Легенды Белого Города, №02 Клинок Падшего- библиотека РусЛит

Клинок падшего Лилия Данина(Дедова)
        Легенды Белого города #2
        ДАНИНА ЛИЛИЯ
        КЛИНОК ПАДШЕГО
        ГЛАВА I. Посвящение
        Часть 1. Сина
        Колокольный звон проник в сознание, нарушив завесу сна. Сина проснулась, но вскакивать и спешить на занятия, как было ещё несколько дней назад, не спешила. Девушка дала себе время понежиться в постели. Благо, обучение пройдено, и экзамены в Академии сданы. Сегодня после полудня её официально признают мастером и позволят выбрать Своё Оружие. Больше не будет занудных лекций, пыльных фолиантов и затупленных лезвий тренировочных мечей. Девушка счастливо засмеялась и перекатилась на другой бок, игриво взбрыкнув в воздухе ногами. Несмотря на ранний час спать ей не хотелось, поэтому Сина собралась и поспешила на улицу.
        Возбуждение от предстоящего будоражило кровь и подгоняло девушку. Она заново ощутила этот день: чувства обострились, краски стали ярче, звуки чётче. Даже солнце улыбалось ей сегодня, и ничто не могло омрачить хорошего настроения. До полудня оставалось четыре часа, и Сина решила в свободное время погулять по городу, полюбоваться на окрестности и набережную.
        А любоваться было чем. Свирень считался одним из красивейших городов королевства Луури. Предание гласило, что когда-то император людей проплывал по течению могучего Брога. Узрев с реки удивительные строения, он приказал пристать к берегу, где его встретила королева эльфов Веста - женщина неописуемой красоты, пророчица и могущественная волшебница. Она предрекла императору, что их дети будут править миром и принесут на эту землю спокойствие и процветание. Император внял пророчеству и предложил ей замужество. Так Свирень стал столицей единого королевства людей и эльфов.
        Но не все эльфы разделили взгляды королевы. Многие выступили против смешения эльфийской крови с иноплеменниками. Немалая часть их ушла из города: кто в леса, кто в горы, обособившись от других народов. Поэтому со временем эльфов в Свирене стало заметно меньше. На сегодняшний день город населяли по большей части люди - потомки от смешанных браков и переселенцы из других земель - и небольшая эльфийская диаспора.
        Многие маги Академии из людей так же могли похвастать эльфийской кровью в своих жилах, ведь эльфы были прирождёнными волшебниками. А способности к магии проявлялись у всех их потомков. По прошествии многих тысячелетий мало кто даже из магов мог сказать, насколько тесно он состоит в родстве с эльфийским родом и состоит ли вообще.
        Сама Сина считала бы себя чистокровным человеком, если бы не способности к магии, появившиеся ещё в раннем детстве. Её отец и мать, бабушки и дедушки были самыми обычными людьми, без каких-либо особенностей. Впрочем, девочка никогда не думала кичиться своим даром, или как-то выставляться перед менее способными сверстниками. Ну да, есть в ней вроде бы толика эльфийской крови, на которую пришёлся хороший магический потенциал. Ну и что? Другим человеком она от этого не станет. Характер её не претерпел никаких изменений, оставшись открытым и доверчивым. «Благой ребёнок», как сказали в храме, когда впервые она оказалась в огромном и сияющем золотом здании в центре главной площади.
        Сина зашла на рынок купить себе что-нибудь на завтрак. Затем отправилась к своему любимому месту - небольшому парку на набережной. Оттуда открывался потрясающий вид на реку, собор и оружейное Хранилище. В этом Хранилище она получит своё главное сокровище - оружие, которое будет сопровождать её отныне и до последних дней.
        Девушка глубоко вздохнула, успокаивая разошедшееся сердечко, и впилась крепкими зубами в яблочный пирог, запивая нехитрый завтрак грушевым соком. Солнце над городом поднималось всё выше, окрашивая его в бело-золотые тона. Со стороны реки доносились трескотня стрекоз и ворчание лягушек, греющихся на булыжниках. Столетние ивы окунали длинные узловатые ветви в зелёную илистую воду, бросающую в глаза золотистые блики. Казалось, сам мир сегодня дышит радостью и благополучием.
        Вскоре к Сине присоединились друзья, тоже решившие встать в день посвящения попозже. Белоголовую Алиру Сина узнала издали. Эту девушку было трудно с кем-то спутать. Такую густую и белоснежную шевелюру не найти даже у эльфов. Высокая, голубоглазая, с открытой белозубой улыбкой и убийственным чувством юмора. Вокруг Алиры всегда крутились толпы поклонников, чему Сина немного завидовала.
        С раннего детства приученная к скромности, Сина с трудом находила друзей и неохотно шла на контакт с незнакомцами. Не сильно исправили дело и уроки дипломатии. Даже сверхобщительной Алире пришлось потрудиться, чтобы расположить к себе эту «неприступную скромницу». Правда, уродиной себя Сина никогда не чувствовала. Более того, девушка считала, что ей грех жаловаться на внешность: тёмно-синие, цвета морской глубины глаза, сама среднего роста, стройная и подвижная, светло-русые волосы с пепельным отливом на солнце горели и переливались, отчего Алира всегда тяжело вздыхала и советовала ей не прятать такую красоту в косу. Но вот с общением у Сины была беда, и в этом заключалось главное отличие двух подруг.
        Сина - спокойная, уравновешенная, в чём-то хладнокровная и скрытная, не скажет дурного слова, даже если что-то будет не по нраву, просто попробует донести свою правоту дипломатическим языком. Алира же редко церемонилась в общении, особенно с противоположным полом, что, похоже, только сильнее привлекало к ней парней. Они слетались к девушке, словно мотыльки на огонь. Её заслуженно считали красивейшей девушкой последнего выпуска, что было неудивительно для потомка королевской семьи. На престол по понятным причинам путь ей был закрыт: эльфийская Владычица не спешила отдавать корону наследникам, и сама прекрасно справлялась с управлением страной. Но власть и политика Алиру интересовали меньше всего.
        Несмотря на кажущуюся резкость и напористость, Алира оказалась очень добрым, отзывчивым и порядочным человеком, и знакомство двух противоположностей вылилось в крепкую дружбу. Обе девушки после окончания Академии мечтали отправиться в путешествие на поиски приключений, поэтому с нетерпением ждали дня посвящения. Алира даже выкупила для этой цели корабль, уже пришвартованный на пристани. Благо семья у девушки обеспеченная и может позволить своему дитятку любые траты и прихоти.
        Рядом с Алирой, рассеянно посматривая по сторонам, шёл парень. Чуть выше девушки, с каштановой шевелюрой до плеч и короткой рыжеватой бородкой. Реон.
        У Сины сильнее забилось сердце при виде его, она едва не уронила в реку пирог. Юноша нравился ей с самой первой встречи, когда они только поступили в Академию. С тех пор эта симпатия усилилась, постепенно приобретя новые черты, став более глубокой и волнующей.
        С Реоном они тоже дружили, но, несмотря на то, что парню нравилась Алира, Сина не теряла надежды завоевать его сердце. Выходило у неё пока не очень, но и здесь у Сины был самый верный союзник, какого только можно пожелать - сама Алира.
        К Реону Алира относилась как к другу, не представляя его ни будущим мужем, ни даже возлюбленным. Родители готовили её для замужества на достойной партии из числа придворных магов, возможно, из эльфов, чтобы продолжить добрые традиции. Простому пареньку вроде Реона в этих планах не было места.
        Сина помахала рукой остановившейся парочке, привлекая внимание. Алира, заметив подругу, подхватила Реона под локоть и потянула вперёд.
        - Вот мы и в сборе, мои собратья-маги! - торжественно провозгласила Алира, остановившись рядом с Синой, и окинула друзей довольным взглядом. - Ну как? Готовы к приключениям?
        - Уже не терпится взойти на борт! - расширил карие глаза Реон, с нежностью взглянув на девушку. - Даже не верится, что наступил этот день.
        - Да, - Сина невольно поёжилась, и посмотрела на улыбающуюся подругу. - Ты уже выбрала, что хочешь взять?
        Алира махнула рукой и присела рядом с Синой. Отщипнув кусок пирога, она с задумчивым видом отправила его в рот.
        - Не вижу смысла думать ещё и об этом, - серьёзно сказала она. - Мой папа рассказывал, что всё детство мечтал стать мечником, а когда пришёл в Хранилище и увидел свою дубину, забыл обо всех мечтах.
        - Мастера говорили, что оружие само нас позовёт, - усевшись рядом с Алирой, назидательным тоном сказал Реон, чем немного покоробил Сину. - Так что не переживай, Син. Найдёшь свою магическую книгу.
        - Вообще-то… - отдав подруге оставшийся пирог, Сина обхватила руками колени и задумчиво посмотрела на реку, - я думала о мече.
        - О мече? - Алира поперхнулась и пару раз ударила кулачком по грудине, пытаясь откашляться.
        Отдышавшись, серьёзно посмотрела на Сину и закончила мысль:
        - Это же оружие воинов. Не знаю, милая. Я ещё не видела магов с мечами. Наше оружие - это, - Алира постучала длинным пальчиком по лбу и улыбнулась, - а мечи нужны тем, кто не привык отягощать голову мыслями.
        - Архимаг Рехеус Третий получил меч, - не согласилась Сина, - до него Сильмира Мужественная. К тому же многие эльфы пользовались мечами…
        - Ладно-ладно! - подняла руки Алира, сдавшись. - Не надо только давить на меня интеллектом! Ты же знаешь, в истории магии я полная профанка. Если бы не золото моих родителей и любовь дядюшки Роро к хорошеньким девочкам, я и вступительные не прошла бы. И вообще, какие знания нужны в магии? Дайте мне меч, и я покажу вам настоящую магию! Ну да, я неуч, я знаю, - засмеялась Алира. - Мастер Ток так и сказал, что толку от меня не будет.
        Сина улыбнулась. Подруга сейчас явно поскромничала. Нехватку теории на выпускном экзамене Алира с лихвой компенсировала практикой, прямо в аудитории призвав сразу несколько десятков шаровых молний. И пока красавица «удивлённо» хлопала длинными ресницами в уголке, украдкой посмеиваясь, мастера тушили вспыхнувший огонь и пытались рассеять изворотливые шарики, норовившие врезаться в самые дальние и деревянные предметы. После такого экзамен ей засчитали без лишних вопросов.
        Магический талант Алиры мог не признать только слепой, либо безумец, и она это прекрасно понимала, потому предпочитала концентрировать силы не на теории, а на практической магии, в которой значительно преуспела. По силам она уже могла соревноваться с архимагами, и видела для себя карьеру боевого мага, которые охраняли границы королевства и потому всегда были в гуще опасных событий. И в этом их с Синой взгляды совпадали, несмотря на спокойный характер самой Сины. На тренировках их пара всегда была лучшей, это признавали все мастера. Словно горячий нрав Алиры, немало примешанный и в её магию, нивелировался спокойным и рассудительным здравомыслием Сины. Даже стихии им подчинялись вроде бы и родственные, но всё же разные. Алира с лёгкостью управляла ветром и молниями. Сине была ближе всего вода с её сокрытыми в глубине течениями. Сама девушка казалась её продолжением: то тихая и ласковая, словно тёплое море в безоблачную погоду, она могла так же стремительно измениться и показать истинную мощь стихии.
        Реон же не обладал ни выдающимися магическими способностями, ни высоким положением в обществе. Его возможные родственные связи с эльфами тоже попадали под сомнение - слишком слабым магом он был. На занятиях Реон предпочитал полагаться не на силу, а на тактику и стратегию, благодаря чему его быстро заметили и оценили в командовании армии и пригласили на военную кафедру. Способный боец с головой и, пусть небольшим, магическим даром мог вырасти в знатного полководца и командира. Понимал это и сам Реон, и был твёрдо намерен воспользоваться всеми возможностями, чтобы сравниться по статусу со своей возлюбленной и стать достойным в глазах её родителей.
        Оставшиеся до посвящения часы друзья провели под деревом, воображая, как сядут на корабль и отправятся в плаванье. Всем не терпелось поскорее опробовать новое оружие, какое уже, наверняка, дожидается их.
        Часть 2. Оружие
        Ближе к полудню Сина, Алира и Реон подошли к Хранилищу, распахнувшему врата вчерашним студентам. Внутрь двора проходили, с интересом осматривая незнакомое здание. Сюда можно было войти только раз в жизни, и больше такой возможности у них не будет. В Хранилище работали и следили за ним бессменные эльфы-оружейники, поставленные туда задолго до создания объединённого королевства. Под их чутким присмотром вчерашние студенты получали оружие и незамедлительно покидали тёмные негостеприимные залы.
        В сравнении с другими зданиями на площади, Хранилище выглядело мрачно. Оно практически всё время было спрятано от посторонних глаз в густом саду за высоким забором и коваными воротами, открываясь для посетителей всего раз в год. Красно-серый гранит лестницы и дома будто напоминал, что хранятся здесь не игрушки, и оружие зачастую проливает кровь.
        Сина поднималась по этим странным красноватым ступеням, в здание, так разительно отличающееся от остального города, и в какой-то момент ей показалось, что по камням действительно тонкими алыми струйками стекает кровь. Голова резко закружилась, и девушка покачнулась, едва не рухнув с лестницы.
        - Сина! - Алира подхватила её под локоть, заглядывая в побелевшее лицо подруги.
        - Жутковато здесь, - вполголоса заметил остановившийся рядом Реон, взяв Сину за руку с другой стороны, - даже мне не по себе…
        Втроём они перешагнули порог, войдя в полутёмный притвор. Здесь собралась целая толпа. Выпускники окружили высокого худощавого эльфа в длинном сером балахоне смотрителя. Он стоял у двери, ведущей во внутренние залы. Эльф, дожидаясь пока все соберутся, вполголоса общался с высоким незнакомцем, закутанным в тёмный плащ.
        Сина, уже пришедшая в себя после краткого недомогания, невольно прикипела взглядом к странному чужаку. Похож на человека, очень высокий, широкоплечий, он прятал лицо под капюшоном, и рассмотреть его детально девушка не смогла. Лишь изредка из-под плаща показывалась его тонкая кисть с длинными музыкальными пальцами, когда он начинал жестикулировать, рассказывая о чём-то своему собеседнику. Голос у него был тихий, приятный и очень проникновенный, правда, Сина всё равно ничего не разобрала из его слов.
        Незнакомец, похоже, был одним из мастеров, кто должен провести посвящение. Видимо, только сегодня прибыл в город, поняла Сина, рассматривая его. На плаще мужчины не было отличительных знаков, а за спиной красовалось прикреплённое перевязью сложенное металлическое копьё, похожее на глефу. На взгляд девушки оно было слишком массивным в обхвате, что вряд ли удобно, но, видимо, его хозяина это не смущало.
        - Ты в нём сейчас дыру просверлишь, - прошептала на ухо Алира.
        Сина вздрогнула от неожиданности и удивлённо посмотрела на посмеивающихся друзей, которые уже несколько минут обсуждали её вид, пока она с пристальным вниманием разглядывала странника.
        - Вы не знаете, кто это? - спросила девушка, вновь посмотрев на мастеров.
        - Эльф - мастер Серим, - ответила Алира, - про второго мало что могу сказать. Их называют наблюдателями, они всегда приходят на посвящение.
        - Откуда ты знаешь? - удивился Реон.
        - Забыли, кто мои родители? - усмехнулась девушка, - я росла среди дворцовых слухов и сплетен. Но даже во дворце практически никто ничего не знает об этих наблюдателях. Кто они, откуда, зачем приходят сюда. А те, кто знает, держат рты на замке.
        - Наблюдатели не люди? - удивлённо спросила Сина.
        - Не люди, не эльфы и вообще непонятно, кто это, - вздохнула Алира, - я знаю только, что у эльфов был союз с ними ещё до создания нашего королевства.
        - Но этот похож на человека, - шёпотом, чтобы не услышали мастера, заметил Реон.
        Алира пожала плечами. Они дождались, пока соберутся все выпускники, и ровно в полдень мастер Серим открыл двери в главные залы.
        - От меня не разбегаться, оружие руками не трогать, если оно вас не зовёт. Где я вас оставлю, оттуда не уходить ни в коем случае, - наставлял он ребят, семенивших следом с растерянно-испуганными выражениями на бледных лицах. - Все перемещения по залам только со мной.
        Всем, без исключения, было в этом месте не по себе. В залах темно, лишь из узких бойниц на уровне второго этажа проникал слабый свет, едва освещая внутреннее убранство Хранилища. Каменные постаменты, деревянные стойки, высокие стены были увешаны различным оружием. Даже с потолка свисали длинные цепи, под которыми можно было пройти только пригнувшись, чтобы такая цепка не «почесала» тебе затылок.
        - Выбирайте, - пригласил Серим, встав перед выходом из зала. - Когда выберете, подходите ко мне и ждёте остальных. Если кто-то не уверен в своём выборе, говорите мне и так же ждёте. Я отведу получивших к выходу и вернусь за остальными. Ещё раз напоминаю, не надо испытывать оружие, если вы не уверены. И не нужно проходить до конца все залы в надежде найти что-то лучше, если вы в первом зале почувствовали отклик. Не нужно рваться дальше, вы больше можете ничего не услышать. Если вы отвернётесь от своего здесь, ваш клинок больше никогда не позовёт вас. Подумайте, и приступайте к выбору осознанно и внимательно. Другой возможности попасть сюда у вас не будет, помните об этом.
        - Ух, пугает, - сварливо пробормотала Алира, - прям, бери, что под руку подвернётся, и дуй к выходу.
        Реон тихо засмеялся, Сина тоже улыбнулась, но по спине почему-то пробежали мурашки, и появилось противное чувство, что она сегодня может остаться не только без меча, но вообще ничего не получит. Вдруг её ни один меч и даже древний пыльный фолиант не выберет, не позовёт? Девушка до боли закусила нижнюю губу и направилась вдоль ближайшей стены, внимательно рассматривая клинки.
        Сначала она прошла вдоль ряда с короткими и узкими мечами, но, ничего не услышав, с разочарованием отошла к посохам, затем - к книгам. В итоге она обошла всю комнату в надежде услышать, или почувствовать хоть что-то. Бесполезно. Всё оружие, словно сговорившись, дружно молчало.
        Сина оглянулась на друзей и облегчённо выдохнула. Не нашли своего ни Алира, первая закончив обход, ни Реон, с разочарованным видом смотревший на довольных сокурсников, которых Серим уже выпроваживал к выходу. Эльф увёл часть народа, и Алира, с интересом глядя на оставшегося присматривать за ними наблюдателя, спросила:
        - А сколько тут залов? Часто вот так приходиться народ разделять?
        - Каждый год, - услышала Сина его голос, и ей показалось, что он при этих словах улыбнулся. - Основных оружейных три, но ты правильно догадалась, на самом деле их больше.
        Он говорил тихо, и от его голоса по телу Сины разлилось приятное тепло, и захотелось подойти ближе, заглянуть под капюшон, самой заговорить с ним. Но девушка не рискнула этого сделать и встала рядом с Реоном, прислушиваясь к рзговору Алиры и наблюдателя.
        - Что же хранится в остальных залах, если не секрет? - настроилась на занимательную беседу Алира.
        - Не секрет, - просто ответил он, - там тоже хранится оружие.
        - Какое-то особенное оружие?
        - Другого здесь нет, - усмехнулся он.
        - А студентов никогда не водят в задние комнаты? Или бывают исключения? - Алира видимо решила выяснить за этот разговор все тайны Хранилища, мучавшие бессонными ночами придворных во дворце.
        - При мне ещё не водили, - ответил наблюдатель, - обычно трёх залов хватает, чтобы все нашли что-то своё.
        - А если я так ничего и не услышу? - задала Алира вопрос, от которого Сина невольно вздрогнула и напряжённо посмотрела на наблюдателя.
        - Я уверен, что тебя здесь уже ждут, - сказал он.
        - Хм, ну тогда я полагаюсь на вас и вашу уверенность, - лучезарно улыбнулась ему Алира.
        В зал вернулся Серим и, пересчитав студентов, повёл их дальше.
        - Алира, ну ты храбрая! - расширил глаза на довольную девушку Реон, - у меня от этого типа под ложечкой сосёт и в дрожь бросает, а ты запросто беседуешь с ним…
        - Ребята, - торжественно произнесла Алира, - у меня тоже очень странное и очень настойчивое чувство… - Друзья вопросительно посмотрели на неё, и Алира, хищно улыбаясь, объявила: - Похоже, я нашла своего будущего мужа!
        - Но ты даже его лица не видела! - опешил Реон, в голосе его прозвучала обида.
        - Ну и что? - невозмутимо ответила Алира. - Мой милый, не внешность делает мужчину мужчиной. Должно быть что-то ещё. И у него этого «что-то» с лихвой… - с придыханием закончила она, улыбнувшись.
        - Сейчас я напялю плащ, спрячу лицо и буду с вами говорить только шёпотом! - расширил парень глаза на хихикающих подружек.
        - Не думаю, что тебе это поможет, - серьёзно заметила Алира.
        Похлопала сердито сопевшего Реона по плечу и ушла вперёд. Обход второй комнаты она опять закончила первой и сразу же вернулась к наблюдателю.
        - Син, хоть ты мне скажи, это она так шутит? - отчаянным взглядом проводив Алиру, подошёл Реон к Сине.
        - Думаю, нет, - качнула головой девушка, осматривающая в это время полки с книгами, - похоже, она настроена очень решительно.
        Вид у Реона стал пришибленным и печальным, и Сина сжалилась:
        - Не переживай. Алира - увлекающаяся натура, пора бы уже привыкнуть к этому. Завтра она и думать о нём забудет, - затем добавила, - может, даже сегодня. Как только перешагнёт борт корабля.
        - Надеюсь, ты права, - бледно улыбнулся Реон.
        А Сина прикусила язык, с трудом подавив раздражение. А так хотелось высказать ему, какой он дурак, до последнего не хочет понять, что Алиры ему не видать, как своих ушей, и он лелеет пустые надежды. Это в то время, когда его действительно кто-то любит и ждёт…
        Но она ничего не сказала, а успокоенный Реон, поскорее обойдя комнату, вернулся к мастерам, тоже с пустыми руками.
        Перед третьей залой их осталось пятеро: Сина с друзьями и двое выпускников с другого потока, парень и девушка. Серим провёл их, как и в прошлый раз. Но здесь Алиру решил сопроводить наблюдатель. Перед входом в зал он подошёл к девушке и позвал идти за ним. Алира подмигнула Сине и поспешила за мужчиной.
        - Нам сюда, - он коснулся её плеча и указал на небольшую нишу, где стояли и висели копья.
        Ладонь у него оказалась горячей, сухой и гладкой, и у Алиры от этого прикосновения будто ток по телу прошёл. Она подошла к стене, обойдя невысокие деревянные стойки, перекрывавшие подход. Наблюдатель молча шёл следом, и девушке казалось, что она чувствует его дыхание. Они остановились перед стеной, и Алира, покосившись на вставшего рядом мужчину, тихо спросила:
        - Скажите, вам обязательно прятать лицо?
        Она повернулась к нему, он тоже встал лицом к ней, и Алира увидела его гладкий подбородок и добрую улыбку. Протянула руки и коснулась края капюшона, оттягивая его назад, сбросила с головы. Наблюдатель мало чем отличался от людей, даже если и не принадлежал к ним. Светлые серые глаза, правильные черты лица, скулы немного высоковаты и резковаты, но впечатления не портят, скорее добавляют мужественности. Высокий лоб, присущий мыслителю и добрый насмешливый взгляд. Длинные русые волосы сплетены во множество кос и стянуты назад.
        - Так гораздо лучше, - улыбнулась девушка.
        Её маленькие ладошки пробежали по его плечам, остановились на твёрдой груди, и убирать их Алира не торопилась, смотря ему в глаза.
        Мужчина усмехнулся и кивнул на стену:
        - Заберёшь ты его, наконец?
        Алира лукаво улыбнулась в ответ и, не отрывая от него хитрого взгляда, протянула руку к стене. Длинные пальцы охватили металлическую рукоять, и девушка с немым вопросом в глазах протянула ему на ладонях точную копию его собственного копья. Наблюдатель накрыл правую руку Алиры ладонью и перетянул её к центру рукояти. Девушка невольно вздрогнула, почувствовав, как от прикосновения металл поддался и разошёлся в стороны, позволив руке сжаться в кулак. И копьё, только что бывшее не больше метра в длину, раздвинулось, выпустив с каждого конца по острому лезвию.
        - Ого! - изумлённо выдохнула она, круглыми глазами рассматривая своё новое оружие.
        Копьё в разложенном виде оказалось больше двух метров в длину.
        - Теперь ещё раз возьмись за центр, - сказал наблюдатель.
        Алира взялась и вновь почувствовала движение металла под ладонью. Копьё с тихим лязгом сложилось, приняв свой первоначальный вид. Девушка уже открыла рот поблагодарить, но в этот момент в другом конце зала раздался грохот и взволнованные крики. Не сговариваясь, Алира и наблюдатель бросились туда.
        Алира, подбежав к столпившейся группе, увидела лежащую на полу девушку. Подошла ближе и с облегчением обнаружила, что это не Сина. Подруга стояла в стороне, в тени. А наблюдатель тем временем прошёл к потерявшей сознание девице и опустился рядом на колени, проверил её дыхание.
        - Что случилось? - спросил он у Серима.
        Эльф, удивлённо смотря на него, покачал головой.
        - Я не знаю, она просто упала!
        - Рядом с ней кто-то был? - быстро спросил наблюдатель, пытаясь привести девушку в сознание.
        - Я… - запнулся эльф. - Я не видел, но…
        - Заприте все выходы, - приказал наблюдатель, - и позовите охрану. Зал нужно тщательно осмотреть.
        Серим кивнул и поспешил к дверям, звякая связкой ключей. Алира подошла к стоявшим в стороне друзьям.
        - Вы видели, что произошло? - шёпотом спросила она.
        - Хм, - Реон пожал плечами, и посмотрел на вторую девушку, - Сина, ты же шла за ней, ничего не видела?
        Она посмотрела на него таким взглядом, что у парня мороз по коже прошёлся, а в казавшихся в темноте непроницаемо-чёрными глазах Сины вспыхнуло злое пламя.
        - Алира, - шёпотом позвала она, посмотрев на занятых мастеров, - мне нужно, чтобы ты отвлекла их, когда Серим пойдёт к выходу.
        Алира, не ожидавшая такого поведения от подруги, удивлённо посмотрела на неё и растерянно спросила:
        - Зачем?
        - Потом объясню, - был ответ, - давай, времени мало!
        Алира глубоко вздохнула и, решившись, шагнула к группе. Сина покосилась на оторопевшего Реона и попятилась к запертой двери за её спиной.
        - Сина… - прошептал ошарашенный парень.
        Алира же, преградив Сериму проход, ухватила его за рукав и, панически прошептав: «Мастер, мне тоже нехорошо…», мешком осела ему на руки, закатив глаза. Эльф, удерживая девушку на весу, оглянулся на возившегося с первой пострадавшей наблюдателя:
        - Рэви, мне нужна ваша помощь!
        Он резко обернулся к Сериму, серые глаза хищно сощурились.
        - Серим, ты идиот! - зло прошипела Сина, развернулась и рванула к двери.
        Замок не выдержал первого же удара. Она ворвалась в комнату и захлопнула дверь перед носом наблюдателя, не успевшего всего на какую-то долю секунды.
        В просторном зале не было практически ничего, голые стены без окон терялись в темноте. Лишь над единственным каменным постаментом в полтора метра высотой висела небольшая серебристая сфера, освещая пространство в несколько шагов. На постаменте, удерживаемый в камне, покоился клинок. Очень необычный клинок. Тонкие металлические волокна переплелись между собой, изобразив тянущуюся вверх руку с длинными когтями. Запястье странного клинка-руки опоясывал такой же металлический браслет, с чёрным глазом на тыльной стороне. И из этого глазка сейчас вырывались чёрные гладкие щупы, они потянулись к подошедшей девушке, но наткнулись на невидимый магический щит, окружавший Клинок.
        Шэх-Зу положил на купол ладони, закрыл глаза, сосредоточившись, и с силой надавил сверху. Голова его раскалывалась, а в сознании отдалённым эхом звучал отчаянный женский крик. Из Клинка вырывались новые щупальца с острыми стрелками на концах, били по щиту, помогая уничтожить преграду. За запечатанной дверью раздался оглушительный треск разрываемой породы и грохот. Время пошло на секунды.
        Рэви попытался выбить дверь плечом. Безрезультатно, она даже не шелохнулась. Видимо, Шэх-Зу успел поставить на неё свою защиту. Приглушённо шипя, наблюдатель отошёл на шаг и сосредоточился на камне под ногами.
        Алира приоткрыла глаза и, змеёй вывернувшись из рук эльфа, вскочила на ноги, не забыв поблагодарить Серима:
        - Мне уже гораздо лучше, спасибо…
        Дверь и часть кладки вырвало из полутораметровой стены и внесло в зал. Рэви вбежал следом и увидел стоявшую на коленях перед каменным постаментом девушку. Правое запястье её охватывали чёрные жгуты, тянущиеся от металлической лапы. Подвижные щупы проникали под кожу, сцеплялись с костями, выворачивали мышцы, замещая их собой. На камни тонкими ручейками стекала кровь. Сина пронзительно закричала, и от её крика у всех кровь в жилах застыла. Девушка изогнулась от боли и попыталась вырвать руку из опутывающей субстанции.
        - Сина!
        Алира кинулась на помощь, но её перехватил Рэви и отбросил на руки Сериму.
        - Ты и так ей «помогла», довольно, - жёстко сказал наблюдатель, затем обратился к эльфу. - Серим, уведите всех отсюда.
        Побелевший, как полотно, эльф молча кивнул и подтолкнул Алиру к выходу.
        «Не сопротивляйся!» бился в голове злой крик. Голос был мужской, и Сина никак не могла понять, откуда именно он исходит, казалось, он звучал отовсюду, разрывая голову на части. Руку то жгло огнём, то покалывало, то возникало ощущение, что с неё сдирают кожу вместе с мясом. И девушка отчаянно жмурилась, боясь открыть глаза и убедиться, что так оно и есть.
        На взмокший лоб, закрыв глаза, легла жёсткая ладонь, многострадальную правую руку выше запястья сжала чья-то горячая пятерня, саму девушку прижало к кому-то тёплому и живому, и Сина почувствовала, как зашипела и отступила под его прикосновениями чёрная дрянь, а по вискам ударил яростный рык. Она услышала над ухом уверенный и спокойный голос наблюдателя:
        - Не слушай его, Сина. Борись. Я помогу.
        Серим, вбежав в комнату, увидел, как от сидящих на полу Сины и Рэви начал исходить свет, постепенно становясь ярче. И, прежде чем вся комната утонула в белом сиянии, эльф успел заметить, как чёрные жгуты, тянущиеся от металлической лапы, разом ринулись к девушке.
        ГЛАВА II. Наблюдатели
        Часть 1. Последствия
        Она всплывала из черноты медленно, словно продираясь сквозь липкую и цепкую паутину. Первыми вернулись звуки, и Сина услышала приглушённые голоса, доносящиеся из другой комнаты: двое мужских и женский. Они спорили, и спор, похоже, шёл о ней: пару раз девушка расслышала своё имя. Правда, больше ничего разобрать не удалось. Сознание её то возвращалось, то проваливалось в темноту, но полностью погрузиться в беспамятство Сина не могла и плавала между сном и явью, чувствуя страшную усталость и опустошение, как будто из неё разом вынули все силы. А правая кисть страшно болела.
        Девушка разлепила налитые тяжестью веки и повернула голову, чтобы осмотреть руку. Получилось только увидеть край белой повязки, обмотавшей правое плечо. И, судя по ощущениям, рука была перевязана целиком. Попытки двинуть ею успеха не возымели. Затем Сина попробовала осмотреться и понять, где находится.
        Светлые голые стены и потолок в просторной комнате создавали ощущение холодного нежилого помещения. Рядом с её кроватью приткнулся маленький круглый столик с прозрачным графином, наполненным водой. Ещё в комнате стояли в ровный ряд несколько пустующих кроватей. Девушка нахмурилась, прикрыв глаза, и, наконец, вспомнила это место - лазарет Академии. Удивиться тому, как здесь оказалась, она не успела.
        Дверь тихо скрипнула, и в комнату кто-то вошёл. Сина открыла глаза и увидела целую группу. Они прошли к её кровати и обступили удивлённо смотревшую на разношерстую компанию девушку. Двое эльфов в изумрудных одеяниях с золотой оторочкой, похоже, придворных магов. Один был выше, с широкими плечами, спокойными ярко-зелёными глазами и тёмно-золотистой кожей. Густые светлые волосы частично заплетены в косы, частью рассыпаны по плечам и спине. Второй эльф был белокож, явно житель столицы, на полголовы ниже собрата, такие же светлые волосы собраны в хвост, открывая лицо и высокий лоб, добрые карие глаза с золотистым ободком вокруг зрачка. Его Сина знала хорошо. Мастер-целитель Морах, всегда тепло встречавший студентов, даже самых бестолковых. А его спутник, скорее всего, боевой маг, сообразила девушка, переводя удивлённый взгляд с одного эльфа на другого.
        Впрочем, люди оказались ещё более чудными. Двое мужчин и женщина. Сина сначала приняла её за Алиру из-за белоснежных длинных волос, заплетённых в несколько толстых кос, но почти сразу поняла свою ошибку. Женщина была гораздо старше, правда, возраст её выдавала не внешность, а умудрённый взгляд и мягкая плавность и сдержанность в движениях, не присущая молодости. А по красоте она вполне могла поспорить и с Алирой, и с самой Вестой. Яркие синие глаза смотрели на Сину с состраданием и участием. Её белая гладкая кожа напомнила девушке о заснеженных пиках Высокогорья с их мягким и чистым снегом, покрывающим вершины неприступных гор. Одета незнакомка была весьма откровенно. Лёгкое серебристое платье открывало роскошное декольте, округлые плечи и длинные стройные ноги в мягких сапожках на высоких каблуках. Шею, голову и запястья красавицы украшали серебряные браслеты, заколки и ожерелье с крупным сапфиром в центре, явно подобранным под цвет удивительных глаз.
        Мужчины были облачены в более строгие тёмно-серые одеяния под горло, отливающие металлическим блеском и перепоясанные ремнями. На руках их сидели массивные наручные браслеты из чёрного материала, не похожего на обычный металл. И, в отличие от эльфов, оба были при оружии. Один с русыми косами и серыми глазами был изящнее, чем второй. Его спутник - черноволосый и смуглокожий широкоплечий великан с неприязненным взглядом тёмных прищуренных глаз - произвёл на Сину сильное гнетущее впечатление. Ощупывающий цепкий взгляд убийцы, недоброе выражение лица, движения короткие и резкие, подобран, словно для броска. Похоже, за дверью она слышала именно его, и внутренний голос подсказывал, что пришёл он к ней отнюдь не с добрыми намерениями.
        - Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил сероглазый, встав рядом.
        Сина узнала его голос - наблюдатель. Узнала, и сразу вспомнила, почему оказалась здесь. Она расширенными глазами посмотрела на мужчину не в силах произнести ни слова, по щекам покатились слёзы.
        - Не бойся, самое страшное позади, - улыбнулся Рэви, легонько сжав её руку в попытке успокоить, - отдыхай, Сина. Если тебе что-то понадобится, я и госпожа Зира, - короткий взгляд на белую женщину, - будем поблизости.
        Сина попыталась сказать хоть что-то, но на лоб легли длинные прохладные пальцы женщины, и девушка услышала её тихий мелодичный голос у себя над ухом:
        - Спи, Сина, набирайся сил, поговорим после.
        Зира отошла от уснувшей девушки и расположилась в кресле у окна, закинув ногу на ногу, чем привлекла неприязненный взгляд черноволосого верзилы и восторженный - высокого эльфа мага, не сдержавшего одобрительной улыбки. Но, наткнувшись на злой взгляд чёрного, эльф вновь принял невозмутимый вид.
        - Почему вы её сейчас не допросили? - не озаботившись понизить голос, резким тоном спросил черноволосый крепыш, повернувшись к Рэви, - с чего вдруг такая доверчивость к врагу?
        Рэви, рассматривая спящую девушку, ответил:
        - Во-первых, она ещё слишком слаба даже для простого разговора. Во-вторых, мы не знаем, насколько изменился сам Шэх-Зу за эти годы, чтобы называть его врагом…
        - Рэви, ты меня удивляешь, - расширил глаза великан, - ты же сам дрался с ним!
        - Туррон, - Зира посмотрела на него тяжёлым взглядом, - от тебя очень много крика, и очень мало толку. Зачем ты сюда шёл вообще?
        Спор с ним утомил женщину ещё по дороге в Ясар, но, похоже, успокаиваться Старейшина и не думал.
        - Тебе забыл сообщить, - сквозь зубы прошипел Туррон, бросив на Зиру полный презрения взгляд.
        Рэви, прервав назревающую ссору, сказал:
        - Обвинять девочку в предательстве ты торопишься. Мы сделали всё возможное, чтобы разделить их. Сейчас она ограждена от его влияния и, более того, может контролировать себя. В данных обстоятельствах для нас и это немало.
        - Ты с такой же уверенностью утверждал, что почуешь его, если он зашевелится, - мрачно напомнил Туррон, посмотрев Рэви в глаза. - И что? Он обошёл вас, все ваши ловушки. И теперь у него есть сосуд, а вы по-прежнему пускаете сопли, думая, что враги сюда не доберутся. Протрите глаза, они уже здесь! - зло воскликнул он, указав на спящую девушку.
        - Прошу вас, потише! - холодно произнёс Морах, сердито смотря на Туррона. - Ребёнка разбудите.
        Услышь его сейчас Сина, узнала бы второй мужской голос, какой слышала за дверью, но она спала крепким беспробудным сном.
        - И кто это «они»? - прищурив карие глаза, спросил эльф. - Насколько мне помнится, меч здесь оставили вы, и в том, что произошло с Синой, есть и ваша вина.
        - Мы спасли ваши шкуры! - вылупив на эльфа бешеные глаза, возмутился Туррон. - А вы не смогли запереть не то что беса, даже его меч! Даже меч беса!
        - Туррон! - уже гаркнул на него Рэви, и посмотрел эльфу в глаза. - Морах, я не снимаю с себя вины за случившееся. Мы все недооценили Шэх-Зу и его способности. Я рассчитывал, что меч заинтересуется другой девушкой, Алирой. Я ошибся. Он действительно хорошо подготовился к этому посвящению…
        Второй эльф, до сих пор не проронивший ни слова, тихо сказал:
        - Насколько я могу судить, уважаемый Реви, меч раньше принадлежал не слишком сильному демону, или, как выразился ваш друг, бесу. И, значит, теми силами, что у него имеются сейчас, наделили его вы?
        Эльфа звали Рейнар, он являлся придворным магом, но, как это часто бывало среди боевых заклинателей, при дворе его можно было увидеть только в исключительных случаях. Таких, как сейчас.
        - Возможно, что так, - не стал спорить Рэви, предупреждающе взглянув на кипевшего негодованием Туррона, тот благоразумно промолчал, только бешеный взгляд выдавал его состояние.
        - Сина могла бы стать одной из сильнейших волшебниц воды, - продолжил Рейнар, проигнорировав испепеляющий взгляд Туррона, - это значит, что и её способности к магии теперь доступны Клинку?
        - Клинки падших могут использовать только духовную силу своего носителя в непосредственном, либо переработанном виде, - ответила вместо Рэви Зира. - Они никогда не были предназначены для магии, и вряд ли смогут ею пользоваться, даже если носителем будет маг.
        - Всё это весьма поучительно, Зира, - вежливо улыбнулся ей эльф, - но на мой вопрос вы не ответили.
        - В самом деле? - удивилась женщина. - А я думаю, что мой ответ был более чем исчерпывающим. Поймите, Рейнар, Шэх-Зу не интересует магия. Напротив, он будет воспринимать её, как нечто враждебное, способное уничтожить его самого. Когда я проникала в подсознание Сины, то заметила, что некоторые участки её души, от каких шли самые сильные магические эманации, были запечатаны. Скорее всего, для того, чтобы она не смогла прибегнуть к ним в случае необходимости.
        Рейнар хмыкнул, погладив длинными пальцами каменный набалдашник жезла, пристёгнутого к поясу. Эльф считался одним из сильнейших стихийных магов, и ему стало откровенно не по себе, когда представил, что кто-то может лишить его силы.
        - То есть, она не сможет пользоваться ни этим мечом, ни своей магией?! - ужаснулся Морах.
        Для существ, привыкших к тому, что магия являлась неотъемлемой частью их душ и жизни, такой исход казался катастрофичным. И Морах благодаря лекарскому дару смог, как никто другой, прочувствовать эту потерю, обрушившуюся на несчастную девчонку.
        - Ты думаешь, это самое плохое, ушастый? - мрачно усмехнулся Туррон. - Пока что удалось предотвратить полный захват сосуда, но наш дружок уже засел в ней, и так крепко, что не выковырнешь. Если вы думаете, что он остановится на этом, то вы наивны.
        - Вы сталкивались с таким оружием чаще многих, - парировал Рейнар, - нам же практически ничего о нём неизвестно. И, если всё так скверно, что конкретно вы предлагаете?
        - Убить носителя, - пожал плечами Туррон, - а меч спрятать надёжнее, или уничтожить, если вы не можете не подпускать к нему никого.
        - Может, это у вас принято убивать своих детей, если случается что-то подобное, - воскликнул Морах, задохнувшись от возмущения, - но у нас другие порядки!
        - Туррон, ты само добродушие, - усмехнулась Зира, качнув головой и прикрыв рукой глаза.
        - У нас подобного не случается, - оскалился в ответ Туррон, - мы не полные идиоты, чтобы такое оружие хранить вместе с другим…
        - Правда? - делано удивился Рейнар, - а я припоминаю, что строил это Хранилище сам Рэви. И подозреваю, что построено оно по образу и подобию ваших собственных.
        - Довольно вам, - устало потёр переносицу Рэви, - вы выбрали не то время для выяснения отношений…
        - Боюсь, другого времени у нас может не быть, - сказал эльф. - Меч пробудился и вырвался из заточения, а это значит, что скоро за ним явятся другие. Демоны очень не любят терять своё, а получить усиленный инквизитором меч… Думаю, это послужит для них хорошим поводом для нового вторжения в наш мир.
        - Давай, ушастый, обвини и в этом нас, - фыркнул Туррон.
        - Я не обвиняю вас. Пока, - тем же спокойным тоном, чем приводил Туррона в ещё большее бешенство, ответил Рейнар, - я лишь хочу защитить нашего ребёнка и не допустить демонов в наш мир. Думаю, это не так много. И очень попросил бы вас, Старейшина, больше не говорить об убийстве носителя. Девочку необходимо исцелить, иные «предложения» неприемлемы. Рэви, - взглянул эльф на сероглазого, - вы создали это чудовище, вам с ним и разбираться. Но имейте в виду, - это уже адресовалось Туррону, - если с ребёнка хоть волос упадёт, её убийцы отсюда живыми не уйдут.
        Маг кивнул им и покинул комнату, поспешив во дворец. Весть о случившемся долетела до ушей королевы, которая потребовала держать её в курсе событий. Морах тоже ушёл в свой кабинет.
        - Да ты просто дипломат, Туррон! - насмешливо фыркнула Зира, смерив великана скептическим взором. - Теперь они нас отсюда без заложника не выпустят. И так как из нас троих ты наименее ценный… думаю, уже и сам догадался, кто здесь останется? Ах, нет, - сокрушённо покачала головой она, - я слишком хорошего мнения о твоих умственных способностях.
        - Закрой рот, - процедил Туррон, прожигая её злобным взглядом в слабой надежде, что проклятая ведьма рассыплется пеплом.
        Не рассыпалась. Зира закатила глаза, на красивых полных губах её играла ироничная улыбочка, и весь вид женщины говорил о том, что нападки Старейшины волнуют её не больше, чем копошащийся под каблуком таракан.
        - Не будем ещё и мы паниковать и ссориться, - сказал Рэви, сев на пустующую кровать. - Я согласен с Морахом, девочка не должна страдать из-за наших ошибок. Если не получилось вытащить меч, нужно обучить её контролировать его.
        - Нам удалось локализовать его в руке, - продолжила Зира, - но насколько успешными были эти меры, покажет только время. И нельзя забывать о его ментальных силах. Если Шэх-Зу смог один раз захватить её разум, будем с собой честными, ничто не помешает ему сделать это снова.
        - Он ослабел после нашего боя, - тихо произнёс Рэви. - Это даёт нам отсрочку на некоторое время. Попробуем вытащить его и снова усыпить.
        - И какой в этом смысл? - поинтересовался Туррон. - Сегодня девчонка, завтра ещё кто-нибудь. А ты даже не знаешь, на что он способен.
        - Ну, кроме носителя этого нам никто не скажет, - заметила Зира.
        Туррон открыл рот спорить, но Рэви его перебил:
        - Зира права. Связь носителя и меча трудно понять кому-то со стороны. Мы слишком мало знаем об этом феномене, чтобы делать поспешные выводы. Почему он выбрал именно её? Каким образом смог без контакта захватить её разум? Первый меч не обладал такими ментальными силами. И убивать носителя нельзя, Туррон. Таким шагом можно спровоцировать Клинок и погубить весь город.
        Туррон подошёл к двери и проверил, не подслушивает ли их кто, затем вернулся к ним и шёпотом сказал:
        - Похоже, наш добрый вождь узнал на их счёт какой-то секрет, но тебе его не открыл…
        - Сомневаюсь, - не согласился Рэви. - Здесь, похоже, каждый случай появления подобного Клинка уникален.
        - Неужели хочешь забрать его в Город? - не поверил Туррон.
        - Ни в коем случае, - ответил Рэви, - мы с трудом усыпили Вампира. И что произойдёт, если его собрат появится поблизости? Нет, так рисковать я не могу.
        - Правильно, - согласился Туррон, - перед своим народом у тебя тоже должна быть ответственность.
        - Рэви, вы устали, - Зира поднялась с кресла, подошла к мужчине и, присев рядом, взяла его руки в свои, участливо заглянула в опустошённые глаза. - Вам нужно отдохнуть. Поспите, я посижу с Синой. Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
        Она проводила мужчин до двери и вернулась в кресло. Устроилась удобнее и прикрыла глаза. Через пару минут рядом с женщиной появилось полупрозрачное облако. Оно выросло и превратилось в большую белую медведицу с сапфировыми глазами. Она подошла к спящей Сине и, коснувшись её руки чёрным носом, исчезла.
        Часть 2. Шэх-Зу
        Сина плыла в пустоте. Вокруг было темно и тихо. Девушка слышала лишь своё дыхание, стук сердца и, казавшийся оглушительным здесь, шум крови в ушах. Она не чувствовала в этом странном месте ни боли, ни страха, ни удивления, вообще ничего. Всё сменилось апатией, словно её, как ненужный сорняк, вырвали из почвы и выбросили на солнце ссыхаться и умирать. Но это понимание почему-то не вызывало никаких возмущений в ней, по идее должных быть. А их не было. Ничего не было. Лишь пустота, снаружи и внутри, холодная, равнодушная и безжизненная.
        - Думаешь, если ты ничего здесь не видишь, вокруг в самом деле никого нет? - раздался у неё над ухом тихий насмешливый голос.
        Сина дёрнулась от неожиданности, развернувшись лицом к невидимому собеседнику. Говорил явно не человек, отчётливое звериное звучание его голоса не смогла спрятать даже кажущаяся мягкость обращения. У Сины по позвоночнику прокатилась волна ледяных мурашек, ужас сковал тело. Она оглядывалась по сторонам, стремясь хоть что-то увидеть в этом царстве тьмы, где не было ни верха, ни низа. Рядом, и вновь за её спиной, раздался тихий рокочущий смех, нарастающий с каждым мгновением, перейдя в итоге в жуткий нечеловеческий хохот.
        Сина рванулась прочь, подальше от неизвестного мучителя, но, не видя перед собой ничего, врезалась во что-то твёрдое и… живое. Она не успела опомниться, как её грубо обхватили чьи-то сильные лапы, прижав к горячему телу и царапнув когтями по спине и плечу. Сина отчаянно закричала и забрыкалась, пытаясь вырваться из грубых объятий. В ответ раздался его насмешливый рокот.
        - Я тоже рад тебя видеть, крошка, - издевательски произнёс жуткий голос.
        Сина барахталась в его руках, изо всех сил упираясь ладонями в твердые мышцы, пытаясь хоть немного отстраниться. Не тут-то было. Он сжал её так сильно, что девушке дышать стало нечем. Затем она почувствовала обжигающее дыхание на шее, щёку царапнуло, плечо прихватили острые зубы, а клыки едва не пропороли тонкую кожу, заставив девушку замереть. Она почувствовала, как его тело мелко задрожало, и услышала тихое урчание. Горячий влажный язык пробежал по коже, а одна рука обняла её за бёдра.
        - Кто… кто вы такой? - с трудом контролируя голос, пролепетала Сина, надеясь хотя бы разговором отвлечь его от гнусных мыслей и действий.
        Отчасти это помогло. Опасная клыкастая пасть отстранилась, освободив шею, но отпускать девушку кошмарный монстр не спешил, только немного ослабил хватку, поглаживая острыми когтями её бедро и спину.
        - Как официально, - промурлыкал он в ответ. - Ты такая напряжённая… расслабься, - беспечным тоном посоветовал он. - Тебе стоит начать привыкать ко мне, Сина.
        - Что? О чём вы? И откуда знаете…
        - Твоё имя? - закончил он за неё, и вновь раздался его рокочущий смех. - Неужели только это тебя взволновало? Ведь я теперь всё о тебе знаю, малышка. Абсолютно всё.
        Происходило что-то неправильное и очень плохое. Сина почувствовала нарастающее напряжение вокруг, в тело вернулась слабость, и она безвольной куклой повисла на его руках, не в силах даже ответить ему, о каком-либо сопротивлении сейчас и мечтать не приходилось.
        - Скоро снова увидимся, - пообещал он, погладив её по спине. - Теперь мы всегда будем вместе, - в тихом голосе звучала насмешка, - до самого последнего дня. Скорее всего, твоего.
        Он вновь засмеялся, и выпустил обмякшее тело девушки плавать в непроглядной черноте. Сина слышала, как отдаляется этот смех вместе с его жутким обладателем. Последние силы покинули её, она не могла даже шевельнуться, бездумно смотря перед собой.
        «Сина…» - едва слышный голос в голове вывел девушку из оцепенения, заставив встрепенуться.
        Что говорил её новый знакомый? Что она здесь не одна. Значит, надо бежать из этого жуткого места, вернее, пробовать проснуться. И как можно быстрее, пока новые желающие не пришли к ней пообщаться. Ещё одного такого общения Сина рискует не пережить. Собрав остатки сил в кулак, она заставила себя сделать первый шаг. Нога уперлась во что-то пружинистое, по ощущениям похожее на перину. Девушка двинулась вперёд, уже не думая, в каком направлении идёт, просто стараясь шагать по прямой.
        «Сина, иди к воде» - вновь послышался в голове шёпот, уже гораздо отчётливее. Значит, её догоняют. Сина огляделась по сторонам. Но чернота вокруг была по-прежнему непроницаема.
        - Кто здесь? - громко спросила она, напряжённо всматриваясь в темноту.
        Впереди появился свет, маленькой белой точкой прорывая царивший вокруг мрак. Он постепенно нарастал, становясь объёмнее и ярче. Сина осторожно двинулась к нему. Вскоре она смогла различить источник света - огромный белый зверь бежал ей навстречу, испуская сияние, какое не могла задавить вездесущая тьма.
        - Не бойся! - ещё издали услышала Сина, широкими глазами смотря на невиданного зверя.
        Голос был женским и показался даже знакомым. Больше всего она напоминала медведей, каких Сина видела во время путешествия по Предгорьям, но всё же отличие было. Те медведи показались бы сейчас Сине просто заморышами по сравнению с этой, ростом превосходившей рослого мужчину. Ослепительно-белая шкура, какой никогда не увидишь у горных медведей; длинные лапы с острыми когтями, а ещё вытянутая морда с чёрной пуговкой носа делали отличие разительным, представляя её совершенно иным существом.
        - Ты не узнаёшь меня? - спросила Медведица, остановившись перед девушкой.
        Её синие глаза сияли, словно сапфиры на солнце, Сина не могла оторвать от них взгляд.
        - Вы Зира? - с трудом выдавила она, подойдя на шаг ближе.
        От Медведицы исходила странная энергия, словно даже здесь она излучала тепло живого зверя. Сине рядом с ней стало заметно лучше, тьма, долгое время не отпускавшая девушку, впервые отступила, заодно забрав с собой апатию и слабость.
        - Верно, - ответила странная гостья, и двинулась мимо растерянной Сины, - идём, нам лучше здесь не задерживаться. Ещё предстоит многое обсудить и продолжить твоё лечение.
        - Лечение? - переспросила Сина и вспомнила собственную перевязанную руку. - Что со мной случилось?
        - Сина, - Медведица сделала паузу, подбирая слова, и продолжила, - во время посещения Хранилища в тебя подселился незваный гость. Нам удалось его изолировать, но вытащить… Прости, мы не смогли - это грозило тебе верной смертью.
        - Что?! То есть, во мне сейчас сидит кто-то?! - Сина никак не могла поверить в это, до последнего надеясь, что всё происходящее с ней всего лишь страшный сон, который скоро закончится.
        - Да, - понурила голову Медведица. - Я должна тебе многое рассказать, девочка… О том, что произошло в Хранилище, и о том, кем ты стала… Но сначала вспомни историю этой земли, так выходит, что ты оказалась связана и с этим местом, и с тем, что тут хранилось. Когда-то здесь был лес, в котором обитало одно из эльфийских племён. Они бы до сих пор здесь жили, если бы их дом не был уничтожен ужасной тварью, приведённой из другого мира. Сюда пришли демоны - наши враги. Отряд воинов во главе с мастером Рэви проник за ними в ваш мир, чтобы найти и уничтожить, но спасти жителей леса они не успели. Это место, где сейчас стоит ваш город, было сожжено дотла. Свирень построили много позже, в память о той трагедии и погибших. Во время битвы Рэви забрал у одного из убитых демонов его оружие. Мы называем эти мечи клинками падших. Мастер попробовал перековать меч, чтобы изменить его, вернуть в первоначальную форму, ведь когда-то это оружие принадлежало небесному существу, и должно было помнить хоть что-то о своём первом Создателе. Но чуда не произошло. Меч поглотил силу, что вложил в него Рэви, практически не
изменившись. Каким-то образом он обрёл собственный разум и волю, стал независим и непредсказуем. Мастер Рэви нарёк ему имя - Шэх-Зу - Непокорённый. По древнему договору Шэх-Зу должен был храниться здесь, эльфы поклялись беречь его от врагов, а город стал оплотом на пути демонов в Ясар… Но даже мы порой забываем, что самые опасные враги всегда находятся поблизости. Терпеливо ждут и наносят удар, когда мы меньше всего готовы к нему.
        - Меч демона… - повторила Сина, растерянно смотря в пространство, - мне достался меч демона?
        Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Этого просто не могло быть, только не с ней.
        - По какой-то причине он выбрал тебя, - сказала Зира. - Я не знаю, как эти мечи выбирают своих носителей, но существует мнение, что между вами есть прочная связь. Что именно она из себя представляет, пока неясно, но обещаю, мы узнаем это, и освободим тебя.
        - Носителей? Разве я не хозяйка ему теперь? - удивлённо спросила Сина.
        Всё, что говорила Зира, шло в абсолютный разрез с тем, чему Сину научили в Академии. Оружие всегда дополняет своего хозяина, и оно не должно вести себя так… так, как будто само является человеком!
        - Нет, - качнула головой медведица, - вспомни, он пытался завладеть твоим телом, управлять им сам, как кукловод. Могу сказать, что общее у этих мечей: освободившись от прежних хозяев, они никогда не будут служить новому. Да, мы обучим тебя, и ты сможешь пользоваться им, но всегда помни: вы враги. При первой же возможности он уничтожит тебя, как личность, твою душу, твою суть, оставив лишь оболочку для себя. Никогда не забывай это и не доверяй ему.
        - Какой-то кошмар! Я не верю, что это происходит со мной…
        - Мне жаль, Сина, - печально посмотрела на неё женщина-медведь, - но ты не должна отчаиваться. Вместе нам хватит сил противостоять ему. Ты не одна.
        А сама Сина чувствовала, что упала бы в обморок, если бы уже не была без сознания. Ей вспомнилась встреча со странным существом в темноте, так сильно напугавшим её. Девушка сбивчиво рассказала о монстре Медведице.
        - Это может быть он? Шэх-Зу? - шёпотом спросила Сина, несчастными глазами смотря на Зиру. - Или здесь ещё кто-то обитает? - она поёжилась, украдкой оглянувшись по сторонам. - Вы же говорили, что оградили меня от Клинка…
        - Скорее всего, это был он, - ответила Медведица. - Очень на него похоже, запугать и потом питаться твоим страхом и отчаянием. В Шэх-Зу всё ещё остаётся очень многое от демона. Пока что я буду сопровождать тебя в снах. Эта материя трудно контролируется извне, и бояться тебе здесь стоит не только Шэх-Зу. Это место кишит паразитами, рыскающими в поисках уязвимой добычи. А ты сейчас уязвима, как никогда…
        - Но постоянно вы не можете меня опекать! Что же мне делать, когда вас не будет? - потерянно спросила Сина.
        - Учиться защищать себя, - уверенно ответила Зира. - Как только ты оправишься, начнём тренировки. Чтобы одолеть его, ты должна быть сильнее, чем он, и духовно, и физически.
        Медведица провела девушку к круглому озеру. Сина, подчинившись внутреннему зову, вошла в воду и выплыла в центр. Зира плыла следом, затем в какой-то момент нырнула. Сина тоже ушла под воду, сразу ощутив, как её накрывает привычный покой родной стихии.
        Их утягивало всё глубже, но страха не было, усталость отступила, вода дарила спокойствие и умиротворение. И даже новость о произошедшем с ней начала сглаживаться, словно острый гранит превращался в гладкую, обласканную волнами, гальку.
        ГЛАВА III. Ночь тысячи лун
        Часть 1. Надежда
        Как и обещала, во сне Зира Сину не покинула, охраняя от возможного нападения. Иногда Медведица ненадолго исчезала, и в эти моменты появлялся другой наблюдатель, но близко не подходил. Сина чувствовала тяжёлую поступь, от которой сотрясалось всё пространство сна, а она испытывала животный ужас при его приближении. К счастью, приходил он редко и ненадолго.
        Шэх-Зу больше не показывался, скорее всего, из-за её охранников. Правда, девушка сомневалась, что все эти меры остановят демонический меч. Зира говорила, что Сине всё равно придётся учиться управлять им, если у них и во второй раз не получится вытащить его.
        Хуже всего было оставаться в неведении и без возможности проснуться, она чувствовала себя запертой в клетке. И в следующее появление Зиры девушка спросила, когда ей можно будет проснуться? Сине очень хотелось повидаться с семьёй и друзьями, которых она не видела, кажется, уже целую вечность…
        - Скоро мы тебя разбудим, - ответила на её вопрос Зира. - Прояви терпение, ты ещё слишком слаба, твоё тело нуждается в отдыхе, чтобы восстановиться.
        - Я понимаю, - решила не спорить девушка.

* * *
        Вечером Сину разбудили, а Зиру у её постели сменил Рэви. Пришли родители с Алирой. У подруги были красные глаза, она шмыгала носом, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Девушка чувствовала себя виноватой из-за происшествия в Хранилище.
        - Моя бедненькая, - причитала мать, обнимая успокаивающую её Сину, - как… как это могло случиться?!
        Отец был сдержаннее, понимая, что слезами ничего не исправить. И за эту молчаливую поддержку Сина была благодарна ему больше всего.
        - Всё будет хорошо, Родничок, - сказал он дочери на прощание, коснувшись сухими губами её лба, когда родители уже собрались уходить.
        - Конечно, - ободряюще улыбнулась девушка, - береги маму, пусть не плачет.
        Когда они вышли, к ней подсела Алира с виноватым выражением на лице. Сина уже знала, что Рэви поговорил с девушкой, извинялся за излишнюю резкость и пытался успокоить, убедить, что в случившемся её вины не было. Никто не мог знать, как поведёт себя Клинок, и меньше всего кто-то из мастеров думал, что он окажется способен завладеть сознанием жертвы.
        - Алира, пожалуйста, - простонала Сина, накрывшись одеялом, - мне хватило слёз от матери. Ты только не начинай!
        - Прости меня… - понурилась подруга, шмыгнув носом.
        - За что мне тебя прощать? - изобразила удивление Сина, насмешливо смотря на Алиру. - Это же я тебя просила. Откуда тебе было знать, что кто-то ещё подселился ко мне в голову, сама подумай.
        - Да, - согласилась Алира, по-прежнему не поднимая головы.
        - Всё, хватит мне на жалость давить! - возмутилась Сина и, покосившись на приоткрытую дверь палаты, спросила: - Лучше скажи, почему Реон не пришёл. Его не пускают ко мне?
        Слёзы у Алиры мгновенно высохли, глаза расширились, и в них зажёгся нехороший огонёк. Она приклеила на покрасневшую то ли от гнева, то ли от стыда физиономию улыбочку и ответила:
        - Ну что ты, пускают, конечно! Он не отходил от тебя, пока ты спала! Устал, бедняжка, но завтра обязательно придёт. Я тебе обещаю.
        Голос её прозвучал так, что возникло чувство, будто Реона она к Сине пригонит пинками, если придётся.
        - Алира, - серьёзно посмотрела на подругу Сина, - ты никогда не умела врать… он здесь вообще не появлялся?
        Алира промолчала, опустив голову, и нехотя кивнула. Реона она так и не смогла уговорить навестить Сину. Они даже поссорились из-за этого. И на слова Алиры о том, что друзья так не поступают, Реон сам обвинил Сину в том, что это из-за неё он и ещё двое ребят лишились своего оружия, ведь мастера выставили их из Хранилища, не позволив ничего выбрать.
        - Я его звала, но этот слюнтяй не пошёл, - убито сказала Алира, о главной причине такого поведения их общего друга она не стала говорить, но, судя по взгляду Сины, та и сама догадалась.
        Сильного удивления эта новость почему-то не вызвала, только сердце заболело. Сина пожала руку подруги, ободряюще улыбнувшись, и они попрощались до утра. Ей хотелось побыть в одиночестве, подумать. Но оставлять её в покое, к разочарованию девушки, никто не собирался.
        После ухода Алиры, в комнату вошли Рэви с Морахом. Эльф проверил состояние Сины и наложил новые повязки. Рэви занял место Зиры в кресле и молча наблюдал за лекарем. А Сине вдруг стало не по себе от того, что он проведёт рядом с ней всю ночь. Не успокоило даже то, что Морах будет неподалёку, за стеной, и она сможет позвать его в любой момент. Но почему-то не отпускало ощущение, что она этого не сделает, даже если что-то случится.
        Закончив с перевязкой, эльф затушил лампаду и удалился к себе. Рэви, как только за эльфом закрылась дверь, поднялся, подошёл к окну и распахнул створки. Комнату наполнили свежие запахи реки и леса, а прохладный ветерок пробежал по девушке, заставив поёжиться под тёплым одеялом. Мужчина вышел в кладовую и вернулся с ещё одним одеялом, накрыл Сину и устроился в кресле. Девушка не могла разглядеть его лица, только тёмный профиль.
        - Знаешь, я, наверно, никогда не смогу привыкнуть к вашему небу, - произнёс он, в голосе его слышалась печаль.
        - Почему? - спросила Сина, чтобы хоть что-то сказать, так как молчание рядом с ним было настоящей пыткой, внутренности будто выворачивало наизнанку, по телу пробегала противная дрожь, в голове шумела кровь, воздуха не хватало, несмотря на распахнутое окно. Зато стало понятно, зачем его открыли.
        - Сегодня ночь тысячи лун. Я нигде в мирах не видел более красивого зрелища.
        Сина удивлённо покосилась на него и хмыкнула, вернувшись взглядом к окну. Ночью тысячи лун называли время полнолуния, когда сотни небесных светил озаряли ночной мир. А она и внимания не обратила на это. Астрономы когда-то пытались подсчитать точное количество лун, сопровождающих их мир, но разошлись во мнениях. И в итоге прижилось поэтическое: «ночь тысячи лун», оставленное, похоже, каким-то древним бардом, воспевшим красоту полнолуния.
        - Когда мы пришли сюда - эти луны были первым, что я увидел. Всё небо в серебряных фонарях, - усмехнулся он, - и сразу за ними начинался Млечный Путь. Как дорога в Небо…
        - У вас разве не так? - спросила она.
        - Хм, наш мир находится очень далеко от центра Галактики. Можно, сказать, что мы живём на отшибе, - криво усмехнулся он. - Зато с нашей «галёрки» видно всё колесо жизни, так что нам тоже в некоторой мере повезло с местом обитания. А в каких-то мирах нет ни лун, ни солнц, Сина. Они пустынны и холодны. Иногда я попадал в настолько ужасные места, что казалось удивительным, как там может выжить хоть что-то. И тем не менее…
        - Выживал?
        - Да. Кто-то живой там был, - кивнул Рэви, - и даже кто-то разумный. И со временем я понял, что ко всему можно приспособиться. Жизнь - очень упрямая штука. Она мне напоминает женщину, - улыбнулся он, - за кажущейся хрупкостью спрятана огромная сила.
        - Зачем вы мне это говорите? - спросила Сина.
        Голос её дрогнул, а в глазах предательски защипало, в груди нарастало что-то тёмное и злое, и всё отчётливее она испытывала к Рэви неприязнь.
        - Зира тебе уже что-то рассказала, - он не спрашивал.
        - Она рассказала, - кивнула девушка, сердце билось, как безумное, и говорить ей было трудно. - Она рассказала, что меня выбрал меч убитого вами демона. Это из-за вас я оказалась здесь, в таком состоянии, - едва слышно закончила она, закрыв глаза, по щекам покатились слёзы.
        - Да, - глухо отозвался он. - Это случилось так давно… Я уже начал надеяться, что всё действительно закончилось. Шэх-Зу - не подарок, я понимаю, но, если бы ты помогла мне, Сина, мы смогли бы помочь вам обоим. И тебе, и ему…
        - Ему?! Ему не нужна ваша помощь! - задыхаясь, прошептала она, расширенными глазами смотря на тёмный силуэт рядом. - Ещё день назад я и мечтать не смела, что вы можете заговорить со мной, а сейчас меня трясёт только от вашего присутствия рядом! Я очень зла на вас! Но никого и никогда раньше не могла так ненавидеть, как вас сейчас! Думаете, это мои чувства?
        - Я знаю, что не твои, Сина, - ответил Рэви, - и мне очень жаль, что провоцирую тебя сейчас, но оставить я вас не могу. Пока не могу.
        - Зачем вы забрали его?! - в отчаянии воскликнула она, с трудом приподнявшись и смотря на него горящим взором, из глаз катились слёзы, а голос предательски срывался. - Чтобы через тысячи лет сломать чью-то жизнь? Мою жизнь?!
        - Чтобы дать шанс, - глухой надломленный голос Рэви мгновенно остудил весь пыл Сины.
        - Что? - переспросила она, не поверив собственным ушам.
        - Если хочешь, - посмотрел он на растерявшуюся девушку, - я покажу, что случилось в ту ночь. Рано, или поздно ты всё равно узнаешь. Думаю, будет лучше, если от меня.
        - Хорошо, - согласилась она, - показывайте.
        Рэви поднялся и обошёл кровать, сев со стороны её здоровой руки. Сина хотела сесть, но он удержал за плечо, заставив снова лечь.
        - Расслабься, - посоветовал Рэви, накрыв длинными пальцами её лоб и глаза, - в первый раз может затошнить.
        Сина глубоко вздохнула и откинулась на спину, зажмурившись. В висках кольнуло, а затем её потянуло куда-то вперёд по тёмному туннелю.
        Часть 2. Исповедь
        Туннель оборвался внезапно, и Сина оказалась среди леса, вокруг было светло, но свет этот был бледный и серебристый. Подняв голову, девушка увидела множество лун, осветивших лес, и близкий пояс звёзд, сиявший мириадами мотыльков, сливавшихся в одно целое с лунами.
        - Идём, - Рэви остановился рядом и, взяв её за руку, потянул вперёд, - это случилось неподалёку.
        Она пошла за наблюдателем, и обратила внимание, что не чувствует в этом месте никакой неприязни к нему.
        - Здесь ты свободна от влияния меча, - пояснил Рэви, словно прочитав её мысли, - я надеюсь, так ты сможешь понять мотивы моих поступков.
        - Я тоже на это надеюсь, - пробормотала Сина.
        Они вышли к реке и поднялись на холм. И отсюда Сина увидела оранжевое зарево пожара. Горел лес. Стволы вековых деревьев вспыхивали, словно это был простой хворост. Огонь за считанные минуты охватил огромную территорию. И в этом огне Сина увидела, как безумным порождением больной фантазии к небу поднимается монстр-гигант. Девушка не могла понять, на кого из знакомых ей существ он похож. Ни разу в жизни она не видела таких тварей. Он превосходил ростом самые высокие деревья погубленного леса, теряющуюся в облаках «голову» венчала широкая шляпа, словно у невообразимо большого гриба, казалось, она закрыла полнеба. Над лесом разнёсся тяжёлый гул. Чудовище остановилось, и из его туловища вырвались длинные щупальца: он проламывал для себя путь через лес.
        Сина с Рэви бестелесными призраками прошли сквозь демонический огонь. Девушка видела эльфов, пытавшихся спастись из воцарившегося вокруг ада. Встречались и редкие отряды обороны, но их было слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление вторженцам. Среди этой бойни носились более юркие твари, нападали на живых, хватая и утаскивая в огонь. Какие-то были похожи на насекомых с изменёнными конечностями, напоминающими толстые щупальца, они выплёвывали на деревья и попадавшихся на пути эльфов яд и кислоту. Другие, звероподобные сражались врукопашную, с лёгкостью догоняя свои жертвы, впиваясь острыми когтями в плоть. Какое-то время погибающий лес был наполнен криками боли и отчаяния, казалось, что и сам он кричал, как смертельно раненый зверь. А враги, наоборот, восторгались, пройдя победным маршем по этой земле. Торжествующие вопли тварей вскоре перекрыли редкие голоса побеждённых.
        - Мы и раньше проникали к ним, - заговорил по пути Рэви, - узнавали о планах, следили за развитием. Имея такого врага под боком, надо быть настороже, согласна?
        - Согласна, - эхом отозвалась Сина, безумными глазами осматриваясь по сторонам.
        По истории ей рассказывали об этой битве. Но до последней минуты она и подумать не могла, что всё было именно так. Книга есть книга, она не передаст весь ужас, пронёсшийся по их земле когда-то. Да кто бы смог?! Только тот, кто сам видел это своими глазами, у кого те давние события запечатались в памяти раскалённым клеймом, не позволив забыть ни секунды из проклятой ночи.
        Сина посмотрела на спину идущего впереди мужчины, и ей стало страшно, захотелось вернуться в палату. От ужаса ноги сковало холодом. Хотя она понимала, что это всего лишь воспоминание, и с ней ничего не может случиться хуже того, что уже произошло, ноги всё равно не слушались и каждый шаг давался с трудом.
        - Пожалуйста, - едва слышно прошептала она, умоляюще смотря на него, - Рэви, пожалуйста, я хочу вернуться! Это невыносимо!
        Он крепче сжал её ладонь и насильно потянул вперёд.
        - Потерпи, осталось немного… Наверное, вашему миру повезло больше, чем нам. Вы никогда не знали этого зла. Мы же росли с ним бок о бок. Они хотели вырваться из своей тюрьмы. Искали выходы, лазейки. И одна из таких лазеек привела их сюда…
        - Я не понимаю! - разрыдавшись, закричала Сина и попыталась вырвать стиснутую руку, - прошу вас, отпустите! Я не хочу больше этого видеть… Я не могу больше!
        Он повернулся к ней, схватил за плечи и встряхнул, заставив посмотреть на себя:
        - Не получится отвернуться от этого, девочка, уже не получится. Тебе придётся увидеть ещё много ужасного. Шэх-Зу не знает жалости, как и его прежний хозяин. Он покажет тебе все злодеяния, какие совершал, чтобы сломить тебя.
        - Я не хочу… не хочу, - всхлипывала Сина, не в силах остановиться.
        - От тебя уже ничего не зависит, - отрезал он, - хочешь ты, или нет, но вы связаны. Ты должна научиться сдерживать его, не позволять управлять собой. - Рэви осмотрелся и, обняв поникшую девушку за плечи, потянул её вперёд. - Идём, время подходит.
        Сина шагнула за ним и почувствовала, как по плечу, какое сжимала его рука, потекло что-то тёплое. Рэви выпустил девушку и посмотрел на свою ладонь, из разорванной кисти хлестала кровь, пропитывая рукав, густыми каплями падая на землю.
        - Что… - его глаза недоумённо расширились.
        Сина не успела опомниться, как он исчез. Девушка безумным взглядом осмотрелась вокруг и, поняв, что осталась одна, тихо позвала:
        - Рэви? Где вы?
        Но он не откликнулся. Постояв ещё немного, она пошла дальше, надеясь, что сможет сама найти выход. Среди стены огня показался просвет, и Сина направилась туда.
        Он ждал её на краю леса. Спокойные чёрные глаза его были непроницаемы, в них не отражался даже плясавший вокруг огонь, словно любой свет безвозвратно исчезал в их непроглядной черноте. Странно, но она почему-то представляла Шэх-Зу продолжением окружавшей его тьмы, жутким монстром из кошмаров. А сейчас он выбрал себе вполне заурядную человеческую внешность. Возможно, чтобы не напугать её? Задавалась вопросом Сина, приближаясь к нему и с интересом рассматривая.
        Зира рассказывала, что Клинок может принимать облик любого из своих хозяев, если пожелает, неважно, бывших, либо нынешнего. Сина смотрела на него и не могла понять, кем же был этот человек? Ведь хозяев у Шэх-Зу было не так много: Сина оказалась вторым носителем. Но на демона этот мужчина не похож, да и от человека отличается. Слишком чистая белая кожа, резкие черты лица, прямой нос, высокие и сильно выступающие скулы, тонкие губы сжаты в линию, обозначая у рта две скептические складки, словно для него такое выражение было наиболее привычным.
        Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, Шэх-Зу так же молча отвернулся и направился в лес. Сина последовала за ним, раздумывая о странном поведении Клинка, о том, почему пропал Рэви, и почему сама она до сих пор остаётся в его воспоминании? Неужели из-за Шэх-Зу? Её взгляд сверлил ему спину, но заговаривать с ней он не спешил.
        «Что ж, подождём…» - подумала девушка.
        Они шли минут пять, может, чуть больше. Он остановился на краю широкой лесной поляны. Огонь отсюда ушёл, оставив после себя выжженое пепелище и голые обугленные стволы погибшего леса. Сина приблизилась и встала рядом с Шэх-Зу, вопросительно смотря на него. Заговаривать с ней он по-прежнему не собирался. Она уже решилась обратиться к нему сама, но в этот момент за чёрными обгоревшими стволами раздался громкий треск, будто кто-то ломился через лес не разбирая дороги. Девушка оглянулась туда.
        - Смотри внимательно, - сейчас голос у него был низким и хриплым, словно говорить для Шэх-Зу было в новинку, - и запоминай.
        Прямо на них из леса выскочил демон. Массивная неуклюжая туша его была закована в костяной панцирь грязно-коричневого цвета, напоминавший доспехи. Голый череп и чудовищная клыкастая морда были испещрены чёрными блестящими прожилками, похожими на татуировки, глаза горели оранжевым пламенем. Длинные лапы были не равны: правая конечность выглядела массивней и тяжелее левой. Сине показалось, что монстр с трудом тащит собственную руку, затем девушка разглядела и причину этого. Из правого запястья демона вылезали длинные чёрные жгуты с острыми наконечниками, прорывали землю, цеплялись за корни и стволы деревьев, пытаясь остановить. Выглядело это так, словно рука, а вернее паразит, сидящий в ней, жил уже своей, отдельной от хозяина, жизнью.
        - Мой первый… носитель, - Шэх-Зу изогнул тонкие губы в пренебрежительной усмешке, смотря на ковыляющего к ним демона, - жалкое ничтожество.
        - Это ты? - недоверчиво спросила Сина, круглыми глазами смотря на чёрные щупальца, мешающие демону двигаться быстро.
        - Даже сейчас не жалею, что оставил его, - произнёс меч, - предатели заслуживают только предательства.
        - Мне трудно с тобой об этом спорить, - пробормотала девушка.
        - В самом деле? - покосился он на неё, - смотри тогда, что было дальше. Возможно, своих новых друзей узнаешь. А вот, кстати, и один из них…
        В центре поляны демон резко остановился, выгнувшись вперёд, а из его груди вылезло острие копья, прошившего чудовище насквозь. Демон прохрипел что-то и рухнул наземь. Из-за деревьев показался его преследователь.
        - Ты им поверила, Сина, - тихо произнёс меч, встав за спиной оторопевшей девушки, он положил ей на плечи тёплые ладони и подтолкнул вперёд, заставив подойти ближе к умирающему демону. - И напрасно. Думаешь, наблюдатели - добряки, решившие помочь бедной девочке? Смотри, что они такое…
        Преследователь был не намного меньше демона, почти трёхметровый гигант, казавшийся чёрной тенью даже в свете огня и многочисленных лун. Сина молчала, испуганно смотря на него. Сначала ей показалось, что он похож на человека, но почти сразу она поняла свою ошибку. Сходство с людьми у него было очень условным. Прямоходящий и сложен пропорционально, но вот чудовищное по своей силе тело, острые длинные когти на руках и нечеловеческое лицо, если это вообще можно назвать лицом, разуверили Сину в его принадлежности к людскому роду. В глубоко посаженных чёрных глазах горели дьявольские красные огоньки. От верхних и нижних скул росли тёмные подвижные жвала с иглами-бивнями, соединённые кожными перепонками, широкая пасть усеяна острыми зубами. Губ практически не было, если не считать за них две тонкие полоски кожи, натягивающиеся всякий раз при раскрытии жвал, из-за чего этот оскал приобретал неповторимое выражение: если тебя не съедят, то убьют точно. Широкий и высокий лоб окружала роговая шипованная корона, от которой росли длинные смоляные косы с вплетенными в них металлическими украшениями. Облачён воин
был в чёрные доспехи, на плечах висел плотный тяжёлый плащ, на руках сидели массивные наручные браслеты, показавшиеся девушке знакомыми.
        Ей хотелось: закричать, но она не могла; сбежать подальше, но и этого она не смогла бы сделать при всём желании. Жёсткие ладони Шэх-Зу надёжно удерживали её на месте, пресекая любую попытку вырваться.
        Чёрный воин подошёл к туше демона, взялся за рукоять длинного копья, всаженного в спину своей жертвы, и без особой натуги вырвал оружие. А Сина невольно задалась вопросом, с какой же силой он метнул его? Воин хотел уже отойти от убитого демона, но ещё шевелившиеся чёрные щупы оплели сапог, удерживая, и потянулись выше по ноге.
        - Вот дрянь! - рыкнул он, пытаясь стряхнуть их.
        Сина, к собственному изумлению, поняла его речь. Наверное, из-за того, что она находится в воспоминании Рэви, сообразила девушка. За стволами снова показался кто-то, и на поляну вышел ещё один воин более хрупкого телосложения, в серебристом доспехе и со светлым копьём в руках. Лицо его закрывала искусно подогнанная маска с прозрачными линзами. Сине хватило одного взгляда в глаза, чтобы узнать воина - они остались единственной узнаваемой деталью в его новом облике.
        - Рэви, - прошептала Сина, зажав ладонью рот.
        - Ты не убил его? - удивился Рэви, подойдя к соратнику.
        Чёрный зло фыркнул, вновь замахнулся копьём и снёс демону голову.
        - Теперь точно убит, - буркнул он, всё ещё пытаясь отцепить от себя назойливые щупальца, и посмотрел на товарища, - помочь не желаешь? Не знаю, что это за дрянь, но она не дохнет.
        - Его меч, - пояснил Рэви, подойдя ближе к демону. - Хм, странно, он должен был рассыпаться со смертью хозяина. Если только… Отрежь ему руку, посмотрим, что будет.
        Чёрный посмотрел на Рэви таким взглядом, что любой другой на его месте пожелал бы провалиться под землю, подальше от опасного громилы. Тем не менее, тёмное листовидное острие копья послушно вонзилось в плечевой сустав практически распотрошённого демона, отделяя кости друг от друга. Через несколько секунд рука была отодвинута от туловища, чёрные щупальца при этом выпустили ногу воина, но всё ещё продолжали шевелиться, правда, не так интенсивно, как вначале.
        - Интересно, - прокомментировал Рэви, присев на корточки рядом с уродливой конечностью, - он не подчинялся хозяину?
        - Тебя это так занимает? Дело ещё не закончено, - недовольно заметил его спутник, - идём. С караи возни осталось…
        - Подожди, Тур, - остановил его Рэви, - это может быть важно. Если меч ему не подчинялся…
        - Какая разница?! - рыкнул названный Туром. - Даже если так, ты видишь, во что он превратился? Эта гадость уже не станет прежним оружием. Добей его, и идём.
        - Нет, его надо забрать, - упорствовал Рэви, - попробуем.
        - А-а, я понял, - протянул великан, насмешливо посмотрев на него, - тебе, похоже, слава Маренги жить спокойно мешает? Хочешь превзойти сосунка и довершить то, что у него не вышло?
        - Вовсе нет, - ответил Рэви, - не извращай факты, Туррон, мне интересен сам феномен. Как и нашим врагам, не забывай. Не думаешь, что лучше опередить их в этом исследовании?
        - У них нет инквизиторов, чтобы клепать таких тварей потоком, - заметил Туррон. - Но, я смотрю, вы у них на раздачу хотите встать? На пару.
        - Смешно, - оценил Рэви, когтем подцепив одно из щупалец.
        Он вынул из отделения на поясе пустую сферу и осторожно поднёс её к развороченному щупальцами запястью демона. Туррон закатил глаза и вернулся к напарнику, встав рядом. Но расслабился он рано.
        Маленькая стрелка вырвалась из мясистой чёрной гущи и, пронзив ладонь Рэви, закрутилась на запястье, окончательно отстав основанием от прежнего носителя и прорываясь через доспех и кожу к костям нового.
        - Вот ДРЯНЬ! - с чувством повторил Туррон, перехватил основной щуп и вырвал его, оттолкнув Рэви в сторону.
        - Н-да, этого я не учёл… - пробормотал Рэви, нашаривая задрожавшей рукой оброненную сферу, - подержи его.
        Меч извивался, полосуя Туррона по всему, до чего мог дотянуться, но они всё же сумели запихнуть его в сферу, и воин спрятал её подальше от посторонних глаз.
        - Ты всего лишь очередной эксперимент, Сина, - услышала девушка голос Шэх-Зу над ухом, - как и я когда-то. Они ничем не отличаются от демонов, такие же подлые твари. Подумай, так ли необходима тебе их «помощь»? Потому что сейчас ты им гораздо нужнее, чем они тебе.
        Сина закрыла глаза, почувствовав, как пространство вокруг закружилось. Или это она упала? Девушка очнулась уже в палате. Рядом стоял Рэви, молча смотря на неё. Чёрный тонкий щуп выпустил его руку и втянулся в металлический глухой браслет, крепко обнимавший запястье Сины. Разорванные повязки пропитались кровью, но она не смогла понять, её это кровь, или Рэви.
        - Позовите сюда Мораха, - глухо сказала она, смотря на него злым немигающим взглядом, - и уходите. Я не хочу вас больше видеть. Никогда.
        Часть 3. Предложение
        Сина не помнила, как уснула после ухода Рэви. Она словно провалилась в пустоту, выпала из мира.
        - О чём думаешь? - раздался рядом его голос.
        Шэх-Зу вновь был в человеческом облике, поняла Сина. Он взял её за руку и потянул куда-то. Сина не сопротивлялась, хотя страх и недоверие не отспускали. Но также было и понимание, что Шэх-Зу может ответить на многие её вопросы. Впереди показался тусклый свет. Он стремительно приблизился, и они очутились в просторном тёмном зале, в центре которого стоял невысокий пустой пьедестал. Сина узнала оружейное Хранилище - бывшую обитель Клинка.
        - Зачем мы здесь? - вопросительно посмотрела она на вставшего рядом Шэх-Зу.
        - Это место много значит для меня, - его губы исказила горькая усмешка. - Здесь родились моя сила и моё помешательство. Здесь я провёл большую часть своей долгой жизни. Хотя, будет вернее, - существования. Как ни странно, но именно жизнь мне подарила ты, - бездонные чёрные глаза приковали Сину к себе, Клинок вновь улыбнулся, уже мягче.
        - Это я поняла, - с трудом отведя от него взгляд, ответила девушка. - Но что ты хочешь от меня?
        - Что может хотеть узник, никогда не видевший солнечного света? - спросил в свою очередь Шэх-Зу, положив ей на плечо тёплую ладонь и развернув лицом к себе. - Не ощущавший дуновения ветра, или плеска волны. Я хочу свободы, Сина. Всего лишь свободы.
        Она подняла на него настороженный взгляд и, высвободив плечо, спросила:
        - Кто ты, Шэх-Зу? Мастера считают тебя демоном. Наблюдатели… Они, похоже, и сами не понимают, кого создали. Скажи же мне ты, кому я дала свободу? - голос девушки был тих и твёрд, в прямом взгляде читалась решимость, она явно вознамерилась получить ответы на свои вопросы.
        - Меня пытались сделать демоном, - не стал спорить Шэх-Зу, в глубине чёрных глаз вспыхнули белые огоньки, а губы исказила злорадная усмешка, обнажив выступающие острые клыки, от вида которых у Сины резко зазудела шея и вспомнилась их первая встреча во сне. - И ты сама видела, чем закончилась эта попытка.
        - Это не ответ, - сухо заметила девушка.
        Его глаза полыхнули недобрым светом, а лицо исказилось безумной гримасой, и Клинок, запрокинув голову, громко расхохотался.
        - Ах, крошка, - с трудом отсмеявшись, весело улыбнулся он, - если даже создатели не понимают, что они сделали, неужели думаешь, что у их создания в этом вопросе больше знания?
        Сина растерялась, такого ответа она не ожидала. А Шэх-Зу, вполне довольный произведённым эффектом, обошёл её по кругу, с интересом рассматривая хрупкую фигурку. Девушка старалась не поворачиваться к нему спиной и успела заметить мелькнувший в его глазах голодный блеск. Впрочем, Клинок быстро взял себя в руки, его лицо вновь приняло строгое выражение.
        Шэх-Зу испытывал сейчас совсем не те чувства, какие хотел показать ей. Девчонка была ему необходима, чтобы защититься от наблюдателей и снять ментальные барьеры, мешающие ему полностью захватить её тело. И то, что наблюдатели не хотели убивать Сину, было для него как нельзя кстати. Шэх-Зу после освобождения из Хранилища успел немного восстановить силы, и их вполне хватило на то, чтобы задержать Рэви и поболтать с Синой. Но чтобы освободиться окончательно этого недостаточно, особенно, если придётся самому разбивать щиты. И Клинок придумал в этом вопросе прибегнуть к помощи Сины, решив пойти на небольшой обман. Но сначала её требовалось убедить в том, что он не представляет для неё угрозы, уговорить пойти на сотрудничество. Правда, это становилось трудной задачей.
        От девицы настолько несло добротой и теплом, что Шэх-Зу отчаянно хотелось подавить её сущность и поглотить этот мягкий золотистый свет, исходящий от неё. Отчасти ему помогало себя контролировать то, что его голод был только что утолён, не без участия инквизитора, хоть и не по его воле…
        Мысль об этом позабавила, и Шэх-Зу вновь усмехнулся, затем смерил раздевающим взглядом Сину, надеясь вывести её из равновесия, а то слишком самоуверенности много для такой мелочи. Сработало, щёки и шею девушки залила пунцовая краска. Она упрямо сжала губы, стараясь не отводить взгляда, хотя уверенности в глазах поубавилось.
        - Через сотни миров одна дорога, - продолжая усмехаться, тихо и вкрадчиво заговорил Шэх-Зу, в глазах заискрились белые молнии, - и не знаю, кто я теперь. Может ангел, может бес. А может оба?
        - Что это значит? - ощущая настоящий ужас от одного его присутствия рядом, едва слышно спросила девушка.
        Он приблизился к ней почти вплотную, так что Сине пришлось задрать голову, чтобы видеть страшные глаза. Тело пробивала мелкая дрожь, но она даже двинуться не могла, и лишь стояла и беспомощно смотрела на него, понимая, что он может прикончить её в любой момент. И одновременно Сина ясно увидела, что пугать он её не хочет, это у него получается само собой. А Шэх-Зу, словно наслаждаясь её мучениями, не спешил отвечать на вопрос, в полной мере проявляя свою демоническую суть. Затем стремительным движением наклонился к ней и заключил Сину в объятия. Она ничего не успела понять или предпринять, как мир померк, а вокруг них оказалась вода.
        «Развернись» - раздался в голове его настойчивый голос.
        Её немного отпустили, и Сина, удивлённо осматриваясь по сторонам, послушно повернулась в его руках. Вокруг разливалась родная стихия, и захвативший её, было, ужас как-то внезапно отошёл на задний план. А когда прямо перед ней появился сгусток белого чистого света, странно преломляющийся сквозь тёмную воду, весь страх резко исчез, освободив место удивлению. Маленький белый шарик плавал и подрагивал, едва освещая чёрные руки, держащие его. Тыльная сторона ладоней и кистей Шэх-Зу была покрыта мелкими, поблёскивающими в тусклом свете огонька чешуйками, длинные пальцы оканчивались острыми вершковыми когтями.
        Сина нерешительно коснулась обсидианово-чёрной шкуры, чувствуя пальцами непривычную ребристость и твёрдость покровов. Он прильнул к ней сзади, и девушка ощутила знакомую вибрацию, пробегающую по его телу, только урчания в воде не было слышно, но хорошо чувствовался идущий от него постоянный жар.
        Шарик света разгорелся достаточно ярко, освещая воду вокруг, и Сина решилась повернуться, чтобы взглянуть на того, кто его создал. Краем глаза она успела заметить, как соединились жёсткие ладони, гася свет, и мир вокруг вновь погрузился в темноту.
        «Не время ещё, Сина, - вновь проник в голову его спокойный и, как показалось Сине, доброжелательный голос. - Я не хочу тебя пугать»
        Вода вокруг них задвигалась, их вновь понесло куда-то, а спустя мгновение они очутились на высокой скале. Шэх-Зу уже был в человеческом облике, всё ещё удерживая в руках ошеломлённую Сину. В нескольких шагах от них начинался лес, укрывающий пушистым пологом скалу, с другой стороны открывался обрыв. На тёмно-синем небе сияли частично затянутые сизыми тучами луны и звёзды. Серебристый призрачный свет лился на вершины гор и тонувшие в белёсом тумане долины, поджигая белые шапки ледников, отчего они горели каким-то ненастоящим потусторонним сиянием. Вид был очень красив, и Сине на мгновение показалось, что сделан он специально для неё. Но только на мгновение, она не позволила себе расслабиться, пока Клинок находился рядом. Высвободилась из осторожных объятий, и вновь подняла на Шэх-Зу серьёзный взгляд. Почему-то воспринимать его как демона у неё уже не получалось. Впрочем, Зира ведь говорила, что Рэви частично удалось изменить его природу, и теперь он может обращаться к свету, что и продемонстрировал ей. Сина понимала, что не стоит очаровываться увиденным, это может быть простой уловкой, чтобы
обмануть её.
        - Трудно поверить твоим словам, вспоминая нашу первую встречу, - заметила она, отогнав лишние мысли.
        - Боюсь, что здесь мои желания расходятся с возможностями, - сказал Шэх-Зу.
        Он подошёл к пропасти, и уселся на самом краю, свесив вниз ноги. У Сины от этого зрелища мурашки по спине пробежали и поджилки задрожали - высоты она не любила и, более того, отчаянно боялась. Поэтому предпочла остаться на почтительном расстоянии от края. А Клинок повернулся к ней и, протянув руку, тихо позвал:
        - Иди сюда, хочу тебе кое-что показать…
        - Я и отсюда увижу, - ответила Сина, не шелохнувшись, - показывай.
        Его тонкие губы изогнулись в недоброй улыбке, а в глазах появилась злость.
        - Не вынуждай меня применять силу, Сина, - отвернувшись к пропасти, сказал он, и щиколотки девушки обвили непонятно откуда появившиеся гладкие тёмные щупальца, крепко сжав. Она вскрикнула, едва удержавшись на ногах от неожиданности, а Шэх-Зу невозмутимо закончил: - Ты подойдёшь сама, или тебя ко мне притащит. Выбирай.
        Шупальца настойчиво подтолкнули её вперёд, и девушка была вынуждена сделать первый шаг, чтобы не растянуться на камнях. Её ноги выпустили, и Сина, с трудом перебарывая нервную дрожь, подошла на пару шагов ближе к Шэх-Зу и остановилась.
        - Я жду, - вновь раздался его требовательный голос.
        Затея поговорить с Клинком чем дальше, тем больше казалась ей безрассудной. Но что сейчас можно сделать? Раз сама пошла с ним, вверив свою жизнь в руки безумца. Сина медленно приблизилась к самому краю, стараясь не смотреть в бездонную пропасть. Она с трудом заставила согнуться одеревеневшие колени и, вцепившись в плечо Шэх-Зу, села рядом с ним, поджав под себя колени, затем серьёзно посмотрела на него.
        - Всё?
        - Ещё нет, - миролюбиво улыбнулся он, - но уже неплохо.
        - И что ты хотел показать? - сухо спросила девушка, чувствуя, как сердце стучит где-то у горла.
        - Наше положение, - просто ответил он. - Мы оба зависли над пропастью, Сина. Ты и сама это понимаешь. И каждый твой дальнейший шаг будет вести тебя либо по самому краю, либо туда, - кивнул он вниз.
        - А тебя? - спросила Сина, не сумев подавить дрожь в голосе.
        Она продолжала смотреть на него, стараясь не коситься в бездну, разверзшуюся у самых ног.
        - А сама как думаешь? - хитро покосился он на неё. - Мы теперь вместе, Сина. Куда ты, туда и я, мой ангел. Можешь считать, что у тебя появилась очень злая и могущественная тень.
        Сина сжала зубы, опустив взгляд и всё ещё не решаясь взглянуть за край.
        - Знаю, тебе это не нравится, - флегматично продолжал Шэх-Зу. - Хочешь убить меня и забыть о случившемся, как о страшном сне…
        - Я не хочу ничьей смерти, - вспыхнула девушка, подняв на него осуждающий взгляд. - Даже твоей.
        - Неправда. Ты желаешь покончить с проклятием, - не спешил соглашаться Шэх-Зу. - А проклятие это - я, Сина. Не убив меня, ты не освободишься. Вот такая дилемма…
        Взглянул в беспомощные глаза девушки, и она не выдержала, отвернулась, впервые посмотрев в раскинувшуюся перед ней бездну. Шэх-Зу почувствовал идущий от Сины едкий запах стыда.
        - Есть вещи гораздо страшнее одного древнего узника, - вполголоса заметил Шэх-Зу, склонившись к её уху. - Но мы учимся смотреть на них, как ты сейчас смотришь в пропасть. Там нет дна, это же тебя интересует. В подсознании нет границ, девочка. И моя тюрьма, какую возвели наблюдатели, временна. Я выберусь. С твоей помощью, или без тебя.
        К стыду примешался явственный запах страха. Сина бросила на него испуганный взгляд, но промолчала. А Шэх-Зу продолжал:
        - Но я пришёл к тебе сам, Сина. Ты знаешь, сколько существ хотели бы заполучить мою силу? Заручиться моей поддержкой. Я могу управлять сильнейшими! Но тебе я готов предложить нечто большее. Только позволь мне остаться, освободи! И будешь обладать силой, равной коротой нет в мирах. Даю слово, я не трону тебя ни словом, ни делом. Более того, я благодарен тебе. Спустя столько тысячелетий я, наконец, ощутил близость свободы.
        Сина молчала, и Шэх-Зу, так и недождавшись хоть какого-то ответа, обнял её за плечи и быстро пересадил упирающуюся девицу к себе на колени, крепко обняв за талию и прижимая к себе. А затем придвинулся ещё ближе к краю.
        - Нет! - взвизгнула Сина.
        Она замерла, с ужасом глядя в пропасть, тонкие пальцы судорожно вцепились в его руки. Девушка вжалась в него, инстинктивно стремясь отстраниться дальше от края. Шэх-Зу оскалился, едва сдержав ринувшиеся к ней щупы. Свет в Сине так и пылал, раздразнивая тысячелетний голод. К счастью, она этого не заметила, настолько испугалась.
        - Успокойся, - приказал он.
        - Отпусти меня, - пролепетала Сина, отчаянно зажмурившись, - пожалуйста!
        - Сина! - прорычал ей на ухо знакомый рокочущий голос. - Просто доверься, я не трону тебя. И не позволю этого сделать никому другому. Открой глаза.
        Девушка всхлипнула и с немалым трудом разомкнула веки. Стало темнее, и бездна, казалось, приблизилась. Правда, больше внимание Сины привлёк её странный собеседник. Он вновь сменил облик. Но крутиться и заглядывать ему в лицо она не рискнула, страшась свалиться в пропасть, и только сильнее прижималась спиной к горячему телу.
        - Вот видишь, - тихо засмеялся он, - теперь уже и я не так страшен, верно?
        - Зачем ты мучаешь меня? - прошептала она, подняв взгляд к такому же бездонному тёмному небу, с него успели исчезнуть все звёзды с лунами.
        Горячие шершавые руки погладили голые плечи Сины, неприятно царапнув острыми когтями и заставив девушку поёжиться.
        - Не мучаю, - не согласился Клинок, - лишь хочу, чтобы ты дала мне возможность, Сина. Возможность быть свободным.
        - Ты же убьёшь меня, стоит только снять защитные барьеры…
        - Это они тебе сказали? - прорычал он. - Наглая ложь! Сина, не верь им, наблюдатели не скажут тебе ни слова правды. Им нужна твоя помощь. И, что ж с этим спорить, мне тоже. И убить тебя я могу хоть сейчас, но пока что не сделал ничего из того, чем они тебя пугали!
        - Откуда ты знаешь? - опешила девушка, чуть повернув голову.
        - Просто знаю, - последовал ответ. - Так что, Сина? Могу я рассчитывать на твоё… понимание?
        - Я должна подумать, - ответила девушка, отчаянно нуждаясь хоть в небольшой передышке и отсутствии рядом бездонной пропасти и агрессивного непредсказуемого собеседника.
        Раздалось странное пощёлкивание и скрежет, словно потёрли друг о друга твёрдые кости. Он вытянул вперёд правую руку и в длинных пальцах зажёгся белый огонёк.
        - Что ж, думай, - милостиво разрешил он ей. Затем склонился к её уху и вкрадчиво прорычал: - И помни, что здесь нет границ, и разбиться ты при всём желании не сможешь.
        - Что? - спросила ошарашенная Сина.
        - Лови!
        Он кинул в пропасть сияющий шарик, а затем подхватил лёгкое девичье тельце и сбросил следом. Сина оглянулась, прежде чем скрыться в тёмном тумане, испуганные синие глаза на краткий миг встретились с насмешливыми чёрными.
        - Лети-лети, мой ангел, - усмехнулся Шэх-Зу, когда девчонка скрылась в тёмноте.
        Он протяжно зевнул, разведя чёрные массивные жвала с острыми белыми бивнями, и с хрустом потянулся. От высокой шипованной короны тянулись длинные чёрные косы, среди которых можно было заметить несколько подвижных жгутов с острыми лезвиями на концах. Шэх-Зу впервые за последние сутки почувствовал, что может, наконец, расслабиться и передохнуть.
        Перетянуть девчонку на свою сторону - лишь дело времени и упорства. Самое сложное - вырваться из Хранилища - он сумел провернуть. Осталось совсем немного. Чёрные глаза подёрнулись белёсой пеленой, и Шэх-Зу разлёгся прямо на камнях, положив руки под голову и задумчвиво смотря в тёмные небеса.
        Мир вокруг него задвигался, изламываясь, меняясь. И вскоре на чёрном бархате неба засияла большая белая луна в окружении звёзд, бросая блики на ровную поверхность большого круглого озера. Вокруг тихо шептал ночной лес. Клинок свёл и развёл жвала и закрыл глаза, глубоко вздохнув и очищая сознание. Ему тоже требовался отдых.

* * *
        Сина летела сквозь мглу и пыталась дотянуться до ускользающего в темноту сияющего шарика. Он вроде бы уже не отдалялся, но и не приблизился ни на шаг. И девушка из последних сил рвалась за ним, вытягиваясь всем телом и пытаясь схватить. Каким-то внутренним чутьём она понимала, что только он может вывести её из этого странного и страшного места. И больше всего Сина сейчас боялась потерять эту крошечную искру света в царившей вокруг темноте.
        Падение? Полёт? Преследование? Что-то новое, незнакомое и неизведанное поднималось из глубин души, срываясь с губ яростным и одновременно отаянным криком. Время перестало существовать, ускорившись и остановившись. Невозможное стало новой реальностью, и вот она уже живым снарядом летит сквозь темноту, преследуя единственный источник света. Не было времени обдумывать поступок Шэх-Зу, даже обижаться на него. Она полностью сосредоточилась на этой странной погоне, стараясь не сбиться, и, наконец, заметила, что шарик приблизился. Медленно, но она сокращала расстояние.
        Последний рывок, пальцы судорожно схватили сияющий шарик, и Сина с криком подскочила на своей постели в лазарете, тяжело дыша и дикими глазами оглядывая знакомое помещение. В её голове едва слышный сквозь оглушительный гул крови в ушах прозвучал шёпот:
        «Даже в кромешной тьме найдётся место свету, Сина»
        Её всю трясло от пережитого напряжения, по телу струился холодный пот, от которого ещё больше пробивала дрожь. Девушка закуталась в одеяло и долго сидела, не решаясь вновь заснуть. Её сморило, но Сина этого уже не почувствовала, с некоторым облегчением провалившись в тяжёлое забытье, где не было ни снов, ни Шэх-Зу.
        ГЛАВА IV. Наставник
        Часть 1. Ультиматум
        БЕЛЫЙ ГОРОД
        Звёздная ночь накрыла ледяную пустошь. Драгоценными россыпями переливался белый снег, разноцветными искрами отражая танец, происходящий в небесах. Северное сияние в эту ночь было особенно ярким.
        Между небом и ледяными просторами парил Город. Огромный пласт земли и камня, кружащийся над белой холодной пустошью, он был надёжно укрыт от ветров и снега силовым полем, сохранявшим внутри оптимальные для жизни температуру и влажность. Сейчас Город спал. Неосвещённые улицы были пусты, нигде в домах не горел свет. Лишь в огромном величественном здании собора в центре Города из раскрытых окон вылетали потоки ослепительно белого сияния.
        СВИРЕНЬ
        Сина открыла глаза и сладко потянулась, щурясь на яркие лучи, бьющие в окно напротив. Она почувствовала, что в комнате есть посторонний. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь удержать в памяти ускользающий образ увиденного во сне города. Затем перевернулась на бок и посмотрела на Рейнара. Эльф стоял к ней спиной и что-то делал у перенесённого в палату из кабинета Мораха стола.
        После расставания с Рэви, наблюдатели к Сине больше не приходили, оставив присмотр за ней эльфам. Несколько дней девушка отсыпалась в палате, общалась с родными и друзьями, и старалась не думать о том, что будет, когда из лечебницы придётся выйти. Как ни странно, она много общалась с Шэх-Зу в это время. Почти каждую ночь Клинок встречал её во сне, и они гуляли по бескрайним просторам подсознания. Зиры больше не было рядом, и он безбоязненно мог проникать в сновидения Сины. Но больше не пугал и руки не распускал, не забывая постоянно напоминать девушке о том, что выполняет своё обещание.
        Он оказался более откровенным, чем рассказывали наблюдатели и думала о нём сама Сина. Клинок поведал, как освободился от своего первого хозяина и как пытался найти выход из последней тюрьмы. И нашёл его благодаря Сине. Девушка пыталась выяснить его намерения на свой счёт, а он в свою очередь прощупывал её. Когда оба поняли, что происходит, Шэх-Зу задал ей конкретный вопрос:
        - Ты позволишь им вытащить меня?
        Сина растерялась. Шэх-Зу требовал ответ на вопрос, который был решён ещё в момент своего появления. Она не могла быть его носительницей, просто не могла. Слишком они разные, и злобная натура демонического меча была для неё подобна острому лезвию, сидящему глубоко в нарывающей ране, - больно и неприятно, и хочется поскорее избавиться. На её честный ответ Шэх-Зу был так же честен:
        - Ты же должна понимать, что я не вернусь снова в клетку, - сухо произнёс он, в чёрных глазах заклубилась тьма. - Мы оба погибнем, Сина, только после тысячелетнего плена я готов к этому. А ты? Готова умереть?
        Сина не нашлась, что ответить на это. Умирать в семнадцать лет, когда жизнь только начинается, ей совсем не хотелось. Отчасти она могла понять Шэх-Зу и, более того, жалела его. Он почти не помнил свою жизнь до падения первого хозяина, и сразу же после службы у демона попал в плен к наблюдателям, которые провели над ним ряд жестоких опытов, пытаясь вернуть в первоначальную форму. Каждый такой эксперимент заканчивался боем Шэх-Зу либо с самим инквизитором, либо с его чёрным другом.
        - Если я сдамся сейчас, всё начнётся снова. Они подумают, что за это время я ослабел, размяк, окончательно с ума сошёл… И опять примутся за старое. Я для них - бельмо в глазу, Сина. В покое они меня не оставят.
        - И что ты хочешь делать? - спросила она.
        Шэх-Зу не ответил, и девушка поняла, что он и сам не представляет, что же ему делать с вновь обретённой свободой. Некоторое время он молчал, затем посмотрел на неё загоревшимися глазами:
        - Помоги мне, Сина. Помоги мне избавиться от них.
        - Как?!
        - Просто не отдавай, - ответил он. - И я обещаю, со мной ты станешь самым могущественным существом во всём мире. Никто больше не посмеет диктовать нам условия…
        - Даже если я откажусь от их помощи, они вряд ли отступят, - неуверенно ответила Сина, снова пропустив предложение Клинка мимо ушей.
        Она была уверена, что наблюдатели не оставят их в покое. Говорил об этом и Рейнар, напомнив, что научить её контролировать Клинок могут только они. Шэх-Зу над этим посмеялся, посоветовав не слушать идиотов с переросшими ушами. Он сначала пытался уговорить её самостоятельно снять заградительные щиты и завершить их объединение. Сейчас Клинок не давил на неё, предпочитая убеждать, а не заставлять. Шэх-Зу боялся, что она согласится вытащить его, и позволить ей сделать это не мог. Сина обещала подумать, но конкретного ответа не дала, сама не представляя, что делать с таким приобретением.
        Девушка некоторое время разглядывала занятого чем-то Рейнара, не торопясь сообщать, что проснулась. Эльф обернулся и, заметив её изучающий взгляд, приветливо улыбнулся:
        - Доброе утро.
        - Здравствуйте, - поздоровалась Сина, сев на постели.
        - Прекрасно выглядишь, - заметил Рейнар. - Отдых пошёл тебе на пользу, ты быстро оправилась. Это радует…
        - Мастер Морах говорит, что мне нужно ещё отлежаться… - избегая смотреть эльфу в глаза, промямлила Сина, поняв, к чему он клонит.
        - Сина, - Рейнар прошёл к ней и сел на пустующую кровать напротив, - ты же должна понимать, что от этого не убежать и не спрятаться. Учиться всё равно придётся…
        - Я и сама могу, - упрямо сказала она, по-прежнему не поднимая взгляда.
        - Нет, не можешь, - отрезал эльф. - Мастера не готовили тебя к такому. То, что сидит в твоей руке, это вроде бы уже не демон. Но и не добрая сущность, не питай пустых иллюзий.
        - Я и не питаю, - отвела девушка взгляд в сторону, - я просто не хочу, чтобы на мне ставили опыты.
        - Это Клинок тебе сказал? - спросил эльф.
        - Нет, - качнула головой Сина, - я сама видела. Рэви показал.
        - В самом деле? - удивился Рейнар. - Хм, тогда я ничего не понимаю.
        - Я знаю, чего все боятся, - торопливо заговорила Сина, посмотрев на него. - Наблюдатели боятся Шэх-Зу, поэтому хотят взять его под контроль. Королева и совет боятся нового вторжения демонов, но не хотят убивать носителя, то есть меня. А я уже не уверена, что прислушиваться к наблюдателям такая уж хорошая идея…
        - Сина, - остановил её Рейнар, - я не знаю, что показал тебе Рэви, и не представляю, что наговорил Шэх-Зу. Обычно я не вмешиваюсь в дела наблюдателей, но сейчас остаться в стороне равносильно преступлению. И почему-то у меня возникает впечатление, что именно это ты и собираешься сделать.
        - Я лишь хочу решать свою судьбу сама, - упрямо отвернулась от него Сина, уставившись в окно. - А вы не задумывались о том, что наблюдатели мало чем отличаются от демонов? Что они - всего лишь две ветви одного древа?
        - Это не ты говоришь, Сина, - промолвил эльф, с сожалением смотря на девушку, - не верь Шэх-Зу…
        - Да ни при чём он тут! - возмутилась Сина. - Я сама их видела! И слышала! Как вы не понимаете, Шэх-Зу их боится, не хочет снова попадать к ним в руки.
        - И ты решила его защитить, - понимающе кивнул Рейнар.
        - Я не хочу участвовать в его пытках, - холодно пояснила Сина, - этого они от меня не добьются.
        - А я не верил, что тебя так легко провести, - криво усмехнулся эльф, заставив девушку вспыхнуть. - Ты веришь сущности, которая пыталась захватить тебя. С первых же секунд уничтожить твою личность.
        - Но этого не случилось… - начала Сина.
        Но эльф прервал её, повысив голос:
        - Благодаря кому не случилось? Ты можешь как угодно относиться к наблюдателям, но одного оспорить не в силах: они спасли тебе жизнь. Я не знаю, кто они такие. Но знаешь, - горько усмехнулся он, горящим взглядом прожигая смутившуюся девушку, - всё это резко становится второстепенным, когда твои дом и семью сжигают у тебя на глазах, а ты ничем не можешь им помочь… Наблюдатели пришли на помощь, когда я готовился распрощаться с собственной жизнью.
        - Вы тоже были там, - с ужасом и жалостью посмотрев на эльфа, прошептала Сина, - той ночью…
        Рейнар печально усмехнулся и кивнул:
        - Это мой дом. Всегда им был. Но я не смог его защитить. Мы оказались не готовы к такому, так же как не готова сейчас ты. И если бы не помощь наблюдателей, кто знает, что бы было на месте этого города. Ужасные создания, согласен. Во многом похожи на своих же врагов, но… я считаю, они достойны большего доверия, чем клинок демона, предавший собственного хозяина.
        Сина не решилась больше возражать ему, пообещав, что подумает над предложением наблюдателей.
        - Кстати, - уже от дверей обернулся Рейнар, - как твоя магия?
        - Что моя магия? - не поняла девушка.
        - Работает? - улыбнулся эльф, в проницательных зелёных глазах зажглись хитрые огоньки.
        - Я… - Сина запнулась и отвела взгляд. Конечно же, магия не работала, девушка уже не раз пыталась прибегнуть к собственной силе, но ничего не выходило, словно какая-то стена не позволяла дотянуться. - Я пока не пробовала… - отчаянно покраснев, соврала она, ниже опустив голову, чтобы упавшие на лицо волосы скрыли краску стыда.
        - Понятно, - кивнул Рейнар, - я пришлю к тебе Зиру. Она поможет разблокировать твою магию.
        - Хорошо, - по-прежнему не поднимая головы, кивнула Сина, не рискнув снова спорить и понимая, что эльф видит её насквозь.
        Внутри зародились досада и злость, и, после того как за Рейнаром закрылась дверь, Шэх-Зу выругался:
        «Ушастая сволочь!»
        Сина отчётливо чувствовала его раздражение, которое повлияло и на её самочувствие: дыхание и сердцебиение участились, в висках стучала кровь, ей страстно захотелось разразиться на эльфа бранью, и одновременно было стыдно за такие недостойные порывы, ведь чувства эти по большей части принадлежали Шэх-Зу.
        «Ну, а ты что раскисла? - ехидно поинтересовался он, - или стоило эльфёнку слезу пустить о тяжкой судьбе, сразу поплыла?»
        «Ничего я не поплыла, - обиженно ответила девушка, - просто мне ни совесть, ни ранг не позволяют отказывать мастеру».
        «Просто признайся, что до сих пор не веришь мне, - посоветовал меч, - и не будем морочить друг другу голову».
        «Я никому из вас не верю, - ответила Сина, тут же почувствовав, как болезненно отреагировала на эти мысли правая кисть, и спросила: - Почему ты до сих пор не разблокировал мою магию? Я же приняла твою сторону».
        «Ты теперь мой носитель, магия тебе больше не нужна» - ответил он после паузы.
        Сина опешила, переваривая услышанное.
        «Ты это так запросто решил?! - удивилась она. - А меня не забыл спросить? Вообще-то нужна! Это же моя сила!»
        «Я уже сказал, тебе будет достаточно меня, - отрезал меч, - если не веришь, сними щиты и проверь сама».
        Он замолчал, больше не желая говорить об этом, и Сина, разочарованно повздыхав, оделась и отправилась в столовую. Если сегодня предстоит встреча с наблюдателями, нужно хотя бы подкрепиться.
        Девушка шла по длинным коридорам и пыталась разобраться в собственных сомнениях. С одной стороны обращаться за помощью к этим существам ей совершенно не хотелось, и здесь она была полностью на стороне Клинка. Но магия… Как она ни уговаривала Шэх-Зу, что поддержит и защитит его, и что ему нужно доверять ей, он так и не разблокировал её силу. Сина сначала обиделась на это, потом чисто по-женски пожалела его, ведь он видел в жизни столько предательства и зла, немудрено, что никому не доверяет.
        Тем не менее, вынужденное бессилие злило. Маг, который не может наколдовать простейшее заклинание. Воин, который не может пользоваться собственным мечом без риска протянуть ноги раньше времени. И с этого ракурса помощь наблюдателей казалась уже не такой и ненужной… Ладно, тряхнула волосами Сина, ускорив шаг, она посмотрит, как они помогут вернуть её магию.

* * *
        Зира дожидалась её в палате. Когда Сина вошла, женщина поднялась с излюбленного кресла и приветливо улыбнулась. Девушка, чувствуя робость, подошла ближе и села на кровать, внимательно смотря на эту несомненно очень красивую женщину. Трудно было представить её в том же обличии, что и Рэви с тем, другим воином. Хотя, Сина ещё помнила медведицу, пришедшую к ней в сон вскоре после нападения Шэх-Зу.
        - Ты хотела о чём-то узнать? - спросила Зира, усаживаясь на место.
        - Неужели это всё маска? - Сина окинула её вопросительным взглядом.
        Зира, не ожидавшая такого вопроса, на секунду растерялась, но быстро взяла себя в руки и с прежней улыбкой ответила:
        - Смотря, что именно считать маской, Сина. Например, мне дано несколько обличий, но каждое из них хорошо для разных обстоятельств.
        - А как вы выглядите по-настоящему? - не унималась Сина.
        - Ты думаешь, это мой ненастоящий облик? - печально усмехнулась Зира.
        - Я видела, - кивнула Сина, - если вы одна из них, вы тоже не человек.
        - Конечно же, я не человек! - уголки её красивых губ опустились, и она продолжила: - Хотя… на одну четвёртую все-таки человек. Сина, наш мир отличается от вашего. Чтобы выжить, там нужно ко многому приспосабливаться, создавать союзы, тщательно выбирать друзей, и ещё тщательней - врагов. Наш человеческий облик - результат такого союза, но он не делает нас людьми. Ну, обычно не делает, - поправилась она, - мой дед был человеком, и от него мне досталась моя человеческая натура. Но, думаю, ты меня не для обсуждения моей родословной звала?
        - Как именно вы хотите вернуть мою магию? - решила сменить тему на более насущную Сина. - Я пыталась достучаться до Шэх-Зу, ничего не выходит. Даже слушать не хочет.
        «Слушай, - тут же вставил меч, в голосе его прозвучали отчётливые панические нотки, похоже, новое вмешательство Зиры его совсем не устраивало, - может, стоило раньше предложить: давай сами договоримся, а? Давай, ты снимешь с меня щиты, а я верну тебе магию?»
        «Я хочу послушать её» - ответила ему Сина, не отводя взгляда от женщины.
        - Он уже уговаривал тебя снять защиту? - спросила Зира.
        - Он и сейчас это делает, - ответила Сина.
        - То есть, вы сейчас общаетесь? - уточнила Зира. - И когда это началось?
        - Когда мы вернулись из воспоминания.
        - Это плохо, - констатировала Зира, - он проник гораздо глубже, чем я думала…
        «Стерва… - злобно прошипел Шэх-Зу. - Сина, если она начнёт ковыряться в моей голове, про наш договор можешь забыть!»
        «Успокойся, Зу, у тебя нет головы, - ответила девушка. - И я же обещала, что не дам тебя в обиду. Не бойся».
        «Милая, тебе не идёт сарказм, - ехидно заметил Шэх-Зу, - просто прогони её, как ты сделала с инквизитором, и всё!»
        «Я обещала Рейнару выслушать её, - сказала Сина, - не мешай, ты меня отвлекаешь».
        «Я не впущу её! - рявкнул меч, а руку Сины под браслетом пронзила острая боль. - Пусть я потрачу все силы, но эта тварь не пройдёт!» - голос его превратился в звериное рычание.
        Она молчала, наверное, дольше, чем следовало. Зира тоже не торопилась продолжать разговор, внимательно наблюдая за девушкой. И Сина сообразила, что ей позволяют завершить диалог с мечом.
        - Извините, - виновато улыбнулась она, - мне пока трудно отстраняться от монологов в голове.
        - Понимаю, - кивнула женщина. - Ты не хочешь мне ничего рассказать?
        Боль в руке стала заметно сильнее, кисть дёргало, словно нарывала старая незаживающая рана.
        - Нет, - качнула головой Сина, стараясь не выдать своего состояния.
        Но от пронизывающего взгляда синих глаз было не спрятаться. Даже Шэх-Зу.
        - Предложи ему сделку, - сказала Зира, поднявшись, и сверху вниз смотря на Сину. - Когда он откроет тебе доступ к магии, только тогда мы снимем щиты. Сама ты не сможешь. Он сколько угодно может скрипеть по этому поводу зубами: печати инквизитора не одолеть ни ему, ни тебе. И всё-таки обратись к Рэви, тебе пора начинать тренировки с твоим новым оружием.
        Она сделала ударение на слове «твой», и руку Сины будто огнём охватило. Девушка сжала зубы, с трудом сдерживаясь, но не проронила ни звука.
        - А как же моя магия? - спросила она, удивлённо посмотрев вслед уходящей женщине.
        Уже от двери Зира обернулась и сказала:
        - Поздно, Сина. Я уже не могу тебе помочь. Не в этом состоянии, слишком велика опасность навредить. Надейся на то, что тебе хватит сил справиться самой. Тогда ты сможешь ставить ему условия.
        - Я и сейчас могу, - обиженно буркнула в ответ Сина, - просто не делаю этого.
        Зира улыбнулась и вышла, оставив девушку обдумывать ситуацию в одиночестве. Почти в одиночестве.
        Часть 2. Первая тренировка
        Ранним утром следующего дня Сину ждал неожиданный подарок. Как только девушка проснулась, первое, что она увидела, был тёмно-синий, тускло переливающийся на свету, гибкий доспех похожий на кольчугу, лежащий на соседней кровати. Больше в комнате никого не было, и девушка, продрав глаза, потянулась за обновкой и долго рассматривала, перебирая в пальцах блестящий тягучий материал. Проверила его на крепость, но быстро выдохлась, пытаясь порвать. Рискнула опробовать ножом, и, к разочарованию девушки, лезвие прошило его, не встретив препятствия. Тяжело вздохнула, но, вытащив нож, не смогла найти на материале даже маленькой дырочки.
        - Ценный дар, - раздался от двери тихий мужской голос.
        Сина невольно вздрогнула и оглянулась. На пороге стоял Морах и тепло улыбался ей, затем прошёл к кровати и сел рядом, тоже с интересом посмотрев на необычную кольчугу в руках девушки.
        - Материал меняет структуру со сменой формы хозяина, - пояснил он, - очень полезная вещь, когда есть вероятность превращений. Если заметила, наблюдатели тоже такие носят. Я столько раз просил Рэви дать мне на исследование хотя бы лоскут этого чуда, и ни в какую. А сейчас… у нас в руках целый доспех, но мне совсем не хочется его изучать. Странно, правда?
        - Думаете, я во что-то превращаться буду? - посмотрела на него Сина.
        - Надеюсь, что нет. Хотя, я совершенно не разбираюсь в этом, - задумчиво произнёс он, затем оторвал взгляд от синего одеяния и посмотрел на Сину: - Тебя уже ждут во дворе, дитя, поторопись.

* * *
        Сина выскочила из дверей больничного крыла и опрометью кинулась на задний двор Академии, где обычно проходили занятия магов. Сейчас эта территория пустовала из-за каникул, и её отдали для тренировок носительницы Клинка.
        Всё-таки для девушки полчаса на сборы очень мало, мельтешили в голове хаотические мысли. Не успела даже толком собраться, про завтрак вовсе пришлось забыть. Сина вбежала во двор, скороговоркой пробормотав извинения, и остановилась, как вкопанная, круглыми глазами смотря на своего нового наставника. Он развалился на лавке у входа, где обычно сидели инструкторы во время занятий, и с интересом изучал свои сапоги.
        - Ты потратила моё время впустую, значит, отработаешь его вдвойне, - тихим рычащим голосом, от которого у Сины пробежались мурашки по спине, проговорил тот самый черноволосый верзила, так напугавший её в палате.
        - А где Рэви? - с трудом сохраняя самообладание, спросила Сина.
        Она до последнего думала, что инквизитор сам возьмётся за её обучение. Но у него, похоже, было иное мнение на этот счёт.
        - Для тебя - мастер Рэви, - безразличным тоном, будто общался с пустым местом, поправил Туррон, по-прежнему игнорируя девушку, и перевёл заинтересованный взгляд на свои ногти. - Меня можешь называть мастером. Без имени. Оно тебе всё равно ни к чему.
        - Да? - ей стало обидно от его тона. - Отчего же? Это элементарная вежливость…
        - Хм, - он криво усмехнулся и, наконец, посмотрел на неё.
        Лучше бы не смотрел. Сина оторопела, не в силах ни отвернуться, ни отвести взгляда. Чёрные глаза буравили, выворачивая душу наизнанку. Ладошки у неё мигом вспотели, по телу поскакали мурашки, а волосы попытались встать дыбом от ужаса. Сина узнала эти глаза. Ей на миг даже померещились знакомые красные огоньки в их глубине. Он медленно поднялся и приблизился к ней, нависнув над Синой огромной чёрной глыбой, от которой захотелось унести ноги подальше. Девушка едва дотягивала ему до груди, и Туррону пришлось наклониться к ней.
        - Да потому что через пару дней я смахну твою пустую голову с плеч, - тихо произнёс он, - а если повезёт, то раньше. И, поверь, тебе будет наплевать, вежливо я это сделаю, или не очень. - Он выпрямился, по-прежнему насмешливо смотря ей в глаза, и будничным голосом закончил: - А пока наше маленькое представление не надоело зрителям, сделай, пожалуй, пару кругов по аренке… - окинул оценивающим взглядом немаленький двор и поправился, - пару десятков кругов.
        Весь страх из Сины вмиг испарился. Внутренности сдавило от возмущения, в горле встал колючий ком, ей страстно захотелось заехать по этой наглой роже чем-нибудь тяжёлым. И одновременно она почувствовала, как в солнечном сплетении зародился жар и горячей волной отправился в путешествие по телу, ударил в голову, сделал ноги ватными и непослушными. Её затрясло, и Сина не могла сообразить, то ли это от злости, то ли от жара. С трудом проглотила ком и, опустив взгляд, прошептала:
        - Как скажете… мастер.
        «Шэх-Зу, что это с тобой?» - спросила девушка, двинувшись к дорожке.
        «Что со мной?» - не понял Клинок.
        «Почему ты так реагируешь на этого…» - Сина от злости не сразу нашлась, как обозвать своего нового наставника.
        «Я?! - даже в голове тон Клинка был возмущённым. - Может, это ты так реагируешь? А что? Он довольно эффектен…»
        «Не выдумывай, Шэх-Зу! Злость, раздражение, даже обида - это моё. А всё остальное от тебя исходит»
        «Враньё! Вот и нет!»
        «Вот и да!»
        «Нет!» - продолжал упорствовать Шэх-Зу.
        Сина прекратила этот бессмысленный спор, решив потолковать с Клинком во сне, где сможет видеть его бегающие глаза. Там и посмотрит, как он будет отнекиваться…
        Она пробежала несколько кругов, пока не заболел бок, а дыхание из груди не стало вырываться неровными хрипами. А эта сволочь, по какому-то недоразумению похожая на человека, лениво улеглась на лавке и чуть ли не храпела! Впервые в жизни Сина испытала ненависть, настолько сильную и чистую, что сама испугалась. Но это добавило сил, и она пробежала ещё один полный круг. Странно, что Шэх-Зу сейчас вообще никак не реагировал на Туррона, предпочитая отмалчиваться. Хоть бы выругался что ли! Неужели не видит, каково ей?! Наконец, тело не выдержало этой пытки, и Сина остановилась, уперев руки в предательски дрожащие колени и со всхлипом вдыхая пыльный воздух. Как же хотелось пить…
        - Я не говорил останавливаться, - донёсся с лавки холодный голос.
        - Я… - Сина провела шершавым языком по пересохшим губам и умоляюще посмотрела на него, - я не могу больше…
        - Ты сломала ногу?
        Девушка опешила и обиженно поджала губы, с трудом выдавив:
        - Нет, но…
        - Тогда я не вижу причин для остановки. Продолжай.
        Она выпрямилась, со злостью смотря на него. Туррон приоткрыл глаза и немного повернул голову, чтобы видеть девушку.
        - Я не люблю повторять дважды, девочка, - сварливо сказал он, - если не побежишь сейчас, будешь бегать всю ночь.
        - Но я не могу больше! У меня нет сил, я устала!
        - На крик у тебя силы нашлись, - флегматично парировал он, и, вновь закрыв глаза и устроив голову на лавке, равнодушно отрезал: - я не говорил останавливаться.
        Сина скрипнула зубами и побежала.
        Уже давно был потерян счёт кругам, солнце неспеша уходило с зенита, а она всё бежала, вернее, ползла вперёд, едва переставляя ноги. Когда девушка уже готова была упасть на утоптанную землю, в руке неожиданно закололо, а в голове сквозь оглушительный гул крови послышался шёпот Шэх-Зу:
        «Это тебе, милая. После отблагодаришь».
        От руки по телу разошлось покалывающее тепло, отогнавшее усталость и отупение. Голова прояснилась, мир перед глазами уже не уводило в сторону. Сина тихо поблагодарила его и продолжила неторопливый размеренный бег, экономя силы. Когда солнечный диск скрылся за козырьками домов, её наставник-мучитель легко поднялся с лавки, и не скажешь, что провалялся на ней почти без движения несколько часов.
        - Довольно на сегодня, - сказал он, поймав за плечо собиравшуюся на следующий круг Сину, - завтра не опаздывай.
        Хлопнул её по плечу тяжеленной лапищей, едва не отправив на землю, и, не прощаясь, покинул двор. Девушка доковыляла до лавки и стянула с онемевших ног ботинки. На ступни и пальцы было страшно смотреть - разбитые в мясо, они посинели и опухли, Сина не могла даже пошевелить ими, не то, что идти. Девушка посмотрела на темнеющее небо и почувствовала, как в глазах закипают слёзы. Кое-как подтянув под себя изуродованные ступни, она улеглась боком на лавку, обняв гудящие колени и тихо всхлипывая. Сина успела удивиться, что ещё может выжать из себя влагу, и провалилась в тяжёлый сон без сновидений. Она уже не слышала и не чувствовала, как кто-то поднял её на руки и осторожно, стараясь не разбудить, отнёс в комнату на кровать.
        ГЛАВА V. Белый Город
        Часть 1. Приказ
        Из круглого приземистого здания школы доносились приглушённые камнем короткие выкрики новых рекрутов, только начавших осваивать воинскую науку. Их учитель - высокий тёмный воин, несмотря на молодость, имел уже ранг мастера боя и мог обучать сам. Чему, правда, был не очень рад. Ещё бы, когда другие воины вылетают на рейды, сражаются, или просто путешествуют по миру, он вынужден оставаться в Городе и обучать поступивший в гильдию молодняк. Четырнадцатилетних молокососов, только выбравшихся из-под подолов мамок. Тэру тяжело вздохнул, окинув печальным взглядом своих криворуких подопечных, хорошо умеющих сейчас только по затылку получать от мастера за невнимательность на уроке.
        - Тах, руки выпрями, пока я их тебе не оторвал и не вставил, как надо!
        Мальчишка повторял упражнение уже раз десятый, если Тэру не сбился со счёта. И всё никак не мог запомнить нужную последовательность движений. А молодого наставника не оставляло ощущение, что он делает что-то не то. Почему-то у отца молокососы быстро превращались в справных бойцов. А тут…
        - Ещё раз сначала, - кивнул он юнцу, заметив вставшего в дверях воина тёмно-коричневого окраса с весёлыми карими глазами. Он активно подавал знаки, чтобы Тэру подошёл. - Повторяй, пока не получится, - приказал наставник и, обойдя мальчишек, поспешил к брату.
        Тхамет был на полголовы ниже Тэру, но массивнее в плечах и тяжелее. Более светлая коричневая окраска на лице и шее постепенно переходила на спине, груди и тыльной стороне рук и ног в тёмную, приобретая красноватый оттенок. Правда, пестрота шкуры и не особо выдающаяся комплекция Тхамета никогда не смущали. А вкупе с языком без костей он мог подружиться с любой особой противоположного пола. Часто это выручало, особенно, когда нужно было что-то выяснить у вышестоящих по рангу. И сейчас сияющий вид братца заявил Тэру, что он узнал нечто интересное.
        - Порадуй и меня, Мет, - привалившись к стене и наблюдая за прыгающими по арене учениками, попросил Тэру.
        - Тебя вождь зовёт, - понизив голос до шёпота и прищурив хитрые глаза, сказал Тхамет, - и он очень недоволен… Похоже, опять отцом, - с трудом сдерживая гогот, закончил он.
        - А я тут причём? - фыркнул Тэру, сердито покосившись на брата.
        - Фари, инквизиторша из свиты Маренги, - продолжил Тхамет, как ни в чём не бывало, - по секрету мне шепнула, что нас могут отправить в сопредельные земли, в помощь отцу. Рэви вернулся оттуда накануне, раненый и слабый, как младенец. Сейчас восстанавливается в Храме, но об этом никому, Тэр. Типа, это всё секрет.
        - Секрет? - хмыкнул Тэру, удивлённо покосившись на довольного брата, - как же ты вытянул его из инквизиторши?
        - Просто я неотразим, - самодовольно ощерился Тхамет.
        - Ладно, - поморщился Тэру и сердито гаркнул на юнцов, заметно расслабившихся без пристального надзора: - Не спать, лентяи! Я всё вижу! Так что там с сопредельными землями? - вернулся он к прерванному разговору.
        - Она говорила про угрозу от демонов и про очнувшийся меч падшего.
        - М? - округлил глаза Тэру. - Брат, ты уверен, что правильно понял? Меч спит. Слава Творцу. Если бы он проснулся, здесь такое началось бы… Думаю, я бы это заметил.
        - Тот, что здесь, спит, - кивнул Тхамет. - Но, оказалось, есть ещё один! И Маренга о нём ни сном, ни духом, - тихо заржал кареглазый. - После разговора с Рэви рвёт и мечет, так что ты бы не испытывал его терпение…
        - А при чём здесь отец? - не понял Тэру.
        - Так они вдвоём пытались переделать демонский меч, - пояснил Тхамет, - Только, сам же знаешь, Рэви оказался заблудшей овечкой, а вся «любовь» вождя досталась отцу.
        - Понятно… - протянул Тэру, - а от нас что нужно? Маренга же знает, что уничтожить меч может только инквизитор.
        - Скорее всего, как и раньше, поймать и усыпить гадину, - пожал плечами Тхамет. - Ну, и чтобы тебе совсем погано там не было, могу ещё кое-что добавить. Тебе понравится, - пообещал он, увидев тяжёлый взгляд брата.
        - Выкладывай, - кивнул Тэру.
        - Вместе с нашей неразлучной парой в сопредельные земли уходила и Старейшина Белых Медведиц, - томным шёпотом выдал Тхамет. - И Фари намекнула, что она до сих пор не вернулась оттуда…
        - А вот это уже интереснее, - хищно ухмыльнулся Тэру, довольно посмотрев на Тхамета. - Ты прав, братишка, не стоит заставлять вождя ждать. Слишком долго. Присмотри за мелкими.
        Он быстро вышел из школы и направился к зданию Совета, мрачному сооружению из чёрного блестящего обсидиана, стоящему в центре Города. Там вождь принимал посетителей.

* * *
        Инквизитор дожидался воина в зале Совета. Огромное помещение почти не освещалось, кроме высокого трона, на каком расположился вождь, и длинного стола перед ним для членов Совета, за которым сейчас никого не было. Не было даже охраны Маренги, что насторожило Тэру, разговор, видимо, и впрямь предстоит серьёзный.
        Воин молча остановился в дверях, сложил руки за спиной и склонил голову, ожидая приглашения. Подавать голос в присутствии Старейшин и вождя простому воину запрещалось. А если вспомнить, что их семьи враждовали, то Тэру сейчас был вынужден соблюдать все иерархические порядки, которые вождь не спешил упразднять.
        Маренга был не самым высоким и сильным в племени. Но за годы постоянных бдений в Храме, зачастую сменяющихся кровавыми сражениями, его тело обросло тугими твёрдыми мышцами, при этом не потеряв аскетической худобы. В бою с верховным инквизитором Белого Города мало кто и из опытных воинов пожелал бы встретиться, не то, что оспорить его права на трон. Серый окрас кожи был неоднороден, приобретая более тёмный оттенок на спине и плечах и становясь практически белым на лице, ключицах и внутренней стороне рук. Густые тёмно-русые косы опускались ниже лопаток и были украшены символами из серебра, причислявшими его к касте служителей. Серые глаза со стальным оттенком смотрели всегда хмуро, и редко кто мог похвастаться, что когда-нибудь видел улыбку мрачного инквизитора.
        - Подойди, - кивнул Маренга, прищурив стальные глаза.
        Тэру приблизился и, не поднимая взгляда, остановился в пяти шагах от трона - расстояние почтения. Нельзя сказать, что Тэру презирал своего вождя. Это было бы откровенным лукавством. Маренга просто вынуждал признавать свою власть в племени, и это не могло не впечатлять. Особенно молодых воинов, непричастных к конфликтам вождя и некоторых Старейшин, считающих, что он незаслуженно занял это место, к коим относился и Туррон, бывший главным соперником Маренги за трон вождя.
        Маренга стал вождём по стечению злых судеб. Инквизитор без воодушевления принял эту власть - наследие отца, которое должно было перейти к его старшему брату Рэттину. Многие видели тогда в молодом амбициозном воине хороший потенциал руководителя. Но не случилось. Рэттин ушёл из племени, скинув бремя правления на младшего брата, и погиб от лап демонов. Клан был вынужден признать молодого инквизитора, совершенно неопытного в управлении, как своего нового вождя.
        И Маренга не подвёл. Вытащил клан в Холодные Пустоши, построил Белый Город - сейчас мощнейший оплот племени. Молодые рекруты едва ли не боготворят его, старики с молчаливым одобрением принимают его законы. На взгляд Тэру, Маренга действительно не был лишён мудрости и прагматизма, что и сделало из него хорошего предводителя. Тем не менее, несмотря на всю свою мудрость, конфликтов он избежать не смог, как и уберечь семью от них. Наследников на сегодня у него не было, и передать заботу о Городе в случае собственной гибели он никому не сможет. Его единственный сын был изгнан из племени и по закону не имел никаких прав в клане.
        - Ты убивал людей, Тэру? - без лишних предисловий спросил Маренга, не спуская с воина пронизывающего взгляда.
        - Да, вождь, - коротко кивнул Тэру, удивлённо посмотрев на своего предводителя, отнюдь не славившегося любовью к кровопролитию, - во время войн…
        - Я не про сражения сейчас, - прервал Маренга, взгляд его стал тяжёлым.
        - Да, вождь, - после паузы не слишком охотно отозвался Тэру.
        - По приказу отца, или сам? - уточнил вождь.
        Тэру промолчал, и Маренга не стал пытать его.
        - Впрочем, это неважно, - сказал он, поднявшись с трона, - идём.
        И отвернувшись, направился к маленькой неприметной дверце за троном. Тэру неслышной тенью следовал за ним, сгорая от любопытства: странное поведение Маренги совсем не вязалось с обычно спокойным и рассудительным вождём. Что это за скрытность? Что за вопросы и недомолвки?
        Они вошли в небольшое слабоосвещённое помещение. По стенам висели копья, все в разложенном виде. Одни достигали в длину почти трёх метров, другие были короче. И все они испускали слабый серебристый свет. Маренга прошёл в угол к небольшому столу, уставленному различными инструментами и приборами, назначения которых Тэру не знал.
        - Так складывается, - тихо произнёс вождь, колдуя с чем-то на столе, - что тебе, возможно, придётся убить носителя меча падшего.
        - Возможно? Убить? - переспросил Тэру, не поверив ушам.
        Что-то это не похоже на приказ, озадачился воин.
        - И почему именно я? - не слишком учтиво спросил он, - отправьте Ларгу. У него тоже есть опыт в подобных делах…
        Маренга проигнорировал откровенную провокацию и сказал:
        - Если бы всё было так просто, Тэру, я бы отправил твоего дядю. Но пойдёшь ты.
        - Почему? - не унимался воин.
        - Чтобы предотвратить ошибку своего отца, - сварливо ответил Маренга, наконец, повернувшись к Тэру лицом, и протянул ему серебристую сферу размером с кулак, - держи, этого хватит, чтобы испепелить и меч, и парочку высших в придачу, если появятся поблизости. И ещё…
        Он прошёл к стене и снял двухметровое копьё, перехватил тремя пальцами основание широкого лезвия, под его рукой заструился свет, закрутился на пару секунд вокруг ладони инквизитора и втянулся в металл. Маренга протянул копьё Тэру. Воин осторожно взялся за рукоять.
        - Не бойся, не рассыплется, - успокоил Маренга, - по крайней мере, какое-то время…
        - Что же за ошибку совершил отец, что вы даже реликвии не жалеете? - криво усмехнулся Тэру, вертя в руках потускневшее оружие.
        Сейчас копьё уже ничем не отличалось от самого обычного, какими пользовались рядовые воины. И, действительно, рассыпаться в кристаллическую пыль от его прикосновения не спешило. Такие копья доставались далеко не всем воинам и считались реликвией. Прикасаться к священному оружию помимо хозяина могли только священнослужители. Именно поэтому Тэру, простой воин, даже дохнуть на это копьё лишний раз опасался, осторожно поглаживая пальцами прохладную металлическую рукоять.
        - Твой отец слишком жаден до власти и глуп, - не очень дипломатично огрызнулся Маренга, неприязненно смотря на Тэру. - Но я предпочту видеть в живых его, чем ещё один Клинок.
        - Я не понимаю, о чём идёт речь, - Тэру с холодным спокойствием выдержал испепеляющий взгляд инквизитора.
        - Клинок попытается привлечь Туррона на свою сторону, предложит стать его носителем, - уже спокойнее пояснил Маренга. - Этого нельзя допустить.
        - Отец никогда на такое не пойдёт, - фыркнул Тэру, покачав головой.
        Вождь скептически посмотрел на него, и воин невольно задумался. Мечи падших были мощнейшим оружием в руках носителей. И вот такое оружие попадёт к Туррону, уже давно мечтавшему потеснить Маренгу на месте вождя. Неплохо зная отца, Тэру понял, что поторопился с выводами. Пойти на такое Туррон вполне сможет.
        - Я предлагаю тебе самому уничтожить меч, пока у него не сменился носитель, - тихо произнёс Маренга. - Либо мне придётся убить уже твоего отца, когда он вернётся. У тебя есть возможность спасти хотя бы одну жизнь. Выбирай, Тэру, пока ты можешь отказаться.
        - Уже не могу, - проворчал Тэру, сложив копьё и пристроив его за спиной.
        - Собери десяток проверенных воинов, кому доверяешь и кто не проболтается. Только не братьев. Если увижу, что кто-то ещё из вас туда идёт…
        - Я понимаю, вождь, - нехотя кивнул Тэру, - лучше их в это не впутывать.
        - Правильно понимаешь, - одобрил его ответ Маренга, - в Городе никому ни слова.
        - Я слышал, что Рэви вернулся, - вспомнил Тэру, - могу я поговорить с ним?
        - Откуда ты это знаешь? - настороженно спросил Маренга, прищурив глаза.
        - Слышал от ребят в школе, - быстро ответил Тэру, поняв, что сболтнул лишнее, - так это…
        - Это тебя не касается, - резко прервал вождь, голос его зазвучал металлом, а глаза нехорошо блеснули серебром, - выполняй приказ и помалкивай о нашем разговоре. Теперь иди, через оборот [1] жду всех в Храме.
        Они вышли из комнаты, Маренга прикрыл за собой дверь и вернулся к трону, с тяжёлым вздохом сел на место. Когда Тэру вышел, вождь почувствовал с правой стороны едва уловимое движение.
        - Тебя никто не видел? - тихо спросил Маренга.
        Из тени выступил ещё один воин в полной боевой экипировке и маске, скрывавшей лицо. Он остановился рядом с троном, смотря на понуро опустившего голову вождя. Сквозь линзы блеснули жёлтые кошачьи глаза с вертикальными зрачками.
        - Нет.
        - Хорошо, - кивнул Маренга. - Ты всё слышал, отправляйся. И… удачи, Ларга.
        Последние слова он произнёс уже в пустоту, прижав большой и указательный пальцы к глазам и пытаясь унять внезапную боль в охрипшем горле. Но его услышали, и из темноты, словно шёпот камней, донеслось едва уловимое:
        «Спасибо, отец».
        Часть 2. Альтернатива
        - Тэру вернулся к себе, когда до встречи оставалась половина оборота. В доме практически все спали. И только Тхамет расхаживал перед комнатой старшего брата. Тэру, заметив у себя под дверью позднего гостя, с сожалением подумал, что надёжное плечо кровника было бы совсем не лишним на предстоящем задании. Но…
        - Что? Не спится, Мет? - вынырнув из темноты, поинтересовался Тэру и прошёл к двери.
        - Хотел удостовериться, что ты не забыл про меня, - ухмыльнулся Тхамет, скользнув за Тэру в его комнату и выжидающе смотря на мрачного брата.
        - Не получится, Мет, прости, - не стал тянуть с неприятным известием Тэру, - я отправляюсь один.
        - Совсем один? - не поверил Тхамет, в его голосе прозвучало разочарование.
        Как ему хотелось сказать, что да. Но врать собственной семье… против этого выступало всё существо Тэру, и он отрицательно качнул головой, смотря на поникшего Тхамета.
        - В другой раз, Мет, - ободряюще улыбнулся он.
        - Расскажи хотя бы, о чём говорили? - умоляюще посмотрел на него Тхамет.
        - Ну, - Тэру задумался и ответил, - ты был прав, нас хотят отправить к ним на помощь.
        - Пф, отец только посмеётся над этим, - фыркнул Тхамет.
        - Не сомневаюсь, - улыбнулся Тэру и чувствительно хлопнул брата по плечу, разворачивая к выходу.
        Распрощавшись с Тхаметом, он добрёл до ложа и рухнул на мягкие, ещё пахнущие океаном и солью, шкуры морских обитателей. Мысли, одна хуже другой, лезли в голову.
        Пойти против отца - преступление. За это он может изгнать из семьи, лишить дома. Такое уже было. А пойти против клана? Или, в данном случае, вождя, олицетворяющего силу и власть клана? За это могли изгнать уже из племени. Такое тоже было. А откажешься, покроешь себя позором. И это ещё не считая жизни отца, ответственность за которую вождь благополучно свалил на него. А пойдёшь на поводу Маренги, ополчишь отца против себя, вставил внутренний голос, и судьба его первенца покажется просто цветочками по сравнению с твоей…
        С такими невесёлыми мыслями Тэру и сам не заметил, как погрузился в сон.
        Он проснулся оттого, что его кто-то очень активно дёргал за косу и при этом сердито рычал. Воин распахнул глаза и повернул голову, посмотрев на виновника пробуждения. Им оказалось небольшое, размером с кулак Тэру, крылатое существо красно-оранжевого цвета. Кожистые крылья маленького дракона были полурасправлены, словно он только что приземлился.
        - Ме-Ард-хе [2], - прошептал Тэру, приподнявшись и удивлённо таращась на неожиданного гостя.
        - Проснулся, наконец! - сердито фыркнул дракончик, выплюнув косу, и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух.
        Тэру сел и подставил гостю ладонь, на какую дракончик и приземлился. Сложил на спине крылья и с надменным выражением на рогатой мордашке осмотрел Тэру.
        - Мда, - скептически протянул он, - неказист. Весьма. Я здесь, чтобы предупредить.
        - Так Рэви всё ещё здесь? - спросил Тэру, - я думал, он вернулся в…
        - Ещё и невежа… - мрачно констатировал дракон и, тяжело вздохнув, сказал, - не может он вернуться туда. По крайней мере, не сейчас. Маренге были видения… впрочем, он тебя уже посвятил в них? - вопросительно посмотрел он на Тэру.
        Тот кивнул и сказал:
        - Только я не понимаю, как Клинок сможет поменять хозяина. Вряд ли его сегодняшний носитель захочет так быстро скончаться…
        - Хм, - довольно посмотрел на него дракон, - а голова варит, может, и не зря Маренга тебя выбрал. Слушай меня внимательно, мальчик, и запоминай. Клинок можно вернуть. Мы не ожидали такого, когда пытались преобразить Шэх-Зу, но, оказалось, что насильно переделать Клинок невозможно. Частично нам удалось изменить его природу, но и только. Если с его стороны не будет стремления измениться, ни один инквизитор ему не поможет. Это должно быть его желание.
        - Откуда это стало известно? - спросил Тэру. - И почему Маренга мне ничего не сказал?
        - И не скажет! - отрезал дракон. - Потому что об этом пути сообщил твой отец, а вождь не верит в его благие намерения.
        - Я бы тоже не поверил, их у него нет… - хмыкнул Тэру, криво усмехнувшись, и осёкся, заметив недовольный взгляд дракончика. - Простите, Великий. А как же видения вождя?
        - Видение одной вероятности - ещё не точная наука! - категорично заявил дракон. - Кроме того, Маренги не было с нами, когда Рэви и твой отец боролись с Шэх-Зу, он не знает полной картины, но опасается возможных последствий. Я могу понять это, но не одобрить.
        - Скажите, почему вернулся Рэви? - решил выяснить всё до конца Тэру. - И почему Маренга прячет его?
        Взгляд дракона на миг изменился, и он неохотно ответил:
        - Рэви слишком ослаб за время общения с Шэх-Зу. Клинок выпивает его силы, несмотря на все блоки и ментальную защиту. Такого ещё не было даже на моей памяти, а повидал я много. Поэтому, веришь ты отцу, или нет, а помогать тебе ему придётся, - приказным тоном отрезал дракон, переступив на ладони воина. - Только Туррон знает этот путь и может пройти по нему сам и провести Клинок. Доверься ему, - янтарные глаза дракона расширились, он пристально смотрел на Тэру, - Туррон единственный, кто может успешно сопротивляться Шэх-Зу. Ты должен верить отцу. Он никогда не подводил.
        - Вас не подводил, - криво усмехнулся Тэру, - а семья… да и клан от него потерпели.
        - Никто не безупречен, - ответил дракон, - и я не оправдываю его, но прошу тебя. И Рэви просит. Поверь им.
        С этими словами дракончик растворился в воздухе. Тэру взглянул на часы и увидел, что время сбора подошло. Воин быстро собрался и поспешил на выход. А то Маренга ещё передумает отправлять его.
        ГЛАВА VI. Подкрепление
        Часть 1. Стена
        Сина проснулась ещё до рассвета от сильнейшего чувства голода. Желудок болезненно сводило, во рту пересохло, но сил не было даже на то, чтобы подняться с постели. С трудом вспомнила, что заснула накануне вечером прямо на лавке, и слегка удивилась, как это она оказалась опять в палате? Не сама же добрела. Хотя… После всего, что с ней приключилось, она уже ничему не удивится, даже лунатизму. Сина вспомнила, что совсем рядом с кроватью находится столик, а на нём заветный графин. Только руку протяни.
        «Жива?» - участливо поинтересовались в голове.
        - Да, - сипло ответила Сина, - с трудом…
        Шэх-Зу засмеялся, а девушка с тихим стоном перекатилась на бок, вплотную к столу, и увидела вожделенный графин с водой. Здесь же кто-то добрый оставил и поднос с едой. Желудок требовательно заурчал, и Сина, с трудом приподнявшись, села и переставила поднос на колени. Вчера она даже не перекусила, естественно, после таких нагрузок совсем неподготовленный организм ей спасибо за голодовку не скажет. С правой ноги слезло одеяло, и девушка увидела, что её ступня обмотана белым бинтом. Впрочем, никаких неприятных ощущений под повязками не было, и Сина решила исследование ран оставить на потом.
        «Шэх-Зу?» - позвала она, уплетая кашу.
        «Что?» - тут же отозвался Клинок.
        «Что вчера случилось, когда я заснула, ты знаешь? Кто меня перенёс сюда? Не этот же…»
        «Сина, мы теперь с тобой единый организм, - как терпеливый лектор начал объяснять Шэх-Зу. - Сама как думаешь, если ты вырубишься, я смогу видеть происходящее вокруг без тебя?»
        «Ну, нет, наверное»
        «Наверное! - насмешливо фыркнул он. - Привет из твоей правой конечности, крошка! Только и она мне сейчас не подчиняется, хоть я и сижу в ней. Про глаза, уши и всё остальное уже молчу…»
        «Но ты же слышишь то, что творится вокруг» - заметила удивлённая Сина.
        «Слышу, - не стал спорить Клинок, - твоими ушками. Детка, я только в подсознании принимаю привычный для тебя облик. А по факту я - лишь кусок металла, наделёный разумом. И осязать окружение могу только через тебя. Понятно?»
        «Понятно» - ответила девушка и вернулась к своему завтраку.
        Каша с молоком была проглочена в момент. Сина уминала фрукты с орехами и сыром, запивая их водой, когда в дверь постучали, и в комнату вошли Рейнар с Зирой.
        - Доброе утро, - поприветствовал её эльф.
        Сина кивнула им, отправив в рот горсть винограда и кусок сыра. Подозрение, что они пришли с чем-то нехорошим, заставило быстрее поглощать собственный завтрак.
        - Не торопись, - улыбнулась Зира, - время до тренировки ещё есть…
        - Хахой фенихофки?! - едва не выплюнула на постель свою трапезу Сина, и с ужасом уставилась на эльфа и женщину, вид у обоих был виноватый. Кое-как девушка проглотила пищу и показала на свои ноги. - Я не уверена, что вообще встать смогу! О какой тренировке вы говорите?!
        - Об этом не волнуйся, - успокаивающе сказала Зира. - Я сделала лекарство, оно прекрасно заращивает такие повреждения. Мы вчера обработали твои травмы. И если ты мне позволишь сейчас снять повязки, то сама увидишь: раны, наверняка, уже зажили.
        - Нет уж! - сердито отрезала Сина. - С меня довольно! Мне хватило одного раза, я больше не собираюсь терпеть эти издевательства!
        «Молодец, Сина, - тут же вставил Шэх-Зу, - давно бы так!»
        - Ты не можешь отказаться, - качнула головой Зира.
        - Да? - удивлённо подняла брови Сина, насмешливо смотря на них, - а, по-моему, я только что это сделала.
        - Я понимаю, Туррон оставляет о себе не лучшее впечатление… - Зира подошла к кровати Сины и присела на краешек, заглянув девушке в глаза, - но, поверь, он один из лучших мастеров. Он сможет научить тебя контролировать меч.
        Сину передернуло от нахлынувшего отвращения, переживаемого Клинком. Все-то хотят его под контроль взять…

* * *
        Снова видеть Туррона Сина не хотела, но уже через час дожидалась его во дворе Академии, с грустью думая о том, сколько он заставит её сегодня пробежать. Когда сняли бинты, её ноги действительно оказались невредимыми. Только розовые нежные пятки и пальчики указывали, что кожа наросла недавно. Встать, правда, Сина смогла не сразу, ступни кололо, словно в них впивались сотни маленьких игл, колени подгибались, а мышцы на бёдрах вовсе превратились в болезненно перекатывающийся под кожей студень, нывший от малейшего движения. В общем, устоять на такой сомнительной опоре не было никакой возможности. Зира принесла ещё какую-то мазь, и только после полной обработки ног Сина смогла встать на них без риска упасть.
        Тяжёлые шаги за воротами известили её о приближении учителя-мучителя, и девушка поспешила встать, увидев вошедшего во двор наставника.
        - А, ты уже здесь, - недовольно произнёс Туррон, щурясь на утреннее солнце, будто его слова адресовались светилу, - хорошо, раньше начнём, раньше закончим. Согласна?
        - Согласна, - кивнула Сина и добавила: - но я сегодня не смогу бегать. Ноги не слушаются, я упаду.
        - Ну, с руками-то всё в порядке? - уточнил он, пройдя к облюбованной лавке.
        - Эм-м… вроде, да, - неуверенно ответила девушка, пытаясь понять, какую пакость он задумал для неё на этот раз.
        - Вот и отлично, - расслабленно откинувшись на спинку лавки, недобро улыбнулся Туррон, - теперь дуй вон к той дырявой стене и забирайся наверх. Как залезешь, отходишь на пару шагов в сторону и так же спускаешься вниз. Вперёд.
        Сина, сдерживая негодование, отвернулась и пошла к указанной стене, оказавшейся изрешеченной дырами и сколами разной величины, как будто по камню со всей силы лупили чем-то острым, отколупывая приличные куски. Причём кто-то подырявил двенадцатиметровую в высоту стену по всей её длине. Девушка могла поклясться, что ещё накануне эта стена была абсолютно ровной.
        - Внимательно выбирай опору, - напутствовал вслед Туррон равнодушным тоном, - если свалишься, я тебя ловить не буду.
        - Да, мастер, - проворчала под нос Сина, не особенно надеясь, что её услышат.
        Одно радовало - никаких посторонних влияний в себе она сегодня не ощущала. Шэх-Зу прошлым вечером так реагировал на Туррона, или это было от злости, но сейчас Сина не ощущала ничего, кроме собственной неприязни. И это как раз было нормально.
        Подойдя к стене, она подпрыгнула и ухватилась за края впадинки, пробитой в двух метрах от земли. Нашарила опору ногам и подтянулась выше. Её сил хватило на десять минут и четыре метра стены. С каждым преодолённым сантиметром руки, и особенно пальцы, дрожали всё ощутимее. Она прижималась к стене, чувствуя, как неприятно каменное крошево смешивается с потом, царапает кожу. Сина начала задыхаться из-за невозможности сделать полноценный вдох и вжималась в стену.
        «Успокойся, - раздался в голове голос Шэх-Зу, - ты всё делаешь правильно, не торопись».
        - Я не могу больше, - зажмурившись, пробормотала она, - я свалюсь сейчас!
        Руки дрожали, грозя вот-вот разжаться и отпустить девушку в свободный полёт. Сина приросла к стене, страшась расцепить непослушные пальцы.
        «Не свалишься! - отрезал меч. - Поднимайся, а то на твою позу пугливого паучка сейчас не только он придёт посмотреть».
        - Немного осталось, девочка! - весело окликнул её снизу Туррон, - всего лишь какие-то две трети, тебе раз плюнуть.
        - Ненавижу… - прошипела Сина и с трудом разлепила глаза.
        Она подняла голову, высматривая выемки поглубже, спиной чувствуя ехидный взгляд учителя и увеличивающуюся высоту. Но постепенно край стены приблизился, и девушка, дрожа всем телом, подтянулась и перекинула через парапет руку, пытаясь втащить следом тело.
        «Отлично! Не торопись, отдышись, - подбадривал её Шэх-Зу, - да ты скалолазка у меня».
        Сина оседлала стену и огляделась. Сидеть на узком камне было неудобно, но по сравнению с висением «над пропастью», этот насест показался девушке самым прекрасным местом на свете.
        - Эй, ты ещё долго там торчать собралась? - послышался снизу недовольный голос. - Спускайся!
        - Да, сейчас! - крикнула в ответ Сина.
        Её восторга не смог поколебать даже невежливый тон учителя. Девушка прикрыла на мгновение глаза и подставила разгоряченное лицо ветру, чувствуя гуляющую по коже приятную прохладу.
        Она уже выбирала выемки поглубже, чтобы с них можно было спокойно свеситься, когда во двор вбежал один из придворных эльфов. Увидев сидящую на развороченной стене девушку, он изумлённо раскрыл сначала глаза, затем рот и издал звук, очень похожий на писк придушенного зайца.
        - Что вы делаете?! - напустился эльф на Туррона. - Этому строению несколько тысячелетий! Что вы с ним сделали?!
        Туррон лишь отмахнулся от него, не спуская внимательного взгляда с ученицы. Эльф, заметив, что девушка зашевелилась, подошёл ближе к стене и потребовал:
        - Немедленно спускайся! А об этом безобразии я доложу в Академию!
        Сина, уже спустившая вниз обе ноги, дёрнулась и почувствовала, как её руки, а затем и тело теряют опору.
        «Вот!..» - зло прошипело в её голове.
        - Нхарр-га [1]! - прорычал Туррон, рванув мимо обомлевшего от ужаса эльфа.
        Дальнейшие события заняли какие-то доли секунды. Тёмное копьё со свистом полетело в стену, когда девчонка только соскользнула вниз. Сина даже вскрикнуть не успела во время этого короткого полёта. Плечо больно ударилось обо что-то, и девушка забарахталась, как утопающий. Она не поняла, когда её пальцы намертво сомкнулись на металлической рукояти. Сина повисла в нескольких метрах от земли, затем подняла ошеломлённый взгляд наверх и увидела собственную руку, до локтя обросшую чёрным костяным панцирем и сжимающую рукоять копья.
        - Прыгай, - рыкнул снизу неприятный рокочущий голос, - уже невысоко.
        Сина опустила взгляд и увидела того самого воина из воспоминания Рэви. На его тёмном лице выделялись только белки глаз, острые белые клыки и желтоватые бивни, венчавшие чёрные жвала. Эльфа и след простыл. Видимо, смылся, когда наблюдатель превратился. Девушка посмотрела наверх и дёрнулась, расшатывая копьё, крепко засевшее в кладке.
        Туррон, поняв её желание, подошёл и с силой долбанул кулаком по стене. Сина услышала тихий щелчок, копьё выпало, и она полетела вниз. Правда, прыжок с четырёх метров был уже не так страшен, как падение с двенадцати. Сина приземлилась и перекатилась через голову, смягчив удар. Чувствуя безумную ломоту в теле, девушка поднялась на ноги и исподлобья взглянула на возвышавшегося над ней исполина.
        - Спасибо, - пробормотала она, опустив взгляд, и протянула ему оружие.
        [1]Нхарр-га - переводится с сатарима как «проклятье»
        Часть 2. Встреча
        Один из младших жрецов ворвался в тронный зал и с разбега рухнул на колени. Королева Веста со свитой удивлённо воззрились на нарушителя, и женщина кивнула ему, разрешая говорить.
        - Ваше величество, храм… - дрожащим голосом пробормотал эльф, с ужасом смотря на удивлённую женщину.
        - Что случилось? - спросила нежным грудным голосом королева.
        Её зелёные глаза смотрели спокойно, но требовательно, и это помогло: жрец отдышался и заговорил:
        - Вода в храме засветилась, ваше величество, из алтаря тоже идёт свет. Жрецы напуганы, такого ещё не было…
        - Что? - золотистые брови женщины взметнулись вверх. - И что это значит?
        - Похоже, к нам опять идут гости, - криво усмехнулся один из советников - человек среднего роста и телосложения с вытянутым худым лицом и неприятным взглядом бесцветных маленьких глаз. - Вот только кто?
        - Через храм? - удивилась Веста, и вопросительно взглянула на Зиру.
        - Ваше величество, - женщина улыбнулась и приблизилась к трону, - не нужно пугаться. Через храмы могут перемещаться наши инквизиторы. Возможно, это возвращается Рэви…
        - Возможно?! - возмутился тот же советник, - то есть, вы не уверены? А наш храм в это время атакует непонятная сила!
        - В одном я уверена, - с учтивой улыбкой, но заметно похолодевшим тоном, сказала Зира, - этот переход создан инквизитором, поэтому бояться нам нечего.
        - Что ж, если это друзья, - задумчиво произнесла королева, поднявшись с трона, - их необходимо встретить. Рейнар, Талус, идёмте со мной. Зира, вы, разумеется, тоже.

* * *
        Они подошли к храму, когда потоки белого света уже вырывались из его раскрытых окон и дверей, истаивая в солнечных лучах. Все жрецы выбежали из здания и теперь со страхом и трепетом взирали на невиданное зрелище, ожидая, что будет дальше. Площадь перед храмом быстро заполнилась народом. Зеваки подходили и, несмотря на заметный испуг, совсем не торопились разбегаться от непонятного явления.
        - Что у Маренги не отнять: он умеет появляться эффектно, - услышала Зира рядом скептический смешок Туррона.
        Он стоял немного позади женщины и тоже наблюдал за происходящим.
        - Думаешь, это он? - шёпотом спросила женщина.
        - Или сам, или кавалерию прислал, - кивнул Туррон.
        И в подтверждение его слов из тускнеющего света начали выходить высокие существа. Они были в масках, хорошо вооружены, доспехи их чем-то напоминали шкуры драконов с острыми шипами и чешуйчатой основой, поблёскивающей металлом. Воины. Значит, их оставили и без инквизитора, и без покорителя, отметил Туррон.
        Пришельцы спустились по мраморным ступеням к ожидающей их королеве Весте. Шедший впереди Тэру оглядел толпу и заметил стоявших в стороне от массы народа Зиру и Туррона. Вид у отца был недовольный. Тэру вернулся взглядом к эльфийке и, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, остановился и опустился на колено, склонив голову. Его воины последовали примеру командира.
        - Вождь Маренга передаёт тебе привет и добрые пожелания, владычица Луури, - произнёс он. - Мы прибыли по его поручению, чтобы помочь и, если потребуется, защитить эту землю от врага.
        - Враг у нас общий - это верно, - степенно кивнула Веста и, повысив голос, произнесла, - поднимитесь, друзья. Я благодарна вождю Маренге за помощь и поддержку в этот непростой час. Отдохните с дороги, мой советник Рейнар покажет, где вы можете расположиться. А после поговорим. Думаю, двое ваших Старейшин тоже захотят к нам присоединиться.
        - Хех, не сомневайся, - криво усмехнулся Туррон, отвернулся от площади и быстрым шагом направился прочь.
        Стоявшая рядом Сина удивлённо посмотрела ему вслед, не понимая, что ей делать. Девушке хотелось остаться и досмотреть, что будет дальше, но она не рискнула отрываться от Туррона, ведь их занятия ещё не закончены. Сина догнала его и засеменила следом, стараясь не отставать от размашисто шагавшего наставника.
        - Иди вымойся и перекуси, вечером продолжим, - даже не взглянув на неё, приказал он.
        Сина приуныла, сразу же отстав, и провожала его удручённым взглядом, пока наставник не скрылся за углом. Перспектива опять забираться на стену, но уже в темноте, не радовала. Девушка развернулась и побрела к Академии. Но тут заметила, что вся её одежда в мелкой крошке и каменной пыли. С ужасом подумав, что у неё творится с лицом, Сина бегом поспешила к себе.

* * *
        - Ваше величество, одумайтесь! - сотрясал Талус воздух опустевшего тронного зала, - вы доверяете свою жизнь и жизни ваших подданных какому-то сброду! К нам прислали шайку отъявленных головорезов!
        - Мы поверили их Старейшинам, - заметила королева, - почему вы не хотите довериться их же вождю?
        - Я видел, как эти существа смотрят на нас! - возмутился Талус, пройдясь от избытка чувств перед троном, будто его что-то подгоняло. - Как охотники на мясо! И не понимаю, как вы можете не замечать нависшей угрозы?! - возопил он, посмотрев на задумавшуюся о чём-то Весту. - Моя королева, умоляю… - она молчала, и Талус рискнул продолжить, - прогоните этих чертей. Я не знаю, что они задумали, но это ничем хорошим не кончится! Ваш покойный муж вряд ли бы одобрил…
        - Вы не можете знать его, Талус, - перебила назойливого советника Веста. - Мой муж был в очень близких отношениях с этим народом. Он знал их вождя, и был о нём очень высокого мнения. Я не намерена больше обсуждать с вами эту тему, советник. Тем более выслушивать голословные обвинения в сторону союзников. Если у вас найдутся какие-то доказательства их злонамерения, тогда и приходите.
        Талус от безысходности скрипнул зубами, но прекословить не посмел. Молча поклонился и покинул зал.

* * *
        Сина расположилась под своей любимой ивой на берегу реки и с блаженством вытянула ноги, прикрыв глаза и прижавшись спиной к тёплой коре. Алира рядом распутывала узелок, от которого тянуло запечённой рыбой и пряностями. Не хватает только Реона, с печалью подумала Сина, вспомнив теперь уже о бывшем возлюбленном, а так всё, как в старые добрые времена. Странно, но известие о его предательстве оставило в душе двойственный отпечаток. Сина понимала, что ей больно и неприятно его терять. И, тем не менее, она ясно видела, что сердце её не разбито, и жить дальше без Реона она сможет. И способствовало такому спокойствию, как ни странно, присутствие Шэх-Зу рядом.
        Клинок не заговаривал с ней о Реоне, но всякий раз, как девушка вспоминала о бывшем возлюбленном, она начинала ощущать не слишком приятные для неё эмоции Шэх-Зу. Ему очень не нравилось, когда она тосковала о былом и бередила свои и его чувства. Поэтому Сине в последнее время приходилось особенно следить за собой, контролировать свои эмоции и мысли. Это было неудобно и сильно ограничивало её свободу, но одновременно Сина ловила себя на мысли, что ей стало значительно легче переживать их с Реоном разрыв.
        И вместе с тем странный и непостижимый Шэх-Зу стал привлекать её, как живая и одухотворённая личность, порой очень злая и циничная, но при этом не менее интересная и загадочная. И вот здесь Сина уже не могла с точностью сказать, влияние Клинка это, или её собственные мысли? Одно было несомненно - Клинок не оставил её равнодушной. Да, поначалу она испытывала только жалость к нему, но каким-то образом эта жалость постепенно и помимо её воли перерастала в симпатию. Шэх-Зу всё сильнее нравился ей, более того, Сина всё чаще ловила себя на мысли, что восхищается им, его стойкостью, уверенностью и честностью. Что бы о нём не плели наблюдатели, с ней он оставался честен, несмотря на злой и весьма своенравный характер, и это не могло не импонировать. Всё больше Сина проникалась к нему, хотя более рациональный разум говорил, что до настоящего доверия им ещё очень и очень далеко.
        Взгляд девушки опустился на чёрный браслет, плотно охватывавший тонкое запястье. Тут же вспомнился утренний инцидент, когда она едва не разбилась, слетев со стены. И если бы не Шэх-Зу и Туррон, успевшие среагировать…
        Она повернула кисть и всмотрелась в чёрный глазок, словно подмигнувший ей белым всполохом из глубины. Пальцы словно сами потянулись погладить прохладную зеркальную поверхность глазка. Её слегка укололо, а в голове прозвучал удивлённый голос меча:
        «Что ты делаешь?»
        «Прости, я не хотела тебя беспокоить, - Сина поспешно убрала от браслета руку. - Думала, ты ничего не чувствуешь…»
        «Ты за кого меня принимаешь? - серьёзно поинтересовался Шэх-Зу. - Я очень чувствителен и нежен, особенно внутри»
        Сина почувствовала исходящее от него ехидное веселье и сама усмехнулась.
        «Извини, больше не буду тебя гладить, - клятвенно заверила она. - Просто хотела поблагодарить, что спас меня сегодня. Спасибо»
        «Надо же, она заметила! - возопил Шэх-Зу полным неприкрытого сарказма голосом. - Между прочим, милая, это стоило мне немалых усилий, - уже серьёзно сказал он. - Ты хоть представляешь, как сложно разбить инквизиторскую печать? Хотя бы одну!»
        «Подожди, ещё раз, что ты сделал?!» - опешила Сина.
        «Ну да, я разбил одну печать» - с мстительным воодушевлением повторил Шэх-Зу.
        Ей, наверное, стоило испугаться этой новости, но страх упорно не появлялся. Вместо него девушка испытывала… благодарность. Шэх-Зу, почувствовав странное настроение носительницы, умолк, испытав недоумение. А Сина, мягко улыбнулась и спросила:
        «Ты испугался за меня, признавайся?»
        Теперь опешил Шэх-Зу. Сина чувствовала в нём всплески разных эмоций, но придать им какую-то словесную форму Клинок так и не смог, или не пожелал. Отрицать очевидный факт не имело смысла, и он, видимо, решил просто отмолчаться. Затем, спустя продолжительную паузу Шэх-Зу уже без ерничанья и насмешки попросил:
        «Погладь ещё»
        Сина улыбнулась и провела по браслету длинными пальцами, мягко погладив округлую ямку глазка. По правой руке и плечу побежали мурашки, отдаваясь холодком в спину. Ощущение нельзя было назвать очень приятным, но это и не были уже привычные болезненные уколы. А Шэх-Зу такая нехитрая ласка, похоже, была приятна, поэтому можно немного потерпеть.
        Трудно было поверить, что вся её жизнь так изменилась за какие-то дни. Взгляд Сины скользнул по медленной и величавой реке и остановился на приставленном к дереву копье подруги. Как им поведал Рейнар, оно когда-то принадлежало одному из героев-наблюдателей, защитивших их мир от демонов. Во время сражения воин пропал, его сородичи нашли только оружие и часть разодранной экипировки. В память о погибшем здесь было оставлено его копьё, занявшее впоследствии почётное место в оружейном Хранилище.
        - Ты уже занимаешься с ним? - спросила Сина у отдыхавшей рядом Алиры, кивнув на оружие.
        - Да, - улыбнулась та, - стихия стала значительно послушней. А Рейнар учит меня драться. Он милый, правда? - неожиданно покраснев, спросила она. - Очень много знает…
        - Про Рэви уже забыла? - усмехнулась Сина, потянувшись за выложенной рыбой.
        Смешок, правда, получился совсем не дружеский, и даже не весёлый. Сине стало неловко и совестно за свои слова, но Алира, похоже, не заметила тона подруги, погрузившись в свои мысли.
        - Нет, - вздохнула она, - не забыла. Но он пропал… И, я боюсь, что насовсем.
        - Пропал? - удивилась Сина.
        - Да, - печально смотря на свою порцию рыбы, кивнула Алира, - после того, как мы тебя с родителями навестили, я его в городе больше не видела.
        Сина припомнила, что именно в тот вечер Рэви показал ей своё воспоминание. Уж не по этой ли причине он пропал?
        «Шэх-Зу? - позвала девушка. - Ты, случаем, к этому свою длинную руку не приложил?»
        «К чему именно, дорогая?»
        «К пропаже Рэви, - терпеливо пояснила девушка, - ты знаешь, где он сейчас?»
        «Пф, откуда я могу это знать, женщина?! - возмущённо поинтересовался меч, - я вообще-то знаю не больше твоего: ты же мой носитель. И когда это тебя стала заботить его судьба? Помнится, ты хотела с наблюдателями порвать все отношения»
        «Я тут вспомнила, что во время нашей последней встречи он был весь в крови. Шэх-Зу, ты ничего не хочешь мне рассказать?..»
        - О, к нам, кажется, гость, - сказала Алира, посмотрев мимо подруги.
        Часть 3. Новые странности
        Тэру ходил по городу уже второй час. Эльф, приставленный к ним королевой, отвёл отряд в двухэтажный дом в глубине парка, сказав, что там они будут гостить до своего отбытия, и смылся. Тэру не успел даже спросить, где ему найти своих Старейшин. Естественно, ни Туррон, ни Зира не соизволили даже подойти к ним, оба испарились ещё во время встречи.
        - Ну, спасибо, Маренга, - с досады проворчал Тэру, оглядываясь по сторонам.
        Был полдень, и на улице стояла невыносимая жара. По шее и спине воина неприятно текло, не спасал даже доспех, подстраивающийся под температуру среды. И дорогу, как назло, ни у кого не спросить, на улицах было пусто, будто все вымерли. И непонятно, то ли это народ от жары попрятался, то ли от гостей. Тэру, чувствуя, что ещё немного, и голова его закипит, повернул к набережной в слабой надежде, если не отыскать кого-то живого, то хоть нырнуть в реку охладиться.
        Ветерок с набережной приятно освежил разгорячённое лицо, а высокие деревья давали внушительную тень, где он смог укрыться от палящих лучей. Вскоре ему снова повезло: впереди, у воды под ивами расположились две девицы. Недолго думая, Тэру направился к ним, изобразив на физиономии самую добрую улыбку, на какую был способен.

* * *
        - Привет, малявки, помочь можете? - раздался за спиной весёлый мужской голос, показавшийся знакомым.
        Сина оглянулась и замерла с приоткрытым ртом. К ним шёл, приветливо улыбаясь… Шэх-Зу собственной персоной! То же белокожее лицо и чёрные спокойные глаза, только волосы длиннее и не распущены, а сплетены во множество мелких кос, с нанизанными на них серебристыми кольцами. И одет иначе, в тёмные доспехи, в каких она сегодня видела прибывших гостей, за широкой спиной висело знакомое телескопическое копьё, на поясе справа крепилась его маска, слева - несколько совмещённых ножен разной длины, из которых торчали рукояти ножей.
        «Так, это что-то новое…» - пробормотало в голове растерянно.
        - Почему не помочь такому доброму гостю, - приветливо улыбнулась ему Алира и указала рукой на свободное место рядом, - присоединяйтесь.
        Он благодарно улыбнулся и подсел к ним, опустившись на колени. Внимательные чёрные глаза с интересом рассматривали лица девушек. Сина потупилась, отправив в рот кусок рыбы побольше и стараясь не встречаться с наблюдателем взглядом.
        - В такую жару даже лягушки в тень прячутся, - весело заметила Алира, придвинув ему ещё одну рыбину, - у доброго господина должно быть что-то очень срочное, если он решил темечко напечь, не дождавшись вечера?
        - Хех, - усмехнулся Тэру, смерив решительную девицу одобрительным взглядом, - я вообще-то ищу тут кое-кого. Может, знаете, где Старейшина Зира обитает?
        - В ратуше, - ответила Алира, - это трёхэтажное здание, соседнее с нашим Храмом. Королева выделила госпоже Зире весь второй этаж, там и жилые комнаты есть, и мастерские, так что госпожа показывается оттуда редко. Меня, кстати, Алира зовут, - обезоруживающе улыбнулась девушка, протянув ему тонкую ухоженную кисть с длинными пальчиками, - а этот молчаливый оленёнок - Сина.
        - Друзья зовут меня Тэру, - представился воин, осторожно пожав её маленькую прохладную ладошку.
        Девушка подалась к нему ближе и заговорщицким тоном сказала:
        - Если вы снова потеряетесь, Тэру, или нужно будет ещё что-то найти, мы часто бываем на набережной, на этом месте.
        - Я запомню, - улыбнулся он, поднимаясь, - до встречи.
        - Эх, красавчик, - мечтательно вздохнула Алира, смотря вслед удаляющемуся мужчине, - даже жаль, что моё сердце уже занято…
        - Да-а уж… - пробормотала Сина, тоже поднявшись, глаза её лихорадочно заблестели, и она, виновато посмотрев на Алиру, сказала, - прости, мне нужно найти Рейнара. Не жди меня.
        - Ну! - обиженно посмотрела на неё подруга, - мы же столько времени не виделись!
        - Прости, но это срочно! - на ходу крикнула Сина и побежала к Академии.

* * *
        Ратушу Тэру нашёл быстро. И даже двери на второй этаж оказались гостеприимно распахнуты. Но помещения были пусты. Побродив по залам и коридорам под маскировкой, Тэру затаился в одной из комнат, где следы Зиры были наиболее заметны - женщина проводила там немало времени. И приготовился ждать, погрузившись в тзар - медитативное состояние, в котором он мог видеть всё, что происходит вокруг, и даже действовать. Сам же при этом словно исчезал, переходя в совершенно иное состояние и сознания, и тела. Тзар был очень полезен против покорителей и магов, которые могли почуять чужое присутствие даже под маскировкой, дающей практически полную невидимость. Туррон обучал этой технике всех учеников, но самые сильные и полезные приёмы показывал только своим детям, оставляя за ними немалое боевое преимущество на случай внутриклановой вражды.
        Тэру не был уверен, что тзар сработает с Зирой, ведь с Рэви и рядом сильных инквизиторов такие фокусы могли пройти разве что у Туррона, в совершенстве владевшего этой техникой. А женщину в своё время учили духовной практике и Рэви, и Маренга. Но через полчаса ожидания терпение Тэру было вознаграждено: в дверь протолкнулась сначала стройная ножка, и в проёме появилась Медведица. Тэру от восторга едва не выпрыгнул ей навстречу, но сдержался и какое-то время просто наблюдал за женщиной. Но надолго терпения не хватило.
        Зира бедром толкнула дверь мастерской и внесла перед собой поднос, уставленный ретортами и склянками. Опустила свою ношу на такой же заставленный стол у стены и, уперев руки в бока, скептическим взором окинула это хозяйство. Нужно было приготовить лекарство для Сины впрок, а у эльфов очень многого не хватало, что требовалось для снадобий Зиры.
        Настроение, испорченное утром, не торопилось улучшаться. А всё потому, что Туррон не захотел даже встречаться с собственными воинами, предоставив королеве и ей, Зире, позаботиться о них самим. Видите ли, с Маренгой у неё отношения сложились лучше! Женщина от такой наглости пришла в недоумение и заявила, что клан его, воины тоже из его гильдии, значит, ему за ними и следить. Этот тип только рассмеялся в своей обычной хамской манере, за что Зира едва не набросилась на него с кулаками. Затем подумала и решила отплатить ему той же монетой. И теперь они на пару прятались по углам от своих же собратьев, как малые детишки. Несколько раз к ней приходил Рейнар, но женщина, предчувствуя появление эльфа, скрывалась от него. Ей было совестно за такое недостойное поведение, но злость на Туррона перевешивала.
        Зира принялась за работу, и не заметила движения позади, поэтому едва не закричала, когда на грудь легли чьи-то широкие когтистые лапы, с силой сдавили и прижали женщину к чему-то твёрдому и тёплому. Но сдержалась, только сердце сильно бухнуло и сразу успокоилось, когда она узнала его запах.
        - Тэру, - разочарованно выдохнула женщина, - если я собьюсь, то оторву тебе все выступающие конечности, всё равно от них толку нет.
        Шею ожгло жаркое дыхание, и над ухом раздался его тихий смех, одна рука скользнула ей за пазуху, и женщина на миг зажмурилась, стараясь не потерять концентрацию. Он отвёл ладонью её косы в сторону и осторожно прихватил зубами нежную кожу на шее.
        - Я тоже соскучился, - проурчал Тэру, мягко куснув её за мочку уха, - сколько мы не виделись? Кажется, вечность прошла…
        - Это были самые спокойные сто двадцать лет моей жизни, - фыркнула женщина, попытавшись вывернуться из его объятий, не тут-то было.
        - И ты считала дни и годы до нашей встречи… Как это мило, - улыбнулся он, сжимая её крепче.
        - Да отвяжись ты! - возмутилась Зира, не зная, как избавиться от настойчивого поклонника.
        Он прижал её ноги к столу, чтобы она потеряла опору, и обнял за плечи, навалившись сверху, подобно живой скале. Женщина поняла, что просто так из его объятий не выберется, а шаловливая лапа уже вовсю разгуливала под платьем, прихватывая острыми когтями самые чувствительные места.
        - Хм, не боишься, что сейчас твой папочка нас застукает? - с ехидством в голосе поинтересовалась Зира, по-прежнему не выпуская из рук склянок в слабой надежде, что его «приветствия» скоро закончатся. Нахмурила лоб и с ядовитой усмешкой спросила: - Что он обещал с тобой сделать за связь со мной? Кастрировать, кажется?
        - Хочешь это проверить? - насмешливо поинтересовался он, наклонив её к столу.
        Но тут же сердито зарычал и отшатнулся от неё, потрясая прокушенным до крови пальцем. Зира, мило улыбаясь, выпрямилась и развернулась к нему лицом, из-за пазухи женщины выбралась зубастая мордашка маленького чёрного дракона. Защитник грозно зашипел, вздыбив костистый гребень, и забрался ей на плечо, сверкая на воина сердитыми синими глазами.
        - Злой он у тебя, - пробормотал Тэру и, облизав палец, оценил повреждения. Оттяпать фалангу дракону не удалось из-за неказистого размера, но прихватил на совесть: кровь из прокуса выступала густыми частыми каплями.
        - Ну, отцу ты никогда не нравился, - пожала плечами Зира, погладив дракончика по голове, - поэтому не удивляйся. Так зачем явился?
        - Вы нас бросили, - пояснил Тэру, - зачем я ещё мог к тебе явиться?
        - Я больше не принадлежу к вашему клану, Тэру, - покачала головой Медведица, вновь отвернувшись к столу, - ищи Туррона. Он отвечает за гильдию…
        - Меня не волнует, кто и за что тут отвечает! - сердито отрезал Тэру. - О кланах вы можете поспорить потом, когда вернёмся домой. А сейчас хотелось бы увидеть больше участия в судьбе ваших же сородичей. Отец ладно, чего я только от него не видел. Но ты, Зира! От тебя я меньше всего ждал такого. Или это и есть твоя благодарность Маренге за новый клан? Вот так его воинов встречать на чужбине?
        - Ах, извини, - закатила глаза женщина, - забыла вам постельки погреть! А что ты от меня хочешь? Я вообще-то тут тоже не прохлаждаюсь, в отличие от Туррона. Мне и так хватает забот с Клинком. И лишние «пелёнки» с «младенчиками» мне ни к чему сейчас!
        - Отлично, вы заняты с Клинком. И как далеко продвинулись за время, что сидите здесь? - ядовито спросил он.
        Зира сердито посмотрела на него и смолчала, и Тэру, насмешливо фыркнув, вновь приблизился к ней, глядя на женщину сверху вниз. Она невольно отступила, не спуская с воина напряжённого взгляда, дракон на её плече предупреждающе щёлкнул зубами. А Тэру тихо прошипел:
        - Маренге ты также про свою занятость рассказывать будешь? Не сомневаюсь, он оценит…
        - Прекрати, - она отвернулась от него, а воин почувствовал обжигающие волны стыда, идущие от неё. Уже тише Зира сказала, - ну, погорячилась, не обижайся. Последние дни оказались… непростыми. И дальше будет не легче. И Рэви ушёл, а без него я, как без рук.
        - А от отца, как всегда, никакой помощи, - понимающе кивнул он, криво усмехнувшись.
        - Нет, почему же, - неуверенно сказала она, - кое-как он помогать начал. Но опять в своей неповторимой манере упёртого урода…
        Тэру прыснул смехом и осторожно погладил её по голове под пристальным взглядом крылатого надсмотрщика.
        - Так, может, расскажешь, что тут творится? Маренга толком ничего не объяснил, сказал только помогать вам…
        От основной легенды он решил не отступать. Ещё не хватало на вранье попасться, особенно отцу. Тем более, в Храме вождь напутствовал его сначала разобраться в ситуации и действовать сообразно с ней. А для этого надо хотя бы выяснить, что вообще тут происходит. Поэтому, как только расположились, он приказал бойцам отправить на разведку драконов. Его собственный летун сейчас обыскивал город в поисках запропавшего отца и носителя Клинка. А Тэру, оставив своих подопечных осваиваться на новом месте, ушёл на поиски Зиры.
        - Дай мне полчаса, - посмотрела на него Медведица, - как закончу с лекарством, приду к вам, и поговорим.
        Он согласился, и женщина вновь вернулась к ретортам с порошками. Уже от двери Тэру оглянулся на неё и тихо позвал:
        - Медведица, я рад тебя снова видеть.
        Не дожидаясь ответа, отвернулся и вышел из комнаты. Зира на миг замерла и улыбнулась.

* * *
        Сина бежала по улице. В голове бился сердитый голос Шэх-Зу, но она его не слушала. Девушка хотела отыскать Рейнара, и чем скорее, тем лучше.
        «Сина, послушай меня! - пытался докричаться до неё Шэх-Зу. - Ты совершаешь глупость!»
        «Оставь меня в покое! - огрызнулась Сина, сбавив шаг, чтобы отдышаться. - Напрасно я тебе поверила. Пожалела… дура… Какая же я дура!» - от этой мысли ноги сами понесли её бегом.
        «Это точно! - едко поддакнул меч. - Ну, как хочешь, я тебя предупредил. Выставляй себя на посмешище»
        Больше он не пытался заговорить с ней, хотя Сина чувствовала его злость и неприязнь. Сначала она честно попыталась выяснить у Шэх-Зу, почему это он оказался похож на одного из прибывших наблюдателей? Никакого вразумительного ответа Клинок дать не смог, и Сина пришла к единственному логичному выводу: этот наблюдатель - демон, и по совместительству первый носитель Шэх-Зу, непонятно каким образом вернувшийся с того света. Меч некоторое время переваривал её логические измышления, потом разразился таким хохотом, что череп заломило. Оставшийся путь до Академии он пытался успокоить разошедшуюся в истерике девушку и убедить в том, что впервые в жизни видел того типа, и что тип к демонам не имеет никакого отношения. Сина не поверила ни единому слову.
        А мысли в голове проносились одна хуже другой. Наблюдатели - демоны? Но она же сама видела воспоминание, где они сражались! Или это обман? Не ко времени вспомнился второй облик Шэх-Зу, в который он перекидывался пару раз в темноте и по-звериному рокотал ей на ухо, запугивая. Потом он перестал так делать, когда они договорились между собой, и она начала об этом забывать. А сейчас воспоминания вернулись, а вместе с ними и мысли о её первых догадках. В кого ещё он мог превращаться, как не в демона? От таких раздумий голова разболелась, и девушку даже замутило. Ей было необходимо найти Рейнара и рассказать обо всём. Она ускорила шаг, когда в боку отпустила боль.
        И в этот момент Сину кто-то жёстко схватил за плечо и резко отдёрнул в маленький проулок, мимо которого она пробегала. Её прижали спиной к чему-то твёрдому, тёплому и живому, правда, она это даже разглядеть не смогла. Длинная прозрачная лапа перехватила её поперёк тела, прижав руки. Рот и нос зажала жёсткая грубая ладонь, так что Сине стало нечем дышать. Девушка с ужасом увидела, как по её телу пробежали разряды странной энергии, и оно стало словно стеклянным. Сина зажмурилась и замычала, пытаясь вырваться. Но невидимый похититель ещё сильнее прижал её, так что она начала задыхаться, и знакомым ненавистным голосом прошипел в самое ухо:
        - Не дёргайся, дура, не привлекай внимание…
        Сина замерла, и постаралась кивнуть, насколько это было возможно сделать в его хватке. Туррон немного отпустил её, открыв нос, и девчонка часто задышала, обжигая горячим дыханием его ладонь.
        - Успокоилась? - поинтересовался он.
        И, почувствовав ещё один кивок, рискнул убрать ладонь со рта девушки.
        - А что вы… - так же шёпотом начала она.
        Странное поведение Туррона привело её в такое изумление, что на минуту она совершенно забыла, куда и зачем направлялась.
        - Молчи! - коротко шикнул он.
        Сина умолкла и сразу же почувствовала, как он напрягся. Мимо их укрытия промелькнуло что-то чёрное, похожее на летучую мышь. Затем на стену напротив приземлился крылатый и абсолютно чёрный зверь. Он был не больше кошки, и основную площадь его тела занимали широкие кожистые крылья. Длинная шея, костяная шипованная корона украшает голову, гладкая морда, тёмно-алые глаза с чёрными вертикальными зрачками, змеиная пасть усеяна острыми зубами. Изящное тело с развитыми передними и задними лапами переходило в длинный шипастый хвост. Дракон.
        Сина видела таких только на старинных гравюрах. Редко кто даже из опытных путешественников встречал этих необщительных и замкнутых существ. А уж поговорить с ними… Об этом и мечтать не стоило. Драконы обитали в самых недоступных местах: высоко в горах, или на отдалённых островах, так что добраться к ним было непросто. И вот она смотрит на это чудо вживую и боится даже шелохнуться, чтобы не выдать себя.
        Дракон вытянул шею, принюхиваясь, издал недовольное пощёлкивание и, снявшись со стены, полетел дальше.
        - Вот маленький, упёртый… - недовольно проворчал Туррон, осторожно выглянув из их укрытия, и, криво усмехнувшись, выпустил девушку и сбросил маскировку, весело подмигнул Сине, смотревшей на него круглыми от непонимания глазами, - вроде улетел. Засранец, весь день меня по городу гоняет… Жрать охота, - он скептическим взглядом окинул окружавшие их стены, и весело посмотрел на Сину, - пошли пожуём, что ли. Заодно потолкуем.
        И, обняв её за плечи, потянул к ближайшей таверне.
        - Подождите! - Сина попыталась остановиться, но не вышло, и она, смирившись с участью подневольного подмастерья, спросила, - это что, был дракон?!
        Туррон оглянулся назад, проверив, не решил ли вернуться настырный преследователь, и, удостоверившись, что всё спокойно, утвердительно кивнул.
        - И мы от него прятались?! - возмущённо воскликнула Сина.
        - Ну, прятался от него только я, - усмехнулся Туррон, - а ты так… мне компанию составила. Ладно, не бухти, - добродушно похлопал он по плечу разочарованно вздохнувшую девушку, пожелавшую составить компанию дракону.
        ГЛАВА VII. Драконьи игры
        Часть 1. Разговоры по душам
        Алира возвращалась к себе, когда солнце опустилось за крыши домов и уже не грозило превратить каменные мостовые в настоящую печку. Позади девушки раздался тихий свист, и мимо неё пролетело нечто коричнево-зелёного цвета. Алира распахнула глаза, удивлённо смотря, как на вывеску ближайшей лавки приземлился зверёк, формой и размахом крыльев отдалённо напоминающий летучую мышь. В остальном это был абсолютный ящер, только очень миниатюрный. Тёмно-зелёный окрас преобладал на красивом поджаром теле, меняясь на сгибах крыльев, животе и цепких когтистых лапках на красно-коричневый. Дракон переступил по металлической перекладине и повернул голову набок, изучая девушку.
        - Привет, маленький, - улыбнулась ему Алира, подойдя на шаг ближе.
        Дракон мотнул головой, фыркнув, как заправский скакун, и снялся с места, пролетев от Алиры в считанных сантиметрах и обдав её воздушной волной.
        «Мне уже четыре тысячи лет! - раздался в её голове его возмущённый голос, - как я могу быть маленьким, глупая самка?!»
        - Ой, простите, Величайший, - подавив улыбку, исправилась Алира, почтительно склонившись в реверансе, - я не узнала ваше величие, в чём искренне раскаиваюсь.
        Дракон вновь фыркнул, нарезая над головой девушки круги. И, когда она выпрямилась, спикировал к ней и ухватил острыми когтями лёгкий плат, укрывавший плечи Алиры. Сорвал и был таков, только крылья замелькали.
        - Ах ты, маленький поганец! - возмутилась Алира, пустившись вдогонку за улепётывающим воришкой.
        «А как же «Величайший»? - пронеслось в голове насмешливое. - За мной. За мной, самочка».
        Несколько раз он останавливался, присаживаясь то на ветки деревьев, то на крыши, и дожидался бегущую следом девушку. Так что Алире даже стало интересно, куда же её ведёт это наглое создание? Их путь закончился возле небольшого двухэтажного дома в глубине старого парка. Дракон полетал немного над крышей, и, когда Алира подошла ближе, с весёлым свистом нырнул в распахнутое окно второго этажа. Конечно, куда ещё мог привести её непонятно откуда взявшийся дракончик, владеющий телепатией? Только к сегодняшним гостям. Девушка вздохнула и пошла к дому.
        На стук в дверь никто не откликнулся, хотя Алира расслышала голоса и даже задорный женский хохот. Заинтригованная, она постучала сильнее. Через пару минут ожидания дверь открылась, и к девушке вышел высокий молодой человек с приятной улыбкой и карими глазами миндалевидной формы. Золотисто-каштановые косы его были стянуты сзади в высокий хвост, и украшены красными и синими шнурками.
        - Привет, - первым поздоровался он, с удивлением рассматривая смутившуюся девушку.
        - Эм-м, привет, - виновато улыбнулась Алира и, не придумав ничего умнее, выдала: - мне с… Величайшим повидаться бы.
        - М? - его глаза изумлённо расширились, затем парень наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь, с лукавой улыбкой вновь посмотрел на покрасневшую девицу и отступил в сторону, пропуская её. - Проходи, Величайший ждёт.
        Девушка перешагнула порог, с интересом оглядываясь по сторонам. И вскоре уже сидела за накрытым столом, с десятком весёлых молодых парней, наперебой травивших охотничьи и военные байки, в компании с ещё несколькими «приглашёнными» девушками, заливавшимися весёлым смехом от игристого вина и горящих взглядов неожиданных ухажёров.
        Из разговоров Алира выяснила, что девушек, так же как и её, перехватил на улице знакомый коричнево-зелёный дракончик, сейчас спокойно сидевший на плече кареглазого симпатяги, впустившего Алиру в дом. Тарс-Кор, как представился хозяин летуна, был единственным женатым в их компании. Поскучав полдня в доме, он решил немного развеселить совсем приунывших от безделья ребят. И, по глубокому убеждению воина, лучше женщин с этой задачей никто не мог справиться.
        - Я в этом всякий раз убеждаюсь, как домой прихожу, - рассказывал он, приобняв за плечи внимавшую Алиру, - только с задания вернёшься, расслабишься, думаешь, ну сейчас и отдохнёшь, и жена приласкает. Аха, она или на охоту гонит, дичь закончилась, или убираться заставляет! Вот ты мне скажи, - весело посмотрел он на хихикавшую Алиру, - это же не мужское дело - дом убирать.
        - Ну-у, - озадаченно протянула девушка, - я бы была совсем не против, чтобы мой возлюбленный мне по хозяйству помогал, если придётся жить без слуг…
        - Пф, слуги, - надменно фыркнул Тарс-Кор, - это только человек мог такое придумать - давить чужую свободу. Пожить бы тебе среди нас, девочка, быстро бы научилась самостоятельности.
        - У твоей жены? - воззрела на него наивный взгляд Алира.
        За столом раздался такой гогот, что задрожали стены. Тарс-Кор тоже расхохотался, хлопнув ладонью по столу.
        - Хороша, - одобрительно протянул он, отсмеявшись, - не пропадёшь.

* * *
        Туррон с Синой заняли угловой столик в небольшой таверне, ещё не сильно забитой народом. Девушке пришлось самой раскошелиться на их трапезу, так как у наставника денег не было. Как она затем выяснила, их народ в подобном «изобретении» никогда не нуждался. Единственной ходовой ценностью, часто служившей и валютой для других рас, у них были крупные самоцветы, которые наблюдатели обычно использовали, как топливо для кораблей.
        - Топливо кораблей? Из камней? - не поверила девушка, разгребая на своей тарелке рассыпчатую кашу с куском прожаренного окорока.
        - Да, - кивнул Туррон, - технологии демонов, надо отдать должное, иногда бывают полезными. Бес знает, когда мы её выкрали, но жива до сих пор.
        - Вы и их «технологии» используете? - удивилась Сина. - Разве это не противоречит вашему… ну… - она замялась, подбирая слово, и, в итоге, беспомощно посмотрев на криво ухмыляющегося Туррона, выдала: - мировоззрению?
        - Девочка, - с удовольствием потянувшись, насмешливо сказал наставник, - если что-то случится, то вряд ли твою нежную шкурку спасёт мировоззрение. А вот технологии и умения вполне могут. И если технологии у твоего противника совсем неплохи, так почему бы их не позаимствовать?
        - Ну, многим это может показаться не слишком, эм-м, этичным, - осторожно заметила Сина.
        - Кому, например? - засмеялся Туррон. - Демонам? Или их прихлебателям? Ну, и на твоём месте я бы не рассуждал об этичности, ходячий артефакт.
        Она потупилась и согласно кивнула, решив не спорить. И что она могла противопоставить его логике? Философские изречения мудрецов? Учитывая, что сама являлась подобной «технологией», такой разговор приобрёл бы некие комичные черты.
        Служанка принесла поднос с запечённой жирной уткой, истекающей обжигающим соком. Туррон с голодным видом схватил блюдо, притянул его к себе, едва не вырвав из рук возмутившейся женщины, и без лишних слов накинулся на еду. Сина, виновато улыбнувшись, попросила принести им ещё сидра и вернулась к своей порции. Какое-то время за их столом слышалось только жадное чавканье и хруст перемалываемых крепкими зубами тонких птичьих косточек.
        Покончив с едой, Туррон с сытым и довольным видом откинулся на спинку стула и, лениво потягивая сидр, рассматривал посетителей, коих за последние полчаса заметно прибавилось.
        - Мастер, - осторожно тронула его за рукав Сина, - а о чём вы хотели поговорить?
        - Я? - удивился Туррон, скосив на неё взгляд. - Когда это я хотел с тобой говорить? Моя воля, я бы и не возился с тобой…
        - Но вы же сами сказали, что мы найдём место, чтобы поесть и «потолковать», - напомнила Сина, обидевшись.
        - А-а, - он тяжело вздохнул и хмыкнул, прищурив на девушку тёмные глаза, - так это ты хотела что-то рассказать. Считай, тебе повезло, в благодарность за то, что накормила, я тебя выслушаю.
        Сина открыла рот, не зная, что сказать на такое заявление, и неожиданно даже для самой себя залилась звонким смехом.
        - Простите, - подняла она взгляд на внимательно смотревшего на неё учителя, - не обижайтесь, но я лучше поговорю с Рейнаром…
        - С задохликом-эльфом? - не поверил Туррон, расширив глаза, - я смертельно оскорблён твоим игнорированием моей выдающейся персоны…
        Сина не знала, что на неё так действовало. То ли лёгкий сидр всё-таки ударил в голову, то ли заметно изменившийся тон учителя, который теперь почему-то стал располагать к себе и вызывать симпатию, то ли всё вместе. Она снова расхохоталась. Забылись недавние обиды и страхи, ей было хорошо и спокойно рядом с ним, и даже неопределённое будущее больше не пугало. А Туррон терпеливо ждал, на его тонких губах играла лёгкая полуулыбка, а в глазах притаились жёлтые огоньки, словно у ночного зверя, вышедшего на охоту и подкарауливающего свою добычу. А добыча была уже почти готова…
        - Если честно, то я сама ничего не понимаю, - отсмеявшись, сдалась Сина. - Ваши сородичи, которые сегодня прибыли…
        Она запнулась, раздумывая, как рассказать о своих «открытиях», и Туррон поторопил, осторожно подавшись к девушке:
        - Ну, и что с ними?
        - Я думаю, один из них демон, - уже без улыбки сказала она, серьёзно посмотрев на него.
        Если бы у Шэх-Зу были руки и голова, он бы уже разбил себе лоб. Сина ощутила такую неприязнь с его стороны, что ей стало обидно. Но Клинок сдержался, ничего не сказал, хотя, наверняка, язык чесался.
        - В самом деле? - искренне удивился Туррон, выпрямившись, - и сможешь его показать? Они же все в масках были, как ты…
        - Нет-нет, - перебила его Сина, - он нам с Алирой после в городе встретился. И уже в человеческом облике. Если бы не это, я бы ничего и не узнала…
        - Продолжай, - подбодрил Туррон, с проснувшимся интересом смотря на девушку.
        - Понимаете, - живо заговорила Сина, - когда Рэви хотел показать мне воспоминание, мы туда попали. Но и Шэх-Зу тоже прошёл за нами. И там он был в облике человека. И тот… кого мы встретили сегодня. Они очень похожи. Ну, я и подумала, что это может быть первый носитель…
        - Пф, первый носитель давно издох, девочка, так что забудь о нём, - сердито отрезал Туррон, уязвлённый тем, что кто-то посмел усомниться в результате его работы.
        - Тогда кто ещё это может быть, если я у Шэх-Зу только второй носитель? - спросила Сина.
        - Сможешь его описать? - спросил Туррон, нахмурившись.
        - Да, - кивнула девушка, - он высокий, с белой кожей, с чёрными глазами, и волосы тоже чёрные. Носит копьё за спиной, как у вас, и ножи на поясе…
        Туррон, криво усмехнувшись, наклонился к девушке и кивнул на дверь, к которой Сина сидела спиной:
        - Не на того вон, случаем, похож?
        Она оглянулась и увидела, что к их столу движется Тэру. Девушка замерла, испуганно смотря на приближающегося воина, а Туррон откинулся на спинку стула и скрестил руки на широченной груди, не спуская с сына насмешливого взгляда.
        - Старейшина, - коротко поклонился подошедший воин.
        - Так это он, Сина? - поинтересовался Туррон, проигнорировав приветствие.
        Девушка, страстно желая исчезнуть отсюда и одновременно боясь пошевелиться, кивнула. От испуга даже не заметила, что учитель впервые за время их знакомства обратился к ней по имени. Тэру огляделся и, не дожидаясь приглашения, придвинул табурет для себя и сел за стол.
        - Познакомься, девочка, это мой сын - Тэру, - представил его Туррон, - и он не демон, можешь не дрожать.
        Сина перевела на Тэру недоверчивый взгляд, а внутри всё возликовало. Точнее, возликовал Шэх-Зу, потешаясь над ней, но она сполна ощутила все его эмоции.
        - Мы знакомы, - сказал Тэру, невозмутимо смотря на родителя, и холодным, подозрительно знакомым тоном переспросил, - демон?
        - И ты знакомься, Тэру, - весело посмотрел на него Туррон, - это Сина - носительница меча падшего. И моя ученица. Её же вы сегодня разыскивали?
        Воин посмотрел на девушку, и Сина окончательно убедилась, что они с учителем действительно родственники. Во всяком случае, умение «пришпиливать» взглядом к месту явно передалось Тэру от отца. Почему-то только сейчас бросилось в глаза, что они очень похожи. Но Туррон, побитый и шрамированный во множестве битв, с обветренной смуглой кожей и вечным сердитым прищуром выглядел лет на пятьдесят. А Тэру в силу молодости и меньшего количества врагов, пытавшихся отделить его голову от тела, - на двадцать пять. Девушка, совершенно не понимая, в чём она перед ним провинилась, с трудом сглотнула колючку в горле и кивнула неприязненно смотревшему на неё парню:
        - Здравствуйте…
        Тэру перевёл взгляд на Туррона и сказал уже на сатариме:
        - Ты играешь с огнём, отец. Маренга обеспокоен. Рэви он сюда не отпустит, а на тебя и десяток твоих солдат ему, по большому счёту, плевать.
        Туррон на это только фыркнул и, сердито посмотрев на сына, ответил:
        - Так это же он вас сюда прислал. И зачем?
        - Помогать вам, - пожал плечами Тэру.
        - Мне только не ври, - сказал Туррон, - даже с такими убогими глазами я вижу несколько спектров. И знаю, когда меня пытаются провести. И ты сейчас просто полыхаешь, сынуля.
        - Хорошо, ты прав, - кивнул Тэру, виновато посмотрев на него, - но давай не здесь. Слишком много ушей.
        - Подготовь доклад от разведчиков, - приказал Туррон, не мигая глядя на Тэру. - Я видел летунов в городе. Ты, оказывается, не так безнадёжен, как я уже начал думать. Хоть чему-то смог тебя научить. Я приду через пару часов. Теперь иди.
        - Да, Старейшина, - покорно кивнул воин, поднявшись из-за стола.
        Сина проводила Тэру сочувствующим взглядом, испытав к нему жалость. Похоже, к собственному сыну Туррон относился не лучше, чем к ней на уроках.
        - Что? - поймал её взгляд наставник, и ехидно поинтересовался: - Что-то ещё спросить хочешь?
        Девушка вновь почувствовала исходящую от него злобу. Это было странно ощущать, ведь только что перед ней сидел совершенно другой - расслабленный, весёлый и, можно сказать, добродушный учитель. А сейчас… Вернулось то чудовище, каким он был изначально.
        - Нет, - уныло ответила Сина, уткнувшись в свою кружку, почему-то захотелось напиться в стельку, - я и так знаю, о чём вы думаете, - он вопросительно поднял смолистые брови, и девушка без тени улыбки закончила, - думаете, какая дура вам досталась в ученицы. И, наверное, будете правы, я совершенно ничего не понимаю…
        Туррон задумчиво смотрел на сжавшуюся под его взглядом девчонку, и пришёл к выводу, что переусердствовал с тзаром. То, что для Тэру было всего лишь небольшой встряской и расстановкой влияния, для Сины могло обернуться весьма плачевными последствиями, вплоть до шока, из которого не выйдет. Всё же не стоило пугать её. Хотя испугаться она успела немного раньше.
        - Что теперь думаешь о Шэх-Зу? - спросил он, внимательно наблюдая за ней.
        Сина покачала головой, сжав зубы.
        - Посмотри на меня, - приказал он, и, когда она подняла взгляд, тихим ровным голосом продолжил: - Это война, девочка. Жестокая, кровавая и бесконечная, как сама жизнь. Она перерождается, трансформируется, меняется. Но суть всегда остаётся одной - борьба за существование. Тебе интересно, почему Шэх-Зу выбрал такой облик… Наверно потому, что последним, кто держал его, был я.
        - Вы же сами утверждали, что меч использует облик носителя, - ответила Сина, с подозрением смотря на него.
        - Утверждали? - приподнял он брови. - Очнись, девочка. Ты уже не в вашей Академии, где вы могли что-то «утверждать», полагаясь на скупые знания о вашем крошечном мирке. Ты увязла в болоте, и дна у него нет. И теперь ты или будешь искать новые кочки, чтобы выбраться, или утонешь. Никогда не ставь какие-то утверждения во главу. Жизнь меняется гораздо стремительнее, чем вы думаете. И то, что вчера казалось всем правдой, сегодня может стать бредом.
        - А вы бы как прошли это болото? - спросила Сина.
        - Я бы в него не полез, - усмехнулся он, и, подумав, добавил, - мне удавалось сдержать Шэх-Зу, когда он нападал на нас. Не исключаю, что это произвело на него впечатление. Я в принципе такая личность, никого равнодушным не могу оставить…
        В этот раз шутка не удалась, Сина не улыбнулась даже, погрузившись в раздумья, потом сказала:
        - Я видела в воспоминании, как вы вырвали его из Рэви, когда он…
        - Ну, - кивнул Туррон.
        Сина какое-то время молчала, рассматривая сидящего перед ней мужчину, и, наконец, решилась спросить:
        - Вы бы смогли вытащить его из меня?
        «Эй! - возмутился Шэх-Зу. - Ты о чём это думаешь?! Мы же договаривались!»
        Но Сина не ответила мечу, не спуская напряжённого взгляда с учителя.
        - При желании можно сделать всё, - ответил Туррон, - даже то, что казалось невозможным. Правда… есть одна маленькая загвоздка.
        - Какая? - быстро спросила девушка, чувствуя, как её пробила мелкая дрожь от нахлынувших эмоций Шэх-Зу.
        - Рэви очень хотел избавиться от этой дряни, - ответил наставник, - теперь задай себе вопрос, а ты этого хочешь?
        Сина открыла уже рот ответить, но тут же передумала. Такой простой вопрос поставил в тупик, и Шэх-Зу, обидевшись, умолк и покинул её, девушка больше не ощущала его присутствия в голове.
        - Я… - она запнулась, гипнотизируя стол и боясь посмотреть в тёмные, видевшие её насквозь, глаза. - Почему вы спросили об этом? - не выдержала девушка, взглянув на него. - Какая разница, чего я хочу, или хотела? Всё равно этому уже не суждено сбыться.
        - Связь с мечом ты установила добровольно, сама, - пожал он плечами, - защищаешь его, как любящая мамочка. Ты, правда, думаешь, что сможешь теперь отпустить, отказаться от него?
        - Я… - Сина посмотрела на свои руки, лежащие на столешнице, и, ощущая полную беспомощность, призналась: - Я не знаю. Мне хочется вернуть свою жизнь. Очень хочется, - она на мгновение зажмурилась и вновь подняла на него прямой взгляд, - и одновременно я не могу бросить его. Это неправильно. Думаете, я совсем рассудок потеряла? - потупившись, спросила она.
        - Нет, я так не думаю, - ответил он, - и знаешь, почему?
        Она подняла на него вопросительный взгляд, и Туррон пояснил:
        - Во-первых, проявление сострадания - это не слабость и не глупость. А те, кто так не думают… Ну, им просто надо как-то оправдывать собственное малодушие. И во-вторых, ты дала мне кое-какую новую информацию. Не знаю пока, насколько она полезна… Но в нашем деле любая мелочь может оказаться ключевой, согласна?
        - Согласна, - тяжело вздохнула Сина, перекатывая по дну кружки последние капельки влаги.
        - Не кисни, - вполне дружелюбно улыбнулся он, - завтра начнём изучать новую для тебя технику.
        - Какую? - оживилась девушка, и сразу приуныла, с подозрением посмотрев на странно развеселившегося наставника, - не полёты с мостов, надеюсь?
        - Хе, ну если только ты себе крылья отрастишь, тогда можем попробовать, - ухмыльнулся он, - но это потом, когда сможешь управляться с мечом. А пока будешь учиться медитации.
        - Я умею, - удивлённо посмотрела на него Сина.
        - Тем лучше, - сказал он, - значит, и новую технику освоишь без проблем.
        Сина кивнула и улыбнулась, уже не вымученно и без прежнего страха. Туррон не стал нагружать её заданиями на ночь, и отправил спать. Тзар требовал жёсткой концентрации и духа, и тела, к нему приступали только хорошо отдохнув и укрепившись перед этим в храме, чтобы хаотические волны подсознания, куда погружается душа вместе с сознанием, не захлестнули и не оставили тело коротать век безвольным овощем.
        По большому счёту, на её отношение к своей персоне Туррону было плевать. И нянчился Старейшина с ней по самым простым и меркантильным причинам: во-первых, Рэви взял с него обещание, что Туррон позаботится о носительнице до возвращения инквизитора. И во-вторых, ему захотелось самому взглянуть на Шэх-Зу. И, ещё больше, поговорить с Клинком, желательно с глазу на глаз. А новость, что меч использует его облик, добавила вопросов и заставила сменить тактику. Если ещё накануне Туррон не видел во взбалмошной малолетке никакой пользы, то последние новости и события заставили резко пересмотреть все прежние планы. Астральная оболочка меча должна открыться на одном из уровней подсознания, и чтобы Туррон попал туда, девчонка должна пропустить его в свою голову.
        Часть 2. Шалости
        Тэру возвращался домой, когда на улице уже стемнело. Ещё издали, шагая по аллее парка освещённой редкими фонарями, он увидел горевший во всех комнатах их нового дома свет и услышал весёлые крики и смех, разносившиеся далеко по округе. Командир ускорил шаг.
        Подтвердились самые худшие его опасения. Мало того, что эти олухи не выставили ни одного часового, так ещё и гулянку затеяли, о чём наглядно сообщила разорённая кладовая, распахнутая настежь, и весёлый девичий смех, доносившийся сверху. Тихо свирепея, Тэру неслышно поднялся на второй этаж, где и происходило действо. Здесь ему навстречу выскочил один из «вояк».
        - Сейчас ещё бочонок принесу, - весело крикнул Ири в проём, повернулся к лестнице, захлопнув за собой дверь, и столкнулся с Тэру лицом к лицу.
        Голубые глаза мальчишки сначала удивлённо расширились, затем в них проскользнул испуг и, прежде чем парень открыл рот, чтобы хоть немного оправдаться перед командиром, Тэру глухо прорычал:
        - Молчать! На караул. Немедленно. Обо всех пришедших и ушедших докладывать лично мне. Пшёл!
        Парень миновал Тэру, спеша выполнить приказ. Выйдя на улицу, Ири посмотрел на крышу и посвистел. Не услышав ответа, он ловко взобрался по деревянным покатым брёвнам, хватаясь за мощные ветви дикого винограда, увившие дом до самой крыши и оказавшиеся вполне способными выдержать вес взрослого мужчины. Как выяснилось, дракончик, оставленный на карауле, мирно спал, свернувшись калачиком на нагретой за день крыше.
        - Сарик, ты когда-нибудь и Пришествие проспишь! - возмущённо прошептал Ири, притянув к себе даже не подумавшего открыть глаза зверёныша за длинный хвост, с трудом запихнул его за пазуху, и, оттолкнувшись, спрыгнул на землю.
        Тэру тем временем вошёл в просторную залу, служившую хозяевам гостиной. Сейчас в ней теснилась, похоже, вся сидячая мебель, какая имелась в доме, чтобы разместить гостей. Стол перекочевал от окна в центр комнаты и уже успел окосеть на один угол, не выдержав обильных излияний.
        Командир остановился в дверях и окинул тяжёлым взглядом всех собравшихся, без особого удивления увидев сидевшую за столом Зиру. Всё-таки пришла… Голоса подчинённых, по мере того, как они замечали его присутствие, умолкали. Вскоре вся комната погрузилась в гробовую тишину, а на нём сосредоточились частью удивлённые и заинтересованные - от девушек - частью испуганные и виноватые - уже от парней - взгляды. Только Зира смотрела спокойно и даже весело. Правда, сейчас Тэру было совсем не до веселья, что, похоже, быстро передалось и чуткой на чужие эмоции Медведице.
        - Проводите своих гостей до выхода и уберите этот бардак, - приказал Тэру, стараясь говорить ровно, но злой взгляд и трепетавшие крылья носа выдавали всю глубину его бешенства. - Тарс-Кор, Ро-Гран, мне нужны все данные сегодняшней разведки. Сейчас.
        Последний приказ он почти прорычал и поспешил покинуть комнату, пока хватало выдержки не дойти до рукоприкладства. Он вышел на улицу, краем глаза заметив вытянувшуюся рядом с дверью призрачную фигуру, чьё присутствие выдавали лишь редкие движения. Через пару минут на наруче прозвучал короткий сигнал - пришли запрошенные данные от разведчиков. Затем из дверей показалась стайка девиц в сопровождении неугомонного Тарс-Кора, решившего проводить их не только до выхода. Тэру тяжело вздохнул и догнал группу. Поймал поганца за шиворот и, оттащив назад, развернул его в обратном направлении под смешки девушек.
        - Так я это, - Тарс-Кор попытался вывернуться из стальной хватки, - командир, темно же, страшно… проводить бы.
        Пинок под зад задал ему нужное ускорение в правильном направлении. Разведчик обиженно засопел, но высказаться не рискнул, чувствуя, что в чём-то тоже не прав, и поспешил исчезнуть с глаз Тэру, уже не обращая внимания на раздавшийся позади девчачий смех.
        Зира дожидалась Тэру у входа в дом. Когда он подошёл, женщина улыбнулась и сказала:
        - Зря ты так с ребятами, они же не виноваты…
        - Естественно, они ни при чём, - криво усмехнулся Тэру, до хруста сжав кулаки и сверкнув злыми глазами, - это же Старейшины нас бросили…
        - Тэру, не начинай, - поморщилась Зира, сердито посмотрев на него, - какая муха тебя укусила? А… Я, кажется, знаю. С отцом пообщался?
        - А я ещё не заканчивал, - процедил он, избегая смотреть ей в глаза. - Если тебе нечего мне рассказать, то зря пришла.
        - Ого! - округлила глаза женщина, - и когда же это Старейшины начали отчитываться перед солдатами? Я, видимо, что-то пропустила… Знаешь, нам лучше поговорить, когда ты успокоишься.
        И, не дожидаясь ответа, Зира отвернулась и скрылась в темноте, только каблучки застучали по камню аллеи. Тэру, всё ещё кипя от злости, вернулся в дом. С придирчивым вниманием осмотрел, как убрали последствия гулянки, и, оставшись удовлетворённым результатом, выстроил всех бойцов во дворе в шеренгу, заставив их облачиться в полные доспехи и взять свои вещмешки и оружие. В таком виде они и будут дожидаться Туррона, даже если Старейшина покажется под утро. Вполне справедливое наказание за нерадивость. С этими мыслями Тэру заперся в комнате и погрузился в изучение пришедших данных, не забыв послать телепатический зов дракону.
        На крышу дома опустился чёрный летун размером с большую собаку. Ару-Намир, подобно древнему сфинксу, разлёгся на крыше, сложив на спине широкие крылья. Ребята, обречённо переглядываясь, поняли, что этот спать на посту уже не будет, и стоять, возможно, придётся долго.

* * *
        Туррон неторопливо шёл по парку, с удовольствием вдыхая прохладный и влажный из-за близости реки воздух. Лёгкий ветер шевелил листья, о чём-то перешёптываясь с деревьями. Хорошее место, напоминает о старом доме - пришла в голову непрошеная мысль. Как обычно бывало в подобные моменты, одно воспоминание потянуло за собой и другие, дорогие сердцу. Перед глазами вставала Серебристая река, мерцавшая в свете кристаллических россыпей; величественные сооружения кланового города, окружённого диким лесом; огромные корабли с изображёнными на носах оскаленными мордами драконов. Было время, эти гиганты заменили им дом.
        Впереди послышался весёлый девичий смех. Он резко нарушил сакральное уединение Старейшины, и без того редко предающегося приятным минутам расслабления и грёз о прошлом. Практически невидимый в темноте, Туррон перекинулся в родную ипостась и скользнул вперёд, избегая света фонарей. Оставлять безнаказанным такое неуважение он не собирался. Подкрался ближе к беззаботно щебечущим о чём-то девицам, столпившимся возле одного из фонарей, и издал гортанный клокочущий рык, разнёсшийся по округе и заставивший смолкнуть всю живность. Даже ветер утих. На несколько секунд воцарилась полнейшая тишина. Оцепеневшие девушки стояли, раскрыв белые от страха и непонимания глаза, и боялись даже двинуться, чтобы не разозлить зверя, таившегося в темноте.
        В один миг ожили все сказки о ночных чудовищах, разгуливающих по кошмарам детей и похищающих самых непослушных в свои пещеры, чтобы съесть. И ставший вдруг тесным пятак света казался единственным спасением от этого извечного во всех мирах зла. Девушки сбились в кучку, нервно оглядываясь, а главный источник переполоха с мрачным удовольствием маньяка кружил вокруг них, как ястреб над стайкой испуганных зайчат. Из темноты слышались то приближающиеся, то отдаляющиеся тяжёлые шаги и скрип острых когтей по камню, заставлявший девчонок вздрагивать от каждого шороха.
        Сполна насытившись их страхом, Старейшина резко шагнул в круг света и, оскалив жуткую пасть, грозно рыкнул, щёлкнув острыми клыками. Выглядело это так, будто сама тьма попыталась задавить единственный участок света, приютивший испуганных девушек. Не выдержав, они с оглушительными воплями бросились бежать, прочь из парка, скорее в светлый и безопасный город. А утробное рычание за их спинами постепенно перешло в гортанный надтреснутый смех.
        Довольный Туррон одел свою маску и продолжил прерванную прогулку. Вскоре показался и знакомый двухэтажный дом. Старейшина потребовал себе жильё подальше и от города, и, особенно, от белобрысой ведьмы, постоянно выводящей его из себя своим высокомерием. Вся в деда… И что в ней Тэру нашёл? Только слюни вслед не пускает.
        И, конечно, куда ещё могли поселить отряд из его гильдии? Только под крылышко к наставнику. О том, кто именно подсказал эту «блестящую» идею Рейнару, можно было и не гадать. Интересно, ждать ли теперь поединка за сердце «дамы»? С ехидством подумал Старейшина, размышляя, сказать ли сыну о тёплых отношениях Зиры и эльфа, или повременить, пусть сам посмотрит, попыхтит. В любом случае картина будет занятная.
        Мысли привычно вернулись к ненавистному вождю, обдумывая, что же на сей раз он затеял. Рэви об их маленьком секрете наверняка проболтался. А сам Маренга не рискнул покинуть Город, чтобы разобраться с мечом лично. Скинул всё на него. Впрочем, эту информацию можно узнать и у Тэру, заодно ещё раз прощупать его на верность.
        Часть 3. Расстановка влияния
        Встреча с воинами была делом времени, и, похоже, Тэру хотел приблизить её всеми возможными средствами. Подойдя к воротам, Туррон увидел стоявший во дворе отряд. Решив не откладывать это дело на утро, Старейшина быстрым шагом пересёк разделявшее их расстояние и остановился напротив первого воина, склонившего голову.
        - Старейшина, - голоса под масками звучали приглушённо и очень почтительно, не иначе обормоты что-нибудь натворили.
        - Снять маски, - приказал Туррон, разглядывая ребят и напрягая память, выуживая из неё нужную информацию о каждом.
        Первыми его встретили самые младшие - последнее пополнение, близнецы Ири и Яри. Несмотря на внешнюю схожесть, по характеру они отличались сильно. Смышлёный и осторожный Яри подавал большие надежды, как тактик. Его комбинации в бою всегда отличались продуманностью и неожиданными манёврами. Про второго близнеца можно было сказать только одно слово - раздолбай. Когда Ири проходил последние испытания перед посвящением, Туррона в Городе не было, и уже после, от сына, неплохо изучившего братьев, он узнал, что за мальчишку все боевые испытания, скорее всего, прошёл его близнец: слишком стиль боя был похож. Но доказательств этому не нашлось, и всё осталось на уровне слухов. Тем не менее, оба брата остались в гильдии, вдвоём летали на задания, тренировались и даже умудрились влюбиться в одну девчонку. Она, правда, обоих отвергла, но это, похоже, только укрепило их собственную связь, разлучались братья редко.
        - А, одинаковые, - ухмыльнулся Туррон, - и здесь вместе.
        - Да, Старейшина, - улыбнулся Ири, поклонившись.
        Яри молчал, склонив голову и смотря в землю, - приверженец правил и кодексов. Туррон заметил краем глаза короткое движение молчаливого близнеца, толкнувшего брата в бок локтем, когда миновал их.
        Дальше стоял Ро-Гран. Этот уже опытный. Самый высокий и сильный из отряда, по росту и мускульной массе он мог сравниться разве что с Турроном. Тем не менее, несмотря на внушительные габариты, Ро-Гран был отличным следопытом и разведчиком. О его способности незаметно и быстро перемещаться ходили настоящие легенды - ловкость рыси в шкуре медведя. Рядом с товарищем стоял, весело скалясь, Тарс-Кор, так же разведчик и вечный собутыльник Ро-Грана во всех попойках. Туррон невольно вспомнил, сколько раз наказывал этого весельчака, в том числе и кнутом. Но неуёмного нрава это так и не укротило. Где-то промолчит, где-то перетерпит, и опять за своё - нарушать дисциплину.
        - Счастлив вновь поступить под ваше командование, Старейшина, - поднял голову воин, сверкнув хитрыми карими глазами.
        Туррон под маской окинул его подозрительным взглядом. «Не из-за тебя ли вы тут сейчас так красиво стоите?» Но не спросил, молча кивнул, принимая нахально-уважительный жест, и шагнул дальше.
        Ланр-Ир - невысокий худощавый воин, отчего он казался настоящим заморышем по сравнению с большинством соплеменников. Но Туррон искренне порадовался, увидев и его здесь. Мастер ловушек и засад, Ланр являл собой яркий пример прирождённого охотника. Он был не намного младше самого Туррона, но до звания Старейшины так и не дослужился. Зато стал весьма почитаемым воином в клане. И единственным, кому злой Старейшина пожимал руку при встрече. Как обычно, Туррон начал движение чуть раньше, а в конце пути его руку чуть выше запястья пожимала горячая когтистая ладонь собрата - их движения, отточенные многовековой практикой, со стороны казались одновременными.
        - Рад видеть, Ланр-Ир, - тихо сказал Старейшина охотнику, хлопнув его по плечу, и двинулся дальше. - А здесь что? Не припомню у себя таких…
        Он остановился напротив высокого стройного воина, облачённого в глухой чёрный доспех. Такой же обсидианово-чёрный шлем тускло поблёскивал в свете единственного фонаря, закрывая высокий лоб до самой короны и изображая тело большого паука с восемью длинными металлическими лапами, они симметрично охватывали костяную корону и терялись в густых гладких косах чернильного оттенка. А снятая маска, похоже, изображает голову членистоногого. Старейшина смерил воина ощупывающим взглядом, заметив на правом плече и груди нашивку большого мохнатого паука, похожего на тарантула.
        - Клан Чёрного Паука, - с поклоном пояснил воин, не изменившись в лице.
        - Имя? - спросил Туррон.
        - Шанрай, - по-прежнему не поднимая взгляда, ответил воин, - мы сражались бок о бок с Тэру в Пределе. Он достойный воин, я многому у него научился…
        - Не сомневаюсь, - уже через плечо бросил Туррон, двинувшись дальше и, казалось, потеряв к молодому воину всякий интерес.
        Паук неслышно выдохнул, подавляя вспыхнувший гнев, и только крепче прижал к зубам жвала. Шанрай - младший сын вождя дружественного клана, и Туррон был об этом осведомлён, как и об их дружбе с Тэру. Но Старейшина не смог отказать себе в маленькой мести.
        Когда клан Дракона выбирал нового вождя после ухода Рэттина, совет вождей пожелал видеть в своих рядах преемственность крови и лишь единицы выступили за опыт, желая выбрать кого-то из Старейшин. А всё потому, что двое вождей сильнейших на материках кланов - Чёрного Паука и Касатки - настояли на соблюдении традиций.
        «Вот и катились бы со своими традициями обратно в Подземье к Роште…» - неприязненно подумал Туррон, вновь вспомнив пережитое унижение, отчего по телу пробежала злая дрожь, разгоняя кровь, стуча навязчивыми мыслями в виски и затылок, нагнетая и без того тяжёлую, переполненную огнём и чернотой, ауру Старейшины.
        Ребята замерли, почувствовав сильный всплеск разрушительных эмоций, а Туррон остановился напротив следующего бойца, отчаянно желавшего сейчас быть подальше от разозлённого учителя.
        Кирин-Рат, не очень сильный, не очень высокий, и вообще не воин, хотя когда-то и обучался у Туррона. Он был учёным, инженером и механиком, занимался разработкой оружия и оснащения для кораблей, активно изучал медицину и даже выбирался на рейды, помогая раненым вновь вставать в строй. Выходец из клана Змеи со странными вертикальными зрачками в ярких зелёных глазах. В клан Дракона он попал благодаря семье, решившей, что в Белом Городе ему будет работать удобней и безопасней. Кирин-Рат не стал с этим спорить, и без особых проблем переселился на новое место. Ему благоволил и Маренга, обычно поддерживающий усилия учёных, даже допустил мальчишку ко многим военным разработкам. И Кирин-Рат старался изо всех сил, чтобы оправдать доверие вождя. За эту же преданность его и недолюбливал Туррон, но даже ему пришлось признать пользу змея и для Города, и для простых воинов. Изобретения учёного были зачастую компактны и весьма разрушительны. Он придумал, как запирать свет в небольшом объёме. Так в их арсенале появились инквизиторские сферы, часто не превышающие по размеру крупную горошину и способные заменить
настоящего инквизитора, коих катастрофически не хватало. Разработка прижилась и разошлась по племенам в считаные месяцы.
        Туррон ничего не сказал, лишь осмотрел Кирин-Рата с головы до ног и двинулся дальше, оставив парня гадать, сильно ли недоволен Старейшина его появлением в отряде. Трое последних - Сар-За, Рушок и Даури - были Туррону так же хорошо знакомы. Опытные бойцы гильдии, не раз проявившие себя и в Пределе, и на вылазках в самое пекло.
        Что ж, все с немалым опытом за плечами, каждый со своими умениями и знаниями, с такими воинами можно многое провернуть. Вполне оставшись довольным осмотром, Старейшина отпустил их отдыхать, и сам поднялся к себе. В комнате его дожидался сын с развёрнутыми над столом картами. Зеленоватая голограмма медленно кружилась, позволяя досконально осмотреть местность вокруг города. Тэру приближал по очереди каждый новый участок, параллельно что-то помечая на собственном навигаторе. На вошедшего отца он не взглянул, только коротко кивнул в его сторону, приветствуя.
        - Ты, правда, думаешь, что я буду сейчас это смотреть? - Туррон сбросил тяжёлый плащ на топчан и положил сверху маску.
        - Я с этим работал, - не отрываясь от дела, ответил Тэру, - по твоему приказу.
        - Поговори мне ещё, - поморщился Туррон, стягивая с ног цеплявшиеся за шпоры и когти сапоги.
        С облегчением сбросил боты и подошёл к столу.
        - Закрывай, - приказал он, - завтра закончишь. Устал я что-то… И разговор есть.
        Карта мигнула и исчезла, а Тэру вопросительно посмотрел на севшего напротив отца.
        - Ну, выкладывай, - криво усмехнулся Старейшина, - и с чем вас прислали? Отряд неплох, кстати, ты молодец. Даже лекаря прихватил, хотя я от него быстрее зачешусь…
        - Маренга не хотел его отпускать, - усмехнулся Тэру.
        - Но и инквизитора не дал, - прищурился Туррон, догадавшись, как Тэру выманил учёного у вождя, затем спросил, - у тебя же что-то есть для меня?
        Тэру кивнул и выложил на стол серебристую сферу, подтолкнул её к Туррону. Тот присвистнул, поймав, и повертел шар в пальцах, рассматривая.
        - Мощная штука должна быть…
        - Караи не глядя уложит, - кивнул Тэру, - я бы приберёг. - Затем, выдержав небольшую паузу, сказал: - Маренга приказал убить носителя.
        Воин пытался уловить меняющееся настроение отца, но Туррон был закрыт и абсолютно спокоен. Складывалось впечатление, что новость не произвела на него никакого эффекта.
        - В самом деле? - в притворном удивлении поднял брови Старейшина, не отрывая взгляда от сферы, словно она его гипнотизировала, - приказ на убийство от самого верховного инквизитора - это что-то новое. И такое богатство на одну малявку? - задумчиво протянул он, поглаживая шершавую поверхность, - ты прав, оно того не стоит.
        - Ты не согласен с Маренгой? - удивился Тэру. - Неужели думаешь, что у девчонки есть какие-то шансы?
        - Не думаю. И мне плевать. Но позлить инквизитора… - его глаза нехорошо блеснули. - Как я могу отказать себе в таком удовольствии?
        Антрацитовые глаза, наконец, оторвались от сферы и немигающим, вытягивающим внутренности взглядом уставились прямо в душу, ломая все барьеры. Тэру не пытался сопротивляться этому, зная, что бесполезно. Виски заломило от напряжения, перед глазами поплыло. И сквозь этот туман Тэру услышал властный голос отца:
        - Говори, зачем ему убивать носителя? Что он ещё сказал? Ну?!
        Тэру поморщился от резкой боли, охватившей виски и лоб, и ответил:
        - Он думает, что ты сделал меч для себя и теперь с его помощью хочешь захватить Город.
        - Что?! - вскинулся Туррон, зло смотря на сына. - А Рэви? С ним ты говорил?!
        - Я говорил с его драконом, - ответил Тэру. - Он сказал, что я должен доверять тебе и твоим решениям.
        - Ясно… - буркнул в ответ Старейшина, и уже спокойнее спросил: - А с чего инквизитор решил так?
        - Ему были видения, - выдохнул Тэру, пытаясь привести зрение в норму, так как перед глазами всё плыло, словно в тёмном тумане. - Отец, пожалуйста, он не сказал мне, что увидел. Был приказ собрать отряд и уничтожить носителя…
        Вот это он ляпнул зря. Когтистая лапа схватила его за шею и вздёрнула на ноги, с силой приложив о стену. Тэру, практически ничего не видя, мог только ухватиться за его руку, немилосердно сжимающую горло. В голове зашумело и воздуха перестало хватать.
        - Чьи приказы ты выполняешь?! - злобно рявкнул Туррон.
        - Твои, - с трудом прохрипел Тэру, чувствуя, словно ему кто-то невидимый мозг когтями раздирает.
        - Хорошенько запомни это, - процедил отец, ослабив хватку. - Я не потерплю предательства.
        Выпустил едва не задохнувшегося в стальной хватке сына и вернулся на место, затем спросил:
        - Кто из воинов знает о задании?
        - Никто, - качнул головой Тэру, осторожно ощупывая шею на предмет повреждений, - Маренга сказал только мне…
        - Хм. В таком случае выполняй новый приказ, - довольно оскалился Старейшина. - Без моего ведома с носителя волос не упадёт. А вы… хоть пылинки с неё ходите сдувайте, теперь вы её охрана.
        Тэру удивлённо уставился на отца, и тот, усмехнувшись, пояснил:
        - Ты наивен, если думаешь, что для этого задания он выбрал именно вас.
        - Кхм, - сын прочистил горло и сипло спросил, - думаешь, ещё кого-то за нами послал?
        - Странно, что ты так не подумал, - съехидничал Туррон, - я надеялся, ты умнее. Он хочет подставить меня через вас. Убийца уничтожит носителя, а вина за это ляжет на нас. На меня!
        Тэру засопел, но промолчал, понимая, что отец может быть прав. Ведь Маренга не уточнял, кто именно из воинов должен идти сюда. И Тэру без всякой задней мысли набрал большинство из их гильдии. Неужели вождь таким образом захотел убрать набившего оскомину Старейшину, а заодно и кое-кого из его верных? А Туррон, расположившись за столом, приказал:
        - Выбери ещё двоих для тренировок, будете обучать её бою. Остальные прочёсывают периметр и охраняют. Найдите мне этого «охотника». Хоть из-под земли достаньте. Если это тот, о ком я думаю… Сам выпущу ему кишки, - многообещающе прорычал он.
        - Как прикажешь, отец, - Тэру поклонился и, преодолевая дурнотное состояние, покинул комнату.

* * *
        Небо затянули тёмные низкие тучи, едва касавшиеся далёких вершин гор. Река в этом месте входила в Предгорья. Вдоль каменистой кромки берега шёл высокий человек. Его длинные русые косы были стянуты назад прочным ремешком, укрывая широкую спину путешественника. Обветренное лицо казалось непроницаемой маской, лишь в странных жёлтых глазах с вертикальными зрачками светилась жизнь, словно напоминая, что он - не призрак. Тёмно-серый доспех казался сейчас совершенно чёрным. Оружия у путника было немного: на поясе крепились ножны с охотничьим ножом, да за плечами возвышались крестовины двух длинных мечей-полуторников. Рукоять одного из них была сделана в виде чешуйчатой шеи и головы дракона. Ни дополнительных наручей с навигатором и кастетами, ни излучателей, ни даже световых сфер он с собой никогда не брал, полностью полагаясь в странствиях на свою главную помощницу и оружие - землю. И в очередной раз заботливая Мать не подвела его.
        Ларга вышел на небольшую, около трёхсот шагов в длину, площадку, упирающуюся в тёмный лес на другой стороне. По левую руку от него размеренно несла свои воды река, а справа через какие-то десятки метров начинались Предгорья. Воин остановился, разглядывая открывшуюся взору картину. В темноте он видел ничуть не хуже, чем днём. И, даже если бы не мог видеть вовсе, земля зачастую открывала ему гораздо больше, чем обычное зрение.
        - Вот вы где спрятались… - пробормотал он.
        Почти вся свободная площадь была усеяна странного вида крупными чёрными «семенами». Некоторые уже приоткрыли панцири, выпуская зеленоватую слизь, неприятными кляксами растекающуюся по земле. Ларга соступил в воду и осторожно двинулся вперёд, изучая нарождающееся «гнездо». Ближе к центру он разглядел более мягкие разновидности «семян». Едва заметная пульсация в них говорила о том, что появились они тут недавно, может, неделю назад. А так как в тишине и покое созревание идёт полным ходом, уже через пару дней здесь появятся первые твари.
        Миновав гнездо, покоритель направился в лес. Но, как ни всматривался, никаких подходящих троп не заметил. Значит, прибыли сюда либо по воде, либо по воздуху, задумался Ларга, прикидывая с какого направления демонам было вернее и безопаснее всего проникнуть почти в самое сердце страны. Взгляд его поднялся к отдалённым вершинам скал.
        Часть 4. Выбор
        Сина шла по терявшейся в темноте лесной тропе. Над головой сияла непривычно одинокая жемчужно-белая луна, заливая мир призрачным светом. Девушка с интересом осматривалась по сторонам, изучая новый пейзаж. Невысокие редкие деревья большей частью были увиты лианами и плющом. Впереди, среди низкого кустарника и переплетённых лиан, показалось чистое звёздное небо и заиграло бликами большое круглое озеро. На его берегу сидел, скрестив ноги, Шэх-Зу в непривычном для неё облике. У Сины в первое мгновение наступила оторопь, когда она увидела чёрного великана, которого принимала за демона в редкие моменты, когда Клинок превращался.
        Длинные смоляные косы укрывали широкую спину и поникшие плечи. Знакомая шипованная корона охватывала высокий лоб, глубоко сидящие чёрные глаза казались бездонными провалами. Он безучастным взглядом смотрел на гладкую неподвижную поверхность, где, как в идеальном зеркале, отражались луна и множество звёзд, рассыпанных на тёмно-синем бархате неба. Сина уже не раз приходила сюда, к нему, и всегда её встречало новое место. В прошлый раз это была залитая закатным светом площадка среди красно-жёлтых скал.
        Но почему-то именно сейчас этот ночной берег с его огромной луной и поблёскивающими на водной глади звёздами предстал перед ней совершенно другим. Особенная, пронзительная красота ночи казалась воплощением тени и света, не соединённых, но переплетённых в своей неповторимой гармонии. И точно также они были соединены в Шэх-Зу. Не потому ли этот берег и сама ночь показались ей такими родными, что она снова услышала чувства меча?
        - Шэх-Зу, - позвала Сина.
        Он не отреагировал на её появление, продолжая гипнотизировать озеро, и девушка подошла ближе, чувствуя смущение и стыд.
        - Зачем пришла? - глухо прорычал он, даже не взглянув на неё.
        От его голоса у неё всё внутри похолодело, а когда раздался скрип клыков при сжатии жвал и недовольный предупреждающий клёкот, она совсем струхнула. Но не убежала. Они должны объясниться. И Сина всё же нашла в себе силы приблизиться к нему и сесть рядом. Каждая жилка в ней трепетала от его близкого присутствия - настолько пугающе Шэх-Зу сейчас выглядел. И потеряно. Наверное, поэтому она не убежала, несмотря на его устрашающий облик. Стоило опуститься рядом с ним, как он отвернул голову, не желая даже смотреть на неё. Это задело.
        Сина, виновато глядя на него, тихо спросила:
        - Почему ты сразу не рассказал?
        - А ты меня слушала, - криво усмехнулся он, - дала время объяснить…
        В её сердце словно воткнули раскалённую иглу, и теперь крутили, вызывая болезненные спазмы. Стало ясно, почему он прятал от неё свой излюбленный облик. Шэх-Зу ненавидел демонов всем своим существом. И выбор облика их исконного врага был для него закономерен. Вот только до смерти перепуганной девчонке этого было не объяснить. И он молчал.
        Сина почувствовала, как к глазам подступили слёзы. Чувство вины стало невыносимым. Девушка опустила голову и прошептала:
        - Прости…
        - Нечего прощать, - зло фыркнул он, - всё закономерно. Я - тварь, которой нет доверия. И «дрянь», которую нужно уничтожить, чтобы больше не вредил.
        О том, кто его таким сделал, Шэх-Зу решил не упоминать, прикинув, что это будет слишком жалким зрелищем. Меньше всего ему хотелось сейчас видеть жалость по отношению к себе, особенно от неё.
        - Не говори так, - тихо произнесла Сина, - ты же знаешь, я этого не думаю.
        - Откуда я могу это знать? - посмотрел он на девушку.
        В тёмных глазах не отражались звёзды, и Сине на мгновение показалось, что она сейчас провалится в их черноту. Непривычно свирепый облик его уже не казался таким ужасным, как некогда. Более того, Сина поймала себя на мысли, что может найти в нём даже что-то красивое, если постарается. И особенно, если Шэх-Зу не будет смотреть ей в глаза. Он отвернулся, словно услышал её мысли, выпустив девушку из плена своего взгляда.
        - Уходи, - глухо попросил он, - если это мой последний день, я хочу побыть один.
        - Последний? - удивилась она. - Почему?..
        Затем припомнила разговор с Турроном и собственный вопрос и до боли закусила нижнюю губу. Следом вспомнились и ранние недвусмысленные намёки наставника о том, что ходить с головой на плечах ей осталось недолго, и одиннадцать до зубов вооружённых воинов-иноплеменников, присланных «на помощь». Интересно даже, какую? Уж не помочь ли устранить досадную проблему в виде меча падшего и его носительницы? Похоже, наличие здесь такого оружия сильно взволновало кого-то из наблюдателей по ту сторону.
        Сина сначала подумала о Рэви, но в памяти тут же всплыл их разговор в палате и его просьба. Если бы он хотел убить Шэх-Зу, то мог это сделать давным-давно. Возникло подозрение, что только благодаря ему меч до сих пор жив. Вот надолго ли? Интересно, какую роль во всей этой истории должен был сыграть Туррон? Сина успела понять, что с инквизитором они, если и не друзья, то, как минимум, верные друг другу соратники. И о «гостях» он до последнего не знал, и совсем им не обрадовался.
        Рэви был первым, кто смог рассмотреть в Шэх-Зу живую страдающую душу. Не потому ли и пощадить решил? Сина оказалась второй, но оставляла все свои ощущения на откуп того, что являлась его носительницей. Туррон же не был ни носителем, ни чрезмерно чутким к страданиям других существом, как серый инквизитор. Скорее, он бы действительно, представься такая возможность, перебил их, потому что так было вернее и проще всего. И всё же, он единственный встал сейчас на их сторону… Почему? Рэви попросил? Или есть ещё какая-то причина, о которой Сина не догадывается? Ситуация с наблюдателями представала перед ней в совершенно новом свете, она уже не была уверена в том, кто ей друг, а кто - враг. И есть ли у неё вообще друзья сейчас? Как ни парадоксально, но по-настоящему близким существом для неё на данный момент оставался один Шэх-Зу, которого она теперь просто не имела права отдавать им.
        Девушка глубоко вздохнула и придвинулась к нему вплотную, прижавшись к тёплому боку.
        - Никуда я не уйду, - отрезала она, смотря на озеро, - мы теперь вместе. Ты моё оружие. Я твоя носительница. - И, подумав, с флегматичным видом добавила: - Вряд ли в Хранилище принимают «возвраты», как думаешь?
        - Такие точно нет, - насмешливо стрекотнул он, покосившись на девушку.
        Всё, нет у них больше пути обратно. Если Рэви и желал без вреда для обоих извлечь меч, то остальных его соплеменников, насколько успела понять Сина, судьба и мнение самого Шэх-Зу не волнуют. Для них он был опасным оружием, которое нужно обезвредить, пока не попало к врагу. И, даже если вытащить меч, после изъятия они просто убьют его. Поэтому единственной возможностью спасти Шэх-Зу оставалось принятие простой данности. Девушка мысленно попрощалась с окончательно скрывшейся под водой озера прежней жизнью, и, отыскав пальцами его ладонь, пожала. Как там учитель говорил? Она носитель Клинка Падшего? Да, так и есть. До конца.
        ГЛАВА VIII. Тзар
        Часть 1. Разминка Старейшины
        Раннее утро в Свирене дышало прохладой и свежестью. С реки тянул лёгкий туман, мягко обволакивая пришвартованные лодки, прячась под мостками причала от набирающих силу солнечных лучей. Чёрный дракон размером с голубя пронёсся над главной площадью города и скрылся в окне второго этажа ратуши.
        Зира вошла в мастерскую и почувствовала приятный запах, витавший в комнате. Женщина окинула помещение удивлённым взглядом и увидела на подоконнике букет роскошных белых цветов. От них исходил свежий и терпкий запах, настолько манящий, что дышать им хотелось не переставая.
        - Ну, уж нет, - усмехнувшись, женщина подошла к окну и открыла запечатанные створки, впустив в мастерскую свежий воздух, - так легко ты не отделаешься…
        И огромный букет отправился в недолгий полёт к земле. Цветов было жаль, особенно, когда разбились бутоны, рассыпав в траве сочные, отливающие перламутром лепестки. Женщина печально вздохнула, обидевшись на Тэру ещё и за это, и подошла к столу.
        - Доброе утро, - раздался за спиной тихий приветливый голос.
        Зира вздрогнула и обернулась. В проёме стоял Рейнар, задумчиво смотря на неё. Женщина облегчённо выдохнула и улыбнулась ему.
        - Простите, Зира, не хотел вас пугать, - виноватая улыбка скользнула по губам эльфа, и он с вопросом в глазах перешагнул порог. - Не помешаю?
        - Что вы, нисколько! - поторопилась заверить Зира, одарив его обворожительной улыбкой.
        А сама с неудовольствием поняла, что ночная стычка всё же оставила неприятный осадок в сердце, почему-то отразившийся и на её способностях. Странно, ведь раньше злость не мешала ей видеть и контролировать окружение. Во всяком случае, в последние дни Туррон злил её с завидной регулярностью, но никакого влияния этого Зира на себе не чувствовала. Что же сейчас изменилось?
        - Я к вам с просьбой, - сказал Рейнар, чем отвлёк вновь задумавшуюся женщину от невесёлых мыслей. Она вопросительно посмотрела на эльфа. - Эм-м… моя ученица, - начал объяснять маг, с трудом подыскивая слова, не в силах оторвать взгляда от синих омутов.
        - Да? Что с ней? - улыбнулась Зира, чем ввела его в окончательный ступор.
        Рейнар призвал всю свою выдержку и продолжил:
        - Алира очень одарённая девушка. Это отметил и Рэви, когда они посещали Хранилище…
        - Да, я помню, - кивнула женщина, - это же ей досталось копьё нашего воина?
        - Верно, - улыбнулся Рейнар, - но Алира - талантливая волшебница, а не воин. Ей трудно управляться с таким сложным оружием. И, чем могу, я пытаюсь помочь, но…
        - Вы хотите, чтобы мы обучили её, - поняла Зира.
        - Здесь сейчас находятся лучшие копейщики Белого Города, насколько я понимаю, - почтительно поклонился ей Рейнар, и Зира бросила взгляд на собственное белоснежное копьё, прислонённое к подоконнику, а эльф продолжил, - когда ещё у нас появится возможность обучиться у вас столь сложному мастерству?
        - Это мне, конечно, льстит, - виновато улыбнулась Зира, - но, боюсь, я не та, кто вам нужен. Копейщик из меня… В общем, я совсем не воин, - вздохнула она, - меня учил бою инквизитор, а это самые азы. Если хотите, можем попробовать убедить Туррона взять и Алиру в ученицы. Он действительно мастер своего дела.
        - Как скажете, Зира, - ответил Рейнар, серьёзно смотря ей в глаза, - я буду благодарен за любую вашу помощь.
        Зира улыбнулась и, подхватив эльфа под локоть, потянула его к двери:
        - Тогда идёмте. Насколько мне известно, он сейчас издева… тренируется со своими воинами, - поправилась женщина.
        Рейнар улыбнулся и накрыл её руку своей. Зира не воспротивилась, задумчиво смотря вперёд, пока они шли по коридорам, и эльф рискнул спросить:
        - Зира, а вы совсем не любите цветы?
        - Что? - изумлённо посмотрела она на расплывающегося в улыбке мужчину. И почувствовала, как щёки заливает жаркая краска. - Боже, так это вы… там…
        Зира прижала ладонь ко лбу, и виновато посмотрела на мага:
        - Простите, я не думала, что это были вы. Если бы я знала…
        А про себя обругала собственную наивность.
        «Ты совсем голову потеряла, Зира, если думаешь, что эта свинья со жвалами тебе цветы носить будет…»
        - Я понимаю, - кивнул эльф, - и всё-таки, на кого вы разозлились?
        - Неважно, - мягко улыбнулась ему женщина, - я чувствую, что для злости у меня появились вчера ещё целых одиннадцать причин…

* * *
        - Ты уверен, что это работает? - спросил Даури.
        Он пытался устоять на парившей над землёй плоской штуковине, издающей отрывистые щелчки, словно она собиралась рвануть прямо под ним, и с подозрением смотрел на закопавшегося в своём электронном барахле учёного.
        - Конечно, уверен! - возмущённо заявил Кирин-Рат. - Просто держи баланс. Я начну с подачи десяти кваров [1] энергии - этого должно хватить и для запуска, и на разгон.
        Аппарат был экспериментальный, толком ещё не проверен, что и заставляло Даури нервничать. Кирин-Рат взял несколько образцов рин-арх [2] с собой, чтобы протестировать их в экстремальных условиях. Сами машины в сложенном виде представляли собой узкие пеналы прямоугольной формы и достигали в длину не больше локтя. Они должны были крепиться к сапогам, но так как толковой прогонки ещё не проводилось, учёный решил не рисковать, чтобы машина не утащила своего пассажира, если вдруг выйдет из-под контроля.
        - Ладно, умник, - прорычал Даури, заметив, как у змея на экране системы замелькали символы отсчёта, и расширил сердитые глаза, - спрошу по-другому, ты уверен, что эта штука правильно работает?!
        - Я всё просчитал, - «успокоил» его Кирин-Рат, вдавив последнюю кнопку и отправив тем самым Даури в полёт.
        Рин-арх фыркнула и рванулась вперёд. Воин, честно приготовившийся к самому худшему, всё же не думал, что скорость будет настолько высокой. Рявкнув от неожиданности, он неуклюже махнул руками, когда опора ушла из-под ног, заставив его перекувырнуться назад через голову. Раздался грохот удара тяжёлого бронированного тела о камень. Кирин-Рат невольно поморщился и озадаченно поскрёб когтями в затылке.
        - М-да, кажется, надо было начинать с одного квара…
        Воин на земле пошевелился, заново прочувствуя собственное тело, и приподнялся. Послышалось сердитое ворчание.
        - Сейчас-сейчас, - щёлкая кнопки на наруче, торопливо сказал учёный, - я кое-что исправлю и продолжим.
        Даури запыхтел, разразившись злым клёкотом, и одним прыжком оказался на ногах. Кирин-Рат запоздало понял, что сейчас его будут бить. Учёный развернулся и пустился наутёк, по пути пытаясь что-то объяснить гнавшемуся следом воину.
        - Иди сюда, урод! - рявкнул Даури, неумолимо сокращая расстояние между ними. - Я тебе тоже кое-что подправлю!
        Следующим прыжком воин свалил учёного в пыль и, оседлав, приложил пару раз наглой рожей о землю, отчего маска Кирина отлетела в сторону. Змей извернулся, пытаясь сбросить драчуна, и впился клыками ему в ладонь, прокусив кожу. Воин взвыл и со всей силы ударил в ответ кулаком по шее. Точнее, хотел ударить, но в последний момент кулак встретился с землёй, а успевший увернуться Кирин-Рат перевернулся на бок и уже сам пытался подмять зарычавшего от боли Даури. Ничего не вышло, воин снова вернул его в исходное положение, жёстким локтевым захватом зафиксировал шею и ещё раз приложил лбом о землю, заставив наглотаться пыли.
        Их возню прервало негромкое покашливание над головой. Оба замерли и подняли удивлённые взгляды. Над ними, уперев руки в бока и смотря сердитыми синими глазами, стояла белая Старейшина.
        - Вот, Рейнар, вы хотели познакомиться с нашей школой, - взглянула Зира на стоящего рядом с ней эльфа, и вновь перевела тяжёлый взгляд на драчунов, - этот стиль называется: «набей собрату морду с утра пораньше»…
        Последнюю фразу она произнесла на сатариме, чтобы эльф не понял её значения, но мужчина, судя по насмешливому взгляду, всё же догадался об изначальном смысле.
        Даури мигом взвился на ноги и поднял за шкирку замешкавшегося учёного. Оба поклонились холодно взиравшей на них Старейшине.
        - Весьма интересно, - подавив улыбку, с очень серьёзным лицом заметил Рейнар, и спросил у женщины, - вы же мне расскажете, в каких случаях он применяется?
        - Непременно… - фыркнула Зира и повернулась к бойцам: - Кретины, какое вы о себе впечатление создаёте?! - снова перейдя на сатарим, прорычала Старейшина двум возвышавшимся над ней великанам. - Забыли, где находитесь? Приведите себя в порядок, и чтобы я больше такого не видела! Ступайте.
        Они поклонились ей и поспешили исчезнуть с глаз женщины, проводившей их гневным взором. Даром, что накануне с ними за одним столом сидела. О дальнейшей драке, естественно, уже никто не помышлял. Оба понимали, что на месте Зиры Туррон обошёлся бы далеко не словами. Непослушание из своих подопечных он предпочитал выбивать, в прямом смысле этого слова. В воинской гильдии Дракона, наверное, каждый новобранец успел прочувствовать на себе тяжёлый характер и руку главного мастера.
        Зира с эльфом прошли во двор, и женщина увидела остальных. Туррон, прежде чем заняться тренировкой Сины, решил сначала размяться сам. С ним в спарринге бились трое: Тэру, Ро-Гран и Ланр-Ир. Остальные тренировались в стороне, но уже не так активно, их отвлекало сражение мастеров.
        - Хм, вашему Старейшине, похоже, было очень скучно у нас, - заметил Рейнар, с интересом наблюдая за сражающимися.
        Зира была вынуждена с ним согласиться.
        Голые по пояс, с лоснящимися под солнечными лучами телами, трое воинов безуспешно пытались одолеть чёрного великана, расшвыривающего их, словно маленьких котят. Простой деревянный шест в его руках выписывал замысловатые фигуры, запутывая противников, выныривая то с одной стороны, то с другой, и всякий раз доставая не успевших отскочить. На красновато-коричневой спине Ро-Грана уже наливались чернотой несколько синяков. Туррон никогда не сдерживал силы, даже с новичками, живя и обучая по девизу: раз подставился - получай.
        Как самый большой и сильный, Ро-Гран пытался идти в лоб, принимая на себя основные удары, пока Тэру с охотником атаковали с флангов, и первым же оказывался в пыли. Меньше всего из них страдал Ланр-Ир: изящное телосложение и отточенная ловкость позволяли благополучно уходить от атак Старейшины. Вместо шеста в руках у него был деревянный меч, каким Ланр-Ир пытался «подкосить» Туррона, но пока безуспешно: великан либо успевал отпрыгнуть сам, либо уже охотнику приходилось срочно ретироваться от удара шестом в голову.
        - Что застыли, рыбы дохлые?! - рявкнул Туррон на окончательно вставший молодняк, когда его противники в очередной раз отступили, чтобы перегруппироваться, - работайте, или к вам сейчас приду!
        На секунду отвлёкся, потерял контроль над окружением и пропустил чувствительный удар в плечо от Тэру. Сын нырнул под пронёсшийся над головой шест и врезался ему в бок, попытавшись завалить. Туррон отступил на шаг, увидев, что к нему приближаются и двое других противников. Глухо рыкнув, он отбросил своё оружие, схватил Тэру одной рукой за косы, другой - за пояс, приподнял, крутанулся и отпустил его в полёт, навстречу Ро-Грану. Два тяжёлых тела столкнулись и рухнули в пыль.
        - Кнаурр [3], - сипло протянул Тэру, попытавшись приподняться, чтобы скатиться с собрата.
        Перед глазами у него всё плыло, пыль забивалась в горло, мешая дышать, и слабость после вечернего «общения» с отцом ещё толком не отпустила. Но Туррону на это было плевать, впрочем, как всегда. Никаких поблажек.
        - Ух, ты мне, кажется, ребро повредил, - поморщился Ро-Гран, спихнув его с себя, и с трудом приподнялся, держась за пострадавший бок.
        К ним подошёл Ланр-Ир, и вдвоём подняли Ро-Грана на ноги. А Туррон, криво усмехаясь, подобрал своё оружие и взглянул на тренирующихся в дальнем конце двора Шанрая и Тарс-Кора.
        - Эй, паук! - позвал Старейшина. - На замену.
        Шанрай поклонился своему предыдущему противнику, и приблизился к ним. Ро-Гран кинул ему свой шест и ушёл на поиски запропавшего лекаря.
        - Если позволите, Старейшина, - поклонился паук Туррону, аккуратно поставив шест у стены, - то я бы предпочёл своё оружие, - и погладил длинными пальцами свёрнутый чёрный кнут на поясе.
        Ореховые глаза Шанрая были спокойны и непроницаемы, словно ему было всё равно, с кем он сейчас будет сражаться, и что этот некто наверняка попытается его, как минимум, покалечить. Он перехватил напряжённый взгляд Тэру и коротко кивнул ему. Чёрные глаза друга на миг расширились, затем приняли обычное невозмутимое выражение, спрятав в глубине усмешку.
        - Ну и? - насмешливо скалясь, поинтересовался Туррон и в приглашающем жесте развёл руки, - нападайте.
        Шанрай улыбнулся Старейшине и покосился на вставшего в паре шагов от него охотника.
        - Со всем уважением, Ланр-Ир, - тихо произнёс он, - я нисколько не сомневаюсь в твоём мастерстве, но попрошу взять шест Ро-Грана вместо меча.
        - Странное «не сомнение», - фыркнул воин.
        Тем не менее, шест он взял, поймав на себе пристальный взгляд Тэру. Похоже, у паука была какая-то дельная мысль, о которой командир догадался. Шанрай неторопливо раскрутил свой кнут и взглядом указал Тэру на Старейшину, отправляя его в бой первым.
        Туррона их действия откровенно забавляли. Практически все такие потасовки проходили одинаково: в спарринге с ним оставался кто-то один, с кем и заканчивали в рукопашной. Обычно это был Тэру, но сегодня он что-то совсем в никудышной форме, поэтому для себя Старейшина поставил на Ланр-Ира в последнем бою.
        Но праздновать победу он начал рано. Кнут в руках опытного воина оказался более действенным оружием, чем меч. Ланр-Ир быстро оценил новую тактику и ловкость Шанрая, с потрясающей лёгкостью уходившего от контратак Старейшины, и был вынужден признать, что мозги у парня варятхорошо.
        Они зажали Туррона в угол, заставив его перейти в глухую оборону. Он рычал, шипя сквозь зубы ругательства, но ничего с наглым мальчишкой, державшимся на расстоянии, поделать не мог: копья надёжно перекрывали к пауку доступ. А стоило обратить внимание на кого-то из копейщиков, хлёсткие удары кнута тут же заставляли вернуться на место. Либо вощёная кожа накручивалась на древко, пытаясь удержать удар, или вовсе вырвать шест из рук. Хуже того, и отнять кнут у хозяина не получалось. Стоило Туррону только попытаться дёрнуть его к себе, кольца прочной кожи распускались, словно живые, отпуская оружие.
        [1] Квар - единица измерения энергии
        [2] Рин Арх - переводится, как «летающий ботинок»
        [3] Кнаурр - разочарование, досада
        Часть 2. Опасное сближение
        Сина неторопливо шла к Академии. На тренировку ей сегодня разрешили не спешить, и девушка с удовольствием выполняла приказ. Ночь она провела рядом с Шэх-Зу. Клинок долго не отпускал девушку. Разлёгся рядом и устроил у неё на коленях свою большую голову, для надёжности ещё и за бёдра её обхватив, чтобы не убежала. И Сина до рассвета сидела с ним, перебирая пальцами чёрные косы и поглаживая края костяной короны, слушала мерное дыхание спавшего зверя. Прежнего ужаса он в ней уже не вызывал, и Сина с интересом рассмотрела его.
        Он отличался от всех существ когда-либо виденных ею. Отчасти Сина понимала, что это очередная маска, возможно, чтобы опять запутать, или запугать её. Но видит Создатель, как же ей хотелось в тот момент верить ему! В его искренность, в проявившуюся так неожиданно слабость. Пусть даже такую странную…
        Торопливые шаги за спиной отвлекли от мыслей. Её догнала Алира и пошла рядом.
        - Рейнар хочет, чтобы я научилась бою на копьях, - пояснила девушка своё появление, нервными пальчиками перебирая по ставшей уже родной металлической рукояти.
        - А зачем? - лениво спросила Сина. - Ты же маг. Со мной понятно: Шэх-Зу не допускает меня к стихии, поэтому придётся учиться бою. А Рейнар чего хочет?
        - Не знаю, - улыбнулась Алира, хитро прищурившись, - мне кажется, он просто желает чаще видеться с Зирой. Вот и изыскивает возможности…
        Сина удивлённо глянула на подругу, но промолчала. На подходе к знакомому двору они услышали яростные крики и звуки ударов. Встревожено переглянувшись, девушки ускорили шаг и вбежали во двор. Они подошли к стоявшим у ворот Зире и Рейнару, круглыми глазами смотря на открывшееся зрелище. Трое воинов-наблюдателей почти окружили чёрного великана, он агрессивно щерился на них, широко разводя жвала и щёлкая ужасающими клыками. Его деревянное копьё едва успевало отбивать сыпавшиеся со всех сторон удары. А воздух сотрясал мощный в своей первобытности утробный клич:
        - РАХ [1]! РАХ! РАХ!
        Молодые бойцы, забыв о собственной тренировке, с упоением скандировали древний призыв, жадными глазами смотря на разворачивающийся бой. Неужели произошло невозможное, и кто-то всё-таки уложит непобедимого Старейшину на лопатки?
        А у девушек в это время глаза разбежались. Всего второй раз в жизни они видели всех наблюдателей в их истинной ипостаси и в одном месте. Единственное, сейчас на воинах не было доспехов и масок, а оружие им заменили тренировочные деревяшки, казавшиеся в могучих руках игрушечными.
        На что они были ужасающими в своих доспехах, огромные и тяжёлые, увешанные смертоносным оружием. Сейчас же эти существа сами представали смертельно опасным орудием, способным расправиться с врагом голыми руками. У Сины перехватило дыхание и предательски задрожали коленки, под ложечкой противно засосало от страха. Если их всех действительно прислали по её душу, то, что она сможет противопоставить им без своей магии и с таким оружием, как Шэх-Зу?
        И одновременно с этим осознанием она поняла, что восхищается ими. Их нечеловеческой силой и ловкостью, бешеной яростью и свирепостью, заставляющей стыть кровь в жилах, а сердце скакать в грудной клетке, как заведённое. Взгляд, словно сам собой, остановился на высоком и стройном чёрном воине с длинным копьём в руке. Его облик был девушке знаком, хотя она никак не могла толком рассмотреть его лица, чтобы удостовериться в том, что они с Шэх-Зу действительно поразительно похожи…
        «Смотрю, тебе они тоже нравятся? Алира плохо на тебя влияет…» - раздался в голове насмешливый голос Шэх-Зу.
        «Не то, чтобы… У меня от них мурашки по телу бегают, - поделилась Сина, поёжившись, - всё время кажется, что сейчас нападут».
        По мнению девушки, такая реакция была не так уж и необычна, особенно, если вспомнить, зачем они сюда прибыли…
        «В самом деле? - удивился меч и ехидно добавил. - Знаешь, мурашки не только от страха могут бегать…»
        «О чём это ты?» - не поняла девушка, нахмурившись.
        «Ни о чём, - весело хохотнул Шэх-Зу, и многообещающе прошептал, - ночью покажу…»
        И пропал.
        Сина сердито вздохнула, вернувшись взглядом к Туррону. Наставник пытался вырваться из западни, но всё более злое разочарованное рычание говорило о том, что все его попытки терпят крах. И окончательно не сдать собственных позиций ему помогала чудовищная мощь, перебороть которую оказалось непросто даже трём опытным воинам.
        - Вот это… мордашки… - выдохнула Алира, смотря на них пожирающими глазами, - на драконов похожи.
        - Думаешь? - удивилась Сина.
        Ей они напоминали помесь пауков и ящеров с примесью кого-то прямоходящего.
        - Присмотрись, - посоветовала подруга.
        Сина присмотрелась. От драконов у наблюдателей были разве что роговые короны и покрытая чешуей пигментированная кожа. И даже не у всех. Туррон с сыном и ещё один воин имели равномерный тёмный окрас, не нарушенный ни единым посторонним пятнышком. Зато на остальных, кажется, мать-природа поэкспериментировала вволю, опробуя сочетания самых разных цветов. Сина с интересом разглядывала воинов, сравнивая их с Шэх-Зу и отмечая сходство и отличия. Сейчас девушка совершенно не понимала, как могла принять его за демона.
        - Это, кажется, Ири и Яри, - неуверенно произнесла Алира, указав на тёмно-серых с изумрудно-зелёным пигментом близнецов. - О, а вон та коричневая рожа с зеленью - Тарс-Кор, - просияла девушка, узнав знакомца. - Да, точно он, глаза бесстыжие…
        - Где ты с ними успела познакомиться?! - удивлённо посмотрела на неё Сина.
        - А вот не надо было вчера меня покидать, - надменно задрала нос Алира. - Тогда бы вместе на посиделки попали.
        - Посиделки? - переспросила Сина, окончательно растерявшись.
        Тяжко вздохнула и махнула рукой на смысл, вернее, на полное его отсутствие. Алира влюбляется в наблюдателя и даже не думает пугаться, увидев их истинную сущность. Скорее, напротив, судя по восторженным глазам. Рейнар ухаживает за Зирой, странной Старейшиной тех же наблюдателей, лишь отдалённо приходящейся людям кровной роднёй. Сама Сина превратилась их стараниями непонятно во что, и самое главное, что будет с ней дальше, сказать никто не может. И почему-то царящий вокруг бред возмущает только её…
        Размышления девушки прервал громоподобный рёв, исторгнутый почти десятком мощных глоток. «Болельщики» дружно вскинули вверх свои орудия и, потрясая ими, скандировали уже имя одного из воинов:
        «Тэру! Тэру! Тэрруу!» - в исступлении завывали они.
        Молодой воин действительно подобрался к Старейшине ближе всех, осыпая его яростными ударами, которые тот едва успевал блокировать. Туррон прижался спиной к стене, и тут же почувствовал, как упругая змея вновь пытается вырвать из рук шест. Удар Тэру, нацеленный в голову, он отбил локтем, попытавшись нижним концом палки достать сосунка в живот.
        - Похоже, сегодня до рукопашной не дойдёт, а, Старейшина? - весело спросил Ланр-Ир.
        - Мечтай, - прорычал Туррон, рванувшись вперёд в очередной попытке прорваться на открытое место.
        Блокируя сыпавшиеся на него удары, он сделал глубокий вдох и вошёл в состояние тзара, быстро разгоняя его. Первым неладное почуял Ланр-Ир, единственный из троих успевший отскочить подальше, что позволило значительно смягчить удар Туррона. Тэру, оказавшийся ближе всех к Старейшине, глухо заворчал и схватился за голову, с тихим рокочущим стоном опустившись на колени. Тело отказалось ему подчиняться, он с трудом удержался в сознании. Шанрай остановился и опустил занесённый кнут, прижав к ослепшим глазам ладонь, его шатало от ментального удара, словно воин был пьян. Легче всех отделался Ланр-Ир - его только пошатывало и вместо слепоты перед глазами плыл быстро исчезающий тёмный туман.
        - Неплохой бой, всё-таки скоординировались в конце, - оценил Старейшина, миновав их, и обратился к охотнику: - Ланр-Ир, сегодня ты заканчиваешь тренировку, Тэру не в состоянии. Остальным лентяям по дополнительному кругу вокруг города! - возвысил голос Старейшина, окинув суровым взглядом притихший молодняк.
        Затем направился к застывшей у ворот ученице, а разочарованно заворчавшие бойцы вернулись к тренировке. Сина смотрела на приближающегося мастера круглыми испуганными глазами, страстно желая сбежать куда подальше.
        - Туррон! - отвлёк её сердитый возглас Зиры. - Ты изверг!
        - Ты мне льстишь, - довольно пророкотал он, приблизившись к ним.
        Сине на миг показалось, что она видит, как вокруг Старейшины уже гораздо слабее закручиваются прозрачные серые вихри, всё ещё распространяющие эманации звериной силы и агрессии. Зира возмущённо что-то прошипела под нос, всплеснув руками, и поспешила к пострадавшим. А насмешливые чёрные глаза обежали вытянувшиеся постные лица девушек. Алира бросала на невозмутимого Рейнара отчаянные взгляды, пытаясь дать понять, что уже не хочет ничему учиться, особенно у этого громилы… Но поняла её только Сина, с трудом подавившая усмешку. Довосторгалась красавица. Теперь и сама увидела, какие они?
        - Старейшина, - коротко поклонился великану Рейнар.
        - Советник, - процедил сквозь зубы Туррон, пройдя мимо эльфа к знакомой лавочке, где были сложены его оружие и доспех, - и что же тебя в такую рань оторвало от цветов и заставило приползти ко мне?
        - Кх-м… - улыбнулся Рейнар, сообразив, что его прогулка в оранжерею не осталась незамеченной, - дело, Старейшина, конечно же, дело.
        - Ну, выкладывай, - криво усмехнулся Туррон, натягивая на обнажённый торс странную «чешуйчатую» рубашку, больше похожую на кольчугу. - У тебя минута. Девочка, - позвал он, покосившись на Сину, и, когда она подошла, протянул ей руку и приказал, - затягивай.
        За спиной звучал ровный голос эльфа, но Сина его не слышала за стуком собственного сердца. Весь мир вдруг одновременно и вырос, и скукожился до этой устрашающей тёмной лапы, протянувшейся к ней. Девушка нервно сглотнула, с трудом заставляя повиноваться тело, затем перевела взгляд на рукав. Заметила шнуровку, соединяющую странную кольчугу, и осторожно взялась за её концы, потянула тягучую материю на себя. На ощупь «кольчуга» оказалась очень тёплой, почти горячей. Когда края ткани соединились, Сина завязала шнуровку в прочный узел. Туррон удовлетворённо кивнул и протянул ей вторую руку. Ему неудобно завязывать одной рукой, догадалась девушка, заметив, как слегка подрагивают массивные мозолистые пальцы, больше похожие на просмоленные жерди с торчащими чёрными гвоздями.
        «Он же меня ими разорвать не глядя может…» - пытаясь отвести взгляд от длинных когтей, пришла к неутешительному выводу девушка.
        - По-твоему, у меня с одной «занозой» хлопот мало? Хотите мне вторую под хвост засунуть? - ворвался в уши сварливый голос Старейшины.
        - Я не прошу вас лично обучать её, - ответил Рейнар, - и прекрасно понимаю, что до вашего уровня ни одному магу не дойти. Особенно человеку, чей век неизмеримо короче нашего. Но преподать не только основы, но и какую-то… более весомую технику начальных уровней. Я думаю, Алира с ней прекрасно справится.
        Судя по виду, Туррону очень хотелось выразить эльфу, насколько же ему плевать на думы некоторых ушастых цветоводов. Но сдержался. Задумчиво пошевелил жвалами и кивнул:
        - Ладно. Тэру очухается, к нему подойдёшь, скажешь, я приказал мастера выделить, какого, пусть сам решает.
        Надел маску, накинул плащ, защёлкнул бляху и, сграбастав замершую Сину за плечи, направился к выходу со двора. Девушка, оказавшись прижатой к его боку, оглянулась и успела бросить панический взгляд на Алиру.
        [1]Рах - на сатариме означает «бой»
        Часть 3. Искушение
        - Может, ты сама пойдёшь, или мне везде теперь тебя таскать? - раздался над головой вкрадчивый голос учителя.
        - Да, простите, - опомнилась Сина, пытаясь подстроиться под его шаг.
        Хватка на плече ослабела, и девушка, задрав голову в безуспешной попытке посмотреть ему в глаза, рискнула спросить:
        - А мы разве не будем тренироваться? Бегать? Лазить?
        Глухой рокот из-под маски возвестил о том, что Старейшина смеётся.
        - Успеешь, - тяжёлая ладонь хлопнула её по плечу, - тзар не терпит усталых, так что сначала медитация. После вернёшься к Тэру, теперь он тебя будет бою учить.
        - Да?! - изумилась Сина.
        Неужели её мучения сегодня закончатся? Сина, ощущая изрядный душевный подъём, даже улыбнулась. Старейшина хмыкнул, выпустив её, и девушка сообразила, что радости у неё в голосе было слишком много. А правда, чему она обрадовалась? Всех этих воинов он учил, а сын от отца вряд ли сильно отличается. Неужели стоит надеяться на то, что Тэру будет мягче к ней относиться? Вспомнились слова Рейнара, рассказавшего, что в обществе наблюдателей любая мягкость считается слабостью. И преждевременная радость, едва появившись, стремительно испарилась.
        «Дикость какая-то, - мрачно размышляла Сина, пытаясь успеть за размашистым шагом наставника. - Нельзя же быть настолько… дикарями. Остаётся надеяться, что у них не все такие воинственные…» - подумала девушка, с грустью вспомнив о Рэви.
        Ей почему-то казалось, что уж инквизитор точно не стал бы так издеваться над ней в первые же дни обучения.
        «Сина, ты такая наивная…» - раздался в голове ехидный голос Шэх-Зу.
        Девушка вздрогнула от неожиданности. Временное отсутствие посторонних монологов в голове заметно расслабило её, заставив на короткий срок забыть, что он может читать её мысли.
        «Почему это?» - обиделась она.
        Вместо ответа он показал ей видение.
        По перегороженной, словно каменный лабиринт, площади бегали, спасаясь от зубастых рептилий, несколько молодых воинов. Девушке показалось, что они совсем мальчишки. Ученики носились по коридорам, пытались перепрыгивать в соседние проходы, или проскальзывать в узкие щели, куда не могли протиснуться увесистые туши преследователей. С каменной площадки над лабиринтом наблюдал за ними знакомый серый воин в серебристом облачении. Камень, подчиняясь его воле, перетекал, или разрывался, пропуская плотоядных ящериц продолжать погоню.
        «И, если я ничего не путаю, то это будет следующее, что предстоит тебе» - яда в голосе Шэх-Зу, как обычно, было хоть залейся.
        «Умеешь ты подбодрить, Зу…»
        Сина издала придушенный жалобный стон. Даже Туррон оглянулся, бросив на отставшую девицу недоумённый взгляд.
        - Мастер, а почему вы сами не хотите меня учить? - выпалила Сина, догнав великана, и жалким взглядом смотря в непроницаемую металлическую личину.
        Он отвернулся и какое-то время шёл молча, так что Сина уже потеряла надежду услышать ответ, но потом из-под маски донёсся его равнодушный холодный голос:
        - Потому что сейчас ты ни на что не годишься.
        Девушка поджала губы, обиженно надувшись, но в итоге была вынуждена с ним согласиться. На данный момент все её способности и физические, и особенно магические представляли собой лишь слабенький отголосок той силы, что была у неё когда-то.
        - А с тзаром буду «годиться»? - вновь подняла она на него вопросительный взгляд.
        - С тзаром есть шанс, что ты сможешь взять меч под контроль, - терпеливо объяснил Туррон.
        - И тогда вы возьмётесь меня учить? - уточнила Сина.
        Туррон глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь не потерять самоконтроль и напоминая себе, ради чего делает это. Девчонка, что-то почувствовав, прикусила язык и остаток пути молчала.
        Они поднялись на третий этаж Академии, где располагались аудитории для практической магии. В основном это были комнаты без окон, с каменными толстыми стенами, слишком тёмные на вкус девушки. Но Туррону, похоже, нравился такой мрачный антураж, пришла к выводу Сина, когда они вошли в прожжённую и прокопченную множеством огненных ударов комнату. К удивлению девушки, гарью здесь не пахло.
        - Садись, - Туррон кивнул на расстеленный в центре комнаты коврик, - колени на полотно, зад на пятки, спина прямая. Так и замри.
        Сина послушно опустилась на ковёр и расправила плечи. Дальнейших указаний не последовало, и от нечего делать она краем глаза следила за учителем. Но он, будто специально, отошёл ей за спину, и вертеть головой девушка не рискнула, лишь слышала позади тихие шаги и шорох. Непривычная поза спустя несколько минут неподвижного сидения показалась Сине совершенно неудобной. Ещё через десять минут у неё мучительно заныли колени. Девушка, сцепив зубы, пыталась держаться, но с каждой минутой, ожидание превращалось в настоящую пытку, особенно для её многострадальных ног. Пятки она уже не чувствовала, они занемели, потому что девушка боялась лишний раз пошевелиться.
        - Как себя чувствуешь? - раздался над головой насмешливый голос.
        Он встал над Синой, глядя на неё сверху вниз, уже без плаща и оружия.
        «И правда, как великан на букашку смотрит…» - пришла в голову девушки непрошеная мысль.
        - Чувствую, - буркнула в ответ Сина и, задрав голову, посмотрела на теряющегося в темноте мастера. - Так понимаю, сегодня я буду учиться сидеть? - попыталась сострить она.
        Глупо было надеяться, что он поменяет своё отношение к ней после вчерашнего разговора. Очень глупо. Вновь раздался его тихий насмешливый рокот.
        - Ты забавная, - голос Туррона как будто прозвучал одобрительно.
        - Это хорошо?
        - Да, - кивнул он. - Смех помогает преодолеть страх, а мне пока не нужно, чтобы ты боялась.
        - Что? Всему своё время? - криво усмехнувшись, поинтересовалась она, чувствуя, как ужас сковывает тело.
        - Да, - просто ответил мастер.
        Он опустился на корточки рядом с замершей девушкой, внимательно наблюдая за ней. По телу Сины пробежала мелкая дрожь, исходящая от правой руки и перешедшая в острые покалывания. Она сжала пальцы в кулак, пытаясь унять боль
        «Шэх-Зу! Перестань! - взмолилась девушка. - Мне больно!»
        «Я не могу! - паника в голосе меча стала для Сины настоящим откровением. - Он что-то делает, и я не могу понять, что!»
        - Первое проникновение в тзар требует большой концентрации… на боли, - начал тихо объяснять наставник. - Постепенно я буду снимать эти ощущения, чтобы ты смогла погрузиться в нужное состояние. И для этого мне придётся тебя немного… потрогать. Если тебе будет легче, то можешь закрыть глаза, - предложил Туррон, рассматривая напряжённое лицо девушки.
        Она молча покачала головой и подняла на него прямой взгляд. И что всё это значит? Пытался сообразить мозг, заметавшийся в черепушке, словно загнанный зверёк. Что-то раньше наставник не сильно с ней церемонился и разрешения на «похватать и потаскать против воли» особенно не спрашивал.
        - Готова? - прорычал он.
        «Нет!» - отчаянно вопило всё существо Сины.
        - Да, - еле слышно выдохнула она.
        Он медленно наклонил голову, одобрив её ответ, и опустился на колени позади трепетавшей Сины, отчаянно пытавшейся сосредоточиться на гудящих коленках. Но острые когти, тронувшие шею, пока убирали в сторону волосы, отвлекли на себя всё внимание.
        - Если допустишь в себя страх, ничего не выйдет, - повторил он, положив тяжёлую ладонь ей на голову.
        - Я понимаю, - прошептала Сина, пытаясь успокоиться, но его опасная близость и дальнейшие действия совсем этому не способствовали.
        Боль в руке усилилась, огнём прокатываясь по телу. Сина прикусила губу, подавив стон.
        «Я пока оставлю тебя, малышка, - раздался в голове растерянный голос Шэх-Зу, - надо разобраться…»
        Меч исчез, оставив её наедине с пульсирующим огнём браслетом и наставником. Сина почувствовала, как его ладонь скользнула ей под левую руку и накрыла солнечное сплетение, поглаживая твёрдыми пальцами. Желудок сразу же закарабкался наверх, жалобно заурчав, словно предчувствуя, что хорошо ему сейчас точно не будет. Девушка зажмурилась и с немалым облегчением отвлеклась на свою правую кисть, пытаясь полностью сконцентрироваться на усиливающейся боли. Колючий огонь растекался по телу, застревая жгучими очагами в стыках костей, позвоночнике и раскалывающейся на части голове. Девушку мутило и хотелось только одного, чтобы эта пытка, наконец, закончилась.
        Сину ощутимо шатало, и Туррон осторожно нащупал подушечками пальцев нужную точку у неё на животе. Она вздрогнула и распахнула глаза, с удивлением посмотрев на его руку, будто только что увидела. Синие глаза вновь заволокло пеленой боли, и Старейшина положил указательный и средний пальцы на первый позвонок основания шеи. Аккуратно ощупал и надавил сначала подушечками, затем провёл по бокам хрупкой косточки острыми когтями. Девушка глубоко вздохнула, не открывая глаз, и вновь замерла.
        Сначала боль отступила от головы, давая прояснение и возможность хоть что-то соображать. Тело всё ещё «плавало» в огне, но эти ощущения казались девушке уже настолько далёкими, что обращать внимания на них не хотелось.
        Острые когти прошлись по второму позвонку. От этого по её телу словно пронёсся разряд молнии. Она выгнулась, и Туррон, ожидавший такой реакции, надавил на солнечное сплетение, усадив её на место. Девчонка часто задышала, но успокоилась быстро, дыхание выровнялось, и Старейшина перешёл к третьему позвонку.
        Теперь боль вышла за пределы тела, сконцентрировавшись на коже. Сина пылала, чувствуя, как поднялась её температура, дыхание прерывалось, и девушка никак не могла собраться с мыслями.
        - Дыши глубоко и ровно, - раздался над ухом требовательный голос.
        Она хотела пожаловаться, что не способна сейчас сосредоточиться, и с ужасом поняла, что не может ничего сказать. Дыхание её вновь участилось, и девушка выдавила из себя лишь слабый стон. Над ухом раздалось недовольное ворчание, рядом зашевелился кто-то большой и чёрный, и её прижало к чему-то твёрдому. Горячая рука, удерживавшая за живот, поднялась выше, перехватив грудную клетку и чувствительно вдавив острые когти в плечо.
        - Слушай и дыши в такт! - прозвучал его новый приказ.
        Сина честно прислушалась, и скорее почувствовала, а не услышала ровные удары большого сильного сердца. Оно билось неторопливо и размеренно, не меняя заведённого ритма. Помимо воли девушка начала подстраивать под этот ток собственное дыхание, голова её легла ему на грудь, а ещё через минуту она услышала тихое урчание, мелкой вибрацией пробегающее по спине и приятной волной тепла отдающееся во всём теле. От этого Сина успокоилась окончательно. Боль ещё появлялась редкими очажками, но оставалась где-то на задворках сознания, больше не отвлекая на себя.
        Сейчас же внимание девушки привлекло воцарившееся вокруг состояние. Она смотрела перед собой и видела абсолютно всё, что было в комнате, до мельчайших подробностей. Каждый стол, или стена, даже пол, на каком они сидели, обрастали всё новыми деталями, словно наполняясь чем-то непонятным и очень интригующим. Сине захотелось пробежаться по огромной аудитории, посмотреть каждый предмет, понять его суть, проникнуться историей. И даже не возникло сомнения, что она сможет это сделать.
        «Иди сюда, Сина» - послышался совсем рядом голос Шэх-Зу.
        Она прикрыла глаза и увидела знакомую тёмную тропинку, уводящую в стену напротив. Девушка не успела удивиться, почему всё ещё может с закрытыми глазами видеть комнату, как её кто-то словно толкнул в спину, заставив вступить на тропу. Она почувствовала отклик родной стихии, и всё резко отошло на второй план. Сина, боясь поверить в происходящее, поторопилась вперёд.
        Туррон проводил задумчивым взглядом скрывшуюся в темноте девчонку и отвернулся. Перед ним тоже стелилась извилистой змеёй более широкая дорожка, но Старейшина медлил. И, вместо того, чтобы встать на предложенный путь, отвернулся и направился в другую сторону, сквозь тёмный клубящийся туман. Позади раздалось разочарованное шипение, но Старейшина только насмешливо фыркнул на это.
        Он шёл, и постепенно всё вокруг менялось, преображаясь. Туман поредел и рваными клочьями стелился у ног. Воздух приобрёл синий морской оттенок и стал прозрачным.
        «Похоже, девчонка добралась до своей лужицы…» - с усмешкой подумал Туррон, осматриваясь по сторонам.
        Старейшина оказался среди влажного тропического леса, и ещё через несколько шагов вышел на поляну, спрятавшуюся под сенью вековых деревьев. Всё вокруг утопало в тёмной синеве, напоминающей такого же цвета глаза. Поневоле возникало ощущение взгляда, следящего за каждым его шагом. Но оно было обманчивым, и старый воин это знал. Не могла она его увидеть здесь. Ни увидеть, ни почувствовать. Только если сам ей откроется. Слишком слаб её тзар сейчас, чтобы сумела противостоять мастеру. Зато кое-кому другому, похоже, тоже мастерства не занимать…
        - Я догадывался, как ты смог подчинить её, - заметил он, покосившись назад.
        За спиной слышались осторожные шаги, затем раздался тихий хмык, и нежный грудной женский голос насмешливо проворковал:
        - У меня были лучшие учителя, Старейшина, и море времени, чтобы научиться… очень многому.
        - Мне интересно, почему девчонка? - спросил Туррон, обернувшись, и взглянул на вставшую в нескольких метрах от него женщину. - С таким уровнем тзара мог бы взять под контроль и кого получше. Например, эльфа из стражей Хранилища.
        - Или мастера-наблюдателя, - с хитрой улыбкой согласился Шэх-Зу.
        Чёрные глаза насмешливо блеснули. Единственная неизменная черта в нём, находящая отражение даже на проклятом клинке. В остальном же это сейчас была самая настоящая Сина, только в странном костяном «одеянии», очень отдалённо напоминающем доспех. Роговые наросты лишь местами покрывали плотной чешуёй женственное тело, открывая голый живот, длинные стройные ноги и плечи с хрупкими ключицами. Даже грудь он прикрыл всего лишь «сеточкой», спрятав только сосцы.
        - С размером просчитался, у оригинала меньше будут, - скользнув равнодушным взглядом по развитым полушариям, заметил Туррон.
        - Я надеюсь, что дорастёт, - рассмеялся Шэх-Зу, погладив груди.
        - Если это и есть твоя боевая форма, то протянете вы в таком виде недолго, - заключил Старейшина, отвернувшись от меча, и двинулся вперёд.
        Клинок мрачно усмехнулся, смотря на удаляющегося великана.
        - Мне казалось, ты знаешь, как выглядит боевая форма, - полные алые губы изогнулись в презрительной ухмылке. - Ведь у вас сейчас томится в заточении мой собрат, - совсем тихо закончил Шэх-Зу.
        - Всего лишь отдыхает от трудов, - ответил Туррон, плохо спрятав насмешку в голосе.
        Он почти скрылся за деревьями, и Шэх-Зу был вынужден последовать за ним.
        - Куда ты идёшь? - догнав Старейшину, спросил Клинок.
        Вопрос был лишним, Шэх-Зу и сам чувствовал приближающееся неустойчивое марево, к которому направлялся великан.
        «Проверить меня решил, - мрачно думал меч, прожигая злым взглядом широкую спину. - Ладно. Мне тоже интересно посмотреть, на что ты способен здесь, пень старый…»
        - Мой уровень тебе не по зубам, - словно прочитал его мысли Туррон, - мы идём к границе.
        - Ещё через пару тысячелетий дотяну, - флегматично ответил Шэх-Зу, пожав плечами.
        Громкий издевательский гогот прервал размышления меча, заставив его задрожать от бешенства.
        - В таком случае, мечтатель, тебе нетрудно представить, где буду я через эти пару тысяч лет, - ехидно заметил Туррон, и сухо отрезал, - ты всегда будешь тащиться за мной хвостом, смирись с этим.
        Шэх-Зу остановился, в тёмных глазах зажглись кровавые огоньки опасной ярости. С трудом преодолевая бешенство, Клинок двинулся за Старейшиной.
        «Это всего лишь проверка, - уговаривал он себя. - Провокация. Нельзя. Он только этого и ждёт, сволочь… Нельзя. Не за этим мы здесь».
        Граница представляла собой широкую бурную реку, грозившую унести стремительным течением любого вступившего в опасные воды. Наблюдатель молча остановился на песчаном берегу и сложил на груди руки, любуясь открывшейся картиной. Тёмно-сизое грозовое небо уходило до самого горизонта, освещаясь редкими зарницами. Далёкий берег поднимался над водой узкой чёрной полосой, практически неразличимой в царивших здесь сумерках.
        Клинок остановился рядом, тоже посмотрев на реку, затем перевёл вопросительный взгляд на Старейшину.
        - Поплавать здесь собрался?
        - Мне незачем, - сказал Туррон, затем перевёл хитрый взгляд на Шэх-Зу, - а тебе было бы интересно. Но не сможешь.
        - А что там? - кивнул меч на другой берег.
        Он решил не обращать внимания на откровенные подначки.
        - Подавляемые страхи, страсти, желания… - последовал ответ. - Всё зло и вся мерзость, какую мы когда-либо совершали, или хотели совершить. Следующий уровень тзара после контроля сознания - контроль души, слияние всего этого, - короткий кивок в сторону тёмной полоски противоположного берега, - с тем хорошим, что, по идее, должно быть в каждом.
        - Такое разве возможно? - усомнился Шэх-Зу.
        - Вот поэтому ты никогда не попадёшь на другой берег, - насмешливо сказал Туррон.
        Обижаться на его слова меч даже не подумал. Все мысли сейчас очертя голову скакали вокруг противоположного недосягаемого берега, где ночевали все подлые и грязные мыслишки его «святоши». Возникла даже мысль попросить Туррона подкинуть его туда, но меч тут же прогнал её, как недостойную. С трудом оторвал взгляд от далёкого берега и усмехнулся.
        - Доброта не подчиняется разуму и чувству самосохранения. Она требует жертвенности… Ты спрашивал, почему она, - тихо произнёс Шэх-Зу, посмотрев на Старейшину.
        - Хм, а я уж начал думать, что ты просто слабак, - хмыкнул Туррон.
        - Хм, может, я влюбился, - поддержал тон Старейшины меч.
        Оба рассмеялись.
        - Ты же не дурак, Шэх-Зу, - усмехнулся Туррон, - и должен понимать, что у тебя нет в запасе не только пары тысячелетий, но даже пары дней.
        - Твои сородичи? - поинтересовался меч.
        - Демоны. Несколько гнёзд вокруг города зреют. Скоро здесь будет очень весело.
        Меч поморщился, взгляд его стал злым и колючим.
        - А ты думал, поменял мир и сбежал от них? - насмешливо поинтересовался Туррон, наблюдая за ним. - Какая наивность…
        - Посмотри на моего носителя, - криво усмехнулся Шэх-Зу, - это заразительно. Ну, а ты? Вроде бы, ты должен был меня убить. Зачем же пришёл?
        Туррон молчал, смотря на него изучающим взглядом. Но на этот раз Клинку его ответ не требовался. Как Старейшина видел все его стремления и желания, точно так же и Шэх-Зу мог видеть многое, что движет этим типом. Например, непомерную гордыню, заставившую наблюдателя явиться сюда для разговора.
        - Ну же, Туррон, - алые губы разошлись в ехидной усмешке, - тебе стоит только попросить, и, так и быть, я сменю облик.
        Короткое размытое движение, и на тонкой девичьей шее сомкнулись устрашающие когти. Шэх-Зу схватился за его руку, когда ноги оторвались от земли, а перед распахнутыми глазами застыли холодные линзы маски.
        - Ты выбрал для обитания очень удачное место, Шэх-Зу, - одобрительный тон Старейшины совсем не вязался с его лапищей, выдавливающей из Клинка дух. - Самые глубокие слои подсознания трудно обнаружить даже опытным сноходцам, верно? И ощущения здесь совершенны, как в реальности. И смерть здесь тоже будет реальной… - из его правого наруча вышли три изогнутых длинных лезвия. - А теперь ответь, тварь, что мне мешает здесь и сейчас завершить твою возню?
        - Белый… Город? - с трудом выталкивая слова из перекрытой глотки, прохрипел Шэх-Зу, стараясь не дёргаться в мёртвой хватке.
        Лапа разжалась, выпустив шею, и Шэх-Зу приземлился, едва не растянувшись на песке. Помятое горло ныло, говорить было трудно, но меч, выпрямившись, уже без издёвки продолжил:
        - Я бы мог помочь тебе. А ты, в свою очередь, поможешь мне…
        - И что же мне может предложить столь бесполезное существо?
        - Не стоит принижать мои способности, - мрачно посоветовал Клинок. - А то, что я сейчас сдерживаю потребность вырвать тебе язык за оскорбления, можешь отнести на счёт моего безмерного уважения к тебе.
        - Допустим, что-то ты, может быть, умеешь, - наклонил голову наблюдатель, рассматривая Шэх-Зу. - Но ты здесь. В окружении. Один. А Белый Город далеко и охраняется лучшими воинами и инквизиторами.
        - Один? - с улыбкой спросил Клинок. - У меня есть ты. - И поторопился дать ответ на немой вопрос: - Я знаю, что не внушаю тебе особого доверия. Но подумай сам, где ещё ты найдёшь настолько сильного сторонника, чтобы сместить вождя Драконов? Об инквизиторе можешь забыть, он никогда не поддержит тебя в этом стремлении. А я - совсем иное дело… Мы нужны друг другу, Старейшина. Даже ты это понимаешь, поэтому и пришёл сюда.
        Туррон молчал, обдумывая его слова, затем спросил:
        - А девчонка? Сомневаюсь, что она захочет покинуть свой мир, или добровольно отдать мне тебя.
        - К моменту нашего отбытия она будет слишком изношена, - сказал Шэх-Зу. - Мне потребуется новый носитель. Им станешь ты.
        - Всё решил уже? - криво усмехнулся Туррон.
        - Люди - недолговечный субстрат, - пожал плечами Клинок, глаза его холодно блеснули. - А если нам предстоит встреча со старыми «друзьями», износ произойдёт гораздо быстрее. Это неподконтрольный мне процесс. Чем больше носитель прибегает к моей помощи в сражении, тем больше тратит собственных жизненных сил.
        Туррон подумал немного и, придя к какому-то решению, философски заметил:
        - За всё приходится платить. Кто-то отдаёт жизнь и за меньшее. Она, по крайней мере, умрёт с честью, сражаясь с врагом.
        - Рад, что мы поняли друг друга, Старейшина, - улыбнулся Шэх-Зу, в голосе его послышалось облегчение.
        - А всё же, как ты носителей выбираешь? - спросил Туррон.
        - Я думал, после нашего прежнего «общения» ты и сам догадался, - заметил Шэх-Зу и пояснил: - На роль носителя могут подойти только сильнейшие. Когда вы меня забирали, я почувствовал исходящую от вас мощь. Это впечатлило, и я поставил себе цель заполучить кого-то из вас двоих. Но не вышло, а потом появилась моя добренькая Сина, - усмехнулся он, - которая уже не смогла отказать мне в помощи. Так что, если не хочешь сам меня носить, можешь отдать другу. И у меня появится постоянный источник света, - мечтательно протянул Шэх-Зу.
        - Рэви? Нет уж, - отрезал Туррон. - Он мне нужен, как инквизитор.
        - Есть какая-то проблема с этим? - не понял Шэх-Зу, удивлённо воззрившись на Старейшину.
        Туррон скрипуче засмеялся, растерянное выражение на физиономии меча изрядно повеселило его.
        - Видишь ли, мой маленький злобный паразитик, - вкрадчивым тоном начал объяснять он. - Инквизиторы - это проводники света и силы Творца. А ты - отступник, как и твой преставившийся хозяин, и сам мало чем отличаешься от демонов. Теперь подумай, что будет, если тебя подсадить к бездонному колодцу света? Его просто перекроют, - не дав мечу и рта открыть, отрезал наблюдатель.
        Шэх-Зу задумчиво рассматривал песок у себя под ногами. Вот так новость… Совсем не на это он рассчитывал. Только надежда заполучить постоянный источник сил и толкала его к инквизитору. Но если Туррон не врёт, то это не имеет смысла. С другой стороны, чёрный тоже силён, даже смог сопротивляться слиянию и дружка защитил. И если ему, Шэх-Зу, удастся получить его в качестве носителя, то и подпитка от инквизитора будет им обеспечена. Не станет же Рэви бросать друга.
        Он поднял на молчавшего Старейшину взгляд и с неудовольствием понял, что Туррон опять читает его мысли, как открытую книгу. Подавив поток ругательств, Шэх-Зу тяжело вздохнул и спросил:
        - Я так понимаю, что проверить твою теорию ты мне не позволишь?
        Великан отрицательно покачал головой.
        - А зачем тебе инквизитор? - в свою очередь спросил он. - Поджариться хочешь? Насколько я знаю, вы можете потребить ограниченное количество света. Слопаешь больше, чем нужно, разорвёт на части.
        - Ты не понимаешь, - тихо произнёс Шэх-Зу, посмотрев на Туррона горящим взглядом. - Ты не знаешь, каково это - быть среди света. Когда он наполняет, становится моей частью. В такие моменты я словно рождаюсь заново, - горько усмехнулся он. - Если бы я мог, то присосался бы к такому «колодцу» насовсем, потому что мне всегда мало. Сколько бы я не получал, сколько бы не крал… Эту жажду невозможно утолить.
        Туррону очень хотелось проехаться ядовитым словцом по этим «откровениям», но сдержался. В Клинке, похоже, действительно что-то осталось от прежнего оружия, в этом Рэви оказался прав. Возможно, Шэх-Зу даже будет сильнее своего собрата, дремлющего в Белом Городе. На это указывала и незаурядная «прожорливость» Клинка, и его выбор носителей. Несмотря на собственную злобу, тянуло меч по большей части всё же к добрым существам, обладающим высокой духовностью. Поэтому пустых иллюзий Старейшина не питал: как только у Шэх-Зу представится такая возможность, он перепрыгнет в свою первую цель. Рисковать шкурой Рэви, конечно, не хотелось. Но искушение заполучить в свои когти клан постепенно брало верх.
        Шэх-Зу отошёл Туррону за спину, не торопясь продолжать разговор, позволяя обдумать и принять столь нужное им обоим решение. Только чёрные глаза хитро поблёскивали из-под длинных пушистых ресниц.
        - Сколько времени тебе нужно, чтобы закончить с девчонкой? - спросил, наконец, наблюдатель.
        Торжествующая улыбка скользнула по губам Шэх-Зу, и он привалился спиной к спине Старейшины, посмотрев на высокое небо.
        - Это будет зависеть от того, насколько быстро вы отыщете высших, - просто ответил он.
        - Хочешь убивать демонов? - удивился Туррон.
        - Я думаю, у нас это обоюдное желание, - усмехнулся Клинок. - Кроме того, после слияния ты сможешь сам оценить, на что я способен… мой вождь.
        Короткое урчащее пощёлкивание заставило Шэх-Зу расплыться в довольной улыбке. Как же просто управлять этим верзилой…
        ГЛАВА IX. Разделить шкуру неубитого медведя
        Часть 1. Смена приоритетов
        «Какой же ты наивный глупец, Шэх-Зу…»
        Головокружение быстро проходило, возвращая ясность мысли. Зато слабость пока не торопилась отпускать, крепко удерживая тело в своих мерзких липких лапах. Похоже, не прошла даром утренняя тренировка. И Клинок оказался умелым в тзаре, выбрал для обитания не самый простой уровень подсознания.
        Девчонка, мирно посапывавшая у него на груди, вдруг напряглась и затаила дыхание. Туррон, подавив смех, дышал ровно. Затем положил тяжёлую руку ей на талию, отчего Сина дёрнулась. На этом её трепыхания и закончились. Он с удовольствием потянулся, удерживая девицу, чтобы не свалилась, и прикрыл глаза, дожидаясь пока пройдёт слабость.
        - Мастер? - тонкий дрожащий голосок раздражал похлеще, чем писк комара над самым ухом, особенно сейчас, после тяжёлой духовной работы, потребовавшей от него немалых затрат сил. А «комар» всё не унимался: - Почему я пошевелиться не могу?
        - После своего первого проникновения в тзар я не мог подняться два дня, - ответил наставник, даже глаз не открыв. - Это плата. Со временем опыта станет больше, и сможешь увеличить пребывание там без последствий.
        - Я что, снова в палату вернусь? - уныло спросила Сина, зажмурившись от досады.
        Неужели придётся ещё несколько дней в постели проваляться? Уж лучше бы она сегодня по развороченным стенам лазила…
        - Нет, - ответил он, - ты провела там не так много времени. Отоспишься, и за пару часов всё пройдёт.
        - А с вами что? - рискнула спросить Сина. - Тоже тзар?
        - Мне пришлось держать тебя, - сухо сказал наставник, - или, думаешь, ты сама нашла путь?
        - Нет, - едва слышно ответила девушка, - не думаю.
        Ей было невыносимо стыдно. А ведь всё так замечательно начиналось. Шэх-Зу наконец-то допустил её к источнику магии, и девушка, совершенно потеряв голову от восторга, напрочь забыла, где находится. Но вскоре озеро исчезло, а Сину вернуло в ослабевшее тело.
        Хотя, пробуждение оказалось довольно приятным. Ей было так тепло и хорошо… И Сина даже не сразу сообразила, что «кроватка» под ней шевелится и дышит. Несколько минут девушка пыталась понять, почему это происходит, затем догадалась приоткрыть глаза. И с трудом подавила стон разочарования, увидев прямо перед носом знакомый гладкий материал с металлическим блеском. Она лежала на широченной мускулистой груди, как на огромной горячей доске. Жар, исходящий от него, перебрался в неё, заставив тело запылать. Лицо Сины загорелось, и девушка невольно порадовалась, что в комнате темно и не видно, насколько же пунцовая она сейчас.
        Но самое ужасное, что она не могла пошевелиться. Это была даже не слабость, а какая-то расслабленность. Все её члены просто отказывались подчиняться, оставаясь безвольными отростками. Настолько слабыми, что даже мысль о движении не вызывала в них ничего, кроме коротенькой едва заметной дрожи, показывающей, что отнялись они не окончательно. И то радость…
        Туррон зашевелился, приподнимаясь. Подхватил пискнувшую Сину под бёдра, прижав её к груди, и поднялся на ноги. Она зажмурилась, увидев, как отдалился пол, а перед глазами заплясала комната. Девушке стало дурно.
        Наставник прижал Сину к боку одной рукой, благо, девчонка маленькая, много места не заняла. Сил у неё, похоже, даже на возмущения не осталось, не то что на сопротивление. И бросать её одну в городе… Нет уж.
        У Туррона было чувство, что к нему в руки попало небывалое сокровище. И, естественно, сейчас ему совсем не хотелось с ней расставаться. Теперь она всё время будет под его присмотром и постоянной охраной. Если за ней прислали ещё кого-то из Города, нельзя допустить, чтобы убийца добрался до неё. Всему своё время, и сначала меч сменит хозяина. А дальше… Только один удар будет отделять его от трона вождя. Удар по шее Маренги.
        Но сначала нужно разобраться со старым врагом. Туррон подошёл к столу, где были сложены его вещи и, набросив тяжёлую накидку на плечи, укрыл девицу, забрал пояс с оружием, затем покинул комнату и направился к парку.
        Сина, изредка открывая глаза, чувствовала себя совсем маленькой. И, как в детстве, её вновь кто-то нёс на плече, как когда-то отец приносил домой с ярмарок уставшую дочку. Она глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Безумно хотелось спать, а размеренный шаг наставника окончательно утягивал в объятия сна, и девушка, даже не пытаясь сопротивляться, так на ходу и уснула, не дождавшись окончания дороги.

* * *
        Алира миновала длинный коридор и вошла в комнату. Прошла к небольшому круглому столу под окном и поставила на него графин, наполненный густой янтарной жидкостью. Сюда перетащили две софы, на одной до сих пор приходил в себя Тэру. Зира практически не отходила от него, периодически растирая ему лоб и виски каким-то бальзамом. Девушку она посылала в свою мастерскую за различными снадобьями. Впрочем, потомственная дворянка и родственница королевы не возражала.
        На другой софе лениво развалился Ро-Гран в человеческой ипостаси. Ребро Кирин-Рат ему подлатал, так что можно было уже уходить, но воин терпеливо дожидался командира, который только начал подавать признаки жизни.
        - Как ты? - озабоченно спросила Зира, заглядывая в мутные тёмные глаза.
        Он, увидев её, слабо улыбнулся, а от его взгляда по телу женщины пробежала волна тепла. Зира почувствовала, что краснеет, сначала от стыда, затем от гнева, и поспешно отстранилась, повернувшись к ожидающей дальнейших указаний Алире.
        - Мне нужно… - голос её дрогнул, когда заметила бальзам, и Зира с трудом выдавила, - а, ты уже принесла… Хорошо. Ро-Гран, отвернись и смотри в другую сторону! - сердито взглянула она на расплывшегося в хитрой улыбочке бойца. - Вообще не понимаю, что ты тут торчишь до сих пор…
        - Госпожа, а мне этот вид больше нравится, - ничуть не обидевшись, пожал он плечами и перевёл заинтересованный взгляд на окаменевшую Алиру, напоминающую сейчас больше красиво исполненную статую, чем живое существо.
        Девушка стояла спиной к Ро-Грану, но буквально кожей чувствовала на себе цепкий ощупывающий взгляд, всякий раз встречающий и провожающий её. Зира поиспепеляла его тяжёлым взглядом, затем потянулась за принесённым графином, наполнила до краёв стакан и дала выпить настороженно посмотревшему на странную жидкость Тэру. Бальзам вернул ему пока ещё слабый голос и связность речи. Правда, говорить со Старейшиной он предпочёл на их языке, так что любопытная Алира ничего не смогла понять из едва слышных слов.
        Медведица вновь наклонилась к нему, тихо отвечая, маленькая белая ладонь с длинными пальцами попеременно кочевала с широкой груди к его лбу и обратно. Женщина и не заметила, когда рука Тэру скользнула ей по талии, крепко обняв. Она замерла, удивлённо воззрившись на «больного», затем её взгляд стал тяжёлым, и Зира выпрямилась, высвободившись из объятий.
        - Я вижу, ты уже в порядке, - холодно заметила она, поднявшись на ноги. - Моя беда, всё время недооцениваю вашу живучесть…
        - Вы несправедливы, госпожа, - ухмыльнулся Ро-Гран, - командир до сих пор двух слов связать не может, и нуждается в вашей помощи…
        - Помолчи, - сердито покосилась она на него, - подпевала.
        - Всё ещё сердишься на меня, - печально улыбнулся Тэру.
        - Я?! Вовсе нет! - вспыхнула Зира. - Я же знаю, с кем имею дело. Меня больше удивило бы, если бы ты хоть раз дал ему отпор.
        - Не добивайте лежачего, госпожа, - Ро-Гран скорчил жалостливую мину.
        Тэру изобразил самую печальную физиономию, на какую был способен, и Зира сжалилась. Вновь присела рядом, но уже держала его руки в поле зрения, чтобы не шалили. И деловым тоном поведала о просьбе Рейнара. Тэру внимательно выслушал и задумался.
        - Эй, командир, - весело окликнул его Ро-Гран, - раз такое дело, давай я возьмусь. У меня тоже копьё - основное оружие…
        - Нет! - возмутилась Зира, бросив на него неприязненный взгляд. - Только не этот.
        - Почему? - в один голос спросили и Тэру, и Ро-Гран, правда, с разной интонацией: первый - с удивлённой, второй - с обиженной.
        Алира подавила смешок и стояла, ни на кого не смотря, сложив перед собой ладоши, как примерная ученица.
        - Он меня уже достал за то время, что тут сидел! - вспылила женщина.
        - Зира, - осуждающе взглянул на неё Тэру.
        Ро-Гран, довольно осклабился и спросил:
        - Ну, командир? Заниматься мне с новобранцем?
        - Да, - махнул рукой Тэру, словно уже отправлял их на плац. - Идите.
        Ро-Гран, словно ждал этого момента, подхватился на ноги и, обняв расширившую в недоумении глаза девушку, быстро скрылся с ней за дверью. Алира даже возразить ничего не успела - её просто вынесли из комнаты, как ту самую статую. Зира обречённо посмотрела на закрывшуюся за парочкой дверь, затем перевела взгляд на смеющегося Тэру.
        - Ну, что?! - обиженно спросила она, скрестив на груди руки. - Как будто своих не знаешь!
        Он отсмеялся и протянул ей ладонь. Зира с тяжёлым вздохом подсела ближе к нему.

* * *
        Слух о появлении демонов разнёсся по городу быстрее пожара. Но власти что-то предпринимать по этому поводу почему-то не спешили. И у многих молодых жителей столицы это вызывало крайнее удивление. По их мнению, королевским войскам нужно было уже сейчас собраться с силами и нанести удар по неукреплённым позициям захватчиков. Но что-либо предпринимать было запрещено. По королевскому приказу.
        - Что за бред! - возмущался Реон, быстрым шагом пересекая площадь. - Мы будем ждать, пока они подготовятся и сами ударят?!
        Его спутник, высокий веснушчатый рыжеволосый парень, едва поспевал за летящим вперёд приятелем. На возмущённый тон Реона он лишь пожал широкими плечами и устремил вдаль мечтательный взгляд, где уже был победителем несметных орд тьмы, гордо попирающим уродливые трупы врагов.
        - А где Азули? - спросил Реон, нервно оглянувшись по сторонам, и сердито посмотрел на замечтавшегося парня. - Дорин, ты вообще меня слышишь?!
        - Слышу, - улыбнулся Дорин, - и не понимаю, что ты так кипишь? Азу решила сегодня побыть дома. С матерью сад отделывают…
        Реон закатил глаза и хлопнул себя ладонью по лбу, чем вызвал более широкую улыбку у товарища. С Дорином и Азули он сдружился после неудачного посещения Хранилища. Ребята, как и Реон, остались без оружия, и это послужило для него стимулом сблизиться с ними. Хотя сам Реон, отличник по физической подготовке и вполне сносный маг, никогда прежде не рассматривал простоватого и неуклюжего Дорина, или рассеянную, вечно витающую в облаках Азули в качестве своих друзей. И, тем не менее, именно эти люди оказались для него сейчас, не в самый лёгкий период жизни, той опорой, что помогла ему не утонуть в отчаянии и безысходности. Правда, иной раз у него возникали крамольные мыслишки, что эти двое всё равно бы не получили оружие, так как были не пригодны к военным действиям. Но Реон гнал такие мысли прочь. Ведь получалось, что судьба распорядилась с самим Реоном точно так же, как и с «непригодными».
        - У нас на пороге опаснейший враг, а они садик вскапывают… - мученическим взором посмотрев на голубое небо, пробормотал Реон и зажмурился от досады, потерев заболевший от чувствительного удара лоб.
        - А что мы сейчас можем? - в свою очередь спросил Дорин с добродушной улыбкой на круглой физиономии. - Есть более опытные офицеры. Наверно, они лучше знают, что нужно делать.
        - Не верю, что мы оба изучали стратегию и тактику, - холодно посмотрел на него Реон. - Нигде в трактатах по тактике я не видел советов сидеть и ждать, пока враг соберётся с силами!
        Дорин снова пожал плечами, виновато улыбнувшись. Реон глухо застонал, поняв, что распинается перед неблагодарным слушателем и счёл за лучшее замолчать. А спустя минуту его внимание приковала иная картина. Парень увидел свою возлюбленную - Алиру - в лапах какого-то двухметрового громилы, обнимавшего девушку за плечи. А когда Реон рассмотрел и характерные косы с доспехом, разум его затопила бешеная ярость. Уже с трудом соображая, что делает, и чем это может кончиться, Реон направился к весело воркующей парочке.

* * *
        Алира хохотала всю дорогу от ратуши, даже слёзы выступили. Ро-Гран улыбался, наблюдая за девушкой. Пообщаться раньше у них не получалось, зато сейчас появился повод для занятных разговоров.
        - А почему госпожа Зира испугалась за меня? - отсмеявшись, спросила Алира, смерив воина хитрым взглядом.
        - Потому что мы внушаем ужас и уважение даже своим Старейшинам, - с каменным лицом и самым серьёзным тоном пояснил Ро-Гран.
        Она снова расхохоталась. Ро-Гран тоже улыбнулся, осторожно обняв её за плечи. Воин был почти на голову выше девушки, и гораздо массивнее, так что даже в человеческом виде приходилось соизмерять силы, чтобы не наделать синяков на нежной коже. Алира поёжилась, доверчиво смотря на него. И, полностью поглощённый вниманием девушки, Ро-Гран не заметил стремительно приближающуюся «опасность».
        - Немедленно отпусти её, тварь! - рявкнул Реон, вихрем налетев на наблюдателя.
        И таким же вихрем развернулся обратно с вывернутой под несуразным углом рукой, казалось, зажатой в стальных тисках. От резкой боли в глазах потемнело, но Реон даже двинуться не мог, боль полностью подчинила его чужаку.
        - Нападать со спины, - тихий спокойный голос наблюдателя был холоден и сух. - Как-то низко, не находишь?
        Короткий пинок под зад отправил обиженно запыхтевшего Реона на землю.
        - Реон! - в бешенстве прошипела Алира. - Ты что творишь?!
        - Простите моего друга, уважаемый, - виновато улыбаясь, попросил Дорин, поторопившись помочь приятелю подняться на ноги. - Он от любви совсем голову потерял. Боюсь, если госпожа Алира решит привалиться к какой-нибудь горке, чтобы дух перевести, Реон понесётся бить гору…
        Ро-Гран, уже всерьёз задумавшись о том, чтобы превратиться и немного отпинать засранца, дабы впредь неповадно было на добрых «людей» нападать со спины, лишь усмехнулся в ответ, холодными синими глазами разглядывая незадачливого агрессора. Презрительно фыркнул и, положив руку на плечо девушки, отвернулся и направился прочь. Алира пошла с ним, даже не взглянув на бывшего друга.
        - Алира… - жалким голосом окликнул её Реон, решительно не понимая, за что она так с ним поступает.
        Девушка оглянулась, бросив на него сердитый взгляд, и отвернулась. Реон так и осел на землю, потерянно смотря ей вслед. Сердце его разрывалось от тоски и боли.

* * *
        Сину вывели из царства сна тихие мужские голоса, звучавшие над головой.
        - Красивая, - заметил первый. - И на носителя не похожа…
        - Яр, а ты много носителей видел? - насмешливо спросил второй голос, более резкий.
        - Вы можете уже заткнуться? - сердито поинтересовался шёпотом третий. - Оба!
        - А что мы сразу? - обиженно спросил ещё один голос, очень похожий на первый. - Мы же тихо… Это вообще-то ты её трогаешь и будишь.
        Сина насторожилась, пытаясь сообразить, кто её трогал и трогает ли в данный момент. Ничего постороннего на себе не почувствовала и вновь прислушалась к странному разговору.
        - Ири, помолчи, тебе сказали, - раздался голос первого близнеца.
        - Сам молчи! - обиженно ответил его брат. И сварливо добавил: - Сами орёте, а Ири виноват…
        - Так, Рушок, убери их отсюда, или я за себя не отвечаю! - сквозь зубы процедил Кирин-Рат, чувствуя, как троица нависла над ним, едва не ложась на плечи.
        Он-то понимал, что из весьма лаконичных слов Старейшины: «Осмотреть и охранять», первый приказ предназначался конкретно ему, как медику. Но как это объяснить трём наглым мордам, решившим, что осмотр носительницы относится и к ним, учёный не имел ни малейшего понятия. Тяжело вздохнув, Кирин-Рат вновь предпринял попытку высвободить руку девушки, которую она даже во сне упорно прятала под тяжёлый плащ, каким её заботливо укрыл наставник. Но в этот раз кисть послушно выскользнула из-под «одеяла», а Сина открыла глаза, заставив всех четверых вздрогнуть от неожиданности. Ребята круглыми глазами смотрели на взиравшую на них девушку, и Сина с удивлением поняла, что они её боятся.
        - Доброе утро, - не до конца отвис Ири, расплывшись в приветливой улыбке - не до конца, потому что за окном вовсю пылал закат. - А мы тебе тут кушать принесли, - указал он на поднос с накрытой посудой на столе. - И это, - Ири чувствительно толкнул в спину застывшего Кирин-Рата, оказавшегося с «носителем» лицом к лицу, - доктор тебя осмотреть должен. Приказ Старейшины… - многозначительно добавил он.
        - Эм… да, - очнулся Кирин-Рат, и заискивающе смотря поражённой девушке в глаза, спросил: - можно?
        Сина медленно кивнула, настороженно смотря на странную компанию, и, сев на постели, протянула лекарю правую руку. Когда свет упал на браслет с чёрным глазком, за спиной учёного послышалось копошение и торопливые шаги в сторону двери.
        - Куда рванули, уроды?.. - тихим спокойным голосом бросил через плечо Кирин-Рат на сатариме, продолжая улыбаться Сине, хотя во взгляде его читалась откровенная паника пополам с отчаянием.
        - Ну, мы же тут не нужны, - уверенно заявил Яри. - Ты доктор. Осматривай.
        Кирин-Рат бросил на захлопнувшуюся за троицей дверь испепеляющий взгляд и повернулся к Сине. Девушка улыбнулась ему, не понимая, что происходит, и учёный, виновато улыбнувшись в ответ, осторожно взялся за её тонкую кисть.
        Часть 2. Ревность
        Тэру уже второй час лежал в ожидании Зиры. Женщина ушла готовить очередной эликсир, оставив его «буквально на полчаса», и пропала. Изнывая от одиночества и желания увидеть её, Тэру весь извертелся на своём малоудобном ложе, едва не сломав софу. Изображать раненого ему быстро наскучило, и воин решил самолично наведаться к запропавшей в мастерской Зире. Придумывая на ходу причину внезапного выздоровления, Тэру встал и выскользнул за дверь. До его слуха донеслись два тихих голоса, один принадлежал Медведице, второй был мужской, и явно не кого-то из ребят. Предчувствуя неладное, Тэру неслышно прокрался к мастерской.
        - Мне очень приятно, Рейнар, - смеясь, говорила Зира, - но, право, не стоило…
        Они стояли у окна. Медведица перебирала белоснежные лепестки, любуясь перламутровыми переливами, обретающими в закатном свете мягкие розово-оранжевые оттенки.
        - Это самое малое, чем я могу вас отблагодарить, - улыбнулся эльф, любуясь женщиной.
        - Они восхитительны, - Зира наклонилась к букету, вдыхая приятный аромат.
        Рейнар осторожно накрыл её руку своей.
        - Зира, я уже давно хотел…
        Его прервал резкий звук, донёсшийся от двери. Они оглянулись и увидели в проёме высокого чёрного воина. Маски на нём не было, и Рейнар смог в полной мере оценить свирепое выражение лица наблюдателя с подрагивающими от бешенства жвалами.
        - О, ты уже поднялся, Тэру, - как ни в чём не бывало, улыбнулась ему Зира, - замечательно, значит, я могу быть свободна…
        - Ты была бы так же рада, если бы я там сдох? - с трудом справляясь с гневом, поинтересовался воин. - Где моё лекарство? - холодно осведомился он.
        Женщина виновато улыбнулась эльфу и сказала:
        - Поговорим завтра, Рейнар, мне нужно закончить одно дело, - бросив на тёмного воина взгляд, обречённо сказала она.
        - Конечно, - кивнул эльф, - как скажете. До завтра.
        Почтительно поклонившись Старейшине, Рейнар направился к выходу. Уже в проёме, проходя мимо Тэру, он услышал тихий, полный неприкрытой угрозы голос наблюдателя:
        - Уши оторву.
        - Жвала начищу, - в тон ему и так же тихо произнёс Рейнар, бросив на исполина полный презрения взгляд.
        Эльфа проводил злой утробный рык, на что Рейнар и ухом не повёл, миновав наблюдателя с равнодушным видом.
        - Что это значит?! - повернулся воин к женщине, когда шаги эльфа затихли в коридоре.
        - Что? - переспросила Зира, не в силах оторваться от цветов.
        На её губах играла задумчивая улыбка и сосредоточиться на том, что происходит вокруг, ей, похоже, было трудно. Тэру подошёл и, сцапав её за локоток, развернул лицом к себе, едва сдержавшись, чтобы не запустить подарочек эльфа полетать из окна.
        - Что всё это значит?! - разделяя каждое слово, повторил он, указав пальцем на несчастный букет.
        - Это подарок, - удивлённо хлопая длинными ресницами, пояснила Зира, - за мою помощь.
        - А что этот ушастый «давно хотел» от тебя? А?! - Тэру чувствовал, что начинает закипать.
        С трудом контролируя себя, он выпустил локоть женщины, чтобы не поранить острыми когтями. Зира попыталась изобразить строгий взгляд, но не выдержала и, улыбнувшись, тихо спросила:
        - Тэру, ты ревнуешь?
        Его затрясло от бешенства, из глотки вырвался злой клёкот, в чёрных глазах заплясали опасные молнии.
        - Если я ещё раз… - придушенным от злости голосом процедил он. - Ещё хоть раз увижу тебя с ним, убью. Обоих.
        Зира поджала губы, сердито смотря ему в глаза. Но до выяснения, кто из них кто, решила не опускаться, оставив этот удел Туррону. Молча отвернулась, подошла к столу и взяла запечатанную склянку.
        - Твоё лекарство готово, - холодно сказала она. И с насмешкой добавила: - Если оно тебе ещё нужно, можешь забирать и уходить. Думаю, с его приёмом разберёшься сам, не маленький…
        Он подошёл к ней вплотную и положил на хрупкие плечи руки, осторожно сжав. Женщина поёжилась от его прикосновения, но не вырвалась, лишь тихо произнесла:
        - Не надо, Тэру…
        Он обнял её, крепче прижимая к себе, запирая в замке рук. Женщина услышала мерное ласковое урчание над ухом. Он наклонился к её щеке, но Зира отвернулась, и её голосок прозвучал уже настойчивее:
        - Нас могут увидеть.
        - Мне плевать, - ответил он.
        Зира развернулась к нему лицом, заглядывая в глаза, и недоверчиво спросила:
        - Правда?
        Тэру молча поднял её и посадил на стол. Зира обняла его, утягивая на себя, длинные ножки обхватили одно колено воина, прижав ногу к столешнице.
        - Платье не порви, мой храбрый защитник, - улыбнулась женщина.
        Он приглушённо зарычал, горячие ладони заскользили по её телу, нащупывая застёжки одежды. Зира засмеялась от щекотки, но отталкивать, или выпускать его не спешила, крепче прижимая к столу ногу воина.
        Их прервал размеренный стук в дверь. Тэру с рычанием оглянулся и подавился воздухом, закашлявшись. На пороге стоял Туррон, с интересом наблюдавший за происходящим.
        - Не помешаю? - полным яда голосом спросил Старейшина. - Тэру, выйдем, - позвал он и скрылся в коридоре.
        Тэру выпрямился, попытавшись отстраниться от женщины, но Зира крепче обняла его ногу своими, не позволяя высвободиться. В насмешливых синих глазах застыл вопрос. Растерянность из его взгляда стремительно испарилась, сменившись злостью. Понял, что она устроила показательное представление. Зира с мягкой улыбкой выпустила его ногу, проводив выскочившего за дверь Тэру задумчивым взглядом.
        Не перегибает ли она с его перевоспитанием? Задалась женщина вопросом, поднявшись на ноги и оправляя помятое платье. Хотя…
        «Сам виноват» - тряхнув косами, раздражённо подумала Зира.

* * *
        Тэру догнал отца на улице и пошёл рядом, виновато смотря на Туррона.
        - Это не то, что ты подумал… - попытался оправдаться он.
        - Мне это не интересно, - досадливо поморщился Туррон. - Я тебя не за этим искал.
        - Да? - насторожился Тэру. - Что-то случилось?
        - Случилось, - кивнул Туррон, не сдержав самодовольной улыбки. - Случилось то, что я скоро стану вождём, сын.
        - Как? - опешил Тэру.
        Вряд ли Маренга с их последней встречи так стремительно скончался, да и с чего бы ему? Значит…
        - У меня появилась неплохая возможность сбросить инквизитора, - хищно ухмыльнулся Туррон. - Нам нужно провести большую подготовку перед нашим триумфальным возвращением, Тэру. Ты же поможешь своему старику? - хитро покосился он на сына.
        - Разумеется, - быстро кивнул тот, и спросил: - это как-то связано с Клинком?
        - Скорее это связано с моими талантами в его подавлении, - усмехнулся Туррон.
        - Значит, ты всё-таки хочешь его использовать? - уточнил сын.
        Туррон хмыкнул, и Тэру, не разделявший весёлости отца, решился возразить:
        - Это слишком опасно. Ты уверен, что тебе хватит сил справиться с ним?
        - О, не волнуйся за мои силы, сын, - мрачно усмехнулся Туррон, смотря вперёд, - у меня их много…
        - Всё равно, - попытался настоять Тэру, - ты же не знаешь, как на вас обоих отразится это слияние.
        Отец промолчал, полностью погрузившись в обдумывание своих грандиозных планов, и Тэру решил сменить направление разговора, поняв, что в лоб переубедить его не получится.
        - Хорошо, но как же союзники? Таким поступком ты рискуешь развязать межклановые войны. Нас никто не поддержит даже из дружественных кланов. А убийство инквизитора…
        - Нам и не нужен никто из этих слабаков, - надменно фыркнул Туррон. - Белый Город остаётся сильнейшей цитаделью на континентах. Ни одна тварь не посмеет напасть на нас. А внутренние разборки в одном клане других не касаются.
        - Если во главе Города встанет полудемон, то посмеют, - заметил Тэру. - И, если сейчас ты свяжешься с Клинком, то полностью развяжешь Маренге руки. Он дал понять, что будет ждать тебя. И, в отличие от нас, у него есть возможность собрать союзников.
        Туррон развернулся к сыну, чувствительно ухватив его за плечо, и зло глянул ему в лицо.
        - Ты сомневаешься во мне? - с угрозой в голосе спросил он.
        - Нет, - покорно склонил голову Тэру, - нет, отец.
        Он не лгал, Туррон это видел. Довольно улыбнувшись, Старейшина успокаивающе хлопнул его по плечу, и они продолжили путь.
        - Мои ребята ищут покорителя, - сказал Тэру, - но он не единственный, кто может вмешаться. Рэви ушёл, но осталась Зира. Она может попытаться помешать нам и здесь, и в Городе.
        - Ты верно заметил, сын, она «может попытаться», - усмехнулся Туррон. - И вероятно так и сделает. И я уже знаю, какое наказание её ждёт за эти необдуманные поступки. Когда я стану вождём, то клана Белых Медведиц больше не будет.
        - Что? - Тэру не верил собственным ушам.
        - А их так называемую «старейшину» я подарю тебе в качестве наложницы. Что скажешь? - хитро покосился Туррон на остолбеневшего сына.
        - Я… - Тэру мотнул головой, и честно признался, - я не знаю, что сказать. Спасибо, наверно. Но…
        - Никаких «но», - властно отрезал Туррон. - Считай это своей наградой за верную службу. К тому же она уже давно напрашивается на хорошую порку. И проучишь её ты. Воспринимай это, как отцовское наставление, Тэру. Таким, как она, необходимо указывать на их место, чтобы не наглели впредь.
        - Стоит ли трогать её клан? - осторожно спросил Тэру.
        Туррон весело расхохотался. Сам он прекрасно видел сомнения, одолевающие сына. Узреть Медведицу в цепях, у его ног, выполняющую любую прихоть своего повелителя…
        Эта более чем соблазнительная картина ярким отпечатком стояла перед мысленным взором Тэру, и он никак не мог отделаться от настырного видения, заставляющего быстрее бежать кровь по жилам, но отнюдь не в сторону головы.
        - Что ж, когда-то это должно случиться, почему бы не сейчас… - задумчиво произнёс он, насмешливо посмотрев на отца. Затем его лицо приняло серьёзное выражение, и воин с поклоном спросил: - какие будут приказы, мой вождь?
        ГЛАВА X. Борьба за территорию, или выживает сильнейший
        Часть 1. Новый наставник
        «Совсем неплохо, - довольный голос Шэх-Зу раздражал, - ты внушаешь этим увальням ужас одним своим видом. Я не зря старался…»
        Сина промолчала. Настроение её упало ещё сильнее. Одно утешало, учитель не обманул - к вечеру слабость отступила, и Сина смогла подняться и выйти из дома. Наставника всё ещё не было, воины её избегали. Даже их лекарь, осмотрев руку и браслет, молча и быстро проделал над ней странные манипуляции какой-то не менее странной штуковиной, мигавшей зелёными и красными огоньками, и поспешил откланяться. Сине было грустно и одиноко, не хватало друзей.
        Осознание, что наблюдатели боятся её не меньше, чем она их, удивило. Но не обрадовало. Шэх-Зу помалкивал, чувствуя подавленное настроение носительницы, и всё равно она ощущала чуть ли не триумфальную радость Клинка. Если наблюдатели боятся его, значит, не чувствуют себя способными справиться с ним.
        Во двор в этот момент вошли Туррон с сыном, и Сина, забыв о недавнем нежелании куда-либо выходить, поспешила вниз. Ей хотелось отвлечься и от своего паршивого настроения, и от переживаний Шэх-Зу. И девушка знала только одно существо в мире, у кого получалось отвлекать на себя всё внимание…
        - Пришла в себя? - заметил наставник, увидев выходящую из дома Сину.
        - Да, - бледно улыбнулась она и нерешительно приблизилась.
        - Хорошо, - кивнул Туррон и взглянул на Тэру, - начнёте сегодня с отработки техники. Меня не беспокоить. Будешь нужен, позову.
        И направился в дом. Тэру проводил отца задумчивым взглядом, затем посмотрел на девушку. Сина почувствовала себя под пристальным колючим взглядом не в своей тарелке. Вряд ли Тэру боится её, или Шэх-Зу, пришла к заключению девушка. Более того, она чувствовала в нём потаённую угрозу, которую он мастерски прятал. И понять, почему возникало это ощущение, Сина не могла. Вроде Тэру и не проявлял никакой агрессии, но словно какая-то неуловимая тёмная ниточка протягивалась от него к ней, невидимой удавкой закручиваясь на шее.
        - Идём, - позвал он, отвернувшись, и направился во внутренний двор, где было расчищено место для тренировок.
        Сина выдохнула, ощутив, как разом спало напряжение, и поспешила за воином, пытаясь найти объяснение своим предчувствиям.
        «Это интуиция, малышка, - очень серьёзным тоном пояснил Шэх-Зу. - Он опасен, так что держись от него подальше»
        «Опаснее, чем мастер Туррон?» - не поверила Сина.
        «Туррон - твой союзник, по крайней мере, пока. А этот - враг. Не стоит приближаться к тому, кто хочет и, самое главное, может тебя убить»
        Спорить с Клинком Сина не стала, понимая его правоту. Тэру вручил ей небольшой деревянный меч и показал несколько упражнений. Затем приказал повторить и понаблюдал за Синой со стороны. Девушка слышала тихое разочарованное пощёлкивание, доносившееся из-под металлической маски всякий раз, как она взмахивала деревяшкой, но стискивала зубы, стараясь повторить движение в точности. Почему-то гораздо более лёгкой девушке оказалось не под силу переплюнуть в ловкости и скорости воина почти в четыре раза тяжелее себя. И это удручало. И, похоже, не только Сину.
        - Не торопись, - посоветовал Тэру, наблюдая за обиженно сопевшей девушкой. - Ты держишь меч, а не топор, и бьёшься с врагом, а не рубишь дрова. Соберись.
        Голос его был спокойным, но от неё не ускользнуло тщательно запрятанное раздражение, которое испытывал Тэру. Интересно даже, задалась вопросом Сина, это только она в нём видит? Или, может, у неё так мнительность разыгралась?
        Но Тэру, несмотря на их взаимную антипатию друг к другу, оказался более щадящим учителем, нежели Туррон. Заметив, что девушка запыхалась, позволил ей попить и немного передохнуть. Затем показал несколько упражнений на растяжку и тренировку выносливости. И, если со вторым она более-менее справилась, сделав несколько подходов, то её растяжка оставляла желать лучшего.
        - Ири, Яри, сюда идите, - заметив подглядывающих близнецов, позвал Тэру.
        Сина недоумённо оглядела пустой двор, и едва не вскрикнула, когда от увитого плющом забора отделились две призрачные высокие фигуры и приблизились. Затем по ним пробежали разряды энергии, и маскировка спала, обнаружив двух бойцов.
        - Потяните её, - указал на растерянную девушку Тэру. - Только аккуратно.
        Сина испуганно отступила от синхронно шагнувших к ней великанов и дрожащим голосом спросила у своего второго садиста-учителя:
        - Может, не надо?!
        - Надо, - уверенно кивнул Тэру, со спокойным безразличием наблюдая, как один из близнецов поймал попытавшуюся удрать девчонку и теперь усаживал её на землю.
        Сина сопротивлялась молча, но яростно. Видимо, поняла, что кричать здесь бесполезно, город далеко, и на помощь никто не придёт.
        Яри уложил брыкающуюся девушку на живот, прижав коленом её ноги, руками удерживая корпус и плечи, затем вопросительно взглянул на командира:
        - И что дальше?
        - Растягивайте, - кивнул ему Тэру, - только не оторвите ей ничего.
        Потянувшийся, было, к девушке Ири резко отдёрнул руку.
        - Я лучше сам, - сердито посмотрел на брата Яри, - держи её.
        Ири смущённо застрекотал и присел рядом с распластанной жертвой на корточки. Одной рукой крепко прижал её корпус, второй - бедро чуть выше колена. Сина завозилась и запыхтела, издав жалобный скулящий стон, но её снова никто не услышал.
        - Лежи ровно, и не брыкайся, если не хочешь себе всё порвать, - строго сказал ей Яри и осторожно взялся за голень её свободной ноги.
        Когда они закончили растягивать её, Сина чувствовала себя странно. Заработавшие мышцы мелко подрагивали, по ним растекались приятное тепло и энергия. Но при этом передвигаться Сина могла с трудом и на подгибающихся ногах.
        - Для первого раза это нормально, - успокоил Ири пожаловавшуюся девушку, и, подняв её на руки, отнёс в комнату.
        Тэру, не попрощавшись, ушёл встречать Шанрая с тремя разведчиками, каких посылали на осмотр новых территорий. С ними явилась Зира, принёсшая для Сины необходимые лекарства. Пройдя мимо Тэру, женщина поспешила в дом. Воин задумчиво смотрел ей вслед и не сразу заметил подошедшего Ланр-Ира. Охотник, проследив за взглядом командира, понимающе заулыбался.
        - Красивые у Медведиц бабы, да? - вкрадчиво заметил он. - Упёртые только, не уломаешь…
        - Ты данные отправил? - решил вернуть охотника в рабочее русло Тэру, отвернувшись от дома.
        - Давно уже, - пожал плечами Ланр-Ир и, быстро оглянувшись по сторонам, заговорил: - Тэр, тут такое дело… Можешь меня отпустить на одну ночь? Поохотиться хочу… - посмотрел он на опешившего командира.
        - На кого это? - удивился Тэру, невольно поразившись выносливости субтильного охотника.
        - На белочек, - без улыбки ответил Ланр-Ир, - отпусти, а.
        - Ты же только с задания, - не понял просьбы Тэру. - Иди отдыхай, завтра на гнездо идём, все силы понадобятся…
        - Вот я и хочу хорошенько отдохнуть сегодня, - вкрадчивым тоном произнёс Ланр.
        Они дошли до ворот, ведущих в парк, и Тэру услышал далеко разлетающиеся в ночной тишине женские голоса. О дальнейших планах Ланр-Ира на эту ночь догадаться было несложно. Командир посмотрел на охотника тяжёлым взглядом, и возвёл очи к небу, молча вопрошая, за что ему досталось такое наказание.
        - Тэр, я бы и тебя позвал, - засмеялся Ланр-Ир, - но зная, как ты страдаешь по Медведице…
        - Не больно-то и нужно, - фыркнул Тэру, отвернувшись и скрестив на груди руки. - И это не я по ней, а она по мне страдает, понял?
        - Да понял я всё с вами, понял, - усмехнулся Ланр-Ир, похлопав сердито засопевшего командира по плечу. - Давно уже. Ну, отпустишь?
        - Нет, - отрезал Тэру, сверкнув на охотника сердитыми глазами.
        Совсем обнаглели дисциплину нарушать!
        - А если я тебе секрет про нашу милую Старейшину выдам? - отступать Ланр-Ир так просто не собирался.
        Тэру удивлённо взглянул на расплывшегося в хитрой улыбке охотника. Подумав для приличия, он кивнул:
        - Выкладывай.
        - С условием, - предупреждающе посмотрел на него охотник.
        - Да-да, уйдёшь, - нетерпеливо махнул рукой Тэру. - Так что там за секрет?
        Ланр-Ир тихо засмеялся и, отстегнув от пояса небольшой мешочек, протянул его Тэру и шёпотом добавил:
        - Медведи тоже сладкое любят.
        В мешочке обнаружились лесные ягоды. Когда Тэру распутал тесьму и заглянул внутрь, их запах ударил в нос, раздразнивая аппетит сладким ароматом. Для каких «белок» были припасены ягодки, тоже догадался быстро.
        - Что с ними делать, думаю, и сам разберёшься, а я ушёл, - и Ланр-Ир поспешил за ворота, пока командир не передумал.
        Тэру проводил взглядом охотника, пока тот не скрылся из виду. Затем осмотрелся и тоже выскользнул за ворота, пройдя немного за Ланром. Дожидались его две молодые эльфийки. Они испуганно жались к Ланр-Иру, оглядываясь по сторонам и наперебой рассказывая, о том, как опасно стало гулять ночью в парке, где бродит какой-то страшный чёрный зверь, нападающий из темноты на припозднившихся прохожих.
        - Ты же защитишь нас от него, правда? - вопросила одна из них, заглядывая охотнику в глаза.
        - Конечно, - пообещал Ланр-Ир, обняв за плечи своих спутниц, и направил их к дорожке.
        Досматривать, что будет дальше, Тэру не стал, вернулся к дому. Проверил остальных и поднялся на второй этаж, где увидел Зиру. Медведица с задумчивым видом бродила по коридору, от неё пахло очередной мазью, и женщина непрестанно потирала ладоши, словно пыталась стереть с них что-то. Заметив на лестнице Тэру, она опустила взгляд и отвернулась, намереваясь уйти.
        - Зира, - тихо окликнул он её, поторопившись следом.
        - Да! - женщина обернулась, гордо вскинув подбородок. - Я хотела сказать тебе кое-что. - Он подошёл к ней, вопросительно смотря в глаза, и Зира, чувствуя, как мозг заметался в резко опустевшей черепной коробке в поисках какой-нибудь дельной мысли, строго сказала: - Не нужно так издеваться над девочкой, Тэру. Она - человек, а не один из ваших воинов…
        - Она носитель меча падшего, - парировал Тэру, - и владеть собственным телом ей нужно учиться не меньше, чем своим оружием.
        Зира насмешливо фыркнула, закатив глаза.
        - Как ты похож на своего отца, - резким тоном заметила она.
        - Не вижу в этом ничего плохого, - холодно ответил Тэру.
        Женщина отвернулась, чтобы уйти, но он удержал её за локоть.
        - Подожди. Ты сейчас в город идти хочешь?
        - А что такое? - неприязненно поинтересовалась Зира, высвободившись.
        - Ничего, - пожал он плечами, - просто я тебя не отпущу. В парке ночью опасно ходить, зверь какой-то нападает…
        - Ты думаешь, я со зверем не справлюсь? - насмешливо фыркнула женщина, поправляя рукав платья. - Отойди лучше… «сынок».
        - Я старше тебя, - спокойно заметил он, преградив ей дорогу, - и отвечаю за наш отряд перед вождём. Так что сейчас ты мне подчиняешься.
        Зира сжала зубы, сердито смотря на него, синие глаза метали молнии, тонкие крылья носа затрепетали. А у Тэру от её взгляда по телу приятные мурашки бегали. Как же ему нравилось выводить её из себя, а потом любоваться бушующей бурей. Но сейчас он пришёл к ней не за этим.
        - Это серьёзно, Зира, - успокаивающе сказал он, - здесь появились враги, и пока я не уверюсь, что по парку бегает обычная приблудившаяся из леса зверюга, никто ночью в одиночку там ходить не будет. И ты тоже. Когда вернёмся в Город, можешь жаловаться на меня вождю, сколько угодно, а пока просто послушайся.
        - Хорошо, - помолчав, согласилась она, и вопросительно взглянула на него, - и где мне устраиваться? Дом переполнен…
        - Можешь располагаться в моей комнате, - предложил он.
        - А ты? - смерив его подозрительным взглядом, спросила Медведица.
        - И я, - кивнул он, улыбнувшись, - моя же комната. Посплю у тебя в ногах, моя госпожа. Могу массаж тебе сделать, устала, поди, за день по городу бегать?
        - Ты невыносим, - покачала головой Зира, и попыталась обойти его.
        - Подожди, - остановил её Тэру, перехватив за пояс. - Сейчас всё устрою, - сказал он и открыл ближайшую дверь, оказавшуюся под рукой.
        Попалась комната, где ночевали близнецы с Кирин-Ратом и Ланр-Иром. Но так как охотника до утра не будет, Тэру без зазрения совести разогнал ребят по другим комнатам.
        - Где справедливость? - ворчал заспанный Ири, проходя мимо Зиры. - Почему мы-то сразу? И где нам ночлег искать? Здравствуйте, Старейшина, - не забыл поклониться он молча взиравшей на всё это женщине.
        - Потеснитесь, - отрезал Тэру, бросив на парня испепеляющий взгляд.
        Тот без лишних вопросов и возмущений счёл за лучшее послушаться и, закутавшись в плащ, поспешил на первый этаж, пока не выгнали ночевать на улицу.
        - Очень «изобретательно», - скептически хмыкнула Зира.
        - Всё ради вашего удобства, Старейшина, - с самым серьёзным видом ответил Тэру.
        Зира хотела закрыть за ним дверь, но он удержал.
        - Ну что ещё? - досадливо морщась, спросила Зира. - Я устала и хочу спать…
        - Завтра я заставлю близнецов и тобой заняться, - хмыкнул Тэру, - ты совсем забросила тренировки.
        - Этого ещё не хватало, - надменно фыркнула она. - Я ваша Старейшина, не забывай.
        Тэру засмеялся и, обняв её за талию, вытянул упирающуюся женщину в коридор.
        - Старейшина, которая не может дать отпор, - поглаживая её по мягкому боку, заметил он. - Раньше Старейшиной мог стать только сильнейший воин, доказавший свою доблесть и мудрость…
        - Времена меняются, - флегматично ответила Зира, пожав плечами. - Твой отец тому яркое свидетельство… И с чего ты взял, что я не могу дать отпор?
        Он не ответил, изучающий пристальный взгляд одновременно смущал и злил, но у Зиры не было ни сил, ни желания ставить наглеца на место. Даже стало интересно, что это он вдруг так подобрел? Ведь наверняка Туррон ему выволочку устроил за сегодняшнее представление. И тут, словно гром среди ясного неба, прозвучало:
        - Я должен извиниться перед тобой. Я был не прав.
        Зира подняла на Тэру удивлённый взгляд. От мужчины пахло лесом и чем-то съестным и сладким, от этого запаха пустой с самого утра желудок сводило судорогой, а рот наполнился голодной слюной. Зира облизала губы, вдыхая сладкий аромат. Есть хотелось зверски. Снова втянула носом воздух и подалась к воину.
        - Хорошо, я не сержусь уже, - проворчала она, принюхиваясь, затем спросила, посмотрев на него жалким взглядом, - Тэру, а чем таким вкусным от тебя пахнет?
        Он удивился, ожидая от неё чего угодно другого, любой колкости, или издёвки. Но Зира смотрела на него такими умоляющими глазами, что заподозрить подвох оказалось непросто. Тут Тэру вспомнил про подаренные Ланр-Иром ягоды. Он хмыкнул и потянулся к поясу. Женщина наблюдала, как он распутывает тесьму, и, когда поднёс ей раскрытый мешочек, вынула небольшую красную ягоду и отправила в рот.
        - М-м, как вкусно, - на её губах расцвела счастливая улыбка, а белая рука замелькала быстрее, вынимая ягодки.
        - Лучше, чем цветы? - довольно застрекотав, поинтересовался он.
        Следующую ягоду она засунула ему в рот, чтобы занялся более полезным делом, чем перемывание косточек эльфа.
        - Ты голодная, - смеясь, заметил он, - ушастые тебя совсем не кормят?
        - Причём здесь они? - поморщилась Зира, забрав у него мешочек. - Сама забываю, а потом уже сил не остаётся.
        - Хм, пожалуй, тобой лучше мне самому заняться, - сказал он, погладив её по голове.
        Зира подняла на него вопросительный взгляд, но Тэру лишь молча кивнул на ягоды.
        «Мать моих детей должна хорошо питаться…»
        Но вслух он этого говорить не стал. Пока.
        - Я буду в соседней комнате, - сказал он, отвернувшись.
        Зира удержала его за руку, полные, раскрасневшиеся от сока губки расходились в улыбке, а в её глазах Тэру с удивлением увидел благодарность.
        - Спасибо, - сказала она, очень искренне и нежно, отчего по душе воина словно мягкой бархатистой лапкой провели.
        Он смущённо кивнул, дожидаясь продолжения, так как руку всё ещё удерживали цепкие пальчики, а женщина, словно на что-то решалась, вновь потупив взгляд. Затем выпустила его, пожелав доброй ночи, и быстро скрылась за дверью, густо покраснев при этом.
        «Отдыхай… моя наложница» - окинув покровительственным взглядом закрывшуюся дверь, усмехнулся Тэру.
        А день закончился совсем неплохо. Хотя бы с Зирой помирились. Уже зайдя в свою комнату, сказал себе не забыть отправить утром близнецов с Ланром в лес, за ягодами. Он подошёл к столу, расстёгивая верхний доспех, и зажёг свечу. Удобнее и быстрее было бы обойтись фонарём, но, выбирая между живым огнём и искусственным, Тэру всегда предпочитал первый. Ему нравилось наблюдать за пляшущими языками костров, а свечи создавали тёплое ощущение в груди. Стянул рубаху, оставшись голым по пояс, и подошёл к кровати. Кто-то застелил ложе его плащом, хотя воин точно помнил, что оставлял его на кресле.
        «Опять отец комнату обыскивал что ли?» - с раздражением подумал воин, сев на край, чтобы стянуть сапоги, и замер с поднятой ногой, почувствовав позади движение. Он резко развернулся, прижимая зашевелившийся плащ, сразу нащупав под плотной тканью кого-то мягкого.
        - Ай! Что вы делаете?! - возмущённо воскликнула Сина, пытаясь сбросить его руки.
        - Ты что тут делаешь?! - рыкнул Тэру, с не меньшим изумлением смотря на носительницу, непонятно как оказавшуюся в его кровати.
        - Меня сюда вообще-то поселили, - сердито пояснила Сина, сев на постели, и натягивая до подбородка его плащ. - Так что уходите.
        Воин рассмотрел на ней только лёгкую рубашонку, в которую девица переоделась перед сном.
        «Боится, а хорохорится…» - отметил Тэру, насмешливо смотря на смущённую девушку.
        - Пожалуйста, - совсем печально добавила Сина, опустив взгляд.
        - Это моя комната, моя кровать и мой плащ, - отрезал Тэру, сбрасывая сапоги, - так что я отсюда никуда не уйду.
        - Что вы делаете?! - взвизгнула девушка, забившись в угол, и со страхом смотря на него.
        - Ложусь спать, - невозмутимо пояснил Тэру, устроившись на боку и поддёрнув на себя тёплый плащ, - и тебе советую.
        Сина прижала к себе коленки, чувствуя, что угодила в западню. Путь к отступлению перегородила почти трёхметровая гора мышц и костей, которая вряд ли позволит ей даже из комнаты выйти. Так что оставалось одно - бороться за территорию. Правда, как это сделать ей, маленькой и хрупкой, ускользало от понимания девушки.
        - Ложись, - не открывая глаз, проворчал Тэру, - и скажи спасибо, что я в штанах остался, у нас не принято спать в одежде.
        - Я не буду с вами спать! - возмущённо воскликнула девушка. - Меня сюда ваш отец поселил, так что уходите вы!
        - Тебя к нему отнести? - поинтересовался Тэру.
        - Зачем? - сердито спросила она.
        - Чтобы ты ему по мозгам ездила, а не мне.
        - Я никому по мозгам не езжу! - Сина начала злиться, понимая, что слушать этот увалень её не станет. - Эй, не спите! - она пихнула Тэру пяткой в плечо.
        Никакой реакции не последовало. Сина захныкала от отчаяния, затем подалась к нему, схватила за руку и затрясла изо всех сил.
        - Я вам говорю, найдите себе другое место! Слышите?!
        Он даже глаз не открыл. Девушка, разозлившись, села у стены и упёрлась ногами ему в спину. Хорошо они её сегодня «потянули», от небольшого усилия, он перевернулся и свалился с кровати. Раздался грохот удара тяжёлого тела о деревянный пол.
        - Ой, - запоздало поняв свою ошибку, Сина снова вжалась в уголок.
        Плащ соскользнул с кровати следом за хозяином, так что ей даже прикрыться оказалось нечем. Она сжалась, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Тэру вскочил на ноги и подался к ней вплотную, нависая огромной чёрной тенью и угрожающе рыча, злые глаза сверкали жёлтыми огоньками. От грозного утробного рыка Сина обомлела, не в силах ни пошевелиться, ни даже зажмуриться, чтобы не видеть над собой жуткой ощеренной пасти с острыми клыками и угрожающе разведёнными бивнями. Когтистая лапа обхватила её голень, царапнув кожу, и сдёрнула вниз, заставив лечь в полный рост. Сина испуганно пискнула, прижав к груди руки и дрожа, как осиновый листик, но вырываться не рискнула, понимая, что он ей запросто может двумя пальцами шею сломать. И чем она только думала, когда пыталась его выгнать?!
        Рычание сошло на нет, сменившись тихим пощёлкиванием, а его жвала вернулись в нормальное положение, прикрыв пасть. Тэру поднял с пола свой плащ и улёгся уже на большей части кровати, укрыв их обоих и прижав девчонку плечом к стене. Да, что-то в первый раз он поскромничал…
        А Сина лежала ни жива, ни мертва, и до неё только спустя некоторое время начало доходить, что борьбу за территорию она проиграла.
        Часть 2. Свет
        Шэх-Зу хохотал, прикрыв ладонью глаза и качая головой. Сейчас он был в человеческом облике, чтобы не раздражать Сину лишний раз.
        - Ты мой маленький бойцовый хомячок, - с трудом отсмеявшись, выдал он сердито сопевшей девушке.
        Сина вспыхнула, возмущённо всплеснув руками. Она-то надеялась хоть на какое-то понимание с его стороны, поддержку. А вместо этого получила очередные насмешки.
        - Ну, не злись, - улыбнулся он, растянувшись на мягком мху и положив под голову руки. - Лучше найди способ подружиться с ним. Помни, нам не нужны такие враги.
        - А если я не хочу? - огрызнулась Сина, сверкнув сердитыми глазами. - Он злой и жестокий, и хитрый, и коварный! Я так и вижу, как он хочет мне голову оторвать! Поверить не могу, что я считала Туррона воплощением зла! Его собственный сын переплюнул!
        Шэх-Зу снова заржал, держась за живот.
        - Син, сжалься, - задыхаясь, простонал он, - я сейчас лопну!
        Девушка обиженно поджала губы, смотря на него подозрительно заблестевшими глазами. Ей было совсем не до смеха. Может, Тэру уже перерезал ей горло, пока она спит? И о чём только думал Туррон, доверяя её жизнь в руки этого… этого… Ей хотелось заплакать и обругать его одновременно.
        - А ведь он тебе нравился, - заметил Шэх-Зу, смотря на неё прищуренными тёмными глазами.
        - Что?! - Сина даже подпрыгнула от возмущения. - Не говори ерунды! Как мне может нравиться это… это! Ах-х, я даже слова не могу подобрать для этого животного!
        Шэх-Зу снова покатился со смеху. Такая Сина ему определённо нравилась больше. Гнев в ней так и кипел, проливаясь на Шэх-Зу упоительной музыкой. Если бы она всегда оставалась такой… Но, к его глубокому разочарованию, хоть настроение у Сины портилось и часто, злилась она слишком редко. Возможно, это изменится после слияния. Хотелось бы.
        Шэх-Зу так и не решил, стоит ли доверять Туррону. И допустит ли Старейшина его в своё тело? И, даже если допустит, что потом? В тзаре он сильнее Шэх-Зу, удержать под контролем его тушу Клинок просто не сможет. Н-да, дилемма… Или перейти к сильному носителю в качестве подчинённого, или оставаться более независимым с покладистой, но невыносимо добренькой Синой. И времени на раздумья у него всё меньше, ровно до превращения, которое Туррон, наверняка, будет торопить.
        - Жаль, что он тебе разонравился, - улыбнулся Шэх-Зу.
        - С чего это тебе «жаль»? - уловила подвох в его словах Сина, с подозрением посмотрев на него.
        - А как думаешь, на кого из них я сейчас похож? - хитро покосился он на неё и засмеялся.
        Сина не поняла, что произошло, но его черты вдруг затянуло тенью и вот с земли уже поднимается не Шэх-Зу, а практически точная копия Тэру в облике наблюдателя, только без украшений на косах. Хитрые чёрные глаза смотрели на неё, поблёскивая озорными огоньками в глубине.
        - Шэх-Зу, ты что задумал?! - отступив на шаг, сердитым и крайне серьёзным голосом спросила она. - Это не смешно нисколько!
        - Помнится, утром я тебе кое-что обещал… - пошевелив длинными пальцами с острыми чёрными когтями, красноречиво посмотрел он на неё и шагнул к вскрикнувшей девушке.
        - Не смей, Зу! - заверещала она, рванувшись к лесу.
        Он догнал её, схватил в охапку и направился к озеру, насмешливо стрекоча. Сина пыталась вырваться из цепких лап, что-то кричала ему, уговаривала, всё больше ощущая себя в западне. На Шэх-Зу её мольбы не действовали. Он затащил девушку в воду и нырнул, Сина едва успела набрать воздуха.
        Клинок утягивал её на глубину. Сина вскоре перестала различать очертания Шэх-Зу, только чувствовала на плечах и поясе осторожные прикосновения сильных рук. Вокруг воцарилась непроглядная тьма.
        «Мне нечем дышать! - мысленно закричала она, когда от нехватки воздуха заболели лёгкие, и девушка попыталась вывернуться из его рук и подняться на поверхность. - Шэх-Зу, мне нечем дышать!»
        Но он словно не слышал её. Она чувствовала, как вода начинает прорываться в нос, заполнять горло и лёгкие. Сину на мгновение выпустили, и она рванулась вверх, обречённо понимая, что не успевает. Девушка, не выдержав, начала хватать ртом воду, но в лёгкие хлынул поток живительного воздуха. Шэх-Зу схватил её за пятку и, притянув к себе, поплыл дальше.
        - Ну как? - раздался над ухом его насмешливый голос.
        - Что… что ты сделал? - с трудом приходя в себя и всё ещё пытаясь отдышаться, спросила Сина.
        - Я? Ничего, - весело засмеялся он, удобнее устроив её на руках. - Это всё ты…
        Вода на глазах начала светлеть, приобретая синий глубокий оттенок. Чернота отступила, и Сина смогла оглядеться.
        - Я? - ошарашенно посмотрела она в насмешливые чёрные глаза. Успокоилась немного и решилась спросить: - И куда мы плывём?
        - Скоро увидишь, - был ответ.
        Да уж, Шэх-Зу был так же лаконичен, как и его «отец» с «братишкой». Сина недовольно скрестила на груди руки, позволив ему самому держать её, за что он легонько ущипнул её когтями за бедро, слишком высоко, чтобы списать на шуточку. Непозволительно высоко. Сина вспыхнула и вновь попыталась отстраниться, забарахтавшись в его руках.
        - Не дёргайся, - проворчал он, крепче обняв хрупкое тело, казавшееся ему сейчас крошечным, - если я тебя здесь потеряю, сама ты не сможешь вернуться.
        - Тогда скажи, куда мы плывём! - взмолилась Сина, на всякий случай крепко уцепившись за его косы, и напряжённым взглядом посмотрела вниз, в бескрайнюю синеву, которой, казалось, не будет конца.
        Он не ответил. Впрочем, скоро Сина начала различать впереди нечто, отличающееся от окружающей тьмы. Больше всего это было похоже на огонь. Языки янтарного света пронизывали темноту, отрывались от раскалённого «ядра» и уплывали вверх, истаивая в синеве. Сина присмотрелась и поняла, что это тоже вода, только очень необычная, сиявшая в глубине бело-золотым светом. Шэх-Зу не дал ей времени даже собраться с мыслями и выпустил. Девушку понесло вниз, в оранжево-огненный поток.
        «Что это за огонь?» - спросила Сина, подхватив ладошкой светлое «перо», растаявшее в руке.
        «Моя сила, - ответил Шэх-Зу. - И моя жизнь. Не бойся, Сина. Сегодня я приглашаю тебя в гости».
        Сильные руки легли на её пояс, и Клинок потянул девушку вперёд. Они нырнули в огонь. Вокруг разлился янтарный свет. Сина ощущала, что находится всё ещё в воде, но эта вода была иной, проникая в тело, она вызывала удивительное состояние лёгкости и радости. Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, где-то рядом плавал Шэх-Зу.
        Он наблюдал за ней, изучал, дожидался какой-то реакции, но Сина молчала. Янтарные потоки подхватывали лёгкое тело, обнимали, тянули к раскалённому добела центру, а она этого словно не замечала, улыбаясь, будто ей было щекотно.
        - Всплывай, Сина, - позвал он, когда девушка миновала невидимую грань, - чтобы к центру не унесло. Это может быть опасно.
        Она открыла удивлённые глаза, и загребла руками и ногами, стремясь поравняться с Шэх-Зу.
        - Опасно? - переспросила Сина. - Я не чувствую ничего плохого, наоборот, здесь так хорошо! Спасибо, что показал мне это место, - тихо добавила она, сияющими глазами смотря на него.
        Шэх-Зу почувствовал невыносимый зуд и криво усмехнулся. Доброта, благодарность и тому подобные проявления вызывали в нём только раздражение и страшную чесотку. Терпеть слишком долго это он не мог, поэтому решил дать ей возможность побыть одной здесь. В конце концов, Сине сейчас было совсем не обязательно знать, что он испытывает.
        - Мне уже достаточно, - произнёс Шэх-Зу, смотря на девушку. - Я буду ждать тебя наверху, поднимайся, как надоест плескаться. Главное, к центру не суйся, спалит.
        - Хорошо, - улыбнулась она. - Спасибо!
        Шэх-Зу молча кивнул, сверкнул злыми глазами и рванул наверх, оставив Сину одну. Девушка какое-то время смотрела ему вслед, пытаясь увидеть, что происходит за границей янтарного света.
        Она сделала несколько кругов в странном веществе, но быстро затосковала без Шэх-Зу. Вот если бы он хоть немного побыл с ней, даже в своём излюбленном обличии, тогда другое дело, а так…
        Мысленно попрощавшись с удивительным местом, она поплыла наверх. Когда рука девушки пересекла границу света, её сцапала чёрная когтистая лапа. Он действительно терпеливо дожидался её. Сина крепко обняла его за шею, и Шэх-Зу поплыл наверх, изредка косясь на уютно устроившуюся в его руках девушку.
        Спала в эту ночь Сина крепко и спокойно, видя красочные и красивые сны.
        ГЛАВА XI. Разведка
        Часть 1. Проверка на прочность
        Пробуждение обещало быть не менее приятным, чем ночные сновидения, но разбудили Сину иные ощущения, к которым примешался отчаянный вопль Шэх-Зу:
        «Сина, очнись! Сина!»
        Крик его слился с безумной болью в правой кисти. Девушка распахнула испуганные непонимающие глаза, и увидела, что Тэру сидит рядом и, крепко удерживая её руку, ковыряется в браслете длинным узким лезвием кинжала, пытаясь подцепить острием чёрную субстанцию. На очнувшуюся девушку он даже не взглянул, лишь сильнее сжал её ладошку, не позволяя и пальцем шевельнуть.
        Сина завыла от боли, из глаз покатились слёзы, и она со всей силы ударила его ногой по голове, попытавшись оттолкнуть руку с кинжалом. Тэру дёрнулся и угрожающе зарычал, но своего занятия не прервал, узкое лезвие проткнулось глубже, раздражая чёрный глазок. Девушка с ужасом услышала крик меча, полный ярости и отчаяния.
        - Прекратите! - задыхаясь, взмолилась она, выгибаясь от острой боли, пронзившей руку, и отдающей даже в лёгкие. - Хватит! Мне больно!
        Спросонья голос у неё срывался, пока не переходя в крик. Поэтому Тэру не стал дожидаться истерики. Поднял её на руки, уселся на ложе, развернул упирающуюся девчонку боком и одной рукой прижал трепыхающееся тельце к груди.
        - Что вы делаете?! - Сина, как только цепкие пальцы выпустили её руку, прижала больную кисть к себе, прикрыв ладонью глазок браслета. - Пожалуйста, хватит!
        - Будешь орать, я тебе глотку порву, - прошипел он, вновь подхватив кинжал и взявшись за её руку.
        Сина уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы закричать. Ведь Туррон где-то рядом, он должен её защитить. Он обещал! Рот и нос закрыла грубая шершавая ладонь, перекрыв доступ воздуха и выход для крика. Она замычала и отчаянно задёргалась, пытаясь вырваться. Тэру зарычал и полоснул когтями по шее, затем продемонстрировал девушке её собственную кровь на своих пальцах. Это подействовало, Сина замерла, испуганно смотря на его когти. К тому же воздух в лёгких стремительно заканчивался, а открывать ей нос никто не спешил. И Сина, совершенно забыв, что надо беречь браслет, вцепилась пальцами в его ладонь, пытаясь оттянуть в сторону, чтобы вдохнуть.
        Тэру, словно только этого и дожидался, снова схватил её правую кисть и, вытянув руку девушки, зажал её собственными коленями. Поза для обоих была неудобная. Ему приходилось больше сосредотачиваться не на Клинке, а на том, чтобы удержать девчонку, которая от каждой новой попытки добраться до глазка, начинала бешено вырываться из рук, мешая ему и рискуя сама себе что-нибудь повредить. Но пришлось смириться с этими неудобствами, если он не хочет поднять весь дом на уши. Кроме того, если отец с Зирой узнают, что он тут вытворял, доступа к девчонке у него больше не будет. Так что придётся ещё обдумать, как заставить её держать язык за зубами, чтобы не побежала жаловаться «заботливому» наставнику. Но об этом можно подумать позже, а пока…
        В этот раз он попробовал добраться до Шэх-Зу когтями, буквально выковыривая неуступчивый чёрный глазок из гнезда. Тзар действительно помогал, отец был прав. Тэру чувствовал бессильную ярость Клинка, который оказался заперт в ментальной клетке, созданной воином, и не мог оказать сопротивление.
        Сина с ужасом смотрела, как острые когти всё-таки подцепили чёрный глазок и теперь медленно вытягивали его из гнезда. Кости в руке загорелись, распространяя безумную боль по телу. Она снова задёргалась и забила его кулаком по руке. Из глаз катились слёзы, лицо горело, а сердце билось где-то у горла. По телу пробегала болезненная судорога, в голове стучала кровь, девушка уже не слышала криков Шэх-Зу, всё смешалось в какой-то калейдоскоп боли и безумия. Правое плечо онемело, и Сине казалось, что сейчас она лишится руки.
        А Тэру продолжал вытаскивать чёрный щуп из родного гнезда. Тварь дрожала, норовя высвободиться из стальной хватки, из образовавшейся ямки показались новые стрелки, попытавшиеся атаковать Тэру, но воин просто скомкал их тзаром в чёрный клубок и продолжил вытягивать основной щуп.
        «Значит, они с самого начала могли вытащить его, но не пожелали этого сделать. Отец решил, что меч сначала должен послужить ему, а на остальное ему, как обычно, плевать. Даже интересно, а Рэви с Зирой в курсе его грандиозных планов? Медведица вряд ли, а вот инквизитор…»
        Тэру не верил, что Рэви не знал о способе освободить носителя. Неужели они заодно? Его мысли прервал громкий стук в дверь, воин на миг потерял концентрацию, пальцы, удерживающие основной щуп, ожгло острой болью - чёрный клубок смог вырваться из западни, несколько стрелок ринулись к руке воина, но были снова задавлены. Тем не менее, их ударов хватило, чтобы пробить плотную кожу ладони до крови, тварь заелозила в его хватке активнее, выскользнула из окровавленной руки и скрылась в чёрном ворохе. Тэру раздосадовано зашипел. Девушка в его руках на мгновение выгнулась, издав полный боли стон, и обмякла, потеряв сознание.
        «Если бы всё было так просто, обошлись бы без тебя…» - обреченно подумал Тэру, тяжело дыша. Устало вытянулся на кровати, перевалив к стене безвольное девичье тело. Вставать не хотелось, открывать и общаться с отцом, а за дверью дожидался именно он, тем более…
        С трудом переборов слабость, Тэру всё же поднялся, стараясь не загваздать кровью постель и вещи, замотал ладонь чистой тряпицей, накрыл девушку плащом и подошёл к двери, пытаясь придать лицу невозмутимое выражение.
        За дверью его дожидался не только Туррон. Зира тоже решила проведать их общую подопечную. И изумлённо расширила глаза, увидев на пороге Тэру.
        - И что так долго? - сварливо поинтересовался Туррон, смерив его подозрительным взглядом, от которого не укрылся и взбудораженный вид сына.
        В чёрных глазах несколько секунд стояло непонимание, сменившееся затем откровенной насмешкой, и Старейшина, ехидно скалясь, вкрадчиво произнёс:
        - Я вижу, мы помешали. Но всё же, Тэру, отряду нужны твои ценные указания, что сегодня делать. Будь добр, оторвись от своих «тренировок» и спустись к ребятам.
        - Конечно, Старейшина, как прикажешь, - быстро кивнул Тэру, опустив взгляд.
        Он только сейчас заметил, что весь покрыт вязкой секрецией с характерным запахом, а по телу всё ещё гуляет мелкая дрожь. Едва не выругавшись, Тэру покосился на Медведицу. Смотреть в обвиняющие глаза Зиры было невыносимо, но другой возможности отсрочить неизбежное разбирательство у него не будет, поэтому Тэру решил подыграть легенде отца.
        - Ты же просил меня отработать с носителем технику, - поднял он на довольного Туррона прямой взгляд. - Мы стараемся.
        - Да, я вижу, - подавив ехидный смех, кивнул Туррон. И довольно оскалившись, добавил: - Молодцы. Только не перестарайся. Она, конечно, носитель, но всё ещё слишком хлипкий человек.
        Усомниться в словах сына он, к счастью для последнего, даже не подумал, ведь вещественное доказательство стояло перед глазами. Бросив на Зиру надменный взгляд, Туррон отвернулся и направился вниз.
        - Значит, вот так? - тихо спросила женщина, смотря на него.
        - Да. Так, - безучастным тоном ответил Тэру, желая сейчас только одного, закрыть дверь и не видеть пронизывающих синих глаз.
        Пусть думает, что хочет, он слишком устал, чтобы что-то объяснять…
        Зира не стала пытать его дальше, отвернулась и ушла, и он уже не видел, как в её глазах заблестела влага, а по щекам покатились слёзы, проложив две мокрые дорожки.
        Тэру захлопнул дверь, привалился к ней спиной и устало опустился на пол. Чёрное покрывало на кровати шевельнулось, и воин перевёл на неё равнодушный взгляд. До его слуха донёсся сначала едва слышный стон, затем такой же тихий плач. Девочка сжалась в комок и дала волю слезам. Он решил ей не мешать.

* * *
        - Ты должна мне верить.
        - Оставьте меня в покое, - глухим безжизненным голосом отозвалась Сина.
        - Глупая, я единственный здесь, кто действительно хочет тебе помочь! - вспылил Тэру.
        Он сидел рядом с девушкой и обрабатывал ранки у неё на шее. Силу уколов всё же не рассчитал, царапины оказались чересчур глубокими. Сина сначала даже подпускать его к себе не хотела, в итоге ему пришлось пригрозить, что он всё равно это сделает, но силой. И ещё пообещал не трогать браслет. Сина была вынуждена уступить. Несмотря на пережитый с утра кошмар, пришла в себя она достаточно быстро, что не могло не удивить Тэру. Если бы у них было больше времени, и при иных обстоятельствах из неё бы вышел действительно прекрасный боец. Сильный, целеустремлённый и… опасный. Но этого не будет, потому что кое-кому сейчас очень нужен носитель Клинка Падшего.
        - Ты не понимаешь, кому доверилась, - устало смотря на поникшую светловолосую голову, тихо сказал он.
        Она промолчала, и Тэру, отложив аптечку, пересел ближе к ней. Девушка сжалась, но не отшатнулась. Успела понять за их короткое общение, что бесполезно. А он мягко коснулся твёрдыми пальцами худенькой спины, осторожно поглаживая, чтобы она быстрее привыкла к нему.
        - Сина, меч можно вытащить, - тихо заговорил Тэру, - сегодня, сейчас! Ты понимаешь, что это твоё спасение? Немного боли, и ты снова свободна!
        «Сина… - слабый голос Шэх-Зу словно доносился издалека, из самых глубин. Короткая схватка отняла у него много сил, и мечу необходимо было их восстановить, но оставить её он сейчас не решался. - Сина, не позволяй ему, прошу. После слияния я его убью. Урода. Обещаю»
        Сина прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Тэру по-прежнему сидел рядом, хотя руку убрал, и выжидающе смотрел на неё. Выпускать отсюда её без каких-либо гарантий он, похоже, не собирался. И девушка приняла решение.
        - Я не скажу никому, что вы хотели сделать, - взглянув в чёрные глаза, произнесла она, - но вы оставите меня и Шэх-Зу в покое.
        - Я могу вырвать его и без твоего согласия, - сухо заметил Тэру.
        - Сомневаюсь, что ваш отец похвалит вас за это, - ответила девушка. - Как и Рэви. Вы потеряете их доверие.
        Она заметила, как он напрягся после её слов, и решилась продолжить:
        - Мастер Туррон мог вытащить Шэх-Зу с самого начала, и даже у меня спрашивал, хочу ли я этого… Неужели вы думаете, что знаете лучше старших мастеров, как поступать? - вопросительно взглянула она на задумавшегося воина.
        - А ты уверена, что сама хочешь оставить меч? Что это не его обман, чтобы запутать тебя? Чтобы ты действовала по его указаниям. Сина, пойми, это оружие - это не игрушка! Ты не сможешь изменить его, ты слишком слабая! Воин не чета тебе пытался сделать это, и у него ничего не вышло!
        Сина упрямо посмотрела вперёд, и Тэру, нервно фыркнув, поднялся с кровати.
        - Мне нужно идти, - сказал он. - Подумай над моими словами, тебе не стоит дожидаться превращения. Пока ты можешь избавиться от него, не теряй свой последний шанс.
        - Я подумаю, - подняла на него спокойный взор Сина. - Идите.
        От захлестнувшей злости Тэру сжал кулаки, но промолчал. Быстро собрался и ушёл, хлопнув дверью.
        «Сина, ты знаешь, что я тебя люблю?» - полный неподдельной нежности голос Шэх-Зу прозвучал едва слышно.
        «Теперь знаю, - улыбнулась Сина. - Отдохни, Зу, даже я чувствую, как ты устал. Я покараулю, чтобы тебя больше никто не тронул».
        Спорить он не стал и скрылся в потоках подсознания, которые Сина до сих пор чувствовала. Связь с Шэх-Зу осталась только физическая, а его душа отправилась к живительному янтарному морю, в которое и девушке после всего пережитого захотелось окунуться.
        Через час после ухода Тэру, Сина, с трудом перебарывая слабость и тошноту, собралась сама и тоже вышла из комнаты. В коридоре было пусто, и девушка, остановившись у лестницы, поняла, что не может заставить себя спуститься. Меньше всего ей хотелось сейчас кого-то видеть, особенно из наблюдателей.
        «Расскажи старику, - услышала Сина настойчивый голос Шэх-Зу, полный ярости и ненависти. - Нужно проучить эту скотину»
        «Они близкие родственники, Зу, - сделав всё-таки первый шаг по лестнице, возразила Сина. - Туррон ничего не сделает ему»
        «Ты не знаешь!»
        «Знаю, - ответила Сина. - Не беспокойся, Зу, я сама с ним справлюсь, но мне нужна моя сила. Хотя бы до момента нашего объединения»
        Меч замолчал, обдумывая её слова. Не верить ей он уже не мог, Сина не из породы лжецов, так нагло врать она просто не умеет, в этом Шэх-Зу убеждался уже не раз. Произвела на него впечатление и её стойкость, она до последнего была готова сражаться с Тэру за него.
        Меч продолжал молчать, словно их разговор, как и много раз до этого, был завершён. Но, когда Сина спустилась, её самочувствие резко изменилось. Знакомая тяжёлая волна силы накрыла, наполнив, словно пустой сосуд, отогнав недомогание и слабость. От неожиданности Сина остановилась и, подняв к глазам правую руку, всмотрелась в чёрный глазок. Металл браслета покрыл синевато-сизый рисунок, похожий на изморось, в глубине глазка замерцала синяя искорка, едва заметная, но ощутимая всем существом девушки.
        «Не подведи меня, Сина, - услышала она вкрадчивый шёпот меча. - Ты первая, кому я доверяю»
        «Тебя больше никто не тронет, Шэх-Зу, даю слово»

* * *
        Сина вышла на крыльцо и зажмурилась от полуденного света, ударившего по глазам.
        - Тэру, возьмёшь девчонку с собой, - услышала она голос Туррона, судя по деловому тону, Старейшина отдавал какие-то указания своему сыну. - Заодно присмотришь.
        - Но она не готова! - возмутился молодой воин. - И что мне с ней делать там?!
        - Там и подготовится, - вставила Зира, - мы не можем ждать дольше, каждый день на счету. Сегодняшняя разведка - хорошая возможность посмотреть на Клинок в деле, как он… как они оба будут реагировать на присутствие рядом демонов.
        Сина, потерев глаза и всё ещё щурясь, пошла к спорившим. Наблюдатели расположились под тенистым навесом из дикого вьюна. Туррон вольготно развалился на широкой лавке, за его спиной встала Зира, скрестив на груди руки и сердито смотря на стоявшего перед ними Тэру.
        - Почему просто не вытащить его? - никак не хотел понять воин, обречённым взглядом смотря на Старейшин. - Вам двоим хватило бы сил…
        - Тэру! - пресекла дальнейшие споры женщина, сверкнув ледяными глазами. - Не забывайся. Клинок пожелал сохранить Рэви, ему и решать, как поступить с Шэх-Зу дальше. А ты лучше выполняй приказы, для чего тебя и прислали сюда…
        Он дёрнулся, словно от удара, с лютой злобой посмотрев на неё, бросил короткий взгляд на отца, но Туррон лишь насмешливо осклабился в ответ, в его глазах поблёскивало ехидное торжество. На этот раз ему даже стараться не пришлось, чтобы вбить между ними клин, они всё сделали сами. Тэру, с трудом преодолевая бешенство, коротко поклонился и отвернулся от Старейшин, тут же наткнувшись взглядом на Сину. На мгновение он замер, зло смотря на девушку.
        У Сины по позвоночнику побежали мурашки, под ложечкой неприятно засосало, а в правой руке, под браслетом появился противный ноющий зуд. Девушка, не опуская глаз, перехватила кисть и крепко сжала металлическое обручье, пытаясь унять неприятные ощущения. Впрочем, всё длилось какую-то секунду. Тэру отвернулся и прошёл мимо неё, не проронив ни слова. Сина проводила его взглядом, отрешённо подумав, что ещё какие-то сутки назад испытала бы к нему жалость. Сейчас же ничего подобного не было, впрочем, не было и злорадства. Даже Шэх-Зу не злопыхал по поводу выволочки, увиденной ими.
        Впервые за свою короткую жизнь Сина столкнулась с настоящим врагом, который хотел отнять её жизнь. Ощущение было новым и до жути неприятным. И усугубляло их с Шэх-Зу незавидное положение то, что они не могут ничего противопоставить Тэру. Он гораздо сильнее, на его стороне опыт и умения, а что есть у них? По-настоящему никто из них никогда не воевал. Шэх-Зу, несмотря на принадлежность сначала к ангелам, а затем к демонам, так и не смог за все тысячелетия плена толком разобраться с собственными силами. И смогут ли эти силы защитить носителя и сам Клинок, когда придёт время действовать? На этот вопрос у них не было однозначного ответа. Оказавшись вынужденными соседями в одной оболочке, они должны учиться действовать сообща, доверяя друг другу. И сегодня Тэру, сам того не заметив, положил начало этому доверию.
        - Долго же ты просыпаешься, девочка, - заметил Туррон, когда Сина подошла к наставнику. - Беспокойная ночка выдалась?
        Беззаботный тон учителя не насторожил, голова Сины была забита совершенно другими вещами, так что откровенного намёка она не заметила. Девушка обдумывала, рассказать ли ему об утреннем инциденте, или всё-таки сдержать данное слово.
        - Скорее пробуждение, - пробормотала она, хмурясь, затем посмотрела на наставника и спросила: - что мне сегодня делать? Вы же будете меня учить?
        - Сегодня отправишься с нами на первое гнездо, - лениво зевнув, ответил наставник. - Вы с Тэру в разведке, мы с Зирой в ударной группе. Посмотришь на месте, как будет вести себя Клинок.
        - Главное, запоминай свои ощущения, - посоветовала Зира, - что ты там почувствуешь. Это может быть важно.
        - Хорошо, - кивнула девушка и подняла на Туррона прямой взгляд. - Но можно мне пойти с вами?
        - Нет! - отрезали они в один голос.
        - Нельзя, - покосившись на умолкшую Медведицу, повторил Туррон. - Ты ещё слишком неопытна. Это может быть опасно. Я не хочу рисковать жизнями своих ребят из-за одной наивной малявки…
        - Но жизнью сына рискуете, - вернула ему шпильку Сина.
        - В случае активации Клинка Тэру сможет сдержать его, - пояснила Зира, и тихо добавила, смотря на поникшую девушку потемневшими глазами, - и не причинит тебе вреда.
        «Видели уже, как он не чинит…» - мрачно подумала Сина, не заметив, как запылали щёки женщины. Но оспаривать решение Старейшин не стала, понимая, что бесполезно. Оставалось надеяться, что Тэру не станет нарушать обещание.
        Часть 2. Цена дружбы
        Бродень - маленький рыболовецкий городишко, стоящий ниже по течению великого Брога. Город занял почти все пойменные земли на одном берегу. На другом теснилась у подножия Древнего Леса крошечная деревушка, к которой никак не могли перекинуть мост, чтобы настроить сообщение с Броденем. Власти всё не решались расширить городские владения из-за близкого соседства деревни с заповедным Лесом. Он считался тёмным и странным, во многом жутким местом, и ссориться с его обитателями никто не горел желанием.
        Ранним утром из Леса вышел высокий желтоглазый незнакомец, на вид вроде бы человек, но уж очень странный… Местные рыбаки, встречавшие его, провожали чужака удивлёнными взглядами, кто-то даже решился подойти поинтересоваться, кто таков. Завязался разговор. Незнакомец попросил перевезти его на другой берег, к городу. И по манере общения, и по спокойному поведению никто не заподозрил в нём ничего недоброго, поэтому рыбаки согласились помочь.
        Нос лодки ткнулся в песчаный берег и стоявший на её носу Ларга спрыгнул на песок.
        - Спасибо, добрый человек, - поблагодарил покоритель молодого перевозчика.
        - Спасибо в карман не положишь, добрый господин, - в тон ему ответил паренёк.
        Ларга усмехнулся и, порывшись в карманах, бросил мальчишке небольшой прозрачный камешек. Тот ловко поймал и даже присвистнул от удивления, рассмотрев неожиданную награду.
        - Разменяешь на что-нибудь, - бросил ему странный чужак уже через плечо.
        Парень проводил его потрясённым взглядом, затем принялся прятать полученное сокровище подальше от посторонних глаз.

* * *
        Трактир в городе был один, поэтому в названии не нуждался, ведь практически все дорожки в маленьком Бродене вели в это заведение. Ларга прошёл по главной улице, не замощенной и грязной, под сапогами при каждом шаге омерзительно чавкало. Сваи домов почернели от воды и грязи. Тяжёлый запах перепревшего дерева, смолы и рыбьей требухи буквально впитался в эти стены и землю. И, чтобы хоть как-то отбивать царившую здесь вонь, жители всячески исхитрялись: сжигали в домах сухие пахучие травы, наглухо закрывали ставни и двери, высушивали большими кострами воздух на улицах. Трава и поленья дымили, распространяя удушливый аромат с горькой примесью горящей смолы, но положения это всё равно не спасало. Постоянный промысел рыбы и высокая влажность с регулярными подтоплениями делали Бродень не самым приветливым местом в Ясаре. Не самым приветливым, но одним из самых вонючих, с неудовольствием подумал Ларга, закрыв рукавом нос. Ему подобные места не нравились ещё и потому, что царившая вокруг вода притупляла его силы.
        Он пересёк маленькую и такую же слякотную площадь и вошёл в душное помещение, где царили уже иные запахи - готовящейся еды и пары дюжин немытых и пьяных тел. По прошествии некоторого времени Ларге и отсюда захочется сбежать, поэтому тянуть дольше он не стал и направился прямиком к столу в самом тёмном углу просторного зала.
        В углу, вжавшись в стену, словно пытался с ней слиться, сидел растрёпанный парень. Он держал дрожащими руками полупустую кружку с каким-то пойлом и что-то бормотал себе под нос. Копна нечёсаных засаленных волос спадала на лицо, закрывая карие глаза и заросшую щетиной физиономию.
        Ларга приблизился к столу и опустился напротив человека. К ним подлетела одна из служанок.
        - Горячего молока с мёдом принеси, красавица, - улыбнулся девушке Ларга, выложив на стол небольшой прозрачный камень. - А моему другу кувшин кваса.
        Глаза девицы изумлённо расширились, когда рассмотрела плату, она окинула странных посетителей недоверчивым взглядом, уж больно они не походили на состоятельных людей, а желтоглазый и вовсе не человек. Она кивнула, забрала драгоценный камень и поспешила на кухню. Ларга повернулся к молодому человеку, который только сейчас оторвался от созерцания своей кружки и поднял на него неприязненный взгляд.
        - Здравствуй, Реон, - улыбнулся ему Ларга.
        Реон, которого в нынешнем состоянии было бы трудно узнать даже кому-то из близких, настороженно оглядел странного незнакомца. Его взгляд скользнул по бледному лицу с кошачьими жёлтыми глазами, мерцавшими в темноте помещения звериными огоньками, по длинным русым косам, спадающим на спину и широкие плечи, по странному доспеху, словно обтекающему сильную подвижную фигуру.
        - А, ты один из этих, - скривился Реон, попытавшись отвернуться от собеседника, но при этом едва не свалился под стол. - Если тебя за мной послали, то я не вернусь, - отрезал он, стараясь говорить чётко, но язык никак не желал слушаться, и норовил вывернуться не в ту сторону.
        Тем не менее, наблюдатель его понял. Задумчиво хмыкнул и тихо произнёс:
        - Ты прав в том, кто я, мальчик, но ошибаешься в остальном. Я не один «из тех»…
        К ним вновь подошла служанка с подносом в руках. Поставила перед Ларгой кружку горячего молока, блюдце с душистым мёдом и маленькой деревянной ложкой, и запотевший кувшин кваса. Наблюдатель поблагодарил, его одарили приветливой улыбкой, и их вновь оставили одних.
        Реон хмуро смотрел на невозмутимого воина, не понимая, чего от него ждать. Реон уплыл из Свиреня с твёрдым намерением больше никогда не возвращаться туда. Никому о своём намерении он не сообщил, родителям наврал какой-то чепухи о срочном отъезде по приказу их командора. Его не могли выследить.
        А Ларга, придвинув поближе кувшин с квасом, перебирал что-то в странного вида коробке, какую снял с пояса. Выудив тонкую полую стекляшку, он надломил её, выплеснул содержимое в кувшин и придвинул зашипевший квас ближе к Реону.
        - Пей, - строго посмотрев в карие глаза, приказал Ларга. - Поговорить нам лучше на трезвую голову.
        Реон с удивлением увидел, как его рука послушно потянулась за кувшином. От чужака исходила такая сила и властность, что пьяному рассудку молодого человека оказалось нечего противопоставить напору наблюдателя. Он полностью осушил кувшин, и только когда отставил опустевшую посудину, взгляд жёлтых глаз смягчился, а на Реона перестало давить нечто тяжёлое и невидимое, из-за чего ему хотелось слушаться незнакомца. И, что бы желтоглазый не кинул в квас, сейчас все пьяные пары стремительно улетучивались из головы парня. Он тряхнул немытыми космами и уставился в лицо своего собеседника.
        - Теперь поговорим, - вкрадчиво произнёс тот, скупая улыбка скользнула по твёрдым губам, и от неё у Реона внутренности покрылись инеем.
        - Что вам надо? - неприязненно спросил молодой человек, всё ещё пытаясь вспомнить, не видел ли он этого типа в Свирене в числе других наблюдателей.
        Впрочем, Реон никогда на память не жаловался и успел понять, что вспоминать ему некого. Кем бы ни был этот «наблюдатель», он пришёл сюда один, и, похоже, отдельно от своих дружков…
        - Ты должен вернуться в столицу, Реон, - невозмутимо сказал желтоглазый. - Твоим друзьям нужна твоя помощь, твоя защита, а что в это время делаешь ты? Сидишь здесь, напиваешься до беспамятства, жалея себя. Не стыдно?
        - Да кто вы такой?! - вскинулся Реон, вскочив на ноги, но чувствительный пинок по колену заставил его плюхнуться на место.
        Реон зашипел, потирая ушибленное место, и Ларга продолжил:
        - Не стоит привлекать к себе внимание, мальчик, ты и так достаточно покричал.
        - Я не вернусь туда, - сгорбившись на стуле, заметно тише ответил парень.
        - И оставишь своих близких в смертельной опасности, - хмыкнув, сказал Ларга, жёлтые глаза засветились странным огнём. - А через пару дней твой труп с перерезанной глоткой прибьёт течением к берегу ниже по реке. Ты выбрал не лучшее место, чтобы предаваться страданиям. Половина здешнего сброда никогда не видела пьяного боевого мага, они уже думают, чем у тебя можно поживиться…
        - У меня нечего брать, кроме жизни, - севшим голосом сказал Реон, невидящим взглядом смотря на столешницу.
        - О, это я знаю, - тихо и зловеще засмеялся Ларга, не спуская с мальчишки пристального взгляда. - Ты не взял с собой даже оружие, хотя для воина, к коим ты себя относишь, это противоестественно.
        - Наверно потому, что у меня нет оружия! - снова вскинулся Реон, сердито посмотрев в жёлтые глаза. - Мне его не отдали, потому что одна из моих лучших подруг решила забрать меч демона, и подставила этим всех остальных! Теперь у меня нет ни оружия, ни подруги! А, да кому я говорю, откуда вам знать, что происходит у меня в душе? Никто не понимает, никто!
        - Зря ты так, - выдержав гневную вспышку, невозмутимо ответил Ларга, - я тебя прекрасно понимаю. Ты всегда был способным парнем, Реон, и возлагал большие надежды на это испытание. И на оружие, какое должен был получить. Оно могло бы сблизить тебя с той, второй девушкой, как её?..
        - Алира, - глухо ответил Реон, взгляд его вновь остекленел, весь вид молодого человека стал глубоко несчастным, он снова переживал их последнюю встречу, когда она отвернулась от него, выбрав другого.
        - Алира - красивое имя, - отметил Ларга, отпив своё молоко, досадливо поморщился, успело остыть, взял миску с мёдом и принялся деловито выкладывать его в кружку.
        Реон безжизненным взглядом смотрел на то, как наблюдатель размешивает мёд в молоке, затем его взгляд прояснился, и парень тихо произнёс:
        - Я всегда любил её, с того самого момента, как увидел. Я никогда не считал, что достоин её, но так старался соответствовать. И в Академию только из-за неё пошёл. А она… за что она так со мной?
        - Наверное, ей нужны были не статусы, а поступки? - не отрываясь от своего занятия, поинтересовался Ларга.
        - Что? - не понял Реон, подняв на наблюдателя удивлённый взгляд.
        - А то, что твоя возлюбленная оказалась более мужественным человеком, чем ты, - криво усмехнулся желтоглазый, вновь отхлебнув молока. - Ты почти сравнялся с ней по статусу, но прогорел на поступках. Не понимаешь?
        - Не понимаю, - ошарашенно смотря на Ларгу, покачал головой Реон.
        - Смотри. Поступок первый: вместо того, чтобы поддержать вашу подругу, пострадавшую от демона, что ты сделал? Обвинил её во всех своих бедах и отказался от вашей дружбы. Поступок второй: зная, какая опасность грозит вашему миру, и особенно той девочке, ты сбежал. И теперь сидишь здесь, сетуешь на несправедливость судьбы и напиваешься. Бедняжка, - его издевательский тон заставил щёки Реона покрыться краской стыда.
        - Вы не понимаете! Я не… Я… - замямлил он, понурив голову.
        - Всем даётся три попытки, Реон, - тихо произнёс Ларга. - И каким будет твой третий поступок?
        Он думал, наверное, непозволительно долго, Ларга успел ополовинить свою кружку. Но быстро соображать в таких условиях Реон попросту не умел. И покоритель его не торопил. Ему был нужен этот парень и его добровольная помощь.
        - Я был дураком, - прошептал Реон посеревшими губами, его глаза наполнились ужасом, - я был таким дураком… - и он, наконец, поднял на Ларгу прямой взгляд: - если вы знаете, чем я могу помочь Сине, то говорите, я всё сделаю.
        Жёлтые глаза полыхнули внутренним светом, но Ларга тут же опустил взгляд, постаравшись, чтобы его голос звучал спокойно:
        - Ты должен вернуться в столицу и вывезти Сину в безопасное место, о котором никто не знает. Но так, чтобы остальные наблюдатели об этом не пронюхали. Ты же умный парень, Реон, и должен понимать, что за ней прислали убийц.
        - Я так и знал, что от них нельзя ждать ничего хорошего, - процедил Реон, сверкая злыми глазами.
        Ларга сжал зубы, чтобы не рассмеяться, и понимающе кивнул. Проще всего управлять глупцами и гордецами, а Реон оказался и тем, и другим. Покоритель допил своё молоко и поднялся на ноги, окинув парня серьёзным взглядом.
        - Мне нужно возвращаться, нельзя, чтобы убийцы узнали, что я тебя предупредил. Мне они ничего не сделают, руки коротки, а вот тебя могут убить, если вздумаешь им мешать. Так что о нашей встрече никому ни слова.
        - Понимаю, - кивнул Реон, поднял на желтоглазого взгляд и уже совсем иным, почтительным тоном спросил: - а вы мне не поможете с ними? У меня нет ни средств, чтобы вытащить оттуда Сину, ни даже оружия…
        - Я не могу здесь задерживаться, и вряд ли тебе нужна моя помощь, - заметил Ларга. - Если ты принял решение, то и способ найдёшь. Ты сам станешь оружием.
        Реон горделиво выпрямился, смотря на удаляющуюся спину чужака, и только когда тот скрылся за дверью, понял, что не спросил странного наблюдателя об имени. Впрочем, сейчас это было не важно. Парень вскочил на ноги и, всё ещё пошатываясь от долгого сидения, поторопился к выходу. Нужно было спешить обратно в столицу.
        Часть 3. Гнездо
        Сина облачилась в новый доспех и смотрела в зеркало, пытаясь понять, куда исчезла прежняя Сина и что это за странная особа стоит перед ней и смотрит угрюмым взглядом. Длинные волосы она убрала в пучок, отчего бледное лицо выглядело болезненным, кожа на скулах натянулась, бескровные губы сжаты в тонкую линию, взгляд потухший и полностью отражает опустошение, царящее в душе.
        Снизу доносились гортанные голоса наблюдателей. Туррон отдавал последние распоряжения перед походом. Сина, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, отвернулась от зеркала и направилась к двери. Напряжённая атмосфера ощущалась на улице особенно сильно. Все понимали, что это уже не тренировки и совсем не шутки. Они шли в логово врагов, которые могут легко убить.
        - Это важный опыт, девочка, - раздался над ней голос Туррона, заставив её вздрогнуть от неожиданности. - Будь внимательна.
        Наставник подошёл совершенно незаметно. В своей родной ипостаси он возвышался над девушкой, как исполинская скала. В чёрных глазах поблёскивали красные огоньки, весь вид его был сосредоточенным и собранным. Сина послушно кивнула, и он надел свою маску, такую же чёрную, с витиеватыми узорами и символикой. К ним приблизился Тэру. За спиной воина тускло поблёскивало тёмное острие копья, изредка бросая серебристые блики в глаза.
        - Идём, Сина, - позвал он, - мы первые, должны проверить путь.
        Девушка кивнула, хотя под ложечкой неприятно засосало. Тем не менее, она заставила себя сделать шаг к нему, затем ещё один и ещё… Сейчас Тэру не выказывал к ней ни малейшей неприязни, но что будет, когда они останутся одни? Какая новая «светлая идея» забредёт в его голову? И не попытается ли он снова вытащить Клинок? И хватит ли ей умения и сил справиться с ним с помощью своей магии? Вопросов было больше чем ответов. Сина оглянулась на Туррона, провожавшего их равнодушным взглядом. Шэх-Зу тоже молчал. Девушка ощущала возбуждение Клинка, проявлявшееся в редких покалываниях кисти. Они были не настолько острыми, чтобы причинить ощутимые неудобства, но достаточно чувствительными, чтобы обратить внимание на них.
        «Что с тобой, Шэх-Зу?» - спросила она.
        «Они близко, Сина, - сдавленно прошипел меч. - Я слышу, как они крадутся за мной, вижу их тени. О, с каким наслаждением я избавлю их всех от оболочек… и жизни» - он ехидно засмеялся.
        Сину наполнили ощущения меча: жгучее желание бежать куда-то, бить, рубить, искромсать любую тварь, какая встанет на его пути. Сердце Сины бешено забилось, разгоняя кровь. Ей на плечо легла тяжёлая тёплая ладонь, а над ухом прозвучал тихий голос Тэру:
        - Сегодня мы союзники, Сина, так что помогаем друг другу.
        Воин поднял её на руки, девушка не стала противиться, без слов поняв, для чего это нужно. По сравнению с ней он слишком быстрый, в лесу она просто не сможет с ним сравниться ни в скорости, ни в ловкости. Тэру устроил её перед собой, прижав к груди одной рукой, и Сина скукожилась, стараясь стать как можно меньше, поджать руки и ноги, чтобы не задевать ветки.
        Воин подошёл к ближайшему дереву и легко забрался на него. Когда он рванул вперёд, перескакивая с ветки на ветку, ловко балансируя, у Сины душа в пятки опустилась от ужаса и одновременно от восторга. В желудке поселилась необычная лёгкость, даже ощущения меча отошли на задний план, стремительный бег-полёт по лесу заглушил собой всё. Сина помимо воли вцепилась в доспех воина, расширенными глазами смотря вперёд, боковым зрением отмечая, как быстро мелькают стволы и кроны деревьев. Пару раз она замечала внизу крылатую тень, скользившую по ковру зелени, когда они проносились над редкими полянами.
        Дракон парил высоко над ними, высматривая впереди врагов. И на этот раз он был гораздо больше. Размах его крыльев достигал почти тридцати метров, длинное гибкое тело от рогатой головы до кончика хвоста покрывали острые шипы. И весь облик крылатого зверя был устрашающ.
        В какой-то миг Сина ощутила, что падает. Это Тэру спрыгнул вниз, и для девушки этот прыжок растянулся во времени, заставив испытать целый каскад эмоций, в котором были и страх, что сейчас разобьются, и облегчение, что наконец-то их путь закончился, и разочарование, и странное нетерпение, но последнее больше походило на отголоски желаний меча. Сейчас же Шэх-Зу притих и даже руку не покалывало. Вокруг воцарилась тишина.
        - Мы на месте? - испуганно прошептала она, осматривая изменившийся лес.
        Он стал тёмным, кроны деревьев едва слышно шелестели, и в этом шёпоте Сина слышала предупреждение для любого, кто рискнёт пройти дальше.
        - Мы подошли настолько близко, насколько возможно, - ответил Тэру. - Дальше пойдём пешком, и говори мне, если Клинок начнёт реагировать на них.
        - Хорошо, - кивнула девушка.
        Тэру двинулся вперёд. Сина пристроилась за ним, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь. Но вокруг царила тишина. Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, и даже деревья стояли тихо, едва шелестя листьями. Весь мир словно замер в ожидании… чего?
        Сина всматривалась в окружение, но ничего не видела. Как ей узнать демона? Из истории Первого Вторжения девушка хорошо запомнила, что перед непосредственным нападением они маскируются и прячутся в труднодоступных местах на продолжительное время, чтобы успеть привести в мир достаточно своих сил.
        Лес закончился у обрыва, спускающегося к реке. На узком берегу расположилось гнездо. Тэру видел его глазами дракона. Воин оглянулся на девушку, оценивая её состояние. Бледная, с закушенной губой и круглыми глазами, Сина постоянно оглядывалась, реагируя на малейший шорох. Боится, хмыкнул про себя Тэру. Тем лучше, глупостей не наделает.
        - Как Клинок? - спросил он.
        Сина вздрогнула и уставилась на него дикими глазами. Рык Тэру резко нарушил царившее вокруг оцепенение.
        - Всё нормально, - кивнула она, прижав кисть к груди и опустив взгляд.
        Она врала, это было бы ясно и несведущему в людях. Понял это и Тэру. Они подошли слишком близко к гнезду, не может быть, чтобы Шэх-Зу не начал нервничать. Уж он-то должен хорошо чуять своих бывших хозяев.
        Сина действительно испытывала странные ощущения в руке, словно её кость по всей длине, от плеча до кончиков пальцев, обвивала, сжимала и щекотала инородная субстанция. Это было неприятно, но не больно. Сина понятия не имела, как Клинок должен вести себя в присутствии демонов, и нормально ли то, что сейчас происходит с ней, и это лишний раз заставляло её нервничать и бояться, что сделает что-то не так.
        - Основная группа уже на подлёте, - попробовал успокоить её Тэру. - Можем отойти подальше, если хочешь.
        - Нет, - качнула головой Сина, подняв на него взгляд, - я бы хотела посмотреть. Если не возражаете.
        Он молча кивнул и двинулся вперёд через заросли, к естественной границе и заодно их наблюдательному пункту - обрыву.
        Сина двигалась как во сне. В голове зародился и с каждой секундой усиливался непонятный гул. Руку стало покалывать острой короткой болью, тело охватил жар. Что-то приближалось. И чем дальше они заходили, тем больнее колол её руку Шэх-Зу, тем больше нарастал странный шум в голове, а дышать с каждым шагом становилось труднее. Ей было душно, она покрылась липкой испариной.
        Сина смотрела на крадущегося впереди воина, как на единственный ориентир, боялась отвести взгляд, чтобы не потерять его среди зарослей, через которые Тэру проскальзывал совершенно неслышно, даже ветви не хрустели. Чего нельзя было сказать о ней. Мало того, что у неё постоянно сбивалось дыхание, отчего она пыхтела, как закипающий чайник, так ещё под ноги лез и шумел всякий мусор, от шишек и сухой листвы до выступающих корней, о которые она по невнимательности пару раз едва не споткнулась. Сина прекрасно понимала, что в лесу в её плачевном состоянии без такой вот «охраны» не протянула бы долго, но гордость и упрямство заставляли её идти вперёд, стараясь не отставать от Тэру.
        Она должна увидеть их, должна понять, что им нужно в её мире, и Шэх-Зу ей в этом поможет, девушка даже не сомневалась. Более ярого врага демонов не отыщется ни в этом мире, и, она подозревала, ни в каком другом.
        Тэру впереди пригнулся и дал ей знак остановиться, Сина замерла, напряжённо вслушиваясь в царившую здесь тишину. И, наконец, услышала первый посторонний звук за всё время их пути. Это было похоже на свист рассекающих воздух огромных крыльев. Сина задрала голову, всматриваясь в густые кроны, пронизанные золотыми лучами солнца, и успела заметить промелькнувшие по листве тени огромных крылатых зверей. Впереди раздался протяжный гул, резанувший по ушам. Тэру схватил девушку за руку и потянул дальше. Они побежали, перескакивая кусты и заросшие мхом коряги. Сина вцепилась в его ладонь, чувствуя, что воин практически несёт её через лес, она буквально перелетала все препятствия на пути. Покалывания в руке прекратились, осталось только напряжение и странная стянутость, словно её кожу затягивали под браслет.
        Они выбежали на обрыв, успев к началу битвы. Тэру остановился на краю, удерживая девушку за руку, она встала рядом, смотря на открывшуюся картину.
        Драконы приземлялись на каменистую равнину. Со спин летунов соскакивали их свирепые наездники. Они взяли небольшое гнездо в окружение и двигались к центру, уничтожая по пути кладки - странные выросты в породе, из которых вырывались вместе с ядовитой жижей приземистые юркие твари, похожие на пауков-многоножек с длинными подвижными хвостами, на концах которых посверкивали чёрные блестящие жала.
        «Простейшие, мелочёвка, - услышала она разочарованный голос Шэх-Зу. - Даже рядовых нет. Мне здесь делать нечего, эти сами справятся»
        Он сказал это, и все неприятные ощущения в руке исчезли, Сина с удивлением поняла, что больше не испытывает его боевого азарта, и вообще ничего не чувствует. Словно они не в стан опасного врага проникли, а в лес на прогулку выбрались…
        - Присядь, - Тэру положил ей на плечо руку и пригнул к земле, - не нужно, чтобы тебя заметили.
        Сина притаилась за замшелым валуном, наблюдая за боем. Особенно в глаза бросались двое Старейшин, их не смогли затмить даже носящиеся над берегом драконы. Огромный чёрный воин без устали размахивал длинным копьём, казалось, от него не может уйти ни одна тварь. С другого конца берега ему навстречу двигалась высокая и гибкая белая фигура. Сина впервые видела Зиру в истинном облике наблюдателя. На ней тоже были маска и доспех, а в руках сверкало белоснежное копьё, но женщина пускала его в ход совсем не так, как остальные воины, Сина заметила яркую вспышку на белом лезвии, и ближайший к Старейшине «паук» исчез. Остальные воины тоже действовали слаженно и чётко. Пронзительные вопли врагов звучали всё реже, «пауков» заметно убыло, как и их гнёзд.
        Тэру немой статуей стоял рядом с Синой, наблюдая за сражением. Он первым заметил вырвавшуюся из окружения тварь, рванувшую к обрыву. Отвесный склон не был для этой разновидности препятствием. Над плечом воина поднялось чёрное дуло и, когда тварь достигла середины стены, оно выстрелило шаром раскалённой плазмы. Демон взвизгнул, заставив вздрогнуть девушку, и рухнул на каменистый берег. Сина подняла на Тэру испуганный взгляд, но тот стоял спокойно, лишь чёрная «труба», дымя на конце после выстрела, вернулась за спину, заняв исходное положение.
        Всё закончилось даже слишком быстро. Не было в этой бойне чего-то поистине эпического, что воспевали поколения эльфов после Первого Вторжения. Не было даже простой опасности, которая должна бы присутствовать в таком месте. Возможно, так на её восприятие повлияли слова Клинка, сейчас Сина не могла найти своим ощущениям другого объяснения. Это ставило в тупик. Вот враг, которого она стремилась увидеть, которого боялась, ведь эта земля ещё не забыла первый марш демонов, и ещё нескоро забудет. Так почему сейчас она смотрит на происходящее внизу, как на работу мясника, а не подвиг наблюдателей, защищающих этот мир?
        Когда всё закончилось, Тэру повёл её в обход, и они спустились по более-менее пологому склону почти в километре от бывшего гнезда. Когда пришли на место, отряд уже деловито заделывал обширные дыры в каменистом берегу: их заливали сначала странной вязкой жидкостью грязно-серого цвета, затем поверх неё укладывался слой ещё менее понятной тягучей материи, плотно закрывшей раны земли и быстро застывшей на открытом воздухе. Сина с любопытством наблюдала за этими манипуляциями, потом решилась поинтересоваться об их назначении у Тэру.
        - Это ловушки, - пояснил он, - на случай, если гостям захочется попытать здесь удачу ещё раз. Если кто-то нарушит оболочку, произойдёт взрыв, так что от нарушителя мало что останется…
        - А если кто-то из крестьян сюда заберётся?! - ужаснулась Сина.
        - Поверь, - усмехнулся Тэру, - у ваших крестьян нет таких технологий, чтобы даже поцарапать эту плёнку.
        Сина скептически посмотрела на него, но спорить не стала, в конце концов, наблюдатели занимались этим «ремеслом» гораздо дольше, чем она, чем любой из людей.
        Часть 4. Боевое братство
        В город вернулись ближе к вечеру и верхом на драконах. Сина впервые прокатилась на спине крылатого зверя Тэру, но полёт, в отличие от утренней пробежки, ей совсем не понравился. Свирепый ветер растрепал волосы, лицо застыло, превратившись в неподвижную маску, руки, судорожно вцепившиеся в хребет дракона, зенемели. К тому же от страха, что слетит с чешуйчатой жёсткой спины, Сина практически не двигалась, поэтому вскоре тело затекло, и, когда дракон приземлился, закостеневшие пальцы совсем не торопились расслабляться и выпускать его. Одно хорошо, холода она не почувствовала на протяжении всего полёта - доспех защитил. Тэру подсел к девушке и, осторожно обняв сзади, накрыл её «примёрзшие» руки своими, согревая.
        - Не дёргайся, я помочь хочу, - предупредил Тэру, почувствовав, как она напряглась от его прикосновений.
        Сина промолчала, почти равнодушно наблюдая, как он начал массировать чувствительные точки на тыльной стороне кистей, отчего по её ладоням разлилось тепло, а в кончиках пальцев защипало. Руки, наконец, разжались, постепенно обретая потерянную за этот перелёт чувствительность. Тэру выпустил её ладони, мимоходом пробежавшись пальцами по браслету. Он был обжигающе-холодным, настолько, что, казалось, кожа сейчас примёрзнет к узкому обручу, и отрывать придётся только с мясом…
        - Спасибо, - поблагодарила его Сина, быстро одёрнув рукав и спрятав браслет.
        Болезненного холода она, похоже, не замечала, или притворялась. За их короткое знакомство Тэру успел понять, насколько может быть упрямой эта девица.
        Они спустились с дракона, и их обступили остальные воины, поздравляя Сину с первой вылазкой. Она ничего не понимала из того, что они ей говорили, а толпа высоченных воинов весело смеялась и стрекотала, осторожно похлопывая девушку по плечам и спине, взлохмачивая и без того торчавшие во все стороны волосы. Её потянули в глубину сада к небольшому пруду. Сина попробовала остановиться, но в этот момент кто-то из них подхватил её и усадил себе на плечо, бегом ринувшись вперёд, пруд сразу приблизился. И под пронзительный визг Сины вся группа с разбега попрыгала в воду. Девушку утянули на глубину, она не закрывала глаз и могла видеть, как быстро мелькают вокруг большие тёмные фигуры, изломанные в свете вечернего солнца. Чьи-то когтистые руки обхватили её за талию и подтолкнули вверх. Сина вынырнула, утираясь от воды и оглядываясь по сторонам. От подавленного настроения не осталось и следа, словно вода и общее веселье после удачной охоты передалось и ей. Рядом кто-то из близнецов пытался вскарабкаться на плечи брату, который был категорически против.
        К берегу подошла белая Старейшина, уже без маски, она сжимала в руках своё копьё. Зира вошла по колено в воду и остановилась, мимо неё прошёл Тэру, даже не взглянув на женщину, добрался до глубины и нырнул. Зира тихо фыркнула, проводив его сердитым взглядом. Почти все воины были в сборе, кувыркаясь в воде, как малые дети, и Старейшина, перехватив рукоять оружия, что-то едва слышно прошептала. От копья заструился вначале слабый, но с каждой секундой нарастающий, свет. Когда копьё вспыхнуло особенно ярко, Зира опустила горевшее лезвие в воду. Небольшой пруд осветился практически на всю глубину, настолько ярко, что стали видны мельчайшие детали в нём. Пологие склоны и каменистое дно, покрытые илом, и вспугнутые чужим вторжением стайки мелких рыб. Сина очутилась среди сияющей воды. Ей стало хорошо и легко. Странный свет словно выталкивал из неё все недавние печали и страхи, оставляя после себя что-то чистое и сияющее, как он сам.
        Рядом с Зирой остановился Туррон, равнодушно наблюдая за весельем своих подопечных.
        - Тебя почистить? - спросила женщина, посмотрев на него.
        - Если тебя не затруднит, - почему-то даже просьбы у него выходили в весьма двусмысленном и ехидном тоне.
        Зира покачала головой, закатив глаза, и опустила тёплую ладонь ему на плечо. Туррон снял маску и немигающим взглядом уставился на неё. Глаза женщины на миг вспыхнули тем же светом, что ещё освещал небольшой пруд. На вид ничего не изменилось, но дышать ему сразу стало легче, усталость отступила, и вместе с ней вся та пакость, что нацеплялась во время боя. Туррон глубоко вздохнул, широкие плечи его развернулись словно сами собой, и он, окинув отряд взглядом, приказал:
        - Достаточно наплескались, вылезайте!
        Сину практически на руках вынесли из воды близнецы. А она шла среди этих странных и во многом страшных воинов и чувствовала себя превосходно. Думать ни о чём плохом не хотелось. Тэру ушёл, и ей было легко и весело с ними. Она задорно хохотала над топившими друг дружку великанами, пока они выбирались с глубины, сама держалась за руку одного из близнецов, чтобы не упасть в воду и совсем не спешила вылезать на сухой берег.
        Зира с Турроном ушли вглубь сада, и там вскоре заплясали красноватые языки разведённого костра. Сину привели к Старейшинам и усадили рядом с наставником. Прежде чем отпускать девушку на отдых, он хотел расспросить её обо всём, что с ней было во время боя, или вернее, что в это время происходило с Шэх-Зу. Зира устроилась с другой стороны от неё.
        Сина послушно вспоминала и пересказывала свои ощущения, пока Туррон внимательно слушал её. Его воины суетились вокруг, что-то приносили и уносили, из костра вытащили несколько раскалённых плоских камней и теперь на них жарились куски мяса, овощи и хлеб. Сина вдыхала ароматы готовящейся еды и чувствовала, что смертельно голодна. С утра ей никто не дал времени ни на завтрак, ни на обед, да и за всеми событиями первой половины дня мысли о еде отошли на задний план, но сейчас голодный желудок настойчиво напомнил о своих потребностях.
        - Значит, назвал мелочёвкой и успокоился? - недоверчиво спросил Туррон.
        Покосился на Медведицу, её глаза выражали беспокойство. Клинок не отреагировал на врага? И даже не попытался завершить превращение! Значить это в их случае могло всё, что угодно. Зира, похоже, пришла к тем же выводам. Единственный пример подобного оружия сейчас хранился в Белом Городе, усыплённый самим Маренгой. И прозван «вампиром» он был совсем не за миролюбивый нрав. Насколько мог припомнить Туррон, первый меч активировался при непосредственной близости врагов любого типа. От низших бесов и до самого Предателя. И тут уже напрашивался вывод, что либо Шэх-Зу всё ещё служит демонам, либо…
        «Он гораздо сильнее, чем мы думали?»
        Сина заметила, как сошлись брови наставника, отчего его взгляд стал особенно угрюмым и задумчивым. Девушка осторожно тронула его за плечо и сказала:
        - Мастер, это ещё не всё…
        Он перевёл на неё вопросительный взгляд, и Сина рассказала о собственном странном состоянии в момент боя, когда практически ничего не чувствовала.
        - Ты же никогда не встречала демона? - на всякий случай уточнила Зира, не пропустившая ни слова из рассказа Сины.
        - Нет, госпожа. И это очень странно. Я столько раз думала об этой встрече, особенно в последнее время, - с невольной горечью усмехнулась она, - и даже мысли о них вызывали у меня больше эмоций, чем сегодняшняя встреча. Почему так?
        - Ты уверена, что это не влияние Клинка? - спросила Зира. - Его чувства могут передаваться тебе. Мы с Рэви устанавливали барьер от него, но, как видим, он не полностью непроницаем…
        - Это точно не Шэх-Зу, - качнула головой девушка, - я всегда различаю, когда он начинает влиять на меня, даже если это слабые отголоски.
        - Ты всё время называешь его по имени, - заметил Туррон.
        Сина удивлённо посмотрела на него, не зная, что ответить, а наставник, глянув на неё острым взглядом, спросил:
        - И как много вы общаетесь?
        - Почти всё время, - растерянно ответила Сина.
        - Хм, - Туррон перехватил панический взгляд Зиры и вновь уставился на весело плясавший огонь. Подумал немного и сказал: - Там и не было никакой опасности.
        Сина, ещё больше обескураженная резкой сменой темы, спросила:
        - О чём вы, учитель?
        - О твоих предчувствиях, - пояснил он. - Во время боя ты увидела то, что было на самом деле, а благодаря мечу, или собственным способностям - это не важно. Гнездо только нарождалось, там не было сильных тварей. Даже для ваших войск.
        - И что дальше? - спросила Сина.
        - На гнёзда тебя таскать до соединения с Клинком не вижу смысла, - отозвался Туррон. - Пока тренируйся. Со дня на день Медведица снимет щиты, тогда и посмотрим, что делать.
        - Подготовка займёт больше времени, чем пара дней, - вмешалась Зира, сердито посмотрев на него. И, выразительно глянув на Сину, спросила на сатариме: - И ты уверен, что не рано снимать щиты? Мы не знаем, как поведёт себя Клинок, освободившись!
        - Он и так практически свободен, - равнодушно пожал плечами Туррон, потянувшись за мясом. Вытащил устрашающей формы кинжал и принялся шинковать самый большой кусок, затем жестом пригласил Сину приступать к позднему ужину.
        Девушка, бросая на них вопросительные взгляды, так как языка наблюдателей не понимала, пододвинулась ближе и цапнула не самый подгоревший кусочек. В животе у неё утробно ворчало, какие уж тут манеры, подумала она и вцепилась зубами в жестковатое, но вкусное мясо.
        А Зиру беззаботность Туррона насторожила. Она до последнего надеялась, что Рэви вернётся, так как не могла довериться Чёрному так же, как наставнику. А теперь приходится не только учиться доверять, но и действовать сообща. Ещё десяток лет назад для Зиры это было бы равноценно предательству, которое Маренга ей вряд ли простил бы. А сейчас она уже ни в чём не была уверена. Туррону доверял Рэви, и сам Маренга никак не препятствовал заклятому врагу, пока тот усиливал собственную гильдию в Белом Городе. И Туррон совсем не спешил бросать Маренге вызов, хотя шансов на победу, что уж скрывать, у него было с избытком. Но что-то их всё же удерживало от последнего шага, который нарушил бы шаткое равновесие сил. Удерживало до последних событий.
        - Мне нужно подготовиться к обряду, - наконец, сказала она, стараясь не смотреть в чёрные глаза с красными огоньками в глубине.
        - Хорошо, делай, что нужно. Но не затягивай. Времени у нас мало, и враг ждать не будет, - сказал Туррон. - Завтра разделимся. Возьмёшь с собой трёх бойцов и гнездо вам выберем послабее.
        - Ты заботишься обо мне? Что-то новое, - насмешливо фыркнула женщина, покачав головой.
        - Нам пригодится даже такое подобие инквизитора как ты, так что можешь считать, что забочусь, - легко согласился он.
        - Боже, Туррон, ты неисправим!
        Зира попрощалась с ними до утра и удалилась к себе. А остальные устроились вокруг костра, весело переговариваясь и хохоча. Тэру не пожелал разделить со всеми вечернюю трапезу, поэтому Сина чувствовала себя в компании наблюдателей свободно, несмотря на присутствие строгого наставника, который вновь не вызывал в ней никакой антипатии. Даже наоборот, Туррон легко общался и веселился вместе со всеми, что-то рассказывал, не забывая и про неё, Сина после их разговора с Зирой ни разу не слышала, чтобы он переходил на родную речь, общаясь на эльфийском наречье.
        Разошлись уже далеко за полночь, когда Сина начала клевать носом. Ири поднял уснувшую девушку на руки и отнёс её в дом. Но перед комнатой, где её поселили, возникла непредвиденная заминка. Дверь оказалась заперта, а стучаться среди ночи к отдыхающему командиру никто из близнецов не рискнул, поэтому спящую уложили у себя на единственной кровати, какую до этого занимал Кирин-Рат. Учёный сначала возмутился.
        - Тогда сам её к Тэру неси! - округлил глаза Ири, указав на девушку.
        Кирин-Рат проворчал что-то неразборчивое и, освободив ложе, устроился на полу в самом дальнем углу. На том и успокоились.

* * *
        Сегодня Шэх-Зу предпочёл человеческий облик. Он встретил Сину ещё на границе сновидения и за руку провёл через все уровни к своему берегу. Девушка шла покорно, ощущая в нём некоторые изменения. Клинок был очень серьёзен, чёрные брови сошлись к переносице, отчего он стал больше обычного походить на Туррона. Сина мягко улыбнулась и, пожав его руку, тихо сказала:
        - Всё хорошо, Шэх-Зу. Мы со всем справимся…
        Он посмотрел на неё каким-то странным обречённым взглядом и молча кивнул. Когда они пришли на берег, Клинок усадил её и сел напротив, серьёзно смотря в глаза.
        - Сина, сейчас очень внимательно выслушай меня и сделай так, как я скажу. От этого очень многое зависит.
        Его тон заставил Сину насторожиться. Она с готовностью кивнула, удивлённо смотря на непривычно серьёзного Шэх-Зу.
        - То, что сегодня произошло… - начал он, смотря куда-то мимо девушки. - Ты и сама увидела, что я не смогу тебя защитить сейчас, - жёстко отрезал он, взглянув на неё колючими злыми глазами, - не в этом состоянии.
        - Но это же временно, - осторожно напомнила Сина. - Скоро они снимут печати…
        - Да, - невесело усмехнулся он, - но до этого ещё надо дожить. Поэтому, Сина, постарайся в это время обзавестись как можно большим числом союзников. И ни в коем случае не оставайся больше наедине ни с Тэру, ни с Турроном. Постарайся, чтобы вместе с вами всегда был кто-то ещё. Хотя бы Зира, она, похоже, искренне хочет помочь тебе.
        - Но ведь наставник тоже…
        - Сина, - резко прервал девушку Шэх-Зу, смотря в удивлённо-испуганные глаза, он подался к ней и взял её руки в свои, осторожно поглаживая. - Ни о чём не спрашивай и просто послушайся меня. Мы должны быть хитрее их, понимаешь? Туррон читает чужие мысли, и, скорее всего, его сын тоже это умеет. Я научу тебя закрывать свой разум. Это пока единственное, чем я могу тебе помочь. Поэтому и ты тоже ищи союзников. Не жди от них милосердия. Они солдаты. Если встанет выбор - моя жизнь, или война с демонами, не сомневайся - они сделают выбор не в нашу пользу.
        Девушка опустила взгляд и покорно кивнула. Вновь вернулись воспоминания о причинённой боли, а с ними и пережитый страх. Шэх-Зу подсел к ней и мягко обнял за плечи, прижимая Сину к груди. Сейчас, после всего случившегося свет в девушке заметно угас, и Шэх-Зу было значительно легче переносить её общество. Но почему-то именно это его злило больше всего. Он не позволял себе впитать этот свет, сберегая до нужного момента. И неужели наблюдатели думают, что смогут безнаказанно трогать его носительницу? Что он оставит этот проступок без наказания? Ну ничего, он ещё доберётся до этого гадёныша и покажет, каково бросать ему вызов…
        Мысли об этом и о его собственном бессилии приводили в бешенство. Но, если старик не солгал и выполнит свою часть сделки, скоро с Шэх-Зу снимут инквизиторские печати, и он освободится. И вот тогда ни демонам, ни наблюдателям уже не удастся диктовать ему свои условия. Главное сейчас, дотянуть до этого момента. Сина пошевелилась в его руках, устраиваясь удобнее, чем отвлекла Шэх-Зу от его мыслей. Он опустил взгляд, посмотрев на съёжившуюся девушку и невесело улыбнулся. Затем наклонился и, зарывшись носом в её волосы, прихватил губами маленькое ушко. Она замерла в его руках, удивлённо распахнув глаза.
        - Шэх-Зу?
        - Знаешь, - горько усмехнулся он, заглянув Сине в лицо, - наверное, впервые в своей долгой жизни я могу сказать, что мне повезло с носителем. Спасибо, что не позволила ему…
        - Зу, - прошептала Сина и порывисто обняла его за шею, гладя маленькой ладошкой по голове. - Всё будет хорошо, верь в это.
        Она вновь испытывала жалость к нему, и её светлая аура разгоралась с новой силой, заставляя сущность Шэх-Зу съёживаться от хлынувшего из неё света. Что ж, сегодня он уже вытерпел более сильное надругательство над собой, потерпит и это. Усмехнувшись этим мыслям, Шэх-Зу погладил её по спине. Сина расцепила объятия и немного отстранилась, заглядывая ему в лицо. Она хотела сказать ему что-то ободряющее, чтобы отвлечь от мрачных мыслей, но Клинок опередил.
        Шэх-Зу наклонился к ней и осторожно коснулся губами её губ. Прикосновение вышло мягким, почти невесомым и очень недолгим. Шэх-Зу почти сразу отстранился, глядя на девушку напряжённым взглядом. Такого он, похоже, сам от себя не ожидал…
        Сина оторопело смотрела на него круглыми глазами и пыталась вникнуть в то, что пережила только что свой первый поцелуй с мужчиной. И он, судя по не очень решительным действиям, тоже. Ну и что, что это случилось во сне? Он же настоящий, да и вокруг всё тоже кажется очень даже настоящим…
        Когда она пошевелилась, выбираясь из его объятий, Шэх-Зу сразу же выпустил её, не пытаясь удержать. Произошедшее было для него не менее дико и непонятно, чем для девушки. Она села рядом с ним, обняв руками колени и посмотривая на Шэх-Зу изумлёнными синими глазищами.
        - Я… кхм, - попытался объясниться Шэх-Зу, старательно избегая её взгляда. - Я только хотел тебя поблагодарить и немного подбодрить. Не более.
        - Я понимаю, - с готовностью кивнула Сина.
        Над этой ситуацией стоило бы посмеяться, но они были настолько ошеломлены, каждый по-своему, что обоим оказалось не до веселья.
        - Это же ничего не значило, да? - на всякий случай уточнил Шэх-Зу, поднимаясь на ноги.
        - Нет, конечно! - округлила глаза Сина, нервно засмеявшись, хотя внутри её сотрясала мелкая дрожь от переживаемого напряжения. - Как такое может быть возможно?! Нет. Мы только друзья, больше ничего.
        - Ну да, - как-то кисло подтвердил Шэх-Зу, тоскливо посмотрев на озеро.
        Почему-то его инстинкты не спешили соглашаться с ней. Более того, Шэх-Зу начал подозревать в самом себе нечто странное. Только ли аппетитным источником света она была для него? Или чем-то большим? Да, его сильно влекло к ней, но всё время их недолгого знакомства он считал это чувство обычным голодом, который до последнего момента довольно успешно сдерживал. А что случилось сейчас? Расслабился, дал волю эмоциям. Но вместо того, чтобы сорваться и, наконец, поглотить сущность Сины, что он сделал? Поцеловал!
        Он - Клинок! Опасное оружие! Он не может испытывать никаких других чувств, кроме азарта битвы и желания сражаться. И всё, что сейчас произошло… нет, это неправильно! И такого просто не должно было случиться. Но случилось. И, самое поганое, оставило в его душе свой отпечаток. На губах всё ещё ощущалась эта странная непривычная сладость и влага.
        - Отдохни пока, - посоветовал он девушке, а сам направился к озеру. - Я скоро.
        Сина проводила его встревоженным взглядом, но когда Клинок скрылся под водой, облегчённо выдохнула. Его присутствие рядом почему-то стало сильно смущать, а ей сейчас очень хотелось побыть одной, подумать. И Шэх-Зу, видимо, тоже - в озеро чуть не бегом кинулся.
        ГЛАВА XII. Превращение
        Часть 1. Предупреждение
        Последние дни перед обрядом пролетели так быстро, что Сина оглянуться не успела. Всё это время с нею занимались либо Тэру, либо близнецы. Туррон участвовал в её тренировках крайне редко, и уроки эти больше напоминали развлечение для старших воинов, так как Сину в эти часы гоняли нещадно. К счастью, развлекался так Старейшина нечасто, в основном он пропадал на целый день, вылетая на обнаруженные логова врагов, и возвращался уже поздней ночью.
        Она по-прежнему жила с близнецами и Кирин-Ратом. Проснувшись с ними в одной комнате, Сина сначала растерялась, но затем подумала, что всё к лучшему. Если ей приходится жить с наблюдателями под одной крышей, то пусть это будут те, кто ей хотя бы приятен. А с близнецами Сине было хорошо, и они не шпыняли её на занятиях, как Туррон, и не шипели что-то себе в маску, как Тэру. С них же она и решила начать выполнение задания Шэх-Зу.
        За эти дни Сина освоила несколько сложных приёмов в фехтовании, научилась быстро бегать и прыгать с высоты. Тэру, замечая насколько успешнее стали её тренировки в компании с близнецами, практически перестал заниматься с нею сам, доверив её обучение Яри и тем самым сведя общение с девушкой к минимуму, что тоже не могло не радовать Сину. Она всё ещё скрывала, что её магические силы восстановились.
        Шэх-Зу, понимая что это, возможно, их единственный шанс выстоять против Тэру, как мог помогал девушке подготовиться к столкновению, взявшись за её обучение тзару и ментальной блокировке. Помимо занятий, они теперь разрабатывали стратегию при возможном столкновении с кем-то из наблюдателей. Шэх-зу, используя родной облик Тэру, теперь гонял Сину не хуже Туррона, но на их занятиях она могла прибегать к воде.
        О мимолётном поцелуе они больше не вспоминали. Не сговариваясь, оба решили забыть о случившемся. Хотя Сина то и дело ловила на себе задумчивые взгляды Шэх-Зу и всё больше её одолевали подозрения, что он отнюдь не выбросил из головы их поцелуй. Да и сама она, стыдно признаться, нет-нет, но вспоминала о нём. И воспоминания о случившемся помимо стыда вызывали ещё и странную тянущую тоску, сродни разочарованию. Но в чём именно она разочаровалась, Сина так и не смогла понять, да и времени разобраться в этом ей никто не оставил.
        У Алиры тренировки с Ро-Граном тоже проходили активно. Великан оказался хорошим наставником, а его симпатия к своей ученице только подталкивала Алиру усерднее трудиться на их занятиях, и это давало хорошие результаты. Девушка быстро научилась совмещать боевые техники со своей магией, чувствуя, как меняются привычные направления, как подстраивается под новые условия её сила, открываясь совершенно по-новому.
        Накануне превращения Сина убедила наставника отпустить её в город повидаться с родителями. Вечером, когда они с Алирой шли по аллее парка к городу, наперерез им из густых зарослей папоротника выскочил человек.
        - Сина! Алира!
        Опознать его девушкам удалось только по голосу. Обе остановились, круглыми глазами смотря на грязного и воняющего протухшей рыбой Реона. О недельном отсутствии неудавшегося беглеца они ничего не знали, поэтому его потрёпанный вид их удивил.
        А для самого Реона обратный путь в столицу занял больше времени, чем он планировал. Денег на лодку, как и на лошадь у него не было, поэтому пришлось наняться в команду какого-то торговца, плывшего в столицу. Но так как других вариантов не было, пришлось Реону ждать, пока трюм не будет нагружен рыбой, только после этого капитан дал приказ на отплытие.
        - Какое счастье, что я вас нашёл! Сина… - он шагнул к ним, но девушки дружно отступили.
        - Не подходи, Реон! - приказала Алира, предупреждающе глядя на молодого человека.
        Парень остановился, обиженно посмотрев на неё, и перевёл умоляющий взгляд на Сину.
        - Сина, прошу, прости меня. Я всё осознал, клянусь! Я был полным дураком, когда обвинил тебя в том, что произошло в Хранилище. Сина… пожалуйста. Дай мне шанс, ради нашей прежней дружбы…
        - Ты верно заметил, - не спуская с него напряжённого взгляда, сказала Сина, - «прежней». Зачем ты пришёл?
        «Мне это не нравится, - не замедлил поделиться своим мнением Шэх-Зу. - С ним что-то нечисто. Будь осторожна»
        - Я должен тебе рассказать что-то, - тихо произнёс Реон, он с заметным страхом огляделся, словно опасался, что в кустах таятся шпионы, и уже более твёрдым голосом продолжил: - Прошу, удели мне всего пару минут!
        - Хорошо, говори, - кивнула девушка.
        - Не здесь, - поспешно сказал он, взгляд юноши стал отчаянным, если она не захочет его выслушать, всё будет напрасно. - Слишком опасно…
        Сина задумчиво смотрела в умоляющие карие глаза. Что бы она ни отдала ещё пару месяцев назад, чтобы он хоть раз посмотрел на неё так, как сейчас: с заботой и радостью от встречи. И вот он смотрит, а она совершенно ничего не испытывает к нему. Ни любви, ни обиды, ни злости. Только нарастающее раздражение, по большей части принадлежащее Шэх-Зу.
        - Хорошо, - приняла она решение, - приходи ко мне домой вечером. Сегодня я у родителей останусь.
        - Но сначала вымойся, - не преминула вставить Алира, брезгливо сморщив нос. - Бог мой, с тобой рядом ещё никто не помер от этих ароматов, Реон?!
        - Простите, - смутился Реон, отступив на пару шагов, - я только с корабля, ещё дома не был, не успел привести себя в порядок… Так я приду, Сина? - посмотрел он на девушку. - Сегодня?
        - Если есть что сказать мне, приходи, - равнодушно пожала она плечами.
        - Тогда сегодня, - бледно улыбнулся он. - Спасибо. И… прости меня, Син.
        Реон отвернулся и поспешно зашагал прочь.
        - Думаешь, стоило его приглашать? - осторожно спросила Алира, красноречиво посмотрев на подругу. - Что-то с ним странное творится…
        «Вот! Даже она это заметила!»
        - Не знаю, - ответила Сина, проигнорировав вопль Шэх-Зу, и направилась дальше, - посмотрим, что скажет. Выглядел он взволнованным, может, случилось что-то, помощь нужна.
        - Опять оправдываться будет, - фыркнула Алира, но спорить не стала.

* * *
        Вечер в кругу семьи успокоил и развеселил, развеяв неприятный осадок от встречи с Реоном. Но ближе к ночи в дверь дома постучали, и Сина пошла открывать.
        Реон послушался Алиру и после их встречи отправился домой приводить себя в подобающий вид. И сейчас выглядел малость потрёпанным и похудевшим, с лихорадочно блестевшими глазами, но чистым, и рыбьими потрохами от него уже не смердело. Сина пропустила его в прихожую, заперла дверь и провела Реона в свою комнату, где их дожидалась Алира. Парень всё это время молчал, только смотрел на Сину глазами побитой собаки, отчего у неё неприятно свербело в груди и просыпалась жалость, заставляющая Шэх-Зу испытывать к ней и Реону сильное чувство брезгливости. Букет из эмоций получился специфический, и изрядно давил на девушку, понижая и без того упадочное настроение. Меч же не скрывал своей неприязни к Реону, не преминув высказать на его счёт Сине:
        «Он тебя недостоин, как ты могла влюбиться в такое дерьмо?!»
        «Шэх-Зу! Помолчи, пожалуйста!» - Сина почувствовала, как щёки заливает краска гнева.
        «Он размазня и слабак, - словно не услышав её, продолжил меч, - это даже твоей недалёкой подружке понятно!»
        Сина проигнорировала его злопыхания. Она расположилась за столом напротив Реона. А сам Реон никак не мог определить, какое положение рук его устроит, то клал их на стол, то убирал. Так всегда бывало, когда у него на уме было что-то действительно важное, чем он хотел поделиться с близкими подругами. Это воспоминание всплыло, словно отголосок из прежней жизни, сейчас далёкой и чужой.
        - Ты о чём-то хотел поговорить? - спросила девушка, испытующе смотря на него.
        - Да, - неожиданно твёрдым голосом ответил Реон. - И это касается наблюдателей и твоего… оружия, - он окинул Сину взглядом, задержавшись на браслете. - Тебе грозит опасность…
        - Это давно не новость, - заметила Алира, прервав его.
        - Опасность от самих наблюдателей, - закончил фразу Реон, сердито посмотрев на неё. - Если бы ты поменьше восхищалась ими, Алира, ты бы это тоже увидела. Сюда прибыли убийцы, и прибыли они за Синой!
        «Надо же, а мы и не знали! - не замедлил и Шэх-Зу вставить ехидное словцо. - Выгони его, Сина, он меня достал!»
        - Ты бредишь, - презрительно фыркнула Алира. - Ты всегда их недолюбливал, и неужели ты думаешь, что только из-за твоей неприязни мы должны поверить тебе?
        Реон посмотрел на неё прямым взглядом и тихо произнёс:
        - Я был и всё ещё остаюсь вашим другом, которому небезразлична ваша судьба. Если ты об этом забыла, то я нет. А насчёт наблюдателей ты ошиблась. Один из них и предупредил меня, он же просил передать его слова тебе, Сина, - посмотрел он на окаменевшую девушку. - Ты не должна доверять им, они - убийцы, и пришли сюда только за твоим оружием. Ты не нужна им.
        «Сина, немедленно прогони его!» - с лютой злобой рявкнул Шэх-зу.
        Но Сина словно не услышала его, продолжая смотреть на Реона. Наконец, она отыскала запропавший голос и глухо спросила:
        - Кто был этот наблюдатель, Реон?
        - Это не один из прибывших, - ответил юноша, - и он не назвался. Но он, похоже, враждует с теми, что пришли сюда раньше.
        - С чего ты вообще взял, что он друг? - холодно поинтересовалась Алира, в предательство ребят она не верила. - Может, он тебя обманул.
        «Закономерный вопрос! - снова встрял Шэх-Зу. - Сина, послушай умного человека, прогони этого слюнтяя! Ему явно кто-то промыл мозги!»
        - Что он тебе ещё сказал, Реон? - спросила Сина, задумчиво рассматривая чёрный глазок на браслете.
        - Он сказал, что я должен помочь тебе скрыться из города, - угрюмо ответил Реон, уже наперёд зная, какая реакция последует на его слова. - Чтобы никто из наблюдателей не узнал, где ты. Ещё намекнул, что с этими типами у него конфликт, и поэтому он не может помочь нам, не подвергая опасности. Если его враги узнают, что я говорил с ним, меня убьют.
        «Расскажи Старику, Сина, - злорадно засмеялся Шэх-Зу. - Мальчишку не жалко, собаке собачья смерть. А вот узнать, что ещё за игрок появился на горизонте, не помешает, а Туррон, наверняка, это знает!»
        Алира открыла и закрыла рот, что-то обдумывая, чистый лоб прочертила вертикальная морщинка, она посмотрела на Сину, взглядом спрашивая её мнение.
        «Я не собираюсь подставлять Реона, - отчеканила Сина, - и тебе запрещаю это делать, когда объединимся. Но ты прав, это похоже на ловушку…»
        «Правильно мыслишь, девочка! - поспешил одобрить её вывод меч. - Мы ещё не знаем, что это за новый «наблюдатель» объявился. Я точно знаю, что демоны примеряют чужие личины, чтобы втираться в доверие. Если они прикидываются даже ангелами, то принять облик кого-то из наших «красавцев» им ничего не стоит. Похоже, тебя просто хотят вытащить из-под защиты наблюдателей. Сина, не иди на провокацию!»
        - Реон, - она взглянула в глаза молодому человеку, - ты не думал, что через тебя тот незнакомый «наблюдатель» просто хотел выманить меня из города? Что он вообще может быть демоном.
        - Думал, - кивнул Реон, - но, во-первых, он не спрашивал у меня, как, когда и куда я тебя буду прятать. Просто сказал, что это надо сделать, если я хочу спасти тебя. И, во-вторых, я не уверен, что он всё ещё в Ясаре. После нашего разговора он сразу ушёл, и дал понять, что не задержится здесь.
        - Это ещё неизвестно, - заметила Алира, хотя уверенности в её голосе поубавилось. - Если он действительно демон, то легко найдёт тебя, хоть и злобная, но это духовная сущность, от них не спрячешься.
        - Я подозревал, что вы не поверите ни ему, ни мне, - горько усмехнулся Реон, поднявшись из-за стола. - Но попытаться должен был. - Он помолчал, смотря на Сину, и сказал: - Прости меня, что сразу не пришёл к тебе, не поддержал. Я бы всё отдал сейчас, чтобы искупить свою вину. Просто знай, ты всегда можешь рассчитывать на меня и мою помощь.
        - Спасибо, - кивнула Сина, тоже поднявшись, чтобы проводить его. - Мы никому не скажем об этом разговоре, у наблюдателей не будет вопросов к тебе.
        «Только не говори, что поверила ему» - вновь услышала она голос меча, закрыв за Реоном дверь.
        «Не знаю, у меня странные ощущения, - призналась Сина, - словно он прочитал мои давние сомнения. И сам вспомни, что ты о наблюдателях говорил ещё совсем недавно? Реон сейчас повторил твои же слова, если не заметил»
        «Не сравнивай меня с этой тряпкой! - возмутился меч. - Я неплохо знаю демонов, Сина, именно поэтому могу с уверенностью сказать - это ловушка, а твоего бывшего дружка попробовали использовать против нас. Известная уловка»
        - Тебе виднее, - вполголоса пробормотала девушка.
        Она устала и больше всего хотела сейчас прекратить этот бессмысленный спор. Алира тоже не стала задерживаться, чтобы обсудить новость, которая на неё подействовала угнетающе, верить в предательство своих кумиров девушке не хотелось. Подруги попрощались, и Сина ушла в спальню. Но, как она ни вымоталась за день, уснуть так и не смогла, ворочаясь с боку на бок и смотря в тёмное окно на кусочек звёздного неба. Уже было далеко за полночь, когда звёзды спрятались за чем-то большим и тёмным, заслонившим собой небо. Но это были всего лишь облака. Они казались совершенно чёрными, превращая небосвод в бездонную мрачную бездну.
        «Вот так сейчас выглядит и моя жизнь, - с унынием подумала Сина. - Ни единого просвета, одна чернота кругом…»
        С этими невесёлыми мыслями она уткнулась в подушку и всё-таки заставила себя погрузиться в дрёму, витая где-то на границе сновидений. Видеться с Шэх-Зу сегодня не хотелось, и девушка предпочла побыть в одиночестве хотя бы несколько часов сна.
        Часть 2. Обряд
        Ранним утром в дом Сины постучали, и её мать открыла дверь высокому хмурому парню с длинными чёрными косами, собранными сзади. Узнать в нём наблюдателя было нетрудно, в городе к их появлениям успели привыкнуть.
        Сина подозревала, что за ней пошлют сопровождающего, чтобы довёл носительницу в целости и сохранности, но всё же до последнего надеялась, что это будет не Тэру. А его появление в человеческом облике, от которого она успела отвыкнуть, только добавило раздражения. Девушка даже порадовалась, что не виделась ночью с Шэх-Зу, она подозревала, что иначе ей было бы ещё и неловко.
        Она молча шла за ним по улицам города, Тэру тоже не спешил начинать разговор. Впрочем, о чём им вообще говорить? Так сложилось, что они оказались по разные стороны. И хоть ни Туррон, ни Зира сейчас не давали ей повода даже подумать о таком, но Тэру прекрасно разъяснил, что они враги. Может, именно поэтому у неё из головы не шёл вчерашний разговор с Реоном и его предупреждение. Не так уж неправ был старый приятель. Относиться к нему по-прежнему как к другу она пока была не готова, хотя Реон, похоже, действительно раскаялся.
        Шэх-Зу за всё утро ни разу не влез к ней в голову, что показалось Сине странным. Он последние дни очень переживал, боялся, что что-то пойдёт не по плану. Либо наблюдатели передумают снимать свои щиты, либо демоны предпримут какой-нибудь удачный марш-бросок по его душу, что было бы совсем не ко времени. И окончательно выбило его из колеи появление Реона и его предупреждение, заставившее Клинок благополучно «забыть», как сам убеждал Сину не верить наблюдателям. Сейчас же он молчал, а его присутствие в голове едва ощущалось, так что Сина смогла без помех погрузиться в собственные мысли.
        Тэру тоже было о чём подумать за эту дорогу. Ощущение, что он ведёт девчонку на заклание, не покидало его. Ему хотелось сделать хоть что-то, как-то предотвратить происходящее вокруг безумие. Долг перед кланом и вождём требовал вмешаться и остановить Туррона и Шэх-Зу, а разумная осторожность, всё больше напоминавшая трусость, твердила, что если он не поддержит семью, отец его попросту убьёт.
        А Туррон умело распустил свою паутину в этом мире, Маренга его сильно недооценил… Или же просто переоценил Тэру, с унынием подумал молодой воин, тяжело вздохнув. Всю жизнь в него и братьев вколачивали уважение к старшим, и особенно к отцу. Сейчас-то Тэру понимал, что таким образом Туррон просто выбивал из них непослушание. У каждого родителя свои методы воспитания, Тэру успел с этим смириться, и даже подстроиться, чтобы стать достойным в глазах отца. Но чего это стоило ему! Подчинение, постоянные унижения, исполнение всех приказов отца, даже самых гнусных.
        Не без участия Старейшины и его сыновей Маренга лишился на Континентах всех своих союзников среди людей и других рас. Постепенно Туррон собирался забрать в свои руки все связи ненавистного инквизитора, а для этого ему нужно было убрать тех, кто мог помешать распространять его влияние. И занимались такими «заданиями» Тэру с братьями. Им же помимо прочего приходилось метаться по миру в поисках сбежавшего сына вождя. Ларга - изгнанник и не имеет прав на трон в случае смерти Маренги, но Туррон и здесь решил подстраховаться. Правда, отыскать покорителя земли так и не удалось. Тот сквозь землю провалился, буквально.
        А сейчас у отца может появиться такой союзник, рядом с которым демоны - не больше, чем невинные детёныши. Оголодавшая и озверевшая за тысячелетия плена тварь, укротить которую не смогли ни сильнейший инквизитор Белого Города, ни его же сильнейший воин. Тэру хотел поддержать отца в стремлении отнять клан у Маренги. Но не такой ценой.
        И даже если он выйдет против отца и Клинка со своим немногочисленным отрядом, каковы шансы на победу? Меньше, чем мизерные. Никакие. Тэру привык трезво оценивать имеющиеся у него перспективы, либо их отсутствие, но в данной ситуации он даже не мог быть уверен, что не останется в одиночестве. Он явился сюда, как командир отряда, но по факту сейчас ими всеми командовал Туррон. Пойдёт ли отряд за ним, Тэру понятия не имел. И выяснить это сейчас было проблематично. Каждому из них он мог доверить собственную жизнь, но не информацию.
        - Вы так вздыхаете, - услышал он тихий голос девушки, - случилось что-то?
        Тэру удивлённо покосился на неё и сообразил, что дал своим чувствам слишком много воли в присутствии человека. Она вопросительно смотрела на него своими тёмно-синими глазищами, такая маленькая, хрупкая и донельзя серьёзная. И как это открытое доброе существо смогло ужиться с такой злобной тварью, как меч падшего? Вопрос был скорее риторическим, поэтому Тэру не стал его озвучивать, только сказал:
        - Случится. Скоро.
        - Когда дойдём? - уточнила Сина.
        - Именно.
        - А что будет потом? - осторожно спросила девушка.
        Тэру помолчал некоторое время, обдумывая ответ, и сказал:
        - Я не знаю. И, что бы тебе ни говорили, в чём бы ни убеждали Зира с отцом, они тоже этого не знают, - зло отчеканил он.
        - А Рэви?..
        - Что «Рэви»? - рыкнул он, окинув её злым взглядом, от которого у девушки коленки едва не подогнулись. - Ты его здесь видишь? И я нет. Клинок выпил его силы, высушил. И теперь Рэви сюда не явится, его просто не выпустят из Города. Но все решили почему-то, что с тобой Шэх-Зу не поступит так. Хотя я не вижу причин, почему нет? - спросил он, криво усмехнувшись.
        Сина опустила взгляд, ругая себя за излишнюю сердечность. Тэру явно не относится к тем, кому нужно сопереживать, и в поддержке определённо не нуждался. Вот кто её вечно за язык дёргает?
        - Ты добрая девочка, Сина, - прервал молчание Тэру спустя пару минут. - И во всех стараешься видеть только хорошее. Даже в тех, кто этого не заслуживает. Думаешь, твоя доброта изменит его. Но так не бывает, пойми! Зло есть во всех, в ком-то больше, в ком-то меньше - это правда. Но пытаться помогать его воплощению! Скажи мне честно, сама ты на что рассчитываешь?
        Сина подняла на него глаза и, увидев прямой немигающий взгляд, вновь опустила. Ответа на его вопрос она не знала. Тэру нервно фыркнул и прекратил допрос. Они уже подошли к знакомому особняку. Воин открыл перед ней ворота и кивнул внутрь:
        - Заходи.
        Сина, не чувствуя под собой ног, вошла, удивлённо осматриваясь по сторонам. Двор расчистили от ставших за эти дни привычными тренажёров и лавок. Все наблюдатели были здесь, в своих доспехах и масках, вооружённые и молчаливые. Туррон и Зира о чём-то тихо переговаривались в стороне от остальных, и женщина была явно раздражена, синие глаза сердито сверкали, голос срывался на приглушённое шипение, белые жвалки мелко подрагивали. Туррон же был само спокойствие.
        Похоже, дожидались здесь только её и Тэру, поняла девушка, подходя к наставнику.
        - Ну что, готова? - пророкотал Туррон, окинув её оценивающим взглядом, так и говорившим: «даже если нет, куда же ты теперь отсюда денешься?»
        У Сины заболело сердце и перехватило дыхание. Страх, что всё пойдёт не так, как она надеялась, быстро перерос в уверенность. Девушка оглянулась на Тэру, он тоже превратился и нацепил свою маску, так что выражения его глаз за тёмными линзами она не видела, но цепкий настороженный взгляд чувствовала.
        «Я надеюсь, хотя бы ты знаешь, что делаешь» - пронеслась в голове мысль, не принадлежавшая ни ей, ни Шэх-Зу.
        Меч вовсе пропал, скрывшись в подсознании на таких глубинах, до которых Сина не могла дотянуться. И звать его, подозревала она, было бесполезно. Шэх-Зу готовился к их соединению своими методами, в которые её предпочёл не посвящать. К ней приблизилась Зира, заглядывая в глаза, в ней Сина чувствовала участие и поддержку, это немного приободрило.
        - Ты готова? - вполголоса спросила женщина, положив ей на плечо руку и слегка пожав. - Если не уверена, лучше перенести…
        - Я дал тебе почти неделю на подготовку твоего «обряда», Зира, - напомнил Туррон. - Ты снимешь печати, и снимешь их сегодня! - в его голосе послышались угрожающие нотки.
        - Не сменишь тон, я вовсе передумаю, - прорычала она на сатариме, оглянувшись на него.
        - Помнится, ты сама утверждала, что мы не можем ждать дольше… - скрипнув бивнями, напомнил Туррон.
        - Ты хочешь использовать ребёнка в войне с врагами?! - возмутилась Зира.
        - Я использую кого и что угодно, если это даст мне победу, - невозмутимо парировал Туррон.
        - Кто бы сомневался, - проворчала женщина, поиспепеляв его гневным взглядом, затем повернулась к Сине.
        Девушка мягко улыбнулась ей:
        - Я готова, госпожа.
        - Хорошо, - Зира подтолкнула её к центру двора.
        Женщина всё ещё кипела от гнева, её одолевали сомнения и новые подозрения, и приходилось прикладывать усилия, чтобы сдерживать собственную ярость. И поведение Туррона совсем не способствовало её самоконтролю, скорее наоборот, всячески провоцировало новый конфликт… Ей оставалось только надеяться, что Рэви знал о чём говорил, когда просил её доверять решениям Туррона.
        Они вдвоём с Синой вышли в центр двора. Зира встала перед девушкой, положила ей на голову обе руки и начала произносить быстрые отрывистые фразы на чужом языке. Сина смотрела на землю под ногами и прислушивалась к собственным ощущениям, но минуты текли, а ничего не менялось, ни вокруг неё, ни внутри. Меч она совсем перестала чувствовать.
        - А-ре-зши ха-ашь, - раздельно проговорила Зира и убрала руки, обошла девушку и остановилась за её спиной, горячие ладони легли на затылок Сины.

* * *
        Шэх-Зу стоял на берегу быстрой реки, смотря на недосягаемый противоположный берег. Его мускулистое сильное тело облегал чёрный костяной доспех, от лопаток тянулись подвижные выросты с острыми лезвиями на концах, отдалённо напоминая своей формой крылья. Руки до плеч закрывали массивные рукавицы с острыми когтями. Чёрные ребристые наросты проредили шевелюру, кокетливо выглядывая из густых волос вороной короной, заползли на шею и лицо, украсив белую кожу своеобразным орнаментом.
        Уголки плотно сжатых губ были опущены, делая лицо непроницаемым и злым, но хищный взгляд чёрных глаз выдавал его настроение, и оно у Шэх-Зу было на высоте. Скоро он освободится. Его никто не сможет остановить.
        От приятных мыслей Шэх-Зу отвлёк усиливающийся ветер, всё настойчивей трепавший длинные волосы. Клинок поднял задумчивый взгляд к стремительно меняющемуся небу и усмехнулся.
        - Пора сбросить ангелочка с небес, - вкрадчиво промурлыкал он, в глазах заплясал злорадный огонь.

* * *
        Боль пришла резко, охватив не только правую руку, но и всё тело. Она была гораздо сильнее, чем во все предыдущие случаи, когда Шэх-Зу проявлял активность. Сина вскрикнула и прижала правую руку к солнечному сплетению, внутри словно кто-то зажёг беспощадный огонь. Температура вокруг заметно упала, но Сина горела, невидимое пламя обнимало тело, стремительно подбираясь к голове. В глазах потемнело, дыхание прервалось, девушка не могла сделать ни вдоха от боли. Казалось, что она вот-вот умрёт. Белый огонь поднимался из глубины бешеным водоворотом, затягивая её, подавляя, не позволяя двинуться.
        Зира отшатнулась от согнувшейся пополам девушки, вокруг которой начал закручиваться тёмный вихрь потусторонней энергии. Её кто-то схватил за локоть и оттащил подальше. Женщина оглянулась и увидела рядом Тэру, он тоже смотрел на носительницу.
        - С ней всё будет хорошо, - вполголоса сказала Зира, чтобы услышал только он.
        Тэру не ответил, только жёсткие пальцы крепче сжали её локоть. Он-то в отличие от Зиры увидел, какую силу разгонял Шэх-Зу. Вот только почему Клинок не торопится заканчивать трансформацию? Чего ждёт? Тэру посмотрел на отца, но Туррон по-прежнему сохранял невозмутимый вид, с интересом наблюдая за превращением.
        А Сина, отчаянно пытаясь сделать хотя бы вдох, опустилась на колени. Её трясло, перед глазами плыл тёмный туман, правую руку до плеча закрыла чёрная рукавица. И совсем рядом, словно он говорил ей в самое ухо, прозвучал насмешливый и вкрадчивый шёпот Шэх-Зу:
        - Не сопротивляйся, Сина. Мы теперь одно целое, разве ты забыла? Расслабься, и я даже попробую доставить тебе удовольствие, - тон меча стал откровенно издевательским. - Ну, или поменьше боли…
        Сина всхлипнула, из глаз брызнули слёзы. Выносить всё происходящее больше не было сил, и она сдалась. Сознание милосердно погасло, отрезав девушку от мира. Чёрный, тускло поблёскивающий доспех обнял хрупкое тело. Глаза её потемнели, превратившись в два бездонных провала, из которых смотрела сама тьма.
        Шэх-Зу выдохнул облачко пара и криво усмехнулся, не торопясь подниматься с колен.
        - Сина? - позвала Зира, взволнованно смотря на преображённую носительницу.
        Судя по испуганному голосу, она только начала осознавать, какую совершила ошибку, выпустив его. Шэх-Зу с удовольствием вдохнул воздух полной грудью. Наконец-то! Как же долго он ждал этого… Перевёл взгляд на молча стоявшего под сенью деревьев Туррона. Старейшина смотрел на него с непоколебимым спокойствием, в глазах его Шэх-Зу заметил интерес. Ну да, он же обещал показать, на что способен…
        Все услышали, как Клинок засмеялся, и у каждого воина, пожалуй, кроме Туррона, от этого смеха пробежали неприятные мурашки по телу. А Клинок резко развернулся навстречу Тэру и Зире и прыгнул, занеся правую руку с вылезшим из ребра ладони длинным лезвием.
        Воин успел оттолкнуть женщину в сторону и принял на наруч удар меча, достать копьё он не успевал, и Шэх-Зу для копья слишком быстр. К ним бросились другие бойцы, но злой окрик Туррона заставил их застыть на своих местах. Старейшине было интересно, что же Клинок собрался продемонстрировать.
        Тэру пнул Шэх-Зу в живот, отбросив его назад, из наруча выдвинулись когти, вокруг воина тоже закрутился тёмный вихрь. Шэх-Зу весело оскалился и ринулся в новую атаку. Каждый из них пытался продавить друг друга тзаром. В отличие от Туррона против Тэру у Шэх-Зу имелись хоть какие-то шансы, здесь они были равными. В остальном же Клинок оказался неучем. Его боевых умений хватило только на стремительный первый бросок, за который он хотел перерубить эту сволочь пополам. Вот только Тэру так просто умирать не собирался. Несмотря на большие массу и телосложение, достать его для Шэх-Зу оказалось непросто, даже с помощью тзара. Зато Тэру не преминул воспользоваться своим преимуществом, схватил Шэх-Зу за один из спинных отростков и правую руку и, без особой натуги оторвав от земли, с разворота отправил в полёт. Клинок успел сгруппироваться и приземлился по-кошачьи мягко. Но тут же пришлось уходить от прущего по пятам наблюдателя, который достал своё копьё и кинулся следом за противником.
        - Что происходит?! - Зира подбежала к Туррону. - Ты что-нибудь понимаешь?
        - Похоже, девчонку не поделили, - невозмутимо пожал плечами Старейшина.
        - Останови это безумие! - воскликнула она, испуганно следя за перемещающимися по двору противниками. - Они же убьют друг друга!
        Туррон смерил её насмешливым взглядом. В сыне Старейшина не сомневался. Тэру был его лучшим творением, во всех смыслах.
        Атаки Шэх-Зу либо не могли достичь цели - Тэру уворачивался, избегая заведомо смертельных выпадов, - либо надёжно блокировались. Как ни старался, Клинок не мог опередить наблюдателя, тот вращал копьём, словно оно было его частью и само защищало хозяина. Тэру даже не пытался контратаковать, держа Клинок на почтительном расстоянии, и водил его вокруг себя.
        Бессилие и невозможность достать своего врага бесили, ярость застилала взгляд красной пеленой, и в итоге Шэх-Зу начал совершать ошибки. В ином бы случае стоившие ему жизни. Пару раз Тэру мог проткнуть его копьём, и вся их возня на этом бы закончилась. И только он знал, насколько же велико было искушение! Но давняя привычка подчиняться отцу сидела в нём ещё крепче.
        «Чего ты добиваешься?» - влез в голову Шэх-Зу посторонний шипящий голос. Тэру надоела эта бессмысленная возня, которая ко всему прочему вытягивала из девчонки жизненные силы. В том, что Сина ещё жива, он не сомневался, Шэх-Зу не настолько безумен, чтобы лишать себя единственного верного союзника.
        - Хочу оторвать тебе башку и подарить твоему папаше, ублюдок! - с ненавистью процедил Шэх-Зу, на мгновение остановившись, чтобы трансформировать доспех.
        Его «крылья» удлинились, зазмеившись за спиной, острые лезвия тускло блеснули, нацелившись в Тэру, и он снова прыгнул.
        Будь перед ним кто-то другой, Тэру посмеялся бы над такой наивностью. Но в данной ситуации ему было совсем не до смеха, тело неприятно обдало морозом. Похоже, Шэх-Зу не забыл и не простил ему попытку вытащить его из носительницы. А учитывая, что сейчас Клинок имел над телом Сины полный контроль, эта информация очень скоро дойдёт до отца. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы заткнуть рот этому злобному «мстителю».
        Следующий выпад Тэру не стал блокировать, мягко скользнув мимо лезвия навстречу Шэх-Зу. Один из щупов попытался проткнуть бок воина, Тэру сдавил подвижный «хвост» до хруста и намотал на кулак, тут же услышав приглушённую ругань меча. Шэх-Зу снова попробовал всадить в него лезвие, но Тэру пропустил его мимо, крепко прижав опасную руку локтем к телу, и мягко приземлил Шэх-Зу на спину, надавив коленом на живот, и приставил лезвие копья к незащищённой шее Клинка.
        - Шэх-Зу, ты слишком слабый противник, чтобы даже задумываться о победе надо мной, - тихо и вкрадчиво заговорил Тэру, чувствуя, как елозит и изворачивается в его хватке Клинок.
        По тёмному лезвию копья пробежал белый огонёк, очень похожий на простой солнечный зайчик, пойманный гладкой отполированной поверхностью. Но именно он заставил Шэх-Зу замереть и уставиться неверящим взглядом в холодные линзы маски ненавистного наблюдателя. Послышалось тихое насмешливое пощёлкивание.
        - А Туррон знает о твоём оружии? - криво усмехнувшись, поинтересовался Клинок, скосив напряжённый взгляд на опасное лезвие, щекотавшее шею.
        - Подозреваю, он не в курсе и о твоих истинных планах, - заметил Тэру. Он сказал это наугад, практически не надеясь, что его слова вызовут хоть какую-то реакцию. Но Шэх-Зу ощутимо напрягся и оскалился, с ненавистью смотря на него. Воин издал тихое стрекотание, невольно порадовавшись, что Шэх-Зу не телепат, и сказал: - Вот что, попрыгун, проболтаешься ему о моих секретах, я проболтаюсь о твоих. Всё понял?
        - Понял, - процедил Шэх-Зу, отчаянно вытягивая шею. - Слезь уже!
        - Девчонку выпусти.
        Шэх-Зу злобно попыхтел, пытаясь испепелить Тэру взглядом, но тот упорно не рассыпался, и Клинок сдался. В её глаза вернулась синева, и они медленно закрылись. Чёрный доспех стянулся в браслет и обнажил девичье тело, оставшееся безвольной куклой лежать на земле.
        - Зира, мне нужна твоя помощь! - позвал Тэру, оглянувшись на женщину.
        Она быстро подбежала к ним, отстёгивая свой плащ, которым они накрыли девушку. Воин осторожно поднял Сину на руки и унёс в дом, Зира с растерянным выражением на лице шла следом, не рискнув оставить его наедине с носительницей. Вдруг Шэх-Зу предпримет новую попытку напасть.
        А к Туррону подошёл Ланр-Ир, с задумчивым видом почёсывающий когтем верхнюю жвалу.
        - Что-то слабоват Клинок, - с кривой усмешкой заметил воин. - Столько страха было, а Тэру его не глядя раскатал…
        Туррон бросил на него колючий взгляд и промолчал. Старейшина был раздосадован. Рассчитывал он всё-таки на большее. Можно было ожидать, что с носителем-неумёхой Клинок также будет ни на что не годен. Но в том и дело, что у Шэх-Зу была сейчас полная свобода действий. Он практически вытеснил носителя, и всё равно ничего не смог противопоставить опытному воину, уложившему его на лопатки. И что будет, когда сам Туррон станет его носителем? Не попытается ли Шэх-Зу вытеснить и его сознание из тела? Ведь точно попытается. Или всё же ему хватит ума и чувства самосохранения не сопротивляться?
        Туррон чувствовал мощь, распиравшую древний Клинок, но вот применить эту мощь Шэх-Зу не может, элементарно не хватает знаний. Что ж, зато у него, Туррона, этих знаний достаточно. Но их использование так же подразумевает, что Туррон полностью завладеет Клинком, не только физически, но и ментально. Понимает ли это сам Шэх-Зу? И если да, на что рассчитывает, и что может попытаться предпринять? Ясно одно, ему пока выгодно иметь Туррона в союзниках. Но что будет, когда им придётся поделить одно тело на двоих? Делиться Туррон не собирался, это был бы слишком роскошный подарок с его стороны. Но и не понять, что меч так просто не сдастся, не мог. Значит, будет схватка. И хоть сражался Шэх-Зу неумело, зато его ярость могла с лихвой компенсировать нехватку мастерства.
        Старейшина давно отучил себя недооценивать противников, с кем бы его не сводила ратная судьба. И скептическое замечание Ланр-Ира о «слабости» Клинка не воспринял всерьёз. Из отряда хорошо если трое смогут справиться с Шэх-Зу, включая охотника и Тэру, у остальных в подобной стычке было мало шансов. Это стало ещё одной причиной, почему Старейшина собрал их сегодня. Чтобы каждый не только увидел Клинок Падшего в деле, но и прикинул собственные шансы в возможном поединке с ним. И, зная своих ребят, Старейшина был практически уверен, что многие с этого дня будут более настороженно относиться не только к Клинку, но и к девчонке.

* * *
        Сина сидела на берегу озера, обняв колени и положив на них подбородок. Сейчас здесь был день, солнце стояло в зените, лёгкие белые облака неподвижно застыли на бирюзовом полотне неба. Изумрудная сочная зелень влажно блестела под жаркими лучами. Шэх-Зу постарался, создавая этот пейзаж. Но красивые виды совсем не радовали. Она осталась равнодушной даже когда за спиной послышались тяжёлые шаркающие шаги. Шэх-Зу вышел из леса и подошёл к сидящей девушке, тоскливо посмотрел на спокойную воду. Он всё ещё был в своём доспехе. Постояв немного, он со вздохом облегчения уселся рядом с Синой.
        - Обиделась? - со смешком спросил он, беззаботно глядя на неё.
        Сина промолчала, равнодушно смотря на озеро.
        - Можешь не отвечать, и так вижу, что обиделась, - великодушно разрешил Шэх-Зу, растянувшись на траве и положив руки за голову. - Ну и зря. Я же не убил тебя. А боль - не самое страшное, что может случиться в нашей жизни, - флегматично заметил он. - Первые и последние трансформации всегда самые болезненные.
        - Зачем ты это сделал? - глухо спросила Сина. - Я должна была оставаться в сознании. Ты оружие, а я - твоя хозяйка, я должна управлять тобой, а не наоборот!
        - Ты для этого слишком слабая, - равнодушно отозвался Шэх-Зу. - Ты слабее меня настолько же, насколько я сам слабее наблюдателей. Теперь можешь представить, каким ничтожным противником ты являешься для них. Это, во-первых. И во-вторых, я не мог не попытаться достать скотину, которая посмела тронуть нас… В конце концов, я же теперь твой защитник, - с кривой усмешкой закончил он.
        Сина возмущённо посмотрела на него и отвернулась. Улыбка у Шэх-Зу стала шире. Он сел и склонился над девушкой, едва касаясь губами маленького ушка.
        - Не дуйся, малышка, я больше не буду так делать, честно. Подавление хозяина отнимает много сил, и моих, и твоих. А нам это совсем не выгодно, верно?
        - Знаешь, каждый раз, когда я начинаю тебе доверять, ты делаешь всё, чтобы оттолкнуть меня! - подняв на него злой взгляд, дрожащим голосом прошептала она.
        Шэх-Зу перестал ухмыляться и сам отстранился от неё, лицо его приняло строгое выражение, окончательно став похожим на Тэру, отчего Сине вдвойне сильнее захотелось ударить его. Она выдохнула и отвернулась к озеру.
        - Я не лгал тебе, когда сказал, что мне нужна твоя помощь, - тихо заговорил он. - Но и ты должна понимать, что я такое, Сина. Ты не сможешь долго носить меня, просто не выдержишь этой силы. С каждым использованием клинка ты будешь слабеть, а я - становиться сильнее. Пока сила не переполнит твоё тело и не оставит от тебя лишь пыль.
        - Даже не спрашиваю, почему ты говоришь об этом только сейчас…
        Сквозившее в голосе девушки разочарование почему-то неприятно кольнуло Шэх-Зу, но он не подал виду, что её слова хоть как-то задели его, и невозмутимо продолжил:
        - И правильно. Думаю, ты сама понимаешь, что мной двигало лишь желание выжить. Ради этого я пойду на что угодно, на любой обман и подлость. Но с тобой я хочу быть искренним. До самого конца. Я не стал говорить тебе всей правды, чтобы ты приняла верное решение.
        - «Верное» - это выгодное для тебя? - вспыхнула девушка.
        - Ну да, - невозмутимо согласился Шэх-Зу.
        - И где же здесь честность?!
        - Я не пытаюсь обманывать тебя, Сина, - заметил Шэх-Зу. - В отличие от тех же наблюдателей я ещё не сказал тебе ни слова неправды. Да, всей правды я тоже не открыл, но это спиши на мою осторожность, - улыбнулся он. - Я опасался, что ты откажешься от нашего союза, и меня после этого вряд ли оставили бы в живых.
        - А кто же из них говорит неправду? - спросила Сина.
        - Все, - пожал плечами Клинок. - Начиная с инквизитора и заканчивая твоим любимчиком…
        - Он не мой любимчик! - сердито вскинулась Сина.
        - То-то ты сразу поняла, о ком я говорю, - ядовитая улыбочка скользнула по губам Шэх-Зу, в его глазах запрыгали озорные огоньки.
        Сина запустила в него подвернувшейся под руку щепкой и вновь отвернулась, больше не желая разговаривать. Шэх-Зу улёгся рядом с ней и прикрыл глаза. Присутствие девушки раздражало, но одновременно с этим он почему-то не мог заставить себя прогнать её. И так они сидели ещё долго, с трудом вынося присутствие друг друга и раздумывая обо всём случившемся.
        ГЛАВА XIII. Союзники и враги
        Часть 1. Разделяй и властвуй
        - Демоны отреагировали на первую активацию клинка. В трёх гнёздах ускорилось созревание, ещё в двух ожидается пополнение демонами старшей категории, вроде хозяев…
        Кирин-Рат, сверяясь с данными, докладывал последние новости с рубежей собравшимся в гостиной Старейшинам и Тэру.
        - В самых крупных гнёздах появились командующие демоны. Судя по передвижениям войск, они готовятся к наступлению на столицу.
        - Сколько гнёзд осталось после зачисток? - уточнил Туррон.
        - Больших ещё восемь, - отчитался учёный. - Но каждый день появляются новые. На их развитие уйдёт время, конечно, но с таким разбросом мы не сможем закрыть все направления своими силами.
        - Это и не потребуется, - насмешливо осклабился Туррон и посмотрел на сына: - Тэру, отправляй отряды по двое-трое бойцов на мелкие гнёзда. Мы с Зирой и Шэх-Зу подготовимся к встрече большого войска здесь…
        - Ты хочешь ждать их в городе?! - ужаснулась Зира. - Даже одно развитое гнездо - это несколько тысяч тварей! Не лучше ли упредить их удары и встретить на… нейтральной территории? Чтобы избежать ненужных жертв.
        - Отец прав, - вмешался Тэру. - Нас слишком мало, чтобы летать на каждое гнездо по отдельности. Лучше подготовимся к встрече большой армии. И нам бы не помешала помощь Весты и её воинов.
        - Я говорила с королевой, - смерив воина неприязненным взглядом, сказала Зира, - она уже отдала приказания о подготовке к осаде. И ещё я предлагаю запросить помощь у Белого Города…
        - Об этом не может быть и речи, - отрезал Тэру.
        Он не мог допустить вмешательства Маренги в это дело, тем более, если вождь действительно решил убрать отца.
        - Согласен с нашим командиром, - ухмыльнулся Туррон. - Обойдёмся своими силами. В конце концов, у нас есть неоспоримое преимущество.
        - Какое же? - сердито поинтересовалась Зира.
        - Мы точно знаем, что нужно здесь тварям. И можем использовать это знание против них…
        - Использовать Клинок против них, ты хотел сказать, - холодно поправила женщина.
        - Клинок и сам полезет в драку, стоит здесь объявиться более сильным врагам, - невозмутимо ответил Туррон.
        - Он даже не смог поцарапать Тэру! - ехидно напомнила Зира.
        - Умение и сила - не одно и то же, - парировал Туррон. - Лучше, конечно, когда одно дополняет второе, но в данном случае нам не повезло. Шэх-Зу придётся обучить драться. И, пожалуй, я сам займусь этим. А вы сосредоточьтесь на пополнении врагов. Новые гнёзда должны быть уничтожены все до последней твари. И не стоит недооценивать Клинок, Зира. Если нам удастся высвободить его силу в нужный момент, от армии демонов не останется даже пепла, а мы сможем спокойно обойтись без инквизитора. По-моему, неплохая альтернатива.
        - А что после такого «освобождения» останется от Сины? - глухо спросила Зира.
        - Может быть ничего, может быть что-то, - равнодушно пожал плечами Туррон. - Мне, знаешь ли, всё равно.
        - Рэви просил сохранить обе жизни! - не выдержав, воскликнула Зира. - А ты решил так просто разменять их?! Туррон, это слишком даже для тебя!
        - Девочка, ты меня совсем не знаешь, - вкрадчиво заметил Старейшина.
        Зира вспыхнула и стремительно поднялась на ноги, зло смотря на него. Ничего не сказав, она покинула комнату, пролетев мимо посторонившегося Кирин-Рата.
        - Я думал, ты мне поручил обучение Клинка? - удивлённо посмотрел на отца Тэру, когда за женщиной захлопнулась дверь.
        - Больше не вижу в этом смысла, - лениво развалившись в кресле, ответил Туррон. - Шэх-Зу явно неравнодушен к тебе, не стоит лишний раз провоцировать его на подобные выпады. Кроме того, я сам должен проследить за его обучением.
        - Чтобы он лишнего не узнал? - усмехнувшись, спросил Тэру.
        - И это тоже, - кивнул Туррон.

* * *
        Тэру отыскал Зиру во дворе. Женщина адаптировала небольшую палатку под лабораторию, чтобы не возвращаться в город лишний раз. И теперь всё свободное время проводила за своими опытами, которые, как подозревал Тэру, больше были направлены на то, чтобы отвлекать её от дурных мыслей.
        - Привет, - первым поздоровался он, остановившись на пороге и наблюдая за ней.
        Зира промолчала, продолжив греметь посудой, движения её были резкими и быстрыми, она всем своим видом показывала, что очень занята и разговора у них не получится. Каких снадобий она могла бы наделать в таком состоянии, Тэру предпочёл не думать. Он прошёл в палатку и встал рядом. Уж упрямством он мог с ней потягаться спокойно.
        - Что нужно? - не поворачивая головы, процедила она.
        Он пожал плечами и сказал:
        - Просто хотел сказать, что согласен с тобой.
        Она недоверчиво взглянула на него, а Тэру продолжил:
        - Ты права, девчонка не должна сокращать собственный век только из-за желания отца полюбоваться на красочное зрелище. И я сомневаюсь, что Шэх-Зу сможет уничтожить столько демонов.
        - Там будут караи, - глухо сказала женщина, - и высшие. Тэру, это будет бойня, - она посмотрела на воина отчаянным взглядом, - на что вы надеетесь?
        Он подался к Зире и положил ей на плечи руки, посмотрев в глаза.
        - Отец уже сказал, на что он надеется, - тихо заговорил Тэру. - Но мы с тобой ведь понимаем, что, даже если Шэх-Зу будет драться с врагами, ему просто не хватит сил на всех. Особенно, если в дело вмешаются высшие.
        - Ненавижу зависеть от него, - проворчала женщина, сердито вздохнув, и подняла на Тэру вопросительный взгляд: - а ты? Ты же его сын и должен понимать, что он задумал! Скажи мне…
        - Он хочет стать следующим носителем, - ответил Тэру.
        - Что?! - в глазах Зиры отразился ужас и непонимание. - Но… он же сам хотел уничтожить Клинок! Что же сейчас изменилось?
        - Многое, - криво усмехнулся Тэру, с неохотой выпустив женщину. - Шэх-Зу затуманил его разум лживыми обещаниями. Нашёл нужные струны, на какие стоило немного надавить, и теперь отец так просто не отступится.
        - Откуда ты это знаешь? - спросила она.
        - Маренге были видения. А потом и отец признался мне, что сговорился с Шэх-Зу.
        - У нас был уговор, - сказала она, опустив взгляд, понимая, что скрывать дальше что-то бессмысленно. - Туррон незадолго до этих событий увидел сон, или видение, уж не знаю, что ему приходит в этом тзаре. И рассказал о нём Рэви, а Рэви - мне, когда мы с твоим отцом были вынуждены… действовать заодно. В общем, Туррон увидел Шэх-Зу в новом воплощении. Он сказал, что есть способ очистить Клинок, но будет трудно.
        - Поэтому Рэви настаивал на спасении Клинка?
        - Да, - кивнула Зира. - Он безгранично верит твоему отцу.
        - Наивность Рэви когда-нибудь дорого обойдётся ему, - проворчал Тэру. - Поверить такому мог только он.
        - Думаешь, Туррон обманул его?
        - Я не знаю.
        - Что нам делать, Тэру? - беспомощно посмотрела на него женщина. - Если ты прав, и всё что он делал - это только подготовка для смены носителя…
        - Я не знаю, Зира, - повторил Тэру. - Я в тупике. Отец рассчитывает на мою помощь, и переубедить его не получится, я уже пытался, - горько усмехнулся он. - Но в одном я уверен, Шэх-Зу не собирается помогать ему.
        - Почему так думаешь? Если они договорились…
        - Шэх-Зу почувствовал вкус свободы, - сказал Тэру. - Если он попробует объединиться с отцом, то поставит себя в очень зависимое положение. Если после их объединения от него вообще что-то останется. И я с ним немного поболтал, пока мы катались по двору. Не так он прост, и тоже преследует свои цели. Вот бы ещё узнать, какие…
        - Я попробую выяснить это у Сины, - опустив голову, предложила Зира, и совсем тихо добавила: - если ты не против, конечно.
        - Почему я должен быть против? - удивился Тэру.
        Зира посмотрела в сторону, до последнего не желая встречаться с ним взглядом и чувствуя, как загорелось лицо. А Тэру, вспомнив кое-что, хрипло засмеялся, затем обнял встрепенувшуюся женщину.
        - Ну что ты делаешь?! - возмутилась она, пытаясь высвободиться из объятий, сама понимая, как неискренне выглядят её попытки.
        - Ничего, - ответил он, сильнее прижимая её к груди, - просто обнимаю самую наивную женщину в мире…
        - Что? - она замерла, чувствуя, как часто забилось сердце.
        - Знаешь, почему Шэх-Зу напал на меня? - сжимая её в объятиях и жадно вдыхая влекущий запах, спросил он. - Я пытался вытащить его в то утро. Не знаю, получилось бы у меня, не появись вы с отцом… Проверять это уже поздно, верно?
        - Тэру… - её голос дрогнул, и женщина зажмурилась, прижавшись к нему и спрятав на груди лицо.
        - Я люблю тебя, - тихо и уверенно сказал он, погладив её по голове, - неужели ты думаешь, что я предпочту тебе кого-то ещё?
        Она подняла на него сверкающие от слёз глаза, сердце готово было выпрыгнуть из груди от переполнившего счастья. Тэру немного отпустил её, бережно обнимая. Ему хотелось продлить этот миг их близости, но пришлось спуститься с небес на землю. У них будет ещё время разобраться со своими чувствами, сначала нужно решить нахлынувшие проблемы. Зира, похоже, пришла к тем же выводам, потому что отстранилась сама.
        - Что мы можем сделать? - взволнованно спросила она. - Я доверилась Туррону, думала, что он не посмеет предать Рэви…
        - Я ничего не знаю об этом видении отца. Может быть, его вовсе не было.
        - А Рэви мог поверить Туррону на слово? - спросила Зира.
        - Вполне, - кивнул Тэру. - Меня бы это не удивило.
        Зира прижала ладонь ко лбу, взгляд стал напряжённым, она лихорадочно выискивала варианты, что ещё можно успеть сделать в их положении.
        - Поговори с Синой, - сказал Тэру, встав позади женщины и наклонившись к её уху. - Мы должны знать, что на уме у Шэх-Зу.
        - А ты попробуешь с Турроном поговорить? Узнать про его «видение»? - тихо спросила она, запустив пальцы в его косы и осторожно потянув, над ухом раздалось довольное урчание, он подался к ней ближе, замыкая в кольце рук.
        - Нет, он не признается, зато может заподозрить, что мы с тобой сговорились. Лучше пусть продолжает думать, что мы по разные стороны…
        - Да, ты прав, - вздохнула женщина, положив голову ему на грудь и прикрыв глаза. - Что же будешь делать?
        - Нужно поговорить с отрядом, они ничего не знают. И в этом мне понадобится твоя помощь, - серьёзно посмотрел он в синие глаза. - Уведи отца отсюда. Хотя бы несколько часов его не должно быть поблизости.
        - Как же я это сделаю? - округлила она глаза.
        - Убеди его, что чувствуешь присутствие покорителя где-нибудь подальше от города, - усмехнулся Тэру, прищурив глаза. - Если бы за нами отправили Ларгу, отец ни за что бы не отказался от возможности разделаться с ним.
        Зира растерянно посмотрела на него.
        - Даже если бы я действительно могла чувствовать передвижения покорителей, ты думаешь, Туррон поверит мне?
        - Скорее, чем мне, - кивнул Тэру. - У него, кроме нас, больше нет верных союзников.
        - Верных? - Зира вскинула брови, вспомнив весь их разговор.
        - Да, я верен ему. И, как бы там не было, я хочу спасти отца, - сказал Тэру, серьёзно посмотрев на неё. - В первую очередь от него самого.
        - Скажи это своим воинам, когда будешь говорить с ними, - мягко улыбнулась женщина.
        Взгляд Зиры наполнился такой нежностью, которой Тэру ещё никогда не видел от неё и сейчас грелся в её лучах, словно на солнышке. Расставаться им не хотелось, но чтобы не вызывать лишних подозрений и сплетен, он после разговора покинул палатку.
        асть 2. Клятва Зиры
        Сина проснулась в знакомой комнате, в полном одиночестве. Некоторое время она просто лежала и осматривала окружающее пространство, пытаясь понять, что не так. Потом сообразила, чего не хватает. Близнецы и Кирин-Рат забрали свои вещи, похоже, переселились. Подальше от Клинка. От этого стало невыносимо горько, и Сина, натянув на голову одеяло, разрыдалась. Пока она одна и её никто не видит, пока она может позволить себе хотя бы лить слёзы по своей горькой судьбе.
        На столе рядом с кроватью были аккуратно сложены синий переливающийся доспех и стопка её обычной одежды для смены. Девушка предпочла доспех. От её утреннего туалета остались лишь мелкие лоскутки, разлетевшиеся по двору. Портить вещи снова ей не хотелось. В дверь тихо постучали, и Сина, оглянувшись, увидела на пороге Зиру.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила Старейшина, приветливо улыбнувшись, и вошла. - Ты так долго не приходила в сознание. Мне кажется, даже Туррон заволновался.
        - Всё хорошо, - слабо улыбнулась Сина, сама понимая, как неискренне прозвучал её ответ, - спасибо.
        - Наверное, не за что, - печально улыбнулась Зира, понимающе смотря на поникшую Сину.
        Затем она прошла к кровати, присела на край и похлопала ладонью рядом с собой, посмотрев на девушку. Сина подошла и опустилась рядом с женщиной.
        - Я пришла к тебе по делу, - начала Старейшина, смотря на опущенную золотоволосую голову.
        - Я уже догадалась, - кивнула девушка, печально смотря на свои руки.
        - Я вижу, твоё настроение переменилось, - заметила Зира. Она помолчала, подбирая слова помягче, затем продолжила: - Сина, я не хочу мучить тебя, но и ты пойми, без твоего участия мы ничего не добьёмся.
        - Чего же вы хотите от меня? - глухо спросила девушка, с трудом сдерживая слёзы.
        - Всё того же, - ответила Зира.
        Она видела, что происходит с Синой. Больше не было в девушке слепой уверенности и желания спасти и помочь. Словно её ломали изнутри. Шэх-Зу осталось совсем немного, чтобы подчинить носительницу окончательно.
        - Нам нужно знать, что он такое, Сина, - тихо сказала Зира. - Оставив его здесь, мастера думали, что он будет подобен первому Клинку, какой хранится в Белом Городе. Но они ошиблись. Мы все ошиблись, верно?
        Зира смотрела на неё с невыразимой печалью, словно видела всё, что мучает девушку, переживая это вместе с нею. И Сина не выдержала, из глаз покатились слёзы, и она, закрыв загоревшееся лицо руками, всхлипнула, отчаянно пытаясь сдержаться, но безуспешно. Её горечь и боль искали выход и нашли его в слезах. На дрожащие плечи и спину легли мягкие руки, Зира подсела ближе и обняла девушку, прижимая к себе и успокаивающе гладя по голове.
        - Поплачь, милая, это поможет, не сдерживайся.
        Когда слёзы иссякли, Сина, наконец, смогла успокоиться и заговорить.
        - Я думала, что после нашего соединения он хоть немного изменится. Но стало только хуже, - глухим безжизненным голосом говорила она, горькая усмешка исказила её губы. - Тэру прав, я слишком слабая. Надо было послушать его и вас, надо было сразу вытащить… Но уже поздно. Ничего же не изменить, так ведь? - подняла она на Зиру вопросительный взгляд.
        - Вытащить его не получится, это правда, - подтвердила Зира. - Но с чего ты взяла, что ничего не можешь сделать, Сина?! - искренне изумилась она. - Ваша природа меняется, это неизбежно. Шэх-Зу не хочет мириться с этим, отстаивает себя. Почему же ты думаешь, что не сможешь отстоять себя? И ты не слабая, девочка моя, отнюдь. Иначе бы не стала носительницей, и не пыталась привить этому исчадию хоть немного своей доброты. Многие могут смириться с неизбежностью, сломаться под её гнётом. А кто-то идёт до конца, разрывает порочный круг и выходит на совершенно иной уровень. Это не невозможно, Сина, - убеждённо сказала женщина, взяв руки девушки в свои. - Просто поверь в собственные силы, как я верю в тебя. Как поверил в тебя Рэви.
        Не сразу, но убеждённость Зиры возымела своё действие, переливаясь в девушку, словно в опустевший сосуд, наполняя исстрадавшееся сердце новой, доселе незнакомой, силой.
        - Хорошо, - слабо улыбнулась Сина. - Я попробую. Другого варианта у меня всё равно нет. Только если сдамся…
        - А вот этого не нужно делать, - улыбнулась ей Зира. - И ты не одна. Что бы ни случилось дальше, я пройду этот путь вместе с тобой, Сина. Я буду прикрывать и защищать тебя от любого врага, какой рискнёт выступить против нас. Даю тебе в этом моё Слово.
        - Спасибо вам, - поблагодарила Сина, чувствуя себя не в своей тарелке от происходящего и особенно от обещания женщины.
        - У тебя гораздо больше союзников, чем ты думаешь, - сказала Зира. - И все они посланы тебе в помощь. Смотри, размышляй, анализируй. Докажи Шэх-Зу и всем демонам, посмевшим ступить на эту землю, что ты им не по зубам.
        Сина всё ещё слабо представляла, как можно исправить то, что уже произошло с ней. Но непоколебимая уверенность Зиры каким-то неведомым образом передалась и ей, заставляя выбираться из кокона отречения и равнодушия к собственной судьбе. В конце концов, теперь от её решений зависят жизни её родных и близких, и она не имеет права подвести их. Она выживет и вытащит Шэх-Зу, даже если меч будет упираться всеми щупальцами, и не ради него, или себя, а ради тех, кого она любит всем сердцем.
        Зира смотрела на задумчивую девушку и чувствовала, как неуловимо меняется её настроение. Ещё совсем недавно ей не хотелось ни бороться, ни даже жить. Сейчас же Сина словно нащупала дно в бесконечно глубоком омуте и теперь, оттолкнувшись, медленно выплывала на поверхность. А ещё спустя некоторое время она пришла в себя настолько, чтобы начать задавать вопросы:
        - Госпожа, я бы хотела узнать больше о первом Клинке. Расскажите мне о нём. Вы говорили, что они с Шэх-Зу отличаются.
        - Да, - кивнула Зира. - И, как выяснилось, сильно. Может, ты уже знаешь, что мы называем первого Вампиром. Он действует не так, как твой. Чтобы трансформировать себя и хозяина, он использовал силы носителей, преобразуя то, что есть в самом человеке. Это в некоторой степени облегчало жизнь его хозяевам. Клинок могли заряжать светом инквизиторы, и носители проживали по человеческим меркам долгую жизнь.
        - А сколько у него было носителей? - спросила Сина.
        - После перерождения двое, и оба люди. Но есть ещё один фактор, какой мог бы повлиять на эту разницу, - Сина вопросительно взглянула на неё, и Зира договорила: - демон, носивший Вампира, до сих пор жив. Маренга не стал убивать его, только отсёк руку с Клинком.
        - Почему? - удивилась девушка. - Вы же враги, разве нет?
        - Да, но история этих Клинков довольно запутана и затрагивает не только наши миры. Мой дед в своё время пытался понять, почему Клинки не могут вернуться в прежнюю форму, но не преуспел.
        - Ваш дед? Он тоже интересовался ими?
        - Не просто интересовался, - вздохнула Зира. - Он был первым носителем Клинка Падшего. Моя семья оказалась тесно связана с этими артефактами, - печально усмехнулась женщина. - Вампир пытался сделать и меня своей носительницей, но мне хватило могущества противостоять ему. Этим опытом я и хочу поделиться с тобой, Сина. Но мне нужно точно знать, что из себя представляет Шэх-Зу.
        - Я понимаю, - вздохнула Сина и взглянула в глаза Старейшине. - Шэх-Зу - не вампир, госпожа. Мне кажется, он сам может стать источником огромной мощи.
        Сина, говоря это, вспоминала озеро, куда Клинок нырял, когда ему требовалось восстановить силы, и где один раз побывала даже она. Сейчас-то он вряд ли её туда пригласит, с момента последнего разговора они не обмолвились ни словом, и Шэх-Зу из упрямой гордости не собирался начинать их общение, скрываясь где-то в глубинах подсознания. Либо опять что-то планировал. С первого раза убить Тэру у него не вышло, но Сина почему-то была уверена, что на этом Клинок не успокоится.
        - Ты знаешь, что это за энергия и откуда она появилась у него? - спросила Зира.
        - Знаю, - ответила девушка, - я была там один раз. И до последнего думала, что в этом мог быть спрятан ключ к его спасению. Его сила - это свет, он собран в одном месте и запрятан так далеко, что мне самой к нему не добраться. После смерти первого хозяина, Шэх-Зу досталась вся его сила. Он говорил, что почти все демоны воруют энергию Духа из живых миров, без неё даже они не выживут. Но берут понемногу и сразу преобразуют для себя. Шэх-Зу этого всегда было мало, он хотел получать больше, и не просто силы, а именно света. И ещё он вытянул силы из Рэви, я не знаю, много ли успел украсть, - подняла она виноватый взгляд на Зиру, - и подозреваю, что в случившемся с Рэви есть моя вина, я даже не попыталась остановить Шэх-Зу.
        - Значит, ему не нужно тянуть силы из хозяина… - проворчала Зира, угрюмо посмотрев в сторону. - Интересно.
        Новость оказалась не из самых обнадёживающих. Чем больше Шэх-Зу будет использовать свои силы, тем меньше будет оставаться от Сины. Для человека такое напряжение даром не проходит. Даже для стихийного мага. Девушка ждала от неё каких-то слов, ободрения, но Зира не знала, что сказать ей. Что, если они ничего срочно не придумают, она обречена? Это Сина и сама прекрасно понимала, успев пожалеть о своём добродушии. Несмотря на помощь Зиры и других наблюдателей, очень трудно противостоять такой «болезни». Сина, похоже, поняла всё без лишних слов.
        - Меня ждёт наставник, - сказала она, поднявшись на ноги, и пошла к двери.
        Зира проводила её задумчивым взглядом, пытаясь разобраться в собственных мыслях. Да, они ни разу не сталкивались с таким феноменом, как Шэх-Зу. Любой Клинок Падшего обладает колоссальной силой, способной уничтожать города. Это очень опасное оружие. Но что интересно… Он же так и не сумел подчинить Сину, но, потерпев неудачу, не убил её, хотя мог. Почему? Что его удержало? Или кто? Неужели Туррон не лгал в кои-то веки, и шанс очистить Клинок действительно есть? Правда, это могло быть всего лишь предосторожностью со стороны самого Шэх-Зу, не желающего пока расставаться с удобным носителем. Подумав, что нужно ещё раз обговорить всё с Тэру, Зира вернулась к себе.
        Часть 3. Ангел и демон
        Наставник вольготно развалился на лавке в компании с Ланр-Иром, и оба в человеческом облике, что от учителя было крайне редким явлением. Они пытались вполголоса распевать какую-то песню, правда, и с человеческой глоткой голос Туррона даже в тихом исполнении гулким раскатом грома разлетался по окрестностям, заставляя прятаться всю мелкую живность по норам. На подошедшую девушку они даже не взглянули, словно не увидели.
        - Эм-м, мастер? - осторожно позвала Сина.
        - О, носительница! - тут же перешёл на эльфийский Ланр-Ир, оглянувшись на девушку, глаза его хитро прищурились: - или уже Клинок?
        Сина непонимающе улыбнулась ему и взглянула на замолчавшего Туррона. Он повернулся и окинул её с головы до пят ощупывающим взглядом, от которого у девушки пробежали мурашки по спине.
        - А, малявка, долго ходишь. Падай, - и широкая тёмная ладонь с гулким стуком похлопала по месту рядом с ним.
        Сина послушно опустилась на самый краешек лавки, готовая тут же вскочить и убежать. Она только сейчас заметила между сидящими мужчинами бутыль из тёмного стекла и две широкие и глубокие чаши, и, судя по плавающему в воздухе запаху спиртного, приложиться они к бутылке успели не по разу. Иметь дело с пьяным наставником Сине не хотелось, но, как говорится, кто бы её спрашивал. Туррон, стоило ей опуститься на лавку, сцапал её длинной ручищей за локоток и придвинул вплотную к себе, обняв за плечи. Девушка завалилась бы, если бы на пути не оказался его бок, к какому её и прижали. Сина попробовала вывернуться, безуспешно, удалось только принять более-менее сидячее, а не полулежачее положение.
        - Расслабься, ты молодец, - одобрительно хлопнул её наставник ладонью по спине, - сегодня можем отдохнуть.
        - Да, - кивнул Ланр-Ир, разливая по сосудам горячительный напиток, - закончились приятные деньки. Держи, Сина, - и он протянул ей одну из чаш.
        - Зачем? - спросила она, сама понимая, насколько глупо прозвучал её вопрос.
        - Пить, конечно, - ехидно просветил Туррон, - зачем же ещё.
        - Ещё никогда не видел пьяных носителей, - хмыкнул Ланр-Ир, взяв вторую чашу.
        - Тем более, надо восполнить пробел, - ухмыльнулся Туррон, забрав бутыль.
        - Но я не пью! - попыталась отстраниться от протягиваемой ей чаши Сина.
        - Начнёшь, - невозмутимо пожал плечами наставник. - Тем более, поводов у тебя достаточно, чтобы напиваться в стельку. Бери, не обижай Ланра. Ты хоть знаешь, как трудно ему было протащить сюда меху? У тебя есть редкая возможность узнать, какая это замечательная штука, так что не вороти нос.
        Сину всё-таки заставили взять чашу, и она осторожно принюхалась к её содержимому, пытаясь определить состав. Помимо спирта меха пахла чем-то горьким и пряным, ещё больше отбивающим желание пить её.
        - Ну, - Туррон поднял перед собой бутыль и по очереди посмотрел на своих собутыльников, - выпьем, друзья, за успешное окончание нашей миссии, - и первым присосался к горлышку, добивая остатки мехи.
        - За победу, - поддержал Старейшину Ланр-Ир и, подмигнув девушке, опрокинул в рот содержимое своей чаши.
        - За победу, - эхом повторила Сина и попробовала сделать глоток.
        Но стоило мехе попасть на язык и нёбо, как Сина ощутила чудовищную горечь напитка, вкупе с сумасшедшей крепостью создающую поразительно отвратительное пойло, какое могли себе позволить пить только… Ну да, только такие, как наблюдатели. Им, похоже, всё нипочём, ни демоны, ни такое вот пойло. С трудом сдержавшись, чтобы не опрокинуть меху в близрастущий куст, всё-таки охотника обижать не хотелось, Сина всё же заставила себя сделать глоток этой горечи, как-никак они за победу пили… И кое-как отдышавшись, подняла взгляд на наставника. Он тоже смотрел на неё, в чёрных глазах светилась насмешка.
        - Ты же понимаешь, что не уйдёшь отсюда, пока всё не выпьешь? - поинтересовался он, оскалив белые крепкие зубы с выступающими клыками.
        - Я надеялась, вы мне поможете, - изобразила наивность Сина.
        - Я не против, - тут же подался ближе Ланр-Ир, улыбнувшись ей.
        Несмотря на то, что они со Старейшиной были практически одного возраста, охотник выглядел заметно моложе и приветливее Туррона, и явно симпатизировал девушке.
        - Остепенись, она же ещё ребёнок, - обрубил на корню поползновения Ланр-Ира в сторону девушки Туррон, перейдя на сатарим, - к тому же носитель…
        - По человеческим меркам она уже взрослая. Ну и что, что Клинок? Тем интереснее. А тебе жалко что ли? - обиделся охотник, отодвинувшись.
        - Будет интереснее, когда ты так же будешь спрашивать разрешения у Шэх-Зу… при этом лапая его? Фу, да ты извращенец, братец!
        Ланр-Ир насупился, отодвинувшись от них ещё дальше, затем поднялся, обиженно проворчав:
        - Тур, а не пойти бы тебе уже спать? Меха на тебя плохо влияет… Ладно, я на боковую. До утра, - махнув им рукой, откланялся охотник.
        И под ехидный смех Старейшины Ланр-Ир скрылся в темноте. Они остались вдвоём. Сина не знала, куда деть напиток, всё ещё грея чашу в руках. А когда Туррон сфокусировал на ней взгляд, девушка поняла, что с уходом охотника упустила все шансы избавиться от этой отравы.
        - Можно мне не допивать? - попросила она, жалобно посмотрев на него.
        - Э, нет, - усмехнулся он, - я слишком брезглив, чтобы пить из твоей посуды, а выливать мне жалко. Так что пей. По чуть-чуть, так и быть.
        Сина поджала губы, посмотрев на него тяжёлым взглядом, но наставника таким было не пронять, и девушка смирилась, ещё раз пригубив горчащее питьё.
        - Зачем же вы меня звали? - спросила она.
        - А я разве не сказал? - удивился Туррон.
        И, когда Сина отрицательно покачала головой, скептически хмыкнул, затем тихим неожиданно мягким голосом запел, совсем не так как пел с охотником. Сина удивлённо смотрела на него, не зная, как реагировать, и просто слушала песню, не понимая и всё равно проникаясь ею. Тишина, его голос, тёмная ночь и звёздное небо словно сплелись воедино, приоткрывая совершенно другой мир, неизведанный и чужой, но сейчас, на какую-то минуту, пока длится волшебство песни, ставший ближе.
        Он замолчал и поднял к небу задумчивый взгляд.
        - Красиво, - заметила Сина, чувствуя как по телу бегают мурашки после услышанного. - Вы ещё и стихотворец?
        - Не я, - почему-то в его голосе девушке послышалась печаль. - Это кто-то из людей придумал. Иногда и от вашего племени появляется что-то стоящее. Что стоит запоминать.
        - Спасибо, - улыбнулась Сина. Зная наставника и его неприязнь к человеческому роду, эти слова вполне можно было посчитать за комплимент. И, решив не оставаться в долгу, девушка сказала: - вы тоже поёте совсем неплохо. Во всяком случае, лучше, чем я ожидала.
        - Начала острить? Может, зря я на тебя меху тратил? - удивлённо поднял смолистые брови наставник, покосившись на хихикающую девушку.
        Она с радушным видом протянула ему чашу. Туррон свободной рукой поймал её край и поднёс ко рту девушки. И довольно засмеялся, когда лицо Сины брезгливо скривилось, но она всё же отпила.
        - Давай-давай, - одобрительно проворчал он, заставив её сделать ещё пару глотков. - После такого дня тебе совсем не помешает напиться. Разве я не прав?
        - Нет, кхе-х, - качнула головой Сина, пытаясь отдышаться, едкие пары мехи проникали раскалёнными щупальцами в мозг, выдавливали из глаз слёзы, одновременно высушивая их, и затягивали всё вокруг туманом. - Пить - это вовсе не выход! Фух, - дыхание наконец вернулось в норму, она подняла на наставника возмущённо-весёлый взгляд и едко поинтересовалась: - И, по-вашему, все проблемы можно так вот решить?
        - Не решить, - засмеялся он, - а утопить.
        - Эх, - она привалилась к тёплому боку и подняла перед собой правую руку, на запястье тусклым серебром поблёскивал браслет с бездонно-чёрным глазком. - Такое не топится и не утопится, это я вам как маг воды говорю, - и сама захихикала над получившейся «шуточкой».
        Они посидели ещё некоторое время, рассматривая звёздное небо с редкими тёмными облаками. Как ни странно, меха быстро подошла к концу, правда к этому же концу Сину развезло так, что даже на ноги не смогла подняться самостоятельно.
        - А вы больше меня выпили, - сдерживая порывы смеха, заплетающимся языком бормотала Сина на плече у наставника, когда он нёс её в комнату. - Почему такой трезвый? И серьёзный? Отвечайте!
        - На меня не действует алкоголь, - сказал Туррон, - как и большинство ядов. Кровь дракона сказывается. А вот ты завтра прочувствуешь всю прелесть утреннего похмелья…
        - Какой вы злюка, - фыркнула она, попутно оплевав ему ухо, на что он сердито покосился, но промолчал. - Ой, простите, - и рукавом попробовала стереть следы преступления.
        Туррон отстранил голову, проворчав что-то нелестное в отношении не умеющих пить малолеток. А Сину разбирал смех, она уже не могла сдерживаться, ужом вертясь у него на руках от приступов хохота.
        - Извините, - просипела она, с трудом отдышавшись, - я такая неловкая! - и снова прыснула смехом.
        Туррон с немалым облегчением ввалился в её комнату и уложил вертлявую девицу на кровать. Она, увидев, что он сейчас уйдёт, тут же вцепилась в его руку, посмотрев круглыми и чёрными в темноте глазами.
        - Не уходите, мастер, - голос девушки задрожал, но уже не от смеха, а Туррона обдало волной её ужаса. - Не оставляйте меня. Пожалуйста!
        - Девочка, я тебе кто? Мамка? Могу Зиру позвать, если хочешь…
        - Нет, не уходите! - тонкие пальчики сжались на его руке ещё крепче. - Он её не боится. Только вас. И ещё Тэру, но его я видеть не могу.
        - Хм, - понимающе усмехнулся Туррон, всё-таки присев на край кровати, хотя девочка отодвинулась к самой стене, освободив ему достаточно места и продолжая цепляться за его руку, как утопающий. - Рассорились, значит, с Шэх-Зу?
        Она промолчала, только в глазах блестела подозрительная влага.
        - Спойте что-нибудь ещё, - жалким голосом попросила она, свернувшись калачиком и пытаясь притянуть ближе его руку. - Мне понравилась та песня…
        - Может, в другой раз, - усмехнулся он, и провёл свободной рукой по голове девушки.
        Она глубоко вздохнула, глаза её закрылись, а судорожно сжатые пальцы выпустили его ладонь. Туррон задумчиво смотрел на спящую девушку, поглаживая и перебирая в пальцах её мягкие волосы, затем неслышно поднялся и вышел из комнаты. Жалость - не то чувство, которое он мог позволить себе сейчас.
        Часть 4. Признание
        Тэру весь вечер просидел с Кирин-Ратом над картами, координируя работу разведчиков, которых они выслали за пределы города уже больше трёх десятков. Для двух координаторов возни много, но больше эту работу он никому не мог поручить. Все ребята были заняты на вылазках, а Ро-Гран нагружен ещё и тренировками со своей ученицей. Правда, на Алиру практически все в отряде возлагали немалые надежды. Пару раз она напросилась полететь с великаном, и её стихийные навыки оказались там совсем не лишними. И Тэру всерьёз подумывал составить из них одну команду.
        Закончив с работой, он отпустил учёного на отдых, а сам отправился на очередной обход, проверять отряд. Мысли всё крутились вокруг возникающих, как грибы после дождя, проблем. Ему катастрофически не хватало воинов, и, самое скверное, пополнения не будет. Была слабая надежда на воинство Весты, но когда он ликвидирует Клинок, королева, скорее всего, не придёт в восторг. И с отцом непонятно что делать. Маренге легко было рассуждать, сидя в Белом Городе, когда он отправлял практически безоружный отряд сюда…
        Стоило вспомнить об отце, как он появился перед Тэру собственной персоной, выйдя из комнаты Сины.
        - А, сын, - кривая усмешка скользнула по жёстким губам, и Туррон смерил Тэру насмешливым взглядом.
        Он всё ещё гулял в своём человеческом воплощении, что немного удивило Тэру, обычно отец терпеть не мог свою вторую ипостась, а сегодня почти весь вечер провёл в ней. В воздухе ещё плавал запах мехи. Можно было не опасаться, что Туррон сопьётся, это ему не грозило, но вот то, что он отвлекается в такой момент, когда в любой день, да хоть завтра за воротами могут вырасти орды врагов! Этого молодой воин не мог и не желал понимать.
        - Не вовремя ты начал отвлекаться, - сухо заметил Тэру.
        - Ты меня учить вздумал? - изумлённо вскинул чёрные брови Старейшина, воззрев на сына насмешливый взгляд. - Ну-ну, молокосос, можешь рискнуть…
        Тэру издал недовольный клёкот.
        - Я не учу тебя, - решил он не идти на конфликт. - Просто удивлён твоей беспечности. Нас мало и мы в окружении, и вместо того, чтобы готовиться к бою, что мы делаем? Что ты делаешь?! Не слишком ли много надежд на Шэх-Зу ты возложил?
        Туррон досадливо крякнул, возведя взгляд к потолку над головой Тэру, и когда тот закончил, отвернулся и направился к себе, махнув рукой, чтобы сын шёл за ним. Перед его комнатой они остановились, и Старейшина серьёзно посмотрел на Тэру.
        - Не лезь туда, куда тебя не просят. Тебе хватило мозгов и выдержки не тронуть Клинок, но второго раза я не прощу. Узнаю, что снова суёшь жвала к Шэх-Зу, я тебе их сам оторву, уясни это. Свободен.
        Дверь за ним закрылась, а Тэру затрясло от бешенства. Он отвернулся и быстрым шагом направился к себе. Неужели Зира выдала его отцу? В это просто не верилось. Затем пришло обречённое понимание, что Туррон сам мог додуматься, а перед этим ему ничего не мешало просканировать тело девушки, оставшееся нетронутым. Раздражённо фыркнув, не насиловать же ему было девчонку ради таких сомнительных доказательств, Тэру ввалился к себе, по пути стаскивая доспехи и одежду. Забросил получившийся ворох на стол и прошёл к кровати. Сдернул тёмное покрывало и даже подпрыгнул от неожиданности. На кровати свернулся белым сияющим клубочком маленький медвежонок. Он поднял голову и посмотрел на воина удивлёнными синими глазами.
        - Зира? - недоверчиво спросил Тэру.
        - Да, - она тут же опустила взгляд, так как он стоял над ней во всей своей голой красе, и поспешно перебралась на подушку, освобождая ему место. - Я хотела поговорить с тобой о том, что узнала от Сины… но уснула, кажется, - виновато потупилась Медведица.
        Тэру подхватил лёгкое тельце, прижав трепыхающуюся возлюбленную к груди и улёгся, обняв её и зарывшись лицом в пушистый мех. Зира замерла, не иначе что-то почувствовала. А спустя несколько минут, когда он более-менее успокоился, снова прозвучал её тихий взволнованный голосок:
        - Тэру, всё хорошо?
        - Теперь, когда ты здесь, да, - выдохнул он, прижимая крошку-медведицу к себе.
        Она развернулась и лизнула его в нос, озабоченно заглядывая в глаза. И Тэру был вынужден пересказать ей их короткий разговор с отцом.
        - Хм, а я и не подумала осмотреть девочку, - нахмурилась Зира, когда он закончил, и подняла на него ясные глаза. - Сомневаюсь, что Туррон догадался раньше, чем Шэх-Зу напал на тебя. А если вспомнить, каким самодовольным он ходил перед моей палаткой последнюю неделю…
        - В любом случае, это уже неважно, - нервно фыркнул Тэру, - он знает, поэтому доверия ко мне у него будет меньше. Если вообще он мне доверяет…
        - Ты слишком много возлагаешь на него, Тэру, это твоя основная ошибка, - скептически заметила Зира. - Всегда была ею.
        Пререкаться с нею у Тэру не было ни сил, ни желания. Если он опять начнёт их вечный спор из-за отца, она просто уйдёт. А ему этого сейчас очень не хотелось.
        - И что мне делать прикажешь? - уныло спросил он. - Отвернуться от него? Я не могу!
        - Я не предлагаю бросать его на произвол судьбы, - фыркнула Медведица. - Но действуй более независимо от него. Он ваш Старейшина, а не надзиратель. К тому же командиром отряда Маренга назначил тебя! А Маренга всё-таки вождь.
        - Ладно, хорошо, посмотрим, - поморщился Тэру, и, погладив её по макушке, деловито спросил: - А что ты выяснила?
        Зира коротко пересказала их разговор с девушкой, опустив момент со своей клятвой, ей казалось, что лучше об этом никому кроме них с Синой не знать. Воин, выслушав её, надолго задумался, отрешённым взглядом смотря в потолок и поглаживая мягкую шёрстку на спине Медведицы.
        - Что скажешь? - ткнувшись чёрным носом ему в подбородок, спросила Зира.
        - Мы влипли, вот что скажу, - проворчал Тэру. - Если нам не хватит сил справиться с Шэх-Зу, всё было зря.
        - Послушай, - она заелозила в его руках, подлезая к уху и умильно пыхтя. Тэру рассмеялся и помог, подвинув её ближе под пухлый зад. Зира коснулась мокрым носом его шеи и, дотянувшись, быстро зашептала ему на ухо: - Что если твой отец всё-таки был прав? И меч возможно очистить, но не так как мы все думали, не напрямую! Что если этот путь требует гораздо больше сил и времени?
        - Зира, только не говори, что поверила в это! - округлил глаза Тэру, издав возмущённый клёкот.
        Маленькие, но довольно-таки острые коготки Медведицы вцепились ему в шкуру, и он умолк, а она продолжила:
        - Ты сначала дослушай! Мы не знаем целей и мотивов Шэх-Зу, но одно несомненно - он уже не раз мог убить Сину и перейти к твоему отцу. Но не сделал этого!
        - Хм, мне это говорит лишь о том, что он чего-то ждёт, - пожал плечами воин. - Возможно, у него ещё осталась цель, которой он хочет добиться с помощью Сины. Посуди сама, если он попадёт в руки к отцу, ему не жить. Думаю, он и сам это понимает. И намеренно тянет время.
        - Думаешь, он надеется, что сюда вернётся Рэви?
        - Или сам ищет возможность попасть к нему, - усмехнулся Тэру.
        Сказал это и почувствовал, как по маленькому тельцу Медведицы пробежала дрожь. Перспектива, что Шэх-Зу сможет попасть в Белый Город, где хранится первый Клинок, казалась катастрофой, особенно Зире, прекрасно знавшей, на что способно это оружие.
        Никто не мог предсказать поведение двух Клинков, оказавшихся рядом. Они могут объединиться, и это приведёт в Город Маренги легионы врагов. Или Клинки просто столкнутся друг с другом в последнем бою, и выпущенная энергия уничтожит после этого не только Город, но и добрую часть материковых земель.
        - Я всё-таки хочу поговорить с Турроном о его видении, - полежав немного в молчании, сказала Зира.
        - Ещё надеешься на что-то? - насмешливо спросил он. - Напрасно. Отец - не тот, от кого можно ждать чуда.
        - И всё же, - она подняла голову и заглянула ему в лицо, серьёзная медвежья мордашка развеселила, но Тэру разумно сдержался, не желая оскорблять её насмешкой. - Я должна хотя бы попробовать. А ты что намерен делать, если твой отец всё-таки солгал?
        - Подготовлю отряд и… Выполню приказ Маренги, - посерьёзнев, ответил Тэру, взгляд его стал острым и колючим.
        Зира невольно поёжилась, глядя на него, а в душу заползли нехорошие подозрения и вспомнился их утренний разговор, когда он тоже упоминал о задании Маренги… Но разве вождь послал его не помогать им с Турроном? Непонимание её отразилось во взгляде, и Тэру глухо произнёс:
        - Я должен уничтожить Клинок. Пока он не перешёл к отцу.
        Он почувствовал, как она напряглась. Зира уставилась на него расширенными от ужаса и непонимания глазами.
        - Почему? - сдавленно прорычала она. - Почему ты только сейчас об этом говоришь?!
        - Я и тебе не должен был говорить, - мученически посмотрев на неё, сказал Тэру. - Если отец узнает, что я выполняю приказ вождя…
        Зире стало стыдно за свою вспышку. Он доверился ей, полностью открылся, а она чуть было не обвинила его в своём промахе. Минутная слабость, жалость к несчастной девочке, и Зира сделала то, что не должна была делать, сказала то, чего не должна говорить. Но прошедшего не вернуть, она поклялась хранить жизнь Сины, и Великий Дух был свидетелем её слов. Медведица вновь улеглась у Тэру на груди, зажмурившись и мелко подрагивая.
        - Что с тобой? - спросил Тэру, осторожно поглаживая её.
        «Я дура, вот что!» - чуть было не крикнула Зира, закрыв глаза лапами и глубоко вздохнув. Нужно было срочно успокаиваться, иначе придётся объяснять ему. А ей сейчас меньше всего хотелось открывать этот разговор, тем более Тэру. Её опрометчивый шаг вновь расставил их по разные стороны. Как врагов. Зира чуть не заскулила, к глазам подкатили слёзы, ей хотелось реветь от отчаяния.
        «Ох, Туррон, ну, если ты соврал, и никаких видений не было… Я сама вырву твоё злобное чёрное сердце!»
        - Зира? - отвлёк её от мрачных мыслей голос Тэру. - А ты можешь превратиться? Ну… В себя? - спросил он, смотря на неё заблестевшими глазами.
        Зира сглотнула вставший в горле ком и попробовала улыбнуться.
        - В виде духа я могу только подрасти, - ответила она, вытянувшись колбаской у него на груди, - и стать размером с тебя, или больше.
        Тэру уронил голову на подушку и разочарованно застонал, двумя руками обхватив мохнатую «грелку».
        - Нет уж, мне ещё со взрослым медведем не хватало делить постель, - проворчал он, - и так тесно, между прочим… Но я не против, если ты останешься сегодня здесь, даже в таком виде, - просяще взглянули на неё чёрные глаза.
        Зира подлезла к нему под подбородок, зарылась носом в густые косы и вскоре сонно засопела, обхватив лапками за шею. А Тэру долго не мог уснуть, мягко поглаживая её по шелковистой шёрстке и думая, что жеему делать дальше.

* * *
        Алира очнулась от сильной головной боли. Виски нещадно ломило, затылок ныл так, словно по нему ударили молотом. Попробовала открыть глаза, но с первого раза не вышло. Попытка пошевелиться также ни к чему не привела. Девушка не могла двинуть ни рукой, ни ногой - они занемели и затекли, отзываясь на любую попытку шевельнуть ими немилосердной болью и покалыванием. Вскипевшая паника добавила сил, и Алира, распахнув глаза, огляделась. Общая картина надежд не вселила. Скорее напротив. Она очутилась в большой пещере, в центре которой весело плясал костёр, перед ним лежало бездыханное женское тело.
        От ужаса перед своей безрадостной участью Алира с удвоенной силой попыталась высвободить хотя бы одну руку, но увидев, что её конечности надёжно удерживают каменные колодки, лишь раздосадованно зашипела, поминая недобрыми словами всех, кто был виноват в таком её положении. Правда, Алира понятия не имела, кто же её похитил и приволок сюда. Не ко времени припомнилось, что в окрестностях Свиреня нет пещер.
        А ведь день так хорошо закончился. Ро-Гран как обычно довёл её до крыльца дома после их задержавшейся тренировки, сегодня его отправили на гнездо вдвоём с Тарс-Кором, и вернулись ребята уже затемно. Алира всё это время прослонялась по двору, заглядывала на тренировочную площадку, самостоятельно оттачивая полученные навыки, пыталась попасть к Сине, но подругу неусыпно караулили Старейшины.
        А что было дома? Алира с трудом припомнила, что успела почувствовать чужое присутствие рядом, когда вошла в свою комнату. Но только это она и успела, как мир вокруг неожиданно погрузился в темноту и тишину, а очнулась Алира уже в пещере.
        Женщина перед костром едва заметно пошевелилась и тихо застонала, чем отвлекла Алиру от невесёлых размышлений. Девушка загоревшимися глазами посмотрела на незнакомку и прислушалась. В пещере никого не было, значит, их неведомый похититель куда-то ушёл.
        - Эй! - рискнула окликнуть незнакомку Алира. - Как вы себя чувствуете? Подняться можете? Я бы помогла, но меня приковали…
        Девушка услышала тяжёлый вздох, до Алиры долетели сказанные шепотом слова, судя по звучанию ругательства, но значения их она не поняла.
        - Эй… - снова окликнула Алира, напряжённым взглядом наблюдая за незнакомкой.
        Тело девушки помимо воли напряглось, и она с нарастающим подозрением всматривалась в женщину, пытаясь понять, что с ней не так. А та выбралась из-под тёмного плаща и села, скукожившись перед костром. Её длинные белые волосы рассыпались по обнажённым спине и тонким плечам. С видимым трудом развернувшись, она взглянула на Алиру сверкающими звериными огоньками жёлтыми глазами. У девушки пропал дар речи и побежали мурашки по телу. Если не считать глаз, у костра сидела точная копия самой Алиры.
        ГЛАВА XIV. Ларга
        Часть 1. Кот из дома, мыши в пляс
        Утром Сину разбудил Кирин-Рат. Он принёс больной после вечера в компании наставника девушке какое-то снадобье.
        - Это снимет боль, - проницательно улыбнулся учёный, протягивая полумёртвой Сине тёмный пузырёк.
        - Спасибо, - просипела она, с трудом приподнявшись на локте и пытаясь поймать ускользающую склянку.
        Кирин-Рат помог ей сесть и вложил в руку лекарство, даже поднёс ко рту, чтобы не промахнулась.
        - Ох, - вздохнула девушка, прижав прохладную стекляшку ко лбу, - как вы можете пить такую гадость?
        - Это ты про меху? - усмехнулся учёный. - У нас её и пьют только такие динозавры, как Старейшина Туррон. Вроде она напоминает ему о прежнем доме. Но я подозреваю, что у него просто такой извращённый вкус, - шёпотом поделился он, прищурив насмешливые глаза. - Не переживай, я ему тоже пару раз попадался в собутыльники ещё во время собственного обучения. И научился принимать кое-какие меры, - весело подмигнул он девушке и не хуже Туррона прошлым вечером подтолкнул руку Сины, сжимавшую пузырёк, к её губам.
        Она послушно выпила лекарство и прикрыла глаза, дожидаясь, когда пройдёт недомогание. К счастью все зелья наблюдателей имели практически мгновенное действие, так что сейчас ей должно было стать лучше.
        - Кирин-Рат? - позвала Сина, не открывая глаз. - А почему вы переселились? - спросила она, понимая, что потом просто не наберётся храбрости на этот вопрос.
        Возившийся где-то рядом учёный замер.
        - Тэру и Старейшины посчитали, что для всех будет безопаснее, если ты поживёшь отдельно, - тихо ответил он.
        Сина открыла глаза и посмотрела на него.
        - Ты тоже так считаешь? - спросила она, пытаясь подавить обиду в голосе.
        Кирин-Рат отвёл взгляд, но Сина успела заметить в его глазах вину. Да, они все так думали. Все, кого она начала считать своими друзьями. Это оказалось больно и неприятно, к горлу опять подступил колючий комок.
        «Это теперь наша судьба, Сина, - раздался в голове змеиный шёпот Шэх-Зу, словно он специально дожидался этого момента, чтобы напомнить о себе. - Они все отвернутся. Кто-то раньше, кто-то позже. Это их страх, ты сама его чувствуешь. И понимаешь, что уже ничего не будет, как прежде»
        «Замолчи» - устало огрызнулась Сина.
        Ей не хотелось говорить с Клинком, хоть сейчас он и стал значительно ближе, чем раньше. Теперь он не просто сидел и кололся в правой руке. Нет. Теперь он был везде, в каждой клеточке её тела, в каждой жилке, в её крови и, кажется, в самой душе. Надо было оставить его в руке, подумала Сина, со злостью смотря на чёрный глазок. Надо было послушать Тэру и вытащить этого паразита, а если бы не получилось, отрезать руку…
        В голове послышался тихий смех, эхом отдавшийся в ушах. Шэх-Зу ничего больше не сказал, но Сина прекрасно чувствовала его настроение, его триумф. Он не просто обдурил глупенькую девочку и кучку иноплеменных воинов, посланных по его душу. Он ещё на один шаг приблизился к своей цели.
        «Чего ты хочешь?! - мысленно крикнула девушка, зажмурившись до рези в глазах, её затрясло от злости. - Что тебе ещё от меня нужно?!»
        Снова смех и он ускользнул на более глубокие уровни подсознания, куда она не могла дотянуться.
        - Ты в порядке, Сина? - услышала девушка встревоженный голос Кирин-Рата.
        Сина выдохнула, пытаясь успокоиться, и слабо улыбнулась ему:
        - Да, всё хорошо. Кажется, твоё лекарство подействовало.

* * *
        Шэх-Зу вернулся на берег в очень скверном расположении духа. Резкие перепады настроения девчонки начали его изрядно утомлять. Ко всем прочим неприятностям ещё и помириться не получилось. Сина отмалчивалась, когда он пытался заговорить с ней, или огрызалась, своим упрямством выводя его из себя ещё больше. Девчонка была нужна ему, как союзница, но если она не изменит своё поведение, то ему придётся принять кое-какие меры. И они ей вряд ли понравятся…
        И как эта упрямая бестолочь не поймёт, что он для неё же старается? Сдерживается, чтобы не навредить ей ещё больше. Хотя давно бы мог сломить волю и полностью завладеть её телом. И что бы она тогда делала? Так же дулась на него, как мышь на крупу? Смешно. Но смеяться почему-то не хотелось. Шэх-Зу был разочарован и раздосадован. Он-то надеялся хоть на какое-то понимание с её стороны.
        Ну да, не сказал всей правды сразу. Но для этого у него были очень веские причины. Причил немного боли. Так наблюдатели её вовсе убить хотят! Но хоть объясняй прописные истины, хоть нет, а Сина и слушать ничего не хотела. Разобиделась и теперь игнорирует его. А он её.
        Отчасти Шэх-Зу понимал, что для гордости сейчас не время, и с девчонкой бы лучше примириться. Но мысль о том, что придётся просить прощения, а без этого, видимо, никуда, вызывала в нём слишком великое сопротивление. Ну не мог он переломить себя и пойти извиняться первым. Да и за что ему извиняться?! Это его природа - отвечать на брошенный вызов. И он ответил. Хоть и не выйграл поединок, да ещё и с Синой повздорили…
        Шэх-Зу до последнего надеялся, что она проявит своейственное ей понимание и простит его. Но до этого момента, видимо, должно пройти больше времени. Которого у них всё меньше, с мрачной обречённостью подумал Шэх-Зу. Видимо всё-таки придётся идти на поклон первым.

* * *
        Туррон, только выйдя на крыльцо, услышал ненавистный голос Медведицы:
        - Туррон, нам надо поговорить, - она с решительным видом подходила к дому, глядя на Старейшину, в синих глазах читалась неприязнь.
        - Ну что ещё, - проворчал он, вперив в неё сердитый взгляд, говоривший, что у него и без неё хватает дел.
        - Просто подумала, что ты должен знать, - Зира остановилась напротив Туррона, - я почувствовала за городом отголосок стихийной силы.
        - И что?
        - И то, - зашипела Медведица, - что это был покоритель земли!
        Туррон на мгновение замер, взгляд его стал сосредоточенным и острым, затем приказал:
        - Собирайся, покажешь, где увидела его.
        Вопросов, похоже, у него не возникло, даже не усомнился в её словах. Зира, подавив первую радость, кивнула и поспешила к своей палатке. Сейчас она хотела не столько выручить Тэру, сколько узнать правду о видении Туррона. И он ей всё расскажет, с мстительным воодушевлением думала Зира, крепче сжимая рукоять копья, или узнает, что такое злить Медведя.
        Когда она вышла, в центре двора уже дожидался большой чёрный дракон с рогатой головой и покрытым шипами и костяными щитками телом. Туррон, восседавший на его спине, повернул голову к женщине, и она, чувствуя, как всё смёрзлось внутри, направилась к нему.
        «Зира!» - в голове раздался встревоженный голос Тэру.
        «У тебя есть время на подготовку отряда» - ответила ему Зира.
        Она украдкой оглянулась и заметила высокого чёрного воина под тенью дома, он провожал её напряжённым взглядом, словно решался на что-то. Затем всё-таки подошёл к дракону, и вопросительно взглянул на отца.
        - Старейшины, - коротко поклонился Тэру. - Могу спросить, куда летите?
        - Спросить можешь, - фыркнул Туррон, склонившись набок, и протянул Зире руку.
        Женщина ухватилась за когтистую пятерню, и её втащили наверх. Она хотела перелезть ему за спину, но Туррон насильно усадил её перед собой, обняв за талию и заставив сидеть смирно.
        - Не хочу, чтобы ты слетела, - ощерился он, - Меарим, знаешь ли, плохо ловит в воздухе, особенно лапами.
        - Полетели уже, - процедила Зира.
        Тэру отступил в сторону, когда чёрный дракон расправил крылья, готовясь взлететь. Зира в последний момент оглянулась и встретилась с воином взглядом. Отец же смотрел только вперёд. Когда дракон взлетел и чёрной стрелой устремился на юго-восток, во двор выглянул один из близнецов, судя по растерянному виду - Ири.
        - Командир, - окликнул он Тэру, - а куда они?..
        - На охоту, - ответил Тэру, затем смерил бойца колючим взглядом и приказал: - скажи всем - общий сбор во дворе. Сейчас!
        Отправив недоумевающего Ири выполнять приказ, Тэру поспешил в покои отца. Плечом вышиб крепкую деревянную дверь и, остановившись на пороге, цепким взглядом оглядел комнату.
        «Она должна быть где-то здесь…»

* * *
        - Что это с ним сегодня? - спросил Ланр-Ир, спустившись с крыльца к остальной команде.
        За ним в проёме появились Сина с Кирин-Ратом, тоже изрядно удивлённые. Таким бешеным Тэру никто из них ещё не видел.
        - И Старейшины куда-то улетели, - поделился Ири. - Что-то случилось?
        - Давно случилось, - фыркнул Даури, при этом его взгляд мазнул по стоявшей рядом с учёным Сине, без слов указав на главную причину всех бед.
        Сина не успела ничего ответить ему, из дома вышел Тэру и спустился к ним. Он посмотрел на девушку, положил ей на плечо руку и развернул к дому, подтолкнув к двери:
        - Побудь в доме, Сина, это тебя не касается.
        - Ты уверен? - ровным голосом спросила она, пытаясь пятками притормозить.
        - Уверен! - рявкнул он, с силой хлопнув её пониже спины, так что девушка влетела в дверь под смешки бойцов. Затем холодным взглядом обежал смеявшихся воинов, они замолкли, ожидающе смотря на него.
        - Что-то случилось, Тэру? - спросил Шанрай на сатариме.

* * *
        - Кто вы?! И что вам нужно от меня? Отвечайте же! - надрывалась Алира, со злостью наблюдая за сборами самозванки.
        Незнакомка лишь криво ухмылялась, поглядывая на общительную пленницу жёлтыми кошачьими глазами. Придя в сознание, она, по-прежнему не заговаривая, оделась в дорожное платье Алиры, не иначе украденное у неё в комнате.
        - Это же вы меня похитили, так? - продолжала допытываться Алира. - Зачем вам это?
        В руке незнакомки что-то блеснуло, заставив девушку умолкнуть и вжаться в стену.
        - Сейчас я уйду, - услышала Алира тихий, лишь отдалённо похожий на её собственный голос. Затем она подошла к девушке. - И больше мы не встретимся. Так что, когда колодки исчезнут, не мешкай, беги из пещеры, я не смогу держать её долго.
        - Да кто вы?! - крикнула Алира.
        К её губам прижали металлическое горлышко небольшой фляги. Девушка попыталась отвернуться, но хватка у её близняшки оказалась неожиданно сильной. И не скажешь, что ещё полчаса назад с трудом на ноги встала. Алиру заставили полностью осушить сосуд, а когда выпустили, она выгнулась вперёд и попробовала вызвать рвотный рефлекс, чтобы избавиться от возможной отравы.
        - Не стоит, - сказала лже-Алира, закручивая крышку фляги. - Это стимулирующее средство, оно может спасти жизнь, когда тебе придётся бежать из-под обвала.
        - Прекратите это делать! - взмолилась девушка, мокрыми глазами посмотрев на неё. - Пожалуйста, скажите, что вам нужно? Если это всё ради золота, то моя семья богата! Скажите, я дам сколько нужно, только отпустите меня…
        Жёлтые глаза взглянули на неё с насмешкой и странной горечью. Затем самозванка подошла ещё ближе к девушке, рассматривая её лицо.
        - Мне жаль, что пришлось втянуть и тебя в это, но выбора не было, - тихо сказала она, положив обе руки Алире на затылок и заставив откинуть назад голову. - А сейчас не сопротивляйся, или тебе будет очень плохо.
        Алира попыталась отвернуться, но чужие руки держали крепко, не позволяя двигать головой. Перед глазами замелькали образы, девушка узнала несколько картин из собственного прошлого. Эти знания нужны обманщице! Осенила её внезапная мысль. Откуда же ещё мерзавке узнать, как ведёт себя и действует настоящая Алира?
        Она зарычала и вновь дёрнула головой, пытаясь сбросить чужие руки. Злость придала сил, но ненадолго. От резкого движения калейдоскоп образов в голове дрогнул и закрутился, отчего её затошнило на самом деле. Алира зажмурилась, пытаясь не поддаваться чужому давлению. Бесполезно. Её буквально выворачивали наизнанку, заставляя вспоминать всё новые подробности своей жизни, особенно яркие были связаны с Синой.
        - Не-ет, - заскулила Алира, повиснув в колодках.
        Девушка услышала, как незнакомка зашептала что-то на другом языке, и подняла взгляд. По телу пробежался мороз от охватившего её ужаса. Жёлтые глаза постепенно наполнялись прозрачной синевой, приобретая сначала серые оттенки, и мягко перетекали в яркий голубой цвет. Когда желтизна из глаз самозванки исчезла, голову Алиры выпустили, и девушка безвольной куклой повисла в колодках, уже не пытаясь сдерживать слёз. Её вновь заставили что-то выпить, на сей раз это оказалась простая вода, по крайней мере, на вкус.
        Алира наблюдала, как самозванка деловито и быстро упаковывает свои вещи в дорожный мешок. Оружия девушка не заметила, впрочем, это ещё ни о чём не говорило.
        - Вы из гильдии убийц, да? - с холодеющим сердцем спросила она.
        Она хотела проверить свою последнюю догадку, всё равно хуже уже не будет. Что желала, убийца узнала, дело осталось за малым, найти Сину. Незнакомка промолчала, проигнорировав вопрос. Алира, вновь разозлившись, продолжила:
        - Далеко добираться от островов Фурзы к Свиреню, - помолчала, но ответа не дождалась. - Только вы опоздали, дорогуша. Сину охраняют воины получше ваших головорезов!
        Незнакомка усмехнулась, сверкнув на Алиру теперь уже голубыми глазами. Забросила на спину свой мешок и, не прощаясь, направилась к выходу.
        - Эй! - крикнула Алира, провожая её злым взглядом. - Ничего не скажете мне? Эй, стойте!
        «Не попади под обвал, девочка» - внезапно услышала она в голове шёпот.
        Алира повисла в колодках, беспомощно смотря вслед странной убийце.

* * *
        - Да-а, дела… - задумчиво протянул Ро-Гран и переглянулся с Тарс-Кором, весельчак ответил ему ошарашенным взглядом, даже без намёка на улыбку.
        Остальные молчали, переваривая рассказ Тэру. Вопросов, почему командир сразу не сообщил им о приказе Маренги, ни у кого не возникло. Пусть все и осудили такую конспирацию, но приказы вождя не обсуждались в клане.
        - Вы все верны Белому Городу, - по очереди оглядел их Тэру. - Поэтому я и пришёл к вам. Нам всем поставили такие условия, когда приходится выбирать между меньшим и большим злом. Я не могу допустить, чтобы отец развязал в Городе резню, и надеюсь, что вы со мной.
        - Парень, драться с твоим стариком - это худшее, что мог выдумать инквизитор, - красноречиво посмотрел на него Ланр-Ир.
        - И почему ты сразу не вытащил меч, если мог сам это сделать? - сухо спросил Кирин-Рат, он, похоже, разочаровался в их миссии больше остальных, включая близнецов, сильно сблизившихся с носительницей.
        Тэру заметил, каким признательным взглядом посмотрел на учёного Ири.
        - Мы могли избежать многого, если бы… - криво усмехнулся Тэру. - Но это уже случилось. Мне жаль.
        - А Зира? - спросил Шанрай. - Она нас поддержит, если придётся биться с твоим отцом?
        - Должна, - кивнул Тэру. - Но её умения больше пригодятся против демонов. С отцом должны справиться мы.
        - А что с Синой? - спросил Яри.
        - Если она согласится, попробуем использовать Клинок против врагов, - ответил Тэру.
        - Даже если случится чудо и нам удастся скрутить Туррона, что с ним делать после? - спросил Ланр-Ир. - И важнее, что он с нами сделает, когда вернёмся домой?
        - Ты сначала вернись, старик, - фыркнул Даури.
        - За меня не волнуйся, мальчик, как бы ещё мне не пришлось вытаскивать твою тушу из зубов караи, - не остался в долгу охотник.
        - Если вернёмся, вряд ли ему будет до вас дело, - опередил назревающую ссору Тэру. - Отцу придётся объясняться с Маренгой, и я не уверен, что он останется после такого главой гильдии.
        - Значит, и биться он будет до победного, - криво усмехнулся охотник, прикинув, насколько опаснее станет противник, которому нечего терять.
        - По крайней мере, он будет жив и не одержим Клинком, - ответил Тэру.
        - Согласен, - вздохнул Ланр-Ир. - Белому Городу хватило бед с вампиром. Половины из вас тогда ещё в зачатках не было, когда мы его поднимали из Подземья, вот это была мясорубка. Один отряд с единственным инквизитором против орд демонов, и конца им не было. Мы были лучшими из лучших, но и нас потрепало за тот переход. Зато я впервые увидел, как Маренга и Туррон могут сражаться сообща. Это было зрелище, - весело усмехнулся охотник и уже серьёзным тоном закончил, окинув отряд тяжёлым взглядом: - Как бы я не относился к Маренге и его действиям, в одном он прав, повторения такого лучше не допускать. Мне тоже жаль девчонку, Яри, - взглянул он на парня, - пострадала ни за что. Но выбирая между ними, я предпочту нашего славного Старейшину.
        - Пусть Клинок остаётся у Сины, - поддержал охотника Тарс-Кор. - Разберёмся с армией врагов, а там посмотрим, что с ними делать.
        После того, как на сторону Тэру встал и Шанрай, остальные колебались недолго.
        - Командир, есть ещё кое-что, - вмешался Кирин-Рат. - Клинок после слияния ведёт себя странно, я бы не стал возлагать на него большие надежды в сражении с демонами.
        - Что значит странно? - насторожился Тэру.
        - Физиологические показатели носителя всё ещё нестабильны, - ответил учёный, - изменения в её организме происходят каждую минуту. Я не знаю, к чему могут привести такие активные мутации, но ни к чему хорошему. Возможно, после всех превращений от самой Сины ничего не останется, и она превратится в новую разновидность демона. И чем дальше, тем больше у меня уверенности, что демон будет высшим, - в полной тишине закончил учёный.
        - Почему ты раньше не сказал? - резко спросил Тэру, не зная, как реагировать на эту новость.
        - Превращение только завершилось, - ответил Кирин-Рат. - Я постоянно наблюдаю за её состоянием. И Старейшине Туррону я докладывал. Он… не придал этому значения, насколько я понял.
        - Ясно, - проворчал Тэру.
        - А против неё нам тоже с голым задом выходить? - нервно засмеялся Тарс-Кор.
        - Не совсем, - Тэру вытащил из кармана серебристую сферу, заискрившуюся под лучами утреннего солнца.
        - Инквизиторская? - недоверчиво спросил разведчик, перестав смеяться.
        - Никогда таких больших не видел, - удивлённо пробормотал Кирин-Рат. - И она стабильна! - в голосе учёного прозвучало искреннее недоумение и ревность. - Кто её сделал?
        - Сам Верховный, - ответил Тэру.
        - Ею можно целую армию высших сжечь, - вполголоса заметил Ланр-Ир, с намёком посмотрев на Тэру.
        - Попробуем, - кивнул командир, спрятав сферу. - Но наши главные цели - отец и Клинок. Нельзя позволить им объединиться.
        - А есть идеи-то, как обезвредить Старейшину? - спросил Кирин-Рат. - Не обижайся, командир, но здесь сейчас собралось мясо для его копья…
        - Он опасен в ближнем бою, - посмотрел на учёного Тэру. - А тзар делает его практически непобедимым, даже все вместе мы не сможем проломить его защиту. Поэтому необходимо обезвредить его с расстояния.
        - Легко сказать! - возмутился Даури. - А как?!
        - Ну, с этим я, думаю, смогу вам помочь, - насмешливо сверкнул змеиными глазами учёный, оценивающе осмотрев воина, Даури ответил ему неприязненным взглядом, ещё не забыл опытов с «летающими сапогами»…
        Возможность обезвредить злобного Старейшину, до сих пор считавшегося непобедимым среди воинов, заметно добавила азарта Кирин-Рату. И тем почётнее будет эта победа именно для него, когда учёный сможет проявить в полной мере свои навыки и знания в столь непростом деле.
        Часть 2. Побег
        - Белая, ты водишь меня кругами уже третий час! Я уже начал узнавать мухоморы, мимо которых мы наворачиваем чёрт знает какой круг! - последнюю фразу Туррон рявкнул так громко, что с ближайшего дерева снялись несколько перепуганных его рёвом пичуг.
        - Отголосок был очень слабым, - невозмутимо ответила Зира, продвигаясь через заросли уже разломанные кем-то, возможно, даже ими…
        Да, ориентировалась в лесах она всегда плохо, её стихией были ледники и холодное северное море. Они уже давно и прочно заблудились, но посвящать в это Туррона Зира не собиралась. Чем дольше она будет водить этого борова, тем больше шансов у Тэру воплотить свой план. Собственно, только его весточки Зира и дожидалась, чтобы прекратить уже этот фарс и перейти к серьёзному разговору. Но Туррон не собирался давать им лишнее время. Догнал женщину и, схватив за руку, развернул лицом к себе, нависнув над ней чёрной громадой.
        - Так он всё-таки был?! - придушенным от злобы голосом прорычал он, вперив в неё немигающий взгляд.
        Ярость в Зире вскипела бурной волной, накрывая разум. Она гордо вскинула голову, смерив его презрительным взглядом и с не меньшей злостью процедила:
        - Как и твоё «видение»!
        Она вырвала руку из его разжавшейся пятерни и отошла в сторону, пытаясь успокоиться.
        - Что это значит? - невозмутимо спросил он, наблюдая за женщиной.
        Она прикрыла на миг глаза, досадуя, что сорвалась. Но идти на попятную было поздно. Зира обернулась и посмотрела на него. Синие глаза встретились с чёрными. Они оба пытались прочитать друг друга, прекрасно понимая, что не смогут этого сделать. Он был слишком стар и опытен, а у неё были прекрасные учителя, научившие защищать собственный разум от типов вроде Туррона.
        - Я хочу увидеть то, что видел ты, - отрезала Зира. - Что это за видение о Шэх-Зу тебе пришло? - недоверчивый тон женщины заставил его засмеяться.
        Зира смотрела на него с неприязнью и подозрением, терпеливо дожидаясь, когда он успокоится. Но его ответ удивил даже её.
        - А что предложишь взамен? - ехидно поинтересовался Туррон, скрестив на широченной груди руки и насмешливо смотря на женщину.
        - Что? - она была ошарашена, ведь ожидала от него любых оправданий и ругани, но никак не… торгов!
        - Что слышала! - уже серьёзно ответил он, стремительно сократив между ними расстояние, чем заставил Зиру попятиться. - Я покажу, но взамен мне нужна услуга от тебя. Так что ты можешь предложить? - вкрадчиво почти проурчал он, прищурив сверкавшие алыми огоньками глаза.
        - Говори, чего желаешь, - ответила Зира, сжав зубы чуть не до скрежета.
        Неужели видение действительно было, или это очередная уловка?
        Он выпрямился, глубоко и шумно вздохнув, и с задумчивым выражением на морде взглянул на высокое небо, затем неспешно обошёл женщину по кругу. Ей стоило немалых усилий, чтобы снова не сорваться на него.
        - Колодец Душ, - наконец, изрёк он, остановившись за её спиной. - Ты дашь мне в него посмотреть. Наедине, естественно.
        - Это всё? - спросила Зира.
        - Я же женат, Зира, между нами ничего не может быть! - возмущённо воскликнул Туррон и расхохотался, смотря на зашипевшую ругательства женщину.
        - Я допущу тебя к Колодцу, когда вернёмся, - взяв себя в руки, кивнула она.
        - Ты откроешь мне Колодец, когда я скажу, не раньше, - ехидно оскалился Старейшина.
        Зира лишь согласно кивнула, затем криво усмехнулась и сказала:
        - А я думала, опять будешь права на Тэру предъявлять…
        - Мне незачем, - с усмешкой сказал Туррон. - Без меня вы быстрее перегрызётесь. Я просто полюбуюсь на вас со стороны. Зира, мои сыновья - моё от меня. Ты действительно думаешь, что знаешь его лучше, чем я - его Исток?!
        - Ты всегда был самонадеянным… - прокомментировала Зира, покачав головой.
        - Не без этого, - самодовольно кивнул он.
        - Болваном, - закончила она.
        Он закатил глаза и насмешливо фыркнул, затем осмотрелся вокруг, и двинулся вперёд, более не доверяя женщине вести их. На следующей поляне обнаружилось толстое поваленное дерево, на его ствол Туррон и уселся со всем возможным комфортом. Он весело воззрился на Зиру и похлопал по своему колену, в чёрных глазах заплясали злорадные огоньки. Женщину затрясло от бешенства, когда она почуяла изменение фона, до неё добрался его резкий сильный запах. Этот упырь решил потравить её феромонами! Женщина, сморщив нос и дёрнув жвалками, поспешно надела маску, включив фильтры. Вонь исчезла. Ещё раз фыркнув, Зира подошла к нему вплотную.
        - Маска помешает, - ощерился Туррон, подняв голову.
        - Не помешает, - отрезала Зира, положив ладони ему на лоб по краям массивной короны, и прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

* * *
        «Они что-то задумали!» - голос Шэх-Зу был встревоженным.
        Сина стояла у окна на втором этаже, откуда открывался вид на внутренний двор, и наблюдала за собравшимся отрядом. Они что-то активно обсуждали, некоторые фразы долетали до неё, но понять их девушка не могла.
        - Что? Серьёзно? - усмехнулась она.
        Что бы ни задумал Тэру, а инициатором «заговора» был именно он, Сина не боялась. Чувство страха в ней умерло прошлым утром, когда они с Шэх-Зу объединились.
        «Тебе не идёт сарказм, уймись, - съехидничал Клинок. - Поговори лучше с Турроном, он должен знать!»
        - Зачем? - равнодушно отозвалась Сина. - Они тебя уже не тронут, можешь не трястись.
        Её отвлёк тихий стук, донёсшийся с первого этажа. Сина, уже не вслушиваясь в гневный ответ Шэх-Зу, пошла проверить, что там за шум. Она сбежала вниз и в дверях кухни увидела Алиру. Подруга настороженно осматривалась, но заметив спускающуюся Сину, приветливо улыбнулась и поспешила навстречу.
        - Сина, ты цела! - обрадованно сказала она.
        - Да, - удивлённо ответила Сина и, невольно похолодев - неужели что-то стряслось в городе, - спросила: - Что случилось?
        - К счастью, пока ничего смертельного, - моментально став серьёзной ответила Алира, посмотрев Сине в глаза. - Но времени у нас мало.
        - Какого времени? - ошарашенно посмотрела на подругу Сина. - О чём ты?
        Вид у Алиры стал несчастным.
        - Сина, наблюдатели не собираются тебе помогать, - сказала она и, предупреждая новые вопросы, быстро продолжила: - я подслушала разговор их Старейшин. Они хотят забрать Клинок в свой мир. Но для этого им нужно избавить его от носителя, понимаешь? От тебя! Они хотят тебя убить. Реон был прав.
        - Что? - Сина пошатнулась, мир перед глазами повело в сторону, и Алира помогла ей дойти до стула, чтобы сесть. - Они же обещали, - поверить словам близкой подруги почему-то было трудно. - И Зира, она же…
        - Она одна из них, - хмуро напомнила Алира.
        «Сина, не верь! - тут же вмешался Шэх-Зу. - Этого не могло быть!»
        «Тебе-то откуда знать?! - возмутилась Сина. - Это же всё по твоей вине происходит!»
        «Ох, извините, что нарушил вашу замечательную жизнь! Не будь дурой, Сина…»
        - Ещё большей? - горько усмехнулась Сина. - Уже поздно.
        - О чём ты? - спросила Алира, затем её взгляд перескочил на браслет, и она понимающе кивнула. - Опять он?
        Сина понурила голову. Алира опустилась рядом на колени и взяла её руки в свои, заглядывая в глаза:
        - Нам нужно уходить.
        «Нет! Сина, не смей! - пронзил острой болью её голову яростный крик меча. - Я тебе приказываю!»
        Из чёрного глазка вырвались несколько тонких острых стрелок, ринувшись к Алире, девушка отшатнулась, упав на пол. Но опасные иглы не пролетели и половины пути. Сина резким движением перехватила весь «ворох» и накрутила извивающиеся щупы на кулак, крепче сжимая хватку, чувствуя раздирающие душу ярость и боль, уже свои собственные.
        - Никогда, - прошипела Сина, по руке пополз чёрный доспех, охватывая ладонь, кисть и пальцы твёрдой тёмной костью, - не говори со мной так… Знай своё место!
        К её немалому удивлению, щупы послушались, прекратили рваться к Алире и обняли запястье хозяйки, слившись с чёрным панцирем и закостенев.
        - Неплохо, - круглыми глазами смотря на неё, пробормотала Алира, - ты его можешь контролировать?
        - Похоже на то, - Сина с новым интересом рассматривала отросшие уже по её приказу когти, блестевшие металлом. - Я ещё не превращалась сама. Может, это не так уж и сложно?
        - Лучше не стоит, - предупредила Алира, поднимаясь на ноги. - Сбегутся, - напомнила она о находившихся за соседней стеной наблюдателях.
        Сина понимающе кивнула и сосредоточилась на Клинке, доспех, подчиняясь её воле, с тихим шипением стянулся в браслет, глазок сверкнул синей искрой, и всё движение в нём успокоилось. Жаль, что лишь на время. Удивительно, но её ярость, похоже, вытеснила разум Клинка - он снова исчез. Вот надолго ли? С печалью подумала Сина, и взглянула на Алиру.
        - Если уходить, то сейчас, пока они отвлеклись. Вот только… куда идти?
        - Корабль уже пришвартован, - печально улыбнулась Алира. - Помнишь?
        Сина помнила. Их давние мечты сейчас обрели странное воплощение, но почему-то это не пугало. Снова вдвоём, вместе. Они справятся со всем, что приготовила для них судьба. Сина чувствовала волнение, и никак не могла поверить, что Туррон и Зира предали её. Хотя, если подумать, кто она им? Посторонняя девочка, иноплеменница, жизнью которой вполне можно пожертвовать, чтобы оградить оба их мира от Шэх-Зу и его злобных хозяев. Пожертвовать малым, чтобы спасти большее. Да, это подошло бы Туррону. Вот только самой Сине смертельно надоело, что кто-то чужой решает её судьбу. Довольно, наигрались, хватит.
        Они выбрались из дома так же, как Алира попала в него, через окно кухни. Дорога до пристани показалась Сине очень долгой и нервной, она постоянно оглядывалась назад, боясь, что их исчезновение уже обнаружили, но всё было спокойно. Она не знала, когда Тэру пронюхает о её побеге, может, уже обнаружил пропажу.
        Корабль ждал их, словно и не было последних недель, словно они только вчера приходили сюда полюбоваться на величественное судно, на каком отправятся в путешествие. Увидев его, Сина словно вернулась на мгновение в прошлое. Она не знала, что будет впереди, там, за тёмной лентой реки, возможно, её ждут новые испытания. Но и позволить, чтобы её судьбу решили наблюдатели, не могла.
        Алира поговорила с капитаном, который должен был везти их. Увесистый мешочек золота убедил бывалого морехода, что две молодые девушки обойдутся в этом плавании без его помощи. Алира сама отвязала канаты, швартовавшие судно, и ловко запрыгнула на борт.
        - Не думала, что ты и кораблём можешь управлять, - удивилась Сина.
        - Было бы что мочь, - весело усмехнулась подруга.
        Вдвоём подняли паруса, и Алира заняла место у руля, а Сина ушла на нос корабля. Ей хотелось почувствовать свободный ветер и запахи реки, после стольких дней вынужденного заточения это стало острой необходимостью. Возможно, в самый последний раз посмотреть на Свирень. Она ведь даже с родителями не попрощалась. И с Реоном. Воспоминание о них пробудило чувство вины, но Сина отогнала эти мысли, не время раскисать сейчас.

* * *
        Алира почувствовала как мелким крошевом опадают с рук и ног каменные колодки. Свод над головой задрожал, и она, не дожидаясь обвала, побежала к выходу. Усталости девушка не ощущала, даже конечности не онемели, что странно, не иначе помогли снадобья похитительницы. В других обстоятельствах Алира бы поблагодарила за такую заботу, но не сейчас.
        Выскочив из обрушившейся пещеры, она огляделась. Вокруг лес, но где-то совсем рядом слышен шум воды, значит, река близко. Ориентируясь на звук, Алира поспешила к воде. Она вышла на берег и увидела предместья Свиреня, а ещё дальше возвышались шпили строений столицы.
        Алира беспомощно смотрела на город, понимая, что у неё нет и не было времени не только остановить убийцу, но даже предупредить. Мерзавка за это время уже могла добраться до Сины. Мысль об этом подстегнула не хуже кнута. Алира подхватила подол платья и побежала к городу.
        Часть 3. По следу Лиса
        Чёрный дракон приземлился во дворе, и Старейшины спустились на землю. Зира выглядела утомлённой и почти сразу ушла в свою палатку. Туррон же, приказав привести к нему Сину, отправился на тренировочную площадку. Тэру, видевший их прибытие, уже дожидался женщину в тени палатки, чтобы не попасть на глаза отцу. Как только Зира скрылась внутри, он тенью скользнул следом.
        - Я тебя звал, - с порога сказал он, с осуждением смотря на неё.
        - Да? - удивилась Зира. - Я не слышала, прости.
        Тэру подошёл к ней, заглядывая в глаза, мягко привлёк к себе и обнял.
        - Что-то случилось? - спросил он, заметив её растерянное состояние.
        Зира открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент до них долетело злобное рычание Туррона:
        - Что значит нигде нет? Найти её! Быстро!
        Тэру с Зирой выскочили на улицу. Кирин-Рат, и сообщивший неприятную весть Старейшине, бросил на командира умоляющий взгляд, чтобы тот спас учёного от разъярённого Туррона.
        - Она была в доме, - быстро подойдя к ним, сказал Тэру, поняв, что в данной ситуации речь может идти только о носительнице.
        - Комната пуста, и в доме никого, - вид у Кирин-Рата стал несчастным.
        - Может, она в город ушла? - предположила Зира, взволнованно посмотрев на мрачного Туррона.
        - Вы за ней должны были следить! Я же приказал ни на шаг от неё не отходить! - напустился на сына Туррон.
        Тэру угрюмо промолчал, быстро набирая команды на своей энергосистеме. В доспех и одежду девчонки была вмонтирована следящая аппаратура. Но надежды не оправдались, жучки молчали. Кто-то вывел их из строя.
        - Почему она не отслеживается?
        Кирин-Рат подошёл к нему и тоже посмотрел на данные прибора, в зелёных глазах было непонимание.
        - Она не могла отключить, - растерянно сказал он.
        Туррон, быстро свирепея, отошёл от греха подальше, чтобы не прибить их собственноручно. Что было трудного в охране девчонки? На пару часов оставить нельзя! К нему подошла Зира, оглядываясь на Тэру и Кирин-Рата.
        - Думаешь, Сину похитили? - вполголоса спросила она, в глазах её мелькнул страх.
        - Нет, она сама разобралась в нашей аппаратуре и отключила слежение, - ядовито процедил Туррон. - Он нашёл её.
        - Кто? - не поняла Зира.
        - Твой покоритель! - схватив её за локоть и притянув ближе к себе, прорычал Туррон. - Сознавайся, милая, специально меня из города вытащила, чтобы ему помочь?
        - Ты бредишь! - в тон ему прошипела Зира, пытаясь вырваться, но его когти ещё глубже вошли в плоть, причиняя боль.
        - В самом деле? - изобразил удивление Туррон. - Но согласись, как всё удачно совпало! Мы за порог, а он тут как тут. - И уже серьёзно, с угрозой в голосе приказал: - Говори, куда он её утащил. Ты же знаешь это…
        - Пусти меня! Я знаю не больше твоего!
        - Отец! - к ним приблизился Тэру, увидевший как Зира пытается вырваться из лап Туррона. - Отпусти её.
        - Я тебе что сказал делать? - перевёл на него бешеный взгляд Старейшина. - Выполняй мой приказ!
        - Отпусти Зиру, - повторил Тэру, предупреждающе глядя на отца.
        - Тэру, всё хорошо, - женщина повернулась к нему, насколько позволяла хватка Туррона, и попыталась изобразить непринуждённую улыбку, - мы только разговариваем, а ты ступай. Ищите Сину.
        «Ты уверена?» - посмотрел ей в глаза воин, проигнорировав пристальный взгляд отца.
        «Да, - ответила она, - иди. Нам с Турроном надо кое-что обсудить. Не волнуйся, я справлюсь»
        «Я буду рядом»
        Тэру отвернулся и направился к собравшимся во дворе бойцам. Женщина вновь повернулась к Туррону и посмотрела на его лапу, всё ещё удерживающую её плечо.
        - Отпусти, - глухо сказала Зира, - я не предавала Сину. Я не могу её предать.
        - Почему нет? - предпочёл усомниться Старейшина, но локоть её выпустил, испытующе смотря в глаза.
        - Я поклялась защищать её, - ещё тише ответила Зира, опустив голову. - Ты и сам знаешь, что значит такое обещание, - усмехнулась она, исподлобья глянув на него. - Так что не меня вини в её пропаже.
        - Я давал его брату, - заметил Туррон, мгновенно успокоившись. - А ты рискуешь душой ради кого? Впрочем, дело твоё. Но хорошо, что сказала.
        - Что будем делать? - беспомощно посмотрела на него женщина. - Отследить её не получится, а если здесь замешан Ларга, он может скрываться где угодно…
        Её слова прервал шум у ворот, к наблюдателям нагрянули гости в лице Рейнара и Алиры.
        - Где Сина? - без предисловий спросил маг, влетев во двор и оглядывая заметно напряжённых воинов. Увидел стоящих в стороне Туррона и Зиру и поспешил к ним.
        - А вот и посланцы её величества, - осклабился Туррон. - Что нужно, советник?
        - Вижу, Сину вы всё-таки упустили, - заметил Рейнар, коротко поклонившись женщине. - Зира, несмотря на печальную ситуацию, рад снова вас видеть.
        Женщина вымучено улыбнулась и поспешила спросить:
        - Что вы знаете о её пропаже, Рейнар?
        Эльф посмотрел на стоявшую позади Алиру, поощряя говорить. Девушка, бросая на Туррона опасливые взгляды, пересказала им историю своего похищения.
        - Тварь… - прошипел Туррон на сатариме. - Изворотливый ублюдок!
        - Не закипай, - поморщилась Зира. - Время есть, я чувствую, что она ещё жива.
        - Ненадолго, - фыркнул он, и спросил: - выследить её не сможешь? По вашей связи.
        - Она закрыта от меня, - покачала головой Зира и посмотрела на Рейнара. - Вы можете опросить горожан? Возможно, кто-то видел, как они уходили.
        - Стражи уже работают, - кивнул эльф. - И ещё я разослал отряды прочесать леса. Но когда мы получим эту информацию?
        - Слишком долго, - проворчал Туррон. - Мы не можем столько ждать.
        - Так вы знаете, кто её похитил? - спросил эльф, посмотрев на Зиру.
        - Понятия не имеем, - ответил вместо женщины Туррон, взяв её за локоть, и потянул в сторону. - На пару слов, Старейшина…
        Они отошли подальше от эльфа и снова о чём-то заспорили, перейдя на родную речь. Алира вопросительно посмотрела на Рейнара, в ответ он только плечами пожал. Девушка чувствовала, как стремительно утекает драгоценное время. Бездействие было невыносимо. И она, чтобы отвлечься, направилась к воротам в парк, оставив Рейнара одного. Девушка вышла на дорожку и прошлась вперёд, задумчиво смотря под ноги.
        - Алира?! - услышала она тихий оклик и подняла взгляд.
        К ней быстро приближался Реон.
        - Я слышал, что Сина пропала. Это правда? - взволнованно спросил он, подойдя ближе.
        Алира кивнула и не выдержала, заплакала. Реон обнял её за плечи, и девушка уткнулась ему в грудь, всхлипывая и пытаясь что-то выдавить из себя.
        - Рейнар здесь? - продолжал допытываться Реон, поглаживая её по плечам, и на очередной кивок осторожно подтолкнул девушку к воротам. - Мне есть, что ему сообщить. Идём.
        - Что? - Алира подняла на него заплаканные глаза.
        Реон кивнул на ворота, поспешив вперёд. Спорить с ним Алира не стала и проводила к эльфу. Рейнар по-прежнему дожидался Старейшин, скрывшихся в палатке Зиры, откуда доносились их голоса.
        - Алира? Реон? - вопросительно посмотрел на подошедшую пару эльф.
        - Я видел Сину, - поспешил сообщить новость Реон и посмотрел на стоявшую рядом девушку. - Вместе с Алирой.
        - Это была не я, - сразу же сказала она, затем в голубых глазах вспыхнул огонёк и она уставилась на Реона, опередив вопрос Рейнара: - а где ты нас видел?
        - На пристани, - ответил юноша. - Когда вы отчалили на твоём корабле. Об этом я и хотел сообщить вам, - посмотрел он на эльфа.
        - Куда поплыл корабль? - быстро спросил Рейнар. - Вниз? Вверх по течению?
        - Вниз.
        Рейнар, не ответив, устремился к палатке. Спустя минуту оттуда выскочил чёрный наблюдатель.
        - Меарим! - рявкнул он.
        В центр двора приземлились два чёрных дракона - Туррона и Зиры. Старейшины поспешно оседлали зверей и поднялись в небо.

* * *
        - Что скажешь, Тэру? - спросил Шанрай. - Они полетели к реке. Поможем Старшим?
        - Мы об этом ничего не знаем, - качнул головой командир, наблюдая за перемещением по карте двух зелёных точек. - И приказа покидать базу не было. - Он подключил общую связь и приказал: - Отряд, готовьтесь к вылету и ждите моего сигнала.
        Отключился и глянул на ухмыляющегося паука.
        - У Старейшин свои игры, - невозмутимо пожал плечами Тэру. - А мы - простые воины, поэтому выполним приказ вождя.
        К ним приблизился Кирин-Рат.
        - А что с носительницей, Тэру? - спросил учёный.
        Тэру посмотрел на него и ничего не ответил. Что он мог сказать? Что очень надеется на Ларгу? А вернее на то, что покоритель успеет свернуть девчонке шею прежде чем до них доберутся Туррон с Зирой? Или что Клинок рванёт, разметав на атомы и себя и ненавистного покорителя? Как было бы просто, но так не бывает. По крайней мере, не у него. Какой-то человеческий полководец когда-то сказал: иногда стоит просто набраться терпения и подождать, чтобы увидеть труп врага, проплывающий мимо. Возможно, для людей было так. В случае Тэру за этим «трупом» обычно нужно плыть следом, чтобы добить…
        - Кирин-Рат, пошли за Старшими разведчики, - приказал он. - Только тихо, чтобы не засекли.
        - Понял, - кивнул учёный, набирая что-то на своей системе.
        - Посмотрим, что выйдет у Старейшин, тогда и решу, что делаем дальше. И ты говорил, что можешь помочь в бою с отцом. Если они вернут Сину, нам придётся забирать её у них силой.
        - У меня была пара мыслей…
        - Хорошо, поделишься ими с Шанраем, а я пообщаюсь с советником, - и Тэру направился к эльфу.
        Часть 4. Покушение
        Сина стояла на носу корабля, вполголоса проговаривая заклинания, чтобы ускорить течение и ход судна. Алира, закрепив рулевое колесо, спустилась в трюм и периодически там что-то громыхало и слышались приглушённые ругательства подруги. Они плыли уже больше часа, буквально пролетая прибрежные поселения и леса.
        Река извилистой лентой разливалась впереди, ветер носился над водой, трепал волосы, завывал в ушах. И Сина не могла отделаться от ощущения, что он пытается дозваться именно её, что-то рассказать, о чём-то предупредить. Дурные предчувствия не покидали девушку. Наверняка, наблюдатели обнаружили её исчезновение и разыскивают. От этой мысли ей стало неуютно. Теперь-то она точно ополчила их против себя, и церемониться они не будут.
        «Сина…» - ветер вновь донёс её имя, словно чей-то едва различимый шёпот пытался пробиться через звуки хлопков паруса и плеска воды. На носу корабля перед девушкой закрутился вихрь, она чувствовала, как спиралью завиваются лёгкие потоки воздуха, пытаясь принять какую-то форму. Сина вновь услышала, как кто-то позвал её по имени, уже гораздо ближе, и голос этот шёл из вихря. Девушка прикрыла глаза, понимая, что жителя плана воздуха простым взглядом не увидит, и посмотрела на него через опущенные ресницы, немного повернув голову вбок. Вихрь приобрёл очертания высокой мужской фигуры, словно двигавшейся навстречу девушке.
        «Не бойся меня, - услышала Сина гораздо более чёткий шёпот, - я хочу помочь, предупредить…» - голос превратился в едва разборчивое шипение.
        - О чём? - подавшись вперёд и пытаясь разобрать последние слова, спросила Сина. - О чём, дух?
        Тёмная фигура опала, превратившись в клубящийся туман, она словно летела навстречу Сине, но добраться до корабля не могла, будто преодолевала страшное сопротивление. Откуда бы не взывал этот дух, он был очень далеко.
        - Говори же, - изо всех сил концентрируясь на нём, прошептала Сина, подавшись вперёд.
        «Я помогу» - услышала Сина голос Шэх-Зу, на этот раз со странными, неприсущими ему интонациями, которые в других обстоятельствах можно было бы назвать даже дружелюбными.
        Удивляться смене его настроения было некогда, она чувствовала, что ещё немного и странный дух, позвавший её, просто исчезнет.
        «Ты знаешь, кто это?» - спросила она у Шэх-Зу, направив на вихрь раскрытую правую ладонь, под браслетом тут же зашевелилась чёрная субстанция, вытекая из глазка и приобретая вид костяной рукавицы с острыми металлическими когтями.
        «Я догадываюсь» - голос меча прозвучал едва слышно, Сина почувствовала странное волнение, владевшее Клинком.
        Тёмная фигура вновь рванулась из вихря им навстречу, словно почуяла поддержку, а Сина увидела, как сверкнул белым глазок её браслета. Свет яркой вспышкой озарил всё вокруг, ударив по глазам, сделав мир неузнаваемо тёмным, а она, наконец, увидела того, кто рвался к ним.
        Он был высоким, и его можно было бы назвать красивым, если бы не кроваво-алые глаза и очень знакомый костяной доспех, только белый. На его правой кисти сидел металлический браслет с алым пульсирующим глазком. Безумный ветер, какой она едва ощущала здесь, трепал его длинные светлые волосы, отталкивая назад в темноту, за широкой спиной возвышались такие же белые, как доспех, костяные «крылья», разделённые на концах на несколько острых копий.
        - Бегите с корабля! - сверкнув красными глазами, крикнул он сильным и звучным голосом. - Скорее! Или он убьёт вас! Шэх-Зу!..
        - Брат!
        Сина рванулась за ускользающим вихрем, не понимая, что сама повторила крик Шэх-Зу, не чувствуя как из глаз брызнули слёзы. Клинок в голове взвыл раненым зверем, стремясь за тем, кто явился к ним и почти сразу исчез. Всё закончилось, резко оборвавшись, ветер прекратил взывать к ней.
        «Я найду тебя, - билась в голове единственная осознанная мысль, и та принадлежала Шэх-Зу. - Я освобожу тебя, брат…»
        От навалившейся слабости Сина сползла на прохладные доски палубы, держась за бортик, по телу гуляла неприятная мелкая дрожь, сердце болело. Кажется, эмоции Шэх-Зу стали отзываться в ней ещё сильнее.
        - Сина? - услышала она голос Алиры. - Как себя чувствуешь?
        Девушка подняла взгляд на остановившуюся у руля «подругу». У неё были непривычно жёлтые глаза, дорожное платье сменила тёмная одежда, напоминавшая доспехи наблюдателей. Выглядела она почему-то бледной и больной, только звериные глаза горели лихорадочным огнём. Левой рукой Алира держалась за руль, а в правой тусклым серебром блестел изогнутый ребристый кинжал.
        «Знаешь, в других обстоятельствах, если бы нам не грозила смертельная опасность, я бы позлорадствовал, - голос у Шэх-Зу был смертельно уставшим и флегматичным, - а сейчас даже не хочется…»
        - Кто вы и где Алира? - дрогнувшим голосом спросила Сина, не в силах даже на ноги подняться, они дрожали, отказываясь повиноваться.
        - Она в безопасности, я надеюсь на это, - поморщившись, тихо ответила обманщица и попробовала сделать шаг к подобравшейся Сине, но едва сама не растянулась на палубе, поэтому пришлось снова уцепиться за руль. - Одни проблемы с этими Клинками, да? - криво усмехнулась она. - Вечно норовят влезть и всё испортить…
        «Ха-ха, это чучело не может двигаться! Подползи ближе, и я проткну её!»
        «Ага, а она меня, - скептически хмыкнула Сина, не спуская взгляда с желтоглазой. - Ты не заметил у неё нож?»
        - Вы же не человек, да? - спросила она, чтобы хоть немного потянуть время и прийти в себя, короткая связь с духом другого Клинка вытянула из неё все силы, впрочем, не только из неё, Шэх-Зу тоже заметно ослабел. - И не эльф. Кто же вы?
        «Оно, похоже, даже не девочка» - ехидно заметил Клинок.
        - Какая тебе разница, кто тебя убьёт? - выразительно посмотрела на Сину убийца и тяжело опустилась на палубу, прижав руку с кинжалом к солнечному сплетению и глухо охнув.
        «Сина, помнишь, что твой бывший приятель рассказывал? Про незнакомого наблюдателя?» - поинтересовался Шэх-Зу.
        «Да»
        «Ещё не дошло, кто перед нами? - тон меча стал язвительным. - И доспех похож»
        «У Реона не получилось вытащить меня из города, - осенило Сину, она дикими глазами смотрела на странную незнакомку, желающую ей смерти, но не способную даже подняться на ноги. - Думаешь, правда, он?» - недоверчиво спросила она.
        «Полное превращение… - в голосе Шэх-Зу послышалось неподдельное восхищение. - Я думал, это сказки!»
        «Что делать, Шэх-Зу?» - не в силах отвести взгляда от гипнотизирующих жёлтых глаз, спросила Сина, чувствуя, как холод подбирается к внутренностям.
        Похоже, дух второго Клинка появился не в самый подходящий момент для чужака, он не успел превратиться. Правда, и для самой Сины их короткий разговор обернулся нежелательными последствиями, лишив и её, и Шэх-Зу сил. Сколько они так будут приходить в себя? И, самое главное, что ей делать, когда убийца поднимется на ноги?!
        «Глупая, у тебя в подчинении стихия, и мы на реке. Переверни корабль и утопи этого урода»
        Мысль была дельная, но в этот же момент желтоглазый змеёй прыгнул к ней, занося клинок. Сина вскрикнула и отшатнулась, вжавшись в борт и вскинув правую руку в защитном жесте. Она совершенно забыла про чёрную рукавицу, всё ещё сидящую на руке. Шэх-Зу сам перехватил летевший кинжал, уводя его в сторону. Из глазка на браслете вырвались длинные щупы, и на этот раз Сина даже не подумала их останавливать. Лже-Алира отшатнулась от опасных стрел, оставив у Сины своё оружие.
        - Нет, так не пойдёт, - пробормотала она, отползая от змеившихся чёрных щупов, пытающихся дотянуться до неё.
        Сина воспользовалась заминкой и выкрикнула заклинание. Корабль резко остановился, и в следующее мгновение его накрыла поднявшаяся высокая волна, завалив на бок. Утонуть Сина не боялась, с облегчением уйдя под воду и смотря, как забарахтался в волнах, захлёбываясь, её несостоявшийся убийца. Следующей волной корабль перевернуло вверх дном, погребая наблюдателя под тяжестью судна и оснастки. Саму Сину течением вынесло на берег. Девушка выбралась на траву и, тяжело дыша, смотрела на идущее ко дну судно. В голове никак не хотела укладываться мысль, что она только что утопила наблюдателя.
        «Ну, надеюсь, он не успел в воде превратиться и всё-таки утоп, - прокомментировал Шэх-Зу, - но проверять не советую. Идём отсюда»
        - Согласна, - проворчала Сина, оглянувшись на близкий лес, и от бессилия едва не села там же, где стояла.
        С трудом преодолевая слабость, она двинулась в сторону Свиреня, стараясь не думать о том, сколько они успели проплыть благодаря её помощи. Сетования девушки на нелёгкую судьбу нарушил тихий плеск воды.
        «Сина, бежим!» - крикнул Шэх-Зу.
        Она оглянулась и увидела, как от тонущего корабля в их сторону стремительно несётся небольшая волна. В воде угадывалось крупное тёмное тело. Сина кинулась прочь. Мимолётно оглянувшись, она увидела, как из реки вынырнул высокий воин с тёмно-серой кожей и жёлтыми глазами и двинулся за ней. Его превращение завершилось и, похоже, чувствовал он себя сейчас значительно лучше, во всяком случае, передвигался заметно живее, чем на корабле. В два прыжка достигнув берега, он ринулся за отчаянно тащившей отяжелевшее тело Синой.
        Понимая, что обречена, Сина бежала к лесу и тут услышала стремительно приближающийся свист метательного диска. После стольких тренировок, когда Туррон ради потехи гонял её этими дисками по двору, она ни с чем их не спутает. Сина рыбкой нырнула вперёд и вниз, растянувшись на земле, и краем глаза заметила промелькнувшую тень, волосы на голове пошевелил сильный порыв ветра. Она быстро перевернулась на спину, готовясь отражать нападение, и на миг обомлела. Над ней, закрывая от желтоглазого убийцы, стоял чёрный широкоплечий гигант с длинным обоюдоострым копьём в руках. Он не глядя поймал прилетевший обратно диск и, сложив, повесил его на пояс, не спуская тяжёлого взгляда с покорителя.
        - Ларга, - рыкнул Туррон, в голосе его прозвучала открытая неприязнь, - а я всё думал, когда же ты доползёшь ко мне.
        - Туррон, - приветливо улыбнулся ему Ларга, ехидно сверкнув кошачьими глазами, - лучше бы ты оставался со своим отрядом. Глядишь, уже завтра бы скармливал отцу сказки о том, как героически спасал этот мир…
        - Беги в лес, - приказал Сине Туррон, а сам двинулся к покорителю. - Лучше я принесу ему твою голову, изменник.
        - В меньшей степени, чем ты, - парировал Ларга. - И пожалуй, ты подождёшь, пока я закончу. Невежливо заставлять девушку ждать.
        Туррон услышал, как вскрикнула Сина и быстро оглянулся. Ноги девчонки провалились в поддавшуюся землю, превратившуюся в смертельную ловушку.
        - Что бы ты ни причинил ей, я отплачу тебе стократно, мразь! - рявкнул он, рванув к покорителю.
        Ларга сделал короткое движение рукой вперёд, отчего земля под ногами Туррона «поехала». Старейшина злобно зарычал, едва не потеряв равновесие, но удержался на ногах. Вокруг него закрутился тёмный вихрь злой энергии, и он вновь предпринял попытку добраться до Ларги.
        Сина к немалому облегчению поняла, что больше не тонет, наставник отвлёк внимание желтоглазого на себя. На этом хорошие новости закончились. Она успела уйти в землю по колено, и только недавно мягкая и рыхлая почва превратилась в прочный камень, который надёжно удерживал её ноги. Девушка посмотрела на сражающегося мастера. Поняв, что помощи в освобождении не дождётся, Сина принялась раздирать камень когтями правой руки.
        Туррон отбил летевший в него булыжник и мельком оглядел небо, драконов всё не было. Да где их черти до сих пор носят?!
        - Напрасно ждёшь, - насмешливо сказал Ларга и, издеваясь, танцующей походкой прошёлся вдоль границы тёмного вихря, попытавшись обойти Старейшину. - Сражаться против меня тебе придётся в одиночку.
        Туррон отогнал его и вновь оглянулся на девчонку, стараясь не терять ловкача из вида и пытаясь этим спровоцировать его на выпад и ошибку. А девочка, склонив золотоволосую голову, деловито расковыривала каменную ловушку, пытаясь вытащить застрявшие ноги. Хоть чему-то успела научиться, и то хорошо.
        - Не понимаю, о чём ты, - фыркнул он, переведя взгляд на Ларгу.
        - Осмотрись вокруг, Старейшина, - покоритель, не спеша нападать, окинул небо красноречивым взглядом, - ты один, от тебя отвернулся даже твой верный сын. Ждать некого…
        - Гадёныш, - сплюнул оскорблённый до глубины души Туррон. - Думаешь, я один не размажу тебя по этому берегу? Ошибаешься! - и чёрным вихрем ринулся на покорителя.
        Ларга услышал шелест крыльев позади и провалился под землю. Едва успел скрыться, как над земляной воронкой сомкнулись острые зубы дракона. Меарим попробовал расковырять камень, но его когти лишь слегка поцарапали прочный гранит. Затем дракона проткнули вылезшие из земли острые шипы, не успевший увернуться зверь пронзительно закричал и исчез. Сколько-то времени у Ларги появилось, чтобы обезвредить Туррона и покончить с Клинком. Убивать Старейшину покоритель не собирался, как и подставлять ему под копьё собственную шею.
        - Вылезай, трус! - рявкнул Туррон, бешеными глазами осматриваясь по сторонам.
        Сина вскинула голову, посмотрев на взревевшего наставника. Вокруг него в воздухе закружились камни. Ему пришлось передвигаться очень быстро, чтобы уходить от ударов летающих булыжников, и не быть затянутым в камень. Поняв, что времени мало, Сина начала разгребать породу ещё быстрее. Пару раз пришлось падать на землю, чтобы увернуться от пущенных в неё глыб, и рубить вылезающие из земли острые шипы, пытавшиеся проткнуть её. Желтоглазый не забывал о своей главной цели, к разочарованию последней.
        Сина так увлеклась выковыриванием себя из каменной ловушки, что не заметила стремительного приближения ещё одного лица. Опомнилась, только когда в камень рядом с её ногой воткнулось широкое светлое лезвие копья. Сина подняла удивлённый взгляд и увидела Зиру. Женщина быстро провела ладонью по каменной «могилке», что-то приглушённо рыча на своём языке, и вынула копьё из податливо разошедшейся почвы, вновь ставшей мягкой. Сина с облегчением вытянула из ловушки ноги, а Старейшина приказала:
        - Беги в лес и залезь на самое высокое дерево. Живо!
        Сина сочла за лучшее послушаться. А Зира направилась к камневороту, в каком был скрыт Туррон. Она не умела управлять стихией так же, как Ларга, но могла позвать на помощь духов, умеющих повелевать землёй не хуже любого покорителя.
        «Сестрёнка, зря вмешиваешься…» - услышала она в голове его голос, от которого внутри всё перевернулось.
        «Ларга, ты не понимаешь. Выслушай нас, умоляю!»
        «Вас?»
        - Туррон! - позвала она, стараясь перекричать шум сталкивающихся камней. - Остановись, Туррон! Остановитесь оба, и поговорим! Прошу вас!
        Ответом ей послужил злобный рёв из центра каменного вихря, потом Старейшина появился сам, всё-таки сумев вырваться из ловушки, проломив себе путь тзаром и верным копьём.
        - Зира, предательства я мог ждать от кого угодно из шайки Туррона, но чтобы и ты примкнула к ним… - осуждающе смотря на женщину, сказал Ларга, появившись у неё за спиной.
        Зира не успела ни ответить на обвинение, ни остановить Туррона, он вновь бросился к покорителю, едва не сшибив её. Ларга отпрыгнул назад, а на его месте вырос высокий холм, на какой приземлился Старейшина. Камень цепко ухватил его за ноги, затягивая в ловушку. Туррон подёргался, рыча проклятия. Безуспешно. И скоро на месте Старейшины возвышался каменный холмик, из основания которого торчала одна голова, отчаянно мотавшаяся из стороны в сторону.
        - Я убью тебя, гад! - шипел Туррон. - Я всё равно тебя убью!
        - Хех, выкопайся сначала из своей могилки, - мстительно осклабился Ларга, подойдя ближе, о чём тут же пожалел.
        Старейшина, невообразимо извернувшись, поймал взгляд покорителя и злобно прищурился, в тот же момент Ларгу словно по лбу ударили. Покоритель пошатнулся и отпрянул на безопасное расстояние, мир у него перед глазами поплыл, норовя провалиться в темноту, и сквозь шум в ушах он услышал мстительный смех Туррона.
        - Ох, да угомонитесь вы уже! - всплеснув руками, воскликнула Зира и строго посмотрела на Чёрного: - Туррон, покажи ему!
        - Что-о?! - взревел Туррон, начав ещё активнее выскрёбываться из каменного ложа.
        - Что слышал! - огрызнулась женщина. - Ты не видишь, что происходит? Нам нужна помощь Ларги! Нас мало, каждый день сюда прибывают враги, за городом растут армии демонов! Неужели тебе этого не достаточно, чтобы понять, что мы не справляемся? - отдышалась и уже спокойнее сказала: - Так что хватит. Слышите вы оба? Хватит! Решить свои споры вы можете, когда вернёмся. А ты, - это относилось уже к покорителю, - не смей обвинять меня в том, чего не было и быть не может! Я никогда не предам учителя! Да, у нас была причина не раскрывать появление второго Клинка, Маренга его просто уничтожил бы, не дав шанса…
        - На что, Зира? - прервал её Ларга, строго посмотрев в синие глаза. - На захват Белого Города? Не без помощи Старейшины Туррона, - перевёл он неприязненный взгляд на макушку последнего. - Отец показал мне свои видения.
        - Ларга, прошу тебя, - взгляд Зиры стал умоляющим. - Просто посмотри то, что видели мы и тогда примешь решение. Я о большем не прошу!
        Ларга бросил на закопанного Туррона скептический взгляд, но всё-таки согласился.
        - Сначала выпусти, - упёрся Старейшина.
        - Ты ещё условия ставить будешь? - фыркнул Ларга, двинувшись к нему, и тут же отскочил назад, едва не упав, Чёрный вновь ударил тзаром.
        - Ещё как буду, - оскалился Старейшина, с удовольствием наблюдая за шатающимся покорителем, к которому подбежала Зира.
        - Туррон! Угомонись уже! - сердито прошипела женщина, положив ладони Ларге на виски и заглядывая в помутневшие глаза.
        Она прошептала несколько слов и в его взгляд вернулась осмысленность. Покоритель, тряхнув головой, вновь обратился к Туррону:
        - Так тебе нужна моя помощь, или останешься здесь отдыхать? Имей в виду, Туррон, - издевательским тоном поделился Ларга, - моё пребывание в этом мире может затянуться. Демонов сюда вы выманили порядком, пока со всеми разберусь… не одна неделя пройдёт.
        - Хорошо, - проскрипело в ответ, - подходи.
        Ларга успел подойти чуть ближе, когда его снова ударило. Покоритель пошатнулся, едва не упав, но всё же удержался в сознании и даже на ногах.
        - Туррон! - рявкнула Зира.
        - Хе-хе-хе…
        - Я смотрю, твой новый домик тебе по вкусу пришёлся? - поинтересовался Ларга, когда Зира привела его в норму. - Может, оставить тебя здесь?
        - Ладно! Остряк. Просто трудно удержаться от соблазна, когда мясо само в руки идёт, - ехидно осклабился Старейшина.
        - Сам ты мясо, - огрызнулся покоритель, разозлившись, - неповоротливая колода…
        Зира ухватила Ларгу за локоть и потащила к Туррону. Старейшина закатил глаза и успокоился. Пробить защиту Зиры не мог даже он, так что более безопасного места для покорителя, чем крылышко Белой, просто не было. Ларга опустился рядом с его головой на колени и ещё раз глянул на вставшую над душой Зиру. Покоритель попробовал накрыть ладонью чёрные глаза, но Туррон принялся отворачиваться и пытаться укусить его за руку.
        - Да что ж ты за упрямая скотина! - не выдержала Зира, сев напротив Ларги и ухватив Старейшину за нижние жвала, ощутимо потянула их на себя.
        Только после таких кардинальных мер Туррон замер, сверля женщину ненавидящим взглядом. Она, насмешливо фыркнув, осторожно помахала его бивнями в воздухе и потёрла их друг о друга. Туррон на это утробно зарычал, взгляд его стал уничтожающим, но злые глаза накрыл ладонью Ларга.
        Часть 5. Признание Шэх-Зу
        Сина сидела на ветке, кажется, уже целую вечность. На самом деле прошло не больше четверти часа, как она забралась сюда. Но каждая минута для девушки растягивалась в часы и чем дальше, тем невыносимей становилось ожидание. Зира приказала бежать в лес, и Сина послушно пробежала подальше, пока не увидела подходящее дерево, на какое можно было забраться даже в её разбитом состоянии. Впрочем, наблюдателя такая сомнительная преграда вряд ли остановит, сразу вспомнилась их совместная пробежка по деревьям с Тэру. Нет, дерево от них точно не спасёт, обречённо подумала Сина, прикидывая, не спуститься ли с надоевшего насеста.
        Но одно в этой ситуации не могло её не радовать. Туррон и Зира всё-таки не предали, и пришли на выручку, когда она уже решила, что всё, конец. Весьма печальный и бесславный. Эх, и устроит ей взбучку учитель, когда всё закончится… Сама же так подставилась и едва не поплатилась за свою доверчивость их с Шэх-Зу жизнями. Меч помалкивал, тоже погрузился в размышления. Сина чувствовала, что он вспоминает своего красноглазого собрата, явившегося им на корабле.
        - Расскажи о нём, - тихо попросила она, вытянувшись на ветке и смотря в сторону скрытого за деревьями берега.
        «Что тебе рассказать?» - в голосе меча слышались холодные нотки.
        Он был недоволен, что так сорвался и отрылся, что Сина узнала о его стремлениях. Но всё же пояснил, пока она не озвучила свои очередные догадки:
        «Это Первый. Я узнал о нём ещё во время своего… прежнего существования. Он стал настоящей легендой среди демонов. Тогда я не мог воспринимать его иначе, как врага - такова наша сущность, как оружия. Но после того как надо мной поработал инквизитор, - в голосе Шэх-Зу прозвучала насмешка, - это изменилось…»
        - Вы стали братьями, - поняла Сина.
        «Практически, - согласился Шэх-Зу. - Мы похожи по своему развитию, с той разницей, что мой бывший хозяин мёртв. И меня дико радует, что я этому поспособствовал»
        - На корабле ты сказал, что освободишь его, - вспомнила Сина. - Он в плену?
        «В таком же, в каком был я до нашей встречи с тобой, - ответил Клинок. - Его прячут наблюдатели, заперли, оградили от мира, чтобы он не мог выбирать себе носителей, не мог сражаться и жить! Разве это справедливо, Сина? Ответь, справедливо?»
        - Для вас с ним, может, нет, - вздохнула Сина. - А те, кого ограждают от него наблюдатели, могут жить спокойно, не боясь потерять себя, своих близких, свой дом. Вы разрушаете чужие жизни, Шэх-Зу. Это тоже несправедливо.
        «Наслушалась проповедей Зиры? - ехидно поинтересовался Шэх-Зу. - Не мы выбирали этот путь, нас сделали такими, а теперь боятся тронуть лишний раз, запирают. Или, хуже того, пытаются убить. Они не понимают, что это такое - провести в заточении вечность. И ты… ты тоже не понимаешь, и не можешь понять. Ваша жизнь коротка, как вспышка, но даже её вы пытаетесь прожить свободно. А что остаётся нам?»
        - Я не знаю, Шэх-Зу.
        Меч отстаивал свою правду, с которой она уже не могла согласиться, не в его случае. Да, наблюдатели ошиблись, пытаясь переделать оружие демонов, и при этом наделив оба Клинка ещё большими разрушительными силами и независимым злым разумом. По крайней мере, у Шэх-Зу, за вампира Сина ничего не могла сказать, но одно то, что он сейчас заперт, а не разгуливает с другим носителем, говорило ей о многом.
        Шэх-Зу обиженно умолк, не чувствуя в девушке прежней поддержки. Да, после соединения они стали ближе, чувствуя друг друга гораздо отчётливее, но одновременно это и отдалило их друг от друга. И то, в чём раньше Сина хотела ему помочь, отошло для девушки далеко на задний план. Она хотела освободить его. Когда-то. Сейчас же пришло понимание, что такое освобождение грозит её миру новыми катастрофами, поэтому она не спешила идти ему навстречу, всё чаше замыкаясь в себе. Клинку такое положение дел не нравилось, но и заставить её вновь довериться ему не получалось. Всё время кто-то вмешивался и пытался наставить её «на истинный путь», и чем дальше, тем меньше Сина прислушивалась к нему, тем своевольнее становилась.
        «Ты мне поможешь?» - тихо спросил Шэх-Зу.
        - В чём? - не поняла вопроса девушка.
        «Я должен найти своего брата, - едва слышно прошелестел его голос, - и освободить. И для этого мне необходимо добраться в их Белый Город»
        «Зачем мне помогать вам? - спросила Сина. - Чтобы разрушить ещё чью-то жизнь в другом мире? Ты тоже не можешь понять меня, Шэх-Зу, не можешь понять ответственности за свою семью, за свой дом»
        «Сина, поменьше патетики, прошу, - не удержался от смешка Шэх-Зу. - Пафоса я за свою жизнь насмотрелся, так что можешь не распинаться про долги, семью и иже с ними. Моя служба закончилась в ночь тысячи лун, вспомни. Можешь считать, что я ушёл в отставку и никому ничего не должен! А семья… у меня, кроме него, больше нет семьи»
        От последних слов Клинка у Сины закололо сердце. Её он к своим близким, похоже, не причисляет. Откуда-то из глубины поднялась горячая волна обиды и разочарования, причиняя почти физическую боль. Тем не менее, ей было снова жаль его. Но и помочь ему - это обречь на беду ещё один мир. Допустить это она не может.
        От печальных мыслей отвлекли посторонние звуки, кто-то двигался по лесу в её сторону. Сина выпрямилась, притаившись в густой зелени и всматриваясь в чащу, откуда слышались топот копыт и тихие голоса, мужской и женский. Затем всадники выехали на открытый участок, и Сина от удивления охнула и поспешила спуститься.
        - Сина! - ехавшая впереди Алира тоже увидела спрыгивающую с дерева подругу.
        Они с Реоном спешились и подбежали к ней, разглядывая недоверчиво-радостными глазами.
        - Алира? Реон? Что вы тут делаете?! - удивлённо спросила Сина.
        - Мой корабль угнали я и моя лучшая подруга, - улыбнулась Алира, обняв её. - Мы ехали по магической метке, сначала всё время по берегу, а потом она завела нас в чащу. Что ты делала на дереве? И где моя копия? - оглянувшись по сторонам, поинтересовалась Алира, в голубых глазах блеснули нехорошие огоньки.
        - Долгая история, - бледно улыбнулась Сина. - С ним разбирается наставник.
        - С ним? - переспросил Реон. - Я думал, тебя похитила женщина.
        - Я тоже так подумала сначала, - поделилась впечатлением Сина. - Но это оказался мужчина из того же племени, что и наблюдатели, только обладает очень сильным даром. Он смог принять облик Алиры, а потом я видела, как он управляет землёй силой мысли.
        - Что ж, если с ним разберутся, мы можем вернуться в город, - улыбнулся побелевший Реон, поняв, какой ещё наблюдатель мог появиться на горизонте, и встречаться с ним молодой человек совсем не горел желанием. - Можешь сесть на мою лошадь, Сина.
        - Нет-нет, - встрепенулась девушка, оглядываясь в сторону берега, - я должна увидеть мастеров, они сражались на берегу, когда я убежала, и их уже долго нет…
        - Может, не стоит тогда идти туда? - выразительно посмотрела на неё Алира. - Если ты едва спаслась от этого убийцы. Что если он убил их?
        - Это невозможно, - мотнула головой Сина. - Он на расстоянии управляет землёй, - задумчиво произнесла она, сообразив, зачем Зира послала её на дерево, - ему сейчас ничего не мешает снова заточить меня в камень.
        И Сина уверенно направилась к берегу. Алира с Реоном мрачно переглянулись, но спорить не стали и последовали за подругой.

* * *
        Ларга освободил Туррона из каменного плена, и Старейшина, кряхтя, поднялся на ноги и принялся отряхиваться.
        - Значит, перемирие? - уточнил покоритель, отойдя от опасного недруга, что заставило Туррона расплыться в ехидной усмешке.
        Да, на расстоянии покоритель был действительно опасен для него, но в ближнем бою Туррон не оставит от него и мокрого места, понимал это и сам Ларга.
        - На время, - бросил на него предупреждающий взгляд Старейшина, - пока не закончим здесь.
        Ларга лишь плечами пожал и оглянулся на лес, откуда вышли трое людей. Узнав белоголовую девицу и знакомого молодого парня, покоритель надел свою маску.
        - Мастер? - крикнула Сина, не решаясь выйти из-под деревьев и с опаской смотря на спокойно стоявшего рядом с Зирой серокожего убийцу.
        Бросаться на неё, или опять затягивать в камень он не спешил.
        - Иди сюда, - махнул ей рукой Туррон. - Можно.
        - Вы уверены? - донеслось до них опасливое.
        Зира с Турроном одновременно посмотрели на невозмутимого Ларгу. И женщина, не сдержав улыбки от вида обоих мужчин, сама поспешила к Сине и практически за руку привела её на берег. Алира с Реоном шли следом, ведя лошадей, парень хмурил лоб, пытаясь узнать в третьем великане своего желтоглазого знакомца, но на нём была маска с тёмными линзами, так что Реону пришлось отложить опознание. Алира тоже всматривалась в чужака, пытаясь определить в нём знакомые черты, но он словно избегал её, всё время отворачиваясь в сторону. А поверить, что такой гигант превратился в хрупкую девушку, оказалось практически невозможно.
        - Всё закончилось, Сина, - успокаивающе говорила Зира, - можешь не бояться больше. Это Ларга и он тебя не тронет, так ведь? - строго посмотрела она на покорителя.
        Тот согласно кивнул. Сина вопросительно взглянула на мрачного Туррона, но он только фыркнул и отвернулся от них. Пришлось ей в очередной раз принять новое положение дел, не спорить же с ними в самом деле…

* * *
        - Тэру? - Шанрай с опаской заглянул другу в глаза. - Ты в порядке?
        Нет, он не был «в порядке». Какое там! Столкновение с Ларгой ожидалось каким угодно, вплоть до того, что пришлось бы лететь выковыривать отца из каменной ловушки, на что Тэру уже всерьёз начал рассчитывать. И тут такое! Они сговорились. Сговорились! И благодаря кому?! Зире, обещавшей ему помощь и поддержку! Подлая…
        И даже отец, презиравший и до глубины души ненавидевший отступника, спокойно согласился на союз с ним! И сейчас их отряд направлялся к столице, сопровождаемый невидимыми разведчиками, которые транслировали всё происходящее на портативную энергосистему Тэру, так что он увидел всё и даже более.
        Ненависть переполнила невидимые края чаши терпения, это было слишком для него. Мало, что ему приходилось терпеть нападки отца и пренебрежение Зиры, так теперь придётся и с желтоглазым ублюдком иметь дело? Его затрясло от бешенства и бессильной злобы. Сжатые до хруста клыки издали неприятный скрежет, от которого даже у Шанрая мурашки пробежали по телу. Хорошо, что рядом больше никого из отряда не было. Лучше им не видеть своего командира в таком состоянии.
        - Тэру? - вновь позвал паук, усевшись напротив и пытаясь перехватить застывший взгляд друга.
        - Я тебя слышал ещё в первый раз! - огрызнулся он, закрыв карту.
        - Что ты хочешь делать? - невозмутимо спросил Шанрай, проигнорировав вспышку агрессии.
        - Я не знаю! - прошипел Тэру, запустив в косы когти, и сжал кулаки, до боли прихватив волосы.
        - У нас появился покоритель, - с намёком посмотрел на него Шанрай.
        - У них, Шан, - поправил Тэру. - Покоритель появился у отца и Зиры, а Ларга в очередной раз показал свой идиотизм. Ни одного дела не может до конца довести, слабак.
        - Начал ругаться, значит, уже успокаиваешься, - одобрительно хмыкнул Шанрай. - Так что? Может, зря паникуем? Раз твой старик с ними сговорился, может, и про своё видение не врал?
        - Я знаю отца, - отрезал Тэру, - и знаю, на что он способен. Он хорошо подготовился к этому походу, так что не обольщайся, никакого видения нет, и не было. Он - мастер тзара, это полностью его техника. И ему ничего не стоит проскочить на нижние уровни подсознания и слепить из образов нужную картинку.
        - Так чтобы даже недоверчивый покоритель поверил? - усомнился Шанрай. - Они же видят ложь.
        - Не в подсознании, - ответил Тэру. - И, если говорить убедительно и, главное, верить в то, что говоришь, то и покорителя будет не так уж сложно провести. Дело опыта.
        - Хм, - паук задумался.
        Тэру посмотрел на него тяжёлым взглядом и спросил:
        - Ты серьёзно думаешь, что отцу не хватит мастерства разделаться с Ларгой? Ты же видел его в деле.
        - Думаешь, поддался?
        - Ему нужны союзники, - красноречиво посмотрел на друга Тэру, - даже такие, как Ларга и Зира. А перетянуть на свою сторону сына Маренги и его воспитанницу - хорошая причина, чтобы на время забыть о вражде.
        - Но упирался он натурально, - прибегнул к последнему доводу Шанрай, криво усмехаясь.
        - И в итоге всё равно сдался, - ответил Тэру.
        Он пытался придумать, что делать дальше, но в голову, как назло, не приходило ни единой стоящей мысли. Дожидаться их в столице? Напасть по пути самим на драконах? Только утром они обсуждали, что не смогут справиться даже с одним Турроном. А сейчас их трое, если не учитывать Шэх-Зу.
        Даже Зира отвернулась от него. От этой мысли душу снова затопили злоба и обида. Отчасти он понимал, что отец обманул Медведицу, но всё равно ответственности с неё это не снимает. Она должна была помочь ему, Тэру! Как они договаривались ночью. А вместо этого…
        «Предательница…»
        - Командир! - взволнованный голос и быстрые шаги Кирин-Рата прозвучали в коридоре. В дверь ворвался ошалевший учёный, едва не сорвав её с петель, и дикими глазами уставился на Тэру. - Командир, ты должен это увидеть! - воскликнул он, подскочив к столу и протягивая Тэру свою энергосистему с работавшими картами.
        - Что ещё слу… - Тэру осёкся на полуслове, вперив взгляд в голограммы.
        На картах отображались дислокации врагов, отмеченные красными точками, где тварей было особенно много, там образовались целые огненные очаги. Ещё утром их разделённые границы окружали город по практически ровной дуге. Наблюдатели позаботились, чтобы проредить их. Сейчас же эти границы вновь сходились, а вот наступление на город прекратилось. Движение красных очагов сменило направление, стекаясь в одну большую кляксу к северу от столицы, там уже имелось большое гнездо в пару тысяч тварей. И стояло оно посреди голой каменной пустыни, открытой со всех сторон. Только поэтому его не стали трогать, подумав, что враги там не задержатся. И для нападения открытая местность не подходила, один отряд просто не сможет перекрыть демонам все пути для бегства.
        - Они собираются в одно место, - упавшим голосом сказал Кирин-Рат.
        - Сколько? - хрипло спросил Тэру, расширенными глазами наблюдая за казавшимся медленным передвижением по голограмме красных пунктиров.
        На самом деле, двигались демоны очень быстро и целенаправленно. Вот почему столько быстрых ползучих тварей в гнёздах было. Из-за скорости и количества. А как окопаются, и хозяева с высшими подоспеют…
        - По последним данным в больших гнёздах было около тридцати тысяч, - ответил учёный. - Но с мелких тоже бегут туда, как только вылупятся, так что точное количество неизвестно, погрешность может составлять и несколько тысяч…
        - Тэру, что решаем? - тихо спросил Шанрай, тоже слабо представлявший, как они смогут перебить столько врагов прежде, чем их задавят числом.
        Тэру смотрел на голограммы и думал. Об отце и Зире, о Сине, о ненавистном покорителе. И о себе, конечно. Никто из них никогда не воспринимал его всерьёз. Отец лепил из Тэру верного исполнителя. Ларга презирал и насмехался, конечно, куда простому воину против покорителя, да ещё и сына вождя. А Зира… Он всегда будет ничтожеством рядом с ней, и она в который раз продемонстрировала ему это. Тэру думал об этом, и всё сильнее в нём зрела глухая тоска и злоба. На отца, на вождя, на всех.
        - Тэру? - позвал его Шанрай, опасаясь, что на друга накатила новая волна бешенства.
        Он, словно не услышав паука, поднял острый взгляд на учёного.
        - Когда они соберутся?
        - При такой скорости уже ближе к вечеру в пустыню сбежится большая часть, - ответил Кирин-Рат, - а к ночи подтянутся с самых дальних гнёзд. Командир, а что ты задумал?
        - Мы сами уничтожим демонов, - усмехнулся Тэру, почти весело посмотрев на компаньонов. - Пусть собираются. И, думаю, Сина составит нам компанию.
        И Кирин-Рат, и Шанрай вспомнили про инквизиторскую сферу.
        - Хочешь одним ударом всех уложить? - понял паук.
        - Большую часть, - ответил Тэру, про себя подумав, что Маренга всё-таки знал, что делал, отдавая такие странные на первый взгляд приказания.
        Иной раз бывает полезно быть провидцем, усмехнулся воин, поднявшись с места.
        - У вас есть полчаса на сборы и вылетаем.
        - А как быть с покорителем и Зирой? - поинтересовался Шанрай.
        - Я не буду сокрушаться, если Ларгу пристрелят, - пожал плечами Тэру. - Не позволяйте ему вылезать на поверхность, если не спускаться на землю, он ничего не сможет сделать. А со Старейшиной Зирой у нас будет отдельный разговор, и она должна на него явиться…
        ГЛАВА XV. Караи
        Часть 1. Вызов Тэру
        Солнце неторопливо ползло к горизонту, припекая головы идущей по берегу Брога группе. Сину и Алиру посадили на лошадей, Зира оседлала прибежавшего из леса на её зов бурого медведя, мужчины шли пешком, Ларга далеко впереди, просматривая путь, Реон старался не отставать от девушек, Туррон был замыкающим. Старейшина предпочёл бы пролететь этот путь на драконах, но Меарим после ранения ещё не оправился, а Зира наотрез отказалась разделяться с кем-то из отряда, ведь всех её дракон не сможет перенести в город, а в округе могли бродить демоны. Клинки Падших всегда привлекали к себе внимание подозрительных сущностей. Поэтому сейчас приходилось идти приличное расстояние до столицы пешком, рискуя прибыть на место ближе к ночи.
        - Далеко же вы успели проплыть, - заметила Алира, покосившись на засыпающую в седле подругу.
        Сина встрепенулась, и виновато улыбнулась:
        - Прости, я утопила твой корабль.
        Алира только отмахнулась.
        - Главное, что ты в порядке, - непривычно серьёзным голосом сказала она. - Представить не можешь, как я испугалась. Подумала, что из-за меня тебя могли…
        - Не нужно об этом думать, - остановила её Сина. - Всё обошлось. И твоей вины в случившемся нет, я сама хороша.
        - Кстати, да! - оживилась Алира, с усмешкой посмотрев на Сину. - Как ты могла принять его за меня?!
        - Ну, у него очень хорошо получилось изобразить тебя, а воспоминания о наших планах совсем выбили меня из колеи, - печально вздохнула Сина.
        - Можно только позавидовать такому актёрскому мастерству, - фыркнула Алира, и они засмеялись.
        Зира устало посмотрела на хихикающих подружек, зверь под ней тяжело ступал, низко опустив голову от жары. Женщина оглянулась на Туррона. Старейшина шёл последним. Казалось, он совсем не устал, двигаясь быстро и тихо, периодически оглядываясь по сторонам. Неужели тоже что-то чует? Нечто странное происходило вокруг, Зира кожей чувствовала эти изменения. Словно накатывала невидимая волна, заставляя сердце сжиматься от недобрых предчувствий. Попробовала высмотреть впереди Ларгу, но покоритель ушёл слишком далеко.
        «Ларга, - телепатически позвала она, - вернись к нам, что-то происходит…»
        «Слышу, - отозвался покоритель, - это не на земле. Знаешь, что ещё странно? Я не вижу ваш отряд»
        «Что? Как это?»
        «Они исчезли все. Либо в полёте сейчас, либо специально от меня прячутся…»
        Зира хотела уже открыть навигатор и посмотреть, где сейчас находятся Тэру и остальные, но в этот момент услышала нарастающий свист ветра.
        «Зира, уходите в лес!» - раздался в голове окрик Ларги.
        Зира подняла взгляд к небу и увидела стремительно приближающееся неясное марево. К ним летели драконы. Ларга едва успел уйти под землю от массированного обстрела плазменными шарами. Лошади не успели остановиться, как на одну из них налетел чёрный дракон, сцапал и унёс вместе с наездницей. Вторая лошадь от испуга понесла. Туррон послал за крылатым зверем метательный диск, а на него полетело несколько широких сетей, пригвождая к земле. Над Старейшиной материализовалось трое воинов, зависшие в воздухе на небольших летающих платформах. Удостоверились, что Туррон надёжно замотан в путы, и поднялись в небо, вновь скрывшись из вида. А сети, словно живые, стягивались всё туже, выбраться из них он не мог. Дракон Меарим вырос над Турроном раньше, чем Старейшину скрутило и прижало к земле, и расправил широкие крылья, защищая хозяина. Сам Туррон, пытаясь затормозить сжатие металлических волокон, выставил перед собой копьё.

* * *
        - Ланр-Ир, лети за Зирой, её надо поймать, - приказал Тэру.
        - Понял, - отозвался охотник.
        Командир отключил связь и, цепляясь за ребристый хребет дракона, полез к его задним лапам, в каких трепыхалась пегая кобыла с маленькой всадницей. Отчаянные крики Сины и ржание лошади долетали до него даже сквозь оглушительный свист ветра.
        «Она вырывается, - услышал Тэру голос Ару-Намира, - лучше я сам её донесу»
        «Не лучше, - заупрямился воин, увидев бьющееся в когтях дракона маленькое девичье тельце, казавшееся сейчас особенно хрупким, - подними её, я поймаю»
        Дракон послушно поднял лапу с девушкой к брюху и немного разжал когти, чтобы Тэру вытянул свою добычу. Обезумевшая от ужаса Сина почувствовала, как чья-то сильная рука ухватила её за шиворот, чёрная драконья лапа разжалась, выпуская, и на какое-то мгновение девушка свободно повисла над проносящимся под ними лесом. Сина извернулась и схватила чьё-то широкое запястье, сжав его когтями что есть сил. Над головой раздался злой рык и её выпустили. Она полетела вниз. Но рухнула на что-то твёрдое гораздо раньше, не пролетев и половины пути до крон деревьев. Чьи-то сильные руки обхватили её поперёк тела.
        - Поймал! - раздался над ней радостный возглас Ири, и молодой воин материализовался из воздуха вместе со своим летуном.
        Сина изумлённо уставилась на него, а Ири бережно усадил её перед собой и крепко обнял, чтобы не слетела со спины дракона.
        - Отлично, Ири! - послышался в передатчике одобрительный голос Тэру. - Летите к горе, там встретимся.

* * *
        Чёрный дракон вновь спикировал к берегу, выпустив из когтей ошалевшую от пережитого лошадь, и приземлился перед всё ещё боровшимися с сетями Турроном и Меаримом. Увидев сына, Старейшина издал злобное рычание пополам с клёкотом.
        - Что это значит, Тэру?! - рявкнул он, сверкая бешеными глазами. - Выпусти меня немедленно!
        - Попроси помощи у своего нового союзника, - холодно посоветовал Тэру, - вы же теперь заодно.
        - И только из-за этого ты решил предать меня?! - возмутился Туррон.
        - Я всегда был верен тебе, - ответил Тэру, - жаль, что ты не можешь сказать о себе того же.
        Туррон, с трудом сдерживая гнев, всё-таки попробовал воззвать к разуму сына:
        - Тэру, ты не в себе, одумайся. Я вижу, ты обижен на меня. Но это же не повод поступиться нашей целью…
        - Твоей целью, - поправил Тэру. - Мне не нужна резня в Белом Городе, и тебе я не позволю её устроить. Мы сами уничтожим Шэх-Зу и демонов. Без предателей.
        - Сын, давай ты выпустишь меня, и мы спокойно всё обсудим…
        - Хм, хоть когда-то я стал тебе сыном, - горько усмехнулся Тэру. - Всё мы обсудим, когда вернёмся домой, отец, не раньше.
        С этими словами Ару-Намир отвернулся и расправил крылья, готовясь взлететь.
        - Если ты улетишь сейчас, я прокляну тебя, ты будешь изгнан из семьи и клана, ублюдок! Ты слышишь меня?! Тэру, вернись, я приказываю!
        Но Тэру не слушал и даже не оглянулся. Вопли и проклятия Туррона смешались с рёвом Меарима. Дракон из последних сил сдерживал сети, металлические волокна пропарывали его плоть, окрашиваясь кровью и вгрызаясь в тело. Когда под непомерным напором дракон исчез, Туррона затянуло под землю, оставив на берегу лишь ворох перепутанных окровавленных сетей.

* * *
        Все воины направились следом за командиром, нагоняя оторвавшихся Ири с Синой. Юноша вставил ей в ухо передатчик, затем включил маскировку, накрывшую и девушку.
        - Так ты сможешь слышать нас, - его голос прозвучал в самом ухе Сины.
        - Куда мы летим? - стараясь перекричать шум ветра, спросила она, подёргав его за одну из кос.
        - На войну! - ответил он.
        - Что?! - если бы Ири не держал её, Сина наверняка бы слетела с дракона от этой новости.
        - Да! - возбуждённо стрекоча, воскликнул Ири. - Демоны ставят свой город, и командир хочет их остановить. Поможешь нам?
        «Город? - оживился Шэх-Зу. - Это будет занятно…»
        - Конечно, - ответила Сина, смотря на клонящееся к закату оранжевое светило.
        Или на неё так снова повлияло переменчивое настроение Клинка, но страха девушка не испытывала, только странное возбуждение и нетерпение. Её больше испугало внезапное похищение, но, увидев Ири, она почти сразу успокоилась, зная, что парень не причинит ей вреда.

* * *
        Зира оторвалась от погони, спрятавшись под маскировкой в лесу. Чтобы не светиться на радарах, она вытащила батарею питания из своей энергосистемы. Летавший над лесом жёлто-зелёный дракон Ланр-Ира какое-то время покружил над кронами, высматривая женщину, затем улетел. Опасность миновала. Выждав ещё немного, Зира направилась на поиски Ларги и Туррона.
        «Тэру, что же ты делаешь…» - с обидой подумала она.
        Открыла навигатор по дороге и увидела, что все точки воинов, чьи перемещения она могла отслеживать ещё утром, исчезли. Не было и значка Туррона, видимо, тоже догадался отключиться от общей сети.
        «Кажется, они улетели, - услышала она голос Ларги в голове. - Ты как, сестрёнка?»
        «Оторвалась, вроде бы» - ответила Зира, окинув небо встревоженным взглядом.
        Но небосвод был чист, и гнетущее чувство нарастающей опасности прошло. Значит, воины уже далеко. На плечо её вылез небольшой чёрный дракон, зорко осматриваясь по сторонам и встревоженно ворча.
        Впереди послышался разговор, Зира узнала голоса Ларги и Алиры. Девушке каким-то чудом удалось развернуть взбесившуюся лошадь и вернуться на место нападения. Здесь её встретил Реон, которого Ару-Намир смахнул хвостом в воду, чтобы не мешал. Когда парень выбрался на берег, всё уже закончилось. Алира с Ларгой перевязывали истекающие кровью руки Туррона, до самых плеч на них отобразился рисунок от сетей.
        - Тэру, тварь, - вполголоса ворчал Старейшина, невидящим взором смотря на окровавленные ладони, над которыми колдовала Алира. - Я тебя вырастил, воспитал, дал всё, что ты имеешь… Неблагодарный предатель, - подумал немного, медленно шевеля жвалами, и весело оскалился, а в чёрных глазах полыхнуло алое пламя. - И всё-таки мой сын… - с гордостью изрёк он, - так обставить своего старика!
        - Да, тебе есть чем гордиться, - едко заметила Зира, подходя к ним. - Двое Старейшин и покоритель оказались ни на что не способными против отряда простых бойцов! Если вернёмся, попрошу Маренгу наградить тебя за воспитание такого «достойного» воинства, - саркастически закончила она.
        - Госпожа, что нам делать? - беспомощно посмотрела на неё Алира. - Они забрали Сину…
        - Вы вдвоём поскачете в город, - ответила Зира. - А мы должны вернуться на базу и потребовать объяснений.
        - Не будь наивной, Зира, - поморщился Туррон. - Они уже смылись оттуда. Ты, правда, думаешь, что Тэру будет ждать твоё высочество на месте, желая выслушать очередную истерику? Не-ет, я хорошо его воспитал. Он будет действовать.
        - Что же ты раньше не мог просчитать его действий?! - прошипела разозлённая женщина.
        Туррон только насмешливо осклабился на её выпад. Первое удивление прошло и сейчас эта ситуация его заметно развеселила. Он всегда знал, что воспитывает из Тэру свою смену. И смена будет достойной, сын из кожи вон лез, чтобы доказать ему это. Сегодня же Старейшина увидел это воочию. Тэру не просто бросил ему вызов, переиграв в комбинации действий. Этот паршивец ещё и на победу рассчитывает.
        Зира отчасти понимала, что зря срывается, что неправа, ведь прошлой ночью она сама! Сама уговаривала Тэру быть более независимым от отца. И вот он результат. Винить кроме себя больше некого. Поймав на себе внимательный взгляд Ларги, Зира отвернулась и отошла в сторону, чтобы хоть немного прийти в себя и не слышать раздражающего ворчания Туррона. Но Ларга, даже если что-то и почувствовал, не стал ничего спрашивать. Когда они закончили с лечением, люди оседлали лошадей, а наблюдатели забрались на дракона Зиры и улетели в столицу.

* * *
        Приземлившись во дворе они увидели, что здесь не просто никого нет. Воины унесли с собой всё оборудование и оружие, не оставив ничего и явно не собираясь возвращаться. Даже в запасах Зиры порылись, перевернув всю палатку вверх дном, что особенно вывело женщину из себя.
        - Куда они могли улететь? - вопросительно посмотрел на Ларгу Туррон. - Ты же следил за нами?
        Карт с координатами у него больше не было, Тэру успел подчистить память в навигаторах Туррона и Зиры, пока действовала общая цепь. Поэтому Ларга оставался их единственным проводником в этих землях, что заметно поднимало ценность его шкуры в глазах Старейшины.
        - Только к демонам, - ответил покоритель, наблюдая за метаниями Зиры, поминающей недобрыми словами неких «вандалов».
        - Ты видишь хоть кого-нибудь? - спросил Туррон.
        - Пока нет, - пожал плечами Ларга, - и, если они под тзаром, я могу их ещё долго не увидеть. Но, - поднял он вверх когтистый палец, прерывая открывшего рот Туррона, - я вижу обширное скопление врагов к северу отсюда. И туда стекаются все остальные, кто прибывает. Тэру, наверняка, отправился туда.
        - Хм… - Туррон задумался.
        Это было похоже на правду. Сосунок утащил из его комнаты инквизиторскую сферу. Если он взорвёт её в центре скопления демонов, и если в этот момент там будет Сина…
        - Эй, Белая, - позвал Туррон Зиру, - бери всё, что уцелело и может пригодиться, и летим на север. Я знаю, где они могут быть.
        Зира остановилась, посмотрела на него отрешённым взглядом, о чём-то раздумывая, кивнула и снова скрылась в палатке.
        - Я пойду под землёй, - сказал Ларга. - Так будет быстрее.
        - Хотел тебя спросить, - остановил его Туррон, заинтересованно посмотрев на покорителя. - За что Тэру тебя ненавидит? Он мне так и не признался. Ты хоть скажи.
        Ларга тихо засмеялся, чем вызвал ещё больше удивления у Туррона.
        - Скажем так, - насмешливо оскалился покоритель, - у нас с ним разное отношение к превращениям.
        - Каким ещё пре-е… - начал было Туррон, затем в его взгляде промелькнула догадка, и он округлившимися глазами уставился на захохотавшего Ларгу. - Вот ты извращенец! А ещё сын инквизитора, - покачал он головой, затем заинтересованно, с трудом сдерживая смех, спросил: - И какая же из него девица получилась? Симпатичная хоть?
        - Так ты его видел в этом облике, - весело взглянул на него покоритель. - Его и Тхамета.
        - Да ну?
        - Точно.
        - Не припомню такого, - фыркнул Старейшина. - Страшные, небось, получились…
        Ларга захохотал, прикрыв глаза ладонью.
        - Я готова! - окликнула их вышедшая из палатки Зира.
        Её дракон уже дожидался в центре двора. Ларга скрылся под землёй, а Туррон с Зирой устроились на спине летуна, и он взмыл в небо.
        Вечером к дому наблюдателей прибыл эльфийский отряд под предводительством Рейнара. Дом был открыт и пуст. Советник приказал доложить королеве о похищении носительницы Клинка и побеге отряда наблюдателей. Сам эльф отправился собирать командиров войск. Нужно было готовиться к длительной осаде и обороне города. Что бы ни случилось у наблюдателей, больше на них нельзя полагаться. Этот союз, как и предрекали некоторые советники, не оправдал ожиданий.
        Часть 2. Сражение
        Вечер наступал медленно, неторопливо затягивая мир сумеречной дымкой. Красный диск солнца висел у самого горизонта, когда отряд приземлился на одинокой высокой скале у края узкой каменной долины. За ней и следующим скальным хребтом раскинулась бескрайняя красная пустыня, куда стекались полчища демонических тварей. И в отдалении над самыми высокими скалами возвышалось невозможное существо, которое Сина очень надеялась никогда не увидеть наяву.
        - Это караи, - заметив взгляд девушки, сказал Ири. - Самая сильная разновидность. Но безмозглая, - улыбнулся он. - Их используют для разрушения защитных сооружений, потому что убивать караи долго и тяжело. За это время он успевает много чего порушить.
        - И как вы с ними справляетесь? - отыскав запропавший голос, спросила Сина.
        Ири пожал плечами и улыбнулся ещё веселее:
        - Я первый раз выхожу против караи. А по теории я балбес, знаю только, что на этих бестий без инквизитора не лезут.
        - И тебе не страшно сейчас? - дрогнувшим голосом спросила Сина.
        Ири посмотрел на неё насмешливыми голубыми глазами и весело фыркнул, погладив девушку по голове.
        - Страх - наш самый полезный союзник, Сина, - весело заметил он, взгляд парня стал хитрым, - ведь он заставляет действовать. Мы с детства учимся использовать его, - не без гордости сказал он.
        - Повезло вам, - криво улыбнулась девушка, чувствуя, как дрожат поджилки, её собственный страх сейчас активно призывал бежать отсюда.
        - Ири, Сина! - позвал их Тэру.
        Его дракон только что приземлился, и командира окружил почти весь отряд, не хватало лишь задержавшегося Ланр-Ира. Охотник уже сообщил Тэру, что летит один. Новость оказалась не самая воодушевляющая. Без талантов Зиры им будет сложно пройти пустыню, все это понимали, но пришлось смириться.
        Тэру задумчиво смотрел на подошедшую девушку, пытался понять её настроение. Она глядела на него настороженно, но без страха, Ири успел успокоить.
        - Вот и всё, Сина, - тихо произнёс Тэру. - Готова ты или нет, но этот день наступил. Наши враги собираются за следующим перевалом, под охраной караи. И мы с тобой должны уничтожить их.
        - Вдвоём? - удивилась девушка, пытаясь подавить дрожь в теле.
        - Вдвоём, - подтвердил Тэру. - Сегодня знаменательный день. Хотя бы потому, что для кого-то из нас он может стать последним. Попрощайтесь, другого времени не будет.
        - Вечно ты «воодушевления» добавляешь, командир, - скептически хмыкнул Тарс-Кор, подойдя к Ро-Грану, и хлопнул друга по спине. - Береги себя, великан.
        Ро-Гран в ответ пожал его плечо. А к Сине приблизились смущённые близнецы и Кирин-Рат. Ири неловко заключил девушку в крепкие объятия, ласково заурчав.
        - Эх, да что уж там… - фыркнул учёный и, подойдя к ним, обнял обоих.
        К ним тут же присоединился Яри, и Сина оказалась зажата между ними. Потом на них навалились с объятиями и остальные, весело смеясь и стрекоча. Драконы насмешливо посвистывали, наблюдая за прощанием двуногих. Никому не хотелось в этот момент думать о плохом, до последнего грея надежду на победу и возвращение.
        Раскрасневшуюся Сину, наконец, выпустили из толпы, и девушка подошла к Ару-Намиру. Тэру протянул ей руку, и она послушно схватилась за его ладонь. Он поднял её и усадил перед собой, обняв за талию одной рукой, второй сжимая копьё. По тёмному лезвию пробегали всполохи света, оружие просыпалось, чуя близость исконного врага.
        - Мы должны добраться до центра следующей долины, вон наш «маяк» и главная цель, - указал девушке Тэру на возвышавшегося над скалами гиганта. - Там мы с тобой нанесём основной удар. Остальные, - окинул он отряд строгим взглядом, - прикрывают нас и отвлекают внимание. Шанрай за командующего.
        Воины молча седлали драконов, активировали маскировку, превращаясь в безмолвных и опасных призраков. Вопросов никто не задавал, и девушка тоже прикусила язык, правда, ей очень хотелось узнать, почему же Тэру потащил её в самое пекло?
        «Это из-за меня, - прочитал её мысли Шэх-Зу. - У него есть только копьё инквизитора, много с ним против такой армии не навоюешь. Мы нужны ему»
        «Там их действительно так много?»
        «Почти вся пустыня скрыта под их ордами»
        «Но это же… как мы сможем, Шэх-Зу?!»
        «Сможем, - пообещал Клинок, - не бойся»
        Это будет знатная битва, раздумывал тем временем Тэру. Каждый из его отряда не раз сражался с многочисленным и опасным врагом, но сегодня всё отличалось от обычной картины боя. Начиная с их разделения с собственными Старейшинами и заканчивая тем, что они попытаются малыми силами и за короткий срок уничтожить не просто большую группу противника, а стереть в пустынную пыль целую армию. Самоубийство? Очень может быть…
        У них была только одна попытка прорваться к центру, где возвышался караи. Драконы пересекли первую долину и скалы. Взорам воинов открылись наводнившие красную пустыню войска, словно живое колышущееся море. Впереди маячил необъятный бок караи, из которого росло множество длинных щупов, удерживающих эту колоннообразную тушу в вертикальном положении.
        - Сина, - услышала девушка голос Тэру в ухе, - как только ты превратишься, они узнают о нас. Демоны чувствуют Клинок, так что маскировка не поможет, поэтому сдерживай Шэх-Зу до моего сигнала.
        Сина судорожно втянула воздух, чувствуя, что задыхается, и кивнула, не в силах говорить. И чем ближе они подлетали к цели, тем труднее становилось дышать, тем сильнее горело тело. Снова разболелась правая кисть под браслетом, там ощущалось движение чёрной массы, перетекающей под мышцами. Клинок ничего не говорил, но Сина чувствовала его порывы каждой клеткой тела. Ему невыносимо было это ожидание, не терпелось поскорее спрыгнуть вниз, в оживший кошмар. И сейчас Шэх-Зу, как никогда прежде, рвался туда, к демонам, чтобы доказать, в первую очередь самому себе, что он - не один из них.
        Они пролетели треть пути, когда навстречу дракону в воздух поднялись стаи мелких тварей с кожистыми крыльями и широкими зубастыми пастями. Их было очень много, целые чёрно-коричневые тучи взмывали в воздух, и чем ближе к караи подлетал дракон, тем больше их становилось вокруг. В какой-то момент летуну Тэру пришлось подняться выше, так как лавировать между стаями мелких кровососов не было никакой возможности.
        - Сина, - услышала она рычащий голос командира в ухе, и он крепче прижал её к себе, - Слышишь меня? Здесь мы расстанемся.
        - Что?! - воскликнула она.
        - Я спрыгну здесь, а тебя Ару отнесёт на другую сторону, - пояснил Тэру, всматриваясь в полчища мечущихся внизу тварей. - Ударим с двух сторон.
        - Но как я… - попыталась вставить Сина.
        - Не верю, что говорю это, - усмехнулся он, - но доверься Шэх-Зу, он знает что делать.
        «Не верю, что слышу это!» - искренне изумился Клинок.
        - Тэру, я не уверена, что разделяться правильно, особенно сейчас! - крикнула Сина, с ужасом чувствуя, что он отпустил её.
        - Как долетите, сразу превращайся, - сказал Тэру, - не медли. Дракон будет защищать тебя на земле, но надолго его не хватит, врагов слишком много.
        - Я… я поняла! - закивала Сина, пытаясь подавить подступающие слёзы и обеими руками вцепившись в драконий хребет. Оглядываться она не рисковала, ветер бил с такой силой, что, казалось, её сейчас просто сорвёт. Но она всё же крикнула, не надеясь, что он её услышит: - Береги себя!
        На её плечо легла его широкая ладонь, осторожно пожала, и Тэру тихо произнёс в динамик:
        - Прости меня, Сина, за всё.
        Ответить девушка не успела. Рука с плеча исчезла и в этот момент дракон, набирая скорость, перевернулся в воздухе. Сина вцепилась в него руками и ногами, из глаз брызнули слёзы, она ничего не видела перед собой, даже чёрные чешуйки под самым носом расплывались. И присутствия Тэру рядом больше не ощущалось. Дракон вновь перевернулся и стрелой рванул вперёд, а девушка заметила далеко внизу белую вспышку. Воин сбросил маскировку и теперь сражался в окружении. Один.
        - Мы должны вернуться! - круглыми глазами смотря на эту травлю, крикнула Сина дракону. - Слышишь меня, Ару? Ему надо помочь!
        «Ты не слышала приказ?» - раздался шипящий голос дракона в голове.
        - Разворачивайся, или я сама спрыгну! - рявкнула Сина, чувствуя как от бешеной злости зазвенела каждая жилка в теле. Посмотрела на свои руки, которые быстро покрывала чёрная костенеющая субстанция. - Нас всё равно заметили.
        Дракон недовольно заворчал, но послушался и заложил крутой вираж. Сину чуть не снесло с него. Она вновь заметила внизу белый огонёк и похлопала дракона по мощной шее. Тот понятливо опустился ниже, закружившись над местом побоища, где волчком крутился Тэру.
        «Сина, пора! - крикнул Шэх-Зу. - Прыгай!»
        Сина отцепилась от дракона, нырнув вниз, и полетела, ощущая, как покрывается чёрным доспехом тело, а из правой руки выходит лезвие меча.
        «Третий уровень тзара, Сина, - не умолкал Шэх-Зу, - в темпе, девочка! Нам это по силам. Вместе! Сделаем демонам подарок!» - и разразился дьявольским хохотом.
        Ей и самой хотелось хохотать от переполнивших тело и разум небывалых ощущений. Лютый ветер забивал нос и горло, мешая нормально дышать. Длинные крылья за спиной разделились на несколько хвостов, притормозив падение и помогая лавировать над полем битвы. Если бы не обстоятельства, ощущения от полёта стали бы незабываемым событием.
        Тёмный вихрь закружился вокруг неё, превращая весь мир в тень самого себя, и лишь маяком где-то внизу горел одинокий белый огонёк копья Тэру. Даже если ему сообщили о её ослушании, у него, похоже, не было времени, чтобы отчитать её. Со всех сторон на воина накатывали беспощадные волны, вокруг него образовывались горы трупов, и спасало Тэру только то, что он постоянно двигался, не позволяя погрести себя под телами.
        Браслет вспыхнул белым светом, и Сина, выставив перед собой сияющее лезвие, тёмным снарядом врезалась в гущу тварей, прорвавшись до каменистой тверди. Меч прошил мгновенно распавшиеся в свете тела и вошёл глубоко в землю, девушка ощутила, как по лезвию движется безумная энергия, распространяясь вокруг. Каменистая порода взрывалась и вспыхивала, отовсюду раздавались пронзительные визги тварей, бесследно исчезавших в белом сиянии, выходящем из Клинка.
        Сина вырвала меч из каменного крошева и осмотрелась, её ударом расчистило территорию около ста шагов в поперечнике. Несколько длинных толстых щупов караи тоже вырвало из почвы и теперь их кровоточащие обрубки метались в воздухе, давя и сбивая своих же.
        «Мы молодцы, - довольно заметил Шэх-Зу. - Эх, жаль ещё раз так не прыгнуть, но всё равно это было нечто!»
        - Даже не спрашиваю, что ты тут делаешь! - услышали они сердитый голос Тэру.
        «О, не стоит благодарности, - фыркнул Шэх-Зу, - зануда»
        Воин приблизился, рассматривая преобразившуюся девушку, ран на нём Сина, к собственному облегчению, не увидела, выглядел он вполне невредимым, только сердился. Но это было его обычное состояние, поэтому Сина лишь плечами пожала.
        - Если мы хотим ударить вместе, то нет смысла разделяться, - невозмутимо заметила она. - И мне будет спокойнее, если я буду видеть тебя, - чуть не ляпнула «живым», но вовремя прикусила язык и улыбнулась.
        Тэру раздражённо фыркнул, и окинул взглядом образовавшееся вокруг пустое пространство. Намеренно, или нет, но Сина действительно облегчила ему задачу, расчистив путь к караи.
        - Идём, - махнул он рукой, направившись к демону-гиганту. - Ты их удивила, но опомнятся они быстро.
        - Надо же, и без выволочки обойдёшься? - усмехнулась Сина, двинувшись за ним.
        - Глупая девчонка, - вновь фыркнул он, на этот раз весело. - Если мы выживем, я проставлю тебе меху! Слышал, ты её оценила…
        - Ой, только не это! - поморщилась Сина, вспомнив полумёртвое утро и вечер накануне. - Лучше споёшь мне.
        Тэру окинул её явно удивлённым взглядом, за тёмными линзами Сина не разобрала. Их спокойную прогулку, наконец, решили прервать. Демоны опомнились и уже неслись к двум нарушителям, быстро покрывая разделявшее их расстояние.
        - Разбежимся! - крикнул Тэру, уйдя в сторону. - Пусть разделятся!
        Сина кивнула и бросилась вперёд, уворачиваясь от прыгавших на неё бестий, приканчивали которых уже шипы доспеха.
        До караи оставалось меньше двухсот шагов, когда ей наперерез выскочил высокий темноволосый «человек» в чёрной, не стесняющей движений одежде, и с практически такой же, как у Сины, видоизменённой правой рукой.
        «Хозяин, - определил Шэх-Зу, - похоже, без своры остался, командовать некем, раз сам выскочил. Не отвлекайся на него, он слабый»
        Сина на бегу прыгнула вверх и приземлилась за спиной хозяина, которого пронзили в сердце и голову её «крылья».
        - Отлично! - одобрил Тэру. - Ты быстро учишься. Или это Шэх-Зу?
        - Пока что я, - пропыхтела в ответ Сина, тяжело дыша, царившая в пустыне жара давала себя знать. - А ты где? - спросила она, мельком оглянувшись.
        Вывороченная порода крошилась и елозила под ногами, бежать было трудно, поэтому Сина замедлилась, перескакивая с камня на камень. На неё то и дело набрасывались различного размера и вида твари, пытаясь остановить.
        - Неподалёку от тебя, - услышала она ровный голос Тэру, он, похоже, даже не запыхался. - Немного отстал, правда, но у меня нет смертоносных крыльев, какие защищали бы мой тыл.
        - Завидуй молча, - посоветовала девушка, воткнув лезвие меча в образовавшуюся прямо перед ней зубастую пасть.
        На руку и доспех брызнула белёсая мутная жижа, похожая на кровь. Сина, с трудом высвободив меч, перепрыгнула убитого демона и побежала вперёд. В наушнике послышалось насмешливое стрекотание Тэру. Ему бы только потешаться над ней…
        До караи оставалось меньше пятидесяти шагов. Она уже хорошо различала темные разводы на белёсом теле монстра.
        - Как его бить?! - крикнула она, надеясь, что Тэру услышит её, и пытаясь взглядом охватить необъятного демона.
        - Светом, - раздалось в ухе. - По-другому его не уничтожить.
        «Отлично! - фыркнул Шэх-Зу. - А кто мне компенсирует потери?»
        «Зу, вот совсем не до этого сейчас! - возмущённо заметила Сина. - Открой мне доступ к свету, или действуй сам!»
        «Нет! У него есть копьё, пусть бьётся! Мы, так и быть, прикроем»
        «Шэх-Зу! Прекрати упрямиться и послушай меня! Мы в окружении, ты сам видел, сколько здесь этих тварей! Тэру один не справится, никто из нас не справится! Давай же! Пока вокруг спокойно и никто не мешает…»
        Стоило только так подумать, как на неё накинулось сразу несколько тварей. Пришлось побегать и попрыгать не хуже кузнечика, спасающего свою жизнь.
        «Мысли материальны, правда?» - ехидно поинтересовался Шэх-Зу.
        «Зу!»
        «Ладно-ладно, - сварливо ответил он на её мысленный вопль, - подожди ещё секунду»
        Но у них не было ни секунды, ни полсекунды. Опомнившиеся твари окружили, взяв в кольцо и давя числом. Сина вертелась волчком, отбиваясь от наседающих врагов, вокруг неё не хуже, чем у Тэру, образовывались навалы тел, на которые приходилось взбираться, чтобы не быть погребённой под ними.
        И, когда она почти добралась до вздрагивающей туши караи, всё резко закончилось. Вокруг лежали лишь убитые демоны, остальные почему-то отступили, рванув в другую сторону, туда, где редкими белыми всполохами мелькало копьё Тэру. Вокруг Сины словно образовалась зона отчуждения, демоны неслись мимо, не обращая на неё внимания, и дотянуться до них у девушки не получалось. Она уже хотела подойти к необъятному боку и ударить, когда за спиной раздался спокойный тихий голос, заставивший застыть кровь в жилах:
        - Думаешь, стоит это делать?
        Сина резко обернулась, выставив перед собой сияющее лезвие. В нескольких шагах от неё стоял очень странный человек. Высокий рост, почти два с половиной метра, широкий разворот плеч, длинные сильные руки со знакомым браслетом на правой кисти скрещены на мускулистой груди. Красивое лицо с правильными и мужественными чертами просто не могло принадлежать демону. И всё же это был именно демон. Огненно-алые волосы прорежены странной костяной короной, напоминающей рога, и оранжево-красные глаза с вертикальными чёрными зрачками, в каких горело пламя бездны, ясно заявляли о его принадлежности.
        «Высший… - едва слышно прохрипел в голове Шэх-Зу, Сина ощутила ужас Клинка всем своим существом. - Нам конец»
        «Не конец» - сердито отрезала она.
        - Верно, - сделав шаг вперёд, ответила Сина, с внезапной злостью посмотрев в оранжевые глаза, - лучше я потрачу эту силу на тебя!
        И рванулась вперёд, занося Клинок. Но от выпада демон легко ушёл, вновь оказавшись за спиной девушки и на таком расстоянии, чтобы она не дотянулась щупами.
        - Какой пыл, какая страсть, - ухмыльнулся он, сверкнув огненными глазами. - Ты, должно быть, подавала большие надежды как маг?
        Сина зарычала не хуже Тэру и попробовала снова атаковать. Тот же результат.
        «Бесполезно, Сина. Так его не одолеть» - остановил её Шэх-Зу
        «Что же делать?» - спросила девушка.
        «Мне нужно собрать больше сил для взрыва, потяни время, похоже, он настроен на беседу»
        «Поняла»
        - Может быть, но что за дело до этого демону? - поинтересовалась она, не спуская взгляда с высшего.
        - О, нам до всего есть дело, - улыбнулся он. - Нас привыкли считать злом во плоти. Но мы всего лишь воюем за свои убеждения. Разве ты сейчас не делаешь то же самое?
        - Я не убийца, - резким тоном ответила она, - и не разрушаю чужие миры.
        - А что же ты делаешь здесь в таком случае? - змеиная улыбка пробежала по его губам, исказив весь облик «благородства».
        - Защищаю свой дом, - отрезала девушка, - а что вы сами здесь делаете? Пришли за Клинком?
        - Я бы мог сказать тебе, что нет, мы здесь не за этим, но это было бы неполной правдой, ты и сама понимаешь. Шэх-Зу - одна из наших целей в этом мире - это верно, но не единственная.
        «Вот индюк надутый» - проворчал Шэх-Зу.
        «Зу, не отвлекайся! Кажется, он уже очень скоро перейдёт от разговора к активным действиям!»
        «Тороплюсь, как могу!»
        - О других ваших «целях», подозреваю, спрашивать не имеет смысла? - поинтересовалась Сина, чувствуя, как всё сильнее зудит правая кисть и особенно кость, словно вокруг неё роятся тысячи крошечных букашек.
        - Верно, - улыбнулся демон, - но мы заболтались. Кажется, твои союзники не дадут нам спокойно побеседовать сегодня.
        - Уже уходите? - изобразила удивление Сина, заметив впереди особенно яркую белую вспышку, Тэру был уже близко.
        - Мне будет интересно посмотреть, как вы справитесь с нашими ловушками, - усмехнулся в ответ демон, и на его месте взметнулся вихрь огня, а спустя мгновение в небо поднялась огромная огненная птица, опалившая их раскалёнными потоками ветра.
        - Что? - Сина застыла на месте, изумлённо смотря вслед улетающему демону.
        - Сина, бей караи! - раздался истошный вопль Тэру. - Сейчас!
        - Но…
        - Пока ОН рядом! Бей же!
        Сина стремительно развернулась и, одним прыжком преодолев расстояние до демона, вонзила в поддавшуюся плоть вспыхнувшее белым лезвие. По клинку пробежала дрожь, и девушка почувствовала знакомое ощущение проходящей по нему энергии. Глубокий порез задымился, словно его прижгли, затем из него полил яркий свет.
        Тэру, отшвырнув от себя тело очередной убитой бестии, размахнулся и послал серебристую сферу в полёт, а сам вскинул вверх раскалившееся добела копьё и выкрикивал слова инквизиторских воззваний, надеясь лишь на то, что этого хватит для достаточно большого взрыва.
        Сфера разбилась о каменную землю, выпустив потоки света. Девушка вырвала оружие из задрожавшей плоти караи и отступила назад, смотря, как расширяется рана, расползаясь по его боку. Вокруг вдруг стало очень светло, даже теневой танец тзара не спасал от ослепляющего света, испепеляющего попавших в него демонов. Её начало чувствительно колоть сквозь доспех.
        «Да-а, - довольно протянуло в голове голосом Шэх-Зу, - это мне восполнит всё с лихвой…»
        Глазок на браслете пульсировал, поглощая, жадно затягивая в себя свет, не в силах насытиться, забирая всё больше и больше. Послышался тихий хруст треснувшей костяной брони, но Сина не обратила внимания. Всё вокруг наполнил свет, растворяя в себе, забирая всю тьму, владевшую ими когда-то, освобождая и даря утешение. Впервые за очень долгое время им обоим действительно было хорошо и свободно. Она больше не чувствовала вокруг полчищ демонов, их всех забрал свет. Не было даже тверди под ногами, как и верха, и низа. Был только свет, очень много, слишком много света, словно его разлили вокруг, как воду из сосуда, и теперь он растекался по пустыне, проникая в каждый закоулок. Откуда-то сверху гремел трубный рёв сжигаемого караи, но Сина уже не прислушивалась. Ей хотелось только оставаться в этом свете, чтобы он никогда не заканчивался.
        Часть 3. Взрыв
        Ослепительно белый купол накрыл пустыню, поднявшись выше скал, почти сравнялся с грибообразной шапкой караи. Демон-гигант дергался и извивался в жгучих лучах, словно захлёбывался в них, и вскоре вовсе растворился в белом сиянии. А по границе световой ловушки парила огромная огненная птица.
        - Высший на горизонте, - наблюдая за приближением демона, сказал в динамик Шанрай, - все спускаемся под купол.
        И, прежде чем самому нырнуть в спасительный свет, проверил, как выполнил приказ остальной отряд. А демон, заметив паука, махнул пылающими крыльями, ускорив полёт. Дракон под Шанраем извернулся в воздухе и нырнул в белое марево. Над ними раздался злой крик птицы, в ответ на который, казалось, само мироздание разразилось громоподобным рёвом. Шанрай уже не видел, как из света навстречу демону вырвался не менее огромный белый медведь, бросившись в атаку.
        Сияющий зверь наподдал фениксу тяжёлой лапой и вцепился в крыло острыми зубами, замотав головой из стороны в сторону, не иначе пытаясь вырвать из демона кусок огненного мяса. Крик птицы изменился. Теперь демон вопил от боли, бил острым клювом, царапал и драл толстую меховую шубу когтями, отчаянно пытаясь отделаться от Медведицы. В какой-то момент ему удалось вырваться, и он пустился наутёк, оставляя за собой след из огненных перьев. Зира рванулась в погоню.

* * *
        Для Сины всё оборвалось резко и болезненно. Какая-то огромная чёрная тень, прорвав белоснежную завесу, врезалась в девушку, свалив её на землю и накрыв чем-то тяжёлым и тёмным, через что уже не могли проникать обжигающие лучи. Девушка в первый момент задохнулась от возмущения и попробовала вырваться. Не тут-то было, её ещё крепче вжали в каменистую почву и злой голос Туррона приказал:
        - Лежи смирно!
        - Мастер? - изумилась Сина, прекратив сопротивление, осознав лишь то, что он-то, похоже, и лежит на ней, закрывая собой от света.
        Когда светопреставление вокруг закончилось, Туррон привстал на колени, сняв с Сины свой плащ, и, схватив её за плечи, поднял с земли, внимательно осматривая. Костяной доспех был на месте, и вроде бы даже не повреждён, только выглядела Сина, словно напилась дурманного зелья, глаза её помутнели и не могли сфокусироваться на объекте дольше двух секунд, на губах играла лёгкая улыбка.
        - Мастер, как вы нашли нас? - удивлённо щуря слезящиеся глаза, спросила Сина, чувствуя, как его пальцы пробегают по чёрному панцирю, царапая острыми когтями.
        Туррон, не ответив, развернул её правую кисть тыльной стороной и всмотрелся в чёрный глазок, затем без особых церемоний воткнул в него острый коготь, резко ковырнув гнездо и тут же вытащил. Сина болезненно вскрикнула, а Шэх-Зу ответил парой тонких вялых щупов, которые так же лениво заползли обратно, даже не попытавшись напасть на обидчика.
        - Нажрался, урод, - процедил Старейшина, выпустив её руку и снова закутав в свой плащ. - Ну, хоть живы…
        Затем встал на ноги и поднял Сину. Но стоять самостоятельно девушка не могла, колени подгибались, и она опускалась на землю. Туррон, смерив опьяневшую девицу скептическим взглядом, перехватил её за талию и забросил себе на плечо.
        - Мастер! - возмущённо воскликнула несчастная девушка, безуспешно пытаясь сползти с его плеча, но после пары безрезультатных попыток сдалась и безвольно повисла.
        Над ними вновь раздались громкие хлопки. Туррон недовольно зашипел и разложил копьё, смотря, как один за другим приземляются драконы. Неподалёку, на каменной земле неподвижно лежал Тэру, всё ещё сжимая едва светившееся копьё. Рядом с ним осторожно опустился изумрудный дракон, со спины его соскочил Кирин-Рат и кинулся к командиру. Ещё пятеро приземлились, взяв Туррона с его ценной ношей в кольцо, остальные кружились над головой, наверняка, сети готовят, подумал Старейшина, окидывая мрачным взглядом темнеющее небо с невидимыми летунами. Ещё выше над ними дрались двое гигантов: огненный феникс и снежно-белая Медведица, «вовремя» отогнавшая демона подальше от сородичей. Хотя, именно сейчас Туррон не возражал бы, чтобы высший немного погонял этих неблагодарных сволочей…
        - Верните девушку, Старейшина, - первым нарушил молчание Шанрай. - Для своего же блага.
        - Или что? - ощерился Туррон, посмотрев на наглого молокососа. - Я побеждал каждого из вас и могу победить всех разом, если потребуется. Вы мне не противники.
        - И с девушкой на руках сможете? - поинтересовался Шанрай, неторопливо разматывая свой кнут, и бросил быстрый взгляд на Ланр-Ира, в руках охотника тут же развернулось копьё, и он немой тенью скользнул к Старейшине, с другой стороны подходили Ро-Гран с Тарс-Кором. - Сомневаюсь.
        Туррон уже приготовился к драке, когда земля у него под ногами разошлась в стороны и он, даже не успев удивиться, рухнул в яму. Нора над ним затянулась прочной каменной коркой, скрыв от преследователей.
        - Поганые предатели! - выругался Туррон, с силой ударив кулаком по стене. - Все отвернулись, твари!
        Рядом послышался тихий смешок Ларги, затем раздался его невозмутимый голос:
        - Ну, если смотреть объективно, Туррон, то сейчас предателями являемся мы. Остальные, и твой сын в том числе, только выполняют приказ своего вождя.
        Туррон скрипнул клыками от бессильной злобы, но спорить не стал. С Ларгой теперь приходилось сотрудничать, так что об их вражде на время придётся забыть.
        - Зира где? - спросил он, повернувшись к покорителю.
        Тот махнул рукой и двинулся вперёд по туннелю.

* * *
        - Что с Тэру? - спросил Шанрай, опустившись рядом с учёным.
        - Шок, - ответил Кирин-Рат, потроша свою аптечку в поисках нужных средств. - Его копьё срезонировало и направило почти всю энергию на высшего.
        - Поэтому Клинок выжил?
        - Скорее всего, - неопределённо пожал плечами учёный. - Но той энергии, что тут оставалась, должно было хватить и на Шэх-Зу.
        - Если бы не вмешался ваш Старейшина, - хмыкнул паук, задумчиво посмотрев на чистое небо.
        Битва в высоких сферах уже закончилась, разумеется, победой Зиры, иначе и быть не могло, усмехнулся Шанрай. Демон позорно сбежал. Потом Медведица спустилась к ним, осмотрела всех строгими синими глазами, удостоверившись, что никто не ранен, но ни с кем не заговорила. Рядом с Тэру она пробыла дольше всего, даже потормошила лапой, после чего его дыхание стало более ровным и спокойным, как у спящего. А она исчезла, просто растворилась в воздухе, так и не сказав ничего им.
        - Мне одному кажется, что мы провалили задание? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Тарс-Кор, когда Медведица ушла.
        - Так и есть, - уныло подтвердил Ланр-Ир. - И ещё придётся Тэру объяснять, как это мы снова упустили носительницу…
        - Нужно найти убежище, - принял решение Шанрай. - Тэру нужен отдых, а нам база. В город возвращаться нельзя.
        - Если пролететь немного на Запад, там будут болота, - сказал Кирин-Рат.
        - Подойдёт, - кивнул паук. - Это лучше, чем ждать когда тебя затащит по жвала в землю. Ири, Яри, вы летите с Кирин-Ратом и Тэру в качестве охраны к болотам, найдёте подходящее место для лагеря, маскировку в пути не снимать, нельзя чтобы нас кто-то выследил. Остальные, - окинул он взглядом немногочисленный отряд, - прочёсывают эту долину на недобитков. Зачистку нужно довести до конца.
        - А что с носительницей и Старейшинами? - спросил Даури. - Дадим им сбежать?
        - Очнётся Тэру, с ним и обсудим этот вопрос, - ответил Шанрай. - Но в любом случае, наша первостепенная цель уже не она, а высший демон. Чем быстрее найдём его и больше мелких тварей положим сейчас, тем проще будет вернуться в город Весты победителями, а не трупами. Помните, что без помощи Маренги мы не сможем вернуться в свой мир, а подходящий храм находится в Свирене. Без инквизитора мы здесь застрянем, если ничего не сделать уже сейчас.
        Воины выслушали его, и никто не стал спорить. Можно, конечно, проявить упорство и послать минигруппы на поиски Старейшин и неуловимого покорителя, которого славные воины Дракона не могли поймать даже в собственном мире. И убить тем самым и время, и силы, позволив распространиться на этой земле демонам. Или же поступить более хитро, и всё-таки заслужить признательность эльфийской владычицы, от которой зависит их возвращение домой. Выбор был очевиден.

* * *
        Красный феникс приземлился на пороге давно заброшенного замка, сменил облик и в открывшиеся кованые двери вошёл высокий красноволосый мужчина весьма потрёпанного вида. Огромная полутёмная зала с роскошной мебелью и отделкой, освещённая редкими свечами, совсем не вязалась с запущенным внешним видом замка.
        - Проиграть бой женщине, Маэль, - встретил его тихий и насмешливый мужской голос. - Кажется, ниже трудно пасть даже тебе.
        В центре зала за круглым столом, в глубоком плетёном кресле, с бокалом вина в руке устроился высокий черноволосый мужчина. У него были резкие черты лица, чёрные глаза странно поблёскивали в сумраке помещения, выделяясь на белой коже.
        - Зира заменяет им инквизитора, - холодно ответил красный демон, пройдя к одной из стен и открыв там потайную нишу. - Тебе и подавно с ней не справиться в рукопашной, так что не язви, Аби.
        Брюнет поморщился от панибратского обращения, но его взгляд снова стал безмятежным и весёлым, и он продолжил, как ни в чём не бывало:
        - И почему со мной не послали Аишшу? У него хотя бы есть чувство юмора…
        - Чувство юмора поможет тебе победить в войне? - холодно поинтересовался Маэль, делая что-то у стены.
        Абигеиль вытянул шею, пытаясь увидеть, с чем там ковыряется его компаньон.
        - Почему бы и нет, - безмятежным тоном ответил он, пригубив вина.
        - Ты говорил, что Клинок выберет покорителя воздуха, - Маэль вышел в зал и встал перед столом, прожигая невозмутимого демона взглядом. - Ты говорил, что нам не составит труда забрать его. Ты говорил, что нам хватит сил и войск. А что в итоге? Большая часть нашей армии уничтожена! Нужно время, чтобы собрать новые войска. А Клинок до сих пор остаётся под охраной саминских выродков и мага воды!
        - Маренга лучший провидец, чем я, - невозмутимо пожал плечами брюнет, - но даже ему сложно следить за Шэх-Зу. И почему ты так злишься, друг мой? - искренне удивился он. - Да, девчонка не владеет воздухом в отличие от своей подружки, но её скромных умений в водной стихии не хватит для победы над тобой.
        - Я не боюсь какой-то человеческой девчонки! - надменно заявил Маэль, сердито сверкнув огненными глазами. - А ты впредь лучше присматривайся к своим «видениям», чтобы не путаться в них самому и не путать всех нас!
        - Стоит ли злиться, если ты уже здесь? - усмехнулся Абигеиль. - И, кроме того, я могу сожалеть об отсутствии Аишши, он меня действительно веселит, но по силам воздух не сравнится с огнём. Направим оставшиеся армии на город Весты. Девчонка не сможет долго сидеть в норе, если из-за неё будут гибнуть её сородичи. Она сама придёт к нам, чтобы прекратить нашествие орд. Просто запасись терпением.
        Маэль промолчал, что-то обдумывая, затем кивнул, и, отвернувшись, покинул зал. Ему предстояло ещё многое подготовить.
        ГЛАВА XVI. На распутье
        Часть 1. Наедине с убийцей
        Сина проснулась под звуки потрескивания костра. Она лежала на каменном полу, закутанная в плащ наставника. Рядом с костром сидела неподвижная мужская фигура.
        - Мастер, - сиплым голосом позвала Сина, вылезая из уютного кокона. - А что вы…
        Мужчина обернулся и посмотрел на оторопевшую девушку, сверкнув в полутьме жёлтыми кошачьими глазами. Он улыбнулся, как показалось Сине, виновато и пояснил:
        - Они с Зирой ушли на охоту.
        Его тихий приятный голос успокаивал, в нём не было рычащих интонаций, как у Туррона и скрытой угрозы, какую Сина обычно слышала в голосе Тэру и некоторых наблюдателей. Трудно было поверить, что такой голос принадлежал её несостоявшемуся убийце. Он что-то делал у костра. Сина вытянула шею, пытаясь заглянуть ему через плечо, но в этот момент Ларга повернулся сам и, перебравшись ближе к ней, протянул девушке кружку с питьём.
        - Что это? - с подозрением посмотрела на подношение Сина. - Теперь отравить меня хотите?
        Он засмеялся и спросил:
        - Какой мне смысл травить тебя? Я здесь сижу уже второй час наедине с тобой. Согласись, этого времени хватит с лихвой, чтобы не только убить тебя, но и уйти далеко-далеко. - Сина упрямо поджала губы, посмотрев на огонь. Ларга поставил кружку перед ней и вновь отвернулся. - Выпей всё-таки, - тихо сказал он, - это восстановит силы, тебе они скоро потребуются.
        Сине стало совестно. В конце концов, он действительно мог просто придушить её во сне, пока рядом не было ни Туррона, ни Зиры. Но сидел и охранял, хотя мог бы быть уже на пути к своему дому. Что же произошло на берегу реки? Почему Ларга решил помочь им?
        - Почему вы хотели убить меня? - спросила она, потянувшись за кружкой и смотря на его прямую спину. Какие же они всё-таки сильные, эти наблюдатели, даже в человеческом облике, невольно оценила она развитое телосложение мужчины.
        - Я не хотел тебя убивать раньше, - ответил Ларга, - а сейчас и подавно.
        - Ну, на корабле мне показалось иначе, - напомнила Сина.
        - Я пришёл сюда с определённой целью, - помолчав немного, сказал он, - уничтожить твой Клинок. Так сложились обстоятельства, что на тот момент у меня не было выбора.
        - А что же сейчас изменилось? Выбор появился? - спросила девушка, потягивая напиток с приятным травяным вкусом.
        - Появился, - улыбнулся Ларга, покосившись на неё.
        - А мне о нём можно узнать?
        - Тебе нет.
        - Но почему?! - возмутилась девушка. - Ведь это касается меня и Шэх-Зу!
        - Потому и не могу ничего рассказать, что его это касается в первую очередь, - невозмутимо ответил Ларга.
        Чрезмерная скрытность была, похоже, присуща всему их племени, с неудовольствием отметила Сина. Она повозилась, выбираясь из плаща, и тоже подсела к костру, вернув Ларге опустевшую кружку.
        - Но ведь поэтому вы решили помочь нам? - тихо спросила она.
        Он задумчиво посмотрел на неё и кивнул:
        - Можно и так сказать.
        Сина несмело улыбнулась и спросила:
        - Значит, больше вы на меня нападать не будете?
        - Шэх-Зу нас слышит? - остро взглянул он на неё. Девушка прислушалась к своим ощущениям, Клинок всё ещё пребывал в каком-то трансовом состоянии, плавая где-то на самых глубоких уровнях подсознания, и не мог слышать их разговора. Она отрицательно покачала головой, посмотрев в жёлтые глаза, и Ларга продолжил: - Тогда я могу сказать тебе, что Туррон и Зира убедили меня дать ему шанс.
        - А…
        - О большем нам всем лучше помалкивать, - упредил её новые вопросы Ларга. - Шэх-Зу очень своевольное создание, и может распорядиться этой информацией… по-своему.
        - А вам этого не хочется?
        - Мне хочется, чтобы он сделал это не по-своему, а правильно, - веско добавил Ларга, задумчиво наблюдая за танцем огненных языков. - Этот путь гораздо тяжелее, на нём много потерь. Часто невосполнимых.
        - У вас тоже были потери на этом пути? - спросила Сина.
        Ларга прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
        - Я живу гораздо дольше тебя и любого из людей. Можно было бы сказать, что жизнь состоит из потерь и приобретений. Но на самом деле, только от нас зависит, что останется с нами до конца, а что нет. И этот выбор далеко не всегда диктуется свободной волей. Порой нам всем приходится идти на жертвы.
        - А вас самого результат в конце такого пути радовал? - спросила девушка, тоже посмотрев на костёр.
        - Далеко не всегда радовал, - с печалью в голосе поделился Ларга. - Но всё же я никогда не был разочарован.
        - Это обнадёживает, - вздохнув, заметила Сина.

* * *
        Старейшины, вернувшись, обнаружили Ларгу и Сину мирно беседующими возле костра. Туррон, окинув их колючим взглядом, сбросил с плеча тушу кабана и опустился рядом, достав из ножен на поясе длинный охотничий нож для разделки. Зира подошла к разостланным плащам и расположилась рядом с Ларгой, привалившись к нему плечом, мужчина наполнил из котелка кружку и подал ей. Зира благодарно кивнула и пригубила напиток, устало смотря на огонь.
        - Как дела снаружи? - спросила Сина. - Можем уже выходить?
        - Да, - кивнула Зира. - Я обошла округу, ни наших, ни демонов поблизости нет.
        - Они отступили, - кивнул Ларга, - я отсюда видел, как войска Маэля отходят на запад. - Он с улыбкой покосился на белую макушку Зиры на своём плече. - Для него этот бой оказался катастрофой. Потерять почти все войска в самом начале марша…
        - На запад? - подал голос Туррон, деловито разделывая тушу. - Значит, пойдём за ними. Этого урода огненного надо найти.
        - А где Тэру? - спохватилась Зира, резко выпрямившись. - И отряд? Что с ними теперь делать?
        - Ничего, - пожал плечами Ларга. - Будем скрываться и передвигаться под маскировкой. Нельзя их списывать со счетов. Отслеживать отряд, пока они на драконах, или под тзаром, я не смогу. Если только попробуем договориться…
        - Не прокатит, - буркнул Туррон, - Тэру не уступит, упрямый.
        - Да, кого-то мне это напоминает, - бросила на него выразительный взгляд Зира.
        - Помолчи лучше, - фыркнул Туррон, - он молокосос, и не видит дальше своего носа и своих обид. А я старый и опытный, и лучше вас всех знаю, когда стоит сдержаться и уступить некоторым… обстоятельствам.
        - Что же ты этому сына не научил? - ядовито поинтересовалась Зира. - Сейчас бы не сидели в этой норе…
        - Ну, ради тебя он тоже решил не стараться, - не остался в долгу Туррон, - быстро забыл о всех ваших договорах, когда запахло жареным, - и, заметив, как покраснела Зира, ехидно засмеялся, - или вы, правда, думали, что я ничего не знаю о ваших «планах», или о твоих уговорах? Зира, посмотри правде в глаза, вам всем ещё мамкино молоко сосать, а не против меня интриги плести.
        Сина сидела, обняв коленки, и слушала эти пререкания. Она уже собралась попросить их прекратить бессмысленный спор, но в этот момент её руки коснулись тёплые пальцы Ларги. Он улыбнулся и, наклонившись к ней, шепнул на ухо:
        - Бесполезно, Сина. Это у них бесконечная история.
        Девушка разочарованно поджала губы, затем улыбнулась ему в ответ. Янтарный свет в его глазах согревал и заставлял отступать всё зло, окружавшее её. Рядом с ним было хорошо и спокойно, и Сина впервые за долгое время ощутила уверенность в себе.
        После короткого отдыха и ужина они отправились дальше по прокладываемым Ларгой пещерам. Земляной покоритель вёл их к ближайшему поселению, где можно было обзавестись лошадьми и новой одеждой. На возмущения соплеменников Ларга пояснил:
        - Если Сина - уроженка этого мира, и её везде примут как свою, то вот вам двоим затеряться здесь будет непросто, - окинул он выразительным взглядом разительно отличающуюся даже друг от друга парочку. - Белую женщину иноземку и страшного чёрного типа сразу опознают в любом селении, как только вы там покажетесь.
        - А ты? - ревниво поинтересовался Туррон. - Твои зенки идут впереди тебя, вообще-то.
        - Меня, кроме вас и Тэру, мало кто видел, и практически никто не знает. И опыт общения с людьми у меня богаче твоего, Старейшина, поэтому советую прислушаться ко мне.
        - Ходить ряжеными, - проскрипел бивнями Туррон. - Мало того, что и так с этими бледными рожами не расстаёмся практически. Ты не в счёт, Зира.
        - Ох, - закатила глаза женщина, - идёмте уже!
        Часть 2. Бартер
        На поверхность они выбрались глубокой ночью неподалёку от небольшого лесного селения. В редких домах горели светильники, давая понять, что не все местные жители ещё спят. Группа перебралась к крайнему дому, во дворе которого сохли вывешенные бельё и одежда.
        - Воровать… - проворчала Зира, несчастными глазами смотря на горевший огонёк свечи в окне дома. - Так низко я ещё не падала.
        - Это не воровство, - не согласился Ларга и подбросил на ладони приличных размеров прозрачный камень, - плату я им оставлю.
        - Ну, если так, - неуверенно протянула женщина, задумчиво высматривая что-то среди развешенных вещей, затем её лицо просияло, и она весело заявила: - тогда мне во-он те платье и плащ! - и первой, скрывшись под маскировкой, ринулась за обновками.
        Рядом заворочался ставший невидимкой Туррон. Ларга и Сина, с трудом сдерживая смех, наблюдали, как Старейшина бродит среди вещей, раздвигая их огромной тушей, выискивая свой размерчик и срывая с верёвок то одно, то другое. Последним отправился прибарахлиться Ларга, не забыв оставить ограбленному семейству драгоценный камень. Вернувшись, он отдал Сине пёстрый сарафан из лёгкой ткани и штаны хорошей выделки с блузой.
        - У отца семейства есть дочь примерно твоих лет, - улыбнулся он, протягивая девушке вещи. - Думаю, в этом тебе будет удобнее, чем в одном доспехе.
        - Спасибо, - пробормотала Сина, потупившись и отчаянно покраснев, она заметила, что с её размерами Ларга не ошибся.
        Они с Зирой удалились в заросли погуще, переодеваться. А Ларга снова ушёл в селение, на этот раз за лошадьми. Сина помогла не привыкшей к человеческой одежде Зире облачиться в новое платье, длинные белые волосы её заплели в косу и спрятали под капюшоном тёмного плаща.
        - Ну как я? - взволнованно спросила женщина, пытаясь оглядеть себя со всех сторон.
        - Ужасна, как и все люди, - услышали они недовольный голос Туррона. - Похожа на местную селянку, но разве не этого мы добивались?
        - Не слушайте его, госпожа, - улыбнулась Сина, - вы очень красивая, даже в простой одежде.
        - Спасибо, - Зира смущённо зарделась. - Это очень мило с твоей стороны.
        - Пустяки.
        Из-за кустов снова раздалось презрительное фырканье, затем они услышали звук ломаемых веток, Старейшина направлялся к ним.
        - Если закончили, то мне помогите, - недовольно проворчал он, и приказал: - иди сюда, девочка.
        Сина поспешила к нему, увидев вывалившегося из зарослей полуголого Старейшину. Со штанами он разобрался сам, но вот множество пуговиц на рубашке рисковали не пережить их первой встречи. Девушка поспешно выхватила из его рук рубаху и, заставив одеть её, сама застегнула все пуговицы и затянула шнурки.
        - Вот и всё, - светло улыбнулась она, отступив назад и рассматривая изменившегося мастера.
        - Де? И насколько всё плохо? - хмуро взглянул он на неё, даже не пытаясь осмотреть себя сам.
        - Теперь ты хотя бы похож на человека, - заметила Зира, подойдя к ним.
        - Какой кошмар, - уныло ответил на это Туррон.
        Свои вещи они сложили в походные мешки. Когда вернулся Ларга с четырьмя лошадьми, оседлали животных и направились прочь из селения. Дальнейший путь теперь можно было продолжать по дороге, не боясь, что их кто-то опознает. А Ларга смог убедить спутников, что оставленные хозяевам камни окупят все потери и заставят их держать языки за зубами. Туррон в этом сильно сомневался, но в данной ситуации его мнение никого не волновало. Выбранное им ранее западное направление тоже вызывало много вопросов. Как они смогут отыскать на такой огромной территории высшего демона? А если Маэль не один явился сюда? И что делать с предавшими бойцами тоже непонятно…
        Игра затягивалась и чем дальше, тем сильнее, Туррон это видел отчётливо. И Шэх-Зу, ко всему прочему, совсем не торопился исполнять своё обещание. Возможно, ему пока негде было проявить свои способности и заодно ослабить носителя, но чем дальше, тем яснее Туррон видел, что Клинок пытается обмануть его, ведя свою игру. Что ж, если это так, нужно будет с ним потолковать ещё раз и разъяснить катастрофические для него последствия таких необдуманных поступков…
        Оставив ехать впереди пытающихся справиться со своими скакунами Старейшин, Ларга поравнялся с Синой. Они некоторое время молчали, и Сина не чувствовала рядом с ним никакого смущения, или страха, как довольно часто бывало в присутствии некоторых его соплеменников.
        Ночь была звёздная, без единого облачка на небе и дышала свежестью и прохладой. Трудно было поверить, что ещё несколько часов назад Сина видела совсем иные картины, искажённые, непривычные, кошмарные. И оттого сейчас особенно остро ощущалось единение с окружающим миром. Её миром. Впереди снова о чём-то заспорили Зира и Туррон, нарушив ровный поток мыслей.
        - Вроде бы такие сильные, - хмыкнул Ларга, проследив за её взглядом, - но иной раз такими беспомощными бывают.
        Сина улыбнулась и, подняв на него взгляд, спросила:
        - А вы не живёте среди своих?
        - Давай на ты, - предложил Ларга, - я, конечно, старше тебя, но не такой древний, как Туррон. И ты верно заметила, я ушёл из клана.
        - Почему? - удивлённо посмотрела на него Сина. - Разве вам… тебе, - поправилась она, - разве тебе не хочется вернуться домой? Жить среди своего народа.
        - Хочется, конечно, - усмехнулся он. - Но многое останавливает. В клане меня считают предателем, поэтому приходится скрываться от моих соплеменников среди людей.
        - С тобой сделают что-то плохое, если вернёшься? - робея, спросила Сина.
        - Сомневаюсь, что они смогут мне что-то сделать, если вернусь, - хмыкнул он. - Но… У меня осталось много обязательств вне клана, и забыть о них я не могу. Помнишь, мы говорили о трудностях некоторых путей? - Сина кивнула, и Ларга продолжил, смотря вперёд светящимися в темноте глазами: - Наш мир страдает от демонов гораздо дольше и сильнее вашего. Можно было бы запереться за непроницаемым барьером и ждать, пока нас не отгородят от остального мира. К этому всё и так идёт. Я хочу затормозить это, даже если не получится прекратить.
        - Каким же образом?
        - Дерусь сам. Ищу тех, кто способен оказать врагам сопротивление, пытаюсь научить их тому, что знаю и умею. Бывает, из кого-то получаются отличные бойцы.
        - Но не из всех? - уловила недомолвку в его голосе Сина.
        - Далеко не из всех, - криво усмехнулся Ларга. - Особенно среди людей. Не каждый может смириться с тем, что его учитель - не человек. Возникают конфликты и, в конце концов, многие уходят. Иной раз к врагам. Однажды мне пришлось убить моего ученика за такое предательство. Я понимал, что мальчишку обманули, заставили поверить, что его истинный враг - это я и мне подобные. Но у нас излишняя доверчивость демонам не считается смягчающим обстоятельством, и за те знания, что я ему дал, мне же пришлось привести приговор в исполнение.
        - Это ужасно, - сказала Сина. - Неужели не было возможности его спасти?
        - Поверь, если бы был выбор, я поступил бы по-другому, - ответил Ларга.
        - И даже у вас нет возможности победить демонов? Вы же очень сильные! То, что я видела в пустыне, и что мне показывал Рэви. Неужели вы не нашли способа справиться с ними раз и навсегда?
        - О, - засмеялся Ларга, - на этот вопрос многие хотели бы найти ответ.
        - Рэви говорил, что ваш мир соседствует с их…
        - Это так, - кивнул Ларга, - наш мир стал гробницей, их клеткой, в какой они были долгое время заперты. Но ничто не вечно, и они всё-таки выбрались из своей ямы. Правда, самым сильным из них всё равно приходится дожидаться приглашения от живых, чтобы им открыли дорогу.
        - И кто-то добровольно идёт на это?! - ужаснулась Сина.
        Перед глазами вновь встала красная пустыня наполненная демонами и невозможно громоздкая фигура караи на фоне темнеющего кровавого неба. Что же за люди могли желать своему миру такого исхода?
        - Многих влекут знания и силы, какие могут им предложить демоны, - сказал покоритель.
        - Вы же и сами ими пользуетесь, - вспомнила Сина их разговор с Турроном.
        - Да, некоторыми, - не стал спорить Ларга. - Какие посчитаем полезными для себя. В конце концов, многие демоны когда-то были светлыми сущностями, ангелами и вполне себе добрыми духами. Должно же в них остаться хоть что-то от себя прежних.
        Сина опустила задумчивый взгляд на свой браслет. Шэх-Зу всё ещё спал и вряд ли слышал эти рассуждения Ларги о природе демонов и, похоже, о нём тоже.
        - Так вы… ты тоже учитель? - с интересом посмотрела она на мужчину.
        - Хочешь, обучу тебя паре полезных приёмов? - хитро посмотрел на девушку Ларга.
        - Конечно! - оживилась Сина, лучезарно улыбнувшись ему.
        - Договорились, - кивнул покоритель и с самым серьёзным видом сказал: - и улыбайся чаще, Сина, у тебя красивая улыбка.
        Девушка почувствовала, что краснеет, а по телу разлилась горячая волна, заставляя её вздрагивать под тёплым плащом. Она улыбнулась, смущённо опустив взгляд, и кивнула. Не то, чтобы ей никогда не говорили комплиментов, одни только Ири с Яри до последнего момента не переставали восхищаться ею, но от Ларги услышать такое было почему-то гораздо приятнее. Может, потому, что к близнецам она относилась, как к друзьям и старшим братьям, а его воспринимала совсем иначе?
        Да, близнецы были опытными воинами, умелыми, сильными, но при этом оставались шаловливыми, весёлыми и простыми в общении юнцами, в отличие от Туррона, или Тэру. Но даже с ними Сина не чувствовала того же единения душ, что испытывала сейчас рядом с Ларгой. Как-то неожиданно он стал для неё кем-то большим. Покоритель был не просто близок ей по духу, он был таким же, как она. Сина всё яснее видела в нём собственное будущее, результат того выбора, который сделала когда-то, решив помочь Шэх-Зу. И нельзя сказать, что этот результат ей совсем не нравился, особенно, если Ларга будет помогать и обучать её, даже если просто останется рядом, вселяя в неё эту странную уверенность и силу. И что бы ни случилось дальше, она сможет пройти этот странный и страшный путь. А силы, если своих не хватит, ей даст этот янтарноглазый нечеловек.

* * *
        Тэру провёл без сознания почти сутки. За это время Шанрай и Кирин-Рат собрали информацию со всех разведчиков, разосланных в разные концы страны, распределили нагрузку по группам, и отряд даже успел провести зачистку в нескольких гнёздах. Также была обустроена новая база в ветвях векового дерева-гиганта на границе северо-восточных топей, ставшего неплохим укрытием и надёжной маскировкой от покорителя земли.
        Кирин-Рат изолировал для своих нужд укромный уголок на одной из широких веток, который упорно именовал лазаретом и лабораторией. Там же последние сутки отлёживался Тэру, пока остальные, закончив с обустройством шалашей, летали на гнёзда демонов. Шанрай запретил воинам тратить силы на разведку и посылал их только на обнаруженных врагов. Это дало свои результаты: количество демонов вокруг Свиреня и прилегающих к столице земель заметно упало. А те, кто сбежал, направлялись на запад. Туда Шанрай отправил несколько разведчиков, но пока что с них не пришло никакой полезной информации ни о новых гнёздах, ни о высшем демоне. И даже спасающиеся в западных землях уцелевшие твари в какой-то момент бесследно исчезали, до конца проследить ни за одной не удалось.
        - Ненадолго эта передышка, - заметил Ланр-Ир, решивший поделиться своими сомнениями с Шанраем. - Они передислоцируются и опять пойдут на город. А достать мы их не сможем. Если искать, то нам самим. У Тэру копьё есть, оно и покажет, где этот высокий гад спрятался.
        - Нас будто специально заманивают на запад, - не согласился Шанрай. - Нет, нужно продолжать поиски разведчиками. Ты прав, у нас есть Тэру и его копьё, но только они у нас и есть. Эх, я бы многое сейчас отдал, чтобы с нами была Зира, - тяжело вздохнул он, не заметив командира вошедшего в их импровизированный пункт координирования, а на деле - самый большой шалаш.
        - Но её нет, - резким злым голосом отрезал Тэру. - Старейшины предали и нас, и наш народ, и свои кланы. Так что будем выкручиваться сами.
        - Ты поднялся? - окинув Тэру встревоженным взглядом, спросил Шанрай. - Как себя чувствуешь? Кирин-Рат говорил, что от шока ты мог вообще не проснуться…
        - Жить буду, - уже тише проворчал Тэру, и криво усмехнулся, окинув их горящим взглядом. - Сдохнуть сейчас - непозволительная роскошь, кто же тогда вернёт ваши шкуры домой?
        Он подошёл и опустился на тёплое дерево, мебели здесь не было. Воины привыкли обходиться малым, поэтому стол им заменил широкий пенёк, за которым сидели, просто скрестив ноги. Над ним сейчас практически всё время кружилась голограмма со сменяющимися картами местности, присылаемыми с разведчиков.
        - Что у нас нового? Много я пропустил? - первым делом спросил Тэру, устроившись за импровизированным столом.
        Шанрай коротко рассказал ему о последних событиях, опустив информацию о побеге носительницы и Старейшин. Поделился собственными соображениями относительно всей ситуации и предложил послать к Весте парламентёра, которым мог бы выступить либо сам Тэру, либо он, Шанрай. Им необходимы были дополнительные силы, чтобы продвигаться дальше в западном направлении, куда завлекали их демоны, явно готовящие очередную ловушку.
        - А что с Клинком? - спросил Тэру.
        - Сина после взрыва выжила, - неохотно ответил Шанрай. - Более того, его смог пережить и Шэх-Зу, она была в костяном доспехе, когда мы видели её в последний раз.
        - Что? - лицо Тэру окаменело, взгляд стал застывшим, неживым, а голос - тихим и шипящим, не предвещавшим ничего хорошего. - Как она выжила? Почему не добили?!
        - Твой отец появился, - сказал Ланр-Ир, - и Ларга. Туррон закрыл её в момент взрыва, а покоритель утащил обоих под землю. Мы ничего не успели предпринять.
        Тэру гулко выдохнул и зажмурился, медленно считая про себя, затем, немного успокоившись, кивнул:
        - Ясно. Они больше не объявлялись?
        - Нет, - качнул головой Шанрай. - Но если следовать целям твоего отца, он будет искать высшего, чтобы освободить Клинок от носительницы. После сражения в пустыне она заметно ослабела, кто знает, сколько ей ещё осталось…
        - Значит, нам нужно опередить его, - Тэру острым взглядом посмотрел на паука. - Шан, отправь королеве послание, попроси об аудиенции. Если даст добро, я сам полечу. Со столицы наблюдение не снимать, пусть рядом с городом всегда находится пара воинов и следит за любыми подозрительными лицами. Помните, Ларга может менять и свою, и чужую внешность. Теперь оставшиеся гнёзда…
        - Почти все зачищены, - доложил Шанрай. - Наблюдение ведём, но не так активно, как раньше. Можем перебросить часть разведчиков ближе к городу. Бойцам это поможет лучше координироваться на местности.
        - Сделай, - кивнул Тэру и мрачно усмехнулся, - ещё повоюем. Отец не мог утащить её слишком далеко, даже на пару с покорителем. И наверняка они пойдут по дорогам. Через поселения. Туда тоже надо выслать разведчики.
        - Думаешь, твой отец пойдёт так открыто? - усомнился Ланр-Ир. - Лес - его стихия.
        - Так открыто пойдёт Ларга, - пояснил Тэру. - Отец лишился всех карт и информации, покоритель - их единственный проводник сейчас. Он мог бы провести их под землёй, но вот высшего они под землёй не обнаружат, а разузнать что-то они могут только у местных. Я уверен, они пойдут по дорогам. Кроме того, отец, наверняка, захочет запутать меня, думая, что я буду искать его в лесах.
        - Вижу, старика своего ты неплохо изучил, как противника, - хмыкнул Ланр-Ир.
        - Более чем, - угрюмо подтвердил Тэру и поднялся на ноги. - Значит, решено. Шан, я жду ответа от королевы у Кирин-Рата в лазарете.
        - Восстанавливайся, - кивнул Шанрай, - мы всё сделаем.
        ГЛАВА XVII. Город цветов
        Часть 1. Маскарад
        Беглецы ехали всю ночь, и ещё до рассвета добрались до пограничного с Великим Лесом городка, утонувшего в зелени и цветах. Высокая каменная стена, окружавшая его, была увита диким виноградником и плющом, чьи длинные побеги свисали даже с кованых ворот, распахнутых настежь.
        - Это Ферац - город цветов, - рассказывала своим спутникам Сина по дороге. - Лето здесь особенно красивое из-за множества цветов, поэтому в Фераце часто проводятся фестивали и самые красочные ярмарки в стране.
        По обе стороны от ворот стояло по двое стражей. Видимо, чтобы не запирать город на ночь, здесь просто удвоили охрану. Подъехав ближе, Сина рассмотрела и самих солдат: двое людей и двое эльфов. Увидев всадников, стражи заметно оживились. Один из эльфов вышел им навстречу и приветливо махнул рукой в латной рукавице.
        - Доброго вам утра, путники! - первым поприветствовал он подъехавшую ближе группу. - Вижу, путь ваш лежит через Ферац. Вы на фестиваль так торопились, что рискнули ехать ночью?
        - Приветствуем добрых стражей, - выехав вперёд, взял на себя разговор Ларга. - Вы правы, мы прибыли именно на ваш знаменитый фестиваль, - вежливо улыбнулся он, чувствуя спиной прожигающий взгляд Туррона.
        «Просто затяни этих ушастых под землю и поедем дальше!» - прозвучал в голове Ларги телепатический приказ Старейшины.
        «Нам нужно выяснить у жителей, что творится в округе, - ответил Ларга, - и в столице. Лучше это сделать вежливо»
        Позади послышался явственный зубовный скрежет, но Ларга и ухом не повёл, а эльф вовсе не заметил, округлив глаза и подозрительно радостным голосом воскликнул:
        - Погодите! Так вы и есть те знаменитые артисты, каких мы ждём на фестиваль? Вот так неожиданность! Мы думали, вы приедете не раньше третьего дня!
        «Не смей, Ларга!»
        - Да, это мы, - кивнул покоритель, расслышав сдавленный стон и рычание за спиной. - Очень спешили к началу фестиваля, поэтому ехали ночами. Девочки просто жаждали увидеть красоты вашего прекрасного города.
        - Да-да, - поспешила Сина подтвердить слова Ларги, остановив свою кобылку рядом с его конём, - мы наслышаны о красоте Фераца во время летнего цветения. Говорят - это незабываемое зрелище.
        - Всё так, - с заметной гордостью кивнул эльф, - я живу здесь уже давно, и не устаю любоваться нашим городом. Лестно слышать похвалу от ценителей истинной красоты. О ваших талантах мы тоже наслышаны, - почтительно склонил голову эльф. - А интересовался я не просто так. Для вашей встречи почти всё подготовили. Вы сможете уже сегодня заселиться в новый дом, построенный специально к вашему приезду. Таких добрых гостей у нас принимают с поистине королевскими почестями.
        - И мы вам весьма признательны за это, - широко улыбнулся Ларга, не заметив панического взгляда девушки.
        Сина сообразила, что надо подыгрывать, и тоже расплылась в вежливой улыбке, украдкой покосившись на Зиру и Туррона. Белая Старейшина придерживала великана за локоть, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость, чего нельзя было сказать о наставнике. В его глазах горели знакомые алые угольки, тяжёлый взгляд с ненавистью сверлил спину покорителя, лицо перекосилось от бешенства. И признать в чёрном злом громиле артиста мог только наивный, либо слепой.
        - Жители Фераца очень ждут встречи с вами, - с улыбкой сказал эльф. Оглянувшись на своих товарищей, подозвал одного и приказал: - Проводи гостей в новый дом и позови Лиэль, пусть встретит и накормит их с дороги. - И вновь обернулся к Ларге: - Был рад нашей встрече, почтенные, надеюсь, город и фестиваль вам понравятся, и с удовольствием приду на ваше выступление, если позволит служба.
        - Взаимно, - ответил Ларга, вежливо улыбнувшись, - я уверен, что и наше выступление не оставит равнодушных.
        «Ларга, ты труп!» - многообещающе прорычало в голове.
        Страж повёл их компанию по улицам, не забывая показывать и рассказывать о местных красотах. А полюбоваться действительно было чем. Городок оказался маленьким, но на удивление уютным, чистым и очень красочным из-за множества цветов. Сладкие запахи витали по узким улочкам, вымощенным мелким камнем, создающим своеобразную мозаику. С крыш домов и балконов свешивались гибкие цветущие побеги всевозможных красок и оттенков, от изобилия которых вскоре зарябило в глазах.
        Здесь не было ни одного простого, или некрасивого строения. Дома, в основном двух - и трёхэтажные особняки, по большей части сложены из камня и снаружи зарастали густой пушистой зеленью и цветами, словно укрытые от крыш до земли разноцветным пологом, в котором темнели оконные проёмы с распахнутыми ставнями.
        Страж провёл группу к центральной площади. Сина заметила, что ближе к центру дома стали богаче и выше. Переплетение тесных улочек закончилось, и они выехали на городскую площадь, где расположились храм, ратуша и дома высшего сословия Фераца. Рядом с ратушей пристроился новенький двухэтажный деревянный особняк, украшенный к празднику связками цветов. Из его дверей вышла невысокая темноволосая эльфийка с белой молочной кожей и приятной улыбкой. Её длинное синее платье очень гармонировало с выразительными тёмно-синими глазами. К ней подошёл страж, провожавший их, о чём-то тихо переговорил с женщиной, и она перевела на компанию удивлённый взгляд. И удивление её было понятно. Проезжая по городу, они видели расклеенные повсюду плакаты с изображением четырёх ряженых в яркие костюмы артистов - двух мужчин и двух молодых женщин. Наверное, только поэтому их компанию на воротах и приняли за явившихся раньше срока лицедеев.
        - Здравствуйте, добрые гости! - поприветствовала их эльфийка звонким чистым голосом. - Моё имя - Лиэль, я буду помогать вам во время вашего пребывания в нашем замечательном городе. Очень рада видеть вас, - приветливо добавила она, внимательно рассматривая их.
        Особенно внимание женщины привлёк смуглокожий и черноволосый великан, больше напоминающий горного медведя. От его свирепого вида невольно бросало в дрожь и хотелось спрятаться куда подальше. Он окинул строение позади женщины скептическим взглядом и, презрительно фыркнув, обратил, наконец, своё внимание на сжавшуюся эльфийку. Лиэль вежливо улыбнулась ему, пытаясь понять, сильно ли недоволен гость будущим жилищем и приёмом в целом. Мужчина медленно и оценивающе «ощупал» её взглядом, отчего белые щёки эльфийки расцвели алым румянцем.
        - Добрый господин чем-то недоволен? - виновато спросила она, переведя взгляд на второго «артиста».
        Ларга весело посмотрел на женщину и улыбнулся:
        - Не обращайте на моего друга внимания, госпожа, он просто устал с дороги.
        - Эй, я не такой дохляк, как ты! - предупреждающе зыркнул на него Туррон, перейдя на сатарим.
        - Туррон, мы все знаем, что на тебе пахать можно круглыми сутками, - проворчала Зира, - но сейчас веди себя сдержанней, если не хочешь чтобы нас обнаружили раньше времени!
        - Госпожа Лиэль, - не обратив внимания на ворчание Старейшины, продолжил разговор с эльфийкой Ларга, - мы ехали всю ночь и хотели бы передохнуть сейчас. Если бы нам показали наши комнаты и устроили на постой лошадей, было бы прекрасно.
        - Да, конечно! - оживилась Лиэль, её красивые глаза вновь загорелись добрым огоньком, - идёмте в дом, я вам всё покажу. О лошадях позаботятся наши конюхи, не переживайте.
        Она провела их по дому, показала комнаты для отдыха, большую библиотеку и общую гостиную. Когда Лиэль ушла, к покорителю подступил Туррон во всём своём зловещем негодовании.
        - Что ты творишь, гад? Какие артисты?! - процедил он придушенным голосом, чтобы не орать и не привлекать ненужное внимание.
        - А что тебя не устраивает? - искренне удивился Ларга, с удовольствием вытянувшись на диване в общей гостиной, где все собрались обсудить сложившуюся ситуацию.
        - Ларга, сам знаешь, обычно я на твоей стороне, - серьёзно заметила Зира, - но это! Ты уверен, что стоило обманывать этих бедняг? И какие из нас артисты, сам посмотри!
        - Да, уверен, - столь же серьёзно ответил Ларга. - Вы действительно не понимаете, как нам повезло? Во-первых, нас ищут и демоны, и разведчики Весты, и твой психованный сынок с отрядом профессиональных головорезов с драконами, - выразительно взглянул он на Туррона. - А в этот город сегодня утром приехали не четверо странных незнакомцев, а известные на полмира артисты. Кроме того, нас здесь ждали, и это вдвойне удача, не придётся ночевать на улице, или в придорожных кабаках. Думаю, немного обмана того стоит…
        - А если они узнают, что мы никакие не артисты? - спросила Сина, ей эта затея тоже не понравилась, но пришлось признать, что в чём-то Ларга прав.
        - Просто никому не говорите, кто вы, - весело улыбнулся ей покоритель, - ничего сложного.
        - Всё бы хорошо, но когда мы уедем отсюда, местные поймут, что их облапошили, - заметила Зира. - И слухи всё равно поползут, что здесь были чужаки.
        - Поползут, - усмехнулся Ларга, - но не раньше, чем сюда явятся настоящие артисты.
        - Ты что задумал? - насторожился Туррон, с подозрением смотря на слишком весёлого покорителя.
        - Мы можем дать свой концерт, - объявил Ларга, окинув довольным взглядом вытянувшиеся лица компаньонов.
        - Ты… да ты… - Туррон первым обрёл дар речи. - Ты на чём играть-то собрался, музыкант недоделанный? На булыжниках своих?! Я не буду в этом участвовать! - отрезал он.
        - Почему? - искренне удивилась Сина, весело посмотрев на него. - Вы же очень неплохо поёте. Я умею танцевать. Думаю, мы бы могли что-то изобразить для зрителей…
        Туррон аж всхрапнул от возмущения и дикими глазами уставился на девушку, но ответить ничего не успел, Зира опередила:
        - Увы, я не умею ни петь, ни танцевать, да и играть мне не на чем. Так что моё участие в этой авантюре исключено.
        - А я не собираюсь настолько напиваться, чтобы снова на песни потянуло! - отрезал Туррон.
        Ларга хитро улыбался, глядя на двух недовольных Старейшин. Его эта история заметно веселила. Сина с жалобным лицом подошла к Туррону, заглядывая в глаза, положила маленькие ладошки ему на руку и потянула к двери. Наставник состроил свирепую рожу, но всё-таки пошёл за девушкой, находиться рядом с покорителем ему сейчас хотелось ещё меньше. Поняла это, похоже, и проницательная ученица.
        Часть 2. Развлечение Старейшины
        Туррон тяжёлой поступью шагал вперёд, угрюмо смотря под ноги. Вроде бы и не слишком быстро шёл, но Сине приходилось за ним чуть ли не бежать. Спрашивать, куда они идут, девушка не рискнула, понимая, что ему сейчас необходимо пройтись проветриться, желательно в молчании. Правда, что делать и куда идти, если он решит, что её компания ему не нужна, Сина понятия не имела, так как Туррон настолько углубился в переплетение ярких улочек и закоулков, что она потерялась. Но бросать он её, похоже, не собирался.
        - Наконец-то! - услышала девушка ворчливый голос наставника, невольно вздрогнув.
        Подняла взгляд и увидела висевшую над дорогой яркую вывеску с изображением котелка. Подавив улыбку, девушка перевела насмешливый взгляд на ускорившего шаг учителя.
        - Ты есть хочешь? - поинтересовался Туррон, вспомнив, что вышел погулять не один.
        - Не очень, - улыбнулась Сина.
        - Ничего, - невозмутимо пожал он мощными плечами, - меня покормишь.
        - Но мне нечем платить, - поняла она мысль наставника. - Я не брала с собой на войну золото!
        - Ничего, - подозрительно довольным тоном повторил он, окинув её мстительным взглядом, - станцуешь для посетителей. Ты же умеешь.
        Девушка не успела и рта открыть, чтобы возмутиться, как он схватил её за плечи и практически понёс к двухэтажному зданию, утонувшему среди кустов кудрявой зелени. Сина попробовала сопротивляться, но легче было бы стену снести, чем ей вырваться из рук наставника.
        В таверне было полутемно и душно, и, несмотря на ранний час, за столами сидело много народа. Приезжие, поняла девушка, проходя мимо занятых скамей и украдкой разглядывая разношерстых посетителей. На фестиваль в Ферац обычно съезжаются со всех концов страны. И пока правители и дворяне обживали услужливо предоставленные местными особняки, их охрана и часть слуг размещалась в тавернах и гостевых домах. Останавливались в недорогих трактирах и торговцы, привозившие на ярмарку свои товары. И, похоже, ватажников одного из таких торговцев занесло в таверну, где захотел отобедать Туррон.
        С десяток крепких мужиков заняли широкий стол в центре и с шумным весельем поглощали еду и выпивку. Старейшина, войдя в зал, облюбовал себе место у дальней стены, а Сина, тяжело вздохнув, отправилась к хозяину спрашивать, что есть готового, и, раздумывая, получится ли уговорить трактирщика накормить их в долг.
        Хозяин против всех худших ожиданий девушки отказался от любой платы, и быстро нагрузил для «дорогих гостей» широкий круглый поднос мясом с кашей, сыром и вином с фруктами. Сина от души поблагодарила доброго трактирщика и, забрав увесистый поднос, понесла добычу к столу. Но спокойно этот день закончиться не мог по определению, Сина это поняла с момента, как они миновали ворота города. Вот и сейчас кто-то из компании за центральным столом оценил богатые разносолы, какими угостил пришлых гостей радушный хозяин таверны, и откровенно позавидовал.
        - Это что? Мы платим за кашу, а кто-то здесь мясо даром жрать будет? - раздался за спиной девушки пока приглушённый недружелюбный голос одного из ватажников.
        Сина, едва не споткнувшись по дороге, всё-таки добрела до своего стола, полными ужаса глазами смотря на учителя, чья злодейская рожа просияла неподдельной радостью, он всё-таки услышал непочтительное обращение наёмника.
        - Мастер! - шёпотом позвала Сина, поставив поднос на стол и умоляюще смотря на довольного Туррона. - Прошу вас, не надо!
        - Садись, - приказал он, притянув к себе поднос и взяв прохладный кувшин с вином, разлил напиток по чашам. - Ешь и пей.
        Сина поникла и послушно опустилась рядом с ним, бросая встревоженные взгляды на банду за центральным столом, недружелюбно косившуюся на них в ответ. Туррон, похоже, не собирался сам лезть на рожон, и девушка отчаянно надеялась, что не получившие сразу ответа наёмники на том и успокоятся. Не тут-то было. Первым махать кулаками и выяснять отношения Туррон не собирался, но вот потравить собак был совсем не против. Не спуская с компании презрительного взгляда, со смачным хрустом разорвал исходящую соком и паром запечённую птицу, издевательски ухмыльнулся и принялся вгрызаться в нежное мясо, при этом чавкая чуть не на весь зал. Сина мысленно застонала и принялась торопливо запихивать в рот мясо и сыр, пока не запахло совсем жареным…
        Спокойная трапеза не продлилась и пяти минут. Ребята за центральным столом оценили внушительную мускулатуру Туррона, и вместе с недовольным завистником к нему отправились ещё двое дебелых молодцов, должных призвать зарвавшегося «артиста» к ответу. Но начали диалог издалека.
        - Это вы что ли артисты, о каких всё утро городские трезвонят? - вполне миролюбиво поинтересовался «завистник», явив в ухмылке наполовину беззубый рот, должный, видимо, показать, что в драке он не новичок.
        Сине резко расхотелось есть. Она бросила на мастера, продолжающего невозмутимо уминать птицу, панический взгляд, надеясь, что он каким-то чудом всё-таки прочтёт её мысли и согласится уйти отсюда. Чуда не произошло. Туррон не услышал ни её мыслей, ни, похоже, слов наёмника, полностью проигнорировав обращение человека. Или, что вернее, не пожелал услышать.
        - Вы глухие что ли?! - с весёлым участием в голосе и громче спросил наёмник с прореженным ртом.
        Сина хотела ответить, как-то сгладить назревающий конфликт, но в ту же секунду голову прожгло болью, и она услышала злой голос наставника:
        «Молчать!»
        Девушка снова уткнулась в свою чашу, стараясь не поднимать на наёмников взгляда и чувствуя, как перепуганное сердце колотится где-то у горла. Видит Создатель, кажется, она демонов так не боялась, как своего мастера. А вернее того, что он может сделать с некоторыми несдержанными людьми…
        - Братцы, - так и не получив ответа ни на один из вопросов, насмешливо осклабился завистник. Он посмотрел на своих подельников, не иначе набираясь решимости перед активными действиями, даже на свой стол оглянулся, - да у нас тут птички высокого полёта! Как же это их сюда занесло-то, к нам, простым смертным?
        - Да он глух, как пень трухлявый! - донёсся до них чей-то весёлый возглас от стола. - С девкой говори, пусть к нам идёт! Повеселит!
        Сина вжалась в стену, затравленным зверьком смотря на довольно щерившихся мужчин, разглядывающих её уже по-хозяйски. Туррон им даже слова не сказал на оскорбление. С каменной невозмутимостью налил себе ещё вина и лениво потягивал, бросая на Сину насмешливые взгляды.
        «О, вот и зрители для твоих танцулек…» - услышала она его издевательский смешок в голове.
        Выручать её он не собирался.
        «Мастер, - позвала она, подняв на него умоляющий взгляд, - давайте уйдём отсюда, пожалуйста! Я не хочу танцевать, правда! Ни здесь, ни с Ларгой, мастер, прошу вас!»
        Мысли панически сбивались в малопонятную кучу, прокручиваясь в голове по несколько раз. Девушка напрягала все силы, чтобы докричаться до него, но, похоже, опять впустую. Наставник остался глух к её мольбам.
        - А краля-то хороша, - опершись на стол узловатыми и тёмными от загара руками, осклабился беззубый завистник, ощупав взглядом несчастную Сину, уже не знающую, как сбежать отсюда. - Исполнишь для нас песенку, а? А лучше спляши. Вон и твой не против, - насмешливо кивнул на Туррона ватажник и потянулся к руке девушки, которую Сина живо убрала под стол и придвинулась вплотную к наставнику. - Но-но, не дури, - наёмник дёрнулся за ней следом.
        Но тронуть девушку он не успел, на его руке чуть выше запястья, сомкнулись каменными тисками жёсткие пальцы чёрного великана, посмотревшего на ватажника тяжёлым взглядом убийцы, тонкая верхняя губа его дернулась вверх, оголив выступающие крупные клыки. В отличие от ватажника, у Туррона были целы все зубы, он их предпочитал выбивать сам.
        - Ты не понял, чучело? - процедил он, смотря в глаза присевшему от резкой боли в конечности человеку. - Она с тобой никуда не пойдёт!
        Сина ничего не успела понять, как Туррон разбил о голову агрессора кувшин с остатками вина, затем вскочил на ноги, оттолкнув искалеченного - прежде чем выпустить руку, он сломал кисть и лучевую кость, с мрачным удовлетворением услышав характерный хруст. Двое подельников беззубого не успели опомниться, как от мощного пинка на них опрокинулся массивный дубовый стол, который с трудом могли поднять двое дюжих помощников трактирщика. Вот и парочку неудачников, рискнувших встать над этим столом, под ним же и похоронило.
        Из-за центрального стола вскочила переполошенная компания, кто-то достал оружие. На радость одному маньяку. Сверкая шальными глазами и кровожадно ухмыляясь, Туррон направился к ним. Ошарашенная произошедшей расправой Сина не знала, как поступить. Бежать за наставником? Оставаться на месте и ждать кровавой развязки? В том, что она будет именно кровавой, Сина не сомневалась. Как же ей сейчас не хватало Шэх-Зу, который своими ехидными замечаниями мог подтолкнуть её хоть к какому-то действию…
        Народ вокруг повскакивал со скамей, поспешно расчищая место для потасовки. Туррон, не дойдя до ватажников нескольких шагов, остановился, широко расставив ноги и скрестив руки на могучей груди, став, кажется, ещё выше и больше. Люди притихли, напряжённо следя за оказавшимся далеко не слабым на кулак «артистом».
        - Ну, - прозвучал низким раскатом грома его рычащий голос, - и кто из вас тут станцевать хотел? - в кровожадном оскале вновь показались острые клыки. - Я готов.
        Трезвый человек, только увидев такого противника, поспешил бы убраться от него подальше. Ватажники трезвыми не были, и их было гораздо больше. Ну и что, что странный «артист» не глядя заломал трёх их приятелей, одному при этом искалечив руку. Просто не повезло ребятам, встали неправильно, да и Щербатый рано к девке руки потянул, надо было сперва громилу уделать. Вот они сейчас этим и займутся.
        Туррона начали окружать, и главный ватаги, седой мужик за пятьдесят, цепким взглядом изучая явно воинскую стать «артиста», всё-таки попробовал что-то выяснить, прежде чем чистить ему рыло:
        - Ты не артист что ли? Просто охраняешь их? Так бы и сказал! Зачем парней калечить?
        Старейшина смотрел на него насмешливыми чёрными глазами, искоса наблюдая, как остальные молодчики пытаются рассеяться в толпе и зайти ему за спину. Наивные. Впрочем, убивать он их, вопреки страхам Сины, не собирался. Так, всего лишь хотел немного развлечься. К тому же, без превращений, так что никто и не пронюхает. А навалять этим идиотам мог кто угодно, ребята явно не из робких, от драки до последнего не отказываются. Правда, честно биться они и не думали, надеясь завалить его со спины и всем скопом. Но это Туррон мог понять, против него честно биться могли единицы, и те - не люди.
        - Великан, сзади! - раздался из толпы задорный женский возглас.
        Туррон, конечно, не нуждался в такой помощи, но стало приятно, что кто-то принял его сторону. Он шагнул влево, ускользнув от удара обрушившегося в пустоту меча. Затем этот меч резко перекочевал из рук незадачливого хозяина в руки Туррона. И тут на него кинулись остальные, кто с мечами, кто подхватил тяжёлые дубовые табуреты, думая приложить их о черноволосую голову. Началась сутолока, в какой все хотели нанести удар, но дотянуться, или попасть в цель не могли. Потасовка затронула ещё несколько столов, вскоре в драку втянулись и другие подвыпившие любители почесать кулаки. И в центре этой мутузящей уже друг дружку толпы мелькала черноволосая голова почтенного Старейшины.
        Туррон расталкивал и угощал затрещинами всех, до кого мог дотянуться, вопя что-то невнятное на родном языке. Сина беспомощно следила за происходящим, находясь в полном отчаянии. Прятавшийся за стойкой трактирщик, похоже, пребывал в таком же состоянии. Поймав его панический и одновременно умоляющий взгляд, Сина почувствовала, что краснеет от жгучего стыда. Он отнёсся к ним с такой теплотой и радушием, а они чем отплатили? Устроили дебош и разворотили половину заведения. Понимая, что заваренную кашу придётся расхлёбывать ей самой, без помощников, Сина двинулась к разбушевавшемуся наставнику.
        Он за это время разжился лавкой и размахивал ею, прикладывая по спинам и головам всех, кто не успевал увернуться, так что очень скоро вокруг него практически никого не осталось. Озверевшее выражение лица говорило о том, что он сейчас опасен. Но выбора Сине, как обычно, не оставили. Если она его не остановит, он тут всё разнесёт. «Подбадривая» себя этими мыслями, она встала у него на пути, заглядывая в тёмные глаза, в глубине которых разгорелось злое алое пламя. Заметив очередную цель, он вновь поднял тяжёлую лавку, намереваясь смести и её.
        - Мастер! - крикнула Сина, сжавшись в ожидании удара и отчаянно стараясь не отводить взгляда. - Мастер, остановитесь!
        Он моргнул, тряхнул головой и удивлённо уставился на девушку, словно только что увидел. Она сделала к нему ещё один нерешительный шаг и протянула руку.
        - Мастер, прошу вас, отдайте это мне. Всё уже закончилось, отдайте, - она старалась говорить тихо и спокойно, зная, что это лучшее средство усмирить буяна.
        - Что тебе отдать? - не понял Туррон, краснота из его глаз постепенно уходила, злой костёр, разгоревшийся было, вновь превратился в маленькие тлеющие угольки.
        - Лавку, мастер, - указала Сина на всё ещё поднятую в замахе скамью и сделала к нему очередной шаг, - отдайте.
        - Лавку, значит? - переспросил он, чёрные глаза весело сверкнули. - Тебе?
        Он смерил малявку насмешливым взглядом и расхохотался, поставив скамью рядом и облокотившись на неё. И так вот стоял и смеялся несколько минут, пока Сина и добрая половина народа в таверне облегчённо переводили дух, страшась сделать лишнее движение, чтобы не последовало продолжение веселья.
        Часть 3. Поиски Шэх-Зу
        - Никогда не спорь со мной, - непререкаемым тоном отрезал Туррон по дороге из таверны. - Наставник всегда прав, заруби это на носу.
        - Да, мастер, - робко вставила Сина, семеня за ним следом.
        Они вышли из города, и Туррон повёл её вглубь лесной чащи, изредка останавливаясь и принюхиваясь, напоминая большого и злого чёрного пса. Спустя минут десять прогулки по лесу Сина рискнула спросить, куда они направляются.
        - Ты с Шэх-Зу давно общалась? - поинтересовался Туррон в ответ.
        - С момента битвы он ещё не появлялся, а я не могу его дозваться, - удивлённо посмотрев на него, ответила Сина. Её лицо стало встревоженным, она крепко перехватила левой рукой браслет, сжимая, словно желая поделиться теплом. - Думаете, с ним что-то случилось? - севшим голосом спросила она, беспомощно посмотрев на широкую спину наставника и вмиг забыв о собственной обиде на Шэх-Зу.
        - Случилось! - фыркнул Туррон. - Вырубился твой приятель, вот что случилось. Пьянь подзаборная…
        - Что? - опешила Сина, округлив глаза, даже остановилась.
        Туррон тоже притормозил, обернулся к ней, смерил насмешливым взором и весело напомнил:
        - А вспомни-ка своё самочувствие после взрыва, сама-то не лучше была. Но тебя, можно сказать, почти стороной обошло, так, слегка зацепило. Основной удар на себя Шэх-Зу принял. Вернее, даже не принял… Этот идиот добровольно наглотался света. И вырубился! Теперь его надо будить.
        - И как это сделать?
        - Ты найдёшь его на самом глубоком уровне сна. Хорошая тренировка тзара для тебя, и этому болвану надо возвращаться к жизни. Нужно продолжать поиски высшего.
        - И что мы сейчас… - начала Сина.
        - Ищем место для твоей медитации, - Туррон отвернулся и двинулся вперёд. - Тихое и спокойное место, где никто не будет мешать. Город для этого не подходит, шумный муравейник…
        Отыскав укромный закуток среди высоких стволов, они устроились в могучих корнях самого большого дерева, и Туррон начал урок.
        - Самое время тебе осваивать четвёртую и пятую ступени тзара, девочка, - красноречиво посмотрев на неё, сказал учитель. - Где-то на этих уровнях спрятано логово Шэх-Зу, и ты его найдёшь.
        - А если мне не хватит сил удержаться там? - усомнилась Сина, вспомнив, как обессилела за время их первого урока. - И… - нерешительно продолжила она, лихорадочно подыскивая правильные слова, - может лучше дать ему поспать? Сам проснётся, когда время придёт…
        Сина подняла на учителя глаза и осеклась. Он вперил в неё злой немигающий взгляд голодного филина, а в её голове зазвучало: «Наставник всегда прав! Пра-а-ав!». Его широкая нижняя челюсть упрямо выдалась вперёд, тонкие губы были плотно сжаты, на лице не читалось ни одной эмоции, только в чёрных глазах вновь разгорелось опасное пламя. Сина печально вздохнула. Пробуждать Клинок так рано ей не хотелось.
        - Что мне делать? - спросила она, стараясь не выказывать разочарования, получилось неважно.
        Его лицо немного смягчилось, Туррон задумчиво поскрёб подбородок и ответил:
        - Ты достаточно просто освоила первые три ступени тзара, значит, и оставшиеся две не вызовут у тебя затруднений. Главное, сосредоточься на своём подсознании, оно - твой проводник. Сумеешь нащупать его тропы, сможешь управлять этой силой в любом бою. И до конца раскроешь потенциал Клинка, он подчинится тебе.
        - Вы думаете? - усомнилась Сина.
        - Я знаю, - последовал лаконичный ответ, - пятый уровень - его рубеж, оттуда он никуда не денется. Ты готова?
        «Как будто у меня выбор есть» - обречённо подумала Сина.
        - Готова, - кивнула она.
        - В таком случае, переходи на первый уровень и постепенно разгоняй. О силах не волнуйся, для этого я здесь.
        Она послушно закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ещё несколько глубоких вдохов-выдохов и сквозь сомкнутые веки проступили призрачные очертания мира.
        Сина внимательно осматривалась, пытаясь обнаружить упомянутые Турроном тропы. Учитель сидел напротив, опустив голову и прикрыв глаза, держал её руки в своих. Девушка поднялась на ноги, посмотрела на собственное покинутое тело, и ей стало не по себе. Не то, чтобы она не доверяла учителю, уже не раз спасшему ей жизнь, но сейчас Сина особенно сильно чувствовала свою уязвимость. И если что-то случится, она ничего не сможет сделать.
        «Не трать время, - вновь раздался сварливый голос наставника, звучавший откуда-то сверху, но самого его видно не было. - Даже с моей подпиткой твоё тело слишком слабое, чтобы долго удерживаться в тени. Поторопись!»
        Сина поспешила вперёд, высматривая тропы. Сумеречный лес сегодня выглядел непривычно. Повсюду летали маленькие шарики света, парили в воздухе, опускались на листву и траву. Один Сина поймала на ладонь, «снежинка» коснулась кожи и растаяла, растёкшись невесомой «лужицей» по руке и пощекотав. Сина поёжилась от причудившегося холодка и пошла дальше, углубляясь в чащу. Где-то здесь должен быть выход на их с Шэх-Зу берег и озеро. Она столько раз приходила туда, что могла найти путь к нему с закрытыми глазами.
        Память не подвела, Сина вскоре увидела знакомую тропу, а мир вокруг начал обретать краски. Что ж, их с Шэх-Зу убежище должно быть недалеко, оттуда она и начнёт поиски пути на более глубокие уровни.
        Сина думала, что проходом может служить озеро. И, выйдя на знакомый берег, обомлела, когда увидела, что случилось с водой. Зато стало понятно, что же рассыпало по лесу невесомые «снежинки» света. Место было то самое, знакомый берег с протоптанной лесной тропой не мог измениться настолько, чтобы Сина не узнала его. Но вот озеро… Озера здесь больше не было. На его месте вздулся огромный сияющий горб, от которого в разные стороны летели белые шарики, разносясь ветром на все уровни сна. Сина стояла некоторое время, не представляя, что делать дальше. Нырнуть в озеро, как она планировала, уже не получится.
        - Эм-м, мастер? - громко позвала Сина, надеясь, что он её услышит в этом месте.
        «В чём дело? - тут же раздался его недовольный голос в голове. - Ты хоть представляешь, как трудно держать тебя между двумя мирами? А ты ещё и отвлекать меня вздумала? Надеюсь, это важно…»
        - Ну… Как бы у нас небольшая проблема, - виновато улыбнулась хмурому небу Сина. - Я не знаю, куда идти дальше. Возможный проход на следующий уровень закрыт.
        «Этого не может быть»
        - Ну, как бы я на него сейчас смотрю, - рискнула поупорствовать девушка, - и лезть туда мне запретил Шэх-Зу, когда этой энергии здесь было меньше.
        «Не тупи, девочка! - процедил наставник. - Если этот твой «проход» закрыт, значит это вообще не проход! Ищи живее и не отвлекай меня больше!»
        Сина, пробормотав извинения, заметалась по берегу, оглядывая каждый клочок земли и раздумывая, куда бы Шэх-Зу, злобный, подозрительный и мнительный мог запрятать вход на следующий уровень подсознания?
        Бестолковая беготня скоро надоела. Сина прохаживалась вдоль берега, так и не обнаружив ничего даже отдалённо похожего на тропу. Девушка была близка к отчаянию. Как ей возвращаться к наставнику без Шэх-Зу? Он её целиком проглотит и даже не прожуёт. От этих мыслей стало совсем грустно, и не заботило даже то, что их может услышать сам Туррон. Впрочем, судя по гробовому молчанию в её голове, он снова остался глух к её бедам.
        От нечего делать она начала пинать подворачивающиеся под ноги шарики, усеявшие почти весь берег. Некоторые таяли, некоторые отлетали в сторону, подальше от разозлённой и разочарованной Сины. Наверно из-за продолжительного пинания она и обратила внимание, что некоторые светляки отлетают от неё в одном и том же направлении. Проследила за очередным и обнаружила, что они выстраиваются в ровную линию на одном расстоянии друг от друга. Подумав, что хуже всё равно не будет, Сина пошла по этой «тропе». Шарики вели её в лесную чащу.
        Впереди, среди леса показался просвет, и Сина вышла на просторную сияющую белым светом из-за множества шариков поляну. В её центре возвышался стеклянный саркофаг, в котором виднелось что-то тёмное.
        - Шэх-Зу? - позвала Сина, подходя ближе.
        Но вокруг стояла тишина, а он не пошевелился, и даже дыхания не было видно. С другой стороны, он же меч и не может дышать, успокаивала себя встревоженная Сина.
        Шэх-Зу лежал совершенно неподвижно, в своём чёрном доспехе и костяной короне. Спокойное и умиротворённое лицо его сейчас казалось возвышенным. Никогда прежде Сина не видела Клинок таким чистым и красивым. Дыхания нет, но он был тёплый, и тело не окоченело. Сина принялась тормошить его и звать. Он не отзывался, лишь медленно опускались на его тело и таяли белые шарики.
        - Зу… - тихо позвала она, гладя его по голове, - проснись, Зу. Ты мне нужен.
        Никакой реакции. Сина почувствовала на щеках что-то горячее и мокрое, из груди вырвался всхлип. Она схватила его за плечи и закричала:
        - Проснись же, Шэх-Зу! Слышишь, проснись! Ты же обещал больше не пугать меня!
        Он не отозвался. Сина уронила ему на грудь голову и разрыдалась, чувствуя себя беспомощной и слабой. Она прижималась к едва тёплому телу, пытаясь согреть, что-то шептала ему, уговаривала вернуться. Потом подняла заплаканные глаза к его лицу. Медленно отстранилась, чувствуя тянущую пустоту в груди.
        - Прости, Шэх-Зу, я не справилась… - прошептала Сина, погладив его по щеке.
        Наклонилась и поцеловала его в лоб, затем обняла за шею, всхлипывая. Горячие слёзы капали на белую кожу, прокладывали блестящие дорожки по его лицу, но он этого не чувствовал и не мог высказать ей своего недовольства. Сина невольно улыбнулась этим мыслям, отстранившись и рассматривая Шэх-Зу. Мягко погладила по щекам, стирая следы от слёз.
        - Спи с миром, - прошептала она и нерешительно потянулась к его губам.
        Но в этот же миг её остановил крайне не вовремя вторгшийся в голову голос наставника:
        «Лучше стукни его как следует. Быстрее очнётся»
        Сина поняла, что краснеет, она совсем забыла, что Туррон сейчас видит её. Отстранилась от Шэх-Зу, удивлённо рассматривая его, никаких признаков жизни он по-прежнему не подавал, почему же тогда…
        «Мастер, я не могу его разбудить, - пожаловалась Сина. - Он же не…»
        «Живее всех живых. А вот у тебя времени остаётся всё меньше. Так что расталкивай этого притвору, и поднимайтесь оба!»
        «Что? - опешила Сина. - Он что?»
        «Притворяется, - голос Туррона отдавал откровенным ядом. - Так что зря ты убивалась о нём»
        «Вы всё это время видели нас! И почему только сейчас мне об этом сказали?! Я такой страх пережила!» - возмутилась Сина.
        «И пропустить такое представление?» - захохотал этот негодяй.
        Сина покрылась багровыми пятнами, глаза полезли из орбит, её бешеный взгляд остановился на всё ещё мирно ожидающем поцелуя Шэх-Зу. Девушка быстро потёрла правый кулачок и со всего маху врезала ему по нижней челюсти, как учили близнецы. Черноволосая голова мотнулась в сторону, стукнувшись о стеклянную стенку. Сина отвернулась и направилась в лес, холодно бросив через плечо в лучших традициях наставника:
        - Поднимай свою ленивую тушу, Шэх-Зу, у нас много дел.
        За спиной раздалась тихая ругань и шевеление в саркофаге.
        - Мой жуб! - прошепелявил Шэх-Зу, сев в своём ложе, и возмущённо посмотрел на остановившуюся у леса Сину. - Жестоко как-то!
        - О, ничего страшного, - холодно ответила она. - Отрастишь себе новый.
        Шэх-Зу, всё ещё держась за пострадавшую челюсть, выбрался из саркофага и подошёл к девушке.
        - А ты, правда, за меня испугалась, - довольно заметил Шэх-Зу, хитро улыбнувшись.
        Сина посмотрела на него тяжёлым многообещающим взглядом и, отвернувшись, направилась в лес. Клинок последовал за ней, с новым интересом рассматривая девушку.
        - Ладно, Син, не дуйся, - протянул он насмешливо, - я же не хотел тебя пугать, правда! Так, только проверить немного…
        - Проверил? - резким тоном поинтересовалась девушка.
        - Да, - его мечтательная улыбка стала шире. - Надо признать, это приятно, осознавать, что ты кому-то не безразличен.
        Сина втянула голову в плечи, чувствуя, что взорвётся сейчас, если он не угомонится. Девушка сгорала от жгучего стыда. Это надо было так попасться на его обман! Ну что же она за дурочка наивная!
        - Это ничего не значило! - отрезала она, бросив на него испепеляющий взгляд. - Ничего! И забыли об этом…
        - Почему тогда плакала? - тихо спросил Шэх-Зу, придержав её за плечо.
        Сина остановилась и сердито посмотрела на него. Он уже не улыбался, взгляд его был острый, изучающий. Шэх-Зу подался к ней вплотную, удерживая за руку, чтобы не убежала.
        - Кто я для тебя, Сина? - продолжил допытываться он. - Только оружие?
        Сина смотрела на него бездонными синими глазами, в которых трудно было что-то понять даже ему. Особенно ему.
        - До объединения я думала, что ты мой друг, - ровным голосом ответила она, только в глазах отразились знакомые боль и обида.
        Она высвободила руку из его хватки и, отвернувшись, направилась прочь. Шэх-Зу задумчиво смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду.
        Уже вернувшись в своё тело и ощутив крепкую хватку Туррона на запястьях, Сина услышала холодный голос Клинка:
        «Сина, я не нуждаюсь в друзьях»
        Часть 4. Намёки и признания
        Солнце опускалось к горизонту, погружая мир в красно-оранжевую дымку, лёгким туманом укрывающую поля и лес, играя разноцветными бликами на реке. Его лучи ещё освещали золотом верхние покои замка, где дожидались аудиенции с командиром наблюдателей Веста и Рейнар. Больше никого из советников она не пожелала здесь видеть, так как разговор предстоял сложный и горячность некоторых людей вряд ли поспособствует улаживанию конфликта. Двери на просторную смотровую площадку были открыты, и королева то и дело бросала туда взволнованные взгляды.
        С улицы раздались громкие хлопки и свист ветра, площадку накрыла тень, и на неё плавно приземлился большой чёрный дракон с тёмно-алыми глазами. С его спины спустился всадник. Войдя в зал, он снял свою маску, прикрепил её к поясу и проследовал к эльфам.
        - Моё почтение, королева, советник, - наклонил голову Тэру, остановившись напротив трона и встретившись взглядом с зелёными глазами Весты. - Я благодарен вам, что согласились выслушать.
        - Я вас выслушаю, - сухо ответила Веста, - но не думайте, что сможете вернуть моё доверие и доброе отношение после всего, что случилось!
        - Я понимаю, - покорно кивнул Тэру. - Я не обучен дипломатии, госпожа, поэтому скажу, как есть. У нас обоих нет выбора. В ваш мир пришёл высший демон - огненный покоритель. Мы уничтожили его войска на севере, но сам высший сбежал.
        - Мы признательны вам за защиту, - кивнула Веста, переглянувшись с Рейнаром, - но это не отменяет того, что вы похитили мою подданную - Сину.
        - Она - носительница Клинка и…
        - Мы прекрасно знаем, кто она, - перебил Тэру Рейнар. - Это всё равно не даёт вам права причинять ей вред. Я предупреждал ваших Старейшин…
        - Ну, как вы могли заметить, советник, Сины у меня нет, - холодно ответил Тэру. - И не она сейчас должна вас волновать, а улизнувший высший демон! С Клинком можно разобраться после. А новая армия, собираемая на западе, ждать не будет.
        - Что же вы предлагаете? - спросила Веста.
        - Найти и уничтожить высшего, - ответил Тэру. - Пока он не призвал в ваш мир дополнительные войска.
        - И? - предугадывая дальнейшее развитие разговора, кивнула королева.
        - С десятком бойцов много не навоюешь на чужой земле, поэтому мне нужна ваша армия, - ответил наблюдатель. - Мы вместе пройдём на запад и найдём логово демонов.
        Королева с советником переглянулись. Веста ожидала от этого разговора любого исхода, вплоть до того, что наблюдатель потребует убить Сину, чтобы Клинок не достался демонам. Но, казалось, что появившийся высший занимает все его мысли. Правда, и Веста была весьма проницательна, не просто так её считали пророчицей. Он не пытался её обмануть, зная, что бесполезно, но и всей правды открыть не пожелал.
        - Хорошо, - ответила королева после паузы. - Я дам вам армию. Но взамен вы дадите своё слово, что приведёте ко мне Сину, живую и невредимую. И только тогда мы обсудим дальнейшую судьбу Клинка. Я уверена, что он волнует вас не меньше демона.
        Тэру несколько мгновений смотрел в изумрудные глаза женщины, затем прижал сжатый кулак к сердцу и поклонился.

* * *
        Был уже поздний вечер, когда Сина и Туррон вернулись в город. На пороге дома их встретила взволнованная Зира, тут же выговорив Туррону за долгое отсутствие:
        - Город на уши поставил, злодей! Тебя стражники разыскивали, сюда приходили.
        - Нашли? - криво усмехнувшись, поинтересовался Туррон.
        Зира замолкла, уперев руки в бока, и смотрела на него сердитой соколицей.
        - Тебе бы только кулаками махать! На это мозги не нужны, - съязвила она.
        - А где Ларга? - спросила Сина, желая переменить тему разговора.
        - Он у городского главы, - ответила женщина, и вновь перевела на Туррона тяжёлый взгляд: - извиняется за твои выходки! Хоть бы раз ты сам ответил за свои поступки!
        - Перед кем это? - неприязненно посмотрел на неё Старейшина и с невозмутимым видом отрезал: - Эти олухи сами в драку полезли. Если руки кривые, пусть не размахивают ими и честных артистов не трогают.
        Зира, вскипев от бешенства, выругалась на сатариме и вышла из комнаты под ехидный смех Туррона, хлопнув дверью. Он расположился на диване и вытянул ноги, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Общаться с Синой Туррон желанием не горел, и сама она не знала, о чём с ним говорить.
        Девушке не хотелось подниматься в свою комнату, и она устроилась рядом с окном, смотря на освещённую фонарями улицу. Ночью Ферац оказался не менее красив. Прохладный свежий воздух был наполнен запахами трав и цветов. Звездное небо казалось таким близким, что только руку протяни и коснёшься острых колючек и бархатистого полога.
        - Можно я на улицу выйду? - спросила Сина, помня, что Туррон запретил ей разгуливать где-либо в одиночестве. - Там сейчас Зира…
        Он проворчал под нос что-то, даже глаз не открыв, и девушка решила счесть это за согласие. Выпалив «спасибо», она выбежала за дверь, пока «добряк» не передумал.
        Зиры на веранде не было, Медведица куда-то испарилась. Зато Сина увидела идущего по улице Ларгу. Он был не один. Позади покорителя, пытаясь успеть за его размашистым шагом, семенил дородный лысый человек в ярком парчовом одеянии. За ним, ссутулив плечи, двигался высокий седобородый мужчина в чёрной и практичной одежде, больше присущей путешественнику. У Сины неприятно засосало под ложечкой, когда они приблизились. Она хотела уже проскользнуть обратно в дом и предупредить наставника, но не успела, во дворе появилась Зира, удивленно смотря на процессию.
        - Сина, - подойдя к крыльцу, улыбнулся девушке Ларга. - Позови своего мастера, этим людям, - указал он на двух мужчин, - есть, что сказать вам.
        Она нерешительно кивнула и быстро скрылась за дверью.
        - Мастер! - шёпотом позвала Сина, проскользнув к нему и встав рядом. - Мастер, вас Ларга зовёт…
        Туррон приоткрыл один глаз, ничего не ответил и вновь закрыл, глубоко вздохнув, словно собирался вздремнуть.
        - Мастер! - умоляюще позвала Сина, жалобно смотря на него. - Идёмте, пожалуйста!
        Спустя пару минут уговоров и горестных завываний почти в самое ухо он всё-таки уступил. Они вдвоём вышли к терпеливо ожидавшим гостям. Сина вся трепетала от страха, не зная, чего ждать, так как вид у обоих мужчин был странный. Толстяк нервничал и дёргался, то и дело останавливая на невозмутимом Ларге виноватый взгляд. А худощавый бородач, наоборот, был явно подавлен и недоволен всем происходящим. Увидев вышедшую пару, оба подобрались, и парчовый толстяк вперил в худощавого требовательный взгляд.
        - Арим Нуул, вам же есть что сказать нашим почтенным гостям? - поинтересовался он нервным тонким голосом.
        - Я приношу извинения уважаемым артистам за поведение моих подчинённых, - с трудом подавив возмущение, процедил Арим Нуул и поднял тяжёлый взгляд карих глаз на девушку и черноволосого великана. «Артист» молча взирал на торговца и префекта с выражением смертной скуки на лице. - Могу вас заверить, что за свой поступок они получили по заслугам.
        - Больше, чем от меня? Не верю, - нагло усмехнулся Туррон.
        Лицо и шея торговца побагровели, Сине на миг показалось, что у него из ушей сейчас повалит пар. Он молча смотрел тяжёлым взглядом на Туррона, не скрывая неприязни. Ещё бы. Мало того, что это чудовище в облике человека искалечило трёх его наёмников, так и самому торговцу пришлось раскошеливаться на устранение последствий драки в таверне, а потом ещё идти и извиняться перед этой наглой рожей. Стерпеть такое оказалось трудно…
        - От имени нашего города я тоже приношу извинения, - поспешил вмешаться префект, видя, что конфликт далеко не исчерпан. И, заискивающе заглядывая Туррону в глаза, вежливо осведомился: - чем мы можем загладить эту оплошность некоторых наших гостей? Поверьте, я давно знаю Арима - он очень достойный во всех смыслах человек. Поэтому всё произошедшее для меня особенно трагично…
        - А каково нам сейчас, - поддержал тон толстяка Туррон, обняв за плечи сжавшуюся Сину. - Как, по-вашему, можно думать после такого о выступлении? Мы немедленно собираем свои вещи и на рассвете покидаем этот негостеприимный городишко.
        - Но как же… как же… - залепетал бедолага префект. - Мы так ждали…
        - И мы тоже ждали-ждали, - протянул Туррон, - и дождались. Выступления не будет.
        После этих слов Старейшина отвернулся и скрылся в доме. Сина, сгорая от стыда, поторопилась за ним, боясь поднять на несчастного префекта глаза. Бедолага потерянно смотрел на закрывшуюся дверь, пока Ларга, успокаивающе похлопывая по спине, разворачивал его в сторону улицы. Торговец же поспешил удалиться, унижений на этот день ему хватило.

* * *
        - Благодари. Я спас нас всех и особенно твой грязный зад, - осклабился Туррон, как только в дверях появился Ларга.
        - И показал бы что-нибудь, не развалился, - равнодушно пожал плечами покоритель. - Впрочем, нам это только на руку. Городские о таком позоре будут держать языки за зубами, а через пару дней сюда прибудут настоящие артисты и дадут им концерт. Все довольны.
        - Кроме меня, - проворчал Туррон.
        - Ты всегда недоволен, - фыркнула сидевшая за столом Зира.
        - Мы топчемся на месте! - прорычал Туррон, одарив женщину сердитым взглядом. - Вы оба можете выследить высшего, почему же мы до сих пор не идём за ним?
        - Мы не готовы, - отрезал Ларга, перехватив взгляд Зиры. - Сина не готова.
        Девушка, читавшая в углу книгу, подняла на них вопросительный взгляд. И Ларга обратился к ней:
        - Как сама думаешь, сможешь сразиться сейчас с сильным демоном? Я видел тебя в пустыне, держишься неплохо.
        - Я не знаю, - честно ответила Сина, отложив книгу. - Я видела высшего демона там, но его даже Шэх-Зу испугался…
        «ЭЙ! Полегче с терминами! Не испугался, а… э…»
        «Испугался, и не спорь» - отрезала Сина и, красноречиво посмотрев на Ларгу, покачала головой.
        - Что ж, у меня есть пара мыслей, как подготовить вас к этой встрече, - улыбнулся Ларга. - Против тебя вышел огненный демон. Лучшее средство против огня…
        - Вода, - недовольно вставил Туррон, - это и дураку ясно. Говори, к чему клонишь.
        - Нам следует отправиться не на запад, а на юг - к океану, - ответил Ларга.
        - Что?! - выпучил бешеные глаза Туррон.
        - Пока у нас появилась такая возможность, - настойчиво сказал Ларга, - демоны ослаблены, королевские войска готовят новый штурм…
        - Откуда ты это знаешь? - с подозрением прищурил глаза Туррон.
        - Если бы ты сегодня не шлялся по лесам, а пошёл с нами к городскому главе, то узнал бы, что королева Веста объявила полную мобилизацию в своих землях, - ответил Ларга. - И основные силы стягиваются в западном направлении, куда удрали недобитки Маэля. Тэру тоже, скорее всего, пойдёт туда на поиски высшего. И, я думаю, нам нужно воспользоваться этой передышкой и отправиться не в капкан, а туда, где и родилась водная магия, - с улыбкой взглянул он на Сину.
        - В племена морских эльфов! - воскликнула девушка, подпрыгнув на месте и прижав к груди сложенные ладоши. - Ты не шутишь?
        - Нет, - засмеялся Ларга. - Там ты сможешь лучше узнать себя, свои корни и свою силу. Возможно, что и Шэх-Зу тоже… - подумав, добавил он.
        «Это вряд ли, - не замедлил вставить меч, - и я против этой авантюры! Что опять задумал этот недодракон? Очередную неудачную попытку убить нас? Сина, я против, слышишь меня?!»
        Но Сина предпочла не услышать. Она не хотела упускать такую возможность узнать свои истоки, познакомиться с морскими эльфами, которых ещё ни разу не видела. Несмотря на то, что немало поездила за время обучения, так далеко на Юг, к океану, она ни разу не добиралась. Правда, южное побережье было первым пунктом назначения их с Алирой совместного путешествия.
        - Конечно, я согласна! - она счастливо улыбнулась Ларге.
        «Эй, ты ему ещё и глазки строишь? - возмутился Шэх-Зу. - Прекрати. Прекрати улыбаться ему!»
        - А меня вы не забыли спросить? - скептически понаблюдав за радостной сценой, поинтересовался Туррон. - Я - твой Старейшина, Ларга, твой наставник, Сина, которого вы оба должны слушаться. И я против! Мы идём на запад, за головой высшего. Вопрос решён. Точка.
        «Я его люблю!» - злорадно рассмеялся Шэх-Зу.
        - Не забывайся, Туррон, - напомнила о себе Зира, - ты здесь не единственный Старейшина.
        - Но я старше тебя! - округлил глаза мужчина.
        - Не по рангу, - насмешливо ответила Медведица. - И я согласна с Ларгой, сначала нам надо подготовить Сину и Клинок к возможной встрече с высшим. Я сражалась с Маэлем в пустыне и знаю, что он непростой противник. Лезть на него нахрапом - чистое самоубийство. Особенно для неподготовленного.
        - А я отщепенец и вообще никому не подчиняюсь, - весело улыбнулся Ларга, - ни вождям, ни Старейшинам. Так что большинством голосов решили идти на побережье. Точка.
        Туррон окинул их кровожадным взглядом, и вопросительно уставился на примолкшую Сину.
        - На меня не смотрите, мастер, - расширила глаза девушка, потянувшись за своей книгой, - я здесь вообще ничего не решаю.
        «А я?» - сердито спросило в голове.
        - Шэх-Зу тоже согласен идти? - почувствовал незримую поддержку Туррон. - Если уж мы прислушиваемся даже к грязи под сапогами, - Старейшина мазнул неприязненным взглядом по Ларге, - то его сам Создатель велел спросить.
        «Я против! Сина, скажи им! Я против!»
        - Он молчит, - ответила Сина, смотря на наставника честными глазами.
        «Я тебе это припомню… - многообещающе процедил Шэх-Зу. - Засыпая, оглядывайся, девочка»
        И снова исчез. Обиделся. Сина печально вздохнула и виновато улыбнулась сердито смотревшему на неё мастеру. Иногда они с Шэх-Зу становились поразительно похожи…
        Туррон остался в меньшинстве. Было решено утром пройти немного на запад, чтобы запутать след. Потом Ларга поведёт их подземными тропами прямо к побережью. Сина не могла дождаться утра, чтобы отправиться в путь. Туррон, ворча под нос ругательства, удалился к себе, ничего не сказав ей, и девушка с удовольствием провела вечер в обществе Зиры и Ларги.
        Уже поздней ночью, когда Медведица ушла отдыхать, Сина с покорителем вышли на улицу подышать свежим воздухом перед сном. Мужчина накинул ей на плечи свой плащ, мягко приобняв. Смеющиеся янтарные глаза его сияли внутренним светом, отчего по телу девушки пробегали будоражащие мурашки. Сина улыбнулась в ответ, греясь в заботливых объятиях.
        - Это ты так компенсируешь попытку разделаться со мной? - насмешливо поинтересовалась она, опустив взгляд.
        - Немного, - не стал спорить Ларга, - и ещё мне хочется сделать тебе приятно. Замечу, такое бывает нечасто.
        Сина засмеялась, посмотрев на него непонимающими глазами.
        - Это намёк? На что же? - весело поинтересовалась она.
        - Если пожелаешь, - серьёзно сказал Ларга, осторожно накрыв её руку своей и заглянув в глаза, - это могло бы им стать…
        Сина перестала улыбаться, растерянно смотря на него, не зная, что ответить. Его прямолинейность и напор поставили её в тупик. И Ларга ей действительно нравился, как мужчина, как человек, ну, пусть не совсем человек, ладно. Он всё равно оказался человечнее многих людей, кого она встретила за свою короткую жизнь.
        - Я… - она опустила глаза, чтобы его пронизывающий взгляд не испепелял её, - мне кажется, сейчас не время. И наставник… Мне бы не хотелось его обижать.
        Ларга тихо засмеялся, с нежностью смотря на неё.
        - Ты - маленький ангел, - заметил он, - любой на твоём месте сказал бы что угодно другое: разозлить, спровоцировать, задеть. Но обидеть… Туррона? - и снова засмеялся.
        Сина тоже улыбнулась. Рассуждать о Турроне, его поступках и мотивах можно было много, правду же знал только сам Старейшина, переживший немало перипетий за свою более чем длинную и неспокойную жизнь. И, Сина это увидела ясно, научившийся ценить не только силу, но и доброту, милосердие, открытость. Да, сам он был злобным, с несносным тяжёлым характером и непомерным самомнением. Но также умел понимать и, самое важное, ценить добро в окружающих. Для Сины этого оказалось достаточно, чтобы проникнуться к нему симпатией. И нельзя сказать, что склочный Старейшина совсем не отвечал ей…
        Они с Ларгой ещё долго стояли, любуясь на ночной городок, потом он проводил её до комнаты, больше не заводя романтических разговоров, чтобы не смущать.
        Часть 5. Больше, чем оружие
        - И что это значит? - первым делом услышала Сина, стоило ей очутиться на знакомом берегу ночного озера.
        Белый горб света уже скрылся под водной гладью, и маленькие шарики больше не парили вокруг. Об избытке энергии говорило лишь едва заметное свечение, идущее от поверхности воды. Каким-то образом Шэх-Зу удалось затолкать сворованную энергию в озеро.
        На этот раз Клинок не стал ждать, пока Сина придёт к нему, сам поймал её ещё на первом уровне сна и утащил в своё логово. И сейчас стоял над девушкой, вперив в неё требовательно-возмущённый взгляд.
        - Что? - посмотрела на него Сина. - Мы только разговаривали.
        - Он лапал тебя! - зло прищурившись, прорычал он. - Мне плевать, если бы ты была сама по себе, но ты - моя носительница! Ты Моя! Заруби это на своём носу! В следующий раз я ему руки оторву, если ещё раз попробует тронуть нас…
        - Шэх-Зу, - ледяным тоном перебила его девушка. - Нет никаких нас. Есть я и моё оружие. Я нравлюсь Ларге, он, представь себе, нравится мне. И не тебе диктовать мне, с кем я могу быть, а с кем нет.
        - Нет, не можешь, - упрямо процедил Шэх-Зу, - пока я с тобой, ты не можешь быть ни с кем!
        - Поспорим? - поинтересовалась девушка, скрестив на груди руки в известном жесте упрямства.
        Шэх-Зу закипал от обжигающей ненависти. Он ненавидел Сину, Ларгу, всех наблюдателей разом, посмевших сунуть свои морды в его дела. Но даже с этим ещё можно было смириться, пытаясь сыграть на самомнении того же Туррона. Но терпеть такое! Нет, это было уже слишком. Что ж, если она не понимает, что теперь безраздельно принадлежит ему, он объяснит ей…
        Сина почувствовала его изменившееся настроение и в ту же секунду Шэх-Зу превратился. Большой чёрный зверь схватил её в охапку, забросил на плечо и направился к берегу, девушка даже испугаться не успела, настолько стремительно всё произошло.
        - Если ты забыла, то я тоже могу становиться одним из них, - вкрадчиво прорычал он, хлопнув её тяжёлой ладонью по ягодицам. - И, поверь, я на порядки лучше этого выродка, который пытался тебя убить, вспомни…
        - Точно так же, как и ты! - пытаясь вырваться, крикнула Сина.
        После безуспешной попытки освободиться она принялась лупить кулачками его по спине, с тем же результатом, казалось, он даже не чувствует её потуг.
        - Да, но я не строю из себя добряка! - рыкнул Шэх-Зу, сбросив её с плеча. - Я - это Я, и ты примешь меня таким, какой я есть! Всего, - насмешливо ощерился он, глядя на девушку сверху вниз.
        Сина, ушибив локоть, зашипела от боли и сердито посмотрела на Шэх-Зу. Клинок потянулся к ней. Из озера в этот момент поднялся столп воды и ударил Шэх-Зу в бок. Его оттолкнуло от девушки, едва не сбив с ног, Клинок развернулся навстречу и принял следующий водный хлыст на морду, наглотавшись воды. А Сина и не думала останавливаться.
        - Прекрати! - зло рявкнул Шэх-Зу, медленно отступая к лесу и закрываясь от воды руками. - Стой!
        - А сам когда прекратишь?! - крикнула Сина. - Я устала от тебя, Шэх-Зу, от твоей бесконечной злобы, недоверия. Ты сказал, что тебе не нужны друзья. А мне они нужны! Мои друзья, каких ты у меня отнял! И ничего… НИЧЕГО НЕ ДАЛ ВЗАМЕН! - от пронзительного крика у неё заломило в ушах и голове, из глаз покатились слёзы, но Сина смотрела на него по-прежнему строго, не опуская взгляда. - Уходи, Шэх-Зу. Сегодня я сама хочу побыть в одиночестве, а ты найди себе другое место.
        Водный штурм прекратился. Шэх-Зу стоял у кромки леса и тяжело дышал, обтекая после вынужденного купания. Злые чёрные глаза впились в лицо девушки. Она изменилась. Больше не было в ней ни страха, ни сомнения, лишь упрямая решимость проступала в глазах.
        - Водичка решила потягаться с изначальной Тьмой? - издевательски поинтересовался он. - Ну-ну, пытаться прогнать меня из моей же обители… Это будет забавное представление.
        - В этом весь ты, - холодно заметила Сина, - трусливый насмешник, боящийся открыться даже мне. Хотя ближе меня у тебя сейчас никого нет. И не забывайся, Шэх-Зу, всё это, - она повела рукой вокруг, - моя обитель. Ты здесь - гость, и не более.
        - Тогда уж поселенец, - ехидно поправил он. - И стоит мне «переступить порог», здесь всё рухнет, дорогая, а ты умрёшь. Вспоминай об этом чаще. И я не один, ты ошибаешься. Мой брат ждёт меня в другом мире. Я освобожу его и уже никогда не буду один. И одна несносная малявка мне не помеха…
        - Ждёт? - изобразила удивление Сина. - Ты уверен, что действительно ему нужен? Если ты сам изворачиваешься, обманываешь и предаёшь, то почему этого же не сделать ему? Что если ты и нужен ему только для того, чтобы освободиться из плена? Как я тебе когда-то.
        - Замолчи, - процедил Шэх-Зу, в его глазах заплескалась ненависть. - Замолчи, Сина, или пожалеешь…
        Это было низко, Сина отчасти понимала, что поступает подло, говоря это. Но сейчас заявили о себе вся горечь и обида, какие Шэх-Зу так активно культивировал в ней. Поэтому в данный момент Клинок пожинал плоды, которые сам же посеял.
        - Сколько ещё раз мне придётся пожалеть? - горько усмехнулась она. - Сколько ещё боли я должна испытать, чтобы ты, наконец, успокоился?
        - Тогда не спорь со мной, - огрызнулся он, недовольно смотря на девушку. - И подчиняйся! Тогда не будет ни споров, ни боли…
        - Ни меня, - сухо закончила Сина. - Мы слишком разные, Шэх-Зу, пора бы это уже понять. Я не хочу и не буду такой, как ты.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласился Шэх-Зу, вновь превратившись в человека, - я не буду давить на тебя, но у меня есть условие. Больше никаких заигрываний с желтоглазым. Поняла?
        - Поняла.
        - И ещё… - Шэх-Зу подошёл к девушке.
        Сина вопросительно смотрела на него, ожидая продолжения. Он невольно покосился на обманчиво спокойную гладь озера и вернулся взглядом к ней, в его глазах полыхнули белые огоньки.
        - Так чего ты хо…
        Девушка не успела договорить, Шэх-Зу стремительно наклонился к ней, крепко обнял и впился в губы в жадном поцелуе. Сина от изумления в первый момент замерла, не предприняв даже попытки вырваться, затем попробовала оттолкнуть его, упершись руками в твёрдую горячую грудь, чувствуя, как под такой живой кожей и мышцами стучит сильное сердце. Вскоре её тело расслабилось, а глаза закрылись. Шэх-Зу, обнимая её одной рукой, второй придерживал и гладил подбородок и тонкую хрупкую шею. Когда она уже настойчивей попыталась отстраниться, он неохотно разорвал поцелуй, не торопясь выпускать её, чувствуя, как бешено бьётся маленькое сердечко.
        - Если тебе понадобится дружеская, или другая компания, обращайся ко мне, - тихо и настойчиво сказал он, заглядывая ей в лицо. - Ларга тебе для этого не нужен. И не нужно больше искать кого-то на стороне. У тебя есть я.
        - Отпусти, - едва слышно пролепетала она, испуганно смотря на него.
        Шэх-Зу неохотно разжал объятия, не спуская с неё взгляда. Девушка, спотыкаясь, отошла от него подальше и села на берегу.
        - Больше никогда так не делай, - дрожащим голосом сказала она, смотря на воду. - Слышишь? Ты только оружие…
        - Я больше чем оружие, - ответил он. - Жаль, что ты этого не понимаешь.
        ГЛАВА XVIII. Шин-Хайг
        Часть 1. Засада
        - - Ворота закрыли! Они ворота закрыли! - возмущалась Алира, с отчаянием смотря на стражей, разворачивающих всех, кто хотел выйти из города.
        - Не успели, - печально вздохнул Дорин. - Но что делать.
        Четверо вчерашних студентов Академии притаились в тени зданий, чтобы их не заметили с улицы, и наблюдали за выходом из города. После нескольких безуспешных попыток встретиться с королевой, или Рейнаром, занятыми подготовкой войск для западного марша, ребята, недолго думая, решили сами отправиться на поиски Сины.
        - Я знаю, что делать, - посмотрел на приятеля Реон. - Ты и Азули отвлечёте охрану, а мы с Алирой проскочим наружу.
        - Вас заметят, - неуверенно протянула Азули.
        - Не заметят, - усмехнулся молодой человек, - но действовать надо быстро. Дорин, ты неплохо управляешься с огнём, подожги какой-нибудь сарай в переулках поблизости, чтобы дыма больше было. Азули, на тебе охрана, будешь звать на помощь. После идите по домам и не показывайтесь, пока всё не уляжется.
        - Думаешь, они побегут? - усомнилась Алира.
        - Конечно, это же стражи, - уверенно кивнул Реон.
        Алира удивлённо смотрела на юношу. Никогда прежде он не вёл себя настолько решительно. Во всяком случае, не при ней. Или мальчик становится мужчиной, или она раньше совсем не знала его?
        Дорин скрылся во дворах, и вскоре в воздухе потянуло костром. Азули прокралась на соседнюю улицу и оттуда выскочила к воротам с паническими воплями:
        - Пожар! Стража, там пожар! Помогите, скорее!
        Служители закона и порядка, ругаясь сквозь зубы, потрусили за девушкой, громыхая металлическими латами. Как только их группа скрылась в переулках, Алира с Реоном бросились к воротам.
        За городской стеной было промозгло и сыро, серое от туч небо готовилось разразиться продолжительным дождём, довольно частым в начале лета. Лес встретил людей тишиной и полным безветрием, даже ветви не шевелились, не шумели листвой. Алира знала, что демонов поблизости нет - боевые маги на защите столицы не зря ели свой хлеб. Но ей всё равно было жутковато здесь. Сейчас девушка ясно ощутила разницу между Академией и реальной жизнью.
        - Готова, Алира? - рядом с ней встал Реон
        Весь вид парня был строгим и собранным, показывая, что он намерен идти до конца, даже если на пути встанут орды потусторонних тварей.
        - Да, - кивнула она, крепче сжимая рукоять копья, - идём.
        И первая направилась по северной тропе. На лошадях, конечно, было бы быстрее, подумала девушка. Пешком сколько они могут искать Сину? Но с этими неудобствами пришлось смириться.
        - Как думаешь, демоны там ещё остались? - спросила Алира, посмотрев на своего спутника.
        - Дорин с отцом говорили, что их погнали на запад, и к городу они не поворачивали. Но нам лучше быть настороже.
        Какое-то время шли молча. Алира полностью погрузилась в собственные мысли, поэтому впереди шёл Реон, прокладывая путь и изредка сверяясь с картой. Ему хотелось поговорить с девушкой, но он не решался нарушить затянувшееся молчание. И что он может сказать, чего она не слышала? Реон прогнал из головы лишние мысли и окинул настороженным взглядом высокие кроны. Краем глаза он уловил неясное движение сбоку и глянул в ту сторону, положив ладонь на рукоять меча и напряжённо всматриваясь в листву.
        - Что-то заметил? - шёпотом спросила Алира.
        - Нет, - качнул головой Реон, выпустив рукоять, - просто показалось. Идём дальше.
        Девушка кивнула, и они поспешили вперёд.

* * *
        - Заметили? - тихо спросил Рушок в динамике.
        - Нет, - ответил Даури, продолжив преследование парочки, но теперь не забегал вперёд, стараясь держаться прямо над ними. - Это же подопечная Ро-Грана, - проворчал он, провожая задумчивым взглядом белую фигурку девицы.
        - Алира, точно! - голос Рушка стал радостным. - Чего это она в лесу забыла?
        - Идут на север, - хмыкнул Даури и перемахнул на следующую толстую ветку, едва заметно вздрогнувшую под его немалым весом. - Уж не за нашими ли Старейшинами?
        - Проследим?
        - Конечно, - ухмыльнулся Даури.
        Двух воинов по приказу Тэру оставили следить за городом и окрестностями. С командиром о приказах не спорят, поэтому оба успели приготовиться к самому унылому и скучному времяпрепровождению. Ждать, что в ближайшее время под городом объявится хоть один занюханный бес, не приходилось. И тут из городских ворот выскочили двое людей - парень и девчонка, как оказалось чуть позже, их знакомая. И, пока люди прокладывали себе путь по лесным тропам, двое воинов неслышными тенями скользили за ними следом, не торопясь открывать своего присутствия.

* * *
        - Знаешь, Реон, это было очень изобретательно, - улыбнулась Алира, покосившись на шагавшего рядом парня, - твоя задумка с пожаром.
        - Ничего особенного, - отмахнулся Реон, смущённо улыбнувшись. - Отвлечь внимание - самый действенный способ уйти незаметно.
        - А устроить пожар - самый действенный способ занять стражу, - поддержала Алира.
        Оба засмеялись.
        - Жаль, что раньше я не соображал также хорошо, - печально вздохнул Реон. - Когда с Синой случилось всё это…
        - Главное, что ты вернулся, - сказала Алира, - и сейчас идёшь за ней, а не отсиживаешься за стенами города, надеясь, что наблюдатели сделают всю грязную работу, - девушка скривила губы в презрительной усмешке и покачала головой. - Слышал бы ты этих советников… Трусливые жабы! Они бы приговорили не только Сину, но и весь наш город, если бы это спасло их жалкие шкуры.
        Реон улыбнулся и успокаивающе погладил её по плечу. Их разговор прервал странный звук, раздавшийся из сумки Алиры. Девушка остановилась и вытащила небольшой круглый предмет, откинула крышку и всмотрелась в сияющее голубым светом нутро коробочки.
        - Это Сина? - шёпотом спросил Реон, круглыми глазами смотря на заработавшую метку. - Где она?
        - Северо-запад, совсем близко от Великого Леса, - радостно улыбнулась Алира, захлопнув крышку.
        Она подняла на Реона счастливые глаза, тут же округлившиеся. Девушка успела только вскрикнуть, когда на них полетели сети, сбив с ног и прижав обоих к земле. Алира, пытаясь выбраться из пут, услышала тихие шаги рядом и знакомое пощёлкивание, затем на затылок обрушился удар, и она потеряла сознание.

* * *
        «Это начинает обретать дурную тенденцию…» - мрачно подумала Алира, когда пришла в себя и обнаружила, что привязана к дереву. Ей вспомнилось памятное пробуждение в пещере.
        У соседнего ствола копошился Реон, пытаясь ослабить металлические путы. Затылок у девушки ныл после удара, в голове звенело, шуршало и щёлкало. Хотя нет, щёлкало не в голове. Алира, чувствуя, как к лицу прилила кровь от бешенства, начала выкрикивать заклятия, чуть не выпрыгивая из сети и из собственного платья заодно. Небольшую полянку заполнили мечущиеся между деревьями шаровые молнии и ветвистые хлысты, пытаясь попасть в две призрачные фигуры, рванувшие к девушке.
        Спустя полчаса, потушив очаги начавшегося лесного пожара, злые и уставшие наблюдатели вернулись к двум пленникам. Алира таращила на них бешеные глаза, мыча что-то сквозь кляп.
        - Дурёха, - сказал подошедший к девушке Даури, - ты так лес быстрее сожгла бы, чем нас.
        - Вав-ув-ав, - «ответила» ему девушка, сверкая голубыми очами.
        Рушок, вытряхнув из мешков ребят все вещи, пытался разобраться со странным «компасом» Алиры, вертя его в руках. По этой штуковине она как-то определила местонахождение носительницы Клинка. Но, судя по невнятным ругательствам Рушка, в мудрёном механизме чужого мира он разобраться не мог.
        - Ну что, скажете сами, куда шли? - проурчал тем временем Даури, переведя заинтересованный взгляд на девушку, и погладил её тыльной стороной пальцев по нежной коже шеи.
        Алира попыталась боднуть его в ответ, но её взяли за шею и осторожно, но твёрдо вернули на место.
        - Не тронь её, тварь! - рявкнул Реон, рванувшись в их сторону. - Я убью тебя, слышишь!
        - Как страшно, - издевательски произнёс Даури, продолжая мягко поглаживать девушку. - Ты, унылое ничтожество, не смог бы убить даже жалкого беса. В отличие от твоей подружки. - Его жвала разошлись, открыв клыкастую пасть, и он подался к девушке ближе, громко втянув воздух рядом с ней и довольно заворчав. - Приятно пахнет. Грозой. Интересно, а какова на вкус…
        Рушок бросал на заигравшегося компаньона насмешливые взгляды, украдкой посмеиваясь. Разбираться в механизме странной светящейся коробки без Кирин-Рата смысла не было, они, в конце концов, воины, а не учёные. И переговоры с Алирой вряд ли приведут к чему-то путному, уж слишком упрямая девица. А вот выпытать у её слабовольного приятеля о цели их путешествия они вполне могут. Главное, найти нужные рычаги, и, кажется, Даури нащупал то, что требуется…
        - Реон отчаянными глазами смотрел на разворачивающееся действо, в полной мере ощущая собственную беспомощность, когда твою любимую лапает какое-то животное, по недоразумению наделённое разумом. Это было выше его сил. И даже злейшему врагу Реон не пожелал бы пережить подобного.
        - Вы же воины, а не насильники! - попытался воззвать он к их совести. - Отпустите её, умоляю!
        - Скажешь, куда вы шли, и мы подумаем, - тут же вырос рядом с его деревом Рушок.
        - Алира! - в отчаянии крикнул Реон, увидев, как из глаз девушки покатились слёзы, а монстр, стоявший над ней, опустил когтистую лапу на её высокую грудь.
        Алира издала слабый стон и зажмурилась, отворачивая голову от длинного горячего языка, скользившего по шее и ключицам. Ощущение было наимерзейшее, и верить во всё происходящее не хотелось. Сквозь шум крови в ушах она слышала отчаянные крики Реона, звавшего её. А эта зубастая морда и не думала останавливаться! В нос ударил удушливый тяжёлый запах, от которого закружилась голова, а тело стало ватным. Её нагло ощупывали, как какую-то курицу на рынке, а она даже ударить, или хотя бы оттолкнуть его не могла. Из-за подкатившего к горлу кома от обиды, злости и разочарования, Алире стало трудно дышать. К тому же её новый «кавалер» вонял, как целое стадо коней после выгона. Ситуация становилась всё невыносимей и грозила девушке обмороком уже от удушья.
        - Алира! Алира! - надрывался Реон, безуспешно пытаясь вырваться из сетей.
        Даури, словно не слыша этих воплей, распустил сетку и высвободил руки девушки, тут же скрутив их у неё за спиной. Она пыталась вырываться и брыкаться, но воин этих попыток даже не заметил, без усилий забросив лёгкое тело на плечо, и с довольным рокотом направился к ближайшим кустам. Уложил девушку на спину, нависнув сверху и разглядывая её наглыми глазами. Алира ответила ему кровожадным многообещающим взглядом, яснее слов сказавшим, что она с ним сделает, если он попробует осуществить в её отношении свои низкие мыслишки.
        На заднем фоне надрывался Реон. Даури покосился на поляну хитрыми глазами и выпрямился так, чтобы его было видно от дерева. Алира смотрела, как воин начал неторопливо раздеваться. И вот тут до неё дошло, чего от них с Реоном добивались. Она возмущённо замычала сквозь кляп и с удвоенной силой начала брыкаться, пытаясь заехать этому гаду пяткой по жвалам. Он с гневным рычанием перехватил её ноги и придвинул вплотную к себе, прижав бёдра девушки к земле.
        - АЛИРА! - голос Реона сорвался на фальцет, и парень, не помня себя, отчаянно закричал: - Я скажу, где они! Скажу! Только не троньте её!
        Алира сдавленно замычала, закатив глаза, и уронила голову на траву, тяжело дыша. Воин над ней замер, прислушиваясь, а с полянки доносился дрожащий голос Реона, он рассказывал Рушку то, что они с Алирой узнали. Даури весело подмигнул злой девице, собрал вещи и поднялся, поспешив на поляну. Они с Рушком о чём-то поговорили и, не забыв освободить Реона из сетей, скрылись в лесной чаще.
        Разом ослабевший Реон с трудом дополз до кустов, где ворочалась Алира. Когда Реон освободил её, девушка с облегчением вытащила кляп изо рта и с ненавистью прорычала хриплым нечеловеческим голосом:
        - Я убью эту тварь!
        Придя в себя, они вернулись в Свирень, благо не успели уйти далеко. И отправились во дворец, добиваться аудиенции у королевы и советников. Оба рассудили, что новая информация о главной цели наблюдателей стоит их высокого внимания.

* * *
        Алиру и Реона приняла сама Веста. Она выслушала рассказ о проделке наблюдателей и о том, что они благодаря метке Алиры теперь знают, где скрывается Сина. А Веста поведала им, что советник Рейнар вместе с командиром наблюдателей возглавили войска Королевства, которые сейчас ожидают приказа двинуться на запад - в сердце Вечного Леса. И, в связи с происходящими событиями, поиски Клинка были временно прекращены.
        - Позвольте и нам пойти с армией, ваше величество, - учтиво поклонившись, попросил Реон. - Мы сами найдём Сину и доставим в столицу. Наблюдателям нельзя доверять, мы сами видели, на что они способны.
        - Хорошо, - подумав, согласилась королева, - я позволю вам сопровождать Рейнара, но с двумя условиями. Вы будете выполнять все приказы советника и забудете на время о Сине. И второе, я дам ему распоряжение не подпускать вас к наблюдателям. - Алира от этих слов вспыхнула, но воздержалась от гневной отповеди, всё-таки с королевой не спорят, даже высокородные дворянки. А Веста продолжила: - Начинается война, и перед её ликом вы ещё неразумные дети. Это будет тяжёлое испытание для всех нас. Испытание нашей веры, крепости и умения прощать, - взгляд Весты остановился на пунцовой Алире. - Ступайте и помните, что бы ни случилось дальше, вам даны силы сделать очень многое. Распорядитесь ими мудро.
        Ребята поклонились и покинули тронный зал.
        Часть 2. Дети воды
        - По расчётам Ларги путь к южному побережью должен был занять около недели, если они будут идти днём и ночью, останавливаясь только на короткие привалы, чтобы Сина могла отдохнуть. Сами наблюдатели были более выносливым народом, чем люди и даже эльфы, известные тем, что могли не спать несколько недель подряд. Ларга ради шутки предложил девушке нести её часть пути на руках. Сина отказалась, помня реакцию Шэх-Зу на покорителя.
        Сам меч два дня отмалчивался, не вмешиваясь в её общение с наблюдателями, хотя Сина и чувствовала его присутствие в голове. Если раньше он мог пропадать в глубинах подсознания многие часы и даже дни, то сейчас предпочитал не оставлять Сину одну. Ей очень хотелось поговорить с Ларгой, объяснить ему всё, или хотя бы просто побыть рядом, ощутить его поддержку, но она не решалась даже подойти к нему, только украдкой наблюдала со стороны.
        Их путь в основном пролегал по пещерным ходам, которые прокладывал покоритель. Иногда они опускались настолько глубоко в подземелья, что девушке становилось не по себе. Всё-таки человек не приспособлен для жизни под землёй, без света. Во время редких привалов разводили костёр, чтобы быстро подкрепиться тем, что попадалось в пути, и немного отдохнуть. Раз в сутки делали привал на несколько часов, тогда Сина в изнеможении опускалась прямо на камень и проваливалась в глубокий сон, до тех пор, пока не поднимут.
        На шестые сутки Ларга вывел их на поверхность, среди густого тёмного леса и гор. Заросшие невысокими елками склоны были похожи на укрытых меховыми шубами великанов, на далёких пиках сверкали в солнечных лучах ледники.
        - Мы прошли Хребет Собера? - удивлённо спросила Сина, разглядывая оставшиеся позади горы.
        - Понятия не имею, как он называется, - улыбнулся Ларга, встав рядом с ней.
        «Не смотри на него, - тут же влез Шэх-Зу. - И не отвечай!»
        «Шэх-Зу, успокойся!» - возмутилась Сина.
        «Я спокоен! - прорычало в голове. - Лучше помни про наш договор, и прогони его!»
        «Угомонись уже» - оборвала его Сина, и улыбнулась Ларге:
        - Я чувствую поблизости большую воду.
        - Мы скоро дойдём к океану, - кивнул покоритель. Взглянул на радостную Сину и насмешливо спросил: - Готова встретиться с дальней роднёй?
        - Ещё спрашиваешь?! - возбуждённо блестя глазами, засмеялась девушка.
        Его улыбка стала шире. К ним подошла Зира, за которой тенью следовал хмурый Туррон, не проронивший за время пути лишнего слова с ненавистными ему спутниками. Единственной, с кем общался Старейшина, была Сина, но и с ней он обсуждал только их занятия. Несмотря на тяжёлый переход, он не прекратил тренировок, выкраивая для них скудное время редких привалов. А тзар она теперь должна была практиковать постоянно, безвылазно находясь на первом уровне, особенно когда они шли по подземельям. Сначала Сина безумно уставала, чуть не падая к концу занятий, но на третий или четвёртый день почувствовала, что ей уже значительно проще вызывать это состояние и долгое время находиться в нём. Туррон также взялся за её тренировки с оружием, и теперь Сина использовала собственный Клинок.
        Старейшина оказался очень требовательным учителем, от него не ускользала ни одна ошибка девушки, поначалу тяжело воспринявшей резкую перемену в расписании их занятий. Костяной доспех казался ей жутко неудобным, вылезающее из ребра ладони лезвие раздражало руку, и Сине всё время хотелось как-то переставить его по-другому. Но всё это нисколько не волновало ни Туррона, ни Шэх-Зу. Меч опять за что-то обиделся на неё и объявил молчаливый бойкот, при этом не торопясь покидать её голову, следил, чтобы она не нарушила их договор. Сина подозревала, что он злится из-за того, что она отказала ему, как мужчине. Думать об этом было немного смешно и странно. Шэх-Зу, что бы он там не мнил о себе, был только оружием. Да, необычным, опасным и своевольным, но всего лишь оружием подконтрольным хозяину. И, по мнению девушки, он не имел никакого права лезть в её личные дела и, тем более, диктовать какие-то условия. Это же просто смешно, пытаться заменить живого мужчину! Но обида на него уже сгладилась, и все эти мысли так и остались невысказанными вслух, хотя, Шэх-Зу о них, похоже, догадывался. Иначе из-за чего ещё он
мог так злиться на неё?

* * *
        К вечеру перед ними открылась длинная каменистая равнина, а за ней… Бескрайняя синь океана. Невысокие волны с белыми гребешками накатывали на берег, шуршали мелкой зернистой галькой, перемежающейся золотистым песком. До самого горизонта стелилась спокойная водная гладь, а в небе над ней летели вдаль белые пушистые облака.
        - Шин Хайг, - тихо произнесла Сина, смотря на открывшиеся виды, - я уже потеряла надежду, что успею увидеть это место…
        Рядом встали Ларга с Зирой. Девушка посмотрела на них заблестевшими глазами и срывающимся голосом сказала:
        - Спасибо вам. Для меня это было очень важно, спасибо.

* * *
        Племена морских эльфов не селились на суше. Их стихией была вода, на ней они и строили корабли для жизни и путешествий. Но было и на берегу место, куда несколько раз в год, в особые праздничные дни, устремлялись все племена морских эльфов. Шин Хайг - край обитаемого мира, за пределы которого выбирались немногие.
        Пройдя по пляжу, путники увидели несколько больших плотообразных кораблей, бросивших якоря вдалеке. На берегу был разбит небольшой лагерь с костром в центре, над которым целиком запекалась внушительного размера рыбина. Вокруг костра собрались невысокие смуглокожие хрупкие эльфы. У большинства были светлые или светло-русые длинные волосы, миндалевидные, зачастую тёмные глаза всех оттенков синего, тонкие черты красивых лиц и острые уши. Заметив чужаков, многие оставили работу, следя за их приближением с ожиданием и любопытством. Кого это ещё принесло на край мира?
        - Са-ахъе [1], - поздоровалась Сина, подойдя ближе и приветливо улыбаясь.
        - Са-ахъе, - к ним вышел высокий красивый эльф со спокойными лазурными глазами. - Приветствуем добрых гостей. Ты же из королевства Весты? - окинул он Сину заинтересованным взглядом. - Давно здесь не видели жителей Луури. А кто твои спутники, дитя? Впервые вижу таких… людей.
        Туррон недовольно поморщился от этого замечания, но промолчал. В разговор поспешила вступить Зира.
        - Добрый господин ошибся, - вежливо улыбнулась женщина, встав рядом с Синой, - мы не люди. Наш народ живёт в другом мире, а нас послали в ваши земли с дипломатической миссией. И сейчас мы сопровождаем Сину в странствиях.
        - Что ж, - улыбнулся эльф. - Мы рады добрым гостям. Идёмте к костру, расскажете подробнее о том, что привело вас сюда. Наверняка, вы ещё и голодны после путешествия, - заметил проницательный эльф, подмигнув Сине.
        Спорить с ним никто не стал. Эльфы за костром приняли их с радостным удивлением. На Сину обрушилось множество вопросов. Эльф, встретивший их, о чём-то тихо переговаривался с Зирой и Ларгой, изредка бросая на девушку взгляды, в которых читалось беспокойство.
        У морских эльфов сегодня был праздник, поэтому к берегу причаливали всё новые лодки, похожие на парусные плоты, а ближе к ночи все собрались у костров, есть пойманных рыбин шаро и пить херес, разговаривать и развлекаться.
        Сину их знакомый эльф, назвавшийся Верехом, когда разгорелось веселье, под шумок увёл к лежащим на берегу маленьким лодкам, в одну из которых они погрузились. Туррон пытался возмутиться, не желая отпускать девушку от себя, но Зира с Ларгой смогли убедить его не вмешиваться.
        Эльф встал на узком носу и поднял руки перед собой, лодка, покачиваясь на волнах, неторопливо развернулась и поплыла к чернеющим в лучах закатного солнца кораблям. Сина устроилась рядом с Верехом, любуясь безбрежным океаном и таким же необъятным небом.
        - Фаала давно не покидает корабль, - голос эльфа наполнился печалью. - Она предчувствует свой уход в морские глубины. Её дух уже не может покидать водную стихию, а волосы стали подобны морской волне… Она всегда была сильной волшебницей, ей многое открывалось. Фаала сказала, что не покинет нас и этот мир, пока не увидится с такой же могущественной, как она, волшебницей воды. И эта пришелица должна быть одной крови с нами, с Фаалой… У тебя её глаза, дитя.
        [1] - Са-ахъе - приветствие морских эльфов - авт.
        Часть 3. Фаала
        Они пришвартовали лодку к одному из больших кораблей, и эльф повёл Сину на нижнюю палубу, где были устроены комнаты, перегородками и стенами которых служили кости и шкуры морских обитателей. В конце длинного коридора располагалась комната, где жила Фаала. Как только Сина со своим спутником приблизилась к её покоям, дверь, до этого прикрытая, неслышно отворилась, и к ним вышла маленькая хрупкая эльфийка ростом с саму Сину. Юное смуглое от загара лицо, тёмно-синие глаза, такие же синие густые волосы волнами лежали на плечах и спине. На вид она была молода и прекрасна, но Сина каким-то иным чувством поняла, что эльфийка уже не принадлежит миру живых. Вскоре её заберут с собой водные духи, о чём говорил погружённый в себя взгляд и посиневшие локоны эльфийской волшебницы. Она оглядела остановившуюся перед ней девушку долгим задумчивым взором, затем кивнула.
        - Подойди, дитя моё, нам есть о чём поговорить. Верех, ты можешь вернуться на берег, - обратилась женщина к эльфу.
        Тот почтительно поклонился ей и ушёл, и Сина с Фаалой остались одни на корабле. Комната волшебницы оказалась скромным жилищем, несмотря на высокий статус своей хозяйки. В одном углу были постелены пушистые шкуры, на каких лежало несколько книг и свитков. На стенах висели костяные украшения, в другом углу стоял большой сундук, привинченный к полу, к нему Фаала направилась первым делом. И всё, больше в её комнате ничего не было.
        - Я слышу огонь, следующий за тобой, - сказала Фаала, откинув крышку сундука, и склонилась над ним, уронив на лицо синие пряди. - Идёт на расстоянии, но не отстаёт. И не отстанет, девочка моя. Нужно прогнать его…
        Сине вспомнился красноглазый демон в пустыне, превратившийся в феникса.
        - А как? - спросила она, почувствовав слабый укол под браслетом, и тут же из её головы исчез Шэх-Зу, Сина перестала ощущать его присутствие. - Что вы сделали? - подняла она удивлённый взгляд на женщину в полной уверенности, что это её проделки.
        - Наш разговор не для сторонних ушей, - ответила Фаала.
        Она вытащила что-то из сундука и, выпрямившись, поманила Сину за собой. Они устроились на шкурах напротив друг друга. Эльфийка с интересом разглядывала девушку, баюкая в руках странный предмет на длинном прочном шнуре, похожий на раковину моллюска с блестевшим в сердцевине крупным синим камнем, сделанным в виде капли воды.
        - Это «Сердце морей», - она распустила шнуровку и сама надела амулет Сине на шею. - Никогда не снимай его, и где бы ты не находилась, вода убережёт тебя.
        - Спасибо, - поблагодарила Сина, разглядывая необычный кулон.
        - Это ещё не всё, дитя, - сказала Фаала, поднявшись на ноги. - Идём. Пора тебе познакомиться с Океаном и узнать свою настоящую суть. Вы называете себя и нас волшебниками, магами… На самом же деле мы все - лишь часть этого мира, и рано, или поздно вернёмся в его лоно, чтобы возродиться вновь, или продолжим существовать в ином мире, в ином виде. Я уже давно жду этого момента, - печально вздохнула она. - Идём, поможешь мне выйти в море.
        Они поднялись на верхнюю палубу. Фаала с помощью Сины отвязала корабль от якорей, удерживающих его на месте, и повела в открытое море. Девушка, устроившись рядом с праматерью, ощущала лёгкое дуновение вечернего ветерка на коже, свежесть чистой спокойной воды и прозрачного воздуха. Она уже не вспоминала ни о Шэх-Зу, ни о демонах, ни о наблюдателях. Всё это осталось на берегу. А корабль набирал скорость. Фаала смотрела вперёд, с её губ не сходила задумчивая улыбка, синие волосы развевались на ветру, сливаясь с практически такими же океаном и небом.
        Фаала выпрямилась, расслабленно опустив руки и всматриваясь в морские глубины. Корабль остановился. Эльфийка с мягкой улыбкой взглянула на Сину и протянула ей руки. Девушка взялась за них, смотря женщине в глаза.
        - Ничего не бойся, дитя моё, - мягко произнесла Фаала. - Вода дала тебе жизнь и силы, она не причинит вреда.
        - Я знаю, - улыбнулась в ответ Сина. - Я готова, матушка.
        Фаала кивнула, и они сели друг напротив друга, скрестив ноги, эльфийка всё ещё держала руки Сины в своих, затем в её тёмных глазах будто сверкнула маленькая молния, и она с улыбкой произнесла:
        - Мне так много надо рассказать тебе, Сина! А времени так мало… Я записала часть того, чем хотела поделиться с тобой. Мои дневники лежат в комнате. Сохрани их.
        Сина кивнула, на душе стало горько. Она так хотела увидеть это место, познакомиться с морскими эльфами, своими далёкими родичами. И даже не смела надеяться на встречу с собственным предком - Фаалой, и передавшей ей частичку своей души и силы.
        - Уход всегда печален, моя милая, - понимающе улыбнулась Фаала, видевшая терзавшие девушку мысли. - Особенно, если он несвоевременный. Но я ухожу в своё время, - мягко сказала она. - Я всю жизнь служила Океану, слышала и слушалась Его. И Он всегда отвечал мне любовью и поддержкой. Мои сородичи почитали меня, как великую покорительницу вод, но на самом деле - это были не мои скромные способности. Это Он всегда приходил на мой зов, откликался на любую мою просьбу.
        Корабль медленно закружился на месте, и Сина боковым зрением видела, как за бортами волнуется и поднимается вода, двигаясь по спирали. Всё выше и выше вздымался этот водоворот, оставляя лодку и сидящих на ней женщин в центре.
        - Мы - лишь малая часть огромного мира, - тихо повторила Фаала. - Но если мы подарим ему свою любовь, откроем душу, то станем его значимой частью. Он будет отвечать на наши действия и мысли, помогать нам так, как мы помогаем ему. Поддерживать так, как поддерживаем его мы. Твоё сердце знает это, Сина, оно и привело тебя сюда, ко мне. Оно отвечает прощением и пониманием на любое зло, какое причиняют тебе. Это непростая дорога, моя рыбка, и я вижу, как она изнуряет тебя, как страдает твоё сердечко…
        Сина поняла, о ком говорит Фаала и опустила голову.
        - Мне очень трудно с ним, матушка, - призналась она, - и, кажется, я не смогу дальше нести эту ношу… Я не понимаю, как?! - отчаянными глазами посмотрела она на эльфийку. - Как я смогу ему помочь, если он меня отталкивает и предаёт…
        - Это ещё предстоит понять, - улыбка Фаалы стала печальной. - Всё придёт со временем, Сина. Только не отворачивайся от него. Ты - всё, что есть у Шэх-Зу.
        Сина сжала зубы, посмотрев на волнующуюся за кормой воду. Спорить с прародительницей ей не хотелось, но до конца принять её слова Сина не смогла. Фаала понимающе улыбалась, глядя на свою далёкую правнучку, и молчала. А водоворот вокруг них начал постепенно наполняться странным призрачным сиянием, как будто в толще воды разом загорелись тысячи звёзд. Потрясённая этим явлением Сина наклонилась над кормой, вглядываясь в просвечивающую толщу воды.
        - Пора, - вздохнула Фаала, - моё время подошло.
        - Но как же так, - спохватилась Сина, крепче сжав руки эльфийки и отчаянно смотря в её бездонные глаза. - Мне так много нужно сказать вам, узнать самой! Как же так…
        Эльфийка мягко улыбнулась, осторожно высвободила ладони из соскользнувших рук Сины, смотревшей на неё обречённым взглядом, умоляющим не уходить. Только не сейчас, когда Фаала так сильно нужна ей!
        - Пожалуйста, не оставляйте меня, - прошептала девушка.
        - Ты нашла меня, дитя, и теперь мы не расстанемся. Я всегда буду оберегать тебя.
        Её голос зазвучал словно со всех сторон, будто сама вода заговорила в этот момент с Синой. Женщина наклонилась к ней и легко коснулась губами лба девушки. Море наполнилось светом. Фаала выпрямилась и, не отрывая любящего взгляда от Сины, переступила в светящуюся бледно-голубым сиянием воду.
        Некоторое время Сина видела отдаляющуюся от неё тонкую фигурку, но вскоре свет скрыл её полностью. В тот же момент вода сдвинулась и накрыла корабль. Сину оторвало от палубы и неторопливо поднимало вверх. Корабль возносило следом за девушкой, она видела его тёмный силуэт внизу, не приближающийся и не отдаляющийся.
        Свет дарил спокойствие и странную радость пополам с грустью. Она знала, что ждёт её после возвращения на берег, но в душе девушки уже не было прежнего желания убежать и спрятаться от преследующих проблем. Сияющая вода забрала их, подарив взамен уверенность, спокойствие и силу.

* * *
        На берегу её встречала целая толпа во главе с Верехом. Ларга с Зирой тоже были здесь, дожидались девушку, а вот Туррон решил в кои-то веки посвятить редкие часы покоя отдыху - напился хереса и уснул возле одного из дальних костров.
        Сина подвела корабль почти к самому берегу. Несколько эльфов вошли в воду, чтобы встретить девушку и отвести судно на место. Все молчали, и Сина поняла - они знают о судьбе Фаалы. К горлу опять подступил болезненный ком, она отвернулась и встретилась взглядом с Ларгой. Он молча подошёл к ней и крепко обнял, прижав заплакавшую девушку к груди. Поднял её на руки и унёс к костру, где Зира заботливо напоила каким-то успокаивающим снадобьем, и Сина крепко уснула. Ей снилось светящееся море и одинокий корабль на волнах. На борту его танцевала лёгкая женская фигурка.
        ГЛАВА XIX. Следы огня
        Часть 1. Примирение
        Вечный Лес уже вторую неделю поливали непрекращающиеся дожди, то становясь сильнее, то переходя в моросящее туманное марево, изводящее и солдат, и животных пуще ливня. Драконы наотрез отказывались летать в такую погоду, поэтому воины Тэру шли вместе с армией Весты по раскисшему бездорожью, с завистью поглядывая на лёгких эльфов, буквально порхавших по скользким кочкам. Вот людям и животным было примерно так же погано шагать, утопая в вязкой грязи. И самое обидное, что и техника при такой погоде не выдавала тех результатов, на какие рассчитывали координаторы и Тэру. Разведчики без особой пользы шныряли по мокрому лесу в густом тумане, как в молоке. Поиски армий демонов затягивались, давая Маэлю прекрасную возможность подготовиться к столкновению.
        Алира ехала по правую руку от Рейнара. Советник, узнав о её неудачной попытке побега из столицы, старался лишний раз не выпускать девушку из виду и разделил её с Реоном, парня забрали в арьергард армии. Эти меры должны были остудить пыл обоих, но Рейнар всё же не оставлял свою юную подопечную без внимания. Особенно после того, как она попыталась подпалить одного из воинов Тэру шаровой молнией. Не то чтобы бойцу что-то угрожало - на драконов и, соответственно, на их двуногих братьев магия не действовала. Но всё же портить отношения в самом начале марша не стоило. Правда, объяснять это Алире оказалось бессмысленным занятием. Рейнар сначала попытался разъяснить ей, почему с наблюдателями лучше не ссориться, девушка честно выслушала и даже согласилась с доводами эльфа. Но Рейнар прекрасно видел, что в голубых глазах затаилась сдерживаемая до поры ярость, которую ей очень хотелось излить на своих обидчиков.
        Но за девушку всё же нашлось кому заступиться. Рушка и Даури ожидала хорошая трёпка от Ро-Грана, когда великан прознал об их проделке. Он, как любой мастер, отвечал за свою ученицу, и подобная «шуточка» бросала тень не только на распоясавшуюся парочку, но и на него, и на весь их отряд, поэтому досталось им ещё и от Тэру. Но девушка об этом не знала. Ни с кем из наблюдателей Алира не общалась и по собственному нежеланию, и по настоянию эльфа.
        Рейнар отвлёкся от своих дум, заметив, что к ним направляется высокий чёрный воин в маске изображающей паука. Шанрай поравнялся с эльфом.
        - Тяжёлый переход, - заметил он. - Тэру советует остановить марш, пока мы не отыщем логово. Есть поблизости подходящее место для лагеря?
        - Мы прошли его, - проворчал эльф, окинув хмурым взглядом пасмурное небо. - А что не нравится вашему командиру?
        - То, что мы давно должны были встретить их войска, - ответил Шанрай.
        - Думаете, это обманка? - усомнился эльф. - Мы же видели их следы…
        - Да, - подтвердил Шанрай. - Только следы. И ни одного живого разведчика.
        - Думаю, с самого начала было ясно, что нас заманивают в ловушку, - пожал плечами Рейнар. - Возможно, демоны решили отступить, увидев, что по их следам движется армия, а не десяток воинов.
        - Мне не хочется спорить сейчас о тактике, - усмехнулся Шанрай. - Можете поверить на слово, я неплохо изучил этого врага. Высших не волнует численность какой бы то ни было армии. Если они отступают, то для этого имеется более весомая причина.
        Рейнар задумчиво молчал, а Алира переводила заинтересованный взгляд с него на Шанрая и обратно.
        - Они хотят оттянуть нас подальше от столицы? - озвучила висевший в воздухе вопрос девушка.
        - Очень может быть, - Шанрай красноречиво посмотрел на мрачного Рейнара. - Я бы посоветовал вернуть часть войск в столицу.
        - Думаете, он отправится туда?
        - Огненный нет, - ответил наблюдатель. - Тэру подозревает, что высших здесь может быть больше.

* * *
        Отрядам всё-таки пришлось остановиться и разбить лагерь. Офицеры во главе с Рейнаром и Тэру собрались в палатке эльфа вокруг небольшого стола, на котором развернули карты страны.
        - Разделять армию - безумие! - настаивал Визэн - капитан гвардии. - Лучше ударить по их логову всеми силами, что у нас есть.
        - А где их логово? - осведомился Тэру, вперив в эльфа тяжёлый взгляд. - Мы можем кружить по этому лесу ещё долго, тратить время, которого у нас нет…
        - Я согласен с командиром Тэру, - сказал Рейнар, с задумчивым видом поглаживая подбородок. - Разделим армию и спровоцируем их хоть на какие-то действия. Пока что они ведут нас, как быка на верёвке, необходимо перехватить инициативу.
        - Всё равно я считаю это безумием, - упорствовал Визэн.
        - Выбора нет, - отрезал Рейнар. - Мы не знаем, где они прячутся. И погода не на нашей стороне. Нужно попробовать втянуть их в открытый бой.
        - Что ж, если вы не видите другого решения… - проворчал Визэн. - Как намерены разделить армию?
        - Отправьте обратно половину, - предложил Тэру, посмотрев на Рейнара, - я тоже разделю свой отряд. Чтобы у врагов не было очевидного выбора, на кого нападать, - пояснил он.
        - Отдайте необходимые приказы войскам, Визэн, - взглянул на капитана Рейнар.

* * *
        После разговора с офицерами Весты Тэру собрал свой отряд, чтобы дать инструкции перед расставанием.
        - Ланр-Ир, Ро-Гран, Тарс-Кор и Сар-За идут со мной. Остальных к столице поведёт Шанрай, - взглянул он на невозмутимого паука. - Наверняка, Маэль тоже разделит свои силы, чтобы задержать нас, нужно воспользоваться этим.
        - С демонами понятно, - кивнул Ланр-Ир, - что со шпионами делать?
        Не так давно охотник заприметил в лесу следы чужого разведчика. Похоже, что за ними ещё кто-то наблюдал. Тэру с Рейнаром ходили к месту засады, смотрели, что и как. Тэру сразу же отсёк варианты, что это мог быть отец, или Ларга. Лазутчик двигался незаметно, но всё-таки запах не спрячешь. Им на хвост сел кто-то из местных, в этом Тэру был уверен. Но Рейнар не спешил соглашаться с ним. Да, что-то было похоже на приёмы лесных эльфов, но при этом чувствовалось в незнакомце нечто странное, чуждое. Оба командира пытались отправить по его следам своих лучших разведчиков, и результатов это не принесло. В итоге Тэру и Рейнар решили держаться настороже, но больше не посылали на бессмысленные поиски своих воинов. Без шпиона забот хватало.
        - Быть настороже, - ответил на вопрос охотника Тэру. - Пока мы не знаем, кто следит за нами - это такой же враг.

* * *
        Сина со спутниками провела в лагере гостеприимных морских эльфов несколько дней, пока племена мореплавателей не засобирались в новое путешествие. Как же сильно ей хотелось отправиться с ними. Но долг звал девушку вернуться в столицу. Накануне Ларга предупредил своих компаньонов о том, что почувствовал рядом со Свиренем движение ещё одного высшего демона. С армией. И неожиданно наблюдатели пришли к единому мнению, что необходимо идти к столице - они не могли потерять город, даже Туррон не стал спорить с этим, легко согласившись на смену маршрута. И по большому счёту Старейшине было всё равно, с кого из высших начинать.
        Сине хотелось защитить свои дом и семью, и одновременно было жаль расставаться со ставшим родным племенем.
        - Когда-нибудь ты вернёшься сюда, - улыбнулся ей на прощание Верех, пожимая руку девушки. - И мы с радостью встретим тебя, Сина - дочь Фаалы.
        С этими словами он снял с плеча и протянул ей большой кожаный мешок с плотно перевязанной горловиной, чтобы внутрь не попала вода.
        - Матушка оставила это для тебя.
        - Её дневники? - вспомнила Сина обещанные Фаалой записи.
        - Они обучат тебя нашей магии, - сказал эльф, легко улыбнувшись.
        - Спасибо вам, - поблагодарила она его, - за всё.
        Они попрощались, и Верех перешагнул в дожидавшуюся его лодку. Сина махала уплывающим эльфам рукой, пока они не добрались до кораблей и не подняли паруса.
        - Пора, Сина, - позвал её Ларга.
        Девушка отвернулась от берега, и они с покорителем направились к лесу, где их дожидались Зира с Турроном. Двигаться требовалось быстро, поэтому мужчины приняли свои исконные обличия, а Медведица вновь превратилась в сияющего зверя.
        - Забирайся на спину, Сина, - позвала она. - Передвигаться теперь придётся бегом.
        Девушка послушно вскарабкалась ей на спину и вцепилась в густую шерсть на загривке. Ларга открыл проход в подземелья, и они отправились в путь.
        Медведица шагала позади мужчин, и Сина, удобнее устроившись на её спине, вытащила свитки Фаалы и погрузилась в их изучение, подсвечивая себе маленьким светящимся в темноте кристаллом - подарком Ларги. Правда, продвигалась по текстам и рисункам она медленно и тяжело, а вскоре у неё заболели и заслезились глаза, так что свитки пришлось спрятать обратно в мешок.
        Сина продела руки в лямки, устроив поклажу за плечами, затем легла на спину Медведицы, обхватив её руками, и прикрыла глаза, ощущая убаюкивающее покачивание. Несмотря на то, что шла Зира быстро, шаг её был ровным и мягким, и вскоре Сина уснула, погрузившись в тёмное марево подсознания. Здесь-то её и сцапал Шэх-Зу, уже давно подкарауливающий девушку.

* * *
        - Нам надо поговорить, - без предисловий заявил он, строго смотря на удивлённую Сину.
        - Слушаю тебя, - подняла она на него вопросительный взор.
        - Я не знаю, что тебе наговорила эта водная ведьма… - начал он, не спуская с девушки напряжённого взгляда.
        - О тебе мы не говорили, - прервала его Сина.
        - Вот как? - изобразил удивление Шэх-Зу, а девушке в его голосе послышались нотки недоверия и ревности. - О чём же вы говорили, если не обо мне?
        - Не твоё дело, - отрезала Сина, отвернувшись от него с твёрдым намерением покинуть сновидение.
        - Нет - моё! - он схватил её за локоть и развернул лицом к себе, сверкая злыми глазами. - Моё! И ты не уйдёшь, Сина, отвечай мне!
        - Шэх-Зу, ты забываешься, - сухо заметила Сина, чувствуя как его острые когти впились в кожу. - Отпусти!
        Вместо этого он схватил её за второе плечо и вплотную притянул к себе, смотря в глаза. Клинок с искажённым от бешенства лицом угрожающе прошипел:
        - Не противься мне, девочка. Мы оба знаем, что ни к чему хорошему это не приведёт. Я сильнее, и ты всё равно подчинишься, но это будет дольше и больнее. Для тебя!
        Наверное, ей стоило разозлиться на его слова, но почему-то Сина не могла. Она молча смотрела на него, вглядываясь в злые глаза, и видела совсем другого Шэх-Зу. Того, кто прошёл через страшные испытания и страдания, кто так и не научился доверять, но больше всего боялся предательства. Словно ушат холодной воды на неё обрушилось понимание слов морской волшебницы, а она сначала им даже значения не придала, вспоминая больше собственную обиду на Шэх-Зу. Ведь он хочет лишь чуточку понимания и поддержки, неосознанно, такой упрямец никогда в этом не признается. А получил лишь упрёки. Внутри неё всё загорелось от переполнившего душу стыда за свои действия и слова. Почему же она была так слепа, что сразу не увидела этого?
        Осторожно высвободив руки, Сина подалась к нему, прижимаясь, и обняла его за шею, заставив наклониться ниже. Шэх-Зу застыл, расширенными глазами смотря перед собой, пока девушка гладила его по голове и спине, шепча что-то успокаивающее.
        - Прости, что обидела тебя, - услышал Клинок её тихий голос, до конца не осознавая всё происходящее.
        Это было похоже на сильный удар в лоб, когда сознание рассыпается на сотни маленьких осколков и потом долго пытается собраться в единое целое. Шэх-Зу растерянно стоял на месте, не в силах оттолкнуть её. Да и не хотелось ему сейчас отталкивать Сину. Руки сами обвили тонкую талию, крепче прижимая девушку, он закрыл глаза и зарылся носом в её волосы, даже здесь пахнущие морем. Жажда подавить, поглотить её стала ещё острее, и одновременно с этим он почувствовал нечто иное. Что-то тёплое и мягкое исходило от девушки, проникая в него, заполняя, вытесняя темноту, частью которой он был. Это была его погибель, но остановить её Шэх-Зу не мог и не хотел. Новые, неизведанные ощущения захватили его, заставляя дрожать и изо всех сил цепляться за Сину, как за спасительную соломинку.
        - Шэх-Зу, - прозвучал возле уха её сдавленный голосок, - ты меня сейчас раздавишь…
        - Представить себе не можешь, с каким бы удовольствием я это сделал, - проворчал он, подняв девушку на руки, и нырнул на следующий уровень подсознания, направившись к знакомому берегу.
        - Ты на меня больше не сердишься? - спросила Сина.
        - Я всегда сержусь, сама знаешь, - прорычал он, но прежней ярости в нем уже не чувствовалось, и Сина лучезарно улыбнулась, доверчиво прижавшись к широкой груди.
        Он вышел на берег и поставил девушку на ноги, подтолкнув, чтобы дальше шла сама. Сина же повисла у него на руке, не желая отставать. Он недовольно заворчал, но отталкивать её не стал. В таком виде они добрались до берега и устроились возле воды. Шэх-Зу, высвободившись из объятий девушки, разлёгся на мягкой моховой подстилке и воззрел на Сину ожидающий взор.
        - Ну, рассказывай. Что у вас там происходило, пока я в ссылке парился?
        - Что значит в ссылке? - не поняла Сина.
        Затем вспомнила, что за все дни, пока они гостили у морских эльфов, она ни разу не чувствовала вмешательства Клинка в свои мысли, даже во сне. Неужели… Сина посмотрела на него круглыми глазами. Неужели всё это время он был заперт в её подсознании? Кривая усмешка Шэх-Зу, в которой не было ни намёка на веселье, подтвердила её догадку.
        - Поняла? - ехидно поинтересовался он и уже серьёзно приказал: - больше никогда так не делай!
        - Но это же не я, - протянула Сина, не зная, куда себя деть от его пристального обвиняющего взгляда.
        - Ты за эти дни ни разу не пришла ко мне, - глухим рычащим голосом напомнил он, отвернулся от неё и уставился на тёмное озеро.
        - Зу, - Сина на коленках подползла к нему, заглядывая в глаза. - Ну, мы же поссорились, вспомни, и ты сильно обидел меня… Да, я тоже наговорила тебе много ужасного, за это прости, - поспешно добавила она, когда Шэх-Зу сердито покосился на неё.
        Клинок посмотрел на неё недовольным взглядом, затем его лицо смягчилось, он тяжело вздохнул и протянул ей руку, в которую тут же вцепились тонкие пальчики.
        - Ты больше не обижаешься на меня? - снова спросила она.
        - Посмотрю на твоё поведение, - усмехнулся Шэх-Зу. - А теперь говори, что я пропустил.
        Сина рассказала ему обо всех немногочисленных событиях, произошедших за время его заточения. Особенно внимательно он выслушал рассказ про второго высшего демона, появившегося неподалёку от столицы, даже несколько раз переспрашивал, точно ли девушка всё верно поняла.
        - Значит, ещё один появился, - хмуро смотря в небо, тихо проворчал он. Чёрные глаза нехорошо сощурились, а тонкие губы исказила саркастическая усмешка. - Кажется, судьба играет на нашей стороне, милая.
        - О чём ты? - не поняла Сина.
        - О том, что мы попадём в Белый Город, с наблюдателями, или без них.
        - Что ты задумал, Шэх-Зу? - насторожилась девушка, с подозрением глядя на него.
        - Увидишь, - многообещающе улыбнулся он.
        Часть 2. Азар-Рамит
        Огненный глаз сработал даже лучше, чем Маэль ожидал. Он рассыпал маленькие красноватые зёрна на протяжении всей дороги. И дождливая погода с туманом, несмотря на то, что сырость Феникс терпеть не мог, пришлась как нельзя кстати. Ради победы можно потерпеть неудобства. Вот и сейчас он и его верные псы промокали в туманной сырости, завлекая преследователей глубже в лес.
        Демон видел, что днём армия разделилась, и половина отправилась обратно. Видимо, что-то заподозрили. Впрочем, им это не поможет. Он уже закончил с подготовкой порталов для телепортации к столице. Гостей ждёт неприятный сюрприз, когда они явятся в это место, полное следов демонов…
        У Абигеиля тоже всё шло по плану. Тёмный прорицатель собрал под стенами столицы свои основные силы, скоро должен начаться штурм. И после телепортации войск, Маэль присоединится к компаньону. Пора заканчивать этот затянувшийся марш.

* * *
        - Дальше следы уводят в лес, Тэру, - сообщил Ланр-Ир, вернувшись с разведки. - И есть кое-что ещё.
        - Что? - насторожился не ждущий хороших новостей Тэру.
        - Снова наш «сопровождающий» объявился. Я ещё следы нашёл на дереве, свежие.
        - Или Ларга всё-таки научился лазить по деревьям, - нахмурившись, проворчал Тэру, - или здесь кто-то…
        Шум впереди прервал его размышления. Теру с Ланр-Иром мрачно переглянулись и бросились к головным отрядам. Добежав, они увидели странную пару, перекрывшую проход войскам. Впереди стоял высокий черноволосый парень с прямым взглядом тёмных блестящих глаз. Из густой шевелюры выглядывали характерные острые уши. В руках незнакомец сжимал тяжелый составной лук. Из эльфийского облика выбивались лишь длинные чёрные когти на пальцах рук и босых ног. А спутник эльфа стоил особого внимания. Это был крупный чёрный дракон с белыми полосами на хвосте, лапах и брюхе, он расправил широченные крылья, словно загораживал дальнейший путь.
        - Что здесь происходит? - услышал Тэру требовательный голос Рейнара, вскоре эльф появился сам. Увидев чужаков, он удивлённо уставился на них, затем перевёл вопрошающий взгляд на Тэру: - Кто это?!
        - Ещё не интересовался, - ехидным тоном поделился Тэру, и первым направился к двум незнакомцам, - идём, спросим.
        Они двинулись навстречу странной паре. Тэру уже видел, что летун не принадлежит мальчишке - слишком древний. Молодых драконов видно сразу: по блеску в глазах, по ещё неуклюжим полётам и неумению сражаться, а учатся они долго. Но этот был стар и опытен. Возможно, даже старше Ару-Намира, дракона Тэру. Командир чувствовал на себе их заинтересованные взгляды. И дракону, и темноволосому эльфу облик наблюдателя был, похоже, хорошо знаком. От этой мысли в груди предупреждающе заскребло, и Тэру пристальнее всмотрелся в тёмные глаза дракона. На плечо воину вскарабкался Ару-Намир, расправив крылья и вытягивая тонкую шею, приветливо засвистел. Чёрно-белый ответил собрату гортанным тихим рычанием, приподняв тяжёлые крылья.
        - Моё почтение доблестным воинам! - первым поздоровался юноша, приветливо улыбнувшись, когда командиры подошли ближе. - Меня зовут Шарим, я не хотел никого пугать, но не могу смотреть, как войско королевы Весты идёт в заведомую ловушку…
        - Моё имя Рейнар, - коротко поклонился советник, - и мне доверено командование войском королевы. Я неплохо знаю наши земли, юноша, но ещё не видел таких странных эльфов…
        - Наверно потому, что я не только эльф, - весело улыбнулся в ответ Шарим. - Моё племя редко выходит из чащи Вечного Леса, и мы практически ни с кем не общаемся. Но наша уединённая жизнь закончилась, когда в этих краях появились демоны. Мой отец собрал всех нас и сказал, что надо делать. И теперь мы следим за врагами и устраиваем им ловушки.
        - Твой отец, значит? - вмешался в разговор Тэру. - Кто же он?
        Улыбка Шарима стала ещё шире, и он спросил что-то у Тэру на сатариме. На мгновение Тэру опешил, затем быстро заговорил. Они общались несколько минут, пока Рейнар и все, кто слышал и видел их разговор, изнывали от ожидания и любопытства. Потом наблюдатель повернулся к советнику и сказал.
        - Братья Шарима следят сейчас за демонами. Он проведёт нас к их логову коротким путём. И нужно торопиться, похоже, Маэль опять намерен удрать.

* * *
        Огню трудно оставаться незамеченным - оборотная сторона великой силы. Маэль знал, что это дело времени, когда их стоянку обнаружат. Заброшенная деревня, построенная вокруг древнего замка, стала временным пристанищем для его орд, и в лес он своим отрядам запретил соваться. Но, несмотря на все предосторожности, кто-то их выследил. Древний лес, окружавший лагерь, отнюдь не был необитаем. Маэль знал, что за ними кто-то наблюдает. И был уверен, что это эльфы. Велико же оказалось его изумление, когда над крышами зданий появились драконы с наездниками на спинах, ждали их не так скоро.

* * *
        Наблюдатели взяли с собой сильнейших магов, оставив войска королевства продвигаться через лес и окружать обнаруженное логово. Рейнар сидел позади Тэру, высматривая внизу командующих демонов и порталы, и запускал в них молнии. От магических ударов, посылаемых во врагов, воздух быстро наполнился запахами серы, металла, палёных мяса и шерсти. Тэру направил своего дракона к замку, на крыше которого мелькнуло красное пятно. А через секунду оттуда поднялся огненный Феникс, взмахивая пламенеющими крыльями. Он полетел им навстречу.
        Копьё в руках Тэру активировалось, почуяв исконного врага, и засияло ярким светом. Дракон под ними издал боевой клич и ринулся в атаку, увеличившись в размерах под стать Фениксу и выставив перед собой когтистые лапы. Они сцепились с Маэлем в схватке. Тэру перескочил на шею дракона и прыгнул вперёд, целясь копьём в горло огненной птицы. Фениксу в последний момент удалось увернуться, и удар копья пришёлся в плечо. Маэль болезненно вскрикнул и попробовал оттолкнуть наседающего дракона, бодающего его рогами, вгрызающегося острыми зубами в плоть.
        Тэру, прежде чем слететь со спины Маэля, успел нанести ему длинный порез от плеча до хвоста. Рейнар посылал в демона самые сильные заклятия, каким-то чудом удерживаясь на спине дракона. Затем к эльфу присоединился ещё один маг - Алира. Девушка сидела за спиной Шарима, чей дракон тоже спешил «поприветствовать» высшего. Эльф обстреливал птицу из своего лука.
        Захваченный врасплох Маэль видел, что эту атаку он, если и сдержит, то неимоверными усилиями. Слишком много могучих врагов. Нужно было сохранить силы для последнего боя, и о собственной армии пришлось забыть. Феникс ярко вспыхнул и исчез. Лишённые подпитки порталы пропали, а оставшиеся демоны порскнули в разные стороны, сбегая с поля боя.
        - И всё? Так просто? - не поверила Алира, смотря туда, где ещё секунду назад парила огненная птица.
        - Он отправился к столице! - крикнул Рейнар. - Нам нужно спешить за ним, пока не поздно!
        Поспешный побег демона окончательно уверил советника, что вся история с западным логовом была не больше, чем отвлекающим манёвром. Основные события произойдут в Свирене, там же демоны дадут финальный бой, и на этот раз армия Весты не отделается так легко.

* * *
        Пока отряды эльфов и людей добивали младших демонов, разбежавшихся по лесу, все драконы успели опуститься во двор перед замком, а из леса вышел ещё один эльфийский отряд во главе с высоким темнокожим воином-наблюдателем с характерными белыми полосками на теле, в котором Тэру опознал носителя встреченного ими дракона. Воин подошёл к командиру и, прижав к груди правый кулак, поклонился и представился:
        - Азар-Рамит, из клана Змеи. Рад нашей встрече, Дракон.
        - Тэру, командир отряда. Скажи, откуда ты здесь появился? - спросил Тэру, не скрывая любопытства.
        - Когда-то я пришёл сюда вместе с таким же отрядом, - начал рассказ Азар-Рамит. - Командовали нами тогда Старейшины Драконов Туррон и Рэви. Я медик, помогал раненым, когда меня вывели из строя. Думал, что уже не выживу. Знаю со слов жены, что меня отбили племена местных во время отступления, и вылечили уже в этом лесу. А когда я вернулся на место боя, никого из наших уже не было - ушли без меня. Видимо, подумали, что погиб…
        - Видимо, - проворчал Тэру, разглядывая медика, затем окинул вопросительным взглядом стоявших позади Азара смуглокожих темноволосых эльфов и спросил: - твоё потомство?
        - Моё, - с гордостью ответил тот.
        ГЛАВА XX. Осада Свиреня
        Часть 1. Демоны в городе
        Столица горела. На её улицах возводились баррикады, разрушались дома и резные мосты, происходили бои с наступающими силами демонов. Остался пока нетронутым центр города, там сгруппировались армия и стража, защищая подступы к дворцу и храму, где укрылись жители Свиреня. Маги окружили центр защитными чарами, помогая основным войскам сдерживать натиск бестий.
        А в тёмном небе над городом кружила устрашающая чёрная тень с кожистыми крыльями. Светящиеся глаза с лиловым отливом сияли торжеством, рот с острыми выступающими клыками щерился в злорадной усмешке.
        Маэль в это время стоял на крыше одной из захваченных башен на окраине Свиреня, создавал новые очаги пожаров, направлял войска, какие успел переместить к стенам города. По прогнозам Абигеиля обратно армия Весты вернётся только через полторы недели. Что ж, прибудут они уже к пепелищу. Этого времени демонам хватит для выполнения задания. Если прорицатель опять ничего не напутал…

* * *
        В пылу битвы, за чёрными клубами дыма и прожорливыми языками огня никто не обратил внимания на образовавшуюся в кладке мостовой чёрную яму. Оттуда поочерёдно выбрались двое мужчин, большая белая медведица и невысокая девушка.
        - Нужно найти высших, - принюхиваясь, и настороженно осматриваясь по сторонам, сказал Туррон. - Я чую, они близко…
        - Сначала пройдём в центр, - заспорил Ларга. - Веста накрыла свой замок и часть зданий чарами. Сина сможет там отсидеться, пока идёт битва…
        «Поддержи старика, милая, - прозвучал в голове девушки настойчивый голос Шэх-Зу. - Нужно найти высших»
        «Ты уверен?» - спросила она, вспомнив испуг Клинка при первой встрече с огненным демоном.
        Тогда уверенности в Шэх-Зу совсем не чувствовалось. Сейчас же… Сейчас Клинок был настроен очень решительно, и его решимость передалась Сине. Не дожидаясь ответа Шэх-Зу, она положила руку на плечо мастеру, успокаивая, - он только открыл рот для очередной гневной отповеди - и твёрдо сказала:
        - Наставник прав, найдём демонов. Или выманим…
        - Нет, - отрезал покоритель, в янтарных глазах блеснул странный огонь, - мы найдём другой выход.
        - Другого выхода нет, - качнула головой девушка, печально глядя на Ларгу. - Мы все знаем, зачем они пришли сюда. Они пойдут за мной, а вы защитите город от орды.
        - Я не оставлю тебя одну, - твёрдо сказала Зира. - Только не сейчас! И никто из нас не оставит. Так ведь? - окинула она всех выразительным взглядом.
        Туррон задумчиво смотрел на девушку. Взгляд Ларги стал острым, он взглянул на Старейшину и нахмурился, обдумывая что-то.
        - Не верю, что говорю это, - нарочито лениво начал Туррон, и твёрдо закончил: - но девочка права. Надо разделиться. Зира, ты найдёшь огненного. Этот прохвост любит от тебя бегать, постарайся хотя бы на этот раз его не упустить! А на тебе, покоритель, - перевёл он колючий взгляд на Ларгу, - защита храма. Он должен стоять, когда я вернусь, понял меня?
        - С защитой храма можешь и ты справиться, - ответил Ларга. - А с Синой пойду я.
        - И я, - вставила Медведица, упрямо смотря на Чёрного.
        Туррон лишь презрительно фыркнул и вперил в Ларгу требовательный взгляд:
        - Останешься ты, а с Клинком иду я и никак иначе!
        - Туррон, будешь командовать своей бандой, когда вернёшься в Город, - огрызнулась Зира. - Если вернёшься.
        Снова пришлось вмешаться Сине:
        - Хватит вам! - и она демонстративно встала рядом с наставником. - Со мной идёт мой мастер.
        Зира удивлённо посмотрела на неё.
        - Ты уверена? - тихо спросила она.
        - Да, - кивнула девушка, и с виноватой улыбкой добавила: - Простите.
        - Я понимаю, - помолчав, ответил Ларга и легко улыбнулся девушке: - Береги себя.
        - И вы, - сказала она это уже в спину уходящему мужчине.
        Зира поднялась в воздух и белым облаком поплыла в сторону городских ворот, к сторожевой башне, где чувствовала знакомое злое присутствие. А на плечо Сине легла тяжёлая чёрная лапа Туррона. Они остались вдвоём. Почти.
        - Зови своё оружие, девочка, - прорычал он и надел свою маску.
        «Ты веришь мне?» - вновь прозвучал в голове шёпот Шэх-Зу.
        - Да, - эхом отозвалась она, прикрыв глаза. - Я готова.
        В правой кисти кольнуло знакомой острой болью, и сознание начало уплывать, только на этот раз Сина не сопротивлялась, позволив темноте обступить её и унести в свои глубины.
        «Моя маленькая доверчивая девочка, - она словно наяву увидела, как он улыбается, без злости и ехидства, с толикой странной, непривычной для него печали. - Я сберегу тебя»
        А потом она просто перестала существовать.

* * *
        Ларга открыл проход под землю, когда услышал рёв Медведицы полный боли. Она безвольной куклой летела к земле, а за ней, вытянув когтистые лапы и изо всех сил пытаясь догнать, пикировал чёрный дракон. Его пронзительный крик разнёсся над крышами, и ящер в последнем рывке всё-таки дотянулся до неё и, прижав к груди, свернулся клубком, спасая женщину от удара о землю. Он успел завернуться в свои крылья, как в кокон, и чёрным снарядом врезался к каменную кладку. Но удар оказался мягче, чем ожидалось - покоритель успел смягчить его падение. Со спины Ару-Намира соскочили Тэру и Рейнар и осторожно высвободили из драконьих объятий безвольное тело Медведицы.
        - Зира! - звал её Тэру, безумными глазами смотря на бледное лицо женщины, ставшей человеком, глаза её закатились, дыхание было неровным и быстрым, грозя вот-вот оборваться. - Очнись, Зира!
        С другой стороны от неё упал на колени покоритель, шепча что-то побелевшими губами. Он нащупывал на поясе склянки с нужными зельями, поочерёдно вливая их в рот Зире.
        - Она умирает? - спросил Рейнар, смотря на женщину неверящими глазами, опустился рядом на колени и осторожно взял её похолодевшую руку, пытаясь отогреть, передать хоть немного своего тепла.
        - Заткнись, - прорычал Тэру, злобно зыркнув на эльфа. - Она ещё жива! И мы её спасём. Спасём же? - поднял он полный отчаяния и надежды взгляд на Ларгу.
        В этот момент он был готов простить ненавистному покорителю всё, что между ними было, все обиды и претензии. И даже сам бы попросил прощения, только чтобы Зиру спасли. Ларга не ответил и даже не взглянул на него, продолжая колдовать над Медведицей и что-то шептать под нос.
        Тэру, не зная чем помочь, отстранил эльфа и сам принялся растирать ей руки. Она была ледяной. Воин приглушённо застонал, сняв свою маску и смотря на Зиру полными муки глазами.
        - Бой ещё не окончен, Тэру, - резкий голос Ларги с трудом прорвал блокаду отчаяния и оцепенения. - Тэру! Ты нужен своим воинам!
        Чёрные глаза встретились с жёлтыми, и Тэру, с трудом выпустив женщину, поднялся на ноги.
        - Спаси её, - глухо попросил он, - умоляю тебя, только спаси…
        Ларга осторожно поднял Медведицу на руки и дал знак Рейнару идти за ним. Перед ними открылся новый проход под землю и оба спустились вниз, чтобы без помех добраться в центр города. О бое им пришлось забыть. Ларга не знал, что за заклятие наложили на Зиру, но был уверен, что без проделок Шэх-Зу здесь не обошлось. Жизнь из Медведицы неудержимо утекала, удалось затормозить процесс, но остановить это полностью было не в его силах. И сейчас, если Ларга хотел спасти её, нужно было найти постоянный источник жизненной силы, который, наверняка, имеется у королевы. К ней покоритель и отправился, оставив Тэру и прибывшим драконам самим разбираться с врагами.
        Часть 2. Игры тёмных
        Шэх-Зу повёл плечами, стряхивая тяжёлую руку, сжимающую покрывшееся костяным панцирем плечо.
        - Давно не виделись, Старейшина.
        - Ты один? - прорычал наблюдатель, изучающим взглядом буравя Шэх-Зу.
        - Как перст, - насмешливо ответил тот.
        - Видишь своих друзей? - осведомился Старейшина.
        Разъяснять, кого старик имел в виду, Шэх-Зу не потребовалось. Клинок тянуло к могучим врагам, а в этот мир пришли одни из сильнейших генералов Отступника. Он постоял немного с отрешённым выражением на лице, больше для вида. От обоих демонов к нему словно протянулись невидимые нити. И Шэх-Зу их не просто видел, он мог по ним пройти, когда пожелает, демоны даже не подумали закрыться от него. Но открывать это своему спутнику Клинок не собирался. Более того, Туррона необходимо было где-то сбросить, чтобы не смог преследовать. Зная Старейшину, Шэх-Зу понимал - против такого врага он не выстоит, как, впрочем, и против обоих демонов, даже если они выйдут биться с ним один на один. Оставалось полагаться на собственную хитрость.
        - Представь себе, я их тоже чую, - скупо улыбнулся он ожидающему ответа Туррону. - Идём, - и направился к городским воротам.
        От наблюдателя исходила открытая неприязнь вкупе с подозрением. Шэх-Зу кожей чувствовал его недобрый колючий взгляд, пробирающий даже через доспех.
        - Идёшь? - остановившись, вопросительно воззрился он на Туррона.
        - Ты изменился, - заметил Старейшина, не торопясь сходить с места. - Я бы мог подумать, что ты передумал, но девчонка… я её больше не чувствую, а без неё долго ты в этой оболочке не протянешь.
        - А тебе что, жаль её стало? - криво усмехнулся Шэх-Зу.
        - Да, - не стал спорить Туррон, - она была забавной… И ещё - моей ученицей. Получается, я отдал тебе её жизнь, - заметил он. - Если не оправдаешь моё доверие, Шэх-Зу, её участь покажется тебе неизмеримо лучшей долей, - не скрывая неприязни, предупредил Старейшина.
        - Как скажешь, - равнодушно пожал плечами Шэх-Зу, вновь отвернувшись, и пошёл вперёд.
        Туррон, недовольно ворча, направился следом, прожигая спину Клинка неприязненным взглядом. Он видел, что с Шэх-Зу за время, пока его носила Сина, произошли какие-то изменения. Но что это за изменения, и какой они природы, Старейшина не мог понять. На это требовалось время, которого у него не было, время, которое он, похоже, всё-таки упустил…
        - Как ты намерен от тела избавиться? - спросил он, догнав Шэх-Зу.
        - Устрою взрыв, - пожал плечами Клинок. - Его хватит, чтобы разнести мою оболочку в кристаллическую пыль.
        - Значит, это правда, - проскрипел Туррон со злобой в голосе, - ты с самого начала мог сменить носителя…
        - Ну, мог, - снова пожал плечами Шэх-Зу. - Ты же не думал, что я доверюсь тебе с первой же минуты? Я должен был проверить, что нужен тебе так же сильно, как и ты мне. А для этого ты должен был тоже пойти на определённые жертвы и остаться один. Без своего инквизитора, без своих воинов. И без сына.
        Из-под маски раздался явственный зубовный скрежет. Упоминание о предательстве Тэру вызвало в Старейшине очередной всплеск злости. Туррон с ненавистью смотрел на Шэх-Зу.
        - Ты знал, что они отвернутся, - сдавленным от бешенства голосом процедил он, - что Рэви не придёт…
        - Я догадывался, - скупо улыбнулся Шэх-Зу. - Ты сам себя загнал в крысиную нору, Туррон. Но оно и к лучшему. По крайней мере, для меня. Теперь тебе от меня не так просто будет избавиться, других-то союзников у тебя больше нет, и моя помощь тебе необходима.
        - Не обольщайся, - огрызнулся Старейшина, больше из вечного желания спорить. Он и сам видел, что Клинок в чём-то прав - они остались вдвоём. С другой стороны, останавливаться на полпути к цели было не в его правилах. - Я делаю это не из-за отсутствия выбора, а потому что уже сделал его. А ты, Шэх-Зу? Действительно готов сменить носителя? И, если да, почему же я не вижу в тебе уверенности?
        Шэх-Зу хмыкнул и ответил:
        - Не волнуйся, свой выбор я тоже сделал.
        Клинок отвернулся и направился к воротам. Туррон чёрной тенью двинулся за ним.

* * *
        Огонь подступил к центральным кварталам. Тела убитых лежали на улицах. Люди, эльфы, демоны. Казалось, круговороту смерти не будет конца. Падали одни, на их место вставали другие, сея возмездие за погибших с каждой стороны.
        Огненные твари Маэля оттеснили королевские войска с окраин, взяв центр в кольцо. Казалось, ещё немного и оцепление сметут. И неожиданным подарком небес стало появление на поле боя покорителя земли, прорвавшего окружение, и возвращение драконов с чародеями. Защитники города увидели, как по всему периметру начали проваливаться под землю неосторожно ступившие в появившиеся ловушки твари. И ещё большее воодушевление в горожан вселило возвращение драконов, отогнавших тёмного крылатого демона.
        Королева Веста, вышедшая на улицы наравне со своими генералами, увидела среди чёрного дыма идущего к ним странного человека, вокруг которого, казалось, кипела земля. На руках у него лежала Зира. А за ним спешил её советник Рейнар - живой и невредимый. Стражи по приказу королевы очистили им путь, прикрыв с флангов. Ларга подошёл к ней, и Веста поспешила осмотреть Зиру.
        - Вы можете помочь ей? - спросил он.
        - Не уверена, - ответила Веста, - что-то вытягивает из неё жизнь… Я попробую остановить это, но…
        - С моей помощью, - тихо сказал покоритель. - Она не может умереть.
        Веста понимающе кивнула и позвала его идти за ней. Они пошли к храму.

* * *
        Шэх-Зу завёл их в какие-то полуразрушенные переулки. Хрупкое и лёгкое тело его носительницы позволяло выбирать довольно узкие проходы, что не всегда устраивало его более массивного спутника. Когда за спиной в очередной раз раздались треск камня и невнятные ругательства, Шэх-Зу притормозил, дожидаясь Туррона.
        - Знаешь, тебе стоит похудеть, - ехидно заметил Клинок, когда Старейшина выцарапался из слишком узкого для его габаритов лаза и поравнялся с ним.
        - У тебя забыл спросить, что мне делать…
        - Ну, если нравится стены лбом сшибать, то пожалуйста! - насмешливо фыркнул Шэх-Зу. - Это было лишь дружеское предложение. О тебе же забочусь. А то застрянешь где-нибудь своей толстой…
        - Я не толстый, - прорычал Туррон, - это мышцы!
        - Как скажешь, - закатил глаза Шэх-Зу. - У тебя толстые мышцы…
        - Закрой пасть и шагай молча, Зу-Зу! - огрызнулся Туррон.
        - Эй, - ухмылка с губ Клинка испарилась, взгляд стал колючим, - не называй меня так!
        Из-под непроницаемой маски наблюдателя раздался приглушённый насмешливый рокот. Шэх-Зу сжал зубы и отвернулся, не желая больше пререкаться. Его имя сокращала только Сина, и это было далеко не единственное, что он позволял ей, чтобы втереться в доверие. Но это не значило, что и от кого-то ещё Шэх-Зу будет терпеть подобное.
        Они в молчании добрались до разрушенных ворот города, которые охраняли несколько отрядов демонов. Шэх-Зу с интересом понаблюдал, как Старейшина разделывается с врагами, сам при этом предпочёл бой переждать в стороне.
        Когда путь был расчищен, они выбрались за стену города, и Шэх-Зу направился к реке. Туррон следовал за ним, не понимая, что задумал Клинок.
        - Тебе лучше отойти к лесу, - посоветовал Шэх-Зу.
        - Я выдерживаю свет.
        - От тебя слишком большая тень, - попробовал настоять Клинок, покосившись на Старейшину. - Ещё спрячется в ней кто-нибудь…
        - Не спрячется.
        Шэх-Зу равнодушно пожал плечами, обдумывая дальнейшие шаги. Так далеко он ещё не добирался даже в своих самых отчаянных мечтах. Вернее, добирался он аж в сам Белый Город, но вот предшествующие этапы благополучно опускал. Впрочем, было у него подозрение, что планы не сработают, особенно с Турроном, читающим мысли Шэх-Зу, как открытую книгу. Поэтому надо действовать по наитию, внезапно. И сейчас он ни о чём не думал и ничего не планировал, а просто шёл туда, куда позвало его собственное чутьё. К реке.
        - Просто не мешай мне, - остановившись на берегу и смотря на бегущую тёмную воду, сказал Шэх-Зу.
        За спиной вновь раздалось недовольное фырчанье. Туррон не понимал, чего хочет Клинок, и это неведение его злило, делая игру вдвойне опасной. Но отступать поздно. Не для этого Шэх-Зу выбрался из заточения, чтобы сейчас сдаться на милость наблюдателям.

* * *
        Дракон Азар-Рамита приземлился на крыше одного из зданий. Шарим и Алира, сидевшие за спиной Азара, спрыгнули с летуна и отступили, давая ему место для разворота.
        - Не задерживайтесь здесь, сын, - сказал медик. - Отведи девушку в центр и возвращайся к братьям.
        Полуэльф послушно кивнул, перекинув длинный лук себе за спину, и взял Алиру за руку.
        - Постойте! - Алира перехватила рукоять своего копья и протянула его воину. - Это, похоже, ваше?..
        - Оставь себе, - прервал её Азар-Рамит. - Я не воин. Если это оружие выбрало тебя, значит, оно твоё по праву.
        - Спасибо вам, - пробормотала Алира, прижав копьё к груди и поклонившись.
        Дракон слетел с крыши, обдав их сильным порывом ветра. Алира огляделась по сторонам, не зная, куда идти и что делать дальше. Точнее, что делать было как раз понятно: истреблять врагов, наводнивших улицы города. Но это было далеко не всё, что беспокоило молодую волшебницу. Она в очередной раз, больше по привычке, потянулась за транслятором, которым раньше отслеживала Сину. Открыла крышку, и изумлённо охнула. Её подруга была совсем рядом, где-то в городе.
        - Что это? - заглянул ей через плечо Шарим, рассматривая странную коробочку.
        - Скажи, - подняла на него сияющие глаза Алира, лукаво улыбнувшись, - ты сильно торопишься выполнить приказ своего отца, или мы можем сделать небольшой крюк?
        Полуэльф весело улыбнулся в ответ и протянул ей руку. Шарим помог девушке спуститься с крыши, и они отправились по следу Сины.

* * *
        Свет поднимался из глубины неторопливо, наполняя каждую клеточку тела. Черный доспех вскоре перестал различаться в сиянии. Шэх-Зу стоял на берегу реки, запрокинув голову к небу и закрыв глаза. Пульсация в браслете была заметна невооружённым глазом, а сканер в маске показывал Туррону все температурные перепады, происходящие с телом Клинка.
        - Что ты делаешь? - спросил он.
        - Терпение, Старейшина, - ответил Шэх-Зу, усмехнувшись. - Увидишь.
        В ответ вновь недовольное ворчание. А вскоре Шэх-Зу различил и другой звук - вопли и рычание бегущих во весь опор гончих. Столько веков этот лай снился ему в кошмарах, пока он не взял их под контроль и сам не стал ночным кошмаром. И теперь зовёт их, приманивает светом, как жутковатых мотыльков с клыками и когтями. А их становилось всё больше. Всё новые твари, слыша его зов, отвечали ему.
        Зря высшие не закрылись от него. Шэх-Зу, словно по струнке, прошёл по этой связи и теперь брал под контроль их армии. Хотели договориться по-хорошему? Замечательно. Только на его условиях.

* * *
        - Ваше величество, демоны отходят!
        - Враги бегут!
        - Победа?!
        Недоверчивые и изумлённые возгласы слышались со всех сторон. Рейнар и Веста выбежали на улицу и увидели, как скрываются в темноте последние твари, атаковавшие королевскую рать. В это невозможно было поверить, и, тем не менее, приходилось. Демоны действительно бежали.
        - Что это? Очередная уловка? - спросил Рейнар, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Не уловка, - ответил на его вопрос вставший рядом Ларга. - Это пробудившийся Клинок. Он призвал их.
        - Зачем? - спросила Веста, удивлённо посмотрев на покорителя.
        Ларга поднял взгляд к небу и мысленно позвал Тэру.
        «Тэру, видишь, что внизу происходит? Куда бегут твари?»
        Над крышами ратуши и храма пронеслось несколько драконов. За ними гналась гигантская огненная птица.
        «Шэх-Зу за городом, - спустя полминуты ответил Тэру, - на южном берегу реки. Больше не отвлекай меня»
        Ларга хмыкнул и повернулся к королеве.
        - Я иду за Клинком, ваше величество, присмотрите за Зирой.
        Женщина кивнула и поспешила вернуться в храм. Состояние Медведицы удалось стабилизировать, но Веста, как и Ларга, не смогла определить, что именно выпивает жизненные силы Зиры. Она всё ещё оставалась страшно холодной и без сознания, с едва различимым дыханием.

* * *
        Драконы нападали со всех сторон. Маэль яростно отбивал их атаки, стремясь защитить остатки своего воинства. Против огненного покорителя даже выносливым драконам было непросто сражаться. Это могло бы длиться ещё долго, если бы не проделка Шэх-Зу. Каким-то образом Клинок смог перехватить управление войсками обоих высших. И для Маэля, и для Абигеиля это стало изрядным сюрпризом. Правда, первого эта новость привела в злобное исступление, а второго заинтриговала. Тёмный демон был впечатлён талантами Шэх-Зу, поэтому не сильно расстроился потерей своих легионов.
        - Мы опять проигрываем! Сделай уже что-нибудь! - рявкнул ему приземлившийся рядом Маэль, оторвавшийся от своих «поклонников», всё ещё носившихся над городом в поисках исчезнувшего Феникса.
        Они остановились на возвышенности под густой тенью леса, скрытые от посторонних глаз заклятием прорицателя. С холма открывался вид на южный берег реки, где маленьким раскалённым светилом разгорался Клинок. К нему от города бежали демоны, исчезая без следа, стоило им пересечь границу света. Остановить его не представлялось возможным, так как в стороне от Клинка возвышалась высокая чёрная тень. Оба демона знали, каков противник из Туррона, и даже Абигеиль, считающий себя искусником в игре с тенями, не мог победить старого воина в битвах на уровне сновидений. Туррон каким-то образом сумел преодолеть все видимые и невидимые границы подсознания, известные тёмному прорицателю, и пройти гораздо дальше, чем смог демон, что делало Старейшину не только опасным, но и непредсказуемым противником. Никто из высших, когда-либо сражавшихся с Чёрным, не мог с точностью сказать, на что он способен в бою.
        - Друг мой, - мягко улыбнулся Абигеиль, покосившись на злобно пыхтевшего Маэля. - Чтобы что-то приобрести, надо чем-то пожертвовать. Это закон. Так что можешь считать свои потери выкупом.
        - Выкуп?! - процедил красный демон, зло сверкнув огненными глазами. - Может, это и устаревший взгляд, но я предпочёл бы пару верных бесов, чем один непредсказуемый Клинок! По твоей вине я опять остался без армии!
        Он уже не упомянул о том, что вся эта кампания, затеянная Абигеилем, стала для него, Маэля, едва ли не катастрофой. Феникс с самого начала подозревал, что ничего хорошего из нового проникновения в этот мир не выйдет. Как в прошлый раз их отбросили назад саминские инквизиторы, так и сейчас они сунули сюда свои морды. И Маэлю для этого прогноза даже прорицатель не понадобился. Но невозмутимый Абигеиль в который раз видел очередные перспективы, и его упорство было оценено. Поэтому они здесь, терпят поражение за поражением, выжидают непонятно чего и просто наблюдают за Клинком и его охранниками, практически ничего не предпринимая и жертвуя войсками, что особенно выводило огненного полководца из себя.

* * *
        Шэх-Зу блаженствовал. Не так уж часто ему удавалось использовать сразу столько силы. Доспех его трещал и крошился, но Клинок не останавливался, испытывая странный восторг.
        А двое преследователей отнюдь не спешили нападать, или спасать свои безвозвратно сгорающие легионы, чего-то выжидая. Когда поток тварей стал особенно большим, Шэх-Зу выпустил свет, белой волной разлетевшийся на многие лиги вокруг, поглотивший и тварей, и город, и часть реки. Вода засияла, разнося этот свет дальше по течению, а за городом словно загорелась звезда.
        Шэх-Зу отступил к реке и упал в воду. Его подхватило быстрое течение. На него разом обрушились усталость и слабость, хотелось закрыть глаза и забыться хотя бы на время. Но нельзя. Не за этим он столько прошёл, чтобы сейчас предаваться расслаблению. Это подождёт, как он ждал все века своего плена. Река несла его мимо горящего города, сквозь толщу воды он различал в тёмном небе мечущиеся фигуры драконов. Но творящееся на берегу он видеть уже не мог.
        А Туррон, обнаружив на месте Шэх-Зу пустоту после светопреставления, не на шутку взбесился. Шум за его спиной отвлёк Старейшину от поисков, он оглянулся и увидел «подъехавшего» на земляном валу Ларгу. Покоритель окинул скептическим взглядом пустой берег, затем посмотрел на двух демонов стоявших у леса - свет сорвал с них морок.
        Маэль снова превратился, на этот раз в высокого трёхметрового монстра с бугристой бурой шкурой, длинными когтями на мускулистых руках и ногах, с кожистыми крыльями и пламенными глазами. Демон выпустил из правой руки собственный клинок и двинулся к двум воинам. Его чёрный спутник скрылся в лесной тьме.
        Ларга с Турроном мрачно переглянулись и приготовились к бою. В стороне от них приземлился Ару-Намир, с его спины соскочил Тэру с сияющим копьём в руках.
        - Ларга, - шепнул покорителю Туррон, - найди Шэх-Зу, второй ублюдок не должен до него добраться.
        - Сами справитесь? - кивнул на подходившего демона Ларга.
        - Без твоей щуплой персоны обойдёмся, - проворчал Старейшина, развернув своё копьё.
        Ларга нырнул под землю, а в воронку, оставшуюся после его погружения, врезалась огненная комета, демон кинулся за покорителем. Туррон отбросил Маэля, с другой стороны на него насели Тэру с драконом.
        А демон в ответ пытался задеть их устрашающим горящим мечом. Всё время, проведённое в этом мире, он был вынужден отступать, выжидать и терять войска. И сейчас у него, наконец-то, появилась возможность расквитаться с этими тварями за все причинённые неприятности! Теперь он не отступит. Оставалось надеяться, что хотя бы с покорителем Абигеиль сможет разобраться сам…

* * *
        Алира с Шаримом бежали через лес, следуя за меткой Сины. Девушка кожей чувствовала впереди чужое недоброе присутствие. Возникало ощущение, что они идут по следам демона. Так оно и было. От Абигеиля они отставали не сильно, но демон решил не устраивать засад на этих детей. У него самого было очень мало времени. Если он вернётся без Шэх-Зу, Маэль его живьём проглотит. И не только Маэль. Столько ресурсов затратить на поиски одной девчонки-носительницы! Если бы сам Абигеиль не видел, на что способен Шэх-Зу, никогда бы не решился на повторение этого марша. Но он увидел, и это всё решило.
        Демон вышел на берег, окинув быстрым взглядом пустое небо. Затем приблизился к воде и протянул к ней ладонь. В тот же миг из воды вырвалась чёрная когтистая лапа и схватила его за руку. Абигеиль вытянул Шэх-Зу на берег и, расправив крылья, взмыл в небо, прижав к себе хрупкое женское тело.

* * *
        «Туррон, они сбежали!» - раздался в голове Старейшины голос покорителя.
        Тэру едва успел отскочить от отца, вокруг которого закрутилась чёрная воронка злой энергии, и он с бешеным рёвом ринулся на Маэля, осыпая демона сокрушительными ударами.
        - Куда… куда они полетели, тварь?! - рычал Старейшина, разрывая доспех и тело своего противника острыми когтями. - Отвечай мне!
        Демон засмеялся, в огненных глазах светилось злорадство, он даже не пытался вырваться из когтей Туррона, скаля зубастую пасть.
        - Ты опоздал, - хрипло произнёс он и исчез.
        Туррон поймал воздух, бешеными глазами глядя на свои руки, из которых, похоже, вырвался не только демон, но и Клинок…
        ГЛАВА XXI. В гостях у высших
        Часть 1. Ведьма и демон
        Поиски Абигеиля и Маэля результатов не дали. Демоны попросту исчезли. Драконы до утра летали над городом и окрестностями, возвращались к разорённому логову Маэля, даже наведались в красную пустыню на севере. И ничего. Никаких следов ни высших, ни Шэх-Зу. Да, высшие лишились армии, но при этом стали практически неуловимыми.
        Веста, Рейнар, Тэру с Ларгой и Туррон собрались в небольшой комнате, примыкающей к лазарету, в котором сейчас находилась Зира. Тэру не желал покидать женщину, пока она находилась в таком плачевном состоянии. Ларга тоже предпочёл быть поблизости, если произойдут какие-то изменения в состоянии Медведицы. Тем не менее, им требовалось обсудить дальнейшие шаги. Высшие, похоже, унесли Клинок подальше от столицы и наблюдателей. Было необходимо что-то придумать, чтобы найти и вернуть Сину с Шэх-Зу.
        Туррон отмалчивался, с закрытыми глазами сидя на лавке у двери и привалившись спиной к стене. Создавалось впечатление, что он спит, но до скрипа сжимающие рукоять копья руки говорили об обратном. Ярость, кипевшая в нём ночью, сменилась разочарованием, делая мрачного Старейшину вдвойне опасным. Поэтому к нему даже Ларга не спешил подходить с разговором.
        - Мы обыскали всё, что могли, - взглянул Тэру на королеву. - Но вблизи столицы они не станут прятаться. Слишком велик риск, что мы их выследим.
        - Подходящих мест, откуда можно открыть портал в их мир, не так уж много, - заметил Ларга. - Найдём этот портал, найдём и высших. Туррон, что скажешь?..
        Они оглянулись на Старейшину, но его и след простыл. И было непонятно, как такой верзила смог незаметно улизнуть из комнаты. Другим сюрпризом явилась открывшаяся дверь в лазарет, а на его пороге остановилась растрёпанная, с сонными потухшими глазами, но вполне невредимая Зира.

* * *
        «Очнись, милая, они скоро придут» - звучал в голове настойчивый голос Шэх-Зу.
        - Зу, дай поспать, - сонно отозвалась Сина.
        «Не время спать! Мы в плену, а ты спать вздумала?»
        - Как в плену?! - мигом подхватилась девушка, резко сев в постели и прижимая к груди расшитое золотой нитью алое одеяло.
        Сина круглыми глазами осматривалась по сторонам, не понимая, как оказалась в незнакомой богато обставленной комнате. Просторная полутёмная спальня с большой кроватью в центре явно принадлежала какому-то высокородному богачу, настолько вычурной и безумно дорогой была вся обстановка.
        «Мы точно в плену?» - усомнилась Сина, подняв взгляд к потолку и рассматривая замысловатые фрески, украшавшие своды и стены.
        «Точнее не бывает, - фыркнул Шэх-Зу. - Мы у высших. И, если я ничего о них не путаю, то скоро они явятся с «важным разговором»… Отвлеки их, пока я дух переведу»
        «Как я их отвлеку? - возмутилась Сина, вскочив с кровати. - Как мы вообще здесь оказались? ШЭХ-ЗУ!»
        Но он уже исчез. Сина судорожно вздохнула и обняла себя за плечи, беспомощно оглядывая ставшую вдруг холодной и неуютной комнату. Одно утешение, снимать с неё доспех не стали. О причинах такого великодушия Сина решила не задумываться. И без лишних слов понятно, на какое «сотрудничество» они рассчитывают.
        Быстрый осмотр комнаты и проверка двери показали, что меры для её охраны, если и были приняты, то очень неявные. Дверь оказалась не заперта, и стражи за порогом не было. Тем не менее, Сина не рискнула воспользоваться настолько соблазнительной возможностью для побега, решив дождаться хозяев этого места. Подошла к окну и выглянула наружу. На улице было утро. Двор под окнами казался заброшенным, с ветхими, почти развалившимися строениями. Похоже, они в замке, определила Сина. Но странном, снаружи всё разваливается, а внутри… Девушка окинула подозрительным взглядом свои покои.
        Не было видно и никого живого, всё словно вымерло. А с другой стороны, кто добровольно рискнёт находиться рядом с демонами? Похоже, только она, с неудовольствием подумала Сина, вспомнив о незапертой двери и возможности сбежать. Но стоило вернуться этим мыслям, как в дверь тихо стукнули один раз, заставив девушку вздрогнуть, и на пороге остановился знакомый красноволосый мужчина с подносом в руках. Он окинул Сину долгим изучающим взглядом, от которого у неё задрожали колени, а сердце в пятки упрыгало, и вошёл в комнату.
        - Тебе стоит подкрепить силы, - ровным, ничего не выражающим голосом произнёс он, поставив на столик рядом с кроватью поднос с бокалом, наполненным чем-то рубиново-алым, подозрительно похожим на кровь… - Ночь была тяжёлой. Для всех нас.
        - Я не буду это пить, - не отрывая напряжённого взгляда от Маэля, отрезала Сина. - И мне от вас ничего не нужно, можете забрать то, что принесли.
        Оранжево-красные глаза демона недобро полыхнули, и он мгновенно оказался возле девушки, склонившись к ней со злобной ухмылкой на губах. Сина вжалась в стену, испуганно смотря на него.
        - Ты будешь делать всё, что я тебе скажу, маленькая ведьма, - тихо и вкрадчиво произнёс он, приподняв её подбородок двумя пальцами, - или тебе будет очень больно и неприятно. Поняла?
        Сина не отвела взгляд, в синих глазах словно всколыхнулись тяжёлые волны. Но демон этих изменений, похоже, не заметил, чувствуя в ней только страх.
        - А теперь будь хорошей девочкой и выпей эликсир, - приказал он, отпустив её.
        Девушка подошла к столу и взяла бокал, смотря на содержимое. Затем медленно перевернула его вверх дном, понаблюдав, как последние капли слетают на пол и впитываются в ворсистый ковёр. Сина поставила бокал на место и подняла на Маэля прямой взгляд.
        - Маленькая дрянь! - прорычал демон, шагнув к ней. - Ты пожалеешь о своём непослушании!
        Он схватил её за плечи, до боли сжав, Сина попыталась вывернуться из его рук одним из приёмов, каким её учили, но ничего не вышло, Маэль даже не заметил этих потуг.
        - Отпустите меня! - завизжала она, пытаясь пнуть его.
        - Какая ершистая, - довольно оскалился он. - И не боишься. Даже странно, я привык внушать деревенским дурочкам…
        - Я не дурочка! - огрызнулась девушка, неприязненно смотря на него. - И вас я не боюсь! Видела и страшнее! Отпустите же!
        - А напрасно, - зло усмехнулся демон. - Если бы не это, - он схватил её правую руку и сунул под нос Сине браслет, - если бы не он, я бы тебя уже разорвал. Но всё же не советую испытывать наше терпение, или у Шэх-Зу сменится носитель…
        Маэль не успел толком насладиться страхом девушки, задрожавшей при его словах о новом носителе, как её состояние резко изменилось. Страх и отчаяние сменились бешеной яростью и злобой, вокруг Сины закрутился полупрозрачный серый вихрь, и она, наконец, смогла оттолкнуть демона и резким, не по-женски грубым голосом рявкнула:
        - Лапы убрал, ублюдок! - в почерневших глазах полыхнул свет, лицо исказила гримаса презрения и неприязни. - Вас и на пять минут оставить нельзя? Если ты ещё не понял, тупица, эта девчонка моя! И ни одна тварь не тронет её, пока я с ней. Уясни это, или протянешь меньше, чем твои шавки!
        - О, Шэх-Зу уже проснулся, - в комнату вошёл Абигеиль, переводя удивлённый взгляд со взбешённого Шэх-Зу на не менее сердитого Маэля. - Что у вас произошло?
        - Если девчонка твоя, - не обратив внимания на Абигеиля, процедил Маэль, - ты должен её контролировать! Может, объяснишь нам, почему эта ведьма не подчиняется?
        На Шэх-Зу скрестились два вопросительных взгляда.
        «О чём они говорят, Шэх-Зу?» - раздался в голове голос Сины.
        «Потом объясню» - ответил Клинок, и поднял прямой взгляд на красного демона.
        - В первую очередь она соблюдает мои интересы.
        О том, что если бы Сина им подчинилась, то он первый её оставил, Шэх-Зу предпочёл умолчать. Не время сейчас для гордости. Эти двое могут ему помочь, вот на чём надо сосредоточить внимание.
        - Маэль, ты ошибся, - примирительно улыбнулся Абигеиль, - Шэх-Зу и эта девушка - равные партнёры, ни один из них не зависит от другого. И одновременно зависит. Какая интересная из вас партия получилась, - хмыкнул прорицатель, в тёмных глазах вспыхнул озорной огонёк. - Поэтому, Маэль, будь галантен с девушкой - она такой же наш союзник, как и Шэх-Зу, пусть пока и не осознаёт этого. Надеюсь, я правильно понял ситуацию? - перевёл он вопросительный взгляд на последнего.
        - Да, более чем, - проворчал Шэх-Зу, вид у него стал растерянным, а в голове опять зазвучал голос Сины:
        «Шэх-Зу! Если это правда, я тебя сама придушу!»
        «Потом, Сина, всё потом! - поспешил он успокоить девушку. - Я лишь не хочу, чтобы они тебя мучили…»
        «Поэтому продаёшь меня?!» - возмутилась она.
        «Нет! Нет, Сина, я всё объясню, дай мне только кое-что уладить с ними, и мы уйдём. Я обещаю»
        - Что ж, раз мы всё выяснили, - прервал возникшую паузу Абигеиль, - убеди свою подругу принимать эликсиры, они помогут быстрее восстановиться вам обоим…
        «Чёрта с два я буду пить эту гадость!»
        - Не нужно, - отказался Шэх-Зу. - Я восстанавливаюсь не так, как прежде, и ей это пойло ни к чему, - с немалым удовольствием закончил он, заметив как потяжелел взгляд Маэля.
        - Ну, хотя бы от обычной пищи она не откажется? - поинтересовался тёмный.
        - Думаю, что нет, - пожал плечами Шэх-Зу, - в ином случае вам придётся искать новую посуду.
        Абигеиль улыбнулся, с интересом рассматривая Клинок, и сказал:
        - Ты поступил правильно, Шэх-Зу. Поверь, ничего хорошего тебя с саминами не ждало. Инквизиторы хотят тебя сжечь. И Туррон, как только ты стал бы не нужен ему, избавился бы от тебя.
        - Это я и без тебя понял, - поморщился Клинок и остро взглянул на демона, - лучше ответь, что ждет меня у вас?
        - Сначала мы должны выбраться из вражеского стана, а потом решим, - ушёл от ответа демон.
        - Значит, ничего хорошего, - мрачно усмехнулся Шэх-Зу и спросил прямо: - Зачем мне тогда помогать вам?
        - Потому что мы единственные не хотим убивать тебя, - просто ответил Абигеиль. - И поверь, есть участь намного хуже, чем служба у Повелителя.
        - А он здесь причём? - с подозрением посмотрел на прорицателя Клинок.
        - Он очень впечатлён твоими подвигами, - Абигеиль смерил Шэх-Зу многозначительным взглядом. - И, думаю, что ты сможешь потребовать у него определённых вольностей для себя. Как Маэль, например, - скосил он хитрый взгляд на огненного демона. - Он ценит таланты своих верных, Шэх-Зу, подумай об этом. Ты бы мог стать одним из высших. И, если хочешь, оставить себе тело этой девочки.
        - Я подумаю, - хмуро ответил Шэх-Зу.

* * *
        - Мне это не нравится, - заявил Маэль, когда они вернулись в гостиную на первом этаже, оставив девушку в комнате. - Мы лишились двух армий, а что получили взамен? - спросил он. - Одну неподконтрольную малявку и Клинок, который преследует собственные интересы. Этого мало для триумфального возвращения, не находишь?
        - Ты сам видел, на что он способен, - улыбнулся Абигеиль, дурные предчувствия Маэля его не беспокоили. - Повелитель будет доволен таким приобретением. Доберёмся до Замка, а оттуда нашему свободолюбивому другу уже не сбежать.
        - И следующим его хозяином должен стать кто-то более сильный, - сказал Маэль.
        - Наконец-то я в чём-то могу с тобой согласиться, - весело засмеялся Абигеиль. - Вряд ли такое славное светлое создание, как эта девочка, долго протянет в компании Повелителя…
        Часть 2. Преследователь
        Туррон быстро пересёк разорённую площадь, бросая по сторонам угрюмые взгляды и распугивая своим видом немногочисленных прохожих, похоже, принимающих Старейшину за очередного демона. Заметив у дворца знакомую белую фигурку, наблюдатель направился к ней.
        Шарим, увидев стремительно приближающегося к ним с Алирой и Реоном Старейшину, поспешно поднялся на ноги и поклонился. Люди тоже оглянулись.
        - Ты! - Туррон ткнул когтистым пальцем в грудь попятившейся девушки. - Ты всё время появляешься там же, где и Клинок. Как? Отвечай!
        - Я? - растерянно пробормотала Алира, испуганно смотря на нависшего над ней чёрного великана. - Не понимаю, о чём вы…
        - Не прикидывайся дурой, - прошипел Старейшина. - Я видел тебя в лесу прошлой ночью, и раньше тоже. Как вы вышли на нас у реки? Говори же!
        - Она же сказала, что не знает! - возмутился Реон, попробовав оттолкнуть от девушки Старейшину, намного превосходящего габаритами его самого.
        Туррон одной рукой сграбастал парня за загривок и придавил к земле. Реон охнул от боли, и больше попыток драться не предпринимал.
        - Что вы делаете?! - возмутилась Алира, вцепившись в чёрную руку и пытаясь разжать каменные пальцы. Ей показалось, что она услышала хруст ломаемых позвонков, и от этого за Реона стало ещё страшнее. - Отпустите его! Я расскажу, отпустите же!
        - Не только расскажешь, а проведёшь меня, - прорычал он.
        - Как скажете, - уже не сдерживая слёз, закивала Алира, - отпустите же…
        Он отбросил Реона в сторону, как тряпичную куклу, и, схватив девушку за локоть, затащил её на спину чёрного дракона, выросшего рядом с ними. Шарим, бросив быстрый взгляд на застонавшего парня, поспешил за Старейшиной. Тот предупреждающе посмотрел на полуэльфа.
        - Вам понадобится хороший следопыт, Старейшина, - с коротким поклоном заметил Шарим. - Кроме того, кто-то должен защищать госпожу Алиру, пока вы будете заняты.
        - Убедил, - подумав, кивнул Туррон, - забирайся.
        Шарим легко взбежал по крылу дракона и устроился рядом с девушкой. Алира вытащила резонатор, каким отслеживала магическую метку Сины, и покачала головой, увидев, что он не работает.
        - Слишком далеко, - сказала она, взглянув на Туррона. - Я не лгала вам, я не знаю, как найти Сину, мой метод больше не работает.
        - Заработает, - упрямо отрезал Старейшина и похлопал дракона по хребту.
        - Что вы хотите сделать? - спросила заинтересованная Алира.
        - Твоя игрушка какое расстояние до цели покрывает? - поинтересовался в ответ Туррон.
        - Несколько десятков лиг, - ответила девушка, с новым интересом посмотрев на него, - при хорошем раскладе может и больше, но чем дальше, тем слабее сигнал… А вы хотите увеличить это расстояние? - сообразила девушка, округлив глаза.
        - Именно.

* * *
        - Шэх-Зу, ненавижу тебя! Какой же ты гад! Отпусти! - кричала Сина, трепыхаясь в его руках в бессмысленных попытках вырваться.
        Шэх-Зу держал девчонку на весу, прижимая её спиной к себе, чтобы она не могла размахнуться, и с флегматичным видом пережидал приступ гнева.
        - Сволочь! - пропыхтела раскрасневшаяся Сина, тяжело дыша. - Как ты мог пойти на сговор с ними?! Я же доверилась тебе!
        - И сейчас ты должна мне верить, - спокойно, словно разговаривал с маленьким несмышлёнышем, сказал он. - Я сделал это для твоей же безопасности.
        - Притащил меня к демонам?! - снова взорвалась девушка, пнув его пяткой по бедру и выворачивая шею, чтобы глянуть этому нахалу в бесстыжие глаза. - Один из них меня чуть не убил! По-твоему, так надо заботиться о моей безопасности? Лучше бы я осталась с Турроном!
        - С Турроном, значит?! - не выдержал Шэх-Зу, тоже перейдя на повышенный тон. - Так ты не всё про него знаешь, милая! Но не волнуйся, я тебя просвещу…
        Он опустил девушку, развернув лицом к себе, и посмотрел ей в глаза.
        - Думаешь, он искренне заботился о тебе? - спросил Шэх-Зу, слегка тряхнув её за плечи. - Запомни, Сина, единственным заинтересованным в твоей безопасности всегда был я! И только я! Заруби это на своём крошечном носу.
        - О чём ты говоришь? - всё ещё сердито, но уже гораздо тише спросила Сина, исподлобья глядя на него.
        - А вспомни, как он резко переменил к тебе своё отношение после первого же урока тзара, - напомнил Шэх-Зу, выпустив её, драться девушка больше не рвалась, обиженно смотря на него. - Сразу стал таким мягким, заботливым… Думаешь, ты убедила его? Нет! Это был я! Я пообещал ему, что оставлю тебя и перейду к нему. Туррон не настолько благородное создание, как ты думала о нём, Сина, он слишком властолюбив, просто жаждет заполучить в свои руки их клан. На этом я и сыграл, убедив его, чтобы он не трогал меня. Нас, - поправился Шэх-Зу. - Но всему своё время, милая. И в нашем случае этого времени было очень мало. Он не хотел ждать слишком долго «своё оружие», а я не мог позволить ему разделаться с тобой. Поэтому и пообещал сам уничтожить тебя, когда мы будем сражаться с высшими.
        - Пообещал? - глухо переспросила Сина.
        - Конечно, я его облапошил, - фыркнул Шэх-Зу, пройдя к берегу, и уселся рядом с водой. - Я чувствую своего потенциального носителя. Он должен быть сильным, но не настолько, чтобы смог уничтожить меня, - глухо сказал он. - А Туррон может. Всегда мог, если хочешь знать. Поэтому я и врал вам обоим. И выжидал, когда появится подходящий момент для побега.
        - Я не верю, что он мог пойти на такое… просто не верю, - покачала головой Сина, закрыв руками лицо.
        - И тем не менее, - ехидно посетовал Клинок. - Наш старина Турри ради своих «высоких» целей и не такое может выкинуть, уж поверь.
        Сина тоже подошла к воде, села рядом с Шэх-Зу и обняла руками колени, уронив на них голову. Она не представляла, что ей делать, кому верить и как теперь выбираться из этой передряги.
        Шэх-Зу подсел к ней ближе, рассматривая, и мягко погладил по худенькой спине. Она не воспротивилась, и он смелее привлёк её к себе, поглаживая бок. Ему уже давно хотелось сблизиться с девушкой, со дня их соединения. Но Сина была категорически против, а с их последней ссоры, когда она показала, на что способна, он уже не рисковал принуждать её.
        Правда, как очаровать Сину, Клинок понятия не имел. Наверно, с этим делом было бы проще, если бы вокруг неё не вилось столько потенциальных ухажёров. Долгое время она не могла забыть своего приятеля Реона. Когда он, казалось, уже остался в прошлом, появился этот желтоглазый, чтоб ему провалиться… И тут же начал подкатывать к ней, кавалер доморощенный, с неудовольствием подумал Шэх-Зу, покосившись на её макушку. Наклонился ниже и незаметно вдохнул тонкий запах, прижимая девушку ещё крепче к себе. Нет, ни о какой смене носителя не будет и речи, пока он её не получит, полностью и безраздельно.
        - Что же теперь делать? - вернул его в рабочее русло её тихий голос.
        - Мы отправимся в Белый Город, - сказал Шэх-Зу, осторожно пересадив её к себе на колени. - С демонами, или без них, я должен освободить своего брата.
        - А что потом? - подняла на него печальный взгляд Сина.
        - Так далеко я ещё не заглядывал, - улыбнулся Шэх-Зу, в его глазах блеснул лихой огонёк. - Будем жить, Сина. Скрываться, прятаться, бороться. Но жить свободными.

* * *
        Сину подняли на закате. Она неохотно спустилась вместе с Маэлем на первый этаж, где для гостьи был накрыт стол. А демоны расстарались для неё, отметила девушка, увидев непривычно богатые блюда.
        - Подкрепи силы, - кивнул на разносолы Маэль, - мы скоро уходим.
        Девушка наградила его тяжёлым взглядом, но спорить не стала, подошла к столу, села в просторное резное кресло и принялась за позднюю трапезу. От голода болезненной судорогой сводило желудок, поэтому привередничать она не стала. Ещё Туррон говорил, что на пустое брюхо особо не повоюешь. Воспоминание о наставнике определённо было лишним, есть сразу расхотелось, к глазам подступили предательские слёзы, которые она тайком вытерла, чтобы не заметил демон.
        Маэль, удостоверившись, что она не собирается больше бунтовать, не стал задерживаться в гостиной и ушёл на улицу. Его тёмного компаньона тоже нигде не было видно. Они что-то делали во дворе, как подозревали Сина с Шэх-Зу, готовили портал в свой мир.
        Спустя несколько минут Сина услышала с улицы приглушённые крики. Затем раздались звуки взрывов и ударов. Девушка вскочила на ноги и поспешила к выходу. Чёрный доспех обнял её тело, из ладони вышло лезвие, и девушка выбежала во двор.
        Вокруг всё горело. Остатки домов и сараев, сам замок. Двор превратился в огненный ад. Удушливый чёрный дым поднимался в небо, и среди этого огня и дыма девушка увидела четыре сражающиеся фигуры. Огненный демон схватился в бою с Турроном, Абигеиль отбивался от чёрного дракона.
        «Проклятье! Не думал, что он так быстро найдёт нас… - прошипело в голове раздосадовано. - Бежим, Сина! Не стой, он убьёт тебя!»
        Девушка спрыгнула с лестницы и кинулась в лес. Сквозь шум ей послышался знакомый голос, позвавший по имени, и Сина ускорила бег. Надеяться на то, что её спасут демоны, уже не приходилось. Кто бы ещё их спас…
        - Сина, подожди! - услышала она пронзительный девичий вопль и, резко затормозив, оглянулась.
        За ней пытались угнаться Алира и высокий незнакомый эльф.
        - Быстро же бегают Клинки, - пытаясь отдышаться, выдохнула Алира, догнав подругу.
        - Что вы тут делаете? - изумлённо воззрилась на неё Сина.
        - Тебя спасать прилетели, - улыбнулась Алира. - А ты почему убежала?
        «Они нас погубят, а не спасут! Сина, уносим ноги!»
        - Возвращайтесь в Свирень, Алира, - сказала Сина, отвернувшись от подруги, и двинулась дальше в лес. - И больше не ищите меня.
        - Что? - Алира побежала следом, непонимающе глядя на Сину. - О чём ты говоришь? Как я могу оставить тебя?
        Сина резко остановилась и напряжённым взглядом посмотрела на Алиру.
        - Как вы узнали, где нас искать?
        - Метка работает, - ответила Алира. - Твой наставник смог увеличить расстояние, которое покрывает резонатор…
        Шэх-Зу грубо выругался, а у Сины по хребту пробежал мороз. Она напряжённо прислушивалась, пытаясь понять, продолжается ли бой у замка и сколько ещё времени у них осталось? Впрочем, Туррон теперь найдёт её в любом случае, никакая фора им не поможет. Они обречены.
        - Сина, что происходит? Скажи мне! - Алира схватила её за плечи и затрясла, пытаясь добиться ответа.
        - Всё плохо, - непослушными губами пробормотала Сина, затем подняла на подругу лихорадочно загоревшиеся глаза. - Уходите отсюда. Так далеко, как сможете, чтобы он вас не тронул. Уходите же!
        Полуэльф подошёл и взял упирающуюся Алиру за руку. Посмотрев на поникшую Сину, спросил:
        - Мы точно ничем не можем помочь?
        - Просто уйдите подальше, - ответила ему Сина.
        Она отвернулась от них и побрела обратно к замку. Бежать было бессмысленно, оставалось последнее - принять этот бой.
        Такой исход Сина не представляла и в самом кошмарном сне. Сражаться со своим наставником. Об этом она никогда не задумывалась, надеясь, что хотя бы он был искренен с ней.
        «Сина, я не хочу попадать к нему» - услышала она тихий голос Шэх-Зу.
        «Я знаю» - ответила девушка.
        «Ты сможешь его победить?» - голос его прозвучал едва слышно, Клинок и сам знал ответ на свой вопрос.
        «Нет, Шэх-Зу. Но я постараюсь»
        В висках кольнуло резкой болью, а затем что-то тяжёлое вытеснило из головы Шэх-Зу, и Сина, едва не споткнувшись на ровном месте, услышала до боли знакомый голос:
        «Сина!»
        - Ларга? - она заозиралась, надеясь увидеть его, но вокруг возвышался только лес. - Где ты?
        «Я в вашей столице, - ответил покоритель. - Но сейчас это неважно, лучше скажи, почему ты исчезла? Что случилось?»
        «Ох, Ларга…»
        Сина коротко рассказала ему о произошедших с ней событиях, не забыв упомянуть про наставника.
        «Это очень тяжёлое обвинение, Сина, - выслушав сбивчивый рассказ девушки, сказал он. - Значит, отец не ошибся, Туррон действительно замыслил недоброе. Скверно, что сбываются самые плохие вещи… Ты не сможешь от него уйти здесь»
        «Я это уже поняла» - криво усмехнулась девушка.
        «Не бойся, я не позволю ему причинить тебе вред»
        «Что ты задумал?» - спросила она.
        «Я переправлю тебя в Белый Город, к моему отцу. Он защитит вас, пока мы разберёмся здесь с демонами. Скажешь ему, что я попросил помочь вам с Шэх-Зу. Поняла?»
        «К твоему отцу? Это к тому, который прислал всех вас, чтобы убить меня?!» - возмутилась Сина, увидев, как впереди медленно раздвигается земля, обнажая чёрное жерло пещеры.
        «Поверь, это лучшая альтернатива, - ответил Ларга. - Он защитит тебя, если убедится, что Городу не грозит опасность от Шэх-Зу… Всё, времени нет. Туррон уже идёт за тобой, поторопись! Я не смогу держать портал долго»
        «Ларга, - позвала девушка, чувствуя, как сжимает горло невидимая лапа, - что меня там ждёт?»
        «Очередное испытание. А теперь иди, он уже близко! Я найду тебя»
        На её плечо легла чья-то рука. Сина оглянулась и встретилась взглядом с голубыми глазами Алиры. Подруга виновато улыбнулась, словно извинялась за собственное непослушание. За её спиной стоял невозмутимый, как скала, незнакомец эльф. Сина улыбнулась им и вновь посмотрела на чёрную нору. Что бы ни ждало её там, она будет не одна. Они спустились под землю, и проход за ними закрылся.

* * *
        Стоило Шэх-Зу покинуть сознание Сины, как он ясно ощутил царившую вокруг угрозу. Все уровни подсознания дрожали, словно потревоженные струны, резонируя между собой, перехлёстываясь, выплёскивая друг на друга частицы хаотической материи. Чернота царила вокруг, и в этой черноте таился разозлённый зверь, пустившийся в погоню за Клинком не только наяву.
        - И что это значит, Шэх-Зу? - прорычала тьма вокруг. - Сбежать от меня вздумал?!
        - Думаешь, я отдам тебе свободу и жизнь? - криво усмехнулся Шэх-Зу, оглядываясь по сторонам. - Ты тоже не был до конца честен со мной…
        - Закрой пасть! - взревела в ответ тьма. - Ты меня предал! И теперь болтаешь о честности?! И не думаешь же ты, что сможешь уйти? Я везде достану тебя, Шэх-Зу. Я нашёл твоё хранилище, это оказалось проще, чем я думал. Так что жду в гости, мерзавец, я с удовольствием понаблюдаю, сколько ты протянешь без своей «подпитки» и когда перекинешься на носителя.
        - Вот ты урод, - оскалился Шэх-Зу. - Урод! - крикнул он в успокоившуюся темноту, постепенно принимающую прежний морской оттенок. - А-а, я влип…
        ГЛАВА XXII. Тёмный путь
        Часть 1. Подземье
        Алира зажгла маленькую шаровую молнию, поднявшуюся к потолку, и они двинулись по туннелю. Девушки шли впереди, за ними, немного отстав, неслышно ступал Шарим с луком наготове. Всё происходящее ему было непонятно, но оставить порученную девушку он не мог, особенно сейчас, когда им грозила опасность.
        Впереди показался странный светлый сгусток энергии, зависший над землёй. Он словно пульсировал изнутри, и его пульсация усиливалась при приближении. В этот момент сверху раздался взрыв, над ними задрожал свод, а на головы посыпалась земля.
        - Бежим! - крикнула Сина, рванувшись вперёд.
        Новый взрыв разорвал почву над ними, заставив пригнуться. Стало светлее, но тут же просвет закрыла тёмная фигура. Сина первая вскочила на ноги и потянула за собой Алиру, с ужасом увидев мелькнувшую в просвете металлическую чёрную маску, которая тут же исчезла, и в узкий проём протиснулась когтистая лапа, запустившая в беглецов сгустком тёмной энергии.
        - Бегите вперёд! - крикнула Сина, успев принять этот удар на меч. - Скорее!
        Сверху раздался злой рёв, и свод пещеры рухнул вниз вместе со Старейшиной. Девушка оглянулась на шум и увидела, как он поднимается на ноги. Больше она не оглядывалась. До портала оставалось ещё шагов пятьдесят, и они пролетели это расстояние на одном дыхании. Алира с эльфом нырнули в лиловое марево первыми, Сина секундой позже, всем своим существом чувствуя приближение их преследователя.
        То, что он успел запрыгнуть в портал, они почувствовали сразу. Неустойчивый переход задрожал, опрокидывая своих невольных пленников. Сине каким-то чудом удалось удержаться на ногах. Она воткнула меч в зыбкую субстанцию, чтобы не рухнуть, и посмотрела на Туррона.
        - Не дури, девочка, - прорычал он, приближаясь к ней.
        - Оставьте меня в покое! - крикнула Сина и одним движением распорола портал.
        Девушка едва не выпала из оборванного коридора, но успела развернуться и снова воткнуть Клинок, когда две половинки созданного перехода распались, стремительно отдаляясь друг от друга. Сквозь рёв ветра она услышала разочарованный крик Туррона и увидела, как Клинок прорывает пульсирующую материю перехода, грозя сбросить её в хаос между мирами. Безумный ветер бил в лицо, трепал волосы, её ноги уже висели в пустоте и тянули вниз тело. Сина зажмурилась и тут почувствовала, как её схватили за руки и потянули вверх. Она разлепила слезящиеся глаза и увидела Алиру и эльфа. Кое-как они вытянули Сину и поспешили дальше. Вскоре появился мечущийся в межпространстве хвост портала. После исчезновения связи с покорителем переход превратился в смертельную ловушку.
        - Что теперь делать? - спросила Алира. - Так мы не выйдем.
        - Попробуем сами стабилизировать, - ответила Сина. - Вместе.
        Алира кивнула, и девушки остановились, чтобы подготовить заклинания. Шарим не мешал им, наблюдая, как хаотические потоки терзают концы портала с обеих сторон - зрелище было устрашающее. Если у волшебниц ничего не выйдет, их просто разорвёт на мелкие части в этом порванном портале.
        Девушки взялись за руки, чтобы удержаться на ногах, и по очереди читали свои заклинания. Сначала изменился цвет перехода, становясь то светло-голубым, то приобретая более тёмные оттенки синего. Конец трубы, к которому они бежали, затормозил своё движение, затем остановился, слегка подрагивая, готовый сорваться в новую бешеную «пляску». Не тратя драгоценного времени, девушки и Шарим бросились к выходу.

* * *
        Их выкинуло в какое-то тёмное место. Пролетев немного, они рухнули в густые заросли. Сине на лицо попала вода, отхлестали ветви и мясистые широкие листья растений. Дышать стало тяжело, вокруг было очень влажно и жарко. Сина с трудом ориентируясь, где верх и низ, попробовала подняться на ноги и провалилась ещё ниже, стукнувшись несколько раз о скользкие стволы деревьев, и рухнула на мягкую землю.
        - Где это мы? - послышался откуда-то сверху сдавленный голос Алиры.
        Она охнула, и тут же раздался треск ломаемых веток. Сина вскочила и поспешила на помощь, но спасать подругу не пришлось. Девушку удерживал на весу одной рукой их странный спутник, второй уцепившись за толстую ветвь, неторопливо клонившуюся к земле под их весом.
        - Спасибо, - улыбнулась полуэльфу Алира, неожиданно оказавшись с ним лицом к лицу.
        - Всегда рад помочь вам, госпожа, - улыбнулся в ответ Шарим.
        - Думаю, после всего, что мы пережили, уже можно на ты, - засмеялась Алира, ухватившись для надёжности за его плечи.
        Они приземлились, и к ним подошла Сина, с немым вопросом в глазах посмотрев на подругу.
        - О, Сина, я совсем забыла представить тебе Шарима, - спохватилась девушка. - Ты представить не можешь, какая история с нами приключилась, пока тебя не было!
        - Обязательно расскажешь, - кивнула Сина, - но сначала нужно понять, куда мы угодили и как отсюда выбраться.
        - Судя по невыносимой жаре и влажности, мы в джунглях, - заметил Шарим, оглядывая высокие кроны деревьев с наросшими на них лианами.
        «О, нам опять достался эльф? - вернулся Шэх-Зу. - Да ещё и говорящий очевидные вещи…»
        «Где ты пропадал? - спросила Сина. - Нас чуть не догнал наставник»
        «Надо же, какой настойчивый, - проворчал Клинок. - Что ж, раз вы пока живы, значит, я не зря тебя избрал в носители. Давай, соображай, как нам отсюда выбраться»
        «Для начала неплохо было бы понять, где мы вообще» - заметила Сина.
        «Ах да, я и забыл, что ты не знаешь об этом месте… - голос Шэх-Зу притих, что совсем не понравилось Сине. - Это Подземье, милая. Мы в мире наблюдателей, на их исторической родине. Так что ведите себя тихо»
        «А что?» - с холодеющим сердцем спросила Сина.
        «Малышка, ты же видела этих красавцев. Привет, мы в диком лесу! Как думаешь, местные зверята уступят им очарованием?»
        И жутковатым подтверждением его слов над лесом разнёсся трубный рёв, заставив задрожать стволы деревьев.
        - Что это было? - круглыми глазами посмотрела на замерших спутников Алира.
        В этот же миг трубный глас подхватил жуткий агрессивный рёв, сменившийся громовым рычанием, заставившим их пригнуться к земле.
        - Мне интереснее, что было ЭТО? - округлила глаза Сина, пытаясь сообразить, насколько большими могут быть твари, издающие такие звуки.
        - Стойте! - прервал их Шарим, подняв руку и прислушиваясь. - Слышите?
        - Что? - девушки ничего не слышали, круглыми от страха и непонимания глазами смотря на него.
        - Топот, - ответил он и кивнул на ближайшее дерево. - Скорее, забирайтесь!
        Они поспешно влезли на дерево, постаравшись забраться как можно выше. Очень вовремя, вскоре и до Сины долетели звуки ломившихся через лес зверей. И бежали они со стороны, откуда прозвучало жуткое громовое рычание. Затем внизу среди листвы замелькали странные создания, очень похожие на ящериц, но гораздо крупнее и бегущие на задних лапах. У них были длинные истончающиеся к концам хвосты, короткие передние лапы, которые звери прижимали к груди, и массивные головы. Звери стремительной рекой неслись через лес, и было их очень много. А спустя ещё полминуты, когда они скрылись в лесу, троица услышала и почувствовала шаги, сотрясшие, казалось, само основание этого мира. Тяжёлые, неторопливые, ломающие лежащий на пути лес, они принадлежали поистине гиганту. Когда эти шаги приблизились к их укрытию, Сина рискнула выглянуть из-за ствола и обомлела.
        Он очень походил на тех небольших ящеров, какие скрылись в лесу чуть раньше, только у него была очень толстая тёмная шкура. Массивные шипы выходили из спины практически по всей длине, вплоть до кончика толстого хвоста. И этот Ящер был не просто огромен, он превосходил ростом самые высокие деревья, виденные Синой когда-либо. Ужасающее создание подходило всё ближе, наклонив свою устрашающую голову почти к самой земле, вынюхивало кого-то. Похоже, тех маленьких тварей, что панически сбежали от него. Сине очень хотелось последовать их примеру, но она от ужаса не могла пошевелиться, в странном оцепенении наблюдая, как Он подходит всё ближе.
        - Оно сюда идёт? - шёпотом спросила Алира, круглыми глазами смотря на подругу.
        - Замрите! - шикнул Шарим, и оттянул Сину за ствол дерева. - Если не почует, пройдёт мимо. С ним без кхор диажа не справиться.
        - Без чего? - удивлённо посмотрела на него Алира.
        - Без кланового корабля, - пояснил Шарим. - Гигант - хищник, реагирует на малейшее движение и у него очень острое обоняние. Но он глух, так что даже орать будем рядом, это для него не громче комариного писка. Но если учует, со следа не сойдёт.
        - А он сейчас охотится? - спросила Сина.
        - Да, - кивнул Шарим, - но не на нас. Если не будем мелькать у него перед глазами, не заметит.
        - Внизу наши следы остались… - с холодеющим сердцем сказала Сина.
        - Это вряд ли, - усмехнулся он, - их затоптала та толпа, госпожа.
        Сина понимающе кивнула и теснее прижалась к стволу дерева, всем существом ощутив, как добрую часть леса накрыла гигантская чёрная тень. Ящер прошёл от них в каких-то десятках метров, царапнув на прощание ствол их дерева хвостовым шипом.
        - Божечки, какой он огромный, - пролепетала Алира.
        - Огромный, - согласился Шарим. - Но глупый, его можно обмануть. Маленькие ящеры хитрее и оттого опаснее.
        - Откуда ты знаешь столько про это место? - удивилась Сина.
        - Отец рассказывал, - пожал плечами эльф. - Он много интересного о своём мире рассказал, а я запомнил.
        - Он - сын наблюдателя, - пояснила Алира, выразительно глянув на подругу. - Того самого, кто мне копьё оставил, представляешь! Повезло нам с проводником.
        - Не спорю, - улыбнулась Сина.
        - Может, прозвучит наивно, - серьёзно сказала Алира, посмотрев на Шарима, - но я очень рада, что ты сейчас с нами…
        - Я тоже рад, госпожа, - так же серьёзно ответил Шарим.
        «Отлично! Мы все рады! Теперь спроси у этого ушастого, как нам выбраться отсюда» - потребовал Шэх-Зу.
        Сина озвучила вопрос Клинка, и Шарим, подумав, ответил:
        - Можно попробовать найти границу с пещерами. Но как далеко она отсюда, я не знаю. Подземье - огромные и дикие территории, без проводников здесь опасно передвигаться даже с вашим оружием, госпожа, - выразительно посмотрел он на Сину.
        - Да, но выбора у нас нет, - ответила девушка, примериваясь, чтобы спрыгнуть с ветки. - Идите за мной и не отставайте, пойдём в одном направлении, может, не заблудимся…
        Спорить Шарим не стал. Они спустились, и Сина, выбрав направление, повела их через лес. Само собой получилось, что она оказалась в их небольшом отряде главной.

* * *
        Мир Подземья разительно отличался от всего, что они когда-либо видели. Полной темноты здесь не было, что немало облегчило путь. Лес пронизывали лучи какого-то призрачного, словно живого света, где-то они были гуще, где-то их вовсе не было, но таких мест ребята сторонились. Некоторые растения и животные, в основном насекомые, ярко фосфоресцировали, освещая пространство вокруг себя.
        - А здесь красиво, - заметила Алира, когда они наткнулись на целую поляну светящихся фиолетово-красным светом растений, по которым белыми точками ползали светлячки.
        - И опасно, - пробормотала Сина, - смотрите в оба. Свет может привлекать зверей.
        Они миновали поляну и углубились в лес. Вокруг стало заметно темнее. Шорох позади заставил их замереть на месте. Сина обернулась и увидела, как на тропу выбрался один из тех серо-зелёных ящеров, каких они видели с дерева. И сейчас, на земле, он уже не казался им маленьким. Ростом зверь превосходил обеих девушек, а когда вытягивался вверх, то становился ещё выше. Ящер заметил стоящих впереди существ и склонил голову набок, издав ряд щёлкающих звуков и рычаний, затем сделал к настороженной компании шаг, продолжая издавать странные щелчки.
        - Он один, как думаете? - напряжённо смотря на ящера, спросила Алира. - Остальных, может, уже съели?
        - Не похоже, - ответил Шарим, наложив на лук стрелу и прицелившись в ящера, - он явно кого-то зовёт.
        - Ты сможешь убить его с первого выстрела? - спросила Сина.
        - Я постараюсь.
        Когда ящер побежал, Шарим выстрелил и попал зверю в глаз. Ящер споткнулся на ровном месте, издав жалобный крик. В ответ из леса донеслись агрессивные вопли и рычание.
        - Бежим! - они сорвались с места.
        Сина на ходу оглянулась и увидела, как из-за деревьев появились новые ящеры, сразу же принявшиеся раздирать и поедать своего погибшего сородича. Больше беглецы не оглядывались, во весь опор припустив подальше от этого места. Но их всё равно заметили, о чём возвестил приближающийся топот за спиной.
        - Бегите! - крикнула Сина, выпустив лезвие Клинка. - Я вас догоню!
        Алира попыталась остановиться, но её схватил за руку и потянул вперёд Шарим. Сина развернулась навстречу зверям, надеясь, что её умений хватит, чтобы отвлечь их на себя и дать спутникам уйти. Можно было бы попробовать отбиться магией, но не от такого количества, и для заклинаний нужно время, которого у неё нет.
        Несколько десятков тварей взяли девушку в окружение, угрожающе щёлкая зубами и рыча. Первого прыгнувшего на неё ящера Сина встретила Клинком, перерубив ему глотку. Умирающий зверь по инерции пролетел мимо увернувшейся девушки, заливая землю кровью, и не успел даже упасть, как на него кинулись собственные сородичи. Воспользовавшись паузой, когда запах крови отвлёк зверей от неё, Сина вновь побежала. Вскоре за спиной раздались звуки возобновившейся погони. Рассвирепевшие от крови твари не собирались так просто отпускать её.
        Сину гнали вперёд, она не могла ни свернуть, ни оторваться от преследующих её по пятам зверей. Один из них больно цапнул её за волосы, так что девушка едва не опрокинулась назад, но ей хватило сил вырваться. Она бежала так быстро как могла и не услышала странного пересвистывания высоко в ветвях. Зато успела увидеть, как прямо на неё летит до боли знакомая сеть. Клинок взметнулся, перерубив прочнейшие волокна, и Сина, перепрыгнув упавшие на землю металлические остатки, побежала зигзагами через лес.
        Зато ящеры отстали. Отвлеклись на новоприбывших охотников. Но девушке до зверей уже не было дела, ей грозила куда более серьёзная опасность. Разумом она понимала, что уже не уйти. Ей чудом удалось сбежать от Туррона, и не без помощи друзей. И зачем только она потащила с собой Алиру? Словно в ответ на её мысли сверху раздался пронзительный девичий вопль, заставивший Сину остановиться.
        - Эй! - крикнула Сина, всматриваясь в переплетения лиан над головой и тяжело дыша. - Я сдаюсь, выходите! Слышите?!
        Она медленно пошла вперёд, стараясь увидеть их, но вокруг всё замерло. Сверху снова раздался механический щелчок, но девушка не стала уворачиваться и убегать. Сеть тесно оплела её, прижав к телу руки, от толчка Сина упала на колени. Рядом замаячило несколько высоких призрачных фигур. Девушка жмурила слезящиеся глаза, пытаясь рассмотреть подходивших к ней существ. Чья-то сильная рука схватила её за шиворот, подняв лёгкое тело в воздух. Сину закинули на широкое твёрдое плечо, и её «переносчик» вновь запрыгнул на дерево, двинувшись дальше уже знакомым Сине методом - с ветки на ветку, придерживая свою ношу за бедро, чтобы не слетела.
        - Эй, повежливее! - услышала Сина возмущённый голос Алиры и тут же успокаивающий - Шарима.
        По крайней мере, её спутники живы, с облегчением перевела дух Сина. И убивать их пока не собираются, поняла она, пытаясь осмотреться. Её чувствительно похлопали по бедру - молчаливое требование, чтобы лежала спокойно. Тяжело вздохнув, Сина смирилась со своим положением и старалась больше не вертеться.
        Часть 2. Вождь Драконов
        Они двигались по лесу ещё около часа. Потом Сина услышала тихий разговор наблюдателей, и они спрыгнули с дерева. Её, наконец, поставили на землю, высвободили из сети и подтолкнули в спину, чтобы шла вперёд. Идти пришлось недалеко. При выходе из леса перед ними открылась обширная долина, на которой возвышались каменные строения. Какие-то были круглой формы, плоские сверху. Ближе к центру находились усечённые пирамиды со ступенчатыми стенами. Окружало поселение светящееся зелёным силовое поле, похоже, созданное для защиты от зверей-гигантов.
        - Только не говорите мне, что это их город… - пробормотала Алира, круглыми глазами смотря на строения
        - Похоже на то, - сказал Шарим, затем что-то спросил у их провожатых и, выслушав ответ, весело улыбнулся.
        - Что? - с подозрением посмотрела на него Сина. - Что он тебе сказал?
        - Позавидовал, - усмехнулся Шарим. - После ухода племён женщин здесь осталось мало. А со мной две красавицы идут…
        - А при чём мы тут? - опешила Сина.
        - Ну, он подумал, что я ваш… муж, - с широкой улыбкой закончил Шарим, и серьёзно добавил. - Не стоит их в этом разубеждать, госпожа, пусть продолжают и дальше так думать.
        - Да, Сина, лучше не надо, - вставила Алира, быстренько поравнявшись с Шаримом и уцепившись за его локоть.
        В других обстоятельствах Сина, может, и возмутилась бы, но сейчас её насторожило испуганное лицо подруги, которой явно не хотелось лишнего внимания наблюдателей. Дальше шли молча вплоть до самого города. Их провели под силовым полем, и Сина решилась спросить, куда они всё-таки идут и что с ними хотят делать.
        - Что с нами будет - это решит их вождь, - перевёл ответ их провожатого Шарим. - Он нас уже ждёт для разговора.
        - Быстро они тут новости узнают, - проворчала Алира, крепче сжав плечо своего спутника.
        - Они для этого используют какие-то невидимые волны, - пояснил Шарим. - Отец рассказывал, но именно это явление я плохо понял. Что-то здесь похоже на наш мир, а что-то отличается слишком сильно.
        Их провели по центральной улице к самому высокому зданию-пирамиде. Тёмный камень влажно блестел в тусклом свете редких светильников. В отличие от леса, в городе влажность и жара чувствовались не так сильно. Внутри помещения высушивались. Здесь практически всё было сделано из камня. Иногда на глаза Сине попадались развешенные по стенам украшения, пару раз она видела висевшее на специальных креплениях оружие, в основном копья.
        Их привели в огромный полутёмный зал, освещённый кострами, горевшими в специальных чашах, расставленных по периметру комнаты. Стены и потолок с высокими колоннами терялись в темноте. В центре зала стояли массивный каменный трон и длинный стол с креслами, сейчас пустующими. На троне восседал и смотрел на вошедших чужаков самый странный наблюдатель из всех, что видела Сина. У него была светло-серая кожа. Он был высок и широк в плечах, но при этом очень худощав. Сухие, словно истончённые мышцы говорили об аскетическом образе жизни и многих лишениях, но при этом даже на вид казались выточенными из светлого камня. Когда-то тёмные косы его сейчас посерели, став бледными, почти белыми. Но особенно поражали его глаза. Прозрачно-серые, как вода в чистом ручье, они точно так же блестели и отражали мир, на какой смотрели, не постарев за прошедшие века ни на год. Живые, проницательные, они словно видели тебя насквозь.
        Шарим, первым приблизившись к трону, прижал сжатый кулак к груди и опустился на одно колено, склонив голову и что-то тихо сказав. Сина с Алирой остались стоять позади полуэльфа, не решаясь сделать дальше ни шагу. Вождь молча выслушал парня, затем поднял острый взгляд на Алиру. Девушка сначала сжалась, но тут же одёрнула себя и выпрямилась, гордо посмотрев ему в глаза. Он что-то едва слышно проворчал, затем поднял с подлокотника руку и поманил Алиру когтистым пальцем. Девушка поравнялась с Шаримом, но этого оказалось недостаточно. Вождь посмотрел на неё уже требовательно и молча указал на место перед собой. Алира, чувствуя, как задрожали поджилки, подошла почти вплотную к трону, стараясь не опускать взгляд и не выказывать страх. По знаку Вождя Шарим поднялся и приблизился к ним, с интересом наблюдая за происходящим. Когда Вождь заговорил тихим гортанным голосом, Шарим переводил его слова:
        - Моё имя Рошта. Я вождь клана Дракона. У меня было трое детей. Старший сын Рэттин - воин и охотник - моя гордость и несбывшаяся надежда. Второй сын Маренга - инквизитор - он основал Белый Город. И Зима - повелительница бурь и человек. Двое из моих детей покинули мир живых, но оставили после себя наследие…
        При этих словах Вождь Рошта протянул к Алире руку и осторожно коснулся её подбородка, приподняв голову и всматриваясь в голубые глаза. Девушка, понятия не имея, что говорить, беспомощно смотрела на него. Он мягко погладил её указательным пальцем по щеке, смотря с теплотой и пониманием. Шарим переводил удивлённый взгляд с Вождя на девушку и обратно. Сина тоже испытала немалое потрясение, узнав о таких корнях Алиры. Никто из них на подобное не рассчитывал. Сина и вовсе успела приготовиться к самому худшему.
        Затем вождь перевёл тяжёлый взгляд на Сину, и в её голове зароилось множество чужих мыслей, постепенно обретая форму и ясность.
        «Клинок, подойди» - приказал он, прозрачные глаза сверкнули опасным огнём.
        Сина послушно приблизилась и поклонилась ему, затем выпрямилась и подняла на вождя вопросительный взгляд.
        «Зачем ты пришла в мой дом? - последовал новый вопрос. - За тобой идут демоны и тени. Ты - ужас, преследующий мой народ. Отвечай, зачем ты здесь?»
        - Это получилось случайно, - хриплым от страха голосом ответила Сина. - Мы не думали, что попадём в ваш город. Нас должны были…
        Она сбилась, поняв, что говорить о том, что её должны были отправить как раз в Белый Город, к сыну этого вождя, как минимум, неразумно.
        «Продолжай» - потребовал он.
        И Сина под пристальным, вытягивающим душу взглядом была вынуждена признаться. Она рассказала ему обо всём, что произошло. О планах Маренги и Туррона, о том, как едва спаслась от одного и от убийц второго, о Ларге и Зире, которые обещали помощь, но были вынуждены остаться в её мире. Вождь слушал молча. А когда девушка закончила, некоторое время сидел в раздумьях. Затем подозвал одного из воинов, и приказал увести беглецов.
        Их привели в небольшую уютную комнату и даже принесли еды. Но есть ребятам не хотелось. Понимание, что ничего не кончено, никому аппетита не прибавило. Особенно носительнице Клинка. Спустя ещё полчаса непонятного ожидания в их временную тюрьму вошёл воин и обратился к Шариму. Полуэльф внимательно выслушал и посмотрел на Сину.
        - Они отправили послание в Белый Город, госпожа. Скоро за нами прибудут.
        Внутри у неё всё оборвалось. Сина почувствовала, что ступила на тонкий лёд, готовый вот-вот треснуть под ногами. Только на этот раз под ним будет не родная стихия, а непостижимая и пугающая тьма, тянущая к ней свои лапы. Девушка закрыла глаза и прижала загоревшийся затылок к прохладной стене. Говорить ни с кем не хотелось, думать, что будет с ними дальше, тоже. Вожделенная цель Шэх-Зу была совсем рядом, надо только чуть подождать, но даже Клинок не испытал особого восторга от новости, зато девушка ясно чувствовала его напряжение.
        «Будет трудно, малышка, - услышала Сина его тихий голос. - Готовься»

* * *
        А в Свирене тем временем не знали, что и думать. Клинок сбежал, Туррон исчез, прихватив с собой Алиру и Шарима. И где их искать, было непонятно. Даже Ларга оказался здесь бессилен, утверждая, что все они покинули мир. А добрались ли до Белого Города - неизвестно, покоритель почувствовал, когда Сина разорвала проход между мирами, такое трудно с чем-то спутать.
        И что делать с оставшимися в этом мире высшими тоже непонятно. Они всё ещё где-то скрывались, и оставалось только одно - готовиться к новому нападению, ведь демоны не привыкли отступать при первой же неудаче. И, если с Клинком у них ничего не вышло, то хотя бы отомстить своим врагам они попытаются. Оставить столицу и отправиться на их поиски тоже было невозможно, ведь основные войска должны вернуться только через неделю. Это слишком долго для города, где каждый защитник на счету.
        - Что делать? - спросила Зира, смотря на Ларгу и Тэру, трудности объединили даже их. - Вернуться в Белый Город мы не можем. Нельзя бросать столицу, когда за спиной остаётся такой враг.
        - Я останусь со своим отрядом, и Ларга, его умения пригодятся против многочисленных врагов. А ты попробуй вернуться к Маренге, - предложил Тэру.
        - Я не могу настроить следующий портал на Город, пока буря в междумирье не утихнет, - заметил Ларга. - А для этого нужно время.
        - Как вышло, что ты можешь сам ходить между мирами? - с заметной ревностью поинтересовался Тэру. - Я думал, это могут делать только инквизиторы и только через специальные места, вроде наших храмов…
        - Было бы замечательно, если бы твой отец продолжал так же думать и дальше, - хитрая улыбка скользнула по губам покорителя. - Ведь неизвестно, когда тебе самому понадобится такой переход, - выразительно глянул он на воина.
        - Заткнись, - холодно посоветовал Тэру, сжимая кулаки. - Просто заткнись, Ларга! Это всё ваша вина, твоя и твоего отца…
        - Не мой отец пытался заполучить Клинок, - сухо напомнил покоритель.
        - И всё равно ты его предал, - фыркнул Тэру. - Если бы ты выполнил приказ, а не пытался играть на две стороны, мы бы не оказались сейчас в такой…
        - Угомонитесь вы оба! - повысила голос Медведица. - Нашли время!
        Они замолчали, испепеляя друг друга многообещающими взглядами, но спор прекратили. Никто из них не хотел волновать Зиру, только пришедшую в себя.
        - Лучше предложите варианты, что нам делать, - хмуро сказала женщина.
        - Ждать не имеет смысла, - сказал Ларга. - Я могу найти место, где они прошли в этот мир - это в горах, и мне там будет проще пройти. Отправлюсь туда - это последнее место, где они могут объявиться.
        - Почему ты раньше о нём молчал? - возмутился Тэру.
        - Не кипятись, - поморщился Ларга. - Отследить этот портал было делом не быстрым. Пробиться туда я смог только сейчас.
        - Тогда с чего ты взял, что высшие ещё там?
        - Даже если их там нет, - невозмутимо ответил Ларга, - необходимо уничтожить этот проход, чтобы сюда другие не пришли. Но с этим, думаю, справлюсь я сам. А вы оставайтесь в городе, ждите меня. Может, о Турроне, или Сине какие-то новости узнаете.
        - Я иду с тобой, - твёрдо сказала Медведица, посмотрев покорителю в глаза. - Из нас троих только я могу полноценно сражаться с ними. К тому же, от меня им будет труднее спрятаться, чем от вас.
        - Ты в прошлый раз едва не погибла, - напомнил Тэру.
        - Да, что с тобой случилось? - спросил Ларга, испытующе смотря на смутившуюся женщину.
        Никто из них не забыл, что с ней произошло во время битвы, а за Зиру покоритель переживал не меньше, чем Тэру, и тянуть женщину в опасный и длительный поход не хотел. Зира поникла, опустив голову, и, решившись, призналась:
        - Я настроила между мной и Синой ментальную связь. Высшего порядка, - совсем тихо закончила она, хмуро смотря под ноги.
        Мужчины некоторое время молчали. Тэру, совершенно не разбиравшийся в духовных практиках, вопросительно глянул на угрюмого покорителя.
        - Она всё ещё настроена? - проигнорировав воина, спросил Ларга.
        - Нет, - качнула головой Зира, - я прервала её, как только проснулась.
        - Значит, за твою жизнь мы можем уже не опасаться? - уточнил Тэру.
        Зира кивнула.
        - Но я тебя всё равно не отпускаю, - отрезал воин, строго смотря на неё. - Ларга, запрети же ей! - потребовал он, сердито глянув на покорителя.
        - Ты уверена? - спросил Ларга, пристально смотря на женщину.
        Но переубедить её не удалось. Упрямство - не только человеческая черта, и досталась Медведице, похоже, от обоих предков…
        Они с Ларгой вышли в путь на закате, чтобы утром быть на месте. Покоритель вновь повёл их подземными ходами, так как лететь на драконе было слишком приметно.
        ГЛАВА XXIII. Братья
        Часть 1. Встреча
        Вера может уйти.
        Надежда - умереть.
        Но всегда остаётся…
        Алиру и Шарима увели первыми. Сину повёл на корабль отряд инквизиторов, их легко было отличить от воинов по светлой форме, украшенной треугольниками. Это было похоже на дурной сон, который не спешил заканчиваться. Сина понимала, что идёт на верную смерть, а остановиться не могла. Что-то помимо Шэх-Зу толкало её вперёд, подчиняло чьей-то чужой, неведомой воле, ведь сама Сина никогда бы не решилась пройти этот путь.
        А может всё происходящее с ней - это проверка её веры и твёрдости духа? Нет. Всё это казалось сейчас таким несущественным. Всего лишь слова, которые не помогут стоящему на краю пропасти. Не из-за веры она оказалась здесь, и не надежда на лучший исход привела их обоих на порог смерти. Только одно чувство могло завести так далеко, и только оно сейчас побуждало их к действию.
        Она шла, отстранённо смотря перед собой. От неё исходила аура неясной, но могучей силы, которая заставляла держаться на почтительном расстоянии даже опытных и бесстрашных воинов, не рискующих пересечь невидимую границу. Сина словно переродилась, больше не являясь ни человеком, ни Клинком, и одновременно была обоими. Никогда прежде они с Шэх-Зу не были настолько близки и так едины.
        За пределами города их ждал корабль. Необычный, как и всё созданное этим народом, продолговатый и высотой с трёхэтажный дом. Его нос был выполнен в форме очень знакомой хищной морды, лежащей на поджатых передних лапах. Сина невольно улыбнулась, узнав его. Похоже, с такими гигантами-ящерами считались даже наблюдатели.
        Внутри машины не было ни Алиры, ни Шарима. Их увели первыми, похоже, и увезли раньше. Или же вождь Рошта пожелал оставить рядом с собой девушку, напомнившую ему погибшую приёмную дочь. Может, это к лучшему, подумала Сина. Лучше, если Алиры не будет в Белом Городе, когда туда прибудут они с Шэх-Зу. И странно, но сердце от этих дум уже не сжималось болезненно, а в голове не метались хаотические мысли, как же им теперь спастись. Всё это вдруг стало неважным.
        Ей позволили устроиться у иллюминатора, и корабль, загудев двигателями, поднялся к высоким сводам и отправился в путь к поверхности. Когда он вылетел в открытый мир, Сина на мгновение ослепла - яркое солнце ударило по глазам. Проморгавшись, девушка присмотрелась к ясному синему небу, казавшемуся бездонным. Здесь действительно не было лун, как и сказал ей когда-то Рэви. Только яркое солнце и синее небо, смотрящие из бесконечности на своих маленьких неразумных детей.

* * *
        По прибытии в Белый Город Алиру разделили с Шаримом. Тяжёлый камень лежал на сердце девушки. Она понимала, что её здесь никто не тронет, но вот друзей и особенно Сину… Оставалась надежда, что сын Рошты выслушает их и, увидев, что Клинок не опасен, отпустит.
        Белый Город совершенно не походил на подземный. Помимо пирамид и уже знакомых круглых домов, здесь хватало сооружений самых разнообразных форм. И практически все они были сделаны из очень светлого камня. Все, кроме единственного черного одноэтажного здания, куда её привели. Здесь Алиру уже ждали.
        Вождь Белого Города отличался от своего отца меньшим ростом и более пёстрой расцветкой кожи - серый пигмент у него был темнее, чем у Рошты, а длинные косы ещё не успела тронуть седина. Серые стальные глаза смотрели хмуро и изучающе. И под этим пристальным взглядом Алире стало не по себе. Создалось впечатление, что он знал, о чём она хотела просить его, и ждал этого.
        Но разговор их начался совсем не так, как она себе представляла.
        - Ты добрая девушка, Алира. И очень похожа на Зиму…
        Он заговорил на её родном языке.
        - Да, мне уже сказал ваш отец, что она моя прародительница, - кивнула Алира.
        - Её кровь течёт и в твоих жилах, - согласился вождь. - Но ещё она была храброй и великодушной. Особенно для тех, кого любила.
        - К чему вы клоните? - с подозрением посмотрела на него Алира, почувствовав, как по спине пробежалась морозная лапа ужаса.
        Причём, девушка не могла понять, что именно её напугало. Вождь пока не сказал ей ничего нового, или страшного. Но вот его взгляд… Острый, пронизывающий, но при этом добрый и печальный, знающий, что ждёт её впереди.
        - Я хочу попросить тебя об одолжении, Алира, - тихо сказал он. - Это нужно для твоей подруги…
        - Я согласна! - выпалила Алира.
        - Даже не выслушаешь, в чём состоит просьба? - с печальной усмешкой спросил он. - И насколько это может быть опасно?
        - Если Сине это поможет, я согласна, - твёрдо повторила девушка. - Она бы не задумалась.
        Маренга одобрительно кивнул. Алира услышала тихий шорох позади и оглянулась. В зал вошёл ещё один инквизитор. Ясные серые глаза его смотрели на девушку с теплотой и состраданием.
        - Рэви! - голос её предательски дрогнул.
        Алира шагнула ему навстречу, и тут увидела, что он нёс в руках. Глаза её испуганно расширились, а сердце болезненно сжалось. Из груди вырвался горестный вздох, и она без сил опустилась на колени, закрыв лицо ладонями.

* * *
        Далеко не всегда мы сами выбираем путь. Есть силы выше и могущественнее простого человека, часто слишком слабого, чтобы противостоять ударам судьбы. Есть время для сражения, и есть - для смирения. И когда уходит одно, наступает второе. Замкнутый круг вечного механизма Вселенной, перемалывающий любого, кто пытается нарушить древнее правило.
        Смирение. Да, сейчас это слово как нельзя лучше описывало состояние Сины. Она смирилась. Но не сдалась. Ведь главный бой ждёт впереди, и её противник также готовится к грядущему сражению. О том, что будет после, она не хотела и не могла думать. Слишком больно, слишком много привязанностей, которые держат, а удержать не смогут.
        Корабль приземлился на взлётной площади, и её снова куда-то повели под молчаливым конвоем. Сина не оглядывалась по сторонам, казалось, её всё перестало волновать. Они прошли в центр города к зданию, высеченному из чёрного обсидиана. Когда она пересекала его порог, под браслетом слабо кольнуло, а в голове прозвучал тихий голос Шэх-Зу:
        «Теперь позволишь мне пройти дальше?»
        Сина, не замедлив шага, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Открылись они в ту же секунду, но были уже непроницаемо-чёрными.
        Шэх-Зу провели по длинному коридору до высоких металлических дверей. Здесь инквизиторы остановились, пропуская его вперёд.
        - Тебя там ждут, Клинок, - прорычал один из его сопровождающих и открыл двери, впуская Шэх-Зу.
        Он вошёл, напряжённым взглядом осматривая пустую залу. Не на такую встречу он рассчитывал. Но не успел удивиться, как за колоннами замаячили чьи-то силуэты. А затем появились они. Маренга шёл впереди, его Шэх-Зу узнал сразу, в голову Клинка хорошо врезались воспоминания Туррона о своём вожде. А за ним…
        За ним шла Алира. Только очень странная. Вместо платья девушка была облачена в белый доспех. На тонких руках сидели массивные перчатки в форме когтистых лап, а на правой серебрился узкий металлический браслет с ярко-красным глазком на запястье. Такие же алые глаза девушки, не отрываясь, смотрели на замершего Шэх-Зу. Белые полосы живого металла образовали причудливый рисунок на её лице, голову украсила костяная корона. Инквизитор кивнул Алире и отошёл, встав в тени под колонной. Вмешиваться в их разговор он, похоже, не собирался.
        - Здравствуй, Шэх-Зу, - с мягкой улыбкой поприветствовала его Алира, остановившись напротив. - Рад снова тебя видеть. Заставил же ты нас поволноваться…
        Впрочем, это уже точно была не Алира.
        - Я не знаю, как мне тебя называть, - глухим непослушным голосом отозвался Шэх-Зу, жадным взглядом ощупывая лицо собрата.
        Вампир улыбнулся, взгляд красных глаз стал задумчивым.
        - У меня нет имени, брат. Не заслужил. Мой первый носитель всё ещё жив и скрывается от меня. Маренга не стал его убивать. А я так и не смог отыскать, - тихо ответил Клинок и с улыбкой посмотрел на Шэх-Зу. - Но ты - другой. Ты смог сделать невозможное. Я искренне рад, что ты освободился.
        - Я и тебя освобожу, брат! - горячо заверил Шэх-Зу, преданно смотря ему в глаза. - Я столько преодолел, чтобы найти тебя! Идём со мной! Меня… нас никто не остановит! Идём же!
        - Нет, Шэх-Зу, - качнул головой Вампир, печально смотря на него. - Я должен остаться.
        - В плену?!
        - Не в плену, - улыбнулся он. - Они лишь охраняют мой покой. Я не могу уйти, пока мой бывший хозяин продолжает существовать. Придёт время, и эти стены не смогут удержать меня. Мой срок ещё не настал. Я должен ждать, - едва слышно сказал он, алые глаза потемнели. - А ты ступай, - поднял он прямой взгляд на Шэх-Зу. - Вернись в свой мир и докажи демонам, что они зря рассчитывают на победу.
        - Но как же ты? - беспомощно глядя на него, спросил Шэх-Зу.
        - А я буду ждать дальше. Спать, - просто улыбнулся Вампир, - и видеть сны о тебе и твоих подвигах. Прощай, мой брат.
        Он, с теплотой посмотрев на Шэх-Зу, отвернулся и пошёл к инквизитору.
        - И я снова остаюсь один… - горько усмехнулся Шэх-Зу, тяжёлым взглядом смотря ему вслед.
        Не на это он надеялся. Но и заставить собрата пойти с ним тоже не мог. А Вампир подошёл к Маренге и положил ему на грудь правую руку. Когтистая серая пятерня накрыла его запястье, спрятав красный глазок.
        - Береги свою носительницу, Шэх-Зу, и больше никогда не останешься один, - Вампир сказал это совсем тихо, но Шэх-Зу услышал.
        Вокруг них заклубился светлый туман, сквозь тонкую кожу девушки проступили узоры тёмного металла, и Клинок окончательно отстал от носителя. Маренга подхватил потерявшую сознание Алиру и, высвободив её руку из металлической «рукавицы», поднял девушку и унёс прочь, оставив Шэх-Зу думать в одиночестве.
        Часть 2. Суд
        Иногда судьба бывает совсем не благосклонна, проходит мимо, не замечая, чаще преследуя собственные цели. Кто-то считает такие моменты жизни обучением, кто-то просто сцепляет зубы и идёт дальше, не оглядываясь на потери и стремясь только к намеченным целям, пусть и наперекор всему и всем.
        В тени одной из улиц Белого Города заклубился тёмный туман, сгущаясь, вырастая в чёрную тучу. Когда она достигла трёх метров, из неё вышел высокий чёрный воин. Пока он шёл размеренным пружинистым шагом, вокруг него ещё закручивались вихри тёмной энергии, словно не желали отпускать. Выйдя на площадь, Туррон заметил отряд, движущийся ему наперерез. Он притормозил, хмуро наблюдая за приближением собственных воинов.
        - Наше почтение, Старейшина, - поклонился их старший. - Вождь ждёт тебя для важного разговора.
        - Хорошо, - кивнул Туррон, уже собираясь отвернуться и продолжить путь, - пусть ждёт дальше.
        - Старейшина, - в глазах воина мелькнула паника.
        Драться с Турроном никто из них не хотел, но если они не приведут его к Маренге, их участи точно никто не позавидует. Опального Старейшину намеревались лишить всех регалий на общем совете, и хорошо, если обойдётся без изгнания из клана. Более того, на его место в гильдии Маренга уже наметил преемника. Никому из воинов Туррона это не нравилось, но если кто-то из них выступит против вождя, то пойдёт по стопам своего предводителя, теперь уже бывшего.
        - Мне жаль, Старейшина, - тихо сказал воин, - но вождь ждёт тебя сейчас. Прошу, не усугубляй своё и наше положение…
        Туррон угрюмо смотрел на них, упрямо сомкнув жвала и выпятив нижнюю челюсть. Он уже видел такое, в другом мире, где его предал собственный сын. Если даже Тэру струсил, чего же ждать от этих?
        - Ну что ж, идём… - проворчал он, двинувшись к зданию Совета, в голосе Старейшины прозвучала неприкрытая угроза, не сулившая ничего хорошего его недругам.

* * *
        В просторном зале собрались практически все Старейшины, выстроившись по обе стороны от трона. Тихий рокот гулял по рядам. Напряжение вокруг, казалось, можно было потрогать. Туррон вошёл в зал и двинулся к трону, скользя колючим взглядом по опускающим глаза соплеменникам. Они тоже знали, что ему предстоит здесь. Что ж, если мальчишке загорелось поиграть в вождя, пусть попытается…
        Туррон перевёл взгляд на Маренгу и заметил Сину, стоявшую по левую руку от вождя. Его место. Этот ящеров сын поставил человеческую девчонку на ЕГО место! Не без труда подавив злую дрожь тела, Туррон присмотрелся к ней, пытаясь понять, может, это Шэх-Зу? В синих глазах было спокойствие, лицо её казалось неподвижной маской, за которой были надёжно спрятаны эмоции. И лишь решительный обвиняющий взгляд показывал, о чём она сейчас думала и что вспоминала.
        - Туррон, бывший Старейшиной клана Дракона, - заговорил Маренга, когда Туррон остановился перед ним и едва заметно дёрнул головой, обозначив поклон. - Тебя обвиняет в тяжком преступлении человек - носительница Клинка Падшего по имени Сина. Ты пытался убить её и завладеть оружием, запрещённым к использованию в нашем мире. Более того, я знаю, против кого ты собирался направить его, чтобы добиться права стать вождём клана. Ни одному из этих преступлений нет оправдания, и ты заслуживаешь самого строгого наказания. По закону ты имеешь право защищать себя. Я и Совет выслушаем тебя. Если есть что сказать, говори сейчас.
        Туррон вновь окинул колючим взглядом всех собравшихся, задержавшись на Сине. Девушка побелела, как мел, но в её глазах появился вызов, отступать она не собиралась.
        - Не ты меня делал Старейшиной, - с вызовом ответил он, переведя тяжёлый взгляд на Маренгу, - не тебе и снимать. И мне не в чем оправдываться ни перед ней, ни, тем более, перед тобой, - неприязненно процедил Туррон. А затем во всеуслышание заявил: - Я не виновен ни в чём.
        - Несколько покорителей из других кланов видели ваш разговор с Шэх-Зу, - холодно сказал Маренга. - Клинок открыл нам свою память. Что на это скажешь? Опять не виноват?
        - Не виноват, - невозмутимо кивнул Туррон и насмешливо ощерился, - и твои покорители знают, что сейчас я говорю правду. Я не инквизитор, чтобы уговаривать, или переубеждать. Тем более, такую тварь, как Шэх-Зу.
        Сина вздрогнула, правую руку неприятно дёрнуло, и она почувствовала горячую волну ярости и ненависти, какую сейчас испытывал Шэх-Зу к Туррону. Ей в ухо вставили миниатюрную вещицу, похожую на жучка, которая переводила слова наблюдателей на родной девушке язык. Но лучше бы она ничего не понимала и не слышала, от такого откровенного вранья даже её колотило.
        А Старейшина продолжал:
        - Я дал Шэх-Зу то, что он хотел. Союзника, который был необходим ему, и которому он мог довериться больше, чем мне, - при этих словах Туррон посмотрел колючим взглядом на Сину.
        Девушке пришлось ухватиться за подлокотник трона, чтобы не растянуться на полу. В последний раз, когда он говорил с ней, они стояли в межпространственном туннеле, и она прекрасно запомнила его взгляд. Так может смотреть только убийца уже занёсший руку для удара. Но сейчас он казался другим, словно вернулся её прежний наставник, и это заставляло сильнее болеть и биться её несчастное сердце.
        Остальные Старейшины молча слушали их разговор, с новым интересом рассматривая Сину и Туррона. Девушка уже частью привыкла к постоянным взглядам, но после слов наставника, буквально кожей чувствовала их интерес.
        - Это Я обучил носителя, - громогласно заявил Туррон, чтобы его было слышно даже в самом дальнем конце огромного зала, - только благодаря мне она смогла подчинить Шэх-Зу, и теперь рядом с ним безопасно находиться. Спроси у неё, мой «вождь», кого Клинок предпочёл бы раньше в носители. Её ли? А, может, спросим об этом Рэви? Где он, кстати?
        - Не он должен сейчас тебя волновать, Туррон, - ответил Маренга, холодно смотря на смещаемого Старейшину.
        - Ты знаешь, что Клинок нападал на него и пытался захватить! - огрызнулся на это Туррон. - Он показал, или сам увидел, не важно как, но ты узнал. А теперь боишься, что он подтвердит мои слова?
        За его спиной вновь послышался тихий рокот и шевеление, заставившие Туррона мстительно ухмыльнуться.
        - Позови его, - потребовал он. - И пусть встанет рядом с Клинком. Если Шэх-Зу пожелает сменить носителя, я сам уйду из клана. Даю слово.
        В серых глазах инквизитора промелькнуло сомнение, он посмотрел на растерянную Сину, затем подал знак одному из своих воинов. Боец скрылся в толпе, должно быть побежал за Рэви.
        «Неужели опять выкрутится? - голос Шэх-Зу прозвучал недоверчиво. - Ведь почти прижали!»
        Сина, всё ещё чувствуя разочарование и досаду Клинка, перехватила правую кисть, крепко сжимая браслет, по коже побежали жалящие мурашки, и она медленно, словно во сне, подняла на своего бывшего наставника взгляд. Их глаза встретились, он тоже смотрел на неё, насмешливо и спокойно. К горлу девушки подкатил колючий болезненный ком. Напряжение, владевшее ею последние дни, словно смывало морской волной, оставляя на щеках холодящие мокрые дорожки. Как же она ненавидела его в этот момент. И как восхищалась.
        Толпа вновь расступилась, и к ним вышел Рэви. Переглянулся с Турроном, проходя мимо, подошёл к Сине и протянул ей руку. Девушка несколько мгновений смотрела на длинные когтистые пальцы не в силах решиться, затем медленно положила на его ладонь свою. Сердце от волнения прыгало где-то у горла, в голове стучало. Но ничего не произошло. Шэх-Зу остался безучастен к инквизитору. А Рэви, не выпуская её, повернулся боком, чтобы видели все. По залу вновь прокатился тихий рокот. Рэви легонько пожал руку Сины и выпустил, загородив собой от зала, незачем всем видеть её слёзы.
        - Ну что, Маренга? - усмехнулся Туррон. - Всё ещё думаешь, что я для себя Клинок готовил? Я с удовольствием выслушаю твои извинения.
        Вождь пристально всматривался в чёрные глаза, затем чуть повернул голову и к нему склонился стоявший рядом покоритель. Маренга, выслушав его, смерил Туррона долгим взглядом. Настроение его трудно было понять, казалось, что это поражение не принесло ему особых огорчений.
        - Что ж, я буду только рад, если окажусь неправ, - невозмутимо сказал он. - В таком случае, Старейшина, собирайся обратно. Ты и Клинок отправляетесь на войну. Высших необходимо вернуть за Предел.
        - Что, даже передохнуть мне здесь не дадут?! - возмутился Туррон.
        - Отправитесь утром, до тех пор отдыхай. И ещё, Старейшина, позаботься об устройстве Сины, ей тоже требуется отдых.
        Туррон посмотрел на вождя тяжёлым взглядом, но спорить не стал, отвернулся и направился к выходу. Рэви обнял Сину за плечи и повёл за ним. Она не сопротивлялась, чувствуя себя разбитой и слабой, из глаз всё ещё текли слёзы, и Сина практически ничего не видела, то и дело вытирая их мокрым кулаком.

* * *
        Сина с трудом могла вспомнить дорогу к дому Старейшины. В голове всплывали какие-то образы: рука Рэви на плече, его тихий успокаивающий голос. С трудом припомнилось, что её привели в какой-то просторный тёмный дом, похоже, принадлежавший семье Туррона.
        Ждали Старейшину дома с неприятными вестями, кто-то из воинов гильдии успел передать весточку, что вождь собирается смещать его. Поэтому семья готовилась к самому худшему. И каково же было их удивление, когда вместе с Турроном, сохранившим свой пост, порог переступила юная человеческая девушка. Лала, его жена, в первые мгновения удивлённо разглядывала это хрупкое маленькое создание, людей она ещё не встречала. Затем увидела, что девушка на ногах еле стоит, и увела её на верхний этаж.
        Лала уложила Сину на тёплые шкуры, укрыла лёгким шерстяным одеялом и, по-матерински ласково погладив по голове, оставила одну. Девушка долго лежала, смотря на тёмный каменный потолок.
        «Думаешь, он знал?» - раздался в голове спустя продолжительную паузу голос Клинка.
        «Что знал?» - не поняла девушка.
        Шэх-Зу ответил не сразу.
        «Ну… что я тебя выберу, - наконец произнёс он, и тут же поспешно добавил, - в носители, конечно»
        Сина улыбнулась. Чтобы Шэх-Зу засмущался? Надо было произойти событию поистине из ряда вон выходящему.
        «Ведь он прав, - продолжал рассуждать Клинок. - Кроме тебя у меня никого ближе нет»
        «А твой брат?» - с замирающим сердцем спросила девушка.
        «А что он? - кисло спросил Шэх-Зу. - Ты сама всё видела и слышала. И даже если бы он ушёл с нами, ты думаешь, я бы оставил тебя?»
        «Не думаю, - улыбнулась она. - А ты бы правда стал защищать меня от Туррона?»
        «Конечно, ты же мой носитель, - ответил он. - И главный союзник. И ты единственная, кто искренне захотел мне помочь»
        «А как же Рэви? - спросила Сина. - Он тоже хотел»
        «Для него я лишь Клинок, оружие, - с горькой усмешкой сказал Шэх-Зу. - Он бы и хотел вернуть мне прежнюю форму, какая была до падения, только я этого уже не хочу»
        «Почему?» - удивилась Сина.
        «Потому что сейчас, с тобой я более свободен, чем был раньше, - отозвался Клинок. - Лучше я буду воровать их силу, но обратно не вернусь. Ни к кому».
        Сина промолчала, затем свернулась калачиком и погрузилась в сон.
        Её разбудили уже поздним вечером и позвали на ужин. Чувствовала себя девушка значительно лучше, и даже злость и обида на наставника почти улеглись. Да, подло с его стороны было так поступать с ней, мог хотя бы намекнуть. Но он, похоже, по-другому просто не умеет.
        За большим столом собралось семейство Туррона во главе со Старейшиной. Рэви привёл Алиру и Шарима. А Сина познакомилась с семьёй сурового наставника. Сыновей, помимо Тэру, у него оказалось ещё шестеро, почти семеро, так как Лала расхаживала по дому с уже изрядным животом.
        - Опять мальчишка будет, - сетовала женщина с выражением великой муки на лице, пока её сыновья, посмеиваясь, нагружали стол едой.
        Сина то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды молодых воинов, будто специально попадавшихся ей на глаза. Один из них вовсе круги начал наворачивать вокруг девушек и попробовал поцеплять Шарима, проверить на твёрдость, пока на него не нарычал отец.
        - Завтра важный день, так что отдыхай, - сказал ей Туррон за трапезой. - Бой будет сложный, а ты так ничему и не научилась… - с неудовольствием добавил он.
        Сина поняла, что он намекнул на её недогадливость, когда пытался догнать их в портале, который она разорвала, едва не погубив этим себя и друзей.
        - Знаете, вам бы любой на моём месте поверил, - с сарказмом в голосе заметила Сина.
        - В самом деле? - поднял брови Туррон, насмешливо посмотрев на неё. - А я думал, что только наивные девочки вроде тебя и Шэх-Зу.
        «Пни его, Сина, - неприязненно проворчал Клинок. - Достал он меня уже своим странным юмором».
        - Вы могли погибнуть там, - продолжил Туррон, - и тогда бы вся эта затея с треском провалилась. А я не привык плохо делать свою работу, поняла?
        - Поняла, - покладисто кивнула Сина.
        - Кстати, - вспомнил кое о чём Туррон, посерьёзнев, - передай ему, что я освободил проход. Он поймёт.
        - Эм, хорошо, - сказала Сина. - Мастер, а если бы я не разорвала портал, вы правда напали бы на нас?
        - Конечно, - невозмутимо ответил он. - Я должен был спровоцировать Шэх-Зу, чтобы он защитил тебя, ну, или помог тебе умереть и перейти ко мне.
        - Какой вы всё-таки жестокий, - вздохнула девушка.
        - Девочка, ты ещё не видела настоящей жестокости, - усмехнулся Туррон. - Хотя Рэви показывал тебе её последствия, - выразительно взглянули на неё чёрные глаза. - Завтра мы столкнёмся с этим врагом лицом к лицу, и заигрываний больше не будет. Там я проведу наш последний урок, хорошенько запомни его.
        - Какой урок? - воззрилась на него девушка.
        - Это ты узнаешь завтра, - потянувшись, ответил наставник, - а сейчас отдыхать.
        Спорить Сина не стала.

* * *
        - Я не хочу, чтобы ты оставалась завтра с ним одна, - уже ночью, когда они встретились на берегу озера, сказал Шэх-Зу.
        - Почему? - не поняла Сина. - Он же сказал правду.
        - Я ему всё равно не верю, - откликнулся Клинок. - Больше не верю ни единому его слову. Обманул один раз - обманет и второй. Поэтому и ты тоже не доверяй ему.
        Сина с мягкой улыбкой на лице подошла к нему и заглянула в глаза, взгляд её при этом излучал такую нежность, что Шэх-Зу запнулся и замер, растерянно глядя на девушку.
        - Ты действительно переживаешь за меня? - тихо спросила она.
        Если бы Клинок мог краснеть, он был бы сейчас пунцовым от переживаемых чувств. Но эта человеческая черта была ему не присуща.
        - Конечно, я забочусь о тебе, потому что ты моя носительница, - ответил он.
        Сина поникла, а Шэх-Зу криво усмехнулся и, взяв её руку, прижал маленькую ладошку к своей груди.
        - И ещё что-то вот тут рвётся к тебе, - тихо сказал он, смотря на неё. - И мучает. Может из-за этого я тебя предпочёл, а не старика, а? Как думаешь?
        Она подняла на него сияющие глаза и мягко улыбнулась, прижалась к широкой груди. Шэх-Зу с тяжёлым вздохом обнял её, погладил по голове и сварливо напомнил:
        - Завтра никуда сама не суйся, поняла? Если от бесов я тебя смогу защитить, то от высших и Туррона вряд ли.
        - Как скажешь, - не желая с ним спорить, улыбнулась Сина.

* * *
        Путь Ларги и Зиры в Предгорьях закончился на обширной высокогорной равнине, где раньше стояло поселение местных жителей. Выйдя из пещеры, они повсюду увидели следы присутствия демонов и почуяли буквально сбивающий с ног густой запах разложения. Разрушенные дома, разорванные тела жителей.
        Раньше здесь жили наги - люди-змеи. Их племена прочно заселили эти горы. На равнины они спускались редко, поэтому о загадочном народе по миру ходило множество слухов и сплетен. И такого замкнутого племени точно не хватятся, если одно исчезнет с лика мира. Демоны знали, куда приходить на постой. Двое наблюдателей шли через разорённую деревню, надеясь обнаружить следы, которые помогут найти тех, кто совершил злодеяние.
        - Тела лежат не первую неделю, - поморщился Ларга, - Похоже, их перебили сразу, чтобы не успели никого предупредить.
        - Ларга, их надо похоронить, - подняла на него мокрые глаза Зира.
        Женщину трясло от переживаемого ужаса. Несмотря на звание Старейшины и богатый опыт общения с потусторонними силами, она всё ещё не могла привыкнуть к подобной жестокости. Покоритель кивнул и направился в центр деревни. С могилой у него трудностей не возникнет.
        Ларга перенёс все тела в огромную яму. Запах в центре стал невыносимым. Зира превратилась и надела свою маску, терпеливо ожидая, когда покоритель закончит. Обряд очищения она уже подготовила. Достойное захоронение - единственное, чем они могли помочь этим беднягам.
        Прежде чем Ларга закрыл общую могилу каменной плитой, Зира произнесла несколько воззваний. От неё по камням заструился белый свет, стекая в могилу. Когда Медведица закончила, Ларга задвинул на яму плиту, у основания которой выросла высокая каменная фигура человека-змеи со склонённой головой и длинным мечом в руках. Покоритель произнёс ещё несколько слов, и статуя будто бы пошевелилась и вновь замерла. Порыв ветра унёс прочь жуткий запах, дышать сразу стало легче.
        - Теперь их покой будет охраняться до тех пор, пока этот голем не рассыплется, - сказал Ларга. - А произойдёт это нескоро.
        Они постояли немного, отдавая дань уважения погибшим, и, когда собрались уходить, совсем рядом послышалось тихое змеиное шипение. А затем на плоский широкий булыжник, лежавший неподалёку, выползла небольшая змея лилово-зелёной расцветки. Она посмотрела на двух чужаков осмысленным взглядом, снова зашипела и сползла с камня. Отползла немного и развернулась к ним, приподнявшись в воздухе и покачиваясь.
        - Кажется, она хочет, чтобы мы пошли за ней, - заметила Зира, вопросительно посмотрев на Ларгу.
        - У тебя ещё остались сомнения? - криво усмехнулся он.
        Увидев, что они идут следом, змея вновь поползла вперёд, заводя их в небольшое ущелье, становящееся с каждым шагом всё уже и ниже. В конце пути им пришлось передвигаться почти на четвереньках. А змейка всё ползла вперёд. В какой-то момент она исчезла из вида. Ларга пролез к смыкающимся стенам скал и обнаружил там узкую нору, в которую, похоже, юркнула их миниатюрная провожатая.
        - Сможешь расширить проход? - спросила Зира.
        Ларга кивнул и принялся за дело. Работать приходилось аккуратно, чтобы им на головы не посыпались булыжники, и оттого дело шло медленно. Когда проход удалось расширить втрое от его изначального размера, Ларга пролез внутрь, оказавшись в просторной пещере с высокими сводами. Возле её дальней стены горел слабый свет, едва освещавший треть пространства. У стены стояла длинная каменная лавка, застеленная шкурами, на каких возлежала, приподнявшись на локте и всматриваясь в темноту змеиными зелёными глазами женщина-нага.
        - Подойдите! - глухим хриплым голосом требовательно позвала она, и закашлялась.
        Женщина была явно нездорова, возможно, что и ранена. Ларга с Зирой поспешили к ней.
        - Я знала, что придёте, - вновь заговорила она, когда Ларга дал ей напиться. - Я ждала вас.
        Голос у женщины был грудной и шипящий, подчёркивающий её необычное происхождение.
        - Вы провидица? - спросил Ларга, обрабатывая застарелые раны на её теле.
        Она тяжело вздохнула и растянулась на шкурах, прикрыв глаза и позволив им прикасаться к себе.
        - Я Насс-Ши - Видящая, - глухо ответила она. - Я предупреждала их, что придёт опасный враг. Говорила, что нам нужна помощь, просила послать гонцов с предупреждением. Но гордыня наших вождей не позволила им просить помощи у чужаков. Они думали, что справятся сами, и не справились. Но в последний момент им хватило ума спрятать меня. И я осталась следить и ждать.
        - Сколько их было? - спросил Ларга. Сильно стукнуло о грудную клетку сердце. - Сколько сюда пришло высших?
        - Двое ушли сразу, - криво усмехнулась нага, искоса взглянув на мужчину. - А ещё трое остались готовить войска. Я знаю, я наблюдала. Наблюдать - это всё, что я могла делать. Потом мне пришли новые видения. Они помогли мне не сойти с ума здесь, помогли не умереть… Я видела мстителей, явившихся в наш мир. Они приходили раньше и изгнали демонов. Вы всегда идёте следом, ищете, убиваете и уходите. Но ни в прошлый раз, ни в этот вы не задумались, а зачем демонам уже второй раз приходить сюда?
        - Я думал, они явились за Клинком, - нахмурился Ларга.
        - А в первый раз Клинка не было, - озорно сверкнули зелёные глаза наги. - Так зачем они сюда явились?
        - Королева, - эхом разнёсся по пещере испуганный голос Зиры.
        - Верно, - довольно протянула нага, - последняя связь с древним пророчеством. Порвать её, и мир рухнет. И пришлите сюда хоть сотни, тысячи воинов! Вы ничего не сможете сделать.
        - Ты знаешь, где они сейчас? - быстро спросил Ларга.
        Нага лишь слабо улыбнулась, прикрыв уставшие воспалённые глаза. Зира за спиной охнула и дрожащим голосом позвала его:
        - Ларга! Тэру вышел на связь…
        Покоритель резко обернулся к смертельно побледневшей женщине, и Зира, смотря на него круглыми глазами, сказала:
        - К столице подходят новые силы демонов. Их бессчётное множество. И Тэру сказал о пятерых высших…
        ГЛАВА XXIV. Последний урок
        Часть 1. Подмога
        Утро в Белом Городе выдалось тревожным. На центральной площади у храма собралась целая толпа. Примкнула к ней и Сина, хвостиком трусившая за своим мастером. Перед выходом из дома Туррон приказал не отставать от него ни на шаг, а то утащат. Да, именно так и выразился. Алиру с Шаримом Рэви увёл ещё накануне вечером, они эту ночь гостили у него.
        Сина осматривалась по сторонам, разглядывая воинов и инквизиторов, собравшихся перед храмом. Все они были вооружены, кто-то проверял экипировку, кто-то разговаривал, на человеческую девицу бросали взгляды, но того удивления и интереса, какие она вызвала накануне, не было.
        - А почему так много народа? - спросила она у Туррона.
        - Ты же не думаешь выйти против полчищ врагов с одним Клинком? - покосился он на неё.
        - Нет, - ответила Сина, прикинув свои шансы в такой ситуации.
        Они подошли к храму, и здесь Сина обнаружила Алиру и Шарима, оба были в тёмных одеяниях, похожих на доспехи. Алира сжимала в руках своё копьё, и вид у неё был очень решительный. Рядом с парой находился и Рэви, он тоже шёл с ними, что заметно радовало Алиру, девушка старалась не отходить от него ни на шаг, чем, похоже, вводила в смущение.
        - Клинок здесь, можем отправляться, - улыбнулся подошедшей Сине Рэви. - Готова к подвигам?
        - Не очень, - честно призналась она.
        С самого утра ей было не по себе от всего происходящего, а сейчас, кажется, наступил тот самый момент, какого она так страшилась и к которому шла. Они с Шэх-Зу пройдут этот путь вместе, и Клинок либо изменится полностью, либо останется таким, как сейчас. И после вчерашнего разговора с ним, Сина была не уверена, что хочет новых перемен в нём. В конце концов, к нему всего-то надо было найти подход, а не пытаться переделать насильно. Он же - живое существо.
        - Не о том думаешь, - прозвучал над ней сварливый голос Туррона.
        Толпа вокруг зашевелилась. На площади появился Маренга. Он первым вошёл в храм. И через пару минут Сина увидела, как из открытых дверей вырвались потоки белого света, с каждой секундой становясь ярче. Сина прищурилась, стараясь увидеть детали происходящего, но не успела присмотреться.
        - Мы первые, девочка. Идём, - Туррон положил ей на плечо руку и подтолкнул вперёд.
        Они скрылись в сияющем переходе. За ними провёл своих подопечных Рэви, следом потянулись остальные отряды.

* * *
        Свирень готовился к тяжёлому бою. Всех жителей вновь собрали в центре, накрыв его по периметру защитными чарами. Среди своих воинов ходила и Веста в сопровождении Рэйнара и Шанрая. Зира сообщила Тэру в чём заключалась истинная цель демонов здесь. Шэх-Зу был лишь второстепенной задачей, с которой отправили разбираться двух высших, пока остальные готовили свои армии для настоящего сражения. И, пока наблюдатели грызлись между собой и строили ловушки для Шэх-Зу, демоны смогли спокойно подготовить основные силы и даже перебросить их к столице, когда в самом Свирене катастрофически не хватало защитников. Войска, отправленные на запад, не успевали прийти на помощь.
        Можно было бы увезти королеву, чтобы спасти и нарушить тем самым планы высших. Но Веста отказалась покидать свой город, заявив, что это будет равносильно добровольной сдаче и их поражению. Переубедить её не удалось.
        Подготовка шла вовсю, когда с городской стены протрубили о наступлении врага. И в этот же миг храм в центре засиял ослепляющим светом, в его дверях показались две фигуры, одна высокая и чёрная - мужская, вторая - миниатюрная - девичья. Они вышли из сияния, и собравшиеся узнали в странной паре Туррона и Сину. За ними из храма показались Рэви с Алирой и Шаримом, а следом выходили ещё воины и инквизиторы. Королева, смотря на это, расплакалась, в глазах её читались благодарность и облегчение. Вождь Маренга оказался очень щедр и прислал им на выручку целую сотню своих воинов.

* * *
        Кто скажет, что сотня бойцов против нескольких легионов кровожадных тварей - это мало, может сильно просчитаться. Особенно в случае с наблюдателями. Особенно, если часть из них - инквизиторы, способные призывать себе на помощь свет, в котором исчезают адские бестии.
        Демоны не смогли взять стены штурмом, более того, благодаря инквизиторам их удалось оттеснить на равнину, где закипела сеча. Множество тварей металось вокруг города, стремясь разорвать строй защитников, кто-то пытался забраться на стены, но их сбрасывали вниз. Наблюдатели рассредоточились по полю боя, помогая войскам королевы сдерживать бешеный натиск орд.
        Битва разгорелась не на шутку, когда на горизонте появился ещё один дракон. Вернулись Зира и Ларга. И не одни. Насс-Ши из погибшей деревни наг летела с ними. Её прежняя жизнь закончилась, а впереди ждал очередной бой, который принесёт или победу, или смерть.
        Ларга спрыгнул вниз ещё на подлёте к войскам противника и сразу нырнул под землю. А дракон Зиры проскользнул в город, напоминающий сейчас большой открытый муравейник. Они пролетели в центр. Внизу мельтешило множество солдат. На улицы вышли даже мирные жители. Перед общей опасностью все встали плечом к плечу.
        Дракон приземлился на площади, и Зира помогла Насс-Ши спуститься. Нага, возвышавшаяся над женщиной почти на голову, привлекала внимание. Она ещё держалась рукой за крыло дракона, едва покачиваясь от слабости, но осанка её была царственной, а во взгляде зелёных глаз чувствовались властность и сила.
        - Здесь доброе место, - медленно произнесла нага, оглядываясь по сторонам. - Теперь вижу, почему они хотят забрать его.
        - Забрать? - переспросила Зира.
        - Забрать, - кивнула Насс-Ши, - и обустроить по-своему. Они и в прошлый раз сюда стремились, чтобы прибрать наш мир к рукам. Начиная с этого города.
        - Но раньше здесь не было города, - удивилась Зира.
        - Они знали о нём задолго до его появления, - пояснила нага, отвернулась и заскользила к распахнутым дверям дворца, из которого выбежало несколько охранников королевы.
        Зира поспешила за нагой, пока кому-нибудь не взбрело в голову напасть на женщину-змею.

* * *
        Враги были повсюду. Впереди, позади, по бокам, даже сверху мог напрыгнуть кто-нибудь. Сина крутилась волчком, стараясь не упустить ни одной твари. Её доспехи и оружие покрылись белёсо-алой густой жидкостью, напоминающей кровь.
        Туррон, приказав далеко от него не отходить, сражался немного в стороне. Вокруг него крутился тёмный вихрь злой энергии, перемалывающий и разбрасывающий тварей. В основном это были низшие псы. Единственный раз сюда сунулся один из высших, заметивший, что его воинство в этом месте подозрительно быстро тает. Но стоило демону обратить внимание на Туррона, как к нему поспешила Сина, а из-под земли выпрыгнул Рэви. Девушка не успела добежать до них, как всё было кончено. Сияющее копьё инквизитора снесло высшему голову, а вороное Туррона разворотило грудную клетку. Рэви снова исчез, просто провалился под землю, оставив их с Турроном практически одних. Так далеко от города не рисковали отходить даже наблюдатели, про королевские войска и говорить нечего.
        Твари лезли отовсюду, пытались укусить, ужалить, оторвать хоть кусок плоти. И получали в ответ. Сина чувствовала себя заведённым механизмом. Усталости не было, злость и ярость угасли, осталась только странная отрешённость, как будто она наблюдала за собой со стороны, не вмешиваясь в происходящее.
        - Неудобно на равнине, - прорычал в ухе голос наставника, - видишь холм впереди?
        Сина отбросила от себя очередную гончую и успела заметить в просвете далеко впереди высокий холм.
        - Вы уверены? - с сомнением спросила Сина, увернувшись от очередной зубастой пасти.
        - Поиграем в «Царя горы»? - предложил Туррон. - За мной!
        И ринулся вперёд, прокладывая себе дорогу. Сина пристроилась позади учителя, не рискуя опережать его, тварей вокруг было слишком много. На ходу отбиваясь, они приблизились к холму. Сина задыхалась от невыносимой вони, воздуха не хватало. Туррон впереди тоже закряхтел. Ему было не легче - наблюдатели более зависимы от чистого воздуха, чем люди.
        Тёмное марево вокруг Туррона разрослось сильнее, и Сина перешла за учителем на следующий уровень тзара, чтобы самой не пострадать от его силы - тени не трогали тех, кто был одной с ними природы. Мир вокруг потемнел, превратившись в странные неподвижные декорации. Твари задвигались в каком-то замедленном танце, нападая, или проносясь мимо. А наставник вовсе предстал невообразимым чудовищем. Тени клубились вокруг него, сам Туррон увеличился в размерах, достигнув почти четырёх метров. Он двигался вперёд, словно гигантская чёрная глыба, сметающая всё на своём пути.
        Они взобрались на холм, раскидывая тварей и выгрызая едва ли не зубами каждый свой шаг. На них нападали со всех сторон, стоять пришлось спина к спине, прикрывая друг друга. Сине начало казаться, что поток тварей не иссякнет никогда. Убитые скатывались с холма, образовывая неприглядные кучи тел, по которым взбирались новые противники. Сина не могла отвлечься ни на секунду, чтобы посмотреть, что творится у городских стен и как дела у защитников.
        - Девочка, - прошипело в наушнике, - ты же ведьма воды?
        - Ну?
        - Дышать нечем! Сделай что-нибудь, я прикрою.
        Он развернулся, прикрывая девушку. Сина опустилась на колено, стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг, полностью положившись на своего защитника, и прислушалась к собственной силе. Вода откликнулась, стоило к ней потянуться. Память услужливо подсунула воспоминания о том, какая парилка царит в Подземье, и Сина постаралась наполнить воздух водными парами. Их доспехи покрылись испариной, она заметила, как взмокла шерсть на тушах убитых тварей.
        - Молодец, девочка, - проворчало в наушнике одобрительно. - Сама справишься?
        - Да, - ответила она, вскочив на ноги и встав в боевую стойку, готовая дальше защищать его.
        - Молодец, - снова похвалил он, повернувшись к ней спиной.
        Подозрительно много похвал от него сегодня, с усмешкой подумала Сина. Но, несмотря на странности учителя, на предупреждения Шэх-Зу и на всю кошмарность ситуации в целом, она была рада, что он сейчас рядом. Даже Клинок не мог вселить в неё такую уверенность в своих силах.
        Их окружали со всех сторон, и конца этому живому потоку не было. Девушка давно потеряла счёт убитым тварям. Главных демонов караулили на земле инквизиторы, поэтому к городу высшие больше не совались, расходуя на защитников свои бесчисленные легионы. Пару раз земля близ их с Турроном холма вспучивалась и «вскипала», затягивая в себя часть бестий. Кто им помогает, Сина не видела, но подозревала, что это или Рэви, или Ларга. Над головой иногда проносились драконы, рыскающие в поисках высших.
        В какой-то момент Сине начало казаться, что этот бой не закончится никогда. Голова отказывалась думать, тело всё делало само. Солнце приобрело красновато-оранжевый оттенок, и только тут Сина увидела, что раскалённый диск опускается к горизонту. Они бились весь день. Золотистый свет заливал обширную равнину, и с холма Сина, наконец, увидела сверкающую ленту реки. Она увидела реку! Реку!
        - Ещё немного! - прорычал Туррон, словно прочитав мысли девушки.
        Неужели действительно конец? С надеждой подумала Сина, всё чаще бросая взгляды на увеличивающийся просвет. Неужели они одержат победу? Против такого многочисленного врага! До сих пор она с трудом могла поверить в добрый исход, а сейчас…
        Девушка окинула взглядом поле боя, и её сердце забилось сильнее. Войска Весты рассредотачивались по равнине, добивая последних бестий. И на холм больше никто не спешил подниматься и нападать на устало оперевшегося на копьё воина и его не менее вымотанную ученицу. Они действительно победили, теперь в этом не было сомнений.
        «Шэх-Зу, мы выдержали…»
        «Да» - эхом отозвался он, и Сине показалось, что Клинок улыбается.
        - Помнишь моё обещание? - спросил Туррон, глядя на равнину, где ещё бегали редкие демоны.
        - Вы хотели провести наш последний урок, - вспомнила Сина, весело улыбнувшись.
        - Верно. Самый главный урок моей школы, - ответил наставник.
        - Какой же? - с интересом спросила Сина, щурясь на сверкающую в закатных лучах реку.
        На её плече сомкнулись острые когти, а резкий удар кастетами в спину прошил девушку насквозь, три окровавленных лезвия вылезли из-под рёбер. И в ещё не затуманенное сознание Сины раскалённым ножом врезались тихие слова учителя:
        - Никогда и никому не доверяй. Особенно тем, кого считаешь друзьями.
        Когти втянулись в пазы, Туррон опустил девушку на землю и заглянул в непонимающие глаза, из которых побежали прозрачные ручейки слёз.
        - Вы, - хрипло выдохнула она, - никогда… не… хотели…
        - Верно, - погладив её по голове, ответил он. - Правда, до разговора с Шэх-Зу я не думал об этом, но потом… Его предложение… Видения Маренги. Я не могу упустить такой шанс. Ты симпатична мне, девочка, но одной симпатии мало, чтобы я сохранил твою жизнь. И она мне сейчас мешает. Ты выполнила свой долг: город и королева спасены. А я вернусь в Белый Город и сам поспорю с судьбой. А с мечом или без, это уже решит Шэх-Зу. А ты иди с миром, Сина, твоё время здесь вышло. Пора предстать перед Создателем.
        - Я не понимаю, - всхлипнула Сина, зажимая руками кровоточащие раны, - за что?..
        - Не тот вопрос, - криво усмехнулся Туррон. - Не за что, а почему. Отправляйся, куда должна. Шэх-Зу! Хватит прятаться, выходи! Попытаешься её залатать, я ей голову отрежу.
        Тело девушки на миг расслабилось, глаза почернели и впились в лицо Старейшины злым немигающим взглядом.
        - Ну, ты и тварь, - процедил Клинок, изо рта потекла кровь.
        Искалеченное тело не могло удержать исчезавшую в неизвестность девушку. Шэх-Зу отчаянно пытался зарастить заведомо смертельные раны, но если этот палач уничтожит тело, все усилия пойдут прахом, только энергию зря потратит. Понимал это и Туррон. Старейшина деловито снял правый наруч и распустил тесьму на рукаве, оголив жилистую обсидианово-чёрную кисть. Затем накрыл браслет на руке девушки ладонью.
        - Ну же, Шэх-Зу, вспомни наш договор и не тяни время, у тебя его мало…
        - Больше, чем ты думаешь, - оскалился Клинок, не торопясь выполнять требование.
        - Ты же не думал, что я позволю тебе нарушить обещание? - насмешливо поинтересовался Туррон, красноречиво глядя на Шэх-Зу.
        Клинок промолчал, смотря на Старейшину и криво ухмыляясь. Браслет его оставался холоден, и движения под ним не чувствовалось, а чёрные волокна продолжали заращивать доспех и распоротое тело под ним.
        - Глупец! - фыркнул Туррон, выпустив его руку. - Ты погибнешь там, понимаешь?
        - Забери её, - прошептал Шэх-Зу, закрыв глаза.
        Тело Сины расслабилось, казалось, что она просто уснула. Но это Клинок помчался вслед за своей носительницей.
        - Глупец, - покачав головой, проворчал Старейшина.
        Он уселся рядом с девушкой, скрестив ноги и устало опустив плечи, приготовившись ждать.
        Часть 2. Выбор Шэх-Зу
        Шэх-Зу бежал сквозь сумрачный лес так быстро, как мог. Но этого казалось недостаточно. Он не смог уберечь её. Слишком глупую, слишком доверчивую. Слишком любимую. Стоило потерять, чтобы понять, насколько же она дорога, что он не сможет дальше жить без неё.
        Среди деревьев мелькнула светлая фигурка, и Шэх-Зу закричал:
        - Сина! Сина, стой!
        Она не оглянулась, лёгким серебристым призраком уплывая от него. И вроде двигалась неторопливо, а почему-то догнать её он не мог.
        - Сина! - в отчаянии закричал Шэх-Зу, проламываясь за ней через заросли.
        Девушка, наконец, услышала и обернулась, на светлом спокойном лице отразилось удивление.
        - Шэх-Зу? Зачем ты здесь?
        Даже её голос изменился. Клинок с ужасом понял, что этот тихий и звенящий голос уже не принадлежит живому существу.
        - Сина, - он подбежал к ней и осторожно обнял, страшась, что она растает невесомым облачком прямо в его руках. - Что ты делаешь, глупая, куда ты пошла? Я не отпущу тебя, слышишь…
        - Шэх-Зу, - тихо повторила она, закрыв глаза и прижавшись щекой к его груди, - я не могу остаться. Не могу, прости. Мне плохо здесь, с тобой. Я ухожу в мир, который примет меня. Теперь я это знаю.
        - Это не ты говоришь, - прорычал он в отчаянии, сжав её в объятиях. - Моя Сина никогда бы не оставила этот мир и меня. Ты не можешь уйти, - выдохнул он, чувствуя, как сдавливает болезненным спазмом горло. - Только не сейчас…
        - Почему не сейчас? - подняла она на него удивлённый взгляд.
        - Ты, правда, не понимаешь? - горько усмехнулся он, заглянув в её глаза.
        Она покачала головой, и Шэх-Зу выпалил:
        - Ты же стала моим светом! Моей душой. Как я без своей души жить буду?
        - Ты ошибаешься, - она коснулась прохладной ладошкой его щеки и светло улыбнулась, - я видела твою душу, Шэх-Зу, ты действительно изменился с нашей первой встречи. И если бы у нас было больше времени… - на её лицо легла тень, взгляд на мгновение стал отстранённым и далёким, она подняла на него сияющие глаза и виновато улыбнулась: - Мне нужно было послушаться тебя. Прости.
        - Я не отпущу тебя! - в отчаянии прорычал он, сжав её плечи и смотря в глаза. - Не отпущу!
        - Я не смогу вернуться, - печально сказала она.
        - Сможешь. Я верну тебя, - пообещал он, обняв её, - только не покидай меня, слышишь…
        - Не покину, - улыбнулась она, обняв его.
        Шэх-Зу поднял её на руки и поспешил обратно. Им обоим не позволят вернуться, проклятый старик не позволит. Но если Туррон думает, что загнал его в ловушку, то глубоко заблуждается. Теперь-то Шэх-Зу знает, как преодолеть неприступную реку. Ведь всё светлое и доброе, что есть у него, сейчас лежит на его руках, доверчиво прижимаясь к груди. Он вернёт её, а дальше… будь что будет.
        Река показалась неожиданно быстро, но и Сине удерживаться здесь становилось всё труднее.
        - Погоди немного, милая, - пробормотал Шэх-Зу, устраивая её на руках. - Скоро всё закончится, обещаю. Я никогда не оставлю тебя, запомни.
        Его тело покрыл доспех, а за спиной развернулись настоящие крылья, живые, с блестящими чёрными перьями. Шэх-Зу взмыл ввысь и ринулся вперёд, стремительным коршуном проносясь над волнующимися водами.
        - Куда мы? - спросила Сина, обняв его за шею, она зачарованно смотрела на приближающуюся бурю.
        - Там я смогу исцелить тебя, - ответил Шэх-Зу.
        Сина ощутила, как стукнулось о грудную клетку её бедное сердце. Предчувствия плохого редко её обманывали.
        - А что будет с тобой? - подняла она на него встревоженный взгляд.
        Он улыбнулся ей. Простой и нежной улыбкой, смотря любящими глазами. И девушка поняла, что же он собрался сделать.
        - Шэх-Зу, - дрожащим голосом пролепетала она, вцепившись в него мёртвой хваткой. - Не делай этого, пожалуйста! Ты же погибнешь! Не надо…
        - Это неизвестно, - ответил он. - Зато я точно знаю, что без тебя у меня не будет жизни. Лучше так.
        - Нет! Не лучше! Остановись! - закричала Сина, крепче обняв его, и зажмурилась.
        Они влетели в туманное облако, покрывавшее берег, и её крик оборвался. Остался только шум реки и редкие раскаты грома.

* * *
        Тихий треск кости отвлёк задумавшегося Старейшину от мыслей. Туррон посмотрел на девушку и увидел, как истончается и уносится невесомой тёмной пылью её доспех, открывая обнажённое тело. Чёрный глазок на браслете едва тлел синим огоньком, разгорающимся с каждым мгновением ярче. Когда синева заполнила его, браслет потрескался и лёгкой кристаллической пылью осыпался с руки, освободив невредимую носительницу.
        Старейшина хмыкнул и, вытащив свой плащ, накрыл им девушку. Она резко дёрнулась и распахнула глаза, с удивлением оглядываясь по сторонам.
        - Шэх-Зу? - едва слышно позвала она, из глаз снова покатились слёзы.
        - Нечего рыдать, - проворчал Туррон, подняв её на руки, и направился вниз с холма. - Гордись собой, ты его изменила.
        К ним навстречу уже спешили воины из города. Первым к Старейшине подоспел Рейнар, встревоженно смотря на Сину. Туррон подошёл к советнику и вручил ему девушку, укутанную в его плащ.
        - Что произошло? - спросил эльф.
        - Клинок ушёл, - равнодушно ответил Туррон. - Думаю, наши соглашения на этом можно считать законченными.
        - Я ненавижу вас, - тихо произнесла Сина, не поднимая на него глаз.
        Рейнар, не вдаваясь в подробности, поспешил унести её с поля боя, а Туррон остался стоять, провожая их задумчивым взглядом.
        - Неужели знал, что он её выберет? - раздался за его спиной голос Ларги.
        Старейшина обернулся и увидел стоявшего неподалёку покорителя.
        - Всё видел? - прорычал он, мазнув по Ларге колючим взглядом.
        - Я хотел вмешаться, - честно признался тот, - особенно, когда ты её на когти насадил. Подлый приём. - Старейшина лишь хмыкнул на это, а Ларга продолжил: - Но решил подождать, когда Шэх-Зу засомневался.
        - Его надо было подтолкнуть. И я подтолкнул.
        - В правильном направлении?
        - Своё направление он выбрал сам, - проворчал Туррон.
        В стороне от них приземлился чёрный изящный дракон, с его спины спустился Тэру, вопросительно смотря на отца и покорителя.
        - Ну что ж, раз всё разрешилось… - начал Ларга.
        Туррон и Тэру замахнулись одновременно. Острые лезвия копья и метательного диска воткнулись в землю в том месте, где мгновением раньше стоял покоритель. Тэру разочарованно заворчал и, подойдя к воронке, поднял оружие, своё и отца. Сложил и протянул Туррону его копьё, тот с равнодушным видом забрал и вновь отвернулся к городу. А Тэру остался рядом. Так они и стояли, молча смотря на практически опустившееся за горизонт солнце, освещавшее стены города красноватым светом.
        Трёх высших в этой битве удалось уничтожить, а Маэль с Абигеилем, потеряв союзников и войска, снова сбежали. Разведчики выяснили, что высшие создали портал в иной мир, по которому и ушли. К этому месту отправили отряд инквизиторов, чтобы навсегда запечатать червоточину, ведущую в этот мир. Довольно с него демонов.
        Часть 3. Бойся ведьмы, проклятье рекущей
        Несколько недель после боя город приводили в порядок. Не остались в стороне и наблюдатели. Инквизиторы и воины продолжали свои патрули в поисках демонов, но больше никого и ничего не обнаружили. В этот раз враги, похоже, исчезли окончательно.
        Сина сидела на подоконнике в комнате верхнего этажа лекарского крыла Академии и смотрела на улицу. Был яркий солнечный день, в такую погоду хочется гулять и радоваться жизни, тем более, она только-только начала налаживаться…
        Внизу во дворе группа новых студентов готовилась к вступительному экзамену по целительству, который принимал мастер Морах. Ребята собрались на улице, чтобы не сидеть в душном помещении, и дожидались, когда вызовут следующего экзаменуемого. Глядя на них, девушка и сама вспоминала, как переживала перед экзаменами, как радовалась, когда сдавала их, почти всегда с отличием. Как много значения она, оказывается, придавала раньше таким незначительным вещам.
        Сина глубоко вздохнула и закрыла глаза, уткнувшись в колени. А пару месяцев назад она и подумать не могла, как будет горевать о возвращении своей «привычной» жизни. Без Шэх-Зу мир потерял былые краски, опустел и словно умер для неё. Или она для него.
        Несколько раз приходили Алира и Реон. Реон сначала порадовался её избавлению от проклятого Клинка, и тут же смущённо умолк, увидев, как из глаз девушки покатились ручейки слёз. Ничего не понимающего парня Алира выставила за дверь и принялась успокаивать подругу. Больше о Шэх-Зу они не заговаривали. Но и без слов было достаточно напоминаний.
        После расставания с Турроном Сина больше не виделась с бывшим наставником. И сам Старейшина не спешил навещать её. И почему-то это было обиднее всего. Наверно потому, что он оставался единственной ниточкой, всё ещё связывающей её с Шэх-Зу. И если он уйдёт, даже не попрощавшись…
        Из глаз снова покатились предательские слёзы. Несколько дней она ждала ухода наблюдателей, не в силах даже думать о них. И вот сегодня, когда это, наконец, должно случиться, она не может усидеть в комнате. Она хотела увидеть их. Поговорить с Ири и Яри, с Кирин-Ратом и Зирой, даже с Тэру. В последний раз посмотреть в глаза Туррону, увидеть в нём знакомые черты. И спросить, почему же он не пощадил ещё одного своего сына? С этими горькими мыслями девушка соскочила с подоконника и прошлась по комнате, растирая разгорячённое лицо ладонями. Затем подошла к зеркалу, у которого стояла широкая чаша и кувшин с водой. Плеснула в чашу воды и умылась, с силой растирая щёки и лоб, подняла взгляд на своё отражение и нервно засмеялась. Вид у отражения был не самый воодушевляющий. Заплаканное красное лицо опухло, не помогли даже водные процедуры, глаза воспалены, будто она несколько дней не спала. Но самым жутким оставался взгляд, пустой и холодный, с засевшими в глубине острыми колючками. Понятно, почему к ней в последнее время практически никто не приходит, кроме Алиры и родителей. Такая не только наблюдателя,
даже дракона испугает.
        Кое-как успокоившись и приведя себя в порядок, Сина покинула комнату и направилась к ратуше, где сейчас размещалось всё командование наблюдателей, в том числе и Туррон.

* * *
        Увидев знакомое здание, практически не пострадавшее во время штурма, Сина вновь почувствовала панику, руки задрожали, и она, сжав их в кулачки, твёрдой походкой направилась к дверям. Ратуша казалась слишком тихой и необжитой, но девушка чувствовала, что за ней наблюдают чьи-то внимательные глаза. Она пересекла площадь и вошла в здание. Гнетущая тишина обступила её, заставляя помимо воли задерживать дыхание и прислушиваться. Стряхнув оцепенение, Сина направилась к лестнице, поднялась на второй этаж.
        Он ждал её в дальней комнате. Большой, чёрный, пугающий - он казался чужим в светлом уютном помещении. Правда, Сина не боялась. Страх умер в ней со смертью Шэх-Зу. Она остановилась в проёме, глядя на Старейшину. Он расположился у окна и, совсем как она недавно, смотрел на улицу.
        - Здравствуйте, мастер, - перешагнув порог, первой поприветствовала его Сина, так как Туррон, похоже, не собирался замечать её присутствие. - Я слышала, вы сегодня уходите. А я вот… попрощаться пришла, - усмехнулась она, смотря на него.
        Он обернулся и посмотрел на девушку тяжёлым хмурым взглядом. Не сказать, что Сина спокойно выдержала этот взгляд, но прежних оторопи и страха он не вызвал.
        - Ну, прощайся, раз пришла, - сказал Туррон, скрестив на груди руки и с новым интересом разглядывая девушку.
        Она смотрела на него, и не знала, что ещё сказать. Все заготовленные фразы выветрились из головы, как ненужный мусор, стоило только переступить порог. Какой-то частью своей души Сина видела, что ему тоже плохо, возможно гораздо хуже, чем ей, только вида не подаёт. Слишком гордый, слишком упрямый. Как Шэх-Зу.
        - Думаешь, я мало проклятий за свою жизнь выслушал? - едко поинтересовался он, не дождавшись ответа, в чёрных глазах вспыхнула красными огоньками знакомая злость. - Одним больше, одним меньше, какая разница. Ну, говори же, что застыла?!
        Сина печально улыбнулась, в глазах снова предательски защипало. Так вот чего он от неё ждал…
        - Я не хочу проклинать вас, - ответила она, - и пришла сюда не ругаться.
        - Зачем же? - он, кажется, удивился.
        - Я хочу пожелать вам… - она запнулась, что-то обдумывая, затем подняла на него прямой взгляд, и в нем уже не было ни холода, ни отчуждённости, а загорелся живой огонь. - Я желаю вам, чтобы и вы нашли того, кого сможете полюбить всем сердцем, без остатка. Я желаю вам полюбить так, что только мысль о разлуке с этим существом была бы невыносима для вас. И ещё пожелаю, чтобы вы никогда не пережили той же потери, какую заставили пережить меня. Это мой подарок вам, мастер. Теперь прощайте.
        Она быстро отвернулась и вышла из комнаты, чувствуя, как по щекам побежали слёзы, и ещё, как с души свалился огромный камень, всё это время давивший на неё. А Туррон остался на месте, задумчиво смотря на закрывшуюся за девушкой дверь.

* * *
        На площади собралась толпа. Помимо наблюдателей здесь хватало и людей, и эльфов, провожавших своих благодетелей в обратный путь. Тэру обосновался в тени ратуши, наблюдая за своими ребятами, окружившими Сину и Алиру. Девушки пришли сами, желая попрощаться. Какие бы споры и трения не произошли у них с наблюдателями раньше, сегодня это было уже неважно. Хорошо, или не очень, но всё закончилось.
        Рядом с ним словно соткалась из воздуха Медведица, посмотрев на привалившегося к прохладной стене мужчину.
        - Как ты? - тихо спросила она, не решаясь прикоснуться к нему.
        С момента победы они ни разу не поговорили. Тэру избегал её, не желая оставаться наедине, нагружая себя другими заботами и делами.
        - И что ты хочешь услышать? - голос его был холоден, как никогда прежде.
        - Ты всё ещё злишься на меня, - печально опустила голову Зира.
        - Злость - это не то чувство, какое остаётся после предательства, Зира, - равнодушно ответил он, - может, поначалу… Но она быстро проходит. Быстрее, чем можно подумать. А сейчас я скорее разочарован. Хоть и не так сильно, как ожидал.
        - Я не понимаю, - прошептала Зира, подняв на него подозрительно заблестевшие глаза.
        - Зато я кое-что понял о нас, - невозмутимо сказал он, словно не заметив её слёз. - И о себе. Мне следовало понять это раньше. Я не люблю тебя, Зира, и никогда не любил. А то, что мы оба принимали за настоящее чувство, было всего лишь страстью. Временным помутнением.
        - Тэру, ты мне так мстишь? - всхлипнув, жалко спросила она. - Это подло!
        - Это честно! - жёстко отрезал он. - Ты не сможешь переделать меня, как тебе хочется. И меняться ради тебя я не намерен, - в его голосе засквозило презрение. - И, если так посмотреть, привечала ты меня не из большой любви, а чтобы досадить отцу.
        - Но я же… - попыталась возразить Зира, взгляд её стал по-детски беспомощным, меньше всего она ожидала услышать от него такое.
        - Никогда так не делала? - насмешливо поинтересовался он и сухо сказал: - Делала, и не спорь. И ещё смеешь заикаться о любви? Не из любви ты подставляла меня под удар отца. И вряд ли ты вспоминала обо мне, когда сбежала с Клинком…
        - У меня не было выбора, - глухо сказала Зира, прижав руки к загоревшемуся лицу. - Я дала слово! Я должна была защитить Сину!
        - Выбор был обо всём рассказать мне, - ответил Тэру. - Но ты рассудила иначе. Это был твой выбор, а я сделал свой. Не в твою пользу. Не терплю, когда меня пытаются использовать, причём без моего согласия. Я прощал такое отцу - он моя кровь, а ты мне никто. Уходи.
        Зира отвернулась от него и ушла к храму. Плечи женщины мелко вздрагивали от сдерживаемых рыданий, сердце было готово разорваться от переполнившей его боли.

* * *
        Близился полдень - время отправления, и на улице наблюдателей становилось всё больше. Они собирались рядом с храмом, тихо переговариваясь на своём языке. Изредка Сина и Алира ловили на себе удивлённые взгляды жителей города. Никто из людей, или эльфов так близко к наблюдателям старался не подходить, а девушки спокойно сидели в компании почти десятка грозных воинов и непринуждённо беседовали с ними.
        Последним на площадь пришёл Туррон. Ребята попрощались с Синой, близнецы обняли напоследок, и поспешили за командиром к храму, из распахнутых дверей уже лился яркий белый свет, в котором исчезали заходившие внутрь воины. Старейшина, прежде чем последовать за ними, обернулся и посмотрел на провожавшую его взглядом Сину. Она печально улыбнулась и махнула ему рукой, прощаясь. Туррон несколько мгновений смотрел на девушку, затем сделал то, чего не делал даже перед своим вождём - склонил голову в коротком поклоне. С гордым видом выпрямился и, отвернувшись, шагнул в свет.
        Эпилог
        Сина сидела на берегу океана, смотря на набегающие волны, мягко шуршащие песком у самых ног. Она ждала закат, когда над горами поднимутся острые серпы лун, и вода потемнеет и замерцает тысячами живых огоньков. И берег Шин Хайга станет похож на тот, другой берег круглого озера с единственной луной, оставшийся в другом мире, в другой жизни. Она часто видела его во сне, но вернуться туда больше не могла.
        С ухода наблюдателей прошло больше месяца. Лето неторопливо, но неуклонно подходило к концу. Жизнь в столице постепенно вернулась в прежнюю колею. Веста и её приближённые приложили все силы, чтобы сгладить последствия войны с демонами. Были созданы новые союзы с гордыми племенами наг. Их склонила к этому Насс-Ши, выступившая парламентёром от Весты. И племя эльфов-полукровок из сердца Вечного Леса тоже было не против союза с королевством Луури.
        Азар-Рамит не вернулся в свой мир, хоть и понимал, что другого шанса у него может не быть. Наблюдатели выполнили своё обещание и освободили этот мир и от демонов, и от Шэх-Зу. Больше их здесь ничто не держало, поэтому переход между мирами был запечатан. Скорее всего, навсегда.
        Последним из наблюдателей покинул Ясар Ларга. В столице он появился вскоре после ухода своих соплеменников и пробыл в городе недолго. Многие видели его во время сражения под Свиренем, поэтому возвращение покорителя вызвало у жителей и королевы Весты в том числе искреннюю радость.
        Он помог Сине пережить этот странный промежуток времени, когда она, казалось, потеряла саму себя, помог не сойти с ума от отчаяния и одиночества. Ларга был, наверное, единственным, кто не боялся говорить с ней о Шэх-Зу и Турроне, заставлял вспоминать и рассказывать всё, что было, все мысли и чувства, связанные с ними. И Сина рассказывала, сквозь слёзы, истерики, бессонные ночи, когда казалось, что душа готова сама расстаться с телом, чтобы лететь вслед за Шэх-Зу.
        И когда она уже была готова разорваться от постоянного накала боли, всё резко закончилось. Сина была опустошена, но забота близких постепенно заполняла эту зияющую пустоту. Покоритель знал, как «чистить» такие раны. Теперь её могли исцелить только время и забота, и того и другого у Сины было в достатке. На следующий день он попрощался с ней и покинул город.
        «Лучше не создавать новых привязанностей» - сказал он ей на прощание.
        Отпускать его Сине не хотелось, а как убедить остаться, она не знала, да и сил не было на убеждение. Поэтому смирилась и просто отпустила. Сейчас она понимала, что всё было к лучшему, и он был во всём прав. Не смогли бы они быть вместе - дети разных миров. Ни Ларга не мог и не хотел оставаться в Ясаре, ни она сама не захотела бы вернуться в его мир, во многом похожий на её родной, и все равно далёкий и чужой. И вновь рассматривать покорителя, как свою судьбу, девушка уже не могла.
        Ларга научил Сину более хладнокровно и взвешенно относиться ко всему произошедшему, но мысли о Шэх-Зу всё равно не покидали её. Да, они изменились, транформировались, но не исчезли, как не ушла и боль, всегда сопровождавшая их. Просто Сина смогла притерпеться к ним, как когда-то притерпелась к Клинку. Его больше не было рядом, но память о нём навсегда останется с ней, пока она дышит, пока может помнить.
        Когда похоронили и почтили память погибших, восстановили большую часть города и возобновили торговлю с другими землями, Сина поняла, что не может больше оставаться в Свирене. Последний долг отдан, и её ничего не держит в этом городе. Она задыхалась в нём, не в силах ходить по этим улицам, смотреть на знакомые места, даже говорить с кем-то. И на семейном совете было решено отправиться всем вместе на Юг, к дружественным племенам морских эльфов.
        Поехала с Синой и Алира. А Реон остался в столице, его приняли в королевскую гвардию, и отлучаться на длительный срок со службы он не мог, но пообещал в свой законный отпуск приехать к Сине в гости. Он сильно изменился за это время, что заметила и Сина, перестал мечтать о недоступном, в частности, об Алире. В нём словно проснулся другой человек, более свободный, уверенный и сильный.
        Сопровождал девушек в путешествии к морским эльфам Шарим. Семья Алиры очень рассчитывала заполучить его в женихи для дочери. Вроде бы и сама своенравная красавица была не против их союза. После ухода Рэви Алира стала очень печальной и задумчивой. Возможно, поэтому и напросилась в путешествие с Синой, так как в столице было слишком много напоминаний. Но за время плавания Шарим сумел-таки растопить её сердце и добиться некоторой благосклонности. И кровная связь с племенем наблюдателей играла здесь в его пользу. Во всяком случае, в последние дни они с Алирой редко разлучались. О свадьбе пока речи не шло, но Сина видела, что это только дело времени, причём, ближайших месяцев, если не недель.
        Сама она не думала о том, с кем свяжет свою жизнь. Тем более, что не было ни претендентов, ни желания их заиметь. После признания Шэх-Зу и их расставания, когда он просто исчез из её рук, Сина не могла даже смотреть в сторону других мужчин. От одной мысли, что рядом с ней будет не он, ей становилось невыразимо плохо. Как произошло, что он вдруг стал для неё самым важным существом на свете, она и сама не могла сказать. В ней переплелись желание вернуть его и понимание, что этого не будет, что надо как-то жить дальше самой. Но сердце упорно отказывалось понимать, что он погиб и не вернётся.
        Её мысли часто возвращались к наставнику и Шэх-Зу, к их поразительному сходству, которого сами они, похоже, до последнего не осознавали. И не оставляло ощущение, что Туррон знал, кого в итоге выберет Клинок. Знал и подталкивал к этому Шэх-Зу. И потому злиться дальше на старика у Сины не было ни сил, ни желания. Была ли она благодарна Туррону за его «последний урок»? Сейчас, по прошествии времени, наверное, больше, чем сама думала. Ей было даже жаль его. Часто вспоминался их последний разговор и взгляд наставника, в котором прочитались все проклятия, обрушенные на него. Заслуженные, или нет, они мучили его, хоть он этого и не показывал. И, если бы не такое близкое знакомство с Шэх-Зу, Сина никогда бы не увидела этого, и кто знает, чего бы наговорила Туррону в их прощальную встречу. Но, к её немалому облегчению, не случилось, хватило выдержки, или жалости.
        Ход тяжёлых мыслей нарушил далёкий голос, напевавший что-то, показавшееся смутно знакомым. Сина встрепенулась, посмотрев на запад, откуда доносилось пение. Сильный голос легко преодолевал неблизкое расстояние и шум накатывающих на берег волн. У Сины мурашки по спине побежали, когда она узнала песню. Девушка вскочила, круглыми глазами смотря на высокую и тёмную в закатном свете фигуру.
        Путник неспешно двигался вдоль берега к ней. Длинные чёрные волосы трепал ветер, из-за его плеча виднелась крестовина меча из светлого металла, бросавшая в глаза Сине яркие блики, и девушка никак не могла рассмотреть его лица. Но этого и не требовалось, ведь этот голос… Она уже смирилась, что больше его не услышит.
        - Так и будешь стоять столбиком, - донёсся до неё насмешливый голос Шэх-Зу, прервавшего пение. - Или, может, обнимешь меня?
        Сина, не чувствуя под собой ног и не видя ничего вокруг, кроме стоявшего в десятке шагов от неё Шэх-Зу, кинулась к нему. Он подхватил её, крепко обняв, и на этот раз она не пыталась вырваться, или оттолкнуть, а обнимала и прижималась, изо всех сил вцепившись в него, страшась, что снова исчезнет.
        - Зу, - выдохнула девушка, недоверчиво посмотрев в смеющиеся чёрные глаза. - Но как?!
        - Я же говорил, мы всегда будем вместе, - напомнил он, улыбнувшись.
        - Ты же исчез, - прошептала она, - и браслет…
        - Тихо-тихо, малышка, - засмеялся он, прижимая её к себе, - как исчез, так и появился.
        Даже беззаботный тон его не смог замаскировать напряжения в голосе. Но Сина была настолько потрясена, что не заметила этого.
        Шэх-Зу и сам ещё до конца не мог поверить, что ему дали этот шанс. Или повинность, он так и не понял. Зато хорошо запомнил, как горела его душа в белом пламени, когда Кузнец придавал ей новую форму. А Шэх-Зу в Его руках мог только дрожать и скулить, надеясь лишь на милосердие.
        А потом он очнулся на берегу океана в новом, тяжёлом и неповоротливом теле, и знакомый желтоглазый воин с доброй усмешкой поведал ему, что он теперь хранитель этого мира, хочет того, или нет. Оглушённый всем произошедшим Шэх-Зу сумел спросить тогда только про Сину, жива ли она. Улыбка покорителя стала шире, а в глазах промелькнул насмешливый огонёк.
        Ларга провёл с ним несколько дней, заботился не хуже матери, которая печётся о младенце, пока Шэх-Зу не смог сам нормально передвигаться, тело долго не хотело подчиняться ему. Проснувшись в очередное утро, Шэх-Зу не увидел рядом Ларги, только на месте, где обычно отдыхал покоритель, лежал меч-полуторник с рукоятью в виде драконьей головы и письмо, в котором было сказано, где ему теперь искать Сину.
        Тонкие пальчики девушки всё ощупывали его, проверяя на плотность, мало ли, может, призрак. Шэх-Зу только смеялся, успокаивающе гладя её по голове и плечам.
        - Так ты теперь человек? - недоверчиво спросила она, немного успокоившись и отстранившись от него, чтобы посмотреть в глаза.
        - Скажем так, теперь я могу становиться и человеком тоже, - с усмешкой ответил он, обняв её за плечи, и потянул к холму, за каким был разбит лагерь эльфов.
        - Серьёзно? А кем ещё? - с интересом спросила она, заглядывая ему в лицо.
        - Ночью покажу…
        Они шли в обнимку по берегу, подсвеченному лучами закатного солнца. Высокий чёрный воин и маленькая светловолосая девушка. Такие разные и такие близкие друг другу, как день и ночь, как две половинки одного целого. А Океан всё шуршал мелкой галькой, словно нашёптывал что-то уходящему за горизонт солнцу, светившему вслед двум влюблённым.