая следом за камердинером в короткий коридор, кончающийся развилкой.
        Майбах крякнул и, кажется, даже приосанился.
        - Да мы там все навроде бардов.
        - Правда?
        - Ну… нет конечно, - признался гном и жестом показал следовать в правое ответвление коридора, светлое и разрисованное огромными цветами, где у стен вазоны с розами. - Это я так, для словца красного. Но так-то петь гномы умеют. Пока бьешь киркой по камню, такие песни рождаются. Спеть?
        - Эм… может не надо? - засмущалась я, представляя, как этот гном-камердинер сейчас опозорит меня с головы до ног.
        - Да не боись, девочка. Тиффани, кажись? Слушай…
        И Киф Майбах, коренастый, широкоплечий гном, которому в качестве аксессуара подойдет булава или какая-нибудь алебарда, заголосил на весь коридор.
        Следовало отдать ему должное - голосил он отменно, басом и совершенно четко попадая в ноты. Пришлось признаться - петь гном умеет. И еще как.
        «Глубины недр нам открывают
        Секреты магии своей.
        Кайла ударом побеждаем
        Засилье гадостных теней…»
        Причем пел он на манер какой-то рок-группы, то ли симфонического рока, то ли симфонического метала, в этом я не специалист, но явно чего-то с приставкой «симфо».
        Я озиралась и втягивала голову в плечи, представляя, как это все выглядит со стороны и, боясь попасться кому-нибудь на глаза. Майбах, тем временем, все больше входил в раж, его неудержимый вокал раскатывался гулким эхом по коридору и дребезжал под сводами.
        «Открыты лазы и пещеры
        Для гнома с киркой и душой.
        А если мало этой меры:
        Мы допоможем булавой!»
        Не знаю, сколько бы продолжался этот концерт без заявок, но к моему великому облегчению Киф Майбах остановился возле двери и, наконец, перестал петь.
        - Ух! Хорошо пошло! - довольно взбодрился он. - Сытно. Надо собраться с рубаками и поголосить вдоволь, помахать кирками. Настоящее дело, сама понимаешь.
        Понимала я крайне мало, поэтому быстро закивала на всякий случай, чтобы ненароком не обидеть камердинера. Все-таки старался, пел, а тут я со своим стыдом и смущением со всех сторон.
        Вытерев рукавом взмокший от натуги лоб, Киф Майбах шумно выдохнул и указал на дверь.
        - Аж вспотел… Ну ладно. Значит, что, девочка. Вот это твоя комната на пару с другой адепткой. Размещайся и отдыхай пока. Слыхала же, красный агносис уперли. Так что до решения ректора Туре лучше без дела не шляться по Бикелови.
        Сразу вспомнились эльфы во внутреннем дворике, почему-то стало обидно.
        - А эльфы шлялись, - заметила я.
        Гном-камердинер поморщился.
        - Так это ж эльфы. Они всегда шляются. Много думают о себе. Но ты не хандри, девочка. Сейчас пойду и нагоняй по шее дам. Чтоб не забывались. Ну, все, я пошел. Душевые и удобства в конце коридора. Завтрак, обед и ужин по расписанию. Занятия тоже. Ты пока не определена, так что сходи за указаниями и расписанием.
        Закончив, Майбах развернулся и направился по коридору обратно, напевая уже знакомую мелодию про недра и кирки.
        Когда он исчез за поворотом, я пару минут стояла и пялилась на дверь, совершенно такую же, как и остальные двери в этом коридоре. Похоже, это женское крыло этого самого хостелия. С кем мне придется жить?
        Почему-то охватило волнение - раньше приходилось делить дом с опекуном, но у меня хотя бы была своя комната и возможность запереться, спрятаться от его пьяных вечеринок. А тут нарушение личного пространства, никак иначе. С другой стороны, это в тысячу раз лучше того, что ожидало меня дома.
        Думать поздно - я и так уже рискнула.
        Вдохнув и выдохнув, сделала шаг и толкнула дверь.
        В первый момент даже растерялась. В моем понимании комната в общежитии, пусть оно магическое и называется хостелий, это просто комната с двумя койками, шкафом и столом при хорошем раскладе. Но то, что увидела, совсем не похоже на стандартную общагу из фильмов.
        Небольшая прихожая с вешалкой, на которой прозрачная зеленоватая, кажется, накидка. Прямо - что-то вроде кухоньки, потому что место, где под окном стол и громадных размеров каменный чайник, кухней быть обязано. По обе стороны от нее две двери. Одна из них приоткрыта и из комнаты слышно, как кто-то напевает. Все еще потрясенная тем, что не придется делить одну комнату непонятно с кем, я осторожно приблизилась и заглянула.
        В середине комнаты, к слову сказать, побольше моей прежней, пританцовывает девушка с бледно-зеленой кожей. Одета в короткое шифоновое платье, сама стройная, как тростинка, но самое любопытное - волосы. Они не просто зеленые, а прямо травянистые.
        Девушка напевает и пощелкивает пальцами, из которых время от времени высыпаются искры. Кроме портала, через который меня перенесли, особо проявлений магии я пока не видела, и сейчас стала банально глазеть.
        Думала, удастся остаться незамеченной, но дверь, как назло скрипнула, девушка обернулась, и на секунду мы обе замерли. Я таращилась на нее, она на меня, причем глаза у нее как раз самое то для вытаращивания: нереально большие, миндалевидные и фиолетовые.
        Молчание прервала она.
        - Ты моя новая соседка? - спросила девушка, хотя не уверена, можно ли применять это определение не к человеку. То, что она не человек - очевидно.
        Я кивнула.
        - Кажется, да.
        - Класс. Слава древу, ты не огрица и не троллиха. Они, говорят, храпят ужасно. Я Агава Гиацинт, фея из южных провинций Мекьёрды. Младшая дочь Ароника и Диккии Гиацинт.
        Проговорила она это так четко и отработанно, что мне не оставалось ничего, как ответить в том же тоне.
        - Я Тиффани Янг, из неважно какого города, кажется Противовесного мира. Не знаю, чья дочь и падчерица непутевого опекуна.
        Зеленовласка по имени Агава мою тираду восприняла с юмором - улыбнулась. Ну, слава богу, вроде не зануда, как показалось сначала.
        - Из Противовесного? - впечатлилась она и сдула зеленую прядь со лба. - Далеко тебя занесло. Обычно маги все здесь.
        - Мне до сих пор кажется, это ошибка, - согласилась я.
        Девушка помотала головой.
        - Исключено. Тебя ведь курьер магов доставил?
        - Ну, Адонис Капло.
        - Ну вот, - уверенно заключила она. - Значит, ты точно маг. У тебя как проявляется дар?
        Этот момент я еще обдумать не успела, да и объяснять мне никто не спешил.
        - Понятия не имею, - призналась я. - Хотя…
        Пришедшая мысль показалась глупой, но с учетом всех совпадений и последних событий, логика в этом некоторая есть.
        - Хотя «что»? - подбодрила меня соседка.
        - Ну, - попыталась анализировать я, - кое-что есть. В последнее время суставы ломит, кошмар просто.
        - А раньше такого не было? - уточнила она.
        Я пожала плечами.
        - Никогда.
        - Тогда по любому дар, - уверенно сообщила она. - Он у всех по-разному проявляется. Я, например, неделю чихала, стоило только посмотреть на свет. Оказалось - дар просится наружу. Я могу создавать искры для разных целей. Свет, атака. Могу даже для исцеления. Представляешь?
        Я покосилась на ее пальцы, из которых совсем недавно вылетали светящиеся точки.
        - Ректор, вроде, запретил пользоваться магией. Или я не поняла?
        Фея хмыкнула.
        - Я не пользовалась, а практиковала технику. Никто ведь технику отрабатывать не запрещал? В любом случае, пока только учусь. Я на первый курс пришла. А ты?
        Вопрос показался глупым, но ответила:
        - И я.
        - Думаю, мы подружимся, - сказала Агава как-то слишком уверенно. - Ты там пока раскладывайся в своей комнате. Закончу упражняться, и попьем чай на кухне. Согласна?
        Заводить друзей мне сейчас ну просто необходимо, тем более, это моя соседка. К тому же, вроде общительная, если не считать, что фея. Так или иначе, налаживать с ней контакт нужно.
        Я кивнула.
        - Идет.
        Покинув ее половину, я перешла к себе. Моя комната ровно такая же, как у Агавы: полуторная кровать с чистыми голубыми простынями, комод с зеркалом, стол и широкое арочное окно с легкими занавесками и оплетенное ползучими розами снаружи.
        Красиво и свободно. Пожалуй, это лучше того, на что я рассчитывала. Только сейчас, оказавшись одна и в спокойной обстановке, смогла осознать произошедшее.
        Я в другом мире.
        В другом.
        И здесь полно магических созданий, эльфов, фей, магов… Кто еще? И все утверждают, что я тоже обладаю магической силой. Правда пока неясно - какой. Но это ведь выяснится?
        От всей этой обрушившейся неожиданности голова шла кругом. Я потерла лоб и, приковыляв к кровати, села.
        Магическая академия. Бикелови. Такое даже во сне не приснилось бы. Но все наяву. Все по-настоящему. И, кажется, это лучшее, что происходило со мной за всю жизнь. Главное теперь разобраться, влиться в это все. Я же совершенно ничего не знаю об этом мире. Определить свой дар, начать учиться, стать… Кем? Магом?
        От мысли. Что действительно могу стать кем-то волшебным, кем-то, о ком могла только смотреть фантастические фильмы, сперло дыхание. Не верится. Просто не верится. Да что там! У меня соседка - фея!
        Показалось, прошли всего минута-две, пока я осознавала действительность. Но Агава заглянула в двери и похлопала своими громадными глазами.
        - Ну, ты чего? Чай пить будем? Уже двадцать минут жду.
        Двадцать минут? Я зависла на двадцать минут?
        Я подскочила.
        - Да, конечно, прости, задумалась.
        - Да ничего, - с пониманием сказала фея, когда зашли в кухню и седи друг напротив друга за стол. - Ты же из другого мира перенеслась. Тут адаптироваться надо. Как тебе вообще в Бикелови? С кем уже познакомилась? Парни тут, скажу тебе, просто нектар!
        Глава 7
        Принадлежность Агавы к феям и чему-то растительному накладывало забавный отпечаток на ее речь. Пока она щебетала о том, как нам обеим повезло попасть в Бикелови, как тут замечательно и какие «буйноцветные» возможности перед нами открываются, я наблюдала, как она заваривает чай.
        Еще при входе обратила внимание на габариты каменного чайника - он больше напоминает самовар, только с носиком. Но лишь сейчас, вблизи, заметила, что он будто впаян в подоконник. Чашки зеленоволосая Агава взяла с полки и подставила под носик. Затем потерла крышку чайника-переростка.
        Каменные бока и носик засветились серым матовым цветом, послушался булькающий звук.
        Я озадаченно напряглась.
        - Ого. Это что?
        Кажется, моя впечатленность Агаве польстила.
        - Это новшество Бикелови, - с довольной улыбкой сообщила она. - Чайники возводились сразу вместе со стенами академии. Обтесывали гномы из камня… не помню, как называется. Но, если его потереть, он нагревается и нагревает воду. Представляешь?
        Звучало классно. Хотя полезность того, что чайники являются частью постройки, на мой взгляд сомнительна. И все же это круто.
        - Похоже на электричество, - заметила я.
        - Электричество? - на секунду замешкалась Агава, но через секунду будто вспомнила, лицо просияло: - А, знаю. В Противовесном мире его используют вместо магии. Я читала в фолианте по мирологии. Ну, слушай, может и похоже на это твое электричество. Но вряд ли с его помощью можно так нагревать камень.
        Спорить я не стала - понятия не имею, сколько тока нужно пропустить через камень, чтобы вскипятить такой чайник. К тому же, кроме камня в этом чайнике ничего нет. Никаких железочек, способных проводить электричество.
        - Воду заливают через крышку? - спросила я.
        Агава засмеялась, выражение лица стало каким-то наставительным.
        - Нет, вода подается прямо в чайник.
        Она указала на соединение его дна и подоконник и сообщила:
        - Когда она заканчивается, чайник сам наполняется до верха. Там какие-то системы подачи воды. В этом я не разбираюсь. Лучше спроси у гномов с факультета каменолистики. Они тебе все расскажут.
        То, что гномов в Бикелови полно, уже поняла. Но на сегодня мне пока хватило Кифа Майбаха с его пронзительным басом.
        Чашки наполнились, Агава расставила их, я отхлебнула. На вкус оказалось что-то вроде мяты с корицей и медом.
        - Вкусно. Но, кажется, это не чай.
        Агава отмахнулась.
        - Чай это все, что льется из чайника.
        Спорить сложно.
        - Значит, ты из другого мира, - отпивая, проговорила соседка. - Уже выбрала, на какой факультет пойдешь?
        Смешок вырвался сам по себе - полдня назад я вообще не представляла, что существуют каменные чайники с самонагревом и зеленоволосые феи, а теперь надо выбирать магический факультет.
        - Если честно, - призналась я, - даже не знаю, какие есть.
        Глаза феи округлились.
        - Да ладно! - воодушевилась она. - Тут на выбор целый букет! Вот я пойду на Натуралистику и магические элементы. Ну, дар у меня очевидный, так что было время определиться. А ты совсем не понимаешь, в чем твой?
        Я пожала плечами, Агава не отступала.
        - Вообще? Ни намека, ни лепесточка?
        - Даже не представляю, что за дар может скрываться за болью в суставах, - призналась я.
        Агава задумчиво потерла подбородок, помычала.
        - М… да. Непонятно. Еще и красный агносис пропал. Без него с даром попробуй разберись.
        Эта неразбериха меня начала доставать, я спросила:
        - Слушай, что за красный агносис?
        Взгляд Агавы стал таким, что тут же поняла - спросила какую-то глупость. Но, с другой стороны, я же действительно не в курсе, так что глупо строить из себя всезнайку, а не спрашивать, если это требуется. А мне требуется.
        Видя, что я продолжаю смотреть с ожиданием, Агава произнесла:
        - Красный агносис - это магический артефакт для выявления и проявления дара. Есть простые агносисы, они только показывают - есть магия или нет. А красный помогает понять направление этой магии и, собственно, направить ее. Очень экономит время, знаешь ли.
        Теперь всеобщее беспокойство стало немного понятнее. Наверное, ректор очень забеспокоился, если такая ценность пропала.
        Меня это тоже озадачило - если красный агносис умеет выявлять и проявлять дар, мне он нужен больше всех. Вряд ли у кого-то еще в Бикелови магия рвется наружу дикой болью в суставах.
        - И кому он мог понадобиться? - поинтересовалась я, делая большой глоток. Чай как раз остыл.
        Агава пожала плечами.
        - Не знаю. Но этот «кто-то» круглый чертополох. Когда ректор Туре его найдет, мало не покажется. Главное, чтобы с помощью красного агносиса не наделали бед.
        - А что может быть?
        - Ну, - протянула Агава и повернулась к окну, где золотистое солнце медленно ползет к верхушкам леса. - Артефакт довольно мощный и в разных заклинаниях и обрядах может давать большую силу. Кто знает, что там затеяли.
        От ее слов все больше становилось не по себе.
        - Хочешь сказать, мы в опасности?
        Подумав пару секунд, фея проговорила:
        - Не думаю. Иначе ректор Туре нас бы всех уже эвакуировал. Но быть осторожными все же надо.
        Сдув со лба прядь, я откинулась на спинку стула. С кем еще, как не со мной, могло такое произойти? Вытянуть счастливый билет и перенестись в магическую академию, чтобы обнаружить там пропажу главного артефакта, который должен помочь мне выявить мою способность.
        - И что теперь делать? - спросила я.
        - Пока ничего такого, - пожала плечами Агава. - Выполнять, что сказал ректор и жить обычной адептской жизнью. Тебе, кстати, надо сходить за расписанием.
        - Майбах говорил. Но я разве зачислена?
        Агава кивнула.
        - В Бикелови зачисляют по факту наличия магии. У тебя она есть, тебя же привез курьер магов. У наших курьеров эмпатический дар, они знают, кто маг, а кто нет. Так что до зачисления на факультет все равно придется начинать ходить на базовые занятия.
        Я впечатлилась. Поступить без экзаменов - это ли не мечта всех студентов?
        - А где брать это расписание?
        - В магканате, - сказала Агава. - Там преподы собираются. И методисты. У кого-нибудь из них спросишь. Если есть хобби, скажи им. Может, дадут факультатив.
        - Хобби? - переспросила я. - Вроде того, чем занимается Джек Линдегрин?
        Сказала и мысленно обругала себя. Зачем я вообще о нем вспомнила и, тем более, заговорила. Теперь Агава будет думать, что я им заинтересовалась. Уже смотрит искоса, глаза блестят.
        - Линдегрин?
        По ее тону поняла - точно заподозрила что-то. Вот же. Я совсем не пыталась привлечь такое внимание, теперь придется изо всех сил показывать, что мне все равно. А мне все равно.
        Постаралась, чтобы голос звучал ка можно нейтральней и равнодушней.
        - Он вроде музыкант.
        - Ты с ним познакомилась? - с какой-то игривой усмешкой спросила Агава. - Музыкант, да. Но он бард, это его магический дар.
        Я не поняла.
        - В каком смысле?
        Агава закатила свои фиолетовые глаза.
        - Ну как в каком? Что, бардов не видела?
        - Естественно нет, - нахмурившись, отозвалась я. Эта игра и хихиканье стали быстро раздражать. Кажется, фея это заметила и смягчилась.
        - У бардов музыка - это их магия, - стала пояснять она. - Джек умеет играть на разных инструментах и с помощью звуков транслировать магию.
        - Что-то вроде ударно-волновой… терапии? - попыталась перевести я себе на понятный язык.
        Тонкие брови Агавы сдвинулись, она проговорила озадаченно:
        - М… не знаю, что это. Но когда он играет, я просто расцветаю, как майская роза.
        Теперь уже я смотрела на соседку с подозрением и хитрецой. Одно из двух - либо по этому Линдегрину сохнут все девчонки, либо сохнет только она. Я же пополнять рядов ни первых, ни вторых не собиралась. Сказала равнодушно, во всяком случае постаралась:
        - Не знаю. Не слышала. И не очень хочется.
        Чашка в пальцах Агавы дрогнула, она еле успела ее поймать, но чай все же выплеснула. Фея подняла на меня изумленный взгляд и похлопала ресницами.
        - Шутишь?
        - Ни капли.
        - Ты просто не знаешь, о чем говоришь, - уверенно сообщила фея. - Джек с его командой - лучшие барды во всем Бикелови. Ты обязана их послушать.
        - Много чести.
        Чем больше Агава настаивала, тем сильнее хотелось противиться. Мне и так в жизни постоянно приходилось соглашаться, сначала с тем, что меня отдали опекуну, потом с тем, что мама непонятно кто и где, хотя я не оставляла надежды разыскать хотя бы информацию о ней, с доктором в том, что мои приступы плод фантазии… Уж выбирать, слушать чью-то музыку или нет, постараюсь как-нибудь сама.
        Я отвернулась к окну, демонстрируя, что тема закрыта, но боковым взглядом заметила, как усмехнулась фея. Ну точно, что-то себе придумала.
        - И не надо ухмыляться, - на всякий случай попросила я.
        Она хмыкнула.
        - Я не ухмыляюсь.
        - Ага, а что вот это за выражение?
        - Да просто думаю, что ты попала под чары Джека Линдегрина, - буднично сообщила Агава.
        Вот теперь уже я чуть не выронила чашку. От гнева руки затряслись, я поставила ее на стол, стараясь привести в порядок пульс, который совершенно неожиданно вдруг участился.
        Естественно то, что говорит Агава - полная ерунда. Ни под какие чары я не попадала, и вообще рыжий Джек меня больше раздражает, чем… чем, что бы ни придумала себе фея. Но уверенность, с которой она это заявила, ужасно возмутила.
        - Слушай, ничего такого, что ты… - начала объясняться я, но в дверь в этот момент постучали.
        Мы с Агавой переглянулись - кого могло принести сейчас в комнату, где пьют чай две новоявленные абитуриентки? Разве что Майбах что-то забыл.
        Я поднялась.
        - Я открою.
        Под любопытный взгляд феи на носочках подошла к двери. Почему-то сейчас казалось, что я должна двигаться тихо. Глупости, конечно, но…
        - Кто там?
        В ответ тишина. Сразу ощутила себе героиней голливудских фильмов, которая после подозрительного стука в дверь открывает ее, а там, конечно же, маньяк, чудовище или еще какая-нибудь жуть. Но я не героиня, и, надеюсь, не глупая.
        Агава прошептала обеспокоенно:
        - Может это тот, кто украл красный агносис?
        Идея критики не выдерживала, но почему-то в животе заворочалась легкая жуть, поэтому дверь не открыла и на всякий случай пригрозила:
        - Учтите, нас двое, и мы очень опасны.
        Позади раздался удивленный смешок Агавы, я покосилась на нее через плечо, вроде «ну а что ты хотела»? В конце концов, она умеет высекать искры из пальцев, сама говорила, они могут быть боевыми.
        За дверью все то же молчание. На всякий случай, я взяла из подставки под вешалкой трость, непонятно для кого предназначенную, и приняла боевую стойку. Если кто-то вздумает вломиться - буду готова.
        Снова постучали, что вызвало волну холодных мурашек по позвоночнику. Кто бы мог подумать, что попав в магическую академию, буду бояться каких-то психопатов.
        Только перехватила трость поудобнее, как ручка двери щелкнула и пошла вниз, Агава охнула и бабочкой вспорхнула на подоконник, видимо от страха, а я метнулась за дверь - если к нам вломятся, будет эффект неожиданности. А мы тогда вдвоем как-нибудь справимся.
        Дальше все происходило очень быстро, и сообразить, что к чему, я не успела. Просто помню, как кто-то вошел, я обрушила на него трость, Агава зашипела и позеленела, кто-то ойкнул, а я отпрыгнула назад, готовая снова как следует шарахнуть.
        - Ай!.. Какого бемоля!..
        Адреналина в кровь выплеснулось так много, что за стуком сердца и шумом в ушах разобрала, кому принадлежит голос, не сразу. Только, когда вломившийся отнял ладони от затылка, которыми защищался, увидела огненную шевелюру.
        - Совсем ненормальная? - огрызнулся он, разворачиваясь и впиваясь в меня зелеными, как трава, глазами.
        От неожиданности я растерялась, все еще продолжая держать наготове трость. Дыхание сбилось, теперь уже от самого гостя, я выдохнула:
        - Джек? Это… ты?
        - Естественно, я, - потрогав затылок, раздраженно проговорил он. - Всех так встречаешь?
        На меня накатил небольшой ступор. Не то, чтобы собиралась любезничать с этим рыжим, но огреть с порога палкой - явный перебор. В замешательстве я опустила трость и убрала обратно в стойку.
        - Э… прости. Мы думали, это маньяк…
        Глаза рыжего сверкнули, он фыркнул все еще раздраженно:
        - Какой еще маньяк?
        - Ну… который украл агносис… красный, - промямлила я и развела руками.
        Тем временем Агава, давясь от смеха, спрыгнула с подоконника и легко опустилась обратно на стул, подхватив чашку.
        - Ну, вы даёте, - прощебетала она беззаботно, - Тиффани, видела бы ты свое лицо.
        Она отпила чай, а я в этот момент поняла, что эта фея тот еще фрукт, или цветок, или кто там она в ботанике. Джек покосился на нее недовольно, но, вроде беззлобно, кажется, не обиделся. Может, у них тут принято друг друга бить палкой по темечку?
        Мне такое приветствие не подходит.
        - Так ты знала, что за дверью он? - спросила я Агаву, тыкая на рыжего.
        Фея покачала головой с игривой улыбкой.
        - Нет. Но точно знала. Что не маньяк. И уж точно не тот, кто утянул красный агносис. С чего бы ему вламываться к нам в комнату? Просто решила поддержать твою игру. Это ведь была игра?
        Теперь я чувствовала себя полной дурой. Шутка Агавы с моим восприятием адекватности не очень граничила. Правда, кто знает, какие у этих магов нормы. Впрочем, почему я о них в третьем лице? Я ведь тоже маг. Значит, имею право на свое мнение и самовыражение. Так что пусть знают - со мной лучше не шутить, во всяком случае, так.
        Я приняла самый спокойный и невозмутимый вид и сказала:
        - Конечно, игра. В следующий раз возьму что-нибудь потяжелее. Например, булаву. В Бикелови ведь есть булава?
        Довольная улыбка с лица Агавы медленно сползла, они переглянулись с рыжим Джеком, который все еще потирает ушибленный затылок (приложила я его крепко), потом похлопала ресницами.
        - Ты же сейчас шутишь, да? - уточнила она, и я с удовлетворением уловила в ее голосе тревогу.
        Вот и правильно. Нечего так прикалываться над новенькими. То, что за себя надо стоять, поняла еще с детства. Может у меня получалось не очень, но пытаться все равно надо.
        Все еще стараясь выглядеть серьезно, я ответила:
        - Конечно.
        При этом очень внимательно посмотрела на Агаву, та как-то втянула голову в плечи, и я в этот момент поняла, что больше прикалываться надо мной она не рискнет.
        Затем я развернулась к Джеку. Он, кажется, отошел от моей оборонительной атаки и смотрит с любопытством и едва заметной улыбкой.
        - Так. А ты пришел зачем?
        Глава 8
        Он посмотрел на меня загадочно и со своим лисьим прищуром. Кажется, о том, что его только что огрели тростью, уже забыл. Коротка его память, однако.
        - Точно не за тем, чтобы получить по голове, - осторожно заметила Агава.
        Я промолчала, покосившись на нее, и снова вперила строгий взгляд на Джека. Тот совсем не устрашился и произнес:
        - Зелененькая права. Я хотел пригласить.
        Уже сам факт того, что молодой рыжий маг набрался наглости прийти в первый же день моего присутствия в академии, возмутил и польстил одновременно. Возмутил, потому что постаралась ему дать понять - ему со мной ничего не светит. А польстило… Ну, кому не польстит такое внимание?
        Но ответила твердо:
        - Я никуда с тобой не пойду.
        - Даже не спросишь, куда? - хмыкнул он.
        - Мне все равно, - соврала я. Несмотря на неприступность, которую со всей силы стараюсь изображать, естественно интересно, что там у него за предложение.
        Кажется, все это отпечаталось на моем лице - губы Джека растянулись в улыбке, он откинул со лба морковную прядь и произнес:
        - Ну, раз так, то скажу Агаве. Агава, ты же не против выслушать?
        Соседка, до сих пор сидевшая в небольшом ступоре после моего ответа на шутку, от слов Джека слегка вздрогнула, видимо, не ожидала, что о ней вспомнят. Ее голос прозвучал сбивчиво.
        - А? Я? Ой… Да! Конечно!
        Джека явно радовала ее реакция и, очевидно, моя - стою и дуюсь. Но что мне еще остается делать, когда вломились в комнату и выделываются?
        - Вот и классно, - резюмировал Джек и начал рассказывать: - На выходных, на окраине Колдорского леса, где кипарисовая поляна, будет вечеринка. Негласная, естественно. Мы выступаем, если ты понимаешь, о чем речь…
        По всей видимости, это означало что-то очень крутое - фиолетовые глаза Агавы сверкнули, она даже как-то встрепенулась.
        - Обожаю ваши выступления!
        Фея произнесла это с таким придыханием, что сразу понятно - она их фанатка. Я хмыкнула - серьезно? Неужели этот рыжий павлин действительно так хорош?
        - Ну да… Ну да… - даже не пытаясь спрятать довольную улыбку, протянул Джек. - Приходи. Можешь взять с собой подругу. Или подруг. Мои ребята всегда рады новым девчонкам и фанаткам.
        При этих словах он выразительно посмотрел на меня.
        - Разве Колдорский лес не опасен? - поинтересовалась я строго.
        - Только не со мной, - улыбнулся рыжий Джек.
        Больше выносить этого самолюбования сил не оставалось. Шагнув к двери, я раскрыла ее шире и демонстративно указала на выход.
        - Если ты закончил, можешь идти, - сказала я.
        - Ты же Тиффани, да? - произнес он с какой-то игривостью. Надо же, где-то умудрился узнать мое имя.
        Я ответила:
        - Тебе это не поможет.
        Лицо Джека осветилось улыбкой Чеширского кота, но спорить не стал - послушно вышел за порожек, при этом подмигнув мне. Моего терпения хватило только чтобы цокнуть и, закатив глаза, хлопнуть за его спиной дверью.
        - Вот же нарцисс! - вырвалось у меня, когда обернулась к Агаве.
        Та все еще какая-то блаженная и таращится на дверь, будто пытается смотреть сквозь нее. Меня прямо взяло возмущение (это ведь возмущение?) - с чего вдруг она так расплылась перед этим фазаном? Ну да, он красивый… ладно. Очень красивый. И обаятельный. И улыбка, как у скандинавского бога озорства. И волосы рыжие… И да, он музыкант, маг и… вообще. Но что теперь? Из-за этого растекаться перед ним в лужу?
        - Агава? - позвала я осторожно. - Ты здесь?
        Романтический вздох феи сообщил - она вся в розовых грезах, или в каких там бывают феи.
        - Здесь, - сказала она с глуповатой улыбкой. - Поверить не могу - нас пригласили на вечеринку к барду и его команде.
        Мне требовалось срочно занять руки, пришлось быстро вернуться в кухню и залпом допить остывший чай. Потом сказала, вытерев губы:
        - Во-первых, не нас, а тебя. А во-вторых…
        Агава, наконец, перевела взгляд на меня, и в нем читалось что-то вроде «ты совсем дурочка, или как?».
        - Серьезно? - удивилась она. - Или делаешь вид, что не поняла?
        - Не знаю, о чем ты.
        Я изо всех сил старалась удержать спокойствие и невозмутимость, но фея подливать масла в огонь, похоже, умеет.
        - Ой, да ну брось, - отмахнулась Агава. - Разве не видишь, он только из-за тебя сюда приперся. Причем лично.
        - Не придумывай.
        - Ну, ты фиалковая наивность, - засмеялась она. - Джек Линдегрин завалился к нам в комнату и извернулся плющом, только бы рассказать тебе о вечеринке. Не строй из себя кактус. Пойдем.
        Спорить с ней, разумеется, глупо. И сама понимаю, весь этот спектакль разыгран с очевидной целью. Но мне поддаваться на его выкидоны совсем не хочется. Видела я таких - самовлюбленные эгоисты, которым интересен не сам человек, а право обладания им. Возможность его завоевать, поставить галочку. А я быть ничьей галочкой не хочу.
        - Не пойду, - упрямо ответила я.
        - Да ну брось, - стала канючить Агава и снова запрыгнула на подоконник, причем так легко, что я решила - у нее внутри что-то магическое и антигравитационное. - Ты же не бросишь меня там одну? Я тоже абитуриентка, хоть и прибыла чуть раньше. Мне нужна подруга на вечеринке. Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
        Ее взгляд стал таким умоляющим, еще и эти громадные фиолетовые глаза, как у котенка из мультика, что моя суровая непоколебимость дрогнула.
        - Я подумаю.
        Под радостные визги Агавы я ушла к себе в комнату и рухнула на кровать. День свалился на меня такой, что переваривать и переваривать.
        Кажется, я еще не до конца осознала, что вообще произошло. По логике, у меня должен быть какой-нибудь шок, или ступор. Но их почему-то не было. Удивительно, как спокойно я приняла эти невообразимые перемены. Всегда казалось, что психика у меня не такая сильная. Что ж, это приятное открытие о себе.
        Закинув руки за голову, я вдыхала запах чистого белья и пялилась в потолок, на котором люстра, кстати, тоже не прикреплена и плавно парит туда-сюда. Вместо свечей на ней шарики желтого цвета, мерцают, как светлячки. Интересно, какая магия для этого используется? То, что это магия - очевидно.
        Может мой дар должен быть связан с искрами, как у Агавы? Скорее всего, нет. У нее ведь суставы не болели. Прыгает, как сайгак. Тогда что? Как у Джека, бард? Тоже вряд ли. Хотя в школьном хоре я пела, но не так чтобы, как говорит Агава, все распускались розами от моего пения. Танцевать получалось лучше. Но с болями в костях не знаю, как это связать.
        В любом случае, мне должны помочь разобраться. Не знаю, с красным агносисом или без него. И ведь кому-то приспичило его украсть именно тогда, когда в Бикелови попала я.
        Везение сотого уровня.
        Под эти мысли я задремала и даже видела странный сон, в котором я неслась над лесом. Это было приятно и быстро, а ветер ласково обтекал кожу.
        Очнулась, когда стемнело, и свет парящей люстры стал приглушенным. Глянула в окно - форточка приоткрыта. Похоже вот откуда в моем сне этот приятный ветерок. Снова, как в тот раз в лесу, возникло странное чувство, что за мной кто-то следит. Ненавязчивое, но какое-то странное и не очень приятное.
        Я потерла лицо ладонями - это все от усталости и стресса. Вполне возможно, что за абитуриентами и адептами как-то приглядывают, это ведь не значит, что на них ведется охота.
        Хотя красный агносис украли…
        И все равно мои рассуждения спросонья больше похожи на бред. Пришлось потрясти головой, чтобы хоть немного разогнать кровь и вытряхнуть из нее всякую ерунду.
        Поднявшись, я быстро закрыла форточку - не хочу, чтобы комната на ночь остыла, неизвестно, как у них тут с отоплением. Вдруг единственный обогреватель - это магический чайник на кухне?
        - Тиффани? - донесся голос Агавы. - Ты проснулась?
        - Угу.
        В животе тихо заурчало, кажется, я не ела с утра. Агава будто прочитала мои мысли - прокричала из комнаты:
        - Семь вечера. А ужин до восьми. Пойдем?
        Это предложение и я, и мой желудок поддержали с удовольствием.
        Покинув комнату, мы вышли в общий коридор, но направились не через террасу, по которой меня вел Майбах, а в боковой коридор. Там обнаружился лифт. Точнее, я догадалась, что это лифт потому, что ничем иным платформа со стеклянным куполом быть не может. На вид хрупкая и ничем не поддерживается.
        - Это безопасно? - опасливо спросила я.
        - Конечно, - заверила Агава и, когда дверцы растворились (именно растворились!), шагнула внутрь. - Левитами все адепты и преподы пользуются каждый день.
        Доверия к этому левиту у меня не выросло, но трусихой показаться не хотелось. Я шагнула внутрь. Стеклянные дверцы тут же материализовались, а левит плавно понес нас вверх.
        Я опасливо озиралась. Пока все шло хорошо. Мы двигались по широкой шахте, подсвеченной какой-то голубой клинописью. Спустя пару минут клинопись исчезла, показалось, мы в какой-то иллюзии с темнеющим небом, на котором появляются звезды, и разномастными крышами.
        - Тоже магия? - спросила я глядя по сторонам. - Картинки вокруг реалистичные.
        Тонкие брови феи приподнялись, она протянула задумчиво:
        - Ну… да. Магия. Не знаю, о каких ты картинках. Мы над академией.
        Смысл слов дошел не сразу, а когда дошел, все внутри рухнуло, ноги задрожали и моментально захотелось прижаться к полу. Я оцепенела.
        - В смысле?
        Агаве мой страх, кажется, показался не понятен, она похлопала ресницами.
        - Ну, что значит в смысле? Мы зашли в левит, он поднял нас и повез в столовую.
        Судя по тону, фея действительно в полном недоумении - чего я вдруг не понимаю. А по мне прокатилась волна холодной дрожи от ног до самой шеи. Действительно, что такого: зашли в какой-то левит, проехали по шахте с сияющей клинописью, а теперь летим в этой колбе над Бикелови. Без какой-либо поддержки! Я никогда не страдала страхом высоты, но одно дело выйти на балкон, и совсем другое - лететь в стекляшке над академией.
        У меня только и получилось выдавить, изо всех сил стараясь не стучать зубами:
        - Ты говорила, это безопасно.
        - Естественно безопасно, - все еще с недоумением ответила Агава. - Это же левит.
        - Это мало что объясняет.
        Осознание, что лечу на такой высоте в какой-то склянке, бодрости не добавляло.
        Фея почесала лоб.
        - Не знаю, что у тебя за тля в голове, - сказала она, - но это просто магический левит. Обычный способ сообщения между дальними и высокими отделами Бикелови. Нет, конечно, можно пешком тащиться в столовую. Но вот честно, я слишком хочу есть и не готова двадцать минут бродить по коридорам. Ну и столовая вон там.
        Она кивнула в сторону, где в вечерних сумерках темнеет небольшая башенка. Очевидно, корпус столовой сделали чуть отдельно от основного, что вообще-то правильно - чтоб не пахло едой на занятиях.
        Корпус расположен в одном из внутренних двориков, вокруг него подсвеченный какими-то шарами садик. Фонтан, опять же. Струи воды в нем тоже светятся. Вообще, как уже поняла, фонтаны в Бикелови любят.
        Весь полет я напрягалась и натягивалась, как струна, хотя очень старалась этого не показывать, и расслабилась только когда опустились на платформу перед столовой. Дверцы исчезли, Агава впорхнула, как бабочка, а я вытащилась на деревянных ногах.
        К такому способу передвижения по академии еще придется привыкнуть.
        - Пойдем, - с воодушевлением позвала фея. - Вон двери.
        Мы направились к крыльцу. Вообще в моем понимании столовая - это что-то заурядное и скучное. Но тут даже двери намекают - корпус строили со вкусом и старанием. Створки большие, с рельефами, подсвечены, опять же, клинописью.
        - Затейливо, - заметила я, кивая на двери, когда проходили через них.
        - Ага, - согласилась фея, - отделка от эльфов из самого Терсиэля.
        Мне это не сказало ровным счетом ничего, я посмотрела на Агаву испытующе, вроде, ну, поясняй дальше. Агава, к счастью, догадалась.
        - Ну, просто Терсиэль на другом континенте, лесные эльфы, все дела. Они очень крутые вещи делают.
        Мы вошли в столовую, и тут я окончательно поняла, что все столовые, которые видела до этого, просто свинарники. Шикарные парящие люстры, обитые красным бархатом стены, диванчики, стеклянные столики. Все больше напоминает гостиную, и вообще не похоже на столовую.
        - Ого, - впечатлилась я.
        Агава довольно отозвалась:
        - Круто, да? Я когда первый раз увидела - сама обалдела. Но это не столовая, а релакс-комната. Тут обычно сидят, болтают, пьют соки и всякое такое. Странно, что тут сейчас пусто.
        Из этой релакс-комнаты вело три арки, мы вошли в левую и, наконец, оказались в столовой. Здесь уже схожесть с общепитом просматривается, но все равно ни в какое сравнение не идет к тому, к чему я привыкла.
        Отдельные столики, кресла, дубовая барная стойка вместо стола раздачи, какая-то блестящая витрина. Под потолком все те же летающие люстры, но на матовых стенах в дополнение еще и сияющая клинопись. Освещение мягкое и приятное, а с учетом того, что за окном уже стемнело, вообще кажется, я на каком-то балу.
        Народ в столовой есть и разрознен кто где. Я стала коситься по сторонам - столько интересного. И… все разные. За ближайшим столом два гнома уплетают что-то темно-зеленое из больших мисок, дальше три очень стройные феи (а это точно феи, теперь уже понимаю, как они выглядят) хихикают и пьют из тонких бокалов.
        Они обернулись, Агава им помахала, те ответили, поднимая бокалы.
        - Это сестры Сансивьеры, - сказала она. - Отличные девчонки и обожают кленовый компот.
        - Из клена можно сварить компот? - не поверила я.
        - Даже из секвойи можно, - заверила фея. - Правда, кроме фей это никто не пьет.
        Я пыталась не пялиться по сторонам, но получалось это с трудом - как не глазеть, когда вокруг настоящие гномы, феи, маги, господи… это кто? Кентавр?!
        К барной стойке подошла, нарочно опустив взгляд - вроде и надо поскорее свыкаться с новой реальностью, и вроде не так это просто.
        За стойкой оказался дородный мужчина с пышной белой бородой, немного напоминающий Санта-Клауса с той лишь разницей, что у этого заостренные уши. Очевидно этот тоже не хомо сапиенс.
        Агава прощебетала:
        - Нам стандартную порцию для феи и для человека-мага, - и тут же спохватилась, обратившись ко мне: - Ты же человек? Я ничего не перепутала?
        Надо же, какая политкорректная.
        Я кивнула, Агава с облегчением выдохнула.
        - Да, тогда еще сверху заварных пирожных. Ну, те, которые вы делаете перед выходными.
        Бармен улыбнулся, от чего стал еще больше похож на Санту, молча кивнул, на пару секунд скрылся в дверях, а вернулся уже с двумя подносами, ловко держа их на ладонях.
        Взяв их, я окончательно осознала, как сильно хочу есть - в тарелке оказалась ароматная и прожаренная до золотистой корочки куриная грудка, овощи, кажется, гриль, какой-то соус. Еще запеканка и чай с приятным запахом мяты.
        Я блаженно потянула носом - готова прямо сейчас, возле бара это все съесть.
        - Давай вон туда сядем, - предложила Агава и кивнула в сторону.
        Я проследила ее взгляд и замерла. Сама не знаю, почему. Там, в дальнем углу, в тени какого-то широколистного цветка в горшке, сидят эльфы. Те самые, которых видела во внутреннем дворике.
        И тот высокомерный блондин неотрывно и бесстрастно смотрит на меня.
        Глава 9
        - Это кто? - спросила я шепотом, пытаясь указать взглядом на эльфа так, чтобы тот не заметил. Хотя не уверена, получилось ли.
        Как назло, Агава стала вертеть головой, теперь всем понятно, что мы о ком-то разговариваем. Позор какой-то.
        Чтобы хоть как-то снизить внимание к себе, а то уже та парочка гномов поглядывают, я быстро села за стол. Кресло оказалось таким, что моментально в нем утонула.
        - Садись, - прошептала я, опустив голову и делая вид, что уже очень занята едой. И я несильно играла - есть действительно хочется, особенно, когда перед носом такая ароматная жареная курица.
        Все еще поглядывая по сторонам, Агава, наконец, опустилась в кресло и поставила поднос.
        - Так ты о ком? - поинтересовалась она и тут же принялась за дрожащую горку в тарелке, очень похожую на желе, но не очень привлекательного землистого цвета.
        Наверное, мое недоверие к блюду отразилось на лице, фея быстро пояснила:
        - Это оргумус, пудинг из растительных волокон, зерен, масла льна…
        Я поморщилась.
        - Можешь не продолжать. Я про вон тех остроухих говорила. Блондин на меня пялился.
        Агава, наконец, нашла взглядом тех, на кого я ей намекала, как-то сразу напряглась и уткнулась в этот свой оргумус.
        - Не связывайся, - коротко сказала она.
        Даже стало немного обидно.
        - Я и не собиралась. Просто видела их сегодня во дворике. И сейчас тоже…
        - Я тебе говорю, не связывайся, - повторила Агава, отправляя в рот ложку с дрожащей массой. - Это эльфы Ильвиндора, зазнайки, каких поискать. Блондин - Эрмалион Серебряный. Остальные - не знаю, его подружки и друзья.
        - Ну, то, что они много о себе думают, уже поняла, - согласилась я, отпиливая ножом кусок курицы. - Но не поняла, почему не связываться. Не в том смысле, что собираюсь, а в том, что хочу понимать, в чем проблема.
        Агава поморщилась, запила свое желе из земли чем-то не менее сомнительным на вид из стакана.
        - Да ну ты что, - проговорила она. - Он же эльф. Они бесчувственные и жестокие. Серьезно. Говорят, у них в Ильвиндоре маги проводят эксперименты на других созданиях. На людях, и даже на феях! А феи вообще-то с эльфами в родстве. Прикинь, да?
        Я украдкой покосилась на остроухих. Белобрысый, которого Агава назвала Эрмалионом, действительно сидит в кресле, как на троне. На меня, к великому облегчению, уже не смотрит, но почему-то осталось ощущение, что до этого пялился. Далась я ему. Или реально присматривает себе жертву для экспериментов? Если, конечно, то, что сказала фея, правда.
        - Откуда знаешь? - спросила я.
        - О родстве? - не поняла соседка.
        Я покачала головой.
        - Об экспериментах.
        - А… - выдохнула фея и снова принялась за оргумус, - ну так это… такие слухи. В смысле, это же эльфы Ильвиндора.
        - И? - подтолкнула я фею к решающему выводу, поскольку пока ничего конкретного не поняла.
        Соседка всплеснула руками и цокнула.
        - Ну, ты что, совсем не понимаешь?
        - Нет, - честно призналась я.
        Агава закатила глаза, но все же снизошла до объяснения, видимо, родство с эльфами у фей действительно есть, не просто же так она так выделывается.
        - Ты не отсюда, так что это простительно, - начала она, а я про себя вздохнула - ну спасибо за разрешение. - И ты не изучала всеобщую историю Равновеса. Короче, я не буду лекцию читать, но существует несколько континентов, на них страны.
        - Пока не удивила, - заметила я.
        - Не перебивай, - попросила Агава. - Так вот. Есть Виридия - самый большой, там, кстати, еще одна магическая академия, очень крутая. Называется Ардэн. Бикелови с ней соревнуется. Еще есть Думбаджо, это на другом. Но речь не об этом. Раньше все континенты были одним. Потом из-за неосторожных экспериментов с магией случился раскол. И континенты расползлись.
        У меня даже курица с вилки упала обратно в тарелку.
        - Ничего себе. Это что делать надо было?
        Агава сдвинула плечами.
        - Не знаю. Но шарахнуло, сильно. Сама понимаешь. Эльфы, как и многие, были одним народом. А с расколом разделились. В Виридии основали Терсиэль. Здесь, у нас в Орокане, эльфы построили Ильвиндор. Они тут не лесные как бы, а… ну не знаю. Вроде как городские. Магические технологии, все дела.
        - Прям цивилизованные, - впечатлилась я.
        - Цивили… что? - не поняла Агава, потом к моему изумлению быстро проговорила, потирая лоб: - Цивилис… это… я учила. На древнепотивовесском… это вроде значит… кажется государственный. Да? Ну, короче, да. Они продвинутые. И ужасно закрытые, высокомерные, на другие расы смотрят, как на навоз. И еще вот эти слухи про эксперименты… В общем, не связывайся ни за какие цветочки. Поняла?
        Я кивнула. После такого рассказа не то, что связываться - даже подходить не хотелось. Чтобы немного отвлечься от этой лавины информации, я целиком сосредоточилась на еде. А сосредотачиваться, определенно, есть на чем.
        Приготовлено прекрасно. В жизни не ела ничего вкуснее. Хотя может просто слишком голодная. Но курица нежнейшая, не представляю, как можно приготовить грудку такой сочной, обычно она по вкусу, как сухая подошва с приправами. Сама не поняла, как умяла вместе с овощами и перешла к запеканке, какой-то воздушной и с сочными фруктами.
        Я бы и дальше наслаждалась удовольствием от ужина, если бы лицо Агавы передо мной вдруг из привычно-зеленоватого не сделалось бледным. Выпрямившись, она подняла голову и таращится куда-то мне за спину.
        От ее взгляда я сама перепугалась. Обычно, когда в кино так делают, позади героя оказывается какой-нибудь монстр. Учитывая, что я в магической академии, монстр действительно может быть.
        - Агава? - осторожно позвала я, пока не решаясь обернуться.
        Фея не ответила, только продолжила хлопать большими, зелеными ресницами.
        Я снова проговорила:
        - Ты меня пугаешь.
        - Возможно, чрезмерно, - донесся из-за спины спокойный мужской голос.
        По позвоночнику невольно прокатилась прохладная струйка. Даже не знаю, слышала ли я когда-нибудь что-то более безэмоциональное. Наверное, роботы и то экспрессивней. Что-то подсказало - кажется, я догадываюсь, кому он принадлежит. И эта догадка мне совсем не нравится.
        Медленно, под оторопевшим взглядом феи и стараясь не совершать резких движений, я повернулась, и взгляд уперся в светлую, слегка поблескивающую рубашку. Я стала медленно поднимать голову, успевая разглядеть витиеватую вышивку на голубом камзоле. И вот уже пялюсь снизу вверх на натурального эльфа, взгляд которого ничего не выражает.
        Да и как что-то могут выражать глаза почти белого цвета? Только окантовка радужки и зрачок черные.
        Язык как-то присох к небу, я нервно сглотнула. Что там говорила Агава? Держаться подальше? Не вопрос. А что делать, если эльф сам подальше не держится?
        - Э… - протянула я. - Чем могу помочь?
        - Ты? Мне?
        Тон этого самого Эрмалиона сказал сам за себя - Агава не преувеличивала, когда назвала эльфов высокомерными. Возможно, камердинер Майбах не зря их недолюбливает.
        Но я расшаркиваться перед ним не собиралась, тем более, после такого подката.
        - Ну, зачем-то же ты подошел, - отозвалась я, беря себя в руки. Может Агава и дрожит перед ним, как осинка, но я-то пока ничего эльфам не причинила. Так что злиться им на меня не за что, а значит, я в безопасности.
        Позади охнула фея. Кажется, она не ожидала, что вообще решусь открыть рот. А по опустившейся в столовой тишине поняла - сейчас происходит вообще что-то не совсем обычное. Но я ведь нездешняя, можно сделать скидку.
        Эльф смотрел на меня сверху вниз. Учитывая, что я сижу и при его росте, он вообще кажется нереальным изваянием. Но держусь, как могу, хотя в солнечном сплетении немного ёкает.
        Спокойно, Тиффани. Ты не лезешь на рожон. Ты просто спрашиваешь. Ничего такого.
        - Не слишком ли ты дерзкая для вновь прибывшей? - не меняя выражения лица, произнес Эрмалион. - Или тебе не сказали, кто я?
        Вот тут я уже окончательно поняла, что имела в виду Агава, когда говорила не связываться. Раздутое эго. До невозможных размеров. И об этом я не постеснялась сообщить.
        - Мне сказали достаточно, чтобы держаться от тебя подальше, - проговорила я, с трудом представляя, куда может завести меня такая прямота. Но куда хуже дать размазать себя по стене в первый же день в академии. Такое пятно потом смыть почти нереально. - Если у тебя дело, я внимательно слушаю. А если нет, наверное, лучше вернись к друзьям. Твое эго мешает мне ужинать.
        Показалось, по столовой прокатился всеобщий вздох, и вздох этот испуганный и нервный. Кажется, я перегнула палку - совершенно невозмутимое лицо эльфа осталось таким же, а вот радужка глаз засветила каким-то белым калейдоскопом.
        Попробовала поискать поддержки у Агавы, но когда снова покосилась на нее, поняла, она сейчас даже от мухи не отобьется - застыла, как изваяние и даже не моргает, пялится на белобрысого.
        То, что положение мое очень шаткое, поняла и так, но назад сдавать поздно. Пришлось поднять подбородок и сделать вид, что я смелая и сильная, как та ворона в анекдоте.
        Эрмалион продолжал сверлить меня своим калейдоскоповым взглядом и, кажется, каким-то образом пытался на меня воздействовать - кожа зазудела, а суставы слабо, но начали ныть.
        Вот этого только не хватало! Приступ сегодня уже был, и Адонис каким-то чудом умудрился его прервать. Он не должен повториться, слишком мало прошло времени.
        - Что ты делаешь? - спросила я, и голос предательски дрогнул, выдавая мое напряжение.
        - А на что похоже? - спросил эльф ровно, при этом все так же не сводя с меня искристых глаз.
        Несмотря на ситуацию и ощущения, поддаваться не хотелось. Сдамся сейчас - потом не выкарабкаюсь.
        - На то, что ты пытаешься не чихнуть, - сболтнула я первое, что пришло в голову.
        - Опасную тактику ты выбрала, - произнес эльф и немного наклонил голову, от чего стал еще более пугающим.
        - Я ничего не выбирала. Это ты подошел и начал гнуть пальцы, - не выдержала я. - Если что-то нужно, сразу бы и говорил.
        - Не в правилах эльфов Ильвиндора что-то говорить. Я и так снизошел до тебя. Должна радоваться и благодарить.
        У меня даже дыхание перехватило от возмущения. Нет, после слов Агавы поняла, что эльфы действительно жуткие зазнайки. Но вот это уже не зазнайство, это хамство чистой воды.
        Аккуратно отодвинув тарелку с крошками от запеканки, я поднялась и встала перед остроухим. Даже теперь он на полторы головы выше меня, пришлось запрокинуть голову. Весь такой утонченный, стройный и… вообще-то опасный. Теперь это ощутила вовсю, особенно когда его левый глаз совсем недобро сверкнул.
        Но кто меня защитит, если не я?
        - Классно, - сказала я, - снизошел. А я снизошла, чтобы ответить. И что дальше?
        У эльфа теперь уже сверкнули оба глаза.
        - Ты дерзишь, - произнес он. - Думаешь, я такое спущу?
        - А что? В угол поставишь? Накажешь?
        Самое время мне замолчать, как, наверное, сделал бы любой в столовой. Но у них, наверняка, есть родня, какие-нибудь покровители, которые в случае чего впишутся. А мне приходится рассчитывать только на себя. И если нужно будет отбиваться от эльфа - буду отбиваться. Один раз уже трость пошла в ход.
        Эрмалион наклонился еще сильнее, бело-серебристая прядь упала на плечо, а кончики ушей, кажется, дернулись. У эльфов так выражается… что? Раздражение? Лицо при этом все такое же равнодушное. Кроме глаз.
        - Может, и накажу, - сообщил он. - Во всяком случае, надо.
        Холодок внутри живота сигнализировал - остановись, сдайся, извинись или что там нужно сделать, чтобы умаслить эльфа. Но чувство достоинства не пускало на попятную. Я ведь ничего не сделала. Это он подошел, он начал выделываться, хамить, а потом еще и угрожать. Это не я виновата, а он.
        Другой вопрос, что расхлебывать, возможно, придется мне. Но теперь-то что поделать.
        Я даже не поняла, что происходит, когда эльф протянул руку ко мне, а прохладные и на удивление крепкие пальцы сжались на моем плече.
        Глава 10
        Что он собирается сделать, узнать я так и не успела. Столовая сотряслась от низкого гула, будто кто-то разом ударил по струнам. Уши заложило, тело прошибло болью, пронеслась мысль - это приступ. Но тут же рассыпалась - болят не кости, это просто боль, какая-то всеохватывающая и проходящая насквозь.
        Скорчившись, я упала на стул и обхватила себя за плечи, пытаясь восстановить сбитое дыхание. И сделать это появилась возможность потому, что эльф тоже подсогнулся и вцепился пальцами в спинку моего кресла. Кажется, ему явно больно - до этого невозмутимое лицо напряглось, хотя не скривилось ни капли, зато глаза горят, как сварка.
        - Отойди от нее, - услышала я знакомый чуть насмешливый голос и с трудом, но все же обернулась.
        Рыжий Джек остановился в дверях столовой с красной гитарой, правда немного вытянутой и напоминающей «электруху». Причем вокруг струн воздух плывет каким-то маревом, даже невооруженным глазом видно.
        Адепты позажимали уши, кто-то пригнулся к столу, кто-то как стоял, так и согнулся. Сам Джек смотрит на эльфа исподлобья, улыбается во все зубы, и эта улыбка кажется какой-то озорной, опасной.
        - Линдегрин… - процедил эльф, и его пальцы скрипнули, еще сильнее впиваясь в спинку кресла. - Какого дворфа ты делаешь…
        - То же самое могу спросить тебя, дорогой Эрмалион, - усмехнулся Джек и пританцовывая, как шут, стал приближаться.
        Вибрация и боль постепенно стихли, я вновь ощутила себя человеком, в том смысле, что здоровым, но, кажется, эльф тоже пришел в себя - выпрямился и откинул серебристую прядь за спину. Лицо стало возвышенно-оскорбленным, ноздри раздулись, совсем немного. Но я заметила. Надо же, кто-то способен вывести этого «пупа Бикелови» из себя. Да только за это можно поаплодировать рыжему Джеку. Хоть он меня и бесит.
        Рыжий приблизился ко мне и оперся ладонью на стол, аккуратно придерживая гриф гитары.
        - Ты как, в порядке? - поинтересовался он. - Прости, что без предупреждения. Знаю, было больно. Хотел бы сказать, что так только в первый раз, но поверь - под боевую музыку бардов лучше не попадать. Да, Эрмалион?
        Пока я пыталась понять, как реагировать на слова рыжего - отшить за очередную хамоватость или поблагодарить за помощь, эльф резко шагнул вперед, они оказались с Джеком нос к носу. Белобрысый выше его на полголовы, но Джека это, кажется, вообще не беспокоит - смотрит снизу вверх прямо и все с тем же озорством.
        Кажется, эльфа это вывело из равновесия еще больше.
        - Под магию эльфов Ильвиндора тоже лучше не подворачиваться, - произнес он, поигрывая желваками.
        - Хочешь проверить, чья магия сильнее? - усмехнулся Джек. Вот же ненормальный, он совсем его не боится? А как же быть с рассказами Агавы про эльфов?
        Невольно я перевела взгляд на фею. Та окончательно оцепенела - сидит неподвижно и таращит глаза то на одного, то на другого. Даже она такого не ожидала.
        Эрмалион приподнял подбородок и стал казаться еще выше.
        - Можем прямо сейчас проверить.
        - Да не вопрос.
        - Здесь?
        - Да хоть здесь.
        До меня, наконец, дошло - они собираются устроить разборки прямо в столовой. Раньше магических драк не видела, но что-то подсказывает - ничем хорошим это не кончится, и за такое никто по голове не погладит.
        Среагировала быстро - вскочила и попыталась между ними встать. Получилось не очень: расходиться они не торопились, и я ощутила себя зажатой между двумя парнями, сильными, красивыми и, скорее всего, одними из самых популярных в Бикелови.
        Во рту пересохло, но все равно проговорила торопливо:
        - Перестаньте. Это глупо. Вам обоим за это влетит.
        Наверняка этого я не знала, но почему-то была уверена. Бросила полный надежды взгляд на барную стойку, где должен быть остроухий «санта», но там, как назло, пусто.
        - Пускай вначале наш благородный эльф извинится за поведение, - с издевательской усмешкой предложил Джек.
        Эльф в долгу не остался.
        - Я? Может, это ты попросишь прощения?
        - Интересно, за что? - удивился рыжий.
        - За применение боевой магии на адепте Бикелови в стенах академии.
        Джек даже голову запрокинул.
        - Ха! Я защищал абитуриентку от твоих грязных приставаний.
        Эти слова невольно польстили. Серьезно? Этот самовлюбленный павлин пытался меня защитить? Или все же выпендриться перед другими адептами?
        Кажется, Эрмалион удивился не меньше моего - идеальные брови немного приподнялись, верхняя губа искривилась.
        - Защищал? От приставаний? Моих? Ты же понимаешь, что эльфы Ильвиндора не опустятся до внимания каким-то человеческим магам. Господа не обедают со свиньями.
        А вот это было обидно.
        И, кажется, не только мне, потому что Джек аккуратно, но уверенно отодвинул меня в сторону.
        - Постой-ка тут, - сказал он и сунул мне в руки гитару.
        В следующий момент только успела увидеть, как мелькнул кулак, что-то хрустнуло. По столовой прокатился изумленный «ох» присутствующих, а меня будто ветром уронило обратно на кресло.
        Потом я во все глаза пялилась на то, как два мага, музыкальный и эльфийский, сцепились, как самые обычные дворовые пацаны, стали молотить друг друга кулаками. Хотя отдать должное им все же стоит - молотили они красиво, как в кино про каратистов, приседали, уворачивались, попадали…
        Все произошло так быстро, что не поняла, как реагировать. Из-за меня драка началась первый раз в жизни, и как в таких случаях себя вести - не представляю. Осталось только вцепиться в красный корпус гитары и прижать к себе, надеясь, что они не поубивают друг друга.
        Случиться этому не дал резкий и сухой голос, который я тут же узнала. Он остановил драку в одну секунду, над столовой снова повисла тишина. В этой тишине прозвучало:
        - Позвольте узнать, уважаемые адепты, что здесь происходит?
        Все взгляды, в том числе и мой, обернулись к ректору Туре, который заложив руки за спину, стоит под аркой. В белом костюме и с седыми волосами он выглядит очень внушительно и убедительно.
        Именно так должен выглядеть любой управитель, чтобы даже мысли перечить ему не возникало. Хотя вроде и не скажешь, что он тиран или узурпатор. Но мощью от него, определенно, веет, а то, как таращатся адепты, это только подтверждает.
        - Повторяю, - снова задал вопрос ректор Туре, а я невольно еще сильнее прижала к себе гитару, - что происходит в столовой нашей прекрасной Бикелови, которую специально для молодых магов выстроили древние?
        Прозвучало это так, что даже мне стало как-то стыдно, хотя не я трясла перьями, и не я устроила драку. Перекинувшись взглядами с Агавой, по ее нервному качанию головы поняла, что лучше помалкивать.
        Ответить решился Эрмалион.
        - Все в порядке, ректор Туре, - произнес он, вытирая капельку крови с губы. - Мы просто разговаривали.
        Похоже, Джек тоже не собирался раздувать скандал, потому что согласился.
        - Да, все верно, ректор Туре. У нас обычный разговор двух магов.
        Естественно, Освальд Туре не идиот, и втемяшить ему эту чушь нереально - видно же, как снисходительно смотрит. Вроде, какие вы еще дети, если думаете, что можно вот так. Думала, сейчас отчитает их, наорет, вызовет…, кого положено вызывать в магических академиях при нарушении?
        Но он произнес довольно спокойно:
        - Понимаю, адепты, когда молодая кровь кипит, решать вопросы хочется только с помощью магии и кулаков. Лишь со временем приходит осознание, что лучшая драка та, которой удалось избежать. И все же, прошу вас воздержаться от подобных проявлений в стенах Бикелови. В противном случае, мне придется принять меры. На первый раз ограничимся предупреждением. Но повторять не рекомендую.
        На последних фразах он выразительно посмотрел на эльфа, и мне показалось, эльф едва заметно кивнул. Кажется, все в столовой поняли, что это все не шутки и играть на нервах ректора очень плохая идея. Во всяком случае, я подумала именно так.
        Джек кивнул гораздо заметнее.
        - Да, конечно, ректор Туре. Можете не беспокоиться, имущество Бикелови от меня не пострадает. Можете быть уверены.
        Эрмалион уже снова приобрел прежнюю непроницаемость.
        - Поддерживаю, - коротко согласился он.
        В воздухе пахло недосказанностью. Джек дал изворотливое обещание, которое поддержал эльф, и если даже я это заметила, то ректор со своим многолетним (а может, многовековым?!) опытом - тем более. Но, к моему удивлению, ничего по этому поводу не сказал, только произнес, одарив обоих очередным пронизывающим взглядом:
        - Буду иметь в виду, дорогие адепты. И помните, в нынешних условиях нужно соблюдать меры безопасности и пользоваться магией как можно меньше. Кто знает, кого она может привлечь с помощью красного агносиса, который неизвестно, в чьих руках.
        - Мы понимаем, - почти хором ответили Джек и Эрмалион, кинув друг на друга яростные взгляды.
        - Похвально, - резюмировал ректор. - В таком случае, надеюсь, я могу спокойно поужинать, не беспокоясь, что придется разнимать двух обезумевших магов.
        Все промолчали. Что тут скажешь? А ректор Туре, все такой же прямой и мощный, развернулся и пересек общую комнату-гостиную, скрывшись в другой арке.
        Меня внутри потряхивало, хотя вообще-то ничего не сделала. Но почему-то осталось стойкое ощущение, что глава Бикелови только что прервал что-то очень неприятное. Я так и сидела, как изваяние, впившись пальцами в корпус гитары.
        Оцепенение мое нарушил голос Джека.
        - Фух, пронесло, - сказал он и наклонился ко мне. - Гитару отдашь? А то как-то слишком сильно ее сжимаешь.
        С трудом соображая, я позволила отлепить от себя гитару. Джек перехватил гриф и погладил любовно по корпусу.
        - Мой шестиструнный самурай, - проговорил он, закидывая ремень от нее на плечо. - Шикарный инструмент. Ибанез, заряженный магией звука, это тебе не какой-нибудь эльф-переросток.
        Я все еще пребывала в некотором оцепенении и сведения о «шестиструнном самурае» пропустила мимо ушей, тем более для меня они прозвучали как абракадабра.
        - Ты как? - продолжил Джек и сел на кресло за наш столик. - Остроухий сильно напугал?
        Дар речи, к счастью, начал возвращаться, а с ним и способность связно мыслить.
        - Остроухий? - переспросила я, голос, как назло, предательски дрогнул. - Меня больше напугал ты.
        Лицо рыжего Джека вытянулось от удивления.
        - Я? Серьезно? Ну, прости, не хотел.
        - И дребезжание… - продолжила я, вспоминая ощущения от гула, который буквально проникал во внутренности. - Больно было.
        Выражение лица Джека стало виноватым, он развел руками и повторил:
        - Ну, прости. Ты просто была на пути звуковой волны. Звук, музыка - это моя магия. Я же бард. Очень не хотелось, чтобы ты попала в лапы к остроухому придурку.
        Сказанное стоило еще переварить. Звуковая волна, магия, остроухий придурок… Начну с последнего.
        - Ну, он жутковатый, - согласилась я. - И нес какую-то ерунду. Но вряд ли бы стал мне вредить при всех.
        - Да я вообще не понимаю, с чего он к тебе подошел, если честно, - проговорил рыжий Джек, а я подумала, что мы впервые более-менее сносно разговариваем. - Эльфы общаются только с себе подобными и с преподами. Остальные им неинтересны. А, ну еще со стихийными магами. Но сейчас в Бикелови ни одного.
        Голова снова медленно пошла кругом.
        - У вас еще и стихийные есть? - поинтересовалась я.
        Джек кивнул.
        - Угу. Один. Виктор Васервальд. Но он в отъезде в Виридию. Семейные дела вроде.
        - Ясно… - протянула я растерянно.
        Как-то слишком много произошло за последний час, и вообще - за весь день. Требуется перезагрузка, иначе просто обалдею от всего этого. И так стараюсь изо всех сил принимать реальность максимально спокойно и адекватно. Насколько это получается.
        Агава, которая все это время сидела неподвижно, как пень, наконец, пришла в себе и выдохнула:
        - Обалдеть! Превеликие томаты! Сейчас, вообще, что было?! Эрмалион, Джек, ректор! Тиффани, ты кто такая?!
        Ее фиолетовые глаза сверкнули, взгляд впился в меня, даже стало как-то неуютно. Покосилась по сторонам и поняла - а ведь на меня пялятся почти все. Замечательно, Тиффани, квест под названием «оставаться незаметной» провален. Впрочем, я не то чтобы сильно старалась, но теперь вся Бикелови обо мне знает.
        Агава все еще ждала ответа, Джека он, кажется, тоже интересует - подпер кулаком щеку и вопросительно улыбается. Причем улыбка снова самодовольная и озорная. Вот же шут павлинский.
        Пришлось проговорить:
        - Да я… никто. Обычная.
        - Да конечно! - фыркнула Агава и ревниво покосилась на рыжего. - К обычным барды в комнату не вламываются, а эльфы Ильвиндора не подходят познакомиться.
        - Знакомством это сложно назвать, - заметила я. Тон Агавы почему-то заставлял испытывать угрызения совести. Хотя почему? Я ведь ни в чем не виновата.
        - Называй, как хочешь, - сказала она. - Но я о таком никогда не слышала. Помяни мои лепестки, Эрмалион еще нарисуется.
        Хотела сказать, что не боюсь, пусть это на самом деле и не совсем правда, но Джек опередил:
        - Пускай. Я его встречу.
        Глава 11
        Это заявление я восприняла неоднозначно. С одной стороны, конечно, очень льстит такое внимание, с другой - не слишком ли он много на себя берет? Хотя, в любом случае, Джеку я благодарна. Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы он не вмешался. Есть в этом эльфе что-то пугающее. Может, конечно, это все после рассказов Агавы, но в моем положении лучше перестраховаться, чем недостраховаться.
        И все же демонстрировать рыжему, что я тут же готова упасть ему в объятия, совершенно не собиралась. Поэтому, когда с ужином покончили и пошли обратно к этому «расчудесному» левиту, а Джек пожелал нас проводить, я сказала:
        - Спасибо, но лучше мы сами.
        Спровадить его оказалось не так просто.
        - Думаешь? - спросил он, поправляя на плече ремень от гитары и снова по-лисьи улыбаясь. - Ты даже в столовую нормально сходить не смогла.
        Все очарование и благодарность моментально померкли. Вот же невозможный человек! Как можно все так бестолково испортить. А ведь он только начал казаться принцем на белом коне. Точнее магом с красной гитарой.
        Я нахмурилась, спускаясь по крыльцу.
        - Кто бы говорил.
        - Можно подумать, тебе не понравилось, что за тебя вступились, - с какой-то победной ухмылкой заметил Джек.
        Но я поддаваться не собиралась, сказала:
        - Дело не в том, понравилось или нет. А в том, что с этим делать дальше. И, судя по всему, спаситель не понимает, как себя вести.
        - Или спасенная слишком много о себе думает, - уел меня рыжий.
        После этого продолжать разговор смысл потерялся. Вообще не понимаю, чего он пытается добиться. Если это такая форма ухаживания, то мне она не нравится. Я ответила:
        - А может спасенная просто не понимает грязных намеков. В любом случае, спасибо за помощь, до хостелия мы доберемся сами.
        Джек хмыкнул и немного замедлился, позволяя нам с Агавой оторваться. Я испытала облегчение. Хоть немного свободы, а то после этой безумной стычки в столовой до сих пор колени дрожат.
        Вечерний воздух прохладный, где-то в кустах поют сверчки, а ночное небо усыпано звездами, которые видно даже при учете парящих над дорожками шаров. Свет от них голубой, матовый и, наверное, работает таким образом, что не мешает видеть красоту неба.
        Я вдохнула полной грудью - да, пожалуй, нужно просто принять новую реальность. Это получается вполне неплохо. Если бы не вот такие казусы с местными адептами, вообще можно было бы расслабиться. Но пока об этом рано. Надо слишком во многом разобраться. В первую очередь с тем, какой у меня дар и на какой факультет определяться. Только вот незадача - красный агносис кто-то упер.
        Только Джек остался позади, Агаву прорвало, кажется, она все это время изо всех сил себя сдерживала.
        - Обалдеть! Нет, ты представляешь, а? Это что такое сейчас было?
        Я представила, как она сейчас начнет приставать и устало выдохнула.
        - Имеешь в виду что-то конкретное?
        Она вытаращилась.
        - Конкретное?! Да тут все - конкретное! Эльф, бард! Ты вообще понимаешь, что случилось?!
        - Нет, - честно сказала я. - А ты?
        - Я? Да я тоже вообще ничего не понимаю! Первый раз видела, чтобы эльф Ильвиндора снизошел до простой адептки. Ты уж не обижайся, но он никогда… Нет. Не так… НИКОГДА не подходил, даже не здоровался ни с кем, кроме своих и преподов. А тут такое!
        Ответить на это мне нечем, разве что пожать плечами и попытаться улыбнуться, что я и сделала.
        - Да, наверное, странно.
        - Странно?! - выдохнула Агава. - Странно это твоя блузка, а это - полный дурдом.
        - А что не так с моей блузкой? - не поняла я.
        Агава окинула ее критичным взглядом.
        - В Орокане такие носили, наверное, лет сто назад, - сказала она.
        - А мне все равно, - отозвалась я, даже не обидевшись. - Там, откуда я, такие только вошли в моду.
        - Ладно, - отмахнулась фея. - Речь не об этом. А о том, что ты в Бикелови день, а уже навела шороху по кустам. И это еще не разобрались с твоим даром. Уверена, что ты не бард или эльф какой-нибудь скрытый?
        Эльфийских наклонностей, в чем бы они ни проявлялись, в себе никогда не замечала. Во всяком случае, если чтобы быть эльфом, надо относиться к другим, как к мусору, то я точно не из них. Бардовского во мне тоже вряд ли найдется, хотя не знаю, можно ли считать бардовским умение танцевать (в целом вполне неплохо) и хоровое пение. Впрочем, скорее всего для магии барда этого недостаточно.
        Я покачала головой.
        - Нет. Думаю, нет.
        Но определиться с моей магией хотелось, и побыстрей.
        Агава довольно разговорчивая, от нее узнала больше, чем от Адониса, пока тот со мной возился. Поэтому оглянулась на всякий случай - Джек окончательно отстал и зацепился языком с какой-то кудрявой девицей с торчащим задом и выдающимся бюстом. Я невольно поморщилась, внутри стало кисло - ну, конечно, не получилось с одной, и он несильно расстроился. Уже цепляет другую, павлин позерский.
        Но оно, наверное, к лучшему, хотя бы не достает и не пытается покорить остроумием.
        - Слушай, - обратилась я к Агаве, идущей рядом в сторону левита, пока оторвались от Джека, - а что, этим красным агносисом реально можно навредить?
        Агава на танцевальный манер перепрыгнула камушек на дорожке и сказала:
        - Конечно. Представь, ты какой-нибудь злобный злыль, у которого есть артефакт, способный выбирать и находить магические способности других магов. При правильной комплектации артефактов можно такого наворотить!
        Я задумалась. Значит, тот, кто его утащил, может навредить любому адепту. Или даже зрелому магу. От этого накатило уныние - мало того, что мое новое окружение тот еще подарочек, плюс неопределенность с магией, так еще и общая опасность.
        Нет. Так дело не пойдет. Надо что-то решать. Другие адепты в случае чего могут хоть кое-как защищаться. А у меня что? Сидеть в комнате? Не выходить? Корчиться от приступов? Так себе аргумент. Тем более, где гарантии, что в комнатах безопасно?
        В этот раз полет в левите уже не казался таким пугающим. Наверное, в первый раз так вышло от неожиданности. Теперь же я с удовольствием глазела на проплывающие внизу дворики и подсвеченные магическими шарами дорожки. Все-таки в Бикелови красиво.
        - А куда ушел ректор? - спросила я, когда пролетали над фонтанчиком со светящейся водой. - В смысле, что он вообще делал в столовой?
        Агава ковырялась в ногтях и внимательно что-то там рассматривала.
        - Корпус столовой для всех, - пояснила она. - Там едят и отдыхают и адепты, и преподы. Только у них другое помещение. Видела в гостиной другие арки?
        - Угу.
        - Ну вот, там их ресторанчики.
        - Надо же, - впечатлилась я. - У адептов столовая, а у преподов ресторанчики?
        Агава пожала плечами.
        - А что ты хотела? Не будут же они сидеть в одной столовке с адептами.
        - Не знаю. По-моему, ничего такого.
        В действительности мне было совершенно все равно, где и с кем едят преподы. На самом деле, просто хотелось побольше обо всем узнать, и если кто-то, пусть даже Агава может что-то прояснить, я только «за». Во всяком случае, теперь знаю, где «зависают» преподы. Информация может и бесполезная, но дополнительная в общую копилку.
        Левит плавно поднес нас к крышам, через несколько мгновений в одной из них открылось круглое отверстие, и мы опустились в уже знакомую темную трубу, подсвеченную голубой клинописью.
        Пока шли в комнату, Агава трещала о чем-то, что моему пониманию поддается пока с трудом: какие-то левитационные платформы, занятия по магическим элементам, викаровы бонобы, о которых я, кажется, уже слышала…
        А я все устаканивала и утрясала в голове события сегодняшнего дня. Жизнь моя перевернулась в один миг и уже не будет прежней. Кажется, за этот день прошел целый год, а опекун-алкоголик в маленьком городке на юге штата - вообще не про меня и этого никогда не было.
        - Я устала, - честно сказала я фее, когда, наконец, вошли в комнату. - Мне, правда, надо поспать.
        На удивление, Агава отнеслась с пониманием, похлопала по плечу и скрылась в дверях, а я пошла к себе.
        На кровать рухнула прямо в одежде. Нужно было сходить в душевую или что-то вместо умывалки, но сил на лишние движения не осталось. Я вырубилась в той же позе, в какой упала.
        Кажется, мне что-то снилось, кажется, снова лес очень далеко внизу, и кажется ветер, обдувающий кожу. И спалось так сладко и глубоко, что не хотелось просыпаться.
        Но сделать это пришлось, потому что в какой-то момент в глаз стало что-то настойчиво светить. Разлепив одно веко, увидела - уже утро, комната залита солнечным светом, из форточки, которая почему-то снова открыта (наверное, вентиляцию тут контролирует магия, потому что точно помню - я ее закрывала), слышны птичьи трели.
        Потянувшись, я перевернулась. Несмотря на то, что уснула в одежде, выспалась хорошо и чувствую себя бодрой. После сна голова работает медленно, но довольно неплохо набирает обороты. Итак, что мы имеем? Я в мире магии, в академии Бикелови, у меня есть какой-то дар, с чем еще предстоит разобраться.
        Это все прекрасно. Но сперва надо умыться и принять душ.
        Сев на постели, пару минут приходила в себя после сна. Потом поднялась и, выйдя в общую с соседкой комнату, заглянула к ней в дверь.
        Агава раскинулась на кровати и сопит с открытым ртом.
        Я хихикнула - кто бы мог подумать, что утонченная фея во сне может быть такой простой и даже нелепой.
        Чтобы ее не будить, я тихонько вернулась к себе. Порывшись в комоде, нашла халат, большое банное полотенце и тапочки из какого-то странного гнущегося дерева. То, что нужно.
        Из комнаты выскользнула так же тихо. В коридоре пусто, кажется, я проснулась слишком рано даже для адептов Бикелови. Хотя понятия не имею, во сколько тут отбой и подъем. Но вчера спать легла довольно рано - сразу после ужина.
        Что ж, тем лучше. Не придется ни с кем толкаться за место у душевой.
        То, что удобства на этаже, помнила со слов Майбаха, поэтому направилась прямиком в конец коридора.
        Удобства там действительно обнаружились. Они оказались самыми невероятными удобствами из всех, какие вообще видела, потому что больше напоминают дорогущий СПА салон с бассейном и кабинками, чем обычную душевую общежития. Точнее хостелия.
        Светлые мраморные стены, песочного цвета бортики вокруг небольших бассейнов, вазоны с зелеными цветами. Кабинки расположены в хаотичном порядке, будто это какое-то смелое дизайнерское решение.
        Круто. Ничего не скажешь.
        В этой крутизне самым сложным оказалось найти туалет. Под них оказалось отведено отдельное помещение, тоже отделанное и благопристойное. Потом я выбрала самую угловую душевую кабинку и закрылась в ней.
        Кабинка довольно просторная, в ней удобно будет даже троим. Но вряд ли (и к счастью) здесь принимают душ такими толпами.
        Как включается вода, нашла не сразу. Лишь спустя минуту догадалась, что нужно коснуться голубой сферы на стене. Вода полилась теплой упругой струей, пришлось быстро стянуть одежду, которую не удосужилась снять перед тем, как войти. И вот, халат, полотенце и промокшая блузка с джинсами висят на крючке, а я нежусь под ласковыми струями.
        Как же я соскучилась по ним. Кто бы мог подумать, что помыться может быть таким счастьем. Буквально загипнотизированная, я получала удовольствие и потеряла счет времени.
        В себя пришла, когда услышала голоса.
        И все удовольствие моментально слетело, я обомлела - голоса принадлежали парням.
        Глава 12
        В голове все перепуталось. Голоса становились все громче, вот уже слышно зычный смех, какие-то шуточки.
        Прижав ладони к груди, я застыла и выпучилась на дверь душевой кабины. Что они тут делают? Разве душевые не раздельные? Или я чего-то не поняла?
        Вода продолжала течь по коже, но уже не приносила такого удовольствия, как пару минут назад. Не знаю почему, но сам факт того, что я одна, голая, в душевой с парнями, повергла в панику, а спина, несмотря на теплую воду, покрылась мурашками.
        И что теперь делать?
        Голоса теперь совсем громкие, кажется, парни возле одного из бассейнов. Сколько их? Трое? Нет, кажется четверо. Я закусила губу - вот же попала. Как можно было перепутать душевые? Видимо, где-то свернула не там. Еще подумала, куда поворачивать в конце коридора - направо или налево. По логике повернула направо, в ту же сторону, куда и вел коридор женского хостелия.
        Видимо, это был поворот не туда.
        - Ты еще к драконице подкати, Ио, - заржал один из парней так гулко, что у меня задрожали внутренности. - Она тебя согреет. Так согреет, одни угольки останутся.
        - Гюрзе? Сам подкатывай, - отозвался видимо тот, кого назвали Ио. - Я конечно классный, но с драконицами… Нет, спасибо. Это может наш пиромант рискнет. Да, пиромант?
        Шумный всплеск разбавил очередное гоготание, очевидно пиромант ответил:
        - Я бы рискнул, но к драконицам на дареном кабане не подъедешь. Нет, я пас.
        - Струхнул? - засмеялся кто-то.
        По голосу пиромант вроде не обиделся.
        - А ты бы не струхнул? - спросил он. - Эта огнедышащая ящерица хоть и красотка, но если не подожжет, так сожрет в порыве страсти. Не, друг, я не готов.
        Все снова заржали, опять раздался плеск. Кажется, парни решили сперва поплавать, прежде чем принять душ. Я поморщилась и сделала себе пометку - в эти бассейны ни ногой. Во всяком случае, пока не разберусь, как у них тут с гигиеной. Даже в фитнес-клубах перед входом требуют смыть с себя грязь. А эти прямо так плюхнулись.
        Хотя возможно, у них тут какая-то магическая система очистки. Но, пока не буду знать наверняка - ни-ни.
        Но сейчас интересовал вопрос поважнее - как выбраться из душевой незамеченной.
        Я покосилась на крючок, где висит одежда. Она все еще мокрая. И если блузку еще можно застегнуть, то натягивать мокрые джинсы - то еще развлечение. Оставался только махровый халат, который захватила с собой.
        Может, если закутаюсь в него посильнее, они не заметят, что я девушка?
        Вариантов немного. Поэтому, выключив воду, влезла в халат и, накинув капюшон, прижала к груди скомканную мокрую одежду. Давай. Тиффани. Вариантов ноль.
        Дверь кабины открыла осторожно и стараясь не поднимать головы, пошла босиком в сторону выхода (обуться, конечно же, не подумала, и ботинки тоже в руках).
        Из-под края капюшона вижу, как парни ныряют в бассейнах. Кажется, они не люди, в смысле если и люди, то не совсем - у одного кожа покрыта сверкающей зеленой чешуей, другой какой-то слишком волосатый, третий вроде человек, но от него пар валит, как от горячей сковородки. А четвертый такой громадный и загорелый, что точно человеком быть не может. Но отметила себе, парни очень хорошо сложены - все мускулистые, крепкие. Нежели в Бикелови все такие?
        И тут же мысленно себя одернула - не о том мысли. Совсем не о том.
        Я двигалась изо всех сил, стараясь быть незаметной. И все шло хорошо, пока один из них, тот, что с чешуйчатой кожей, не окликнул:
        - Эй! Новенький? Да, ты щуплый. Кинь полотенце.
        Меня окатило ознобом. Вот же блин. Приспичило ему это полотенце. Что делать? Откажусь, точно полезет разбираться. Лучше согласиться и поскорее отсюда убраться.
        Стараясь все так же не поднимать головы, я нашарила взглядом лавочку, на которой кучей валяются их вещи. Быстро просеменила, вытащила из вороха белое полотенце и протянула, еще больше прячась под капюшоном.
        Следующее движение парня испугало - он, как рыба, выпрыгнул из вод и ухватил полотенце. Я отшатнулась, а все хором заржали.
        - Ты че нервный такой, брат? - спросил чешуйчатый, садясь на края бассейна и вытирая лицо, которого мне не видно, поскольку стараюсь не поднимать головы. - Только поступил? Не видел ихтиосов что ли?
        - Ио, да брось его, - фыркнул волосатый, растрепав по-собачьи волосы. - Не видишь, тощий, хилый. С нами не по пути.
        Мне с ними по пути совсем не хотелось, внутри все дрожало, а я только и думала, как побыстрее и не вызывая подозрений смыться отсюда. Давай, как тебя там, Ио, отправь меня подальше, и я с удовольствием пойду.
        К моему ужасу и разочарованию, чешуйчатому приспичило поболтать.
        - Да подожди ты, - отмахнулся он от волосатого. - Может парень быстрый. Будет отвлекающим в команде. Или водоносом.
        Очередной приступ смеха прокатился по душевым, а я мысленно вознесла мольбу небесам и всем, кому можно молиться, лишь бы они побыстрее от меня отстали.
        Ио отложил полотенце и попытался заглянуть мне под капюшон, я опасливо отошла - дело пахнет жареным.
        - Обидчивый? - спросил он усмехаясь. - Отмалчиваешься? Не, брат, так не пойдет. Надо отвечать, когда спрашивают старшие.
        В один момент он оказался на ногах, а потом, прежде, чем я успела что-то осознать, его локоть оказался у меня на шее, а я - прижатой к стене всей массой ихтиоса. Дыхание перехватило, вещи из рук выпали, а я вцепилась ему в руку, пытаясь отодвинуть и выбраться из захвата.
        - Посмотрим, кто ты. Какой-нибудь фей… - проговорил он глухо над самой моей головой и скинул капюшон.
        И тут же ослабил давление на шею, на секунду замерев. Я вытаращилась на него, закашлялась. Сердце в груди от страха трепыхается быстро и пугающе, а я сама - в каком-то оцепенении ужаса. Даже не знаю, почему меня все это так напугало. Хотя кого не напугает банда здоровенных парней-магов, с которыми остаешься один на один в душевой.
        Надо было просто выскочить из кабины и побежать…
        Впрочем, где гарантия, что меня бы не догнали.
        Чешуйчатый смотрел на меня со смесью удивления, которое медленно сменялось интересом, губы неспешно растягивались в улыбке. Обтекаемые, гладкие черты лица, аккуратные и плавные, должны располагать к себе - это ведь красиво. Но от этой улыбки меня почему-то еще больше бросило в дрожь.
        Наконец он сказал, не сводя с меня водянистых глаз с невозможно огромными серыми радужками и зрачками:
        - Вот это сюрприз. Ребят, у нас тут гостья.
        Остальные, как по команде, повыбирались из бассейна, и в следующий момент я с замиранием сердца оказалась окруженной четырьмя здоровенными парнями в одних плавках, причем тот, который Ио, плавок не имеет. Все, что должно быть между ног, каким-то анатомическим образом скрыто под чешуей.
        Меня окатило паникой, голос прозвучал хрипло и слабо.
        - Я ошиблась душевой…
        Ио усмехнулся, наклонив голову вправо, его рука продолжала прижимать меня к стене, только теперь мягче, а вторая ладонь, к ужасу, оказалась на талии.
        - Это ты хорошо ошиблась, - согласился он и стал теребить пояс халата, будто решает, дернуть или нет.
        Колени мои задрожали.
        - Пусти, - попыталась сопротивляться я.
        - А если нет? - улыбнулся ихтиос острыми рядами зубов.
        - Я закричу.
        - А мы тебе ротик закроем, - мирно предложил он. - Хочешь?
        Что делать, я просто не представляла. Единственное, что приходило в голову - это кричать. Но он же может ударить…
        Где моя хваленая магия, когда она так нужна?..
        Я помотала головой, нужно срочно что-то придумать.
        - Нет. Но лучше отпустите меня.
        - Так мы тебя не держим, - снова усмехнулся Ио. - Просто разговариваем. Разве запрещено разговаривать с красивой девушкой. Расскажи нам, откуда ты?
        Его рука перестала прижимать меня к стене, но теперь его пальцы скользнули по моей щеке. Я отдернула голову, но стукнулась затылком о стену.
        Парни ухмыльнулись, а чешуйчатый проговорил пугающе ласково:
        - Осторожней. Такую красивую головку жалко поранить.
        Положение мое все больше казалось безвыходным. В такую рань только я и вот эти придурки могли припереться в душевую. И только меня угораздило перепутать повороты. Теперь я дрожу от ужаса в лапах ихтиоса, что бы это ни значило, а остальные трое облизываются с голодными глазами.
        Как же страшно…
        Надо собраться, не поддаваться панике, хотя сделать это почти нереально.
        Снова ощутила себя героиней плохого фильма, которая оказалась не в том месте и не в то время. Но нужно потянуть это самое время, задержать, что угодно, пока придумаю, как спастись. Все же не может обернуться так. Не может? Я же не для этого пересекла границу миров, попала в академию Бикелови.
        За себя нужно сражаться. Всегда. До последнего. Кроме меня этого делать никто не будет.
        Не знаю, что я сделала, как убедила свою психику действовать, особенно когда всю трясет, но сама не поняла, как вывернула шею и цапнула чешуйчатого за палец.
        Кажется, в этот укус вложила весь свой страх, парень вскрикнул, а на губах остался солоноватый привкус.
        - Ах, ты, маленькая дрянь!
        В голосе Ио смешались изумление со злостью, он затряс рукой, я успела заметить пятна бледно-розовой крови на мраморном полу. Действовать надо сейчас или никогда.
        Я кинулась в сторону, но путь перегородил парень с дымящейся кожей.
        - Не так быстро, - угрожающе сказал он и потянулся ко мне.
        Снова оказаться в чьих-то лапах я не могла - метнулась в другую сторону, но там тоже преграда в виде громилы. Я затравлено заозиралась - парни окружили меня, взяли в кольцо, как загнанную добычу. И даже думать не хочу, что они собираются делать.
        Но сдаваться не собиралась. Если так, то буду драться, пока не потеряю сознания.
        Они не ожидали, что я кинусь в атаку, налечу на волосатого и начну колотить его кулаками. И даже ненадолго расступились. Но уже через пару мгновений меня скрутили, вцепились в локти, больно заломив руки за спину. Куда мне против четырех лбов. Но все равно продолжала брыкаться и дергаться.
        Никогда. Никогда и никто меня не сломает!
        - Пусти, гад!
        - Стерлядь! - выругался Ио, разглядывая окровавленный палец. - Ты мне чуть его не отгрызла!
        Во мне все больше разгоралось бешенство, а страх отступал, хотя это совсем не умно. Абсолютно.
        - Надо было отгрызть! - прошипела я.
        - Вот гадючка, - огрызнулся Ио. - Тебе надо преподать урок. Вперед.
        Подчиняясь его приказу, передо мной возник дымящийся, а в следующий момент щеку обожгло болью. В голове зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна. Лишь спустя вечность поняла - меня ударили. Ударили по лицу. Кажется, это пощечина. Профессиональная, с оттягом… Будто они целыми днями практикуются бить девушек.
        - Урод… - выдавила я, роняя голову.
        Это только разозлило чешуйчатого, он буквально выплюнул:
        - Это только начало, гадючка. Эй, твоя очередь.
        Сквозь цветные пятна увидела, что теперь передо мной громила и поняла, что после его удара точно вырублюсь. Мне нужна помощь, но помощи нет, а как выпутываться самой - не представляю.
        Но, видимо, заварушки мне было мало, потому что к своему ужасу ощутила, как начали гореть кости.
        Приступ.
        Он решил нагрянуть с утра.
        Глава 13
        Теперь пощечина казалась невинным прикосновением - тело прошибло током, в голове буквально вспыхнуло, а суставы наполнились жидким огнем, я закусила губы и сдавленно завыла.
        Чешуйчатый, видимо, это расценил по-своему.
        - Дошло, гадючка, кого кусаешь? - бросил он и вытер кровь об бедро. - Сейчас закрепим материал.
        Ударить громиле он не дал - сам занял его место. Мне же быстро становилось все равно, боль росла, заполняя меня всю, растекаясь, как яд. Мир терял краски, сердцебиение усилилось, стало быстрым, дыхание участилось. Не помню, чтобы приступы были такими. Даже предыдущий был слабее. Или теперь с каждым разом они станут все невыносимее?
        Попыталась сказать, что у меня проблема, посерьезнее той, что создали они, но получилось только:
        - Боль…
        Ио оскалился острыми зубами.
        - Правильно. Боль. Сейчас мы тебе объясним, что такое боль.
        Спорить и сопротивляться не было сил. Что он знает про боль, когда она течет через тебя, заслоняет разум и выжигает кости? Все постепенно становилось нереальным. Какая разница, что они будут делать? Все равно ничего не почувствую - все поглотит приступ, отключит сознание.
        Какая ирония.
        Но Ио всего этого не знал. И, очевидно, думал, что это он причина моих стонов и закатывающихся глаз. Сквозь пульсирующую пелену увидела, как чешуйчатый занес ладонь для удара. Ну, давай, приложись, гад облезлый, выруби окончательно. Тогда вообще ничего не запомню. А если я не помню - значит, не было.
        Но, кажется, что-то пошло не так. Что-то просвистело, а в следующий момент чешуйчатый отлетел к стене, хрустнули кости, он простонал и свалился на пол, скорчившись, как креветка.
        Хватка ослабла, и я не удержавшись, тоже грохнулась. Кажется, ударилась коленкой, но почти не почувствовала - боль уже стала частью меня и искажает восприятие. В глазах пульсируют пятна, в ушах гремит, и сквозь этот грохот слышу невозмутимый и равнодушный голос:
        - Эта адептка не про вас.
        - С каких пор вашим стали интересны остальные? - огрызнулся кто-то.
        - Тебя не касается.
        Сознание отключалось. Неожиданная помощь оказалась последней каплей, сопротивляться больше сил не оставалось. Происходящее все больше отходило на второй план, а вперед выступал какой-то шумящий и гудящий звук, заполняющий мир, вместе с меркнущим зрением.
        Кажется, в душевой была еще какая-то потасовка, кто-то сопел, ругался, слышались удары и свист, пахло гарью. Потом меня будто подняли, а затем я провалилась в небытие.
        - …кто здесь?
        Я плыла по лишенному красок миру, будто по выгоревшей фотографии. Кажется, тело отсутствовало, но что-то точно имелось, что-то, что составляет мою сущность. И это что-то пульсировало и пыталось выбраться наружу.
        Голос прозвучал будто из меня и снаружи одновременно.
        - …здесь я…
        - …кто ты?..
        - …я - это ты…
        Понять, что это значит, не получалось, как ни пыталась. Ощущения казались незнакомыми, восприятие исказилось, теперь все странное и непонятное. Сама себе я напоминаю сгусток воздуха, медленно двигающийся над бесцветными верхушками деревьев.
        Что это?
        Я умерла?
        - Как я сюда попала? - снова спросила я, запоздало додумываясь, что у меня ведь нет рта - чем я могу спрашивать? Но вопросы будто звучат прямиком из меня, одновременно оставаясь беззвучными.
        - …ты всегда была здесь…
        Ответы незримого собеседника становились все запутанней.
        - Как это понять?
        - …я - это ты… …ты всегда была здесь…
        Как ни силилась понять - ничего не получалось. Что это значит, что за бред?
        Не знаю, сколько прошло времени. Кажется, в этой серой невесомости я плыла бесконечно и даже начала привыкать. Будто именно это всегда и было моей реальностью. Действительно, разве может существовать что-то другое, кроме бескрайнего мира, где я легкая, как пушинка. Где никто не причиняет мне зла?
        Да… Это похоже на правду. Возможно, я действительно всегда была здесь. Если я это… ты?
        А потом что-то произошло. Запахло резко и колко. Ощущение плавности нарушилось, и меня с силой куда-то потянуло. Сопротивляться я не пыталась и не хотела - будто это может что-то изменить.
        Скорость все увеличивалась, а вместе с ней и возвращалось ощущение реальности. Я спала? Или потеряла сознание? И что происходит сейчас?
        - Кажется, приходит в себя, - услышала я уверенный голос откуда-то издалека.
        - М… да, определенно, - донесся второй, уже значительно ближе.
        Похоже, я стремительно куда-то возвращаюсь.
        Когда разомкнула веки, свет резанул по глазам ярко и сильно, я поморщилась, пришлось несколько мгновений привыкать. А тем временем, уверенный и сухой голос рядом произнес:
        - Все оказалось не так страшно, как видим. Верно, лекарь Кастор?
        Щурясь и моргая, я все-таки снова открыла глаза. Тот, кого назвали лекарем Кастором, оказался невысоким, чуть полноватым мужчиной, к счастью, человеком. Он внимательно смотрит на меня и водит над головой каким-то мерцающим шариком. Рядом ректор Туре, тоже сосредоточенный и собранный.
        - М-да, м-да, - согласился лекарь. - Просто дело в том, что ее дар не раскрыт, и все еще режется наружу, как зуб. В отсутствии красного агносиса этот процесс может быть болезненным…
        Даже в полусонном состоянии я моментально сосредоточила все внимание на его словах - хоть кто-то может что-то определить. Но ректор только сдвинул брови.
        - Не пугайте юную адептку, - сказал он. - Ее дар прорежется нормально. Как вы себя чувствуете, мисс Янг?
        Чувствовала я себя, в целом, нормально, за исключением смущения от того, что аж два мужчины нависли надо мной, а я лежу, как бревно посреди… Где я? Какая-то медицинская палата?
        И еще почему-то хотелось есть.
        - Я в порядке, - проговорила я охрипшим после сна голосом. - Что случилось? Давно я здесь?
        Пояснить ситуацию вызвался ректор Туре.
        - Вы потеряли сознание в душевой, - сказал он. - И вас доставили в лекарню. Очевидно, сильно ударились головой, в результате чего ваш непрорезавшийся дар пришел в смятение, и вы проспали до полудня. Точнее, даже немного «за». Все верно, лекарь Кастор?
        Лекарь, кажется, относился к людям не особо разговорчивым, и снова произнес как-то заученно, поднося к носу переливающийся шарик:
        - М-да… м-да… совершенно верно… Думаю, так и есть…
        Мне оставалось только похлопать ресницами: полдня? Я провалялась тут полдня? Там в бесконечной невесомости казалось, что прошло минут пять, от силы десять. Значит, я была в настоящей отключке.
        Несмотря на это, чувствовала себя вполне нормально - нигде не болит, даже выспалась. Неудобство приносит только голод, но это поправимо.
        Ректор Туре оглядел меня беглым взглядом и, видимо, не найдя причин беспокоиться, сказал:
        - Что ж, раз все прояснилось, оставляю вас под ответственность лекаря Кастора. У меня масса дел.
        Он развернулся, но потом замер, будто что-то забыл.
        - Ах, да, - произнес ректор, - вот ваш амулет блокировки. Он ослабит колебания вашей магии, пока она режется. Носите его все время.
        Ректор Туре протянул мне голубоватый камень на цепочке, которую я тут же надела на шею, а камень спрятала под блузку.
        Показалось, на меня надели гирю, тело моментально потяжелело, а голова закружилась. Я уцепилась пальцами за простынь, у меня вырвалось:
        - Ого…
        - Ничего, - успокоил ректор. - Сейчас пройдет. Это из-за перенаправления магических каналов.
        Пару секунд меня еще штормило, но потом все произошло так, как обещал ректор - тяжесть ушла, и даже наоборот, стало спокойней и как-то умиротворенней.
        - Вот и хорошо, - видя, как я с облегчением расслабляюсь, сказал ректор Туре. - Что ж, дела не ждут.
        После этих слов он величественной и уверенной походкой хозяина академии удалился.
        Мне, конечно, очень хотелось бы немного более полной картины о моем состоянии, даре и вообще происходящем. Но, кажется, никто ее прояснять не торопился, очевидно, потому, что нет главного инструмента - магического артефакта, красного агносиса. Я хмыкнула про себя - мир другой, а разброд и шатания такие же, как и в прежнем.
        Оставаться в этом лазарете не хотелось, да и смысла не видела. Я села, осмотрела себя - вот же блин. Я в халате! Только сейчас дошло - я упала в халате, меня принесли в халате, и два взрослых мужчины… ну ладно, один из них лекарь, так что не считается. Но один взрослый мужчина, ректор, наблюдал меня в таком виде. Позорище какое.
        Щеки сами собой потеплели, пришлось опустить голову, чтобы лекарь Кастор не заметил моего смущения. Потом всплыла запоздалая мысль.
        - А как я тут оказалась? - спросила я.
        Лекарь внимательно рассматривал переливающийся шар, то поднося, то отдаляя его от носа и бормотал:
        - Как интересно… Какие любопытные отражения магического поля… И эти частицы… А колебания ауры… гм… надо же…
        Показалось, он в каком-то своем мире и совсем меня не слышит.
        - Лекарь? - снова позвала я.
        Он опять не среагировал, продолжил бормотать:
        - Эх, красный агносис… как не вовремя, как не вовремя… Потрясающие переливы…
        Я не выдержала и повысила громкость.
        - Лекарь Кастор!
        Тот вздрогнул и чуть не уронил свой шар, хватая его на лету. Когда, наконец, поймал - прижал к груди бережно, будто он очень хрупкий и нежный. Мне сказал с возмущением и недовольством:
        - Незачем так орать.
        - Так вы не слышали… - попыталась оправдаться я.
        - Ничего подобного. Я и в первый раз вас расслышал, мисс Янг. М… Так что вы хотели?
        Ну да, конечно, расслышал.
        Спустив ноги с кушетки, наткнулась взглядом на свои вещи, аккуратно сложенные на стуле рядом. Надо же, кто-то еще и постарался их уложить. Не удивлюсь, если они еще и окажутся сухими.
        Вопросов становилось все больше. Я повторила:
        - Как я попала в лекарню?
        От греха подальше лекарь Кастор убрал шар в карман и сообщил:
        - Вас принесли.
        - Кто? - терпеливо продолжила я вытаскивать клещами информацию.
        Лекарь пожал плечами.
        - Честно сказать, не знаю. Когда я вошел, вы уже лежали на кушетке. Успел только заметить тень на входе.
        Меня это озадачило и впечатлило. Кто мог вступиться за меня, принести в лазарет, а потом еще и пожелать остаться неизвестным? У меня появился союзник в Бикелови, или это какое-то совпадение?
        Судя по всему, причину моего обморока этот таинственный спаситель никому не сообщил. Иначе ректор Туре не был бы таким спокойным. Хотя, конечно, у него та еще работа. Но все равно, знай он все, точно задал бы вопросы.
        А он не задавал.
        Интересно, почему «спаситель» оставил это в тайне?
        - Лекарь Кастор, - обратилась я. - Мне еще нужно здесь оставаться или могу идти?
        Он стоял задумчивый и погруженный в какие-то только ему понятные мысли, брови сдвинулись, а лоб наморщился, сейчас он немного напоминает шарпея, хотя щеки у него не такие большие.
        От моих слов он опять вздрогнул, даже стало неловко, что все время его пугаю.
        - А? Да, конечно, мисс Янг, вы можете идти. Вашей жизни и здоровью ничего не угрожает, - быстро проговорил он. - Моя вам рекомендация - не перетруждаться. Ваш дар пока ищет выход и режется, а без красного агносиса мы не может облегчить и ускорить этот процесс. Я выпишу вам успокоительный коктейль.
        Сунув пальцы в другой карман, он вытащил желтоватый пергамент. Ожидала, что сейчас достанет какое-нибудь гусиное перо, но лекарь просто подул на бумагу и протянул мне. Пару секунд смотрела на чистый лист, потом на нем стали проступать витиеватые загогулины, мне совершенно непонятные.
        Я подняла взгляд на лекаря.
        - Что это за язык?
        - Древнекаварканский, - сообщил он. - Им пользуются все лекари для выписывания рецептов, снадобий и зелий. Можно сказать, способ безопасности.
        - В каком смысле?
        - Древнекаварканский довольно сложный, изучать его готовы только те, кому он действительно нужен. То есть лекари. Это позволяет писать рецепты, не боясь, что их кто-то подделает. К тому же, это мой персональный пергамент, на нем отпечаток моей ауры.
        «Антипиратская» и «антивзломная» система впечатлили. Вероятно, работают они отлично, если он даже никаких печатей не ставит.
        Сунув бумагу в карман халата, я спрыгнула на пол и цапнула вещи, они действительно оказались сухими. Теперь надо где-то переодеться - не хочется шататься по академии в одном халате.
        - У вас есть раздевалка? - спросила я лекаря.
        Он кивнул на ширму у стены.
        - Можете переодеться там.
        Я шмыгнула к ширме. Своя одежда теперь казалась настоящей броней - хоть что-то родное и привычное во всем этом магическом безумии.
        - Эм… мисс Янг? - послышался голос лекаря снаружи.
        Что интересно ему еще нужно?
        - Да? - отозвалась я.
        - Я все пытаюсь понять, что у вас за аура, - как-то неуверенно стал пояснять лекарь Кастор. - Но не пойму. Если честно, такую я не встречал никогда.
        - И что это значит? - спросила я, застегивая джинсы.
        Лекарь сообщил:
        - Понятия не имею. Но очень любопытно. Все осложняется тем, что у вас непрорезавшийся дар, и магические потоки перемешаны. Они не структурированы. Пока. Тем не менее, есть одна четкая деталь в вашем поле.
        Закончив застегивать блузку и зашнуровав ботинки, я вышла из-за ширмы.
        - И какая?
        Лекарь нырнул пальцами в карман и вынул шар.
        - Видите? - сказал он, указывая на сферу. - Вот эти белые точки. Они пронизывают всю пробу ауры.
        - И что это означает? - не поняла я.
        - Точно сказать не могу, - озадачился он, потирая подбородок. - Но это определенно знак светлой магии. Точнее пока никак. В любом случае, соблюдайте мои рекомендации и постарайтесь не переутомляться, пока не найдется красный агносис. Ну… Или пока ректор Туре с преподавателями не придумают, как решить вопрос иначе.
        Глава 14
        Лекарню я покинула в задумчивости. Слова Кастора одновременно и помогали, и запутывали. Значит, во мне есть какая-то светлая магия, что уже хоть немного, но проливает понимание на мой дар. Может, если очень сильно подумать, применить логику, что-нибудь еще, можно и без красного агносиса разобраться, кто я такая?
        Еще интересовал мой неведомый спаситель. Почему не остался, почему постарался быть незаметным. Выяснить это, конечно, можно напрямую у этих нечеловеческих гадов, но я на пушечный выстрел не подойду ни к одному из них. Особенно к Ио. Во всяком случае, пока не буду уверена. Что смогу за себя постоять.
        И все же любопытство эта интрига будила все больше.
        Только размышлять мне особо не дали - дорогу перегородила девушка. Поняла это потому, что она довольно высокая, и я смотрю ей на грудь, которая не особо прикрыта кожаной жилеткой.
        Подняв взгляд, обнаружила уже знакомую мне девицу, с которой разговаривал Джек, пока сидели в актовом дворике, или как там он называется.
        - А ты навела шороху, - сказала она без приветствия.
        Её зрачки вытянулись. В сочетании с желтоватой радужкой они делают ее похожей на рептилию, плюс очень короткая стрижка, какая-то гибкость и подкачанная фигура - и она вообще напоминает боевую машину.
        Язык невольно пересох, но я все же спросила:
        - Разве?
        - А то не знаешь, - хмыкнула девушка.
        Я пока не понимала - она с агрессией ко мне или нет, но судя по виду и поведению с ней вообще ссориться плохая идея. И все же пришлось пожать плечами.
        - Честно. Не понимаю, о чем речь.
        Мысль о том, что эти четверо бугаев растрезвонили о происшествии в душевой - глупая. Они не стали бы рассказывать, что собирались сделать, и тем более не захотели бы болтать, что кто-то размазал их по стене.
        Тогда в чем дело?
        Девушка закатила глаза и цокнула, еще больше напоминая рептилию.
        - Святая наивность. Как тебя там, Тиффани? - произнесла она. - Ладно. Сейчас объясню. Сначала ты появляешься, и один из самых популярных магов начинает увиваться за тобой хвостом. Потом он же и, кто бы мог подумать, ильвиндорский эльф из-за тебя устраивают драку. А потом она теряет сознание, и сам ректор Туре проверяет, как у нее дела.
        Из уст этой девицы цепочка событий звучала действительно чересчур. Это она еще не знает о светящихся точках в ауре и приступах боли. Но что мне остается? Только развести руками?
        Я выдавила улыбку.
        - Не знаю, что сказать.
        Девица как-то по-змеиному повернула голову, по радужке прокатились зеркальные блики. Теперь она напоминает кобру, готовую к броску. Я интуитивно сжала кулаки - не хватало мне, только выйдя из лекарской, снова туда попасть.
        Мою потугу к защите девица заметила, пару секунд мы стояли, атакуя друг друга взглядами. Я прекрасно понимала, что против этой «боевички» у меня нет шансов. Причем проходящие мимо адепты уже стали поглядывать.
        Размажет меня она, как муху. Но отступать все равно не собиралась - прекрасно понимала, если позволить обидеть себя хотя бы раз, потом все начнут это делать. А становиться аутсайдером в новом месте в мои планы не входило. И так уже засветилась со всех сторон, хотя и пыталась оставаться в тени.
        Готова была поспорить - девица занесла руку, чтобы впечатать мне в нос. Во всяком случае, ее движения в какой-то момент мне показались замедленными. Я сжалась еще больше, готовая выставить свой тщедушный блок локтем, но тут по плечу хлопнула ладонь.
        Только когда девица потрепала меня все за то же плечо, как котенка, поняла - бить меня никто не собирается. Растерялась.
        - А ты смелая, - проговорила она почему-то довольно. - Думала, заплачешь. Или убежишь на худой конец.
        Внутри меня, естественно, потряхивало, поэтому ответ получился сдавленный.
        - Набегалась уже.
        Девушка усмехнулась и опять хлопнула по плечу так, что думала, дух вышибет.
        - Похвально. Люблю, когда знают себе цену. И не дрейфят перед опасностью. Я Гюрза де Фламэр, драконица из рода де Фламэр. Адептка третьего курса драконистики и огня. Будем знакомы.
        Такой поворот меня вогнал в ступор еще больше, я похлопала ресницами. То есть она не собирается мне набить лицо? В памяти сами собой всплыли слова парней в душевой, когда один из них предлагал то ли подкатить, то ли еще что-то, к драконице. Кажется, речь шла именно о ней. О Гюрзе де Фламэр.
        К такой попробуй подкатить, если даже меня от одного ее вида в дрожь бросает.
        - Э… а я… - хотела представиться я, все так же растерянно, но драконица отмахнулась.
        - Да успокойся. Я знаю. Кто ты. Тиффани Янг, новенькая. Одна из тех, кто из-за кражи красного агносиса не может разобраться со своим даром и факультетом.
        Прежде, чем я успела среагировать, она цапнула меня за локоть и потащила по коридору.
        - Да уж, повезло вам, - начала она, уводя меня все дальше от лекарской. - В переносном смысле, конечно. Испытывать давление дара, пока он режется - отстой. У драконов все не так. Но друзья-маги делились. Знакомый пиромант произвольно воспламенялся, пока не прорезалась его магия. Три раза свою комнату сжигал.
        Слушая драконицу, которой вообще-то очень подходит имя Гюрза, замечала, как проходящие мимо адепты на нас поглядывают искоса. Но, как только оборачиваюсь - тут же отводят глаза.
        Драконицу это, кажется, волновало от слова «никак».
        - Но никто сознания не терял, - продолжала она. - Во всяком случае, я о таком не знаю. Ты, главное, не дергайся. Прорежется. Даже если без красного агносиса. Раньше же как-то обходились без него. В древние времена.
        Мы все дальше углублялись куда-то в коридор, довольно светлый, но совершенно без окон. Освещение только за счет клинописи на стенах и парящих люстр. Драконица, вроде, агрессии не проявляла, но первое изумление у меня прошло, и в голове зароились вопросы.
        Наконец я аккуратно высвободила локоть из цепкой хватки драконицы и сказала:
        - Так. Это все, конечно, хорошо. Но куда ты меня ведешь? И вообще, с какой стати вдруг со мной заговорила?
        Гюрза даже не посмотрела на меня - снова цапнула и потащила.
        - Горячего желания к тебе подходить не было, - призналась она. - Это приказ ректора Туре: взять опеку над новенькой. Твоя соседка для этого не подходит, она сама только приехала. Парни слишком озабочены, а я, по словам ректора, «идеальная особь для защиты и нападения».
        Мне бы такая формулировка показалась обидной, но Гюрза проговорила:
        - Не то, чтобы я падкая на лесть. Скорее нет. Но такое любой драконице приятно. В общем, пришлось согласиться. И ты вроде не сопля, какой показалась сначала. А веду я тебя в магканат за расписанием. Или думала, если факультет не определен, то и учиться не надо?
        Вся эта тирада от драконицы меня ошарашила, если не сказать больше. То есть ректор Туре еще и надсмотрщицу ко мне приставил? Я не сильно против, особенно после происшествия в душевой, но может это перебор? Хотя правда в этом есть - парни действительно озабочены только собой и своей популярностью. Может, эта Гюрза мне действительно нужна.
        Двери магканата выпрыгнули из-за поворота, внезапно и резко. Я бы налетела на них лбом, если бы не крепкая рука драконицы, которая удержала за локоть.
        - Эй-эй, - остерегла она, - не так резво. Куда ломишься?
        Я пристыженно промолчала - а что ответить?
        - Иди, - скомандовала драконица, - я тут подожду. Там доска висит, найдешь свое имя, приложишь к нему палец. Дальше сама поймешь.
        На меня накатило облегчение - не хотелось заходить в магканат, как маленькой девочке в сопровождении конвоя. Будто я сама о себе позаботиться не могу. Хотя спорить глупо, помощь мне очень кстати.
        В магканате оказалось людно, или не знаю, как правильнее сказать, когда вокруг носятся создания, лишь внешне напоминающие людей: у кого-то горят глаза, кто-то с рогами, есть вообще какие-то… огры что ли. В этой толчее меня чуть не смели, какая-то очень тонкая женщина с рычащим голосом рявкнула, чтобы я не мешалась под ногами, потом я чуть не налетела на гнома…
        К парящей посреди небольшого зала доске я проталкивалась, как через базар в выходной день. И я прекрасно понимала, почему Гюрза предпочла подождать за дверью. Кто бы мог подумать, что в магканате такая суматоха.
        На доске ровными рядами списки новеньких, Агаву нашла в начале, а мое имя, как и следовало ожидать, ближе к концу. Спасибо хотя бы на том, что написано на понятном мне языке, а не на древнекаварканском.
        Дальше следовала совету драконицы - приложила палец к надписи. Ожидала чего угодно - выползания листочка с расписанием из доски, какого-нибудь магического уведомления. Но вместо этого из-под доски выскочил маленький человечек в зеленой курточке, штанишках и пропищал:
        - Приветствую тебя в академии Бикелови, абитуриент! Надеюсь, ты будешь прославлять ее мощь и силу. Вот твое расписание!
        Он протянул ручку и раскрыл ладонь, на которой камешек, размером с мобильник.
        - Прими и пользуйся!
        От такого настойчивого предложения отказаться захочешь - не сможешь. Я осторожно забрала камешек, человечек тут же отпрыгнул назад и растворился в воздухе. А может куда-то спрятался и просто мне не видно.
        На камешке выбит список занятий (к великому облегчению, тоже на понятном языке), которые мне следует посетить. Я пробежалась по нему взглядом.
        «Подготовительное существоведение»
        «Основы атаки и обороны для магов без определения»
        «Медитация и равновесие»
        Последний пункт удивил боле всего. То есть, магам положено даже это?
        Озадаченная, я протолкалась обратно к выходу, а когда вывалилась наружу, испытала настоящее облегчение.
        Драконица ждала, опершись плечом на стену и рассматривая ногти, довольно длинные, кстати. Заметив меня, она хлопнула в ладоши, я аж подпрыгнула от неожиданности.
        - Ты быстро. Думала, будешь возиться со списками. Они обычно в беспорядке висят.
        - Видимо, повезло, - пожала плечами я, а живот протяжно заурчал. С утра ничего не ела, а голод после обморока стал совсем звериным.
        Гюрза окинула меня взглядом и жестом приказала следовать за ней. Когда я повиновалась (а что еще делать?), она сказала:
        - Сначала поедим, а потом отведу тебя на занятие.
        - Уже сегодня? - удивилась я.
        - А почему нет? На вид ты в норме. А чем раньше начнешь въезжать во все, тем лучше. Еще вечеринка скоро. Ты в курсе?
        Еще бы я была не в курсе - мне ведь все уши об этом прожужжали.
        - Угу, - проворчала я. - Рыжий сказал.
        Гюрза покосилась на меня и хмыкнула.
        - Да? Сам? То есть пригласил тебя на вечеринку у Колдорского леса? Ну-ну.
        Эти намеки и ухмылки от всех подряд начали раздражать, я спросила:
        - Что «ну-ну»?
        - Да так, - усмехнулась драконица. - Я давно знаю Джека. Он никого лично не приглашал. А адепток по нему сохнет, сама представляешь, сколько.
        Я поморщилась.
        - Догадываюсь. А ты?
        Вопрос был совершенно бестактным, я это знала, но все равно его задала. К моему облегчению, Гюрза не обиделась, пожала плечами и указала на ближайший левит, к которому мы направились.
        - Он маг, бард. Да, красивый и обаятельный. Но я уже говорила, у драконов все иначе.
        - Это как?
        - У меня есть истинная пара, - пояснила драконица. - Точнее должна быть. Я пока ее не встретила. Но это точно не Линдегрин.
        О таком я не слышала, стало интересно. Не то, чтобы меня беспокоило то, что Джек может быть чьей-то истинной парой, но… а вдруг? Что под этим подразумевается? Может у него уже кто-то есть?
        Собственные мысли меня не порадовали, но все же, когда вошли в левит и дверцы отделили нас от коридора, стеклянная колба пошла вверх, я спросила:
        - Откуда ты знаешь?
        - О чем? - не поняла драконица, видимо уже забыв, о чем мы говорили.
        - Ну, - начала я нехотя пояснять, - что он не твоя истинная пара. Что это вообще значит?
        Взгляд Гюрзы показался каким-то хитрым и обличающим, пришлось сжать губы, чтобы не сказать что-нибудь колючее. Она проговорила:
        - Не беспокойся, блондиночка, он точно не моя пара, иначе Джек даже не посмотрел бы на тебя.
        Спорить сложно, Гюрза фактурная, красивая и яркая. У нее такое тело, что даже у «фитоняшек» такого не бывает. У них слишком спортивное все, а Гюрза одновременно крепкая, женственная и стройная. Как это сочетается в одном теле - непонятно. Видимо, особенности анатомии драконов. И конкурировать мне с ней вообще несподручно.
        Хотя… когда и с чего я вдруг собралась с ней конкурировать? Точнее, перед кем?
        Я поморщилась собственным мыслям, а драконица продолжила пояснять, пока колба левита несет нас над крышами и внутренними двориками Бикелови:
        - Истинную пару драконы узнают сразу. По облику, запаху. Это как… не знаю. Бах - и всё. Понятно?
        Мне, конечно, не очень понятно, но чтобы не выглядеть совсем деревенщиной, кивнула.
        - Угу. У магов тоже так?
        Гюрза покачала головой.
        - Нет. У магов истинных пар нет. Вы сами выбираете.
        Я замолчала, разглядывая поблескивающие в солнечных лучах крыши и садики внутренних дворов. Вон там уже видно корпус столовой. Неужели все время, чтобы поесть, придется вот так летать? Надо будет сделать запасы в комнате. А то там чайник есть, а «печенек» к чаю - нет.
        Наверное, иметь истинную пару удобно - не надо мучиться, искать подходящего парня, выбирать, обжигаться. Хотя, с другой стороны, а если тебе не нравится твоя истинная пара? Такое вообще может быть?
        Размышляя, не заметила, как левит опустился на уже знакомую платформу перед столовой. Внутрь вошли вместе, и я в очередной раз стала ловить на себе изумленные взгляды.
        Ну что еще? Я опять сделала что-то не так? Привлекла внимание?
        Но подходить и расспрашивать никто не решался, наверное, вид мощной драконицы внушал уважение. Подносы с едой взяли быстро, свободное место с креслами тоже нашлось без проблем.
        Только приступили к позднему обеду, как в столовую вбежал какой-то парень, высокий, широкий в плечах и с абсолютно золотыми волосами. Глаза, как и у Гюрзы, яркие, желтые, и, кажется, зрачок тоже вытянутый.
        - Гюрза! - выкрикнул он, и драконица выронила вилку. - Хватит есть, пары переставили, у нас практика по драконовой атаке. Пошли давай!
        Под моим изумленным взглядом драконица медленно вытерла губы салфеткой и отложила в сторону. У кого-то хватает смелости вот так с ней разговаривать?!
        - Знакомься, мой брат, Гамадрианд де Фламэр, невоспитанный кайфалом, - сказала она. - Ладно, ешь спокойно. Думаю, с этим у тебя проблем не будет. Потом иди на занятия. Я не прикалываюсь, тебе это нужно. Про вечеринку не забудь.
        С этими словами она встала из-за стола и последовала за братом, а я осталась перед тарелкой размышлять - она так приятного аппетита желала или приказывала быть на этой вечеринке?
        Глава 15
        Только доела кашу, кстати, с мясом и, на удивление вкусную, передо мной буквально выросла Агава. Глаза вытаращенные и, кажется, еще более фиолетовые, чем обычно.
        - Чем ты Гюрзу подкупила? - спросила она в лоб.
        Остатки каши свалились с ложки обратно в тарелку.
        - В смысле? - не поняла я.
        - Ой, только не надо одуванчик из себя строить, - скривилась фея, садясь за стол. - Гюрза де Фламэр драконица, к которой даже парни подходить боятся. Она только Джека воспринимает. Но Джек бард, его многие любят. Ты-то чем ее заинтересовала?
        Тон Агавы мне не понравился. Будто я в чем-то провинилась и обязана сейчас оправдываться. Я могла бы сказать ей правду, то есть, что драконица не сама вызвалась, а ее попросили, поскольку я, видимо, сопля недоделанная и встреваю в неприятности. Но почему я должна оправдываться перед феей и откуда такое недовольство мной?
        - Слушай, - сказала я, отпивая компот, - я не знаю, в курсе ты или нет, но утром у меня случилась неприятность.
        Агава фыркнула.
        - Легче сказать, кто об этом не в курсе. Устроила представление. Не думала, что ты такая хитрюга - забралась в душевую к парням. И кто-то таинственный ее оттуда вынес. Прям романтика.
        Несправедливость сказанного ошарашила, но еще больше изумило, что Агава, кажется, действительно верит, во что говорит. Я выпучила глаза.
        - Думаешь, я нарочно туда зашла?!
        - А разве нет? - пожала плечами фея. - Сложно не заметить синий шар над входом.
        Обида и несправедливость перехватили горло, пришлось снова запить их компотом. Сделав пару вдохов и выдохов, чтобы ненароком не ляпнуть что-нибудь не то, я проговорила, стараясь проявлять самообладание:
        - Во-первых, Агава, я не заметила никакого синего шара. А если бы и заметила, откуда мне знать, что он означает? Во-вторых, если честно, не понимаю, что тебя не устраивает. Это же не ты потеряла сознание в мужской душевой.
        Агава без разрешения взяла с моего подноса булочку с корицей и откусила. Выражение лица при этом говорило «я все про тебя знаю, можешь не заливать».
        - Джек Линдегрин вломился утром в комнату и начал требовать тебя, - жуя, призналась она. - Кто-то ему рассказал, и он думал, что ты отдыхаешь в комнате.
        На секунду даже вкус еды померк - так вот почему она так взбеленилась. Не понравилось, что в комнату второй раз вламываются без спроса? Или тут еще что-то? В любом случае, мне все равно. Главное, чтобы это не мешало жить и обустраиваться в новом мире.
        - Надо же… - пробормотала я.
        Вообще-то, очень хотелось узнать, кто все-таки меня вынес, и одной из версий был именно Джек. Но если он бегал по Бикелови, вынести точно не мог. Тогда кто?
        Агава продолжила жевать и говорить.
        - Я ему сказала, что тебя, скорее всего, отправили в лекарню. Предложила сходить.
        - А он?
        - Не захотел, сказал, его все равно туда не пустят, - сообщила фея все еще недовольно, но уже без прежней злости. - Ушел раздраженный и хмурый. Чем-то ты всех цепляешь, дорогуша. Но не признаешься - чем.
        Не то, чтобы я сильно хотела видеть Джека в лазарете - достаточно двух мужчин, лицезревших меня в халате. Точнее трех, если считать того, кто меня вынес. Но почему-то беспокойство рыжего польстило. А подозрительность Агавы наоборот.
        Я попыталась потушить накал, в конце концов, мне с ней еще жить и жить в одной комнате.
        - Слушай, - сказала я, пододвигая к ней вторую булочку с корицей, - я честно не знаю, что им всем от меня надо. Но поверь, с удовольствием променяла бы такую сомнительную популярность на тишину и покой. Давай не будем ругаться из-за ерунды. Можешь забрать вторую булку.
        Несколько секунд Агава делала вид, что все еще обижена (хотя непонятно, на что), потом булку все же взяла.
        - Да, - согласилась она, пряча ее в сумочку, - питаю слабость к выпечке. Хорошо, что я фея и не набираю вес от мучного. Главное, держаться подальше от мяса.
        - Ты вегетарианка? - спросила я, радуясь, что удалось сменить тему и вернуть нормальное общение.
        Она кивнула.
        - Феям нельзя мясного. Иначе полностью нарушается магический обмен в организме. Вплоть до изменения потенциалов.
        - Это что значит?
        - Ну… - протянула она, - если, например, нормальная фея помогает цветку распуститься, то от мясоедной он завянет.
        Мне осталось только впечатленно покивать. Осваивать магические навыки и вообще - особенности Равновесного мира, мне еще много. Может и хорошо, что мой дар пока режется (пусть и болезненно), зато есть возможность немного осмотреться и понять, что к чему. Кто знает, вдруг, проявись моя магия сразу, что бы заставили делать.
        - Мне выдали расписание, - сказала я, вытаскивая из кармана похожий на смартфон камешек.
        Агава заглянула, прочитала.
        - Мм. У нас почти одинаковые подкурсы, - сказала она. - Только у меня еще «Введение в магию леса» есть. Кстати, через десять минут «Подготовительное существоведение». Идешь?
        - Иду, - согласилась я, допивая остатки компота и поднимаясь.
        До кабинета, точнее, аудитории, где ведутся занятия по существоведению, сначала летели на левите, потом бежали по лестницам и коридорам. На занятия опоздали, но удалось пробраться на места незамеченными. Во всяком случае, так показалось - препод что-то листал на столе.
        - Фух, - шепотом выдохнула Агава, - пронесло. У Лайта Люминари на лекциях строго.
        - Злой? - уточнила я таким же шепотом, разглядывая высокого мужчину лет тридцати, в белоснежной мантии, с короткими светлыми волосами и утонченными чертами лица.
        Красивый, ничего не скажешь. Здесь, похоже, вообще некрасивых не бывает. Хотя, красота понятие очень индивидуальное. Вполне вероятно, что этот Лайт Люминари тоже может быть не в чьем-то вкусе. Но, на мой взгляд - похож на классических красавчиков с картин Микеланджело.
        Агава вытащила из сумочки булку и стала незаметно отщипывать и отправлять кусочки в рот.
        - Неа, - сказала она, - ну, точнее, он светлый маг. Но строгий. Как… кактус короче.
        То, что он светлый, логично было предположить по облику.
        Абитуриенты молчат, ждут, пока препод налистается. Когда спустя минут пять ничего не поменялось, с левой стороны аудитории начался легкий шум. Мы с Агавой выглянули - парочка, кажется драконов (уже научилась определять их по горящим глазам. Хотя, может они не только у драконов горят) стали подтрунивать друг над другом. Похоже, сидеть без дела им стало скучно.
        Спустя минуту, с правой стороны тоже зашумели, на этот раз два рогатых парня, очевидно демоны. Кто бы мог подумать…
        Еще через несколько минут вся аудитория наполнилась гвалтом, уже никто не обращал внимания на препода, каждый занимался своим делом, что-то обсуждал, кидался бумажками. Как школьники, честное слово.
        Я повернулась к Агаве.
        - Говоришь, у этого препода строго? Ну-ну.
        Она хмыкнула и кивнула вперед.
        - Смотри.
        Под гомон и шум препод, наконец, поднял голову и окинул всех таким взглядом, что желание спорить и перечить, если и было, то тут же растворилось. Ну нельзя спорить с человеком, у которого такое чистое и ничем не замутненное лицо.
        Он вскинул ладонь, по аудитории прокатилась волна, а нас всех буквально парализовало. Нет. Боли не было. Но осознание, что не можешь пошевелиться, только моргаешь, вызвало совсем нешуточный страх.
        - Готовность, - как-то царственно произнес препод и снова осмотрел одновременно всех и никого. - Это первое, что вы должны усвоить. Основы атаки и обороны веду не я, но, раз уж так вышло, возьму смелость преподать вам первый и основной урок.
        Ощущение парализованности продолжалось, конечности медленно, но верно стали холодеть, а меня охватила тихая жуть. Какой же он светлый маг, если так умеет? Покосилась на Агаву - та тоже застывшая и перепуганная.
        Видимо, Люминари решил, что с нас хватит, вновь повел ладонью. Очередная волна, и мы все с выдохом рухнули на парты.
        Он продолжил:
        - В магии всегда нужно помнить: внешность бывает обманчива. Вы не знаете сил вашего противника, пока он их не применит. Например, в восточных степях Торосканы произрастает цветок потрясающей красоты…
        Агава, морщась, потерла виски, кажется, магическая волна ее крепко припечатала.
        - О реффлезиалисе говорит, - прошептала она, морщась.
        - Это что такое?
        Фея кивнула на препода и приказала шепотом:
        - Слушай.
        Белый маг тем временем достал из-под стола небольшой стеклянный шар на ножках и поставил на столешницу. Когда мазнул по нему ладонью, над шаром, будто голограмма, возникло полупрозрачное изображение цветка с мерцающими оранжевыми лепестками. В серединке тоже какие-то искрящиеся точки. Красивый. Ничего не скажешь. Так и хочется наклониться поближе, вдохнуть аромат…
        - Реффлезиалис искрус, - продекламировал препод Люминари. - Цветок красивый, но крайне опасный для любого, кто окажется поблизости.
        Изображение немного отдалилось, теперь видно, как к цветку приближается какое-то животное, чью видовую принадлежность определить так и не смогла. То ли барсук, то ли мартышка, правда, почему-то фиолетовая.
        Все было хорошо, пока животное не оказалось к цветку слишком близко, но, как только его лапы коснулись лепестков, из сердцевины бутона выстрелили три щупальца и опутали зверя. В следующий момент мы наблюдали, как прекрасный цветок, облепив лепестками тушку, неспешно ее поглощает.
        - Ого, - шепнула я. - А выглядит безобидно.
        - В степях Торосканы и не такое встречается, - сообщила фея тоном знатока, хотя все еще морщится.
        - Откуда знаешь?
        Она пожала плечами.
        - Я же фея. Нас с малолетства по растениям гоняют.
        Изображение над магическим шаром изменилось, Агава и остальные девушки в аудитории восхищенно охнули, а препод Люминари произнес:
        - Или вот это. Носферату первого ранга. Создание красивое, равно как и смертельное. В глазах женской половины аудитории вижу тому подтверждение. Не обольщайтесь, мои дорогие. Всё в этом создании сделано для того, чтобы привлечь, заманить и убить.
        Поверить в то, что этот очаровательный темноволосый парень с улыбкой модели и блестящими миндалевидными глазами может быть опасен, нереально. Я даже наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть, и спросила Агаву:
        - Носферату это… гм… вампир что ли?
        Фырканье феи сообщило, что я опять ляпнула какую-то глупость.
        - Ну деревня… - сказала она. - Вампиры это отребье. Так, отбросы из упырьского общества.
        Я не поняла. Мне всегда казалось, что носферату, упырь, вампир - одно и то же.
        - А в чем разница? - спросила я.
        - Ну, ты что, - раздражаясь, прошептала Агава и опять кивком указала на изображение, - не видишь, какой он?
        - Ну, - протянула я растерянно, - вижу. Красивый.
        - Ха! Красивый. Он не просто красивый. Он обалденно красивый, Тиффани. Это высшее общество среди Потустороннего конклава.
        - Какого-какого конклава?
        Кажется, моя неосведомленность очень бесила фею.
        - Ну ты деревня, скажу я тебе, - заключила она. - Потусторонний конклав, это конклав носферату, вампиров и прочей упырячести. Не знаешь, что ли?
        - Нет, - честно сказала я.
        Хотела узнать у нее побольше про этот конклав, но голос препода прозвучал так настойчиво, что мы обе вздрогнули.
        - О чем две абитуриентки беседуют во время лекции о магических созданиях? - спросил он.
        Когда перевела взгляд на препода, откуда-то изнутри поднялось жгучее чувство стыда. Я покосилась на Агаву, та тоже как-то моментально сжалась и напоминает поникший стебелек.
        - О носферату, профессор Люминари, - тихо ответила она, потупляя взгляд.
        Видимо, препода, или точнее, профессора, ответ обнадежил, он чему-то кивнул и сказал, обращаясь все так же к фее, но при этом поглядывая на меня:
        - Похвально. И что конкретно вас интересует? Или может, я непонятно объясняю?
        Агава торопливо помотала головой.
        - Нет, - сказала она, - мне все понятно. Это моя соседка задает вопросы.
        Такой подставы от феи я совсем не ожидала и только вытаращилась на нее, отклонившись в сторону. Но мое изумленное лицо не помогло, поскольку теперь все взгляды, в том числе и взгляд профессора, обращены ко мне.
        Ну всё, приехали. Теперь о неприметности можно забыть.
        - Вопросы? - спокойно поинтересовался препод, глядя на меня так, что опять возникло ощущение, что я нагло пачкаю его белые одежды. - Вопросы - это хорошо. Так что вас интересует, мисс…
        Его взгляд стал выразительнее, я замешкалась, а Агава толкнула меня под партой в бедро.
        - Представься, - прошипела она.
        Я поспешно проговорила, всё больше чувствуя себя полной дурой, особенно потому, что остальные тоже таращатся на меня, причем с молчаливым ожиданием.
        - Янг, - проговорила я чуть охрипшим голосом и, прокашлявшись, добавила: - Тиффани Янг.
        На лице профессора Люминари появилась улыбка, вполне себе теплая и приятная. Но я-то уже знаю, что за этой улыбкой может скрываться, что угодно, и его принадлежность к белым или каким-то светлым магам ничего не значит.
        - Мисс Янг? Кажется, да, слышал о вас. Это ведь вы потеряли сознание в душевой?
        По аудитории прокатились легкие смешки, а я в этот момент готова была провалиться сквозь пол, землю и еще глубже, только бы не слышать этого хихиканья и не видеть снисходительных взглядов на лицах магов, драконов, демонов… Даже Агава улыбнулась. Вот же. А еще и соседка.
        Но долго заниматься самобичеванием мне не дали. К моему изумлению профессор произнес строго:
        - Тихо. В этом нет ничего смешного, дорогие абитуриенты. Любой из вас мог оказаться на ее месте, обладай он магией, которая прорезается с таким трудом. Радуйтесь и молитесь своим богам, вам повезло родиться в Равновесном мире, где пропитанный магией воздух делает процесс безболезненным.
        Защиты от препода я точно не ожидала, и теперь обалдело хлопаю ресницами, пока он как-то испытующе смотрит на меня своими синими глазами. Правда, непонятно, какого эффекта от этих слов ждать потом. Главное, чтобы не начали цепляться и дразнить. Кроме того, профессор, по всей видимости, не знает, в какой именно душевой я грохнулась, и что там происходило.
        - Магия у всех развивается по-своему, - продолжил он. - И чем сильнее, тем разнообразней могут быть эффекты в процессе становления. Всем ясно?
        Мы все дружно промолчали, препод повторил уже строже:
        - Не слышу.
        Теперь уже по аудитории прокатилось испуганное и заунывное «да», а профессор вновь обратился ко мне:
        - Итак, мисс Янг, что конкретно вам не понятно о носферату?
        Такое невообразимое внимание к моей персоне пугало, смущало, вгоняло в краску и немного льстило одновременно. Я запнулась, в один момент забыв все слова.
        Профессор подбодрил:
        - Смелее. Мы на лекции подготовительного существоведения. Я здесь именно для того, чтобы рассказывать вам о магических созданиях.
        Показаться несведущей перед Агавой - это, конечно, мелочь. Совсем другое - предстать глупой перед целой аудиторией. А прослыть дурехой совсем не хотелось, достаточно уже того, что все знают об абитуриентке, потерявшей сознание в душе.
        Поэтому постаралась, чтобы вопрос прозвучал абстрактно.
        - Просто хотелось бы узнать о них больше. Обо всех, кто принадлежит… эм… конклаву.
        Я воспользовалась свежеполученными знаниями, а профессор мою попытку, кажется, оценил. Он улыбнулся и проговорил:
        - Что ж, я хотел сегодня дать общий список базовых созданий. Но, если есть желание подробнее остановиться на членах и обитателях Потустороннего конклава, ладно.
        После этих слов абитуриенты как-то быстро потеряли ко мне интерес, а с моих плеч будто свалилась гора, я облегченно выдохнула. Люминари тем временем снова скользнул пальцами по магическому шару и произнес:
        - Значит, слушайте.
        Глава 16
        Изображение над шаром изменилось. Теперь перед нами совсем другой парень, абсолютно непривлекательный и даже отталкивающий. Присмотрелась и поняла, что именно у меня в нем вызывает отвращение: он похож на восставшего из могилы. В обтрепанной одежде, сгорбленный, под глазами круги, а волосы свалялись, как у немытого панка.
        - Перед вами упырь вульгарис, или упырь обыкновенный, - начал декламировать профессор, прохаживаясь по аудитории из стороны в сторону, а я невольно засмотрелась - все-таки в Бикелови слишком много красивых лиц. - Оживает под воздействием магических сил и нуждается в постоянном притоке энергии, которую получает, как вы догадываетесь, через кровь живых созданий.
        Какой-то рогатый парень с первого ряда, очевидно демон, поднял руку и, не дожидаясь разрешения, спросил:
        - Чем они тогда отличаются от умертвий?
        То, что его перебили, профессору, очевидно, не понравилось, на демоненка посмотрел недовольно, тот втянул голову в плечи. Но Люминари все же ответил:
        - Умертвие оживает исключительно от сил некроманта, который его поднимает. Фактически, умертвие лишь оружие в руках мага. Заметьте, живого. Упырь же принадлежит к Потустороннему конклаву и является самостоятельной единицей. Справиться с ним довольно просто, если знать базовые заклинания и не шататься ночью по Уракрийским болотам. Как это делать, вы узнаете на других предметах. Далее.
        Люминари остановился возле стола и в очередной раз мазнул по поверхности шара пальцами. Я наблюдала внимательно, видимо слишком, и видимо не только за картинкой, потому что Агава снова толкнула в бедро.
        - Слюни подбери, - усмехнулась она.
        Я вздрогнула и пробормотала хмуро:
        - Ты о чем?
        - А разве не ты пялишься на препода светлой магии?
        Внутри меня всколыхнулось недовольство - во-первых, какого ляда она меня все время задевает, во-вторых, я не пялюсь, а в-третьих, даже если и пялюсь, то исключительно потому, что этот препод красивый и умный. Разве зазорно этим восхищаться?
        - Не знаю, что ты себе напридумала, - отозвалась я шепотом, - но это не так. Агава, он же профессор, причем сильно старше нас.
        Похоже, мои слова фею не убедили, ее губы растянулись в хитрой улыбке.
        - Ну да, профессор. И что с того? Или ты принципиальная?
        - Я просто не дура, - ответила я, - ну… надеюсь.
        - Значит, ты на него не претендуешь? - уточнила Агава. - Тогда я попробую. Вот классно будет замутить с Лайтом Люминари. Какой же он обалденный.
        Откровенность феи меня даже удивила, точно так же, как и ее намерение.
        - Ты серьезно?
        - Ну а почему нет? - пожимая плечами, отозвалась она. - Согласна, он старше, говорят, ему около девяносто пяти или что-то около того. Но… Какая разница? Выглядит-то он как весенний подснежник. И вообще, феи тоже долго живут.
        Новость о том, что этому очаровательному и строгому светлому магу за девяносто, попросту огорошила. Если бы в моем прежнем мире фармацевтические компании умели так замедлять старение, точно озолотились бы. Хотя какая разница? Я все равно теперь здесь.
        - Думала, тебе нравится другой, - прошептала я.
        - На кого намекаешь?
        Взгляд феи стал пытливым и колючим. Я поежилась. Хотела сказать, что мне показалось, будто она неровно дышит к Джеку, но решила промолчать - какая-то она нервная и обидчивая в последнее время. А может, всегда такая. Лучше не злить лишний раз.
        Я отмахнулась.
        - Забей.
        Агава еще секунду сверлила меня взглядом, но потом расслабилась.
        - Подкачу к Люминари, - уверенно прошептала она.
        Тем временем, картинка над шаром изменилась. Теперь на ней вполне себе обычный парень, в рубашке и штанах. Если дать в руки дипломат, вполне сойдет за офисного работника.
        Люминари пояснил:
        - Это вампир. Член конклава второго ранга. На вид как человек, но присмотритесь.
        Профессор сделал какие-то пассы, щелкнул пальцами, и изображение увеличилось. Теперь видно, что кожа у этого «обычного парня» слишком неестественная. Не то, чтобы белая, но какого-то болезненного цвета. Черты лица резкие, будто он не ел неделю и осунулся. Но самое примечательное - глаза. Тусклые и безжизненные.
        - Жуть какая, - призналась я. - А издалека казался нормальным.
        Агава кивнула.
        - Говорят, от них еще пахнет неприятно.
        Мне проверять его на запах совсем не хотелось, чтобы избежать встречи с этой тварью, стала еще внимательнее слушать профессора.
        - При близком рассмотрении, - вещал он, - видна бледность кожных покровов и общий болезненный вид. Но имейте в виду, так вампир выглядит только если голоден. Сытого отличить можно только по слегка выпячивающейся верхней челюсти. На занятиях по магической анатомии вам покажут его череп. Опасен, если охотится, отличается от упырей интеллектом и мимикрией. Но это все ерунда.
        Картинка над шаром снова сменилась, и мы опять увидели того прекрасного брюнета из первого изображения.
        - Носферату, - произнес светлый маг, - вот кто действительно представляет опасность. Кровосос первого ранга. Крайне опасный, отличается силой, умом и влиянием на жертву. Не обольщайтесь, что сможете без подготовки ему противостоять. И мой совет: пока не обучились боевой магии и не преуспели в ней, если встретите такую тварь - бегите, как если бы за вами гналась сама смерть. Потому, что это она и есть.
        Над аудиторией повисло гробовое молчание. Показалось даже, что слышу стук сердец абитуриентов. Но нет, это мой пульс отдает в горло и уши. Трудно представить, что за этим прекрасным лицом может скрываться зверь.
        Зато профессор Люминари выглядит довольным произведенным эффектом. Он в очередной раз прикоснулся к шару, изображение потухло, а он произнес:
        - На сегодня достаточно, дорогие абитуриенты. В следующий раз продолжим. Рекомендую прочесть первые пять глав из фолианта базового существоведения. Свободны.
        После такого леденящего душу занятия народ со своих мест поднимался неуверенно и тихо. На меня внимания уже не обращали. Еще бы - каждый думает, достаточно ли хорош, чтобы убежать от носферату. И достаточно ли умен, чтобы с ним не встретиться.
        Мы с Агавой остались одними из последних в почти опустевшей аудитории, я пробиралась за ней между рядами, когда профессор меня окликнул.
        - Мисс Янг, прошу зайти ко мне в кабинет.
        Просьба меня почему-то испугала, а когда поймала на себе опаляющий взгляд Агавы, совсем сникла. Теперь окончательно приехали.
        - Не смей даже, - предупредила фея, скрипнув зубами.
        - Да о чем ты…
        - Не строй из себя дурочку, - с еще большей угрозой сказала она. - Ты и так уже отхватила кучу внимания. Оставь другим.
        - Агава, я… - попыталась оправдаться я перед феей, но та резко развернулась и стремительно покинула аудиторию.
        Мне осталось только, поникнув головой, поплестись в кабинет профессора.
        Там оказалось довольно просторно и мило. Сразу понятно - здесь заседает светлый маг. Стол из светло-желтого дерева, такого же цвета шкаф, викторианское окно до самого пола - все чистенькое и свежее, ни пылинки. Профессор Люминари оперся бедром на край стола и, сложив руки на груди, смотрит на меня.
        Мне показалось, что причина моего приглашения в его кабинет - наши с Агавой перешептывания во время его лекции. Поэтому набрала в грудь воздуха и проговорила:
        - Профессор Люминари, извините. Я не хотела нарушать ваши занятия. Просто… когда Агава…
        - Ты ведь не отсюда? - прервал меня препод, не сводя с меня синих, как океан, глаз.
        Его вопрос, взгляд, задумчивая улыбка и вообще сам факт того, что я тут с ним, озадачили. Зачем ему приглашать вполне себе заурядную абитуриентку в кабинет? Среди прибывших есть маги куда интереснее меня, если не считать интересным то, что я испытываю приступы боли и теряю сознание.
        - Ну… да, - согласилась я растерянно.
        Его взгляд ползал по мне оценивающе, даже как-то бесстыдно, я невольно сжалась. Хотя вообще-то маг светлый, вреда причинять не должен. Но я уже видела, на что он способен.
        - Ты необычная, - снова сказал препод и, отлипнув от стола, подошел ко мне.
        Сказать, что я обалдела, когда он остановился буквально в полуметре от меня и приподнял мою голову за подбородок - это ничего не сказать. Не знаю, что обычно испытывают, когда к людям прикасаются светлые маги, но меня буквально прошило искорками, а кожа покрылась щекочущими мурашками.
        Испугавшись собственной реакции, я отшагнула назад.
        - Что вы… - сглатывая вязкую слюну, пробормотала я.
        - Не бойся, - отозвался препод. - Здесь тебе ничего не грозит. Просто хочу кое-что проверить.
        Но больше позволять ему нарушать мои границы я не собиралась. Поэтому сделала еще пару шагов назад и скрестила руки. Голос постаралась сделать как можно тверже, но получилось не очень.
        - Что проверить?
        Лайт Люминари собрался было совершить новую попытку приблизиться, но, видимо, взял во внимание мой испуг и остался на месте.
        - Ладно, - произнес он примирительно и кивнул на ближайший стул. - Присядешь?
        Я покачала головой - не собираюсь я присаживаться, пока мне не объяснят, в чем дело. Люминари снова терпеливо выдохнул.
        - Вот же трусишка. Я же сказал, тебе здесь ничего не грозит. Я не порчу адепток, если ты боишься этого. Просто в магистрате о тебе ходят слухи. Решил проверить.
        Я насторожилась.
        - Какие слухи?
        То, что он сразу понял, чего именно я опасаюсь, одновременно смутило и вызвало облегчение. Значит, этот очаровательный блондин не водит связей с адептками? Агава будет расстроена.
        Светлый маг отшагнул обратно к столу и опять присел на его край.
        - Видишь ли, Тиффани, - начал он, внимательно посмотрев на меня, будто пытается выяснить - не скрываю ли что-то. У меня хватило сил только глупо улыбнуться. А что еще делать, когда на тебя так смотрит красивый маг? - То, как режется твоя магия, не совсем обычно.
        Я сглотнула, но все же смогла ответить.
        - Разве это не из-за того, что я, ну… из другого мира.
        Люминари кивнул.
        - Отчасти, - согласился он. - Вполне логично, что твоя магия в мире, где в воздухе она не витает, была как бы замурована. И отсюда понятно, почему она не проявилась в детстве. Но это не объясняет приступов. И… еще кое-чего.
        Похоже, интригу наводить профессор Люминари умел - я сама не заметила, как подалась вперед.
        - Что? - жадно выдохнула я и сама устыдилась своему нетерпению.
        Препод усмехнулся.
        - Я видел пробы твоей ауры, Тиффани. Да, не смотри на меня так, не один я интересуюсь тобой. Имей в виду, весь преподавательский состав эти пробы смотрел.
        Меня окатила жаркая волна стыда, будто просмотр этой пробы что-то очень интимное, как если бы пришла к гинекологу, а там толпа студентов мединститута, и именно на мне будут показывать практические занятия.
        - Очень мило, - пробурчала я.
        - Не красней, девочка, - мягко произнес Люминари, улыбаясь при этом так, что возникало ощущение - думает он совсем не про ауру. - В просмотре проб ауры нет ничего постыдного. Гораздо интереснее наличие в ней светлых частиц.
        Изо всех сил стараясь следовать совету профессора и не краснеть, я попыталась собрать мысли в кучу.
        - И что в них такого? В частицах.
        - А вот это вопрос вопросов, - сообщил препод. - Дело в том, что обычно ауры магов выглядят довольно понятно. Их разделяют, во-первых, по цвету, а, во-вторых, по свету. Оттуда примерно понятно, к какому виду магии тяготеет владелец пробы.
        - Тогда что можно сказать по моей пробе? - спросила я.
        Надежда узнать о себе чуть больше забрезжила, как утренняя звезда, но озадаченное лицо Люминари ее быстро потушило.
        - В том-то и дело, - сообщил он со вздохом, - ничего конкретного. Вроде довольно много желтых цветов, что могло бы намекать на лекарство. Но откуда тогда голубые и розовые? Обычно они не бывают в таких почти равных пропорциях. Обязательно один из цветов преобладает. А у тебя… К тому же светящиеся точки окончательно все путают.
        Из замысловатого монолога мага уяснила только то, что без красного агносиса понять, что у меня за дар, можно будет, только когда он окончательно прорежется. А произойти это может когда угодно - хоть завтра, хоть через год.
        Пытаясь не смотреть на Люминари, пока он разглядывает меня, кажется, не совсем преподавательским взглядом, я стала глазеть по сторонам. Под самым потолком обнаружила изображения разных созданий. Драконы, кентавры, эльфы.
        - У вас тут красиво, - решила я сменить тему, чтобы потом плавно свести разговор на «нет» и уйти. Иначе скоро станет совсем неловко тут перед ним стоять.
        Профессор Люминари проследил за моим взглядом.
        - Да, - согласился он. - Мне тоже нравится. Раньше это был кабинет ректора Туре, но потом он взял себе помещение побольше, я занял это.
        - Какие жуткие звери, - проговорила я, указывая на крупных крылатых ящериц с ногами, и подошла поближе к изображению, задрав голову. - Это драконы?
        Профессор усмехнулся.
        - Если бы драконы тебя сейчас услышали, обиделись бы. Нет, это виверны. Но драконам они родственники.
        - А эти? - я указала на следующую картинку, где существо с низом змеи и верхом человека обвилось вокруг дерева.
        По звуку поняла, что Люминари поднялся, а через пару секунд ощутила его за спиной. Довольно близко, потому что, кажется, чувствую его тепло.
        От самой мысли, что светлый маг совсем рядом, по телу прокатились уже знакомые искорки, а я интуитивно шагнула вперед, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами.
        - Это наг, - проговорил Люминари тихо и как-то приглушенно. - У нас в Бикелови они тоже есть. Но держатся особняком. Девушкам мы тоже рекомендуем с ними особо не общаться.
        - Почему?
        - Они любвеобильны.
        Эти слова вызвали во мне очередной прилив жара и смущения. Что сейчас вообще происходит? Мне кажется, или преподаватель Лайт Люминари со мной флиртует? Но ведь он сам сказал, что не портит адепток. Или пока я не адептка, на меня это правило не распространяется?
        Сглотнув, указала на следующее изображение - мужчина с огромными белыми крыльями и в короткой белой тоге с золотыми пряжками.
        - А это? Ангел?
        - Камаэль, - ответил профессор Люминари все так же тихо. - Создания редкие, наполненные светлой магией, хотя слышал, что некоторые бывают теми еще гордецами. Встречаются в Виридии. Это за океаном.
        Больше выдерживать этого странного напряжения, от которого еще немного и заискрится воздух, я не могла. Решила это прекратить, но развернувшись, оказалась лицом к лицу к преподавателю.
        Лайт Люминари смотрит на меня сверху вниз неморгающими глазами, будто сканирует, но как ни пытается добраться до сути, всё не получается. Потом его голова начала медленно наклоняться ко мне, и в какой-то момент показалось, что он собирается меня поцеловать. Волна жара во мне от этой мысли превратилась в настоящий вал, я задрожала, не в силах пошевелиться.
        Что будет дальше? А как же его уверения? Разве так можно? Почему я оцепенела? Ведь это светлый маг, он не причинит мне вреда. Не должен…
        - Успокойся, - вдруг проговорил препод, когда его лицо оказалось буквально в нескольких сантиметрах от моего, и видимость расплылась. - Я делаю совсем не то, о чем ты думаешь.
        Выполнить просьбу оказалось не так просто, особенно когда чувствуешь его дыхание на своем лице, а сердцебиение участилось так, будто собирается выпрыгнуть из груди.
        И все же каким-то невероятным образом я умудрилась найти в себе силы и спросить.
        - А… что… вы де… лаете… - сдавленно пролепетала я.
        - Пытаюсь структурировать потоки твоей магии в своем восприятии, - отозвался Люминари приглушенно. - Я не красный агносис, но обычно маги замечают тех, у кого схожий с ними дар. В тебе есть что-то… не знаю…
        А в следующий момент его губы накрыли мой рот. От неожиданности я растерялась настолько, что просто застыла, прижавшись спиной к стене и чувствуя, как горячие губы препода скользят по моим.
        В голове горячо запульсировало, мелкая дрожь прокатилась по всему телу и отдалась какой-то тугой волной внизу живота. Поцелуй все продолжался, язык Люминари проник мне в рот, мягко, будто исследует. Выносить это становилось все труднее, я вообще с трудом понимала, что происходит.
        Какого черта? Нет, он, однозначно, обалденный, но так же нельзя. Или он пользуется своим положением, чтобы лапать молоденьких абитуриенток?
        Эти мысли придали немного сил, но только собралась, наконец, собраться с духом и оттолкнуть его, как профессор Люминари вдруг сам отстранился.
        И даже не знаю, что в этот момент меня обидело больше - факт того, что он меня поцеловал, или его спокойное, слегка задумчивое лицо.
        - Хм… - протянул он и потер подбородок.
        Хм?! Это все, что он может сказать?! Хм?!
        Меня колотило, дыхание участилось, я из последних сил держалась, чтобы со всхлипами не выбежать из его кабинета.
        - Какого… - с нервной дрожью в голосе выговорила я, - профессор… Люминари… какого… хре…
        - Ничего не понятно, - оборвал он меня так спокойно и невозмутимо, будто не он только что целовал меня взасос.
        Сердце все еще тарабанит, как ненормальное, но я снова смогла проговорить:
        - Вы… что… вы меня поцеловали!
        Выражение лица профессора стало еще более озадаченным, при этом немного разочарованным. Он покачал головой и, пока я обалдело таращилась на него, пытаясь привести свое состояние в порядок, отошел обратно к столу. Налив из графина воды в стакан, сделал несколько глотков, затем, будто спохватившись, обернулся ко мне.
        - Хочешь? - спросил он и указал взглядом на стакан.
        От воды я бы не отказалась, но сама мысль, что опять придется приблизиться к профессору, вызывала мурашки и жгучий стыд.
        Я помотала головой.
        - Ладно, - как-то отстраненно отозвался он и задумчиво уставился куда-то перед собой.
        Этого хватило, чтобы я смогла взять себя в руки и немного собраться с мыслями. А мыслей в голове роилось много, но все они сходились к тому, что покинуть кабинет профессора мне лучше как можно скорее.
        - Профессор Люминари, - произнесла я запинаясь. - Я пойду, да?
        Препод вздрогнул, будто мои слова слишком резко вырвали его из каких-то только ему понятных раздумий. Он вновь перевел взгляд на меня.
        - А… Тиффани, - протянул он немного озадаченно и поставил стакан. - Так. Во-первых, в моих действиях не было никакого подтекста. Моя магия такова, что улавливать магические потоки гораздо легче при прямом контакте. Такое практиковать могу только с магами женского пола. Сама понимаешь. Именно поэтому не разделяю полигамию. Слишком большая магическая нагрузка.
        Меня внезапное откровение препода изумило едва не больше, чем поцелуй, и я все еще стою прилипшей спиной к стене. А он продолжил:
        - Во-вторых, к моему большому удивлению и разочарованию, понятнее не стало. Твои потоки хаотичны, не прорезаны и сумбурны. Думал, что как-то смогу помочь. Но нет. Так что у тебя два варианта: красный агносис и естественное проявление дара. Это в любом случае произойдет.
        Пока он говорил, я ощущала, как мои глаза непроизвольно расширяются. Причем новость о моей неопределенной магии казалась менее существенной, чем то, что поцелуй поцелуем, в общем-то, и не был. Не то что бы мне хотелось с ним целоваться, но кому понравится, когда красивый мужчина вдруг говорит, что это был просто эксперимент, а потом отойдет попить воды, как ни в чем не бывало?
        - И в-третьих, - стал подводить итог маг, - очень рекомендую быть осторожной с остальными. Как ты успела заметить, даже я зацепился за тебя взглядом. Но я опытный маг и могу отличить магическое притяжение от интереса между парнем и девушкой. Большинство адептов этого не могут.
        Ошарашенная его словами и вообще ситуацией, я стояла и хлопала ресницами, не в силах выдавить и звука. Значит, то, как на меня таращатся некоторые адепты - не просто так, мне не показалось? Но тогда как отличить реально заинтересованных мной от этого… Как он назвал? Магического притяжения?
        - Ты все поняла, Тиффани?
        Голос Лайта Люминари выдернул меня из размышлений. Я неуверенно кивнула.
        - Кажется.
        - Вот и хорошо, - заключил он. - Можешь идти. Если кому-то скажешь о моем эксперименте, ничего не будет. Во всяком случае, мне. Но у тебя могут возникнуть сложности в общении с адептками. Так что думай сама. В любом случае, я тебе друг. Если что-то будет нужно - обращайся.
        Еще больше огорошенная, я вышла из кабинета преподавателя Люминари и побрела через аудиторию к выходу. Кто бы мог поверить, что я буду целоваться с ним. Нет, глупо отрицать, что мне не понравилось. Но умом понимаю - это действительно был эксперимент, который, к сожалению, ни к чему не привел. У меня все еще не определен дар.
        В одном профессор прав - говорить об этом эксперименте не стоит. Иначе Агава своими колючками выцарапает мне глаза.
        Вспомнила о ней я как раз в том момент, когда выходила в коридор.
        Фея налетела ураганом и едва не сбила с ног.
        Глава 17
        - Почему так долго? Что вы делали? Он с тобой говорил? Что он сказал? Тиффани, если вы теперь встречаетесь, я тебе этого не прощу! Чем вы занимались?
        Вопросы посыпались градом, я даже заслонилась и отступила в сторону.
        - Агава, помедленнее, - попросила я. - И по порядку.
        - Ты пробыла у него слишком долго! - взвизгнула фея и топнула ножкой.
        Терпеть ее истерику сейчас, когда сама только что испытала вполне себе стресс, совсем не хотелось. Но куда деться от вездесущей феи, которая заподозрила меня в связи с преподом, с которым она сама собиралась «замутить»? Тем более что фактически некоторая связь произошла. Но попробуй объяснить Агаве, что это не то, чем может показаться?
        Так что она первая, кому знать об этом не стоит.
        - Успокойся, - начала вразумлять ее я и двинулась по коридору, обходя адептов, - не встречаюсь я с ним.
        Агаву, которая пошла следом, причем напряженная, как электрический провод, это не сильно убедило.
        - Да? Что ты тогда так долго делала у него в кабинете?
        - Разговаривала, - сообщила я и вообще-то не соврала. Большую часть времени мы ведь действительно разговаривали.
        - О чем? - продолжила допрашивать фея.
        Я устало выдохнула. Как долго она будет меня донимать? Если сперва ее холеричное поведение казалось даже веселым, то сейчас все больше похоже на истерику. А соседок истеричек мне только не хватало.
        - О моем даре, - коротко ответила я.
        - И что с ним?
        - Не знаю.
        - То есть все это время вы разговаривали о «не знаю, каком даре»? - язвительно поинтересовалась Агава.
        Я не выдержала - остановилась и развернулась к ней.
        - Слушай, чего ты от меня хочешь? Чтобы я дала разрешение с ним замутить? Да мути, с кем вздумается. Мне все равно. Только определись, что тебе надо - учиться, тусоваться, цеплять парней. Потому что у меня есть дела поважнее, чем слушать твои претензии.
        Кажется, моя резкость на фею подействовала - Агава замерла и вытаращила свои фиолетовые глаза. Мне показалось, что я высказалась по делу, но когда в глазах феи заблестела влага, усомнилась - не слишком ли нагрубила?
        - Извини, я не хотела орать… - начала я, но Агава шмыгнула носом и не дала мне закончить.
        - Кто-то сегодня не в настроении, - проговорила она каким-то театральным голосом.
        - Агава… - снова попыталась я оправдаться, но фея демонстративно развернулась и широкими шагами пошла в сторону какой-то арки.
        Я смотрела ей в спину и пыталась понять - действительно ли я хамка, каких свет поискать, или это у моей соседки крыша с приветом. Решила остановиться на чем-то среднем и понадеяться, что все само собой уляжется.
        Но долго наслаждаться уединением мне не дали.
        - В академии несколько дней, а про тебя уже все знают, - раздалось какое-то насмешливое сзади.
        Резко развернувшись, я чуть не налетела на Джека, который успел ухватить меня за локти и не дать потерять равновесие.
        Его появление почему-то обрадовало - он, конечно, тот еще павлин, но пока что единственный, кто не пытается казаться кем-то другим. Прост, как открытая книга.
        Осторожно высвободившись из его хватки, я спросила:
        - Ты что здесь делаешь?
        - Тебя жду, - улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил бард. - Была у Люминари?
        От такой прямоты и незатейливости я сперва не нашлась, что сказать, но Джек сделал это вместо меня.
        - Да не напрягайся, я никому не скажу.
        Меня, наконец, отпустил ступор, ему на смену пришло праведное возмущение - он же себе наверняка надумал совсем не то, что есть. И неважно, что технически произошло в кабинете профессора. Это был эксперимент. Не более того. Эксперимент, о котором знать никому не надо.
        - Не понимаю, о чем ты, - с подчеркнутым безразличием сказала я.
        Джек усмехнулся.
        - Да брось, - сказал он, - Лайта Люминари все адептки в Бикелови любят.
        - Я не все, - отозвалась я.
        - Он светлый маг с повышенной эмпатией и интуицией, - как ни в чем не бывало продолжал рыжий, - девушки обычно мечтают испытать на себе его «магию», ну ты понимаешь, в каком смысле.
        Его намеки начали раздражать, особенно потому, что частично были правдой. Только вот я ни о каких испытаниях «магии» на себе не грезила, и вообще хотела побыстрее отсюда уйти, а то уже адепты оглядываются.
        - Повторяю для глухих: я - не все.
        Улыбка Джека стала чуть шире и довольнее, показалось, что на лице мелькнула тень облегчения. Серьезно? Это было подобие ревности? Какой быстрый.
        - Если честно, я переживал, - признался рыжий, когда я пошла через фойе, а он последовал за мной. - Сосед по комнате… Да не смотри так, у меня тоже есть сосед. Ну, короче, он сказал, что новенькая абитуриентка потеряла сознание в душе. Почему-то сразу подумал, что это ты.
        Ко мне, наконец, вернулся дар речи, я фыркнула.
        - Ну спасибо.
        - Да не обижайся, - усмехнулся рыжий. - Просто интуиция подсказала. Бегал к вам в комнату, тебя не оказалось.
        - А в лазарете поискать не пробовал? - хмуро спросила я.
        - Честно?
        - Да.
        - Постеснялся.
        Я даже глаза выпучила.
        - Ты? Постеснялся?
        - А что странного? - поинтересовался Джек.
        Для пущей убедительности я оглядела его с головы до ног и сказала:
        - У тебя на лице написано, что ты не знаешь значение слова «стесняться».
        Конечно, выделывалась я ради вида. На самом деле то, что рыжий обо мне беспокоился, льстило. Кому не будет приятно, когда кто-то проявляет заботу? Хотя, вполне вероятно, что эта забота лишь еще один вариант его способов самоутверждения. Как успела понять, в Бикелови этим заняты многие. Может и мне стоит?
        Наставление Гюрзы я выполнила, сама она еще не появилась, возможно, сегодня уже и не появится. Так что решила вернуться к себе и как следует отдохнуть - денек начался слишком рано и выдался тем еще.
        Когда, пытаясь не перепутать повороты и коридоры, двинулась в поисках левита, потому, как уже усвоила - некоторые расстояния в академии гораздо удобнее преодолевать именно на нем, Джек последовал за мной.
        - Не помню, чтобы звала тебя с собой, - заметила я беззлобно.
        Он пожал плечами.
        - Просто хочу удостовериться, что доберешься до хостелия.
        - А есть варианты?
        - Судя по твоей везучести, их полно, - усмехнулся Джек.
        Мне почему-то тоже стало смешно. Ирония в том, что рыжий прав. С момента, как начались эти приступы боли, я стала каким-то магнитом для приключений. И, надо заметить, сегодня его еще не было, так что прилететь может в любой момент. Впрочем, кажется, начались приключения задолго до них, если считать непонятную историю с матерью, которая куда-то делась.
        - А ты вообще откуда? - поинтересовалась я, решив, что общение наладить вообще-то неплохо. Может Джек и павлин, каких поискать, но хотя бы не пытается навредить, и из всех, кого на данный момент знаю в академии, самый открытый.
        Мы обогнули большую мраморную колонну в середине зала, на лице рыжего появилась уже привычная лукавая улыбка в тридцать два зуба.
        - Интересуешься?
        - Пытаюсь быть дружелюбной, - созналась я.
        Он хмыкнул.
        - Старайся, старайся. Это полезно.
        - Ну так откуда?
        - Я родился далеко отсюда, в горах Улас, - сообщил Джек. - Не очень больших, но обалденно красивых. Знала бы ты, какая там природа. А воздух…
        Джек закрыл глаза, его лицо сделалось мечтательным, будто и впрямь мыслями перенесся куда-то далеко на родину.
        - Скучаешь? - спросила я, невольно разглядывая его правильные черты лица, немного острый подбородок и густые рыжие пряди. Красивый, что кривить душой. Они тут все такие.
        Открыв глаза, Джек неоднозначно поморщился.
        - Да ты знаешь, - произнес он, - не то, чтобы очень. Дело в том, что Улас - край шаманов. Родители думали, что я пойду по этому пути, стану специализироваться на общении с духами и все дела. А - вот.
        Джек демонстративно обвел себя ладонями сверху вниз и продолжил:
        - Бард. Мой дар проявился еще в детстве, лет в семь, кажется. Родителям пришлось отдать меня к наставнику бардов. Причем, скажу я тебе, найти барда в краю шаманов та еще задачка. Но предки у меня упорные. Короче, когда стало ясно, что одних только занятий с уласским наставником недостаточно, меня отправили в Орокан. Здесь у меня дальние родственники. У них жил, учился на подкурсах магии звука, в основном атаки. Ну, ты успела заметить, да?
        Я кивнула, помня, как игрой на «шестиструнном самурае» Джек отшвырнул ильвиндорского эльфа к стене, как тряпку.
        Парень продолжил:
        - Только мои тренировки очень мешали родственникам и их мебели. Разносил я ее, в общем. Нет, ну а что они хотели? Чтобы ученик с ходу попадал звуком по вазе и при этом не задевал горшки с цветами? Бред. Хотя, если честно, ваза тоже была не моя. Ну, короче, как только появилась возможность поступить в Бикелови, я поступил.
        Историю Джека я выслушала внимательно. На мой взгляд, в плане организации ему повезло немного больше, чем мне.
        - То есть ты сразу знал, какой у тебя дар? - с запоздалым удивлением спросила я.
        Джек кивнул.
        - Почти, - сказал он. - Сначала он выглядел просто как талант. Ну, типа, получается музыка и получается. А потом, когда начались магические эффекты, всё стало ясно.
        - Повезло, - вздохнула я.
        - Угу, - согласился Джек и тут же подбодрил: - Не кисни. Так везет не всем даже в Равновесном мире. А ты вообще - оттуда, где магии нет.
        - Так себе утешение, - отозвалась я.
        Я уже смирилась, что с прорезанием дара мне «повезло», но все равно хотелось как-то облегчить и ускорить этот процесс. Но для этого нет главного инструмента. А перспектива его естественного проявления, после многочисленных разговоров об этом с преподами, как-то пугала. Впрочем, избежать этого все равно не удастся.
        - А ты? - спросил Джек после небольшой паузы, когда мы вышли к террасе с каменным навесом, справа от которой один из многочисленных внутренних двориков с деревьями и лавочками.
        - Что? - не поняла я.
        - Ну, - протянул Джек, - у тебя есть история? Предки, друзья, парень? А то только - странная девочка-маг из Противовесного мира.
        Я заметила, как на слове «парень» он сделал акцент, и с трудом сдержала улыбку. Все-таки он продолжает ко мне подкатывать, несмотря на всю мою недоступность. Во всяком случае, я изо всех сил стараюсь ее демонстрировать.
        А что в действительности? Он прикольный. И симпатичный. А еще меня поцеловал препод. И, хоть это и не было поцелуем в привычном понимании, но все равно от такого еще надо отойти.
        - Да мне особо нечего рассказывать, - сказала я. - Маму не знала, отца тоже, жила как придется, потом опекун. Так себе, если честно. В школе, как ты можешь догадаться, популярной не была…
        - Почему? - изумился Джек так искренне, что я все же улыбнулась. Кажется, он вообще ничего не понимает в школах Противовесного мира, где о магии знают только из кино и книг. - Ты красивая, необычная, не похожа на других.
        - Вот потому и не была, - согласилась я, внутри польщенная тем, что он считает меня красивой.
        Он потер лоб, а я буквально услышала, как напрягаются извилины в его мозгах, пытаясь понять, что не так в этом уравнении. Спустя несколько мгновений он, кажется, бросил эти попытки и проговорил:
        - М-да… Так что, ты придешь?
        - Куда? - не поняла я.
        - Ну как куда, - с обиженным вздохом сказал Джек. - Я же говорил: вечеринка на выходных. Мы будем выступать.
        Желания идти туда все еще не было, но после разговора, вполне удачного, обижать парня уже не хотелось. Я сказала:
        - Не знаю. Надо подумать. Мне занятий наставили. Не думала, что у абитуриентов будет столько лекций. Надо за каким-то фолиантом по существоведению сходить.
        - А… - задумчиво протянул Джек и покосился в сторону.
        Его лицо неожиданно засветилось энтузиазмом, он предложил:
        - Слушай, а хочешь посмотреть на нашу реп точку? Мы как раз недалеко.
        Предложение показалось с одной стороны заманчивым - еще никогда у меня не получалось заводить друзей так быстро и легко. С другой - сомнительным, потому что представляю, чем могут заниматься парни на этих «реп точках».
        Я неуверенно проследила за его взглядом, который направлен через внутренний дворик в арку на другой стороне.
        - М… не знаю, - произнесла я.
        - Мы недолго, - успокоил Джек. - У нас все равно скоро репетиция, а я не люблю на ней посторонних.
        Пришлось признать: все-таки манипуляцией в некоторой степени рыжий обладает. Только так можно объяснить мой внезапно возникший интерес к их реп точке и решительность. Да, кажется, я поддалась. Хотя, почему нет? Во всяком случае, отвлекусь от ситуации в кабинете Люминари.
        - Ладно, - согласилась я. - Но только недолго.
        Джек кивнул.
        - Я же сказал, у нас репа.
        Приближение реп точки услышала еще за пару десятков метров. Она оказалась небольшим помещением на втором этаже с большими окнами и массой инструментов. Барабанная установка, гитары, какие-то клавесины и синтезаторы, трубы и куча таких, названий которым не знаю. Слева у стены небольшой, обитый черной тканью диван. Он почему-то мне сразу не понравился.
        За барабанами, держа на коленях лист и что-то на нем чертя, на стуле парень с волосами, длиннее моих. В дальнем углу перебирает струны на громадной черной гитаре парень с неимоверно широкими плечами, короткой бородкой и абсолютно лысый. Настолько, что солнечный луч из окна глянцево блестит на его макушке. А справа, спиной к нам, тоже какой-то длинноволосый (судя по плечам, тоже парень) мычит только ему понятную мелодию.
        - Разве вам не нужна звукоизоляция? - вырвался у меня вопрос прежде, чем рыжий успел что-то сказать. Я кивнула на окна.
        Парни разом обернулись и подняли головы. Вопросительные взгляды стали переползать с Джека на меня и обратно.
        - Наблюдательная, - заметил бард с улыбкой и подошел к окну. - Ребята, знакомьтесь. Это Тиффани.
        Команда Джека несколько мгновений смотрела на меня как-то напряженно, будто я нарушила их святая святых, а рыжий - главный отступник. У меня в грудной клетке появилось зудящее чувство, что меня сканируют, изучают и проверяют на вшивость. Возможно, так оно и было, потому что взгляды команды выжидающе обратились к лысому. Тот уставился серыми глазами-буравчиками и, кажется, действительно что-то там зрит.
        Показалось, это продолжается вечность, от напряжения у меня начала взмокать спина. Но лысый вдруг расслабился, а вместе с ним и остальные члены команды, он проговорил:
        - Это которая в душе грохнулась?
        Меня опалило стыдом, а Джек кивнул, как ни в чем не бывало и, вытащив из кармана небольшой кристалл, похожий на горный хрусталь, сказал:
        - Ага, - ответил Джек. - Знакомься, это Валис, наш гитарист.
        Меня это удивило.
        - Я думала, гитарист это ты.
        - Я бард, - сообщил Джек так, будто это все объясняет, но я продолжала смотреть на него и хлопать ресницами, рыжему пришлось продолжить: - Я играю на всех инструментах в этой комнате. Отличие барда от остальных музыкантов в том, что инструмент для него - проводник магии. Гитара - это мой боевой друг. Я ее использую в атаке. Думаешь, просто так называю ее шестиструнным самураем?
        Я растерянно пожала плечами.
        - Ну… думала, это просто красивое выражение.
        - Частично, - согласился Джек. - Но в команде я играю на этом.
        Он указал взглядом на стойку с чем-то очень напоминающим синтезатор, только какой-то стимпанковский - коричнево-золотистый, с белыми и шоколадными, вместо коричневых, клавишами.
        - А за звукоизоляцию не беспокойся, - закончил он и, наклонившись над кристаллом, прошептал что-то на непонятном языке, потом снова обратился ко мне: - Артефакт блокировок хорошо заглушает все, что здесь происходит.
        Прозвучало это как-то двусмысленно и немного зловеще. До меня с некоторым запозданием дошло - я ведь совершенно одна в компании четырех здоровенных парней, причем магов, причем кажется, они не сильно мне рады.
        Тот, кого Джек назвал Валисом, уже не буравит, но продолжает смотреть внимательно, оба патлатых тоже прекратили свои дела и переглядываются, чего-то ждут.
        Конечно, мне всегда было интересно, как выглядят репетиционные базы музыкантов, а тут еще и магов, но сейчас внутреннее напряжение все больше росло. Оно и понятно - команда Джека смотрит на меня настороженно и хмуро.
        - У нас тут вроде логова, - сообщил бард и обернулся ко мне, окатив таким взглядом, что мне стало жарко.
        Он всегда так с девушками себя ведет? Что ему неймется?
        Но отвечать мне все-таки пришлось, иначе будет совсем невежливо, все-таки он привел меня, если верить словам, в святая святых.
        - Просторно тут.
        - Угу, - согласился Джек и уперся спиной в оконный косяк, сунув пальцы в карманы. При этом продолжил смотреть на меня игриво и со своей фирменной улыбочкой. - Старались, чтобы всем было удобно.
        Прозвучало это отстраненно, будто говорит механически, а в голове, на самом деле, крутится совсем другое. Я буквально кожей это ощутила. Зачем я согласилась? Скольких девушек он сюда приводил, и чем они тут занимались, особенно учитывая эту хваленую звукоизоляцию?
        От мысли, что меня приравняли к каким-то шлёндрам, как-то замутило, стало гаденько, а дыхание сперло. Представить не могу, что это правда. Я ведь всегда наоборот старалась не общаться абы с кем. А тут такой поворот.
        - Хочешь присесть? - предложил Джек чуть приглушенным голосом и кивнул на диван.
        Когда покосилась на него, почему-то стало не по себе еще больше. Ну да, конечно. О чем я думала? Реп точка, четыре парня, звукоизоляция и диван, на котором, наверное, побывала половина адепток Бикелови.
        Я покачала головой.
        - Нет, спасибо. Лучше постою. И вообще, кажется, это была плохая идея…
        Похоже, лысый был того же мнения, он спросил осторожно:
        - Джек, а ты… зачем ее привел?
        Меня этот вопрос тоже интересовал, поэтому перевела взгляд на рыжего и тоже посмотрела вопросительно. Если у него были, что называется, далеко идущие планы, то ошибся он очень крупно. Не того уровня у нас общение, чтобы воплощать эти планы.
        Джек ответил очень пространно и уклончиво, будто не хотел сразу раскрывать замысел:
        - Ну, так. Показать реп точку.
        Парни снова переглянулись, кажется им, как и мне, его ответ показался не слишком понятным, Валис снова проговорил:
        - Слушай, если ты собрался «показывать ей реп точку», то без нас. Предупреждать надо. Мы же репать собирались. Тем более, она новенькая, а слухи - разные. Не хочу неприятностей. И так сегодня с Адонисом Капло полдня ругались.
        - Что? Ему опять шумно? - лениво поинтересовался Джек, явно разочарованный, что друзья его не поддерживают, а я все никак не пойму его толстых намеков.
        Зевнув, он приблизился к синтезатору или что это такое, длинные музыкальные пальцы легли на клавиши. Послышался гармоничный глубокий звук, и в этот момент я, кажется, поняла, почему Агава так томно вздыхала, говоря о музыке бардов.
        Звук вибрировал, пульсировал и лился как что-то живое и очень осязаемое, я буквально внутренностями это ощутила. Если его магия работает еще и так, то она действительно сильная, опасная и, кажется, напоминает какой-то любовный гипноз. Точнее, влюбленность.
        Я изо всех сил старалась держать себя в руках, но тело невольно отзывалось на вибрацию, а я с ужасом и позором все больше начинала испытывать необъяснимую тягу и влечение к источнику. То есть к Джеку.
        Дикость.
        Какая дикость.
        Соберись, Тиффани.
        К счастью, провалиться в этот розовый транс мне не дало само время - звук затих, и вздох облегчения вырвался из груди как-то сам собой.
        Мой взгляд опять переместился на Джека: какого черта он делает? Что вообще за фокусы? Я требовательно на него посмотрела. К тому же тоже очень интересно, что подразумевает Валис, говоря «посмотреть реп точку»?
        Валис сказал, все так же неоднозначно поглядывая на меня:
        - Да, жаловался, курьер жаловался. Надо кристалл обновить, магия блокировки, наверное, иссякает.
        Джек продолжал сосредоточенно смотреть на клавиши и, кажется, слушал Валиса вполуха. Остальных музыкантов это, судя по их виду, не очень радовало - им точно хотелось получить разъяснения.
        И мне.
        Пока Джек любовно гладил свой синтезатор, я поглядывала на остальных, оценивая ситуацию и свои шансы, в случае чего. Все они, определенно, маги. Валис самый крупный, выглядит обычным человеком, хотя плечами и напоминает тренера по фитнесу. Но я уже успела понять - в Бикелови все не то, чем кажется. А, учитывая, что таращился он на меня слишком уж внимательно, вероятней всего, какой-нибудь телепат.
        Длинноволосый барабанщик опасения не вызывает - сидит спокойно и тихо, что-то карябает на своем пергаменте. Но достаточно посмотреть на его зеленовато-желтые глаза, как становится ясно - с этим тоже лучше не шутить. Может заклинатель ящеров? Драконов там всяких, нагов. Хотя, наги вроде не ящеры. Или… нет? Все одно - рептилии.
        Второй лохматый, который поющий, тоже вроде не проявляет агрессии. Просто сидит на своей табуретке и моргает, глаза голубые, спокойные. Но кто знает, что там за этим спокойствием, вдруг он самый опасный маг среди них?
        В любом случае, оставаться здесь мне резко расхотелось. Особенно после того, как команда Джека почти в открытую продемонстрировала, что мне тут не рады.
        Я попятилась к выходу.
        - Эм… Джек, ребят, я пойду? Мне еще за фолиантом…
        Джек поднял на меня глаза, и мне почему-то стало жарко. Сложно сказать, что именно я увидела во взгляде, но после всего, что выпало мне на сегодняшний день, разбираться еще и с этим сил попросту не было.
        Его улыбка стала привычно лисьей.
        - Уже уходишь? - спросил он и мягко, последовательно нажал на клавиши.
        Очередная волна необъяснимых ощущений прокатилась по телу девятым валом, а по позвоночнику от шеи до самой поясницы пробежали мурашки. Во рту пересохло, а сердцебиение участилось.
        Это еще что такое?
        Джек смотрел на меня с любопытством и нескрываемой лукавинкой. Этот взгляд чертенка вызвал возмущение, и именно оно позволило взять себя в руки. Хотя сделать это очень непросто - звук все еще разливается по комнате.
        Натыкаясь на стены, я попятилась быстрее, прощаясь с запинками.
        - Э… Да… Спасибо за… гостеприимство… я… мне надо…
        Последние слова не помню, как выговорила, и вообще, что именно несла, потому что, наконец, развернулась и пулей вылетела с реп точки, не рассчитав и слишком сильно хлопнув дверью.
        Глава 18
        Только прижавшись к этой двери, начала понемногу успокаиваться. Что со мной сейчас было? Какое-то влияние музыки Джека? Похоже на что-то вроде афродизиака, хотя на себе их влияние никогда не испытывала, но догадываюсь - быть должно что-то такое.
        Несмотря на уверения рыжего в хорошей звукоизоляции, их голоса из-за дверей я все же услышала.
        - Это что было сейчас?
        Кажется, этот голос принадлежит Валису.
        - Да просто захотелось, - ответил Джек.
        - Я знаю, чего тебе захотелось, - отозвался Валис, - предупреждать надо.
        - Да ладно, это не то, что ты думаешь.
        - Ну да, конечно.
        Дальше слушать не стала, стресса на сегодня мне хватило с головой. Вот тебе и отвлеклась от ситуации с Люминари.
        Отлепившись от двери, я оправила одежду и быстро направилась подальше от этой реп точки. Нет, хватит. Хватит. На сегодня с меня встрясок достаточно. Сейчас в библиотеку и бегом в комнату, пока при памяти.
        Внутренний дворик пересекла быстро, зато минут пятнадцать бродила по коридорам в поисках того, что ведет к библиотеке, ведь фолиант по существоведению забрать все еще надо.
        Наконец, спустя вечность перебежек и катаний на левите, причем два раза не в ту сторону, и допрашивания пробегающих мимо адептов, мне все же удалось добраться до библиотеки.
        Библиотеками я никогда не увлекалась, но эта впечатлила. В первую очередь тем, что это отдельно стоящее здание, похожее на Пизанскую башню, только не кривую, а вполне себе ровную. Алебастровые стены, античные колонны вокруг, причем такого же размера, как и сама башня, напоминают громадный мраморный частокол. Над крышей парят чайки, их крики разносятся напоминанием о море, где была всего лишь раз. Точнее, то был океан.
        От этой величественности у меня невольно вырвалось:
        - Ого…
        Внутрь меня сперва пропускать не хотели.
        На входе встретился охранник в кожаных доспехах, судя по выпяченной челюсти и слегка торчащим зубам, это то ли огр, то ли гоблин. Кожа у него тоже отдает легкой зеленцой. Остановив меня у самых дверей, он спросил:
        - С какого факультета?
        Поскольку ни на каком факультете я пока не числюсь, во всяком случае, другого мне неизвестно, пришлось ответить первое, что вспомнилось.
        - Магия эээ… света?
        По взгляду поняла - охранник не очень-то мне верит. Но все же сказал:
        - Ваши отделы слева и три пролета наверх.
        После чего нехотя отшагнул, а я еще долго чувствовала на спине его взгляд, пока шла через главный зал библиотеки.
        Внутри оказалось потрясающе красиво. Во-первых, башня полая, а главный зал - как бы дно гигантского колодца. Этот пол выложен мраморными орнаментами и разрисован какими-то золотыми узорами. А вот стены вовсе не стены, а бесконечное число террас с книжными полками благородного коричневого цвета.
        По террасам, уткнувшись носами в книги, ходят люди и не люди, облаченные в темные балахоны. В воздухе шныряют какие - то стрекозы, но когда присмотрелась, поняла - это не стрекозы, а какие-то человечки с блестящими крыльями.
        А еще запах. Его ни с чем не спутаешь - запах книжных страниц и чего-то мятного.
        Я задирала голову, таращилась по сторонам, продолжая двигаться по залу, пока предупредительное покашливание не вернуло меня на землю.
        - Вы что-то хотели?
        Резко опустив голову, я увидела одинокую стойку администратора, тоже похожую на колонну с золотыми рельефами, а за ней высокого мужчину лет пятидесяти. В коричневой ливрее и рубашке с высоким воротничком. Смотрит на меня внимательно и строго, будто я что-то нарушила, войдя сюда.
        - Мне бы фолиант… - проговорила я, немного растерявшись.
        Администратор приподнял бровь.
        - Ничего не добавите?
        Его тон и строгий вид окончательно вогнали меня в ступор, я пробормотала:
        - Даже не знаю.
        - То есть вам любой фолиант? Или какой-то конкретный? Имейте в виду, ничего для работы с некромантией, темными искусствами и магии света высшего порядка вы не получите.
        До меня, наконец, дошло, что его раздражает (хотя, наверное, раздражаю его, в первую очередь, я), поэтому поспешила пояснить:
        - Существоведение. Мне нужно введение в существоведение или что-то такое.
        Взгляд администратора немного смягчился.
        - Вот так и надо говорить сразу, - произнес он. - Подождете здесь или отправитесь со мной?
        Посмотреть библиотеку было любопытно, но решила остаться - хватит с меня на сегодня нервотрепки. Здесь, в зале в окружении библиотекарей почему-то чувствую себя спокойней, чем где-то еще в Бикелови.
        Я покачала головой.
        - Нет, спасибо. Я останусь тут.
        - Как вам будет угодно.
        С этими словами, к моему удивлению, администратор на какой-то круглой платформе поднялся в воздух прямо из-за стойки и прямой, как струна, полетел куда-то вверх, в сторону третьего яруса террас. Я только с облегчением выдохнула - хорошо, что не полетела. Не представляю, как вдвоем уместились бы на этой пластине. Хватит и того, что смирилась с левитами. Но там хотя бы стеклянные стены есть.
        Пока администратор искал фолиант, я глазела по сторонам и молча восхищалась строением. Сложно представить, кто мог соорудить такую красоту. Но долго мне наслаждаться не дали.
        Точнее, я вдруг ощутила что-то странное, щекочущее в районе поясницы. Как будто за мной кто-то наблюдает. Что-то похожее я уже испытывала несколько раз, но все списывала на стресс. Сейчас это тоже можно сделать. Но вспомнилась фраза из одной книги: «Один раз - это случайность. Два - закономерность. А три - система».
        Теперь стало казаться, что эти ощущения - какая-то закономерность. Вот только откуда они берутся, и кто их транслирует? Кому понадобилось за мной следить, если я только попала в академию? Тем более дар у меня не вылез, ценности никакой.
        - И что ты тут делаешь? - прервал мои размышления плавный и холодный голос, принадлежащий определенно девушке.
        Обернувшись, увидела эльфийку. И помня последнюю встречу с эльфом, я моментально внутренне напряглась и приготовилась к чему угодно, только не к приятной беседе. Причем, кажется, ее я уже видела, когда шла в сопровождении Кифа Майбаха по террасе. Да, точно, она была одной из двух девиц, которые составляли компанию Эрмалиону.
        Эльфийка такая же, как и он, спокойная, отстраненная и всем своим видом демонстрирует высокомерие. Может, если бы я носила расшитое серебром платье в пол и умудрялась так безупречно укладывать волосы, которые у нее тоже светлые, и я была бы пафосной ледышкой. Но у меня пока только болевые приступы и неопределенный дар.
        Вопрос только в том, что этой остроухой зазнайке от меня надо.
        - Наверное, то же, что и ты, - ответила я хмуро, следя, как она царственно подходит к стойке администратора.
        Эльфийка остановилась возле нее, мазнула взглядом по опустевшей стойке.
        - И где он? - спросила остроухая.
        - Мне за фолиантом полетел, - ответила я еще мрачнее.
        Мне ее компания нравилась все меньше и меньше, хотя пока открытой агрессии остроухая не проявляла, но все равно ощущение, что оценивает, что-то замышляет. И, наверняка, не в мою пользу.
        - М-м, ясно, - протянула она со скучающим видом. - Слушай, как тебя…
        - Тиффани, - сказала я, проглотив издевку. Она ведь прекрасно знает, как меня зовут, если общается с Эрмалионом. А она общается.
        Эльфийка едва заметно кивнула, видимо то, что она со мной разговаривает, следует считать верхом проявления ее благосклонности. Надо же, какая честь.
        - Ну да, Тиффани. Так вот, там, в столовой, ну ты помнишь, Эрмалион выразил к тебе интерес…
        У меня даже брови взлетели на лоб от изумления и нелогичности заявления.
        - Ты имеешь в виду то, что он на меня напал? Без такого интереса я бы как-нибудь обошлась, вот честное слово.
        Мои слова на эльфийку, похоже, впечатления не произвели, вид стал еще более скучающим, но взгляд она все же соизволила на меня перевести. И он мне совсем не понравился - бесстрастный, решительный. А ей я чем успела насолить?
        - Напрягаешься? - поинтересовалась она и, положив руку на стойку администратора, пробарабанила пальцами по ней. - Правильно делаешь. Перед эльфами Ильвиндора все должны преклоняться и выражать им уважение.
        - А ты не слишком перегибаешь? - спросила я осторожно, чувствуя, как в груди медленно, но верно закипает праведный гнев. Может я, конечно, и слабая, непроявленная и что-то там еще, но вот так наседать никому не позволено.
        Кажется, в глазах эльфийки мелькнуло что-то отдаленно похожее на интерес, она моргнула пышными, как в рекламе ресницами, нарочно медленно и вальяжно.
        - Что? - спросила она, - думаешь соревноваться со мной?
        - Очень надо, - фыркнула я, одновременно в уме просчитывая, как уворачиваться и куда бежать, в случае чего.
        Но, похоже, до магической драки со мной остроухая снисходить не собиралась, видимо я для нее какое-нибудь отребье или вроде того. Ее маленький идеальный нос легонько скривился, эльфийка произнесла:
        - В общем, запомни, недоразумение, не смей приближаться к Эрмалиону. Заговаривать с ним и даже не смотри в его сторону. Ты чернь безродная. Не мешайся под ногами. Ясно?
        Соглашаться с формулировкой «чернь безродная» я не собиралась, пусть даже фактически так и есть. Но одно дело не знать, кто твои предки, совсем другое, когда тебя этим попрекают.
        Набрав побольше воздуха, я вознамерилась высказать этой бледнолицей поганке все, что думаю о ней, о Эрмалионе и вообще обо всем ильвиндорском роде, но как раз в этот момент повеял ветерок, и когда мы обе обернулись, за стойку плавно опустился администратор.
        На нас посмотрел все с той же строгостью и спокойствием, затем протянул мне книгу.
        - Ваш фолиант существоведения, - сообщил администратор. - Выдаю вам на пользование до конца семестра. Думаю, времени должно хватить. Если его потребуется больше, придется прийти и возобновить отсчет. Имейте это в виду.
        И тут же повернулся к эльфийке, будто обо мне абсолютно забыл. Ей я послала суровый взгляд и вынуждена была развернуться и направиться прочь из библиотеки.
        Администратор спас ее от бурного потока моего гнева, а меня - от ответной реакции эльфийки. Уверена, она была бы, и еще какой.
        Охранник в дверях проводил меня взглядом всемогущего вахтера, а я, пока этой девице не взбрело в голову последовать за мной, поторопилась к левиту, который нашла бесхозным совсем рядом с крыльцом библиотеки.
        Он понес меня над террасами и крышами академии, пока не опустился в один из открывшихся люков. Я уже привыкла, что они погружаются в подсвеченную клинописью темноту и почти не напрягалась. Больше беспокоило то, что ко всему прочему меня теперь еще и какая-то обалдевшая эльфийка недолюбливает.
        А еще остался странный осадок от посещения реп точки Джека и его команды. Вроде недолго там пробыла, но ощущение, что сходила в клетку с монстрами. Агава тоже ведет себя, как истеричка. В общем, полный набор со всех сторон.
        Самое время забаррикадироваться в своей комнате, никого не впускать и отдыхать во всех позах. И, конечно, читать существоведение. Пожалуй, это единственное полезное и безвредное приобретение за сегодня.
        К моему сожалению, левит опустился в фойе, пришлось пешком тащиться в крыло хостелия. Благо, я уже мало-мальски запомнила, где он и шла вполне уверенно. В который раз возникло ощущение слежки. Странное, томящее и какое-то вязкое, как патока.
        На ходу я повертела головой, но естественно, никого не обнаружила. Еще бы. Если сидишь в засаде, сделаешь все, чтобы тебя не обнаружили. Так и шла, повернул назад голову, пока не налетела на кого-то высокого.
        - Ой!
        Я перепугалась, но зато чувство слежки моментально исчезло. Только порадоваться этому я не успела, потому что обнаружила перед собой Эрмалиона.
        Глава 19
        Его появление, после встречи с его остроухой соплеменницей, вскипятило кровь в венах, я отпрыгнула и встала в боевую стойку, как делают во всех боевиках. Выглядело это, наверное, очень забавно - я ведь на голову ниже эльфа, и он прямо сейчас смотрит на меня сверху вниз. Причем так же, как и в первый раз: невозмутимо и равнодушно. Только глаза, светлые до невозможности, выдают какую-то необъяснимую заинтересованность что ли.
        - Предупреждаю, - сказала я голосом, который должен был напугать эльфа, но, похоже, только озадачил, - в этот раз я не оцепенею. Дам в нос, только попробуй что-нибудь…
        - Ты странная, - прервал мою угрозу Эрмалион.
        - Кто бы говорил, - бросила я первое, что пришло в голову.
        Эльф пропустил мою колкость мимо своих остроконечных ушей. Он продолжал смотреть, изучая и будто пытаясь проникнуть мне в мозг. Но, очевидно это не получалось, и даже его идеально ровный лоб хмурился, а глаза переливались световыми бликами.
        Меня все это начало утомлять. Сегодня всем от меня чего-то нужно. Точнее даже не сегодня, а начиная со вчерашнего дня. Ха! Вчерашнего? Ощущение, что это было в прошлой жизни.
        - Так, - проговорила я на свой страх и риск, опасаясь повторения ситуации в столовой. Правда, теперь защищать меня некому. - Ты снова что-то от меня хочешь. Да?
        Следующее его действие меня так изумило, что даже пошевелиться не успела: Эрмалион наклонился ко мне и, приподняв за подбородок, стал рассматривать мое лицо. Сердце пропустило удар, а дыхание перехватило - эльф оказался настолько близко, что ощутила его легкое и свежее дыхание на лице, смогла рассмотреть белые прожилки в радужке его глаз.
        Боевая стойка моментально пошла крахом, я застыла в полной растерянности. Если и этот попытается меня поцеловать, тогда не знаю. Может в этом случае приглашение Джека к себе на реп точку не такая уж и вопиющая случайность, и меня действительно все считают какой-то «распутовкой»? Но почему?
        Позор какой.
        Осторожно, чтобы не вызвать неконтролируемый приступ агрессии, я высвободила свой подбородок из его пальцев.
        - Э… слушай, не знаю, что там у вас за слухи, но я не такая.
        - Ты странная, - повторил эльф, все еще вглядываясь в меня, но уже не настаивая на прикосновениях, от которых мурашки по коже.
        Я попыталась продолжить диалог, может, удастся вывести его на что-то более понятное и логичное.
        - Ладно, хорошо, я странная. И в чем?
        Пару мгновений он продолжал на меня глазеть, будто я не живой человек, а какой-то предмет для исследований. Потом вдруг лицо эльфа как-то разгладилось и стало осмысленным, словно проснулся.
        - Точно не знаю, - сказал он. - Но что-то в тебе есть такое…
        - Кажется, это я сегодня уже слышала, - пробормотала я.
        Эльф проигнорировал, продолжил:
        - Обычно жители Ильвиндора не смотрят на других…
        - Угу, мните о себе много, - перебила я его.
        К моему удивлению, эльф стерпел и это, хотя вообще-то после стычки в столовой ожидала от него чего угодно, только не разговора.
        - Всё не совсем так, - произнес Эрмалион, а я только теперь, когда он не пытается прожечь меня взглядом и нарушить личное пространство, смогла оценить его внешние данные. Хотя и раньше видела, что красив. Но сейчас понимаю - это не просто красота, а какое-то возвышенное и выдержанное благородство, какое, наверное, бывает у особых напитков.
        - Попробуй объяснить, - предложила я и осторожно выглянула из-за его плеча, глядя в коридор.
        К счастью, до поворота в женскую часть хостелия совсем недалеко, в случае чего, можно поднять крик, пнуть его в конце концов и бежать к себе. Уверенности в том, что такие меры будут успешными, нет, но должен же быть план «Б». Или «Ц». Или еще какой-нибудь.
        Эрмалион с ответом медлил, очевидно, решая, стоит ли мне вообще что-то говорить. А я прислушивалась к своему состоянию. К счастью, приступа боли быть не должно, на мне ведь амулет, но разные другие эффекты ведь не исключены?
        Наконец Эрмалион выдохнул, будто решился.
        - Думаю, ты не настолько глупа, чтобы болтать о нашем разговоре, хотя и сам не пойму, почему говорю это, - начал он. - Дело в том, что эльфийская отстраненность неслучайна и это не просто высокомерие и заносчивость. Мы не смотрим на людей и слабых магов потому, что нам их плохо видно.
        Такого поворота я не ожидала, но слова эльфа пока прозвучали очень размыто.
        - Я не совсем понимаю, что это значит. И тоже не понимаю, почему ты мне это говоришь. А еще мне пора к себе. Видишь фолиант? Надо изучать.
        Для убедительности я приподняла книгу перед собой.
        На лице эльфа отразилась задумчивость, что вообще-то странно выглядит - он ведь почти бесстрастный. Через секунду он сказал:
        - Я провожу тебя.
        От такого предложения самое время было выпасть в осадок. Судя по моему прежнему опыту, ильвиндорские эльфы даже говорить со мной не должны. А за сегодня их уже два, причем один предлагает проводить. Но отказываться преждевременно - вроде агрессии не проявляет, к тому же пытается что-то рассказать. Знания мне не помешают.
        - Ладно, - неуверенно согласилась я и, обойдя Эрмалиона, двинулась в сторону женского коридора хостелия.
        Эльф пошел рядом, при этом предусмотрительно посмотрел по сторонам, видимо, удостоверился, что рядом никого нет. Я мысленно усмехнулась - не хочет портить себе репутацию. Даже здесь меня подкараулили так, чтобы мы оказались исключительно вдвоем.
        - Так что там с «плохо видно»?
        - Обычно магия влияет на ее носителя, - сказал он, на ходу изредка поглядывая на меня. - Эльфийское зрение устроено таким образом, что оно видит отпечатки этой магии. И если ее мало или она слабая, то существо или создание кажется нам бледным, как выцветшая картинка.
        У меня тут же вспыхнула очевидная идея, даже на мгновение забыла, что этот эльф совсем недавно подрался с Джеком из-за меня, и истинной причины я не знаю.
        - Значит, ты можешь увидеть, какая у меня магия? - спросила я с надеждой. - Может и красный агносис не нужен?
        Эрмалион покачал головой.
        - Нет, этого я сказать не могу. Но дело в том, что ты бросилась в глаза именно тем, что у тебя очень яркий отпечаток магии. Я таких не видел у обычных человеческих магов.
        - И что это значит?
        - Не знаю, - нехотя признался эльф, - но будь осторожна и береги свой дар. Пока он не прорезался, ты уязвима и как ходячая мишень для многих.
        Вот это стало новостью.
        - Почему? - изумилась я, чувствуя, как мои планы незаметно влиться в академию рухнули окончательно. - Это из-за этих магических отпечатков ко мне твоя подруга прицепилась?
        Эрмалион напрягся, посмотрел на меня.
        - Что она сказала?
        Я пожала плечами.
        - Да особо ничего. Выделывалась, говорила, чтоб держалась от тебя подальше.
        После этих слов эльф немного расслабился.
        - Она боится, - сказал он. - Мы раньше не видели таких отпечатков. И даже в таком непроявленном состоянии твоя магия привлекает сильных магов. И чем сильнее маг, тем больше притяжение, если ты заметила.
        В памяти тут же всплыл разговор в кабинете Лайта Люминари. Судя по словам Агавы, он действительно довольно силен, и даже он не удержался от поцелуя. Но ведь то был эксперимент? Или только повод?
        Теперь, после слов Эрмалиона, ситуация приобрела несколько иной оттенок.
        А что же Джек? Он тоже притягивается моим непонятным даром или это его собственное желание произвести на меня впечатление, заарканить, влезть в душу?
        - Заметила, - упавшим голосом произнесла я, подходя к дверям в комнату. - Но у меня вопрос.
        - Какой?
        - Зачем ты мне помогаешь? Сейчас. Особенно после того, что устроил в столовой.
        Лицо эльфа оставалось все таким же непроницаемо-возвышенным, но мне показалось, что на нем все же мелькнула тень задумчивости.
        - Не знаю, - честно признался он, что, кажется, ему тоже не нравится. - Но у меня стойкое ощущение, что моя помощь тебе нужна. Уже дважды.
        После этих слов он резко развернулся, будто пожалел, что сказал лишнего и быстро пошел прочь по коридору, а я осталась обалдело хлопать ресницами ему вслед.
        Дважды? Что он имел в виду?
        Но задерживаться в коридоре не пришлось - со стороны душевых послышались голоса и смех, а встречаться с кем-то желания не было совсем. Поэтому шмыгнула в комнату и закрылась на своей половине.
        Агавы нет, и я, наконец, ощутила себя в относительной безопасности.
        Никаких преподов, адептов, ревнующих соседок и подружек эльфов, а также бардов, желающих неизвестно чего.
        Рухнув на кровать, минут десять провалялась без движения, просто слушая удары сердца и дыхание. Сколько еще пройдет времени, пока я привыкну ко всему этому, начну понимать местных, их привычки, шутки? Но привыкать надо, и как можно скорее.
        И как-то разбираться со своей магией. Хотя бы понемногу, но любыми способами.
        Полежав и немного расслабившись, я перевернулась и открыла фолиант - увесистую книгу с пожелтевшими страницами. В начале изображения каких-то маленьких зверьков, пушистых, похожих на цыплят и одновременно кроликов.
        Под картинкой описание:
        «Викаровы бонобы - очень хрупкий и ценный вид боноб, обитающих в западной части Колдорского леса, а также недалеко от Уракрийских болот. Их размер колеблется от размеров зайца до небольшого волка. Естественных врагов мало. К ним относятся болотный горноварец, упырь обыкновенный. Кроме того, некоторые некроманты используют пыльцу с шерсти боноб в заклинаниях по оживлению умертвий, поскольку эта пыль обладает мощными магиогенными свойсвами…»
        Я с интересом разглядывала пушистого зверька, очень милого и забавного. Сразу захотелось его потискать, погладить. Но мне пока питомцев лучше не заводить. С собой бы разобраться.
        Во всяком случае, теперь я знаю, кто такие эти бонобы.
        Стала листать дальше. Прочла о грифонах, которых видела у главного входа в академию, про горноварцев, которые оказались опасными хищниками с невероятно теплой шерстью. Потом были какие-то птицы Рух, пегасы, единороги и еще масса животных, о существовании которых даже не предполагала.
        Когда первая глава кончилась, пошли магические создания высшего порядка, куда входили русалки, наяды, горгоны, собственно, маги (оказалось, мы тоже имеем место в этой иерархии), кентавры…
        Я вчитывалась в каждую строчку. Узнавая все больше и углубляясь сильнее. Все казалось таким удивительным, нереальным и реальным одновременно, я даже забыла, что теперь это мое окружение, это все - по-настоящему.
        А потом перелистнула страницу и на секунду меня охватило оцепенение.
        Носферату.
        Обитатель Потустороннего конклава первого ранга.
        Глава 20
        Там, на лекции, конечно, заметила, что внешность у этого носферату довольно заманчивая. Хотя вообще-то во всем Бикелови адепты и так будто сошли с картинок. Но носферату отличается чем-то неуловимым. Тем более, что изображение довольно четко прорисовано. Наверняка они в жизни отличаются от иллюстрации, но смысл художник передал - красивые, харизматичные и хищные.
        Я невольно провела пальцами по картинке и почему-то испытала дрожь. Неужели за такой внешностью может скрываться то, о чем рассказывал профессор Люминари?
        Я стала читать.
        «Носферату - высшие представители Потустороннего конклава. Чрезвычайно опасны, поскольку довольно быстро вызывают доверие. Стоит иметь в виду, что это свойство у них врожденное и распознать воздействующего на жертву носферату может только очень опытный маг. Потусторонний конклав граничит с Колдорским лесом с северной стороны, что находится в другой части от академии Бикелови и в целом не представляет опасности. Однако, во избежание критических ситуаций адептам рекомендовано не углубляться в лес».
        Текст я буквально проглатывала - когда еще удастся вот так спокойно поизучать новый мир, в котором мне предстоит жить.
        «Время активности носферату, как и других представителей мира за границей жизни - ночь, сумерки, пасмурная погода. Но следует помнить, в отличие, например, от упырей и вампиров, они могу выходить на солнечный свет, хотя удовольствия это им не доставляет. Естественные враги носферату - носители светлой магии и, разумеется, камаэли. Однако на территории Орокана они почти не обитают, поэтому для обеспечения безопасности жителей страны регулярно принимаются всевозможные меры».
        Что подразумевается под «всевозможными мерами», я не поняла, но решила, если адептам позволено спокойно перемещаться по территории и даже устраивать вечеринки на окраине леса, беспокоиться действительно не о чем.
        Не помню, сколько еще страниц я прочитала. После носферату были огры, феи, эльфы, о которых я сейчас знала даже больше, чем написано в фолианте. Маги, драконы…
        В какой-то момент меня стало клонить в сон, и сопротивляться этому даже не стала. Дрема накрыла густой и уютной пеленой, а я стала погружаться в блаженное неведение.
        Несколько следующих дней прошли в суматохе. Я бегала по занятиям, отбрыкивалась от Агавы, которая подозревала меня во флирте с каждым преподом, адептом и даже с камердинером Кифом Майбахом. И мои заверения, что гномы не в моем вкусе, и предпочитаю парней повыше и без бороды, не помогали.
        Потом были бесконечные тренировки на занятиях по основам атаки и обороны для магов без определения. Мне, в переносном смысле, везло и в пару меня постоянно ставили то с демоном-пиромантом с говорящим именем Деймонис Кофеос, то с Агавой, которая будто за что-то мне мстила и швырялась своими искорками. Причем довольно больно, даже несмотря на магические заслоны, которые преподаватель выдал нам в виде аккуратных браслетиков.
        - Ты просто не умеешь ставить блоки! - радовалась фея каждый раз, когда я пропускала ее залп, и колючие искры россыпью разбегались по коже.
        - Да как их ставить, если ты бьешь одним, а попадает сразу сотня?! - негодовала я.
        Злило также то, что в ответ атаковать собственной магией я не могла по причине ее непроявленности. Поэтому преподаватель Тервис Жолестос, тоже кстати демон, выдал мне какой-то артефакт, напоминающий теннисную ракетку. Только узкую и без сетки.
        - Вот этим орудовать нужно так, - говорил он, каждый раз вручая мне ее, и демонстрировал удары и парирования.
        В его исполнении удары этим артефактом выглядели, как танец в полете. Когда же артефакт брала я, получалось что-то вроде танца маленьких утят и лебединого озера. Профессор Жолестос только качал головой и прятал лицо в ладони.
        Зато второй партнер по спаррингу, который Деймонис Кофеос, подбадривал:
        - Ничего. У тебя получится. Надо просто тренироваться.
        - Тебе легко говорить, ты в два раза больше меня, и магия у тебя четче.
        Демон действительно превосходил меня размерами, что неудивительно - они все здоровые, как кони. Но обидно не это, а именно то, что даже утонченная и хрупкая фея умудряется наносить удары, тогда как я даже с артефактом этого не могу.
        - Может и больше, - соглашался демон, - но, судя по тому, какие слухи о тебе ходят, ты способна на большее.
        На слухи я предпочитала закрывать глаза и, когда кто-то перешептывался, проходя мимо меня, делала вид, что ничего не замечаю. Эрмалиона в эти дни не видела, Джек тоже к моему великому облегчению дал немного передохнуть от его неугомонного участия.
        Кое-что полезное из общения с эльфом я все же усвоила - маги с небольшим магическим потенциалом на меня не пялятся, не пытаются познакомиться, подойти, полапать. Поэтому в спарринге с Деймонисом мне оказалось вполне сносно тренироваться - то ли у него магия слабая, то ли дар еще недостаточно прорезался.
        Приступы не появлялись. Все благодаря амулету на шее, который не снимала даже на ночь - совсем не хотелось проснуться от скрючивающей боли посреди ночи и не иметь возможности никого позвать.
        Один раз ректор выступал по магическим шарам, которые есть в каждом фойе и коридоре, повторил, что красный агносис ищется, что все под контролем, нам нужно продолжать соблюдать спокойствие и осторожность. Виновные, разумеется, будут наказаны.
        Гюрза часто сопровождала меня всюду, чем вообще-то очень помогала от навязчивых магов, которым очень хотелось со мной познакомиться. Но хищный вид драконицы с желтоватыми глазами быстро ставил всех на место.
        - Не знаю, что там в тебе такое, - проговорила она, когда в один из дней после практики по основам атаки мы пришли в столовую, - но цепляешь ты всех крепко.
        Возможную причину мне сообщил Эрмалион еще несколько дней назад, но делиться этими сведениями с другими я не спешила. Как минимум это может быть обидно для тех, кого я не интересую. По сути, это прямой намек на их слабость, как магов. Да и адептов с сильной магией это вряд ли порадует.
        Я пожала плечами.
        - Просто реакция на новенькую, наверное.
        Гюрза усмехнулась, забирая сразу два подноса у бармена «Санта-Клауса».
        - Тут таких новеньких, как мусора за баней.
        - Ну спасибо за сравнение, - отозвалась я и отняла свой поднос.
        Мы сели за ближайший стол.
        - Да не обижайся, - сказала драконица. - Просто реально новеньких много, но цепляются все только к тебе. Да чего уж, я сама к тебе как-то привыкла.
        - Я думала, мы подружились, - обиделась я.
        - Ну, это тоже, - согласилась Гюрза, закидывая в рот куски жареного мяса и глотая, кажется, не жуя. - Но в начале я-то тебя не знала, а все равно привыкла.
        - Сразу? - не поверила я.
        Она кивнула.
        - Угу.
        Сегодня Гюрза ела быстро и сосредоточенно. Я успела только отпилить кусочек от своей отбивной, когда она со звоном бросила вилку в тарелку и откинулась на спинку кресла.
        - Фух, набила живот. Жалко только, что ненадолго. Сейчас тренировка по огнеметанию. В общем, ладно, доедай, я побежала. Если будет кто обижать, пригрози мной.
        Я кисло кивнула. Постоянно прятаться за спину драконицы я не собиралась, но она не успокоится, пока не соглашусь. Пришлось ответить:
        - Да, я помню.
        - Ну и класс, - выдохнула Гюрза довольно и бодро поднявшись, умотала из столовой.
        Оставшись без ее защиты, я ела, стараясь не поднимать головы от тарелки, хотя всей кожей ощущала взгляды адептов, которым только и надо было, чтобы драконица ушла. И когда передо мной выросла тень, вспомнила все, чему меня учили на основах атаки, и мысленно приготовилась отражать нападение.
        Облегчению моему не было предела, когда, подняв голову, обнаружила перед собой Джека. Даже неоднозначная ситуация на его реп точке уже не казалась такой тревожной. Всё лучше, чем отбрыкиваться от очередных незнакомых адептов.
        - Привет, - поздоровался он и подарил мне одну из своих коронных ослепительных улыбок.
        - И тебе здрасте, - отозвалась я, отправляя в рот кусок отбивной.
        Джек как-то помялся, что очень непривычно в его исполнении.
        - Слушай, - начал он, - ты извини за тот случай на реп точке. Я не должен был тебя вот так туда приводить.
        Начало показалось мне хорошим. Продолжая планомерно пережевывать отбивную, я медленно кивнула и сказала:
        - Угу. Продолжай.
        Джек покривился.
        - Ой, ладно тебе, - сказал он. - Ну, вышло не очень. Просто ребята привыкли, что вот так на реп точку мы приводим девчонок… ну, как бы, чтобы… сама понимаешь.
        - Это вы называете «показать реп точку», - согласилась я.
        Лицо Джека просияло.
        - Именно. А ты… другая. Вообще не знаю, зачем я тебя туда повел. Не надо было. Тебе там не место.
        - Даже не знаю, как это воспринимать, но… ладно.
        Я продолжила жевать, бард еще пару секунд помялся, будто сам факт того, что он подошел и пытается как-то загладить вину, для него непривычен и ему несвойственен. Не сильно-то он в этот отличается от Эрмалиона. Но тот хотя бы не скрывает своего отношения к другим. Впрочем, теперь я знаю, чем отчасти оно продиктовано.
        Набрав воздуха, Джек произнес:
        - Тиффани, я хочу загладить вину. Ну правда.
        - И как?
        - Есть одна идея.
        Прищурившись, я посмотрела на него с подозрением.
        - Мне стоит опасаться?
        На секунду его лицо стало задумчиво-растерянным, что вообще-то оказалось довольно милым. Потом сказал:
        - М-м… нет. Не думаю.
        - Не очень-то вдохновляет.
        Джек замахал руками, будто сам себя убеждает.
        - Да нет, нет. Всё в порядке. Доедай. Пойдем уже.
        Пришлось согласиться и впопыхах доесть обед. Поднос убрать он мне не дал - сам цапнул и метнулся к стойке, затем вернулся и потащил меня к выходу.
        - Не напрягайся ты так, - успокаивал бард, ведя меня по коридорам к фойе. - Серьезно. Тебе понравится.
        Звучал он, конечно, убедительно, во всяком случае, очень старался. Но я ничего не могла поделать, и все равно была настороже. А когда, проходя через фойе в сторону главного выхода из Бикелови, заметила Эрмалиона и его свиту из эльфиек, вспомнила его слова быть осторожной с адептами.
        Он будто прочел мои мысли, немного вскинулся, но эльфийское высокомерие не дало больше ничего сделать. Я тихонько улыбнулась ему, но одна из его эльфиек заметила и послала мне такой взгляд, что я тут же отвернулась и сделала вид, что вообще не видела эльфов.
        На широкое крыльцо мы вышли под внимательными взглядами адептов, которые, к счастью, в присутствии Джека тоже не рисковали приближаться. Бард, как выяснилось, дольно неплохой маг, а его чары уже успела испытать на себе. И больше не очень хочется.
        - И куда дальше? - спросила я.
        Джек улыбнулся.
        - Увидишь.
        Мы спустились по ступенькам, прошли мимо фонтана и двинулись по просыпанной песчаником тропинке. Воздух свежий, где-то поют птицы, высаженные в ровные ряды деревья у тропинок аккуратно пострижены. Все такое сказочно чистое, что даже не верится.
        - А теперь закрой глаза, - попросил Джек.
        Просьба мне не понравилась.
        - Да? И как я должна идти?
        - Я тебя поведу, не переживай, - верил бард. - Или хочешь, понесу?
        Я помотала головой.
        - Нет, я лучше своими ногами.
        Пришлось подчиниться.
        Как только закрыла глаза, ощутила прикосновение его теплых пальцев к своей ладони. То, что он меня поведет - предполагала, но мурашки все равно пробежали до самого плеча - прикосновение получилось довольно нежным и мягким. Даже не думала, что он на такое способен.
        Хотя почему? Он ведь играет на своем магическом синтезаторе. А у пианистов, говорят, пальцы чуткие. Правда, он не только пианист, но и гитарист, и все остальное.
        - Долго еще? - спросила я, хотя на самом деле мне очень приятно чувствовать тепло его ладони.
        - Нет, уже скоро, - проговорил Джек, и я по голосу поняла - он улыбается.
        Вообще, когда идешь с закрытыми глазами, доверив себя кому-то - ощущения очень странные и непривычные. Особенно, если этого никогда не делал раньше. Сразу сосредотачиваешься на слухе и ориентации в пространстве, а рука ведущего - единственная связь с контролем. Только контроль этот не у тебя. Хотя открыть глаза можно в любой момент, острота и какая-то интимность момента заставляют продолжать.
        - Осторожно, - заботливо предупредил Джек, - вот тут кочка, ага, перешагивай… А вот тут шагни пошире…
        Я не была уверена, что кочки и ямки там действительно есть, но мне нравилась эта игра. И если уж я решилась пойти с бардом невесть куда, то надо играть до конца. Иначе, зачем это все? Нужно ведь дать человеку, то есть магу, шанс исправиться.
        И руки у него приятные.
        - Так, еще немного, - проговорил Джек, подводя меня за локоть куда-то. - Всё. Открывай глаза.
        Я разомкнула веки и на секунду застыла, даже не зная, как реагировать.
        Перед нами пять громадных грифонов и все смотрят на нас строгими большими глазами.
        Глава 21
        У меня захватило дух. Когда увидела этих зверей в первый раз - догадалась, что они большие. Но сейчас, вблизи, они даже крупнее лошади. Мощные, благородные животные с крупными перьями и внушительными когтями на лапах.
        Не знаю, о чем они думают, но, кажется, даже то, что их используют в качестве ездовых зверей, не унижает их достоинства. В фолианте существоведения успела прочитать, что грифоны действительно благородные и гордые создания.
        - Обалдеть… - с искренним восхищением выдохнула я.
        Джек, явно довольный, что удалось меня впечатлить, подошел к грифону с золотистым оперением и очень аккуратно провел ладонью по крылу.
        - Нравится? - спросил он меня.
        У меня даже слова на языке перепутались.
        - Шутишь? Я в жизни не видела ничего подобного.
        Джек жестом подозвал к себе.
        - Подойди.
        Меня охватило смятение и вполне объяснимое чувство страха. Я и к лошади боялась подойти. Как-то было дело: от школы ездили на конеферму, где нам показывали лошадей разных пород, рассказывали, как ухаживают, что они едят и разные другие сведения из лошадиной жизни. А потом желающие могли проехать верхом пару кругов по огороженной территории. Из моего класса это захотели сделать почти все, кроме меня и еще одной девочки и парня. Девочка сослалась на женские недомогания, а парень вообще не любил, когда его трогают.
        Так что весь мой опыт общения с подобными животными - исключительно визуальный.
        Правда, грифоны - не лошади. Совсем.
        Видя мое замешательство, Джек наклонился и ухватил меня за руку, дернув к себе. Я взвизгнула, а он усмехнулся.
        - Не бойся, трусишка.
        - Легко сказать, - выдавила я, глядя снизу вверх на пернатый бок.
        Но мой страх барда совсем не волновал, точнее, кажется, даже забавлял.
        - Это Штурмец, - представил он грифона.
        - Штурмец? Какое странное имя.
        Джек пояснил:
        - Штурмец бывший боевой грифон. Он участвовал в сражениях и битвах. Его имя не просто так с потолка взято. Погладишь?
        Я робко замялась, а Джек взял меня за руку и прислонил ладонью к пернатому крылу. Оно оказалось мягким и теплым. Непонятно почему, но я вдруг ощутила что-то очень близкое, что-то такое щемящее, чему вообще не смогла подобрать объяснение. Возможно, так грифоны воздействуют на других. Есть ведь такая штука, как «гипотерапия» или как-то так. Люди ездят на лошадях и становятся счастливее.
        Почему бы не существовать «грифонотерапии»?
        - Приятно, да? - с улыбкой поинтересовался Джек.
        Спорить было глупо, я кивнула.
        - Очень.
        - Это еще не всё, - загадочно произнес бард.
        Я ожидала чего угодно, хотя уже то, что он привел меня сюда, к грифоновязи и познакомил с этим чудесным созданием - очень круто. Ясно одно - извиняться Джек умеет.
        - Что ты еще придумал? - спросила я, но тут же обалдело закрыла рот, когда он что-то скомандовал грифону. Тот немного наклонился и опустил ближайшее к нам крыло.
        В голове завертелись опасения, и они подтвердились, когда бард заговорил.
        - Иди сюда, я помогу тебе забраться.
        Тут моя выдержка сдала, я попятилась.
        - Э… Джек, слушай, давай не надо? Я как-то боюсь.
        Грифон смотрел на меня своим золотисто-коричневым глазом с любопытством и, как мне показалось, недоумением, вроде: «Ты вообще в своем уме, девушка? Что может быть страшного в полете? Это же так естественно. Откуда ты такая странная взялась?»
        Джек снова цапнул меня и подтащил, хотя я и пыталась сопротивляться. Правда, не очень сильно.
        - Да перестань, - успокаивал он. - Тебе понравится, обещаю.
        Не знаю, как ему далось уговорить меня, позволить забраться на спину этого пернатого зверя. Когда оказалась в довольно широком седле, меня охватила мелкая дрожь - с этой высоты земля уже казалась далекой. Чего говорить о полёте, от которого мне, видимо, не отвертеться.
        Джек вскочил в седло позади меня. Ощутив спиной и тем, что пониже, тепло его тела, я испытала прилив смущения, щеки запылали. Хорошо, что бард сзади и не видит моего лица.
        Дыхание перехватило от его близости и от того, что я сижу на огромной зверо-птице.
        - Только не говори, что мы полетим, - произнесла я.
        - Именно это мы и сделаем, - усмехнулся Джек прямо над моим ухом, и я дернулась - не ожидала, что он окажется так близко. Вот же хитрый лис, все-таки пошел ва-банк.
        Я попыталась воспротивиться.
        - Слушай, Джек, я никогда не летала на грифонах. Не думаю, что это хорошая…
        Но договорить я не успела, потому что бард ухватил поводья, прижавшись к моему заду еще крепче, и потянул на себя. Грифон встал на дыбы и распахнул поистине огромные крылья, а я с вскриком вцепилась за рожок на луке седла.
        - Какого черта! Джек!
        - Не бойся, - ободряюще засмеялся бард, а потом его ладонь обхватила меня за талию. - Я отличный наездник.
        - Но я-то нет!
        Хотелось скинуть его руку, но меня охватило оцепенение.
        Грифон, подчиняясь безмолвным приказам Джека, развернулся и пробежал буквально пару метров, затем крылья мощно ударили по воздуху, а в следующий момент я с холодком увидела, как земля, такая надежная и твердая, отдаляется.
        Теперь рука барда на моей талии не казалась таким вопиющим нарушением личного пространства, и я сама изо всех сил прижималась к нему спиной. Грифон быстро набирал высоту, часто хлопая крыльями, ветер стал сильнее, но к моему удивлению, холодным он почему-то не казался.
        Джек будто прочел мои мысли, проговорил громко:
        - Высоко подниматься не будем, я не брал теплой одежды.
        - Вот уж спасибо, - пробормотала я, но он каким-то чудом услышал.
        Снова почувствовала, как его губы приблизились к моему виску.
        - Я конечно парень горячий, - прошептал он в самое ухо, - но даже моего тепла не хватит, чтобы согреть нас на высоте. Ты не представляешь, какой там дубак.
        Я, разумеется, прекрасно это представляла. В самолетах летать доводилось, а там капитан корабля всегда объявляет, на какой высоте летим, и какая температура за бортом. И все же мне казалось, что грифон подняться на десять километров не может. Там ведь и дышать трудно. А тут еще и крыльями надо махать.
        - Хотя если, конечно, хочешь, - продолжил шептать Джек глубоким голосом, и его ладонь сильнее прижала меня к себе.
        - Не надейся даже, - бросила я, хватка тут же ослабла.
        Грифон тем временем набрал нужную высоту, и мы стали кружить над академией Бикелови. С такой высоты она выглядит игрушечной, несмотря на свои размеры. А левиты вообще кажутся букашками, неспешно парящими между корпусами. Чуть дальше поляна и стена Колдорского леса, зеленая и довольно приветливая. Сложно представить, что где-то там обитают твари, о которых написано в фолианте существоведения и о которых говорил профессор Люминари.
        Но больше всего меня изумило другое.
        Мое собственное состояние. Страх, который бросал в дрожь, пока Джек чуть ли не силком втаскивал на грифона, испарился. Не просто исчез, а искоренился подчистую, словно его не было никогда. И более того - мне вдруг стало так свободно и хорошо, что даже подумала: как раньше жила без этого?
        Наверное, я засмотрелась или задумалась, потому что Джек потормошил меня.
        - Эй, с тобой все нормально?
        - А? Что? Да… Все хорошо. Даже странно.
        - Почему?
        - Не знаю, - растерялась я. - Просто мне совсем не страшно.
        Послышался облегченный смешок.
        - Ну так это нормально, - отозвался Джек и потянул вожжи, направляя грифона правее, в сторону леса. - Всем нравится летать. Ну, точнее, не всем, но многим. Я был уверен, что тебе понравится.
        Я хмыкнула. Уверен он, конечно, быть не мог. Так, ткнул пальцем в небо, надеясь впечатлить меня. И у него получилось.
        Подставляя лицо встречному ветру, я получала все больше и больше удовольствия. Хлопанье крыльев звучало музыкой, будто это что-то настолько естественное и родное, что по-другому и быть не может. Грифон под нами покачивается, а я чувствую ногами его мягкие перья.
        Когда полетели над лесом, я окончательно забыла, что такое страх и с диким восторгом стала наклоняться в разные стороны, не на шутку пугая Джека, который только и успевал втягивать меня обратно в седло.
        - Ух ты! Смотри! Там озеро! - кричала я, указывая на голубую блестящую плошку, окруженную зеленью. - Ой, а там, посмотри! Это что, ёлки такие? Какие смешные!
        Джек дергался каждый раз, когда я едва не выпадала из седла, хватая меня за пояс.
        - Тиффани, осторожнее! Под нами две сотни метров!
        Но я почти не слышала.
        - Обалдеть! Как классно! Ой, какая милая птичка! Она не боится подлетать так близко к грифону?
        Птичка, о которой я говорила, грифона, кажется, просто не видела, но как только поняла, что за зверь поблизости, чуть ли не камнем рухнула в зеленые кроны.
        - А можно мне порулить? - не успокаивалась я.
        - Нет.
        - Ну, пожалуйста.
        - Нет.
        - Ну тогда давай повыше взлетим.
        Меня переполняло что-то совершенно незнакомое и в то же время очень близкое. Казалось, если сейчас не взлечу еще немного, мир кончится, а солнце потухнет.
        Голос Джека прозвучал неуверенно и одновременно насмешливо.
        - Надо же. А кто трясся перед взлетом, как мышь?
        - Я. Я тряслась, - согласилась я, даже не пытаясь спорить. - А теперь хочу выше.
        - Вот чокнутая, - усмехнулся Джек, но все равно натянул поводья, направляя грифона вверх. - Но учти, там холодно.
        Об этом я думала в последнюю очередь. Чувствовать, как ветер обтекает лицо, как заплетается в волосы, слышать его свист вперемешку с хлопаньем мощных крыльев - вот настоящий кайф и удовольствие.
        Чем выше мы поднимались, тем больше щенячьего восторга появлялось в груди. Как я жила без этого?
        Раскинув руки, чем до ужаса напугала Джека, который вцепился в меня мертвой хваткой, при этом каким-то чудом умудряясь держать поводья и управлять грифоном, я летела. Летела и чувствовала что-то совершенно непередаваемое. Потоки ветра, скорость, высота, где-то далеко внизу лес, который с такой высоты кажется кудрявым зеленым ковром, похожим на брокколи.
        И солнце. Яркий светящийся шар, окруженный бесконечной синевой.
        Я будто впала в какой-то транс. Во всяком случае, именно так могу описать это состояние. Транс. Медитация. Единение с воздухом.
        Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент ощутила тряску. Не сразу поняла, откуда она, но спустя несколько мгновений поняла - это Джек. Он дрожит.
        Оглянувшись, обнаружила его бледное лицо и посиневшие от холода губы. Но бард молчит и терпит, улыбаясь непривычно слабо, поскольку мышцы челюсти, очевидно, замерзли.
        - Тебе холодно? - изумилась я.
        Стуча зубами, Джек ответил:
        - А сама не видишь?
        Видеть я видела. Но абсолютно не могла понять, почему бард трясется, а я испытываю только удовольствие и неописуемый кайф. Возможно, конечно, что у меня адреналин подскочил, он греет и бодрит. Но Джек совсем уже околел. Такая разница в восприятии показалась странной. Хотя, кто знает, как с терморегуляцией у бардов.
        - Ладно, - вынужденно согласилась я, хотя самой хотелось еще летать и летать, - спускаемся.
        - Наконец-то…
        Грифон полетел по большой дуге на разворот, немого наклоняясь набок. Джек отклонился в обратную сторону и вынудил то же самое сделать меня, хотя я бы с удовольствием свесилась.
        - Не забывай держаться, - напомнил он. - Ты конечно легкая, но мне приходится все время держать тебя в полете. А это непросто.
        Хвататься за луку я действительно перестала, пришлось снова за нее взяться, чтобы хоть немного успокоить и разгрузить барда. Отклонившись в противоположную от крена сторону, я покосилась вдаль, где лес постепенно перестает быть зеленым и превращается во что-то темное и мрачное.
        - А что там? - спросила я Джека, кивая в ту сторону.
        Он оглянулся, что вообще-то не так просто, учитывая положение, и сказал:
        - Там северная граница Колдорского леса.
        Я решила блеснуть свежеполученными знаниями.
        - Это та, за которой всякие упыри обитают?
        - Именно, - кивая, согласился Джек. - Но не переживай, это очень далеко. Колдорский лес огромен.
        - А так и не скажешь, - проговорила я, задумавшись и провожая взглядом темноту вдали, потому что грифон почти завершил маневр, и через пару мгновений граница скрылась из поля зрения.
        - Потому, что кое-кто захотел подняться, диез знает куда, - ворчливо заметил бард.
        - Что, сильно высоко? - спросила я больше для проформы, и так вижу, что высота огромная. Судя по скорости ветра, грифон снижается стремительно, но земля приближается все еще довольно медленно. Хотя какая земля? Кудрявое полотно леса.
        - Где-то пара тысяч метров, - заглянув за бок грифона, констатировал бард.
        Я даже не поверила.
        - Сколько?!
        - Ну, или около того, - добавил он. - Обычно на такую высоту я предпочитаю одеваться потеплее. Ты вообще, как? Замерзла?
        Своего состояния привычной логикой я все еще объяснить не могла, но и врать тоже не собиралась.
        - Нет, - ответила я, качая головой. - Вообще ни капли.
        - Ну, ты даешь, - с искренним восторгом произнес Джек мне на ухо.
        Сейчас его близость меня не пугала и не раздражала. Даже наоборот - приятно, что он старается заботиться, проявляет внимание. И даже почти не пытается зубоскалить и выделываться, как павлин. Ну, разве что самую малость. Вообще, Джек довольно милый, когда не ведет себя как рок-звезда.
        Путь назад прошел к моему большому огорчению довольно быстро. Говорят же - обратная дорога всегда короче.
        Когда грифон приземлился, а Джек помог мне с него слезть, я скакала и прыгала от восторга, как школьница.
        - Это было обалденно! Почему я раньше этого не попробовала!
        Джек во время снижения немного отогрелся, хотя все равно губы еще синеватые. Но довольный, как удав - улыбается во все свои тридцать два, пока привязывает грифона и вытаскивает из большого короба у грифоновязи ведро с каким-то комбикормом.
        - Рад, что тебе понравилось, - проговорил он и подставил под нос грифону ведро. Тот наклонился и стал клевать, совершенно, кажется, забыв о нас.
        - Понравилось? - не могла успокоиться я. - Это было лучшее, что я испытывала за последнюю неделю! Хотя нет… За всю жизнь!
        Взгляд Джека неожиданно стал глубоким и каким-то загадочным. Он отряхнул со своих плеч мелкие перья грифона и капли, которые остались от высоты.
        - Лучшее? - спросил он.
        - Честное слово.
        - Думаю, есть кое-что еще, - с лисьей улыбкой произнес он и резко подшагнул ко мне.
        В следующий момент его рука обвила мою талию, а губы накрыли рот.
        Глава 22
        От неожиданности я растерялась и даже ничего не попыталась предпринять. Но, по большей степени, сопротивляться не стала потому, что мне нравилось. Нравилось, как его мягкие, немного прохладные после высоты губы ласкают мои, как его язык осторожно, будто исследует и не хочет напугать, проникает в мой рот. Как его ладони сжимают меня крепко и в то же время нежно.
        Этот поцелуй не походил на поцелуй Люминари. Потому что это именно поцелуй, а не эксперимент или что-то еще. От легких и чувственных прикосновений Джека по коже раз за разом пробегали волны искристых мурашек, а я, поддаваясь его медленному, но настойчивому натиску, все больше утопала в этом поцелуе.
        Мне не хотелось прекращать, но Джек все равно отстранился, хотя я чувствовала - ему тоже хочется продолжения.
        - Какая ты нежная, - прошептал он, глядя на меня своими травяными глазами.
        Почему-то меня охватило смущение. Конечно, я и раньше целовалась. Но так случилось, что до восемнадцати лет дожила, так и не дойдя с парнем до финала, и сейчас чувствуя себя слегка обалдевшей и растерянной.
        Кажется, Джек это каким-то образом понял - поднял мне подбородок и прошептал:
        - Ничего не бойся и никого не бойся, поняла?
        Я неуверенно кивнула.
        - Сейчас я тебя отведу в комнату, - продолжил он, - ты отдохнешь, а вечером жду тебя на вечеринке. Ты ведь придешь?
        Теперь я уже не могла отвертеться. Точнее, не хотела. Может, конечно, он применил ко мне свое врожденное музыкальное очарование барда, или что-то вроде того, но глупо заниматься самообманом - от его поцелуя мое сердечко забилось чаще.
        - Ты это все затеял, чтобы я все-таки пришла? - не удержалась я от вилки.
        Джек усмехнулся и поправил мне локон, заложив его за ухо.
        - Конечно, это был мой коварный план.
        - Тоже мне, пират, - хмыкнула я.
        Джек, как и обещал, проводил меня в комнату. Причем, пока шли по коридорам академии, некоторые адептки на нас косились с какими-то не очень добрыми ухмылками. Вероятно, популярность Джека все-таки немного выше, чем я предполагала. И снова каким-то чудом умудрилась попасть на глаза Эрмалиону. На этот раз его оголтелых эльфиек рядом не оказалось, и он смотрел на меня прямо и не скрываясь.
        От Джека это тоже не укрылось. Он ничего не сказал, но демонстративно приобнял меня за талию. Меня это немного смутило, но возмущаться не стала. Может, тот поцелуй означает, что у нас теперь что-то вроде отношений? В этом я не то чтобы профессионал, и все в новинку. Но логика подсказывает - если парень тебя катает на грифоне, потом целует, а затем ведет до дверей комнаты, при этом обнимая, это что-то должно значить.
        Во всяком случае, мне так кажется.
        У комнаты он снова меня поцеловал, на этот раз легко и нежно.
        - Я пошел, - сказал бард, - вообще-то надо готовиться к вечеринке. А я тут. Ребята, наверное, кроют меня последними словами.
        - Почему? - не поняла я, глупо пялясь в его зеленые глаза. Сейчас мне так хорошо и приятно, что голова совсем не соображает. Какой-то розовый кисель.
        Он провел пальцами по моим волосам.
        - Потому, что надо таскать инструменты и все настраивать. Ладно, до вечера. Я тебя жду.
        И, развернувшись, скрылся в коридоре.
        В комнату я впорхнула, окрыленная и порядком поглупевшая. Говорят же, эмоции притупляют разум и делают из человека круглого болвана. Кажется, именно это со мной и произошло. Выходит, что? Я влюбилась в барда? Все-таки влюбилась?
        Очень опрометчиво с моей стороны. Безрассудно и крайне непредусмотрительно.
        Но как же было классно летать. Он знал, чем подкупить. Не получилось повлиять на меня своей музыкой, так исхитрился и нащупал то, от чего я в полном восторге. Сама не понимаю, откуда такая неудержимая радость.
        Из комнаты соседки донеслись звуки, кажется, фея что-то передвигает, возможно, делает уборку. Мне с ней сейчас встречаться не хотелось, поэтому на цыпочках пробралась к себе и тихонько затворила дверь.
        Немного посидев за фолиантом существоведения, решила порыться в комоде. Кажется, Гюрза как-то обмолвилась, что в нижних ящиках лежат комплекты выходной одежды. За всей этой суматохой я даже не успела как следует в них порыться. А ведь девушке разобраться с гардеробом крайне важно.
        Тем более, если я все-таки пойду на эту вечеринку, то выглядеть хочется не как замухрышка из Противовесного мира.
        К моему изумлению, одежда оказалась не просто хорошей, а очень хорошей. Будто адептов Бикелови обшивают от кутюр. Две пары модельных штанов, чем-то напоминающих джинсы, но из более мягкого материала и благородного цвета мокрого асфальта, три блузки: голубая, желтая и зеленая. Причем из такого нежного шелка, что у меня мурашки побежали по коже от прикосновения. Одна облегающая юбка длиной ниже бедра кремово-белого цвета, и еще несколько базовых вещей.
        Когда обнаружила три комплекта нижнего белья, как-то сами по себе потеплели щеки. Красный, черный и белый, все кружевные и очень красивые.
        Кто, интересно, раскладывал эти вещи по комодам? Хотелось надеяться, что не Майбах. От мысли, что гном прикасался к моему белью, почему-то становилось ужасно стыдно.
        Выбор остановила на голубой блузке, она будет хорошо сочетаться с моим амулетом для блокировки магии. К ним взяла черные штаны и белое белье, которое будет меньше заметно под тонкой тканью блузки.
        Примерила. Покрутилась перед зеркалом. Вообще-то красиво. Вроде ничего такого, но разница между одеждой от кутюрье и подпольной швейной мастерской - в деталях. Вот идеальный шов, вообще не видно, что ткань состроена, правильные выточки, идеальная посадка по размеру и фигуре. А материал… Его нежность и мягкость можно объяснить только тем, что он произведен в магическом мире.
        До вечера оставалась еще пара часов, а меня уже замучило ожидание. По-хорошему можно было бы еще позаниматься, сходить на какие-нибудь дополнительные занятия, Агава говорила, что можно что-то выбрать. Не то чтобы мне сейчас сильно этого хотелось, но все лучше, чем убивать время, глядя в потолок комнаты.
        Тем более, за стеной фея, еще взбредет ей в голову какая-нибудь ерунда, пристанет, опять будет скандалить. Повезло мне с ней в общем.
        Переодевшись обратно в повседневное, я так же тихо и на носочках выбралась из комнаты. Из факультативов интересными мне показались музыка, рисование и танцы. Но первое выбирать не хотела, чтобы это не выглядело, будто я увлеклась тем же, чем и Джек. С рисованием у меня не ладилось. Оставались танцы. Некоторая практика в этом у меня была, поэтому решила выбрать их. Во всяком случае, физическая нагрузка, а это полезно.
        Нужно было теперь только найти, где это все проводится, что не так просто, учитывая размеры академии.
        Я пошла бродить по коридорам, надеясь у кого-нибудь спросить, но они, как назло, опустели. Видимо, везде идут занятия, все на них. Спустя минут десять к своему великому счастью встретила Кифа Майбаха, который бодрой походкой куда-то направлялся.
        - Извините, - окликнула я его, - мистер Майбах!
        Гном обернулся, вскинув брови и ища взглядом источник его беспокойства, потом заметил меня и приветливо помахал.
        - А, Тиффани. Ну, какой я тебе мистер? Называй меня просто Киф. Или Майбах. Не люблю всяких кренделей.
        Я подошла к нему, кивнула.
        - Эм, хорошо. Мисте… Точнее, Майбах, я спросить хочу.
        - Валяй.
        - А где тут факультативы по танцам?
        Глаза гнома сузились, вокруг них возникли морщинки, а Майбах усмехнулся.
        - На пляски собралась?
        От его прямолинейности я как-то стушевалась, идея с факультативом уже не казалась такой хорошей.
        - Да как-то… - пробормотала я и оторопела, когда он вдруг по-приятельски хлопнул меня по плечу, причем даже не поняла, как у него это получилось - ведь он значительно ниже.
        - Дело молодое! - почему-то радостно сообщил он. - На пляски ходить надо. Тем более красивым девкам. И потренироваться надо. Чтоб ноги не отдавить никому.
        Выглядеть неуклюжей коровой мне точно не хотелось, а то, что я буду танцевать с Джеком - вероятность очень большая. И взять урок действительно есть смысл, мало ли, у них тут какие-нибудь особые магические танцы.
        - Ну, да, - неуверенно согласилась я. - Так где, говорите, этот факультатив проводят?
        Гном чему-то довольно кивнул и проговорил:
        - Пойдем. Сам отведу.
        И действительно отвел.
        Одними объяснениями я бы вряд ли обошлась - пришлось пройти через какую-то оранжерею, несколько раз сворачивать в коридоры. Майбах сказал, что обычно пользуются левитами, но сейчас у них часовая перезарядка, проверяют магические потоки, пока адепты на лекциях. И хотя обычно такие процедуры делают ночью, сейчас пришлось перенести на вечер, потому что одному из сотрудников магического обслуживания левитов надо уйти пораньше.
        В общем, из-за чьих-то дел мы обошли половину Бикелови, чтобы попасть в небольшой зал с гладкими полами, зеркалами по стенам и танцевальными станками.
        - А у вас тут все серьезно, - заметила я, оглядывая довольно профессиональный класс.
        Мои занятия танцами в далеком прошлом проходили в похожем помещении, на меня даже нахлынули воспоминания. Но предаваться долго им не пришлось. Киф Майбах громко сообщил:
        - Ну, я пошел. Развлекайся. Сейчас как раз какой-то практикум должен быть. Обратно поедешь на левите, он сразу слева от выхода.
        После этого развернулся на пятках и ушел. Пока я разглядывала зеркальные стены и станки, в класс ввалилась толпа адептов, в основном девушки - феи, гномки, маги. В общем, видимо те, кто оказался не уверен в своих танцевальных способностях для сегодняшнего вечера. Я к ним не то чтобы не относилась, но узнать, что подразумевается под танцами у магов, стоило.
        На меня сперва покосились настороженно, но быстро потеряли внимание - каждый занят собой, что выражается в разглядывании собственных отражений.
        Спустя пару минут пришел преподаватель, я даже не стала пытаться запомнить его имя - оно напоминает название исландского вулкана, что-то вроде Сервякьяюдьюль. Про себя назвала его «Дюль».
        Этот Дюль быстро построил нас рядами, показал несколько движений, и мы стали повторять. К станкам даже не подошли, хотя мне казалось, стоило бы размяться.
        Но мы не разминались. Мы повторяли «до-о-олгий шаг вправо, еще один, поворот, прогиб и в другую сторону». Через полчаса занятий поняла - ничему новому я тут не научусь, а сами танцы в исполнении Дюля больше похожи на фитнес в не очень хорошем клубе.
        До конца еле дотерпела, и уходила недовольная и взмокшая - нагрузка все-таки была. Если это и есть факультатив по магическим танцам, то я лучше попробую рисование. Теперь нужно срочно смыть с себя пот и сменить одежду. Хорошо, что додумалась пойти в обычном, а не наряжаться сразу в вечернее.
        Остальные адептки моего скепсиса не разделяли - радостно щебетали и смеялись.
        - Ой, преподаватель Сервякьяюдьюль такой классный, - трещала одна, пока мы целой толпой шли к левиту, а я с досадой предполагала, что разъезжаться отсюда мы будет порциями, причем довольно плотными. Левит ведь может вместить пассажиров пять. Ну от силы шесть. А нас - тридцать.
        Другая, большеглазая фея, охотно с ней соглашалась.
        - Да, точно. Сервякьяюдьюль обалденный препод. И двигается классно, у меня так никогда не получается.
        Они принялись наперебой нахваливать танцевальные навыки преподавателя, а я только молча моргала, пытаясь понять, что меня больше изумляет: их восхищение посредственным танцором, или то, с какой легкостью они произносят его имя.
        Выдержав путешествие в одном левите с четырьмя гомонящими феями, я с облегчением с ними распрощалась и поспешила к себе. Там, все так же втихаря, взяла халат с тапками и побежала в душевую. Теперь-то я уже знала, куда сворачивать, чтобы не попасть на мужскую половину.
        Меня подгоняло дурацкое чувство приподнятости и какой-то глупой, кажется, влюбленности. Ожидание, желание поскорее увидеться - все это признаки именно того, чего я всеми силами старалась избежать.
        Но не получилось. И теперь понятия не имею, как из этого выбираться. Что ж, пока пусть все идет, как идет. А пока - вечеринка.
        Когда, вернувшись после душа, я привела себя в порядок, оделась, просушила волосы, к моему облегчению, за мной зашла Гюрза. Как-то уже привыкла к ее компании и к тому, что рядом с ней меня не достают ни маги, ни моя соседка.
        - Ну что, готова? - с порога спросила она громко, а я втянула голову в плечи и скривилась. Все это время удавалось не пересекаться с Агавой, но теперь-то она точно вылезет.
        Что и случилось.
        Оглянувшись, я увидела, как дверь в ее половину комнаты раскрылась, на пороге возникла Агава, недовольная и наряженная для вечеринки. Судя по лицу, высказать она собиралась что-то очень нелицеприятное, но когда ее взгляд остановился на Гюрзе, раскрытый рот сам со звуком захлопнулся.
        Сглотнув, она только произнесла:
        - Привет, Гюрза.
        Драконица отмахнулась от нее, как от стрекозы или сильфы.
        - И тебе привет, - и обратилась уже ко мне. - Ты все или еще бантики будешь вязать?
        - Мне не нужны бантики, - обиделась я.
        - Ну, тогда пошли.
        Под молчаливым и почему-то ненавидящим взглядом Агавы мы покинули комнату. Думала, полетим на левите, но оказалось, через поляну они не летают. Пришлось топать пешком.
        Сперва я не понимала, где тусовка - впереди только чернеющий ночной лес и быстро гаснущее небо.
        - Уверена, что мы правильно идем? - решила уточнить я у драконицы.
        Та только хмыкнула.
        - Шагай. И смотри.
        Мы преодолели еще метров сто, а потом вдруг что-то произошло. Будто со всего размаху врезались в какую-то прозрачную мембрану, прохладную и упругую.
        Я попятилась, но Гюрза цапнула меня за локоть и потащила за собой.
        - Не дрейфь.
        Сопротивляться ее хватке невозможно, с замиранием сердца пришлось повиноваться. Кожу окутало прохладой, будто я иду сквозь какой-то кисель или силикон. А когда ощущения остались позади, и мы как бы вынырнули с другой стороны, стало видно и слышно, что на окраине леса идет тусовка.
        В опускающихся сумерках украшенные огоньками деревья мерцают, как на Рождество, между ними мелькают светящиеся точки, наверное, какие-нибудь светлячки или сияющие сильфы. Слышно шум голосов, смех и музыку.
        Невероятную музыку.
        Глава 23
        Чем ближе мы подходили, тем больше я испытывала какой-то трудно объяснимый трепет. Звук. Я его уже слышала. И этот звук будоражил, будил во мне какие-то неизвестные глубины. Нет, это не походило на то, что делал Джек на реп точке. Тогда он целенаправленно хотел меня соблазнить или что-то вроде того.
        Но сейчас…
        Казалось, музыка пульсирует и обволакивает все вокруг, смешивается с воздухом, проникает в легкие. В стилях я никогда глубоко не разбиралась, но сейчас и без особых навыков понятно - это какая-то разновидность рок-музыки. Но совсем не похожей на все, что я слышала прежде. Каждая нота, каждый такт - всё откликается в самом нутре и гонит громадные мурашки по всему телу. Даже если не вслушиваться в слова, не вникать.
        Магия. В звуках, в мелодии движется магия, я даже не представляла, что музыка может быть такой.
        Наверное, вид у меня был обалдевший, потому что Гюрза рядом потрепала меня за плечо.
        - Эй, чудо в перьях, - позвала она, - ты в норме? Первый раз слышишь маг-рок?
        - Маг-рок? - пробормотала я, возвращаясь из какого-то путешествия в запредельные пространства.
        - Ну да, - удивилась драконица. - У них же главный - бард. Потому и играют маг-рок. Не чувствуешь что ли?
        Я кивнула, потому что чувствовала прекрасно. Только сейчас дошло, мы стоим в центре толпы, а впереди на сцене команда Джека вместе с ним отрываются вовсю. Точнее, играют, самоотверженно и с упоением. Народ, как загипнотизированный, скачет под их музыку, кричит, подпевает, и я прекрасно понимаю - почему.
        Как минимум потому, что меня саму тянет к ним присоединиться - музыка действительно какая-то магическая. Наверное, все дело в бардовской магии Джека, а он, абсолютно счастливый, порхает пальцами по клавиатуре на своем клавесине-синтезаторе. Длинноволосый, которого я приняла за заклинателя ящеров, врывается на барабанах, лысый телепат сосредоточен на бас-гитаре, а второй патлатый, магическую принадлежность которого я так и не определила, что-то поет высоким голосом.
        В слова не вникала, что-то про храбрость, отвагу героев. Кажется, довольно стандартно для текстов такого направления. Но магия барда творит что-то невероятное.
        Я даже скрестила руки на груди, пытаясь прикрыться от всепроникающих потоков, которые буквально проходят сквозь меня. Кажется, я даже вижу эти волны, исходящие от пальцев Джека.
        Драконица хлопнула меня по плечу, усмехнулась.
        - Прошибает, да?
        - Не то слово, - согласилась я.
        Она чему-то покивала со знающим видом и сказала с покровительственными нотами в голосе:
        - Пойдем-ка вон туда, к фуршету. Тебя с непривычки может вообще расколбасить.
        Я позволила себя увести от прямых волн магического звука. Но даже, пока наливала какой-то голубой напиток, спиной чувствовала, как меня пробирает, как хочется все бросить и влезть туда, в толпу и вместе с ними влиться в поток магической музыки.
        Похоже, моя драконица-надзиратель это тоже заметила.
        - Э-э-э, дорогуша, - протянула она озадаченно. - Тебе бы лучше за сцену, там не так цепляет. Какая-то ты слишком чувствительная.
        Голова у меня действительно соображала неважно, все ушло в эмоции и ощущения, а они сейчас плавают в сладком киселе. Снова захотелось обернуться, посмотреть на команду Джека и на него самого - в голове все еще картинка, где он такой самоотверженный и счастливый шпарит пальцами по клавишам, а от него разлетаются брызги и волны магии.
        Гюрза цапнула меня за локоть.
        - Так, пойдем подальше, - сказала она, - а то сейчас начнутся двойки в бочку, тебя совсем унесет.
        Она буквально силком оттащила меня за сцену и усадила на одинокую табуретку, которую, наверное, ребята оставили, пока выставляли оборудование. Здесь действительно магия ощущалась гораздо легче - музыку слышно, да, она будоражит, но уже не хочется оголтело кинуться в толпу и срывать с себя одежду.
        - Ну что, - спросила драконица, наклонившись и внимательно заглядывая мне в глаза. - Нормально?
        Я кивнула.
        - Угу. Здесь мало чувствуется.
        - Ну и хорошо.
        - Слушай, - вдруг заинтересовалась я. - А почему тебя не цепляет? Ты же тоже со мной была. А вообще не реагируешь.
        Улыбка Гюрзы стала широкой и хищной, больше напоминая оскал. Она выпрямилась и с какой-то гордостью произнесла:
        - Во-первых, я драконица. У нас немного иначе распределяются магические силы в организме. Дело в том, что меня как бы две. И если на человеческую сущность еще можно воздействовать очарованием барда, то на звериную - нет. А, во-вторых, помнишь, рассказывала про истинные пары?
        - Помню, - отозвалась я, и в памяти всплыли обрывки разговора.
        Драконица продолжила:
        - Ну, так меня только запах моей пары и может зацепить. Все остальное - по боку.
        - Ты и на атаку барда не среагируешь? - поинтересовалась я, вспоминая, как Джек говорил, что его «шестиструнный самурай» - боевой инструмент.
        Гюрза покачала головой.
        - Нет. Боевые звуки и волны совсем на других магических уровнях работают. Но, не думаю, что барду приспичит со мной драться. Короче, одуванчик, посиди тут, пока он закончит на клавишах своих лабать. А потом тусуйся. Поняла?
        - А ты?
        - А я пошла поврываюсь под их музло, - с довольной улыбкой сообщила Гюрза.
        Она ушла, покачивая широкими плечами и накаченным задом, какого у меня, наверное, никогда не будет, а я осталась сидеть на табуретке и пить голубой коктейль. Отличная вечеринка. Прийти на концерт и не иметь возможности на нем прыгать, видите ли, потому, что у меня слишком высокая чувствительность к магии очарования барда. Классно, ничего не скажешь.
        Музыка с той стороны сцены, тем временем, становилась все мощнее, можно сказать ожесточенней. Рев толпы, какие-то пульсирующие удары барабанов, наверное, те самые «двойные в бочку», о которых говорила Гюрза. Судя по их силе и ритму, я бы точно ошалела от них.
        Понять бы, откуда у меня такая восприимчивость к этому. Даже амулет на шее не спасает. Хотя, вероятно, он для этого и не предназначен, болевых приступов-то не было.
        Я продолжала сидеть и терпеливо ждать, пока вечер повернется ко мне передом. Даже смешно вышло - мой бесполезный факультатив по танцам оказался не нужен.
        Оно и к лучшему. Позориться с «до-о-олгим шагом вправо» на такой вечеринке я точно не готова.
        Я в очередной раз отхлебнула из бокала, когда ощутила, что рядом кто-то стоит. Подняв голову, с изумлением и даже растерянностью увидела перед собой Эрмалиона. Одного и без вечного сопровождения его свиты.
        - Не нравится концерт? - поинтересовался он, глядя на меня спокойно и сдержанно своими светлыми глазами.
        На секунду я засмотрелась и забыла слова. Почему-то сейчас в темноте и окружении огоньков на деревьях эльф в своем светлом камзоле и серебристой рубашке кажется каким-то светящимся созданием. Даже на какой-то момент отключилась от музыки, ревущей позади.
        Он продолжал выжидающе смотреть, я, наконец, спохватилась и зачем-то встала, сжав пальцами бокал, будто он может чем-то помочь.
        - Я… Нет. Нравится. Очень, - проговорила я.
        Вообще мое общение с эльфом лично в мои модели взаимодействия с людьми не укладывалось. Хотя, он и не человек. Но все равно понять его мотивов, да и своего отношения, не могла. Знакомство с ним было так себе, зато потом его неожиданно лояльное поведение никак не укладывалось в голове.
        - Тогда почему тут сидишь? - снова спросил Эрмалион.
        - Не поверишь, - сказала я, подумав, что ему врать почему-то совсем не хочется. - Меня слишком цепляет музыка барда.
        Эльф даже усмехнулся, что вообще-то в его исполнении вижу впервые.
        - Он же для тебя старается.
        Я искренне изумилась.
        - Да ну нет.
        - Абсолютно точно, - заключил эльф, и мне расхотелось с ним спорить. Ведь он оказался прав, говоря о сильных магах, которые на меня засматриваются.
        Повисла пауза. Что сказать, я не находила, но и молчать тоже как-то глупо. Поэтому мысли мечутся от одного к другому, а я так и не могу из себя ничего выдавить.
        - Но играет он классно, - сказала я первое, что пришло в голову, а потом добавила неожиданно: - И довольно громко. Как ректор Туре разрешил? Кажется, он говорил, что не следует пользоваться магией без необходимости, пока не найдется красный агносис. А от Джека так фонит, еще как.
        Эрмалион произнес не то равнодушно, не то высокомерно, я все еще не научилась различать его эмоции:
        - А ректор и не разрешал. Вокруг тусовки магические экраны, и ректор Туре видит из окна собрание цветоводов. Никакой музыки, никакой вечеринки.
        Теперь мне уже стало не по себе, даже поежилась, показалось, что подуло холодом. Тут же вспомнила прозрачную мембрану, которую мы с Гюрзой преодолели, когда шли сюда. Это, видимо, и есть магический экран.
        - То есть, это опасно? - решила уточнить я.
        Эрмалион пожал плечами.
        - Ну как тебе сказать. Любое неразумное применение магии опасно. То, что происходит сейчас - что-то вроде «на грани».
        - А ты сам что тут делаешь? - поинтересовалась я, неожиданно осознав, что эльф как-то плохо вписывается в концепцию маг-рока и фанатов команды Джека.
        - Честно?
        Я кивнула.
        Эрмалион ответил:
        - Пришел удостовериться, что с тобой все в порядке.
        Я ждала чего угодно, но только не такого ответа. Эльф Ильвиндора пришел узнать, в норме ли я, причем без своих девиц, которые непонятно кто ему - невесты, сестры, няньки?
        Хлопая ресницами, я смотрела на Эрмалиона и не знала, что сказать. Видимо, он прекрасно понимал мое смущение, жаль только, что по его выражению лица разобраться, что творится у него в голове, практически невозможно.
        - Представляю, о чем ты сейчас думаешь, - произнес он.
        У меня перехватило горло, голос получился с хрипотцой.
        - И о чем?
        - Что я еще один идиот, решивший тебя соблазнить.
        Сказать правду ему я не могла, потому что именно это и подумала в первую очередь. У любой девушки после такого признания мысли направились бы именно в эту сторону.
        Но вслух сказала другое:
        - Неправда.
        Прозвучало глупо и неуверенно, в голове это выглядело лучше. Эльф едва заметно улыбнулся, сказал:
        - Не беспокойся, это нормально. Это естественная реакция, особенно учитывая все, что я тебе рассказывал прежде. Но можешь быть уверена, ты для меня гораздо более интересна, чем просто девушка, с которой можно встречаться или создавать союз.
        Если раньше его ответы озадачивали, то сейчас попросту поставили в тупик. Мне всегда казалось, что высшим проявлением заинтересованности надо считать свадьбу или что-то в этом роде. Но, похоже, в эльфах я не понимаю ничего, в частности в их взаимоотношениях, потому что, что скрывается за его словами, как всегда неясно.
        Только и осталось покрутить в пальцах бокал и спросить:
        - А поточнее?
        - Не уверен, что ты сразу поймешь, - сказал он и подошел вплотную.
        Исходя из моей недавней практики, все, кто ко мне вот так приближались, имели одну цель - поцеловать меня. Если с профессором Люминари все произошло быстро и практично, а с Джеком - романтично. То от эльфа я вообще этого не ожидала. И вообще не уверена… ни в чем.
        Проведя пальцами по моим волосам, он как-то внимательно на них посмотрел, будто увидел что-то только ему доступное.
        - Я не пытаюсь тебя поцеловать, - сообщил он, чем окончательно сбил меня с толку.
        - И очень хорошо, - раздался резкий голос слева.
        Мы оба обернулись. Джек стоял распаренный, всклокоченный и с раздувающимися от злости ноздрями. В правой руке гриф гитары, как я помнила, боевой. И то, что он видит, ему явно не нравится.
        Я попыталась сгладить ситуацию и проговорила торопливо:
        - Джек, мы просто разговаривали…
        - Отойди от него, Тиффани, - приказал он хмуро, мне пришлось послушаться, чтобы не накалять ситуацию. Сейчас, со своими огненно-рыжими волосами и зелеными глазами, он выглядит каким-то исчадием.
        Эрмалион, кажется, совсем не напрягся - спокойно отошел назад. Но по глазам поняла - эльф готов к любой атаке, и сейчас здесь нет ректора, который смог бы прервать драку.
        Этого мне хотелось меньше всего.
        Поэтому к Джеку я буквально подбежала и потащила его в сторону, куда-то, где фуршет, еда и напитки. Джек не очень сильно, но упирался, всем видом демонстрируя - стоит эльфу только дернуться, он сыграет. Так сыграет, что всем мало не покажется. Эрмалион же продолжал стоять, а я только молилась, чтобы эти двое не устроили тут Армагеддон.
        Не знаю, как мне удалось увести Джека к столам.
        Он молча закинул в рот какие-то закуски, что-то выпил, снова съел. Потом развернулся и очень серьезно на меня посмотрел.
        - Тиффани, - сказал он, - что ему от тебя было надо?
        Точного ответа на этот вопрос у меня не было. Сама с удовольствием бы это узнала. Но ясно понимала одно - агрессии эльф ко мне не проявляет, даже наоборот. Что не может не прибавить «плюс к его карме». Понять бы только, что значат его слова, и вообще - его мотивы.
        - Он просто мне помогает, - наконец, подобрала я нужные слова.
        Только Джека они не очень устроили.
        - В каком смысле помогает? - не понял он, еще больше хмурясь.
        - Ну, просто помогает обжиться в Бикелови, - быстро объяснила я. - Мне, если не заметил, довольно непросто ко всему привыкать.
        - Тебе могу помогать я, - заметил бард.
        Я кивнула, в этот момент зазвучала медленная песня (команда Джека играла без него, видимо, чтобы дать всем немного отдохнуть)
        - Можешь, - согласилась я. - И прямо сейчас я хочу, чтобы ты помог мне и потанцевал со мной.
        Глава 24
        Моя просьба подействовала, и несколько часов кряду мы с Джеком отрывались, как могли, он только успел отдать своим ребятам гитару. Я давно так не веселилась. Или точнее сказать - никогда. Ни с чем несравнимое ощущение, когда можешь позволить себе ни о чем не думать и просто кайфовать от того, что ты молод, здоров и полон магии.
        Оказалось, Джек классно танцует, мы с ним как-то сразу поймали ритмы друг друга. Мне было приятно чувствовать его близость, его ладони на своей талии, ощущать его дыхание на лице и прикосновения его губ к моим. Все казалось каким-то невероятным сном, в который я попала, не знаю, за какие заслуги.
        Наконец я выдохлась - танцы без подготовки так долго все-таки сказались, вытирая лоб, я попросила:
        - Передохнём?
        И указала взглядом на свободные лавочки чуть в стороне от основной тусовки.
        Джек проследил за направлением с кислой миной и проговорил:
        - Давай ты отдыхай, а я поотрываюсь?
        - Не устал? - удивилась я.
        - Вообще ни капли, - согласился Джек.
        - Ладно, - согласилась я, а когда собралась отойти, бард аккуратно придержал меня за локоть и произнес, перекрикивая музыку:
        - Не обижайся на ребят. Они не со зла.
        Я сделала вид, будто не понимаю, о чем речь, хотя на самом деле прекрасно помню, как его команда отнеслась ко мне, когда он привел меня на реп точку.
        - Я ничего не заметила, - соврала я.
        Джек усмехнулся.
        - Да брось. Они в открытую хамили. Но я уже провел с ними разъяснительную беседу. Просто они реально не ожидали увидеть тебя там.
        Я все же решила уточнить на всякий случай.
        - То есть они на меня не злятся?
        Джек покачал головой.
        - Нет. Наоборот, ты им понравилась.
        Это даже польстило, и я чмокнула Джека в губы. Но танцевать дальше больше попросту не могла, поэтому потащилась на лавку и рухнула на нее без сил. Мне всегда казалось, что выносливости у меня достаточно, но, как показала практика, вечеринка магов требует особой сноровки. Придется нарабатывать.
        Несколько минут я просто лежала, раскинув руки и запрокинув голову на спинку. Здесь, в небольшом отдалении, накатывало даже какое-то умиротворение - огромное звездное небо, чистый воздух с вкусным запахом сырой дерновины. Музыка слышна, но не орет, как в середине толпы, и можно различить пение сверчков в лесу.
        Никогда такого удовольствия от жизни я еще не испытывала.
        Немного придя в себя, я лениво подняла голову, и все умиротворение как рукой сняло, а вместо него будто прилетел удар под дых. А все потому, что в толпе веселящихся увидела Джека с Агавой, недвусмысленно трущейся об него в танце. И, кажется, Джек был не против.
        От этой картины у меня на секунду перехватило дыхание, а удары сердца стали такими тяжелыми, что должны были пробить ребра. Я смотрела и не могла понять - что все это значит. Как воспринимать то, что сейчас происходит? Может, я все не так поняла и напридумала себе то, чего нет? Может в среде барда именно так все и происходит, и его внимание ко мне ничем не отличается от внимания к другим?
        В груди что-то болезненно сжалось - какая же я дура, если решила, что у нас с ним что-то есть. Наверняка у Джека еще с десяток вот таких «Тиффани», которых он катает на грифонах, а потом развлекается, как хочет.
        Возможно, стоило подойти, возможно, стоило потребовать объяснений и, возможно, очень даже имело смысл влепить ему по лицу, как следует. Но у меня было лишь одно желание - поскорее отсюда убраться и не видеть, как он веселится с другими.
        Глаза заволокло слезами, но я сдержалась - не буду реветь. Не дождется. Ни за что.
        Почти не чувствуя тела, я каким-то чудом поднялась с лавки и пошла по тропинке подальше от этого безумия и боли, которая едкой массой растекается по грудной клетке. Мысли кончились, в голове только раз за разом повторяющаяся картинка, где Джек и Агава, которая только и искала возможности подцепить парня и насолить мне. А тут - два в одном. И чем больше это повторялось, тем болезненнее становилось в груди.
        Какого черта? Какого черта он так себя повел? Разве это не он со всей силы добивался моего внимания с самого моего первого дня в академии? Он мне все нервы вытрепал, а когда я, наконец, уступила - что? Потерял интерес? Старая история. И как я на это согласилась?
        Самое отвратительное во всем этом то, что позволила себе поддаться, позволила появиться эмоциям, которые делают любого человека слабым. Не знаю, как это отражается на магах, но сейчас, пока мой дар ведет себя, как полоумная и капризная девка, я чувствую лишь то, что чувствовал бы любой человек - боль.
        Все же я всхлипнула. К счастью здесь никого нет, чтобы это услышать. Только темные деревья, звездное небо и редкие светлячки, порхающие между кустами.
        Глупо. Глупо…
        Как же это все глупо…
        Наивная. Решила, что все по-настоящему. Зря. Джеку, по всей видимости, плевать на всех, кроме себя и своего павлинского самолюбования, и вся эта эпопея по привлечению меня - не больше, чем очередной способ доказать самому себе, что он классный и все его хотят.
        Это даже еще более самовлюбленно, чем поведение Эрмалиона. У того хотя бы есть реальные причины так себя вести.
        А Джек?
        Павлин, эгоцентричный и самовлюбленный негодяй, который считает, что мир вертится вокруг него.
        У меня снова непроизвольно вырвался всхлип. Я вытерла нос и щеки, пальцы оказались мокрыми - все же настырные слезы прорвали запруды.
        Ничего. Их никто не увидит.
        Я все шла и шла, стараясь не думать о том, что творится на вечеринке. Пыталась выгнать из головы картинки, вызывающие новые приступы самобичевания, а ноги все удаляли меня от шума и музыки.
        - Не слишком ли далеко от вечеринки? - раздался незнакомый, глубокий и бархатный голос справа.
        Я вздрогнула. В своих самотерзаниях даже не подумала, что кого-то еще может понести шататься вдоль леса. Как оказалось, я не одна искала уединения. Парень, стоящий чуть за деревом, по всей видимости, делал то же самое.
        Высокий, довольно стройный, но видно - мышц в нем достаточно, и крайне опрометчиво считать его хиляком. Белая рубашка расстегнута на груди и не заправлена в брюки, что делает образ загадочно небрежным. Черный пиджак этот эффект только усиливает.
        Но самое удивительное - лицо. Нет, конечно, в Бикелови за последнее время я увидела столько красивых людей, магов, эльфов, что уже пора бы привыкнуть. Но этот… Он будто светился, как если бы магнетические волны имели бы визуальный эффект. Тонкие и правильные черты лица, аккуратные губы, большие миндалевидные глаза черного цвета. И такие же смоляные волосы до плеч, гладкие и блестящие, как из рекламы шампуня.
        На секунду я даже забыла, что здесь делаю, но с ветки с шумом вспорхнула ночная птица, и я вновь выпала в реальность с доносящейся издалека музыкой и щемящей болью в груди.
        - Не хочу там находиться, - проговорила я, голос слегка охрип, получилось жалко.
        - Слишком людно? - поинтересовался незнакомец.
        Я покривилась. Посвящать непонятно кого в свои душевные терзания не хотелось.
        - Вроде того, - уклончиво ответила я.
        - Мне тоже не нравятся толпы, - поддержал хлипкий разговор парень. - Не против, если составлю компанию? Я могу молчать, если хочешь.
        Сначала хотела послать его подальше - не в моем состоянии знакомиться с новыми парнями, когда с прежним непонятно что. Но его спокойный и приятный вид заставил поколебаться в решении. В конце концов я сказала:
        - Ладно.
        Парень вышел из-за дерева и перешагнул заросли травы почти бесшумно. Я даже удивилась - как он так ловко это сделал. И похоже, мое удивление не укрылось от его глаз.
        - Годы практики, - сообщил он, когда мы вдвоем пошли по узкой дорожке.
        Мне не очень хотелось разговаривать. Все, что творилось в голове и в душе, напоминало какую-то мясорубку, где все сломалось, перемешалось и теперь не имеет формы, чтобы понять, как с этим быть.
        Довольно долго мы брели молча. Я все больше погружалась в пучину уныния, а парень просто шел, небрежно сунув пальцы в карманы брюк. Он не пытался меня разговорить, залезть в душу или как-то поучаствовать, и именно это на удивление порадовало. Хоть кто-то прислушался к моей просьбе и выполняет ее именно так, как нужно мне, а не кому-то.
        Когда дорожка свернула вправо, и мы вошли в лес, освещаемый только светлячками, гнилушками и маленькими цветочками, которые светятся зелено-голубым, как небольшие коврики с подсветкой, я все-таки решилась заговорить. В конце концов, моя личная драма этого парня не касается, а выяснить, с кем гуляю среди ночи по лесу, было бы неплохо.
        - А ты? - спросила я.
        - Что? - не понял он.
        Я пояснила:
        - Ты тоже от чего-то прячешься?
        Смешок парня прозвучал загадочно.
        - Я бы это так не назвал.
        - А что тогда?
        Он на секунду задумался, в свете цветов и гнилушек его лицо приобрело какое-то возвышенно-мистическое выражение, он потер подбородок. Каждое движение, каждый жест парня наполнен то ли напряжением, то ли наоборот - невероятной расслабленностью, я так и не смогла понять. Но одно ясно - парень удивительный.
        И почему я его раньше не встречала в академии? Хотя, о чем речь, Бикелови огромная академия, глупо считать, что я перезнакомилась в ней со всеми адептами.
        - Скорее, я затаиваюсь, - наконец, ответил парень.
        У меня невольно вырвался нервный смешок.
        - Не верю, что тебя кто-то третирует в академии.
        На губах парня появилась улыбка, от которой я с большим усилием смогла оторвать взгляд, он сказал:
        - Любой может быть подвергнут нападкам.
        Мне тут же вспомнился случай в душевой. Сложно не согласиться. Я умудрилась попасть в переплет, едва только шагнула на порог академии, а этот парень, очевидно, здесь гораздо дольше. Кто знает, с какими сложностями пришлось столкнуться ему.
        - Но на вечеринку ты все-таки пришел, - заметила я.
        Разговор с незнакомцем начал немного отвлекать меня от душевных терзаний и мыслях о Джеке, поэтому зацепилась за этот диалог, как за спасительную веточку.
        Парень снова загадочно улыбнулся.
        - Я не могу пропустить такого.
        - Какой смысл приходить на тусовку, но прятаться за деревьями? - не унималась я. - Или ты тоже слишком чувствительный к бардовской магии?
        Сказала, и по сердцу будто резануло. Я ведь оказалась действительно чувствительной, позволила ему забраться ко мне в душу, а он прошелся грязными ботинками и наследил, как последняя свинья.
        - Мало кто остается равнодушным к магии бардов, - согласился парень, - но, к счастью, их очарование на меня не действует.
        Вспомнив Гюрзу, я догадалась.
        - Ты дракон?
        Его таинственная улыбка казалась все очаровательней и притягательней, он покачал головой.
        - Нет, не дракон.
        Других созданий, способных противостоять бардовской магии очарования, я не знала. Тем временем, мы довольно далеко углубились в лес, музыка перестала быть слышной, теперь только сверчки, шорохи и свечение ночных обитателей.
        Мне стало немного не по себе, разом вспомнились все наставления преподов о посещении Колдорского леса. К тому же полет на грифоне показал, что на его северной границе действительно что-то темное и небезопасное. И, несмотря на дальность этой границы, по коже невольно пробежал озноб.
        - Слушай, - предложила я, - давай пойдем обратно? Мы уже слишком далеко зашли.
        - Боишься? - спросил парень спокойно.
        Трусихой казаться не хотелось, но смелой дурой быть хотелось еще меньше.
        - Опасаюсь, - ответила я. - А ты нет?
        Он пожал плечами.
        - Если бы я боялся, то не достиг быто того, что уже имею. Страх парализует и хорош только в случае, если его внушаешь ты. Но даже так на первых порах страх мешает и только портит дело.
        Он говорил понятно и, в то же время, какими-то загадками. В любом случае, уверенности мне это не прибавило. Только хотела напомнить ему про безопасность, как парень вдруг произнес:
        - Думаешь, он уже наигрался с той феей и снова хочет вернуться к тебе?
        Он так быстро переменил тему, что я не сразу поняла, о чем речь.
        - Кто?
        - Тот рыжий бард, - с каким-то леденящим спокойствием произнес парень.
        Мне стало не по себе. На этот раз уже от него самого. Почему я вообще позволила себе пройти с ним так далеко в лес? Я ведь впервые его вижу. Я даже имени его не знаю.
        И, тем не менее, продолжала двигаться рядом с ним, все больше углубляясь в темные заросли деревьев.
        Язык как-то пересох, но я нашла в себе силы спросить:
        - Откуда ты знаешь? Следил?
        - Разумеется, - даже не пытаясь скрыть, ответил он.
        Меня будто окатило льдом. Тут же вспомнились все ощущения, будто за мной кто-то наблюдает. Почему-то сейчас показалось, делал это именно он, с той самой секунды, как я оказалась в Равновесном мире. И если раньше казалось, это просто мерещилось, результат стресса, то сейчас этот «результат» идет справа от меня и загадочно улыбается.
        Парень не проявлял агрессии, не пытался напасть или сделать что-то против моей воли, как некоторые адепты, но почему-то жуть, накатившая на меня, оказалась больше, чем когда-либо.
        - И… зачем? - спросила я, старательно пытаясь скрыть нервозность.
        Но, похоже, мое состояние для парня, как раскрытая книга.
        - Затем, - ответил он спокойно, - что ты мне нужна.
        Если до этого ощущения были, будто меня облили холодной водой, то сейчас внутри все буквально выморозилось, напало какое-то оцепенение, в котором я только и могу, что передвигать ногами, следуя за парнем, и тупо хлопать ресницами. Что со мной вообще случилось?
        Я попыталась остановиться, но ноги не послушались, тело стало будто не моим и управляется невидимым кукловодом. Хотя, почему невидимым? Кажется, кукловод как раз вот этот парень - харизматичный, загадочный незнакомец, за которым я пошла в лес, как полная идиотка, даже не спросив, кто он такой.
        И тут меня посетила догадка. Ужасная. Леденящая душу и разрушающая надежды. От страха внутри меня все задрожало, но я даже не смогла закричать - горло перехватило. Только всепоглощающая покорность и ужас.
        Чувствуя, как сердце начинает биться все чаще, как дыхание учащается, как кровь начинает быстрее бежать по венам, готовя тело к бегству, которое я не могу совершить, смогла прошептать похолодевшими губами:
        - Носферату?
        - Умная девочка, - отозвался тот.
        Глава 25
        Мысли дергались, метались и буквально кричали, как запертые в клетке пленники. Я изо всех сил пыталась вырваться из ментального пути, в который парень упек меня, но ничего не выходило, и мы все дальше спокойно шли в чащу леса.
        Как я позволила так глупо обвести себя вокруг пальца? Почему не догадалась сразу? Какой нормальный парень стал бы во время вечеринки торчать за деревьями, да еще и так далеко от основного веселья?
        Но тогда, в момент встречи я была полностью поглощена Джеком и его необъяснимым и отвратительным поведением, которое даже сейчас вызывает боль. Не сориентировалась, потеряла бдительность, и вот результат.
        Казалось, мы идем вечность. Заговорить не решалась. После всего, что рассказал Люминари, и после того, чего начиталась в фолианте, просто не представляла, как можно общаться с этим существом. Он ведь хищник, идеальный убийца, созданный Потусторонним конклавом. О чем можно с ним говорить?
        Усталость медленно, но верно стала наполнять ноги, но страх ослаблял куда сильнее. Зато мой похититель, кажется, вообще не испытывал дискомфорта - идет спокойный, с хищной полуулыбкой.
        Когда стопы начали гудеть, потому что мои ботинки не предназначены для таких марш-бросков, я на свой страх и риск спросила:
        - Куда ты меня ведешь?
        - Туда, где ты выполнишь свое назначение, - сообщил носферату так, будто говорит о пикнике на лужайке. Но я почему-то уверена - пикником там не пахнет. Во всяком случае, для меня.
        Я сглотнула нервный комок.
        - А можно поточнее?
        Голос предательски дрожал, но я продолжала надеяться, что смогу выудить хоть какую-то информацию. Только не сдаваться. Я слишком много вынесла, чтобы пасть жертвой пусть даже жителя конклава первого ранга.
        - Сейчас сама увидишь, - многозначительно произнес носферату. - Мы пришли.
        Он отвел ветку, пропуская меня вперед, и я поняла - мы действительно на месте. И это место мне совсем не нравится. Небольшая поляна, напоминающая амфитеатр на открытом воздухе, потому что вокруг центра расставлены каменные скамейки, на которых неподвижными изваяниями сидят фигуры в темных балахонах. Это выглядит так жутко, что у меня затряслись колени.
        В центре амфитеатра невысокий, но широкий постамент, на котором светится округлая пластина красного цвета, а рядом большая каменная буква «Х».
        - Красный агносис? - нервно прошептала я, в один миг догадавшись, кто в действительности его украл. - Но… зачем?
        - Сейчас все узнаешь, - произнес носферату и жестом приказал мне подойти к букве «Х».
        Я попыталась воспротивиться, но тело не слушалось, ноги подчинились, как заколдованные. Хотя, почему «как»? Очевидно ведь - носферату каким-то образом воздействует на меня, на мою волю, а я, как овечка, послушно следую его приказам, хотя изо всех сил стараюсь этому препятствовать.
        Когда подошла к каменному изваянию и развернулась к нему спиной, кисти, щиколотки и талию тут же опутало каким-то лианами, а я запоздало поняла, что буква «Х» - что-то вроде пыточного станка.
        Стоило только оказаться связанной, как ментальный капкан носферату исчез, я вновь обрела власть над своим телом, задергалась. Но это не имеет смысла, когда ноги и руки широко разведены и крепко привязаны к каменной поверхности.
        - Отпусти меня! - закричала я в отчаянии, хотя задним умом понимаю - делать этого он совсем не собирается. Положение усугубляется еще и тем, что вряд ли кто-то видел, куда и с кем я пошла. Тем более, кому придет в голову разыскивать абитуриентку в Колдорском лесу среди ночи?
        Носферату усмехнулся, приблизившись ко мне, и остановился всего в паре десятков сантиметров. Мое дыхание перехватилось, кажется даже удары сердца стали реже, я должна была ощутить тепло от такой близости. Но вместо этого - только леденящий холод и безжизненное свечение от обаяния носферату.
        Почему я сразу этого не заметила… Это ведь очевидно. Так очевидно.
        Я даже не пыталась скрыть или сдержать дрожь - этот зверь и так в курсе, что я в тихом ужасе. Таком тихом, что даже кричать не могу. Он смотрит на меня черными, пугающими глазами и не моргает, отчего становится еще более жутко.
        Не знаю, где я взяла смелость, чтобы снова спросить сдавленным шепотом:
        - Что тебе надо?
        Он улыбнулся спокойно и жутко.
        - То же, что и остальным. Жизни. Для себя, для своих собратьев.
        - П-причем тут я?
        Слова застревали в горле.
        Губы носферату растянулись в улыбке, и я впервые увидела его клыки. Настоящие клыки кровопийцы, длиной сантиметра два, не меньше. От их вида ужас охватил меня еще больше, а когда представила, что они собираются сделать, вообще закружилась голова.
        Очевидно, состояние мое для носферату яснее ясного дня и это вдвойне ужасно. Он распознает все, что со мной происходит, а я вижу только его очарование и клыки. Огромные острые клыки.
        - Видишь ли, девочка, - произнес носферату, наклоняя голову, как готовящаяся к броску кобра, - в тебе есть очень важный ингредиент, необходимый для успеха нашего обряда перехода.
        Об этом я не читала ни в фолианте и не слышала ни на одной лекции, но что-то подсказывало - его смысл меня вряд ли обнадежит.
        - Что за обряд? - пролепетала я похолодевшими губами.
        Носферату наклонился так близко, что я должна была почувствовать его запах. Но его нет, будто передо мной не живое создание, а его тень. Хотя, о чем речь? С какой стати носферату - живой?
        Когда его холодные пальцы коснулись моей щеки, по телу прокатился озноб, хотя думала, что сильнее дрожать уже невозможно. Мамочки мои… как же страшно… Как же меня так угораздило…
        Он проскользил ниже на губы, спустился к шее, скользнул по ключице, вызывая во мне еще больше трепета и ужаса. Потом его пальцы сжались на плече, а в следующую секунду другая рука рванула блузку за ворот. Послышался треск ткани, я закричала, боясь, что он сейчас вцепится своими клыками мне в горло.
        Но носферату не торопился. Он явно наслаждался моей еще большей беспомощностью. Теперь, когда я осталась сверху лишь в белье, он опустил взгляд и стал рассматривать грудь.
        Несмотря на всю кошмарность ситуации, меня залило жаром стыда, а когда в расход пошли и мои штаны, а я оказалась перед носферату и толпой истуканов в балахонах в одних трусиках и лифчике, просто зажмурилась.
        Это не может быть правдой. Я не могу стоять полуголая рядом с самым опасным созданием Колдорского леса. И даже в голову не приходит ничего, что помогло бы спастись. Кричать, биться в истерике? Носферату не идиот, он нарочно увел меня так далеко, чтобы моих криков не услышали.
        - Догадываешься, что от тебя требуется? - приглушенно и хрипло произнес он, и в этой хрипоте я не уловила ничего приятного или соблазнительного. Наоборот, сейчас его голос напомнил рычание голодного зверя.
        После того, как меня почти раздели, мысли о моей незавидной роли стекались к одному, я перепуганно вытаращилась на носферату, вжавшись в камень, к которому привязана, насколько это возможно.
        Взгляд носферату стал презрительным.
        - Нам не нужно твое тело, - усмехнулся он. - Нам нужна твоя кровь.
        А затем сдернул с моей шеи блокирующий магию амулет.
        - Это нам тоже не понадобится, - добавил носферату и отшвырнул камень в траву.
        В голове запульсировало. Кровь? Им нужна моя кровь? Они что, собираются по очереди пить из моей шеи, пока я не околею? Совсем не такой финал обучения в Бикелови я себе представляла.
        Нелепость и кошмарность ситуации накрыли меня девятым валом и, вопреки логике, все же закричала. Громко и отчаянно, потому что больше мне делать было нечего.
        Дергаясь и пытаясь звать на помощь, я, кажется, только разозлила носферату - он зарычал и стремительно приблизил свое хищное лицо к моему. Я инстинктивно сжалась, приготовившись ощутить его дыхание, но дыхания не последовало. Конечно. Он ведь не дышит.
        - Не вопи, - прохрипел он. - Иначе придется заткнуть тебе рот. Хочешь?
        Я замотала головой.
        - Вот и хорошая девочка, - отозвался носферату и немного расслабляясь, наконец, отстранился.
        Теперь он уже больше не казался мне очаровательным и неотразимым, хотя свечение и магнетизм, вроде бы, никуда не делись. Но, похоже, что-то случилось с моим восприятием. Возможно из-за того, что он лишил меня амулета. Сейчас я видела перед собой носферату. Натурального и без прикрас, которыми он заманивает к себе жертв.
        - Нам нужна твоя кровь, - повторил он, подходя к красному агносису и проводя над ним ладонью. Тот засветился бледно-розовым. - Твоя истинная, а не замурованная.
        - Ч-что это значит? - спросила я, с трудом понимая смысл того, что говорит этот кровосос.
        - Сейчас поймешь, - усмехнулся носферату.
        Неожиданно его ладонь развернулась ко мне, а вместе с ней свет красного агносиса.
        Магический удар был сильный и жгучий. Показалось, меня разом прошибли тысячи раскаленных игл, прошли насквозь и оставили в теле чувство растекающейся лавы. Очевидно, так работал красный агносис в исполнении носферату. Вряд ли бы ректор Туре стал бы подвергать таким мучениям адептов. Сквозь затуманившие глаза слезы, я видела, как светится нетерпением взгляд носферату, ему точно хочется побыстрее приступить к реализации своего чудовищного плана.
        - Сейчас начнется, - плотоядно проговорил он, и в этот же момент все сидящие на лавках истуканы подняли головы.
        Меня в который раз затрясло, потому что из темноты капюшонов на меня уставились десятки пар горящих красным глаз. То, что они все кровососы, сомнения не оставалось. Леденящий душу ужас прокатился от головы до самых ног - они действительно собираются меня сожрать?!
        - Пожалуйста… не надо, - проблеяла я и сама не поверила, как жалко прозвучал мой голос.
        Взгляд носферату стал еще презрительнее, он запрокинул голову и хрипло захохотал.
        - Думаешь, насладиться твоей кровью - единственное, что меня интересует? - спросил он, когда закончил, и с хищным блеском в глазах вновь посмотрел на меня. - Думаешь, для этого я потратил столько времени и сил? Похитил красный агносис из Бикелови? Выслеживал тебя, такую драгоценную редкость?
        В то, что я «драгоценная редкость», верилось с трудом, но носферату действительно не пошел бы на такой риск, если бы в этом не было необходимости. Здесь ведь территории академии, ночь сменяется днем, и вообще, солнечных дней гораздо больше пасмурных. Это кровососы, вроде как, не любят.
        Но зачем им я?
        Чтобы потянуть время, хоть как-то отсрочить неизбежное, чем бы оно ни было, я попыталась его разговорить. Возможно, у меня появится хоть какая-нибудь идея, как выбраться из этого безумия.
        - А для чего еще? - поддержала я его направление мыслей.
        Глаза кровососа сверкнули, как два черных зеркала, он бросил презрительно:
        - К этому мы еще вернемся. Мои слуги будут рады поживиться такой редкой кровью. Если, конечно, что-то останется.
        Вскрик застрял в горле, я смогла подавить его лишь каким-то чудом, а как смогла задать новый вопрос - вообще вне моего понимания.
        - Для чего столько? Для чего вам столько моей крови?
        Кажется, презрение и бессердечность, с которой носферату смотрел на меня, не имеет границ, я даже не предполагала, что в ком-то может скопиться столько.
        - Еще не поняла?
        Я быстро помотала головой. Носферату проговорил, скалясь и демонстрируя клыки:
        - Мои собратья вынуждены жить во тьме. И лишь мы, носферату, способны выходить под солнце. Хотя даже мы страдаем от их лучей. Но с помощью красного агносиса, твоей крови и обряда перехода все изменится. Мы сможем выходить на свет. Тогда и Колдорский лес, и весь Орокан поймет всю мощь Потустороннего конклава.
        До меня медленно доходил смысл всей затеи кровососа. Он замахнулся на мировое господство! Хочет поработить всех, чтобы остальные создания служили им и были пищей? Чокнутый! Офонаревший кровосос!
        Мелькнула мысль, что он шутит или такими словами просто пытается меня запугать, еще больше сбить с толку. Но, вновь глянув в его глаза, поняла - там фанатичное безумие и жажда власти. Такая же оголтелая, как жажда крови.
        - Псих! - выкрикнула я. - Ты псих! Никто тебе не позволит!
        Носферату усмехнулся так, что я ощутила тщетность и бессмысленность своих попыток отсрочить неизбежное.
        - Когда я закончу, это уже будет неважно. Никто не посмеет противостоять Потустороннему конклаву. Смерть неизбежна. Так может стоит сразу к ней присоединиться? По-настоящему, а не как эти предатели некроманты?
        Даже не сразу поняла, что он задает мне вопрос, что действительно интересуется и предлагает добровольно перейти на его сторону.
        - Ты хочешь сделать меня кровососом?! - выплюнула я, натягивая стягивающие кисти путы. - Да иди ты!
        - Я так и думал, - хмыкнул носферату. - Хотя было бы интересно. Такая так ты и среди нас.
        Что он имеет в виду под намеками на мой дар, я все еще не понимала. Гораздо больше беспокоило, что делать, как выбираться и как не дать этой кровожадной твари поработить мир с помощью моей крови. Но в голову ничего не лезло. Да и как мне бороться с толпой упырей, даже еще и оставаясь привязанной. Наверняка он это все очень долго готовил. Выкрал красный агносис, выслеживал меня. Но почему я? Почему меня? Что во мне такого ценного?
        И тут пришел приступ.
        Его не было уже давно, с тех пор как стала носить амулет. Но сейчас его нет, и все вернулось.
        Но этот приступ оказался не похож ни на один прежний. Потому что это была не боль, а что-то совершенно другое, больше похожее на зуд. Будто все мои кости, суставы и мышцы разом решили расти, или может во что-то превратиться.
        Состояние все усиливалось. Меня охватил страх уже перед самой собой. Одно дело видеть толпу вурдалаков, которым от меня что-то надо. Совсем другое - не доверять собственному телу и не понимать, что с ним происходит. С другой стороны, один раз сегодня оно меня уже подвело, когда отказалось слушаться, подчиняясь воле носферату.
        Зуд все нарастал. Он стал таким сильным, что превратился в гул, который слышу во всем теле, органах и ушах. Я закусила губу, дернулась в стороны, не представляя, что делать.
        Носферату и его шайка смотрел на мои жалкие попытки с голодной жадностью, а я все больше впадала в отчаяние. Что со мной? Как выбираться? Как спастись?
        - Не сопротивляйся, девочка, - усмехнулся кровосос. - Против своей природы все равно не пойдешь. Дай ей волю. Ха-ха-ха!
        Я понятия не имела, о какой природе он говорит, но всеми клеточками чувствовала, что со мной происходит какая-то трансформация. Что-то меняется, и подсознательно я понимала - после этих изменений все будет по-другому.
        Судорога прокатила по телу внезапно и сильно. Я не могла назвать ее болезненной, но очень ощутимой и яркой, как вспышка на солнце. Меня сократило, но скорчиться не дали путы, я застонала, натягивая их так сильно, что что-то затрещало.
        - Происходит! - вскричал носферату и вскинул ладони. - Это происходит! Возрадуемся, братья!
        Под мои стоны и хрипы, пока я билась в агонии какой-то неведомой трансформации, кусала губы, чувствуя, как клетки во мне буквально меняют свое расположение, толпа кровососов поднялась. Они стали раскачиваться, напевая хором какие-то только им понятные слова. В темноте леса их красные глаза только дополняли жуткую картину происходящего.
        - Скоро! Совсем скоро мы обретем долгожданную свободу! - скандировал носферату, тоже качаясь в такт пению. - Вы выйдете на солнце, мои младшие братья. И мир станет нашим!
        - Ы-ы-ы… - гулко пели кровососы.
        Меня тем временем продолжало менять. Я знала, что меняюсь. Что становлюсь кем-то другим. Но кем.
        Спину запекло.
        Запекло сильно, будто перележала на пляже. Сначала ощущение распространялось на всю спину, но потом сконцентрировалось в районе лопаток и стало таким невыносимым, что я сцепила зубы - не доставлю этим тварям удовольствия слушать мои крики.
        Кажется, этим я их очень разочаровывала, во всяком случае, главного носферату, потому что он смотрел на меня с явным нетерпением и ожиданием.
        Обойдешься. Урод.
        А потом что-то хлопнуло. Я даже не сразу поняла, что хлопнуло это у меня за спиной, и осознала причину хлопка, когда увидела слева огромное, белое и в каких-то частицах серебристой пыли крыло.
        Крыло.
        Оно покачивается и дергается, не понимая, как двигаться, словно ребенок, только научившийся ходить.
        В голове, как сквозь дымку пробились слова, которые я, кажется, слышала во сне:
        - …кто ты?
        - …я - это ты…
        Значит, тогда со мной говорила моя магия? Моя истинная суть?
        Оторопев и окончательно потеряв дар речи, я перевела взгляд вправо.
        Там точно такое же крыло, с белыми перьями и покрытое остатками серебра.
        Пока я пыталась осознать произошедшее, носферату выхватил откуда-то огромный ритуальный кинжал и произнес, плотоядно облизывая клыки:
        - А теперь возьмем кровь камаэля.
        Глава 26
        Камаэля?
        Кровь камаэля?
        Моя кровь?
        Из-за стресса и критического перенапряжения логическая цепочка выстраивалась медленней обычного. Но даже в таком полубезрассудном состоянии смогла понять - камаэль это я.
        Я - камаэль.
        Это мой дар. Моя магия.
        Осознание этого накатило неожиданно и так сильно, что даже не поняла, что делать с этими данными.
        Но размышления и знакомство с даром пришлось отложить на потом, потому что прямо сейчас на меня идет настоящий носферату с занесенным для удара кинжалом. И как отбиваться от него в связанном состоянии, я просто не представляла.
        Неужели все?
        Неужели моя жизнь закончится так глупо в лапах ночной твари.
        В отчаянии я забила крыльями, затрепыхалась, как пойманная в силки птица. Сейчас это сравнение как никогда верное. Свежепроявленные крылья заныли, очевидно, они пока не готовы к такой нагрузке и, вероятно, прежде чем поднять меня в воздух, тоже должны потренироваться. Но этого не случится, если я сейчас погибну.
        Только вариантов спасения все еще не придумала.
        Мне оставалось только дергаться и беспомощно хлопать крыльями, глядя, как приближается мой палач.
        Он остановился прямо передо мной, явно наслаждаясь моими страданиями. Но я не отвела взгляд и не доставила ему дополнительно удовольствия, взглянув прямо в черноту его хищных глаз. Пусть знает, пусть видит - я не сломлена. Даже не знаю, откуда во мне эта смелость. Возможно, она была во мне всегда, как часть дара, а теперь, когда он прорезался таким яростным способом, только усилилась.
        Кажется, это вывело носферату из себя.
        - Думаешь, храбрость поможет тебе, камаэль? - спросил он, скалясь.
        - Если она хоть немного попортит тебе настроение, то да, - процедила я сквозь зубы и с изумлением и даже легким испугом обнаружила, что мой голос стал какой-то гулкий, похожий на трубное эхо.
        Носферату инстинктивно отпрянул, но тут же вернулся на место, будто устыдился собственных опасений. В памяти всплыл отрывок из фолианта, где говорится, что естественными врагами носферату являются камаэли.
        Мне кажется или кровосос меня боится?
        Почему-то стало смешно. Сейчас, связанная по рукам и ногам, ослабленная после трансформации и проявления дара, в окружении упырей, я испытала острое желание засмеяться в лицо этому кровососу. Засмеяться в лицо страху.
        Что я и сделала.
        Такой издевки он не выдержал, и в следующий момент я ощутила сильный удар по щеке. Он был действительно сильным. И, наверное, если бы не внезапно обретенная сила, челюсть оказалась бы сломанной. Но я лишь почувствовала солоноватый привкус на губах, что почему-то только вызвало во мне злую радость.
        - Ты так боишься камаэлей, что связал хрупкую девчонку, да еще и дружков позвал для поддержки? - сплюнув и усмехаясь, спросила я.
        И без того черные глаза носферату почернели окончательно, белок заполнился тьмой, а его костлявые пальцы до хруста сжали рукоять кинжала.
        - Вы… небесные твари, - буквально прошипел он. - Вы не заслужили такого обожания, которое вам все дарят. Что в вас такого?! Крылья? Так я отрежу тебе их!
        Носферату потянулся к моему левому крылу, а я с ужасом осознала - он ведь не остановится. Он выполнит угрозу.
        Когда его пальцы прикоснулись к моим перьям, по поляне вдруг прокатился такой раскатистый звук, что я на несколько мгновений оглохла. Если бы не путы и монолитный камень, к которому я привязана, меня бы точно снесло к деревьям, потому что именно это и случилось с частью кровососов и самим носферату.
        Звук повторился, я зажмурилась, пряча глаза от веток и пыли. В поднявшемся вое послышались крики кровососов и отборная ругань их главаря, который безуспешно пытался что-то им приказать.
        Когда наконец осмелилась разлепить веки, на другом краю поляны увидела Джека с гитарой наперевес и с какими-то ошалевшими глазами.
        Моей первой реакцией была радость - я не одна! Хоть кто-то сможет помочь. Потом в голове мелькнули картинки, где он с феей Агавой, и снова захотелось как следует влепить ему по лицу. Следующей эмоций пришел страх - он один, а кровососов целая толпа.
        - Джек! - в конце концов выкрикнула я, не придумав ничего лучше. - Осторожней!
        Но он уже со всех ног бежал ко мне, время от времени ударяя по струнам, от которых разлетаются мощные звуковые волны, сносящие назад все, что под них попадает.
        - Как ты меня нашел?! - выдохнула я, когда он оказался рядом.
        Джек принялся развязывать путы, но они оказались слишком туго затянуты.
        - Долбаный диез! - выругался он и завертел головой. - Нужно что-то острое.
        Наши взгляды одновременно упали в траву, где в багровом свете красного агносиса блестит кинжал. Джек метнулся к нему. Я хотела уже с облегчением выдохнуть - наконец-то я выберусь отсюда. Наконец-то кто-то пришел мне на помощь.
        Но только он оказался возле кинжала, из темноты на него налетела массивная тень, в которой я узнала носферату.
        Я закричала. Тварь снесла барда и повалила на спину, его боевая гитара отлетела в сторону, а до кинжала он так и не успел добраться.
        Во мне все похолодело - мой спаситель стал жертвой, пытаясь мне помочь.
        Завязалась драка. В полумраке я видела, как они катаются по траве, и, судя по всему, бард уступал носферату в силе, что неудивительно - кровососы невероятно мощные, и противостоять им может только очень опытный маг. Или взрослый камаэль, которым я пока не являюсь.
        Но, кажется, носферату тоже не успел схватить кинжал, и теперь они борются, попеременно пытаясь до него дотянуться.
        - Зря ты пришел сюда, адепт, - прохрипел кровосос, и я услышала глухой удар - Джека приложили кулаком.
        - Диез тебе в за… - донесся сдавленный голос барда и оборвался на хрипе, а я с ужасом догадалась, что кровосос его душит.
        Тварь просто играет с ним, носферату мог уже два раза его прикончить. Видимо, так он мстит, думая, что если бард пришел меня спасать, значит, между нами что-то есть, и любая боль барду автоматически боль мне.
        Не знаю, насколько это правда, но из моего горла слова вырвались сами собой, причем уже знакомым гулким эхоподобным голосом:
        - Тварь уродская! Отпусти его! Слышишь! Ты, гадина гниломордая!
        Не знаю, на что я рассчитывала, возможно, на то, что он прекратит и, поджав хвост, убежит за северные границы.
        Наивная.
        Носферату действительно перестал мучить Джека и действительно поднялся. Но когда развернулся, то с хищным и голодным оскалом направился прямиком ко мне.
        Страха я уже не ощущала, попросту уже нечем было бояться, наверное, все клетки, которые за него отвечают, просто устали. Я решительно и обреченно смотрела, как он движется, словно хищник на охоте, и только могла растопыривать крылья, как новорожденный цыпленок.
        К этому моменту остальные кровососы тоже очухались и стали окружать поле боя, все сильнее сужая кольцо.
        - Пташка осмелела, - прохрипел носферату. - Тем ярче будет твоя кровь, которую мы пустим через обряд. Она позволит нам выйти на свет. А твой дружок станет отличной закуской к празднику.
        - А ты станешь отличным перегноем! - раздалось за его спиной, и я с надеждой услышала голос Джека.
        Значит он в сознании и не ранен!
        Гитарной волной кровососа снова отшвырнуло, бард кинулся ко мне и встал рядом, выставив своего шестиструнного самурая так, чтобы звуковая волна охватывала как можно больше упырей.
        Вытерев кровь с разбитой брови, он произнес, сплевывая в траву:
        - Врежем рок в этой дыре.
        А потом ударил по струнам.
        Не могу сказать, что это была какая-то красивая музыка. Но магическая волна атаки от нее получалась довольно эффективной: кровососы отлетали к деревьям, падали, снова вставали и опять шли на нас. Носферату носился по кругу, пытаясь найти брешь и подступиться к нам, но Джек вовремя успевал ударить магией, иногда попадая, и главу упырей тоже откидывало во тьму.
        Не знаю, сколько это продолжалось, Джек бледнел, глаза запали, под ними пролегли темные круги, а сам он ссутулился, но продолжал бить по струнам.
        - Мы так долго не протянем, - наконец выдавил он. - Их слишком много, моей силы недостаточно.
        Я простонала - Джек так и не успел меня отвязать.
        Он будто прочел мои мысли.
        - Я не могу отвлечься на веревки. Стоит отвернуться - твари нас разорвут.
        Ситуация безвыходная. Неужели мы так и останемся здесь в глубине Колдорского леса в лапах жаждущих власти кровососов? И я ничего не могу сделать, ничем не могу помочь.
        Но сложить лапки и сгинуть - это слишком. Пусть хотя бы один попытается.
        Я проговорила:
        - Джек, ты можешь прорваться к тропе и уйти. Они вряд ли будут преследовать. А даже если будут, одному у тебя есть шанс.
        Он посмотрел на меня как на рехнувшуюся.
        - Да, щаз, - огрызнулся он, в очередной раз ударяя по струнам. - Я сюда за тобой два часа ломился по лесу. Чуть не одурел. Я тебя не брошу.
        Меня вдруг очень не вовремя накрыло праведным гневом, я съязвила:
        - И чего ты вдруг решил за мной идти?
        - Не понял?
        - Кажется, с Агавой ты проводил время вполне неплохо.
        Удар Джека по струнам последовал такой силы, что даже у меня загудели внутренние органы. Продолжая наигрывать какой-то динамичный риф, он рявкнул:
        - Ты совсем дура, да?
        - А может совсем, - в тон ему оскалилась я.
        - Не понимаешь?
        - Нет!
        Бард зло зашипел и с бешеной скоростью прошелся пальцами по ладам, одновременно дергая струны так, что музыка получилась какой-то очень панковской.
        Магический панк-рок в очередной раз откинул красноглазых, голодных вурдалаков, еще немного отсрочив наш конец.
        - Для особо одаренных, - зло проговорил Джек, продолжая шпарить на гитаре что-то безумное. - Я - бард! Понимаешь? Бард! Это моя суть, свойство и магия! Девушки сами ко мне липнут, а моя первостепенная задача нести людям счастье и радость.
        - Кажется, счастьем и радостью ты ее одарил очень щедро, - продолжала язвить, при этом наблюдая за носферату, который пошел по большей дуге, заходя слева. - Джек, там!
        Бард резко развернулся, посылая волну магии туда, куда помчался носферату, и к счастью в этот раз музыка успела - тварь скрылась в темноте.
        - Да нет у меня с ней ничего! - запальчиво выдохнул он. - У меня сотни десятков поклонниц. Думаешь, я со всеми сплю?
        - Да!
        - Долбаный диез…
        - Разве нет?
        Внутри меня все клокотало и от безвыходной ситуации с вампирами, и с разбором полетов, который я устроила, совершенно не в состоянии остановиться, хотя прекрасно понимаю, как это глупо, когда обе наши жизни буквально на волоске.
        - Ну… блин… - неуверенно бросил Джек. - Не со всеми.
        Меня снова накрыло бешенством, я рванулась всем телом, крылья как-то сами собой дернулись, задев Джека, тот споткнулся на месте.
        - Что и требовалось доказать! - выкрикнула я.
        Что сделала, я поняла слишком поздно, когда с левой стороны на барда напрыгнул носферату и еще несколько кровососов, скрыв его под собой - заминки от моего тычка крылом хватило, чтобы эти твари пробили брешь в звуковой защите и напали.
        Мой крик был ужасным.
        Я слышала его, будто находясь не в теле, а где-то в стороне, но все равно вопль оказался жутким, отчаянным и похожим на звук поломанной трубы.
        Меня заколотило. С леденеющей в венах кровью, я смотрела, как твари напрыгивают на место, где только что стоял Джек, куча растет, а у меня внутри всё с каждой секундой сжимается.
        Он умрет?
        Он сейчас умрет из-за моего толчка крылом?
        А потом и я?
        Не знаю, откуда у меня взялись силы, не знаю, что вообще произошло, потому что в какой-то момент пружина, которая все сильнее и сильнее закручивалась во мне, вдруг распрямилась. Меня выгнуло дугой, как сквозь толщу воды я услышала, как что-то рвется, и по освободившимся рукам и ногам поняла - это путы. Их больше нет.
        Кровососы разом обернулись на меня. Опьяненные скорой победой, они начисто лишились страха - в глазах только неутолимая жажда и голод. И когда они ринулись на меня, я бросилась навстречу.
        Удар был сильным.
        Кажется, он вышиб из меня все остатки силы, которая возникла во мне так неожиданно, несмотря на то, что я лишь новорожденная. Но этого хватило, чтобы разбить кучу тварей и накрыть собой Джека.
        Он лежал подо мной теплый и все еще дышал, а это давало надежду. Сейчас меня совсем не смущала моя полуобнаженность, я только сильнее его обняла и укрылась крыльями. И было очень больно, когда кровососы стали падать на меня, как камни в горах, все сильнее придавливая к земле.
        Придавливая нас обоих.
        Они хрипели, рвались внутрь, царапали кожу, впивались острыми, как бритвы клыками в незащищенные места, а таких на моем теле много. Но я не издавала ни звука. Боль обжигала, проникала глубже. И все равно я молчала, не желая доставить даже капли удовольствия этим тварям.
        Носферату хотел мирового господства, но у него ничего не получится, если не будет меня. Моей крови. А я сейчас погребена под грудой тел его приспешников и слышу, как он снаружи отчаянно ревет, откидывая их в стороны и пытаясь прорваться ко мне.
        Какая ирония.
        Слуги так хотели моей крови, что ослушались господина.
        И все же, как бы сильно ни было мое обновленное тело, обилие ран, давление и постепенная нехватка кислорода делали свое дело. Сознание медленно начало отключаться.
        Что будет дальше? Об этом я не хочу думать. Может, если я останусь так лежать, они не доберутся до Джека. Безумный бард, бросился спасать меня в Колдорский лес, совсем один.
        Я никогда не забуду того, что он для меня сделал.
        Жаль только, что похоже это «никогда» будет очень коротким.
        Дышать становилось все труднее, а боль от ран - невыносимее, кровососы с каким-то фанатичным безумием впивались в меня, и я стремительно слабела.
        Наверное, это конец.
        Всё.
        Что ж, не так плохо все сложилось. Я попала в магическую академию, выяснила, что не какая-то там замарашка из провинции, а настоящий камаэль, очень редкое создание. Правда это мне уже не пригодится, но все равно хоть что-то. Жаль только, не смогла найти маму…
        Остается только зажмуриться и забыться.
        Я закрыла глаза, приготовившись к финалу.
        В этот момент воздух затрещал, давление резко исчезло - какая-то невероятная сила разом смела с меня и Джека всю гору кровососов, а когда я с огромным усилием смогла поднять голову, увидела Эрмалиона.
        Он выглядел странно.
        Полностью в плотно прилегающих серебристых латах, с белыми волосами ниже пояса, лоб перехвачен обручем, в середине которого небольшой синий камень. Глаза горят белым, в ладонях вертится по ослепительному энергетическому шару. На вид он расслаблен, но только мне заметно - эльф в полной боевой готовности, стоит только листочку упасть - атакует.
        По бокам его свита - две эльфийки, тоже закованные в латы и магическими сгустками в руках голубого цвета. За ними целый отряд одинаковых, как на подбор эльфов с обнаженными мерцающими мечами, готовыми по одному взмаху ладони напасть.
        Эрмалион скользнул по мне взглядом, показалось, в нем мелькнуло что-то вроде сочувствия и, кажется, восхищения.
        Потом что-то опять произошло. Послышалось рычание, носферату ринулся на эльфа, как обезумевший. Я на себе испытала силу главы кровососов, и сейчас не на шутку испугалась за эльфов. Если еще и адепты пострадают из-за меня - это будет полный конец.
        - Бегите… - попыталась предупредить я, но получилось только пошевелить губами.
        В бессильном отчаянии я наблюдала, как клыкастая смерть несется на эльфов, которые с завидным спокойствием стоят и даже не двигаются.
        Что они делают? Зачем еще и они пришли сюда? Чтобы погибнуть? Как глупо, как бессмысленно. Они должны бежать. Почему они не бегут?
        К носферату теперь присоединились остальные его приспешники, и сейчас на остроухих мчится целая армада тварей, от которых самое правильное действие - бежать.
        Я так и не поняла, почему Эрмалион с какой-то досадой покачал головой. В следующий момент его правая ладонь метнулась вперед, через секунду то же самое сделала левая, с них сорвались слепящие шары, сорвались и с треском пронеслись по воздуху, врезавшись прямо в грудь носферату.
        Того отшвырнуло на своих же, те попадали, как кегли, а по воздуху растекся запах горелой плоти. Глава кровососов зашевелился, пытаясь встать, но подоспевшие эльфы с мечами не дали ему этого сделать, как и остальным упырям.
        Эрмалион произнес ровным и безупречным тоном:
        - Носферату первого уровня, член Потустороннего конклава и глава когорты вампирских послушников, а также послушников-упырей, вы арестованы за попытку совершить государственный переворот и пропаганду идей мирового господства. Так же вы обвиняетесь в распространении идей неравенства среди магических созданий и попытку несанкционированного обряда перехода магии. В том числе в нападении на абитуриентку и адепта академии Бикелови. При задержании вы оказали сопротивление, что будет учтено при вынесении вердикта. Вы можете хранить молчание. Уведите его и всех причастных.
        После этих слов я отключилась.
        Глава 27
        Глаза я открыла, когда запах свежей выпечки перестал казаться сном, а в животе призывно заурчало.
        Я в лазарете, в том самом, где уже однажды просыпалась. Даже на той же самой койке. На соседней лежит Джек и смотрит на меня.
        - Что произошло? - спросила я, смущенная его прямым взглядом.
        - А что ты помнишь? - спросил он и закашлялся.
        Я испугалась.
        - Ты в порядке? Надо кого-то позвать?
        Он откашлялся и покачал головой, ложась на подушку.
        - Нет, все в порядке. Это остатки магической микстуры выходят. - Лекарь Кастор вливал в меня ее насильно. Та еще дрянь. Но помогает. Меня крепко искусали, но упырьский яд уже почти вышел.
        Неуверенно покивав, я стала рыться в памяти. И самое первое воспоминание заставило меня подскочить и попытаться потрогать себя за лопатки. Но вместо этого в разные стороны растопырились два громадных крыла, одно из которых сшибло какие-то склянки на тумбочке. Хорошо, что они не разбились.
        - Эй-эй, - воскликнул Джек. - Ты полегче маши!
        Крылья! У меня есть крылья!!!
        Мне не померещилось, не показалось и не приснилось. Я действительно… камаэль?
        Вопросов оказалось так много, что я даже не смогла вычленить какой-то один - все смешалось в какую-то кашу. Что было? Что вообще произошло?
        В лазарет в сопровождении лекаря Кастора вошли ректор Туре, Эрмалион и профессор Люминари. Мы с Джеком переглянулись - внушительная делегация. Интересно, к кому. Хотя что-то подсказывает, что не к рыжему барду.
        - Как вы себя чувствуете? - поинтересовался ректор Туре, приблизившись, и присев на самый край кровати.
        Все они с интересом смотрели на мои крылья, которые пока слушаться не хотели никак - торчали в разные стороны, и я с трудом умудрялась не дергать ими. Но это, пожалуй, единственный дискомфорт, кроме голода.
        - Нормально, - ответила я. - Только есть хочется.
        Лекарь Кастор радостно всплеснул руками.
        - О, это прекрасно! Аппетит признак выздоровления!
        Я с его энтузиазмом согласилась. И было бы неплохо, если бы кто-то из делегации принес ту самую булочку, которая сейчас так одуряюще пахнет.
        - На кухне пекут? - поинтересовалась я.
        Пришедшие разом переглянулись.
        - А вы откуда знаете? - поинтересовался осторожно ректор.
        Я изумилась, садясь повыше.
        - Так пахнет же на весь лазарет.
        Они снова переглянулись.
        - Вы чувствуете запах? - уточнил ректор.
        - А вы нет?
        Он потер подбородок, его седые волосы сверкнули в лучах солнца, которое бросает теплые лучи через окно.
        - Вообще-то, нет, - сообщил он. - Видимо, это еще один аспект вашей магии.
        Моей магии.
        Наконец-то. Я полноценный маг и только что сам ректор Туре это признал. Оставалось только выяснить, зачем они всей толпой пришли ко мне.
        Эрмалион стоял позади всех и смотрел на меня неотрывно своими светлыми глазами. Сейчас он одет в какие-то парадные латы что ли - белые, с тканевыми вставками и серебряными нашивками. Волосы красиво падают до пояса, у меня так никогда не лежали, лоб все так же перехвачен обручем, с синим камнем в середине.
        - Значит, я камаэль? - нарушив всеобщее молчание, спросила я.
        Ректор Туре казался обескураженнее всех, видимо, он совсем не ожидал, что в его академии появится такое пернатое чудо.
        - Очевидно, что так, - согласился он. - И это несказанная удача для всей Бикелови. Камаэли, как вы знаете, мисс Янг, большая редкость в Орокане. Их основная территория проживания - Виридия. А это за океаном. Я долго думал, как вообще случилось, что вы попали к нам, причем таким безумным, можно сказать, образом.
        - Можно я продолжу? - попросил профессор Люминари, выходя вперед и шелестя своими белыми одеждами.
        Ректор оглянулся на него.
        - Да, да, конечно, - и добавил уже мне: - Профессор Люминари проделал огромную работу, чтобы выяснить, как это все произошло. Он…
        - Ректор Туре, позвольте мне, - напомнил профессор.
        - Да-да, извините.
        Люминари осмотрел меня беглым взглядом, на губах появилась улыбка, и я сразу вспомнила, как его обожают девушки, и как он осторожен с ними.
        - Работу пришлось проделать действительно немаленькую, - начал он. - Я очень долго изучал пробы вашей ауры. Эти светящиеся частицы не давали покоя. Сперва было предположение, что вы просто светлый маг, но как уже говорил, у светлых магов аура обычно более определенная, как у меня, например. В конце концов, мы с магическим советом решили привлечь коллег из другой академии.
        - Ого, - впечатлилась я, вдруг ощутив себя какой-то очень уж важной. - Серьёзно?
        Лайт Люминари кивнул.
        - Да, - сказал он. - Ваши пробы были высланы в Ардэн, в Виридию. Поскольку пробы ауры - элемент очень хрупкий, и любое воздействие магических полей может повредить их структуру, то отправка порталом исключалась. Пришлось по старинке садиться на дирижабль и лететь через океан. К счастью, дирижабли ходят на гномьем пару, а его магические свойства очень ускоряют любой транспорт. Так что обернулся быстро.
        - Даже не буду спрашивать, откуда берется этот гномий пар, - усмехнулась я.
        Профессор улыбнулся.
        - Вообще-то из жерл из золотых гейзеров, - сообщил он. - Так вот. В Ардэне провели довольно глубокую экспертизу с привлечением телепортёра…
        - А какое отношение имеет телепортер к ауре? - не поняла я.
        - Поверьте, мисс Янг, телепортёр знает толк в частицах, - уверил профессор Люминари, и все остальные дружно закивали. - Было высказано предположение, что вы можете быть камаэлем. Замурованным так сказать, в самой себе. Оттуда и светящиеся частицы.
        - Я видела серебряную пыль на крыльях, когда они появились, - вспомнила я момент в лесу возле красного агносиса.
        Лайт Люминари кивнул.
        - Вероятно, их плотность в тот момент достигла максимума, и вы воплотились. К слову, ректор Ардэна, когда узнал историю, которую я вам сейчас расскажу, очень заволновался. Он не объяснил, почему, но обещал скоро прибыть в Бикелови. Уж не знаю, из-за чего его глаза так заслезились. Честное слово, никогда не думал, что увижу ректора Ардэна в таком трепетном состоянии.
        - Ему тоже интересны камаэли? - поинтересовалась я.
        - Камаэли интересны всем, - согласился профессор. - Но, что-то мне подсказывает, здесь интерес куда глубже. Сколько говорите вам лет? Хм… Кажется, начинаю догадываться, почему ректор Люкс срочно заканчивает дела и рвется в Бикелови.
        Интуиция подсказывала - меня ждет какой-то важный и хороший сюрприз. Но решила не форсировать события, нужно просто дождаться. Осталось совсем немного, я чувствую.
        Я покосилась на свои пока еще непослушные крылья, научиться обращаться с которыми мне еще предстоит. Джек на соседней койке слушал молча и почему-то улыбался.
        Осторожно, будто вижу их впервые, я потрогала собственное перо. Оно оказалось мягким и одновременно упругим. Такие крылья должны быть очень надежными в полете. Недаром меня привело в такой дикий восторг путешествие на грифоне.
        - Ну, - проговорила я, выдыхая, - то, что я камаэль, мы уже поняли.
        - Это еще не все, мисс Янг, - проговорил Люминари.
        Мы все подняли на него взгляды. Похоже, остальные тоже были не в курсе, что за новости он прячет.
        - Дело в том, что я проследил ваш магический след до самой Противовесной земли и на ней в том числе, - сообщил он. - Да, знаю, там магии почти нет. Но все же при определенных условиях можно кое-что отследить. Не без пыльцы с шерсти викаровых боноб, конечно. В общем, расследование мое дошло до места, где вы впервые попали на Противовесную землю.
        Сердцебиение моё участилось, я беспокойно приподнялась на руках, в нервном нетерпении колыхнув крыльями и в очередной раз зацепив какие-то бутыли, которые лекарь Кастор с причитанием кинулся подхватывать.
        Что он имеет в виду? Что значит «впервые попала на Противовесную землю»?!
        Голос мой дрогнул.
        - Я что, не оттуда? А откуда? Откуда я?
        Вопросы выпорхнули из меня разом, я в растерянном нетерпении переводила взгляд с Люминари на ректора, потом на Эрмалиона, а затем обратно.
        - Отсюда, - наконец, заключил профессор. - Вы отсюда, мисс Янг. С Равновесной земли, откуда вас отправила родная мать, чтобы спасти от неминуемой гибели.
        Пульс еще больше ускорился, во рту пересохло. Мать? Она меня не бросила?
        - Г-гибели? - выдавила я.
        Лайт Люминари кивнул.
        - Мне удалось много выяснить, - начал он. - Все происходило в битве при Варлоаре. На лекциях Равновесной истории вы все узнаете, хотя, что-то мне подсказывает, до них вы терпеть не станете. Так вот это были непростые времена, и мир боролся против серьезной угрозы. Ваша мать была на сносях, когда пропала вместе с вами. Когда вы родились, ей пришлось отправить вас через портал туда, где ваши магические следы попросту не найдут из-за того, что Противовесный мир почти лишен магии. К тому же, она наложила на вас заклинание блокировки дара до совершеннолетия. Именно оно создавало путаницу с аурой. Как видите, когда вам исполнилось восемнадцать, он стал проситься наружу.
        Невыносимую боль в суставах и костях я прекрасно помнила. Видимо, только благодаря тому, что я переместилась в магический мир, моя истинная природа смогла найти выход, путь и немного форсированно с неуставным использованием красного агносиса.
        Хорошо, что теперь это в прошлом. Но вопрос, волнующий меня до дрожи, совсем не о даре.
        - Вы говорите так, - осторожно проговорила я, - будто моя мама жива.
        Лицо профессора Люминари озарилось улыбкой, за которую половина адепток Бикелови готовы отдать свои пергаменты об экзаменах.
        - Да, - сказал он.
        Мир пошатнулся, меня будто колыхнуло изнутри. Чтобы не свалиться с койки, я вцепилась в ее края, вытаращившись на профессора.
        - Она… знает об-бо мне? - заикаясь, спросила я.
        - Теперь знает, - сказал профессор. - Все это время она укрывалась в обители жриц Бури на мраморных островах. Они дали ей приют, когда она, даже не надеясь, что выживет после того, как отправила вас через портал и, спасаясь от преследований, добралась до них. Жрицы писали, что она довольно долго была без сознания, а когда очнулась - не помнила, кто она есть.
        Теперь меня уже откровенно трясло, и я даже не стеснялась, что по моим щекам градом льются слезы. Она меня не бросила. Она меня спасла. Она готова была умереть за меня.
        Всё, что говорил мне опекун-алкоголик - всё неправда. Я не брошенка, не обуза, не выродок, как он иногда в особо запойные дни меня называл.
        Всхлипывая, я вытерла лицо и сглотнула, решившись, наконец, задать самый страшный вопрос:
        - И… что она сказала, когда узнала обо мне?
        - Спросите ее сами, - произнес Люминари и вместе с Эрмалионом они разошлись в стороны.
        В эту секунду мой мир ужался до одного единственного образа, который возник передо мной. Образа высокой женщины с белыми волосами, голубыми глазами, в которых блестят слезы, и в белом греческом платье, подвязанном золотым поясом.
        За ее спиной сомкнуты большие белые крылья, такие же, как у меня.
        Я сотни раз мечтала, как встречу ее, сотни раз проигрывала диалог в голове, придумывала, что ей скажу. Но сейчас в голове не осталось ничего. Просто сердце билось быстро-быстро, а глаза горели от соленой влаги. Я боялась пошевелиться, боялась, что это сон и если я сделаю неверное движение - он исчезнет, растает, как мираж.
        Она оказалась смелее. Она всегда была смелее. Теперь я знаю.
        Шаг… другой…
        А потом я ощутила себя у нее на груди, ощутила себя маленькой девочкой, которая так давно хотела найти маму. И наконец нашла.
        Мне уже было совершенно все равно, что я рыдаю навзрыд в окружении целого преподавательского состава и барда, все равно, что мои крылья дергаются нервно и в такт этим рыданиям.
        А она гладила меня по голове и обнимала так, как я всегда мечтала. Как может только мама, и чего раньше у меня никогда не было.
        - Все хорошо, моя девочка, - шептала она, - мы всему научимся. Заново. Вместе.
        Эпилог
        Спустя пару недель, я уже относительно неплохо держалась в воздухе и даже начала подниматься над деревьями, хотя мама пока настаивала на тренировках крыльев и укреплении новых мышц. Поэтому приземлившись с Джеком, который сопровождал меня на грифоне и теперь почти не отходит от меня, я принялась выполнять заминочные действия, в такт дыханию покачивая крыльями.
        - Ма говорит, нельзя сразу после полета отдыхать, - сообщила я деловым тоном Джеку, который привязывает Штурмеца к грифоновязи.
        - С каких пор ты стала экспертом по полетам? - усмехнулся он.
        - С тех пор, когда родилась камаэлем, - парировала я.
        Бард похлопал грифона по пернатой шее. После всего, что произошло, он долго извинялся и винил себя за то, что произошло в Колдорском лесу. Говорил, что если бы он не танцевал с Агавой, меня бы не понесло неизвестно куда и неизвестно с кем. Что ему надо контролировать свое влияние на других, особенно на девушек, что вообще-то бред, потому что он не может идти против своей природы барда, как я не могу идти против своей.
        Теперь я это понимаю.
        Отчасти он был, конечно, прав. С другой стороны, кто знает, сколько времени бы еще прошло, если бы та клыкастая тварь не шарахнула по мне всей силой красного агносиса прежде, чем моя суть камаэля вышла наружу.
        И все же, я решила дать Джеку второй шанс. В конце концов, все мы ошибаемся. И кто я такая, чтобы судить других, если не бывала в их шкуре?
        - Ужин сегодня в семь? - уточнил Джек. Мама решила наверстывать упущенное всеми возможными и невозможными способами, а Джек влился в нашу компанию как-то очень естественно и просто. Поэтому на домашних ужинах (домашних, потому что для мамы выделили целые апартаменты) он стал желанным гостем. К тому же, сегодня должен прибыть ректор другой академии, чье появление, как намекнул профессор Люминари, безумно обрадует и меня, и маму. Я понемногу начала догадываться - почему и кто такой этот ректор. Точнее, кем он приходится мне. И эта мысль заставляла буквально пищать от счастья.
        - Ага, будут пироги с яблоком и корицей, - сообщила я с улыбкой, возвращаясь к Джеку.
        Он улыбнулся в ответ, а потом очень быстро оказался рядом и, притянув к себе, поцеловал меня. Оторвавшись, проговорил задумчиво:
        - М-м… Пожалуй, это лучше корицы.
        - Мама бы с тобой поспорила.
        Джек засмеялся, но тут его взгляд устремился мне за спину, и лицо напряглось. Я обернулась.
        По дорожке к грифоновязи уверенной походкой направляется Эрмалион, все в тех же парадных латах, благородный и прекрасный.
        - Чего он от тебя никак не отстанет, - проворчал бард.
        - Ревнуешь? - усмехнулась я.
        - Нет, - ответил Джек так, как если бы сказал «да».
        - Ладно тебе, он мне ничего не сделает.
        - Пусть только попробует.
        В этой фразе я услышала вполне отчетливую угрозу, поэтому поспешила выяснить, в чем дело.
        Оставив Джека возле грифона, я пошла навстречу эльфу. Мы встретились на середине пути.
        - Приветствую, камаэль, - проговорил он с редкой для эльфа теплотой.
        - Привет, Эрмалион, - отозвалась я с улыбкой. - Нам так и не удалось поговорить после всего, что случилось.
        Он кивнул. В лучах вечернего солнца эльф выглядел действительно прекрасным. Чистый, с серебристыми волосами и светлыми глазами, в своей высокородной одежде - теперь я понимаю, что Ильвиндорские эльфы имеют полное право быть тем, кто они есть. Впрочем, как и все остальные.
        - Если честно, - начал он, - я хотел уехать не прощаясь.
        - То есть ты всё-таки не адепт академии? - уточнила я свою догадку.
        Он едва заметно улыбнулся и покачал головой.
        - Да, Тиффани, я не адепт. Я ильвиндорский следопыт высшего уровня с полным доступом. И я не мог раскрыться.
        Ожидала я чего угодно, но только не такого. Несмотря на мои весьма мутные представления об ильвиндорских следопытах, даже я догадалась - это что-то очень серьезное.
        - Но… - озадаченно протянула я, - что тебя привело в Бикелови?
        - Ильвиндор несколько лет вел слежку за северными границами Колдорских лесов. Потусторонний конклав давно вызывал опасения. Несколько лет назад от наших тайных осведомителей пришло сообщение, что один из высших носферату задумывает масштабную экспансию на остальные территории. Я был внедрен под видом адепта в академию, поскольку отсюда удобнее всего следить за конклавом.
        - Да уж, - пробормотала я и потерла лоб, - отличное место для постройки академии.
        Эрмалион даже оценил шутку - усмехнулся, что вообще какая-то невообразимая редкость.
        - Не суди строго, - сказал он, - ее строили задолго до того, как на севере обосновался конклав.
        - Значит, - догадалась я, - когда твоя эльфийка нагрубила мне в библиотеке, она защищала твое задание?
        На губах Эрмалиона снова появилась легкая улыбка.
        - Они одни из лучших моих напарниц, - согласился он. - Преданные, сильные.
        - И ревнивые, - заметила я.
        - Эльфы стараются следить за своими эмоциями, - тихо усмехнулся он.
        Повисла неловкая пауза. Я чувствовала, что он не хочет уходить, но долг зовет, и вообще оставаться эльфу в Бикелови больше незачем. И все равно мне было немного грустно. Несмотря на спецэффекты во время знакомства, Эрмалион оказался одним из самых надежных созданий Бикелови.
        - Я хотел от имени Ильвиндора и всего Орокана выразить тебе благодарность за поимку опасного носферату. Так вышло, что ты невольно стала для него приманкой. Мне стоит так же принести извинения за то, что пришлось подвергнуть тебя опасности. Но это, в конечном итоге, сыграло всем на руку. Надеюсь, ты за это простишь меня и Ильвиндор.
        Почему-то обиды на Эрмалиона я не держала. Не знаю, теперь на все я смотрела другими глазами, будто до этого вся моя жизнь была сном, а теперь я проснулась, и все встало на свои места.
        - Да ладно уж, - с нарочной бравадой сказала я, хотя самой невыносимо грустно от того, что он уезжает.
        Эрмалион будто почувствовал мое состояние. Я даже не успела удивиться, когда он, рискуя попасть под праведный и ревнивый гнев Джека, притянул меня к себе и заключил в объятия.
        - Я всегда знал, что ты особенная, Тиффани. Я увидел это в первую секунду, как только ты вышла на террасу в сопровождении Майбаха. Сейчас я понимаю - это свет камаэля. То, что притягивает любого. Ты удивительная, и никому не позволяй пошатнуть твою уверенность в себе. Я бы не простил себе, если бы не успел тогда в душевую. Эти гнилые падальщики могли все испортить, могли тебя сломать.
        Признание меня изумило, я даже вывернула шею, чтобы посмотреть ему в лицо. Когда встретилась с его глазами, они светились, и я поняла, что он даже сейчас злится на тех парней.
        - Это был ты? - только и смогла выдохнуть я. - Ты вынес меня из душевой?
        Он незаметно покивал.
        - Да, Тиффани, я приглядывал за тобой. И всегда буду. Можешь обращаться ко мне по любому вопросу, в любое время. Даже если будет казаться, что это мелочь. Знай, камаэль, я всегда буду твоим другом.
        От такой неожиданной трогательности и откровенности я растрогалась, в груди защемило. Я всхлипнула. Изо всех сил старалась не реветь, но настырная слезинка все равно скатилась по щеке. Он действительно мой самый близкий друг.
        - Не плачь, девочка, - сказал он, подбирая пальцем эту слезинку. - Ты теперь крылата, а по воздуху до Ильвиндора два дня пути.
        - Я буду прилетать, - упрямо заявила я сквозь слезы, которые все-таки начали подступать к горлу.
        Эрмалион улыбнулся.
        - Не сомневаюсь. Сыграю тебе на лютне.
        - Ты умеешь? - попыталась за удивлением я скрыть нежелание расставаться.
        Он хмыкнул.
        - Не только барды умеют струны дергать. Прилетай. Почаще. Свожу тебя на концерт Эльзириель. Волшебный голос Ильвиндора.
        Я шмыгнула носом.
        - Обещаешь?
        Его улыбка стыла еще теплее и мягче.
        - Обещаю.
        А потом кивнул мне за спину и добавил:
        - Мне пора, камаэль. Твой бард уже кипит от ревности.
        Я не стала оглядываться - и так знаю, Джек уже спешит сюда, чтобы поскорей объяснить эльфу, что к чему. И все же Эрмалион не удержался, чтобы его не подраконить - наклонился и оставил на моей щеке легкий, почти невесомый поцелуй, печатью скрепляющий нашу дружбу навеки.
        Когда Джек подоспел, эльф уже удалился метров на тридцать, и я с теплой грустью смотрела ему в спину.
        - И чего это он вдруг тебя обнимать начал? Что за поцелуйчики? - недовольно проворчал бард.
        - Не злись, Джек, - улыбнулась я. - Он мой друг.
        Кажется, его мой ответ успокоил, но все же добавил для надежности:
        - А ты помнишь, как моя музыка нас спасала целую вечность, пока он спешил с подмогой?
        Я уже не удержалась и засмеялась в голос - ревность Джека выглядит милой и забавной. Разве он не понимает? Между мной и Эрмалионом разница в возрасте в тысячу лет. Это мне уже мама сказала. И хоть я довольно спокойно отношусь к парам, где он или она немного старше, все же тысяча лет немного перебор.
        - Конечно, помню, - отозвалась я, хватая его за локоть. - Пойдем уже, а? А то есть хочется.
        - Пойдем-пойдем, - согласился Джек. - Но ты же согласна, что музыка спасает? Музыка - великая сила?
        - Разумеется, - засмеялась я, позволяя ему обнять себя за талию и прижать крепко-крепко, - музыка - великая сила.