Level down: Охота на Русского Мясника Енотская Морда
        Level down: Охота на Русского Мясника #1
        Как в хреновом LitRPG я появился в игровом мире… Хреновом, опасном, разрушающемся каждый день. Геймеры мечтают вырваться из ловушки, но игра хитрее своих обитателей. Смерть обнуляет память и забирает навыки.
        Мне не повезло вдвойне… Я - квест.
        Отныне каждый клан охотится за моей головой.
        Моя жизнь - это треш, угар и #LevelDown!
        Level down: Охота на Русского Мясника
        Level down: Охота на Русского Мясника
        Глава 1. Life is strange
        Холод пробирал до самых костей. Ладонь скользнула по кафелю, гладкому и чертовски ледяному. Ощущения были настолько реальными, что сразу стало понятно - точно не сон. Глаза отказывались открываться, слиплись ресницы, вернее они примёрзли друг к другу. Я поднёс трясущиеся руки к векам и помог пальцами. Так-то лучше, хотя на сколько лучше? Тяжёлый выдох сопроводило облачко пара. Сейчас придёт снежная королева и накажет нерадивого Кая сосулькой. Сарказм и пошлость прочно засели в мыслях, значит я - это я. Жив!
        Подняться с первого раза не получилось. В душе мерзким опарышом зашевелилась тревога: на месте ли мои ноги. Опершись на руки, приподнялся, прислонился спиной к чему-то твёрдому. Ощупал тело, ноги на месте, надеюсь, они просто затекли, а не отмёрзли. Вскоре почувствовал в конечностях приятное покалывание, худшее опасение не оправдалось, оно и к лучшему. Глаза привыкли к полумраку, получилось рассмотреть офисный стол в паре метров впереди. Из темноты выступили ряды подобной мебели, слева и справа от меня. Похоже на опен-спэйс какого-то офиса, а я валяюсь посередине. Центр мрачной вселенной, освещённой возвращавшимся сознанием. Интересно, как долго я провалялся на полу и как я здесь оказался? Ничего не помню. Вокруг царил беспорядок: сломанная оргтехника, стулья. Кто-то хорошенько выместил злобу на мебели. Ощущал я себя ничуть не лучше, чем детали интерьера, - разбитое корыто той самой старухи из сказки. Может, мне удалось пережить землетрясение? Или нападение Халка? Второй вариант вероятнее, плечо упиралось в панель стола, край которого явно кто-то пробовал на зубок. Часть деревянной панели
оказалась откушенной. За широкими окнами от пола до потолка во всю стену напротив, царила темнота, подсвеченная мерцающим глазом луны, то и дело затягиваемым проплывающими мимо тучами. Одно окно оказалось разбитым, и ветер нанёс в помещение кучку снега. Теперь понятно отчего здесь холодно, как в могиле. От такого сравнения стало не по себе.
        Раздался треск электричества, и одна из ламп на потолке метрах в пяти вспыхнула холодным светом, осыпая пол снопом искр. Твою мамашку! Перед глазами, только привыкшими к полумраку, заплясали радужные пятна, закружившие хороводом эпилептического припадка. Тут же ощутил себя персонажем дешёвого ужастика, полного клише и штампов. Дешёвых, простых, но неизменно действенных. Я попытался подняться, но ноги предательски подкосились. Схватившись за край стола, с усилием удержал равновесие. Постоял так некоторое время, привыкая к ощущениям. Нужно выбираться отсюда, найти какую-нибудь тёплую одежду или людей, способных объяснить какого лысого здесь происходит.
        Внезапно шестое чувство подсказало: ты здесь не один. Странное ощущение, волосы на теле встали дыбом и по коже прошла волна едва ощутимого покалывания. Инстинктивно замер, мне казалось, что слишком шумно дышу, как паровоз, с гулким уханьем выталкивая из лёгких клубы пара. Затаив дыхание, прислушался. Сердце бешено заколотило в груди, отдаваясь эхом в висках. До меня донеслось тихое урчание. Едва заметное. Его источник прятался за одним из дальних столов. Вернее, в темноте, где как я полагал этот стол и должен находиться. Звуки явно издавал не ночной сторож, нажравшийся дешёвой водкой до беспамятства и внезапно вырвавшийся из хмельной полудрёмы. Звуки гортанные, сухие, нечеловеческие. Пошарил рукой на столе в поисках предмета потяжелее, нащупал что-то. Большой степлер. Везение уровня бог. Сейчас застеплерю незнакомца до потери пульса, если он раньше не умрёт от смеха. Если вообще способен смеяться. Окажись у него рот полный острых зубов, я вряд ли хочу видеть эту улыбку. В голове появился образ здоровенной, самодовольной рожицы чеширского кота с огромной клыкастой пастью. Такой подгон от
подсознания оптимизма не прибавил.
        Какое-то существо перемещалось вдоль рядов, неуклюже роняя предметы. Скрипнул стол, подвинутый массивным телом. С громким звоном разбилось что-то стеклянное. Гулкий стук чего-то пластмассового отразилось эхом от стен. Вещь отбарабанила дробью по кафелю и затихла. Он, она или оно приближалось.
        Свет моргающей лампы выхватил из темноты треугольную морду, появившуюся в проходе между рядами столов. Шкура бугрилась чешуйками размером с мою ладонь каждая. Две пары красных глаз без зрачков злобно уставились в мою сторону. Тварь принюхалась. Из четырёх огромных ноздрей по краям верхней челюсти вырвались струйки пара. Монстр почуял меня и зашипел, широко раскрыв клыкастую пасть, топорща чешуи разъярённым дикобразом. Два ряда острых зубов намекали на не дюжий аппетит монстра. Такой челюсти и стальной трос ни по чём, а уж человеческая плоть и подавно. Тварь замерла на секунду, повела носом, словно убеждаясь в правильности выбранного направления, и молниеносно ринулась в атаку, царапая пол когтями.
        Герои множества книг, оказавшись в такой ситуации, начинают просчитывать варианты действия, разбрызгивая свои размышления на пару страниц. У меня имелся лишь один вариант. Я среагировал на движение размашистым броском, швыряя степлер прямиком в быстро приближающуюся раскрытую пасть. Что-то громыхнуло. Голова чудовища разлетелась в стороны кровавым месивом. Я замер, ошалело глядя на дёргающееся в судорогах безголовое тело. Нечто похожее на ящера, размером с хорошего ротвейлера. Неужели я убил тварь обычным канцелярским предметом? А попадись в руки скотч? По наитию я дезинтегрировал бы половину комнаты?
        - Пригнись!
        Я услышал звонкий высокий голос и рухнул на пол как подкошенный, справедливо полагая, что источник крика если и не желает мне счастья до скончания веков, то хотя бы даёт надежду прожить чуть дольше. Боковым зрением уловил какую-то тень, накрывавшую меня сверху. Что-то в стремительном броске кинулось на меня с правой стороны. Снова ухнуло, и ещё одна массивная туша плюхнулась рядом с местом, где я распластался. На таком расстоянии я смог разглядеть ещё одну пугающую деталь. Лапа с когтями сантиметров двадцать в длину покрытая крупной чешуёй, лежала перед самым носом. Это был точно такой же монстр, как и предыдущий. И снова без головы. Я отпрянул от трупа и вскочил на ноги. Кажется, со мной только что разговаривал живой человек! Спаситель!
        Из полумрака вышла девушка, невысокая, где-то метр шестьдесят. На вид лет восемнадцать - двадцать, одета в чёрную зимнюю куртку с капюшоном, подбитым мехом. На ногах - штаны-комбаты и армейские берцы. В руках уверенно зажат дробовик. Округлое лицо, большие карие или чёрные глаза, точно не разглядеть, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки. Настоящая куколка из набора «Собери всю коллекцию».
        Девчонка замерла, разглядывая меня. Взгляд - рентген, цепкий, внимательный. Мне показалось, что она меня узнала. Она несколько секунд сверлила меня взглядом, ожидая от меня определённой реакции.
        - Привет, - я нерешительно поднялся и дружелюбно помахал рукой, как скромняга-ботаник на первом свидании. Вёл я себя, наверняка нелепо, но всё, что сейчас происходило, напоминало бредовый сон или кошмарный бред. Ущипнул себя за нос, больно. Не сплю.
        - Можешь ещё и головой об стену долбануться, но делу это не поможет. «Ты не дремлешь», - девушка произнесла это столь обыденно, словно наблюдала подобную картину каждый день.
        Она подошла к трупу монстра, достала из ножен на бедре здоровенный тесак и резким движением вспорола чешуйчатое брюхо. Движения умелые и отточенные, явно занимается подобным не впервой. Никакой брезгливости, присущей классическим представителям слабого пола. Сразу видно, девчонка к такому привыкшая, дочь мясника - не иначе. Ей палец в рот не клади. Вообще лучше держать их подальше. Откусит или отрежет. Из разреза вырвался пар, ударивший в нос запахом сероводорода. Вонь оказался настолько сильной, что меня чуть не стошнило. Я глубоко вздохнул, борясь с рвотным рефлексом, и отступил назад.
        Несколько глубоких вдохов помогли унять желание организма вывернуть желудок наизнанку.
        - Спасибо, что спасла. Как тебя зовут?
        - Облезешь, - Куколка оказалась явно не из приветливых. Дружелюбие, которое, как мне показалось, я разглядел в её глазах, потухло.
        Я, конечно, не ожидал обнимашек и душещипательных рассказов о родственниках до пятого колена, но всё же не понимал такого холодного обращения. Может, местный климат так влияет? Может, она - здесь самая дружелюбная. Остальные - вообще лютые машины убийства, не знающие добрых слов.
        - Странное имя, - желание съязвить оказалось сильнее чувства самосохранения. Подтрунивать над вооружённой девушкой - дело рисковое, как потребление просроченного пива, можно вляпаться в последствия.
        - Шутник, что ли? - девчонка развернулась ко мне, демонстративно перезарядила помповик и смерила меня ледяным взглядом, - Давай, стендапер, выступай, пока голова на плечах.
        Такая точно способна пристрелить. И глазом не моргнёт, а потом выпотрошит. Из кишок сделает гирлянду, а из кожи сошьёт себе кигуруми единорога. Представил, что будет торчать на капюшоне вместо рога. На неделе высокой моды в Милане таким не удивишь, а вот на городской улице... Я едва заметно улыбнулся. Девушка положила оружие рядом, давая понять, что не чувствует с моей стороны угрозы и просунула руку в глубь распоротого брюха.
        - Расслабься, в зоне респауна PvP не работает, хотя последнее время тут всё пошло по звезде, - она сосредоточенно шарила рукой, просовывая её всё глубже в нутро монстра.
        - Какой звезде?
        Куколка явно нерасположена к общению. А ещё говорят, что вооружённый человек - вежливый человек. Может, девушки не знакомы с такой прибауткой?
        - Пятиконечной, в чёрной дыре где ты оказался, - моя спасительница вынула из монстра три светящихся кристалла, один чёрного цвета и два красного, и недовольно проворчала, - elgusto - негусто.
        Она спрятала чёрный кристалл за пазухой, закинула дробовик на плечо и подошла ко второму поверженному монстру, опустилась на одно колено и увлечённо принялась потрошить тушу. Лампа под потолком, дававшая скудное освещение, несколько раз моргнула и потухла, помещение потонуло в полумраке. Лишь слабый свет луны из окон давал возможность всматриваться в силуэты, благо тучи опять разбежались по своим атмосферным делам. На полу возле туши монстра сияли красные кристаллы размером с ладонь, которые оставила девчонка.
        - Дроп подбери, - Куколка закончила ковыряться в трупе и, не обращая на меня никакого внимания, направилась к разбитому окну.
        - Что?
        - Лут, кристаллы, - девчонка смерила меня оценивающим взглядом, - умственно отсталый? Раздавишь их, заберёшь предметы. Обязательно возьми нож, скрафтишь одежду из этих тушек, поторопись, пока не околел совсем.
        - Что вообще происходит? Как я здесь оказался? - я подобрал мерцавшие красным светом предметы и приблизился к девчонке, освещая путь их сиянием.
        - Спроси уродов, которые это говнище сделали, - девушка злобно сплюнула на пол.
        Суровая фурия, я бы не удивился, если её плевок сейчас забился каплей масла на раскалённой сковороде и прожёг пол. Где-то я такое уже видел.
        - Какое говнище?
        Со стороны могло показаться, что я действительно тупой, но мне было плевать. Голова трещала от накопившихся вопросов. Выглядеть в глазах других идиотом - не страшно, гораздо хуже пытаться строить из себя умника, совершенно не разбираясь в теме разговора.
        - То, в котором мы находимся, - девушка покрутила в воздухе указательным пальцем, направленным в потолок, - точных ответов пока никто не нашёл. Сейчас ты ничего о себе не помнишь. В твоей голове присутствует лишь общее понятие о том мире, где ты раньше жил. Жизненный опыт без личной информации, чьи-то шаловливые ручки стёрли её из твоей памяти. Вернее, заблокировали. Никто не знает зачем и почему. Знаешь, кто такой Чебурашка?
        Куколка говорила со мной, словно делала одолжение, обычно так разговаривают с человеком, задающим одни и те же надоедливые вопросы. Не столько упёртым, сколько тупым.
        - Зверёк такой мохнатый с большими ушами, жил в коробке с апельсинами, дружил с крокодилом.
        - Мохнатый зверёк... - повторила мои слова девчонка и ехидно хихикнула, - Что-нибудь шевельнулось в твоей пустой голове?
        - Нет.
        Я совсем не понял вопроса, причём здесь герой мультфильма. Совершенно идиотская ситуация, меня только что чуть не сожрали два монстра, а Куколка задаёт вопросы о персонаже книги Успенского.
        - А у меня в детстве была плюшевая игрушка с героем этой сказки, мне его мама подарила на день рождения. Воспоминания о прошлом срабатывают на уровне ассоциаций. Любой предмет или ситуация могут послужить катализатором для потерянной памяти. Со временем многое прояснится. Кем был, где жил, любил кофе или предпочитал чай. Что любил на завтрак, какие книги читал, где работал, с кем дружил. Не каждый всплывший в голове факт или имя способны дать тебе ответы. Но они будут. Не сразу, но появятся. Просто выживай, адаптируйся, нагибай. Сам скоро всё поймёшь, - секунду поколебавшись, решая говорить или нет, девушка добавила, - и никому не верь.
        В хороший мирок меня забросило, во вселенную, живущую по законам уголовного мира «Не верь, не бойся, не проси». Хотя люди любой мир способны превратить или в помойку, или в тюрьму, даже особых усилий прилагать не придётся.
        - А если я сейчас тебя, такую несговорчивую, приложу кулаком и отберу оружие? - фраза повисла в пустоте и не звучала угрожающе, я понял, что точно не абьюзер. Колотить женщин - не в моих правилах.
        - Я же сказала, что PvP в зоне респауна не работает, - девушка направила в мою сторону помповое ружьё.
        Дуло двенадцатого калибра - аргумент для быстрого решения любых споров, упёрлось мне в грудь. Куколка нажала на спусковой крючок, раздался щелчок и... ничего не произошло. Она резко взмахнула оружием, нанося удар прикладом, но я почувствовал лишь слабое прикосновение, воздушное, невесомое.
        - Шмот и оружие можно поднять только с трупа, - девушка подошла к краю выбитого окна, - любой предмет, что ты однажды положил в инвентарь твой, пока не сдохнешь. Кинетическое воздействие в зонах с запретом на PvP отключено, толкнуть, ударить, пнуть другого игрока нельзя. В общем, добро пожаловать в новый чудный мир, извини, что встретила без хлеба, соли и кокошника.
        - Игрока? - я вычленил ключевое слово, было странно слышать такое определение по отношению к себе, - я... мы... в игре?
        - Типа того. Никто точно не знает. Говорят, что игрокам, достигшим тридцатого уровня, открывается эта тайна. Но здесь их нет, они все за вокзалом, - девушка ухватилась за край рамы и посмотрела вниз, ветер неистово трепал одинокую прядку волос, выбившеюся из-под капюшона.
        - Подожди у меня столько вопросов!
        - Я тебе не Гугл, чтобы ответы давать. Но по доброте душевной порекомендую отыскать фонарик или гирлянду. При появлении некоторых монстров лампочки начинают светиться, - девушка произнесла фразу с такой интонацией, словно уже объясняла мне устройство нового мира не первый раз, - зачем я вообще на тебя время трачу? Сам разберёшься.
        - Можно с тобой? К людям? Другим людям? - я желал получить ответы и, как ни странно, хотел оказаться в компании, любой компании, где мне дадут внятные объяснения и где нет тех тварей, чьи останки валялись сейчас на полу.
        - Адьёс! - девчонка по-военному отсалютовала и уверенно шагнула в пустоту перед собой.
        - Стой, суицидница! - я бросился к ней, пытаясь схватить. Кто в здравом уме способен добровольно сигануть из окна? Хотя место, в котором я оказался зашкаливало уровнем бреда. Если бы кто-то изобрёл прибор бредо-метр, он сейчас захлёбывался треском, как счётчик Гейгера в районе эпицентра ядерного взрыва. Я схватился за край оконной рамы. Холодный ветер ударил в лицо, заставляя прищуриться. Голова закружилась. Под ногами зияла пропасть, здание оказалось настоящим небоскрёбом. Силуэт девушки терялся в полумраке, вскоре над ней раскрылся купол парашюта. В центре розового матерчатого круга белел кулак с вытянутым средним пальцем. Девчуля не так проста, боевитая - экстремалка, таких в обычной жизни я обходил стороной. Я опешил от того, что у меня появилось очередная информация о прошлом, о себе. Я попытался вспомнить хоть что-нибудь, хоть какую-то деталь, способную поведать о моей личности, но ни одного образа не всплыло из глубин памяти. Осторожно повернул голову и чуть наклонился вперёд, пытаясь рассмотреть высоту строения. Очертания здания скрывались за снегопадом. Интересно, сколько здесь этажей, на
каком нахожусь я? Ответы на эти вопросы явно не входили в перечень жизненно важных. Посмотрел вверх, та же картина. Что Куколка говорила про кристаллы? Нужно добыть нож и одежду. Начну с малого, буду адаптироваться. Выживать, так выживать! Жизнь - странная штука, особенно в таком непонятном месте, где мне посчастливилось оказаться.
        Глава 2. Alone in the dark
        Я оказался в незавидном положении, неприветливый странный мир явно не претендовал на звание курорта. Не успел я здесь появиться, как два монстра попытались меня сожрать, вредная девчонка тоже без раздумий пустила бы мне пулю в лоб, если такая возможность существовала. И глазом бы не моргнула. Щелчок спускового крючка до сих пор звенел в ушах металлическим эхом. Мелкая засранка. Дерзкая, неприветливая, но весьма симпатичная. Я вспомнил милое личико Куколки, она должна пользоваться популярностью у мужчин или женщин. Действительно, может, она - лесбиянка мужененавистница, тогда становится понятным её холодное отношение ко мне. Пробей она мне голову, что произошло бы дальше? Смерть? Окончательная и бесповоротная, или перерождение на этом же месте - в «Зоне респауна»? Сколько жизней в моём запасе? Мной кто-нибудь управляет? Почему меня занесло в такое опасное место, а не в какой-нибудь платформер типа «Марио», давил бы сейчас черепах, выбивал головой монетки из кирпичиков, спасал бы принцессу...
        Марио - итальянский водопроводчик в красной кепке. Я вспомнил, как играл на раритетной консоли. Благотворительный марафон под Новый год. Нас было десять игроков, в течение недели штурмовавших разнообразные классические игры, сменяя друг друга в студии. Трансляция в сети, сбор доната для детей больных раком. Вот только, организатор шоу оказался нечистоплотным, и деньги не дошли до адресатов. Воспоминания ускользали приятным сном, растворяющимся после пробуждения. Хотелось зацепиться за каждую деталь. Потянуть за тоненькую леску, на другом конце которой находились важные для меня факты, набор событий, способных объяснить кто я! На этот раз улов сорвался. Я блогер? Влогер? Летсплеер? Pro-геймер? Нет ответа. Память упорно молчала, как партизан, не выдавая дополнительной информации.
        Я разжал кулак, в котором держал кристаллы, полученные от Куколки, положил один в карман. О! На мне брюки с карманами! Тут же перед глазами вспыхнула надпись: «Добро пожаловать в игровую систему «ДайнаМикс», и появилось окно интерфейса. В левой части, скрестив руки на груди, стоял парень в сером офисном костюме. Похоже, это я. С одинаковым успехом в такой наряд мог вырядиться студент, отправляясь на госэкзамен или стандартный представитель офисного планктона, мечтающий покорить вершину карьерной лестницы. Коротко выбритые виски, взлохмаченные волосы, словно я после дикой попойки пришёл на лекцию. Чисто выбритое лицо. Нос с горбинкой, судя по всему - след от перелома. На вид - не больше двадцати пяти.
        Я спортсмен, боксёр, боец смешанных единоборств? Хоккеист? Открыл рот, мой аватар, как отражение в зеркале, повторил движение за мной. Зубы на месте. Хоккеем точно не занимался, по крайней мере на профессиональном уровне. Подсознание стыдливо молчало, не давая подсказок. Зелёные глаза смотрели с укоризной, будто обвиняли: «И как мы с тобой, братюнь, до такого докатились?» Над головой парила надпись: «Новый игрок. Уровень 1». С правой стороны - пустые окошечки, в одном находился кристалл, что я недавно положил в карман. Так, ясно - это инвентарь. Я потрогал пульсирующий в руке камень. Твёрдый. Схватил его за концы обеими руками и надавил.
        Кристал с хрустом развалился, посыпавшись на пол миллионом осколков, сложившихся в форме клинка. На полу передо мной лежал самый настоящий нож, подобный я видел у своего деда-охотника. Часто просил показать его... В детстве, когда родители отправляли на лето в «деревенскую ссылку». Очередное воспоминание! Теперь я понял суть разговора с Куколкой о Чебурашке. Некоторые предметы и взаимодействие с ними могут будоражить память, выдавая фрагменты прошлого. Деда звали Артемий Викторович, крепкий, неразговорчивый мужик. Любил охоту, рыбалку, работал плотником. Свой дом построил сам, помогал отцу возводить дачу. В любую погоду ходил в старых кирзовых сапогах, забавно подтаскивая правую ногу. Помню, как в семь лет я подрался с деревенскими пацанами за то, что они назвали деда «Хромоножкой». Драку я проиграл, но с мальчишками подружился. Правда забыл их имена и как они выглядели... Отсутствие воспоминаний сейчас - неглавная проблема. Нужно поскорее выбраться отсюда, пока я окончательно не околел. Холод пробирал до самых костей, меня колотила крупная дрожь.
        Сфокусировал взгляд на предмете, и над ним тут же загорелась надпись: «Нож обыкновенный. Уровень - 1. Урон - 1». Выглядит эффектно, а на деле... Гвоздь, а не оружие. Такой заточкой придётся долго тыкать во врага. И вообще можно ли подобным тесаком победить монстра, хотя бы одного из тех, с кем удалось встретиться? Вряд ли. А если здесь есть и другие твари? Ещё более страшные и опасные. Мысленно поблагодарив Куколку за чудесное спасение, я подошёл к трупу монстра. Что говорила девчонка? Скрафтить одежду. Как это сделать? Подняв нож, отметил, что он лежит в руке, как влитой. Взмахнул оружием пару раз. За лезвием оставался едва уловимый синий светящийся шлейф. Да, я почти джедай. Сейчас почувствую силу и перейду на тёмную сторону. Хотя куда уж темнее, и так ни черта не видно.
        Присев возле обезглавленного трупа, я не знал с чего начать и не нашёл ничего умнее, чем просто воткнуть нож в плоть поверженного монстра. Над ней зажглась надпись, предлагавшая: «Создать одежду/Получить материалы». Выбрал первый вариант. Туша тут же стала оседать, как водяной матрас с пробоиной. Она сжималась и меняла форму, через мгновение на кафельном полу лежала «Кожаная куртка. Уровень - 1. Защита - 2». Ясно-понятно одежда крафтится рандомно, наверное, её ценность зависит от уровня монстра. Я быстро накинул на себя одеяние, снова выскочило окно интерфейса. Теперь я напоминал революционного комиссара, готового свергать мировой империализм, не хватало только кепки с красной звездой и Маузера, а ещё лучше броневика с парой пулемётов. Да, оружие сейчас оказалось бы не лишним и что-то помощнее, чем обыкновенный нож, желательно, огнестрельное, многоствольное с большим уроном.
        Стало гораздо теплее. Ощущения приятные, сравнимые с возвращением в прогретый дом с мороза. Проблема с переохлаждением решена, можно продолжать осваиваться в новом мире. Я мысленно схватил красный кристалл из инвентаря и потянул его на своё изображение. Левая рука тут же почувствовала гладкую пульсирующую поверхность. Как это работает, разобрались. Мысленно свернул окно интерфейса, и оно тут же исчезло. Пальцы разломили кристалл, что там подкинет великий бог рандома? В кулаке материализовалась портупея с метательными ножами «Перья ласточки. Уровень - 1. Урон - 2».
        «Нож - выбор мастеров», - из глубин памяти всплыла фраза, которую когда-то слышал или читал. По стечению обстоятельств, врождённому невезению, а может проискам судьбы, Галактика решила одарить меня набором холодного оружия. Не иначе в старой жизни работал хлеборезом. Если в следующий раз вместо огнестрела из кристалла выпадет мясницкий тесак, то назовусь «Мясником», а ещё лучше - в «Русским мясником». Вспомнил, что когда-то смотрел ролики на ютубе за авторством одноимённого блогера. Он неплохо играл, обладал чувством юмора и самоиронии. Самоирония нынче не в моде, балом правят пафос и завышенное самомнение.
        А почему бы не выбрать имя прямо сейчас? Вызвав окно интерфейса, я протянул руку и коснулся надписи: «Новый игрок», что парила над головой моего персонажа. Чуть ниже замерцала клавиатура. Несколько манипуляций пальцами, и ник изменился. Я усмехнулся, глядя на новое имя. Пора испытать добытое оружие.
        Накинул на себя портупею. Выхватил нож и метнул его в пузатый монитор, что стоял на ближайшем столе. Оружие вошло в экран по самую рукоятку, а на его месте в портупее образовался новый метательный снаряд. Неплохо! Нет необходимости собирать заточки по углам. Я всегда считал, что из любой ситуации можно найти выход, главное - выходить не ногами вперёд. Крепко сжал «Охотничий нож» в левой руке, правой достал «Перо ласточки», в случае опасности можно метнуть, не тратя лишнее время. Пора отправляться изучать мир, куда меня занесло, или искать неприятности. Шестое чувство подсказывало, что на мою долю их выпадет с избытком, с моим то везением. Добра, счастья, вселенской любви и розовых пони от этого места ожидать не приходилось.
        Подошёл к трупу второго монстра. Ткнул ножом в тушу. Как же легко он входит в плоть! После трансформации на полу образовался предмет. Система подсказала: «Штанишки с кармашками. Уровень - 1. Защита - 2. Дополнительные слоты инвентаря +4». Серьёзно? Похоже, судьба изрядно посмеивалась над моим положением. Перетащил предмет на аватар. Теперь я выглядел, как революционер в белых подштанниках, с изрядно отвисшей мотнёй. Видимо поднялся по тревоге и побежал штурмовать Зимний Дворец. Делать здесь больше нечего, пора выбираться из помещения респауна.
        Неторопливой походкой направился к тускло светившейся зелёной таблички с надписью «Exit». Дверь. Обычная непримечательная дверь отделяла меня от неизбежного. Я промешкался несколько мгновений и толкнул её. За ней скрывался длинный коридор - метров тридцать со множеством дверей по обе стороны. Некоторые настежь открыты, другие - выбиты, словно кто-то или что-то вырвалось наружу с боем. На белой стене виднелись следы глубоких царапин от когтей. Кто его знает, какие существа здесь обитали. Я поёжился, вспоминая монстров, что на меня напали, не встретить бы ещё парочку подобных. Коридор освещался тусклым светом табличек над дверными проёмами с номерами офисов и несколькими лампами, чудом уцелевшими в беспределе, что здесь похоже творился совсем недавно. Никаких поясняющих надписей, только цифры. По ходу движения я заглядывал внутрь помещений, везде одна и та же картина - следы погрома: сломанная мебель, битое стекло, разбросанная оргтехника и ни одной живой души. Может, это и к лучшему.
        Конец коридора манил светом. Идти на свет всегда приятно, если только ты не в коме, и ангельские голоса не торопят тебя переступить заветный порог.
        Ноги проскальзывали на промёрзлом кафеле, пришлось идти неторопливым шагом. Метр за метром я приближался к манящей двери и уже миновал половину пути, как все светящие вывески и работавшие лампы ярко засияли, а затем запульсировали безумным стробоскопом. Похоже, что локация предупреждала меня о возникновении врагов. В паре метров передо мной, из кабинета с номером семь, скрежеща когтями по полу, выбежал монстр, с братьями близнецами которого я уже успел познакомиться несколькими минутами ранее. Он так спешил, что не смог остановиться вовремя и по инерции врезался в стену. Я тут же метнул в него пару ножей. Над его головой высветились красные цифры «-2», «-3», зелёная полоска лайвбара, возникшая над уродливой мордой после соприкосновения с лезвием, практически не изменилась, образовался лишь небольшой зазор с правого края.
        У его собратьев такого я не наблюдал. Похоже, что с выбором никнейма, я стал частью системы, зарегистрированным пользователем. Проскользнув лапами по кафелю, тварь устремилась ко мне. Я успел метнуть ещё одно «Перо ласточки», выбив двойку урона из монстра. Он прыгнул, широко раскрывая зубастую пасть, мне не пришло в голову идеи лучше, чем рухнуть на спину, схватить рукоять «Охотничьего ножа» двумя руками и нанести удар в беззащитное брюхо. Попал удачно, о чём система тут же сообщила: «Критический урон - 10». Перебросить тварь через себя не составило труда, я лишь слегка помог ей пролететь дальше, подтолкнув ногами. Приземлившись на лапы, она резво развернулась, но скользкий кафель снова дал мне пару лишних секунд. Перехватил оружие левой рукой, правой выхватил метательный нож. Треугольная морда клацнула зубами в миллиметре от моей руки, за мгновение я успел отступить. Тварь снова бросилась на меня, а я шагнул навстречу, вгоняя лезвие в широко раскрытую пасть «Критический урон ?10». Острые когти впились бы в мои бока, но я сблизился с тварью, и её лапы сомкнулись за моей спиной, а я поглубже вогнал
нож в пасть «Повторное ранение - 8». Падая на спину под напором монстра, сплетаясь с ним в смертельных объятиях, крепко обхватил его ногами, лишая возможности двигаться. Зубы замкнулись на моей руке, вспышка боли отрезвила: игра-игрой, а ощущения здесь вполне реальные. Перед глазами пролетели цифры «Получен урон ?15». Я как заведённый наносил удар за ударом правой рукой с зажатым в ней метательным ножом, целясь в красный глаз без зрачка. Глазница превратилась в кровавое месиво, я бешено колотил оружием по морде, не думая останавливаться и не обращая внимания на быстро меняющиеся значения урона, сообщения о «Повторном уроне» и боль в терзаемой зубами руке.
        Наконец тварь затихла. Я победил, о чём заботливо сообщила система «Крокос повержен. Получен опыт +20», «Открыто достижение «Нестандартное применение метательного оружия», «Дополнительный опыт +35». Не знаю местные расценки, но суммарные +55 - лучше, чем ноль. Копейка рубль бережёт, по зёрнышку насобираю на левелап, а там мне что-нибудь дадут. Система должна награждать. По логике, если есть прокачка, значит, и умения или характеристики должны расти. Я сбросил с себя тяжёлую тушу и откатился в сторону. Но перевести дыхание я не успел, вернее мне не позволил ещё один монстр, ворвавшийся в коридор из кабинета позади меня. Ещё одну схватку я не выдержу, поэтому рванул с низкого старта к заветному выходу. Меня преследовало опасное существо, скрежет когтей по кафелю приближался. Монстр явно быстрее моих беговых навыков. Конец коридора уже близок. Я буквально затылком ощущал дыхание рычащей зверюги. Не успевая затормозить на гладком кафеле, по инерции врезался плечом в дверь, открыл и захлопнул за собой. Она содрогнулась под градом ударов, я налёг плечом, сдерживая напор, и крепко схватился за рукоятку
замка с поворотным механизмом. Чёрт его знает, чего ожидать от местных монстров, вдруг они умеют двери открывать и решать кроссворды. Вскоре монстр потерял интерес к моей персоне и препятствию, что нас отделяло. Я не исключал вероятность, что в начале коридора появился очередной новичок и плотоядная тварь заинтересовалась им. Проверять теорию мне не хотелось, помогать кому-то тоже. Пусть разбирается сам. Извини, незнакомец, но каждый сам за себя. Моё предположение подтвердили душераздирающие крики за дверью.
        Привалившись спиной к стене, я осмотрелся. Здесь оказалось гораздо светлее чем в помещениях, где я находился ранее. Все лампы исправно работали. Ноги принесли меня в небольшой холл метров двадцать в ширину и десять в длину. Напротив располагались двери лифта, рядом, с правой стороны - чёрная лакированная стойка ресепшена, исполосованная крест-накрест следами от пуль. На стене, покрытой синими жидкими обоями с вкраплениями блёсток, висели жёлтые пластиковые буквы «ДайнаМикс», правда светились только первые три. Хрен я вам, что отдам, даже не просите. В дальнем левом углу, прислонившись спиной к стене, прямо на полу сидел человек в чёрном спортивном костюме с тремя белыми полосками на рукавах и штанинах. На ногах - красные кроссовки, на голове - серая кепка. Хомо гопникус обыкновенный. Характерный типаж, засунь руки в карман и там окажутся семечки. Идея показалась интересной. Я коснулся мертвеца рукой. Тут же вспыхнуло окно интерфейса. «Хитрый Ху*» - игрок явно из наших, русских, но, судя по всему, не такой уж и хитрый. Похоже, что у местной системы имелась защита против нецензурных слов. «Уровень
1. Статус: Мёртв». Судя по огромной ране на груди, он не прилёг поспать. Окошечки инвентаря пустовали. Всё ясно, поработали местные мародёры, обобрав игрока до нитки. Чтобы это понять не нужно быть Шерлоком Холмсом или Ненси Дрю. Даже шмот унесли. Спортивный костюм - скорее всего та одежда, в которой Хитрый попал в игру, я вспомнил, что сам очутился здесь, наряженный по всем правилам офисного дресс-кода.
        Но кто его убил? Стоит ли опасаться других игроков? Куколка говорила, что в зоне респауна не работает PvP, но как далеко простирается её граница? Проверять придётся на практике. Я твёрдо решил сначала стрелять, а потом задавать вопросы. И тут же с грустью посмотрел на своё вооружение. В сложившейся ситуации настроение поднимет только пистолет или автомат!
        Я открыл свой интерфейс. До следующего уровня недоставало сорок пять очков опыта, а полоска лайвбара опустела наполовину. Как только выберусь отсюда, первым делом поищу способы её пополнить.
        За дверьми лифта заурчали механизмы. Не знаю радоваться или нет. Быть застигнутым врасплох - идея так себе, мало ли кто появится. Зажатое в руках оружие не прибавляло уверенности. Я забежал за стойку ресепшена, присел и затаился, надеясь, что нежданные гости выйдут на другом этаже, хотя интуиция подсказывала обратное.
        Глава 3. Elevator, action!
        Ожидание казалось бесконечным. Волнительной вечностью из вздохов и выдохов, поднимавших и опускавших грудь. Сердце принялось отплясывать чечётку, эхом отдаваясь в висках. Вполне реальные ощущения для игрового мира. С реализмом здесь полный ажур. Окружающее пространство свернулось до тонкой линии очередного воспоминания: я стою возле парикмахерской, телефон разряжен, в руке скромный букет - всё, что я мог позволить на небольшую зарплату подрабатывающего в свободное от занятий время студента, в кармане сэкономленная за неделю сумма для посиделок в кафе. Девушка не пришла, а я простоял на месте около часа. Как выяснилось позже, ждал я не у той парикмахерской. Похоже, что у меня топографический кретинизм - отличное дополнение к моему портрету. Неплохо бы лишиться всех отрицательных качеств из прошлого, оставить их там в тумане беспамятства.
        Створки лифта со скрежетом поползли в стороны, вырывая из объятий ретроспективы. Они раздвигались слишком медленно... Пульс отбивал брейк бит, как на кислотном рэйве. Послышались шаги, несколько человек подошли почти вплотную к тому месту, где я прятался. Визитеры явно засекли меня, может, у них имелись умения наподобие «рентгеновского зрения» или «идеального слуха», и они услышали моё дыхание, а может, приборчик какой? Я как новичок не обладал необходимыми знаниями о мире. Что делать? Затаиться в надежде, что незваные гости уйдут, или напасть первым? Резко выскочить, свирепо заорать и метнуть «Перо ласточки»? Нет, атаковать не стоит. Численный перевес явно не на моей стороне, а моё оружие не позволит одержать победу. Из паузы рождалось напряжение. Секунды шли, но ничего не происходило, наконец приятный женский низкий голос произнёс сквозь смех:
        - Ты прячешься за стойкой, как кот за занавеской с торчащими из-под неё лапами. У тебя полоска лайфбара виднеется. Маскировка - уровень бог!
        Глупая ситуация. Я нерешительно приподнялся. Меня окружили три человека. Здоровенный верзила, судя по комплекции - мужчина. Детали фигуры скрывались под белоснежной шубой до колен. На груди набор цепочек с медальонами, начищенными до зеркального блеска. Лысый. Лицо скрыто за белой хоккейной вратарской маской с кровавым отпечатком ладони по центру. Из прорезей на меня внимательно смотрят голубые глаза. Чёрные штаны из латекса, блестят гладкими боками в свете ламп. Безумная смесь маньяка Джейсона и бруклинского сутенёра. Руки в кожаных перчатках крепко держат миниган, бесшумно вращающиеся стволы направлены прямо на меня. От такой распылюхи не увернуться, сразу же порвёт в клочья.
        Вторым гостем оказался коротышка, метра полтора ростом. Рогатый шлем на голове, как у викингов. Одет в мохнатую кофту и такие же мохнатые брюки. Фулл комплект. Штанины касались пола, из-за чего было решительно неясно, во что он обут. Меховую феерию на теле дополняла обильная растительность на лице - рыжая борода-веник до середины груди и густая монобровь, из-под которой взирала пара сердитых чёрных глаз. Неудачный косплей Вуки Чуи и гнома Гимли какой-то. На груди крест-накрест висели патронные ленты, в руке коротышка сжимал пистолет-пулемёт Шпагина, вальяжно закинутый на плечо.
        Последней в группе фриков была девушка. Дутая спортивная куртка чёрного цвета до пояса в стиле 80-ых, расписанная под хохлому, обтягивающие красные лосины и мягкие белые угги. Половину лица закрывали огромные горнолыжные очки на резинке. Поперёк широкого носа наклеен белый пластырь с жёлтым улыбающимся смайликом по центру. Угольного цвета губы, больше подходили для какой-нибудь бледно-унылой готичной дамы, а не для смуглого лица мулатки с широкой белозубой улыбкой и обворожительными ямочками на щеках. Зелёные волосы собраны в длинный конский хвост. Я невольно засмотрелся на стройные ножки. Симпатичная. С не менее симпатичным дробовиком в руках, стальные бока которого тоже украшены под стать узору на верхней одежде. Встретил здесь всего вторую девушку, а оружие одинаковое. Женская солидарность или подсознательная тяга к деструктивному и большим стволам?
        Троица напоминала бомжей, разграбивших гримёрку Театра юного зрителя. Им явно стоило поменять стилиста, если такой имелся. Хотя если подумать, я сейчас тоже не выглядел, как эталон моды, скорее походил на интеллигента из 90-ых, получившего зарплату кожаной курткой, но не накопившего на нормальные штаны.
        - Гы, - улыбнулась девушка, указывая на крепко зажатый в моей руке метательный нож, - ты нас собирался своими зубочистками затыкать? А ты отважный.
        - Дерусь тем, чем придётся.
        Фраза прозвучала излишне пафосно, но мне хотелось сказать, что-нибудь крутое и запоминающееся в стиле героя боевиков с Брюсом Уиллисом.
        - Вижу, - девушка указательным пальцем ткнула над моей головой, в очередной раз напомнив, что там парит полоска здоровья, извещающая всех о моём состоянии, - смог дойти сюда всего лишь с парой ножей. Ты способный.
        Комплимент польстил моему самолюбию, тем более из уст такой привлекательной дамы. В такие моменты главное, не растаять пломбиром под горячим напором лестных слов. Кажется, с этим у меня проблемы, о чём сигнализировали вспыхнувшие уши. Я явно очень нелепо смотрелся со своим набором вооружения рядом с фриковатым трио. Что там говорила Куколка? Нагибай и выживай! Как бы самого в коленно-локтевую не поставили. Я посмотрел на их арсенал и уныло отметил, что к PvP ещё не готов. Раве что самоубиться по-быстрому, если такая функция здесь доступна. Зафэйспамить себя до смерти - единственная участь нуба при встрече с такими громилами.
        - Я тут новичок, - моя фраза прозвучала, как откровение от Кэпа, чтобы скрыть неловкость протянул руку, - познакомимся?
        - ЗеЛена, - девушка хлопнула по подставленной ладони, тут же над её головой чуть выше полоски жизни вспыхнул ник и цифра: «11».
        - Барон Вуки, - на удивление карлик говорил тоненьким голоском. После впечатления от нелепого, но брутального внешнего вида, я ожидал от его речи звуков Вифлеемской трубы, а не писка марионетки из кукольного театра. Он взял автомат в обе руки, показывая, что готов к решительным действиям.
        Я пожал маленькую ладонь. Похоже насчёт карлика не ошибся, фаната «Звездных Войн» видно из далека. Его уровень не особо больше, чем у дамы, - двенадцатый.
        Здоровяк молча пожал протянутую руку. Вспыхнула надпись: «Фредди Хардест». С ним тоже всё ясно, ретроград, до сих пор шпилящий в игры на эмуляторах, классический вариант подписоты «ламповых» каналов на «Ютубе». Но из троицы самый прокачанный, о чём свидетельствовало число «24». Тут и удивляться не стоит, мужик здоровый, да ещё и с пулемётом, любого в крошку распылит.
        - Ого, громкий у тебя ник «Русский Мясник», любишь превращать людей в фарш руками? - голос ЗеЛены завораживал. Ей бы на радио работать или на телевидении, учитывая её эффектную внешность. Помнится, на ютубе видел ролики с девушками - ведущими прогнозов погоды из Латинской Америки - красивые, фигуристые, обворожительные. Возможно, в прошлой реальной жизни она и зарабатывала чем-то подобным.
        - Ладно, хорош сиськи мять, квест взяли, сваливаем, - коротышка передёрнул затвор пистолета-пулемёта, подчёркивая решительный настрой.
        Человек действия, такие обычно сперва делают, потом думают, не страдают от приступов перфекционизма. Рассчитывают на удачу и напор. И без поддержки частично влипают в проблемы, или друзья влипают из-за них. Типичный Лирой Дженкинс.
        - Какой ещё квест? - я снова ощущал себя полным идиотом, новичком ПТУ, оказавшимся нос к носу со второкурсниками, которые объясняют ему за жизнь в укромном уголке подальше от посторонних взглядов.
        - Тебя, мой сладкий, кого же ещё? Ручки пожали - квест приняли. Следуй за нами, - ЗеЛена поманила меня тоненьким пальчиком.
        Хватит намёков и приказов. Раз я - квест, значит эта троица не представляет опасности. Они нуждаются во мне. Я твёрдо решил, что не сдвинусь с места, пока не получу всю интересующую информацию. Недомолвки потешной троицы пока не проясняли ситуацию. Проявлю ка я максимум ослиного упрямства. Сяду на пол в позу лотоса, скрещу руки на груди и потребую задушевную беседу. Пусть скачут вокруг меня, аки мартышки на цирковой арене, а я ещё подумаю. Если представление не понравится, подожду следующий номер программы. Другую группу.
        Мои смелые планы нарушило странное явление. По ушам ударил звук сирены, а в воздухе появились сотни полупрозрачных красных слов «Внимание! Район № 13 объявляется зоной PvP». Створки лифта пришли в движение, здоровяк метнулся к нему, чтобы заклинить двери, но не успел. Послышалось урчание двигателя, опускавшего подъёмник.
        - Мамашку за ляжку! - завопил писклявый карлик, поправляя рогатый шлем, сползший от неловкого движения на глаза, - Сваливаем! Скоро тут начнётся настоящая бойня! Вы мне говорили, что это приятная прогулка, а вместо сауны со стриптизёршами нас ожидает кровавая баня!
        В подтверждение его правоты с улицы донеслись первые одиночные выстрелы. Ухнули взрывы, а затем затараторило автоматическое оружие. Похоже, что на подступах к зданию разгорался настоящий бой. Неужели я настолько важная персона, что за меня готовы биться сотни игроков?
        - Кто же знал, что система начнёт читерить, - повела плечами девушка, оставаясь совершенно спокойной, - не нервничай, мы здесь оказались первыми, а значит половина дела уже в кармане.
        Похоже, в этом отряде она умела лучше всех сохранять самообладание, если не считать здоровяка с пулемётом, до сих пор не проронившего ни слова. Эмоции скрывались под маской, но что-то мне подсказывало - его просто так не пронять. Скала!
        - И как прикажешь выбираться из западни? - монобровь на лбу Барона Вуки изогнулась крыльями парящей чайки
        - К чему мне ваши проблемы? - я решил проявить характер и посмотреть, что из этого получится, план казался идеальным, - Я здесь посижу, подожду, пока вы все тут друг друга перебьёте, и стану призом для самой сильной команды.
        Идея была логичной и правильной. Если уж я, как приз, достанусь какому-то отряду, то пусть он докажет своё мастерство, перебив остальных. На секунду ощутил себя принцессой из рыцарского романа, за которую бьются самые именитые воины. Дерьмовое сравнение. Мысль заставила расписаться в своём бессилии. Быть заложником положения - неприятно, особенно когда сам не в состоянии ничего изменить.
        - Не выйдет, на тебе теперь маркер нашего клана. Сперва тебя придётся грохнуть, чтобы ты переродился и обнулился, затем захомутать заново. Учитывая, что отряды начнут стекаться сюда бесконечным потоком, твоя жизнь превратится в монотонный День Сурка из выстрелов в лицо. Как тебе такая перспектива?
        - Почему бесконечным?
        - Потому что, дурья ты башка, скауты других отрядов развернут мобильные чекпоинты вокруг небоскрёба, и погибшие начнут возрождаться неподалёку. Это здание - респа для нубов, - Барон Вуки метался из стороны в сторону разъярённым львом, - да не тупи ты. Экскурсию по местным достопримечательностям с обстоятельной беседой я тебе позже устрою.
        Я мысленно открыл интерфейс. Под моим ником и указанием уровня появилась метка клана «Laser Squad». Отлично, хитростью меня вовлекли в отряд, ну хоть не в секту с обязательными взносами. В любой ситуации стоит искать положительные моменты, иначе жизнь перестанет радовать.
        - Давайте уйдём по лестнице? - я предложил первое, что пришло на ум.
        Возможно, коротышка в рогатом шлеме меня обманывал, но нарисованные им перспективы стать переходящим трофеем совершенно не радовали. Я почувствовал себя максимально не ловко и попытался принести хоть какую-то пользу. Раз уж мы что-то типа команды, нужно принимать участие в происходящем. Мои новые компаньоны выглядели странно, но их общество казалась более приятным, чем компания монстров, которые скрывались в здании. Да и другие группировки могут оказаться менее дружелюбными. Тимбилдинг - основа командной работы. Не понимаешь, что происходит? Ничего не умеешь? Давай советы, возглавляй и руководи!
        - Какая нафиг лестница! - Барон Чуи развернулся в сторону лифта и взял его на прицел. У здания существует только один вход и выход!
        - Может поделитесь оружием помощнее? - я подбросил в руке метательный нож, намекая, что для встречи с неприятелем не помешал бы аргумент повесомее, желательно огнестрельный.
        - Да, конечно, сейчас я выдам тебе именной Парабеллум, пойдёшь последним и будешь отстреливаться, - ЗеЛена обворожительно улыбнулась.
        Каждое её движение, любая эмоция, интонация голоса переполнялись сексуальностью. Девушка принадлежала к той породе людей, рядом с которыми ты по умолчанию ощущаешь себя уродцем Голлумом. Неужели, она на меня глаз положила или просто нашла повод излучать обворожительные флюиды?
        - Размечтался! У тебя первый уровень, а значит способен юзать только оружие соответствующего левела.Мы с собой такое не таскаем, - злобный коротышка, отодвинул меня в сторону, - не путайся под ногами. Хочешь выжить, держись нас и выполняй приказы! Сейчас замес начнётся, может зацепить, а ты и так покоцанный.
        Какой-то он грубый и нервный. Явно сказывается нехватка витамина D или дефицит роста.
        - Первую партию преследователей встретим здесь, - предложила ЗеЛена и бросила мне какой-то предмет, - подлечись.
        Я подхватил вещь на лету. «Малая аптечка» - деликатно подсказала система. Я сунул пакет в карман и в открывшемся интерфейсе перетянул его на свой аватар. Полоска лайвбара восстановилась до предела. Всё максимально просто. И никакой очереди к терапевту с криками: «Вас здесь не стояло!», «Мне только спросить» или записи через «Госуслуги».
        Троица подняла оружие, нацелившись на двери. Лифт приближался, урча всё громче. Как только он достиг нашего этажа, команда фриков открыла шквальный огонь. Огненные лепестки вырывались из стволов, отправляя навстречу невидимым гостям рой свинцовых ос. Когда стрельба прекратилась, пластиковые панели превратились в решето. Двери лифта раскрылись, в кабине лежало четыре изрешечённых пулями тела.
        - Дебилы, на что они рассчитывали? - самодовольно заявил Барон Вуки.
        Двери лифта начали закрываться, а у меня появилась смелая идея. Я подскочил к стульям для посетителей, что находились у стены, схватил один и вставил между створками.
        Бросил на новых компаньонов взгляд полный вызова, смотрите, а я сообразительный!
        Но двери лифта прошли сквозь препятствие, словно его и не было. Деревянная спинка торчала наружу застрявшей игровой текстурой. Вскоре предмет покрылся рябью, исчез и вновь материализовался на том самом месте откуда я его взял мгновения назад.
        - Систему на стуле не повертишь, - в словах коротышки я различил нотки одобрения, - но попытка нормуль.
        Лифт снова пришёл в движение, отправляясь за очередной партией граждан, мечтающих обладать мной. Пробоины на двери лифта стали затягиваться, и вскоре пластиковые панели вновь стали идеально ровными, без единого изъяна.
        - И что теперь делать? Мы в патовой ситуации. Вечно отстреливать орды конкурентов перспектива не радужная, - взяла слово ЗеЛена, перезаряжая дробовик. В её руке, волшебным образом, возникли патроны, и она один за другим снаряжала ими оружие.
        Я не понимал, чем так ценен, почему я стал мишенью для всех, кто населял игровой мир. Чей джокерский умысел так пошутил? И пусть судьба или проведение сделали меня союзником странного трио, я буду стараться изо всех сил, но не ради членов «Laser Squad». Стиснув зубы, я вскарабкаюсь выше обстоятельств и правил игры, чтобы выжить и получить ответы. Куколка говорила, что со временем память вернётся. Значит, надо ежеминутно приближать этот момент. Он обязательно настанет. А сейчас пора брать инициативу в свои руки. Совершать ошибки боятся только неудачники, даже если идти ночью по дороге из грабель, рано или поздно они закончатся. Пусть голова окажется в синяках и шишках, но любую дорогу осилит только идущий. Теперь я был уверен, что мой план сработает, он казался мне единственным правильным выходом из сложившейся ситуации.
        - Я знаю, что нам делать!
        Троица испытующе взглянула на меня. В перекрестье взглядов читался немой вопрос: чем удивишь нас в очередной раз, нубяра?
        Глава 4. Alien shooter
        - Там, - я махнул рукой, указывая направление, - там, где я появился, окно разбито.
        - Интересно, кто сумел респ расколотить? Внешние стены постоянных объектов обычно не подвергаются разрушению, - в руке ЗеЛены возник прямоугольный предмет, я сфокусировал на нём зрение, и над ним загорелась надпись: «Мина направленного действия. Дезактивирована», - хотя, весь мир трещит по швам, а портной, похоже, потерял нитки.
        Девушка наклонилась, устанавливая взрывное устройство у самой двери лифта. Мне составило большого труда, чтобы взгляд не скользнул по соблазнительным изгибам. С рефлексом на красивых дам у меня всё в порядке, посмотрим, как такой навык помогает в выживании. Раздался щелчок, и статус оружия сменился на «Активно». Роковая женщина оставляет фатальный сюрприз для преследователей. Концептуальное зрелище. Возбуждающее.
        - Как у тебя получилось достать мину из инвентаря, не засовывая руку в карман? - я уже предполагал, что скажет девушка, но хотел услышать ответ от неё. Иногда стоит давать собеседникам возможность казаться сообразительнее, чем ты. Людям нравится чувствовать себя умнее и опытнее.
        - Предметы можно извлекать из инвентаря мысленно. Просто перетягиваешь на аватар. Потом научишься. Это не сложно.
        - Когда до окна доберёмся, может попробуем спуститься на этаж ниже по верёвке и спрятаться или выйти через запасный выход? - закончил я мысль, с завершения которой меня сбил вид аппетитных форм ЗеЛены.
        - Какие верёвки, Нубяра?! - острым шурупом, врезался в беседу коротышка, - у тебя по умолчанию есть парашют - сигай с любой высоты. Он автоматически раскроется и плавно опустит на землю. Что-то вроде защиты от дурака, чтобы народ случайно не самоубивался лишний раз.
        - Я же не знал, - чувство неловкости заставило покраснеть уши. Оказывается, я мог с самого начала сигануть в окно и выбраться из здания, не подвергая себя испытаниям. Теперь понятно, почему Куколка так смело шагнула в ночную бездну, - я думал, парашюты не у каждого есть.
        - Ты уже встречал здесь кого-то из игроков? - искренне удивилась ЗеЛена.
        - Да, невысокая такая, метр с кепкой, берцы, комбаты, куртка, подбитая мехом, вооружена таким же дробаганом, как ты, - я показал рукой примерный рост девушки, спасшей меня на респе, - она появилась в тот самый момент, когда Крокосы хотели мною отобедать.
        - Специя, - похоже, что коротышка узнал человека по описанию, - она частенько на респаунах трётся, статус набивает. Лохушка, подождала бы чуть-чуть, и квест на тебя могла бы взять.
        Барон Вуки самодовольно засмеялся. Некоторых людей веселят чужие промахи. Они радуются, что удачливее других. Наверное, это неотъемлемая часть человеческой натуры. Падение соседа лицом в грязь бодрит лучше любого кофе.
        - Да, что за квест такой? Я ничего пока не понимаю! За меня дают опыт? Очень много опыта?
        - Нечто более ценное, - ЗеЛена снова сверкнула ослепляющей улыбкой, - ты - единственный билет из этой ледяной дыры.
        - Мясник, все ответы позже, сейчас рвём когти! - Барон Вуки осторожно подтолкнул меня к выходу, ведущему на респаун.
        - А почему нельзя спуститься на этаж ниже и там затеряться?
        - Балбес, мы не в небоскрёбе «Накатоми», а тебя зовут не Джон МакЛейн. Сказал бы ещё в вентиляции заныкаться, - фыркнул меховой гном, - здание глитчовое! У него активен только первый этаж и этот, а всего остального не существует. Между ними как бы ничего нет, пустота. Запомни уже, наш мир катится в трубу!
        - И много здесь таких, - я замялся, подбирая необходимое слово, - глюков?
        - Полно. И каждый день что-то новое добавляется, - коротышка видимо потерял терпение и настойчиво ткнул меня дулом автомата в поясницу, - шевелись, а то всех порешат.
        Здоровяк в маске вошёл в коридор первым, за ним следовал я, подгоняемый нервным Бароном Вуки. Замыкала шествие ЗеЛена, она установила ещё одну мину-ловушку в дверном проёме.
        - Последняя, - объявила она.
        В конце пустынного коридора я увидел лежащее тело мужчины в возрасте, чисто выбрит, глубокая залысина в седеющих волосах, одет в бежевый домашний халат. Раньше его здесь не было. Видимо, это тот «счастливчик», чьи крики я слышал через дверь минутами ранее. На секунду испытал чувство вины, я не спас его, даже не пытался, но что я мог сделать? Сам еле выбрался из передряги. Мысленно поблагодарил бедолагу. Именно его появление отвлекло Крокоса от попыток добраться до меня. Кстати, он должен бродить где-то здесь.
        Я хотел предупредить о монстре своих товарищей, но тварь не нуждалась в анонсах. Не успели мы сделать и пары шагов, как в одном из дверных проёмов с потрескавшейся тускло светящейся табличкой с цифрой «15», появилась хищная морда. Существо не успело и звука издать, как мои компаньоны изрешетили его прицельным огнём. В разные стороны разлетались цифры значений урона и кровавые ошмётки. Крокос гулко шмякнулся на кафель.
        - Крокосы охотятся парами - самец и самка, - пояснил Барон Вуки, продолжая целиться из оружия, - сейчас второй выскочит.
        - Это и был второй, первого я ножиком затыкал.
        Коротышка недоверчиво глянул на меня, но опустил пистолет-пулемёт. Он только открыл рот, чтобы высказать очередную остроту, как началось свето-представление: все подсвечиваемые таблички и уцелевшие лампы сияли и затухали в едином ритме. С потолка с треском посыпались искры не выдержавшей перегрузки проводки. Штукатурка трескалась на потолке, оголяя раскрасневшиеся провода. Фейерверк из искр заставил меня прикрыть глаза рукой, но я успел словить солнечного зайчика, светлым пятном плясавшим перед глазами. Мне казалось, что сам воздух начал пульсировать белым сиянием, настолько яркие вспышки лупили по рецепторам. Из боковых дверей один за другим выскакивали собратья того монстра, которого мне удалось однажды победить.
        - Крокосы! - чертыхнулся эмоциональный карлик, нажимая на спусковой крючок, - откуда вас столько!
        Коридор заполонили пунктиры трассирующих пуль. Треск и грохот оружейных выстрелов ударил по ушам. Вся троица открыла огонь, а я, стараясь не путаться под ногами, просто шёл вперёд, выглядывая из-за спины Фрэдди Хардеста, мерно вышагивавшего первым. Пули рвали плоть монстров, превращали их в фарш, орошая стены брызгами крови и мозгов, но поток тварей не иссякал. Стены отхаркивались бетонной крошкой, после каждого попадания. На место поверженным зубастикам приходили новые. Они, как стая саранчи, упорно стремились к своей цели - нашей небольшой группе. Монстры или тот, кто ими управлял, решили устроить Зерг раш, пока не приносивший результата.
        - Не стоим, идём! - орал коротышка, водя из стороны в сторону своим ППШ.
        Я стоял в центре свинцового града, которым осыпали врагов мои новые компаньоны, и ощущал себя гопником с перочинным ножиком, попавшим в перестрелку. Твёрдо решил поскорее прокачаться до уровня, позволяющего держать в руках огнестрельное оружие, иначе мне не выжить.
        - Не справляюсь! Перезарядка! - дробовик ЗеЛены, замыкавшей группу, щёлкнул в холостую.
        Я резко развернулся и метнул пару ножей в монстра, подобравшегося к девушке вплотную. Урон был слишком незначительным, но мне удалось его отвлечь. Ещё мгновение, и он собьёт ЗеЛену с ног, и вцепится зубами. Барон Вуки подоспел вовремя. Магазин пистолета-пулемёта опустел. Не тратя время на перезарядку, он залихватски закинул его за спину. В вытянутых руках возникли два здоровенных серебряных револьвера. Внушительное оружие имело по два ствола и по паре барабанов. Коротышка открыл огонь по-македонски. Мощь выстрелов оказалась поистине разрушительной. Каждая пуля попадала в цель. Крокосов разрывало в клочья. Они лопались от попаданий, как перезрелые арбузы, сброшенные с высоты на асфальт. Коридор заполонили системные сообщения урона. На смену павшим собратьям из открытых дверей кабинетов вырывались новые монстры, и их поток не прекращался, мне казалось, что живая лавина скоро сметёт нас. Похоронит поз грудой зубастых тел. ЗеЛена перезарядила дробовик и вступила в схватку за мгновение до того, как у Вуки в револьверах закончился последний патрон. Команда работала очень слаженно, похоже, они попадали в
подобные переделки и ранее. Нам удалось пройти лишь половину пути, как позади за дверью ухнул взрыв. Скорее всего сработала мина у лифта. Сейчас подъёмник отправится вниз за очередной партией отчаянных смельчаков, идущих по нашему следу. Успеть бы выбраться из адского коридора до того момента, когда здесь появится ещё одна группа охотников за головами. Охотников за моей головой! В запасе имелась ещё одна мина, а что ожидать потом? Ворвись с тыла враждебно настроенные игроки с огнестрелом, и наша песенка спета. Умирать совершенно не хотелось, даже в игре неотличимой от реальности.
        Пулемёт идущего первым великана замолк. Видимо, закончились патроны. Пока он возился с перезарядкой, один из крокосов вцепился ему в ногу, нанося урон. Здоровяк, не проронив ни звука, приложил монстра распылюхой по треугольной морде. Три удара, и враг повержен. Ну и силища у него! Монстры дохли под градом пуль, как мотыльки в пламени костра, но на смену каждой убитой твари приходила новая, и их не становилось меньше. Барон Вуки подоспел на помощь Фредди вовремя, его ППШ изрешетил пару тварей, прыгнувших на здоровяка в хоккейной маске. Ведомые инстинктом, коллективным разумом или заложенной в них программе крокосы, заполонили коридор. Настоящий живой заслон. Наша команда шла по трупам врагов. Словосочетание «идти по головам» заиграло для меня новыми красками. Если поток монстров не иссякнет, передвигаться станет физически невозможно из-за завалов, образованных мёртвыми телами.
        - Да откуда вас здесь столько? - орал карлик, строча из пистолета пулемёта, не особо заботясь о прицеливании. Он стрелял от бедра, вырисовывая стволом знак бесконечности. При такой плотности врагов каждая пуля попадала точно в цель.
        Судя по его реакции, раньше в небоскрёбе такого не происходило. Неужели, я стал причиной этого безумства? Чем я заслужил подобное отношение со стороны Системы? В руках Фредди Хардеста миниган сменился на сорокамиллиметровый гранатомёт с барабанным зарядным механизмом. Ухнуло несколько выстрелов, взрывы превратили груду монстров на нашем пути в брызги крови и ошмётки внутренностей. Здоровяк умел эффективно решать проблемы. Дорога свободна!
        - Вперёд, вперёд, бегом! - подгонял коротышка, и мы побежали на пределе сил.
        Всё происходило настолько молниеносно, что я пришёл в себя только, когда мы добрались до зоны респауна, не веря, что нам удалось прорваться.
        - Что, сучки, съели! - заорал коротышка и несколько раз пнул дверь, ведущую в кровавый коридор, словно она была причиной всех наших бед.
        Поймав мой вопрошающий взгляд, успокоил:
        - Сюда им не добраться, из локации в локацию монстры не умеют проходить, - и чуть помолчав, добавил, - по крайней мере раньше такого не случалось.
        Метрах в семи от ЗеЛены, в проходе между столами, вдруг вспенился пол, он раздувался огромным мыльным пузырём, отражавшим наши искажённые фигуры кривым полупрозрачным зеркалом. Наконец, он перестал увеличиваться, покрылся сетью мелких трещин, а затем лопнул. В стороны полетели брызги, тут же впитавшиеся в предметы интерьера. На месте пузыря находился человек, он лежал в позе зародыша, подогнув колени к груди. Мужчина, лет пятьдесят с глубокой залысиной в седеющих волосах. Одет в бежевый махровый халат, на ногах домашние тапки. Он удивлённо взирал на нашу странную группу. Я узнал его. Вернее, его труп в коридоре. Именно он шел за мной. Послышался электрический треск, и та же самая лампа, что неожиданно засветилась в момент моего пробуждения здесь, вспыхнула холодным тусклым светом.
        С левой стороны, метрах в двух от появившегося новичка, за опрокинутым столом, прямо из воздуха образовался тусклый силуэт. Человек не мог заметить опасность. Существо постепенно наполнялось красками, наливалось объёмом. Призрак обретал плоть. Наконец, злобные глаза вспыхнули ненавистью. Я впервые увидел, как возникают крокосы.
        В руках девушки ухнул шотган, но первый заряд пролетел сквозь монстра, не успевшего до конца материализоваться, не причинив ему вреда. Раздался щелчок, на пол упала гильза, раздался второй выстрел. На этот раз картечь отбросил уродца к стене. Он попытался встать, но в бой вступил карлик с пистолетом пулемётом. Застрекотал ППШ. Шкура монстра взорвалась десятком кровавых фонтанчиков, и он затих. Мёртв. Я помнил, в тот момент когда впервые очнулся здесь, крокосов было двое. Второй не заставил себя ждать. Он прыгнул на новичка из полумрака. ЗеЛена дважды выстрелила, на пол упали два трупа, гулко шмякнувшись на кафель.
        - Человека зачем? - мне стало жалко лысого новичка, что на моей памяти умер уже дважды.
        - Режим PvP на локации активирован! Не я, значит те, кто за нами, или зверюги, - пожала плечами зеленовласая девушка, - халявная экспа. Отреспаунится, даже не вспомнит.
        - Ему что, пулями память отшибёт?
        - Можно и так сказать. После смерти память стирается, потом объясню, - из рук девушки исчезло оружие. Вижу подобные манипуляции не первый раз, а всё равно выглядит, как настоящее волшебство.
        - Ну, мальчики, погнали!
        ЗеЛена разбежалась и, хорошенько оттолкнувшись, исчезла в темноте за разбитым стеклом. За ней прыгнул здоровяк. Я встал у самого края пропасти и остановился. Хотя мир вокруг не являлся настоящим, но страх высоты оставался истинным.
        - Не стой столбом! Тайминг! - коротышка пнул меня чуть пониже спины, отправляя в ночную бездну, и сиганул следом.
        Что-то сильно рвануло меня вверх, похоже раскрылся парашют. Я запрокинул голову, действительно, прямо из кожаного плаща торчали стропы, а обзор закрывал тряпичный купол.
        - Левее уходи, - орал карлик, обгоняя меня.
        Я потянул за стропы, и парашют изменил траекторию полёта. Не так уж и сложно. Следя за падением компаньонов, паривших чуть ниже, мне не составило большого труда перемещаться по нужной траектории. Подо мной виднелись три купола: зелёный с анимешной девчонкой-чибиком, оттягивающей веко средним пальцем правой руки, судя по всему - ЗеЛены; два перекрещенных джедайских меча зелёный и красный - Барона Вуки и Кровавые брызги на белом фоне - Фредди Хардест. Интересно, а когда я смогу выбрать себе рисунок для парашюта? И когда я смогу поменять свою одежду?
        Свободное падение, сдерживаемое полоской ткани, захватывало дух. Я не знал, прыгал ли раньше с такой высоты, но процесс мне нравился. Не зная деталей своего прошлого, я открывал для себя новую жизнь. Может быть, виртуальную, может, реальную, но свою. И похоже, я обрёл новых друзей. Трио фриков - определённо хорошие ребята. Безудержные, рисковые, готовые прикрыть друг друга. Живые! Да, я их не выбирал. Они навязали мне свою компанию и у меня не было иного варианта, но я чувствовал, что привязываюсь к колоритной троице. Может, я просто нуждался в друзьях? Пока я мало чего узнал о себе, но интровертом точно не был. Новый мир скрывал множество загадок, и сейчас мне казалось, что с помощью своих новых товарищей я разгадаю каждую. Доберусь до правды, чего бы это ни стоило. С днём рождения, Русский мясник!
        Глава 5. Rock’n’Roll Racing
        У входа в здание кипело сражение. Как и предупреждал коротышка: все воевали со всеми. Вероятно, за меня давалась очень ценная награда, раз сюда стянулось столько кланов. Трассеры рвали темноту на лоскутки, с высоты вспышки взрывов напоминали причудливые огненные пионы. Наш небольшой отряд благоразумно отдалялся от эпицентра боя, оставаясь незамеченным. Когда вокруг тебя пальба и свинцовый рой барабанит по укрытию так, что носа не высунешь, ты вряд ли будешь любоваться звёздами или просто разглядывать небо.
        Небоскрёб с респауном остался метрах в восьмистах позади. Я видел, как первой приземлилась зеленоволосая девушка, эффектно кувыркнувшись, она тут же вскочила на ноги и побежала вперёд. Не теряя драгоценных секунд, на бегу засунула руку в карман куртки, а затем метнула на асфальт странный серебристый кубик. Он подскочил несколько раз, высекая искры из дорожного покрытия, и как только замер, сразу начал трансформироваться. Из его граней выскакивали дополнительные плоскости, они соединялись между собой, продолжая множиться и наливаясь объёмом. Буквально из воздуха за считанные секунды сначала возник автомобильный каркас, затем пустоты между рёбрами жёсткости стали заполняться серебристым пластичным материалом. Самосборный Lego для взрослых, такой бы конструктор в реальный мир, цены бы не было.
        Воспоминание ударило в голову яркими образами: отец дарит мне коробку с конструктором. Папа высокий, под два метра ростом, но не плечистый атлет. Худощавая фигура, шатен, в клетчатом пуловере и серых брюках, ноги в тапках с твёрдой подошвой. Прям питерский интеллигент. Его лицо закрывала переливающаяся мозаика, словно неведомый цензор в телепередаче старался сохранить его личность инкогнито. Стол ломится от угощений, в квартире нет других детей, только взрослые родственники. Кремовый торт венчают десять свечек. Шоколадной пастой на праздничном десерте написано «Максим». На мне - отутюженные брюки со стрелками и белая рубашка, на воротнике - чёрная бабочка. Мой день рождения. Видение оборвалось так же резко, как и появилось. Похоже, я только что узнал своё имя. Странное ощущение, ведь я уже свыкся со своим ником. Этот Максим казался мне чужим мальчишкой, выглянувшим на секунду из недр моей черепной коробки, чтобы подразнить меня трусливой шпаной, бойкой только на расстоянии. Безусловно, желание узнать о себе как можно больше неутомимо зудело где-то в районе сердца, но в то же время в голове
вспыхнула крамольная мысль, что мне плевать на прошлое. Но дерзкий протест моего нового я не смел похвастаться прочностью, он растаял первой осенней снежинкой на ещё не остывшем асфальте.
        Тем временем последние грани разросшегося кубика встали на нужные места. Серебристый зеркальный материал пошёл тёмными волнами, и через пару мгновений корпус почернел, и его украсили золотистые хохломские узоры, блуждавшие по поверхности от носа к задней части. Конструкция сложилась в мощный пикап. Транспорт напоминал армейский «Willys» времён второй войны, поставленный на колёса от грузовика с кузовом, приподнятым над рамой. Автомобиль выглядел промежуточным звеном в семействе Биг-Футов - машин-монстров из шоу со столкновениями и безумными прыжками на трамплинах. В передней части два кресла - водительское и пассажирское, в кузове даже выдвижные лавки по бокам не предусмотрены, что показалось странным решением. Кабина открыта, сверху установлены дуги безопасности. Над дюжиной фонарей, что вгрызались в ночную темноту, с центральной балки в воздухе парили две полоски. Синяя и зелёная. Броня и жизнь - предположил я. Скорее всего так и есть. Жизнь у машины - понятие условное. В танчиках такое тоже практикуется, но скажи фанатам игры, что это бред, забросают голдовыми тапками. Особенно те, кто с
упорством мазохиста донатит на новые модели боевых машин, которые первое время гнут, а потом попадают под пресс разработчиков, и безжалостный нерф превращает их в кактусы.
        Вторым на землю приземлился наш гигант, он просто встал на ноги, словно и не падал вниз на парашюте, его даже вперёд не повело - монолит. Барон Вуки чертыхнулся, спотыкаясь при касании асфальта. Он неуклюже шмякнулся, смягчив удар выставленными перед собой руками. Хотя какое-там, в реальной жизни все руки в кровь истёр бы такой подстраховкой. Стропы натянулись, и ветер, наполнявший купол, потащил коротышку по дороге. Через пару мгновений парашют исчез. Видимо Барон догадался убрать его в инвентарь. Я не повторил его ошибки и, как только подошвы коснулись твёрдой поверхности, свернул парашют, мысленно перетащив с аватарки в инвентарь. А я учусь. Учусь не наступать на грабли, только что шмякнувшие по носу моего товарища.
        - Хвала богам рандома, кубик выдал нам сносный транспорт, - заорал коротышка, запрыгивая на широкую подножку, после чего ухватился за край корпуса, подтянулся и перевалился внутрь.
        - То есть, мог возникнуть какой-нибудь малолитражный «Matiz» или горбатый «Жук»? - осведомился я. Такая система вызова транспорта показалась мне странной. Хотя она уравнивала шансы всех игроков.
        - Типа того, разработчики решили вопрос транспорта таким вот странным образом, баланс типа. Но появляются только тачки из собранных чертежей. Все детали позже расскажу, запрыгивай внутрь! - поправляя сползший на глаза рогатый шлем, поторопил меня суровый коротыш.
        ЗеЛена элегантно уселась в кресло водителя, словно только что вышла из модного бутика, а не сбегала от таинственных преследователей в виртуальном мире, громко хлопнув дверью. Изящная ладонь опустилась на переключатель скоростей. «Механика» - от моего цепкого взгляда не ускользнула коробка передач.
        Здоровяк с места оттолкнулся двумя ногами и оказался в кузове. Машина вздрогнула, когда он запрыгнул внутрь.
        - Дно не пробей, - хихикнул Вуки, устраиваясь у края, он сел широко-раскинув ноги и прижавшись спиной к левому борту. Фредди Хардест по своему молчаливому обыкновению не удосужил товарища даже ободряющим подзатыльником, а деловито установил свою шестиствольную распылюху на лафет. Сама непоколебимая серьёзность. Стволы завращались, готовые плевать смертоносными зарядами в любого, кто станет нас преследовать.
        На бортах автомобиля проступили белые буквы «Laser Squad», а затем подростковыми прыщами выскочили наклейки с символами городов и названиями мировых столиц: «Париж, Москва, Лондон, Пекин, Нью-Йорк...»
        Такая расцветка напомнила мне чемодан опытного путешественника, помечающего таким нехитрым способом для всех окружающих свой статус: «Мол, смотрите, я могу позволить себе облететь весь Земной шар!».
        Место рядом с девушкой оказалось свободным, и я плюхнулся на него.
        - Мальчики, пристегнитесь!
        ЗеЛена вдавила педаль акселератора, и машина, стирая резину в дым, рванула с места. Перед глазами промелькнула вереница мемов о блондинках за рулём. Память оказалась скудной на воспоминания. То ли я никогда раньше не ездил в автомобиле с девушкой, то ли девушки у меня не было...
        - Сейчас скауты глянут на радары и поймут, что цель отдаляется, - буркнул коротышка, устраиваясь на своём месте поудобнее. В его руках появилась винтовка, он примостил её у борта и сосредоточенно всматривался в темноту позади автомобиля.
        В подтверждение его слов стрельба позади нас утихла. Поняв, что их обдурили, бойцы вражеских кланов прекратили сражение. Им хватило ума перестать обращать внимание друг на друга, стремление достичь нашу четвёрку прибавило им благоразумия. Вскоре позади нас зажглись огни фар преследователей.
        Мне хотелось быть максимально полезным, но не имея возможности стрелять, я смирился со своим статусом наблюдателя, уповая на мастерство и везение своих новых приятелей. Мы мчали по идеально ровной дороге, высокие строения на обочинах терялись в темноте неба. Неоновые вывески и подсвеченные витрины на первых и вторых этажах сменялись с бешеной скоростью, превращаясь в поток ярких смазанных пятен.
        - Скоро охотники за квестом очухаются и вызовут подкрепление. Попытаются нас перехватить, - предположила девушка.
        - А мы почему не вызываем подкрепление? - мне пришлось наклониться к девушке, чтобы звук ревущего мотора не заглушал слова.
        - Мы? - ЗеЛена оторвала взгляд от дороги и посмотрела мне в глаза, - а мы все здесь.
        Неожиданное открытие. Мне казалось, нас прикроет авиация и артиллерия, морской флот и кавалерия. Другие отряды союзников придут на выручку, защитят огнём, а на деле весь клан «Laser Squad» находился рядом со мной. Раз уж судьба изволила нам объединиться, придётся доказывать, что мы маленькие, да удаленькие. Я поймал себя на мысли, что уже ощущаю себя одним из команды. Всё же я не заложник, меня никто насильно за волосы не волочит в грязный подвал. А ребятки за нашими спинами настроены явно агрессивно. Если нас всех грохнут, и я снова окажусь на точке возрождения, ко мне явится новая команда. Стану ли я помогать другой группе приключенцев? Наверное, да. Память не оставит мне ни намёка на происходящее сейчас. Как долго подобная карусель смерти будет продолжаться? До тех пор, пока меня... мой квест не выполнят? А что потом? Я прибьюсь к одному из кланов? Или получу счастливый билет на поезд, что увезёт меня в счастливую страну розовых пони вместе с моими корешами-фриками? Тяжело жить, не понимая, что происходит, не зная правил игры. Любопытство - отличительная черта людей, заставляющая совершать
необдуманные поступки, наплевав на инстинкт самосохранения. Это и разнит нас с животными. Я не мог опираться на прошлый опыт в попытках получить хоть какие-то ответы. Оставалось полагаться на своих новых друзей. Человек существо коллективное, так сложилось исторически. Забить толпой проблему в виде очередного мамонта проще, чем одному, так уж сложилось исторически.
        - Берегись! - я указал рукой в сторону опасности, но девушка и без моих подсказок контролировала ситуацию на дороге.
        Из боковой улочки вылетел джип похожий на наш. Ярко красный корпус покрыт пиксельным изображением пламени. ЗеЛена крутанула баранку, дёрнула ручник и машину потащило управляемым заносом, автомобиль преследователей проскочил в считанных сантиметрах. Реакция зеленовласки не подвела, нам удалось избежать столкновения. Надо отдать ей должное, управлять транспортом девушка умела. Я видел перекошенные лица четвёрки преследователей. Двое из них открыли огонь из автоматического оружия, но благодаря нашему манёвру, трассеры просвистели рядом, исчезнув в темноте. Ухнула винтовка Барона Вуки, вражеский водитель резко откинул голову назад, словив пулю, над мотоциклетной каской возникло сообщение системы «Критическое попадание. ?99». Тут же заработал пулемёт Фредди, выбивая из подранка остатки жизни. Он безжизненно рухнул на руль, надавив лицом на клаксон. Машину повело, прямо навстречу с бетонным столбом. Сквозь грохот удара услышал крики людей, которых выбросило из открытой кабины. Один влетел в витрину магазина, двое других кубарем покатились по асфальту. Автомобиль скрылся за огненными лепестками взрыва.
Горящие струи топлива разметались в стороны. Заполыхал асфальт.
        - Съели, козлы! Я вашу мамку вертел! - возликовал Барон Вуки и разгорячёно пояснил, повернувшись ко мне, - Жаль, что косвенные убийства система не засчитывает, столько экспы иногда пропадает.
        Но радость оказалась преждевременной. Сквозь стену огня, прорвались другие преследователи. В смертельной гонке с гандикапом лидировал багги на широких колёсах. Свет уличных фонарей играл бликами на его золотистом корпусе. В кузове на возвышении располагалась турель со спаренным крупнокалиберным пулемётом, подгонявшим нас трассерами. По нам стреляла высокая, худощавая девушка. На голове сноп косичек, стянутый резинкой в толстый жгут. Темнокожая, в фиолетовом плотно облегающем прорезиненном комбинезоне, напоминавшем водолазный костюм.
        Только сейчас я понял, что гендер в игре не имеет никакого значения: ты можешь быть любого возраста и пола, и при этом являться ценным членом отряда. Никаких предубеждений. Никаких физических ограничений. Система уравнивала шансы каждого игрока. Неудачнику штангисту нет необходимости менять пол, чтобы собирать букет наград в женском чемпионате, как поступают хитрые жопы в реальном мире. Здесь всё предельно честно или по крайней мере выглядит так. В каждом наборе правил всегда есть подводные камни или пунктик, написанный мелким шрифтом в самом конце. Возможно, я ещё не добрался до этого текста.
        За багги следовал броневик цвета хаки. Угловатый нос, поросший бородавками заклёпок, украшали большие фары, придававшие машине зловещий вид. Лобовое стекло заменял броне-лист с двумя прорезями смотровых щелей. Над защитным каркасом возвышалась пусковая ракетная установка. Огромный кенгурятник, стилизованный под скалящуюся пасть, выхлопные трубы, выведенные по бортам машины, владелец транспорта явно долго корпел над внешним видом.
        Последним в тройке преследователей мчался потёртый автомобиль, похожий на армейский «HMMWV». Внешне он выглядел совершенно непригодным для езды. Часть кузова проржавела, и через неё виднелись детали, скрывавшиеся внутри. Машина напомнила мне полусгнившего зомби с торчавшими тут и там сквозь прогнившее мясо внутренностями: вращающимися валами и шестернями.
        - «Голден Ледиз», «Милитаристы» и «Падальщики», - без труда угадал клановые скины преследователей коротышка.
        Названия казались настолько банальными, что я уверовал в старую истину: руководители отделов, начальники фирм, главы кланов напрочь лишены фантазии. Детали остальных машин терялись во мраке ночной улицы, освещённой фонарными столбами. Я различал лишь свет фар, вгрызавшихся в темноту. Насчитал восемь преследователей, но их могло быть больше. Не думаю, что в погоню устремились все. Кто-то должен охранять здание респауна. Расчёт простой, уничтожить нашу команду, я вновь воскресну в небоскрёбе, и там меня попробуют захватить вновь. Задачка для игроков непростая, а для меня - это сущий ад. Я на секунду представил, как раз за разом перехожу из рук в руки. «Бесконечность - не предел!» - говорил Баз Лайтер в старом диснеевском мультфильме, похоже он знал, что такое быть частью квеста.
        Бронеавтомобиль вступил в бой. В нашу сторону устремилась ракета, оставляя за собой шлейф из дыма и огня. Это конец. Такую встречу нам точно не пережить. В голове нарисовалась яркая картинка: взрыв, машину подбрасывает на скорости, она переворачивается в воздухе. Фредди Хардест держится за пулемёт, его тело висит в воздухе, вопящий коротышка пулей летит на асфальт, катится кубарем, линейка лайвбара тает за считанные секунды, и вскоре он исчезает под колёсами багги. ЗеЛена и я остаёмся на местах, нас удерживают ремни безопасности, но они не спасают от «косвенного убийства» при многочисленных ударах о дорожное полотно. Мрачной перспективе не суждено было воплотиться в жизнь. Барон Вуки резко прильнул к прицелу винтовки и нажал спусковой крючок.
        То, что последовало дальше, я видел только в фантастических фильмах. Коротышка попал! Ракету разнесло грудой осколков, полоснувших по преследователям. Машины получили урон, тут же отметившийся на значениях брони. Повторного ракетного выстрела не последовало, видимо «Милитаристы» поняли, что в данном случае это равносильно стрельбе по собственным ногам.
        - Фокусировка, - довольно заявил Барон Вуки, обернувшись ко мне в пол-оборота, - научишься, если вкачаешь.
        Научишься. Звучит как издевательство или обещание отца, который только что кувыркнулся на турнике, сделав подъём переворотом на глазах у трёхгодовалого сынишки. Мне бы для начала обычный пистолет раздобыть. Умирать совершенно не хотелось, даже зная, что потом меня ждёт возрождение. Я ощущал себя мешком картошки, из-за которого в голодный год идёт драка в подворотне. Зависеть от чужой воли - поганое чувство. Но понты дороже денег, правила игрового мира сразу же ставили на место, не зарвёшься. Если ничего не умеешь, значит помалкивай и качайся. Игровые условности были весьма искренними: интернет воины, составляющие бесчисленную армию диванных войск и тыкающие своим мнением в лицо всем подряд, здесь стали бы шёлковыми скромниками. Чем меньше уровень, тем тише голос.
        Впереди показался очередной перекрёсток, мы таких миновали уже с десяток. Но на этот раз слева на нас вылетел багги, нос которого венчало подобие бульдозерного ковша, утыканного заострёнными зубцами. Машина мчалась на пределе скорости и видимо использовала какое-то приспособление для ускорения: над багажником торчали два реактивных двигателя. Сопла раскалены до красна, огненные струи оставляют светящийся шлейф. На дороге появились новые игроки и явно шли на таран. Через пару мгновений нас размажут по асфальту. Я приготовился к удару.
        - Держитесь, мальчики, - ЗеЛена пыталась перекричать рёв мотора и шум ветра, предупреждая о предстоящем манёвре.
        Девушка крутанула баранку, закладывая резкий вираж, и машина пошла юзом. Я вцепился в кресло обеими руками, нас несло прямиком в дом у обочины. Разобьёмся в лепёшку от удара о стену или об экскаваторный ковш. Разница не велика. Зажмурился, представляя силу удара, с которой сейчас влетим в кирпичную кладку, но ничего не произошло. Нас лишь резко качнуло из стороны в сторону. Когда открыл глаза, девушка уже выровняла машину и вновь уверенно вела её вперёд. Враги на багги оказались не столь расторопными. Автомобиль промчался в считанных сантиметрах позади нас и протаранил широкую витрину, разметав как кегли манекены в нарядной одежде. Зеленовласка была отличным водителем. Выходит, у нас хорошо сбалансированная команда: танк - молчаливый здоровяк, меткий стрелок - ворчливое чудовище низкого роста, красавица - спец по транспортным средствам и бесполезный я.
        - Ты дрифтанула так резко, что кажется я тоже чутка дрифтанул, - шумно выдохнув, я попытался похвалить девушку неожиданно сорвавшейся с языка попыткой пошутить.
        - Впереди много крутых поворотов, ещё успеешь обдрифстаться, - засмеялась ЗеЛена.
        Красотка, обладающая чувством юмора и прекрасно управляющая автомобилем... Она мне нравилась всё сильнее.
        - Ты свернула на Элм Стрит! - коротышка не интересовался, похоже он хорошо знал маршрут движения, но в его голосе послышалось предостережение, которое вскоре сменилось паникой, - Ты свернула на Элм Стрит?!
        - Успокойся, у мамочки есть план!
        У мамочки... Я осмотрел фриковатую троицу: здоровенный угрюмый и безмолвный папаня, сексуальная мать и непослушный сын - коротышка. Семейка АдХоумс, не иначе. А кто тогда я? Сын маминой подруги?
        - А что там? - мне хотелось узнать, какие испытания ждут впереди.
        - Нечто нестабильное, большое, многочисленное и чертовски опасное! - безумная улыбка зажглась на лице ЗеЛены.
        Маньячка, похоже ей действительно по кайфу участвовать в подобных переделках. Мир, куда меня занесло - настоящий рай для экстрималов. Адреналиновые и дофаминовые наркоманы выли бы здесь от восторга. Хотя может и есть тут такие. Воют.
        Глава 6. Need for speed
        Снегопад прекратился. Не знаю, как здесь меняются погодные условия, но как только мы свернули в новый квартал, надоедливые снежные хлопья перестали хлестать по лицу. Я посмотрел на ЗеЛену, стало понятно, что горнолыжные очки, за которыми скрывались её глаза, - не дань модным лукам, а жизненная необходимость. Вероятно, они дают водителю какое-то преимущество: карту высвечивают перед взглядом или указывают короткий маршрут. Нужно расспросить её о предметах и аксессуарах, как только завершится заварушка, пока не хотелось отвлекать её от вождения. У меня накопилось столько вопросов, что хоть блокнот заводи и пометки делай, пока из головы всё не вытряслось.
        Район не особо отличался планировкой от предыдущего, всё та же дорога, ограниченная с обеих сторон строениями. А вот архитектура изменилась: дома стали гораздо ниже. Современный урбанизм монолитных высоток из стекла и бетона сменили пяти-семиэтажные кирпичные и панельные домики с трубами вентиляций на крышах и пузатыми водонапорными баками.
        Некоторые здания вдоль дороги на несколько секунд распадались на замыленные текстуры и становились полупрозрачными. Непривычно видеть такое, даже в игровом мире. Я даже проморгался, подумав, что словил галлюцинацию. В общем беспорядке перестрелки, мельтешащих трассерах, мелькавших огнях фонарей и неона не то, что глюк словить, как бы эпилептиком не стать.
        - Глитчный район, - пояснила ЗеЛена, - нестабильный. Раньше он использовался для гоночных квестов, но сейчас сюда без лишней надобности никто не суётся. Локация постепенно разрушается, находиться здесь опасно. То, что нужно!
        - А вот и неприятности! - завопил коротышка.
        Длинный дом с правой стороны от дороги, к которому мы только подъезжали, стал раздуваться, как воздушный шарик, распираемый гелием. Он пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь, словно часть грудной клетки великана. Криповенькое зрелище. Кирпичи из стены один за другим вылетали на дорогу, разбиваясь в крошево, но пустующие места снова заполнялись. Фрэди Хардест успел пригнуться, и каменная глыба внушительных размеров пронеслась в сантиметре от головы. Реакция, что надо! Дождь из бетонных балок и кусков арматуры осыпал проезжую часть. Строительный мусор рикошетил от дороги в разные стороны. Сильный удар пришёлся в дверь с моей стороны. Обломок, металлический обломок уродливой бородавкой торчал из кузова. Пролети он чуть выше... Даже думать не хотелось о последствиях. Это стопроцентный крит. Ещё несколько таких попаданий, и наша машина окажется разрушенной. Я посмотрел на полоски над автомобилем: синяя исчезла, а зелёная опустела почти до половины. Шрапнель строительного мусора упростила задачу нашим преследователям. Вражеские пули постепенно, но верно, уничтожали транспорт. Если так продолжится и
дальше, то скоро придётся передвигаться на своих двоих. Вернее, такое положение дел лишит нас шанса на бегство. Миссия станет невыполнимой, и даже Том Круз не справится. Мои приятели точно были безбашенными. Они знали, через что нам придётся пройти, и осознанно сунулись в этот район. Если риск - дело благородное, то я нахожусь в компании коронованных особ.
        Впереди на дороге появилась мерцающая красная полоса с изображением стрелки, как только колёса коснулись её, автомобиль резко ускорился. От неожиданной перегрузки меня вдавило в кресло. Дома по краям дороги потеряли чёткость, размываясь акварельными мазками. Смертоносный дождь из обломков здания остался позади.
        - Да! - ЗеЛена несколько раз ударила правой ладонью по рулю.
        Оргазм у неё что ли случился? Гонка явно доставляла ей удовольствие. Точно маньячка, упивающаяся скоростью. Через стёкла горнолыжных очков я не мог разглядеть её глаз, но меня не покидала уверенность, что взгляд полон одержимости. В хорошем смысле слова. Я рад, что мы в одной команде. Но мы, как и следовало ожидать, не единственные кто воспользовался ускорением, преследователи мчались следом. Дистанция между нами постепенно сокращалась. Упрекнуть ЗеЛену не в чем, она прекрасно справлялась с задачей, и, будь на её месте кто-то другой, нас давно настигли враги. Похоже, что наш автомобиль менее скоростной, чем вражеские машины, а мощность двигателя стала падать из-за полученных повреждений. В игровом мире своя механика, пока совершенно непостижимая для моего разума.
        Секунд через пять машина начала замедляться. Наступила чреда внезапных ускорений и потери скорости: на дороге тут и там встречались красные полоски. ЗеЛена умело наезжала на них, складывалось впечатление, что она прекрасно знает трассу и не в первый раз катается по Эльм Стрит.
        - Когда-то я входила в ТОП 5 местных гонщиков, - девушка ответила на мою догадку, словно мысли прочитала, - до тех пор, пока тут ещё всё не сломалось к чертям. У меня и ачивка есть.
        Дорога давно перестала утомлять своей монотонной прямотой. Появилось множество развилок, поворотов, кольцевых развязок с заездами и съездами на разной высоте. Девушка в очередной раз свернула, и теперь мы гнали по второму ярусу дорожного полотна. Через полупрозрачное покрытие я видел, как часть машин ехали под нами, другие следовали по пятам, непрерывно поливая нас огнём из всех видов оружия. Мы тоже отстреливались. Несмотря на все попытки ЗеЛены, оторваться не удавалось. Преследователей не становилось меньше. На смену уничтоженным, приходили новые бойцы, а мы несли урон. Машина постепенно разрушалась.
        Вереница автомобилей с гражданами, желающими получить мою голову, пополнилась парочкой оранжевых пикапов. Врагов, «дышавших нам в затылок», прибавилось, а посему Барону Вуки и Фредди Хардесту не приходилось сидеть без дела. Они безостановочно отстреливались, стараясь не вывалиться из машины на особенно резких поворотах.«Милитаристы», догонявшие нас на броневике, наконец смекнули, что ракетная установка должна приносить им дивиденды. Но, помня прошлый неудачный опыт, не стали стрелять в нас, а открыли огонь по дороге.
        - Ракета! - заорал я, больше удивившись настырности ребят в броневике, чем предупреждая ЗеЛену.
        Но и без моего возгласа девушка заметила опасность в зеркало заднего вида. Она налегла на руль, дёрнула ручник, и машина заложила вираж, скользя по дорожному полотну по замысловатой траектории. Выстрел вспучил асфальт метрах в пяти от нас, не причиняя никакого вреда.
        В боевике с погоней и перестрелками, что разворачивался перед глазами, я располагался на лучшем месте, но мне надоело играть роль безучастного зрителя. Я вспомнил, что в моём арсенал присутствуют метательные ножи. Отстегнул ремень безопасности, пристав с места, развернулся, встал коленями на кресло, ухватился одной рукой за спинку, начал швырять «Перья ласточки», чем вызвал удивление ЗеЛены. На секунду она отвлеклась от дороги, одарила меня недоумевающим взглядом. Но я самозабвенно кидал клинки в машины, что догоняли наш «Willys». Хоть какое-то развлечение, всё равно лучше, чем орать каждый раз: «Ракета!» или «Берегись!».
        Мои попытки помочь команде оказались безуспешными. Незначительный урон, поглощался машинами без значимых повреждений. Метать ножи, находясь в быстро перемещавшемся автомобиле, который к тому же постоянно петлял по дороге, - не самая лучшая задумка. Добрая половина клинков не попадала в цель. Не представляю, как индейцы и ковбои устраивали разборки верхом на лошадях. Ставлю полтинник, там тряска была ещё сильнее.
        Пара оранжевых пикапов пыталась взять нас в клещи, объезжая с обеих сторон. Полоски, ускоряющие движение, больше не попадались на пути, что облегчило им задачу. Нам не хватало скорости, оставалось полагаться на огневую мощь, хотя тут мы тоже проигрывали.
        Нашим стрелкам пришлось разделиться, Фредди поливал из многоствольной распылюхи машину с левой стороны, Барон Вуки с правой. Я наклонился, укрываясь от очереди из автомата. Трассеры просвистели над макушкой, хлёстко выбив в лобовом стекле позади меня пару отверстий. Как только пули перестали свистеть рядом, я приподнял голову. Лихая пуля, звонко щёлкнув по рогатому шлему Барона Вуки, сбила его с головы, отправляя за борт. Он успел юркнуть вниз, укрываясь от трассеров. Я же сосредоточил взгляд на противниках, у водителя практически не осталось жизни. Похоже, что у меня начал вырабатываться метательный рефлекс, нож покинул руку без лишних раздумий и пронзил шею врага, прыснул фонтанчик крови, над головой возникла цифра урона. Система тут же сообщила о моём успехе: «Убийство игрока. Получен опыт +20. Открыто достижение „Нестандартное применение оружия в транспортном средстве“. Получен дополнительный опыт +30. Получен новый уровень - 2». Водитель обмяк, голова шмякнулась о руль, и машину повело в сторону.
        Я ошарашено смотрел то на вражескую машину, то на Барона Вуки, который выпорхнул из-под защиты борта и проводил очередью из автомата резко сбавивший скорость и забиравший влево розовый пикап. Затем он быстро обернулся, я приготовился услышать похвалу в свой адрес, но коротышка угрюмо буркнул презрительное:
        - Подсосник!
        - Что? - переполненный эйфорией от совершённого поступка, имевшего для нас позитивные последствия, контекст фразы мне показался не совсем ясным.
        - Мой фраг подсосал и опыт забрал, - огрызнулся Барон Вуки.
        В руке мохнатого гнома возник шлем викинга - брат близнец утерянного, видимо в инвентаре имелся добротный запас защитной амуниции. Никак не привыкну к такому колдунству. Он быстрым движением водрузил его на голову и пришёл на помощь Фредди Хардесту, поливавшему длинными очередями наедливого преследователя. Хоть бы спасибо сказал карапуз рогатый, я вроде как спас его.
        Перед глазами зажглась надписи системы «Выбор первичного навыка», закрывая обзор. Случилось это совершенно не вовремя, неожиданно, как если бы при просмотре фильма в разгар экшен сцены вдруг возникли субтитры на пол-экрана. Неудобно, или читаешь, или смотришь. Подбором умений нужно заниматься обдуманно, за кружечкой горячего чая, тщательно взвешивая все «за» или «против», продумывая, как в будущем пригодится тот или иной навык. Я уж точно не являлся сторонником спонтанных решений. Список перед глазами оказался длинным, выбирать сейчас я не собирался, но не мог найти в интерфейсе крестик, закрывающий диалоговое окно. Список мешал зрению. Возможно, в самом низу есть кнопка отмены? Я проматывал длинный список. Взгляд вырывал знакомые слова странных характеристик. За таким бесполезным занятием я чуть не упустил из виду, что оранжевый пикап, который я уже списал из числа преследователей, снова догонял нас. Боец, сидящий рядом с погибшим водителем, схватился за руль и управлял машиной.
        Очередное ракетное попадание вспучило асфальт. Заряд бахнул между нами и преследователями. Автомобиль хорошенько тряхнуло.
        И я неосознанно сделал выбор, о чём тут же уведомила система: «Получен навык «Детализация». Стрелок, что торчал из кузова настырного пикапа, полоснул бы по нам в упор из спаренного пулемёта, но от встряски потерял равновесие, ствол повело вверх и очередь трассеров вместо нашей машины исполосовало здание, со звоном выбивая ряд окон. Фредди Хардест и Барон Вуки уже расправились со своей предыдущей целью и перестреливались с экипажем бронетранспортёра, что обгонял нас справа. Пикап вильнул, выравнивая ход, стрелок восстановил равновесие, ствол оружия поворачивался в мою сторону. В моём распоряжении имелось несколько секунд, прежде чем голова лопнет под пулями кровавой кашей. Я сделал первое, что пришло на ум, - активировал навык. Машина тут же покрылась множеством полосок лайфбаров, они имелись у каждой детали автомобиля, глаз сразу же зацепился за ближайшее колесо, которое, судя по показателям, держалось на честном слове. Я, не задумываясь, метнул «Перо ласточки» в колесо машины, первый нож чиркнул по асфальту в сантиметре от покрышки. Второй попал точно в шину. Хлопок. Автомобиль повело, и через
мгновение он уже кувыркался по дороге, теряя пассажиров. Я вспомнил слова коротышки, и теперь настала моя очередь сожалеть о том, что сопутствующие потери не приносят опыт. Система любезно напомнила «Навык „Детализация“ перезагружается. Восстановление через шесть часов». На смену машине, которую я успешно превратил в груду металлолома, пока никто не явился. В броневик кидать заточки не имело особого смысла, учитывая, что из-за широкой спины нашего здоровяка его практически не видно. Можно перевести дух. Я вновь развернулся вперёд и уселся в кресле, как и полагает приличному пассажиру - вытянув ноги.
        - А почему дороги такие пустынные, - хоть мы и сидели рядом, мне пришлось повысить голос, чтобы ЗеЛена меня услышала сквозь свист ветра, рёв мотора и звуки стрельбы.
        - Тебе мало тех, что едут позади? - в голосе слышались весёлые нотки.
        - Нет, я о другом, я думал в играх должны существовать NPC. Жители, снующие по своим делам, создающие видимость привычной жизни мегаполиса.
        - Ты ещё бы спросил, почему здесь нет пробок, - прокричала в ответ девушка, - раньше поток автомобилей был плотный, что затрудняло движение, но потом они исчезли. Я уже говорила, что этот район стал глючным. Но боты скоро появятся, сам увидишь.
        И я увидел. Навстречу нам мчалась стая дельфинов. Они выныривали из дорожного покрытия и исчезали в нём, но через мгновение снова выскакивали на поверхность. Стальные гладкие бока бликовали в свете фонарей. По истине психоделическая картина, достойная пера Пикассо.
        - Они-то здесь откуда? - вырвалось у меня.
        Я ожидал чего угодно: огромного Годзиллу, бегущего нам на встречу, банду терминаторов на мотоциклах, фургончики с мороженным, забитые до отказа вооружёнными клоунами, но только не морских обитателей, спокойно разрезавших носами дорожное полотно.
        - От верблюда, - огрызнулся коротышка, - рыбы кочуют с озера.
        - Дельфины не рыбы, они млекопитающие, - зачем-то решил сумничать я.
        - Да мне пофиг, что они сиську сосут и в воде живут, плавники и хвост отрастили - значит рыбы, - поставил точку в споре имевший на всё «единственное правильное мнение» Барон Вуки.
        Только сейчас я заметил, что стрельба прекратилась. Все сосредоточились на вождении. Пока навстречу попадались одиночные дельфины, их удавалось объезжать без особых проблем. Но впереди виднелась основная стая, казавшаяся издалека бесконечным косяком селёдки. И надвигавшаяся на нас лавиной живая масса пугала до усрачки.
        - А почему они стальные? - я инстинктивно вжался в кресло, представляя столкновение с кишащим дельфиньим потоком.
        - Текстуры слетели, - ЗеЛена улыбалась слишком не добро, - шучу, они реально из какого-то сплава, сносят защиту и энергию любого транспорта в ноль. А сейчас готовьтесь прыгать!
        Спасибо, что вообще предупредила. Мои напарники встали на ноги, готовясь сигануть из машины. Зелена заложила вираж, и наш «Willys» помчался прямо на бетонное ограждение. Девушка встала ногами на сидение и раскинула руки в стороны. Я слишком поздно понял, что она замышляет. В момент удара она оттолкнулась от сиденья и ласточкой выпорхнула наружу. Меня ждала встреча с лобовым стеклом. Хотя дырки от пуль и ослабили поверхность, но было больно. Не знаю выжил бы я от такого удара в реальности, но мне показалось, что рожа просто превратилась в заготовку лица Пинхеда, осталось только гвозди между порезами забить и можно топать на съёмки очередной части «Восставшего из Ада».
        Несколько секунд я падал вниз, потеряв ориентацию в пространстве, пока не раскрылся парашют. На этот раз спуск не доставил мне удовольствия. Боль обожгла правую лопатку. Мимо пролетали трассеры. Похоже, что свора врагов полным составом следовала за нами и палила из всех стволов. И хотя болтанка при падении присутствовала, но мы, летящие под врагами, были лёгкой добычей. Сдохнуть таким бесславным образом - очень глупо, особенно после всего, что выпало пережить. Ну уж нет, так просто не сдамся. Я действовал инстинктивно: достал «Охотничий нож» и перерезал стропы. Тело вновь камнем рухнуло вниз, но через несколько секунд парашют вновь раскрылся, напомнив рывком, что систему не обманешь. Забрав чуть левее, я повторил трюк. И делал так снова и снова, пока ноги не коснулись твёрдой поверхности. Фрик-трио приземлилось рядом.
        - Умняшик-беляшик, - подбодрила меня ЗеЛена, приземлившись рядом, - а ты башковитый.
        Похоже, что ребята не знали ранее о трюке, который я провернул. Наконец-то мне удалось себя проявить. Если здесь имелся параметр «Гордость», то я только что прокачал его. Лицо растянулось в улыбке, когда я смотрел, как моя лихая троица поливает огнём беспомощных врагов. Загонщики неожиданно превратились в жертв и умирали в небе один за другим. Неужели нам наконец удалось оторваться? Небольшой отдых не помешает. События развивались настолько стремительно, что мне хотелось перевести дух. Я плюхнулся на землю, скрестив ноги по-турецки.
        - Чего расселся? - Барон Вуки протянул руку, намекая, что готов помочь мне подняться.
        - Отдохнуть... Хотел... - я схватился за маленькую ладонь.
        - Сейчас сюда слетится вся королевская конница, вся королевская рать. Полежим позже в убежище, - коротышка рывком помог подняться. Вроде бы росту метр и шапка с рогами, а силы имеются.
        Мысль о том, что здесь существуют места, где можно просто повалятся, ничего не делая, и наслаждаться обычным бездельем, меня обрадовала, но животный рык из квартала развалин, перед которыми мы оказались, никак не способствовал оптимизму. Я поправил портупею с «Перьями Ласточек» и поудобнее перехватил охотничий нож. Надеюсь, что до убежища дорога не такая длинная, как от респауна.
        Глава 7. Manbiki Shounen
        Мы стояли под мостом, с которого недавно бесстрашно сиганули вниз. Стояли на границе серых обломков разрушенного района и берега бескрайнего озера или даже моря. Темнота поглощала воду, и невозможно было определить расстояние до противоположного берега, манившего городскими огнями. Немногочисленные блики на тихих волнах не конкуренты лунной дорожке, ведущей к горизонту. Луна снова спряталась за тучами. Меня начали немного раздражать атмосферные спецэффекты, сменяющие друг друга быстрее, чем цены на бензин. А ещё достала бесконечная ночь, надеюсь, солнце или его аналог всё же порадует меня игровым утром.
        Перед глазами застыли бетонные постройки, припорошенные бурыми хлопьями, напоминающими пепел. Хлопья неторопливо падали откуда-то сверху, покрывая землю, дома и остовы припаркованных машин. Ни одного цветного пятна, ни яркого вкрапления, за которое мог бы зацепиться взгляд. Серый лабиринт брошенных домов и полуразрушенных коммуникаций. Кирпичи и бетонные блоки старательно изъело время, оголяя в прорехах кости арматуры, оставляя следы опустошения и безнадёги. Плиты, обглоданные щербатым ртом старения, не позволяли усомниться, что людей здесь днём с огнём не сыщешь. Постапокалиптическая картинка, лишённая жизни. Большинство окон в домах зияли тёмными брешами, целых стёкол сдюжило немного. Мёртвый квартал не поглотила темнота лишь потому, что с разных сторон били направленные источники синеватого света, в лучах которого клубились щупальца негустого тумана. Готовые декорации для перезапуска приключений Капитана Пауэра. Всё-таки красота - понятие относительное, открывшаяся перед глазами картинка переполнялась эстетикой деструктивного человеческого начала. Такой пейзаж способен довести до экстаза фаната
игровой серии «Сталкер». А размести здесь полуобнажённых красавиц - рейтинг подскочит до небес... Человечество не способно купить счастье для всех, зато научилось прекрасно продавать секс и насилие.
        В прошлый раз я удивился исчезновению осадков при пересечении границы двух локаций. Для меня произошло всё незаметно: снег, подгоняемый ветром, валил бесконечным потоком, мешая обзору и заставляя жмурить глаза, а через мгновение он исчез. Сейчас я сумел разглядеть ту самую границу. Там, где стояла наша группа, осадков по-прежнему не наблюдалось, а в паре шагов перед нами неторопливо парили пушистые хлопья пепла. Они покрывали ровным слоем всё в округе, растворяясь в безграничном множестве своих собратьев. Визуалочка для дополнения атмосферы - на пять с плюсом.
        - Это что за Сайлент Хилл? - фраза сорвалась с моих губ неудачником эквилибристом.
        - Касл-Рок, - Барон Вуки посмотрел на меня снизу-вверх, ожидая от меня реакции, словно такое словосочетание магическим заклинанием вызовет у меня прилив эмоций, махнул рукой, - королевская шутка. Двигаем, если задержимся ещё на пять минут, из воды полезет группа встречающих. Качнуться, конечно, можно, но не сегодня. Нам некогда, мы торопимся.
        Каждая минута, проведённая здесь, прожита мной под девизом: «Как много вопросов и как мало ответов». Благоразумие в очередной раз победило любопытство, в почемучку поиграем позже. Каждая крупица информации, полученная мной за последнее время, бережно сохранялась, любая, незначительная деталь могла стать тем самым кусочком пазла, недостающим для создания полной картинки. Как только представится перерыв в чреде акробатических кульбитов и перестрелок, займусь расспросами и анализом информации. А пока буду молча тянуть лямку новобранца.
        - Старайся передвигаться, не создавая лишнего шума, и не выходи на свет, - коротышка поправил сползший на глаза рогатый шлем, - обитатели руин плохо различают оттенки, но контрастную картинку засекут, так что не играй в парижского мима, подсвеченного светом софитов. Темнота - друг, яркий свет - враг. Не все твари видят. Одни монстры хорошо слышат, другие глухие, но реагируют на вибрации. Тишина и незаметность - два правила, которые стоит соблюдать, если не желаешь, чтобы тебя разорвали в клочья. И последнее, Мясник, тесаки свои вообще из ножен не доставай. Они своим светом привлекут внимание монстров, сильнее, чем новогодний шар на Таймс-сквер туристов.
        Откуда-то из эпицентра разрухи и опустошения раздался очередной рык, протяжный, как пароходный гудок, гулкий, басовитый, затрагивающий пределы человеческого слуха, отбивающий барабанную дробь в каждой частичке тела. В животе закружилась ржавая карусель.
        - Второй звонок... Третий звонок означает начало спектакля, кто не успеет в зал, останется в буфете... вместо лакомства, - ЗеЛена пошла первой, дробовик в руках несколько раз исчез и появился, а вскоре оружие сменилось. В руках девушка сжимала прямоугольные коробочки Ингремов. Такие штуки хороши на близкой дистанции, и раз она заменила убойный дробоган на автоматическое оружие, нас поджидала орда врагов, безмозгло прущая вперёд и давящая массой. Вывод показался очевидным, да и с подобной атакой нам приходилось сталкиваться ранее. Закидывание трупами - самая простая стратегия из известных. В небоскрёбе крокосы пёрли на нас обезумевшей саранчой, но от маневров их сдерживали стены коридора, поэтому заряд картечи разил тварей, как артиллерия Шевардинского редута французскую кавалерию. На открытых пространствах такое оружие менее эффективно, враги могут наседать со всех сторон, а пара скорострельных стволов позволит вести огонь сразу в двух направлениях. В руках Барона Вуки снова возник ППШ, и только Фредди Хардест остался верен мини-гану. Универсальная и максимально эффективная штука во всех
ситуациях, включая борьбу с собственными комплексами. Отряд двинулся дальше.
        Я хотел спросить, кто так истошно вопит вдалеке, но коротышка, буквально прилипший ко мне собакой-поводырём, поднёс к губам палец и вполголоса произнёс: - Зайдём в квартал, не шуми, старайся шагать след в след. Почти всех местных обитателей патроны не берут, только притормаживают, будем «по-стелсу» проходить.
        Мы пересекли черту, разделявшую асфальтированную территорию от пространства, покрытого пеплом. Шли молча, проваливаясь по щиколотку в ровный пушистый слой серых лохмотьев. «Нормальные герои всегда идут в обход» - фраза сама всплыла из глубин памяти. И если когда-нибудь напишу книгу о своих приключениях, использую её в качестве эпиграфа.
        Наша боевая группа, минут пять назад отчаянно отбивавшаяся от наседающих врагов, шумная и задорная, моментально превратилась в отряд молчаливых ниндзя. Со здоровяком и так всё ясно, умрёт, но слова не проронит, а несколько минут державший язык за зубами Барон Вуки вызывал удивление. Мне казалось, он вообще не замолкает и даже во сне разговаривает. Но, наш викинг имел силу воли и мог избавлять мир от эмоциональной пустословной чуши, эпицентром которой являлся.
        На одной из стен я заметил отцветший до состояния «пятьдесят оттенков серого» плакат. Обычно такое случается, когда некачественно напечатанный постер длительное время подвергается воздействию солнечных лучей. Цвета поблекли, потерялись оттенки, но всё же смысловую нагрузку рисунок продолжал нести. Картинка напоминала агитку времён второй мировой, пафосную и понятную любому человеку вне зависимости от уровня образования и социального статуса. Неизвестный художник изобразил миловидную девушку, прижавшуюся спиной к выщербленной стене, в глазах отображён страх, к губам прижат указательный палец правой руки. Немного вдали за углом виднелся силуэт угрожающего вида. Детали персонажа изъело солнце, высосав яркие цвета, но по белкам узких глаз и острым треугольникам зубов намерения существа навредить героине картинки были весьма очевидны. Надпись внизу подтверждала мою догадку и разжёвывала суть посыла совсем уж твердолобым гражданам: «Не шуми!». Через несколько метров я заметил другую агитку: в светлых перекрещённых лучах прожекторов стоял испуганный человек, свет застал его врасплох, тело застыло, не
закончив осторожный шаг. А по краям листа уже собирались те, кого опасался мужчина на рисунке, - силуэты уродливых голов с клыками и рогами. Надписи-слогана, предостерегавшей о нежелательных действиях, не имелось. Нижнюю часть плаката кто-то надорвал почти до самого края, и она, свернувшись спиралью, свисала, теряясь в горке пепла.
        Мы следовали совету неизвестного автора, передвигались молча и неторопливо, стараясь не выходить на свет прожекторов: от угла к углу, от тени к тени, от укрытия до укрытия. Я повторял за приятелями несложный алгоритм: короткая перебежка, затем затаиться за чем-то объёмным, послушать тишину, разбавленную клокотанием пульса в висках, подождать пока ЗеЛена определится с новым вектором движения, обогнуть светлый участок или, дождавшись, когда ветер, играя с очередной лампой на проводе, толкнёт её в сторону. Система поражала меня смесью натурализма и искусственности. Она дарила ощущение реальности происходящего, но мир иногда нарочито выпячивал условности, за которыми просматривались формулы и алгоритмы. Скорость и направление ветра, раскачивавшего фонари в разных местах, казались математически выверенными. Местная роза ветров заставила бы любого дипломированного синоптика крепко задуматься о фундаментальности своих знаний. Кто-то не очень старался, создавая мир. Или наполнял его условностями специально?
        Кому в этом гиблом месте нужно освещение? Здесь нет ни одной живой души, за исключением обладателя громкого рыка, от которого шли вибрации по грудной клетке. Возможно, тут и обитали NPC, но игроки, судя по осторожному поведению членов «Laser squad», разрушенную локацию не жаловали. Архитектор района или гейм дизайнер размещал фонари и прожекторы таким образом, чтобы имелись затенённые места, тёмные, непроглядные ниши или неосвещённые углы. Немного наблюдательности, и оптимальный маршрут становится понятным, как таблица умножения. Интересно, лабораторная крыса способна осознать, что поиски еды в стеклянном лабиринте - лишь чужая задумка для изучения поведенческих рефлексов?
        Улицы разрушенного квартала встречали мёртвой тишиной, пушистый слой пепла покрывал землю ровным слоем, ни единого изъяна, ни единого чужого следа. Только за нашей группой крошками Гензеля и Гретель тянулась цепочка отпечатков, но непрерывно сыпавшаяся с неба серая перхоть быстро заполняла прорехи, оставленные ногами. Пара минут, и поверхность снова идеально ровная.
        Вскоре на улицы вышли первые хозяева квартала.
        ЗеЛена долго не покидала своего места за укрытием, словно не могла оценить обстановку. Любопытство заставило меня встать на колени и осторожно выглянуть из-за её плеча.
        Пепельные сугробы в нескольких местах беспокоили серые существа. В темноте я бы их даже не заметил. В местах, где твари выползали на свет, виднелись немногочисленные детали. Пластинчатые спины со множеством сочленений. Существа ползали по улице, напоминая коммунальщиков во время снегопада: копошатся - чистят снег, а он продолжает валить без остановки, лишая работу смысла. Твари были разных размеров, приблизительно от полутора метров до трёх-четырёх. Они молотили пепел рядами жвал по краям не закрывающегося рта-дыры, пропихивая серые хлопья поглубже в глотку. Затем по телу проходила волна, тварь перемещалась вперёд, и процесс повторялся заново. Странная смесь пиявки и многоножки, я сфокусировал игровое зрение на одном из существ. Система тут же подсветила монстра названием «Остраконодонт ложнозрячий. Уровень: 3». Академическое имечко, сразу и не запомнишь. Для простоты восприятия и лёгкости запоминания окрестил ползучего гада «Слепышом».
        Девушка вела нас мастерски, она оказалась не только отличным водителем, но и превосходным проводником. ЗеЛена оценивала близлежащую территорию, запоминала маршруты движения многоножек, тайминги и выбирала оптимальный путь. Миновав несколько двориков и улочек, наше путешествие стало приносить удовольствие: пули над головой не свистели, а туповатых монстров, мы обходили без особых сложностей.
        Мы добрались до высокой бетонной арки. Поперёк прохода над самой балкой трепыхался какой-то предупреждающий баннер, но буквы стали блеклыми и почти не выделялись на грязном сером фоне. Дорога уходила широким длинным спуском, извивавшимся бетонной змеёй. Мы ступили на край площадки, окаймлённой парапетом, с местами осыпавшейся штукатуркой, обнажая плотно прижатые зубы кирпичей. Отсюда хорошо просматривалась короткая широкая улица, обрубаемая зиг-загами мелких проулков и двориков. Бетонные коробочки от двух до пяти этажей выстраивались в огромный лабиринт, в центре которого легендарным Мечом в камне торчала колоссальная конструкция.
        Над районом возвышалась башня, недостроенная или разрушенная, поросшая грибами локаторов и усиками антенн, покрытая сыпью красных фонарей, дребезжащих в морозном воздухе. Тёмная конструкция выглядела зловеще, особенно на фоне рельефных лиловых туч, внезапно решивших образовать вокруг вершины пятно чистого неба. В проплешину заглядывала луна с отчётливо заметным гало по периметру. Башня лениво подмигивала гирляндой сигнальных огней - готическая рождественская ёлка Санта Крампуса. Пугающе красиво. С вершины башни в небо то и дело били красные молнии, подсвечивая застывшие тучные облака. Картина получилась завораживающей, даже самому бесстрашному герою станет понятно, что там опасно, там злодей. И если где-то и спрятана принцесса или клад, то именно в башне. Осталось лишь добраться до неё и победить дракона. Или обойти это место как можно дальше, наверняка, принцессы есть и в других более спокойных районах.
        Барон Вуки несколько раз толкнул меня в бок, выводя из ступора. На моём месте любой бы засмотрелся, но пора двигаться дальше. Лестница, ограждённая высоким парапетом, плавными изгибами приглашала вниз. Хорошо, что во время спуска нам никто не повстречался, отступать, поднимаясь обратно наверх, - занятие утомительное. Мы добрались до небольшой площадки, за ней ступеньки уводили вправо. ЗеЛена остановилась, внимательно всматриваясь в урбанистический пейзаж, анализируя и запоминая детали нового испытания. Отсюда я глянул на местность, странное чувство согрело теплом воспоминания. Образы ускользали в голове изворотливыми ужами, мне приходилось раньше видеть нечто подобное. В лабиринте дорог, препятствий и строений рыхлили пепел те самые «ложнозрячие» многоножки. Каждая из них перемещалась по своему маршруту, идеально повторяя его до бесконечности. Монстры поворачивались прямыми углами, раздвоенные хвосты, возвышавшиеся над землёй, латинской буквой V, послушно следовали за головой. Перед глазами простиралась объёмная, до мельчайших деталей реальная модель смеси «Пакмана» и «Змейки».
        Я посмотрел на нашу проводницу: губы едва шевелятся, словно она зубрит формулы перед экзаменом по физике. Сосредоточенный, осмысленный взгляд больше не напоминал тот - азартно-безумный во время смертельной гонки, когда ЗеЛена полагалась на скорость реакции и отточенные навыки. Девушка знала, что делает. В её мастерство - выбирать правильный путь - я уверовал больше, чем в свою квестовую важность. И в очередной раз отметил, что она чертовски привлекательна.
        Глава 8. Maziacs
        Снующих под пеплом гадин с каждым новым двором, улицей или площадью наблюдалось всё больше и больше. Они становились проворнее и быстрее. Но проверку наших навыков усложнял туман. Если в начале района он клубился в некоторых местах и, казалось, что по прихоти дизайнера мира выполнял скорее декоративную функцию, добавляя зловещей атмосферы, то сейчас он сгущался. Радиус обзора изрядно сократился из-за плотной сероватой дымки. В данных обстоятельствах я поблагодарил Систему за обильные источники света. Без них наши шансы пройти дальше бесконечно приближались к нулю. От одной лишь мысли, что все фонари на районе вдруг неожиданно погаснут, стало гадко.
        Рисковая адреналинщица ЗеЛена знала, куда мы попадём, когда вела автомобиль через Элм Стрит. Расчёт девушки казался понятным: попасть в место, где бродят опасные монстры и нужно соблюдать тишину, никакой стрельбы, никаких взрывов, - явно неблагоприятные условия для вооружённого преследования. Тем более у нас имелся гандикап, если кто-то сунется за нами в погоню. Мы перебили всех, кто почти достиг нас в этих смертельных салочках. Пока другие отряды доберутся до локации, мы окажемся далеко.
        Леденящий кровь рык пронзал пространство с определённой периодичностью, он не приближался и не отдалялся, звуча сразу везде и где-то там далеко и прямо в черепной коробке. Локация скрывала опасную тварь и постоянно напоминала: «Будь начеку!». Нехорошие предчувствия ползли по спине ручейками пота. Страх не убивает, он не опасен. Страх - всего лишь предупреждение, последняя надежда благоразумия достучаться до разума, сообщить об опасности. Даже самые ужасные книги обычно пугают не монстрами, а следами их присутствия. Мы достаточно углубились в разваливающийся квартал, но он ещё не показал зубы. Ожидание скриммера иногда настолько расслабляет, что выпрыгнувшая ведьма пугает до чёртиков, хотя ты знаешь, что случится нечто подобное. На моих нервах можно спокойно играть дворовые песни, гитара не понадобится, настолько натянутыми они были. Режиссёр, скрывавшийся за искусственностью локации, знал своё дело, постепенно поднимая уровень напряжения. Наше путешествие больше не казалось детской игрой в прятки.
        Отряд «Laser Squad» добрался до очередного укрытия. ЗеЛена вскинула верх кулак. Мы замерли, всматриваясь в туман. Улица разделилась на две части. Слева и справа дороги с односторонним движением к нам и от нас, ограниченные бесконечной стеной домов, по центру парковка с двумя съездами, окружённая высокими бордюрами. Странное архитектурное решение. Главной неприятностью стал сгустившийся туман, не позволявший рассмотреть всё пространство в деталях. Предметы в его мутной утробе расплывались неподвижными тенями. Напряжение компаньонов моментально передалось мне. Оно висело в воздухе, мелькало во взглядах, неторопливо пробегало мурашками по коже.
        ЗеЛена, выдержав момент, сорвалась с места и, пригибаясь как можно ниже, припустила до края парковки. Рывок метров на двадцать получился спринтерским. Подтянутая красотка, мне и так казалась идеальной женщиной. Я в очередной раз восхитился её храбростью и округлостями, которые мелькнули буквально перед самым носом во время низкого старта.
        Девушка спряталась за остовом автомобиля, прислонившись к нему спиной, осторожно выглянула через капот, добралась до противоположного края машины и вновь впилась внимательным взглядом в пространство перед собой. Убедившись, что опасности нет, сделала знак рукой нашей группе. Коротышка сорвался с места, во время бега он активно размахивал руками с зажатым ППШ. Со спины это выглядело, словно Барон Вуки пытался пробиться к прилавку без очереди, усердно работая локтями. Не удивлюсь, если у него имелся подобный опыт, вторым счастьем природа его наделила в полной мере.
        Коротышка занял позицию у передней части автомобиля, изредка поглядывая по сторонам из своего убежища. ЗеЛена переместилась к багажнику, осмотрелась, затем повернулась ко мне. Взгляды встретились. Она подняла палец вверх, затем указала на меня и поманила резкими движениями ладони к себе. Понятно, моя очередь играть в спецназ. Пригнувшись, я сиганул вперёд. Наши перемещения напоминали детскую игру в казаков-разбойников, мама домой не загонит, но если рабы системы найдут, то убьют и отправят на респ. Зуб, орех или мочало - начинаем всё с начала.
        Я полностью доверился своим друзьям, они прожили в творении «ДайнаМИКС» гораздо больше моего, а значит, умеют выживать. Совсем недавно, находясь под градом пуль в автомобиле, едва вписывающемся на бешенной скорости в резкие повороты, я испытывал страх, но остался цел. В лицо дует ветер, летит снег, пули чиркают по обшивке автомобиля, всё это пугает, но не страшит так, как челюсть, сомкнувшаяся на руке. Я вспомнил рукопашную с крокосом, зловонное дыхание зверя, его ненавидящие глаза, лишённые осмысленности. Было больно и поучительно, попав в такую переделку, лишний раз в неё не полезешь. Сейчас тревога отстукивала в висках, уровень кишел Слепышами, и мне не хотелось рухнуть в груду пепла под напором пиявок чудовищных размеров.
        Фредди Хардест слишком долго готовился к рывку, скорость - не его конёк. Монстры успели проползти по нескольку раз рядом с его убежищем. Наконец-то массивный мужик подгадал благоприятный момент и побежал к нам. В нём не было лёгкости, его удел тяжёлыми шагами переть напролом. Неповоротливый танк КВ-2, пробивающий оборону противника. Укрепление за укреплением, окоп за окопом, оставляя лёгкие цели на тех, кто идёт позади, прикрывшись мощной бронёй.
        Здоровяк плюхнулся рядом со мной, завершая цикл перемещения. И всё повторилось сначала. В какой-то момент, пришло озарение, что ЗеЛена водит нас по кругу. Вскоре до меня дошло, что локация, в которую мы попали, не имела другого выхода, кроме того места откуда мы пришли. Обе дороги упирались в рухнувшие на бок бетонные коробки, чудесным образом не развалившиеся в труху из камней и бетона при падении.
        Мы вернулись туда, откуда пришли, почти в самое начало, спрятались за газетным ларьком: в тумане удалось разглядеть широкую лестницу с парапетом, уходящую вверх. Мои компаньон застыли на месте, словно взяли таймаут посреди матча, чтобы собраться с мыслями и посовещаться. Я обратил внимание, что их взгляды стекленели на небольшие промежутки времени, а потом вновь оживали, будто они увлечённо копошились в мыслях, отбирая нужную информацию в огромной картотеке. Наверное, роются в инвентарях. Им есть в чём покопаться, это я гол, как сокол, а мои «Штанишки с кармашками» могли похвастаться лишь пустыми карманами.
        ЗеЛена привстала со своего места, выглянула из-за угла, правая рука мелькнула в молниеносном броске, и девушка снова юркнула за укрытие. Гулкий шлепок удара разлетелся во все стороны. В такой тишине он звучал выстрелом стартового пистолета. Слепыши подняли раздвоенные хвосты повыше. Острые кончики быстро вибрировали, издавая странный шелест. Стрекотание. Громкое и противное стрекотание крыльев огромной стаи больших стрекоз. Твари застыли, словно переговариваясь и принимая коллективное решение, а через несколько секунд все устремились к тому месту, откуда прозвучал грохот.
        Они бежали со всех сторон, стекаясь в единый живой членистоногой поток. Катились мерзкой и опасной волной. Такую волну не остановить выстрелами, патроны рано или поздно закончатся, и орда голодных тварей сомнёт любой строй, возьмёт числом бесконечного «Зерг раша».
        Существа тыкались в друг друга головами, меняли вектор движения, поворачивали, ползли по прямой, снова сворачивали. Они сбились в одну стаю, кружившую вокруг старого рекламного щита. Твари казались одним монстром, состоящим из отдельных частей. Кишащая масса перемещалась внутри границ каре, не ломая его прямоугольного строя, словно слепыши синхронизировали свои движения. Безумный парад в честь незримой, великой Системы. Издаваемый хвостами звук отражался от стен полуразрушенных домов, эхо примкнуло к стрекочущему полчищу, став ещё одним безликим бойцом. Острые раздвоенный хвосты мельтешили в движущемся потоке, клювами голодных птенцов, то поднимаясь выше, то раскрываясь как можно шире. Они звали.
        А затем я увидел того, кто пришёл на зов. Его я разглядел в отражении, в пузатом мутном зеркале на фонарном столбе, помогавшем водителям с обзором на выезде. Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы ощутить, как мои компаньоны замерли. Осязаемое ощущение опасности сковало нас единой цепью, непроизвольно сокращая дыхание. Каждое облачко пара, вырывавшееся при вдохе, сейчас казалось цветастой дымовой шашкой, сигнализирующей о месте, где мы прячемся. Инстинкт подсказал: если сидеть тихо, монстр уйдёт. Надежда шептала: ему нет дела до вас, он просто прогуливается, осматривая свои владения. Слепыши зашелестели ещё громче, в кривом зеркале я видел, как они тянут хвосты - зигуют своему фюреру, не прекращая движения.
        С грозным рыком я уже успел ознакомиться ранее. Он вызывал животный страх, проникая через слуховые рецепторы в самое сердце, сжимая душу ледяным когтистым кулаком. По телу снова прошли вибрации, вызывающие дискомфорт в животе и лёгкую слабость в организме. В предыдущий раз я понимал, что опасность далеко, но страх всё равно пробирал до самых костей. Впервые я видел источник мощного голоса. Там, где дороги, окаймлённые по краям границами домов, терялись в густом тумане, подсвеченном в разных местах мощными голубоватыми источниками света, возник он. Разглядеть монстра в деталях я не мог, клубы пара окутывали огромную тушу, а падающие хлопья сажи рябили перед глазами белым шумом старого телевизора. Появилось стойкое ощущение хоррора из восьмидесятых, который ты смотришь на старом видеомагнитофоне. Плёнка в кассете настолько затёрта, что помехи на пузатом экране выглядят режиссёрской задумкой, добавляющей саспенса.
        Существо было высоким, метров десять ростом, но игра света и тени на таком расстоянии легко нарушала естественные размеры вещей и их восприятие. Да и у страха глаза велики, а мне сейчас совершенно не хотелось находиться в том месте. Гигант наткнулся на препятствие, мешавшее добраться до беснующейся толпы слепышей. Он разинул пасть и вновь обозначил душераздирающим рыком своё присутствие. Чуть вытянутая голова держалась на трапециевидной шее, тонкая у гортани она переходила в широкие плечи. Тварь, грузно переваливаясь, шла, подавшись вперёд, опираясь на чрезмерно толстые руки. Что-то размытое мельтешило вокруг конечностей, какие-то жгуты или щупальца, туман мешал получить точный ответ. Громадина взмахнула лапой и обрушила удар на коробку завалившегося дома, того самого, что преграждал нам путь. Плиты посыпались вниз, деталями развалившегося карточного домика. Падая вниз, они подняли клубы пепла, что стало причиной очередного приступа ярости у огромного монстра. Удар за ударом он обрушивал гнев на постройку, пока не превратил её в груду строительного мусора, что вызвало бурную реакцию слепшей. Я
стал свидетелем безумного деструктивного реалити-шоу с ликующими многоножками вместо восторженной публики.
        Монстр повернул голову в сторону нашего убежища, и в зеркальном отражении вспыхнули два красных глаза, он заглядывал мне в душу. Пробивал насквозь рентгеном, не оставляя возможности укрыться. Пристальный тяжёлый взгляд остановился точно на мне, стал заветной целью, до которой тянулся сквозь года и расстояния. Нет, это всего лишь наваждение, гипноз кобры, вгоняющей жертву в ступор, заставляющий сделать фатальную глупость, невзирая на плачевные последствия. Только не паниковать, только не выскочить из укрытия и не побежать. Замереть, не двигаться, не дышать. Ждать! Я выдержал зеркальную дуэль взглядов. Тварь отвернулась и зашагала своей дорогой, скрывшись за домами.
        Триггер и скрипт. Слова сами всплыли из глубин памяти, разноцветными частями одного поплавка. ЗеЛена вызвала монстра, без него мы не сумели продвинуться дальше. Так и бродили бы по кругу не найдя выхода.
        Слепыши вдруг сорвались с места, словно торопились за своим кумиром на автограф сессию. Весенним ручейком, добравшимся до стыка бордюра, они устремились через завал и покинули локацию. Теперь дорога свободна, но легче не стало. Нам предстояло пересечь улицу, где только что прогуливался монстр, своими размерами превышавший многие постройки. Идти туда резко расхотелось, но выбора не было. Движение жизнь, а может и смерть, но с последующим воскрешением на респауне.
        Глава 9. Boulder Dash
        Огромная тварь удалялась. Её массивные шаги гулким эхом прокатывались по району. На душе спокойнее не стало, но в голове посветлело. Выброс адреналина очистил сознание, помог собраться в единый узел нервов и мышц. Мы не прошли свой путь до конца, сколько ещё предстоит идти? Километр, два, пока не кончатся силы? Усталости я пока не испытывал. Хорошее чувство, приятное, в отличие от места, где я очутился. Игровой мир не радовал дофамином, зато с избытком подбрасывал проверки на стрессоустойчивость.
        Локация опустела. Казалось, что все звуки убежали вслед за слепышами. Тишина давила на уши деревенской ночью, оглушающей жителя мегаполиса. В стерильном пространстве безмолвия, каждое движение, любой шорох одежды, бил по ушам. Наша команда не торопилась покидать убежище. Огромный монстр проломил проход, в который устремился туман. Он клубился струями молока в чёрном кофе, растекаясь по дорогам, укутывая предметы. Две соседние локации, подчиняясь закону сохранения энергии, совершили бартерную сделку, поменяв стаю надоедливых монстров на ухудшение видимости.
        Радость от исчезновения тварей была такой же скоротечной, как очередное свидание вслепую. В туманном полумраке парковки что-то вновь закопошилось. Я слышал, как чьи-то острые коготки царапают асфальт, странный звук с металлическими нотками. Вот и новые гости пожаловали. В команде Систем произошла замена: Остраконодонт ложно зрячий номер 11 уходит с поля! На замену выходит неведомая и опасная хрень номер 12. Я представил, как ликуют невидимые моему взору зрители, как ползут котировки ставок на экранах, как миллионы пальцев совершают выбор на смартфонах... Если мы часть странного шоу, то где, чёрт возьми, моя гримёрка? Я хочу массажистку, джакузи и шоколадное мороженое. Словно подыгрывая капризной фантазии, один из прожекторов театральным софитом вновь ударил в наше укрытие.
        Барон Вуки осторожно толкнул меня в плечо, привлекая внимание. Я обернулся, он показал парой пальцев на свои глаза, затем ткнул ими в пространство от себя, предупреждая «Смотри в оба», как будто после визита красноглазой громадины мне это было неясно. В ответ я сложил большой и указательный пальцы колечком «ОК». На столбе в вогнутой тарелке зеркала источник звука не появлялся. Из-за укрытия я решил не выглядывать, лучше делать это, находясь с края, а там место занято. ЗеЛена едва высунулась наружу, чтоб одним глазом следить за парковкой, повернулась к нам, щека испачкалась серым пеплом, как будто широкой кистью с жёстким ворсом провели. Девушка показала мне большой палец, то ли подбодрила, то ли похвалила. Затем снова отвернулась, собралась, готовясь к рывку.
        Она побежала, стараясь издавать минимум шума. На её место в укрытии сместился Барон Вуки. Через несколько мгновений он повторил маневр девушки. Настала моя очередь. Я решил не торопиться, спешка не всегда необходима при игре в прятки. Осторожному взгляду открылась часть парковки. С правой стороны, метрах в десяти от моего убежища, стоял прицеп с моторной лодкой, за ним прятались мои компаньоны. Куда двигаться понятно. Кто враг пока неясно. Металлические острые набойки вновь заскребли асфальт. Из тумана вступил странный силуэт, чем ближе он становился, тем опаснее выглядел. В струящийся с высоты свет фонарного столба вышел монстр: тело, подобное паучьему, держалось на четырёх длинных суставчатых ногах, там, где у насекомого обычно располагалась головогрудь, возвышался торс, походивший на человеческий. Кожа напоминала латекс, натёртый маслом. Свет причудливо отплясывал на гладком теле, бликуя на плавных изгибах. Из каплевидной головы торчала странная смесь клюва и клешни. Около метра в длину, широкая, покрытая небольшими наростами, она заканчивалась рядами мелких зубчиков по краям. Если схватит, то
точно раздробит кости. Из плеч торчала пара длинных лап, как у богомола, завершались тонкими и острыми лезвиями. При перемещении существо перебирало по земле передними конечностями, как слепой, стучащий тростью, чем и вызвало странный звук. Глаз на голове монстра я не заметил, в местах, где по логике они должны располагаться, виднелись грубые складки кожи, словно у самодельной тряпичной куклы с лица сорвали пуговицы, оставив шрамы от иглы и стежков. Зато на плечах вращались большие прозрачные пузыри глаз, пронизанные множеством воспалённых капилляров, сходившихся в центре блеклым белёсым зрачком. Тварь засеменила вперёд, остановилась, прислушиваясь. Она вращала головой пытливым воробушком. Пара острых когтей-кос продолжала нежно постукивать, массируя дорожное покрытие. При взмахе такой конечностью получится удар с хорошей амплитудой. С монстром лучше не встречаться в узком коридоре. Да лучше вообще не встречаться, у меня не имелось предположений, какую скорость способно развивать существо, а проверять на практике не хотелось. Тварь открыла свою пасть-клешню, и ночь огласил громкий треск. Где-то вдали
послышался ответ, затем ещё один и ещё. Тварь пришла на локацию не одна. Постояв некоторое время на месте, вращая подслеповатыми глазами на плечах, «парковочный ночной сторож» вновь скрылся в тумане. Жуткие звуки, что тварь издавала, пугали и выдавали её местоположение. Игровой баланс? Возможно.
        Запоздало вспомнил, что не узнал имя нового противника, сфокусировался на удаляющемся в туман враге, и интерфейс тут же выдал подсказку «Ночной жнец. Уровень 5». Странно Система обходится с неймингом бестиария. Одних называет с аллюзией на научность, другим дарует имена, достойные шедевров кинематографа категории «Б».
        Выждав момент, когда силуэт твари почти растворился в полумраке, я перебежал в новое укрытие. ЗеЛена улыбнулась и вновь показала мне большой палец, я с удивлением обнаружил, как чумазый след на щеке исчезал буквально на глазах. Моя догадка о бесконечно падающем сверху пепле и дальнейшем его растворении на земле подтвердилась. Интересная особенность локации. Система поражала меня контрастом, абсолютно реальным миром с возможностью испытывать весь спектр чувств, доступных человеку, и в то же время кое-где нарочито тыкала носом в условности. Здоровяк немного задержался в укрытии, тварь успела вернуться, пришлось дожидаться, когда она вновь скроется в темноте. Так мы и передвигались под перестук и переклички жнецов.
        Новые монстры выглядели более жутко чем многоногие пиявки, двигались проворнее и были повыше интеллектом. Помимо слуха они обладали зачатками зрения, о чём свидетельствовали подслеповатые, замутнённые глаза. Не думаю, что у окулиста они прочли бы легендарную табличку, застряли бы на первой строке. Скорее всего их зрение реагировало на движение и различало размытые пятна. Так подсказывала логика и шестое чувство, пока у меня не имелось повода не доверять им.
        Уровень страха подскочил вместе с повышением опасности. Твари бродили по локации сложными маршрутами, и найти в них закономерность - дело недюжинного ума. Приходилось больше полагаться на скорость реакции, осторожность и быстроту своих ног. Отсиживаться в одном месте, ожидая благоприятного маршрута, больше не получалось. Система заставляла шевелиться, одарив новых противников непоседливым характером.
        Туман усложнял задачу, напрягая наш слух, предлагая определять дистанцию по мерзкому постукиванию, клокотанию или урчанию. Благо, район заброшенных развалин не источал посторонние звуки, способные заглушить опасные сигналы. Редкое завывание ветра лишь слегка раздражало, и я почти не обращал на него внимание.
        Нам приходилось адаптироваться на ходу, что давало большой простор для импровизации и не оставляло шанса для стабильности. Цена ошибки возросла: попадись хотя бы один из нас, и саблерукие монстры сбегутся со всех сторон, тогда нас разберут на запчасти быстрее, чем заканчиваются товары в чёрную пятницу.
        Темп передвижения усилился, двигались цепочкой в порядке, ставшем привычным: девушка шла первой, затем - коротышка и я, замыкал отряд здоровяк. Пройдя несколько улиц на хорошей скорости, я почувствовал лёгкую слабость. От постоянного напряжения слуха, зрения и бесконечных перебежек с места на место, организм начал уставать.
        Миновав завал из смятых корпусов автомобилей, мы обогнули остов старого автобуса. Остановились осмотреться. Справа, в паре метров от тротуара, проезжую часть разрывала глубокая яма, измочаленным сигарным обрубком наружу высовывался обломок трубы. Метр, может, полтора в диаметре. С ржавыми краями, рваными лепестками, распустившимися у самого края.
        Из густого тумана раздавался стрёкот переклички монстров. Там за мутной завесой нас поджидало не менее чёртовой дюжины отвратительных «латексных» уродов. Улица впереди не радовала укрытиями, в переделах видимости их обнаружить не удалось. Переться наобум в подсвечиваемую прожекторами мглу - большой риск. Обломок трубы выглядел слишком очевидным предложением, зазывал надёжностью и скоростью метрополитена. Такой путь мог стать как безопасной Варп зоной, так и банальной ловушкой.
        ЗеЛена сорвалась с места, решение принято. Девчонка быстро скатилась по краю обрыва и без раздумий влезла в трубу. Мы последовали за ней. Яма обладала достаточным размером, чтобы стать для нас укрытием или комфортной братской могилой. Коротышку пришлось подсадить, он весьма проворно подтянулся и смело сиганул внутрь. Тёмный металлический зев с аппетитом проглотил викинга, отозвавшись эхом тихого кряхтения. Лезть внутрь не особо хотелось, но, если с помощью трубопровода у нас появлялся шанс преодолеть значительное расстояние, оставаясь вне досягаемости для наших врагов, нужно пользоваться. Лишь бы в тёмной металлической гортани, разящей вонью разложения, не обитали очередные монстры. Латексные ребята туда не протиснутся, не позволяли размеры и строение тела. Многоножкам там делать нечего, их основная задача - ворошить пепел на улицах. Судя по вони, в трубе царила своя атмосфера. Если что-то опасное и поджидало нас в металлических недрах, ранее мы с ним не сталкивались.
        Глава 10. Colossal Cave Adventure
        Труба шла под уклон, и метров пять я скользил на груди, едва сдержавшись от ругани. Дно покрывало что-то маслянистое и вязкое, поэтому у Мойдодыра со мной сразу появились бы личные счёты. Духота, вонь и темнота - металлическая кишка оправдала мои ожидания. Я молча полз по-пластунски, изредка натыкаясь руками на мягкие предметы, о происхождении которых не хотелось задумываться. Дорога прямая, как жизнь офисного клерка, не предполагала развилок.
        Хлюпанье вязкой жижи под Бароном Вуки, его тихое сопение были для меня единственным напоминанием, что друзья рядом. В этой вонючей клоаке точно не заблудишься, выход один для всех. В кромешной темноте теряется ощущение времени и пространства. Нельзя прикинуть расстояние на глазок, всё узнаёшь с очередным чёртовым ползком. От непривычных, однообразных движений заныли мышцы. Духота и вонь подгоняли желанием поскорее выбраться на свежий воздух. Каждая капля, каждый брызг, попадавшие на кожу, как плевок тюремщика в лицо заключённому напоминали о бессилии перед судьбой. Ожидания не всегда должны оправдываться, оправдывайся сам перед обстоятельствами, а там будет видно, чего ты достоин. От меня ничего не зависело, знай ползи себе вперёд и разгоняй фатальные мысли, слетавшиеся помойными мухами на зловоние.
        Неожиданно в голову закралась фантазия о бесконечности трубы: что если мы навсегда застряли в канализационном плену? Помощи ждать неоткуда, водопроводчик Марио не придёт. Вообще не тот сюжетец. Зато отличный сценарий для лайтновеллы на пять тысяч глав с названием вроде «Моё перерождение в канализационной трубе».
        Мозгу свойственно паниковать и предостерегать о плохом исходе, так уж устроен любой нормальный, не отмороженный на голову человек. Инстинкт самосохранения у избалованного благами цивилизации хомосапиенса, конечно, храпит в две ноздри, но, как проснётся, и курсом антидепрессантов не успокоить. Замкнутое пространство ограничивает вариативность фантазии до двух исходов: выберешься или нет. Но главное, что «свет в конце туннеля» - не означает завершение хэппи-эндом, никакой определённости, одна надежда.
        Труба снова прикинулась дружелюбным развлечением в детском парке, уходя вниз под острым углом. Меня потащило по скользкой жиже, выставленные в стороны локти и раздвинутые ноги помогли немного снизить скорость. Когда я вывалился наружу, то уткнулся носом в зад коротышки. Ему в этом плане повезло гораздо больше, первой передвигалась ЗеЛена. Хорошо, что наш викинг прежде, чем лезть в тёмный туннель, снял рогатый шлем, иначе девушку ждал неприятный сюрприз.
        Я не стал дожидаться, когда Фредди Хардест придавит меня массивной тушей, и откатился в сторону. Здоровяк немного отстал и, когда чрево трубы разродилось им, ребята уже успели отползти. После духоты замкнутого пространства прохладный воздух локации навалился холодной примочкой. И не было в тот момент большей благодати. Захотелось лечь на спину и больше никуда не идти. Приступ слабости не физической, а малодушной, длился всего пару секунд.
        Мы оказались в воронке с крутыми краями и пологим, продолговатым подъёмом напротив трубы. Глубина метра четыре даже для Фредди Хардеста великовата, она надёжно укрывает нас от посторонних взглядов. Не знаю, кто-то огромный топнул пяткой, оставляя подобный след, или здесь поработал разум геймдизайнера, но направление движения было очевидным, как пригласительная открытка на свадьбу. ЗеЛена пошла первой, вскоре ей пришлось пригнуться, а затем и вовсе пойти гуськом, чтобы не выдать своего присутствия. Мы следовали за ней. С права локацию глухо подпирала стена дома, у левого края ямы стоял грузовик на спущенных шинах. Сквозь просвет от земли до днища виднелись лапы топчущего невдалеке Ночного жнеца...
        Впереди мрак разрезали лучи прожекторов, в которых клубились кудрявые локоны тумана. Мы оказались командой игроков, выходящих из подтрибунного помещения на спортивную площадку, оказавшуюся гладиаторской ареной, заполненной хищниками. Ситуация не изменилась. Не стоило ожидать чего-то другого. Кругом враждебная среда - хоть какая-то стабильность. Система научила простому правилу: в любой непонятной ситуации сперва осмотрись.
        Неведомая сила или стихийное бедствие, что в игровом мире являлось синонимами, повалила фонарный столб неподалёку. Бетонный фундамент, окаменелыми корнями могучего дерева, торчал наружу. Рухнуть на землю опоре помешали провода линии электропередач напротив, державшие его провисшим гамаком. Плафон завис метрах в трёх от бордюра пешеходной дорожки. Прямо под лампой стоял Ночной жнец. Лампа трещала и гудела старым трансформатором, надрывалась на последнем электрическом издыхании, отсвечивая морским семафором хаотичные сигналы. Латексного монстра дезориентировали вспышки и звуки, его движения были слишком дёрганными, припадочными.
        Мы стали свидетелями очередного сбоя. Куколка говорила, что световые приборы реагируют на некоторых монстров. Вероятно, здесь буянил тот самый великан, вызванный многоножками. Он завалил столб, под которым затем прошла эта тварь. Фонарь среагировал на её появление стробоскопическим шоу, а жнец застрял не в силах двинуться далее. Он поворачивался по часовой стрелке, замирал на пару секунд, отстукивал острыми косами адскую чечётку. Лампочка над ним заливалась очередной порцией треска, и тварь повторяла движение. Она крутилась на месте, не давая нам возможность пересечь единственное свободное пространство перед нами. С права локация упиралась в глухую стену, в которую бил мощный прожектор. Вытянутая тень причудливо изгибалась на кирпичной кладке. Ситуация казалась патовой, и лёгкий путь по трубе превратился в непроходимую контрольную полосу на границе.
        Я невольно вспомнил причитания Куколки во время нашей встречи. Она сетовала, что мир катится в Тартар. А мне подумалось, каково находиться здесь, когда процент забагованности достигнет критических масштабов, локации станут непроходимыми, а задания - невыполнимыми. Все. Все до единого. Наверняка, рано или поздно такой момент наступит, значит, из негостеприимного мира стоит свалить побыстрее и делать это лучше в компании друзей. Напряжение, что даровало нам «прохождение по стелсу», позволило забыть о том, что я - квест, и как только мы выберемся из локации, сотни отрядов снова бросятся за нами в погоню.
        «Зависший» монстр топтался на месте буквально в четырёх метрах от места, где имелась возможность выбраться из ямы. Когда он поворачивался «глазастым» плечом к стене, то замечал движение напротив, а, повернувшись лицом, чувствовал вибрации перед собой... Я посчитал про себя этапы движений монстра, каждый занимал примерно три-четыре секунды. Для нас существовала лишь одна благоприятная фаза - когда он поворачивался спиной к стене, за такой короткий промежуток человек, даже хорошо подготовленный, успевал лишь выскочить из ямы, а затем попадал в поле зрения подслеповатого глаза. А дальше нетрудно догадаться, что произойдёт с тем, кого заметят. Остальным придётся или героически погибнуть вместе с товарищем, или снова забиться в трубу.
        Мы спустились обратно в яму. Не привыкнуть бы торчать постоянно на дне. Мои приятели опять начали «подвисать», странные стеклянные взгляды мне уже доводилось видеть. Ну, что же, я тоже помедитирую. Как боевая единица я бесполезен, но невозможность прохождения локации силовым путём уравнивало шансы всех членов отряда. Пораскинь мозгами, да не пораскинуты по округе они будут! Фитнес для жира в голове тоже иногда необходим. Открытое пространство просто так не пересечь - очевидный факт. Глаза у монстра не вращаются по сторонам, а смотрят в одну точку - прямо, белёсая мутная катарактная радужка свидетельствует о плохом зрении. Да, скорее всего он очень плохо видит, возможно, реагирует лишь на движение или различает цветовые пятна. Темнота, туман и тень, отбрасываемая им, должны помочь. Нужно выскочить из ямы и замереть, при этом слиться с местностью, не шевелиться, дождаться, когда монстр опять повернётся спиной, и тихонько улизнуть дальше в темноту. Последовательность простая и логичная, но как замаскироваться на те три секунды, что монстр смотрит на стену? И тут меня осенило.
        Я осторожно дёрнул ЗеЛену за рукав куртки, она проводник, она поймёт сразу. Девушка вышла из оцепенения и недовольно взглянула на меня, не дав ей опомниться, потянул к выходу из ямы. Она резко одёрнула меня, но я и не намеревался сломя голову бежать вперёд. Ткнув большим пальцем за спину, где должен стоять монстр, на раскрытую ладонь поставил пальцы «человечком». Повернул его, показал три пальцы, вернул кисть на место, повернул, опять показал число три. Девушка кивнула, поняв, что я пытаюсь ей объяснить фазы движения жнеца.
        Моё представление привлекло внимание остальных членов команды, следивших за моими жестикуляциями. Я - настоящий Карабас Барабас пальчикового театра, узрите моё мастерство! Обозначив поворот монстра спиной к проходу, я схватил пригоршню пепла со стенки ямы и без раздумий размазал его по лицу, а затем указал в сторону улицы.
        Ребята переглянулись, викинг в знак одобрения осторожно хлопнул меня по плечу, мой план приняли, девушка одарила улыбкой. Спустя несколько мгновений мы тёрлись о стенки ямы и катались по ней, воробьями, купающимися в песке. Растирали пепел по себе и друг-другу, если замечали нетронутые места. Закончив с маскировкой, направились к выходу из ямы.
        Риск облажаться, существует всегда. Особенно когда тебе приходится выныривать перед носом у монстра с острыми саблями вместо рук и слушать, как он урчит и постукивает смертоносными конечностями. В этот момент сердце пытается выпрыгнуть из грудной клетки, а у тебя лишь одна задача - подсчитывать в уме секунды, что остались до следующего рывка.
        Я справился с задачей, как и остальные члены отряда «Laser Squad», но руки у меня тряслись так сильно, словно я сутки испытывал терпение соседей с помощью перфоратора.
        Глава 11. The Horde
        Я чувствовал себя партизаном в глубоком тылу противника. Латексные фрицы вскоре остались позади, на смену им снова вернулись копошащиеся в пыли пиявки. Миссия затягивалась, к башне мы подбирались слишком неторопливо. С ухудшением видимости многоножки стали опаснее, их количество на улице прибавилось, они чутка отъелись на подножном корму окрепли и подросли. Перемещались они тоже порезвее своих предшественников, хотя никто не исключал вероятность, что это те же самые, что радостно трепетали при виде красноглазого великана. Просто отожрались и апнули по несколько уровней. Я даже не имел представления, как монстры растут в уровнях. И растут ли вообще, иначе хрупкая игровая экосистема превратится в непроходимые джунгли. Откормись эти свинки до размеров коровы, и что дальше? Начнут друг друга жрать?
        Очередную локацию мы прошли по кругу и вернулись в тупик. Очередной тупик. Меня не покидало ощущение нереальности происходящего, странного фарса, инсталляции безумного креакла. Ещё пара минут и на сцене появится режиссёр, поблагодарит всех за участие, а мы с ребятами отправимся в ближайшую кофейню, перекусить и обсудить самые яркие события приключения. Четвёртая стена рухнет и придавит старушку судьбу заранее прописанным скриптом, частью сценарного плана реалити шоу.
        Усталость, как гопник, наваливается неожиданно. Когда она сводит мышцы или с усилием тянет в сон - совершенно не страшно, хуже, когда она виснет угловатым булыжником где-то в районе сердца. Цвета меркнут, всё теряет смысл, а ты берёшь у себя интервью, задавая единственный вопрос: «Что я здесь делаю?». Рабочий, тысячи раз выполнявший операцию на станке, вдруг делает лишнее движение, мастер на пилораме не успевает убрать руку. Короткий момент, сотрясающий сознание нелогичным поступком. Я попался. Меня чуть-чуть зацепил блуждающий луч прожектора. Может, я действительно на мгновение застопорился, или Система решила проверить нас на прочность и обнулить. Сам поступок не имел значения, зато последствия били по барабанным перепонкам звуком сирены. Мне вдруг стало холодно. Страх остудил кровь в жилах, или услужливо постаралась Система, но даже пар изо рта вырывался более заметными облачками. Хотя нет, он стал более заметней из-за освещения. В нашу сторону развернулся один из прожекторов, затем второй, третий. Туман уползал подальше от нас трусливой каракатицей, втягивая свои влажные щупальца в темноту.
Сцена подсвечена, представление начинается.
        - Ну всё, пиздец нам, - нарушила запрет на разговоры ЗеЛена.
        Её голос насквозь промок от безысходности. Раз уж девушка не смогла выразить эмоции без мата, значит дело действительно обстояло дерьмово. И всё, и больше никаких упрёков в мой адрес. Цена ошибки одинакова для всех.
        Мы упёрлись в конец локации, в глухую стену без окон и дверей, высотой метров шесть. Не перелезешь, а искать лестницу или опору не позволяло время относительной безопасности, утекавшее слишком быстро.
        К нам устремилась многоножка, она набирала скорость торпедой, выпущенной с эсминца. Пепел разлетался в стороны от тупой головы двумя гребнями, зрелище странное, но пугающее. Инстинкт самосохранения подсказывал, что на пути у подобной твари лучше не стоять. Многоножки, нелепо двигавшиеся под прямыми углами, монстры, которых я считал тупыми и уже давно сбросил со счетов, преобразились.
        Я невольно попятился, но быстро упёрся в стену. Ребята взяли оружие на изготовку. Бежать никто не собирался, но складывать головы тоже. Многоножка на пределе сил приближалась к нашему отряду, а если быть точнее, она, не сворачивая, пёрла на ЗеЛену, словно та притягивала её магнитом. Метра за четыре до девушки тварь выпорхнула из окружения пепельного смерча. Я успел рассмотреть широкий рот и гортань, утыканную несколькими рядами зубов, кружившими по периметру. Циркулярная пила наоборот или лучше назвать подобную челюсть обратной циркулярной трубо-пилой?
        Девушка резко вскинула дробовик, прицелилась, два выстрела ухнули один за другим. Тварь разлетелась кровавыми ошмётками.
        Издалека к нам двигались новые враги. Ребята сгруппировались, готовясь встретить монстров плотным огнём.
        - Мясник, встань позади и не отсвечивай, - попросил Барон Вуки в своей манере, - местные мобы выбирают цель на автомате и атакуют только её.
        Я и так был позади, но посыл понял. Мне действительно нечем помочь друзьям, а вот помешать я мог. Выстрелы ухали один за другим, хаотичная мелодия стрелкового оружия. Ритм секция стрекочущего ППШ коротышки, ухающий помповый «барабан» зленовласки и сольная партия на распылюхе от великана. А я даже на дирижёра не гожусь, но способен сыграть на треугольнике. В руках джедайским сиянием блеснули ножи, рефлекс есть, жаль бесполезный. От досады я швырнул «Перо Ласточки». Лезвие застряло в стене по самую рукоятку.
        Адаптируйся и выживай. Нагибай и побеждай... Не помню точно, что сказала мне на прощание Куколка. Смысл прост, как пищевая цепочка, как история эволюции динозавров. Кто не может подстраиваться под резко меняющиеся условия, тот нежилец.
        Трио фриков покончило с первой волной врагов и перезаряжала оружие.
        - Давайте, быстро свалим, пока антракт? - я переборол чувство вины и прикрыл неловкость, что испытывал, панцирем иронии.
        - Куда? - девушка перезарядила дробовик, а затем поменяла его на два «Ingram MAC-10».
        - Не знаю, в щель забьёмся...
        - Мы уже под прожекторами, теперь они от нас не отстанут, - пояснила красотка.
        - Тут по всему левелу тотальная Алярма, все ползут сюда по наши души, - вмешался в разговор Барон Вуки.
        - Хотите всех здесь перестрелять? - надежда в голосе скрестилась с удивлением, выдав странную интонацию, от чего я не узнал свой голос.
        - Хотим, но не перестреляем, дальше попрут жнецы, тех вообще оружие не берёт. Тут в принципе у всех кожа бронированная, просто у многоножек рот широкий, а внутри они уязвимы. У жнецов рта нет. Нет туннеля для проникновения пули внутрь. Намёк ясен? - на этот раз бородач не тратил время на претензии и обвинения в мой адрес.
        - Угу.
        - На дальних уровнях есть ещё более страшные твари, адские ищейки, способные идти по следам, и летающие медузы. Но мы их увидеть уже не успеем.
        - А что, если рвануть обратно в трубу, там переждать, когда прожектора успокоятся. И попробовать заново пройти уровень.
        Друзья переглянулись и, не сговариваясь, уставились на меня. И несколько секунд молчали, они словно подвисли в медитативном трансе.
        - А это идея! Молодец, мясник, можно попробовать. Хотя шанс невелик, - коротышка бодрым движением передёрнул затвор оружия.
        Вдали показалась передовая группа очередного отряда многоножек. Я прикинул расстояние до трубы. Метров триста. Не так и далеко. Ну, доберёмся мы до неё, залезем внутрь, там скользко, и дорога - «в горку». Нужно очень сильно раскорячиться, чтобы залезть внутрь. Или вставать друг другу на спины, выстраивая пирамиду а-ля Бременские музыканты.
        Застрекотали пистолеты, пулемёты ЗеЛены. То ли джентльмены пропускали снова девушку вперёд, учтиво предоставляя возможность начать бой, то ли пиявки считали её более аппетитной в нашей группе. В чём-то твари правы, будь я на их месте, тоже выбрал бы её.
        Бой закипел. Пока наши оборонительные действия мне больше напоминали какой-нибудь тир или рельсовый шутер с массовым отстрелом врагов... Товердефенс-игру с живыми стационарными орудиями. Я снова бросил взгляд на стену. Не знаю зачем. Рукоятка ножа, монолитно торчавшая из стены, исчезла. В голове возникла смелая идея. Покрутил между пальцами новое лезвие, извлечённое из «сбруи», перехватил так, чтобы клинок смотрел вниз. Я замахнулся рукой, нанося удар стене на уровне своей макушки. Нож пронзил бетон, как кусок сыра. Схватившись за рукоятку, я повис и подогнул ноги. Оружие прочно сидело в стене, выдерживая вес тела. Подождав несколько мгновений, я встал на ноги. Отошёл от стены на метр. Теперь в каждой руке я держал по «Перу ласточки». Шагнув вперёд и оттолкнувшись, я прыгнул на преграду, вонзая в неё ножи. Эксперимент удался. Я повис в полутора метрах над землёй. Подтянулся, помогая ногами, подошва заскоблила штукатурку, оставляя чёрные следы. Похоже, оружие не исчезает, когда зажато в ладони, а после потери контакта с рукой через некоторое время пропадает.
        - Мясник, ты совсем кукухой поехал или решил заделаться турникменом? - голос Барона Вуки отвлёк меня от эксперимента, - хватит дурака валять, погнали в трубу! Время!
        Я спрыгнул вниз, разжав пальцы.
        - Старый план отменяется. У меня новый.
        Смелое заявление. Особенно для новичка и тем более для квеста.
        - Я тебя сейчас на пинках в трубу погоню! - огрызнулся викинг.
        - Умолкни, - ЗеЛена по-сестрински отвесила лёгкий подзатыльник, сдвинув рогатый шлем коротышке на глаза, - у тебя десять секунд.
        - У меня есть метательные ножи, они прекрасно входят в стену, по ним можно забраться наверх.
        Друзья одарили меня очередной молчаливой медитацией.
        - Они исчезнут секунд через пятнадцать-двадцать после того, как потеряют контакт с рукой владельца. Я буду метать ножи. Делать «лестницу из рукояток», насколько я понимаю, их запас бесконечен.
        Нестандартный вариант спасения друзья встретили паузой на пару секунд.
        - Годится! - вынесла вердикт девушка, - пробуем. Если не выгорит, ещё успеем нырнуть в трубу.
        Первой пошла ЗеЛена. Она оказалась весьма ловкой девушкой. Я метнул первую пару ножей, девчонка, разбежавшись, прыгнула и ухватилась за рукоятки, поджала ноги. Мне осталось лишь вбить пару лезвий под ними для опоры. ЗеЛена собралась, вытащила ножи из стены и, подпрыгнув, воткнула их чуть повыше. Я тут же предоставил ей новую пару. Торопился, чтобы она успела перехватить рукоятки до того момента, как исчезнут старые. Сноровистая девушка быстро добралась до вершины, ухватилась за край, подтянулась и вскоре уже смотрела на нас сверху вниз, лёжа на крыше.
        С Викингом поступили иначе. Девушка свесила вниз руки, Фрэдди Хардест встал к стене, посадил коротышку себе на плечи. Дальше вступил в дело я.
        Я думал, что здоровяку будет непросто штурмовать преграду из-за большой массы, но я забыл, что игровой мир балансировал на грани условности и реализма. Наш могучий танк обладал такой силой, что мне оставалось лишь вовремя предоставлять сменные рукоятки.
        Наконец я разбежался и впился в стену кинжалами, заработал руками, не так уж и сложно, как казалось сознанию, привыкшему к другим реалиям. У края меня подхватили руки и затащили на пологую крышу.
        - Всё же, как хорошо, что ты мелколевельный, - я давненько не видел, чтобы Барон Вуки улыбался.
        - Почему?
        - Похоже, мы спаслись из-за легального чита, на который никто не обращал внимания, потому что метательные ножи - низкоуровневое фуфло. Совершенно неюзабельное. Рудимент, оставшийся из древних времён.
        - Не понял...
        - Метательные ножи никто не носит. Слишком мелкий урон, - пояснила девушка, - такой трюк с обычным ножом или кинжалом не повторить. Прохохочешь тесак, он обратно в инвентаре не материализуется, как твои «Перья ласточки».
        В начале улицы появились Ночные жнецы. Проверять умеют ли они карабкаться по вертикальным стенам не хотелось. Система могла удивлять, в этом мы только что убедились. Не стоит давать ей повод для очередных не задокументированных функций. Спускаться вниз с противоположной стороны здания - это значит снова прятаться и ползать.
        Почему бы не пробежаться по крыше. Может, там найдётся лазейка. Похоже, что ЗеЛене пришла та же мысль, что и мне. Она успела остановить коротышку, который уже заглядывал вниз с другой стороны постройки.
        - Пройдёмся вдоль?
        - Мы не должны здесь находиться, значит есть шанс попасть туда, где мы не способны изначально оказаться, - произнёс я с претензией на банальную философию сетевых пабликов.
        Так и случилось. Пройдя по небольшому парапету следующего здания, мы перебрались на балкон с выбитой дверью, а затем и внутрь дома. Серая штукатурка, никаких излишеств, никаких межкомнатных перегородок, один длинный коридор из примыкающих друг к другу домов. Нефункциональная декорация, место, куда игроки не способны попасть. Наше чудесное спасение могло обернуться дорогой из жёлтого кирпича, ведущей к Изумрудному городу. Очутившись над логикой игровых механик, мы имели шанс не просто сократить часть пути, а пройти его, совершенно не напрягаясь!
        Глава 12. Dragon’s Lair
        Из подворотен к подножию башни несметной ордой сбегались слепыши, торопились толпой фанатов на футбольное дерби. Они мчались со всех сторон нескончаемой бурлящей лавиной, текли селевым потоком, зацепившим мусорные контейнеры и прочие небольшие предметы, случайно попавшиеся на пути. Всадники хана Батыя за свою ратную жизнь подняли в воздух меньше пыли, чем клубилось пепла над площадью вокруг вышки. Гул от скрежета маленьких лапок и треска раздвоенных хвостов стоял неимоверный. Если сюда сбегутся все членистоногие монстры и устроят хоровод вокруг башни, значит нам придётся поворачивать назад. Шансов пройти через такую ораву столько же, насколько сильна вероятность попасть на приём к врачу по записи через интернет, когда очередь состоит из одних старушек. Миссия невыполнима. Хотя я даже и не знал, в чём она заключалась. Что нас ждёт внутри башни? Принцесса? Дракон? Дранцесса и принкон? В те немногочисленные минуты, когда не было необходимости убегать или прятаться, я ощущал себя парнишкой, зашедшим в чужой район с незнакомыми правилами и авторитетами.
        Мне казалось, что многоножки бесконечно возрождаются из каких-то потаённых мест, и как только я в это уверовал, поток их резко прекратился. Последние силуэты скрылись в огромном облаке пепла, поднятого поступью многочисленных лапок. Там, в центре пылевой бури, творилось что-то невообразимое. Слепыши бились в экстазе слияния, лезли на друга воодушевлёнными физкультурниками, собирая массивную фигуру. Она складывалась во что-то продолговатое. Мельтешение одиноких тел вокруг башни прекратилось, за пылевой завесой застыла монолитная масса, с натугой сдвинувшаяся с места бесконечным китайским драконом. Детально рассмотреть ползущую тушу не получалось, зато примерная высота казалась сопоставимой вагону в метро. На пути у такой штуки лучше не стоять, раздавит.
        Судя по удивлённым взглядам моим приятелям не приходилось наблюдать подобного зрелища ранее. Я решил нарушить «обет молчания», к которому нас обязывало прохождение «по-стелсу», как его назвал Барон Вуки. Я приблизился к ЗеЛене и спросил вполголоса:
        - Что происходит?
        - Понятия не имею, - ответила девушка, не отрывая взгляда от площади перед башней, - я сама здесь впервые, раньше не добиралась до центральной площади.
        - Но я думал... ты так умело вела нас по уровню...
        Куда ты привёл нас Сусанин-герой? Оказывается, она здесь впервой. Я даже не понял, что больше шокировало: смелость и отвага ЗеЛены или её превосходные навыки адаптации, позволившие нам зайти так далеко.
        - Я думаю, мелкие твари объединились во что-то большое, - предположил коротышка, - но для «Босса уровня» ещё рано. Главное испытание должно ждать нас в башне.
        - Каков план? - длительное молчание породило во мне множество вопросов, а главное - желание знать, что произойдёт дальше. Отваги моим приятелям не занимать, а как обстоит с сообразительностью?
        - Не знаю, может, поискать какой-то другой путь? Например, подземную шахту, и проникнуть в башню через канализацию. Здесь есть канализация или подвал? - высказалась девушка.
        - Без понятия, и искать нет времени, - отверг идею Барон Вуки.
        - Попробовать вернуться назад? - предположение мне самому не понравилось, из моих уст оно прозвучало признаком трусости, что я прочитал во взгляде ЗеЛены, и тут же исправился, - или пройти карту и выйти в другой район.
        - Не получится, дорожная развилка именно в центральной площади. Тут главный перекрёсток, и нам точно его не пройти.
        - Мы же попали за границы карты, - парировал я, - наверняка, должен существовать способ пройти не по заранее заготовленному маршруту.
        - То, что мы за границы разрешённого маршрута ушли, - всего лишь счастливая случайность, легальный чит, незадокументированная игровая функция. Не факт, что предусмотрено второе подобное место в локации.
        - Тогда поищем способ пробраться к башне не по земле? Натянем канат или трос, как у Бэтмена, и по нему проберёмся, - я продолжал перебирать варианты, русской рулеткой крутившиеся в голове, одна точно должна выстрелить.
        - Ещё бы спросил, может ли кто-то из нас метать паутину Спайдермена. Мы же ту через одного супергерои. А чего бы нам не сшить воздушный шар? Подождём попутного ветра и обогнём все локации за восемьдесят дней!
        В словах Барона Вуки звучала издёвка, я привык к его подколам, но он постоянно пытался доминировать, ставил меня на место. Мне показалось, что, выпячивая свою значимость и опыт, коротышка просто «гнобил новичка», что характерно для любых компаний, или красовался перед единственной дамой в команде. Я думал, что Фрэдди её парень, да и она сама подчёркивала, что у них есть отношения. Ох уж эта женская публичность, где от «Смотрите, у меня есть парень!» до «Знайте все, мой бывший - козёл!» всего один гормональный всплеск. Впрочем, я уже привык к характерам компаньонов, а свой ещё не показывал. Работать в команде мне нравилось. Одиночке начального уровня в игровом мире не выжить.
        - А что находится в башне? - пропустив мимо ушей издёвку, я решил искать решение проблемы исходя из результата.
        - Много чего, - уклончиво ответил Барон Вуки, и по интонации становилось понятно, что он и сам толком не знает, что там скрывается.
        - Мы идём на этаж с канатной дорогой. Задумка простая: добраться до нужного этажа и пересечь соседнюю водную локацию - «Озеро Лох Несс» - на фуникулёре, - пояснила девушка, сползая по стене, она провела ладонями по лицу, словно умылась пригоршней воды.
        Она держалась молодцом, но сейчас я увидел в отчаянной воительнице уставшую девчонку. Ту самую, которая вместо того, чтобы примерять платьица, вынуждена постоянно разгребать ворох проблем. Я забывал, что ребята провели здесь кучу времени, и каждый день медленно отбирал у них силы и надежду.
        - А дальше куда? Вы вообще знакомы с долгосрочным планированием? - произнёс я совсем мягко.
        - Умничать будешь в другом месте и в другое время! - огрызнулся вспыльчивый коротышка, но тут же, спохватившись, сбавил тон, - скажи спасибо, что вытащили твою жопу из небоскрёба.
        - Я вроде бы не просил о спасении, - вдруг захотелось заехать задиристому викингу кулаком промеж рогатого шлема, - перестань меня задирать!
        - А то что?
        - Орать прекратили! - ЗеЛена оттеснила меня от коротышки, как рефери на ринге отстраняет одного боксёра от другого, - План был! В общих чертах выглядел неплохо. Но мы привыкли работать на импровизации и действовать по ситуации. Пока такая стратегия приносила нам успех. Попав в локацию за озером, доберёмся до зоны безопасности, а с утра снова в дорогу.
        Оказывается, здесь существуют места, где не стреляют. Если там царит спокойствие и умиротворение, можно уединиться на мягком матрасе, не ожидая, что тебя прирежут или разорвут на куски, то я останусь там на веки вечные. Или отсижусь там до тех пор, пока не разберусь в местной «кухне».
        Фредди Хардест щёлкнул пальцами, привлекая внимание. Мы посмотрели на центральную площадь. Пепел частично осел, завеса ослабла. В лучах мощных прожекторов, опоясывавших башню на высоте пятого-шестого этажа, перемещалась грузная масса. Плотное кольцо неторопливо двигалось по кругу - огромный шланг в огороде, разматываемый дачником Гулливером в день полива. Затем что-то массивное потянулось вверх. Голова! Слепыши эволюционировали или слились в одну здоровенную тварь. Облегчило ли нам это задачу? Нет, только усложнило. Здоровенное подобие змеи, обвило подножие башни несколькими кольцами, приподняв угловатую морду с раскрытой бездонной пастью.
        Я сфокусировался. Система тут же поделилась информацией «Аспид Ложнозрячий. Уровень: 20».
        Хорошо, что тварь не прозрела, и в названии всё ещё торчало прицепом слово «Ложнозрячий». Проблемы со зрением у монстра, конечно, не повод для радости, а лишь причина пораскинуть мозгами. Систему нельзя обмануть, но можно изучить, как повадки своего кота. Бежать в открытую атаку - бесспорная номинация на премию Дарвина. Взять нахрапом такую гадюку-переростка не получится, хотя не стоит забывать, что и Голиафу однажды досталось от мелкого пацана. Нестандартные решения иногда приводят к успеху, хотя бы потому, что люди часто действуют по заученным с детства алгоритмам. Постулаты, что вдалбливают нам с пелёнок, бесполезны, как только сталкиваешься с нестандартной задачей. Возможно, ЗеЛена была права, когда говорила, что их команда привыкла опираться на общий план и импровизировать? Вдруг там, где все соревнуются в силе и ловкости, на самом деле проводится Олимпиада по уровню интеллекта? Мы собрали спонтанный совет, присев кружком «на кортах».
        - Тварь необходимо как-то отвлечь, - ЗеЛена решила сразу обозначить для нас рамки поиска решения проблемы.
        - Угу, среди нас есть фокусник? А то мог бы кролика из шляпы вытащить и использовать как приманку, - Барон Вуки показал, как вытаскивает что-то из штанов, и похабно хихикнул.
        ЗеЛена закатила глаза:
        - Твой кролик точно не удовлетворит эту малышку!
        - Нужно что-то соразмерное. Если кролик, то огроменный и саблезубый, чтобы задрать эту гадину, - совершенно серьёзно заметил я, - Когда не можешь победить мальчишку из соседнего двора, первое, что делает большинство? Зовёт старшего брата!
        - Где мы найдём Большого Брата? - вполне искренне задала вопрос девушка и остановила порыв коротышки в очередной раз продемонстрировать остроумие с помощью руки и штанов.
        - Тут в округе бродит здоровенная детина. Находим тварюгу, агрим и ведём к змее. Пусть друг друга метелят. Пока они выясняют отношения, как Кинг Конг с Годзиллой, мы тихонько проскочим внутрь башни, - закончил я объяснять свой план, ожидая от товарищей одобрение.
        План был идеальным. Казалось, что я придумал мошенническую схему, позволяющую озолотиться. Осталось лишь провернуть дельце и остаток жизни провести, под жарким солнцем на экваториальном курорте. Приятное чувство, согревающее самомнение вечных теоретиков под холодными ветрами действительности. Жаль, что такой пыл быстро остывает, не найдя поддержки у окружающих.
        -Я думаю, они просто объединят усилия, и мы застрянем между двух огней. Кто-нибудь помнит хоть один случай, когда монстры друг друга кромсали? - ЗеЛена обвела взглядом всех участников «военного совета».
        Барон Вуки и Фрэдди Хардест отрицательно качнули головами, за такую синхронность в фигурном катании они получили бы высшую оценку.
        - Значит, никто кроме нас... - я оглянул компаньонов, - Чтобы такую тварь завалить понадобится орбитальный удар, ядерная бомба или межконтинентальная ракета. Где нам раздобыть нечто подобное?
        Фредди Хардест неожиданно щёлкнул пальцами, после чего ткнул в меня указательным.Странный способ одобрения, но мне как новичку лестны любые. Он застыл на месте, зрачки его закатились, видимо его инвентарь был в разы больше моего, даже боюсь представить, насколько, если понадобилась моя идея, чтобы он вспомнил о каком-то предмете.
        - Фрэд говорит, что ты молодец, - неожиданно произнесла девушка.
        - Как говорит, когда он молчит? - странная похвала не укладывалась в голове.
        - В личных сообщениях пишет, - пояснила она, - думаешь, как я узнала, что необходимо делать в тупике? Как догадалась, что стоит привлечь внимание многоножек, а они вызовут Громилу, который откроет для нас проход? Фрэдди подсказал.
        - Существует возможность чатиться, и вы молчали? - теперь я понял причину, по которой у ребят иногда стекленели глаза, словно они погружались в раздумья. В такие моменты они общались между собой сообщениями. Как только выпадет спокойная минутка, найду местный форум с разделом «F.A.Q.».
        - Ты не спрашивал.
        - А почему он мне сам ничего не пишет?
        - Вот у него и спросишь, когда доберёмся до зоны безопасности.
        Вскоре в могучих руках здоровяк держал огромную, даже по его меркам, переносную ракетную установку. На вид весьма странная штука - двуствольная, позади заканчивается раструбами, посередине - защитный кожух, подобие стекла с обтекателем на спортбайке. Если поставить вертикально, то дотянется до шеи здоровяка. Я сфокусировал взгляд, система украсила оружие гирляндой подсказок: «Реактивная ракетная установка „Козерог 1“. Уровень - 15. Класс: Артефакт.». Здоровяку пришлось достать из загашника ценность, что хранил на «всякий пожарный случай». Сейчас он сыграет нам на «рояле» военный марш, надеюсь, победный.
        Фредди Хардест встал напротив окна, взвалил здоровенную трубу на плечо, прильнул взглядом к визиру прицела. Мы отошли подальше, чтобы нас ненароком не зацепило реактивной струёй дивного оружия. Бережёного осторожность бережёт. Судя по реакции Вуки и ЗеЛены, они видели смертоносный девайс впервые и раньше не сталкивались с боевым применением ракетной вундервафли. Здоровяк несколько мгновений водил стволом, словно выбирая удачный момент для пуска. Я снова ощутил себя никчемной букашкой, зависящей от чужих навыков. Сейчас должно произойти откровение. Кульминация, когда верное решение, меткий глаз и удача должны встать на сторону главного героя фильма. Чаша правосудия на весах Фемиды перевесит, и она приговорит злодея к проигрышу, а героический герой, утерев кровавые сопли, вдруг обретёт силы и нанесёт сокрушительный удар.
        Что-то пискнуло внутри трубы, затем из тыльной части огненным дыханием дракона вырвалось пламя. Ракета, оставляя дымный шлейф, устремилась к голове монстра, шипя разъярённым котом. Её полёт звучал для нас песней надежды. Надежды, что тварь помрёт в корчах, захлебнётся шрапнелью или подавится взрывной волной. Мы сделали ставку и ждали, когда колесо фортуны остановится, демонстрируя результат. Огромная змея молниеносно среагировала на звук, создатели лишили её зрения, но не обделили слухом и реакцией. Взметнув голову, она раскрыла пасть и бросилась на летящую цель. Заряд влетел в чёрный бездонный зев, огненной струёй освещая кожаные складки нёба, и ухнул внутри.
        - Да! Засадили по самые гланды, - ликовал маленький викинг, сотрясая воздух кулаками, - глотай шрапнель!
        Раздался приглушённый плотью твари взрыв. Долбануло так мощно, что пепел вокруг монстра подался концентрическими кругами, подлетая вверх. Вспышка мелькнула сквозь кожу стража башни рентгеновским снимком, на мгновение давая нам представление об анатомии существа.
        Мощный взрыв впечатлил нашу команду, как дорогой фейерверк, что запускает на праздники богатый сосед. Но ликование длилось недолго. Страж башни не взревел от боли, его не растащило по округе кровавым дождём. Длинное тело не билось в конвульсиях, сотрясая остовы припаркованных на обочинах машин, сминая под складками туши лавочки и фонарные столбы. Из бездонной пасти не вырвался последний зловонный вздох. Ничего подобного не произошло, лишь полоска здоровья над головой опустела на четверть. И хотя зрением змея не обладала, а изрядное расстояние не позволяло ей слышать наши разговоры, мы юркнули за укрытие, как прячется нашкодивший школьник, только что наблюдавший за результатами своей шалости.
        Глава 13. Rise of the Triad
        Разочарование и отчаяние. Когда два чувства с двух сторон пробиваются навстречу друг другу, проламывая дыру в самооценке, дело плохо. И водки не выпил, и рыбы не поймал, а выходные закончились, есть повод для расстройства. В такие моменты главное, не рыть в себе котлован, разыскивая причины провала, чревато...
        - Артефакт - говно, - резюмировал Барон Вуки, сползая по стене.
        Ему бы в патентном бюро работать, оценивать изобретения гениальных умов. Лаконично и в самую точку. Жирную точку, что писатель ставит в конце осточертевшей ему серии, убивая всех ключевых героев.
        - А мне кажется, нормальный результат, - возразил я, - ещё несколько раз шандарахнем по удаву, и ему хана.
        - Где бы взять, чем шандарахнуть? - в голосе викинга прозвучала горькая усмешка, - артефакты одноразовые. Потратим вторую ракету, ополовиним лайвбар сторожу башни, а дальше что? Ты посадишь змеюку на диету из своих зубочисток? Залезешь внутрь и начнёшь дырку колупать?
        Я только задумался о дельности предложения и хотел развить тему, как Вуки охладил мой пыл:
        - Колупать дырки не получится, забудь, не в этом мире. Максимум - станешь причиной гастрита. Такая дура проглотит и не поморщится.
        Фредди Хардест берёг ракетницу для экстренного случая, терпеливо справляясь со сложностями привычными методами. Нёс через игровые испытания, как хоббит Фродо заветное кольцо, и только логи знают, где он её добыл, каких усилий ему это стоило. И в тот момент, когда здоровяк решился применить артефакт, ракетомёт не стал той самой волшебной палочкой, решающей проблему. Ставка не сыграла. Мне даже почудилось, что глаза под маской потухли, в них перестали плясать задорные огоньки.
        Я понимал его разочарование и досаду. Меня накрыло флэшбеком: новогодние праздники, в комнате стоит красавица ёлка, перемигивающаяся лампочками гирлянд. Я только пришёл с очередного утренника, где получил заветный подарок - мешок конфет. Театрализованные представления меня давно перестали интересовать, вся ценность таких шоу заключалась в получении после представления сладостей. Деда Мороза не существует, я знал это. Фотографироваться после спектакля с незнакомым ряженым мужиком с накладной белой бородой - удовольствие сомнительное. Но я любил конфеты. Каждый раз, получая подарок, я сортировал сладости по степени вкусности. Самые ценные экземпляры я оставлял на потом, первыми в желудок попадали карамельки и помадки. Шоколадные конфеты были моим золотым запасом со своим Форт Ноксом. Я хранил их в нижнем ящике письменного стола. В самой глубокой его части, прикрывая тетрадками первоклассника и альбомами для рисования. Первым делом, по возвращении домой с прогулок, я проверял тайник. Чах над сладким златом, пересчитывал богатства. Детский разум не понимал многих тонкостей жизни, но уже знал, что
обладать чем-то своим собственным - приятно. И в тот момент, когда я в очередной раз полез в свой тайник, то не обнаружил там ничего. Гнездовье конфет разорила моя младшая сестра Ника.
        Хитрая память не выдала мне о ней никакой дополнительной информации, ни цвета глаз или волос, ничего, только имя.
        Флэшбэк отпустил резко, моментально вытолкнув в мозг порцию знаний. В голове открылась какая-то ачивка, разблокировавшая ячейку в банке памяти. Мне не приходилось тратить время на воспоминания, пережёвывать трогательный момент детской трагедии. Я просто понял, что тогда усвоил урок, и наслаждался чем хотел, не откладывая на потом. «На потом», который вероятно никогда не настанет.
        Потеря дорогих сердцу вещей - повод для расстройства, но её можно пережить, а вот потерю памяти... Кем ты станешь после того, как вся накопленная в мозгах информация, весь жизненный опыт исчезнет... Чем? Квестом?
        Снова всплыл образ Куколки - той девчонки, что спасла меня на респауне. Первый игрок, встреченный мной. Она говорила, что в зоне PvP нельзя нанести урон игроку, нет возможности даже отвесить поджопник. По заднице ногой, конечно, попадёшь, но воспитательного эффекта от процедуры не будет, кинетическая энергия ускорившегося ботинка не превратится в потенциальную энергию синяка на мягком месте. Какие-то мысли заскакали в голове, далеко за пределами понимания. Странное ощущение, что решение задачи близко, стоит лишь выловить необходимое слово из океана сознания, а дальше за ним потянутся другие, сложившись в правильный ответ.
        Сила. Удар. Игрок. Союзник. Запрет. Выстрел. Огонь. Взрыв. Полёт. Ассоциативный ряд выстроился в цепочку значений. Стоит их объединить, и разуму сразу же явится откровение. Волшебный голос пропоёт: «Аллилуйя», хотя скорее: «Эврика!», и на меня снизойдёт титул спасителя. Спасителя группы из четырёх человек.
        - Ребята, не хочу показаться в очередной раз глупым, но хотелось бы уточнить пару моментов.
        - Каких? - уныло пробурчал Барон Вуки.
        Весь его запас бодрости и задора куда-то исчез, словно именно им начинили ракету и запустили её в монстра. В знак скорби или великих раздумий, коротышка поверну рога на шлеме остриями вниз. Я и не знал, что они крутятся.
        - Можно ли грохнуть союзника? - в меня упёрлись три пары непонимающих глаз, - в смысле - убить.
        - Тебе это зачем? Ты всё равно мне своим ножичком ничего толком не сделаешь, - коротышка принял вопрос на свой счёт.
        Он всё принимал близко к сердцу. Не исключено, что внутри его черепной коробки скрывался параноик, винящий в собственных неудачах всех вокруг, а чёрный ящик бортовой системы викинга записывал вражеские имена, для последующей раздачи чёрных меток.
        - Пуля из твоего револьвера причинит мне урон? - попытался я зайти с обратной стороны вопроса, более безопасной для Вуки.
        - Нет. Дружеский огонь отключен. Боль почувствуется, а повреждений не будет. Стрельнуть в живот? - коротышка оживился, не знаю какие мыслишки забегали по периметру его черепной коробки, но он даже рога на шлеме вернул в исходное состояние.
        - Спасибо, как-нибудь в другой раз.
        Иногда циничный юмор коротышки мне нравился, хотя, может, он и не шутил сейчас.
        - Игровые правила условны, но убийства соклановцев невозможны. Защита от дураков и конфликтов внутри групп. Никаких обид, мести и прочей ненужной для выживания чепухи. А боль необходима, чтобы игроки понимали, что оружие опасно и держать его в руках - ответственность, - пояснила ЗеЛена лишив повода для очередной перепалки с Бароном Вуки, - Почему ты спрашиваешь?
        - Никаких лишних вопросов, пока я не потерял нить рассуждений! - взмолился я, - Если ты шмальнёшь в меня из пушки, то пуля собьёт меня с ног, причинит боль, но не убьёт. Верно?
        - Типа того. Я в бронежилет не стреляла, но думаю, что эффект от «дружеского выстрела» примерно такой.
        - А от гранаты будет эффект? Если бросить её себе под ноги и закрыть телом?
        - Будет больно, - фыркнул Вуки.
        - А если лечь на связку гранат?
        Мне почему-то не хотелось сразу же выдавать идею, стало интересно дойдёт ли до них, о чём я пытаюсь рассказать. Первой среагировала девушка.
        - Ты! Ты - чёртов гений! - ЗеЛена улыбнулась, в глазах вспыхнули огоньки.
        - К чему вы клоните, я не врубаюсь, - проворчал Барон Вуки, переводя взгляд то на меня, то на девушку, - зачем на связке гранат лежать? Он ещё бы предложил под ноги шмальнуть... Чёрт...
        - Рокет Джамп, мазафака! - ЗеЛена чуть не захлопала в ладоши от восторга, спохватившись в последний момент, - Мясник говорит о грёбаном рокетджампе!
        - В ракетной установке есть ещё один заряд. Нам стоит оседлать Фрэдди Хардеста, он выстрелит под ноги, и взрывом нас перебросит через змеюку, - я не скрывал своей радости, щёки того и треснут от улыбки.
        - А что, если страж башни нас сцапает на лету, ракету он словил весьма ловко, - коротышка вновь переполнялся азартом и, не дожидаясь ответа, сказал, - Сначала зашвырнём гранату в сторону, звук взрыва должен отвлечь гадюку, и тогда шарахнем мы!
        В теории это звучало дико, но на практике могло сработать. Я ощущал себя койотом из детского мультика, решившего лететь на динамитной шашке, чтобы поймать неуловимого страуса. Но если задумки мультяшки изначально обрекались на провал сценарием, то я сам пытался написать скрипт. Пора испробовать его на пригодность.
        ***
        Земля ушла из-под ног, а затем поменялась местами с небом, впрочем, в ослабившем хватку на глаза тумане всё казалось серым. Но вестибулярный аппарат рапортовал мозгу о изменениях положения тела в пространстве, от чего голова закружилась центрифугой. Мой план был хорош, вот только я не учёл одного фактора. Взрывом может зашвырнуть прямиком в стену. Я не успел ничего понять, как что-то сильно ударило меня, выбивая из груди воздух, а из тела - дух.
        Когда очухался, то не сразу осознал, что происходит. Перед глазами двигалась белая бетонная полоса, железнодорожное полотно со шпалами - стыками между плитами. В голове кто-то лупил по рельсе, от монотонного звона заложило уши. Что-то тянуло меня за шиворот. Я опустил голову на грудь и зашёлся криком, но звон в ушах, невозможно было перекричать. Огромная раскрытая пасть раз за разом наскакивала на дверной проём в попытках протиснуться внутрь.
        Какие-то светящиеся пунктиры летели навстречу шершавому нёбу монстра. Меня тащили по коридору волоком. ЗеЛена, стиснув зубы, тянула за ворот куртки одной рукой, отстреливаясь второй из пистолета-пулемёта. Я попробовал встать, вышло в стиле алкаша, пытавшегося танцевать нижний брэйк. Девушка споткнулась и свалилась на пол, мне удалось перевернуться и, приподнявшись на руках, присесть. В голове прояснилось, слуху больше не мешала навалившаяся «вата».
        В дверной проём молотили мощные удары. Змеюка отчаянно пыталась добраться до нас.
        - Спасибо, - пробормотал я, протянув девушке руку.
        - Должен будешь, - она хлопнула по ладони.
        - Где Фредди и Барон?
        - Не помнишь? - ЗеЛена скривилась в гримасе боли, потирая ушибленный локоть.
        - После того, как под задницей ухнул взрыв, я вообще мало что помню.
        - Нашего викинга забросило чуть выше. Фрэдди в полёте задела гадина, и он шмякнулся внизу у самого входа. Он крепкий, выдюжил. Тебя вмазало в стену. В реальности ты бы от такого удара все кости переломал, а здесь отделался лёгкой контузией. Я даже не знала, что тут сознание можно потерять. У тебя почти не осталось «жизни», я вколола тебе «моментальную востановляшку» и успела утащить внутрь здания. А вообще твой план был хорош.
        - И куда теперь?
        - Найдём наших и двинем наверх, - неуверенно ответила девушка, - Фред должен знать куда идти. Подожди...
        Я понял, что она чатится с танком и штурмовиком. Хорошо, когда есть тот, у кого можно спросить дорогу. Судьба, законы физики или ударная волна, причин много, а результат один - наш отряд разделился. Мне не очень нравился такой расклад, я прекрасно помнил сюжетный поворот большинства фильмов: как только персонажи разделяются, жди беды.
        - С Фредди всё в порядке, - доложила девушка, её взгляд снова стал осмысленным, - врагов в башне нет - это хорошая новость, плохих и неприятных несколько: есть боссы, придётся драться. Но сначала нам предстоит подняться почти на самую вершину башни, площадка с фуникулёром там. Барон Вуки застрял где-то снаружи.
        - И где его искать?
        - Где-то снаружи, - повторила ЗеЛена, - зацепился за железяку - весь его ответ.
        - Напиши, что мы придём, но нам бы детали, ориентиры...
        Коротышка решил не заморачиваться с описанием окружающих красот. До нас донеслись приглушённые стенами выстрелы. Чем не способ заявить о себе, вот только помимо нас звук привлечёт змеюку, и если она способна ползать по стенам...
        Пришлось отправиться на поиски. Наш викинг нашёлся пятью этажами выше. Лестничная площадка вывела в коридор-кольцо. С внутренней стороны располагались, какие-то помещения, а с наружной - панорамное тонированное остекление, от пола до потолка. Стреляли где-то здесь. Я нашёл двустворчатые двери потянул на себя, они легко подались. Нога зависла над пропастью, ЗеЛена успела схватить меня за руку. За порогом ждал сюрприз - тёмная пропасть. Не повторяя прошлой ошибки, осторожно выглянул наружу. Барон Вуки висел с левой стороны, метрах в семи от входа. Чуть выше, метрах в двух от рогатого шлема, торчал прожектор, светивший вниз.
        Взрывом коротышку подкинуло выше нас, а парашют, успевший раскрыться при падении, сыграл злую шутку. Викинга потащило на стену, где он зацепился пулемётными лентами за край одной из арматурин. Вот тебе и украшательства, вот тебе и модный скин. Не таскай он чёртовы бутафорские патронташи, всё сложилось бы иначе.
        В свет прожектора влетела угловатая пасть и захлопнулась огромным капканом. Славься гравитация, или сила притяжения, или все силы сразу, но змеюке не хватало считанных сантиметров, чтобы сцапать орущего благим матом коротышку. Ему приходилось подтягивать ноги к груди, чтобы огромная челюсть не сделала его ещё короче. Наш балбес зачем-то стрелял из револьвера в змеюку.
        - Решил зависнуть в солярии? - я обозначил наше с ЗеЛеной появление шуткой.
        - Ха-ха, как смешно, - Вуки вновь подтянул колени к груди, револьвер в его руке ухнул несколько раз в раскрытую гигантскую пасть, выскочившую из темноты.
        - Прекрати стрелять! Ты же привлекаешь монстра!
        - Тварь слопала мой револьвер, теперь у меня остался только один.
        - Смирись и живи дальше! - ситуация не располагала к иронии, но я не мог сдержаться, - сейчас вытащу тебя.
        Я шагнул наружу, прижавшись к стене. Когда-то здесь находилась обзорная площадка или балкон для созерцания местных пейзажей. Но невиданная сила, грубая и могучая, разрушила перекрытия, оставив лишь редкие балки, торчавшие лепестками высохшего гербария. В некоторых местах мексиканскими усиками виднелись куски арматуры, а у самой стены осталась узкая обглоданная полоса крошева из бетона. Надёжной эта «дорога веры» не выглядела, но у меня не оставалось выбора.
        - Мясник, ты с ума сошёл? Навернёшься, и не собрать, как Шалтая Болтая, - предостерегла ЗеЛена, но останавливать не стала.
        Послушай, что скажет женщина и сделай наоборот. Мне не хотелось вступать с ней в дискуссии и объяснения. На это не было времени и желания.
        - Если друг, оказался вдруг.
        Строчки сами рвались наружу. Я поставил ногу на угловатый карниз, вытянув руку вперёд, и сильнее прижался к стене. Из-под подошвы вниз сорвались каменные крошки. Если я сорвусь, то всё... game over.
        -... и не друг, и не враг...
        Левая рука ещё держится за край дверного проёма. Разжимать пальцы страшно, но необходимо. Нужно разорвать соединение с зоной комфорта, с тем, что отделяет обдуманные поступки от импульсивных. Когда счёт идёт на секунды, а время растягивается эластичными бинтами, сдавливая кишечник страхом.
        - ... а так...
        Разжал пальцы. Начал двигаться короткими шажками: подвинуть вперёд правую ногу, подтянуть левую. Я дошёл до обломленной на половину балки. В голове вспыхнула фраза «Только не смотри вниз!», тут же нарушил правило и сильнее вжался в стену. Казалось, что ветер, почувствовав моё головокружение, усилился. Может, Система так забавляется, а может, страх усиливает сенсорику. Не паниковать!
        - Если сразу не разберёшь...
        С песней шагалось легче. Удивительно, но факт. Она отвлекала от негативных мыслей, помогая сосредоточиться на движениях. Вернусь домой - открою школу медитативных песнопений. Нога наступила на широкую поверхность балки. До коротышки оставалось чуть меньше метра. Патронные ленты держались на куске погнутой арматуры, на уровне моих щиколоток. Я оседлал балку, так надёжнее и удобнее дотянуться до места зацепа.
        - ...плох он или хорош... Хорош уже патроны тратить, Вуки! - не выдержал я после очередного выстрела.
        Злобный викинг внял моему призыву, спрятал револьвер и протянул руку навстречу.
        Глава 14. Ice Climber
        ЗеЛена шла первой, я за ней, спасённый от змеюки викинг топал последним. Такой походный строй меня вполне устраивал. После нервного напряжения на улице в относительной безопасности башни упругие ягодицы приковывали взгляд и расслабляли. Инстинкты обмануть нельзя, только лишь скрыть за покрывалом воспитанности или оставить за шорами застенчивости. Нужно признать, я гетеросексуальный мужчина.
        Возле лифта коротышка остановился и нетерпеливо клацнул пару раз по кнопке вызова. Естественно, механизмы в шахте молчали, лишь ветер протяжно подвывал, задувая в щель между дверными створками.
        Погром или разруха - два слова, приходившие на ум внутри грандиозной постройки. Снаружи она напоминала мне останкинскую телебашню, только если бы её конструировал Завулон. А внутри царило элегантное совмещение стилей. Готические элементы в дизайне помещений соседствовали с современным хайтеком. Величественная неоготика, пришедшая в запустение. Я уже привык ничему не удивляться, но некоторые лампы исправно светили. Не прогулка по московскому Арбату, конечно, но темнота расступалась ровно там, где имелась возможность пройти. В кабинеты мы даже не пытались заходить, особого смысла не было, зачем блуждать без дела? Но мысль о целой башне, заполненной пустующими комнатами, вызывала вопросы. Зачем спрашивается возводить такую громадину? Ради нескольких арен с боссами и канатной дороги? Я споткнулся о лежащий хлам и стал внимательно смотреть под ноги. На секунду взгляд зацепился за угол пластиковой рамы на полу, выглядывающей из тени открытой настежь двери.
        Любопытство взяло верх. Через мгновение в руках оказалась план-схема башни с пояснениями о каждом этаже: ресторан, серверная, спортзал... площадка фуникулёра - на восьмидесятом.
        - Свезло тебе, - Барон Вуки привстал на цыпочки, заглядывая в карту из-за спины.
        - Ага, - согласился я.
        - Серьёзно, Господин Рандом подмигнул тебе, - вмешалась в разговор ЗеЛена, - один из команды обязательно находит карту башни.
        - Тебе то откуда знать, ты говорила, что так далеко ещё не забиралась.
        - Городская легенда. Об этом все знают, - вступился за напарницу викинг, - а вот детальные карты-схемы для каждого этажа нужно отдельно искать. Они скрыты в различных потаённых местах.
        - А они для чего?
        - Говорят, что с их помощью можно разыскивать артефакты. Здесь спрятано по одному на каждом этаже.
        Не нужно быть великим математиком, чтобы смекнуть - какое количество полезных вещей можно раздобыть в высотном здании.
        - Поищем? - воодушевлённо осведомился я, - раз мне такой фарт пошёл. Вдруг, обнаружим хотя бы парочку?
        - В следующий раз, - усмехнулась ЗеЛена, - артефакты, кстати, не имеют ограничения на уровень.
        - В смысле?
        - Если нашёл или заработал, то можешь забрать вне зависимости от своей прокачки. Правда, если не дорос по левелу, то использовать можешь не все, долго объяснять, потом расскажу.
        Я слабо представлял, что в локацию кто-то сунется добровольно, но теперь стало понятно, зачем сюда вообще стоит приходить. Артефакты. Башня - награда за испытание молчанием и тишиной, но, даже добравшись сюда, семь потов сойдёт, пока разыскиваешь спрятанные вещи. Нам теперь известен небольшой чит со стеной, но в следующий раз придётся искать другой способ преодоления змея у башни. Ракетомёта у Фредди больше нет, необходима замена. Может случиться так, что судьба заставить сюда вернуться. Будет о чём подумать на досуге.
        - Смотри, - в руке барона появился какой-то предмет.
        Я присмотрелся. Пальцы сжимали пластмассовый прямоугольник серого цвета. Вещица выглядела знакомо. Опознать девайс помогла фокусировка. «Карта памяти. Свободно четыре блока. Уровень 10».
        - Ты ещё свою коллекцию покемонов покажи, - фыркнула ЗеЛена интонацией старшей сестры, считавшей хобби младшего брата полнейшей ерундой.
        - Захочу и покажу, - огрызнулся на напарницу викинг.
        - Я её нашёл, когда ещё на девятом уровне топтался. С тех пор берегу.
        - А зачем хранишь?
        - Как зачем? - удивился викинг, - не врубаешься? Это карта памяти. Она сохраняет твой прогресс - память и опыт.
        - Ого, - я не совсем понимал механику работы девайса, - то есть теперь тебе не страшна смерть?
        - Смерти всегда нужно бояться. Я её ещё ни разу карточку не активировал, берегу на всякий экстремальный случай.
        - Куркуль, - произнесла девушка, - так и обнулишься когда-нибудь с чистой картой.
        - Я достаточно крутой, чтобы быть экономным, - возразил Барон Вуки, - даже когда на арматуре висел, я не стал использовать карту памяти, хотя соблазн имелся. Нельзя поддаваться панике. Лично меня игра учит ждать, терпеть до последнего. Если бы постоянно паниковал, то уже давно впустую истратил все ячейки. Но я до сих пор жив, что доказывает мою правоту.
        В голове появилась смелая идея, почему бы не захватить с собой план-схему башни. Запомнить её я не сумею, а в дороге пригодится, мало ли... Я взял двумя руками рамку и со всей силы шарахнул об стену. Разломив её на две части, извлёк бумагу, края в некоторых местах порвались о стекло, но так она выглядела ещё эпичнее. Трофей! Пиратская карта. Свернув лист трубочкой, засунул в карман. Штаны поглотили полуметровый свёрток.
        На лестничной площадке к нам присоединился Фредди Хардест. Монстров внутри башни не наблюдалось, да и ребята об этом говорили. А подниматься предстояло на восьмидесятый, и чутьё подсказывало, что такое испытание вымотает любого. Какие монстры? Мы доберёмся до вершины уставшими до потери пульса, с ломотой в ногах и тремором в руках.
        По лестнице шагали молча, берегли дыхание. В начале пути пытались обмениваться репликами, но потом нескончаемые ступени заставили нас заткнуться. Барон Вуки что-то бормотал под нос, скорее всего ругался, но пролётов через десять лишь злобно шипел носом. Мы делали небольшие привалы через каждые десять этажей, и почему-то новый отсчёт давался тяжелее предыдущего. Меня даже не отвлекали мысли, обычно надоедающие кучей вопросов о игровом мире. Физическая нагрузка разогнала их все, оставив только единственное желание поскорее добраться до вершины.
        Я успел заметить, что Система лишала воспоминаний очень избирательно. Она ставила Файервол, непроницаемый для любых деталей, позволяющих воссоздать своё прошлое самосознание, набор поступков, порождавших неудачи и успехи. Избитая фраза из боевиков, когда её произносит негодяй перед тем, как сделать роковой выстрел, - «Ничего личного» - здесь обретала совершенно иной смысл. Тем не менее я обладал полным набором знаний, полученных ранее: понимал отсылки к масскультуре, воспроизводил цитаты, мемасики и прочие вещи, о причинах появления которых в голове мы не задумываемся.
        Подъем вверх дисциплинировал дыхание, никаких лишних звуков или слов. У Стивена Кинга в «Долгой прогулке» подростки учувствовали в смертельном шоу. Они шли из пункта А в пункт Б, поддерживая высокий темп ходьбы, кто отставал, получал предупреждения, после трёх «красных карточек» участника убивали. Молодые ребята шли к финишу и беспрестанно болтали. Мне бы сейчас такую фантастическую мощь дыхалки...
        Откуда я помню о книге? Я читал её, или Система подбросила мне наиболее подходящую к текущему моменту ассоциацию? Неприятно осознавать, что ты ничего не понимаешь, в первую очередь не видишь, где правда, а где ложь. А самое пугающее, что ты не знаешь: кто ты такой и на что способен. Может, игровой мир и позволяет это понять?
        Мой мир сократился до машинальных движений автономной ходьбы, монотонной и утомляющей. Голову тут же заполнили мысли, надоедливые приятели студента, обладающего собственной квартирой, куда каждый хочет заскочить на тусовку. Они боролись за внимание, всплывая тысячами дёргающихся на реке поплавков. С таким огромным выбором нет разницы, какой крючок подсекать.
        Игровые условности не лишали боли, она стягивала толстыми жгутами мышцы ног, дыхание участилось. Система упорно напоминала о человеческой природе. Длительные пешие прогулки не являлись моей сильной стороной. Когда лестница круто ведёт вверх, начинаешь чувствовать мелкие мускулы, о существовании которых и не подозревал. Сизифу, толкавшему на гору камень, конечно, было тяжелее, вся его жизнь заключалась в бессмысленном и тяжёлом труде. Как это похоже на судьбы миллионов людей, прожигающих будни в работе, чтобы потом забыться в алкогольном тумане под приятные истории из телевизора, смартфона или ноутбука. Денежный круговорот всегда делает богатых богаче, оставляя остальным лишь повод вкусно поесть и сладко поспать.
        А у меня была какая-то цель в жизни? Любая другая, кроме обогащения? Был ли я уникальным, отличались ли мои стремления от стремлений миллионов людей, ежедневно прожигавших кислород в своих лёгких. Что я сделал полезного не для себя, а для кого-то другого? Тишина и молчание, пучина безмолвия, поглощающая изнутри. Неприятное чувство пустоты и холода, глубокого колодца, в который ты кричишь, а эхо не отвечает, потому что ответа нет. И в тот момент, когда усилие воли и сила мысли в едином порыве слились в волну, сметающую всё лишнее и ненужное, топящую отвлекающие мысли, океан амнезии отступил. Откатил назад массивным отливом, оставив на мокром песке мусор, гнилые ветки и пустые домики моллюсков. В многообразии бесполезных вещей я отыскал единственную необходимую, - раковину, покрытую снаружи буро-зелёными наростами. Она призывно раскрыла перламутровые створки, обнажая драгоценную жемчужину.
        Тело знало, что делать, и, как только пальцы ухватили небольшой кругляшек, меня накрыл флешбэк. Я мелкий, лет пять. В том возрасте ступени - настоящие препятствия. Скрипя зубами, преодолеваю лестничный пролёт. В горле клокочет обида, на глаза наворачиваются слёзы. Краем глаза замечаю быстро промелькнувшие ноги на лестничной площадке чуть выше. Отец. Я ненавидел возвращаться с ним домой с прогулок. Он летел по подъезду на всю ширину длинных ног, а мне приходилось поспевать за ним. Батя воспитывал во мне бойцовский характер, чтобы я не сдавался, даже когда нет шансов на выигрыш. Такие жизненные уроки понимаешь только с возрастом, а тогда я был чертовски зол на него. Детский разум воспринимает всё иначе, чем взрослый. Страх остаться одному перед закрытой дверью - единственная мотивация, что подгоняла меня и не давала разреветься на весь подъезд. Кто-нибудь выглянет на площадку, привлечённый детским плачем, утешит сопливого малыша. Взрослому можно пожаловаться на убежавшего отца, подкормить самолюбие тем, что соседи его пристыдят, после чего он прекратит свои забеги до квартиры, которые мне так не
нравятся. Но даже будучи маленьким, я делал правильный выбор и, стиснув зубы, тихо роняя одинокие слёзы, штурмовал ступень за ступенью.
        Когда на стене обнаружилась долгожданная надпись «80 этаж», сил для радости не осталось. Мы просто сели на лестничной площадке, раскинув ноги куклами на детском чаепитии. Хотелось закрыть глаза, заснуть и проснуться... дома, в своей комнате, которую я не помнил. У людей частенько находится куча времени и сил на споры в интернете, на склоки и ссоры с соседями. Все скандалы в мире исчезнут сразу, как только сломаются все лифты на Земле. После пешего марафона «в горку» половина жизненных проблем кажется сущим пустяком.
        - Отдохнул? - Барон Вуки, кряхтя, поднялся с пола.
        Я отрицательно помотал головой и лениво, сбиваясь на одышку, произнёс:
        - Теперь я понимаю, почему загнанных лошадей пристреливают.
        - Время! - напомнила ЗеЛена мамочкой, собирающей детишек в школу, - Все готовы к последнему рывку?
        - Как будто есть выбор... - проворчал я, вставая на ноги.
        Команда выстраивалась перед входом в зал с фуникулёром.
        - Ребята, а если там, за дверью, нет босса, а нас поджидает толпа из игроков, поднявшихся в башню с земли? Толпа вооружённых людей похуже любой клыкастой и зубастой твари!
        - Канатная дорога работает в одном направлении - сверху-вниз. Если нам и суждено обнулиться, то не от пули, - не оборачиваясь ответила ЗеЛена.
        Здоровяк стоял первым. Громадина. Танк. Девушка вплотную за ним, в одной руке сжимала короткий пистолет-пулемёт, а вторую положила на плечо здоровяка. Взгляд сосредоточен, как у спортсмена перед стартом. Она боялась, она испытывала страх... Девушка, казавшаяся мне безумной экстремальщицей, не была бездушным роботом. Я осознал, что ей хотелось жить и помнить. Помнить себя, своё прошлое, помнить всё, что делало её ЗеЛеной.
        - Типун тебе на язык, Зелёнка, сейчас замочим зверюгу, спустимся вниз и неторопливо перебьём группу встречающих, - коротышка как всегда был невозмутим.
        Несмотря на его бахвальство, я знал, что Барон Вуки точно так же боится обнуления. Коротышка бережно хранил своё сокровище - карту памяти. Он уже нашёл опору для своего настоящего в прошлом и прочно стоял на ней. Выбей её из-под ног, придётся начинать сначала. Кому понравится раз за разом достигать один и тот же результат, с трудом вспоминать то, что уже прорывалось к сознанию через туман амнезии.
        Даже вечно молчавший, а от того делавшийся ещё более суровым и брутальным, Фредди Хардест испытывал страх. Я уверен в этом. Они боялись.
        А что способно испугать меня? Я практически ничего не помнил. Что станет тем якорем, за который я могу зацепиться, если придётся начинать сначала. Только эта фриковатая троица. Немой здоровяк, зленовласая красотка и коротышка со скверным характером. Они стали семьёй, приютившей беспризорника. Наверх нужно подниматься, стиснув зубы, невзирая на количество ступеней и ломоту в мышцах. Вместе подниматься проще, чем одному.
        Глава 15. Space Panic
        Я ожидал увидеть открытое пространство вершины башни с намокшей грязной ватой ночных облаков вместо потолка. С длинным шпилем, пронзающим небосвод клинком Экскалибура. Драматургия момента требовала ветра, бьющего в лицо, ударов грома, вспышек молний и завесу дождя, но всё оказалось гораздо обыденней.
        Мы попали в комнату округлой формы с четырьмя колоннами из металлических конструкций. Стальные балки упирались в потолок, нелепо торчали обглоданным скелетом с армированными рёбрами и чем-то напоминали высоковольтные вышки. Потолок терялся в темноте, и мне сложно было понять размеры. А если вспомнить о глитчёвости местных построек, существование его оставалось под вопросом. Все источники света гроздями из фонарей свисали с опор, подсвечивая металлический вагончик на платформе в центре помещения. Рекламный трюк, моментально дающий понять цену приза: беги, забирай скорее! Невдалеке стояла тумба, что-то вроде лекторской трибуны, на ней перемигивались огни приборной панели. Пульт управления, понятно. Взгляд пробежался по затенённым углам и выхватил из полумрака четыре листа раздвижных ворот - массивных, металлических, с буграми заклёпок по краям. Как они приводились в движение, оставалось загадкой. Метод проб и ошибок и система «ненаучного тыка» не раз открывали запертые двери. Разберёмся. Откроем!
        В каждые ворота упирались рельсы, резко обрывавшиеся почти у центра. Недостающие элементы располагались на подвижной платформе, когда она поворачивалась в нужном направлении, то «пазл складывался» и дорога становилась пригодной для эксплуатации.
        Пульт, четыре стороны света и один вагончик. Очевидно, что придётся выбирать правильный путь. У моих приятелей имелся план, значит, знают куда двинем дальше. Раз мы зашли так далеко, то их подход к игровой жизни был эффективным. Босса уровня, рычащего и рвущего незваных гостей на части, я не видел. Лишь спокойствие сумрачной строительной площадки, явно недостроенной, как и большинство локаций, что удалось лицезреть.
        Ждать неизбежное - изматывать нервы. Мне гарантировали монстра, и он появится в любом случае. Я осмелел настолько, что шагнул вперёд и чуть не упал - нога поехала на пучке арматур. Железо загромыхало, звонко дразня эхо металлическими переливами. С бетонного пола поднялось облако пыли, заставив чихнуть. Вершина строительного запустения.
        Резкий щелчок замка в дверях за спиной возымел бодрящий эффект. Все обернулись, как по команде. Я вернулся, подёргал за ручку, закрыто, путь к отступлению отрезан.
        Мои друзья не проронили ни слова. Неторопливо вышагивая, группа продвигалась к вагончику метр за метром. Подобравшись поближе, я заметил у вагончика двери-гармошкой. На стальном боку язвы ржавчины, пробивались через старую жёлтую краску. Окон у странной конструкции не имелось, на их местах из корпуса чуть выпирали бронелисты с продолговатыми прорезями тонких смотровых щелей.
        Сверху на крышу что-то рухнуло, вагон жалобно скрипнул рессорами. Удар оказался крепким и громким. От неожиданности я отскочил назад. Мне почудилось, что из пустого и тёмного пространства над головой обрушился потолок. Но угловатая груда обломков неожиданно зашевелилась. Ухватившись мускулистыми лапами за край крыши вагончика, босс уровня злобно шипел на нас, хотя звук больше напоминал скрежет огромным гвоздём по листу железа.
        Бурая шкура переливалась металлическими оттенками, похоже, наш враг толстокож. Вытянутая голова - перевёрнутая груша на длинной шее. Кругленькие маленькие глазки цепочкой бусинок пересекали голову по периметру. Тварь явно обладала обзором на триста шестьдесят градусов. По центру лица торчал продолговатый прямой нос, как две трубы или пара ружейных стволов, с крупными ноздрями, то сжимавшимися, то расширявшимися. Тварь принюхивалась. Чтобы направить нос на нас, уродцу пришлось запрокинуть голову назад. Страшный сон учителя биологии, нарушающий сложившиеся представления о живом мире. При таком ракурсе босс уровня казался карикатурным изображением милого монстрика из дешёвой анимешки. Нижняя часть головы рухнула вниз тремя зазубренными лепестками, открывая пасть. Зубов полно - все белые и клыкастые, хоть на постер для стоматологической клиники размещай. Не знаю, как у монстра обстояли дела с уровнем слуха, но обоняние он уже продемонстрировал. Тварь являлась помесью гориллы и ящерицы. Если бы Чебурашка был девочкой, вырос в мохнатую крупную обезьянку и завёл роман с крокодилом Геной, у них мог
родиться такой ребёнок. Если, конечно, они злоупотребляли бы алкоголем.
        Система любезно подсказала: «Армо-Конг. Уровень 25.». Я с удивлением обнаружил, что зелёная полоска, символизирующая энергию, еле заметна... Едва ли наберётся пара единиц, а линий брони две.
        Босс уровня не проявлял агрессии, он фыркал носом и изредка демонстрировал зубы. Тварь крепко вцепилась в крышу, как в любимую игрушку, которую пытается защитить от хулигана. Понятно, вагон - «её прелесть», и как только мы попытаемся к ней приблизиться, гориллокодил кинется на нас.
        - Двойная защита при небольшой жизни? Каков план? - смелость, конечно, города берёт, но мне вдруг захотелось узнать алгоритм командных действий.
        - Для нас эта защита непробиваема, - пояснила ЗеЛена, - будем агрить и подбираться к вагону.
        - Может, как многоножкам? В рот напуляем? Жизни-то у него практически нет, одна защита, - фраза в стиле Барона Вуки, выпрыгнувшая из моего рта, в любой другой ситуации прозвучала бы двояко.
        - Напуляем, обязательно напуляем, - мрачно улыбнулся викинг, - но не сегодня, тварь практически бессмертна.
        Вот и приехали. Бронированный гамадрил, охраняющий фуникулёр, оказался для меня сюрпризом. Даже у Кощея Бессмертного имелось слабое место, правда, хранил он его подальше от туловища, но суть не в этом. Идеальные неуязвимые существа в игровом мире нарушают игровой баланс или не позволяют обычным геймерам пробраться, куда не следует. Или они созданы для того, чтобы протестировать людей на уровень интеллекта. Хотя смекалка и труд...
        - Главное - попасть внутрь вагончика. Первым делом беги туда и не высовывайся, - ЗеЛена наконец-то решила посвятить меня в детали плана, - мы заскочим туда позже, кому-то придётся запускать механизм платформы и открывать ворота.
        Я молча взглянул в ответ. И сказать нечего. Пользы от меня не много. А отсиживаться в стороне, пока мои друзья сражаются, - как-то неправильно. Не по-мужски. Но игровой мир сразу указал мне место, цинично, но справедливо.
        - В вагон тварь не полезет. Там любой игрок, как хитрожопый мальчик в разгар детской игры, сказавший: «я в домике», - в свойской манере подбодрил Барон Вуки, словно понимая чувства, что кипели внутри меня, - погеройствуешь потом, возможность ещё появится.
        - А нельзя просто открыть ворота, сигануть вниз и спланировать в нужную локацию на парашютах?
        - Не выйдет. Здесь в округе и приземлимся, а нам надо проскочить через целую локацию - «Озеро». Такое возможно только с помощью фуникулёра.
        Пока мы разговаривали, я то и дело косил взглядом на босса уровня, который угрожающе рычал, раскачивал вагончик, но не приближался, сидел на одном месте. Я понял, что опасности ждать не стоит, пока мы не пересечём невидимую границу, где срабатывает триггер. Опять сплошные условности.
        - Мясник, не заходи за линию колонн. Как начнём, выжидай момент и беги к вагончику, двери открываются автоматически при приближении любого предмета, будь то человек или муха. Заходи внутрь и жди. Наружу не вылезай, ты всё равно нам ничем не сможешь помочь. Расходимся! - скомандовала ЗеЛена, и друзья разбежались в стороны.
        Встав за ближайший металлический столб, принялся ждать. Ребята заняли позиции за оставшимися колоннами. Викинг выскочил вперёд и с размаху зашвырнул чем-то в монстра. Булыжник летел точно в грушевидную морду, но зверюга продемонстрировала молниеносную реакцию, махнула лапой, и тут я заметил, что из кулака торчат длинные когти, как у марвеловского Росомахи. Камень рассыпался на части, не долетев до цели.
        Гориллокодил взревел и, встав на задние лапы, принялся молотить себя кулаками по мускулистой груди. Длинные лезвия высекали искры из кожи при касании. Все сомнения по поводу брони отпали сразу. Она есть, она крепка!
        Армо-Конг ринулся в атаку. Монстр двигался очень проворно для своих размеров и массы. Каждым шагом он поднимал с бетонного пола облака строительной пыли.
        Если для разрухи и запустения во всех помещениях башни находились сотни объяснений, то в данном случае причина была одна. Она только что ударила по металлической колонне так, что она загудела, а откуда-то сверху из темноты посыпались куски бетона и штукатурки. Вуки успел отскочить под защиту крепких балок столба. Зверь развёл лапы, словно собирался обниматься, а потом ринулся вперёд, пытаясь схватить дерзкого викинга. Налегая грудью на преграду, он царапал пол каждым движением, стремясь дотянуться до коротышки.
        Я решил, что моё время настало, и припустился бежать, но стальная обезьяна среагировала очень быстро и в пару прыжков оказалась рядом. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда я проскользил подошвами по бетонной крошке в попытках затормозить и развернуться. Челночный бег, видимо, не являлся моей коронкой на уроках физкультуры.
        Холодное, неживое сопение ударило в спину. Так должен пыхтеть паровоз, прибывающий из ледяного ада. Я чувствовал, что тварь настигает меня, что она протягивает лапу, а я не успеваю вернуться под защиту столба.
        За спиной что-то ухнуло, похоже, Фредди Хардест выстрелил из гранатомёта и спас меня. Заряд попал монстру точно в лапу, сбивая с траектории, лишая равновесия. Мне удалось нырком заскочить за линию колонн, а массивная туша с грохотом врезалась в препятствие.
        Сторож фуникулёра по каким-то причинам не мог заходить за колонны. Дальнейшая схватка напомнила мне детскую игру в «Собачку-драчку»: кто-то из отряда выбегал из укрытия, монстр со всех ног мчался к нему, затем он прятался за колонной, и в дело вступал следующий член «Laser Squad».
        Дождавшись момента, когда монстр оказался напротив меня за вагончиком, я совершил вторую попытку прорваться в зачётную зону, но босс уровня сразу заметил нарушителя. Он очень тонко чувствовал вибрации от пола, словно всё пространство от колонн до вагончика пронизывали его тактильные рецепторы, или круговое зрение было настолько чутким, что он замечал малейшее движение. Армо-Конг махом взобрался на крышу фуникулёра, оттолкнувшись от неё, как школьник на физкультуре от спортивного снаряда-козла, стремительно приближался мне навстречу.
        В бронированный бок ударил мощный взрыв, гориллокодила отбросило в сторону, его стальные пальцы пролетели совсем рядом от моего лица. Понимая, что промедление смерти подобно, я припустил со всех ног до заветной двери. Я не делал попыток оглянуться, всё произошло настолько стремительно, что прийти в себя удалось, только после удара плечом в стенку салона вагончика.
        Здесь царил аскетизм - кресел разработчики не предусмотрели. Ничего страшного задницу можно и на пол примостить. По периметру, на уровне груди салон опоясывали перила. Панели управления внутри я не обнаружил, лишь единственный рычаг, торчавший у одного из краёв кабины.
        Окна заменяли бронелисты с длинными прорезями смотровых щелей. Брутально, сурово, но как же внутри спокойно! Снаружи что-то ухало, слышался мат Барона Вуки, ехидные выпады ЗеЛены и пулемётная трель Фредди Хардеста. Мне дали чёткие указания залезть в вагон и не отсвечивать, в чём-то ребята правы. Тут безопасно, а против такого громилы у меня очень мало шансов. Мартышка-переросток размазала бы меня по полу манной кашей, если бы не помощь друзей. Причём соскребать с бетона пришлось бы дважды.
        Вагончик дёрнулся и пришёл в движение. Я прильнул к смотровой щели. Коротышка стоял у панели управления и ковырялся в кнопках.
        - Лево-право, Вуки! Сено-солома! - ЗеЛена кувыркнулась, едва успев уйти из-под удара разъярённого монстра.
        - Сорямба! - в голосе викинга не прозвучало ни грамма сожаления.
        Крокобезьяна, заметив Барона Вуки, тут же ринулась к нему, викинг успел что-то нажать на панели управления, а в следующую секунду уже улепётывал со всех ног в вагончик
        Под полом громыхнуло что-то тяжёлое, и фуникулёр стал поворачиваться в другую сторону. Из безопасного убежища я наблюдал за сражением. Выбранная стратегия пока приносила успех, но сейчас она виделась мне проигрышной. Страж уровня обращает внимание на тех, кто находится между колоннами и вагончиком. Но когда за линией колонн останется один человек, выбор будет невелик: или умереть всем здесь, или уехать втроём, бросив друга.
        Двери стремительно распахнулись, пропуская коротышку, закрылись, но через секунду резко открылись вновь, противная носатая морда хотела протиснуться внутрь, щёлкала трёхстворчатой челюстью. Поняв, что так не дотянется, зверь отступил, но лишь, чтобы попробовать схватить одного из нас могучей лапой. Мы отпрянули в противоположные части салона. Стальная пятерня лупила по полу, стремясь нащупать жертву, неистово скрежетала когтями.
        Всё закончилось так же быстро, как и началось. Монстра отвлекли, и он перестал косплеить медведя, выковыривающего из бревна пару аппетитных букашек.
        В следующие пять минут Барон Вуки несколько раз подманивал обезьяну-переростка к вагончику, и всё повторялось вновь: попытка укусить, попытка выковырять нас из углов, отступление.
        Вскоре манипуляции по отвлечению внимания дали результат. В салон ворвался Фредди Хардест. Переждав атаку монстра, я прильнул к смотровой щели. ЗеЛена бродила по периметру зала за колоннами, а босс следовал за ней. Сцена напомнила мне детскую игру, когда ребятишкам нужно перебежать с одной стороны площадки на другую, минуя галящего в центре. И если один игрок мешкал, не успевал убежать вместе с основной группой, он был обречён.
        В салоне что-то хрустнуло, я перевёл взгляд. Фредди Хардест, дёргал за рычаг, но результата такие манипуляции не приносили.
        - Жми на рычаг! - попросил Барон Вуки.
        - Не понял, там же ЗеЛена.
        - Нормально, такое иногда случается. Она догонит нас позже.
        - Нет. Я своих не бросаю! - не знаю, как поступил бы прошлый «Я» - человек совершенно мне незнакомый, но в своём поступке сейчас я уверен, - уйдём одним путём!
        - Да у нас такой план был! Она в курсе. Это приказ от Фредди!
        Здоровяк приблизился вплотную, навис могучей скалой и указал рукой на рычаг.
        - Сами жмите! - огрызнулся я и сфокусировался на переключателе.
        Система подсказала: "Активация фуникулёра. Статус доступа: «Только для игроков с функцией «Квест». Без меня гаврики не уедут. Понятно. Не думаю, что они решили бросить здесь девчонку, наверное, действительно у них имелся план, но я не смел поступить иначе.
        Между ударами бешено колотившего сердца я выскочил на платформу, прежде чем кто-то успел возразить. Идея часто опережает благоразумие, проверять свою догадку пришлось лично и сразу же на практике. Соревноваться в скорости с ловкой тварью в мои планы не входило. Схватив одну из арматурин, что россыпью валялись по округе, тут же развернулся и рванул назад. Шаг, другой, третий, концентрация мыслей и напряжение сил. В тот момент я понял, что ощущают люди, принимающее решение броситься на помощь утопающему или возвращающиеся в горящий дом за котёнком. Опасность исчезает, страх гаснет в порывах единого желания успеть и помочь, а дальше будь что будет.
        Я оттолкнулся, прыгнул в раскрывающиеся двери. Нырнул щучкой, переворачиваясь в полёте на спину. Прокатился по металлическому покрытию пола, как спринтер - конькобежец, не вписавшийся в поворот. Я скользил на боку, пока не ударился в препятствие. Огромная голова монстра оказалась совсем рядом. От его дыхания несло ржавчиной... Тварь запрокинула нос, чтобы открыть рот, и в этот момент я вскочил на ноги и ринулся навстречу, держа металлический стержень как копьё. Оружие проникло в широкую ноздрю и упёрлось во что-то мягкое и пульсирующее, тут же лопнувшее под напором. Полоска лайвбара над головой опустела.
        Тварь в последний раз издала звук, странный урчащий, и с грохотом рухнула вниз, рассыпаясь на несколько частей.
        - Это что сейчас было? - нарушил молчание Барон Вуки, в голосе больше чувствовалась тревога, чем удивление, зависть или восторг, - ты завалил монстра двадцать пятого уровня? Ты же сейчас качнёшься как Геракл!
        Да, я только что совершил немыслимое, сотворил чудо, превратил воду в вино. Любите меня, носите на руках, да восславится в веках Его Величество Левел Ап! Ну, Система, изрекай мои титулы!
        «Армо-Конг. Уровень 25. Статус: Мёртв. Повержен игроком: Русский Мясник. Статус: Квест. Наложен штраф разницы уровней. Перерасчёт бонусов. Получен опыт: +1, Получен предмет: Пистолет с присоской. Уровень 1. Урон: 3».
        Я был обескуражен, внутри кипела ярость и злоба, словно последние сбережения, что вложил в стопроцентно-выгодное дело, довели до банкротства. Я открыл окно инвентаря, достал награду за поверженного босса. Судьба в изощрённой форме издевалась над моим желанием иметь огнестрельное оружие. В руках возник пластмассовый дульнозарядный пистолет времён мушкетёров с ярко-красной присоской, торчащей из ствола.
        Удивление на лицах моих приятелей стёрла другая эмоция - безудержный смех. Я тоже улыбнулся. Весёлая у меня карма, главное, что пока не довела до летального исхода. Может, в этом моё призвание? Не качаться и нагибать, а помогать другим идти к намеченной цели?
        Сейчас мои друзья выглядели счастливыми. Искренний смех способен пробиться даже сквозь маски дорогих скинов.
        Вполне вероятно, что наш здоровяк был обычным нескладным и неуклюжим громилой с приветливым и добрым лицом, с открытым взглядом и детской улыбкой. Такие никогда никого не напугают в тёмном переулке и никогда не совершат плохой поступок. Наверное, именно поэтому Фредди Хардест носил маску и кучу побрякушек, чтобы мимикрировать под хищника, издалека предупреждать об опасности. А звучный, жёсткий ник компенсировал мягкость характера.
        Такие, как Барон Вуки, - стеснительные интроверты. Они обычно занимаются коллекционированием фигурок по любимым аниме, фанатеют от комиксов и преклоняются перед силой фантастических супергероев. Им чужды резкие изменения в окружении, они никогда не выбираются из берлоги своей Зоны комфорта. Подобные люди мечтают обрести магические способности или получить артефакт. Во снах видят себя в роли Джона Рэмбо, в одиночку противостоящего целой армии. А открыв глаза, снова понимают, что жизнь не изменилась, осталась прежней, и продолжают вести своё незаметное существование. На самом деле их не интересуют изменения, они боятся их, ведь тогда придётся принимать решения, а не двигаться по течению. Таких не замечают в школе, а вспоминают лишь, глядя на фотографию выпускного класса, но даже в этом случае фамилия не всплывает из глубин памяти... Вместо неё, после длительных усилий появляется лишь унизительная кличка.
        ЗеЛена - скромная домохозяйка. Серая мышка, придавленная к земле тяжёлой работой и бытом. Она мечтает о дорогих вещах, хочет, чтобы от одной её походки у мужчин подпрыгивал уровень тестостерона. Стать гибкой кошкой, идущей, куда ей захочется. Иметь власть над мужчинами и женщинами. Стать предметом ссоры для тех, кто достоин, и недосягаемым сном для недостойных.
        Возможно, я ошибался, но был уверен, что в каждом человеке кроется убойное сочетание самых разных качеств, находящихся в летаргической дрёме, но стоит лишь их пробудить...
        Эволюция довела людей до уровня комфортной жизни, когда нет необходимости рисковать каждый день, когда борьба за выживание измеряется уровнем зарплаты, а не количества ударов дубиной в минуту.
        Система даёт уникальный шанс вырваться наружу самому сокровенному. Природным инстинктам и тайным желаниям. Она полирует игроков, стирая все условности цивилизованного мира, мешающие выживанию.
        Наконец ребята успокоились. Барон Вуки нагнулся, воткнул нож в обрубок шеи валявшейся неподалёку головы поверженного босса. На полу синий кристалл, тут же исчезнувший в руке викинга.
        - Верни. Это мой трофей, - твёрдо произнёс я.
        - Зачем тебе такое барахло? - с усмешкой ответил коротышка.
        - Не знаю, продам, - я уставился ему прямо в глаза, не испытывая дискомфорта в дуэли взглядов, - разберусь. Босса я завалил, значит, его останки - моя добыча.
        - Ладно, ладно, забирай, - в руках коротышки возник кристалл, и он неряшливо швырнул его в мою сторону.
        Подхватив предмет на лету, я тут же спрятал его в кармане. На полу валялись четыре лапы - всё, что осталось от монстра. Возьму так, целиком, разберусь позже, что с ними делать. Трофеи заняли почти весь инвентарь, лишь три ячейки оказались свободны.
        В перекрестье взглядов три фриков я подошёл к рычагу. Тяжести от носимых предметов я не испытывал. Удобно. Теперь можно отправляться в новую локацию, надеюсь, что скоро наше приключение закончится. Даже квесту иногда требуется отдых.
        Глава 16. No lives forever
        Нас загнали в ловушку. Или мы сами себя загнали. Выход на платформу был один, а группа встречающих вагончик уже заняла оборону. Правда, охотникам за моей головой пришлось распылить силы. Канатная дорога с башни вела в четыре стороны. И кланы «сыграли в лотерею», выбирая место, в котором по их предположениям мы появимся. Я был уверен, что многие не смогли оправиться от прошлых смертей, кто-то просто не успевал добраться до нужных локаций вовремя, а кто-то не желал. В любом случае это оказалось нам на руку.
        Вагончик дёрнулся, коснувшись земли, двери-гармошки автоматически открылись, и внутрь тут же влетела граната. Отличный приём, дружелюбный, ничего не скажешь. Особой прыти от меня фрики не ждали, но дефицит самостоятельности заменил мне часть рефлексов. Я, не задумываясь, подскочил к катящемуся металлическому овалу и со всего размаха ударил ногой как по мячу. Смертоносный заряд вылетел наружу, я ойкнул, а меня отбросило на пол двумя попаданиями в грудь. Больно! Всё по методичке майора Пэйна: «Хочешь забыть о боли в пальце? Сломай конечность целиком!». В груди спёрло дыхание, меня, скорее всего, изрешетили бы на месте, но граната заставила вражеских стрелков спрятаться по укрытиям.
        События завертелись, как камера в руках Майкла Бэя при съёмке очередного блокбастера. Барон Вуки, ругаясь в стиле портового грузчика на сверхурочной работе, на карачках добрался до меня, двумя руками схватил за ворот кожаной куртки и утащил подальше от опасного проёма. За пределами кабины ухнул взрыв. И ещё один жахнул совсем рядом с проходом, видимо, кто-то не попал гранатой в проём. Часть осколков, залетев внутрь под острым углом, ударив в крышу.
        ЗеЛена бросилась ко входу, в руке материализовалась бутылка из зелёного стекла, широкое горлышко заткнуто полыхающей тряпицей. До сих пор не могу привыкнуть к подобным фокусам. Девушка резко выглянула наружу, за мгновение оценила ситуацию и метнула коктейль Молотова. Звук разбитого стекла сопроводил крик, наполненный страданьем. Подарок роковой красотки достиг адресата. По стене напротив входа забарабанили пули. Свинцовая дробь, звонкая, отрезвляющая, лишающая иллюзий. Сейчас всё кончится, нас просто забросают гранатами. Барон Вуки оттащил меня к дальней части вагончика, где стоял Фрэдди Хардест, девушка тоже переместилась за спину здоровяка. Держа оружие наизготовку, коротышка и девушка встали позади здоровяка, прикрываясь широкой спиной.
        Молчаливый великан установил перед собой большой прозрачный щит. Прочным он не выглядел, на вид - поделка косплееров из оргстекла. Хотя система не раз доказала, что глаза способны обманывать. Защита укрывала Фредди с головой, с лицевой стороны броневая плоскость оказалась чуть шире плеч, а затем переходила в скосы длинной в полметра, расположенные под углом градусов в тридцать-двадцать пять. Укрытие не вызывало доверия, но, судя по слаженным действиям моих компаньонов, им уже приходилось действовать подобным образом. ЗеЛена молча кинула за спину пару аптечек, мол подлечись и возьми одну в запас. Через мгновение её руки сжимали дробовик, девушка поставила ноги чуть шире, подпирая одним плечом Фредди. Карикатурный викинг с другой стороны играл указательными пальцами на спусковом крючке излюбленного револьвера, оставшегося без пары. Бутч Кэссиди и Санденс Кид готовятся дать отпор обложившим их федеральным маршалам. Я прекрасно помнил, как закончился тот вестерн...
        Боль утихла ещё до того момента, как аптечка начала заполнять лайфбар. Удивительная особенность Системы: она чётко даёт понять, чего стоит бояться. Простейшая методика воспитания через боль, но раны не разрывают мозг сигналами миллионов вопящих нейронов. После яркой вспышки она затухает костром, который срочно тушат несколько пионеров по методике прадедов. Затем некоторое время копошится колким зудом и исчезает. А раны, они даже особо не кровоточат. С кнутом местной системы мне удалось познакомиться несколько раз, когда преподнесут пряник?
        Штурмовать нас никто не торопился. Мы так и стояли в углу вагончика спортсменами, ждущими звука стартового пистолета. В замкнутое пространство кабинки фуникулёра, влетело несколько гранат. Началось. По вагончику прокатилась волна взрывов, осколки хлестали по стенам и щиту, оставляя в нём десятки трещин. Грохот вдарил по ушам, дезориентируя. Но на моих компаньонов это никак не повлияло. Хладнокровные, опытные, надёжные, готовые рвать за меня любого в пределах досягаемости. И хотя я понимал, что я для них ценен прежде всего наградой, которую фрики получат, доведя меня до «вокзала», мне казалось, что между нами зарождалась настоящая, крепкая дружба.
        Взрывчатка рвалась рядом новогодними петардами, что мелкая шпана на окраине города забрасывает в двери муниципального автобуса. Каждый новый заряд разлетался осколками, оставлявшими паутинообразные узоры на прозрачном щите. На несколько секунд наступило затишье. Патовая ситуация, нам рано или поздно придётся пробиваться с боем. Каждая секунда давала врагам возможность дождаться подкрепления. Когда сюда сбегутся абсолютно все игроки, надеюсь, Система не подвиснет.
        Пара мгновений тишины принесла лишь тревогу. Нас или выкуривают, или готовятся штурмовать, третьего варианта не дано. Решение команды «Laser Squad»: отсиживаться выглядело ошибочным. Да, внешние стенки постоянных объектов обычно не разрушаются, я вспомнил слова ЗеЛены по поводу расколошмаченного стекла на респе. Дверь всего одна. Щит, укрывавший нас, полностью исполосовали шрамы повреждений, что не только затрудняло обзор, но и намекало на его разрушаемость.
        Наши противники сделали свой ход: пара зарядов запрыгала по металлическому полу. Они отскакивали от стен, оставляя позади клубы дыма угольно-чёрного цвета. Враги решили выкурить нас из вагончика. Мы и так были почти у них в руках, что заставило их торопиться?
        - Извини, Мясник, тебе придётся потерпеть, - Барон Вуки обернулся на меня, нижнюю часть его лица укрывала марлевая повязка, смотревшаяся нелепым пластырем на фоне его бороды-веника, а глаза защищали винтажные очки на резинке, - на тебя респиратора нет. Недолго осталось.
        Не долго осталось до чего? До пули в башке и воскрешения на респе? Или всё же у моих друзей имелся план очередной импровизации.
        Я обратил внимание, что лицо девушки тоже покрыла маска, чёрная, элегантная, с толстыми золотыми строчками по краям. ЗеЛена заметила мой взгляд, подмигнула сквозь очки и вновь поиграла в фокусника-факира. Коктейль молотова, пыхнул у входа, следом полетела ещё одна бутылка. Девушка пыталась создать огненную защитную стену. Ответом стали гулкие удары по металлу. Атаковавшие не решились идти через огонь и снова забросали нас гранатами.
        По ушам ударил резкий звук сирены, настолько громкой, что разом заглушила взрывы. Воздух перечеркнули тысячи полупрозрачных надписей: «Внимание! Важная информация!». Нечто подобное мне доводилось наблюдать в начале моей «квестовой карьеры». Какой трюк выкинет хитрожопая Система на этот раз?
        Женский голос, приятный, но абсолютно не живой, прозвучал вполне отчётливо, хотя я не видел ни одного репродуктора: «До начала Локдауна пять минут, система просит всех игроков укрыться в убежищах. В целях сохранения памяти и опыта игроков, рекомендуется немедленно отправиться в ближайшее убежище! Все, кто не выполнит требование системы, будут обнулены! Повторяю...».
        Густой, смолянистый дым заполнил вагончик. Из глаз брызнули слёзы, резкий запах обжигал слизистую. Заливаясь кашлем, я зажмурил глаза и прикрыл лицо рукавом, хотя это мало помогало.
        - А вот и начало конца! - в азарте боя выкрикнула ЗеЛена, казалось, что её совершенно не задевает близость игровой смерти. Сейчас я не мог её видеть, но живо представил лицо одержимой маньячки, улыбавшейся каждый раз, как её выстрел достигал цели.
        Сумасшедшее трио, прикрываясь щитом, пошло в атаку, атаку мертвецов.
        Звуки битого стекла, и шум пламени смешались с человеческими криками и выстрелами. Рядом застрекотали «Ингремы», ухал револьвер Барона Вуки, а я, лишённый возможности ориентироваться в пространстве, покорным бычком шагал на поводу у коротышки. Ничего постыдного, я тоже спасал их задницы, теперь их очередь.
        Не знаю, какой процент в плане моей команды занимало слабоумие, но отвагой он был забит под завязку. Самое обидное: я не имел возможности запечатлеть образчик героизма нормально, сквозь слезящиеся глаза размытая картинка давала общее представление о происходящем. Это как утром сходить к окулисту и закапать капли для проверки глазного дна, а выйдя из клиники, получить приглашение на закрытый тестовый показ новой части «Звёздных войн», снятых лично Лукасом.
        Нам удалось вырваться из кольца и занять оборону в каком-то здании, похожем на лавку старьёвщика. Не очень удачный выбор, как по мне. Витрина со звоном разлетелась под градом пуль. Укрывшись за прилавком, я пытался восстановить зрение, протирая глаза, в то время как компаньоны во всю отстреливались.
        Неожиданно я понял, что такое оглушающая тишина. После царившей вокруг канонады я не сразу осознал, что всё резко стихло. В голове всё ещё гудело. Выглянув из-за укрытия, посмотрел в открытый дверной проём, где совсем недавно стояла стеклянная дверь.
        Земля и асфальт вспучивались, как горящий пластик. Странные волдыри набухали в тех местах, где секунду назад царила идиллия ровных поверхностей. С потерей формы терялись цвет и текстура, новообразования окрашивались серебрянкой, гладкой, преломлявшей свет с причудливым искривлением. Отражения забавно вытягивались и плыли по бокам новообразований, закипавших мелкими ртутными каплями, разъединявшимися и объединявшимися снова. Из этого, казалось бы, броуновского движения наконец сформировалось что-то осмысленное, отдалённо напоминающее муравья. Его голова, размером с мою ладонь, не вызывала желания знакомиться с ним поближе. Из вязкой массы, яростно орудуя лапками и прилагая все усилия, чтобы вырваться из тягучего плена, вырвалось первое насекомое, затем второе. Не успел я и глазом моргнуть, как насекомые разбежались оравой встревоженных тараканов. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. Теперь муравейник напоминал извержение вулкана в миниатюре, лавина из насекомых растекалась по площадке во все стороны, сбиваясь в несколько потоков, целенаправленно движущихся к укрытиям игроков.
        - Что это? - зрелище настолько заворожило меня, что я боялся моргнуть, а слова сами сорвались с языка.
        - Муравейники или термитники, потому что их обитателей иногда называют терминаторами. Сейчас начнут подчищать локацию от трупов и зазевавшихся игроков, - Барон Вуки осторожно выглянул из-за стойки, но резко спрятался назад, в край панели ударило несколько пуль.
        Но вскоре выстрелы перестали долбить по стенке нашего укрытия пьяным соседом, выставленным женой на лестничную площадку. Огонь в нашу сторону стих. Враги отвлеклись на мурашей, несметными полчищами, зачищавшими всё, до чего добирались. Я видел, как из укрытия напротив выскочил человек в ярко розовом жилете, напоминавшем тот, что используют спасатели на море. По ногам карабкались настырные муравьи, одни кусали его за части тела, другие упорно ползли наверх. Они покрыли тело полностью, не оставив просветов, а затем превратились в массу расплавленного олова. Фигура оплавилась и вновь растеклась по дороге стаей голодных насекомых. От игрока ничего не осталось.
        - Всё, хана нам, оттрепыхались, - Вуки злобно сплюнул на пол.
        Фреди Хардест не потерял надежды, поднявшись в полный рост, он поливал мурашей из минигана, пули сбивали насекомых, отбрасывали, переворачивали на спину, но они снова, как ни в чём не бывало, бежали к нам. Люди притягивали их как магниты, и у игроков не имелось оружия, способного противостоять ползучей угрозе.
        - Вставай и дерись, - я приподнял коротышку за шкирку.
        Он удивлённо вытаращился на меня, трёхэтажно выматерился и, затянув странную пахабную песню, принялся поливать округу огнём ППШ. В такие моменты викинг напоминал мне берсерка, затерявшего во времени.
        Мне не хотелось умирать с кислой рожей на лице. Хотя это и не смерть. Я обнулюсь, забуду о приключениях с фриковатым трио и снова отреспаунюсь где-то далеко от сюда. Я кинул несколько ножей в кишащую серебристую волну, надвигавшуюся на нас, клинки утонули в муравьиной массе. Слишком лёгкие, нужно что-то потяжелее. Я вспомнил о трофейных конечностях, что лежали в инвентаре. Выхватил одну, размахнулся, как заправский игрок в городки, и метнул. Останки босса с восьмидесятого этажа врезались в первый ряд, разметав его, что я отметил победным воплем. Мне хотелось получить максимум удовольствия прежде, чем сознание померкнет. Если неизбежное надвигается, принять его с улыбкой на лице. Мураши притормозили своё наступление. Они оплели конечность, словно она являлась лакомым куском сахара, быстро превратив её в кишащий серебристый комок. Нашествие мурашей не остановилось, но численность наших непобедимых врагов возле нас сократилась, и появилась призрачная надежда на побег.
        - Мясник! Я тебя расцелую! - ЗеЛена выскочила из укрытия, - если доберёмся до убежища!
        Девушка бежала первой ведя нас по маршруту. Всё-таки в её очках стоит какой-то навигатор, готов отдать руку Барона Вуки на отсечение! Коротышка припустил за ней с максимальной прытью, я даже не подозревал, что он может передвигаться так быстро. Фредди грузно бежал рядом со мной, на ходу достававшему очередную часть босса с бронированной шкурой. Улепётывая от мурашей, я дразнил их некоторое время конечностью, как свору голодных собак костью. Когда они подобрались слишком близко, выпустил трофей из рук, он моментально скрылся под серебристыми тельцами. Похоже, благодаря вивисекции и моей хозяйственности у нас появился шанс на спасение.
        ЗеЛена и коротышка оторвались от нас метров на семь.
        Что-то больно вцепилось мне в икру, я затормозил, нелепо запрыгав на одной ноге. По задней поверхности бедра полз дерзкий насекомыч, ещё несколько мгновений, и он вопьётся мне в зад. Нелицеприятно выразившись о его муравейной королеве-мамке, я ударил трофейной лапой по серебристой спинке. Сделал больше интуитивно, чем в надежде смахнуть, так же не осознанно, как человек хлопает ладонью по месту, где присел назойливый комар. На удивление острый коготь легко разрезал муравья на две части, через секунду агонизировавшие на асфальте. Открытие меня ошеломило, но времени на радость не оставалось. Чистильщики настигали меня. Бросать в них своё читерское оружие, чтобы задержать, - глупая идея. Настоящее расточительство уникальных ресурсов. И я снова побежал, левую икру пронзила жгучая боль, ударившая по нервным окончаниям, нога подкосилась. С усилием сделал пару шагов, я и до этого бегун был так себе, далеко не Усэйн Болт, а сейчас и вовсе улитка. Мне не уйти от хищных муравьёв. Я не успею, зато помогу друзьям добежать до убежища. Остановившись, я развернулся к кипящему серебристому морю, лейкоцитам на
службе Системы, поглощавшим всё инородное. Я перехватил лапу покрепче двумя руками и приготовился к своей последней битве. Никогда не узнаешь на что ты способен, пока не попробуешь. Если мне предстоит обнулиться, значит эта версия меня оказалась не такой уж жизненно способной, следующее воскрешение подарит новую надежду, если я ещё не исчерпал лимит жизней.
        Глава 17. Fallout
        В тот самый момент, когда я собирался продать свою жизнь подороже, земля ушла из-под ног. Линия горизонта дёрнулась, сильные руки подхватили, не дав упасть. Фредди Хардест, перевалив меня через плечо, словно мешок с картошкой, открыл огонь из сорокамиллиметрового гранатомёта, что казался детской игрушкой в могучей ладони. Взрывы разметали в стороны самых прытких насекомых. Здоровяк развернулся и побежал к укрытию. Я свисал со спины, продолжая сжимать в руках своё читерское оружие. Не знаю, как лапа Армо-Конга способна справляться с игроками, но против муравьёв действовала отменно, а их до сегодняшнего дня считали неуязвимыми. Вскоре барабан гранатомёта опустел, накатывавшую серебряную волну всколыхнула пара взрывов ручных гранат. Компаньоны вернулись за мной! Барон Вуки появился рядом, стрекоча из пистолета-пулемёта длинными очередями. Когда пули попадали в муравьиные головы, те на пару секунд, отставали от остальных участников гонки преследования.
        - Бросай чёртову ляжку! Бросай! - орал мелкий викинг, неистово поливая орду мурашей на бегу.
        На кону стояла, не только моя жизнь, вернее обнуление, но и судьбы друзей. Я разжал пальцы, роняя ценный трофей. Мураши с ожесточением принялись проверять его на прочность, давая нам гандикап. Вскоре Фредди сбросил меня с плеча прямо в раскрытый люк, я ударился головой о край, ойкнул и плюхнулся в трубу. Пластмассовый кишечник минуту, а может две, притворялся горкой в аквапарке, унося меня в темноту. Тело трясло на поворотах, во время резких провалов захватывало дух, но густой мрак не давал понять, происходит ли это на самом деле или лишь в рецепторах моего вестибулярного аппарата. Очередной спуск закончился резким ускорением, и я кубарем покатился по чему-то мягкому.
        - Добро пожаловать в убежище! - ЗеЛена стояла рядом, протягивая руку, - лучше здесь не задерживаться.
        Я безуспешно пытался подняться, как пятничный пьяница, закончивший пить под утро субботы. Голова шла кругом. Девушка схватила меня, рывком подняла на ноги и отвела в сторону. В том месте, где только что находился я, на мягкое серое покрытие шмякнулся Фредди Хардест, он достаточно ловко для своих габаритов вскочил на ноги. Откуда он выпал я заметил только, когда в убежище влетел самый низкорослый член нашего отряда. Он возник из трубы диаметром около трёх метров, едва различимой на фоне неосвещённой стены. Вуки появился так быстро, и могло показаться, что коротышка телепортировался из воздуха, материализовавшись прямо на матах. Распластавшись на груди, он приподнялся на руках, поправил сползший шлем, оглядел всех и засмеялся. Он заливался так заразительно, что улыбки коснулись лиц каждого, даже здоровяк скалился под защитой маски, выдавали морщинки в углах повеселевших глаз.
        Мы добрались до безопасного места, можно расслабиться и не переживать о злобном монстре или шальной пуле. Коридор, в котором мы стояли, тускло освещался небольшой лампочкой над округлым входом в убежище, напоминавшем бронированный банковский сейф из фильма про удачливых грабителей. На уровне взгляда виднелось табло, покрытое красным оргстеклом, а в центре двери-люка находился отпечаток руки. Как много здесь связано с рукопожатием. Символизм.
        Девушка прикоснулась ладонью к датчику. За массивной преградой что-то пискнуло. По панели пробежались угловатые буквы, сложенные из круглых светящихся точек «Laser Squad. Check point».
        Щелчок отпирающего механизма прозвучал торжественными фанфарами. Когда мы зашли внутрь, то испытал искреннее удивление. Я ожидал увидеть брутальный бункер выживальщиков в стиле «Fallout», а оказался в современной комнате. Большая студия, метров двести по квадратуре, разделённая на функциональные зоны. Я заметил небольшой стол, отгороженный от остального помещения длинной барной стойкой, кухонную утварь на полках. Мягкий ковролин с длинным ворсом, в котором ноги утопали по щиколотку, покрывал весь пол. Я заметил зону с мини-кинотеатром и аудиосистемой для объёмного звука. Полку с игровыми ретро консолями, картриджами, дисками и книгами. Уголок меломана с акустической системой, аудио кассеты, выставленные аккуратными рядами, стопки пластинок в потёртых конвертах. Эти развлекательные зоны на две условные половины разделял бильярдный стол с зелёным сукном. Многое ускользнуло от моего взгляда и требовало тщательного исследования, но для пассивного отдыха здесь имелось всё что нужно. Одну стену занимал ряд дверей: четыре с полупрозрачным матовым стеклом и четыре из плотного материала с текстурой под
дерево.
        Фредди Хардест уселся за стол, вытянул ноги и откинулся на спинку. Движением сварщика, отпахавшего двойную смену, он протянул руку к маске и сдвинул её на лоб. Я впервые смотрел на лицо главы клана: чуть вытянутое, скуластое, на выступающем подбородке окопалась глубокая ямка. Прямой нос с небольшой горбинкой посредине. Светлые, едва заметные тонкие брови над глазами, которые я уже ни раз видел. Красавчиком он не был, обычный мужик, рисовать фоторобот на него - весьма простое занятие. Заметив внимательный, изучающий взгляд, здоровяк подмигнул мне, я ответил кивком.
        ЗеЛена не мешкая прошла за барную стойку и принялась копошиться возле кухонного комбайна. О функциональной принадлежности коробки, напоминавшей газовую плиту без горелок, я догадался сразу, как заметил манипуляции девушки. Размашистыми движениями она водила рукой по интерфейсу, проецируемому в воздухе. Аппетитные изображения деликатесов сменялись один за другим. На некоторых блюдах ЗеЛена останавливалась, быстрыми движениями выбирала количество порций и жала на зелёную панельку «ОК». Она делала это машинально, поскольку прекрасно знала предпочтения товарищей по отряду.
        - Мясник, чем хочешь поужинать? Есть предпочтения? - спросила она, не отрываясь от манипуляций с интерфейсом, отправляя заказ на два литра содовой со вкусом колы.
        Я задумался. Что я любил? Чего мне хотелось? Желудок не урчал, а память молчала. Я не испытывал голода, а на ум как назло не приходили названия деликатесов.
        - Закажи что-нибудь мясное, - подсказал Барон Вуки, - беспроигрышный вариант.
        - Рулет подойдёт? - девушка наконец взглянула на меня.
        - Нет, хочу большой шмат горячего среднепрожаренного стейка.
        - Неужели вспомнил свои кулинарные предпочтения? - улыбнулась ЗеЛена.
        - Отнюдь, просто хочу проверить вегетарианец ли я, - моя шутка была воспринята за чистую монету - А мы тратим на еду какие-то ресурсы или деньги?
        Кухонный комбайн слегка вздрогнул, после чего пищал зуммером, сообщая о готовности очередного блюда. ЗеЛена открыла дверцу, в ноздри ударил аппетитный запах жареного мяса и маринованных огурчиков. Такие технологии да в индустрию быстрого питания. Что-то мне подсказывало, что устройство способно готовить как простой кебаб, поедать который - всё равно, что играть в русскую рулетку, так и изысканные блюда, отмеченные пятью звёздами Мишлен.
        - Нет, всё за счёт заведения, - вставил в разговор викинг, пронося мимо меня здоровенный поднос, заваленный бургерами, - так что можно набивать брюхо по самое горло.
        - При этом ешь, что душе угодно, никаких забот о сохранении фигуры, холестериновых бляшках или суточной дозе сахара. Фигура и состояние здоровья останутся неизменными, - вставила пару женских аргументов ЗеЛена.
        - Рай для чревоугодия, - усмехнулся я, - система соблазняет всех грехом.
        - Нет, заставляет грешить, и я чертовски этому рад! - Барон Вуки поставил поднос на стол и сел на стул. Его ноги не доставали до пола, что выглядело весьма комично, учитывая его брутальный образ.
        - Зря так шутишь, хоть какая-то радость в конце дня. Хорошо, что еду здесь добывать не нужно. Голода нет. Если бы система заставляла жрачку искать, вообще по хардкору было бы, - справедливо заметила девушка.
        - Если нет необходимости в еде, зачем тогда пища? - я принял из рук ЗеЛены большую тарелку с огромным среднепрожаренным стейком, от которого исходил восхитительный аромат.
        - Чтобы ты помнил, кто ты есть. Ты - человек и должен есть! - в очередной раз не сдержал поток словоблудия коротышка.
        - В целом, резонно, - согласился я, присаживаясь напротив здоровяка.
        - Пищевая стимуляция - одна из самых примитивных и древних способов дрессировки, - неожиданно серьёзно заметила ЗеЛена, поставила на стол несколько тарелок и, наконец, присела.
        - И что в нас пытается выработать система халявной едой в конце дня? - видя, что викинг, не дожидаясь остальных, начал уплетать бургер, я воткнул вилку в мясо и принялся орудовать ножом.
        - Каждый день наполнен событиями, связанными с риском для жизни и потерей памяти. Но в то же время если продержаться двадцать часов, ты получишь в своё распоряжение четыре часа свободного времени в безопасном месте. Ты можешь сейчас не есть, - Девушка поднесла ко рту вилку с нанизанными дольками румяной картошки фри, - но ты будешь есть, готова поставить двадцать фунтов.
        - Почему фунтов, а не евро, долларов, юаней или рублей?
        - Потому что я из Англии. Мне так привычнее.
        - Но ты говоришь по-русски.
        Я искренне удивился. Речь ЗеЛены изобиловала как умными словечками, так и весьма низменным уличным сленгом. Общалась она на чистейшем русском языке без ярко-выраженного провинциального говора или московских заигрываний с растягиванием слогов.
        - На мандаринском наречии она говорит, - хохотнул Барон Вуки, откусывая от бургера здоровенный кусок, набитый рот не помешал ему закончить мысль, - система корректирует нашу речь.
        - А ты откуда знаешь?
        - Ну, со временем это становится ясно каждому, кому удаётся тут обжиться. Я из Англии, Вуки из Соединённых Штатов, Фрэдди Хардест - гражданин Канады.
        - Но, я вас понимаю... И многие фразы вы произносите, как их произносил бы русский, используя жаргон и молодёжный сленг!
        - Система корректирует вербальные формы таким образом, чтобы они становились для тебя максимально понятными и приемлемыми. Ты фильмы раньше смотрел не российские, а голливудские?
        - Конечно.
        - Когда переводят книги или фильмы с иностранных языков, то часто стараются делать не дословный перевод, а адаптивный, понятный большинству. В данном случае имеет место именно такой вариант. Если совсем уж углубиться в домыслы, то я считаю, что ты, вернее твой мозг, сам переводит речь на максимально приемлемом для тебя уровне.
        Заметив моё молчание и приняв мои раздумья за непонимание, в разговор вступил Барон Вуки:
        - Я ещё проще объясню, многие визуальные образы Система тоже корректирует. Это понять труднее, а в одиночку не догадаться воовсе, только в отряде.
        - Коллективным разумом, - попытался пошутить я.
        - Обсуждением. Например, ты сегодня видел башню. Она тебе напоминала какое-то строение из «прошлой жизни»? - Барон Вуки облизал измазанные соусом пальцы и хитро уставился на меня.
        - Да, Останкинскую телебашню.
        - А мне она больше напоминает Биг Бэн, - ЗеЛена посмотрела на меня с улыбкой в глазах.
        - Спейс-Нидл, - отрыгнул Барон Вуки и, заметив, что слово не вызвало у меня никакой реакции, пояснил, - башня в Сиэтле... Знаешь о такой? Слышал о Сиэтле?
        Я кивнул, моментально вспомнив образ высотки с «летающей тарелкой» на вершине. Водопад новой информации обрушивался на мои плечи, не давая продохнуть, нужно собраться и разложить факты по полочкам. Порядок в мыслях сейчас - успех в будущем. Конечно, задумываться о происхождении членов «Laser squad» раньше не представлялась возможность. И глупо было бы думать, что за всем происходящим стоит какое-нибудь кибер-нано-квантовое-чудо из Сколково, отбирающее участников по языковому принципу. Мы все разные, но Система делает всё, чтобы различия не бросались в глаза. Серая биомасса, перемешиваемая регулярными обнулениями. Только сильный, только умный и сообразительный способен выбраться из мясорубки. Я уверен, для этого есть множество путей, но, как и в жизни, главное условие - выживание. Кто придумал такую странную систему?
        - Кто-нибудь знает, сколько ему лет? Мне показалось или здесь все выглядят молодо?
        - Тут всем двадцать один год, - категорично заявил Барон Вуки, даже не думая пояснить откуда взялась такая уверенность.
        Зеленовласка, видя моё замешательство, пришла на помощь с пояснением:
        - Если порыться в своей игровой статистике, то обнаружишь в одной из характеристик возраст. Там у каждого игрока по умолчанию стоит двадцать один год.
        - Зачем такая уравниловка?
        - Возможно, это связано с какими-то юридическими тонкостями, - девушка отложила столовые приборы, - но раньше... каждый игрок имел свой биологический возраст. Система исправляет внешность всем, чтобы она соответствовала стартовому игровому возрасту. Но антропометрические данные остаются неизменными, такими, как до попадания в игровой мир.
        - Геймеры стареют?
        - Здесь точно нет, но поговаривают, что дальше в других мирах Система всё же запускает биологические часы.
        - Никогда не любил игры на время, - отшутился я.
        ЗеЛена встала с места и, приобняв Фредди Хардеста сзади, поцеловала его в шею, затем провела языком до уха, укусила мочку. Такая демонстрация фривольностей не оставила здоровяка равнодушным. Он бросил еду, поднялся со стула и, ловко подхватив девушку на руки, понёс в сторону стеклянных дверей.
        Я почувствовал, что сыт. Мясо оказалось настолько вкусным, что хотелось ещё и ещё, но мой желудок сопротивлялся. И тут сам собой назрел очередной вопрос:
        - За ненадобностью естественных надобностей, уж простите за каламбур, справлять их не нужно?
        - Нет, - Вуки, не отрывая взгляда, следил за компаньонами, как только за ними захлопнулась дверь, тут же с интонацией знатока заявил, - нужды облегчаться нет. Секса тут тоже формально не предусмотрено.
        Самое страшное, что может случиться с мужчиной, - печальное известие, что твой дружок функционально непригоден. Я потрогал себя между ног, всё что нужно для секса было на месте. Заметив мои манипуляции, Барон Вуки осклабился:
        - Трусы - это что-то типа текстуры, покрывают тело как кожа, их с тебя никто не снимет... Что-то вроде защиты от сексуального насилия, но всё не так плачевно. В Системе есть небольшая лазейка, которой многие пользуются, - последние слова явно адресовались нашим приятелям, и я чувствовал в них вселенскую зависть, - сейчас трахаться начнут...
        - Подожди, как такое возможно? Но ты говорил...
        - Очень просто. Трусы с себя ты можешь снять только в душевой. Душевые есть только в убежищах. В убежища можно попасть только отрядом. Улавливаешь закономерность? Сейчас Зелёнка и Фред добровольно снимут труселя и начнут стонать-кряхтеть, - Барон Вуки продемонстрировал несколько движений из арсенала Камасутры, - но тебе не помешают, звуки наружу не проникают, слышно только в душевых.
        Я немного смутился, в голове возникла серия анимированных гифок с участием товарищей по оружию. Чтобы отогнать стыд, решил переключить внимание на другую тему:
        - Окей, может, пробежимся по скопившимся у меня вопросам?
        - Позже, я тоже в душ сбегаю.
        Коротышка скрылся за дверью возле занятой кабинки. Что-то подсказывало мне, викинг не особо любил мыться и шёл туда совершенно за другим. Свет автоматически включился, и я разглядел размытую тень в рогатом шлеме. А в соседней кабине два тела сливались в единое тёмное пятно. Зрелище заворожило меня взглядом королевской кобры, и я с трудом перевёл взгляд на телевизор. Подглядывать за чужими взаимоотношениями и тем более завидовать - удел лузеров. Если что-то хочешь - добейся или добудь. Я выжил в сумасшедшей гонке, стелс приключении и битве с боссом, а значит разберусь в местных правилах и добьюсь всего, что пожелаю.
        Глава 18. Fallout 2
        Я оказался предоставлен сам себе. Стараясь не смотреть на «театр теней» за матовым стеклом, распалявшим воображение, дошёл до полки с ретро-консолями. Голова безошибочно выдавала информацию по каждому устройству: SuperNintendo, Panasonic 3DO, Sega Master System, Sony Playstation 5. Появилась стопроцентная уверенность, что я точно играл на всех этих малышках. Настоящая сокровищница для истинного коллекционера. Приставки стояли на полках без какой-то закономерности, без ранжирования по году выпуска или компании-производителю. Неторопливо вышагивая мимо длинного стеллажа, я касался пальцами пластиковых коробок. Взгляд привлекло странное устройство. Пиратская реплика или редкий экземпляр, выпускавшийся по лицензии? Взял в руки белый корпус, тарелка размером с фрисби. Округлая обтекаемая форма, лёгкая, словно внутри пустота. Взвесил на руке, граммов триста. Повертел в руках, стыков или швов не заметил. С обратной стороны обнаружил логотип, тот самый, что заметил на ресепшене в небоскрёбе «ДайнаМикс». А это уже интересно. Провёл пальцами по пластику, неторопливо исследуя каждый миллиметр движением
сапёра, боявшегося совершить ошибку. Нащупал едва заметную выемку на одном из краёв, надавил, кусок пластика отвалился потайной дверцей. Внутри блестели четыре металлических штекера, никогда не видел таких ранее. Схватил один, потянул, он легко подался, и через мгновение я вертел в ладонях металлический предмет размером с гильзу автомата Калашникова калибром 7,62.
        Из душевой кабинки вышел Барон Вуки, отвлекая меня от изучения диковинки. Водные процедуры творили настоящие чудеса. Викинг не был мокрым, но выглядел весьма посвежевшим.
        - Что это? - я приподнял пластиковый диск на уровень глаз и заглянул в разъём, из которого достал деталь.
        - Не знаю, какой-нибудь Wi-Fi. Судя по логотипу - вещица местная, а значит для чего-то необходимая, - коротышка взял из моих рук штекер, засунул его обратно в выемку, закрыл крышку и, выхватив диск их моих рук, положил его на полку, - всё равно ты не найдёшь отверстие, куда засунуть эту штуку.
        Раз викинг удержался от пошлой шутки, значит, пребывание в душевой принесло расслабляющий результат. Хотя мне казалось, что он стоял за дверью минуты три не больше.
        - Может, пошпилим на Ящике или Плойке в Мортал Комбат?
        - У меня накопилась уйма вопросов, а файтинги требуют сосредоточения, - возразил я, хотя точно знал, что в эту игру способен «гнуть» на уровне профессионалов.
        Викинг схватил с полки Playstation 5, которая тут же исчезла, значит, поместил в инвентарь. Меня уже такими фокусами не удивишь. Барон Вуки подошёл к телевизору с плоским экраном диагональю около двух метров. Игровая приставка вновь появилась в поле зрения. Соединив кабели и разъёмы, коротышка, скрестив ноги по-турецки, устроился прямо на мягком ворсе ковра, протянул мне джойпад. Мне не оставалось ничего другого, как примоститься рядом.
        - Задавай свои вопросы, - Барон Вуки включил приставку и взялся за нелёгкий выбор игры, - в футбол умеешь?
        На экране запестрила заставка с игроком в массивном шлеме и надпись «NFL 22».
        - Не особо люблю американский футбол, давай в классический, европейский?
        - Fifa или PES?
        - Не имеет значения.
        - Окей, - на экране вновь замельтешили обложки игр.
        - Слушай, а почему ты в образе викинга? Вроде б окружающий мир не похож на тёмные века.
        - Потому что я потомок скандинавов, открывших когда-то Америку. Слышал про такое?
        Я кивнул.
        - Моя фамилия Свенсон, Стив Свенсон - это одно из первых моих воспоминаний здесь.
        - А с чего ты решил, что потомок тех самых викингов первооткрывателей? - меня поразила детская наивность, с которой рассуждал Барон Вуки, - есть какие-то доказательства?
        - Зачем доказательства, когда во мне течёт скандинавская кровь? - искренне удивился мой собеседник, - все люди - дальние потомки наших предков. Я скандинав - всё и так предельно ясно.
        В любой другой ситуации я непременно вступил в спор, но сейчас не хотелось тратить время на пустые разговоры. Слова должны нести смысл, доставлять полезную информацию от одного собеседника к другому. Отчётливо понимаешь бессмысленность и ценность пустой болтовни только в те моменты, когда твоё время ограничено. С очень близким человеком можно провести ночь под звёздами, болтая ни о чём и обо всём одновременно, но не с ехидным задиристым коротышкой. Он хороший парень, но мы не настолько сблизились, тем более у меня имелся целый рой вопросов, зудевший на языке.
        - Как устроена клановая система?
        - Любой клан - это группировка из небольших отрядов по четыре человека. Есть отец-основатель, он - главный. Структура напоминает финансовую пирамиду. Главарь способен назначить офицера из членов своего отряда. Тогда тот отпочковывается новой клановой единицей и способен вербовать рекрутов, а на его место берут новичка. Таким образом клан расширяется, как корни дерева разрастаясь в ширь и глубь.
        Система казалась простой, но я сразу же заметил в ней изъян.
        - А не случится ли так, что командир отряда уйдёт из-под крылышка босса и уведёт с собой целую ветку подразделений?
        - Нет, не уйдёт. Из клана, как и из мафии, никто добровольно не уходит. Только глава способен исключать бойцов, даже офицеры не могут из своих отрядов никого изгонять.
        - Как в таком случае доверять вербовщикам? Вдруг отец-основатель - самодур, постоянно набирающий новичков и изгоняющий тех, кто его не устраивает.
        - Смотреть статистику клана по изгнанным членам, она доступна, если чекнуть название, - Барон Вуки закончил ковыряться в настройках игры и запустил чемпионат Major League Soccer, - у меня тут сохранение было, проверим твой скилл, только определюсь с составом на матч.
        На экране появилась зелёная эмблема команды «Сиэтл Саундерс» со стилизованным изображением знаменитой башни, ставшей символом города.
        - У нас что, никто никого не изгонял?
        - У нас и офицеров нет...
        - Ясно.
        - И вроде бы есть лимит на количество отрядов, точно не помню, не интересовался.
        - Так сделано, чтобы хитрожопые игроки не объединились в одну доминирующую группировку? - такой вывод казался мне максимально очевидным.
        - Я никогда над этим не задумывался, - коротышка выругался и хлопнул ладонью по полу, удар нападающего прошёлся впритирку со штангой.
        Игра смаковала опасный момент на повторах с разных ракурсов. Мой игрок был свободен в штрафной площади, и пас напрашивался, но Барон Вуки решил пробить сам. Ладно, если повторится такая ситуация, ткну его носом.
        - Посуди сам, людям свойственно примыкать к большой банде, становиться частью чего-то могущественного и сильного. Можно осесть на какой-нибудь жирной локации и основать базу. Жировать-пировать и горя не знать, - я продолжил развивать свою мысль.
        - Осесть не выйдет.
        - Почему?
        - Холод доканает. Нельзя находиться в одном районе больше игрового дня. Все локации, что ты пройдёшь за игровой день, учитываются Системой в персональной статистике. Если после локдауна вернёшься обратно, холод начнёт одолевать, полдня сильно мёрзнешь, потом жизнь начнёт утекать. Не успеешь пересечь границу района - каюк.
        - Какая-то странная система, - управляемый мной игрок встретил противника и отобрал мяч, длинным пасом я вывел Вуки в отрыв, - почему в одну и ту же локацию нельзя вернуться?
        - Вернуться можно, через семь дней штраф снимается. Это сделано именно для того, чтобы банды не оседали на одном месте и постоянно кочевали по локациям. Опять же, выполнение квестов нельзя растянуть на несколько игровых дней, лучше закончить всё за один, иначе чревато. Да! - коротышка вскинул руки к потолку, повторяя движение игрока на экране!
        Нарисованные зрители на трибунах ликовали. Наша команда повела в счёте. Викинг подставил пятерню, я хлопнул по ладошке. Отличная командная игра.
        - В целом тогда понятна клановая структура. При разделении на небольшие отряды, они могут действовать в разных местах. И нет необходимости держаться вместе.
        - Такая стратегия называется «Кочевать Ордой», некоторые так поступают, - пояснил Барон Вуки, тесня противника у боковой линии.
        - А кто-нибудь помнит игровой мир, до того, как он начал сбоить? - я поспешил ему на помощь и, овладев мячом, ринулся в атаку.
        - Да, - Первый Игрок. Пас дай!
        - Ты мне сейчас легенду расскажешь? - мы сыграли «в стенку», и я снова владел мячом, - Хотя, тут должен рано или поздно появиться местный фольклор.
        - Не фольклор это. Первый Игрок - ник. О нём все знают. Его иногда можно в логах отловить, он реально существует. Говорят, что он здесь с момента основания. И он, наверное, единственный, кто знает ответы на все вопросы. Он достиг тридцатого уровня, такой левел - потолок здесь. Пас! Пас!
        Я оказался в затруднительном положении на левом фланге у штрафной площадки, попав под прессинг двух защитников, развернулся, отдал пас набегавшему из глубины Барону Вуки.
        - Он один из самых могущественных игроков?
        -Типа того. Кто-то говорит, что он был на вокзале, покидал мир, но вернулся назад. Держи!
        - Зачем? - приняв пас на грудь, я финтом обвёл защитника, чуть сблизился с вратарём, вытягивая его на себя, но бить не стал, отдал пас свободному нападающему, на которого переключился Барон Вуки, - Неужели там хуже, чем здесь?
        - Никто не знает, - коротышка низом послал мяч в открытый угол ворот, мы хлопнули ладонью о ладонь, - некоторые геймеры говорят: что его вокзал не принимает, хотя должен. Точный ответ способен дать только Первый Игрок.
        - И где его найти? - я отложил джойпад и размял кисти рук, пользуясь перерывом в игре. Команды поменяли стороны поля, матч возобновился с центра поля.
        - Не имею ни малейшего понятия. Бродит где-то. Народ молвит, что его сопровождает свинья с граблями. Не в смысле животное, а человек с таким скином и странным оружием. Это очень странно, потому что звериных шкурок для игроков не существует. Все выглядят, как люди. У него урон неимоверный, нельзя подпускать на расстояние вытянутой руки, с одного маха валит. В общем, не ясно - геймер он или NPC. Хотя второй вариант в принципе невозможен, электронных болванчиков нельзя принимать в отряды.
        - Ты сам-то веришь таким слухам?
        Барон Вуки пожал плечами, игрок под его управлением отдал пас центральному защитнику:
        - Я верю, что «Laser Squad» дойдёт до вокзала, и мы свалим из этой промёрзлой дыры. Всё остальное для мня безразлично.
        - А что там, такого привлекательного?
        - Там новый мир, потом ещё один.
        - И сколько их?
        - Девять.
        - Если добраться до последнего вокзала, то появится возможность вернуться назад в реальность и забрать с собой свои умения.
        - Звучит слишком сказочно.
        - Лучше верить в сказку, чем потерять веру в людей.
        Я ожидал от Барона Вуки любого ответа, но никак не цитаты в духе социальных сетей. Хотя я слишком мало знаю о Системе, я - новичок, не понимающий основ бытия, а соклановцы провели здесь целую прорву времени. Кто знает, может, и целую жизнь.
        - Тут вообще деньги в ходу? Золото, тугрики?
        - Нет, бал правит натуральный обмен. Экономика покоится на трёх китах, - коротышка стал загибать пальцы, - Крафт из дохлых монстров, выполнение квестов, лавки барыг. Магазины находятся не во всех районах.
        - И какую валюту принимают местные торгаши?
        - Обычно - бартер: шмотки, оружие, запчасти или материалы, а за редкие артефакты просят воспоминания.
        Я заставил футболиста ускориться, и викинг, впервые, наверное, за всю игру, вместо удара по воротам, отдал пас мне на ход. Кручёный удар с лёта, по дуге миновал вратаря и залетел в девятку. Мы снова провели негласный ритуал геймеров после забитого гола - шлепнули ладонью о ладонь.
        - Какие воспоминания?
        - Те самые - редкие, что иногда всплывают в голове флешбэками, - голос Барона Вуки сделался грустным.
        - Понятно, - слово само слетело с губ, разрезая неловкую паузу, - а насколько большой здесь мир?
        - У тебя есть карта. Сам посмотри.
        - Где, - не понял я, открывая интерфейс. В ячейках я не обнаружил ничего похожего на свёрток или книжку.
        - Возле аватарки - глобус, - подсказал викинг, ставя игру на паузу.
        Я присмотрелся, действительно, под моим аватаром, находился маленький шар, который я всё время принимал за элемент дизайна. Оторвать бы руки тем, кто рисовал интерфейс. Попробуй догадайся, что это глобус.
        Перед глазами возникла карта, напоминавшая поле для игры в морской бой. Обычные клетки. Двадцать штук по горизонтали пронумерованы цифрами, столько же по вертикали, подписанные буквами латинского алфавита. Я выбрал одну клетку и увеличил. Картинка оказалась нечёткой, деталей не разобрать.
        - Ничего не понятно, всё размыто, - разочарованно произнёс я.
        - Так и должно быть. Нужно прокачивать перк картографии или собирать куски карты. Тогда появится детальная схема каждого квартала.
        - А что станет, если мы дойдём до конца карты? Например, верхнего? Упрёмся в стену?
        - Мир закольцован. Я не зря тебе про глобус говорил, появимся снизу. Мы на маленьком земном шаре. Если побежишь по прямой, то со временем вернёшься в исходное место.
        - Интересный подход.
        - Самый логичный и простой. Планета Земля в миниатюре, - Барон Вуки отложил джойпад, - окружающий мир, ограниченный картой, принято называть Левелом. Чтобы покинуть эту территорию, нужно достичь тридцатого уровня, тогда на вокзале тебя пропустят дальше. Задача сложная и муторная, даже не представляю сколько надо качаться. Год, два или десятилетие... А можно выполнить квест, как делаем мы сейчас. Проведём тебя на вокзал, и всё... дело в шляпе!
        - Вместе со мной пройти путь от респауна до финишной черты - прям два пальца об асфальт? - иронично заметил я, вспомнив те передряги, что свалились на наши головы.
        - Это рискованно, но проще всего остального.
        - А вокзал как функционирует? Там кондуктор билеты проверяет или как? - попытался пошутить я. Идея показалась мне забавной.
        - Нет, просто так называется место в одной из локаций. Там стоит телепорт. Он переносит на следующий Левел.
        - А что там? Откуда вы знаете, что телепорт работает, а не дезинтегрирует, не обнуляет?
        - Ниоткуда, - в глазах коротышки на секунду промелькнул испуг, когда сам точно не знаешь всех правил игры, страшно допустить даже мысль, что все твои труды напрасны, - Все так говорят. В правилах написано. И вообще, хочется верить в лучшее.
        - Ладно-ладно, закрыли тему с вокзалом. Расскажи лучше, как сберечь умения и память, если смерть всё обнуляет.
        - Уровни кратные пяти - сохраняют накопленный опыт. То есть добрался до шестого, и после смерти твой уровень отбросит до пятого. Соответственно и опыт, и навыки тоже Система откатит. Уровни кратные десяти - чекпоинты для памяти. Добрался до десятого, и всё, что успел вспомнить, - твоё навсегда. Умер на следующем левеле и не вспомнишь ни одного момента, что провёл, качаясь с десятого до одиннадцатого уровня.
        - Жёстко. Нет других способов сохранить память?
        - Есть, - хитро улыбнулся Барон Вуки.
        Коротышка вытянул руку, сжал кулак, а когда разжал, то на ладони лежал серый пластиковый прямоугольник. Я вспомнил, что он уже демонстрировал его сегодня.
        - Это Карта памяти - ценный и редкий артефакт. Ты бережёшь его на особый случай.
        - Да. Я не хочу ничего забывать. И если прижмёт, если окажусь на грани смерти, то воспользуюсь Картой памяти. Она зафиксирует мой уровень и воспоминания.
        Дверь душевой открылась, в комнату вошли наши разгорячённые голубки. Фредди Хардест сразу прошёл в одну из комнат за пластиковыми дверями, а девушка встала посреди комнаты с тюрбаном из полотенца на мокрой голове.
        - Только не это. Снова? - закатила глаза ЗеЛена, - не надоело чахнуть над «своей прелестью»?
        - Да пошла ты, - коротышка сжал кулак, и, вытянув средний палец, показал получившуюся конструкцию зеленовласке.
        Барон Вуки поднялся с ковролина и решительно зашагал туда, где недавно скрылся здоровяк. Свой уход викинг сопроводил демонстративным громким хлопком.
        - А там, типа спальни? - высказал предположение я.
        - Да, люди - ленивые твари, - улыбнулась девушка, подходя к кухонному комбайну, - людям иногда хочется полежать в тишине и спокойствии.
        - А уснуть тут вообще реально?
        - Нет, - в руках девушки возникла бутылка со светло жёлтым напитком, - Система тебя сама вырубит. Чуть позже. Сколько мы лежим в отрубе - неизвестно.
        - Пиво? - ответ казался очевидным, после того как девушка приставила крышечку к краю стола и ударила сверху.
        - Нет, мой кастомный напиток, давно подбирала рецепт, на вкус похоже, но без алкоголя. Будешь?
        - Если после этого нас ждёт пижамная вечеринка и ночь откровений, то давай, - усмехнулся я.
        Девушка быстро поколдовала над интерфейсом пищеблока, и вскоре я на лету поймал холодную, запотевшую бутылку. Неизвестно, что случится завтра, почему бы не попробовать всё, что предлагает гостеприимное убежище. Вскрыл бутылку о полку с приставками, сделал первый глоток. Холодный напиток с цитрусовым привкусом легонько пощипывал язык. Как иногда приятны обычные жизненные мелочи, что часто мы забываем ценить: вкусная еда и хорошая компания.
        Глава 19. Fallout 3
        Человек - всего лишь набор воспоминаний. Коллекция синапсов в голове. Незначительные исчезают, важные остаются, но все они формируют личность. Убери воспоминания, нажитый опыт, и ты никто. Ноль без палочки.
        Система пытается дать игрокам навыки выживания. Не справился? Стирает ненужный жизненный опыт, обнуляет, чтобы ты попробовал заново. Иначе... Если ты не справляешься, значит становишься постоянным кормом. Золотое правило эволюции в действии - выживает сильнейший. Так уж устроен человек, что ему необходимо знать истину. Мне казалось, что я разгадал алгоритм Системы, но не понимал, зачем геймеров каждый день перемалывают жернова испытаний. Конечная цель пока неясна, и я узнаю причину.
        - Странно, что с появлением тебя в убежище комната почти не изменилась, - девушка поставила между нами тарелку с чипсами прямо на ковёр, - обычно от каждого она берёт понемногу. Бильярдный стол - тема Фредди, моя часть - музыкальная зона, игровой уголок - царство Вуки.
        До меня не сразу дошло, что девушка говорит о помещении, как о разумном существе, подстраивающимся под потребности игроков. Получалось, что Система меняла интерьер помещения чтобы угодить игрокам, а я не вызвал никаких изменений. Словно я здесь и не находился...
        - Наверное, ничего не пришлось менять, потому что я был летсплейщиком, а значит мои предпочтения в психологической разгрузке совпадали с желаниями нашего нордического друга.
        - Возможно, - девушка захрустела чипсами, - хочу тебя поблагодарить, за безрассудство. Там, возле фуникулёра, ты ринулся спасать меня. Такое не часто встретишь.
        - Ты - член отряда. Ты - друг. Ты - свой, - я пытался подобрать слова, чтобы объяснить очевидные, как мне казалось, вещи, - мы русские своих не бросаем! Я же не знал, что у вас есть план, а у тебя способность на тридцать секунд становиться невидимой для монстров. Могло и не сработать...
        - У Фреда всегда рабочие схемы, - возразила девушка, тряхнув головой, - он сильный, умный, заботливый.
        - Фредди вообще успевает вам распоряжения в чате раздавать? Он ни слова не проронил, у него проблемы с речью?
        - Да, он немой. Я уже вроде бы говорила, что Система только подгоняет всех под внешнее соответствие возрасту в двадцать один год, остальное остаётся неизменным.
        Мне стало неловко от того, что мы обсуждаем дефекты другого человека.
        - Я ему только что написала, жди письма.
        В поле зрения в правом верхнем углу перед глазами назойливой мухой мигал конверт. Мгновение назад его не было и вот появился. Я полез в интерфейс и кликнул по нему. Перед глазами возникло послание:
        Фредди Хардест, глава клана «Laser Squad»: «Привет».
        - Выбирай в меню «Ответить» и мысленно набирай сообщение, затем жми «Отправить», - подсказала ЗеЛена.
        Я попробовал, получалось не очень ловко. Ничего, потренируюсь и начну поэмы строчить со скоростью профессиональной секретарши времён печатных машинок и дисковых телефонов.
        Русский Мясник: «Почему ты раньше не писал мне?»
        Фредди Хардест, глава клана «Laser Squad»: «Не было времени и необходимости. Чат только бы отвлекал тебя, а ты отвлекал бы вопросами нас.»
        Русский Мясник: «Добавишь меня в общий чат?»
        Фредди Хардест, глава клана «Laser Squad»: «Нет необходимости. Чат будет отвлекать тебя, а ты отвлекать вопросами нас.»
        Вот и пообщались. Нет и не надо.
        - Я предлагаю поболтать на более приятные темы. Более человечные... У тебя была девушка, жена, парень? - ЗеЛена чуть наклонила голову, и я прочитал в таком едва заметном движении игривость.
        - Я не помню, - честно сознался я, - наверное, имелась девушка. Я вроде бы не гей.
        - Откуда такая уверенность?
        - Уж извини, но, если быть откровенным, я считаю сексуально привлекательной тебя, а не Фредди или Барона Вуки. Значит с сексуальной ориентацией классический вариант.
        Зленовласка улыбнулась:
        - Как мило.
        - Нет, не пойми неправильно, я не подкатываю. У вас отношения с Фредди. Я за вас рад. Просто, похоже... Я говорю, что думаю. Видимо, такая черта характера.
        Я почувствовал себя снова неловко, словно пытался отбить подружку у старого приятеля. Неправильно это, не по-мужски.
        - Слушай, каждый отряд состоит из четырёх человек, и это идеальное число для пар, ну, ты понимаешь, о чём я? - напиток вроде не хмельной, а разговоры уходят в сторону пикантной темы «после первого литра».
        - Всё верно. Так и есть. Но не в каждом отряде партнёры - любовники. У Барона Вуки была пара, но... - девушка замялась, - в общем, ты занял её место.
        - Поэтому он такой нервный? Переживает?
        - Нет, - махнула рукой ЗеЛена, - здесь к людям надолго не прикипают. Есть шанс, что любовь всей твоей жизни после респауна тебя не вспомнит. Ты же понимаешь, что тут не построить семью? Отношения от этого становятся только проще.
        Человеческие чувства, светлые и самые чистые, восхваляемые поэтами век от века, обесценились очень быстро. Даже учёным, утверждавшим, что любовь - лишь набор химических реакций, не удалось убедить мир в бесполезности любви. Зато Система справилась с задачей максимально рационально и быстро.
        - А как вы поняли, что я - квест? - вопрос давно вертелся на языке, но постоянно оттеснялся прочими.
        - Система доложила всем главам кланов с координатами респауна. Все сломя голову бросились туда. Нам повезло, что мы оказались ближе всех к небоскрёбу.
        - И часто случается, что человек, - я осёкся, - игрок - становится квестом?
        - Бывает, - уклончиво произнесла ЗеЛена, допивая остатки напитка.
        Мы замолчали. Я подумал, что жизнь штука сложная. Мы ежедневно идём по дороге хаоса, совершая выбор, или шагаем по протоптанной тропе? Не зная, кем ты был и чем занимался до того, как попал в лапы Системы. Повторишь ли ты всю коллекцию ошибок из прошлого? Сколько раз сознанию придётся перезагрузиться, чтобы спрыгнуть с программы под названием судьба? А какое количество раз предстоит умереть, прежде чем придёт откровение: ты постоянно совершаешь одни и те же действия. Твой ежедневный выбор - лишь иллюзия, матрица логических элементов, реагирующая на раздражение извне. Реагирующая всегда примерно одинаково.
        - Знаешь, если подумать, то в твоей мысли о соблазнении грехами что-то есть, - ЗеЛена неожиданно решила продолжить беседу, свернув с пикантной темы.
        - В моей мысли?
        - Во время ужина, ты высказал идею о том, что Система соблазняет нас смертными грехами. Твоя идея засела у меня в голове. Знаешь, а ведь мы действительно легко и непринуждённо переходим черту. Легко убиваем, предаём, прелюбодействуем, чревоугодничаем, крадём... Прокачка уровней - это прямая дорога к тщеславию. Возвыситься над другими, чтобы достичь тридцатого уровня и свалить из промёрзлого мира, - главная цель всех, кто здесь застрял. Мы легко убиваем мобов и друг друга, понятно, что осознаём условность смерти, но факт остаётся фактом.
        - Ты ещё и причинно-следственные связи в теории нашла, - я напустил на себя серьёзный вид и зааплодировал, словно являлся зрителем на серьёзной конвенции по мега-важным вопросам.
        Девушка оставила без внимания мою пантомиму.
        - Высказал предположение - доказывай. Пытливые умы придумали критическое мышление, чтобы лишить глупцов аргументов в споре.
        - Хорошо сказала.
        - Эта фраза моего отца. Одна из любимых.
        - Хотя, спорить с глупцами - себе дороже. Потеря времени и нервов.
        - Кто-то должен нести огонь просвещения. Отвлеклись, дай продолжить. Грехи... Алчность, зависть и гнев - ежедневные гости. Если у какого-нибудь белого воротничка эти чувства ротируются и ранжируются, завися от настроения начальника и загруженности, то здесь они растут как на дрожжах. Я каждый день ловлю себя на мысли, что хочу поскорее свалить отсюда. Туда в лучший мир, на другой уровень, в райское место... Невозможность сбежать куда подальше, по первому желанию, меня иногда расстраивает и бесит. Я завидую всем, кому удалось попасть на Вокзал. И пускай мне не приходилось знать их лично, но их успех для меня - недосягаемая звезда. А если брать в расчёт алчность, то она - основа основ. Даже малейшие крохи опыта впитываются с максимальной быстротой, и неважно, как он добывается.
        - Может, мы в аду? - я попытался подытожить выводы ЗеЛены, сведя всё к шутке.
        - Хуже, если таков рай, - тяжело вздохнула она и улыбнулась.
        - Слушай, но в жизни, - я махнул рукой в сторону, - той, далёкой, разве там каждый из нас не грешил? Мне кажется, любой офис, да любая работа, любое скопление людей, обречённых на ежедневное общение по восемь-двенадцать часов - это скопище демонов, чертей и суккубов. Карьера заставляет шагать по головам или подставлять плечи. Большинство людей не задумывается о правильности своих поступков. Они просто делают выбор, принимают решения. Не существует абстрактной, стерильной, идеальной правильности, потому что каждый человек определяет сам, что хорошо, а что плохо. В конкретный момент времени, здесь и сейчас.
        - Ты верующий?
        - Я не знаю, - мне вздумалось погладить себя по груди, но крестика там я не обнаружил, -не помню.
        - Мой отец говорил: «Или ты приходишь к господу или господь приходит к тебе».
        - Ты верующая, - в свою очередь предположил я.
        - Не могу сказать. В воспоминаниях нет ничего религиозного, что касалось бы лично меня. А сама я об этом не задумываюсь, подобные догадки лишены практического смысла. Зачем ворошить детали, которых не помнишь?
        - Почему мы это обсуждаем?
        - Просто так. Тут так мало человеческого общения. Зоны безопасности, заставляют ценить каждую свободную минуту. Каждую секунду, проведённую когда-то с любимым человеком, - в глазах ЗеЛены проблеснули слёзы.
        - Кто-то остался в том мире? - я не знал, что делать в таких ситуациях. Тело не подсказывало, как действовать с расчувствовавшейся девушкой, - Кто-то, кого ты не можешь забыть?
        - Сын, Бобби, ему два года. Он стал моим солнцем. Я никогда не понимала радости материнства, пока не родила сама. А сейчас мой малыш - лишь набор скомканных воспоминаний, обрывки старой кинохроники, секундные вспышки образов. Он растёт где-то там, за границами пространства и времени, а мне приходится ежедневно носиться по вселенной, слишком далёкой от моего понимания. И мне грустно каждый божий день, как только появляется возможность передохнуть. Здесь даже напиться до потери сознания нельзя, - девушка со злостью зашвырнула бутылку в стену, - а печаль, кстати, тоже один из грехов.
        Она улыбнулась, по щеке скатилась одинокая слеза, но ЗеЛена не позволила ей упасть на пол, смахнув рукавом. Движение рукой, как магический пас волшебника, снова вернуло ей самообладание.
        Мы помолчали, тема воспоминаний для местного общества явно болезненна. Табу, нарушаемое лишь очень близким людям и то не слишком часто. Соломинка, за которую держались одни. Мост, который без сожаления сжигали другие.
        - Мы обязательно дойдём до Вокзала. От меня зависит немногое, но будь уверена, я сделаю всё, чтобы мы дошли. Вы мои лучшие друзья, - я решил свести всё к шутке, - старых то не помню, а кроме вас никого и не знаю.
        Девушка кивнула, задержала на мне взгляд полный печали и прикусила губу. Словно хотела что-то сказать. Что-то важное, сокровенное. Такое же близкое, как откровение о сыне, но передумала. Или же лимит на откровения исчерпан, иногда стоит оставлять некоторые темы для следующего раза. Немного помолчав, она произнесла:
        - Мы все как цирковые лошади каждый день бегаем по кругу, учим новые трюки, становимся сильнее, хозяин балагана кормит нас, даёт расслабиться, а после всё начинается сначала. Но кто зрители? На чью потеху мы выбиваем друг из друга дерьмо? И что за пределами брезентового купола? Ещё одно шапито, но с другими декорациями и ареной?
        - Девять шапито, - я старался говорить с максимально серьёзным выражением лица, но, видя удивлённый взгляд девушки, молчаливо ждущей объяснения, улыбнулся, - Круги Ада, вспомнил Данте.
        - Любитель классической литературы? Уж не думала, что Алигьери ещё кто-то читает?
        - Не любитель, а профи, - я с напыщенным видом ткнул себя в грудь большим пальцем правой руки, - я в игру по мотивам играл.
        - Ты хороший парень, - ЗеЛена рассмеялась искренне, звонко, как это делают только старые друзья, - добрый, светлый, правильный. Таким здесь не место...
        - Может быть, я - мессия и моя обязанность - вывести вашу троицу отсюда. А может быть, я сломаю Систему? Тогда, у стены я нашёл чит. Пытливый ум и низкий уровень прокачки способны творить чудеса! Я даже завоевал доверие Барона Вуки. Мне казалось, что он меня терпеть не может, но сейчас чувствую, что мы немного сдружились.
        - Барон Вуки? Он подросток. Готова оспорить на всё что угодно. Вся его напускная бравада, напыщенность, важность, хвастовство сексуальными победами - это лишь желание казаться взрослым. Внешне он выглядит на двадцать один, а в голове - лет двенадцать-четырнадцать. Он девственник-подросток, - секунду подумав, она добавила, - или, до сих пор живущий под крылом мамочки, девственник-нерд, застрявший в подростковом периоде. Стивен - отличный парень..., нужно лишь привыкнуть к его выкидонам, он для меня как... как младший брат. Фредди и Вуки привносят в нашу компанию баланс. Мой здоровяк - молчаливый брутальный мужик, настоящий интроверт, а мелкий рогатый засранец - болтливая, непоседливая заноза в заднице.
        - Знаешь, если бы мы были героями книги, то за твой оборот про «занозу в заднице» автору досталось бы от критиков.
        - По мне - обычная фраза, все так говорят.
        - Это штамп, народ сейчас требует оригинальность!
        - Да вся жизнь - коллекция штампов, сраный детский конструктор с одинаковым набором деталей. Пусть критики языком Эзопа на кассе в супермаркете объясняются. Посмотрим, как быстро их пошлют штампованными фразами в жопу.
        Приятный женский голос, полностью лишённый человеческих эмоций, неожиданно прервал нашу беседу:
        «Система просит игроков пройти в свои кельи. Через пятнадцать минут начнётся процедура коррекции. Повторяю...».
        - Коррекция - эрекция... - из своей комнаты выскочил Барон Вуки, направился к кухонному комбайну и вскоре вернулся обратно с большой бутылкой колы.
        Я прошёл в свободное помещение. Скромные размеры намекали на кладовую из ужастика, где обычно целовалась парочка подростков в тот момент, как на вечеринку ворвался серийный маньяк. Потолок источал приятный матовый, голубоватый свет. Полшага от двери располагался подиум, я коснулся его рукой, мягкий. Понятно, это что-то вроде топчана. Я завалился на спину, подложив руки под голову. Я располагал небольшим запасом времени, чтобы поковыряться в инвентаре. Вспомнил, что так и не исследовал свою награду, полученную за босса. Открыв инвентарь, чекнул оружие. Доисторический ствол увеличился в размерах, медленно вращаясь в пространстве, заслонив остальные ячейки с вещами. Система подсказала: «Пистолет с присоской, дульнозарядное оружие. Режим стрельбы: одиночный. Боезапас: бесконечный. Свойство патрона: схватывается с любой поверхностью. Длительность прилипания: игровой день.».
        Вполне вероятно, такая штука когда-нибудь мне и пригодится. Судя по описанию, в бою от такого пистолета мало пользы, может, понадобится, чтобы забраться на какую-нибудь стену. Разберусь по ходу возникновения проблем, хотя зачем ждать. Я повторил трюк, который видел за сегодняшний день не раз, - перетащил оружие на свою аватарку. В руках появился пистолет. Нет. Это был Пистолетище! Я бы даже сказал - двухметровый мушкет без приклада с красной пробкой, по форме и размеру напоминавшей резиновую присоску стандартного вантуза. Решил бахнуть разок в потолок, но спусковой крючок упорно не поддавался нажиму. Скорее всего, в убежище всё оружие автоматически деактивировалось. Ладно, постреляем по утру. Убрав оружие в инвентарь, стал рыться в деталях интерфейса. Через свойства названия клана зашёл в логи. Скука сама себя не разгонит, за неимением развлекательной литературы о попаданце в королевича, наследника императорского клана ниндзя буду читать, что есть.
        Сводки оказались сухими перечислениями ников, названий кланов, статистиками, купленных, проданных и обменянных вещей. Убийство, критический урон, добавление опыта - система вела летопись наших приключений с точностью мафиозного бухгалтера. Каждое значимое действие нашло отражение в ленте. Я добрался до места своей встречи с трио фриков, о чём свидетельствовала надпись: «Русский Мясник принят в клан „Laser Squad“. Квест „Билет в один конец“ принят». Дальше вновь шла скучная портянка статистики: урон, опыт, но из потока одинаковой информации взгляд выхватил сообщение: «Игрок Фредди Хардест исключает игрока Рыжая Соня из клана «Laser Squad». Игрок Барон Вуки наносит урон игроку Рыжая Соня +50. Игрок Фредди Хардест наносит урон игроку Рыжая Соня + 60. Игрок ЗеЛена наносит урон...
        Я жадно впился взглядом в сухие цифры статистики, за которыми скрывался какой-то конфликт. Что заставило моих компаньонов убить своего соклановца? Судя по сводке, они хладнокровно расстреляли бывшего товарища. Рыжая Соня даже не успела открыть ответный огонь. Или у неё просто не имелось оружия? Уж не бывшая подружка Барона Вуки скрывалась за этим ником? Задавать вопрос в лоб не хотелось. Слишком он неудобный. Разберусь сам, позже.
        Наконец, я добрался до красной надписи: «Игрок Рыжая Соня убит игроком Фредди Хардест. Игрок Фредди Хардест получает 5250 очков опыта»...
        Глава 20. River Raid
        - Помоги мне... - хрипел Барон Вуки.
        Вязкая, покрытая тиной жижа растеклась до самого горизонта, где сливалась с грязным, набухшим от туч небом. Болото с аппетитным причмокиванием поглотило коротышку по самую грудь, я тянулся к нему, стараясь не соскользнуть с тропы, схватившись правой рукой за чахлую молодую берёзу. Ствол дерева изогнулся охотничьим луком, но сдюжил. Не хватало считанных миллиметров, чтобы коснуться коротких пальцев. Как нас вообще сюда занесло? Мы влипаем после каждой запланированной импровизации троицы.
        - Ребята! Помогите! Если мы встанем живой цепью, то достанем его! - я обернулся в поисках помощи, - ребята!
        Перешеек твёрдой почвы, поросший жухлой травой, тянулся изогнутой косой на несколько километров вперёд. Метров десять - пятнадцать отделяло меня от противоположного края, где снова начиналось болотное царство. Зачем мы сюда сунулись?
        Фредди Хардест в зелёной форме футболиста стоял метрах в пяти, нависая горой над незнакомкой. Её вишнёвые волосы, собранные в два задорных хвостика по бокам, забавно раскачивались, когда девушка двигала шеей. Здоровяк резко взмахнул рукой и обрушил ей на голову мачете, всплеск крови на фоне волос был почти незаметен. Она покорно принимала удары, стоя на коленях, как монашка, сложив руки перед лицом ладонь к ладони. Глава клана снова замахнулся и рубанул ещё сильнее, из раны проступила алая жидкость.
        - Помоги мне! - Барон Вуки пытался кричать, но жижа давила на грудь, сжимая лёгкие тисками. Голос заметно слабел. На зыбкой поверхности коротышка торчал уже по плечи. Трясина быстро втягивала викинга, а его барахтанья только ускоряли процесс.
        - ЗеЛена! - я повернулся в другую сторону.
        Зленовласка сидела на траве, скрестив ноги, совершенно обнажённая, только горнолыжные очки по-прежнему закрывали её глаза. Волосы, собранные в высокий хвост, нежно теребил ветерок. Прямая осанка, манящие изгибы фигуры, эротизм ситуации сводил на нет младенец на руках девушки. Сын. Крепкий, активный, кожа чуть темнее, чем у матери. Малыш с хорошим аппетитом сосал упругую грудь. ЗеЛена подняла на меня глаза, улыбнулась, произнесла хорошо поставленным красивым голосом:
        - Мясник, ты слишком чужероден для этого мира. Таким здесь не место!
        Время безжалостно убегало, с каждой секундой оставляя коротышке всё меньше шансов на спасение. Не знаю, что случилось с ребятами, такое впечатление, что они спятили и неожиданно решили заняться личными вопросами. Один я пытался принимать трезвые решения. Безысходность заставила меня покрутить головой, в надежде срочно найти простой, но эффективный выход из ситуации.
        Фредди Хардест продолжал молотить свою жертву мачете. С остервенением. Только сейчас я заметил, что его глаза за маской не имеют белков, их полностью затянула чёрная плёнка с маслянистым отблеском. На этот раз командир «Laser Squad» крепко держал девушку одной рукой за волосы и наносил удары по шее. Рана быстро расширялась. Наконец ему удалось осуществить задуманное. В воздухе загорелось системное сообщение: «Игрок Рыжая Соня убит игроком Фредди Хардест. Фредди Хардест получает 5250 очков опыта.».
        Торжественным жестом, словно Геракл, победивший Медузу Горгону, он поднял отрубленную голову, демонстрируя добытый трофей. Затем схватил двумя руками, подбросил верх и пнул как мяч. Голова, подскочив пару раз на кочках, докатилась до берёзы. Мёртвые глаза уставились на меня. Бледные губы Рыжей Сони зашевелились:
        - Беги цирковая лошадка, беги по кругу. Но помни - это не цирк, это карусель!
        Она засмеялась, противно, то и дело переходя на визг.
        Барон Вуки тянул ко мне руку, болото продолжало его пожирать. Никто не поможет. Я сам должен решить проблему. Один. Рассчитывая только на собственные силы. Даже если я мелколевельный игрок, не стоит постоянно надеяться на покровительство других. Ищи! Думай! Торопись! Взгляд прыгал по пространству, и наконец я догадался - ремень! Одной рукой судорожно расстегнул его, вытянул из штанов. Обмотал вокруг кисти, крепко схватил, махнул рукой.
        - Вуки, хватайся!
        Я был доволен, я нашёл способ помочь другу. Пряжка лежала возле руки коротышки. Сейчас он ухватится за блестящий на солнце металлический обод, и я потяну на себя. Мой идеальный план разрушил коротышка. Он поднял руку вертикально вверх, сжал кулак и вытянул средний палец.
        - Кор-р-рекция - эр-р-рекция! - орал он пока болото не проглотило его с головой. На пузырящейся вязкой поверхности торчали лишь кончики рогов шлема и часть руки, застывшей в неприличном жесте.
        Штаны без поддержки спали до колен. И весь мир залился смехом из тысяч голосов. От неожиданности я выронил ремень, обернулся. Меня обступили монстры из местного бестиария, стоявшие вперемешку с игроками. Я заметил многоножек, ночных жнецов, огромного великана, бродившего вокруг башни, Армо-Конга и каких-то ранее невиданных тварей. Они смеялись совершенно по-человечески. Все радовались моей неудаче.
        Система тут же развернула перед глазами сообщение «Игрок: Русский Мясник, получен пассивный навык „Страх неудачи“! Штраф опыта! Штраф опыта! Штраф оп...»
        Я нагнулся, чтобы натянуть штаны, но сильная рука схватила за отворот куртки, не давая нагнуться. Возвращение из плена кошмара случилось так же резко, как и провал в него. Взгляд упёрся в металлический пол, от столкновения, с которым меня остановила надёжная хватка Фрэди Хардеста. Мы сидели на лавке вдоль стены какого-то едва освещённого ангара - ЗеЛена, здоровяк и я. Тело ощущало странные вибрации, а из-за стен доносился громкий гул. Не понимаю, как я здесь оказался.
        - Мясник, не отошёл от коррекции? Скоро пройдёт. К прочистке мозгов не сразу привыкаешь, а если как ты - проходишь через процедуру в первый раз, то вообще ничего не понятно. Сплошная дезориентация.
        Коротышка стоял где-то в углу, почти сливаясь с темнотой, если бы не красный фонарь под овальным колпаком, я бы его не сразу заметил, ему приходилось кричать, чтобы я услышал.
        - Я спал?
        - Что-то вроде того, - пояснила ЗеЛена, выглядывая из-за груди здоровяка, - точно не известно, но бытует мнение, что Система анализирует все принятия решений за игровой день. Систематизирует, анализирует, делает выводы.
        - Копошится в голове и меняет там что-то? - ЗеЛена была в том же самом наряде, что и в момент нашей первой встречи, но сейчас я вновь представил её обнажённой, как там в галлюцинациях. У меня просыпается либдо? Такими темпами через недельку и до ночной поллюции доберусь.
        - Вот этого точно никто не знает.
        - Как я здесь оказался? Что происходит? - выпалил я, злясь, что мой кармический путь - стать копилкой для банальных вопросов.
        - Мы в точке выброски, - коротышка нажал на какую-то светящую кнопку, и стена ангара поползла вниз.
        В узкую щель пробивалась лазурь чистого неба, прореха увеличивалась до тех пор, пока до меня не дошло происходящее.
        - Мы в самолёте?
        - Типа того. Новый день, новые приключения. Чтобы каждый игрок находился в равных стартовых условиях, он выпрыгивает вниз. Пока падает, ни один радар его не показывает на картах. Таким образом, у нас есть шанс нырнуть в нужную область и успеть совершить задуманное.
        Опять у ребят имелся план и, конечно же, никто и не думал меня посвящать в детали.
        - У каждого сквада свой самолёт?
        - И да, и нет. Он как бы для всех общий, но в то же время салон персональный для каждого отряда. Проще один раз увидеть, и всё поймёшь.
        Я подобрался к выходу. Коротышка стоял, ухватившись за какую-то опору, торчавшую из стены. Борода колышется, улыбка ехидная - бравый сержант перед десантированием новобранца. Того и жди грубую шутку и пинка под зад. Я встал позади викинга. Пространство внизу отчётливо разделялось на ровные квадратные сектора - границы локаций заметны сразу, не промажешь. Прямо предо мной в воздухе из ниоткуда возник панк с ярко красным ирокезом, в кожаной косухе, покрытой россыпью металлических шипов. Он провалился в пустоту, а через мгновение уже парил под куполом парашюта. Игроки появлялись друг за другом за невидимой чертой, отделявшей самолёт от неба. Странное зрелище, наверное, даже одно из самых странных, что мне удавалось здесь видеть. Мы словно заглядывали в телепорт, изрыгающий геймеров.
        - Сквады выбирают локацию, прыгают. Те, кто отмечен Системой маркером, например, такие как ты, станут видны скаутам лишь в момент соприкосновения с землёй. Сейчас мы спланируем на территорию Неписей. Здесь существует несколько группировок NPC, многие друг с другом воюют и нанимают игроков. Наша задача после приземления, как можно быстрее добыть билеты на автопоезд, проникнуть внутрь и угнать его. Затем будем прорываться, потому что на нас сагрятся все неписи, плюс чуть позже подтянутся другие сквады. В общем, будет жарко.
        Узнаю своих отчаянных фриков, ставят безумные цели. Снова гонки с преследованиями, свист пуль и взрыв ракет. Но мне казалось, что можно найти более короткий путь до Вокзала, о чём тут же высказался:
        - Разве нельзя прыгнуть сразу на территорию вокзала?
        - Блин, а ты ведь прав! - Барон хлопнул себя ладонью по лбу, - Как мы сразу не догадались!
        Коротышка так искренне отыграл удивление, что первые пару секунд я ему даже поверил, но он тут же перестроился на менторский тон.
        - Каждый новый игровой день, Вокзал рандомно меняется местами с одной локацией. Мы летим по «Линии пробуждения» - условный Экватор этого Левела. Если брать её за точку отсчёта, то нам придётся двигаться в направлении одного из полюсов.
        - А если мы сегодня не доберёмся до финиша? - скептически осведомился я.
        Оптимизм и вера в лучшее - конечно, отлично, но мне захотелось узнать имелся ли у команды запасной план.
        - Доберёмся! Должны добраться, - воодушевлённо проорал Барон Вуки, точно киношный бравый десантник.
        Увлечённый беседой с коротышкой, я не заметил, как ЗеЛена подобралась к нам:
        - Мальчики, увидимся на земле!
        Девушка разбежалась и сиганула вниз, по сложившейся традиции наша разведчица всегда шла первой. Я без особых раздумий нырнул в пустоту. Делай, что должен, и будь что будет. Походу это простое правило становилось моим жизненным девизом.
        Глава 21. Omikron: The Nomad Soul
        Шмякнулись мы прямиком на площади, скорее всего центральной, судя по трибуне рядом с большим памятником волку или лису. Каменный истукан напоминал мне классический монумент Владимира Ильича: в одной руке скомканная кепка, другая указывает дорогу в светлое будущее. Только на шее вместо знакомой каждому голубю лысой головы человека находилось подобие собачьей: стоячие уши овчарки, мультяшный нос пимпочкой, почти человеческий рот и крупные глаза оливковидной формы. Кошмарный сон профессора Павлова. Первый звоночек, чтобы обратиться к Фрейду.
        Заглядевшись на памятник, я непроизвольно замедлил шаг, и меня обогнал скалящийся Барон Вуки. Осмотревшись, заметил, что вокруг прогуливается множество зверо-людей разных видов: кошачьи, псовые, в поле зрения попались даже какие-то хорьки или ласки. Две руки-две ноги, ходят, как люди, одеваются вполне миловидно. Взгляд коротышки буквально напрашивался на вопрос.
        - Некоторые NPC - звери?
        - Нет, неверно формулируешь. Все NPC - фуррики. Или, если называть официально, - Фуррикаты.
        - Почему не рассказал ещё в самолёте?
        - Хотел на рожу твою посмотреть, - ощерился викинг.
        Под ногами брусчатка, залежей сугробов вокруг я не заметил, Система благосклонна к своим болванчикам. Снег лежал только на скатах крыш пяти- шестиэтажных домов. Строения не напоминали однотипные коробки, привычные жителю мегаполиса спальных районов. У каждого имелась своя отличительная черта, подчеркивающая общий неоготический стиль: высокие окна, скругленные сверху, декоративные мини-башенки и небольшие арки. Я оказался в каком-то подобии Праги или Вены. На многих шпилях виднелись флюгеры замысловатой формы и оранжевые флаги разных размеров с логотипом, похожим на красного петуха, объятого пламенем.
        - Это французский феникс? Коко Шанель? - указал я пальцем на большое полотнище, свисавшее с одного из домов.
        - Да, это Феникс - местный царёк, а ты откуда знаешь? - викинг явно удивился моей прозорливости.
        Засмотревшись на геральдический рисунок, я не стал разжёвывать, откуда растут корни совпадения. Из раскрытого клюва птицы торчал длинный язык, когтистые лапы атаковали невидимого врага, а крылья превращались в извивающееся пламя. Петух явно не готов клюнуть, недостаточно прожарен.
        Пузатая туша четырёхмоторного самолёта почти скрылась за облаками. Зверяги не обращали внимания на сыпавший с небес дождь из людей. Пара сквадов приземлилась за квартал от нас. Множество парашютов разноцветными фантиками мелькали вдали. Сейчас моё местоположение появится на карте, и начнётся очередная чехарда. Даже не знаю, сколько у нас времени в запасе. Мы торопливо шли через площадь, и я постоянно оглядывался в попытках заметить нет ли за нами слежки.
        - Не дрейфь, - коротышка словно прочитал мои мысли, - тут нет PvP в чистом виде, значит стрелять друг в друга разные кланы не способны. Система здесь вмешиваться не станет, как тогда на респе, иначе начнётся такой хаос, что мама не горюй.
        - Надеюсь, что ты прав.
        - Локации, принадлежащие NPC - это условный экватор мира или «Кольцо». Здесь существует несколько фракций, которые постоянно воюют между собой. Территории для них отбивают игроки, поступая на службу. В свою очередь, люди могут нанимать зверяг для грязных делишек.
        - Банды наёмников?
        -Типа того.
        - Какая-то запутанная система.
        - Б-баланс, - менторским тоном произнёс викинг, многозначительно ткнув указательным пальцем в небо, - люди не могут убивать друг друга на кольце, не могут безнаказанно убивать фурриков, за подобное преступление фуррикаты тебя объявят в розыск, и тогда не поворачивайся спиной к NPC, они тебя везде найдут и грохнут. В таком случае, клану проще исключить набедокурившего игрока из сквада, чтобы не страдать самим.
        - Срабатывает правило круговой поруки? - удивился я.
        - Верно. Любой поступок одного геймера бросит тень на соклановцев.
        - Каков план на игру, тренер? Отрастить хвост и затеряться в толпе?
        - По Кольцу проходит путь Экваториальной железной дороги. Прелесть паровозика в том, что он по кругу гоняет весь день. При этом штраф при возврате в локацию пассажир не получает. Прокатился кружок или два. А после локдауна можешь пешочком в любую часть фуррятника вернуться, где уже был, и штрафа не получишь. И вообще, поезд - место умопомрачительного спокойствия с тотальным запретом на насилие.
        - Там, наверное, не протолкнуться. Получается, что железка - самое безопасное место в игре? Так?
        - Так, да не так. На паровозик просто так не пускают, иначе было бы совсем просто. За билетики требуют воспоминания. Чем чаще пользуешься поездом, тем выше становится цена.
        - О, как! - способ оплаты несказанно удивил, я тут второй день, а флэшбеков почти не скопилось, с тем, что есть, расставаться не хочется, - мы на нём весь день кататься планируем или всё же «на дальней станции сойдём»?
        Пройдя по короткому и узкому проулку, сквад свернул на улицу с односторонним движением, о чем сообщал характерный дорожный знак. Автомобилей на локации я пока не встретил, пешеходы вальяжно прогуливались по проезжей части. Фуррикаты неспешно занимались своими рутинными делами. Не знаю, насколько их ежедневные занятия определяла программа или они обладали определённой волей выбора, но перед глазами предстала картинка предместья Парижа начала двадцатого века или какого-нибудь швейцарского курорта.
        Пышнотелая кошко-девушка в чёрной шляпке с небольшой вуалью и узком платье с юбкой до колен шла навстречу походкой от бедра, поравнявшись с нами, заигрывая, подмигнула мне.
        - Тандер! Тандер! Тандер кэтс, - весело пропел я вдогонку милой фурри.
        Она повернула голову и улыбнулась.
        - Брысь, путана, - рыкнула на неё ЗеЛена.
        - Ты особо не шуми, - старым трактором заворчал Барон Вуки, - здесь не так миленько, как кажется.
        Барбос с мясистыми густыми усищами в фартуке со следами не отстиранных пятен поверх рабочего комбинезона, прикатил металлическую тележку, поднял из-за угла припасённый кирпич и положил под колесо. Открыв крышку, пёс выпустил наружу чудесный аромат свежеиспечённой сдобы с тонкими нотками ванили. К нему тут же подбежала пара сопливых котят, купили лакомства и убежала в подворотню.
        Мы поравнялись с рекламной тумбой, занимавшей изрядную часть тротуара с противоположной стороны. Её бока в несколько слоёв покрывали изодранные плакаты, новые просто клеили поверх старых. Я разглядел постеры с анонсами цирковых представлений и предложениями от бутика модной одежды. Мне почему-то захотелось остаться здесь и никогда не возвращаться в другие локации. Моя квестовая ценность и чувство самосохранения потерялась в местной безмятежности. Просто побродить по спокойным улочкам, полюбоваться вычурной архитектурой и поболтать с какой-нибудь киской, пригласить её в местный театр или кабаре.
        - Как я погляжу куртки и шубы они не сильно жалуют, - я, конечно, не Эркюль Пуаро, но данная деталь мне сразу бросилась в глаза.
        - Тут гораздо теплее, да и своя шерсть - ближе к телу, - отшутился Барон Вуки.
        С логичностью его высказывания не поспоришь. Кошка в шубе и меховой шляпе - как мужик в смокинге из человеческой кожи. Представить трудно, хотя... Люди - те ещё ублюдки. Мелкий пацан-заяц в широких штанах, не сваливавшихся только благодаря подтяжкам, в мятой испачканной рубашке и кепке, сдвинутой на затылок, бегал от непися к неписю, предлагая газеты! На бедре висела сумка, заполненная свежей прессой.
        - Свезые новости! - шепеляво кричал торговец, - самые свезые новости! Банда Енотской Молды совелсыла нападение на полицейский уцясток и отбила у слузытилей закона своих подельников! Покупайте «Тудэй Таймс» и будьте в курсе событий!
        Торговец пирожков подозвал мальчишку и обменял монету на газету. Зардевшись от удачного начала дня, пацан принялся с удвоенной энергией приставать к прохожим:
        - Фцела нацялся новый Квест для иклоков...
        - Пригнись! - рявкнул Барон Вуки.
        Коротышка налетел на меня, как заправский регбист, сбивая с ног. На голову посыпалась бетонная крошка. По нам стреляют! Фредди Хардест среагировал молниеносно, в руке появился тот самый прозрачный щит, ещё вчера принявший град пуль. Раз здоровяк сразу использовал умение, значит ставки высоки. Стреляли с третьего этажа из окон дома напротив.
        ЗеЛена моментально юркнула за широкую спину своего мужчины. Шедшая мимо нас влюблённая парочка пухлощёких бобро-фурриков кинулась к нам. Джентльмен в шикарной серой шляпе в тон костюму вытянул руки вперёд, из рукавов на пружинах выскочили два небольших пистолета, и он тут же открыл огонь по-македонски. Дама в розовом приталенном платье с длинным вырезом, открывавшем стройную мохнатую ногу, выхватила из букета чайных роз укороченный дробовик без приклада. Цветы посыпались на мостовую. Бобриха прыгнула, успев дважды выстрелить, прежде чем укрылась за рекламной тумбой.
        Мужика с пистолетами ЗеЛена срезала из двух «Mac 10», не подставляясь под пули, она чуть высунула стволы пистолетов-пулемётов из-за изогнутого края щита и одновременно дала длинные очереди. Из фурриката брызнула зелёная кровь и показатели урона. Тело грузно плюхнулось на мостовую, шляпа слетела с головы и колесом покатилась по тротуару.
        Пёс нырнул за металлическую тележку, а через мгновение изрыгал лепестки огня из автомата Томпсона. Щит исправно держал попадания. Барон Вуки из своей винтовки отстреливал бежавших к нам справа волков. Локация фуррикатов больше не выглядела альпийским курортом. По нам полили отовсюду. И в тот момент, как я уверовал, что все звероподобные существа разом решили нас убить, увидел, как под пулями погибла киска, подмигивавшая мне минутой ранее. Пацан-заяц, замешкавшийся на середине улицы, прижав руками длинные уши, согнулся, прикрывая телом сумку с товаром. Бесценный тираж газеты, который не успел распродать, был для него ценнее собственной безопасности. Шальная пуля прилетела ему точно в чубатый лоб. Парнишку отшвырнуло назад, лайфбар над головой угрожающе приблизился к нулевой отметке, но вместо того, чтобы вжаться в мостовую, зайчишка упорно полз к пачке газет.
        - Эй, косой! Куда прёшь? - заорал я
        - Забей, это фурри-функция, - между выстрелами сказал Барон Вуки, - он только газетами умеет торговать.
        Баллистика - бессердечная сука не дала зайцу добраться до заветной цели. Одна из пуль настигла его в тот момент, как он почти дотянулся до сумки. Мне не хотелось закончить так же, как пацан, а ещё сильнее не хотелось быть квестом. Поскорее бы добраться до Вокзала и показать средний палец рандомной карме, навесившей на меня квестовое ярмо.
        Глава 22. Stampede
        Атака фуррикатов стала для меня неожиданностью, но напарники встретили мохнатую банду во всеоружии. Один наёмник, словив пару пуль в голову, с пустым лайфбаром вывалился наполовину из окна на третьем этаже. Другого наёмника короткой очередью срезала ЗеЛена, и он свалился вниз с предсмертным криком. Добил его удар головой о мостовую. Огневые точки в доме подавлены. Через минуту на улице не осталось ни одного живого зверяги на тротуарах и проезжей части лишь валялись неподвижные тела. Боевики вперемешку с гражданскими. Я видел, как обычные прохожие попадали под пули, понимал, что они всего лишь электронные болванчики, и после локдауна или даже раньше, снова побредут по своим электронным делам. Понимал, но всё равно было как-то не по себе. Нужно привыкать к жестоким правилам игрового мира и не размазывать сопли по щекам по поводу и без. Избитый пулевыми попаданиями щит в руках Фредди Хардеста растаял летним маревом - или пердел прочности закончился, или время действия умения завершилось.
        Внешне спокойный городок скрывал под текстурами осиное гнездо, а я стал той палкой, что его разворошило. Начало дня оказалось горячим, но мне пришлось довериться выбору ребят, всё же они собаку съели на теме выживания в игровом мире. Знали больше, жили дольше и били жёстче. Даже не хотелось представлять, что поджидало в других локациях, раз они выбрали эту.
        - Погнали! - скомандовала ЗеЛена, и мы побежали.
        Если нас так быстро локализовала первая группа наёмников, значит и другие не заставят долго ждать. Скорость рефлексов, прокачанные навыки и убойная сила оружия - прекрасное сочетание в умелых руках. А что будет, если зверяги полезут на нас бесконечной биомассой? В таком случае волшебные слова из сказки - «Горшочек не вари» не помогут. Мы здесь и получаса не провели, а у нас минус одно активное умение.
        - Нельзя нам снова кинуть кубик и получить тачку, как в день нашего знакомства? - осведомился я на бегу.
        - На территории Фуррикатов транспортная техника игроков не активизируется. Не дрейф, тут недалеко. Сейчас срежем по мелким улочкам и доберёмся до нужной точки, - ответила зленовласка, поправляя очки.
        Всё же они у неё не простые, даю руку Барона Вуки на отсечение, там есть встроенный навигатор и куча других функций.
        - Не лучше ли нам выйти на большую и оживлённую улицу?
        - Нет, там мы окажемся, как на ладони, стреляй откуда хочешь, и поверь мне, палить по нам будут отовсюду, - коротышка говорил это с видом знатока, прожившего большую часть времени где-то в Бейруте, - на узких улицах проще отбиваться.
        - Но и места для манёвра нет, - возразил я.
        - Так и мы не на Бисмарке, чтобы маневрировать! - фыркнул коротышка.
        Из узкого переулка всего в пару метров между домами на нас нарвался очередной NPC, от неожиданности он замешкался и упал под пулями замертво, даже не успев вскинуть обрез для выстрела. Фредди Хардест резко выскочил в просвет между домами, загрохотал миниган. Здоровяк стрелял секунд двадцать, водя стволом из стороны в сторону, после чего смело пошёл дальше. Мы проследовали за ним. Позади слышались крики и топот ног. Мы тоже ускорились.
        Теперь ЗеЛена замкнула колонну, и я догадался почему. Бросив быстрый взгляд через плечо, заметил, как она устанавливает на стену мину. Знаем, проходили. Я чуть не споткнулся о валяющийся мешком труп в чёрном костюме, как у мафиози из фильмов. Пока бежали насчитал не меньше десятка тел.
        Пространства между домами - страшный сон клаустрофоба, метра два-два с половиной. Пара глухих стен без окон друг напротив друга. По всем правилам строительства их и не должно быть. Куда смотреть? В квартиру напротив? Хотя рассели в один дом эксгибиционистов, а в другой вуайеристов, получится идеальный райончик. Риелторам останется лишь подобрать максимально понятный слоган для каждого дома: «Смелее раздевайся! За тобой наблюдают» и «Не зевай, Большой брат! Смотри в оба!».
        Добравшись до пожарной лестницы, торчавшей из стены слева, Фредди Хардест прошёл чуть дальше и встретил огнём из своей смертоносной распылюхи очередную партию визитеров. До выхода, откуда прибежали наёмники, было не меньше десяти шагов. Но туда мы не пошли. Девушка швырнула в выход на следующую улицу пару бутылок с зажигательной смесью, одну за другой. Те звонко разлетелись, заливая узкое пространство пламенем. Огневая завеса поставлена. Коротышка присел, в руках возникла винтовка, он взял на прицел место, откуда мы прибежали. Ему только дай повод пострелять, не промажет.
        Зленовласка, ловко уцепившись за рыжую от ржавчины перекладину, принялась быстро карабкаться наверх. Я просто везунчик, ведь первым мог взбираться коротышка, а будь он не викингом, а кельтом в килте...
        Когда на крыше появился викинг, внизу бахнула мина. С улицы доносились крики и возня. Барон, не глядя, швырнул несколько гранат, а девушка воткнула взрывчатку направленного действия напротив лестницы. Кого-то ждал неприятный сюрприз. Команда работала как слаженный механизм. Зачем изобретать велосипед, если и самокат исправно катит. Простая тактика приносила результат, и ребята ею пользовались.
        Мы снова бежали. Под ногами громыхала черепица. Двускатная крыша оказалась достаточно пологой, чтобы не соскальзывать, но двигаться на вершину было не очень удобно, зато бежать вниз под уклон гораздо проще. И первые пару секунд я не понял, что меня ждёт прыжок метра на три. Расстояние не такое и большое, но на высоте любой провал представляется бездонной пропастью Гранд Каньона.
        ЗеЛена сиганула первой, за ней ворчливый коротышка и громила, я старался не отставать. Когда добрался до края, увидел, что крыша, на которую предстоит приземляться, чуть ниже, но по периметру её огораживает чугунный декоративный заборчик из острых стрел, направленных вертикально вверх. Страх не успел сковать движения, я прыгнул раньше, приземлился на ноги и тут же завалился вперёд ладонями на черепицу. Фредди помог подняться, схватив за руку и рывком дёрнув на себя. Мы снова мчались по крышам. Позади взорвалась бомба, судя по скрежету и крикам - крепления старой лестницы не выдержали, и она завалилась вместе с теми, кто по ней карабкался.
        На душе сразу стало легче. Бег с гандикапом - неплохо, но только когда преследователи не вооружены. Не знаю, занимался ли я раньше паркуром, но быстро начал получать удовольствие от прыжков, захватывавших дух. Благо, ребята знали куда бежать, и каких-то слишком сложных испытаний на пути не возникло. Лишь в одном месте крыша оказалась выше дома, где мы бежали, и нам пришлось прыгать на площадку-балкон пожарной лестницы. И хотя я успел уверовать в свои спортивные навыки, когда шмякнулся о ребристые перила грудью, хватаясь руками за балку, в глазах заплясали радужные пятна. Друзья подстраховали, схватив за куртку и втащив меня на площадку.
        - Спасибо, - крякнул я, отходя от удара, что вышиб из меня дух.
        - На хлеб не намажешь, - в своей манере ответил Барон Вуки.
        - Пока хорошо идём, нас по пути не перехватят? Засада на крыше - малоприятная неожиданность.
        - У зверяг нет внутренних чатов. Тех, кто нас видел, мы сбили с пути, остальные и не подозревают, что мы бежим по крышам, - ответил викинг, карабкаясь по лестнице, - обычная карта не имеет уровней. Пока до них дойдёт, что мы наверху...
        Приятные новости приподняли настроение. Теперь я совсем отбросил волнение и просто получал удовольствие от скачек с крыши на крышу. Когда не слышишь свиста пуль и не ждёшь маслину в спину, жизнь сразу же становится приятнее. Но согласно сводам законов Мерфи если есть вероятность провала, этот провал перевернёт всё с ног на голову и накроет медным тазом.
        Слева и справа я заметил странные фигуры. Они быстро приближались издалека. Прыжки их были нереально огромными. Нарушая законы гравитации, словно используя чит, фигуры расправляли руки и ноги и парили благодаря каким-то плащам. Две группы бежали нам на перерез, одна догоняла сзади, наш отряд окружали. В скорости мы явно проигрывали новым врагам. Наконец, опасность заметила ЗеЛена, негромко выругалась. Викинг выматерился громко.
        - Отряд «Зеро камикадзе»! - в руках Барона Вуки появилась винтовка.
        - Их ваш план не учитывал? - осведомился я, сожалея, что лёгкой прогулки не получилось и на этот раз.
        - Мы раньше с ними не сталкивались, я о белках летягах только слышал, - проворчал Барон Вуки, остановившись на пару секунд, чтобы прицелиться.
        Ухнул выстрел, один из зверяг на излёте камнем рухнул вниз. Огромное расстояние и точное критическое попадание по цели позволили предположить, что викинг использовал фокусировку. Прекрасное начало дня - из рукавов друг за другом повалились тузы. Потеря товарища не остановила летающую банду.
        Противник превосходил нас числом и передвигался гораздо быстрее. Мы бежали по крыше со всей возможной прытью, но белки летяги нас догоняли. ЗеЛена, штурмовавшая проёмы между домами первой, внезапно остановилась, в нерешительности огляделась. Когда я подобрался чуть ближе, то понял, что нам не прыгнуть настолько далеко. До следующей крыши метров восемь, для Бэтмена сущий пустяк, для нас - настоящая пропасть.
        - Куда бежать? - Зеленовласка выглядела обеспокоенной.
        Вопрос явно риторический, безответный. Внутри похолодело, наш штурман не знает куда двигаться дальше, что-то пошло не по плану.
        Назад путь отрезан, кольцо сжимается. Рядом засвистели пули, несколько попаданий разбили пару черепиц. По нам открыли огонь, скорее больше обозначая своё присутствие, точно прицелиться во время огромных прыжков сложно. Мы на крыше, как на ладони, даже не укрыться. Ещё секунд тридцать, и наша песенка спета. Хотя бы одна печная труба имелась или вытяжка вентиляционной шахты. В таком случае мы могли косплеить Санта Клауса или Джона МакКлейна, протиснуться в узкий проход и проникнуть в жилое помещение: «Йо-хо-хо! Йаппи-кай-эй, мазафакеры!». Но нет, не свезло.
        «Laser Squad» готовился дать отпор. Фредди Хардест первым расчертил небо трассерами. Одна летяга попала под огонь и рухнула вниз, но остальные беспрепятственно добрались до крыши дома напротив. Сзади тоже мелькали фигуры противников, они уже достигли противоположного края строения. Я видел, как враги берут оружие на изготовки, одиночные выстрелы скоро сольются в безумную канонаду. Нас сметут свинцовым дождём на мостовую. Нам некуда бежать и негде прятаться, остаётся лишь не отступать и не сдаваться.
        Глава 23. Lode runner
        - Где эти придурки? - обеспокоенно выкрикнул Барон Вуки, стреляя из винтовки, - чучелок из них понаделаю!
        Пуля чиркнула по трубе дымохода, выбивая куски кирпича. Мимо. Второй выстрел оказался точным, белка летяга осела на черепицу. Безвольное тело покатилось под уклон, но остановилось у самого края, лишь правая рука свесилась вниз.
        Гильзы методично сыпались одна за другой, викинг работал, не теряя темпа в стиле биатлониста, догонявшего лидера гонки.
        Здоровяк вёл огонь на подавление, его пулемёт почти не замолкал. Из поля зрения исчезла ЗеЛена. Пару секунд назад стояла рядом, а сейчас нет. Я испугался, что её подстрелили, и она рухнула вниз, побежал к краю крыши, но пули прочертили предо мной линию, словно предостерегая от падения.
        Отпрянув назад, понял, что если зленовласка и свалилась вниз, то парашют не даст ей разбиться. Спасибо Системе, что заботится об игроках, оберегая от летальных падений. Зато со стопроцентной уверенностью могу сказать: я умру не от того, что расшибусь в лепёшку. Хоть какая-то определённость.
        Мне в голову пришла мысль: сигануть с края и убегать дальше от преследователей по более привычным мостовым и дорогам. Всё же - больше шансов на выживание, чем под градом пуль. Прыгну вниз, остальные последуют за мной. Раз их план не сработал, пора действовать. Не можешь взять быка за рога? Руки в ноги и бежать! Я только собрался с силами, чтобы, сделав пару шагов, совершить «Прыжок Веры», как во вражеском стане раздались звуки боя. Они сами решили друг друга перестрелять? На них напали конкуренты? Позади нас застрекотали пистолеты пулемёты, я резко обернулся. Там на конце здания прямо из воздуха вырастали огненные лепестки выстрелов, они перемещались, поливая пунктирами трассеров наседавших с тыла врагов.
        ЗеЛена в действии. В убежище она говорила, что способна становиться невидимой. То, что она подкралась с тыла к летягам, настигавшим нас, и перебила их - это хорошо, минус одно умение в начале дня - плохо. Во мне проснулся жадный бухгалтер, кропотливо подсчитывавший все командные ресурсы.
        На противоположной от нас крыше стрельба стихла, раздалось несколько выстрелов, похоже кто-то добил раненых.
        - Леночка! Я пришёл, как договаривались! Лазерсквадовцы, не стреляйте!
        Над черепицей появились две мохнатые лапы, а затем и их хозяин. Им оказался енот. Не высокий, о таких обычно говорят: «Метр с кепкой», но этот экземпляр был примерно метра полтора и со шляпой. Одет в чёрный пижонский костюм в светлую полоску, приталенный и излишне широкий в плечах. Из рукавов торчат белоснежные манжеты с массивными золотыми запонками.
        За ним появилась парочка зверяг.
        Огромная пузатая панда с толстыми губами и маленькими глазками-щёлочками сверлила пространство близоруким взглядом. Бежевая рубашка не сходилась на животе, демонстрируя темневшую сквозь мех впадину мощного пупка. Пара подтяжек хоть и терялась за отвисшими боками, но исправно держала мешковатые брюки.
        Следующим в трио оказался рыжий персонаж, помесь панды и енота. Кепка пижонски надвинута на лоб, жёлтые глаза дерзко смотрят из-под козырька, зубочистка игриво перемещается из одного уголка губ в другой. Поверх белой рубашки, плотно прилегавшей к мускулистому телу, надета серая жилетка. Рукава закатаны до локтей, ворот расстёгнут, демонстрируя обширную растительность. Галстук дохлой змеёй болтается из кармана на груди. Белые брюки в обтяжку. Типичный мачо, только что вернувшийся с вечеринки.
        Фрики пришли на помощь фрикам, не иначе тут есть профсоюз фриков или тайное фрико-братство с ежемесячными членскими взносами. Только мохнатая банда крепко застряла в модных трендах тридцатых годов прошлого столетия или просто переиграла в мафию.
        Мои напарники опустили оружие.
        - Бонжур, мон ами! - енот приветливо помахал лапой, пару секунд обыскивая нас взглядом, а потом с тревогой в голосе произнёс, - а где же Леночка? Неужели мы не успели?!
        Фуррикат повернулся к панде и отвесил громиле тумака. О классическом подзатыльнике даже речи не шло. Главарю, чтобы шлёпнуть ладонью по плечу подопечного, пришлось подпрыгнуть.
        - Всё из-за тебя, Попс! Если её грохнули, то после воскрешения она меня может не вспомнить!
        - Чуть что, сразу Попс виноват, - пробурчала массивная панда, нелепо разведя руки. В них зверяга сжимал винчестеры рычажного действия со спиленными прикладами. Большому ребёнку - большие пушки.
        Мне показалось, что такая громадина перешибёт коротышку щелчком пальца. Я посмотрел на нашего викинга и подумал, что недостаток роста открывает второе дыхание для наглости. Тенденция на лицо. Наверное, британские учёные успели доказать такую теорию опытным путём или хотя бы смогли освоить деньги.
        - Лестницу давай, - скомандовал енот.
        Панда отошёл назад, нагнулся и вскоре появился с длинной стремянкой.
        Метрах двух от меня из воздуха появилась ЗеЛена. Эффектно.
        - Леночка, здравствуй, летел на всех парах! - поприветствовал девушку зверяга, явно обрадовавшись.
        - Привет, Енотская Морда, нас между прочим тут чуть не грохнули! Почему опоздал? - ЗеЛена говорила ровным спокойным голосом, так умеют только PRO-девушки. После подобных интонаций любой мужчина обязан чувствовать себя виноватым и думать, что же он сделал не так. Возможно, совершил опрометчивый поступок не сегодня, а пару дней назад.
        - Стреляли, - пожал плечами фуррикат, - сперва в нас, потом мы, потом мы, потом в нас и вот мы здесь, спасаем вас...
        Стихами заговорил. Поэт самоучка. Ему не хватает мультяшных сердечек вокруг головы, енот явно неровно дышал на нашу зленовласку.
        Наконец, край лестницы опустился на нашей стороне.
        - А где отморозка потеряли? - осведомился Барон Вуки, фиксируя импровизированный мостик на краю.
        - Жора в кутузке чалится, сейчас спасём прекрасную леди и отправимся его выручать, - ответил енот.
        Зверяга не отрывал взгляда от девушки, да и фразой весьма красноречиво пояснил основную причину своего присутствия. ЗеЛена осторожно наступила на первую перекладину, пробуя конструкцию на прочность, затем смело пошла вперёд, помогая руками держать баланс.
        - У этих бедолаг квест повис, и они каждый новый игровой день вынуждены спасать своего приятеля медоеда, - вполголоса пояснил мне коротышка.
        - Может так и задумано сценарием? - скептически заметил я.
        - Нет, эти зверяги из вольнонаёмных, они не функции. Раньше они дела воротили и кипиш наводили - мама не горюй, а сейчас каждое утро у них - День Сурка. Помнишь фильм?
        - Угу.
        Следующим на лестницу встал здоровяк, она заскрипела под ним радикулитной поясницей, чуть прогнулась, но выдержала нагрузку.
        - А с мохнатыми как удалось договориться? Ты говорил, что у зверяг нет внутренних чатов?
        - Нет, зато есть телефоны. ЗеЛёнка позвонила Морде, пока мы с самолёта падали. Мохнатый на неё неровно дышит.
        - Заметно невооружённым взглядом.
        Я посмотрел на крышу по ту сторону лестницы. Предводитель банды фурриктов не сводил взгляд с ЗеЛены, что-то говорил, смеялся, в общем вёл себя как обычный влюблённый болван.
        - А нам они зачем? Вы знали о засаде? - я не совсем понимал роль, отведённую зверягам в плане.
        - Летяги - случайность. Банда Енотской Морды нам лестницу принесла, иначе нам пришлось бы с боями пробиваться через КПП. На дом посмотри внимательнее.
        Только сейчас до меня дошло, что смущало в здании. Оно бесконечной китайской крепостной стеной тянулся влево и право.
        - Дом - граница квартала. Дальше мы сможем пройти или по крыше, или через блок посты в арках. Этот путь проще. Менее кровавый. Хватит болтать, полезай.
        Шагнув на лестницу, я аккуратно пошёл по перекладинам, используя их как опоры. Если бы не высота, мне удалось это сделать гораздо быстрее. Страх не сковывал движения, он крепко сжимал центр тяжести, отчего походка была похожа на движения орангутанга на негнущихся одеревеневших ногах.
        Как только я оказался в пределах досягаемости, Попс сграбастал меня мохнатыми ручищами и без усилий, приподняв на вытянутых руках, перенёс на прочную поверхность крыши.
        - Леночка, а где награда? - ластился зверяга к девушке.
        ЗеЛена нагнулась к еноту, потискала его за щёки и чмокнула в нос. У него от удовольствия и переизбытка чувств поджались уши.
        - Леночка? - вполголоса удивился я.
        - Назовёшь так ещё раз, ударю!
        - А ему почему можно?
        - Потому что милый и пушистый, - ни то улыбнулся, ни то оскалился енот, но получилось весьма угрожающей.
        Я и не подумал, что у него отличный слух и полностью отсутствует такт. В нём всё же больше от зверя, чем от человека, обросшего полипами социальных приличий. Вместо того, чтобы давать зарвавшимся наглецам по зубам, человечество научилось натянуто улыбаться. Не будь благородной девицей, будь как зверяга. Хочешь драться? Дерись. Хочешь признаться в любви? Признавайся. Главное, чтобы каждая эмоция рождалась в сердце.
        Я только раскрыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как лестница с хрустом переломилась под ногами Барона Вуки, едва он на неё ступил. Похоже её повредили выстрелами снизу. Улицу заполнили отряды наёмников-фуррикатов. Когда-нибудь закончится эта фиеста-муэрте с фейерверками?
        Викинг изловчился и успел схватиться за край крыши. Лестница рухнула вниз, подскочив от удара о мостовую. Коротышка трепыхался возбудораженной курочкой, взбрыкивая ногами, молотя им по воздуху, но взобраться на крышу такие телодвижения ему не помогли.
        - Вуки, держись! - в сердцах крикнула ЗеЛена и тут же обратилась к нам, - Что делать?
        Здоровяк без лишних предложений, как робот, получивший приказ, стал отгонять наседавших наёмников стрельбой из пулемёта. Панда и Оранжевый красавчик поддержали его огнём.
        - Зачем вам полурослик? Я могу его заменить, - вполне серьёзно предложил енот.
        Чёрный юмор и явно не вовремя, а, может, он не шутит - поди разбери этих зверяг, что у них в головах крутится известно только Системе.
        - Пусть вниз упадёт, а мы следом, - высказался я.
        - С такой высоты парашют не успеет раскрыться, а Вуки получит крит на ноги, - отвергла идею девушка.
        - Крит на ноги?
        - Ноги он переломает! Разве не ясно? - агрессивно бросила мне в лицо ЗеЛена.
        Отвечать я не стал. Ругань ситуации ситуацию с места не сдвинет. Нужно действовать. Открыл интерфейс. У меня арсенал небогат. Что я могу? Ножик кинуть? Конечность Армо-Конга швырнуть, из пистолета с присоской выстрелить... Точно!
        Долго не раздумывая, достал свой единственный пистолет.
        - У кого-нибудь есть верёвка? Если прицепить к присоске, то можно выстрелить в стену рядом с Вуки. В инструкции написано, что эта хреновина прочно цепляется к любой поверхности и держится весь игровой день.
        - Ого, присосочник! - Енотская Морда высказался с интонацией, когда обычно говорят о диковинной, но совершенно бесполезной вещи.
        - Хватит булки мять, - привлёк наше внимание коротышка, - у меня руки слабеют.
        - Может, ремни из брюк выдернуть, связать вместе ненужные вещи, сделаем подобие верёвки... - я пытался ухватиться за любую идею, что приходила в голову
        - Идея бредовая, но лучше, чем ничего, - согласилась ЗеЛена, её взгляд потупился.
        Понятно, полезла в инвентарь.
        - Тут переключатель есть, - енот щёлкнул пальцем по пистолету, переворачивая небольшой рычажок на пистолете.
        У основания «вантуза» тут же возник шнур.
        Я вскинул оружие, прищурил один глаз, стараясь метиться так, чтобы коротышка смог дотянуться рукой. Сейчас сделаем верёвочную дорогу, и наш ворчливый товарищ через минуту переберётся к нам. Плёвое дело.
        Рядом со мной просвистела пуля, я инстинктивно дёрнулся и нажал на спусковой крючок...
        Глава 24. Mafia
        Несмотря на громоздкий размер наконечника, присоска молниеносно поразила цель. Присоска ударила Барона Вуки прямиком между лопаток. Коротышка вскрикнул и разжал пальцы. То ли от неожиданности, то ли просто потерял последние силы. Теперь настала моя очередь орать. Ухватившись за оружие двумя руками как за удочку, я постарался как можно прочнее встать на ноги. Меня повело вперёд.
        - Попс! - завопил енот.
        Я никогда не подумал, что массивный медведь способен двигаться так быстро. Винчестеры крутанулись на рычагах вокруг толстых мохнатых пальцев и исчезли. И в тот момент, когда я почти свалился вниз под тяжестью своего улова, сильные руки схватили меня в охапку. Удар коротышки о стену чуть не вырвал пистолет из рук. Панда просто побрёл со мной по крыше, натягивая верёвку и поднимая тем самым викинга наверх. Скоро наш ворчун появился над черепицей, ему помогли забраться, и мы снова пустились наутёк.
        ***
        Внизу нас поджидала чёрная машина, прям как в фильмах про гангстеров: лупоглазые фары, одутловатый кузов, массивные крылья и подножки по бортам. Какой-нибудь Дон Карле-капоне рассекал по улицам американских городов на такой же машине. Прежде чем я успел усомниться в том, что мы все поместимся в салоне, меня бесцеремонно втолкнули внутрь. Хлопнули двери, и громко урча автомобиль покатил по дороге. Попс сел на место водителя, меня несколько пугала его манера подслеповато щурить глаза, хотя оживлённого движения я пока здесь не видел, да и ехал он не больше шестидесяти. Из-за торчавшей со спины палки с присоской коротышка испытал некоторое затруднение при посадке в машину. Здоровяки обеих команд попробовали её отодрать от викинга, но поняв тщетность попыток, плюнули на это дело. Барон Вуки забрался на Фредди Хардеста, стоя на коленях, он практически обнимал его, а торчащий из спины инородный предмет почти упирался в потолок. В итоге нам пришлось ютиться на заднем сиденье впятером, прижимаясь друг к другу плотнее, чем фигурки Тетриса в стакане.
        Енот сел на пассажирское место рядом с водителем, обернулся к нам:
        - Прежде чем приступим к реализации вашего плана, заскочим в банк, устроим бада-бум. Пока копы будут пилить туда через весь город, мы рванём до участка. Вытащим нашего кореша, а дальше разыграем всё, как по ноткам.
        Последняя фраза не внушала доверия. Если по ноткам план пойдёт лишь после достаточно большого количества взаимосвязанных действий, то идея в целом не очень. Мне не привыкать попадать в ситуации, всё же решил уточнить:
        - А зачем кореша спасать? Мы вроде спешим?
        - Как зачем? - удивился Енотская Морда, - кореша для того и существуют, чтобы друг другу спины прикрывать. Выручать, помогать, выпивать, грустить и радоваться.
        Ну, тоже мне Крошка Енотик, рожа бандитская, а задвигает почти про радугу и улыбки. Хотя не стоит судить о людях по мохнатости шкуры, всё же поступки всегда говорят больше, чем слова.
        - К тому же Карнеги у нас вроде водила, а без такой специализации мы не угоним автопоезд. Управлять им - не на легковушке по району дрифтовать.
        Я продолжал вопрошающе смотреть на енота, ожидая дальнейших объяснений.
        - Вы где его откопали? - ухмыльнулся гангстер, оглядывая членов «Laser Squad», и тут же пояснил, - игроки не могут управлять техникой фуррикатов.
        Говорят, что мудрость предков неоспорима, но я бы дополнил некоторые пословицы и поговорки.В тесноте, да не в обиде, зато в духоте и с затёкшими руками. Правда, неудобная поза компенсировалась отсутствием стрельбы вокруг и неторопливой ездой по городским улицам.
        - Приехали! Первая остановка!
        Голос панды прозвучал как сигнал к спасению из тонущей лодки.
        Мы высыпали из машины. Здание с массивными колоннами и длинным крыльцом с мраморными ступенями, архитектурой больше напоминало какой-нибудь театр в провинциальном российском городке, чем место для хранения денег. Вывеска с надписью «Банк» развеяла все сомнения, приехали куда надо. А так ли нам сюда надо?
        Открыв входную дверь ударом ноги, енот тут же двинул прикладом охранника по морде, отправляя на пол. Движение было настолько стремительным и отточенным, что автомат Томпсона возник в руках практически перед самым контактом с целью. Когда работает профи, смотреть одно удовольствие, даже если это противоправные действия.
        Появится свободная минутка, обязательно потренируюсь, такое владение инвентарём мне казалось запредельным.
        - Всем на пол! Это ограбление! - заорал Енотская Морда, вскакивая на стойку с перегородкой из бронированного стекла, и спокойным голосом декламатора стихов в тематическом воскресном клубе добавил, - всем, кроме инвалидов и женщин с детьми!
        Чтобы ни у кого из многочисленных посетителей не оставалось сомнений в серьёзности намерений, енот дал очередь в потолок. Толпа закричала и бросилась на пол под аккомпанемент бьющегося стекла массивной люстры, повреждённой пулями.
        - Что тебе не понятно, обезьяна! - повёл стволом главарь банды в сторону замешкавшегося зверяги в рабочем комбинезоне, заляпанном краской.
        - Я орангу-у-у-у-у-утанг! - обиделся работяга, заикаясь ни то от волнения, ни то от возмущения.
        - Извини, Джефф, я постоянно забываю, - главарь банды деликатно указал стволом на блестящий от влажной уборки кафель.
        - Да, чего уж там... - орангутанг снял с головы пилотку, свёрнутую из газеты, аккуратно развернул её и подстелил, прежде чем лечь.
        Наш мачо с огненным мехом уже стоял возле кассы, протягивая служащей за стойкой сумку. Зайчиха с причёской и формами Джессики Рэббит мило улыбнулась. Испуганной она не выглядела. Ограбление напоминало плановое мероприятие, обязательное и рутинное, как ритуал с утренним походом в «Старбакс» для тру-хипстера.
        - Детка, я вынужден настойчиво попросить тебя наполнить это деньгами, - рыжий поднял козырёк кепки указательным пальцем повыше.
        - Что сегодня без подкатов? - обиженно надула губки кассирша, машинально набивая сумку пачками денег, но затем обожгла весьма томным взглядом, - Марлон, заглянешь ко мне вечерком?
        - Как получится, Зайка, как получится... - улыбнулся гангстер.
        Я просто стоял и наблюдал за представлением театра абсурда, что происходило перед глазами. ЗеЛена держала на мушке охранника и контролировала вход. Фредди Хардест, пытался оторвать присоску от коротышки, но та не поддавалась даже ударам мачете. Инструкция не обманула, прочная.
        Громила - панда подошёл к кошке с маленькой кошко-девочкой, прятавшейся за мамой. Он достал из кармана леденец на палочке и протянул ребёнку.
        - Не бойся, милая. Всё будет попс!
        Малышка на секунду выглянула из-за подола, выхватила угощение и снова спряталась.
        - Марлон, останься здесь. Отвлечёшь и задержишь копов, - приказал Енотская Морда, посмотрев на часы, - копы минут через семь приедут.
        - А как он потом к нам присоединится? - негромко осведомился я, когда главарь поравнялся со мной.
        - Никак. Его убьют во время штурма, - обыденно пояснил енот.
        - Так, народ, слушай сюда! Всем встать, выстроиться в колонну и проследовать за сотрудницей банка в хранилище, - рыжий грабитель элегантно послал воздушный поцелуй кассирше, - там будет безопасно.
        - Значит, вечером я тебя не увижу, Марлон Мрандо, - с грустью произнесла обольстительная зайка, открыла двери, приглашая посетителей во внутренние помещения.
        - Какие наши годы? Разменяем сегодня на завтра, детка.
        На морде Марлона материализовалась маска с человеческим лицом. Настоящий грабитель, должен чтить традиции. Он кинул сумку, Попс поймал её проходя мимо.
        ***
        - Всё время забываю, что Карнеги в кутузке и на шухере никто не стоит, - енот вскинул лапы, в них тут же возник автомат.
        Длинными очередями он расстрелял дорожного патрульного, цеплявшего на лобовое стекло нашего автомобиля квитанцию со штрафом. Пули отбросили копа назад, синяя форма, потемнела от крови.
        - Быстрее! - торопил Енотская Морда, перешагивая через тело.
        Сидеть сзади стало чуть комфортнее, но радости я не испытывал. Навалилась грусть и понимание, что в тесноте действительно было лучше. Напугав старую морщинистую крысу в бежевом пальто парой громких выхлопов, машина рванула с места.
        Минуты через четыре на встречной полосе показались полицейские машины. Вой сирен, свет мигалок - хорошо знакомая атмосфера, даже если ты ни разу не преступал закон. Попс вжался в водительское кресло, словно пытался провалиться сквозь него.
        - Сейчас Марлон положит первых патрульных, полиция вышлет усиленную бригаду, а потом спецназ, -пояснил енот.
        - Может, ему удастся спастись? - я всё же надеялся на благоприятный исход для рыжего, вроде только познакомились, но всё равно чувствовал себя предателем.
        - Не-а, - спокойно протянул главарь банды.
        - Откуда такая уверенность?
        - Мы вынуждены ежедневно делать обязательные вещи. Хотим мы этого или нет. Меняем личное время на набор событий. Один небольшой сбой пошатнул часть причинно-следственных связей на Кольце. Кому-то повезло больше, и его эта лавина не затронула, кому-то меньше. Игрокам не понять. У вас есть право выбора, а у нас стабильность - украл, выпил, в тюрьму.
        - Почему бы вам не разорвать порочный круг? Заняться любым другим делом...
        - Мы пытаемся сломать скрипт, ввязываясь в различные авантюры. Скрипт - как карма, набор привычек, обязанность, которая стала частью тебя, и ты не в силах ничего изменить. Голова понимает, что это тупиковая ветвь, но постоянно заставляет совершать одни и те же действия, наступать на те же грабли. Очередной игровой день я жду, как тот самый понедельник, с которого планируешь начать новую жизнь. Листы с календаря летят на пол, понедельники становятся историей, а лучшая жизнь не наступает. Привычки берут верх над силой воли, остаётся лишь снова мечтать и надеяться на начало очередной недели.
        - Тебе бы демотивационные тренинги проводить, - подытожил я, вызвав в машине смешки.
        - Наша банда, как въедливый покупатель, который каждый день заходит в супермаркет, чтобы взять продукты с дальних и неприметных полок. Каждый раз он хочет открыть для себя что-то новое, но ограниченное время позволяет ему лишь пройти по знакомому маршруту, купить товары по акции и быстро ретироваться.
        - Откуда ты про супермаркеты знаешь?
        - Чай в городе, не в деревне живём, - фыркнул енот.
        - Тебе не кажется, что ты слишком умный для... - я хотел сказать непися, но не знал, как обстоит дело у собеседника с самоопределением, да и обижать не желал, - зверяги?
        - Я и для игроков весьма неглуп, - задиристо ответил Енотская Морда, - почти приехали, стреляйте в любого, кто носит синюю форму.
        Глава 25. Дорога на Хон-Ка-Ду
        В полицейский участок меня с собой не взяли. Будь я ребёнком непременно затаил бы обиду, демонстративно надув губы. Даже аргумент в духе «а если меня обнаружат зверяги-наёмники?» не сработал. Оказывается, люди внутри автомобилей фуррикатов на картах не отображаются. Б - баланс, У - условности, С - Система, заставляющая подчиняться набору странных правил.
        Вся войнушка прошла мимо меня в формате радиоспектакля: взрывы, грохот, стрельба, крики полицейских, выбрасываемых через окна третьего этажа... Сразу понятно, - дело рук Попса, у него силищи до дури. Ребята отрывались как умели, сеяли панику и пополняли список респауна новыми именами. В душе, конечно, закрадывалась крамольная мысль: «А вдруг их всех убьют или повяжут? Что дальше?». Но из здания полицейского управления снова слышалась стрельба, а иногда и ругань Барона Вуки. Такими темпами я уверую в святую силу фриковатого трио и мафиозной четвёрки.
        Справятся.
        Мысли сегодня меньше тревожило осознание своей немощности в сравнении с прокачанными игроками. Я уже доказал, что котелок мой варит. Не можешь решить проблему, налей себе «Колу», грызи чипсы и смотри, как её за тебя решают другие. Не мешаться под ногами - тоже умение. Не каждому дано, Лирой Дженкинс не даст соврать.
        Когда смешанный зверо-людской отряд садился в машину, коротышка, протискиваясь в дверь и цепляясь палкой, торчащей из присоски на спине, первым делом отвесил мне словесную оплеуху:
        - Тычинка из твоего пестика, настолько достала, что злости не хватает!
        Коротышка - стереотипный, вечно мрачный сержант, который счастлив, только имея провод для недовольства. Его злости хватит на всех с запасом, и ещё останется чайная ложечка, чтобы скормить врагу за ужином.
        Спасённый из заточения Медоед сел рядышком со мной. Аккуратно уложенные волосы, небольшие круглые очки на носу, чёрная рубашка в тонкую светлую полоску, белая бабочка поверх наглухо застёгнутого воротника, нарукавники, как у какого-нибудь бухгалтера.
        - Добрый день, Жора, - интеллигентно поздоровался он, снял очки, подышал на них и протёр окуляры, - я пока здесь поеду, а то Попс тут не поместится.
        - Мясник, - ответил я, теснота помешала нам обменяться рукопожатиями, и мне показалось, что из-за этого новый знакомый испытывал неловкость.
        Стирая покрышки в дым, машина рванула с места. С улицы доносился вой сирен, приглушённый стеклом и расстоянием. У полицейских сегодня выдался трудный день, хотя, кто его знает, в каком темпе обычно бурлит жизнь на Кольце.
        - Оперативно они, - произнёс Попс, увидев что-то впереди.
        Я не мог удовлетворить любопытство, ибо был практически лишён возможности двигаться, а со своего места видел лишь край неба из-за широкой спины панды.
        - Молодцы, перекрыли дорогу, но блокпост нам не помеха. Прорвёмся с боем, - спокойно ответил главарь зверяг.
        Чем-то поведение енота мне напомнило стандартную практику нашего сквада решать проблемы по мере поступления. Интересно, он копирует такую модель поведения или она в него заложена изначально? В глазах Енотской Морды читался настрой Суворова перед штурмом Измаила. Машина медленно вывернула левее, и теперь в боковые окна я заметил, что мы стояли в пробке. Автомобили на дороге замелькали быстрее, наша мафиозная колымага набирала скорость.
        Все, кто сидел с краю, даже водитель - панда, опустили стёкла.
        Попс вытянул в окно винчестер, Жора и Енотская Морда, высунулись по пояс. Загрохотали выстрелы, в машину ударило несколько пуль. Мощный толчок слился с громким хрустом, словно у великана вырвали коренной зуб. Капот переломил заграждение-шлагбаум, разбрасывая обломки по дорожному полотну.
        Стрелки вернулись в салон. Короткая перестрелка явно подняла настроение еноту. Глаза полыхали огнём, сжигавшем любые зачатки неуверенности. Зверяга жил действием, осторожности не находилось места в наборе его рефлексов, мою догадку он тут же подтвердил фразой:
        - Теперь не тормозим, действуем максимально быстро. Как добираемся до перрона, руки в ноги и на поезд.
        Машина, скрипнув тормозами, резко остановилась, мы выбрались наружу.
        - За мной! Не отставать! - крикнул енот, всаживая очередь в полисмена, потянувшегося к кобуре с оружием.
        С парковки мы рванули через двухэтажное строение с вывеской: «Станция 12». Топот ног и бит выстрелов - вот единственный саундтрек сегодняшних приключений. Стреляй и беги, бей быстро, целься метко. Никаких раздумий, жалости или пощады. Сегодня мы - жрецы Респауна и кормим своё божество новыми записями в логах. Нам встретилось не так много полицейских. Синие мундиры не успевали попадать в поле зрения, как падали, сражённые пулями. Ограбление банка, нападение на полицейский участок - копы дышали в затылок, но были далеко позади нас. Я искренне уверовал, что нам удастся добраться до поезда. Здание мы быстро пробежали насквозь, оставив позади вереницу бездвижных тел. Выход вывел нас к перрону, где пассажиров дожидался состав со стильными вагонами голубого цвета. Скруглённые плавные формы, медные оконные рамы, декоративные элементы по периметру корпуса, бугры заклёпок, соединявших листы металла, - создатель поезда явно тяготел к стимпанку или просто любил поезда.
        У каждого входа стояли кондукторы в чёрных камзолах, расшитых красными узорами и украшенных алыми аксельбантами. Зверяги беспристрастно смотрели на немногочисленных пассажиров из-под коротких козырьков форменных фуражек. Мы добежали до ближайшего контролёра.
        - Оплатите проезд, - вежливо попросил щекастый хомяк. В вытянутой руке возник странный металлический прибор, похожий на прямоугольный фонарик с круглым окошечком в верхней части.
        - Подавись, - буркнул коротышка, прикасаясь рукой к прибору.
        - Проходите, - деликатно предложил сотрудник железной дороги, когда под стеклянной поверхностью неярко вспыхнул красный огонёк.
        - За нас кто дорогу оплатит? - осведомился енот.
        - У меня нет лишних воспоминаний, - ЗеЛена скрестила на груди руки.
        - Я оплачу, - без лишних раздумий предложил я.
        Мне не удалось вспомнить ничего важного, и связь с прошлым казалась слишком призрачной. Она не успела обрасти весомой ценностью, и я был готов легко расстаться с любой верёвочкой, соединяющей меня с историей другого, чужого мне человека.
        Как только я коснулся странного устройства, перед глазами проплыл интерфейс, заполненный прямоугольниками с застывшими кадрами воспоминаний. На секунду замешкался, борясь с желанием пересмотреть их заново. Вдали послышался вой сирен. Полицейское подкрепление скоро будет здесь. Нужно торопиться. Спешка - единственное неизменное состояние геймера в замерзающем Левеле.
        Выделив рамкой интерфейса воспоминание, тут же отправил его в недра устройства, удовлетворённо мигнувшего неяркой вспышкой.
        - Проходите, - с официальным безразличием повторил железнодорожник.
        - Попс, - я кивнул на вагон.
        Панда по-детски улыбнулся и, забавно переваливаясь, поставил ногу на выдвинутую из вагона лестницу. Слишком лёгким движением для такого массивного тела он ухватился за поручни и рывком подтянул тело на уровень входа, быстро скрывшись внутри. Меня не переставали удивлять метаморфозы, когда внешне неуклюжий, грузный и плюшево-милый Попс, моментально становился резким, быстрым и смертельно опасным.
        Спокойствие разорвал треск автоматического оружия. Пришлось обернуться, чтобы увидеть, как два полицейских, бежавших по мосту, падают срезанные выстрелами Фредди Хардеста.
        Сотрудник станции не обратил внимания на перестрелку, его не заботили дела, что творились вокруг, и возникни на горизонте гриб ядерного взрыва, он так и продолжал бы повторять заученные фразы. Фурри-функция - догадался я. Теперь смерть зайца стала для меня понятной. Примитивный непись не имел инстинктов самосохранения, вся жизнь заключалась лишь в выполнении ежедневной задачи. Сотни тысяч людей делают то же самое, но они даже не пытаются изменить ситуацию. Хотя могут. Они такие же функции, которым Система позволяет напиваться до потери памяти в выходные, чтобы с понедельника снова рассчитывать на безупречную работу.
        Оплатив проход в поезд зверягам, я проследовал за ними. Теперь моё сознание лишилось части воспоминаний, но я уже не знал каких. После тамбура я свернул в единственную дверь слева и на удивление не обнаружил длинного коридора со множеством секций плацкарта или входами в закрытые купе. Я оказался в просторном помещении, обитом зелёным бархатом. На противоположной стене висел выпуклый циферблат, напоминавший глобус, наполовину вмурованный в стену. Здесь даже лавочек не было, если и захочется прилечь, то только на пол. Сервис так себе.
        На Попсе лица не было, настолько испуганным он выглядел. Енот внимательно осматривался, а Жора Карнеги пытался вскрыть окно невесть откуда взявшимся перочинным ножом. Зверяги явно чувствовали себя не в своей тарелке, как обычная кошка - в новой квартире. Они исследовали пространство доступными способами.
        - В первый раз здесь? - осведомился я у фуррикатов.
        Панда едва заметно кивнул, Енотская Морда ответил положительно, а медоед проигнорировал вопрос, словно его и не слышал, продолжая увлечённо ковырять медную раму.
        - И что теперь делать? Долго ехать до нужного места? Может, сходим в вагон ресторан? - из меня, как из рога изобилия, один за другим сыпались предложения.
        - Тут нет вагона ресторана, - пристально посмотрев в мои глаза, ответил Барон Вуки, - тут вообще ничего нет, кроме нашего вагона.
        - То есть как нет?
        - Вот так, не существует ничего другого, кроме этого места. Мы есть здесь и сейчас, а там на стене висит навигатор-таймер, - продолжил пояснение коротышка.
        Мне до сих пор странно ощущать себя Алисой в Зазеркалье и принимать правила местной игры. Помимо пространства, здесь непостоянно время. Но лишь тогда, когда этому благоволит Система.
        - Поезд жрёт воспоминания, но не даёт комфорта, иначе соблазн проводить в нём время мог превратить многих игроков в одержимых путешественников. Так когда-то и было. Кстати, после чего Система ввела геометрическую прогрессию в оплате за билет. Первое путешествие - одно воспоминание, второе - два, третье - четыре, понятно?
        Я кивнул. Просто и наглядно.
        - И от мурашей здесь не скрыться, они настигнут здесь любого, сгрызут вместе с поездом.
        Я подобрался поближе к устройству. Фредди Хардест крутил глобус мира, как трекбол, пока красная точка на прозрачной полоске не остановилась в секторе «Станция 22». Здоровяк коснулся рукой рубильника на стене и резко опустил его.
        Глава 26. Densha De Go!
        Занятно ощущать себя песчинкой в колбе старых часов. Ты маленькая частица, ничего не решающая и ничего не значащая без тысячи себе подобных. Микроскопический кусочек кварца с единственной функцией - вываливаться из одной стеклянной ёмкости в другую. Дорога заняла четыре часа, но время, как я узнал, двигалось лишь за пределами вагона, для нас прошло всего минут пять-шесть. Фредди Хардест просто выбрал нужную локацию на глобусе, опустил рычаг, и в следующую минуту мы уже выходили на другой станции. Почти система порталов как в какой-нибудь онлайн игре, хотя о чём я, так оно и есть. Я представил, как обескуражено выглядел бы автор, описывающий мои приключения. Ведь поездка в поезде - отличный повод налить в главу хороший объём совершенно пустого для сюжета текста. Можно было поболтать, покушать, сходить в туалет...
        За то время, что смешанный зверо-людской отряд готовился к операции, а скорее настраивался на последний рывок, мне удалось задать пару вопросов. Как оказалось, угон автопоезда относился к категории преступлений, что карались на Кольце перманентной смертью. Формулировка совсем непугающая, без расшифровки совершенно не страшно, но мне пояснили...
        Судей в смешных париках с буклями, нервно стучащих деревянным молоточком в попытках накрыть зал заседаний тишиной, у фуррикатов не имелось. Все приговоры выносились Системой автоматически. Идеальное правосудие, такое бы в реальный мир, но... Тогда бы рухнули все политические строи, а людей, не преступавших закон, не хватило бы для охраны всех, кто хотя бы раз шёл на сделку с совестью. Новый мир превратился бы в одну большую тюрьму. Меня накрыли образы второго пришествия и страшного суда. Криповенько.
        Впрочем, игроки, которых приговаривали на Левеле к перманентной смерти, ждала незавидная судьба. Они становились мишенью для всех неписей. Если ты получил «Высшую меру», каждый законопослушный зверяга попытается задержать тебя или донести органам правопорядка. Полиция, охотники за головами, наёмники... Но самая главная прелесть в том, что после респауна, даже если произойдёт обнуление памяти, метку преступника уже не смыть. Такая нехитрая схема удерживала горячие геймерские головы от тотального беспредела на Кольце. Тут даже тюрьма для игроков имелась. Попасть туда означало настоящий «Game Over». Никакой больше прокачки и свободы перемещения, а значит и шансов покинуть текущий Левел совсем не оставалось. Чтобы рука правосудия не схватила тебя за мотню слишком быстро, существовал единственный вариант - прибиться к клану «Весёлого Роджера», но попробуй обнаружить группировку, когда тебя каждый день выслеживают бескорыстные ищейки. К тому же поговаривали, что они те ещё отморозки.
        Наш сквад сжигал мосты, что означало бесконечную веру в успех миссии... или крайнюю степень отчаяния. Я попадал под раздачу прицепом, круговая порука, мать её. Хотя пока меня не особо пугала возможная кара Фемиды. Доберёмся до Вокзала, а там я помашу ручкой всем местным законам и правилам, а Системе покажу средний палец.
        Прямо с поезда наша группа пошла в атаку, новое построение мне хотелось назвать «Свиньёй» или «Хаотичным каре». Я постоянно оказывался в центре группы, прикрытый массивной тушей Попса. То ли меня, действительно, стали больше оберегать, то ли просто держали в кольце, чтобы я не мешался. Меня защищали, не подставляли под пули. Настоящая теплица для суперпреступника, даже не знаю с кем себя сравнить, с одним из братьев Гавс или с сыном депутата-коррупционера.
        Объединённый сквад перемещался быстрым шагом, ощетинившись стволами, как толпа крестьян, торопливо шагающая громить дом помещика топорами и вилами. Любое противодействие встречалось стеной огня. Синие мундиры умирали, едва попадая в поле зрения, перекрестный огонь тут же сметал одного за другим. Мы засветились на карте, значит скоро подтянутся не только дополнительные полицейские отряды, но и наёмники.
        Небольшую площадь перед зданием станции пришлось перебегать. Под ногами искрились пули, трассеры летели откуда-то с крыши пятиэтажки на противоположной улице. Какой-то снайпер слишком оперативно занял боевую позицию. Метров триста до линии домов с огневой точкой. Отряд вынуждено укрылся за парапетом, отделявшим площадь от парковки перед дорогой.
        - Почему парковка пустая? - совершенно спокойно для сложившейся ситуации осведомился Жора Карнеги, поправляя сползшие очки.
        Какой-то он слишком невозмутимый для медоеда. При упоминании животного в голове возникал образ свирепого берсерка, а наш чисто учитель начальных классов. Тихий, скромный, вычурно интеллигентный.
        Барон Вуки попытался выглянуть из укрытия, но пуля тут же снесла ему правый рог на шлеме.
        - Меткий засранец, - ни то обругал, ни то похвалил противника коротышка.
        - Откуда стреляют? - спросила ЗеЛена.
        - На крыше сидит, скрестив ножки. Дом напротив, - дал целеуказание викинг.
        - Решай вопрос, ты у нас с винтовкой, - предложила девушка.
        - Айн момент, -Барон Вуки снял шлем и перекинул его ЗеЛене.
        Я услышал, как что-то массивное перекатывается по рельсам, издавая характерный звук. Любопытство оказалось сильнее чувства самосохранения, быстро выглянул и нырнул обратно за укрытие, пуля просвистела совсем рядом.
        - Там трамвай подъезжает, и метрах в трёхстах вижу машину с вооружёнными зверягами. Едут от перекрёстка чуть левее нашей позиции, - я доложил результат своей молниеносной, но рискованной вылазки.
        Дополнительных пояснений не потребовалось, богатый гангстерский опыт помогал делать правильные умозаключения.
        - Жора, справишься? - спросил енот.
        - А то, трамвай я ещё ни разу не угонял, - осклабился медоед.
        - Зелёнка готова? - спросил Барон Вуки.
        Девушка кивнула.
        - На счёт три. Раз. Два. Три!
        Девушка приподняла рогатый шлем, поддев стволом дробовика, в него тут же ударила пуля, рикошетом уходя в зенит. Викинг вскочил с места и вступил в дуэль со снайпером. Винтовка извергала выстрелы один за другим. Все резко вскочили на ноги. Кто-то поддержал викинга, открыв огонь на подавление. Стрелок на крыше смешно взмахнул руками, роняя оружие и свалился вниз.
        Я не терял времени. Прыжок через парапет с опорой на руку. Короткая перебежка к подъезжающему трамваю. Транспортное средство стало бы завидным экспонатом в любом музее, от него веяло стариной и эстетикой Леонардо Да Винчи, словно легендарный учёный лично разрабатывал изысканный корпус. Цепочка событий уместилась секунд в десять. Я вскочил на подножку и протянул руку, помогая удержаться от падения Енотской Морде.
        Дверей нет, окон тоже. Если бы ещё и деревянных скамеек не имелось, то звание «Транспортное средство Эконом класса тысячелетия» точно принадлежало нашему трамваю.
        Жора Карнеги запрыгнул во вход рядом с кабиной и сразу направился к водителю. Немногочисленные пассажиры - пожилая козломордая семейная пара и троица молодых худощавых студентиков-котиков взирали на нас, открыв рты.
        - На выход, - коротышка повёл стволом ППШ, указывая пассажирам путь.
        Спорить с ним никто не решился.
        Фредди Хардест тут же просунул ствол минигана в окно и встретил шквальным огнём приближавшуюся машину наёмников, ему на помощь пришла ЗеЛена. Вдвоём за считанные секунды они изрешетили автомобиль, который резко, словно потеряв управление, повернул на право и завалился на бок, несколько метров катясь по инерции. Пули продолжали терзать открывшееся днище, что привело к взрыву. Огненный пузырь разметал обломки по округе.
        Немногочисленные зеваки на улице прятались по укрытиям, все кроме фуррикатов-функций, продолжавших выполнять свои рутинные задания. Торговец мороженым как ни в чём не бывало продолжал зазывать горожан отведать изысканные лакомства. Он никак не реагировал на стрельбу, совершенно игнорируя свистящие пули. Седой барбос-дворник в грязном фартуке и рукавицах почти по локоть подметал улицу, очищая от немногочисленного снега. Он не обращал внимания на зверяг, совсем рядом вжимавшихся в мостовую. Кусок бампера, отброшенный взрывом к ногам дворника, высек искры из камней и тут же попал под жёсткие прутья метлы.
        Трамвай набирал скорость, похоже за дело взялся Жора Карнеги. Интересно, кто-нибудь в истории человечества отбывал наказание за угон трамвая? Такое преступление казалось столь же бессмысленным, как угон поезда «Москва - Адлер» с целью попасть в Америку. На подобный поступок может решиться только полный идиот или идиот сильно пьяный.
        - Куда прёшь! - выкрикнул медоед.
        Послышался глухой удар, едва слышный, но всё равно различимый.
        Я выглянул в окно. Вагон проезжал мимо пацана-зайца, что торговал газетами. Не знаю, другой это был зверяга или тот же самый успел отреспауниться, но походил он на своего предшественника как брат близнец. Сейчас ему тоже не свезло. Торговец свежей прессой корчился на брусчатке, из двух обрубков по колено хлестала кровь.
        Зайчик попал под трамвайчик. Дежавю? Ещё пара подобных зрелищ, и я начну писать детские книжки. За два дня я уже насмотрелся всякого, осталось это всякое зарифмовать. Не знаю, пришьёт ли кто-то зайчишке ножки, главное, чтобы нас здесь не пришили. Количество преступлений, совершённых нашей группой, росло. Наезд на ушастого подростка мог оказаться несчастным случаем, и таких моментов станет ещё больше. Вдали завыли сирены. Такое звуковое сопровождение быстро приедается.
        - Стрелка сюда, срочно! - крикнул Карнеги из водительской кабины.
        К нему побежали Фредди Хардест и коротышка. Вскоре они открыли огонь по невидимым для меня врагам. Остальные участники нашего интернационала равномерно распределились по бортам: ЗеЛена - слева, Попс - справа, Енотская Морда примостился в задней части. Наш трамвай моментально превратился в импровизированный бронепоезд. Я больше не испытывал неловкости по поводу своей бесполезности: если не можешь повлиять на исход матча и опасаешься шпаны на стадионах, болей дома перед телевизором. Прислонившись спиной к стенке, сел в углу прямо на пол рядом с енотом. Стальные борта должны стать укрытием от пуль. Думаю, что конструкция не уступает прочностью вагончику фуникулёра. Лишь бы гранатами не закидали.
        Выстрелы сливались в хаотичной канонаде. Нас догоняли, барабаня свинцовым дождём по корпусу трамвая, мы отвечали. Когда широкая улица сменилась на узкую проезжую часть с односторонней дорогой для автомобилей и выделенной полосой с рельсами, стало проще обороняться. У догонявших нас на автомобилях полицейских и наёмников совсем не находилось места для манёвра. ЗеЛена пришла на помощь к Енотской Морде, и вдвоём им не составило труда подорвать пару машин, устроив на дороге затор.
        - Вроде оторвались, - произнесла ЗеЛена, присаживаясь рядом со мной.
        Но не успели мы перевести дух, как из кабины раздался голос медоеда:
        - Держитесь, сейчас тряхнёт!
        Глава 27. Battle City
        Полицейские машины перегородили дорогу. Копы поставили их поперёк рельсов, надеясь, что такая баррикада задержит наш трамвай. Глупое решение, даже в голливудских блокбастерах такая методика никого не останавливала, а в игровом мире правила ещё хлеще. Фредди Хардес успел выстрелить из сорокамиллиметрового гранатомёта под днище ближайшей машины. Её чуть подбросило, а затем смело с пути ударом мчащего на максимальной скорости трамвая. Массивный корпус содрогнулся от столкновения, но напористо продолжил движение, разметав ещё парочку машин. Автомобили сцепились бамперами, словно юные влюблённые перед расставанием, и не желали сползать в стороны. Темп движения замедлялся.
        Бойцы прильнули к окнам, расстреливая полицейских, огрызавшихся ответным огнём из табельного оружия. Пока все попытки остановить наше продвижение предпринимали только Синие мундиры, но я чувствовал, что по наши души уже выехал спецназ. ЗеЛена побежала из конца солона в кабину, скрестив руки с зажатыми «Ingram MAC-10», отрыгивающими пули короткими очередями, разя копов слева и справа от трамвая. В исполнении девушки насилие превращалось в искусство - настоящая валькирия цифрового века, карающая тщедушных врагов.
        Я тоже двинулся вперёд, но без лишнего позёрства, прижимаясь к полу. Меня гнало вперёд не геройство, а банальное любопытство.
        Здоровяк, осыпая Синие мундиры проклятьями, дырявил из минигана, крыши машин, мешавших движению, неторопливо опустошая индикаторы их брони. Только переступив порог кабины, девушка пришла на помощь своему возлюбленному, а коротышка точными выстрелами отстреливал полисменов, быстро реагируя на подставляющиеся под пули цели. Как только из укрытия выглядывал противник, Барон Вуки тут же всаживал в него пару выстрелов.
        Наш «Трамвай смерти» мчался к намеченной цели, щедро осыпая трассерами округу. Не дававшие набрать скорость машины, наконец, были разрушены, они резко опали вниз, пустыми пивными банками, из которых резко откачали воздух.
        Прорвавшись сквозь блокаду, мы получили небольшую передышку, ребята принялись залечивать полученный урон, в руках замельтешили аптечки. Я не мог с уверенностью сказать, что сегодня нам приходилось сложнее, чем вчера. Всё же нас поддерживал отряд зверяг, а вот без их помощи было бы гораздо тяжелее. Хотя вчерашние приключения сейчас не казались мне слишком опасными или сложными, они превратились в жизненный опыт, набор взаимосвязанных воспоминаний, ставших частью меня. Вернись мы в пройденные локации, уверен, что пробежали весь маршрут гораздо быстрее. Вот только сегодня новый игровой день и совершенно незнакомое мне Кольцо, правила существования на котором я вряд ли узнал и на треть.
        - Так, почти на месте! - енот высунулся наружу, встав на подножку, покрутил головой, словно отыскивая знакомые ориентиры, - готовьтесь прыгать!
        Подождав секунд десять, он сиганул с подножки. Дожидаться повторного приглашения я не стал, медоед заблаговременно сбавил скорость, и прыжок не доставил мне хлопот.
        - Двигаем! Двигаем! - подгонял Енотская Морда, - Не стоим!
        Трамвай, весело позвякивая, словно чувствуя облегчение, избавившись от опасных пассажиров, катил дальше по рельсам. Мы снова припустились бежать, сегодняшний игровой день для нас проходил под знаком Легкоатлета. Эндорфинов в организме от постоянного движения не прибавлялось, следовательно, и раньше марафоны с периодическими ускорениями и преодолениями препятствий не входили в число моих любимых занятий.
        - Стоп! Вот и наше место, - скомандовал главарь банды зверяг, - вскрывай!
        Последняя фраза предназначалась панде, он беспрекословно наклонился к канализационному люку и легко сдвинул в сторону. Из зияющего чернотой проёма ударил затхлый, зловонный запах.
        - Говно оно не только как удобрение полезно, - филосовски заявил енот, - оно так же прекрасно сбивает со следа ищеек! Пусть первым лезет ваш здоровяк. Если он застрянет, будем использовать его как стационарную огневую точку.
        Поймав, осуждающий взгляд ЗеЛены, Енотская Морда улыбнулся:
        - Шучу я, Леночка, шучу!
        Фредди Хардест с трудом протиснулся в люк, за ним последовал коротышка. Чтобы пролезть внутрь ему пришлось прибегнуть к помощи: медоед прижимал к спине выступающую часть из присоски, что вызывало вулканические бурления отборного мата от викинга. Я посмотрел на панду, габариты громилы явно превышали диаметр колодца.
        Он, словно поняв мои мысли, подмигнул и по-доброму улыбнулся:
        - Всё будет Попс!
        В его огромной руке возникла карамелька на палочке, он зубами сдёрнул обёртку и закинул лакомство в рот. Ему бы воспитателем в детском саду работать, а не вот это вот всё...
        - Но... - попытался возразить я.
        - Лошади «нокать» будешь, - енот подтолкнул меня к зловонному отверстию и проворчал, - таков путь. Попс закроет люк и уведёт преследователей. Пошумит немного. Подземные коммуникации глушат сигнал на карте, а скауты не читают метку с точностью до десятка метров. Пока разберутся что к чему, мы окажемся далеко отсюда. Да, полезай уже!
        Я пожал могучую ладонь Попса и подчинился приказу Енотской Морды.
        ***
        Мы оказались по уши в дерьме в прямом значении этого слова. Воняло жутко. Даже вчерашние запахи в трубе сейчас вспоминались изысканными ароматами. Шли по колено в полужидкой трясине, а при падении из люка с трёхметровой высоты никому не удалось избежать купания в потоке нечистот. Нас снова стало меньше, а учитывая нашу чумазость, нетолерантное сравнение с десятью негритятами напрашивалось, само собой.
        Шли молча. В окружении тошнотворных запахов не то, чтобы говорить, рот лишний раз открывать не хотелось. Чтобы не торчать по горло из жижи, коротышке пришлось залезть на спину к Фредди, а Еноту оседлать Жору Карнеги. Невысокий рост - всё же большой минус к проходимости. Викинг водил фонариком, освещая дорогу. Хорошо устроился один в один - Машенька на Медведе: «Высоко сижу, далеко гляжу».
        Путешествие по канализационному коллектору приятных ассоциаций не вызывало, но зато здесь не стреляли. Внезапно в голову попала тревожная мысль:
        - Морда, а здесь нет местных жителей или монстров?
        - Есть, конечно. Голем из каловых камней. Побеждается только тюбажем и клизмой.
        Жора тихонечко прыснул смехом. Остальные или не слышали, или проигнорировали шутку. Не зашла, не та атмосфера.
        После минут тридцати брожения в духоте и вони, пробежки на свежем воздухе уже не казались мне такими утомительными как раньше. Всё познаётся в сравнении. Радуйся тому, что есть... пока можешь.
        - Стоп, кажись не там свернули, нужно возвращаться! - неожиданно воскликнул енот.
        Главаря поредевшей зверо-банды сверлили четыре пары злобных глаз. Судя по настрою моих товарищей, его хотели утопить прямо здесь в сероводородном джакузи.
        - Шучу, шучу. Пришли, - Енотская Морда повернул голову, и на стене в свете фонарика проступили очертания металлических скоб, заменявших лестницу, - нам на верх.
        От усталости внимание рассеивалось, я даже не удивился, что на мохнатой голове надета каска с фонариком, хотя не помнил, когда она появилась.
        ***
        Выбраться из люка мне помогли Барон Вуки и ЗеЛена, подхватив под руки. При дневном свете выглядели, мы как черти, веселившиеся в баке с мазутом.
        Реализация экстравагантного плана привела нас под навес, где братьями-близнецами стояли ряды мощных тягачей-автопоездов внушительных размеров.
        В длину транспорты достигали метров пятнадцать, а в ширину - метров пять-шесть. Машины состояли из двух частей на гофрированной сцепке - «гармошке». Окна заменяли бронированные пластины с защитными металлическими жалюзи. Огромные колёса выше Фредди Хардеста на пару голов с агрессивным рисунком протекторов наполовину выступали в стороны. Сквозь зазоры виднелись мощные амортизаторы и пружины подвесок. Восьмиколёсное чудо не имело острых углов, но плавные формы всё равно складывались в весьма агрессивный дизайн. На прямоугольном корпусе лежала сигарообразная кабина, больше напоминавшая рубку какого-нибудь бомбардировщика Б-24 времён второй мировой. Сквозь множество стеклянных панелей хорошо просматривался салон, заставленный кучей приборов, рычагов и переключателей. Она чуть выпирала над мощным носом с крепкой решёткой хромированного кенгурятника, а по краям от неё располагались два капота.
        На одном из автопоездов они сейчас были открыты, и ремонтник в сером промасленном комбинезоне увлечённо ковырялся внутри, насвистывая незамысловатый мотивчик.
        Жора Карнеги подобрался к ближайшей двери, потянул ручку на себя, с глухим щелчком она отворилась. Все замерли, коротышка вскинул ППШ, целясь в механика, но тот ничего не заметил, продолжая кряхтеть над механизмом, с усилием что-то закручивая. Енотская Морда опустил ствол пистолета-пулемёта рукой и покачал головой.
        Команда взобралась внутрь здоровенной махины, медоед тут же отправился в кабину. Неплотно прикрытые жалюзи бронепластин дарили салону интимный полумрак. В лучах света взметнулись пылинки, поднятые нашим вторжением. Округлые стенки салона навевали ассоциации с подводной лодкой из фантазий Жюля Верна или старым самолётом. Ровными рядами у бортов размещались скамейки на двух человек, в плавных изгибах читалось не столько стремление к эргономике, сколько просматривался общий дизайн транспортного средства. Кое-где виднелись откидные столики, аскетично ничего лишнего.
        - И для чего Системе такие странные штуки? - осведомился я у енота, проследовав за ним.
        - Автопоезда арендуют, чтобы пересекать долины смерти, пустоши и прочие опасные районы.
        Обширная здесь география, интересно, есть одинаковые Локации или каждая уникальна и существует только в единственном экземпляре, отличаясь спецификой правил и монстров? Не игровой мир, а какой-то полигон для испытания на прочность, заставляющий кочевать из места в место и попадать в новые обстоятельства. Будет время, попытаюсь изучить местную географию, хотя зачем? Скоро мы свалим отсюда.
        - Дай угадаю, арендуется эта техника за воспоминания? - я хвостом приклеился к еноту и следовал за ним в конец салона.
        - Так точно, а ещё человек не может управлять такой штукой, а, следовательно, придётся нанимать сквад зверяг с компетентным водилой.
        - А зачем они такие большие? - я обвёл рукой салон.
        - Разве не очевидно? Одинокий сквад не сможет себе позволить такую роскошь, берут или вскладчину, или крупным кланом. Для дальней миграции.
        - Или угоняют, как мы? - усмехнулся я.
        - Нет, угоняют автопоезд впервые, гордись, что ты часть истории!
        - Криминальной истории Кольца? - мне не удалось сдержаться и не съязвить, - Сейчас, наверное, моя рожа и все личные данные во всех полицейских управлениях зверяг?
        - Ты у нас и так личность популярная, лишнее внимание не помешает, - хмыкнул Енотская Морда.
        Енот добрался до лестницы, что вела куда-то наверх. Ловко зацепился за перекладину и быстро вскарабкался, скрываясь из виду. Я запрокинул голову и увидел часть прозрачного купола. В памяти возник образ самолёта и башни со стрелком, похоже, здесь имелась примерно такая же.
        Автопоезд рыкнул мотором, и лёгкие вибрации передались телу. Многотонная машина качнулась вперёд, и от неожиданности я чуть не свалился, но успел ухватиться за поручень. Погнали! До финишной черты осталось не так много.
        Глава. 28 IT CAME FROM THE DESERT
        Наконец-то мы вырвались из Кольца. В пределах видимости всё покрывала красная корка потрескавшейся глины. Никаких растений, возвышенностей или оврагов - нет ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Граница города затерялась в полутора часах езды позади. А горизонт не давал и малейшего намёка на финал нашего пути, оставаясь затянутым пеленой серого неба и красной бесконечности, сливавшейся посередине мутным маревом. Классический образ пустоши, воспетой всеми обожателями постапа. Но даже в такой безнадёжной картинке я заметил нечто позитивное, тут не нашлось места для обрыдшего мне снега.
        Фредди Хардест на правах главы клана, взявшего квест в выполнение, был единственным человеком в игровом мире, знавшим расположение заветного Вокзала. Думаю, что завтра для моих друзей не существовало, как и вчера, сегодня необходимо любой ценой добраться до цели, иначе новое утро снова изменит расклад. Опять отбросит нас в начало пути. Велика вероятность, что заветный телепорт, сменив дислокацию, возникнет у чёрта на куличках, а не в шаговой доступности.
        Как только я уверовал в спокойное путешествие без передряг, нас начали брать в клещи две стаи каких-то тварей, напоминавших кузнечиков, но размером с крупного быка. Их появление я, честно говоря, проморгал.
        Монстры передвигались прыжками, в поднятом облаке пыли причудливым эквалайзером виднелись сотни мельтешащих голов. С трудом, но всё же мне удалось зафиксировать взгляд на особи, мчавшейся первой. Система услужливо подсказала: «Лостокус Джуниор». Никогда не любил двойные названия, они таят в себе интригу, и иногда её лучше оставлять за кадром воображения. Имелась вероятность, что вслед за младшими саранчатами придут и старшие собратья, а калибры наших пулемётов не смогут заткнуть их более прожорливые глотки.
        Детально рассмотреть монстров не получилось, или у меня просто слишком низкий уровень, а значит и навык недостаточно прокачан. Твари застопорились примерно в двухстах метрах от нашего восьмиколёсника. Огонь крупнокалиберных пулемётов не позволял приблизиться. Длинными очередями беснующуюся стаю накрывали две турели - кормовая, в которой хозяйничал Енотская Морда, и башня, возвышавшаяся небольшим горбом над кабиной, где во всю чертыхался Барон Вуки. Два полурослика негласно соревновались в меткости глаза и точности попаданий матерных слов.
        Несмотря на наши старания, монстров не становилось меньше, наоборот их количество возрастало. Откуда-то из-за пределов видимости набегали новые группы. И что-то подсказывало, что монстрам не приходилось преследовать нас через всю пустыню, они настойчиво спавнились по ходу нашего движения, словно кто-то заботливо разбросал по пути нашего следования точки восстановления врагов. Твари стремились к автопоезду с безрассудством мотыльков, ослеплённых языками костра. Противника было слишком много, уродливая саранча подступала отовсюду. Время стремительно таяло. Да я эскимо не успею обглодать до палочки, как монстры приблизятся к машине! От мысли, что они просто накроют нас своими тушами, облепят, как мухи кусок сахара, стало не по себе. ЗеЛена шла вдоль бортов и открывала все закрытые жалюзи до упора. Тройные горизонтальные ламели были сантиметра три шириной. В открытом состоянии их наверняка используют как бойницы.
        - Помоги, - обратилась девушка ко мне и тут же пояснила, - на таком расстоянии моё оружие бесполезно, приблизятся ещё, начну стрелять.
        Я пробежался по другому борту, открывая в бронелистах щели. Возле каждой находилась ручка, ничего сложного, даже обезьяна справится. Почти добравшись до кабины, прильнул к бойнице: почва под ногами стала более зыбкой, отчего в воздух поднималось ещё больше песка, чем раньше. Похоже мы миновали очередную локацию, хорошо, что с разгневанного пунцового неба не валил снег. Он слишком сильно начал ассоциироваться у меня с безысходностью и запустением. Присмотревшись к горизонту, я заметил вдали пыльную бурю, она шла фронтом наперерез нашему пути.
        - Ребята, там что-то к нам приближается! - слова сами вырвались из предательски пересохшей глотки.
        Девушка в пару прыжков оказалась рядом и вцепилась взглядом в даль.
        - Это копы, игроки и наёмники, - пояснила она и, чтобы услышали все, выкрикнула, - на горизонте проблемы!
        Утром мы разворошили муравейник, пройдя его насквозь. А разве вчера было иначе? Попытки рассмотреть за далёкими столбами дыма любые детали, не увенчались успехом. В очередной раз уверовал, что у ЗеЛены суперочки с картой, навигацией, биноклем и чёрт его знает какими ещё функциями. Далёкая угроза пока лишь казалась пылевой бурей на границе с горизонтом. А орды саранчи с каждой минутой сокращали расстояние.
        - Жора подбавь газку! - орал енот, перекрикивая пулемётные выстрелы, - давай, родной, ты сможешь!
        - Еду на пределе Босс! - ответил водитель.
        И как он только услышал обращение Енотской Морды сквозь шум, царящий вокруг. Хотя они же зверяги, слух, нюх и зрение лучше, чем у людей, а уж если хорошенько прокачать... Стрекочущая живая волна докатилась до зоны досягаемости лёгкого вооружения. ЗеЛена открыла огонь через бойницы. Фредди Хардест не мог использовать гранатомёт и миниган. Размер между пластинами жалюзи не позволял применять коронное оружие здоровяка. Я впервые увидел в его руках автомат Калашникова, но с непривычным магазином из сдвоенных барабанов. Оружие ухало в могучих руках, практически не дёргаясь от отдачи. Фредди стрелял короткими очередями по три патрона, делая акцент на точность. Пистолеты-пулемёты в руках ЗеЛены усыпали пол вереницами гильз, она ставила на плотность огня. Девушка стреляла с двух рук, неторопливо перемещаясь в хвост транспорта.
        Саранчаобразные монстры кишели несметным потоком по левый и правый борт. Разорванные пулями тела тут же скрывались в пыли, монстры, невзирая на потери, упорно приближались к нам. Они находились в пятидесяти метрах от машины... в сорока... тридцати...
        - Босс, - закричал медоед, - стоит поробовать облегчить машину, тогда чутка выиграем в скорости.
        - Как? Выбросить за борт боцмана, запасы рома, пороха и шлюх? - по злобной интонации разгорячённого боем енота я верил, что он легко мог назначить на эти роли кого угодно.
        - А что, если разорвать автопоезд пополам? - встрял в разговор я.
        Дикая идея, но мне уже привычно предлагать самое отборное безумство. Оно почему-то срабатывает.
        - Почему бы и да! - одобрил Жора.
        ЗеЛена не стала дожидаться дополнительных команд. Она принялась орудовать странной формы тюбиком размером с большой кондитерский шприц для кремов. Светло-серая паста легко липла к корпусу, где крепилось гофрированное, подвижное соединение транспорта. Тут и гадать не нужно, и так понятно, что кулинарными изысками не пахнет, зато за версту несёт пластичной взрывчаткой.
        В борт, который минуту назад прикрывала огнём девушка, что-то ударило. Бухало так, словно хулиган - переросток молотил кулаками по старому металлическому гаражу. Вскоре к буяну присоединились «друзья». Корпус содрогался от ударов, слегка прогибаясь внутрь. Сквозь амбразуры почти перестал пробиваться свет. Борт облепила саранча. Я услышал, как надрывно заурчал двигатель, и почувствовал, что скорость стала падать. Если не изменить ситуацию, монстры остановят наш автопоезд, а может и на запчасти разберут, если не они, то преследователи из города.
        - Вашу ма-ма-шку та-ра-канью! - ревел Енотская Морда, - они на крыше!
        Его пулемёт заглох.
        - Они оторвали ствол, - прокомментировал своё незавидное положение енот.
        В голосе прозвучала обида ребёнка, только что ставшего свидетелем величайшей трагедии - гибели любимой игрушки. И малыш не собирался плакать, он хотел карать!
        У нас осталась лишь одна турель, но зачищать крышу и отгонять бегущие слева и справа орды монстров Барону Вуки было не под силу.
        - Терпим, мальчики! Держимся, - нежно попросила ЗеЛена. Она едва закончила наносить пасту только половину периметра.
        - Ну, что ж, жучки и паучки, сейчас я начну вам отрывать лапки! - разъярённым берсерком взревел Енотская Морда.
        Что-то громко хлопнуло со стороны его турели, словно кто-то вытащил пробку из бутылки с «Озверином». Из очень большой бутылки... Я прильнул к жалюзи в задней части автопоезда. В просветы между телами монстров мне удалось разглядеть, как от нас отдалялся куполообразный предмет, вскоре он несколько раз подскочил и закружился юлой на одном месте. Вместо того, чтобы спуститься в кабину по лестнице, енот по все видимости вылез на крышу.
        Над головой послышалась ругань и стрельба из автоматического оружия.
        - Мясник, не стой там, бегом на эту половину, - рыкнула ЗеЛена мамкой, возящейся у горячей плиты, следящей, чтобы назойливое дитятко не обожглось.
        - А как же он? - на бегу осведомился я, указывая пальцем на потолок.
        - Он мохнатый мальчик, справится или умрёт, - хладнокровно ответила девушка, - он прекрасно умеет делать и первое, и второе.
        Похоже, что с мохнатой бандой «Laser squad» частенько проворачивал делишки. Девушка торопилась, ей осталась четверть пути до замкнутого круга из пластиковой взрывчатки. Я подбежал поближе к кабине. И крепко схватился за поручень, осознав, что глупо стоять, когда полно кресел, плюхнулся в одно, повёрнутое к задней части автопоезда. Билет в первом ряду куплен. Сейчас начнётся эпизод с трёхмерными пиротехническими эффектами.
        Пальба над головой не прекращалась. Я слышал гулкие шаги и всем сердцем желал, чтобы эпатажный гангстер оказался невредим после мясорубки на крыше.
        - Готово! - крикнула ЗеЛена, отходя вглубь салона, - обратный отсчёт.
        - Три!
        - Морда! Бегом к кабине! - я заорал на пределе сил.
        - Два!
        - Сдохните твари! - напористо донеслось через крышу, сквозь трель автоматов.
        Енота явно сильно разозлила орда насекомых, или он имел на монстров зуб. Лишь бы он, увлёкшись истреблением инсектов, не позабыл о инстинкте самосохранения.
        - Один!
        Рвануло так, что у меня заложило уши. Мощная деструктивная сила отчленила кромку, граничащую с гофрированной частью корпуса, с лёгкостью детской руки, отрывающей страницу с двойками из дневника. Песчаные вихри взметнулись в открытой бреши. Задняя половина нашего автопоезда провалилась вниз, как споткнувшийся бегун, а затем подскочила от удара о грунт. Она бешено закувыркалась, рыхля каждым ударом потрескавшуюся глину и сметая попавшихся на пути тварей.
        Взгляд пытался найти в этом безумии мохнатого героя, но я увидел лишь, как за автопоездом две группы саранчи, закрывают образовавшуюся брешь. Театральный занавес опущен, первая часть представления закончилась. Ненужный реквизит остался позади.
        Глава 29. Guardian Heroes
        Что-то шлёпнулось на выгнутое стекло кабины. Я тут же выглянул в проход - любопытству сложно сопротивляться. Прижатая к прозрачной поверхности морда енота выглядела комично. Но взгляд зверяги переполнял чистейший природный восторг, словно Енотская Морда не бежал по крыше, спасаясь от взрыва и отбиваясь от орды разъярённых монстров, а только что слез с очередного аттракциона в Луна-парке.
        - Как ты босс? - осведомился медоед.
        - Жалю как пчела, но порхаю как бабушка. Сильно не тряси, а то свалюсь!
        Действительно, Енотская Морда каким-то чудом удерживал равновесие и не соскальзывал вниз по наклонной поверхности кабины.
        Я не сразу осознал, что унылая картинка бесконечной прямой линии на горизонте изогнулась возвышенностью прямо на пути следования автопоезда. У меня даже не возникло сомнений, что это... Глядя на Вокзал, у меня сразу отпали вопросы ко всем странным названиям топонимов в Галактике. Понятно, что люди испокон веков называли или по «одёжке» - внешним признакам, или по «уму» - функциональным свойствам. И какая-нибудь речка Вонючка получала такое название исключительно из-за своих ароматических свойств, а не из-за остроумия одного из местных жителей.
        Место, куда мы стремились, являлось горой с плоской верхушкой, словно у равнобедренного треугольника кто-то срезал ножом острый край. Не Эверест, конечно, этажей в восемь-девять, но тем не менее - возвышенность, попробуй доберись до вершины. И будь любезен, постарайся не упасть.
        - Фред! Ты мне нужен здесь! - позвала ЗеЛена, укладывая фразы в промежутки между короткими очередями.
        Отсутствие задней части в автопоезде позволяло нашему здоровяку развернуть орудия главного калибра. Он поднялся с места рядом с водителем и быстрым шагом поспешил к подруге. Мы значительно прибавили ходу. Стая саранчи теперь не имела преимущества в скорости, немного отстав, метров на тридцать, монстры упорно продолжали преследование. Кучная группа представляла хорошую цель. Фредди Хардесту с его тяжёлым вооружением есть где развернуться.
        Единственная турель замолкла. Барон Вуки не мог палить из пулемётов по преследовавшим нас монстрам, цели скрывались за корпусом, а впереди врагов пока не появилось. Тем не менее коротышка не спешил покидать пост: ожидал внезапную атаку с фронта или просто застрял в проходе, зацепившись надоедливой палкой, торчащей из спины.
        Здоровяк сразу же приступил к деструктивным обязанностям, молотя по целям из гранатомёта. Вот они - звуки победы: надрывно урчащий двигатель, взрывы и стрекотание автоматического оружия. Нам удалось вырваться из лап неминуемой смерти. На душу снова легла прохлада.
        - Ой, - воскликнул енот, привлекая внимание, - ой-ёй-ёй, кажтсь, я соскальзываю!
        Тихий, но противный скрип тела по стеклу подтвердил опасения зверяги.
        - Я тебя поймаю! - я среагировал быстрее, чем чувство опасности успело ударить под дых.
        По промелькнувшим за стеклом глазам убедился, что енот понял мой план. Мохнатое туловище в изодранном и изрядно испачканном костюме скользило вниз. Ухватиться ему не за что.
        - Сбавь скорость, - крикнул я водителю, а сам что есть сил побежал в конец автопоезда.
        - Ребята, держите меня, держите! Сейчас его зацеплю, - нырнув щучкой, я проскользил последние пару метров на пузе, свесился с края платформы и протянул руки вниз.
        - Дурак, что ты творишь? - воскликнула девушка, бросаясь ко мне и хватая за ногу, за вторую меня крепко ухватил Фредди Хардест.
        Свесившись вниз, я ждал момента, успел отвернуть голову от удара о камень и увидел енота. Он двигался мне на встречу под автопоездом ногами вперёд, держа руки наготове, перед собой. Теперь лишь бы не промазать. Я не циркач и не воздушный гимнаст, но, похоже, безрассудно трюкачить мне нравится. Мы сумели, сцепились ладонями, меня дёрнуло вперёд, но товарищи удержали. Да, я рисковал несколькими жизнями, чтобы спасти одну. Свались мы сейчас с платформы, стопроцентно погибли бы. Друзья и нужны для этого: бить чужих, помогать своим - такова основа человеческого общества с первобытных времён. А иначе дружба - всего лишь набор букв, складывающийся в пустое слово, такое же никчемное, как и сотни других значений, низвергнутых двадцать первым веком в пучину забвения.
        ЗеЛена и Фредди втянули нас обратно на платформу. Еноту сильно досталось, костюм превратился в лохмотья, шерсть слиплась грязными пучками, а кое-где запеклась ни то от крови, ни то от трения о глину.
        Я видел, искры, плясавшие в глазах девушки, её распирал гнев. Но гром не грянул, дождь из ругательств не успел пролиться на мою голову.
        Мне, сидевшему у края, посчастливилось стать свидетелем нового поворота в истории нашего путешествия. По земле побежали трещины, сходясь в огромную десятиметровую окружность. Вверх взметнулись столбы пыли, а затем глиняная корка закипела. Куски, большие и маленькие, разлетались по округе, открывая взгляду того, кто скрывался внутри. Огромная пасть вырвалась наружу. В массивной глотке исчезла значительная группа саранчи. Монстры, что не провалились вниз, бросились врассыпную. Добычу, которую они считали своей, у них отняли по праву сильного. Будь наш транспорт целым и невредимым, задняя часть свалилась бы в бездонную глотку, потянув за собой и кабину. Стечение обстоятельств, проведение или классическая импровизация в духе «Laser Squad», что-то спало нам жизни... или отсрочило смерть.
        Змей или червь, рухнул вниз, пробивая глиняную корку. Я не сразу заметил по бокам длинного туловища тысячи паучьих ног, нёсших огромную тушу с приличной скоростью. Пасть раскрылась диафрагмой старого плёночного фотоаппарата «Зенит», открывая взгляду сотни уродливых наростов в окружении зубов. Зубов острых, изогнутых кавалерийскими саблями, на многих нанизаны черепа и части гниющих тел. Парочка свежепроглоченных тварей, билась в агонии, застряв на клыках.
        Из глубин глотки вырвался оглушающий рык. Он был настолько мощным, что я почувствовал зловонное дыхание.
        «Лостокус Де Магог», -подсказала Система.
        - И что теперь?
        Вместо ответа здоровяк дал очередь из минигана, но массивная туша даже не почувствовала урон. Полоска над головой не шелохнулась. Голова-сосиска не раскрывала свою пасть, словно чувствовала опасность. Гранаты даже не опалили шкуру. Любое наше оружие для твари - что слону дробина.
        - Ребят, решайте проблему. Мы почти приехали. Придётся проскочить мимо горы, а лишний крюк нам не нужен, преследователи с Кольца на более скоростных машинах, - Жора Карнеги подстегнул нас к поиску выхода из сложной ситуации.
        - Давненько я не встречал Де Магога, - задумчиво произнёс енот, взирая на преследовавшую нас тварь, будто мел к ней личные счёты, - обычно он охотится на путников в пустошах. Проглотить прямо с машиной и не поморщится. Переварит в два счёта.
        - Есть план?
        - Чему быть, того не миновать, - отрешённо проворчал енот, словно разговаривал сам с собой, - будем ловить на живца.
        Мне и в мыслях не приходила подобная идея, я ожидал появления в руках предводителя банды зверяг какой-нибудь супер-электроудочки, убивающей наповал мощным разрядом. Вместо этого поверх драного костюма возник странный оранжевый жилет с кучей красных цилиндров, соединённых вереницей проводов. Не нужно быть экспертом в оружии, чтобы понять - на главаре банды фуррикатов сейчас столько взрывчатки, что если рванёт, то наш автопоезд достигнет местной луны раньше, чем наши части тел упадут на грунт. Зелена, Фредди Хардест и я отошли от края, расположились в креслах, пристегнув ремни безопасности и крепко ухватившись за подлокотники.
        - Ребята, поторапливайтесь, мы почти у цели! - напомнил водитель.
        - Играть в героя проще, чем быть им. А геройствовать, ничем не рискуя, можно играючи. Ещё увидимся, - енот отсалютовал мне на манер американских военных.
        - Это вряд ли. Мы почти у цели. Спасибо тебе! Ты - крутой зверяга, - я взмахнул рукой в знак прощания.
        - Удачи, мохнатый, - мило улыбнулась девушка.
        - Жора, сбавь чутка скорость! И будь готов газануть по сигналу! - дал последнее наставление Енотская Морда.
        Автопоезд замедлился, уродливая голова приближалась. Енот собрался с силами, поджал ноги, готовясь для прыжка, хищно оскалился. «Де Магог» закрыл собой небо, пряча нас в своей тени. Когда до поезда осталось метра два, его отвратительная пасть раскрылась, намереваясь через пару секунд проглотить транспорт. Горячее затхлое дыхание ударило внутрь фургона вместе с грозным рыком.
        - Не на того рот раззявил! - Енотская Морда прыгнул в разверзшуюся перед ним бездну острых зубов.
        - Жора! Ходу! - успела крикнуть ЗеЛена.
        Я вжался в сиденье, широко расставив ноги и до боли в пальцах вцепившись в подлокотники. Автопоезд взревел на пределе мощности двигателя. А в следующую секунду рвануло так, что машину подбросило, словно игрушечную модельку. Кабина упёрлась в землю, а заднюю часть задрало вверх. Провернув автомобильное сальто из арсенала трюкачей, машина грохнулась на землю и, перевернувшись, вновь встала на бешено вращающиеся колёса, но её повело влево. Корпус стал заваливаться набок. Лениво, неторопливо, как слон, потерявший равновесие.
        ***
        Голова гудела, полностью заглушая остальные звуки. Странное чувство, словно тебя окутали рулоном ваты. Открыв глаза, ощутил себя лежащим на боку. Поза почти как у зародыша, что-то мешало мне сдвинуться с места. Я вспомнил. Ремни! Дрожащими пальцами нашёл защёлку, вывалился из кресла.
        Автопоезд перевернулся на бок. Помог подняться ЗеЛене, наконец появился странный пульсирующий звук, монотонно долбящий по голове. Не сразу понял, что это сердце.
        - Ты в порядке?- мой голос осип и узнавался с трудом.
        Девушка кивнула, кашлянув пару раз, что резануло по барабанным перепонкам. Под ногами скрипнули осколки пластика. Теперь понятно, почему тишина давила на голову, просто никто не двигался, не шумел, а снаружи даже ветер не завывал.
        Вдвоём мы подняли на ноги нашего здоровяка, а затем до меня донеслись отборные ругательства. Барон Вуки пытался вылезти из турели, но зацепился палкой, торчавшей из спины, и застрял. Пришлось подсказать ему вариант со сбросом стеклянного колпака, а потом помочь выбраться наружу.
        Мы потерпели крушение метрах в пятнадцати от горы. Я осмотрелся, там вдали, в песчаном тумане, хорошо рассматривались цветные пятна автомобилей. Преследовали торопились успеть застать нас во время восхождения. Мы станем лёгкой мишенью. А нам, в свою очередь, даже насущные инсектицидные проблемы не удалось решить. Заметив, что крупного хищника разметало по округе и никто не может претендовать на добычу, остатки саранчи мчали к нам. До них оставалось метров пятьсот, и они быстро сокращали расстояние.
        - Я их задержу, - пообещал медоед, перехватывая удобнее в руках странные массивные пистолеты, - Вам нужно спешить!
        Его оружие напоминало «Desert Eagle», c двумя стволами, прикреплёнными к противоположным частям рукоятки. Над каждым стволом торчало острое полуметровое лезвие. Медоед мог стрелять, резать, рубить и протыкать. Меня заинтересовал подобный гибрид. Жаль, что нет времени рассмотреть его детально. Медоед неторопливо вращал шеей, разминаясь перед схваткой.
        - Спасибо! - я хлопнул Жору по плечу.
        - Это моя работа. Уходите!
        Во взгляде я не видел страха, лишь азарт предстоящей схватки.
        Наша компания устремилась к возвышенности. Гора состояла из тысяч голов, со снятой кожей. Когда я приблизился вплотную, они разом открыли белёсые глаза без зрачков. Лица не могли смотреть, но казалось, что видят тебя насквозь. Рты зашевелились. Они говорили тихо, неторопливо, синхронно:
        - Стой! Ты не готов подняться наверх!
        Я отпрянул от неожиданности, подобная картина способна напугать любого. Если бы вдруг пирамида из черепов на картине Верещагина в каком-нибудь музее внезапно обратилась к пожилому ценителю прекрасного, всё могло бы закончится инфарктом. Но у меня тело двадцатилетнего, и мне подобный исход не грозит. Превозмогая брезгливость, я схватился за один из выступов, упёрся носком ботинка в другой, попытался подтянуться, но пальцы предательски соскользнули.
        - Правильное решение! Оставайся здесь, ты не готов подняться! - головы истолковали мою неудачу по-своему, бубня одинаковые фразы.
        А вот не дождётесь! Я попробую ещё. Ребята тоже пытались карабкаться, но у них ничего не получалось. Наш сквад застрял у подножия горы, практически у самой цели, не в силах что-то сделать. Если принять бой, отбиться мы не сумеем, слишком неравные силы. Самое нелепое завершение марафона на выживание. Раз за разом мы штурмовали последнее препятствие, но всегда скатывались росой, потревоженной фитоняшкой на утренней пробежке.
        Когда нет вариантов, нужно воспользоваться прошлым опытом и попробовать использовать то, что помогало раньше. Ну, что, «Перья Ласточки» не подведите. Дайте мне воспарить к вершине горы. Делайте то, что не способны дать, то, для чего вас не создавали, нарушайте с моей помощью правила игры.
        Размахнулся, вонзил нож в череп, он легко вошёл в глазницу, по лезвию яичным желтком потекло что-то жидкое. Теперь я мог опереться ногой, подтягивая тело руками. Движение левой рукой, шаг. Найти выступ и ухватиться за него правой рукой, ещё один шаг. Я понял, что способен совершить восхождение. Будет непросто, каждое движение потребует усилий, но штурм возвышенности больше не казался чем-то иллюзорным.
        - Да, он грёбаный читер, - воскликнул Барон Вуки, как только я вскарабкался метра на четыре.
        Кроме меня никто не сможет взобраться на вершину. В финале нашего приключения, у самой финишной черты я обыгрывал тех, кто гораздо выше уровнем. Ослабив хватку и скатившись вниз, с вызовом посмотрел на друзей.
        - Поиграем в скалолазов? У кого-нибудь есть верёвка?
        - Какой-то ты слишком оптимистичный, - коротышка тут же усомнился в причине моей радости.
        - У меня, - после задержки в пару секунд ЗеЛена протянула моток крепкого жгута.
        - План простой, обвязываемся верёвкой для страховки, я полезу первым. Я могу орудовать двумя ножами. Вы следом. Страхуйте себя холодным оружием. Надеюсь, у всех есть?
        - Погнали! - одобрил мой план викинг, подхватил моток и принялся ловко обвязывать меня.
        Короткие пальцы явили элегантный узел.
        - Никогда не знаешь, какое умение пригодится. Зачем вкачивал? - я уже ничему не удивлялся, и если бы Барон Вуки сейчас связал крючком свитер, то воспринял как само собой разумеющееся.
        - За тем, - угрюмо ответил он, переходя к опутыванию Фредди Хардеста, - меня никто не спрашивал, когда отправляли три года подряд в лагерь Бойскаутов.
        Вот оно как! Значит, многие умения из реальности могут работать, и здесь нужно лишь их вспомнить. Правило хорошее, но для меня сейчас бесполезное.
        Коротышка закрепил себя последним. Сверкнули лезвия: красное - мачете, синее - небольшого кинжала и зелёное - лёгкого туристического топорика. Все готовы, погнали! Мне казалось, что за спиной выросли крылья. Подъем давался мне легко, я принял правильное решение, взяв инициативу. Почувствовать себя лидером - иногда полезно, но лучше быть, чем временно перетягивать одеяло на себя.
        - Остановись! Ты не понимаешь, что делаешь! - кричали головы.
        Теперь в их голосах я чувствовал истеричные нотки. Им страшно. Системе страшно, потому что именно эта бессердечная сука разговаривает со мной тысячей мёртвых ртов. Каждый выколотый глаз активирует очередной триггер, каждый пробитый череп сигнализирует о близости моей победы. Набор формул и функций, сплетённый миллиардами переменных в логические цепочки, не мог ничего противопоставить пытливому уму и решительности человека. Всё, что оставалось квантовому мозгу, - смириться с поражением и вопить. Азарт и злость переполняли меня, заставляя крепче сжимать ножи и карабкаться наверх. Всемогущая Система, как тебе обмен ролями? Я ещё помножу тебя на ноль, а потом разделю на два нуля.
        - Аж, ты, тварь, - заорал коротышка.
        Я почувствовал рывок верёвки, но мёртвой хваткой вцепился в рукоятки. Нельзя сдаваться, слишком много пришлось пройти, я не хочу начинать всё сначала. Я желаю продолжить свой путь именно с фриковатым трио.
        - Вуки! - испуганно вырвалось у ЗеЛены.
        - Черепушка меня укусила! - оправдался скандинав.
        Руки налились свинцом, сила притяжения хотела порвать меня на две половины. Верёвка врезалась в бок, и в реальном мире такой резкий рывок запросто сломал бы мне поясницу. По внезапно навалившейся тяжести я понял, что все сейчас висят на мне.
        - Вы можете меньше болтать и крепче держаться, - гаркнул я.
        - Разожми пальцы! - умоляли черепа, - отпусти рукоятки!
        - Хрен вам!
        Когда тебе предстоит падать в голодную бездну, упрись и держись. До последнего! Тем более, что нашего коротышку можно смело считать гномом, а все знают, как тяжело его нести через всю игру. Ту самую от «Valve», а я хочу получить свою награду!
        Тяжесть ослабла. И я сразу познал всю глубину выражения «Гора с плеч». Теперь я точно смогу. Мы сможем!
        У подножия раздались выстрелы, я оглянулся. Не понятно, кто в кого врезался: остатки стаи саранчи в медоеда или он в них. Он крутился огнестрельным смерчем, нанося удар за ударом, отрубая конечности, протыкая головы. Жора давал нам время на штурм вершины, и я искренне желал, чтобы все смерти сегодняшнего игрового дня не стали напрасными!
        Глава 30. Final Fight
        Мы дошли! Нет большей радости, чем достижение цели, после тернистого пути. Когда эмоции уже почти заканчиваются, а организм судорожно вырабатывает дофамин, хочется кричать и прыгать, но сил уже не осталось. Их хватает только, чтобы перевалиться через барьер и скатиться вниз по пологой ледяной горке.
        Мы очутились в небольшом кратере с ровной округлой площадкой в центре, радиусом примерно метров в двадцать-двадцать пять. От краёв кратера вверх тянулся защитный купол, мутной рябью с вкраплениями белого шума искривляя и причудливо вытягивая всё, что осталось за пределами «Вокзала». Никто кроме нас сюда больше не способен проникнуть, пока мы не активируем телепорт. Я перевернулся на спину, раскинул руки и ноги, подвигал ими, делая снежного ангела. Никогда бы не подумал, что такое простое занятие доставит мне столько радости. Губы сами поползли в стороны. С неба валили крупные белые хлопья, и на секунду мне представилось, что наш отряд - часть хрустального шара, который напоминает о счастливом Рождестве каждый раз, как берёшь его в ладони и встряхиваешь. Идея показалась дикой, но Система научила меня принимать любые, даже самые безумные. Мне подумалось, что сотни тысяч таких простых сувениров по всему миру - это память о тех геймерах, что добрались до точки телепортации. Маленькие памятники смекалке, храбрости, упорству и командной игре.
        Самое приятное, что рядом стояли люди, с которыми можно разделить радость. Близкие, надёжные, проверенные бойцы, ни раз вытаскивавшие тебя из передряг. Друзья, ради которых ты совершал поступки. Принимал безумные решения, что никогда не пришли бы на ум одиночке, потому что мы - сквад, мы - клан, мы - взаимодополняющие части одного большого механизма. Огромный робот - Вольтрон, появляющийся лишь, когда четыре друга объединяют усилия.
        - Вставай, Мясник, - голос Борона Вуки дрожал, взгляд прятался под кустистой монобровью.
        Нашёл же он время для недовольства. Я физически ощущал неловкость, сковавшую его тело, но не мог найти причины. Вечно ворчащий викинг, экстраверт, никогда не лезший за словом в карман, сейчас казался раздавленным. Приподнявшись на локтях, обвёл взглядом ребят. ЗеЛена покусывала пухлую нижнюю губу, а из-за острого ракурса блики на очках прятали взгляд. Что-то произошло с моими приятелями, что-то за мгновение заставило их испытывать чувство вины, точно они были в чём-то виноваты. Будто в тайне от меня совершили что-то аморальное или отвратительное, или ещё не успели... Только собирались?..
        На меня смотрели оружейные стволы. Чёрные нарезные глазки заглядывали в самую душу. Разгадка неприятная, как затянувшаяся дождливая неделя во время летнего отпуска, вспыхнула в голове. Это элементарно, Ватсон. Ответ прост, как желание homosapiens доминировать и возглавлять пищевую цепочку. Верить в такой исход не хотелось, но Системное сообщение намекнуло на правоту мысли: «Игрок: Фредди Хардест, глава клана „Laser Squad“, исключает игрока Русский мясник из участников клана. Игрок: Русский мясник. Статус: Активный квест.». Дежавю. Я уже читал нечто подобное в логах.
        - Вставай! - обиженным псом рявкнул Барон Вуки, - ничего личного, просто бизнес...
        Лёгкий сквозняк пролетел по солнечному сплетению. Мелколевельный игрок без особых навыков не обязательно должен быть наивным дураком.
        - Агнец на заклание? - страх исчез, вернее он даже не появился, словно я отморозил это чувство, пока валялся на снегу, зато воспалился здоровый цинизм, - жертвенный алтарь то здесь хоть есть?
        - Ты хороший парень. Хороший друг, Мясник, - слова ЗеЛены звучали как прощание, как выдавленная с усилием речь на поминках, - но ты квест, и с таким печальным фактом ничего не поделаешь. Систему не обманешь, она пишет правила, не мы. Игроки лишь подчиняются. На месте нашего отряда оказался бы любой другой сквад, и ничего бы не изменилось. Ты - единственный путь отсюда. Извини.
        Технически они мне даже не врали, просто не давали полную информацию.
        Драматизм момента зашкаливал, будь я героем фильма, особо чувственные натуры уже давились бы слезами. Человечество давно привыкло к убийствам на экране телевизора, на широком экране в кинотеатре или на мониторе компьютера. Игры, фильмы, книги заполонил культ насилия. Никто не считает количество умерщвлённых статистов, все наслаждаются взрывами и летящими в замедлении пулями, выбивающими страйк из очередной головы. Чтобы пробить толстокожего зрителя хоть на какие-то эмоции или сопереживание, его необходимо сначала сдружить с персонажем. Чёрт, да я сейчас переживал сильнее за ребят из «Laser Squad», чем за себя. Обиды не было, она ни к чему. Пустая трата нервных импульсов. Скоро я вновь открою глаза, но не вспомню ничего из происходящего сейчас. По всем правилам драматургии последним должен держать слово босс, главная голова этого коварного Змея Горыныча.
        - Надеюсь, вы не дадите мне артефакт в виде лопаты и не заставите копать себе яму? - мне захотелось порвать натянутость момента нелепой шуткой, - у Барона Вуки сто процентов должна иметься какая-нибудь кирка или мотыга.
        - Заткнись, - выкрикнул Викинг и ткнул мне в щёку стволом, - и так тошно!
        Неприятно, но не страшно. Если песенка спета, значит нужно достойно уйти за кулисы. Цветы уже всё равно никто не принесёт. Я улыбнулся.
        - Фредди, может ты что-нибудь скажешь напоследок? - издеваться над людскими недостатками - дело конечно подлое, но в данный момент мораль не имела власти под защитным куполом «Вокзала».
        Фредди Хардест направил на меня миниган, стволы вращались с негромким урчанием. Здоровяк посмотрел на меня сверху вниз, задержал на мне взгляд. Ритуальное прощание. Большой молчун мог сказать хоть что-то глазами. Высказать презрение или извиниться, но в глазах я прочитал улыбку. Если сейчас он вдруг не вспомнил смешной анекдот, значит ему нравится происходящее.
        Пауза затягивалась. Мои недавние соклановцы чувствовали себя неловко.
        - Вуки, давай покончим с этим делом? Отправь меня в Валгаллу! Хочу, чтобы меня грохнул настоящий викинг! Наследник Одина!
        - Я бы с радостью, - он поудобнее перехватил оружие, - но не могу. Сдать квест способен только глава клана.
        Теперь структура местной иерархии стала ясна окончательно. Что мотивирует сквады соклановцев активно помогать друг другу выполнять квест? Надежда свалить из текущего Левела с главарём. Перейти из отряда в отряд - дело нехитрое. Самый прокачанный из лейтенантов унаследует власть. Последний кирпичик лёг в стену, закончив строительство картины игрового мира.
        ***
        Я играю на стройке. Один. Все друзья - в своих летних ссылках у бабушек и дедушек, а я уже из своей вернулся. Во дворе скучно. Качели утомили своим монотонным скрипом. Горка - для малышни. Развлекаться решительно нечем. Оставался лишь один вариант - дойти до Строительного техникума за пару домов от моего. Там отшиб района, и, самое главное, - там сами студенты в зачёт практики возводят новый корпус. Отличная площадка для игры в ниндзя или рыцаря. Когда залили фундамент и возвели первый этаж, подвал предстал перед ребятнёй катакомбами злодейского замка. Идеальное место для детских игр, правда взрослые почему-то считают иначе. Ноги сами привели к учебному корпусу .
        Пока мой городской организм страдал от переизбытка кислорода в деревне, студенты постарались на славу - отстроили три этажа. Коробка прямоугольного здания готова. Забор, огораживающий техникум, состоял из металлических столбов и прямоугольных рам с сеткой-рабицей между ними. Препятствие, конечно, несложное. По таким заборам легко лазать, но зачем, когда голова протискивается в просвет между рамой и столбом.
        Проникнуть на территорию - плёвое дело. Я пробежался по недостроенным коробкам лестничных площадок и поднялся на крышу, прошёлся по периметру, и с тыльной стороны строения меня поджидало приятное открытие. Там возводили ещё одну пристройку. Лента фундамента и торчащие из него концы арматурин изгибались буквой «Г». Скоро здесь появится что-то длинное и повёрнутое кочергой. Оценивая масштабы грядущей постройки, взгляд зацепился за небольшой карниз под ногами, в полкирпича шириной, чуть ниже - ещё один и ещё. В голове созрел план - смог бы ниндзя спуститься вниз по этой стене?
        Сейчас попробуем. Я спущусь ногами вниз, повисну на руках, дотянусь носками до карниза, прижмусь к стене, присяду... Затем зацеплюсь пальцами за выступ, опоясывающий здание, на котором стою, и повторю трюк. Всю глупость затеи я осознал, когда кеды висели в нескольких сантиметрах до заветной опоры. Если разожму пальцы, то упаду, меня опрокинет на спину, и я свалюсь на торчащие арматурины. Внутри похолодело. Картина перед глазами предстала кровавая и мерзотная. Попытался подтянуться на руках, но... сил не хватало. Я вновь повис, держась на краю одними пальцами.
        В тот момент я почему-то не думал о себе. Не думал, что умру и никогда больше не открою глаз. Да, даже не смогу подумать об этом... Я представил плачущую мать и грустного отца, рыдающую сестру. Без меня в их мир придёт пустота, которую уже ничто не заполнит. Почувствовал боль, неторопливо затухающую с каждым годом, но с назойливой постоянностью будоражащую их сердца.
        Возникшие образы заставили крепче сжать пальцы. Я не имел права проиграть силе притяжения Земли. Собрав волю в кулак, стал подтягиваться, превращая миллиметры в сантиметры, а секунды растягивая в часы. Для меня время тогда словно остановилось. Когда я заполз на крышу, совершенно не чувствовал мышцы. Руки одеревенели. Пришлось полежать некоторое время, прежде чем смог ими пошевелить. Тогда я сделал выбор и решил не сдаваться. Никогда и никому, даже законам физики!
        Флешбек промелькнул за считанные секунды.
        - Почему? - воскликнула ЗеЛена, поворачиваясь к здоровяку. Растерянный взгляд пытался проникнуть под маску, чтобы увидеть эмоции. Коротышка встрепенулся, вскидывая оружие, но не успел.
        Могучие руки развернули вращающиеся стволы, и огненный смерч накрыл недавних союзников. Я понял, что происходит, но не мог найти причину. Пули рвали дутую куртку зеленовласки, отбрасывая девушку назад. Вместе с пухом из отверстий на одежде разлетались ошмётки плоти. Руки крыльями взлетели вверх, как будто ЗеЛена участвовала в организации «волны» на стадионе, ноги оторвались от земли. Ствол повернулся дальше, сбивая рогатый шлем с головы коротышки. Наружу полетела кровь и куски черепа вперемешку со статистикой урона, пулемётная очередь распиливала Барона Вуки сверху вниз.
        Я резко прыгнул на Фредди, но разница в массе была слишком велика. Он потерял равновесие, но устоял на ногах. Мы оба держались за пулемёт, но борьба продлилась недолго. Здоровяк дёрнул туловищем, помогая рукам, и я отлетел в сторону надоедливым котёнком.
        Барон Вуки пытался подняться. Лайфбар над головой пульсировал красной чёрточкой критического состояния. Викинг успел вскинуть оружие, но короткая очередь выбила его из рук, а вторая, третья и четвёртая разрывали тело в клочья. Система уже не отсчитывала наносимые повреждения. Жизненная полоска достигла нуля, а маньяк в маске стрелял, пока не закончились патроны.
        Дымящиеся стволы перестали вращаться смертоносной каруселью. Миниган исчез, уступив место мачете. Тому самому из моего «сна».
        - Как же приятно вновь говорить, и как непривычно вновь слышать свой голос, - произнёс Фредди Хардест, шагая ко мне.
        Глава. 31. Final Fight 2
        - Почему ты молчал? - тем, что здоровяк вдруг заговорил, я удивился не меньше, чем кровавой картиной истребления сотоварищей.
        Фредди подошёл к телу ЗеЛены, перевернул небрежным движением ноги на спину. Ненадолго задержал взгляд на лице. Присел рядом и коснулся бедра. Я не сразу догадался, что он лутает - перетаскивает вещи из её инвентаря в свой. Брал не всё, рылся, выбирая самое ценное, как опытный мародёр.
        - Один из навыков, что я вкачал по ошибке, - «Тишина». Я сначала расстроился, ведь она просто отрубает все звуки, что можешь произнести, и работает весь игровой день. Максимально бесполезное умение. Всю прелесть тишины мне удалось оценить позже. Меня предавали, меня убивали, меня обнуляли те, с кем я разговаривал, те, кому я доверял. Тишина помогает слушать и молчать. Меньше слов, меньше привязанности, больше решительности, когда нужно нажать на спусковой крючок.
        - У тебя словесный понос, как у классического злодея из фильма о Джеймсе Бонде.
        Здоровяк даже не повернулся ко мне. Он знал, что я не представляю для него опасности, а может просто выражал презрение. Главарь клана - терминатор в маске, шагающий напролом, казавшийся стеной для близких, был лишь алчным эгоистом.
        - Злодей? Как пошло. Я предпочитаю слово антигерой. Сейчас нам некуда торопиться, а кто-то должен стать свидетелем моего триумфа. Каждый хочет стать антигероем, сильным, эгоистичным, идти по головам к своей цели, но у большинства кишка тонка для этого. Большинство фапает на антигероев в книгах и комиксах, оставаясь ничтожествами, не совершая ни одного поступка достойного уважения. Они борются за права каких-нибудь редких видов пингвинов на электронных ресталищах Твитера и Фэйсбука, пишут никому не нужные петиции на бесполезных сайтах. Вместо того, чтобы подняться с дивана и совершить поступок... Время супергероев в костюмах из спандекса давно осталось в прошлом. Я прекрасно знаю, о чём говорю, потому что сам был таким когда-то. Лучше быть, чем казаться! Нельзя спасать всех, необходимо спасти в первую очередь себя.
        - Я не хочу спасти всех. Я просто хочу разобраться в происходящем и поступать, по совести.
        - Совесть? - Фредди рассмеялся.
        - Ты убил свою душу.
        - Душу? Не смеши меня. К чему эта пафосная демагогия? Мы с тобой хрен знает где и хрен пойми зачем. Мы в выдуманном мире. Мы можем стать кем хотим... кем боялись стать. Я слишком многое вспомнил о своем прошлом. И я не хочу становиться прежним. В реальности, как и здесь, сильные пожирают слабых. Ты или на вершине пищевой цепи или планктон. Просто, глядя в экран нового телефона, взятого в кредит, это мало кто понимает. Там связи и деньги помогают возвыситься, ломая чужие жизни. Здесь Система дает второй шанс, третий, четвертый... И если ты тупой или упертый моралист, то будешь дохнуть раз за разом. Сильный жрет слабого - единственный действенный закон природы. Всё остальное - шелуха.
        - Они были твоими друзьями. Я бы даже сказал семьёй. Вуки видел в тебе отца, старшего брата, защитника. А ЗеЛена любила тебя.
        - Мне жаль, что я не соответствую их ожиданиям. Хотя нет, кого я обманываю, мне на них насрать. Почему тебе есть до них дело? Они вели тебя на закланье. Жертвенного агнца. Они ничем не лучше меня. Я выращивал их как свинок. Как индюков, единственное предназначение которых стать семейным ужином на День Благодарения.
        - Цинично. Значит ты - вершина пищевой цепи?
        - Я - макрофаг, поглощающий тех, кто идет на договор с совестью. Думаешь, им было бы жаль тебя? Нет. Они забыли бы о Мяснике сразу после того, как грохнули. Я не первый раз проворачиваю такой трюк. Я качаюсь на своих. Бей своих, чтобы боялись чужие. Безотходное производство. Весь поглощённый соратниками опыт, в итоге достаётся мне. Главное - успеть грохнуть их до фиксации памяти. ЗеЛену я убивал пять раз. Мелкого засранца семь. Были и другие. Жаль, что их иногда успевают прибрать к рукам чужие кланы. Зато после обнуления к ним проще втереться в доверие. Люди слишком нуждаются в собеседнике, в свободных ушах, в которые они с удовольствием начнут вливать никому не неинтересные подробности своей прошлой никчемной жизни. Если знать ключевые точки их прошлого, того, что они стопроцентно вспомнят после обнуления, то они присоединятся к тебе после возрождения. Личная информация - ключик к доверию. Вместо того, чтобы стать новым человеком, они цепляются за обрывки воспоминаний. Зачем раз за разом смотреть в прошлое, которое не вернуть?
        - Плевать на прошлое. Неважно, кем ты был когда-то, есть сейчас и завтра. Да, Система, дает шанс стать новым человеком. Даже серийный убийца получает шанс на искупление. Человечность делает нас людьми. Сострадание к ближнему. Если бы все это понимали, то давно уже нашли выход из заснеженного Левела. Вместе, сообща, - я понимал, что наш разговор не будет откровением для Фредди Хардеста, что мне не удастся его переубедить или перевоспитать, но я хотел понять его мотивы и, главное, тянул время, ища путь для спасения...
        - Мясник - ты веришь в это? Быть наивным идеалистом - всё равно, что признаться в собственной умственной неполноценности. Ты совсем не знаешь людей. Ради личной выгоды любой способен продать родную мать. Вопрос лишь в цене. Дружбы не существует, есть только совпадение интересов и взаимовыгодные союзы, - здоровяк указал на меня пальцем, - ты - американская мечта, шанс вытянуть счастливый билет в новый мир. Не крабить и не фармить, год за годом, а моментально решить свою проблему. Ты ещё не понял, что других способов покинуть текущий Левел нет? Ты - единственный квест, что Система раз за разом подкидывает игрокам. Знаешь, сколько раз, отряды тащили тебя сюда? Какое количество сквадов гибло, не пройдя и половины пути? Нет, даже не представляешь. Твоя память обнуляется. Дурачок, наивный дурачок, верящий в дружбу. Ты всего лишь инструмент, помогающий вскрыть сейф с несметными богатствами.
        Они мне врали. Все. Тащили на Вокзал, чтобы убить. Стоит ли считать такой поступок предательством? Обиды я не испытывал, скорее лёгкое разочарование. Но я мог понять их стремление любой ценой вырваться из текущего Левела. Подобная догадка иногда скребла душу, но я старался не принимать её. Иначе всё теряло смысл. Каждый шаг, каждый вздох были напрасны. Я умру, и всё повторится сначала, если у меня не получится стать другим.
        - Открою тебе небольшой секрет. Сквад состоит из четырёх человек, но, чтобы принять квест, то есть взять тебя в команду, нужно освободить место. Нас тоже было четверо, прежде чем мы вошли в тот небоскрёб.
        Я вспомнил, как впервые читал логи в зоне безопасности. Как меня насторожила информация об исключении из отряда и убийстве игрока. Имя въелось в память, несводимым пятном.
        - Рыжая Соня.
        - Значит, успел тогда порыться в логах. Молодец, догадался. Такой приём называется «Четвёртый лишний», оно распространено на данном Левеле. Разве это не вызвало подозрения?
        Фредди Хардест неторопливо подошёл к останкам Барона Вуки и продолжил мародёрствовать.
        - Вызвало. Но ваш сквад был единственным, с кем я знаком. Все остальные хотели меня убить... Убить нас. Темп событий слишком высокий не до болтовни.
        - Главная цель Системы - лишить человека всего, что мешает выживанию, приспособлению к новым условиям. Всей ненужной моральной шелухи, которая делает людей слабыми. Как только понимаешь такую простую истину, жить становится гораздо проще.
        - Мораль не влияет на выживание, - возразил я, напрягая мышцы.
        - Вот мы сейчас и проверим. Знаешь, а я, пожалуй, сыграю злую шутку со всеми, кто тут застрял, - в руках здоровяка возник артефакт, который бережно хранил викинг, - «Карта Памяти».
        Заболтать противника и ждать благоприятного случая. Первое правило героя во время битвы с финальным боссом. Единственная возможность победить громилу - нанести один выверенный удар. Но чем и куда? Бить нужно наверняка и так, чтобы сразу критануть - сломать ногу, руку, а лучше моментально прикончить. Учитывая, что у нас громадная разница в уровнях, - совершенно невыполнимая миссия, даже Том Круз не справится.
        Инвентарь у меня не богат на предметы. Ножами я его только пощекочу, пистолет мне точно не поможет, разве что в качестве бесполезной дубины. Конечности Армо-Конга... Они легко разрезали на части мурашей, терминирующих уровень. Самых страшных созданий, которых не пугало оружие из местного арсенала.
        - Я зафиксирую твои воспоминания и текущий уровень. Мысль о том, что ты - всего лишь квест, позволит тебе и дальше бродить по карте с другими игроками? Захочешь ли ты сотрудничать? Останется ли у тебя желание спасать и помогать? Даже немного сожалею, что не посмотрю это шоу.
        Фредди Хардест закончил потрошить коротышку. Поднялся и направился ко мне, в руке появилось мачете. У меня будет только одна попытка. Я обязан повторить тот самый трюк, что видел в исполнении Енотской Морды во время ограбления банка, необходимо лишь сосредоточиться, начать движение и материализовать в руках предмет. Здоровяк замахнулся, я рванул вперёд, нанося удар руками, словно сжимал в них копьё. Мысленно перетащил из инвентаря задубевшую лапу с острым когтем-косой.
        Удар застал громилу врасплох. Я метил в сердце, чувствовал, как оружие легко пробивает грудь и вязнет в теле. С радостью воспринял крик Фредди Хардеста. Благородная месть растеклась по жилам чувством неописуемого восторга, растаявшего, как только я взглянул на значение урона. Мощное оружие, я снёс почти пятую часть жизненного показателя, но этого было мало. Здоровяк без усилий выдернул предмет из груди и лёгким взмахом отшвырнул меня метра на три. Громила, ревя разъярённым зверем, ринулся в атаку, нанося удар за ударом.
        Боль полосовала тело, словно кто-то огненной кочергой рисовал на мне поле для игры в морской бой. В ушах застучало сердце, глаза заполонила кровавая пелена. Интерфейс заботливо предупредил: «Критические повреждения. Необходима срочная медицинская помощь. Смерть наступит через десять секунд».
        «Один».
        Фредди склонился надо мной.
        «Два».
        В руках исчезло оружие.
        «Три».
        В ладони появилась «Карта Памяти».
        «Четыре».
        Артефакт на секунду вспыхнул золотистым цветом.
        «Пять».
        «Ваш опыт и воспоминания успешно сохранены»
        «Шесть».
        - Прощай, Мясник. Ничего личного.
        «Семь».
        - Надеюсь, после возрождения ты оправдаешь свой никнейм.
        «Восемь».
        - Спасибо за урок, -ответ сам выпорхнул из моих губ.
        «Девять».
        - До встречи, Фредди.
        «Десять».
        Мир свернулся в тонкий жгут, через мгновение сжавшийся до размера мизерной точки. Всё поглотила темнота, беспросветная, ледяная и молчаливая.
        Эпилог
        Холод обжигал ладони. Я пошевелил левой рукой, тысячи тоненьких иголок впились в кожу, словно толпа лилипутов пошла в штыковую на Гулливера. Кровообращение возвращалось в закостеневшую конечность. Ладонь потянулась к глазам, непослушные пальцы смяли иней на ресницах. Глаза, привыкшие к темноте, ловили каждый фотон света, отбрасываемый круглобокой луной, заглядывавшей в помещение через пролом в окне. Всё тот же офис на знакомом респауне. Сколько раз я воскресал здесь, выныривая из небытия беспамятства? Сколько времени я был пустотой без воспоминаний, электрическим импульсом среди сотен себе подобных, обнулённым сознанием, готовым снова учиться на собственных ошибках?
        Неожиданно стало тепло, и я больше не ощущал мороза. Резко и внезапно, как будто Система вдруг вспомнила детали... Да, теперь на мне одежда: кожаная куртка и штанишки с кармашками. Набор низкоуровневого лузера, но лучше так, чем продрогнуть до костей, а потом погибнуть от переохлаждения. Фредди Хардест решил пошутить над всеми, кто застрял на текущем Левеле. Маленькой замерзающей планете, в недрах квантового компьютера или мозга неведомого био-процессора.
        Сейчас всё иначе. Я помню, я осознаю, я существую. Я получил второй шанс по воле злого умысла человека с заблудшей душой. Шутка удалась, ирония оправдана, теперь мной никто не сможет манипулировать. Новичкам всегда везёт, не спорю. За сотни или тысячи перерождений мой уровень так и не вырос, но теперь нуб обладает знанием. Информация - бесценное сокровище, способное изменить мир, сломать сложившиеся правила игры. Систему не обманешь? Нет - не так. Барон Вуки говорил: «Систему на стуле не повертишь». А я попробую.
        Лампа в проходе забилась в эпилептическом световом припадке - верный признак, что крокосы рядом. Я достал из инвентаря свой присосочный мушкетон, приготовился стрелять навскидку. Монстр лениво заворчал где-то между столами, направился ко мне, гремя мебелью и роняя предметы. На этот раз я не испытал ни грамма страха. Самое опасное и коварное существо в мире - человек. В проходе показалась зубастая морда, оживлённо клацавшая челюстью. Зверь разогнался, насколько позволял скользкий кафель. Он прыгнул - я выстрелил из своей пищали. Заряд с присоской влетел точно в рот, полметра палки не поместились в монстре и торчали изо рта. Тварь отбросило назад, она опешила. Пыталась встать и закрыть пасть, но ничего не выходило. Мотая головой, крокос цеплялся за мебель, что его дезориентировало. Второй зубастик не заставил себя долго ждать, я не успевал перезарядить оружие, поэтому быстро достал «Охотничий нож» и вставил его рукояткой в дуло. Получился аналог багинета, мои предки использовали такое оружие, значит оно не бесполезно. Перехватив пистоль поудобнее, ринулся с ним на перевес, как в штыковую атаку.
        - Ура! - крик сам вырвался из глотки, когда я перехватил монстра в прыжке, нанизал его на лезвие.
        Нож застрял во внутренностях, я надавил всем телом, продвигая оружие глубже. Система засчитывала мои старания уроном, я налегал изо всех сил, пока тварь билась в конвульсиях.
        - Эй, бонусы за нестандартное применение оружия будут? - дерзко выкрикнул я куда-то в потолок.
        Оставив «Пистолет с присоской» торчать в туше болтающимся из ягодицы шприцем, выхватил «Перо Ласточки» и неторопливо направился к оставшемуся монстру. Заряд с присоской доставлял чудовищу дискомфорт, я наседал, а оно, не имея возможности для атаки, пятилось. Я сломал Систему? Крокос боится меня? Загнав тварь в угол, схватил одной рукой за торчащую из пасти палку, придавил к полу.
        - Сидеть, Тузик!
        Крокос лупил лапами и мотал головой, пытаясь сопротивляться. Выждав удачный момент, я нанёс первый удар в глаз, затем второй, третий. Система изрыгала цифры нанесённого урона. Я молотил в одно место, максимально быстро, пока монстр не испустил последний дух.
        Обернувшись, заметил её. Куколка стояла и изумлённо смотрела на меня, словно девушка, не признавшая своего парня, вернувшегося из армии. Отправляла мальчика с длинными волосами и впалой грудью, а вернулся широкоплечий мужик с короткой стрижкой. Она даже дробовик не подняла, так и держала стволом в сторону.
        Непоколебимое глубокое озеро человеческой души хранит где-то в недрах Лох-Несское чудовище. И пока рыбаки забавляются на поверхности, бьют веслами, баламутят воду, оно спит. Чудовище может дремать очень долго, и даже взрыв динамитных шашек, которыми глушат рыбу, не разбудит его. Или испугает, заставив поглубже врыться в скользкий ил. Но если монстр не проявит себя, он потеряет власть над водоёмом. Люди изгадят его до самого дна. Не каждое чудовище выбирается на поверхность и показывает зубы, переворачивая лодки, разрывая на части наглых нарушителей спокойствия. Я не хочу стать скелетом на дне пересохшего водоёма.
        В прошлый раз во взгляде Куолки я прочитал высокомерие и надменность. Я так подумал, так решило стереотипное мышление, не знавшее всех переменных данного уравнения. Нет, я ошибался - это был упрёк. Обычное человеческое чувство: смесь надежды, обиды и воспоминаний. Но что же заставляло её приходить каждый раз на место моего воскрешения? Ответ очевиден - мы состояли в одном отряде, но я не помню ничего, что нас связывало.
        - Ты... Что случилось? Почему? - робко произнесла она.
        Я - квест, значит именно я распоряжаюсь судьбами тех, кто рядом со мной. Именно так и никак иначе. Больше никто не поведёт меня, потянув за кольцо, продетое в ноздри. Телёнок ещё не бык, но уже готов показать характер. Цифровые боги не дождутся жертвоприношений, надеюсь, они сдохнут от голода.
        Без раздумий я подошёл к девушке в плотную, она попыталась отпрянуть, но я обхватил её рукой за талию.
        - Что ты делаешь? - голос потерял ту надменность, с которой она разговаривала со мной в прошлый раз.
        - Запрет на кинетическое воздействие между игроками, говоришь, - уверенности в дословной точности цитаты не было, но я не знал, что сказать ей перед поцелуем.
        Глаза девушки округлились, мы не коснулись друг друга. Я знал, что между нами - тонкая прослойка воздуха, несколько молекул, отталкивающих два разных магнитных полюса, но для мозга такое расстояние слишком незначительно.
        Она закрыла глаза. Она не сопротивлялась. Она была не против.
        - Ты чего?
        - Просто захотелось... -я поцеловал её ещё раз, чуть дольше.
        Мы соприкоснулись телами, и я почувствовал, что куртка скрывала под собой объёмную грудь. Смелые поступки несут за собой интересные открытия.
        - Собери дроп с трупов, - скомандовал я голосом, не терпящим возражений.
        - Зачем?
        Она не понимала, что происходит. Девчонка видела меня десятки, а, может, сотни раз. Наблюдала беспомощного желторотика, блеющего невпопад глупые вопросы. Какие чувства в тот момент она испытывала? Отвращение? Прошлый Я точно бы не понравился мне нынешнему. Сопля на щеке выглядит более презентабельно, чем моё предыдущее пробуждение здесь. Зачем Куколка вновь и вновь приходила на место респауна? Понятно, что она тут подкачивалась, но тот взгляд... Она каждый раз ждала, что я её узнаю. Простая и глупая надежда, не подкреплённая ни одной математической формулой, противоречащая теории вероятности и логике.
        - Затем, дорогая Специя, что я вытащу твою симпатичную попку из этого ледяного мира. Доведу до Вокзала, и мы укатим в закат или куда-то ещё. А ты мне расскажешь, что когда-то происходило между нами. Идёт? Берёшь новый квест? - я протянул руку.
        Куколка практически не раздумывала. Через мгновение её ладонь коснулась моей.
        - Кстати, ты знаешь простой способ, как узнать местоположение бывшего соклановца? - я ещё не совсем разобрался с местной системой, но я быстро учусь.
        - Если ник игрока есть в логе, то его можно найти на карте в течение дня, пока Система не обнулит все данные вовремя локдауна.
        - Прекрасно! Это упростит нам задачу. Погнали отсюда.
        - Куда?
        - Туда! - я махнул рукой на расколотое окно, - путешествовать по Левелу неполным сквадом - настоящее самоубийство. Подберём по дороге ещё пару человек: вредного коротышку и роковую красотку.
        При моём упоминании другой женщины во взгляде девушки вспыхнули гневные огоньки. Не удивлюсь, если у неё когда-нибудь откроется умение «Испепеление взглядом полным ревности», как такое случиться на третьей космической побегу на встречу опасному боссу и вызову огонь на себя. Куколка скрестила руки на груди. Теперь понятно, почему она носит ник Специя, - горячая штучка. Вспыхивает за секунду, обжигает на час. Надеюсь, что девчонки поладят.
        - Нам понадобится штурмовик-снайпер и скаут-водитель. И давай поторопимся, скоро здесь будет жарко.
        Так уж устроен мир, что человек излишне любопытен. Он хочет получить ответы на все вопросы. В первую очередь всегда интересно узнать, кто ты такой и на что способен. Но если прошлое молчит, значит ответ сокрыт в будущем. А его каждый создаёт в настоящем.
        Вместе с ответом на вопрос: «Кто я?» придет понимание «Чего ты стоишь». Сможешь ли один противостоять сотне, сможешь ли повести за собой тысячу или неспособен контролировать даже одну жизнь. Свою.
        Я первым шагнул в зияющую под ногами тёмную бездну. Всё-таки жизнь - странная штука, особенно в таком мире, где мне посчастливилось оказаться. Странная, но чертовски приятная.
        Конец первого тома.
        От автора:
        Дорогой друг, раз ты читаешь эти строки, значит осилил мой опус. Я мог бы написать про важность комментариев, лайков, библиотек и подписок как это обычно принято, но не буду. Ты и сам всё прекрасно знаешь. Добра, бобра и позитива по жизни. Надеюсь, ещё встретимся на страницах книг.Денис Давыдов ака Енотская Морда.
        Кстати, лови последнюю ачивку. )
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.