Спасти род. Том 1 Кирилл Довыдовский
        Мастер Перемен #1
        Тысячи лет назад человечество переселилось на Девять Планет. С тех пор борьба за деньги и власть между Стихией и Системой, империями и корпорациями, кланами и гильдиями не останавливается ни на миг.
        Михаил Духов - безбашенный гений и культиватор - погибнув в своем мире, переносится на Девять Планет, где получает шанс на полноценную жизнь.
        Но он еще не знает, что на Девяти Планетах способные напрямую влиять на реальность культиваторы вне закона. Что любое упоминание о них старательно уничтожается. А его новый род, тайно практикующий древнее искусство, вскоре окажется на грани истребления…
        Второй том здесь:
        
        Спасти род. Том 1
        Глава 1
        МИР КНИГИ, ВСЕ ГЕРОИ И СОБЫТИЯ - ВЫМЫШЛЕННЫЕ. «16+»
        - Мыло подними, - услышал я голос.
        Он был уже близко. Я чувствовал, как меняется мир, как колеблются его струны. Цепочка запущенных мною событий вот-вот должна была привести моего врага ко мне.
        Главное, чтобы Сука не вмешалась.
        Выключив воду, я обернулся и увидел Толстого Боба - одного из его прихлебателей - стоявшего на входе в душевую. Остальные заключенные торопились наружу, протискиваясь мимо массивной фигуры мексиканца.
        - Я здесь, чтобы наказать тебя, Счастливчик Майк, - произнес Толстый Боб, прищурившись.
        Он вытащил из кармана толстое стальное кольцо и надел на палец. Артефакт направил энергию внутрь его тела, увеличивая силу.
        - Приступай, - пожал плечами я.
        - Порву тебя.
        - Давай, не ерзай, как телка, - чуть подбодрил его я.
        - Урод! - рявкнул он, срываясь с места.
        Уклоняясь, я сделал резкий шаг, но поскользнулся на мокрой плитке. Толстый Боб ускорился, надеясь воспользоваться шансом… и наступил на мыло, которое все еще лежало у моих ног. Массивные ляжки мексиканца взметнулись в воздух, а его голова обрушилась на торчавший из стены обрубок трубы.
        Показалась кровь, но спустя пару секунд Боб застонал, зашевелился - четвертая ступень «сверха» защитила его от критических повреждений. Подойдя, я с силой вбил пятку ему в гортань. Изо рта мексиканца вырвался хрип, еще через миг я ощутил, как жизнь покидает его тело.
        Убийство - акт разрушения, преступление против мира, но иногда без этого не обойтись.
        Отступив от тела, я стал ждать.
        Я знал, что он видел, что произошло. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сначала оказаться в тюрьме для «сверхов», а после - чтобы выманить его из блока для особо опасных преступников.
        Спустя минуту я услышал шаги, а после в душевую вошел… Джаксон Факел или Горящий Джаксон, как его еще иногда называли.
        Я ощутил, как сердце ускоряет ход. Как дрожат руки.
        Это был он. Он!
        Тот, кто убил Учителя Лао.
        Внутренняя структура энергетики Джаксона была искажена. Сам он, конечно, этого не видел, но убийство Мастера Перемен оставило на нем след.
        - Здравствуй, Misha, - произнес Факел, чуть рисуясь.
        В отличие от Толстяка Боба он меня явно не боялся. Возможно, причиной была его шестая ступень «сверха», а может - прихлебатели, что маячили за его спиной. Он был уверен, что сила на его стороне. И самое паршивое, что это было правдой. Всех моих умений культиватора, всего моего знания Закона Перемен не хватило бы, чтобы победить и остаться при этом в живых самому.
        - Я слышал, ты меня искал? - хмыкнул Джаксон. - Неужели все из-за того старика? Так он сам виноват, нечего было распускать лживые слухи о своей силе. Кто-то должен был положить им конец.
        Я не ответил. Глядя на своего врага, я думал о другом. Я видел тело Учителя, видел следы преступления в энергетике Джаксона, но все равно не мог поверить. Как? Как… этот человек мог одолеть Лао? Мастера-культиватора, достигшего ступени ВОССОЕДИНЕНИЯ НЕБА И ЗЕМЛИ (9)? Лао должен был победить, не вставая с циновки. Пожелай Учитель, Джаксон просто не нашел бы Школу. Лао был почти богом…
        И теперь он мертв.
        - Что с Бобом? - спросил Факел, бросив на пол небрежный взгляд.
        - Поскользнулся, - ответил я, отступая к дальней стене. - Не повезло.
        В ответ Джаксон скривился в очередной ухмылке:
        - Туда ему и дорога, раз с калекой не смог справиться, - произнес он.
        И сразу после - загорелся, задействовав свою сильнейшую технику.
        - Со мной твои фокусы не пройдут! - прокричал Джаксон сквозь покрывшее его тело пламя.
        Я же в этот момент спокойно готовился к смерти. Невольно мне вспомнилась одна из последних фраз, что сказал мне Лао: «Помни, ты рожден для большого дела. Множество линий мира привязаны к тебе. Ты пока этого не чувствуешь, но когда-нибудь ощутишь. Когда станешь истинным Мастером Перемен».
        Прости меня, Лао, но нет, не стану.
        Наверное, я бы еще прожил несколько лет, но в конце концов СПИД, рак и германская лихорадка - а я болел всеми ими, Сука позаботилась - доконали бы меня. Со смертью Лао я потерял возможность достигнуть когда-нибудь ступени БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6), а значит и потерял шанс излечить себя. А несколько лет жизни - не такая уж большая плата за возможность отдать долг Учителю.
        - Гори! - проревело пламя голосом Джаксона, устремляясь ко мне… и к бреши, найденной мной в защитном контуре тюрьмы. Потому я и выбрал душевую местом боя. При осторожном воздействии брешь можно было бы использовать, чтобы пробиться наружу, а вот удар по ней «сверха» шестой ступени должен был вызвать…
        …ВЗРЫВ!
        Освободившиеся потоки энергии ударили по мне, по Джаксону и, главное, по перекрытиям здания. На нас обрушились тонны железа и бетона. Я был уверен, что мы умрем мгновенно, но нет. Спустя какое-то время я ощутил себя под завалом с раздробленными конечностями. Видимо, перед смертью мне суждено было пострадать. И это уж точно было дело Суки.
        Самое удивительное, что и Факел не умер мгновенно. Только в отличие от меня он не молчал - кричал от боли, тратя наш общий воздух.
        Довольно быстро мое сознание поплыло. Последнее, что я ощутил перед своей смертью - это смерть Джаксона.
        Уже неплохо.

* * *
        …
        Черт…
        Как все-таки непривычно быть мертвым. Немного я был рад отвязаться от своего больного тела, но все же надеялся получить что-то взамен.
        Зато, и это явный плюс, осталась моя энергетика. Я все еще был на ступени МАЛОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (5), хоть и не было ясно, к чему ступень прицеплена. Так, а если направить энергию в центры, отвечающие за зрение? Может, так я хотя бы видеть смо…
        Да!
        И где это я?
        Обернувшись - двигаться у меня как-то получалось - я увидел парня, лет, наверное, восемнадцати. Он сидел за компом и… писал код или… вот же паршивец малолетний!.. занимался взломом! Точно сказать я не мог - язык программирования был мне незнаком, что странно, учитывая мой опыт - но выглядело это так.
        Еще недолго я за ним понаблюдал, потом стал разглядывать комнату, в которой оказался. Кровать хоть и небрежно, была заправлена. Над компьютерным столом висел плакат с рыжеволосой красоткой. Гм… не то, чтобы я за шоубизом следил, но уж на лицо явную знаменитость бы узнал, а эту вспомнить не смог. Может, просто девчонка?
        Подумав, подплыл - по другому не назовешь - к шкафу с книгами, прочитал пару корешков. Названия были на русском, английском, китайском и еще больше на… черт его знает. Как будто смеси этих трех с добавлением еще чего-то. Ладно…
        Вернувшись к парню, я запустил энергию в свои основные каналы, задействуя всю структуру. И смог ощутить не только себя, но и мир вокруг.
        Какое-то время я прислушивался, а после выпал в осадок.
        Я был не на Земле.
        Тому, кто способен читать в Книге Перемен, в таких вопросах можно доверять. Этот мир не отличался кардинально - его населяли люди - но все равно это лишало меня заметной части сил. До тех пор, пока я не смогу этот мир изучить.
        И это было не единственное потрясение.
        Парень - я увидел это, когда посмотрел на него - как и я был культиватором! Не более чем ступени ОЧИСТКИ КАНАЛОВ (2), но все же. Даже в моем мире о внутреннем Нейгун знали лишь единицы, а тут какой-то юноша.
        Более того, его энергетика каким-то странным образом напоминала мою собственную. У меня даже возникла одна догадка. Осторожно, я коснулся своей структурой тела парня и ощутил… родство. Будто при желании я смог бы проникнуть внутрь. Его энергетика была слабее моей - помешать бы он мне не смог.
        Первые несколько секунд ничего не происходило, потом парень вдруг дернулся, схватился за грудь… и я резко отпрянул.
        Фух.
        Нет, я в прошлой жизни немало натворил, но убить ребенка… ну или почти ребенка, это чересчур даже для меня. Раз я могу занять его тело, значит смогу занять и другое. Молодое, здоровое, сильное, но принадлежащее при этом кому-то, кто мне не нравится.
        Мысленно кивнув этому решению, я проплыл в сторону двери, уверенный, что легко просочусь сквозь нее, но тут меня ждал облом. Оказалось, что сквозь предметы я проникать не могу.
        - Эй! - подал я голос, направив энергию в речевой и слуховой центры.
        Парень продолжил пялиться в экран, явно ничего не заметив. Но я хотя бы стал слышать сам.
        И вовремя, потому что из-за двери донеслись шаги. Спустя миг створка с грохотом отлетела - я едва успел сдвинуться - и внутрь ворвалась девчонка. Лет шестнадцати, невысокая, но фигуристая и стройная. Одета она была по-домашнему - в майку и шорты.
        - Алекс! - взвыла она, размахивая тетрадкой. - Я не могу, Алекс! Убей меня!
        - Нет, - ответил парень, не отворачивая головы от экрана.
        - Ты обязан!
        - Софи, я занят.
        - Ты что, убить меня не можешь? - возмутилась она. - Не можешь подарить сестре легкую смерть? Хочешь, чтобы я погибла в мучениях под горами этих чертовых логарифмов?!!
        - Это интегралы, а не логарифмы, - все так же, не глядя, поправил парень.
        - Тем более!
        Еще какое-то время они препирались, а я все пытался понять, на каком языке они говорили. Я понимал все слова, но только потому, что знал и русский, и английский, и китайский, и французский. Языки - важная часть мира, так что для Мастера Перемен это нормально.
        Еще интереснее было то, что девчонка тоже была культиватором - совсем слабеньким, ступени ОЧИСТКИ ОРГАНОВ (1), но это уж никак не могло быть совпадением.
        - … ну правда, Алекс, можешь помочь? - изменила тон на просящий девчонка. - А я… - она задумалась на мгновение. - Буду тебе очень благодарна!
        - Поразительная сделка, - парень даже поднял взгляд на сестру. - Надо отца попросить доверить тебе что-то из родового бизнеса. Издержки до ноля упадут. А сама через пару месяцев уже личным Собственником будешь.
        - Ну, Але-е-екс! Ты хочешь, чтобы я стенать и канючить начала? Ты же знаешь - я могу!
        - Господи, давай уже сюда. Не отстанешь же…

* * *
        Обучение математике длилось минут двадцать, после чего девчонка выпорхнула из комнаты. И я, воспользовавшись моментом, выскользнул вместе с ней. В ее комнату я не «поплыл», вместо этого проскользил по коридору, спустился на первый этаж. Гостиная оказалась пуста, а вот на кухне я увидел женщину. Великолепную - без всяких скидок - блондинку, поражавшую… не знаю, как будто всем сразу. В каждом ее жесте сквозило изящество и порода. Хотя занималась она самым обычным делом - украшала блюдо на столе.
        - Еще листьев салата, Анастасия Федоровна? - на русском, но с заметным акцентом уточнила домработница, которую я не сразу заметил. Это была латиноамериканка лет пятидесяти на вид: крепкая и смуглая.
        - Нет, достаточно, Габриэла, - ответила блондинка. Вот она говорила чисто. - Накрывай пока на стол. Леша с Джонатаном скоро приедут.
        Еще до того как слуга ушла, я успел оценить ее потенциал, и она оказалась первым человеком некультиватором из тех, что я встретил в этом мире. Анастасия Федоровна тоже имела внутреннюю ступень, а именно - ОЧИСТКИ КАНАЛОВ (2). Вот только в ее случае это было не все. Помимо обычных каналов и центров Нейгун, в ее теле я обнаружил что-то крайне странное.
        Пару непонятных резервуаров: один состоял из кристально-белой, светлой энергии, второй - наоборот наполняла тьма. Когда же я попытался к ним приглядеться… ощутил мощь. Огромную мощь, заметно превышающую то, чем на данный момент владел я. Она сочетала развитие Нейгун с какой-то другой практикой, и Нейгун явно не был для нее основным.

* * *
        За следующие полчаса я обследовал весь дом и часть прилегающей территории. На улицу выбрался вслед за Габриэлой, когда она вышла выбросить мусор. На лужайке у входа росли два клена, с левой стороны виднелись подъезды к гаражам. Дойдя до дороги, я увидел, что похожие дома тянулись в обе стороны от нее, около некоторых стояли автомобили, в одном из дворов играли дети.
        Даже такая короткая вылазка немного увеличила мои знания о мире, и я почувствовал себя увереннее. Развернулся, чтобы вернуться в дом - нужно было понять, почему я именно в эту семью попал - и… замер на месте.
        Из-за крыши дома на меня смотрела… планета. Она была настолько близко, что я мог разглядеть цепочки гор и даже верхушки отдельных небоскребов. Невольно я огляделся по сторонам - замечали ли другие люди то, что видел я? Судя по их безмятежному виду - если и да, то им не было до этого дела.
        Всего за секунду мое понимание этого мира вернулось практически к нулевой отметке.

* * *
        Вернувшись в дом, около двадцати минут я старательно прислушивался к разговорам. Не промелькнет ли что-то насчет скорого апокалипсиса из-за схождения с орбиты соседней планеты? Но, нет, обсуждалось в семье совсем другое.
        Спустившего к ужину парня Анастасия Федоровна ласково потрепала по волосам, а вот девчонку встретила строгим взглядом:
        - Софья.
        - Мама, вот скажи, какой смысл был давать мне имя, если ты сама им не пользуешься? Сложно меня Софи называть?
        - Ты нарушаешь мои правила, я буду нарушать твои, - с аристократической невозмутимостью ответила женщина.
        - А какие это я правила нарушила? - искренне поразилась девушка.
        - Внешний вид.
        - Но мы же не на приеме у Правителя! - всплеснула руками девчонка. - И это не завтрак! Мы только на завтрак наряжаемся - ты сама говорила!
        - Во-первых, сегодня утром отца с нами не было, а у нас должен быть общий прием пищи по всем правилам, во-вторых, будет Джонатан, а он не член семьи…
        - Да он с папой прожил больше, чем папа с нами со всеми вместе взятыми! И он половину времени живет здесь…
        - Софья.
        В этот раз в ответ девчонка просто зарычала. Парень… Алекс все это время с флегматичным видом сидел за столом, явно не собираясь встревать в спор матери и сестры. Хотя краешки губ у него, кажется, подрагивали.
        В конечном счете, я думаю, мать бы взяла верх над дочерью, но тут во дворе послышался звук мотора.
        - Я у папы спрошу! - воскликнула девчонка и побежала открывать дверь. Анастасия Федоровна, явно не очень довольная, осталась на месте.
        Мысленно хмыкнув, я переместился вслед за Софи. Мне самому уже не терпелось посмотреть: и на обещанного Джонатана и, прежде всего, на главу семьи. Он тоже окажется культиватором?
        В итоге, остановившись у порога, я увидел как из огромного черного джипа вылезает пара мужчин. С водительского места - ближнего ко мне, выбрался высокий человек сурового вида, лет сорока пяти на вид. Я почти сразу ощутил в нем собрата-культиватора, причем ступени БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6). То есть, более сильного чем я. Это заставило немного забеспокоиться: не почувствует ли он меня? По идее, конечно, не должен, пока я в таком состоянии…
        Не успел я додумать, как показался, обойдя машину, второй мужчина. Этот был чуть пониже, но заметно шире в плечах, да и в целом выглядел моложе и крепче. И Алекс, и Софи чем-то неуловимо его напоминали, так что судя по всему это и был глава семьи. А еще…
        …он находился на ступени ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7). Даже в школе Лао Мастеров Нейгун сильнее было всего двое, и это включая самого Учителя.
        Софи подарила мне секунду, кинувшись отцу на шею, и я успел вернуться внутрь дома. Сразу после поднялся вверх по лестнице. На втором этаже в конце коридора был выход на балкон, дверь там была открыта.
        Я все еще сомневался, что меня обнаружат, но седьмая ступень… Если знания Алексеем Закона Перемен окажутся так же глубоки, как и умения в Нейгун…
        Еще секунду я сомневался, потом решил: нет, не уйду. Неразгаданные загадки - это не то, что сделает из тебя Мастера Перемен. Я должен разобраться, почему попал именно сюда.
        В итоге замер наверху лестницы, ожидая пока все соберутся внутри. И вскоре это произошло. Алексей обнял жену. Софи стала ему что-то быстро объяснять про «ужасный произвол со стороны Землевладельца в лице матери», мужчина, слушая ее, мягко улыбался… пока вдруг не нахмурился.
        - У нас кто-то в гостях? - повернулся он к жене.
        - Что? - удивилась она. - Нет, только Габриэла на кухне.
        - Нет, я не про…
        Он оборвался.
        - Джон? - резко обернулся он к своему… то ли помощнику, то ли другу. - Чувствуешь?
        Тот, в свою очередь, насторожился, поведя головой по сторонам, принюхиваясь, словно ищейка.
        - Посмотрю снаружи, - ответил он коротко.
        - Дай сигнал, если что.
        - Хорошо.
        - Леша, что случилось? - на лице женщины появилась тревога. Не легкий испуг - такое я умел отличать - а настоящий страх. - Это… это то, о чем ты говорил? Нас нашли?
        - Не знаю, возможно, - ответил Алексей. Он повернулся к детям. - Алекс, Софи, вы выучили те списки, что я вам дал? С местами и тем, что нужно делать, в случае чего?
        - Да, - ответил парень.
        - Папа, а что…
        - Софи, ты выучила?
        - Я… да, но…
        - Хорошо.
        После этого он снова повернулся к жене:
        - Стой здесь с детьми.
        Несколько мгновений со все нарастающей тревогой она смотрела в ответ, потом глубоко вздохнула - на ее лице возникло решительно выражение - и кивнула.
        Алексей же, в свою очередь, бросил еще один взгляд на детей, а после повернулся… и посмотрел прямо на меня.
        Твою мать.
        Через секунду он двинул к лестнице.
        Я решил, что тайны тайнами, но пока глава семьи дома, мне внутри лучше не показываться. Пролетев через коридор, я устремился в сторону балкона… но вылететь не успел. Сработал электропривод, и дверь почти мгновенно захлопнулась.
        Сука!!!
        Глава 2
        Я все-таки попробовал еще раз пройти дверь насквозь - даже разогнался, но результат вышел хуже, чем нулевой. От столкновения стабильность моего энергетического тела нарушилась… короче, больно мне стало!
        Резко развернувшись, я увидел… что Алексей замер посреди коридора. Пальцем правой руки он тыкал по умным часам у себя на левом запястье. Скорей всего потому дверь и захлопнулась - он включил систему безопасности или что-то подобное. А вот почему сам остановился? Перестал меня чувствовать?
        Я уже почти отошел от полученного удара, энергия снова задвигалась по каналам… И, словно почувствовав это, Алексей поднял голову, снова начал прислушиваться… И тогда до меня дошло, что нужно сделать.
        Я мгновенно затормозил движение энергии в своей структуре, оставив самый минимум в слуховых и зрительных центрах. Замер в ожидании и…
        Алексей перестал прислушиваться. Повернулся в одну сторону, в другую…
        - Странно, - сказал он по-китайски.
        Еще несколько секунд он вглядывался в экран на часах, потом развернулся и пошел обратно к лестнице.
        Фух.
        Это было близко.
        И, самое главное, то ли это Сука навела меня на мысль… Ведь только благодаря закрывшейся не вовремя двери я успел сообразить, как замаскироваться. То ли… она осталась в прошлом мире, и я переместился сюда без нее?

* * *
        Следующие несколько дней я старался не отсвечивать. Семья понемногу отходила от произошедшего, а я разбирался, куда попал. Больше всего меня обрадовало то, что планета, которая, как я думал, сошла с оси, никуда не врезалась. И даже не вызвала своей гравитацией волн высотой с гору. Судя по всему, система находилась в равновесии. Хотя переместиться в мир, где вот-вот произойдет апокалипсис было бы вполне в духе моей «удачи».
        Понаблюдав за людьми на улице, я не нашел больше ни одного культиватора, хотя проверил почти две сотни людей. Зато нашел несколько человек с резервуарами энергии, как у Анастасии Федоровны. У большинства их было один или два, у одного пожилого мужчины - целых три. Но при этом размерами и мощью они заметно уступали тем, что были у Анастасии.
        Чуть позже, уже зная куда смотреть, я отыскал подобные резервуары и у остальных членов семейства. И не заметил их я в первый раз потому, что они были элементарно слабо развиты. Энергетика Нейгун в семье была сильнее чем «резервуарная» у всех кроме Анастасии, ну и еще Софи. Последняя, как я понял, тоже делала акцент в тренировках не на Нейгун, а на «Стихию». Название я узнал из разговоров.
        Также я немного прояснил для себя статус семейства. Род Фэнс - такая у них была фамилия - обладал социальным рангом ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦА, что было на одну ступень выше, чем СОБСТВЕННИК, и на одну ступень ниже, чем ПРАВИТЕЛЬ. Были ли еще какие-то ранги, я пока не узнал. В моем родном мире социальное положение - в отличие от уровня Нейгун - особого значения не имело, здесь, как я понял, значение имели и личная сила, и социальный статус.
        Довольно ярко это продемонстрировал случай как раз на четвертый день. Я находился в комнате Алекса, который на этот раз ничего не взламывал, а читал учебник по физике, лежа на кровати. Софи сидела за его столом и решала домашнее задание по математике, время от времени консультируясь с братом.
        Неожиданно пиликнул смартфон парня, лежавший на столе в полуметре от руки Софи. В первую секунду Алекс подорвался, но еще до того, как сестра это заметила, вернулся обратно к чтению.
        - Кто это тебе пишет на ночь глядя? - обернулась к нему девчонка.
        - Рассылка, наверное, - отмахнулся парень.
        На несколько секунд все замерло. Софи вернулась к тетради, Алекс - к книге. А еще через миг…
        Такого прыжка из положения лежа я давненько не видел. И Алекс почти успел. Задержись Софи хотя бы на долю секунды, телефон оказался бы у парня. А так девчонка, схватив трубку, отпрыгнула от стола, поднесла экран к глазам…
        - Так я и знала! - воскликнула она победно. - Девушка! Посмотрим, что пишет эта… Мари? Что-то знакомое… Эй! Я еще не прочитала!
        Парню все-таки удалось, продемонстрировав чудеса ловкости, выхватить у сестры телефон.
        - Так, все, пошла отсюда, - скомандовал он.
        - Нет, дай прочитать.
        - Не дам.
        - А я…
        - Канючь, сколько влезет, - спрятав мобильник в карман, парень вернулся на кровать.
        Видимо, что-то в голосе брата дало ей понять, что в этот раз такая примитивная манипуляция не пройдет. Вместо того, чтобы настаивать, она вернулась в кресло. Развернула его к брату и стала на него молча смотреть. Прошло минуты три, прежде чем она спросила:
        - Что за Мари?
        Минут еще, наверное, пять Алекс молча глядел в книгу, даже страницы переворачивал. Потом вздохнул, бросил раздраженный взгляд на сестру и признался:
        - Пайет-Симонофф.
        Глаза Софи возбужденно загорелись.
        - Пайет… Пайет… погоди, она же системница!
        Последнее слово было сказано по-русски, но я все равно не до конца понял. Системница? Это еще что такое?
        - И?
        - А мы стихийники.
        - Мы не… гхм… - парень оборвался. - Да, стихийники. И что?
        - Ну так… тебя это не смущает?
        - Нет.
        На несколько секунд Софи замолчала.
        - У нее же уже второй ранг влияния, правильно? А у тебя только первый, да еще и слабенький, - произнесла она каким-то удивительно рассудительным голосом, которого я от нее до сих пор не слышал. - И родители у нее в директорате Ассоциации Переходов. То есть, могут и правителями стать, а это уже другой уровень.
        Ранги ВЛИЯНИЯ - это, видимо, как раз личная сила. Что-то такое я уже слышал во время разговоров. А вот Ассоциация Переходов… Какая-то фирма или корпорация?
        - А то, чему нас папа учит… - девушка понизила голос. - Это нельзя рассказывать, ты же знаешь.
        - Я разовьюсь, - сказал парень упрямо. - И в Стихии тоже. И личным Землевладельцем стану, и даже больше.
        - Конечно, разовьешься, - сказала она с легкой грустью в голосе. - И станешь. Просто… не понимаю я, зачем тебе эти аристократки, есть же обычные девчонки - нормальные. Эти Пайет явно куда-то наверх метят.
        - Мы тоже аристократы, Софи, - произнес в ответ Алекс. - Хочешь ты этого или нет.
        - Не хочу.
        - Знаю. Но мы будем учиться в Академии Управления. Я в следующем году, а ты еще через год, у нас нет другого пути. Родители уже сейчас землевладельцы, - он примолк на секунду. - Да что говорить, наш дед вообще…
        - Вот только не надо про него! - совершенно внезапно взъярилась девчонка. Даже с кресла вскочила. Я было подумал, что она снова играется, но по лицу понял, что все серьезно. - Ты забыл, что он с мамой сделал?
        - Ладно, ладно, извини! - поспешно воскликнул парень. - Я не подумав сказал.
        - Козлина он, а не дед, - произнесла Софи уже спокойней. - И там в этой Академии - все такие!
        - Ты преувеличиваешь.
        - Да, но лучше преувеличить, чем недоувеличить!
        Пару секунд в комнате стояла тишина.
        - Нет такого слова.
        - Есть! - горячо возразила девчонка. - Я сама его изобрела!
        Уже после этого разговора я узнал, что ВЛИЯЮЩИЕ НА РЕАЛЬНОСТЬ - это как «сверхи» из нашего мира. Причем шкала рангов ВЛИЯЮЩИХ была универсальная, по ней мерили и стихийников, и системников, и, кажется, еще кого-то.

* * *
        Спустя пару дней я стал свидетелем еще одного разговора. На сей раз между Алексеем и Анастасией. Вернувшись вечером домой с работы, он сообщил ей, когда они остались наедине, что «все проверил» и что «они в безопасности».
        Речь, видимо, шла про меня. С тех пор я действительно вел себя очень осторожно и прокачкой свой «призрачной» энергетической системы занимался только когда ни Алексея, ни Джонатана дома не было.
        - Тогда что это было? - спросила женщина. - Что ты почувствовал?
        - Всплеск энергии культиваторов, - ответил он негромко. Я же превратился в ухо. Это был первый раз, когда я слышал это слово в этом мире. - Я провел ритуал, все проверил - внутри дома нам ничего не угрожает. Скорей всего это было естественное колебание мира. Такое бывает.
        - А это не могли быть… мои родственники?
        - Перловы? - удивился Алексей. - Нет, они вообще ни при чем.
        - А твоя работа?
        - Это я в первую очередь проверил, - покачал головой мужчина. - Новых людей мы за последнее время не подключали, все старые - проверены. Нет, с моими проектами это не связано. Поверь мне, если бы это было что-то нам враждебное, я бы почувствовал.
        - Ну… хорошо. А…
        - Что?
        - Ты не против, если я дополнительную защиту на дом установлю? Свою? Просто на всякий случай. Как-то мне все равно неспокойно.
        - Гм… - протянул Алексей с сомнением во взгляде, - а соседские дети не начнут в жаб превращаться, случайно на нашу лужайку забежав?
        - Леша, блин! - возмутилась женщина. - Нет, конечно! А вот насчет нерадивых мужей я не уверена!
        - Ну тогда все в порядке, я-то радивый!
        - Леша!
        - Да ладно, ставь, конечно, если тебе так спокойнее будет.
        - Спасибо.
        Уж не знаю, как так могло совпасть, но почему-то именно после этого разговора, после того, как Алексей сказал, что «все нормально», в доме стало нарастать напряжение. Не тот испуг при моем появлении, от которого Фэнсы быстро отправились, а настоящая тревога.
        Усугублялось все тем, что хоть сколько-нибудь сильных Мастеров Перемен среди них не было. Это я быстро выяснил. У того же Алексея имелись к этому способности, но знаний не хватало. Надеялся он только на ощущения, а их всегда сложно интерпретировать. Я же, в свою очередь, был ограничен отсутствием тела и малыми знаниями о мире. Я даже не мог уловить источника их тревоги, чувствовал только ее саму.
        В итоге мне пришлось пересмотреть план. Изначально я думал пробыть духом несколько месяцев, может даже с полгода, чтобы получше узнать мир, а уж потом выбрать тело. Теперь же интуиция подсказывала, что искать «донора» следовало более активно. Но тут меня ждал другой облом. После почти месяца поисков я убедился, что Алекс Фэнс был чуть ли не единственным, в кого я мог вселиться без потери большей части воспоминаний и энергетики. Я не сомневался, что в итоге найду кого-то подходящего, но времени это обещало занять много. Усугубляло дело то, что у меня - я чувствовал - была только одна попытка. Вселившись в кого-то, «поменять оболочку» я уже не смогу.

* * *
        Несмотря на то, что Алексей с Анастасией держали лицо почти идеально, на детях их тревога тоже отражалась. Алекс становился все более и более замкнутым, а Софи, напротив, выплескивала эмоции наружу. Причем доставалось как правило именно брату.
        - Ненавижу! - раздраженно шагала она вверх по лестнице после стандартной утренней тренировки. - Лучше бы я стихийные батареи заряжала, хоть бы денег заработала. А то стоим как истуканы по полчаса: двигаться нельзя, закрывать глаза нельзя, спать нельзя… даже говорить нельзя! Руки болят, ноги болят… по-твоему это честно?
        Шедший впереди нее Алекс выслушивал все это молча. Если Софи порой увиливала, парень занимался при каждом удобном случае: что Найгун, что Стихией. На утренних же тренировках с отцом и вовсе отдавался без всякого остатка. По сути, для них это была чуть ли не единственная возможность общения. Алексей с каждым днем проводил на работе все больше и больше времени, порой возвращаясь уже глубокой ночью, когда все спали… ну или притворялись, что спали. Судя по каким-то коротким обмолвкам, глава семьи был близок к какому-то уникальному прорыву, что требовало почти постоянного контроля.
        - Ты слушаешь меня или нет?
        - Слушаю…
        Еще несколько шагов они сделали молча, потом Софи добавила:
        - Прости. Я не хотела на тебя срываться.
        - Все нормально.
        Алекс зашел в комнату, его сестра замерла на пороге.
        - Ты встречался с Мари? - спросила она после паузы.
        - Мы постоянно встречаемся.
        - Ага, как и еще два десятка парней с ней постоянно встречаются, - фыркнула девчонка. - Ты понял про что я.
        Тут, надо сказать, мудрено было не понять. Я пару раз сопровождал Алекса и Софи до школы - они учились совсем недалеко - и смог там посмотреть на эту Мари. Девчонка была и правда красивая, к тому же сильно похожая на популярную в этом мире певицу - Лайзу. Постер последней и весел у парня на стене.
        И в целом я был согласен с тем, что сказала про нее Софи в прошлый раз. Им с Алексом было не по пути. Не потому, что у Мари Пайет-Симонофф был высокий ранг, а потому что она была типичной карьеристкой. Не Мастеру Перемен заметить это было сложно - играла девчонка на публику замечательно, но я увидел сразу. И ладно бы парень просто хотел секса - обломался бы разок, только умнее стал. Нет, он, как будто, на самом деле в нее влюбился.
        - Нет.
        - Так пригласи ее на свидание, - посоветовала Софи. - Откажет - так хотя бы все ясно будет.
        - Софи, я сам разберусь, - ответил парень упрямо.
        - Ты не понимаешь, что она тебя использует, да? - повысила голос девушка, снова раздражаясь. - Да она думает, что раз у тебя дед глава клана Перловых, то с тобой просто выгодно поддерживать отношения! Просто на всякий случай!
        - Все лучше, чем с каким-то мальчиком для битья ходить из жалости, - выпалил парень в ответ.
        И эта фраза произвела на девчонку сильное впечатление.
        - Патрик вовсе не…
        На секунду Софи даже растерялась, а потом…
        - Да пошел ты!
        К себе в комнату она забегала уже со слезами на глазах. Алекс попытался ее догнать, но дверь захлопнулась перед его носом.

* * *
        Я жадно ловил каждое слово.
        - … на встрече императора Русской Империи Саввы Морозова-Второва и императора Японии Иори Ямато было объявлено о покупке родом Морозовых-Второвых одного процента Сони Корп - крупнейшего на девяти планетах производителя микроэлектроники. Данная сделка…
        Казалось бы, с прослушивания новостей я должен был начать первый же день. Но выяснилось, что обычные люди редко спрашивают призрака, какой канал он хотел бы посмотреть.
        - … глава Ротшильд Портал Иезекиль Ротшильд сообщил, что не собирается комментировать слухи о строительстве нового межпланетного портала на Седьмой. Между тем аналитики сходятся во мнении…
        Потому мне и приходилось ждать удобного момента. Тем более, что гаджетами в семье Фэнс пользовались до преступного мало. Алекс с помощью них исключительно учился. Даже взламывал ради этого, проникая в закрытые сегменты интернета. Софи либо общалась по сети с подругами, либо слушала музыку. Анастасия вела под псевдонимом блог на политическую тему, но общей информации в нем почти не было, а разобраться в конкретике мне пока было сложно. Алексей и вовсе дома ничем подобным не пользовался, стараясь проводить больше времени с родными.
        - … официальная комиссия по регистрации влияющих на реальность сообщила, что со следующего года роботники станут четвертым официальным типом влияния. Напомним, что…
        Счастливый день случился со мной в начале седьмой недели в новом мире. Переключая каналы на крошечном кухонном телевизоре, Габриэла на что-то отвлеклась - она всегда работала на кухне, слушая один из своих сериалов - и я на несколько минут остался один на один с НайнМедиа. И этого хватило, чтобы соединить ошметки собранной до этого информации во что-то цельное.
        Фэнсы жили на Пятой планете звездной системы, которая так и называлась - Девять Планет. Планеты были соединены между собой полутора десятками межпланетных порталов и бесчисленным множеством внутрепланетных. И ВСЕ девять планет были обитаемы. Какие-то в большей степени, какие-то в меньшей, но все. А попали люди на Девять Планет, переместившись с матушки-Земли, через самый первый портал, построенный сильнейшими стихийниками Земли. Произошло это несколько тысяч лет назад.
        - … Роза, как ты могла так со мной поступить?
        - Ты сам виноват в этом, Карлос! Ты…
        Габриэла все же переключила с новостей на сериал, но я в этот момент уже был больше сосредоточен на своих ощущениях. Мое знание мира увеличилось, я стал лучше ощущать собственную энергетику. В том числе…
        Гм…
        Я вдруг сообразил, как сделать то, к чему давно стремился. Я быстро перенаправил потоки энергии внутри своей структуры, повернулся к ближайшей стене и… переместился сквозь нее! На другой стороне мне все равно поплохело, но результат был! А вместе с ним появлялись и новые возможности для разведки.

* * *
        К концу третьего месяца на Девяти Планетах я наконец отыскал более-менее подходящего «донора». Паренька - сына ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5), который вместе со своими товарищами ради развлечения убивал бездомных, снимая все это на камеру. Идеальным вариантом он не был - зачатки культиватора у него имелись, но он их не развивал. Зато он имел второй ранг ВЛИЯНИЯ, что должно было мне пригодиться. Мне оставалось только подкопить энергии - для вселения ее требовалось много. Ну а вечером следующего дня… я планировал обрести тело.
        Вот только когда я утром «проснулся» - на несколько часов в сутки я «отключался» - то сразу ощутил: Что-то сегодня произойдет.
        Это не было предчувствием явления Суки, а значит, событие не обязательно должно было быть плохим, но чуйка Мастера Перемен находилась в предельно возбужденном состоянии. Струны бытия дрожали - мир готовился к изменению.
        Я знал, что то, что произойдет, будет связано с Алексеем, но за все это время так и не выяснил как именно. Все последние дни я разрывался между поисками «донора» и слежкой за главным Фэнсом. И если первое увенчалось успехом, то во втором я утыкался в один тупик за другим.
        Будучи главой рода, за день Алексей зачастую успевал попасть в десяток мест, где встречался с партнерами по бизнесу, вел переговоры, заключал сделки. Но более-менее регулярно Алексей посещал три адреса. Первый - офис Уорвик Корп, где он числился старшим научным сотрудником. Занималась фирма исследованиями методов применения стихийного и системного металлов. Такие металлы были, из них делали артефакты. Вот только в Уорвик Корп Алексей появлялся вполне официально и ни от кого там не таился. Я искал не это.
        Вторым был офис в частном административном здании, куда Фэнс добирался соблюдая все предосторожности. Я и сам-то, даром что невидимый и бесплотный, в какой-то момент его упустил… а в следующий раз увидел только вечером дома. Свой огромный черный джип фирмы Коммотор он забрал со стоянки на следующий день.
        Ну и окончательным фиаско оказалось третье место, внутрь которого я просто не смог зайти. Джонатан с Алексеем на Коммоторе заехали, а меня размазало тонким слоем по невидимой защите темного приземистого бокса. Придя в себя, я облетел все здание по кругу, но как пробиться внутрь так и не сообразил. Защита, кто бы ее ни ставил, была рассчитана в том числе и на таких, как я.
        И вот теперь это предчувствие.

* * *
        Началось все с того, что Алексей вернулся с работы не за полночь, а едва-едва после обеда, обрадовав детей и Анастасию. Настроение у него явно было приподнятое.
        - Нашел выход из того тупика, - шепнул он жене, обнимая. - Времени еще много потребуется, чтобы все досчитать, но через полгода-год… думаю, сможем перейти к активной фазе, - он замолчал, а потом добавил взволнованным шепотом. - Мы изменим мир!
        В последних словах я явственно ощутил вибрации сущего, будто это была не просто фраза, а прямая цитата из Книги Перемен. Алексей явно не преувеличивал…
        Постепенно все домашние подхватили настроение главы семейства, даже решили устроить праздник, когда… у Анастасии зазвонил телефон. Глянув на экран, она замерла в удивлении.
        - Это Паша.
        Все непонимающе на нее посмотрели. Хотя нет, Алексей, кажется, догадался, о ком речь. Бросив взгляд на детей, Анастасия пояснила.
        - Дядя ваш.
        - И чего ему надо? - сразу насупилась Софи.
        - Не говори так милая, Паша нормальный. А Никита - второй ваш дядя, вообще заступался за меня…
        Телефон продолжал звонить.
        - Ответь, - посоветовал Алексей.
        - Хорошо… Да, Паша. Слушаю.
        Почти минуту после этого женщина молчала, не относя смартфона от головы. С каждой секундой напряжения в ее взгляде становилось больше, а потом…
        - Хорошо, мы приедем, - сказала она и положила трубку.
        - Куда приедем? - сразу потребовала Софи.
        - Макар Перлов умер, - вместо ответа сказала Анастасия. - Брат моего отца. Паша просит, чтобы мы приехали в квартал клана в Амшель на оглашение завещания.
        - Без меня? - уточнил Алексей спокойно.
        Пару секунд женщина просто смотрела в ответ, потом на лице у нее возникло яростное выражение.
        - Да плевать я хотела на их условия! - выпалила она. - Хотят - пусть сами приезжают!
        Алексей же, наоборот, задумался.
        - Вам нужно ехать, - сказал он.
        - Что? - на него пораженно уставились Анастасия с Софи. Даже Алекс посмотрел удивленно.
        - Обрати внимание, - обратился к жене Фэнс. - Тебе позвонил не Никита, с которым у вас лучшие отношения, а Павел - наследник клана. Если это не намек на возможность потепления…
        - Я не собираюсь прощать…
        - Никто и не говорит об этом. Но подумай - твой отец не вечен, а семья… семьей не разбрасываются.
        Кажется, Анастасию эти слова не особо убедили, но к мнению мужа, насколько я ее успел узнать, она прислушивалась.
        - Хорошо, - вздохнула она. - Но ты мне будешь должен… десять желаний!
        - И мне! - тут же подключилась Софи. - Двадцать! За меньшее я этих высоколобых терпеть не собираюсь!
        - Хорошо, - усмехнулся Алексей. Бросил взгляд на Алекса. - Тебе сколько?
        - Да я обойдусь, - пожал плечами парень. - Футбол вместе посмотрим - и в расчете.
        - Заметано! - хлопнул сына по плечу Фэнс. - И возьмите с собой Джонатана. Сейчас я ему наберу, поработает у вас водителем.
        Еще примерно через час все кроме Алексея уехали. Я тоже остался. Ощущение надвигающегося события к тому моменту стало до того сильным, что я сумел определить его место. Произойти оно должно было здесь - в доме семейства Фэнс.
        Около получаса Алексей ничем особым не занимался. Разогрел себе что-то из холодильника, вскипятил чайник. Сев на стул, отыскал на телевизоре в кухне спортивный канал. На улице к этому моменту успело стемнеть.
        Еще через минут пять он резко вскочил, наконец что-то почувствовав.
        Но было уже поздно.
        Глава 3
        За сутки до текущих событий.
        - Кто? - спросил Наемник.
        Только так - не рисковать, не раскрывать себя даже в мыслях.
        - Алексей Фэнс, - ответил Маска.
        Они оба работали на Заказчика, но лиц друг друга не видели. Да и о личности Заказчика Наемник лишь догадывался. И эти догадки тоже держал при себе, слишком уж они были… небезопасными.
        - Изобретатель? - уточнил Наемник после паузы. - Ты уверен? Он же стихийник.
        - Я уже говорил тебе, - ответил Маска неприязненно. Он всегда так отвечал. - Культиваторы могут использовать Стихию.
        - Ты уверен? - спросил он. - Заказчик не потерпит…
        - Заказчик доверяет моему мнению, - перебил Маска. - Это Фэнс.
        Наемник замолчал. Маска ему не нравился. Он чувствовал в нем что-то противоестественное, неправильное - какой-то постоянный подвох. Не будь Маска незаменим, Наемник никогда не стал бы с ним работать. Но, к сожалению, именно Маска находил и указывал цели. И, что важнее, до этого он ни разу не ошибался.
        - Один из его учеников готов сотрудничать с нами, - добавил Маска. - В обмен на Среднее Стихийное Сердце.
        - Ты пообещал? - уточнил Наемник.
        - Да.
        - Хорошо.
        В средствах Наемник стеснен не был - Заказчик мог обеспечить любой размер финансирования.
        - Что с его семьей? - спросил Наемник.
        Если бы речь шла о ЖИТЕЛЯХ (1), ну или даже СОБСТВЕННИКАХ (4), он бы этого вопроса не задал - чем меньше свидетелей, тем лучше. Но тут… тут явно был особый случай.
        - Не трогать, - ответил Маска.
        Предсказуемо.
        - Сколько людей нужно? - уточнил Наемник. - Это Фэнс сильный?
        - Сильный, - ответил Маска. - Вместе пойдем.
        Вот этого Наемник не ожидал.
        - Я сам подбираю команду, - сказал он твердо.
        - Я просто страховка, - ответил Маска непривычно покладисто для себя. - Чтобы предупредить, если что-то пойдет не так.
        Несколько секунд Наемник еще думал, потом кивнул. Идея ему эта не нравилась, но если Фэнс действительно сильнее тех, с кем они встречались раньше, то своевременный совет может пригодиться.
        - И еще одно, - продолжил Маска. - Средство для особых случаев. Заказчик тебя предупреждал о нем?
        Ублюдок. Откуда он знает?
        - Не понимаю о чем ты, - ответил Наемник.
        - Правильный ответ.
        Двигающихся частей на маске не было, но все равно Наемнику показалось, что она ухмыльнулась.
        - Запроси, - сказал Маска. - Понадобится.

* * *
        Настоящее время.
        Вскочив, Алексей первым делом бросил взгляд на часы, с которых он управлял системой безопасности дома. Нажал на пару кнопок, а уже после схватился за телефон, но почти сразу вернул его в карман - пришедшие наверняка позаботились о перекрытии связи.
        Мои же мысли заметались. О том, чью сторону принять, я даже на секунду не задумался. Я жил в семье Фэнсов три месяца, и для меня они уже не были чужими. Кроме того, один культиватор по определению должен помогать другому. Все мы служим Закону Перемен. Вот только в своем нынешнем состоянии я мало что мог сделать. «Донор» в этот момент должен был находиться на расстоянии квартала от меня, но даже если бы я смог до него быстро добраться, время ушло бы на захват тела и на адаптацию. Вот же…
        Чтобы разобраться, что происходит, я просочился сквозь дверь кухни во внутренний двор, откуда чувствовал основную угрозу. Здесь у Фэнсов была оборудована площадка для тренировок. Чуть в стороне стоял павильон, выполненный целиком из стихийного металла. В нем как правило занималась Анастасия. Основная часть двора была вымощена двуцветной плиткой.
        Пару мгновений ничего не происходило, а потом я увидел двоих мужчин, перепрыгнувших через забор. Оба были одеты в черное, их лица скрывали маски. Одного я ощутил стихийником - в районе третьего… может даже четвертого ранга. Пара резервуаров - огненный и воздушный - были отчетливо видны. Второй был системником. Тонкая непонятная для меня структура пронизывала все его тело, а от головы куда-то в небо уходил тонкий лучик связи. О его ранге я ничего не мог сказать - еще не научился определять.
        Вернувшись в дом, я отыскал Алексея в его кабинете, где он топил в кислоте флэшкарты. Ну, возможно, я тоже начал бы с этого. Главное, чтобы потом сразу начал бы сваливать, вместо того, чтобы проверять, кто там к нему пожаловал…
        БАБАХ!
        Хлопок донесся откуда-то со стороны гаража. Я ощутил мощный всплеск стихийной энергии - видимо, это сработала одна из ловушек Анастасии.
        Отвлекшись на секунду - в тот момент Алексей вырывал жесткий диск из компьютера - Фэнс бросил взгляд на часы. Пару секунд думал, а после нажал на какую-то кнопку, после чего загрохотало уже по всему дому - активировалась защитная система особняка.
        Вылив на диск остатки кислоты, Алексей выскочил из кабинета… и бросился прямо во двор! Вот черт, там же его…
        Дзинь!
        О грудь Алексея разбилось что-то наподобие сосульки. Только не ледяной, а стеклянной. Я ощутил всплеск энергии - значит, он все же выставил какую-то защиту. Шага Алексей не сбросил, продолжив движение. В следующую секунду к нему устремился целый шквал из таких же сосулек. Первые несколько штук приняла защита, потом Алексей резко крутанулся вокруг своей оси - я ощутил еще один всплеск энергии культиваторов - и следующие стеклянные снаряды стали не разбиваться о защиту, а пропадать в ней… чтобы спустя миг ударить в обратном направлении.
        Совершенно этого не ожидавший системник за пару секунд оказался утыкан собственными снарядами. Один из них угодил ему точно в глаз, повалив на землю. Стоявшему недалеко от него стихийнику тоже бы досталось, но он создал перед собой ярко-красный огненный щит, и сосульки исчезли в нем. Тут же стихийник сделал круговое движение руками, отчего щит сжался в шар, а еще через миг - выстрелил в Алексея тонкой раскаленной до бела плетью.
        Алексей рванул прямо на эту плеть, но в последний момент резко прыгнул - плеть вспорола плитку под его ногами - а приземлился уже в паре метров от стихийника. Фэнс тут же нанес молниеносный удар - его кулак в движении покрылся ярко-фиолетовыми всполохами - но стихийник сумел моментально перестроиться. Испарив предыдущие техники, он покрыл пламенем уже свое тело, и удар Алексея пришелся на защиту.
        Начался рукопашный бой. Ожесточенный, с применением техник и, что хуже всего, достаточно затяжной. Кем бы ни был неизвестный стихийник, опыт боев у него явно был значительный. К меняющимся обстоятельствам он приспосабливался мгновенно. И это позволяло ему держаться против Алексея, хотя энергетика Фэнса и была сильнее. Стоит появиться еще кому-то из нападавших…
        Мысль пришла мне на ум внезапно. В ту же секунду я переместился стихийнику за спину и коснулся одного из его резервуаров.
        - А-а-а!
        Я не сдержал призрачного крика боли от соприкосновения наших энергетик - уж очень плохо мы друг другу подходили - но стихийнику пришлось еще хуже. Я подгадал момент специально, и огненная защита утратила стабильность ровно за миг до того, как искрящий энергией культиваторов кулак Алексея влетел стихийнику в голову. И последняя взорвалась словно арбуз, внутрь которого засунули петарду.
        Алексей недоуменно оглянулся - он явно что-то заметил - но медлить не стал. Рванул к забору. Не тому, что граничил с улицей - а к тому, за которым начиналась территория соседей. И правильно, так меньше шансов…
        Мысль оборвалась.
        Я вдруг понял, что именно туда ему и нельзя.
        Фэнс уже хватался рукой за верх стены, его ноги спружинили…
        - СТОЙ!!! - рявкнул я, вложив максимум энергии в голосовые центры и пытаясь настроиться непосредственно на Алексея.
        И каким-то чудом он меня услышал. Прямо в полете обернулся… и перевалился на другую сторону ограды.
        Я тут же рванул за ним, перелетел через забор… и «упал» в метре от Алексея без сил, без возможности двигаться. Ток энергии в каналах и центрах практически полностью остановился.
        - Он ничего не почувствовал, - произнес глухой голос. Глухой из-за того, что я практически переставал ощущать происходящее в мире. - Другие на его месте…
        - Это металл так работает, - раздался ответ.
        Собрав все, что у меня осталось, я все же заставил себя смотреть и сумел разглядеть пару стоявших в нескольких метрах от Алексея фигур. Внешне они ничем не отличались от предыдущего стихийника - те же глухие темные одежды, те же маски на лицах. А вот внутренне…
        Один из них - тот, что держал в руке пистолет - был системником.
        Второй… второй был ТЕМНЫМ.
        ТЕМНЫМ КУЛЬТИВАТОРОМ, в чью ловушку мы угодили. Достигшим ступени СПЛАВЛЕНИЯ ЭЛЕМЕНТОВ (4), то есть формально слабее меня… но только формально. Темные быстрее набирали силу, значительно быстрее.
        - Стреляй, - велел он. - Через пять секунд он сможет двигаться.
        Дважды просить системника не пришлось.
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел!
        Пули одна за другой пробили тело Алексея. В иной ситуации я сказал бы, что это ерунда - на ступени ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7) он бы за считанные часы залечил раны. Но тут все было по-другому. Уж не знаю, что это были за патроны, но от каждого попадания по телу Фэнса разносилась какая-то неведомая мне зараза. Она буквально сжирала его структуру. До того быстро, что второй и третий выстрелы уже были лишними.
        - Собери пули и уходи, - скомандовал ТЕМНЫЙ. - Вместе с землей, вместе с плотью если нужно. Даже микрона металла не должно пропасть, иначе Заказчик уничтожит нас обоих.
        - Понял, - ответил системник. Он положил на землю чемодан, который до этого держал в левой руке. Открыл и положил внутрь пистолет, достал изнутри лопатку. - Нужно дом обыскать. Что с остальными?
        - Мертвы, - дернул подбородком культиватор. - Колдунья оставила сюрприз. Я сам проверю дом. Не жди меня - забирай пули и сразу уходи.
        - Понял.

* * *
        Я думал, что умру. В смысле, окончательно развоплощусь. Если бы системник выкапывал пули хотя бы на пару минут дольше, то так бы и случилось. Не знаю, что это был за металл, но его присутствие истончало и рвало мои связи с миром.
        Наконец, убийца ушел.
        Уже после этого мне потребовалось почти двадцать минут, чтобы кое-как запустить движение энергии по основным каналам. Только тогда я смог сдвинуться с места.
        Подлетев к телу Алексея, я завис над ним, вглядываясь в безжизненное лицо.
        Алексей так и остался для меня неразгаданной загадкой. Он был культиватором высокого уровня, а значит его деятельность так или иначе была связана со всем этим миром. С чем-то хорошим и правильным для этого мира. Он над чем-то работал, и судя по тому что сказал жене, был близок к успеху. А уж то, что его пришел убивать ТЕМНЫЙ…
        Алексей Фэнс должен был сделать что-то важное, но шансов довести дело до конца у него, судя по всему, не было. Уж не поэтому ли я появился именно в этой семье, в этот самый момент?
        Чтобы предотвратить? Тогда я уже проиграл.
        Или чтобы закончить то, что он начал? Тогда мне предстоит огромная работа. Но если я получу здоровое тело и шанс на жизнь, которую не отравляет Сука… я не буду против.
        Следующие несколько часов я провел в непрерывной медитации. Вопрос с «донором» нужно было решать как можно скорее. За это время около дома успела появиться полиция, район оцепили, начали работать оперативники. Все как один - стихийники. В конце концов, проведя множество замеров - в том числе с помощью техник - и все отфотографировав, тело Алексея поместили в черный мешок и увезли.
        Я же отправился в соседний квартал. Отыскал нужный дом. Машина моего «донора» - как я уже знал, дорогущая Саггита, работавшая на стихийном двигателе - стояла на месте. Значит и мой парень был дома. Залетев внутрь, я хотел сразу подняться на второй этаж, но остановился в гостиной, увидев хозяина дома - отца «донора» - на кухне со стаканом чего-то очевидно горячительного.
        Уставившись взглядом в стену, он грел в руке бокал, из которого, судя по всему, так ни разу и не отпил. Вдовец, стихийник третьего ранга и никудышный воспитатель - в целом ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЕЦ (5) Турфин полностью устраивал меня как будущий «отец». Вот только какой-то странный у него был вид, как будто…
        Ведомый недобрыми предчувствиями, я взлетел на второй этаж, просочился сквозь стену в комнату парня…
        - Сука.
        Мой тщательно подобранный «донор» лежал на полу без движения со свернутой шеей. Несколько секунд я совершенно не понимал, что происходит, а после увидел… телефон. Он лежал на кровати. Там на повторе крутилось видео с участием парня. Заснят на нем был один из последних его «подвигов» в компании друзей. И в этом конкретном случае они даже зашли дальше обычного. Настолько дальше, что я оставил себе зарубку в памяти: навестить каждого из них после того как обрету тело. Видимо, мистер Турфин случайно на это видео наткнулся и выводы сделал быстро.
        - Сука.
        Мне нужно было искать нового «донора».

* * *
        Следующие дни для семьи выдались тяжелыми. Кто-то бы сказал, что даже более тяжелыми, чем можно было ожидать. Но меня еще в прошлой жизни Сука научила сохранять рассудок холодным, как бы ни было тяжело на душе. И если Фэнсы отдавались своему горю полностью и без остатка, то я ждал от врага следующего шага. Почему? Да потому, что Алексей явно умел хранить секреты. Я не сомневался, что ни в доме, ни в офисе никаких подсказок злоумышленники не обнаружат. И единственной зацепкой останется сама семья.
        И лучшим доказательством того, что я прав, стало то, что случилось на следующий день после похорон.
        В дом Фэнсов пришел…
        - Старший следователь особого управления свободной зоны Джейм - Гжегож Лестовски, - представился мужчина в штатском, когда Анастасия открыла дверь.
        Сам следователь был слабым стихийником с одним крошечным резервуаром, а вот за его спиной маячило несколько ВЛИЯЮЩИХ посильнее: вторых и третьих рангов.
        - Со мной уже проводили опрос, - ответила Анастасия своим «аристократическим» тоном. С места она не сдвинулась, войти внутрь не предложила.
        Кто-то другой на месте Листовки наверняка оробел бы, но следователю, судя по всему, нередко приходилось общаться с грандами.
        - Я здесь не для опросов, Анастасия Федоровна, - произнес он на чистом русском. - Джонатан Аджютор здесь находится?
        - Джонатан? - не поняла женщина. - Он здесь при чем?
        - Его апартаменты в Башне Уорвик в данный момент пусты, - продолжил следователь, «не заметив» вопроса. - Так он здесь?
        Анастасия этого, возможно, не видела, но к тому моменту остальные сопровождающие Листовски уже окружили дом. В общей сложности я насчитал пятнадцать человек. Восьмерых стихийников, пятерых системников и еще двоих очень странных типов, чью энергетику я не сумел идентифицировать. Может, тех самых роботников, которых должны были вскоре признать новым типом ВЛИЯЮЩИХ?
        - Я здесь, - раздался голос и, обойдя совершенно растерянную Анастасию, Джонатан вышел из дома.
        - Джонатан Аджютор, собственник Совета Союзных Родов, третий ранг влияния, тип - стихийник, - голос Лестовки приобрел официальные нотки. - Это вы?
        - Все верно, - ответил мужчина невозмутимо.
        - Вы подозреваетесь в краже секретных сведений, содержащих коммерческую тайну, а также… - он бросил взгляд на Анастасию, - сговоре с целью убийства Алексея Фэнса. Суд Джейма вынес постановление о вашем задержании…
        - Что? - возмутилась Анастасия. - Это бред!
        Она шагнула вперед, я же напротив отлетел от женщины на пару метров. Тьма и свет внутри ее источников заклокотали с такой силой, что просто находиться рядом стало небезопасно. Стихийники с системниками за спиной следователя начали активировать защиту, но я сильно сомневался, что она бы им помогла.
        - Это дело грандов! - проговорила Анастасия. - Вы не в праве…
        - Настя, - перебил ее Джонатан. - Все в порядке. Я уверен, расследование покажет, что я невиновен и меня отпустят.
        - Но…
        - Я готов идти, - повернулся Джонатан к следователю.
        - Прошу, мистер Аджютор, - указал следователь в сторону одного из черных фургонов, почти полностью перекрывших улицу перед особняком.

* * *
        В наивность Джонатана я не поверил ни на секунду. До ступени БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6) наивные не добираются. Чего он хотел добиться, так легко сдаваясь? Отвлечь от семьи внимание? Что-то выяснить во время допроса, а потом сбежать? На секунду я даже задумался, а не мог ли он оказаться настоящим предателем, но в итоге оставил на это один-два процента вероятности. Культиватора уровня Алексея и так нелегко обмануть, а уж если ты был его лучшим другом долгие годы… Единственное, что заставляло меня все же рассматривать это шанс - это слабое знание местными культиваторами Канона Перемен.
        И, уж не знаю, чего реально надеялся добиться своим поступком Джонатан, но вечером того же дня по Фэнсам был нанесен следующий удар. Снова появились какие-то официальные лица и сообщили Анастасии, что дом…
        - … будет опечатан в рамках дела о краже коммерческой тайны. Так что советую вам потихоньку начинать собирать вещички. Пару дней мы вам конечно дадим, а потом…
        Что будет потом я так и не узнал, потому что мужик… лишился рта. В прямом смысле этого слова. Его губы срослись. Вторым взмахом кисти Анастасия перевернула стоявший на дороге автомобиль, на котором чиновник приехал. Ему, конечно, следовало поучиться обходительности при общении с грандами. Хоть бы с того же Лестовски пример взял.
        К сожалению, волна, которая должна была привести семью к краху, уже была запущена. Кто бы за этим ни стоял, останавливаться он не собирался.
        Спустя два часа у дома Фэнсов остановился уже другой автомобиль. Русский Фаэтон на стихийном двигателе. В живую я таких машин не выдел, но благодаря журналу «Скорость» - Алекс каждый номер до дыр зачитывал - знал, как они выглядят.
        Из машины вышел стройный черноволосый мужчина с тонкими чертами лица. Одного взгляда на его структуру мне хватило, чтобы понять - он сильнее Анастасии. Стихийник четвертого, может даже пятого ранга.
        Подойдя к двери, он позвонил в звонок. Увидев его в окно, Анастасия ненадолго замерла… а после с каким-то побежденным видом пошла открывать.
        - Здравствуйте, Анастасия Федоровна, - произнес мужчина, чуть склонив голову. - Возможно, вы меня не помните…
        - Йорам Ротшильд, - сказала Анастасия. - Я помню.
        На несколько секунд возникла пауза.
        - Прежде всего, я хотел бы принести свои соболезнования связи с утратой супруга.
        - Благодарю.
        Он снова чуть склонил голову.
        - К сожалению, это не единственная причина моего визита.
        - Вы из-за дома?
        - К сожалению.
        - Я думала, - Анастасия поджала губы, - Джейм - это свободная зона и свободные гранды в ней подвластны лишь суду грандов. Или я ошиблась и это все-таки зона Ротшильд?
        - Безусловно, это свободная зона, - произнес Йорам. - В большей степени я здесь как частное лицо, а не как попечитель Джейма. И я хотел бы попросить вас…
        - Попросить? - прищурилась Анастасия.
        - Именно, - кивнул мужчина. - Попросить вас не препятствовать выполнению воли суда Джейма. Суд грандов, как только он произойдет, будет иметь большую силу, но до тех пор… Думаю, вы уже в курсе обвинений, предъявленных Изобретениям Фэнса?
        Эту бумагу я тоже видел. Ее в числе прочих документов утром принес Лестовски. В ней говорилось, что на «Изобретения» было подано сразу несколько исков в связи с «вскрывшимися во время расследования обстоятельствами». И, насколько я понял, большая часть имущества семьи числилась как раз на балансе этой фирмы.
        - Обещаю вам, что лично прослежу за тем, чтобы вы получили возможность выкупить дом, - продолжил Ротшильд. - Но сейчас дом является частью сразу нескольких тяжб, не говоря уже о расследовании.
        - А если мы не уедем? - спросила женщина прямо.
        - Не знаю, - развел руками Йорам. - Видимо, буду приезжать к вам каждый день, пока не уговорю.
        Он сделал паузу, а потом добавил:
        - Позволите совет? Как гранд гранду?
        Кому-то другому Анастасия наверняка отказала бы, но за этим Йорамом чувствовалась… какая-то исключительная основательность. Про Ротшильдов я в этом мире уже слышал, и это были большие люди. Очень большие.
        - Слушаю, - произнесла в конце концов женщина.
        - Оставьте дело своим юристам, - сказал он просто. - Я не буду говорить, что знаю, что вы чувствуете, но мне приходилось уже терять близкого человека. И вам, и вашим детям лучше будет уехать на какое-то время из Джейма, где все вам будет напоминать о супруге. Камни, - он кивнул в сторону стены особняка, - ничего не значат. Вам нужно учиться жить заново.
        После этого он ушел.
        А Анастасия, Алекс и Софи на следующий день покинули планету.
        Все мои ощущения, все мои знания Мастера Перемен, да и простой житейский опыт еще из другого мира говорили о том, что ничего хорошего их в ближайшем будущем не ждало.
        Все только начиналось.
        Глава 4
        Павел Перлов был не из тех, кто легко давал волю чувствам. В этом он был единственными в семье, кто больше напоминал покойную мать. И младшая сестра, порвавшая практически все отношения с родом, и младший брат, который, судя по всему, был недалек от того, чтобы повторить путь сестры, в этом плане больше напоминали отца.
        - Алексей Фэнс умер, - войдя в кабинет главы клана, произнес Павел.
        Он специально приехал на Третью с Пятой, сорвавшись с заседания совета директоров Русского Оружия, что было, мягко говоря, нежелательно. Но, как выяснилось, решение он принял правильное. Когда Павел прибыл в родовое имение, младший брат собирался брать кабинет отца штурмом. Чем могла закончиться встреча двух легко переходящих от слов к делу пятых рангов особо можно было бы не гадать. Пережившее тысячи лет и сотни нападений родовое имение пришлось бы отстраивать заново.
        И заниматься этим заставили бы Павла.
        - Знаю.
        Отец даже не взглянул на него. Продолжал гипнотизировать кружку с остывшим чаем. Ответ Павла не удивил. В конце концов, разведка рода сначала отчитывалась перед главой, а уж потом перед наследником.
        Несколько мгновений они провели в тишине, а потом отец резко поднял взгляд на сына.
        - Ты на что намекаешь, щенок?
        - Я молчал, - ответил Павел спокойно.
        - Дурака из себя не строй!
        Павел ощутил, как от старика полыхнуло силой, и невольно поморщился. Наследник свой пятый ранг получил совсем недавно, и его резервуары Воды и Земли не очень комфортно чувствовали себя в присутствии Огненной силы главы клана Перловых.
        - Молчать будешь? - стукнул по столу отец.
        Вздохнув, Павел ответил:
        - Это произошло, когда Настя с детьми были на оглашении завещания. Никита думает, что это ты устроил.
        - Малолетка сраный!!! - рявкнул отец, вскочив на ноги. Кресло отлетело, ударившись о заднюю стену. Даром, что восьмидесятилетний, физической статью Федор Перлов обделен не был.
        - Я объяснил ему, что это было бы слишком глупым шагом, - сказал Павел. О том, что сорокапятилетний Никита на «малолетку» не тянул, он предпочел не упоминать. - Будь это ты, ты сделал бы это в другой день.
        - Может я еще и Макара грохнул?
        - Тоже маловероятно.
        Бросив на Павла злой взгляд, Федор подтянул кресло обратно к столу. Уселся. После вызвал слугу и приказал обновить себе чай.
        - Мне возглавить расследование? - спросил Павел.
        - Нет, - ответил отец. - Сам разберусь.
        А вот это Павла удивило. Большую часть времени Федор занимался делами Дома Чая Перловых - главной компании рода, производящий в том числе уникальный стихийный чай. Всю текучку отец скидывал на сыновей. Тут, конечно, не текучка, дело семейное… но все равно.
        - С Третьей это не очень удобно, - заметил Павел осторожно, рассчитывая, что отец уже успокоился, но оказалось…
        - Тебе заняться нечем? - взревел он. - Ты решил вопрос с Дориными?
        - В процессе, - ответил Павел, поморщившись.
        - Долго! - в очередной раз стукнул по столу глава клана. - И знаешь почему? Потому что башка у тебя не тем занята! Чтобы через неделю на этом столе лежал либо договор на землю, либо голова этого ублюдка - их главы! Ты понял меня?
        - Обострение конфликта не пойдет нам на пользу, - ответил Павел ровно.
        - Еще как пойдет! Вот именно поэтому, вы, молодые, и не готовы быть первыми! Я тебе уже сотню раз говорил: война - единственное, что нас защищает! Нет ни одного гранда на Девяти Планетах, который не мечтал бы обладать тем, чем мы владеем! - он махнул в сторону широкого окна, за которым виднелся склон горы, усаженный кустами стихийного чая. - И только наша сила и регулярная ее демонстрация не позволяет этим шавкам развевать на нас пасть! Дорины сами начали, а значит мы в своем праве! Реши вопрос!

* * *
        Я не успел найти «донора» до отъезда.
        Это нужно было сделать как можно скорее, но и семью оставлять без присмотра мне не хотелось. Опыт боя с тем стихийником натолкнул меня на пару интересных идей, которые я опробовал на друзьях Турфина младшего. Подходящего «донора» среди них не нашлось, но зато я заметно увеличил свои боевые качества, как духа, что должно было помочь при следующем нападении на Фэнсов.
        В назначенный день Анастасия, Софи и Алекс сели в принадлежащую женщине Тойоту Велоциа и отправились в сторону внутреннего портала, который должен был перенести их - вместе со мной - из свободной зоны Джейм в свободную зону Амшель. А уже оттуда межпланетным порталом - с Пятой на Шестую.
        - А как я на репетиции буду ездить? - минут через пять после выезда произнесла Софи безучастным тоном. После первых дней, наполненных безудержным горем, у нее наступил период черной меланхолии.
        - Что-нибудь придумаем, милая, - ответила Анастасия, бросив взгляд в зеркало. - Наймем логиста, наверняка есть более быстрый путь через мелкие порталы. Часа за полтора будешь добираться. Да и к нам девочки пусть приезжают. Сделаем тебе комнату для репетиций.
        - Да ладно, - девчонка, прижавшись лбом к стеклу, смотрела в окно. - Тебе же никогда мои барабаны не нравились… Неаристократический инструмент.
        - Но я и не запрещала, - ответила женщина после паузы.
        - Да, тут не поспоришь.
        После этого в салоне повисла гнетущая тишина. Наверное, трясись Велоция как обычная машина, это не было бы так заметно, но стихийный двигатель обеспечивал идеально ровное движение.
        Вообще, со стороны могло показаться, что дочь с матерью не особо ладили, но я-то видел, что все последние ночи Софи провела в объятьях Анастасии в ее постели. Только так у девчонки получалось засыпать. Постепенно ее отпускало.
        С Алексом было по-другому. Внешне он перенес произошедшее лучше: продолжал ходить на учебу, а вот тренировки… тренировки практически забросил. Стихией еще немного занимался, но этого от них на подготовительных курсах к Академии Управления требовали, где он занимался, а вот культивацию забросил. И это был недобрый знак.
        - Поговори с ними, - произнес я, собрав побольше энергии и направив ее прямо на парня. - Поговори с ними!
        Как ни странно у смерти Алексея был даже один положительный эффект. Я стал еще лучше чувствовать Алекса, а он - чувствовать меня. Потеря близкого родственника очень многое рассказала ему о мире.
        - Поговори с ними!
        После третьей попытки парень, наконец, зашевелился. Приподнялся на сидении. Бросил взгляд на сестру… посмотрел на мать…
        - Мам.
        Кажется, женщина даже вздрогнула. Наверное, уж забыла, когда Алекс последний раз к ней обращался.
        - Да милый?
        - Расскажи что-нибудь про папу.
        Вот же… не совсем этого я добивался, но хотя бы так.
        Софи после этого вопроса бросила на брата резкий взгляд, даже открыла рот, чтобы что-то сказать… но в итоге промолчала, переведя взгляд на Анастасию.
        - Рассказать… даже не знаю… хотя… - она на пару мгновений замолчала, видимо собираясь с мыслями. - Вы же прорыв до этого ни разу не видели? Я имею ввиду кроме новостей?
        - Только маленький, - ответила Софи. - На внутреннем портале. Когда мы в отпуск на Вторую ездили.
        - Точно, забыла совсем, - кивнула женщина. - Но это совсем не то. А вот когда мы с вашим отцом еще учились в Академии, мы попали в настоящий прорыв. На японском портале.
        - Это портал с Пятой на Третью? - подал голос Алекс.
        - Да. Как потом подсчитали, во время того прорыва пришло более семи тысяч портальщиков. Охотников не хватило, и монстры пробились в Амшель…
        Я слушал рассказ женщины, и мое представление о Девяти Планетах в очередной раз менялось. Выходило, что чудо мгновенного перемещения на огромные расстояния имело свою цену. Время от времени рядом с порталами разрывалось пространство, и в мир приходили стихийные монстры или портальщики, как их чаще называли. И чем больше было расстояние, на которое переносил портал, тем могущественнее монстр мог рядом с ним появиться.
        Из-за этого порталы строили за пределами городов, а территории рядом с ними патрулировались Охотниками.
        - … тот случай много для нас изменил. И я, и ребята одногруппники - мы только благодаря Леше и выжили.
        - А Сердце? - воскликнула Софи. Под конец история ее по-настоящему захватила. - Из того портальщика! Куда папа его дел?
        Речь шла о Стихийных Сердцах, которые содержались в некоторых из монстров. Как я понял, с помощью них стихийники и открывали себе новые резервуары и могли существенно усилить уже существующие.
        - Мне отдал, - на лице Анастасии впервые за последние дни появилась по-настоящему искренняя улыбка. - Отец тогда еще надеялся, что я сменю тьму и свет на обычные стихии. Пока резервуары не слишком развиты - это еще возможно. Но я не хотела - потому мне и не помогали развиваться… Ну, про это вы знаете. А с тем Сердцем я сразу на следующий ранг перешла. С тех пор отец Лешу и невзлюбил.
        Закончила она все-таки с грустью в голосе.
        - Ты все правильно сделала, - сказал Алекс. Кажется, рассказ все же произвел на него благоприятное действие.
        - Спасибо, Алекс. Я тоже так думаю.

* * *
        Величие портала из Джейма в Амшель поражало, но когда мы добрались до межпланетного перехода, даже ток энергии в моей структуре благоговейно замедлился. Арка возвышалась на полсотни метров в высоту и тянулась на сотню в ширину.
        Анастасия заранее свернула на один из верхних путей, и вскоре машина поднялась высоко на землей. Через окна стало видно две высоких стены. Одна отделяла громаду портала от изъеденной рытвинами и воронками пустоши вокруг, а вторая - до нее было не меньше двадцати-тридцати километров - отделяла саму пустошь от свободной зоны Амшель.
        Значит, сюда и приходили те монстры, о которых рассказывала Анастасия.
        Вскоре Велоциа подобралась практически к самому переходу, где и встала в конец ряда из семи машин. Для сравнения, внизу, где на другую сторону перемещались пассажирские автобусы, большегрузы и недорогие легковушки простых ЖИТЕЛЕЙ (1), длина очереди могла составлять и несколько километров.
        Спустя пару минут к машине подошел подтянутый мужчина в форме, с электронным планшетом в руках. Анастасия опустила стекло.
        - Капрал Никитин, - представился он. - Приносим извинения за ожидание. Нам пришлось перенаправить часть машин на путь «А». На той стороне был прорыв, одну из веток повредили.
        - Сейчас уже безопасно?
        - Да, прорыв был небольшой, портальники уничтожены. Ваше ожидание: шесть-семь минут, потом сможете переместиться.
        - Благодарю.
        Кивнув, Никитин удалился.
        - Хороший у русских портал, - подал голос Алекс. - Обычно после прорывов все на несколько часов встает. А то и дней.
        - Порталом ГСБ Русской Империи управляет, - ответила Анастасия.
        - Тогда неудивительно.
        ГСБ - видимо, это была какая-то силовая структура. В моем мире русские тоже были, но там у них империя закончилась в начале двадцатого века, а уж потом чего только не случалось. Последние годы была Республика, в которой я и сам несколько лет прожил.

* * *
        Шестая встретила грозой. Дождь лил нескончаемым потоком, ветер дул такой, что другие машины едва не сносило с проезжей части. А вот на ходовые качества Велоции это никак не повлияло.
        - Габриэла еще вчера уехала, - сообщила Анастасия незадолго до места. - Комнаты ваши готовы. Думаю, за несколько дней мы решим насчет учебы и остального. Кстати, про друзей я не шутила. Правда, приглашайте. Ты, Софи, Дору с Наташей зови, а ты Алекс - Генри с Тимуром…
        На пару секунд женщина замолчала, а потом добавила поспешно:
        - Только не всех сразу.
        Алекс на это особо не прореагировал, а вот Софи едва заметно улыбнулась. Ну, будем считать, что есть с чем работать.

* * *
        «Налетав» за следующие несколько дней, как показалось, не меньше тысячи километров, я нашел сразу двоих, подходящих на роль «донора». И с обоими не повезло. Один, едва я его проверил, попал в аварию, повредив себе стихийный резервуар. Второй резко сорвался в отпуск со своей малолетней любовницей. В первом случае попытка убила бы и меня и носителя, во втором… тупо не хватило времени на подготовку.
        У Фэнсов эти дни все шло… с переменным успехом. Анастасия большую часть времени занималась обустройством и разговорами с юристами. Иски, выдвинутые против «Изобретений Фэнса» оказались даже серьезнее, чем выглядели сначала. Фирму обвиняли в краже научных разработок на безумную сумму, что грозило роду потерей почти всего имущества. В убийстве Алексея по-прежнему единственным подозреваемым оставался Джонатан. Даже обнаружили его связь с одним из убитых при нападении наемников. Мол, Аджютор через подставных лиц переводил ему деньги.
        Я оставлял на такой вариант один-два процента вероятности, Анастасия же не верила в него вовсе. И только сильнее наседала на адвокатов, требуя результата.
        К Софи приезжали подруги из ее музыкальной группы. И провели в доме Фэнсов на Шестой в общей сложности два дня. Не сказать, что девчонка ожила полностью, но критический момент был пройден. Она стала ходить в местную школу, и даже начала помогать матери в домашних делах.
        Алекс тоже чуть оттаял, но по-другому.
        Он стал встречаться с Мари Пайет-Симонофф, которая вместе с родителями тоже переехала на Шестую. АССОЦИАЦИЯ ПЕРЕХОДОВ (6), в совете директоров которой состояли родители девушки, выкупила один из внутренних порталов на Шестой, так что формально повод был. Но если по отдельности переезд семейства Пайет и вдруг воспылавшая страстью Мари выглядели еще нормально, то вместе…
        Не нужно было быть Мастером Перемен, чтобы понять, в чем тут дело.
        Уж не знаю, что девчонке пообещали в качестве награды, но голову парню она вскружила за какие-то несколько дней. Благо, почва была подготовлена. Начала она с соболезнований, потом делилась своими секретами, после… начала присылать сообщения: сперва простые, потом с фотографиями. А уж что показать, у нее было.
        Они дважды сходили на свидание. И на втором Алекс уже пил, что для культиватора было противопоказано. Помешать я не смог - искал в это время «донора». Понимание мира парнем ухудшилось - наша связь ослабла.
        Все случилось спустя неделю на Шестой. Уже почти ночью, когда Анастасия с Софи спали, парню пришло сообщение.
        22:59 М:Алекс!
        22:59 М:Через час начало!
        22:59 М:Та группа про которую я говорила!
        22:59 М:Ты спишь что ли?!?
        22:59 А:Мари, вообще-то ночь уже
        23:00 М:Я знаю!
        23:00 М:Но они только один день будут!
        23:00 М:Потом уедут в турне, а там билетов уже будет не достать!
        23:00 А:Но клуб ведь закрытый
        23:00 М:Там подруга моя работает - Стэф, я тебе говорила. Только машина нужна!
        23:00 А:Мари, я уже спать лег…
        23:00 М:Да меня саму разбудили!
        23:00 М:Смотри…
        23:00 М:ОТПРАВЛЯЕТ ИЗОБРАЖЕНИЕ…
        В тот момент я как раз собирал энергию, чтобы сделать Алексу внушение, но посмотрев на фото, замедлил ее ток. Не будь парень восемнадцатилетним девственником, шанс бы еще оставался, а так… Мне это было не перебить.
        23:02 М:Пожалуйста, Алекс!
        23:02 А:Ладно, уговорила
        23:03 М:Ура!
        Спустя пять минут Алекс уже садился в Коммотор отца, который перегнали на Шестую не далее как вчерашним утром. Охрана, которую Анастасия наняла для защиты дома, его не остановила. Скорей всего, у них просто не было такого приказа.
        Решать пришлось быстро, и в итоге я просочился на заднее сидение джипа.
        Спустя полчаса Коммотор заехал внутрь подземной парковки одной из элитных высоток свободной зоны Либерти. Ярко-рыжая Мари в таком же огненном платье запрыгнула внутрь и сразу кинулась обнимать Алекса. На секунду я даже подумал, что ночной концерт был лишь предлогом, но спустя пару минут девчонка оттолкнула парня от себя.
        - Потом, - улыбнулась она. С припухшими от поцелуев губами это выглядело более чем многообещающе. - Сначала «Слезы»!
        Это было название группы.
        Следующие два часа я со все нарастающей тревогой наблюдал за происходящим. В клубе, в который их пустили без вопросов, все началось с коктейлей. Продолжилось танцами, во время которых Алекс явно забыл, что должен быть какой-то концерт, а после…
        …на ладошке Мари появилась крошечная таблеточка.
        - Что это?
        - Счастье, - горячо прошептала парню на ухо девчонка. - Ты… сможешь… начать… все… с начала…
        Взгляд парня плыл. И вдруг… в нем мелькнула мысль. Уж не знаю, о чем он в этот момент подумал, но все мои ощущения Мастера Перемен буквально вскричали, что этот момент упустить нельзя.
        Собрав все, что у меня было, я выпалил, целясь в самое сердце структуры парня:
        - Вспомни отца!
        Мари уже несла таблетку ко рту Алекса, когда он…
        - Нет.
        Получилось!!!
        Он дернул головой, задев руку девчонки - таблетка, ударившись об столик, ускакала в сторону переполненного людьми танцпола.
        - Я ухожу.
        Красава! Просто красава!
        Поднимаясь на ноги, он чуть покачнулся, но удержался, схватившись за спинку стула.
        - Что? - удивленно посмотрела на него Мари. - Почему? Концерт же!..
        Но Алекс не ответил. Все его внимание уходило на то, чтобы держать свое тело в вертикальном положении. Кое-как он двинулся в сторону выхода. Я же… остался рядом с девчонкой. Секунд десять она просто смотрела Алексу вслед, а когда он скрылся из вида, достала из сумочки телефон.
        - Он ушел, не получилось, - я скорее прочитал по губам, чем услышал.
        Ответ расслышать не удалось.
        - Первую да, - сказала Мари после. - В коктейле. А вторую уже не получилось - отказался.
        Снова короткая реплика с той стороны.
        - Да, на машине. Коммотор, обычный бензиновый, не системный.
        Пауза.
        - Поняла.
        Положив трубку, Мари подняла руку, подзывая официантку. Но дальше я уже не видел. Я спешил к Алексу.

* * *
        Успел в последний момент. Он уже сел в машину и пытался вставить ключ в зажигание.
        - Спи!
        Сон - лучшее лекарство любого дурмана. А не то в таком состоянии он в первый же столб влетит…
        - Спи!
        Не услышал. Из-за наркотиков наша связь с Алексом уменьшилась, а я еще и на прошлую попытку энергию потратил.
        В итоге парень все же завел двигатель и повел Коммотор в сторону дома. За следующие полчаса каким-то чудом он ни в кого не врезался и не вылетел с дороги. До поселка, в котором теперь жили Фэнсы, оставалась всего пара километров. Я даже понадеялся, что обойдется, когда…
        …на встречку вылетел черный фургон. Дальний свет ослепил Алекса, он дернул рулем, чтобы уйти от столкновения…
        …и вылетел с трассы.
        Мне, как призраку, пришлось легче, но все равно что-то вроде «сотрясения структуры» я заработал. Кое-как сориентировавшись, я приблизился к парню…
        Фух. Жив все-таки. Весь в царапинах, кровоподтеках, но жив. Хотя машина колесами кверху и без единого целого стекла. Теперь бы помощи дождаться…
        - Эй, вы там живы?
        Обернувшись, я увидел на дороге машину… нет, даже две машины. Кто-то успел остановиться?
        - Слышите меня? - раздался голос.
        Человек - по виду обычный - спустился в кювет, подошел к Коммотору - сразу к водительской двери. Я попытался проверить его энергетику, но попытка отдалась болью. Я еще не восстановился от внушений, да и авария сбила баланс…
        - Парень, ты жив? Погоди, сейчас!
        Открыв дверь, мужчина сноровисто отстегнул ремень и, вытащив парня наружу, прислонил его спиной к машине.
        - Сейчас… получше станет… - проговорил он. - Есть у меня средство…
        Достав из внутреннего кармана какой-то бутылек, мужчина его открыл и прислонил к губам Алекса. Парень в этот момент как раз что-то простонал… и жидкость пролилась ему в рот.
        - Хорошо… хорошо…
        Только в этот момент я, наконец, смог «прощупать» неожиданного помощника. И он оказался ВЛИЯЮЩИМ - системником… четвертого ранга. Может быть, конечно, третьего - системников я пока совсем немного видел - но его энергетика была намного сложнее всех предыдущих, а луч, тянувшийся, от головы к небу, толщиной напоминал не нить, а хороший такой канат.
        В мысли закрались сомнения. Со одной стороны, поселок, в котором жили Фэнсы на Шестой был элитным, в нем хватало и СОБСТВЕННИКОВ (4) и ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5), но четвертый ранг…
        - Давай, парень, - тем временем, проговорил мужчина. - Слышишь меня?
        - Да… - ответил Алекс безучастно.
        Голос парня был странный, будто он не совсем осознавал, что говорит.
        - Отлично. Скажи… твой отец - Алексей Фэнс?
        - Да…
        Твою мать!
        - Он говорил тебе что-нибудь перед смертью?
        - Говорил…
        - И что же?
        - Что мы посмотрим футбол…
        - Не про это. Что он говорил делать, если умрет?
        Я в этот момент судорожно соображал. Со времени убийства Алексея я обзавелся несколькими новыми трюками, но не был уверен, что их хватит, чтобы свалить четвертого ранга. Тем более, что он был не один.
        Поднявшись к машинам, которые стояли на дороге, я обнаружил в них еще нескольких ВЛИЯЮЩИХ. Двух стихийников и одного… «непонятного». Во время нападения на Алексея один такой тоже был, но в сути его силы я пока не разобрался. Стихийники были в районе третьих рангов, «непонятный»… сложно сказать. Может, тоже третий, может чуть слабее. В любом случае, против четверых влияющих мне точно ничего не светило.
        А значит… парень был обречен? Даже если каким-то чудом сумею убить троих, последний оставшийся сделает свое дело…
        Я вернулся к машине, где Алекс перечислял места оставленных Алексеем схронов. Один в индивидуальном боксе на частном складе, второй в ячейке большого портального терминала, третий просто на определенных координатах. Большинство «запасок» находилось на Пятой планете, но были и на Шестой… Старший Фэнс был предусмотрителен даже по моим меркам, а это кое-что значило. Меня-то годы преследования Сукой научили осторожности.
        - Остановись, - системник перебил Алекса до того, как он закончил перечислять. - Что находится в тайниках? В тайнике здесь на Шестой что?
        - Документы, деньги, одежда, оружие…
        - Грофран там есть? - снова перебил мужчина.
        Стоп. Он торопился? Значит… убивать парня они не планируют? Иначе бы его просто похитили… Тогда, по идее, я мог бы позволить им узнать все, что они хотят - и пусть уезжают. Схроны, конечно, жаль, но так хотя бы парень останется в живых.
        - Нет…
        На несколько секунд системник замолчал, потом…
        - Что ты знаешь о грофране?
        - Грофран - сплав металла, обладающий небольшой частью свойств системного и стихийного металлов, - забубнил словно болванчик Алекс, - крайне дорог в производстве, потому считается невы…
        - Остановись, - поморщился системник. Видимо, его интересовало что-то другое. - Что тебе отец говорил о грофране?
        - Что он участвовал в разработке.
        Мужчина явно ждал продолжение, но Алекс замолк.
        - Что еще?
        Молчание.
        - Парень! Слышишь меня?
        И тут я усомнился, что Алекса хотели оставить в живых. Его зрачки вдруг закатились, а когда я прощупал энергетику… увидел, что дело плохо. Штука, которой его опоили, тянула из него жизнь…
        - Парень!
        Несколько секунд мужчина еще чего-то пытался добиться, а потом… стал запихивать Алекса обратно в машину. Таким образом, будто он и не был снаружи.
        Я заметался. Нужно было срочно вызвать помощь, но я-то призрак! Разве что…
        - Первый! - донесся голос с дороги. Это один из стихийников вышел на обочину. - Машина.
        - По плану работаем, - отозвался системник. Он все еще возился с Алексом.
        Я тоже расслышал шум приближающегося автомобиля, но особой надежды это не подарило. ВЛИЯЮЩИМ достаточно будет сказать, что они уже вызвали помощь, и человек проедет дальше. Разве что…
        …это будет не кто-то случайный.
        И за миг до того, как машина, о которой предупреждал стихийник, остановилась, все мои чувства Мастера Перемен взвыли от предзнаменования важного для мира события.
        Автомобиль я узнал.
        Это была Тойота Велоция Анастасии.
        Глава 5
        Выскочив из машины в домашнем халате поверх пижамы, Анастасия сразу бросилась к Коммотору. К этому времени системнику все-таки удалось пристегнуть Алекса ремнем к водительскому креслу. Выпрямившись, он захлопнул дверь внедорожника… и встретился взглядом с женщиной.
        - Тут авария, - произнес он. - Нужно помощь вызва…
        Уж не знаю, что его выдало, но сбегая с обочины Анастасия уже была уверена, что перед ней враг. Шаги женщины странным образом смазались, я ощутил хлынувший от нее поток энергии, а в следующий миг она превратилась в пылающую светом и тьмой комету. Выстрелив собственным телом, Анастасия переместилась на место мужчины. Самого системника будто поездом снесло. Его фигура исчезла среди деревьев, по пути срубив несколько веток.
        - Сзади!
        Это уже закричал я. Женщина, конечно, хотела как можно быстрее помочь Алексу, и не заметила, что у противника есть еще силы.
        Выскочив на обочину, двое стихийников дружно создали техники: перед одним возник массивный огненный шар, перед вторым - такого же размера снежный. К счастью, Анастасия меня услышала, тут же что-то сделала руками - я ощутил еще один мощный всплеск - и перед ней возникли два рыцаря с тяжелыми мечами и массивными, почти во весь их рост, щитами. Оба состояли из чистой энергии: один - ослепительно белой, второй - темной как ночь, его едва-едва было видно в сумерках.
        Спустя секунду снежный и огненный шары ринулись к Анастасии и Коммотору. О том, чтобы кого-то оставить в живых речь уже явно не шла. Мгновение полета - и один шар принял на щит «белый» рыцарь, второй отразил «темный».
        - Вперед! - скомандовала женщина.
        Рыцари среагировали незамедлительно. Обернулись двумя молниями энергии, и снова приняли форму уже в шаге перед стихийниками. Мелькнули в темноте мечи - и «огненного» стихийника разрубило ровно пополам, а снежному отсекло руку. «Темный» рыцарь развернулся, чтобы добить его… и перестал существовать, сметенный потоком… чего-то.
        Последний ВЛИЯЮЩИЙ - тот самый «непонятный» - подобрался к рыцарям сбоку и первым же ударом вывел из строя обоих. Анастасия направила в его сторону поток белого слепящего света, но «непонятный» в ответ снова выстрелил тем же, развеяв и эту технику женщины. После он прицелился, чтобы ударить уже по ней самой… и упал, получив от меня удар «лезвием структур». Я наконец, забрался на дорогу и скопил достаточно сил для атаки.
        - А-а!.. - взвыл я от боли. Технику я изобретал для боя против системников и стихийников, так что понятия не имел, подействует ли она на «непонятного». Но, видимо, какую-то часть энергетики я ему повредил.
        «Непонятный» упал на асфальт, капюшон спал с его лица, и я увидел отвратительное, гниющее лицо глубокого старика. Хотел присмотреться к его энергетике получше, но чуйка Мастера Перемен заставила броситься прочь от тела. И спустя миг поток белого света со стороны Анастасии взрезал тело «непонятного», прочертив заодно и глубокую борозду в дорожном покрытии.
        Переведя дух, я спустился обратно к Коммотору, из которого Анастасия уже вытаскивала своего сына.
        - Сашенька… Сашенька, ты слышишь меня?
        Уложив парня на землю, женщина стала водить светящейся былым светом ладонью по его груди, к чему-то прислушиваясь и в то же время что-то негромко нашептывая. Судя по всему, лечить она умела, а значит…
        Моя мысль оборвалась, потому что я снова ощутил дрожь в струнах мира. Нападение не закончилось! Это была лишь передышка!
        Я заозирался по сторонам, пытаясь понять, откуда ждать опасности. Почти сразу сообразил…
        - Осторожно!
        Но было поздно.
        Я ощутил вспышку энергии со стороны Анастасии, а в следующую секунду лежавший на боку джип бросило прямо на женщину с сыном. Машину перевернуло несколько раз и выбросило на дорогу.
        На границе леса стоял давешний системник. Только выглядел он по-другому. Уж не знаю, какой именно способностью он обладал, но все его тело теперь покрывали острые грани кристалла. По большей части матово-темного. Лишь в районе головы материя оставалась немного прозрачной, благодаря чему мужчину и можно было опознать.
        Понимая, что скорей всего уже ничего не исправлю, я на всей возможной для меня скорости спустился вниз, снова создал «лезвие структур» из своей руки и со всей силы ударил по лучу, что тянулся от головы системника к небу…
        …но ничего не добился.
        Луч мелькнул, но лишь едва-едва. Против первого или второго ранга это гарантированно бы сработало, а тут мне тупо не хватило энергии.
        Системник недоуменно дернулся, обернулся вокруг, а после продолжил движение. Алекс теперь лежал у самой дороги. Рука и нога с одной сторон были согнуты под неестественными углами, тело покрывали раны. Жизнь я в нем еще чувствовал, но оставалось ее немного. Анастасию же, видимо, отбросило дальше…
        Я судорожно пытался придумать что-то еще. Какой-то другой способ, который позволил бы справиться с системником, когда по нему вдруг ударил плотный луч света. Такой же, который до этого добил старика.
        Вот только «кристальная» защита оказалась прочнее. Техника отразилась от ее граней, разделив надвое одну из стоящих на дороге машин. Тут же последовал второй удар - и он отразился в сторону леса, срезав полуметровой толщины ствол дерева.
        Только тогда я увидел Анастасию. Она стояла на обочине, халат с нее слетел, связанные до этого в хвост волосы растрепались. Левая рука висела плетью, а взгляд… взгляд не отрывался от тела Алекса. Видимо, она понимала, что шансов у парня почти нет…
        - Не мешай, - глухой голос донесся откуда-то изнутри кристальной оболочки. - Я все закончу. Без боли.
        Не знаю, услышала его Анастасия или нет, но в какой-то момент выражение ее лица изменилось. До этого полное страдания и какое-то удивительно беззащитное, от чего казалось даже не молодым, а юным… оно вдруг утратило всякие эмоции.
        Даже возникло ощущение, что это не лицо, а маска… а потом я понял, что маска это и была. От ее лица отделилась тень. Похожая на настоящую Анастасию, но в то же время совершенно иная.
        Я понял, что не могу оторвать от нее взгляда. Физически не могу.
        Еще спустя миг все звуки вокруг, свет звезд на небе, даже какие-то простые ощущения исчезли.
        Осталась лишь маска.
        - ???????????????????????????????
        Голос разрезал пространство, напрямую касаясь струн мира.
        Еще несколько секунд я смотрел только на Анастасию, а потом ощущения стали ко мне понемногу возвращаться. Я обернулся посмотреть на системника… и увидел тело. Его обычное человеческое тело, лежащее среди кристаллических обломков. Ощущался он как кто-то, кто никогда и не был живым.
        - Сашенька…
        Почти падая, оступаясь на каждом шагу, Анастасия побрела к телу сына. Я чувствовал, что он еще жив, но оставались ему последние минуты.
        - Мужчины мои, как же я без вас… - прошептала она, опускаясь рядом с ним на колени и ложа руки на грудь. - Саша…
        От ладоней Анастасии стало исходить мягкое белое сияние.
        - Не уходи, прошу…
        Сияние стало шириться, окутывая все тело парня.
        - Ради меня…
        Свет стал таким ярким, что я перестал видеть и Алекса, и Анастасию.
        - Живи.
        С последним словом женщины энергия начала спадать, а вскоре совсем исчезла.
        Мать и сын остались лежать на земле рядом друг с другом. Ни одной раны на теле парня не осталось, да и с его структурой все было в полном порядке. Он пока оставался без сознания, но его жизнь больше не была в опасности.
        С женщиной было хуже.

* * *
        - Стихийная кома.
        Стоя у койки матери, Алекс сам все еще был одет в больничный халат.
        - Это… что это…
        - Слишком много энергии потратила, - объяснил доктор-стихийник. - Ваша мама использовала само тело резервуаров, чтобы создать технику, это привело к обширным повреждениям их структуры. В какой-то степени она все еще четвертый ранг, но в реальности Стихия для нее сейчас недоступна. Из-за этого и организм не может нормально функционировать.
        - Это можно вылечить?
        - Можно, - ответил врач уверенно. - Тема достаточно хорошо изучена, так что алгоритм лечения понятен. Сначала нужно восстановить общий тонус структуры. Это может занять несколько месяцев, но что делать мы знаем, каких-то трудностей возникнуть не должно. А вот потом… потом будет сложный момент. Для восстановления резервуаров Анастасии Федоровне потребуются Стихийные Сердца. А учитывая ее ранг… Большие Стихийные Сердца. В другом случае можно было бы обойтись одним, но так как она серая… нужны оба. И Сердце Света и Сердце Тьмы. Товар редкий, сами понимаете, но я уже поставил Анастасию Федоровну в очередь. Уверен, для нее Сердца найдутся. Но в любом случае, вы должны набраться терпения - пройдут месяцы, прежде чем мы сможем надеяться на какое-то улучшение.
        - Я… я понял, доктор Армено, - произнес Алекс, сглотнув. - Спасибо.
        - Крепитесь, юноша.
        Кучерявый чуть полноватый врач вышел из палаты, оставив парня наедине с бессознательной матерью. Я завис по другую сторону койки, исследуя энергетику женщины и, если честно, мне с трудом верилось, что тут что-то можно сделать. Если внешне Анастасия выглядела здоровой, то внутренне напоминала пустой сосуд. Резервуары были практически полностью выжжены.
        - Прости, мама… я… прости…
        По лицу парня потекли слезы.
        Я, глядя на него, поморщился. С одной стороны, сложно было его винить - самое время дать немного волю эмоциям, а с другой… сам ведь накосячил, разве нет? Что теперь горевать - исправлять надо.
        - Соберись! - скомандовал я минут пять спустя.
        Не получилось.
        Если смерть отца добавила парню знаний о мире, то произошедшее с матерью наоборот сделало его слабее как культиватора. Это была уже не первая моя попытка. К сожалению, парень перестал меня слышать.
        Постепенно Алекс все-таки успокоился. Умылся, кажется, даже собрался сходить позавтракать, но на выходе из палаты его перехватили.
        И была это… Мари.
        Выглядела она соответственно случаю. В неброской одежде, без какого-либо намека на сексуальность, чего при ее внешности добиться было нелегко. На лице - растерянность, печаль, участие. Может я и придирался, конечно, и она правда переживала, но зная о ее участии, мне сложно было поверить в этот маскарад.
        - Алекс! - воскликнула она, подойдя. - Я только узнала… я даже не знаю… Бедная тетя Настя… Ты говорил с докторами? С ней все в порядке будет?
        Несколько секунд парень молча на нее смотрел, потом произнес:
        - Пока непонятно.
        - Я… я поговорю с папой! - выпалила она. - Если нужна какая-то помощь или…
        - Мари, - перебил ее Алекс. - Спасибо, что пришла, но я хотел бы один пока побыть.
        - Ты… ну если ты так думаешь…
        - Да.
        - Алекс… - всхлипнув, девушка прижалась к парню и коснулась его щеки губами. - Алекс, если тебе нужно будет поговорить, сразу звони, знай, что ты не один. И что…
        - Привет, Мари.
        И Алекс и Мари вздрогнули, услышав голос. Даже и я сам, сказать по правде, не заметил как она подкралась…
        - Привет, Софи, - протянула девушка в ответ. - Я только узнала про Анастасию Федоровну, и вот пришла…
        - Ну да, я так и поняла, - ответила Софи с какой-то странной интонацией, которую сложно было интерпретировать.
        - В общем… я уже все сказала, - Мари отстранилась от Алекса. - Если будет нужна какая-то помощь, то сразу звоните.
        - Ага, спасибо, позвоним, - все тем же тоном ответила Софи. - Пока.
        - Пока.
        Напоследок Мари еще бросила сочувствующий взгляд на Алекса и немного недоуменный - на Софи. Потом развернулась и двинула в сторону выхода. Возникло желание последовать за ней. Девчонка была системницей, но всего лишь второго ранга - против нее «лезвие» точно бы сработало…
        Подумав секунду, я решил все же не спешить. С ней у меня еще будет разговор. Вероятно, уже не в виде духа, но будет.
        - Я же сказал чтобы ты осталась дома, - произнес Алекс.
        Однако Софи его замечание проигнорировала.
        - Значит это правда? - спросила она тихо.
        Вот теперь ее голос перестал звучать неестественно. Я понял, что на самом деле она в шаге от срыва.
        - Что правда? - посмотрел парень в ответ.
        - Что ты поехал к этой шлюхе, напился, а на обратном пути попал в аварию, - проговорила Софи на выдохе. - Потом приехала мама и ценой своей жи… - она оборвалась, - своего… здоровья спасла тебя. И теперь неизвестно, очнется ли она когда-нибудь.
        Из ее уст все это прозвучало еще болезненней. Я бросил взгляд на парня… а ведь после такого можно и не оправиться…
        - Правда, - сказал он.
        - Понятно.
        Молча от него отвернувшись, Софи вошла в палату матери.

* * *
        «Донора» я нашел. На этот раз не одного, не двоих, а целых пятерых - с запасом. Некоторые из них подходили лучше, другие хуже, но я твердо был намерен этой ночью обрести тело.
        С момента аварии успело пройти несколько дней, и дела Фэнсов за это время только ухудшились. Уже на второй день к Алексу - он был в больнице у матери - заявился какой-то «юрист», вручил кипу документов и сообщил, что все иски, поданные к «Изобретениям Фэнсов» удовлетворены, а сам род в связи с утратой большей части имущества, а так же утратой сильнейших ВЛИЯЮЩИХ больше не может принадлежать к аристократии Девяти Планет, то есть не может больше считаться родом грандов.
        Фэнсам оставляли шанс вернуть статус в течение года. При выполнении ряда условий. В роду должны снова появиться сильные влияющие, которые сдадут экзамен, род должен будет обеспечить себе постоянный доход, за род должны будут поручиться другие гранды… ну и так далее. Полный перечень был запутан и состоял из десятка пунктов.
        Остатков накоплений хватило, чтобы оплатить лечение в клинике клана Армено, но только на месяц. Как я понял, клан Армено был известен на всех Девяти Планетах, а потому это было чуть ли не идеальное место для Анастасии. И в плане качества лечения, и в том что касалось защиты пациентов. Но и стоило это огромных денег. Продажа последнего имущества: Тойоты Велоциа Анастасии, дома на Шестой и отдельных активов на разных планетах могла бы обеспечить еще несколько месяцев, но на Сердца уже бы не хватило…
        И даже более того.
        Последний разговор с Армено дал понять, что если они и найдут деньги, Сердца им могут не продать:
        - Но… вы ведь говорили, что очередь…
        - Да, говорил, - подтвердил врач. - Но это было до потери статуса гранда. Теперь… все сложнее. Пока дело оставалось между грандами, в крайнем случае, клиника могла бы взять оплату лечения на себя, но теперь… Если я вам помогу, род Фэнс не сможет вернуть себе звание гранда. Уже никогда. А если я окажу такую помощь не гранду… меня просто не поймут. Клан Армено понесет слишком большой репутационный урон. Сожалею, но мои руки связаны.
        - Но… - Алекс в тот момент выглядел по-настоящему потерянным. - Как тогда…
        - Я не знаю.
        После этого разговора Алекс вернулся домой, где у него состоялся еще один «теплый» разговор с сестрой. Не далее как вчера, Софи исключили школы, в которую Анастасия успела ее устроить, и у девчонки все-таки случился нервный срыв. Она вывалила на Алекса все, что у нее было на душе. Обвинила и в том, в чем он был виноват, и в том, в чем не был. Ситуацию усугубило то, что ни брат, ни сестра так и не узнали, что на Алекса было совершено нападение. Сотрудники дорожной полиции сводной зоны Либерти, доставившие Алекса с Анастасией в больницу, пояснений на этот счет не дали. Случайно или их попросил кто - неизвестно.
        В итоге, когда Софи, вся в слезах, выбежала из комнаты Алекса, состояние парня было близко к катастрофическому.
        С серым неживым лицом он встал со стула, на котором сидел, пока сестра его обвиняла, подошел к окну… открыл его… вдохнул прохладный вечерний воздух.
        А потом…
        Я не знал, что это возможно, иначе бы, наверное, успел помешать…
        Он что-то сделал со своими стихийными резервуарами. Их у Алекса и правда было два: Огненный и Водяной, но оба настолько мелкие, что даже первый ранг в Стихии дать ему было бы слишком щедрым.
        Огонь и Вода соединились друг с другом… и начали выжигать энергетику друг друга. Несколько секунд парень просто стоял, будто не обращая на это внимание, потом его ноги подкосились, он упал…
        И только тогда до меня дошло.
        - Стой!!! - приказал я, бросая во внушение все свои силы. - Прекрати!!!
        Бесполезно, парень меня не слышал. Он лежал на полу, держась за грудь, его глаза были широко открыты, а лицо перекосило от боли. Во взгляде плескалась безумная смесь решимости и страха…
        - Остановись!!!
        Бесполезно!
        Жизнь начала покидать его…
        Совершенно не представляя, что еще делать, я откинул любую осторожность и соединил свою структуру с энергетикой Алекса.
        От боли захотелось закричать, но я пересилил себя. Позвал:
        - Алекс! Остановись!
        - Кто ты?..
        Отлично! Он слышит! И отвечает! Уже не словами, а скорее мыслями, образами, но главное, что мы можем общаться!
        - Друг! Остановись!
        - Нет…
        - Помогу тебе со всем!
        - Не хочу… стыд… родители… мама… я виноват…
        - Идиот! Все еще можно исправить!
        - Я не достоин… не смогу их спасти… ты…
        Голос его стал глуше, он начал исчезать.
        - Я чувствую родство… ты и правда друг…
        - Да! Я помогу!
        - Да… займи мое место… я чувствую… так будет пра…
        - Алекс!
        - … вильно…
        - Алекс!!!
        Мне показалось, что после этого он совсем пропал. Но еще кое-что я услышал.
        - Пообещай…
        - Алекс!
        - Пообещай… что спасешь маму… защитишь сестру… спасешь род… имя моего отца не должно исчезнуть… продолжи его дело…
        - Но…
        Я и так планировал помочь Фэнсам, но просто пытаться что-то сделать и пообещать - это не одно и то же. Для Мастера Перемен обещание - это не просто слова. Обещание становится неотъемлемой частью мира, тот, кто врет, Мастером Перемен быть не может.
        - … пообещай…
        Это уже был не голос, а скорее ощущение голоса. Алекс Фэнс растворялся в мире.
        - Обещаю.
        - … спасибо…
        В последнем слове парня прозвучало неподдельное облегчение.
        Еще через миг он исчез.
        Я остался в его… точнее, теперь уже своем теле один.

* * *
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я сумел подняться. Все тело ломило, мысли в голове путались, пытаясь найти себе место в мозгах, где долгое время обитала совсем другая личность. За счет схожести наших энергетик, моих способностей Нейгун и знания Канона Перемен дело понемногу шло, но я понимал, что в форму приду еще ох как не скоро.
        Глубоко вдохнув ночной уже воздух, как Алекс за какое-то время до этого, я ощутил, что стал частью этого мира. Теперь уже полноценно. Как я и думал, сменить тело я уже не сумею, и до конца жизни буду уже не Майклом Соулом, не Мишкой Духовым и даже не Счастливчиком Майком, под чьим именем я успел приобрести некоторую известность в своем прошлом мире. Я буду Алексом Фэнсом. Судьба все-таки дала мне шанс. Я молод, здоров и не чувствую присутствия Суки, а значит смогу прожить эту жизнь так, как захочу. И данное парню обещание ничем не противоречило моим собственным планам. Я хотел стать Мастером Перемен, хотел достичь СТУПЕНИ ВОССОЕДИНЕНИЯ ЧЕЛОВЕКА И НЕБА (10), до которой так и не добрался Лао, хотел обрести семью, которой в своей прошлой жизни лишился в глубоком детстве… И я сделаю все это, если конечно…
        …не сдохну в ближайшие полчаса, к чему, судя по всему, были все предпосылки.
        Глядя через окно на передний двор особняка, я заметил пару теней, скользнувших к дому.
        И в этот раз - чутье мне это подсказывало - Фэнсов пришли добить.
        Глава 6
        В новом теле было непривычно. Другое расстояние до пола, другая длина рук, центр тяжести заметно выше, чем у меня прежнего, а плечи наоборот уже. Ну и тренирован парень, разумеется, был намного хуже меня. С другой стороны, ощущение отсутствия смертельных вирусов, медленно пожирающих твою плоть, и наличие всех пальцев на руках и ногах многократно перевешивали эти временные неудобства.
        Сделав несколько приседаний, я помахал руками, повращал тазом. Удобнее не стало, но какую-то информацию я собрал.
        - Ладно…
        Сунув в карман телефон, я окинул взглядом комнату, пытаясь ощутить хоть какую-то вибрацию. В особняке на Пятой мне бы это гарантированно удалось лучше, там я все-таки успел освоиться, здесь же… немного отозвался только компьютер на столе. Его Алекс забрал с собой из прошлого дома. Помедлив секунду, я отсоединил клавиатуру и зажал ее подмышкой. После, выйдя в коридор, подошел к комнате Софи, попробовал ручку… не заперто!
        Сестра… теперь уже моя, лежала на кровати, уткнувшись в подушку лицом.
        - Софи, - позвал я негромко.
        Она тут же обернулась.
        - Что ты…
        - Тихо. В доме враг.
        - Что? - глаза у нее были красные, взгляд больше раздраженный, чем испуганный. Она еще не поняла, что происходит. - Да ты…
        - Нас пришли убить, - добавил жути я. Чем быстрее до нее дойдет, тем лучше. - Те же, кто пришел за папой, и кто вчера на меня напал.
        - На тебя напали? Но…
        Как раз в этот момент на первом этаже что-то ощутимо звякнуло, и это привело Софи в чувство. На ее лице отразился страх.
        - Но… как это… Что нам де…
        - Тихо, - перебил я шепотом. - Надень кроссовки.
        Это Алекс ходил по дому босиком, а вот у Софи была домашняя обувь.
        Девчонка потянулась к обуви, а потом на ее лице что-то прояснилось. Она бросилась к своему смартфону…
        - Нужно позвонить в Либерти! Они пришлют полицию…
        - Нет, - опередив ее, я первым взял смартфон.
        - Алекс, отда… Что ты делаешь?
        Не слушая ее, я подошел к окну, открыл и, прицелившись, бросил телефон в ближайшие кусты. Пока не понятно, отслеживали ли в этом мире мобильную связь, но лучше не рисковать.
        - Зачем? - воскликнула она. Снизу ее наверняка услышали, но ничего было не сделать. - Нас же… нас… мама…
        Ну вот. Видимо, до нее окончательно дошло. Из глаз у нее снова полились слезы.
        - Кроссовки, - повторил я. - И куртку. И жди меня здесь.
        Выйдя из комнаты, я прикрыл за собой дверь.
        Так… теперь бы разобраться. Самое главное, ТЕМНОГО среди нападавших, судя по моим ощущениям, не было. Да, они умели обманывать Мастеров Перемен, но Лао учил меня как против этого бороться. Главное, чтобы у нападающих не было того странного металла, что использовали против Алексея. По идее, и не должно. Что Алекс, что Софи - слабые ВЛИЯЮЩИЕ, а о том, что они культиваторы, скорей всего, вовсе неизвестно. Слабых культиваторов почувствовать гораздо сложнее.
        Пройдя по коридору, я дошел до лестницы, остановился. Постепенно ситуация приобретала для меня очертания. Враги не спешили, возможно, в данный момент совещались. Вероятно, это не были сильные влияющие. Потеря того «кристального» системника должна была ударить по их кадрам. И вместо высоких рангов на следующее дело решили послать кого-то не такого могущественного, но зато опытного, умелого. Такие и допросить смогут без лишнего шума, и следов не оставят…
        Телефон с интернетом уже отключены. Кто-то один контролирует гараж, пара человек во дворе - смотрят за окнами, двое или трое в доме… Возможно… возможно среди них вообще ВЛИЯЮЩИХ нет…
        - Эй, здесь есть кто? - позвал я в тишину гостиной.
        Несколько секунд ничего не происходило, потом…
        - Спускайся парень.
        Отлично! Один внизу на входе в кухню, второй в глубине гостиной, третий… черт, где третий?
        - Кто вы?
        Я постарался, чтоб голос дрогнул. Получилось так себе - с этим телом еще работать и работать…
        - Остались вопросы к твоему отцу. Придется тебе с нами проехать.
        Я его разглядел - он вышел к лестнице. Все-таки влияющий - стихийник между первым и вторым рангом. В темных одеждах, но без оружия в руках. Я тут же мысленно уменьшил количество следящих за окнами с двух до одного.
        Это хорошо, очень хорошо… Информации уже много, просто нужно ею воспользоваться. Я стал спускаться по лестнице.
        - Что это у тебя?
        - Клавиатура.
        Глаза стихийника чуть дернулись - видимо, он решил, что я помешался от страха или еще что-то. Второй наемник тоже подошел к лестнице - он в опущенной руке держал пистолет. Третьего внизу не было - я это уже понял - но в гараже человека я чувствовал. Значит, в общей сложности четверо.
        - А моя сестра? - спросил я, остановившись ступенек за десять.
        - Не тронем твою сестру, - ответил стихийник спокойно. - Ответите на вопросы - и все.
        - Какие вопросы?
        Я не сдвинулся с места. И вот это уже немного вывело стихийника из себя.
        - Слушай, я пока по-доброму с тобой говорю! - повысил голос он.
        - Что? - возмутился я. - Вы в мой дом вломились!
        Я дернулся вверх по лестнице, стихийник рванул следов. Я даже ощутил вспышку энергии - видимо, Усиление Тела задействовал. В итоге он схватил меня за лодыжку, потянул. Я в этот момент как раз расслабил ногу, использовав его силу - и мы оба покатились вниз. Завязалась потасовка. Второй наемник полез помогать… и получил удар углом клавиатуры в кадык.
        После стихийник все же сумел меня скрутить - кажется, он еще что-то на силу применил - прижал лицом лестнице. Мои руки оказались у меня под животом. Он сначала выдернул одну - застегнул на ней наручник, потянулся за другой…
        …и получил выстрел.
        Хорошо, что растяжкой парень занимался. Иначе бы я так не извернулся.
        - А-а…
        «Второй» все-таки очухался от удара в кадык - смазал я немного, но главное, что пистолет он тогда выронил, больше мне было и не нужно. Переведя оружие, я выпустил пулю и в него. После вывернулся из-под истекающего кровью стихийника.
        - Сколько вас? - спросил я тихо.
        - Ты… а-а… помоги…
        Я поморщился. Пуля в печень попала, теперь с ним нормально не поговорить. По идее, тут еще двое должны быть - может они что-то знают?

* * *
        - Эй, я свой!
        Софи все-таки выбежала «меня спасать» и чуть не саданула какой-то техникой. Вполне честный второй ранг она имела, и парой царапин я бы не отделался. К тому моменту я успел коротко переговорить с наемником в гараже. Узнал только название сайта, на котором их компашка обычно договаривалась о заказах - «Доставка грузов в восточном Либерти». А вот четвертый, тот, что караулил снаружи, оказался умнее остальных. Слинял, заслышав выстрелы. По-хорошему стоило бы его догнать, но время… время поджимало.
        - Алекс! Я слышала… у тебя кровь!
        - Это не моя.
        Девчонка сначала вцепилась в мою футболку, а после бросила испуганный взгляд мне за плечо - встретились мы на лестнице, когда я возвращался за ней на второй этаж.
        - А где?..
        - Пока тут больше никого нет, но нам нужно собираться, - заговорил я быстро. - Ты почему кроссовки до сих пор не надела?
        - Я просто… Алекс! Нам нужно позвонить в Либерти! Сообщить!
        - Нет, - покачал головой я. - Пока мы никому не будем звонить. Да и сеть глушат.
        Я показал ей своей телефон, где уровень сигнала показывал ноль процентов.
        - Через две минуты выходим. И надень, пожалуйста, кроссовки.
        Загнав девчонку в комнату, я сам занялся сборами. Прежде всего, побросал в рюкзак все, что нашел из документов. Тех, что неизвестный юрист принес и тех, с которыми Анастасия работала. Там черт ногу сломит, но в любом случае придется разбираться. Также захватил и несколько учебников парня. Не математику с физикой, их я и так знал, а географию, социологию, историю, колоннис - так назывался основной местный язык. Без нормальных тренировок я, конечно, быстро в потолок упрусь, но знания о мире мне книги дадут, первый рывок в развитии обеспечат.
        По собственным ощущениям после обретения тела я спустился со ступени МАЛОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (5), как минимум, на ступень СПЛАВЛЕНИЯ ЭЛЕМЕНТОВ (4). А уж в плане техник я вообще пока мало что мог. Но зато Канон Перемен был со мной - драка это показала. В отличие от прошлого мира, в этом передо мной не стояло никаких препятствий для роста. Главным было выиграть время.
        Спустя минуту с рюкзаком за спиной я забежал в комнату Софи. Кроссовки - слава золотой черепахе! - она все же надела, и теперь собирала рюкзак.
        - Все, пошли.
        - Мне только…
        - Софи, сейчас же!
        Схватив ее за руку, я потащил ее вниз. Сначала она даже сопротивляться начала, но потом - когда мы спустились вниз - увидела тела. Пледами-то я их прикрыл, но тут и так все было понятно.
        - Ты их убил…
        - Они пришли в наш дом, Софи.
        - Но…
        Что именно «но» она не сказала, но хотя бы задумалась и перестала дергаться. Уже хорошо. Перед выходом я с сожалением оставил пистолет рядом с одним из тел. Дело было не в том, что новый раздобыть будет тяжело, а в том, что я из этого уже стрелял. Причем стрелял в бою. Еще собрать-разобрать его пару раз, и я бы начал его чувствовать…
        Нет, слишком опасно. Оружие - это всегда след, а нам нельзя их оставлять.
        На улице я шагнул было к гаражу, а потом заметил стоящий в другом конце улицы фургон…
        - Туда.
        Посадив Софи на пассажирское место, я оббежал машину. Вставил в замок ключ, что подобрал на одном из тел. Будем надеяться, что правила дорожного движения в этом мире не особо отличались.
        - Это… тех машина? - спросила Софи.
        - Да.
        - Но что… что им от нас нужно?
        - Из-за изобретений отца, я думаю, - ответил я. - Он тебе, кстати, ничего особенного не рассказывал про работу?
        - Нет, конечно, ты же знаешь, что он всегда говорил. Что это секретно и так далее…
        - Знаю, но так, вдруг что-то…
        - Нет, ничего такого не помню.
        На какое-то время она замолчала. Я же пытался на ходу сообразить, куда нам лучше податься. И стоит ли лезть в схроны Алексея. С одной стороны, не помешало бы, с другой… опасно. Любые его действия оставляли на себе печать культиватора. Вскрытие тайников может привлечь ТЕМНОГО, даже если до этого он про них ничего не знал. Потом-то я его все равно найду и убью, это даже не обсуждается, но пока я силу не набрал, лучше таких противников избегать.
        - Софи, как ты думаешь, куда нам стоит податься? - задал вопрос я.
        - В Либерти, - тут же ответила она. - Это их зона, они должны следить за порядком!
        Понятно. Значит, туда точно нельзя.
        - Еще куда?
        - Ну… есть же Суд Грандов в Амшель, - ответила она. - Мы гранды, а значит нас там защитят.
        Судя по тому, что сказал парню Армено, в суде грандов нам сейчас помогать не станут. Да еще и шансы на возвращение статуса могут уменьшиться.
        - Понял. Еще варианты?
        - А эти чем не подходят? - возмутилась девчонка. - И вообще сам бы что-нибудь предложил!
        - Хочу со всех сторон обдумать, - пожал плечами я.
        Какое-то время она молчала, а потом с явной неохотой произнесла:
        - Ну… можно еще дяде Никите позвонить, - сказала она. - Перлову. Он вроде нормальный…
        Черт. Третьим номером про него вспомнила, а ведь вариант не самый плохой. Жаль.
        - Еще?
        Помучив девчонку еще минут десять, я в итоге определил первые пять-шесть мест, где нас станут искать в первую очередь. Судя по всему, с планеты нужно было улетать.
        - Загадай число от одного до четырех, - попросил я.
        - Зачем?
        - Тебе сложно что ли?
        - Блин, ну ладно, два. Доволен?
        - Вполне.
        Что ж, значит, Седьмая - ее я под вторым номером задумал. Никакой информации у меня об этой планете не было, а потому и ТЕМНЫЙ нескоро нас там отыщет. Хотя это и не значило, что нас не найдет кто-то другой. Я не был уверен, что все три нападения были организованы им.
        - Куда мы едем? - спросила Софи. К тому моменту мы уже добрались до окраин центра. Ехали по той же дороге, по которой Алекс ездил к Мари.
        - Уже никуда.
        Заметив что-то, что выглядело как автобусная остановка, я остановил машину недалеко от переполненного контейнера для мусора.
        - Выходим.
        - Здесь?
        Райончик был, судя по виду, не особо благополучный. Как раз то, что нам и нужно.
        - Это автобусная остановка? - спросил я.
        - Да, наверное…
        - Тогда, да, здесь, - ответил я. И предупредил. - Дверь захлопни, но на замок не закрывай.
        Ключи я спрятал под солнцезащитным козырьком.
        Выйдя из машины, я подождал Софи и мы двинули в сторону остановки. Откуда-то издалека донесся пьяный возглас, но в остальном было тихо.
        - Двенадцати еще нет, - заметил я. - Автобусы еще ходят в это время?
        - Не знаю, наверное, - немного нервно ответила девчонка. А потом дотронулась до моего плеча. - Алекс, слушай… может, к маме в больницу поедем?
        Я вздохнул.
        - Нельзя.
        - Ты думаешь…
        Она вдруг резко остановилась - прямо посреди дороги.
        - Ты думаешь, ей там-что угрожает?
        - Вряд ли, - ответил я, тоже остановившись. - В своем нынешнем состоянии она не опасна. Но даже если и так - мы ничего не сможем сделать.
        Несколько мгновений она смотрела молча, а потом в ее взгляде отчетливо проступила злость.
        - Это наша мама!
        - Я знаю.
        - И она попала в больницу из-за тебя!!!
        Крик разнесся далеко в стороны.
        - Да, наверное, - не стал спорить я.
        - Мы должны поехать к ней и защитить!
        - Нет.
        - Ты… ты трус! - крикнула она обвиняюще. - Вот кто ты!
        - Ты не понимаешь, - покачал головой я. На «труса» я не прореагировал. Меня и не такими словами называли. - Мы ей ничем не поможем сейчас. Нас просто убьют. Может еще и пытать будут перед этим. Понимаешь?
        - Мы гранды! - воскликнула она горячо. - Мы не можем бросить маму! Это бесчестно!
        - Вроде тебе не нравилось быть аристократкой, - заметил я.
        - Мне не нравится, что мой брат трус!
        - Софи, давай просто обдумаем…
        Я сделал шаг к ней, а она… она просто развернулась и побежала.
        - Этого еще не хватало, - пробормотал я себе под нос.
        И побежал следом, конечно.

* * *
        Догнать девчонку сразу, к моему удивлению, не получилось. Видимо, использовала какую-то технику. Впрочем, от Мастера Перемен так просто не убежать. Завернув за очередной угол, я своими глазами увидел, как она влетела в толпу какой-то молодежи. Причем, умудрилась сбить с ног сразу двоих или троих.
        - Ты охерела, бешенная?!! - взревел самый здоровый из них. Чернокожий, с татуировкой паутины на лице и пухлыми будто обкусанными пчелами губами.
        - Да пошел ты! - не осталась в долгу Софи. Ей, похоже, было без разницы на ком вымещать злость.
        - Что? Хватай эту суку!
        Девчонка попыталась применить еще какую-то технику, но получила удар в живот. Каст сбился, а сама Софи упала на тротуар. Кто-то добавил ей ногой, но его тут же остановили:
        - Дебил, рожу ей разобьёшь!
        - Паук, а че она?
        - Ни че! Она по-другому свой косяк отработает.
        После этого товарищи «Паука» заинтриговано загалдели.
        - А ведь точно, годная соска…
        - Да!
        - В очередь, уроды! - поднял голос Паук. Тот самый афро с татуировкой. - Сначала я…
        - Эй, ребзя, привет! - прикрикнул я, подходя. Я специально немного подождал, чтобы знать, с чем имею дело.
        Разговоры тут же смолкли, несколько мгновений меня рассматривали.
        - Те че надо, утырок? - первым подал голос один из подпевал. Двое других как раз подняли закашлявшуюся Софи с земли. Паук пока стоял молча.
        - Так уж вышло, что это моя сестра, - ответил я. - Вижу, она перед вами виновата. Могу заплатить.
        После этого на лицах большинства из них появились довольные улыбки. Только Паук все еще выглядел настороженно.
        - Сотка, - сказал он после паузы.
        - Держалка подойдет?
        Я достал из кармана… «держатель». Это была такая небольшая флэшка с крошечным дисплеем, на которой горело число - собственно количество колонисов на держателе. И, да, самая распространенная валюта на Девяти Планетах называлась так же как и самый распространенный язык.
        Подойдя чуть ближе, я бросил «флэшку» Пауку. Поймав, здоровяк глянул на дисплей, и глаза его пораженно расширились. На держателе было заметно больше обещанной сотни.
        - Именная, - сказал Паук задумчиво.
        - Думаю, сообразите как колонисы снять, - пожал плечами я.
        - Ладно, - Паук спрятал держалку в карман.
        Значит, я правильно предположил. Способ отслеживать переводы существовал, но теоретически его можно было обойти.
        - Отпустите ее, - потребовал я.
        - Давай, вали, - Паук потерял ко мне интерес.
        - У меня еще есть, - сказал я, достав еще «флэшку». На сей раз, одну из тех, что забрал с тел наемников. - Но только теперь без обмана. Пообещайте, что отпустите мою сестру, если я вам отдам.
        Это фраза окончательно их успокоила. Паук кивнул одному из своих прихвостней, и тот, улыбаясь, двинулся в мою сторону. На ходу он достал из кармана нож…
        - Ладно, тупой урод, гони держалки, - ухмыльнулся он.
        К этому моменту я уже достаточно долго находился внутри ситуации, чтобы начать чувствовать ее вибрации.
        Дождавшись, пока подпевала Паука приблизится, я сказал:
        - Ага, сейчас.
        И, сняв рюкзак, подставил его перед собой, а сам силой зарядил носком ноги мелкому рэкетиру по яйцам. Тот с воем завалился на землю.
        Надо отдать «ребятам» должное - их это не особо впечатлило. Ко мне тут же бросились двое… и нож одного из них случайно вошел в бедро второго. Первому я врезал коленом по носу. Опять смазал - кажется, даже не сломал, но и это уже кое-что. Тело в этом плане мало отличалось от пистолета - чем больше используешь, тем больше собираешь информации. В прошлом мире мне сильно мешали болезни и постоянные травмы, здесь же у меня даже дух захватывало от перспектив того, какой шедевр смогу создать со временем.
        Ну, если конечно меня не прикончат раньше.
        - Да наваляйте вы этому задохлику уже!
        Нет уж, не в этот раз.
        - Ну так чего? - спросил я, когда все семеро «шестерок» Паука оказались в живописных позах на асфальте. - Может, возьмешь держалку и свалишь?
        - Я порежу ее!
        Да, он держал Софи, приставив к ее шее нож. Девчонка дрожала, по ее глазам текли слезы.
        - А я убью тебя, - ответил я просто. - А так ты с деньгами уйдешь. По-моему, выгоднее уйти.
        Несколько секунд мы еще мерились взглядами, потом Паук отпустил Софи и побежал. Неуклюже - его громоздкое тело не было для этого приспособлено - но с большим энтузиазмом.
        Софи же осела на тротуар и разрыдалась.

* * *
        Укутав… сестру - надо привыкать так о ней думать - в свою куртку я опустил ее на заднее сидение автобуса, в который мы сели. Она повиновалась. После встречи с хулиганами ее охватила какая-то апатия. И пока что так даже лучше. С психологическими проблемами позже будем разбираться.
        После я достал свой смартфон, выбрал номер, нажал на вызов. Главное, чтобы он не спал…
        - Армено, - раздалось из трубки. Голос был бодрый несмотря на поздний час.
        - Простите за поздний звонок, доктор Армено, это Алекс Фэнс.
        - Доброй ночи, Алекс, - если мужчина и удивился, то виду не подал. - Слушаю тебя.
        - Как там мама?
        При этих словах Софи подняла голову.
        - Только что к ней заходил, - ответил врач. - Пока что без изменений, но все под нашим контролем.
        - Это хорошо, - еще пару секунд я взвешивал фразу, потом сказал. - Я звоню, чтобы предупредить - на нее могут организовать нападение. Прямо там, в вашей клинике.
        - Сроки? - уточнил Армено без паузы.
        - В любой момент.
        - Секунду.
        Ждать пришлось дольше. Почти минуту из трубки слышались только треск и обрывки фраз, после врач заговорил снова:
        - Я предупредил службу безопасности, - пояснил он. И тут же задал свой вопрос. - Это общее беспокойство или вы ожидаете удара от кого-то конкретного?
        - Вы знаете, что случалось с моим отцом? - уточнил я.
        - Да, - ответил Армено.
        - Когда мы с мамой попали к вам, это тоже была не просто авария. На нас напали наемники. И только что было еще одно нападение - уже на нас с сестрой. Потому я решил предупредить вас.
        После этого доктор молчал почти минуту.
        - Вам нужна помощь? - все же спросил он.
        - Нет, мы справимся сами, - ответил я. - Но я никак не смогу забрать сейчас маму. Вы… вы можете пообещать, что пока она у вас, с ней ничего не случится?
        Я сразу понял, что Армено вопрос не понравился. По сути, я подозревал его в неумении защитить пациента, а от этого недалеко было до прямого оскорбления. Кого-то равного по положению мужчина вполне мог послать, а то и вовсе вызвать на дуэль. Я пока не разбирался - принято ли такое среди грандов Девяти Планет.
        - Молодой человек, - в голосе Армено прозвучало раздражение, - вы оплатили мои услуги, а значит мы связаны с вами обязательствами. И, если вам так будет проще, я обещаю. Пока ваша мама в клинике рода Армено, она под защитой рода.
        - Спасибо, доктор Армено.
        После этого мне стало немного легче. Обещание - часть мира, а обещание данное Мастеру Перемен - даже немного больше. Ему будет очень нелегко нарушить свое слово, а если он попытается - я узнаю.
        - Не стоит.
        - И еще одно, - добавил я. - Я хотел предупредить, что нам с сестрой придется исчезнуть на некоторое время, но плата за лечение будет перечислена вовремя. И Сердца я тоже найду.
        С той стороны трубки послышался вдох. Похоже, врач не особо поверил в мой успех. Что ж, так даже лучше.
        - Принял к сведению, - ответил он.
        После этого я прервал связь и засунул телефон между сидениями автобуса.
        - Выходим, - сказал я Софи.

* * *
        Следующие два часа ушли на то, чтобы выяснить, как добраться до Седьмой, и оставить еще немного ложных следов. Пересев на другой автобус, мы доехали до ближайшего портального терминала. Там, использовав именной держатель Софи, я купил на нас с ней билеты на межпланетный портал с Шестой на Пятую. После, чуть побродив среди ожидавших «рейса» пассажиров, я выследил мутного вида мужика и обменял у него держалку Софи на пару «безименных» держалок. По деньгам проиграл почти в два раза - безименных держателей больше чем на сто колонисов не бывало - но зато получил еще немного чистых денег.
        - С чего ты вообще взял, что переводы можно отследить? - спросила Софи, когда я ей объяснил. - Тем более с держателя гранда? Ты представляешь какой скандал будет?
        Точно я, конечно, не знал, но…
        - Лучше перестраховаться.
        Внутри каждой держалки я ощущал еще немного стихийного, либо системного металла. Делалось это, вероятно, ради борьбы с подделками. Интуиция мне подсказывала, что даже если не электронным, то «магическим» способом переводы все же отслеживали.
        Внутри удостоверения личности, кстати, я тоже ощущал нечто подобное, а потому…
        - Дай свою карточку.
        - Зачем?
        Я показательно вздохнул. Пару секунд она еще мялась, потом протянула мне кусочек пластика.
        - Странный ты сегодня.
        Гм… палюсь. Но тут ничего не сделаешь. Тело и особенно мозг наносят отпечаток на человека, так что в какой-то степени я и правда стал Алексом, но куда больше во мне осталось от Майкла Духова. Какие-то необычности она неизбежно будет замечать.
        - День такой, - пожал я плечами.
        А после незаметно сунул удостоверение Софи в сумку женщины, которая отправлялась в отпуск на Вторую, а свое закинул в карман мужчине с обветренным лицом, который оформлял командировочный билет на Девятую.
        - Ловко, - сказала Софи, когда я вернулся. - Вот только как мы на Седьмую теперь попадем? На внутренний портал нас еще пустят так, а с планеты мы без документов не переместимся. Или… ты все-таки решил в папин тайник залезть?
        - Нет.
        - Тогда как?
        Я улыбнулся.
        - Кинем монетку.
        - Какую монетку? - Софи посмотрела на меня с недоумением. - Это сленг какой-то?
        - Увидишь.
        ПРИМ. АВТ.
        Номера в скобках - это номера рангов, ступеней или уровней.
        Например:
        Ступень ОЧИСТКИ ОРГАНОВ (1). Это первая ступень системы развития культиваторов.
        Социальный уровень СОБСТВЕННИК (4). Это четвертый социальный уровень общества Девяти Планет.
        (1) - низший уровень соответствующей системы.
        Глава 7
        В новостях, когда подходил срок его очередного дня рождения, Гедалию Ротшильда зачастую называли самым старым человеком Девяти Планет. Это, конечно, не было правдой. Впрочем, пару лет назад он разменял третью сотню, и его вполне можно было бы назвать одним из самых старых. Врачам-стихийникам пока что удавалось поддерживать жизнь в постепенно разрушающемся теле, но сам Гедалия чувствовал, что ему оставалось недолго. Он давно передал управление корпорацией младшим родственникам. У него же самого оставалась лишь одна обязанность.
        Он общался с Господином.
        - Значит, это был Фэнс.
        Голос моложавого мужчины, развалившегося в кресле, выражал задумчивость.
        - Да, Господин, - проскрипел Гедалия. - Волк одолел его.
        - Мой металл в безопасности? - в этом вопросе прозвучало ощутимое участие.
        - Да, Наемник уже вернул пули, их вес не изменился.
        - Хорошо.
        На какое-то время в зале, находящемся на верхушке Башни Ротшильд в самом центре свободной зоны Амшель, настала тишина.
        - Что произошло дальше? - произнес мужчина спустя минуту или две.
        - На сына Фэнса Алекса было совершено покушение, - ответил Гедалия. - В результате его мать попала в стихийную кому, парень пострадал, но выжил.
        - Кто бенефициар? Магнус?
        - Среди нападавших были стихийники, аномальщики и системники. Все - наемники. Заказчиком мог быть кто угодно. Своего расследования согласно вашему приказу мы не проводили.
        - Это Магнус, - поморщился мужчина. - Вряд ли он поручил это своим монахам. Скорей всего это сделал кто-то из его Сынов. Птицкеры или американцы… Но это точно Магнус. Он тоже ищет информацию о грофране, теперь в этом нет сомнений. Иск Птицкер Групп к Изобретениям Фэнса не случаен. Не так как я, но Магнус интересуется грофраном.
        - Нам вмешаться?
        Снова возникла пауза. На сей раз молчание длилось не менее пяти минут.
        - Нет. Если Волк не ошибся и дети Фэнса тоже культиваторы, пусть и слабые, они могут вывести нас на грофран. Не трогать их… но и не защищать. Пусть происходит то, что происходит. То же касается Анастасии Перловой и Джонатана Аджютора.
        - Если их ищет Магнус…
        - Все равно. Я давно убедился, что культиваторы умеют хранить свои секреты. Информатор уверяет, что у Фэнса не было учителя. Если это правда, то разработки Фэнса должны были остаться без защиты. Рано или поздно кто-то из его семьи на них выйдет.
        - Если нет? - уточнил Гедалия.
        - Дадим им месяц… или два. Если за это время они ничего не сделают… подтолкнем. Ну или совсем решим с ними. Слишком долго ждать мы тоже не можем.
        Еще какое-то время после этого мужчина молча смотрел сквозь панорамные окна, за которыми открывался вид на ночной Амшель.
        - Держи меня в курсе, - раздалось наконец, и Гедалия понял, что может уйти.
        Пожалуй, стоило еще раз навестить врачей. Последнее время беседы с Господином отнимали у него слишком много сил.

* * *
        На то, что бы добраться до британского портала, перемещающего с Шестой на Седьмую у нас ушло почти десять часов. Можно было бы быстрее. Для этого пришлось бы включить в маршрут больше внутренних порталов и транспортеров - так назывались порталы системников - но на это денег не хватило.
        Выйдя из автобуса, я окинул взглядом площадь перед зданием терминала РоадПортал. Только на улице перед ним грудилось не меньше тысячи человек. Принадлежал портал королевскому роду Виндзор. Одному из грандов, что сумели провести свои власть и влияние сквозь тысячелетия. Во время поездки, пока Софи дремала у меня на плече, я успел прочитать учебник по географии.
        - Алекс, у нас ведь даже денег нет, - проговорила девчонка, глядя на все это столпотворение. - И документов.
        - Не беспокойся, разберемся.
        - Монетку кинем?
        - Ага.
        - Ну да, ну да…
        - Пойдем.
        Взяв Софи за руку, я повел ее сквозь толпу, одновременно погружаясь в происходящее. Мастера Перемен высшего порядка - такие, каким был Лао - способны улавливать закономерности в масштабах всего мира. Они понимают его целиком и способны, касаясь его нитей, менять его. Не так как им заблагорассудится - этим занимаются ТЕМНЫЕ КУЛЬТИВАТОРЫ - а согласно тому, что видят на страницах Книги Перемен. О своих желаниях Мастера тоже не забывают, но они и не их рабы.
        Ученики - такие как я - ощутить весь мир не способны. А потому они учатся понимать отдельные его части. Города, улицы, здания и дамские сумочки - все это отдельные миры, внутри которых существуют свои законы и свои правила. И самый простой и надежный способ получить знание о мире, которые тебя интересует - это «кинуть монетку».
        Если перевести на простой язык - внести в существующую систему инородный элемент, и посмотреть, как эта система будет с ним взаимодействовать.
        - Мы просто тут ходим будем? - пожаловалась Софи спустя минут двадцать.
        - Ты устала?
        - Нет, но…
        - Иди посиди.
        - Нет, я с тобой!
        - Софи, правда, монетку лучше одному кидать. Вот тут в кафе меня подожди. Я у тебя на виду буду.
        Усадив девчонку на стул, я отдал ей рюкзак, а сам двинул в сторону полноватого коротышки - его макушка мне и до плеча не доставала - которого заметил перед этим. Подойдя ближе, я пару раз попался ему на глаза, а потом… «кинул монетку».
        Спустя минуту я сел на стул рядом с Софи. Тут же предложил:
        - Закажем что-нибудь?
        - Очень смешно, - она сложила руки на груди. - У нас денег вообще-то нет!
        - А это что? - я показал ей держалку. На дисплее значилось число в полторы сотни колонисов. Я поднял руку. - Девушка!
        - Ты… - глаза Софи округлились от удивления. - Ты ее…
        - Ага.
        - Алекс!
        После подошла официантка, и сестра была вынуждена замолчать. Я заказал сразу много всего, попросив нести по мере приготовления.
        - Я бы на твоем месте нос не воротил, - сказал я, хватая пачку с картошкой-фри, как только ее принесли. - Времени у нас немного.
        И я оказался прав. Спустя минуты три недалеко от стола остановился давешний пухляш. И теперь он был не один. Рядом с ним стоял высокий англичанин. В черных ботинках и брюках, в сером пиджаке поверх водолазки выглядел он как телохранитель какого-нибудь аристократа. А еще у него был по меньшей мере второй ранг в Стихии.
        Встретившись с ним взглядом, я улыбнулся и помахал ему рукой.
        Тот даже дернулся от неожиданности.
        После он что-то бросил пухляшу и двинул… куда-то.
        - Пойдем, - сказал я Софи, вставая.
        - Что? - растерялась она, бросив голодный взгляд на стол. К тому моменту она еще не закончила выражать презрение к ворованному.
        - Потом поешь, - расплатившись за еду, я смел в рюкзак бургеры с газировкой и потянул девчонку за собой.
        Вскоре мы нагнали «англичанина». Он быстрым шагом удалялся с площади. Еще минут через пять мы зашли в глухой переулок, где судя по ощущениям нас уже ждало несколько ВЛИЯЮЩИХ. Еще двое перекрыли выход сзади. Почти все они были первого ранга, но уровень организации впечатлял.
        Обернувшись, Англичанин несколько секунд нас разглядывал. И с каждым мигом его лицо выражало все больше недоумения.
        - Вы кто такие? - спросил он наконец.
        - Работу ищем, - ответил я.
        - Какую еще работу? - скривился мужчина. - Думаешь, нам нужен глупый воришка, который понятия не имеет, как все устроено?
        - Воришка - думаю, нет. Может, кто другой нужен? - я сделал паузу. - Кстати, что у вас там в левом кармане?
        Стихийник, глядя на меня, прищурился, потом коснулся рукой штанины брюк… и выражение его лица изменилось. Ну не зря же я полчаса по толпе слонялся. Пухляша-то я почти сразу заметил, а вот его контролера долго высматривал. Чтобы подсунуть ему одну из украденных держалок, тоже пришлось попотеть - руки пока меня плохо слушались - но я справился.
        - Мне нужно два билета до Седьмой, - сказал я. - И документы на переход. Взамен готов выполнить что-то деликатное, где сноровка нужна. Есть предложения?

* * *
        Конечно, сразу мне не поверили. Пришлось старательно изображать из себя бегущего от проблем авантюриста. Но по поведению англичанина я понял, что работа будет. Теоретически я мог нарваться и на обычных карманников, и тогда пришлось бы искать еще, но мне повезло - неужто правда Сука в другом мире осталась? - и на меня сразу вышли те, кто нужно.
        - Куб изолирован, - произнес Джек - так представился англичанин. - Через рамку пройдет. Но если тебя проверят техникой, его обнаружат.
        - Что внутри?
        На этот вопрос мужчина ответил хмурым взглядом.
        - Да ладно вам, - дернул головой я. - Я не конкретно спрашиваю, а в том плане - нужно ли мне что-то знать? Можно ли его трясти, ронять и так далее?
        - Куб ударопрочный.
        - Это хорошо…
        - На той стороне на выходе с терминала тебя встретит наш человек. Передашь ему куб, он отдаст тебе пять сотен колонисов в неименных держалках.
        - Звучит круто.
        - Попробуешь нас кинуть, или если тебя повяжут, вы оба трупы.
        - А вот это наоборот обескураживает.
        Последнюю фразу «Джек» комментировать не стал. Молча вложил «посылку» и две свеженькие карточки удостоверений личности мне в руки и, развернувшись, двинул прочь.
        - Алекс… - подала голос все время разговора стоявшая рядом Софи. - Не нравится мне это…
        - Мне тоже.
        - А что если там… бомба?
        Хм… значит, в этом мире и теракты случаются? Да, веселое местечко.
        - Не бойся, там не бомба.
        - А что?
        - Стихийное Сердце.

* * *
        Даже мою чувствительность контейнер заметно притуплял. Я мог сказать только, что предмет внутри структурой сильно напоминал стихийный резервуар. А вот определить конкретную стихию или размер Сердца уже не мог.
        Первым желанием, понятно, было оставить Сердце себе. На чувства контрабандистов мне было наплевать - останавливало меня понимание того, что Сердце явно принадлежало не им. У кого-то его украли и для кого-то его везли. Ни с первыми, ни со вторыми я встречаться не хотел.
        - Алекс.
        Билеты мы уже купили, и теперь стояли в длинной очереди к одному из «портальных автобусов». Один за другим они отъезжали от пункта досмотра, а освободившиеся места занимали те, что возвращались с Седьмой.
        - Да?
        - А ведь маме понадобится Сердце, - произнесла она как бы невзначай.
        Я даже не сразу сообразил о чем она.
        - Да, а что… постой-ка, - я опустил на нее взгляд. - Ты на что намекаешь?
        - Ну…
        - Ха-ха, - не выдержав, я рассмеялся. - Кажется, кто-то не так давно нотации читал…
        - Это другое! - тут же стала возмущаться девушка. - Это-то для хорошего дела!
        - Бургер ты, по-моему, тоже съела.
        - Мне не понравилось.
        - Оставшиеся, значит, не будешь?
        - Буду! И мне опять не понра… Не меняй тему!
        Пару секунд я еще улыбался, глядя на нее, потом покачал головой:
        - Не получится, - я понизил голос. Народ вокруг шумел, но все равно лучше было внимание не привлекать. - Я не знаю, какое именно там Сердце. Возможно, оно просто не подойдет по Стихии. Конечно, его можно было бы обменять или продать, но даже без этого это слишком опасно. Чем тише мы переместимся на Седьмую, тем лучше. И, кстати, если уж мы заговорили о Седьмой…
        Остановившись, я развернул Софи к себе спиной, расстегнул ее рюкзак.
        - Что ты делаешь?
        - Я слишком приметный, - пояснил я. - Могут проверить.
        - Эй! Ты охренел! - развернувшись, Софи сдернула рюкзак с плеч. - А если меня…
        - Ты хочешь помочь или нет? - перебил я ее, не позволяя ей расстегнуть молнию.
        - Да, конечно…
        - Тогда просто иди и веди себя естественно, - забрав у нее рюкзак, я надел ей его обратно.
        - Ты понимаешь, что это самый тупой совет из всех возможных? - бросила она в ответ мрачный взгляд, но рюкзак больше снять не пыталась.
        - Да не парься ты, - отмахнулся я, - все хорошо будет.
        После этого Софи притихла. Очередь стала продвигаться, и спустя минут пять мы уже были в нескольких метрах от сотрудников терминала. Как я заметил, проверяли в среднем одного пассажира из десяти. Стихийник второго ранга - в такой же форме, что и остальные - накладывал какую-то технику то на самого человека, то на что-то из его вещей. И за два человека до нас с Софи одну из пассажирок даже увели в досмотровую. Сестра занервничала еще больше.
        Наконец, настала наша очередь, и…
        - Куда направляетесь? - посмотрел на нас стихийник. Хотя бы по паре вопросов он задавал каждому. На бэйджике у него значилось: «Старший стюард: Дэйвис С.»
        - В Новый Гонконг, - ответил я названием города, в котором располагалась выходная часть портала. Сама она также принадлежала англичанам, а вот большей частью территорий вокруг владел клан Ванг, который объединял внутри себя большую часть китайского населения Девяти Планет.
        - Цель визита?
        - К родственникам в гости.
        После этого ответа Дэйвис прищурился, произнес:
        - Не очень вы похожи на китайцев.
        - На самом деле, чуть-чуть похожи. Но русской крови у нас больше.
        И замечание и ответ прозвучали на китайском. Причем, стюард, в отличие от меня, говорил с заметный акцентом.
        Несколько секунд после этого он смотрел на меня, потом произнес:
        - Снимите рюкзак, пожалуйста.
        Обиделся что ли?
        - Пожалуйста.
        У меня Дейвис, понятно, ничего не нашел, а вот потом…
        - Девушка тоже.
        После этой фразы Софи будто в соляной столб превратилась.
        - Там одежда просто, - протянула она беспомощно.
        - Снимите, - повторил он.
        Софи бросила на меня взгляд…
        - Ну что задерживаешь всех, - укорил ее я. - Не будет никто над твоими трусами с сердечками смеяться. Пусть человек свою работу делает.
        Совершенно сбитая с толку Софи открыла рюкзак и… конечно, там ничего не нашлось. Кроме ее вещей и упаковок с бутербродами. В итоге Дэйвис даже никаких техник накладывать на нас не стал - просто пропустил.
        - Какого черта, Алекс? - накинулась на меня девчонка, как только мы отошли от зоны досмотра.
        - Спокойно, - я подтолкнул ее, чтобы она поднималась в автобус. - Нам нужно было как-то внимание отвлечь.
        - А где…
        - Уже у меня в рюкзаке, не беспокойся.
        Вскоре автобус сдвинулся с места. Софи все еще дулась на меня за то, что я все сразу ей не объяснил. Я же пытался вычислить отправленного с нами контрабандистами сопровождающего. Пока не получалось. Можно было бы воспользоваться Каноном Перемен, но я немного в этом плане «подустал». Энергия не потратилась в прямом смысле слова, как это было бы если бы я использовал Нейгун или попытался создать технику с помощью доставшихся мне в наследство от Алекса резервуаров, но определенное истощение я ощущал. Мир, который я пока мало знал, сопротивлялся моим вмешательствам.
        - А когда ты так в китайском успел натренироваться? - спросила Софи минут пять спустя. Мы как раз подъезжали к громаде портала. Для девчонки такие поездки явно не были в новинку, а вот я, сказать по правде, был немного напряжен. Ничто в моем прежнем мире не содержало в себе подобной мощи.
        - Книжки читал.
        - Неужели? - протянула она. - И вообще, ты какой-то странный.
        - Какой?
        - Какой-то. Я же сказала. И зачем ты ему сказал что мы русские? Он же британец.
        Хм… да, кстати, тут промахнулся. Из учебника географии я уже знал, что в этом мире между Русской Империей и Виндзорами были очень напряженные отношения. Нужно бы запомнить.
        - Софи?
        - Да?
        - Съешь гамбургер.
        - А вот и… съем!
        Вскоре мы переместились.
        Седьмая встретила нас ярким солнцем и жарой, которая мгновенно проникла в салон, заставив всех поснимать кофты и куртки. Еще через минут двадцать автобус остановился.
        Пройдя сквозь здание терминала, мы вышли из него уже в Новом Гонконге, где сразу утонули в шуме и гаме многомиллионного города. И хотя в учебнике Алекса говорилось, что только сорок процентов населения Седьмой составляли китайцы, мне показалось, что это явное преуменьшение. Плотность движения и застройки напомнили мне Гонконг нашего мира.
        - Посылка у вас? - услышал я голос.
        Обернувшись, мы с Софи увидели нескладного парня на несколько лет старше нас. Его я в очереди видел, хотя ехал он не в нашем автобусе.
        - Деньги сначала, - ответил я.
        Нервно оглянувшись, заметно трясущимися руками парень достал из кармана горсть держалок и сунул их мне. Гм… как-то не выглядел он крутым контрабандистом. С другой стороны… сумма была верная.
        - Передавай Джону привет, - сказал я.
        - Джеку, - поправил парень. - Куб?
        Ладно, это явно не кто-то подставной. В остальном - не наше дело. Достав из рюкзака «посылку», я отдал ее парню. Тот несколько раз провернул ее в руках, видимо проверяя, потом кивнул и быстро двинул прочь.
        - Нервный какой-то, - заметила Софи. - Что дальше? Мы здесь останемся?
        - Нет, город слишком большой. Нужно место потише, где у нас будет время собраться с силами.
        Я все еще наблюдал за контрабандистом, лавирующим среди людей. Улица шла чуть под уклон, потому его голову пока было видно.
        - Потому…
        Я замолчал, заметив, что «парень» вдруг остановился. Прошла секунда, две… и он резко рванул в обратном направлении. Уже не лавируя среди народа, а просто сбивая с ног всех, кто не успевал убраться с дороги.
        - Что «потому»?
        - Уходим.
        Схватив Софи за руку, я дернул ее за собой.
        - Алекс, да что…
        - Потом!
        Я бросил последний взгляд за спину, чтобы убедиться, что контрабандист никуда не свернул… и ощутил резкую вспышку энергии. Системной энергии, если быть точным. И еще через миг «парень» клюнул лицом вперед. Со стороны могло показаться, что он споткнулся, но я был достаточно близко - метрах в семи-восьми - чтобы точно определить. Мертв.
        Его рука разжалась, и куб со Стихийным Сердцем внутри остался лежать на асфальте рядом с его ладонью.
        - Блин, - пробормотал я себе под нос, уже зная, что сделаю в следующий момент.
        Ну а что? Контрабандисты-то в любом случае нас обвинят. Так пусть у них хотя бы причина будет.
        - Погоди секунду!
        Отпустив Софи, я рванул к телу, на ходу выискивая в толпе системника - того, что убил контрабандиста - и в нужный момент толкнул на него самого крупного мужика из тех, что попались на пути. После подобрал куб, развернулся и уже с ним побежал к сестре.
        По моему оптимистичному прогнозу жить нам с ней оставалось считанные минуты.
        Глава 8
        Джошуа надоело терять время с этим тупым англичашкой.
        - Последняя попытка, Треверс. Где мое Сердце?
        - Клянусь… это случайный парень… с сестрой… нужен был кто-то, кто не вызовет подозрений…
        - Где он?
        - Я не знаю…
        - Неправильный ответ.
        - Нет… пожа… кха…
        Голова контрабандиста начала краснеть, лицо покрылось волдырями, глаза…
        - Слабак.
        Англичанин умер прежде, чем Парной Колпак заставил жидкости в его голове вскипеть. Техника, сочетавшая в себе стихии Огня и Воздуха, отлично показывала себя во время допросов, но в этот раз почти ничего ему не дала. Видимо, Джек Треверс и правда не знал, кому доверил куб с уникальным сокровищем. Ловкий ход, надо признать. Если бы все прошло гладко, след Сердца бы прервался, и Джошуа смог бы его использовать.
        Теперь же… слишком много шума. Джошуа для того и нанял контрабандистов, чтобы убедиться, что русские не знают, кто украл у них Сердце, которое должно было предназначаться чуть ли не княжне Дарье - младшей дочери императора. Затея, конечно, изначально была рискованная, но тут уж ничего не сделаешь. Если хочешь пробиться наверх - приходится рисковать. Джошуа уже несколько лет как достиг своего предела в Стихии, и без Большого Сердца Огня на пятый ранг ему было не прорваться. А добыть Большое Сердце самому… нет, даже он не настолько безумен, чтобы соваться в глотку к демонам.
        - Сворачиваемся, - приказал Джошуа замершим рядом бойцам. - Контрабандистов зачищаем всех. О нашем участии никому не должно быть известно. И…
        Он оборвался, когда в внутрь занимаемого контрабандистами склада вбежал Талга - его правая рука.
        - Босс! Это не контрабандисты, их китайцы на выходе с терминала приняли!
        - Ванг? - уточнил Джошуа. - Этого только не хватало.
        - Вроде нет.
        - Вроде?
        - Босс, точно нет! - воскликнул Талга уверенно. - От вангов бы никто не ушел, а там какие-то неудачники. Ванг, конечно, со временем узнают, но им вряд ли дело будет до простых разборок, они же не знают, что там внутри. Если быстро сработаем - успеем!
        Несколько секунд Джошуа обдумывал предложение помощника. С одной стороны, заманчиво… с другой…
        - Нет, - решил он. - Сворачиваемся.
        Его планы на поднятие ранга, а следовательно и социального статуса, судя по всему, откладывались.
        - Скинь тем китайцам копии удостоверений мальчишки с сестрой.
        Джошуа предпочел бы сам разобраться с тем, из-за кого такой важный план полетел к портальщикам в пасть, но видно не судьба. Слишком большими проблемами грозит.
        - Только так, чтобы о нашем участии не узнали.
        - Сделаю, - хмыкнул в ответ Талга.
        Неудачный день.

* * *
        Техники. Мне срочно нужны были техники. Канон Перемен - могущественное оружие в умелых руках, но я слишком мало знал об этом мире, а потому и работал Канон далеко не в полную силу. В какой-то момент мне просто не повезет - и это еще Сука пока себя не проявляла - и со всеми планами на счастливую жизнь придется попрощаться. Как и с самой жизнью.
        - Передохнем, - сказал я Софи, оперся на колени и тяжело задышал.
        - Почему ты не применяешь Укрепление? - спросила девчонка, нервно оглядываясь. В отличие от меня она даже не вспотела.
        Мы забежали в какой-то проходной подъезд, я чувствовал, что несколько минут отдыха мы себе можем позволить.
        - Не могу, - ответил я. - У меня… в общем, у меня стало лучше получаться то, чему нас папа учил, но из-за этого со Стихией стало сложнее.
        Это была почти правда. Я наблюдал за тренировками всех Фэнсов и запомнил целую кучу различных стихийных техник, вот только применить из них я мог плюс-минус ничего. Во-первых, из-за слаборазвитых резервуаров, во-вторых, из-за общего состояния, в котором прибывала моя энергетика. Мне были остро необходимы хотя бы несколько дней медитаций, чтобы со всем этим разобраться.
        - Так вот как у тебя получается… ну, все это, - воскликнула Софи. В голосе ее прозвучало облегчение. - А я уж думала…
        - Что?
        - Да откуда я знаю? Что в тебя портальщик вселился или еще что-то подобное!
        Я не стал спрашивать, правда ли такое возможно, голова была другим занята. Я мысленно перебирал боевые техники Нейгун, которые при использовании не убили бы меня сразу.
        Первым я, конечно, вспомнил про Лезвие Структур, которое мне удалось адаптировать к состоянию духа, но о нем пока можно было не мечтать. Лезвие действовало не на внешнее тело, а напрямую на энергетику. И раньше чем я достигну в новом теле СТУПЕНИ МАЛОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (5), лучше было и не пытаться. А вот Рассечение или Косу я, наверное, смог бы воплотить. В отличие от Лезвия, Коса формировалась в материальном мире. Связь системника с источником с помощью нее не перерубить, но и требования куда меньше.
        Значит, Коса подойдет, но нужно что-то еще. Импульс? Самое мощное оружие культиватора, напрямую зависящее от тренированности и уровня Нейгун. Применять можно хоть на первой ступени, но с неустоявшейся энергетикой скорее себе навредишь…
        - Алекс!
        Обернувшись, я увидел пару китайцев, вошедших в подъезд. На первый взгляд они выглядели вполне невинно: юноша поддерживал под руку бабульку лет семидесяти. Вот только бабулька была системницей… полуторного ранга, до полноценного второго она не дотягивала. Видно, чувства Софи из-за всей этой ситуации тоже обострились, потому она и обратила внимание.
        - Спокойно, - шепнул я ей.
        Это все еще могло быть совпадение. Отойдя от Софи на пару метров, я присел, делая вид, что поправляю шнурки, и в этот момент от… парня дохнуло энергией! Что? Он же не ВЛИЯЮЩИЙ! Я точно это чувствовал…
        Додумать мысль я не успел, потому что мне пришлось уворачиваться от топора, непонятно откуда возникшего в руках парня. Резко переместившись, я дождался его удара - топор просвистел мимо - и врезал голенью ему под колено. Оступившись, он выпустил древко из рук. Я хотел сразу ему добавить, но… снова ощутил всплеск энергии, а «китайский рыцарь» обзавелся на сей раз не топором, а булавой с крупным шипастым шаром. Я отпрыгнул на шаг, потом на два. Было видно, что противнику не привыкать махать этой штукой…
        - Ну все, козлина!
        От следующего выпада я уклонился на какие-то сантиметры, а после сплющил энергию, что копил последнюю минуту в своей правой руке, и сделал широкий росчерк. Коса «звякнула», коснувшись булавы, но после добралась и до плоти. Китаец упал с рассеченной грудью.
        Я тут же повернулся к старушке… и получил удар чем-то невидимым в грудь, отчего меня отбросило на несколько метров. Вот это уже точно была системная способность. Видимо, до этого она боялась попасть в своего. Ну ладно, старая, сама напросилась…
        Я начал собирать энергию на вторую Косу, когда ощутил уже стихийный всплеск. А старушку приподняло в воздух и едва ли не вплющило в стену.
        - Молодца, сестренка! - воскликнул я. Надо же, все-таки сообразила. Причем это был Воздушный Пресс, который у нее и на тренировках-то не всегда получался. - Хватит с нее.
        - Что? А, ну да…
        Софи отпустила технику, и после этого китаянка сползла по стене на землю. Живая, но не без пары переломов, это точно.
        Убедившись, что старушка не опасна, я подошел к пацану. И как он так умудрился? Я так и не почуствовал, что он ВЛИЯЮЩИЙ…
        - Фиксатор, да? - спросила Софи, чуть дрогнувшим голосом. Китаец постанывал, пытаясь зажать рану на груди. Мог бы, кстати, и потерпеть - приедет скорая, все в порядке с ним будет.
        - Что? - не понял я, глянув на сестру.
        - У него фиксатор, - повторила она слово, указав… указав пацану на руку.
        И только тогда я заметил.
        Да, определенно. В той штуке у него на руке, что я сначала принял за какую-то разновидность гаджета, чувствовалось что-то системное. То есть энергия та же самая, что у и системников, но без постоянной связи с… тем, с чем они все были связаны.
        Выходит, с помощью этой штуки можно было пользоваться системными способностями даже если ты сам не системник?
        - Как думаешь, дорогой? - спросил я Софи. Мне нужна была хоть какая-то информация.
        - Наверное, - ответила она с сомнением. - Вряд ли он из Доминиума. Но все равно должен быть дорогой.
        - Хм…
        Про Доминиум я знал только, что он на Шестой, и что он как-то был связан с системниками. В учебнике географии вычитал.
        Долго я не думал. Отстегнув крепления, я стащил фиксатор с руки парня и засунул себе в рюкзак. Ну и в карманах у него заодно порылся, вытащив пару держалок. Ну а что? Не мы такие, жизнь такая.
        Потом поднялся, подошел к выходу из подъезда… Черт.
        - Будем считать, что отдохнули.

* * *
        - Мы туда же прибежали!
        Голос Софи был полон отчаяния. За последние пятнадцать минут несколько раз нас уже «почти догнали». Мне еще дважды пришлось применить Косу, а Софи снова использовала Пресс. К счастью, почти все гнавшиеся за нами китайцы не были полноценными ВЛИЯЮЩИМИ. Моя «чуйка» постепенно натренировалась отличать фиксаторы, и вскоре я даже смог сосчитать преследователей.
        - Знаю.
        Кругами мы бегали не просто так. Чем дольше Мастер Перемен находится в одном месте, тем больше информации он о нем собирает. И тем проще ему в итоге будет драться.
        - Нужна будет твоя помощь! - крикнул я, не оборачиваясь, вот-вот нас должны были взять «в тиски». - Как только я скажу…
        Пробежав сквозь давешний подъезд, мы вырвались в узкий переулок между домами и рванули вдоль него. Расстояние от стены до стены здесь было не больше трех-четырех метров.
        - … ударишь Прессом по стене!
        - Зачем? - так же на ходу крикнула девчонка.
        - Софи, твою мать!
        - Да я просто спроси… Алекс!
        Да, нам на встречу тоже бежали китайцы. Помятые после нашей предыдущей встречи и весьма злые от этого.
        - Быстрее беги!
        - Но…
        - Беги! - пришлось отвесить девчонке пинка, чтобы она наконец ускорилась.
        Расстояние от группы сзади чуть увеличилось, а вот до тех, кто бежал навстречу, оставалось всего метров двадцать. Они уже направляли на нас фиксаторы…
        - Алекс!
        - Влево!!!
        Ниша на которую я намекал, была совсем узкая, так что мне пришлось схватить Софи за локоть, чтобы она не пролетела мимо. А потом…
        - Пресс в стену! Со всей силы!
        - Каку…
        - Туда! - указал я направление. - Быстро!!!
        Пару секунд девчонка все-таки проворонила, но потом…
        ГРОХ!
        Крепления пожарной лестницы - той, что была прицеплена к той самой стене - не выдержали удара. В ту же секунду с диким скрежетом вся эта громоздкая конструкция - лестница была из тех, что с площадками и переходами - заскользила вниз. Ровно в тот момент, когда к нише подбежали первые китайцы.
        Позвоночник самого неудачливого из них превратился в гармошку, еще несколько рвануло обратно, но их ждало примерно то же самое. Ударившись о землю, лестница стала падать на бок, грозя накрыть добрую половину переулка.
        Двое недосистемников кинулись к нам в нишу… и наткнулись две наполненные энергией Косы.
        - Жди здесь! - крикнул я Софи, бросаясь в переулок.
        Нужно было позаботиться об остальных.

* * *
        Спустя пять часов.
        - Сильно больно?
        - Нормально, - поморщился я.
        Победа далась нелегко. Мало того, что я использовал Косы куда больше раз, чем следовало, отчего сейчас буквально не мог поднять рук, так еще и один из китайцев обжег меня какой-то электрической способностью. Будь моя энергетика чуть в лучшей форме, я бы «заморозил» движение энергии около раны, а так приходилось терпеть.
        - Тебе к врачу надо, - сказала она. - К серому или к системнику.
        Я уже знал, что «серыми» или «черно-белыми» в этом мире называли стихийников с резервуарами Тьмы и Света. Таких как Анастасия Фэнс. Их техники, да и вообще весь подход к ВЛИЯНИЮ заметно отличался от обычных стихийников. Да и встречались они намного реже. Прежде всего из-за того, что это направление считалось опасным даже для самих серых.
        - С лечащей способностью?
        О том, что системники тоже умели лечить, я до этого не слышал.
        - Ну, да… Может, поищем?
        - Нет, - дернул подбородком я. - Продолжай.
        - Блин, да сколько можно уже… - проворчала она. - Ты бы хоть примерно сказал, какой должен быть этот твой юрист!
        - Сам пока не знаю. Дальше давай.
        Скорчив недовольную рожицу, Софи продолжила водить курсором по монитору.
        То, что местный интернет хромает на обе ноги, я заметил еще на Пятой, когда наблюдал за Алексом. Эта чертова сеть просто-напросто не была глобальной. И не из-за того, что сигнал нельзя было передавать с планеты на планету, а из-за жуткой, просто выводящей из себя сегментированности интернета. Порою, чтобы подключиться к новой группе серверов, приходилось физически пересаживаться за соседний компьютер. А иногда и переходить в другой компьютерный клуб, что они с Софи уже несколько раз делали. И каждый раз отдавали за вход приличную сумму.
        Будь такая же система в нашем мире, мы, может, с Лао никогда и не познакомились бы. У нас ведь с ним все так и началось: старикашка умудрился удаленно взломать мою защиту, которую я искренне считал произведением искусства. Но вместо того, чтобы что-то украсть, просто поставил мне на рабочий стол фотку с задницей макаки. После этого я и начал его искать.
        - Постой, - попросил я, когда девчонка ткнула на очередной одностраничник.
        Я ощутил дрожание нитей мира. Вот только что оно означало…
        - Саймон Коул? Этот?
        Прочитав профиль от начала до конца, я постарался получше понять свои ощущения… но ничего особенного не вышло. Во-первых, я слишком устал, во-вторых, интернет сбивал меня с толку. В моем мире он наоборот был одним из основных источников знаний о мире, а следовательно и моих сил, здесь же еще нужно было приспособиться.
        - Да, попробуем, - решил я в итоге.

* * *
        Путь до центра Нового Гонконга занял еще несколько часов. Из-за усталости мне везде начала мерещиться Сука, и я заставлял Софи несколько раз пересаживаться на другую ветку метро. Надо было поспать, но времени на это не было.
        - Добрый день, вам назначено? - спросила меня женщина средних лет. По виду - то ли европейка, то ли американка. Полноватая, в очках - на работе ее держали явно за профессионализм, а не за красивые глаза.
        Юридическая фирма Коула занимала отдельное помещение на седьмом этаже одного из офисных зданий в центре. Насколько я понял из профиля - Коул как раз специализировался на работе с «некитайцами».
        - Нет, - улыбнувшись, перешел я на английский. - Мистера Коула нам рекомендовали.
        - Пожалуйста, подождите, - указала она на массивный диван, занимавший заметную часть небольшого холла офиса. Наш помятый вид от нее не укрылся, но заострять на этом она не стала. - Я сообщу мистеру Коулу.
        Ждали мы не больше пяти минут, после чего секретарша пригласила нас заходить.
        - Приветствую, молодые люди!
        Коул оказался энергичным мужчиной лет сорока. Встретил он нас стоя перед своим столом: мне пожал руку, Софи просто кивнул и указал на стул.
        - Присаживайтесь! Может быть кофе? Бриджит варит просто отличный!
        Первые минут десять разговаривали ни о чем. Коул, похоже, присматривался к нам, я же собирал информацию о ситуации. Наконец, я более-менее уверился, что он тот, кто нам нужен.
        - В общем, дело тут вот в чем… нам нужны удостоверения личности, - сказал я. - На меня и на подругу.
        - А свои вы… - Коул помедлил, - Потеряли?
        - Не совсем.
        Несколько секунд юрист просто смотрел на меня, потом откинулся на спинку кресла.
        - Кто вам меня порекомендовал?
        - Никто, - ответил я.
        - Тогда с чего вы взяли…
        - По вашей странице в сети кое-что можно понять, - пояснил я. - Она специально так составлена, что… в общем, вы сами знаете. Опытный человек все поймет.
        - А вы опытны?
        Какого-то скепсиса в голосе Коула я не заметил, но намек был скрыт в самом вопросе.
        - Не я. Мой учитель.
        - Понимаю, - ответил мужчина, глядя на меня. После бросил короткий взгляд на Софи, которой плюс-минус пока удавалось держать невозмутимый вид. Кивнул. - Одну секунду.
        Забравшись в ящик стола, он вытащил из него… фиксатор. Что это, я понял, наскоро прощупав его энергетику, но в то же время было заметно, что он произведен на каком-то другом заводе. Он выглядел дороже внешне и ощущался значительно сложнее внутри. Может, из того самого Доминиума?
        - Мне придется активировать защиту от прослушивания и записи, - сказал он.
        - Хорошо.
        Кивнув, Коул пристегнул фиксатор к руке и нажал что-то на дисплее. Я ощутил всплеск энергии, а после комнату заполнила какая-то техника, которая… и правда притупила мою чувствительность. Не полностью, но заметно.
        - Для чего вам документы? - спросил юрист, ощутимо посерьезнев.
        - Для полноценной жизни, - ответил я. - Они должны быть настоящие.
        - Настоящие…- протянул Коул. И добавил через секунду. - Пять сотен колонисов. За одного человека.
        Гм…
        - Нет, вы наверное не поняли, - покачал головой я. - Нам нужны настоящие документы.
        После этого Коул молчал почти минуту. Потом сказал:
        - Это сложно. Три тысячи на каждого.
        Вот это уже больше походило на истину.
        - Столько нет, - сказал я. - Тысячу двести в неименных держалках, и еще, - я достал из рюкзака один из фиксаторов, - семь вот таких. В некоторых есть способности. Все вместе будет намного больше шести тысяч. Плюс, когда мы устроимся, еще пять тысяч, но это уже месяца через три.
        Какое-то время Коул молча смотрел на меня, потом поморщился. А вслед за ним и я. Откажется. Точно откажется, не нужны ему такие проблемы…
        - Мистер Коул, пожалуйста, - произнесла вдруг Софи. - Нам правда нужна помощь. Мы не какие-то там преступники, просто… нам приходится скрываться.
        А может и не откажется - неожиданно понял я. Юрист вдруг перевел взгляд куда-то в сторону, тоже туда посмотрев, я заметил семейное фото. Он, женщина, пара детей… Фальшивка.
        Только идиот, занимаясь подобными делами, поставит в своем кабинете изображение реальных родственников. Но, видимо, подделка напоминала ему о настоящих близких.
        - Какой социальный статус нужен? - спросил он.
        Вот тут было о чем подумать. До учебника по обществознанию или чего-то подобного я пока не добрался, но основные моменты все-таки прояснил. На Девяти Планетах было восемь социальных статусов.
        Жители:
        1. Житель
        2. Горожанин
        3. Гражданин
        Гранды:
        4. Собственник
        5. Землевладелец…
        …ну и еще три, но о них пока задумываться смысла не было. У нас с Софи был статус «детей землевладельцев» - это что-то среднее между СОБСТВЕННИКОМ (4) и собственно ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕМ (5). В будущем, официально став наследниками какой-то части имущества мы могли бы стать уже полноценными собственниками или землевладельцами, если бы прошли по всем критериям.
        Вообще, система была жутко путаная. К примеру, статус землевладельца можно было заслужить как просто получив что-то по наследству, так и заняв какую-то высокую должность в какой-нибудь корпорации, ну или развиться до высокого ранга в Стихии или в Системе. Казалось бы, пути совершенно разные, а привести они могли к одному и тому же.
        Ну а то, что социальный статус совсем не был пустым звуком, подтверждала хотя бы история с Армено. До того, как статус Фэнсов поставили под сомнение, доктор чуть ли не из своих средств готов был оплатить лечение, а после даже из очереди за Сердцами Анастасию исключил. И это только первый пример.
        Так что совсем отказываться от фамилии и статуса Фэнсов я не собирался. Вопрос был в том, что взять на первое время.
        - Если мы будем жителями, мы сможем подняться до граждан? - задал вопрос я. - Или до собственников? По этим документам.
        - По настоящим? - чуть улыбнулся Коул. - Да. Придется подтвердить доход, заручиться рекомендациями, сдать экзамен на ранг… На общих основаниях то есть. Но собственниками… - он снова хмыкнул, - настоящими собственниками я вас никак не сделаю. Потребуется постоянный доход, который будет подтверждать статус, а это уже совсем другие деньги.
        - Значит, простыми жителями будет проще всего? - уточнил я.
        - Намного, - ответил юрист утвердительно. - И это единственный быстрый вариант.
        - Нам…
        Я оборвался, ощутив вдруг… изменение. В мире произошло что-то, что касалось меня напрямую. Колебание дошло до меня почти затухнув, так что понять что-то конкретное я не мог. Но в любом случае нужно было поторапливаться.
        - … чем быстрее тем, лучше, - закончил я.
        - Тогда… - снова откинувшись на кресле, Коул уставился в потолок, будто что-то рассчитывая. - Тогда начинаем!
        И тут же вскочив с кресла, схватил телефон, выбежал с ним в холл и уже набирая номер начал диктовать указания помощнице.

* * *
        Раз удостоверения должны были быть настоящими, то и получить мы их должны были не только официально, но и не давая никаких взяток, не пользуясь коррумпированными связями. В моем родном мире такая процедура затянулась бы на недели, но, к счастью, в Новом Гонконге можно было официально заплатить за скорость.
        - Вы эмигранты из Русской Республики, - инструктировал нас Коул, - у них там сменился режим. Вроде без особой крови, но все равно поток оттуда увеличился, это нам на руку. Только нужно будет выбрать русские имена. Как вам?
        - Нормально.
        Против русских я ничего не имел, скорее даже наоборот, привязался за те несколько лет, что жил в России в своем мире. Удивило меня, что на Девяти Планетах было целых две России. Русская Империя, которая считалась одним из самых могущественных грандов в этом мире, и та самая Русская Республика. Это тоже было довольно большое государство, но по влиянию с Империей даже близко не стояло. Кстати, Русская Республика была одной из тех стран, где статус главного гранда не передавался по наследству, а был выборным. Ну и как сказал Коул - недавно у них там обновился президент. Им стал некто Андрей Сапаров.
        - Сами выберете?
        - Михаил Духов, - я сразу назвался знакомым именем. Майкл Соул, конечно, был бы попривычней, но и на Михаила я был согласен.
        - Анастасия Духова, - сказала Софи.
        Я в ответ поморщился:
        - Извини, но нужно другие имя и фамилию.
        Девчонка бросила на меня хмурый взгляд. Конечно, она хотела назваться именем матери…
        - Давай… Лена Иванова.
        Пару секунд она еще дулась, потом вздохнула:
        - Ладно.
        - С этим решили, - энергично покивал юрист. - Теперь придумываем и репетируем историю.
        На беготню по кабинетам и административным зданиям ушло почти шесть часов. Под конец я уже засыпал, но в итоге мы получили то, что хотели.
        - Что ж теперь, только я знаю, что это не ваши настоящие имена, - произнес Коул под конец. - Меня прикончите и тогда вас точно не найдут.
        Как говорится, в каждой шутке только доля шутки. Юрист не просто так это сказал. Видимо, догадался откуда у нас столько бесхозных фиксаторов.
        - Вы нам очень помогли, мистер Коул, - ответил я. - Соблюдайте свою часть сделки, и все у вас будет хорошо.

* * *
        Город, в котором мы остановимся, «выбирала» Софи. Мы купили атлас с картой Седьмой, и девчонка, закрыв глаза, ткнула в него пальцем.
        - Праджис, - прочитал я.
        - Первый раз слышу, - призналась Софи.
        В атласе информации тоже был самый минимум. Население около пятисот тысяч, национальности: китайцы, американцы, русские, индусы, поляки… и еще много кто. Причем процент китайцев заметно меньше, чем в среднем по Седьмой, а значит и мы выделяться не будем.
        - Там даже внутреннего портала нет, - заметила девчонка.
        - Не место красит человека, а человек место, - хмыкнул я.
        Я уже предвкушал, как наконец высплюсь. Оставалось только билет на поезд купить - часть пути можно будет на нем проехать…
        Выйдя из кафе, в котором изучали атлас, мы свернули в сторону ближайшей остановки, как вдруг…
        …даже не дрожание, а громогласный звон струн мира донесся до моего сознания.
        Я остановился.
        Огляделся.
        - Что? - Софи с удивлением посмотрела на меня.
        - Нас нашли.
        Мгновенно в ее глазах отразился испуг… или даже отчаяние. Она, конечно, тоже устала, и получить такой удар, когда мы уже почти были в безопасности…
        - Бежим?
        - Нет, не получится, - поморщился я.
        Единственное, что меня успокаивало - на нас почему-то не напали сразу. Ждали удобного момента? Хотели проследить?
        Я оглянулся вокруг еще раз… и увидел машину. И не просто машину, а Фаэтон. Не на стихийном двигателе, о каком мечтал Алекс, а на обычном бензиновом, но все равно в ряду простых легковушек Фаэтон так или иначе выделялся. Хотя и был чуть потрепан и прибит грязью.
        - Пойдем, - сказал я Софи, беря ее за руку.
        Мы перешли на другую сторону улицы - туда, где стояла машина. Подошли к ней вплотную. Спустя несколько секунд задняя дверь открылась.
        - Садись, - сказал я сестре.
        Та даже спрашивать ничего не стала - просто повиновалась. Я забрался внутрь вслед за ней. А после…
        - Это же…
        Глаза сестры округлись как будто даже не в удивлении, а в полном шоке. Смотрела она на водительское сидение.
        Глава 9
        Сидевшего за рулем мужчину я точно видел впервые. С ходу я мог бы о нем сказать только, что ему явно была нужна машина другого размера. Он едва не упирался по-армейски короткостриженой макушкой в потолок, а плечи торчали шире не такого уж и маленького сидения.
        Осторожно его «прощупав», я определил в нем стихийника, но только какого-то странного. Я ощущал исходящую от него энергию, а вот заглянуть внутрь… не мог. То есть он был первым ВЛИЯЮЩИМ в этом мире, что мог от меня закрыться. Выходило, что мне не почудилось там на улице: от этого человека мы бы никак не сумели ускользнуть. По крайней мере, не без принятия экстренных мер.
        - Здрасьте,- поздоровался я.
        Софи бросила на меня пораженный взгляд, будто я… не знаю, английской королеве «дать пять» предложил. Так…
        - Добрый вечер, молодые люди, - ответил мужчина, глядя на нас в зеркало. Голос у него оказался гулкий, грудной. Было видно, что он старался его сдерживать, будто какое-то чересчур мощное оружие, но получалось у него лишь частично.
        - Гм… вы не могли бы представиться? - произнес я.
        - А вы?
        Я замолк, лихорадочно соображая. Это был намек? Вот же…
        - Лена, кто это? - повернулся я к Софи.
        Та, кажется, не сразу поняла, что я обращаюсь к ней, а когда поняла, у нее изо рта раздалось что-то вроде писка, но внятно она ничего не сказала.
        - Меня зовут Василий Юрьевич, если вам так будет удобней, - произнес мужчина.
        После этого его взгляд приобрел выжидательное выражение. Блин, ну ладно…
        - Михаил, - представился я. - Это моя подруга Лена.
        - Михаил и Лена, - проговорил «Василий Юрьевич», будто пробуя эти имена на языке. - Что ж, как вам будет угодно. Михаил, скажи, почему ты подошел к моей машине?
        - Вряд ли это ваша машина.
        - Это почему же?
        - По размеру не подходит.
        - Ах это… - сдавив на секунду руль, отчего тот жалобно заскрипел, Василий Юрьевич изобразил голосом легкую досаду. - Да, тесновата… Так почему ты подошел?
        Не получилось тему сменить.
        Но и не отвечать было нельзя. Я явственно ощущал дрожание струн мира, уходящих куда-то в неизвестность будущего. Заглянуть я туда не мог, но точно понимал, что от этого разговора многое зависело. Одна ошибка - и беседовать с нами будут в другом месте. Не таком удобном.
        - Я ждал нападения, - ответил я. - Потом увидел Фаэтон там, где его быть не должно. Понял, что это слежка, но следить за нами не должны были.
        - Значит, понял, что это слежка, по машине, - подвел итог мужчина.
        - Да.
        После этого он замолчал. Надолго. Прошло не меньше трех минут - Софи вся изъерзалась за это время - прежде чем он произнес:
        - Сердце у тебя?
        - Сердце?
        Он изменился в лице, кажется даже не шелохнулся, но я явственно ощутил, как дрожь нитей мира усилилась.
        Выждав несколько секунд, я залез в рюкзак и достал куб.
        - Я не знал, что там Сердце, - сказал я. - Понимал только, что что-то ценное.
        Я протянул руку с кубом вперед, но Василий Юрьевич не сдвинулся с места.
        - Высшее Сердце Огня - крайне редкий предмет, - произнес он гулко. - Сердце предназначалось женщине, для которой оно, возможно, единственный шанс на выздоровление. Множество людей трудились не один год, чтобы добыть его. И когда это наконец удалось, злоумышленник похитил его. Во время нападение погибло несколько моих сотрудников.
        - Мне ничего не было об этом известно, - ответил я серьезно. И повторил. - Я не знал, что там Сердце. Нам нужны были документы, чтобы пройти через портал. Я вышел на контрабандистов, они предложили документы в обмен на перевозку. Уверен, если вы нашли нас, то их и подавно…
        - Они все мертвы, - перебил Василий Юрьевич.
        Софи вздрогнула от этих слов. Не знаю из-за этого или нет, но еще через секунду он добавил:
        - Мы нашли их такими. Кто-то зачистил следы.
        - Понятно.
        Чуть подождав, я снова протянул куб мужчине. На сей раз он его взял.
        - А нас вы как нашли?
        Спрашивал я наугад, особо ни на что не надеясь, но Василий Юрьевич неожиданно ответил:
        - Мы проверяем всех эмигрантов из Русской Республики. Особенно в таких местах, как Новый Гонконг, где упрощен процесс получения нового имени.
        Черт…
        Не то, чтобы я был удивлен, что спецслужбы следили за потоками беженцев. В итоге роль сыграло то, что Сердце украли у русских, о чем я знать не мог. Иначе бы, конечно, выбрал другую страну в качестве прошлой «родины». Не повезло.
        - Мы можем идти?
        Я уже понял, что к нашим прошлым делам Василий Юрьевич отношения не имел. Скорей всего, он вовсе не знал, что мы Фэнсы. Это означало, что на какое-то время от погони нам оторваться удалось.
        - Думаешь, я должен вас отпустить?
        - Мы Сердце помогли вам найти, - пожал плечами я. - Почему бы и нет?
        Пару секунд мужчина молча смотрел на меня в зеркало, потом засунул руку в карман и достал смартфон. После повернулся к нам и сфотографировал сначала Софи, а потом меня.
        - На память о помощниках, - сказал он. Еще через секунду дверь открылась.
        Вот же… умник.
        - Пойдем, - сказал я Софи.
        Та, выходя, слабо выдохнула:
        - До свиданья.

* * *
        - Ну и кто это был? - спросил я спустя минут пять, когда мы уже сели в автобус. Сонливость с меня как рукой сняло. К тому же раненый бок опять заболел.
        Вид у Софи к тому моменту все еще был, будто она до сих пор не могла поверить в то, что произошло.
        - Алекс… не представляю, как ты мог его не узнать… - прошептала она. - Это же Василий Морозов!
        - Важная шишка, да?
        - Важная? - нервно хмыкнула девчонка. - Алекс, он стихийник шестого ранга и глава ГСБ Русской Империи! Ты понимаешь, что это значит или нет?
        - Пока не очень, если честно.
        - А я вообще не понимаю! - покачав головой, она откинулась на спинку сидения. А еще через миг на ее лице отразилось что-то очень похожее на панику. - Алекс!
        - Да что еще?
        - Алекс… ты сказал двоюродному брату императора «Здрасьте»… - проговорила она похоронным тоном. - Как только мама выздоровеет, она тебя убьет…
        После этого я уже не выдержал и в голос рассмеялся.
        - Не думаю, что это большая проблема.

* * *
        С Мастером Перемен не происходит ничего случайного, и даже сны, что ему снятся, остаются частью мира. О чем-то говорят, на что-то намекают.
        При этом мне почти никогда не снилось ничего нового. Чаще всего это даже были не сны, а воспоминания из моей прошлой жизни.
        …
        - Что ж, кое-что о мире ты уже знаешь, - говорил Лао, важно кивая лысой головой. Пожалуй, он снился мне чаще всего, будто издеваясь, напоминая о той мудрости, которую он мог бы мне дать, но не дал, умерев куда раньше, чем должен был. - Какой-то потенциал у тебя есть…
        - Что? Кое-что? - возмущался я тогда. - Да я чертов гений! Я дохрена знаю!
        - Гений? - смеялся Лао. - Ты какашка, летящая из задницы лошади, пасущейся в долине Меконга! Пройдут годы, прежде чем ты освободишься от первого невежества. А в том, что ты когда-то сумеешь осознать второе невежество, я и вовсе сомневаюсь! Не говоря уже о том, чтобы освободиться от него!
        - Да? - теперь уже и я улыбался. - Раз ты такой умный. Ну-ка, назови мне шесть ароматов кварков.
        - Верхний, нижний, странный, очарованный, прелестный, истинный, - ответил этот мерзкий дед. - И знаешь что?
        - Что? - уточнил я угрюмо. Я тогда понятия не имел, что чем могущественней Мастер Перемен, тем легче ему поддаются всякие научные штуки.
        - А иди-ка ты постой в столбе с утяжелениями часика два, а то слишком у тебя ум беспокойный!..
        …
        Потом я играл в футбол. Это было воспоминание из детства, потому что только в детстве я в него и играл. Сука довольно быстро положила конец всем моим мечтам о спортивной карьере. Именно тогда я получил свои первые переломы, тогда меня впервые неудачно прооперировали…
        …
        И… конечно.
        Последний сон. Он снился мне каждый раз, когда я засыпал, вот уже черт знает сколько лет…
        Звуки сирен… крики… и уничтоженная столкновением машина… Тяжеловоз практически полностью поглотил салон внедорожника… Ощущение, что выжить в такой аварии никто не мог, но сразу после…
        - Держи Майка и беги!
        Голос мужчины твердый и уверенный. Я тысячи раз пытался как-то повернуться, чтобы увидеть его лицо, но всегда терпел неудачу.
        - Беги! А я…
        - Нет.
        И второй голос. Женский. Полный отчаяния, но от того не менее уверенный. Одно единственное слово за те без малого тридцать лет, что я видел этот сон.
        Еще через миг мне на глаза попадается ребенок, завернутый в одеяло, его держат тонкие белые руки…
        Никаких намеков на это в самом сне не было, но я чувствовал, что это они… моя семья…
        …
        - Алекс!
        Ну вот. Я всегда просыпался в этот момент.
        - Але…
        - Да не сплю я.
        Открыв глаза, я приподнялся на сидении. Глянул в окно. За ним занимался рассвет.
        - Приехали, - сказала Софи.
        - Ладно, пойдем.

* * *
        До Праджиса мы добирались почти трое суток. Я старался больше спать - организму нужно было восстанавливаться - а оставшееся время уделял чтению. Добивал учебники Алекса, плюс пытался разобраться в оставшихся документах Фэнсов. Юридические бумаги - то еще развлечение, но несколько вещей я для себя понял.
        Во-первых, иски к «Изобретениям Фэнса» подали сразу четыре компании. И это были ни много, ни мало:
        …Ротшильд Юник…
        …Птицкер Групп…
        …Аль Сауд Систем Технолоджи…
        …и Уорвик Корп, в которой Алексей и работал.
        За исключением Уорвик Корп, которая была сравнительно некрупной фирмой, все это были настоящие гиганты, сравнимые по влиянию с той же Русской Империей или кланом Ванг.
        Плохо было то, что о сути претензий в документах не говорилось: нарушение коммерческой тайны, кража данных… без подробностей. Все заявители претендовали на имущество Фэнсов.
        И это было во-вторых. Глядя на список того, что у семьи уже конфисковали, у меня разве что слезы на глаза не наворачивались. Фэнсы потеряли:
        1. ОСОБНЯК НА ПЯТОЙ. В СВОБОДНОЙ ЗОНЕ ДЖЕЙМ.
        Тот самый, где Фэнсы жили, и где все началось.
        Оценочная стоимость: 900 тысяч колонисов.
        Месячный доход: нет.
        2. МНОГОКВАРТИРНЫЙ ДОМ НА ПЯТОЙ. В СВОБОДНОЙ ЗОНЕ АМШЕЛЬ.
        Судя по всему, это было просто жилое здания, квартиры в котором Фэнсы сдавали в аренду. Но так как находилось здание в одной из самых дорогих точек Девяти Планет, то и стоимость у него была очень приличная.
        Оценочная стоимость: 4 миллиона колонисов.
        Месячный доход: 150 тысяч колонисов.
        3. ДОЛЯ В ИНТЕРНЕТ-СЕГМЕНТЕ «ПОМОЩЬ В ОБРАЗОВАНИИ» (19,87%).
        Это как раз был один из тех сегментов, к которым доступ предоставлялся за отдельную плату. Он тоже действовал на Пятой. Как я уже выяснил, межпланетного интернета на Девяти Планетах не существовало.
        Но и размеры оценочной стоимости и нормы дохода, которые в исковых документах еще и наверняка были занижены, заставляли задуматься…
        Оценочная стоимость: 7,53 миллионов колоннисов.
        Месячный доход: 250 тысяч колоннисов.
        4. ФИРМА «ИЗОБРЕТЕНИЯ ФЭНСА».
        Полный перечень имущества был довольно длинный, но я для себя отметил три пункта:
        - Доля в патентном проценте на изобретение грофрана (1,5%).
        - Доля в патентном проценте на изобретение транспортерной связи (0,0025%).
        - Доля в фирме «Уорвик-Металл» (1,0%).
        Про участие Алексея в изобретении грофрана я уже знал, так что тут все было логично. «Уорвик-Металл», судя по всему, была каким-то подразделением Уорвик-Корп и, вполне вероятно, тоже была как-то связана с грофраном. Может даже производила его. А вот про «транспортерную связь» я вообще не слышал. Транспортерами назывались порталы системников, но вживую я их пока не видел, как-то так получалось, что мы все время через стихйные порталы переходили. Видимо, транспортерная связь была как-то связана с системниками.
        Ну и тот системник, которого прикончила Анастасия, он как раз хотел узнать что-то о грофране. Секрет производства? Гм… вряд ли, иначе как бы его производили, если он не был известен. В общем, пока непонятно.
        Ах, да. Цена…
        Оценочная стоимость: 109,78 миллионов колоннисов.
        Месячный доход: 1,5 миллиона колоннисов.
        В общем, имей я доступ хотя бы к части этих ресурсов, я бы быстро развернулся. Но… чего нет, о том и думать нет смысла.
        Тем более, что кое-что у Фэнсов все-таки осталось. Была в этом, правда, одна загвоздка, но, как бы то ни было, конфискация не распространялась на:
        1. ОСОБНЯК НА ШЕСТОЙ. В СВОБОДНОЙ ЗОНЕ ЛИБЕРТИ.
        В него Анастасия с детьми переехали после произошедшего с Алексеем.
        Оценочная стоимость: 480 тысяч колоннисов.
        Месячный доход: нет.
        2. ДОБЫВАЮЩАЯ КОМПАНИЯ «ЭЙТ» (100%)
        В короткой справке было пояснение, что компании принадлежало месторождение бокситовых руд на Восьмой. Куплено оно было Фэнсами совсем недавно за какую-то символическую сумму в сто тысяч колоннисов. Даже сейчас оценочная стоимость была выше, а вот месячный доход не просто отсутствовал - он был минусовым. Другими словами, месторождение было убыточным. Видимо, оно даже не работало.
        Оценочная стоимость: 660 тысяч колоннисов.
        Месячный доход: -23 тысячи колоннисов.
        3. СЕТЬ КНИЖНЫХ МАГАЗИНОВ «ПРИНЦЕССА» (100%)
        Сеть располагалась на Пятой, включала в себя одиннадцать работающих магазинов, и еще четыре должны были в скором времени открыться. Это было надежное и прибыльное предприятие, вот только доходная сумма была смешная. Помещения под магазины брались в аренду, а прибыль вкладывалась в развитие.
        Оценочная стоимость: 410 тысяч колоннисов.
        Месячный доход: 16 тысяч колоннисов.
        4. ОСОБНЯК «СКАЛИСТЫЙ БЕРЕГ» С ПРИЛЕГАЮЩИМИ ТЕРРИТОРИЯМИ НА ТРЕТЬЕЙ (100%).
        Площадь прилегающих территорий составляла 16000 квадратных метров, а сама земля со всех сторон была окружена территорией Русской Империи. Ну и стоимость…
        Оценочная стоимость: 269 миллионов колоннисов.
        Месячный доход: нет.
        Казалось бы, можно прыгать от радости и хлопать в ладоши. Продажа земли на Третьей решала все наши проблемы. Можно было и лечение Анастасии оплатить, и бизнес раскрутить, и собственным развитием озаботиться, вот только была та самая загвоздка.
        Все имущество, которое не было конфисковано, на 100 процентов принадлежало Анастасии Фэнс, а «Скалистый берег» даже не Анастасии Фэнс, а Анастасии Перловой, что было более чем прозрачным намеком. Это еще стоило уточнить у юристов, но я подозревал, что даже если бы мы не скрывались, воспользоваться этими активами я бы не смог. Особняком, явно доставшимся Анастасии в наследство, уж точно. Не без прямого дозволения главы клана и нашего с Софи деда - Федора Перлова. Ну или, как минимум, дяди Павла - первого наследника Перловых.
        Я даже вернулся к мысли, которая мне уже приходила в голову. Уж не Перловы ли устроили покушение на Алексея? Не своими руками, разумеется, но как-то этому поспособствовали… Нет. Мало информации. С той же точностью можно кого угодно подозревать.
        По сути, единственное, на что можно было рассчитывать из имущества Фэнсов - это схроны Алексея. Вот только к ним было соваться еще опасней из-за ТЕМНОГО.
        Впрочем, для того кто прожил предыдущую жизнь бок о бок с Сукой - это почти ерунда. Выкручусь. И для начала нужно было заработать денег.
        Сто тысяч колонисов. Именно столько стоил один месяц лечения Анастасии в клинике клана Армено. За полгода, о которых говорил врач, уже шестьсот тысяч. И это не считая двух Больших Стихийных Сердец, ценность которых - это показал разговор с Василием Морозовым - я явно недооценивал.
        - … ты слышишь меня?
        Вот же… так задумался, что перестал смотреть, что вокруг происходит. Для Мастера Перемен вообще непростительно.
        - Слышу я, слышу, - ответил я, оглядываясь.
        Несколько минут назад последний в нашем маршруте автобус высадил нас неподалеку от центра Праджиса. Выйдя из него, мы просто двинули по одной из улиц, глазея по сторонам.
        - И что я сказала?
        - Слышу с этого момента, - поправился я, и добавил примирительным тоном. - Извини, задумался.
        Несколько секунд она еще смотрела на меня недовольно, потом вздохнула, спросила:
        - У нас денег совсем нет?
        - Последние на билет ушли.
        - Понятно, - нахмурилась она, бросив взгляд на лоток с уличной едой. Пахло от нее и правда соблазнительно, а ели мы последний раз часов шесть назад.
        Я подумал, не сказать ли ей, что торговали там совсем не курицей, как было написано, но решил так радикально аппетит у девчонки не отбивать.
        - Потерпи маленько, - попросил я. - Мне нужно разобраться… потом с едой что-нибудь придумаем.
        Новое место и, главное, незнакомое место для Мастера Перемен - это всегда потеря части сил. Нужно время, чтобы освоиться.
        - Да я не жалуюсь, просто… в общем, я поняла. Спасибо.
        Позже вечером я продал модные кроссовки и куртку Алекса. С вырученных денег раздобыл для себя дешевые шлепки и снял нам с Софи комнатку. Девчонка, глядя на это, приуныла, но тут же оттаяла, стоило только накормить ее гамбургерами с жареной картошкой. Не особо полезно, зато настроение поднимает с гарантией.
        После почти три дня я бродил по Праджису, присматриваясь к людям, слушая разговоры, заглядывая в окна и в дырки в заборах. Узнал, что расстояние до ближайшего портала почти сто километров, а до транспортера - более пятисот. Жил город мелким низкотехнологичным производством, не связанным с большими деньгами. Три крупных предприятия производили продукты питания - молочные и мясные, одно занималось мебелью и еще одно сборкой несложной электроники.
        Все пять предприятий в разных долях принадлежали СОБСТВЕННИКАМ (4) и мелким ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦАМ (5), которые почти все состояли в Совете Семей Землевладельцев. Формально глава Совета имел социальный статус ПРАВИТЕЛЯ (6), но на деле на этом месте мало кто задерживался. Причем физически правитель находился в Тэйме - в городе в полутысяче километров от Праджиса.
        Ну и, конечно, был в Праджисе и еще один вид бизнеса, приносящий доход. Речь шла, конечно, о криминале: крышевании, продаже наркотиков, грабеже и всем подобном. Тут я и планировал развернуться.
        Нет, сам я грабить не собирался - не пристало Мастеру Перемен подобным заниматься - а вот кое-чем другим… я вскоре заняться думал.
        - Чего это ты такой радостный? - подозрительно посмотрела на меня Софи, когда вечером третьего дня я вернулся после очередной прогулки. - Я вообще-то тут страдаю, если ты не заметил. От голода, холода, скуки и…
        Она замолчала, явно ожидая, что я продолжу.
        - И?
        - … и превратностей судьбы конечно! - возмутилась она моей непонятливостью.
        Ну да, конечно, как я мог про такое забыть.
        - Не беспокойся, - успокоил ее я. - Скоро все изменится. Я придумал, как раздобыть денег.
        - И как?
        - Очень просто - мы ограбим воровской общак.
        Несколько секунд после этого признания Софи молча смотрела на меня.
        - Мне кажется, я догадалась, но все же уточню… Что это такое?
        - Такое место, куда бандиты складывают деньги, прежде чем их отмыть. Чтобы потом можно было тратить их в местах, где интересуются, откуда ты их взял. В больших странах, в свободных зонах корпораций и прочих местах с сильной официальной властью.
        - Я поняла, - нахмурилась Софи. - А эти… бандиты не разозлятся?
        Я бросил на сестру скептический взгляд. Она в ответ скривилась.
        - Так и знала, что мы умрем.
        Глава 10
        Двадцать семь.
        Двадцать семь минут успело пройти после того, как Павел Перлов получил сообщение о нападении на сестру. В начале двадцать восьмой в его рабочий кабинет в башне Русского Оружия ворвался разъяренный отец. И вряд ли добраться быстрее из резиденции Перловых на Третьей до свободной зоны Амшель на Пятой вообще было возможно.
        - Какого!..
        Крик главы клана оборвался, когда он увидел сидевшую в одном из кресел Афанасию Архиповну. Она как раз и рассказала обо всем Павлу. Как этого и требовал протокол, глава разведки клана сначала обо всем сообщила Федору, а уже после отправилась на встречу к Павлу - к наследнику. До прибытия Федора Афанасия Архиповна сидела уткнувшись в смартфон, быстро перебирая скрюченными пальцами…
        Несколько секунд отец, трясясь от негодования смотрел на женщину, потом все же не выдержал:
        - Какого хрена здесь происходит?!!
        - А я тебя предупреждала, Федя, - не отрывая от дисплея взгляда, проскрипела старушка. - Предупреждала. Но ты же у нас самый умный. Вот и результат.
        - Что? Да я…
        Развернувшись, отец с силой хлопнул дверью. Павел ощутил всплеск энергии, и сморщился, увидев как по каменному косяку поползла трещина.
        Глава клана подошел к столу и опустился в свободное кресло.
        - Где Настя?
        - Клиника клана Армено в Либерти на Шестой, - ответила Афанасия Архиповна. - Я уже связалась с ними. Состояние тяжелое, но стабильное, охрана усиленная. Там она в безопасности. Ну, насколько в этом вообще можно быть уверенными.
        - Проконтролируй, - велел отец.
        - Делается.
        После этого повисло молчание. Павел видел, что отец все еще разъярен, но усилием воли прячет свою ненависть глубже.
        - Кто? - спросил он.
        - Мы не знаем, - ответила Афанасия Архиповна. - Есть предварительная информация от полиции Либерти, но именно что предварительная. Ее еще проверять и проверять…
        - Да не тяни ты уже!
        - Наемники, - пожала плечами старушка. - Два стихийника - второго и третьего ранга. Аномальщик третьего. И системник. По предварительным данным - Энтони Джонс.
        - Бриллиантовый Джонс? - с удивлением произнес Павел.
        - Да, видимо.
        - Что? - посмотрел на него отец. - Что это за Джонс? Американец?
        - Нет, - покачала головой Афанасия Архиповна. - Отщепенец Птицкеров.
        - Отщепенец? Точно?
        - Да. Это проверялось. Он довольно известный наемник - четвертый ранг.
        - Значит… - протянул Павел после паузы. - Раз она жива… Настя со всеми с ними справилась?
        - Похоже не только справилась, - хмыкнула старушка. - Либерти, конечно, этого не поняли, но судя по тем данным, что нам прислали, она использовала там Маску Ведьм. Все нападавшие уничтожены.
        Это снова заставило всех замолчать, но на сей раз не в напряжении, а… с гордостью? Да, определенно. Павел видел это в глазах отца.
        - Это потому что она Перлова, - тут же подтвердил он его догадку.
        - И Якиш по матери, - напомнила Афанасия Архиповна.
        Вот это отцу уже не понравилось, но заострять он на этом внимание не стал. Павел же в этот момент думал о другом. Раз информация была взята у полиции Либерти, да и само сообщение о случившемся пришло с опозданием почти на двое суток, значит…
        - Их не охраняли? - спросил он, имея ввиду клановых бойцов.
        - Нет.
        Пару секунд Павел еще смотрел на нее, потом сказал:
        - Понятно.
        - Что тебе понятно? - бросил на него раздраженный взгляд отец.
        Павел не ответил.
        - Теперь очевидно, что целью первого удара был не Фэнс, - встряла Афанасия Архиповна. - Либо не только он.
        На Алексея Фэнса напали в тот момент, когда никого, в ком текла бы кровь Перловых, в доме не было. Очевидно, что Федор Перлов расценил это как нежелание связываться с одним из могущественнейших кланов Девяти Планет. Имеющим к тому же очень близкие связи с Русской Империей. Вероятно, занимайся расследованием сам Павел, он бы тоже пришел к таким выводам. Но уж точно позаботился о безопасности сестры и племянников. Кстати…
        - Что с детьми? - задал вопрос он.
        - А вот это интересно, - неожиданно оживилась Афанасия Архиповна. Даже смартфон в сторону отложила. - Было еще одно нападение.
        - Что? - от отца снова потянуло энергией. - И ты только сейчас…
        - Да угомонись ты, старый! - тоже подняла голос женщина. И тут же вернулась к спокойному тону. - Я только по пути сюда узнала. Нападение произошло около восьми часов назад, в доме были только Алекс и Софи.
        Павел тяжело вздохнул. Даже если Настя очнется, то узнав о смерти детей она… Павлу даже думать о таком не захотелось. Если бы что-то стало с его детьми…
        - Они мертвы? - произнес он тихо.
        - В том-то и дело, что судя по всему нет! - в голосе старушки послышалось удивление напополам с воодушевлением.
        - И что это значит? - посмотрел на нее отец.
        - Данные пока неточные, но из того, что нашим людям удалось восстановить, нападение не удалось. Трое убиты, один сбежал. Среди убитых стихийник начала второго ранга. Застрелены своим же оружием.
        Павел даже не сразу понял, что все это означает. Нет, что-то тут не так…
        - Имитация?
        - Возможно, - кивнула женщина. - Это еще проверяется, но по первоначальным прикидкам нет. Нам удалось обследовать дом до приезда полиции, все выглядит так, будто Алекс отобрал у одного из нападавших пистолет и всех застрелил. Перед этим одного из убитых пытал…
        - Бред.
        Афанасия Архиповна смерила главу клана скептическим взглядом.
        - Тебе конечно виднее.
        - Конечно, - хмыкнул отец. У него как будто даже настроение повысилось. - О чем ты говоришь? Я видел парня, Фаня. Резервуары Огня и Воды - оба без потенциала, первый ранг и тот неполный. Да и характер… не гранд, а одно название.
        Насчет последнего в отце явно говорила обида на дочь. Павлу при их короткой встрече Алекс показался собранным и достаточно уверенным, а вот насчет ранга глава клана был прав. Но и Афанасия Архиповна просто так говорить не стала бы… и не имела бы такого самодовольного вида.
        - Однако спустя два часа после нападения он разговаривал по телефону с Армено и пообещал оплатить лечение матери, - произнесла женщина. - После чего оставил телефон в автобусе. Еще через час был куплен билет в РоадПортал с Шестой на Пятую, вот только им никто не воспользовался. Со следа сбивал.
        - Это похищение, Фаня, - покачал головой отец. - Это очевидно. И следы заметает не пацан, а те, кто будет требовать у нас выкуп. В этом направлении и надо работать.
        Судя по виду, он совсем расслабился. И Павел знал почему. Он не считал детей Насти частью клана, а потому и не особо беспокоился. И сложившуюся ситуацию, похоже, воспринимал как удачную.
        - Я рассматриваю все варианты, - ответила женщина сухо.
        - Я не против.
        Отец поднялся на ноги.
        - Главная задача сейчас - это безопасность Насти, - сказал он.
        - Я встречусь с Армено, - кивнула Афанасия Архиповна. - Нужно будет оплатить лечение…
        - Нет, с этим не будем спешить, - возразил отец. - И вообще, лучше я сам встречусь. Ты занимайся безопасностью и расследованием. Но главное - безопасностью.
        Перед тем как выйти, он обернулся и посмотрел на Павла:
        - С Дориными молодец, все хорошо сделал. Вижу, понял меня.
        И после вышел за дверь.
        Тяжело выдохнув, Павел откинулся на спинку кресла.
        Не нравилось ему все это.

* * *
        - Вот он.
        Стоя на другой стороне улицы, мы смотрели на обедающего в недорогой кафешке мужчину.
        - Кто?
        - Джозеф Бомби - глава преступного мира Праджиса.
        - Что-то не похож, - усомнилась Софи.
        Бомби и правда не выглядел особо опасным. Даже простым огнестрелом, судя по тому, что я ощущал, он не владел. За две минуты, что мы за ним наблюдали, он дважды уронил бутылку с кетчупом, а к его щеке прилипло зернышко риса, и он не торопился его убрать.
        - Притворяется, - сказал я уверенно.
        Кого-то другого Бомби, возможно, и обманул бы, но не меня. Особо крупным игроком он не был, но не меньше десятка мелких банд, занимавшихся воровством, грабежами, торговлей наркотиков и краденным в Праджисе, легализовывали свои деньги через него. С могущественными грандами Бомби не было связан. То, что и требовалось.
        - Сегодня-завтра ему должны будут передать держалки за последние пару недель, - объяснил я. - Мы их заберем.
        - Какой у него ранг? - спросила Софи.
        - Он вообще не влияющий, - покачал головой я.
        - А охрана?
        - Мелкая банда с несколькими стихийниками, - ответил я. - Они следят за ним, пока он по городу ходит, но нападения они не ждут. Уверены, что никто не осмелится.
        - Алекс, но ведь это странно, - протянула сестра. - Не может не влияющий быть кем-то значимым.
        Мысленно я хмыкнул. Несмотря на всю свою нелюбовь к аристократам, среда, в которой Софи воспитывалась, все равно на нее влияла. Ранги и социальный статус означали силу, их отсутствие - слабость. В большинстве случаев это было верно, но и исключения случались. Я и сам был удивлен тем, как Бомби смог так долго продержаться на своем месте. Но Книга Перемен сейчас однозначно вела меня к Бомби. Отказываться от плана из-за минимальных сомнений я не собирался.
        - Все получится, - успокоил я Софи. - Слушай, что нужно будет сделать…

* * *
        Случилось все через два дня. Бомби по обыкновению обедал в том же кафе, что и обычно. Потрепанный бензиновый Коммотор с тремя слабыми стихийниками внутри стоял в полусотне метров от входа. Трое бандитов с переменным успехом боролись со сном.
        В какой-то момент к заведению подъехал белый фургон, из которого выскочили двое ВЛИЯЮЩИХ: стихийник второго ранга и… аномальщик тоже второго. Такой же, что участвовал в нападении на Анастасию, но чуть послабее. Их я уже научился определять. Помимо того, что большинство из них внешностью напоминали гнилые пни, в их энергетике отсутствовала какая-либо упорядоченность. Будь он хотя бы на ранг-полтора посильнее, в моей нынешней форме я бы сделал все, чтобы с таким не связываться.
        Эти двое перекрыли тротуар, распугав немногочисленных прохожих. Еще через миг наружу выскочил обколотый с ног до головы татуировками китаец. Тоже слабый стихийник, но зато с чем-то на редкость убойным в прикрепленном к руке фиксаторе.
        Не взглянув по сторонам, Чанг - имя я раньше выяснил - зашел в кафе, где занял один из свободных столов. Выпил принесенный чай и тут же вернулся в фургон. Тот сразу уехал.
        Большая спортивная сумка, с которой Чанг заходил в кафе, осталась внутри.
        - Софи, пора.
        Бросив на меня нервный взгляд, она кивнула и, выйдя из переулка, в котором мы стояли, быстро зашагала вверх по улице.
        Бомби оставленную ему сумку… не заметил.
        Доев, он оплатил счет, с безмятежным видом двинулся к выходу, у которого его догнал взволнованный официант.
        - Вот же актер, - хмыкнул я себе под нос, когда Бомби демонстративно хлопнул себя по лбу и бросился забираться сумку.
        Спустя несколько секунд он вышел на улицу. Коммотор с охраной также сдвинулся с места.
        Все шло по плану.

* * *
        Я бежал по колено в воде, то и дело поглядывая на часы. Время в этом мире я пока не чувствовал так хорошо, так что мне пришлось сбыть кое-что из одежды сестры, чтобы купить две подержанных пары. По одним Софи определит, когда именно скинуть с крыши одного из зданий Праджиса пакет с водой - под ноги Бомби - вторые предупредят уже меня. Собственно, до нужного срока оставалась какая-то пара минут.
        Повернув в последний раз, я вылетел из тоннеля в высокий колодец и бросился к лестнице. Взбираясь по скобам, я заметно волновался. Тот, кто хотя бы однажды прикасался к струнам мира, ощущал их дрожь - никогда не забудет этого ощущения. Конечно, возможно, я просто хотел денег… ну, одно другому не мешает.
        Взявшись за последнюю скобу, я бросил взгляд на часы…
        Десять секунд…
        Я аккуратно поддел люк, пробуя как он двигается.
        Пять секунд…
        Уже почти.
        Три секунды…
        Две…
        Одна…
        Сейчас!
        В момент, когда я взялся за крышку, раздался хлопок упавшего с высоты пакета - Софи не подвела - а после…
        - А-а-а-а-а!!!
        Мы с Бомби полетели вниз.

* * *
        - Что? Где…
        Твою мать…
        Еще в полете я попытался перевернуться так, чтобы Бомби упал первым, а уже на него приземлился я, но отчего-то получилось наоборот.
        - Я начальник охраны! Немедленно ответьте, где я!
        Столкнуть упитанную тушку «начальника охраны» сразу тоже не удалось. Ерзая и барахтаясь, Бомби угадывал каждое мое движение, подминая под себя… В итоге моя голова оказалась под водой, в какой-то момент мне не хватило воздуха… Чтобы вдохнуть, я слепо махнул Косой и, наконец, выбрался из-под Бомби, сразу отскочив на шаг.
        Как я и думал, «начальник охраны» оказался умелым бойцом, хоть и выглядел неуклюжими пухляшом. Ожидать от него следовало всего, что угодно.
        - Что… что ты наделал? Он же папин! Я его десять лет носил!
        Именно. Он еще и от моего удара умудрился уклониться - Коса только полу пиджака пропорола. И теперь Бомби делал вид, что только это его и волновало.
        Сделав пару шагов в сторону, я поднял из воды сумку с держалками, закинул ее себе за спину.
        - Это мое, - сказал «начальник».
        Я снова промолчал, спиной вперед отходя вглубь тоннеля. До того, как охрана сообразит, что Бомби пропал, оставалось не больше пары минут. Изначально я планировал поставить люк на место, когда Бомби упадет, но он ловко за меня зацепился. И теперь я осторожно пятился.
        - Предупреждаю, я обращусь в полицию! - припугнул он.
        Невольно я даже улыбнулся. Джозеф Бомби числился начальником охраны в здании, в котором два десятка фирм принимали на свои счета криминальную наличность с доброй половины Праджиса. Причем Бомби лично разносил держалки по кабинетам. Уж куда-куда, а в полицию он пошел бы в последнюю очередь.
        Я сделал еще шаг назад и… зацепился за что-то в воде. Будь я в своем старом теле, то удержался бы, тут же я еще и головой обо что-то задел, из-за чего с лица сорвало маску. Я думал Бомби тут же нападет… но тот остался на месте, глядя на меня все с тем же несуразным выражением.
        - Ты что, китаец? - совершенно не в тему спросил он.
        И вот тогда я начал что-то подозревать.
        Поднявшись, я внимательно вгляделся в Бомби, постарался ощутить, как он связан с миром… но ничего не вышло. Я не чувствовал в нем чуждости, как если бы он был ТЕМНЫМ, но и не ощущал родства, как если бы он был честным культиватором или хотя бы просто человеком. Он будто…
        - Сука…
        Скрывать голос теперь смысла не было, он все равно видел мое лицо, да и не это было главной проблемой…
        - Сам ты сука, - ответил Бомби с обидой.
        Я же понятия не имел, что делать. Лао предупреждал меня, что рано или поздно со мной это произойдет, но прежде такого не случалось.
        Джозеф Бомби оказался «человеком-монеткой».

* * *
        Сперва я заново нацепил маску, уже после смерил взглядом Бомби. Все еще очень недовольного.
        - Это не про тебя, - сказал я, напряженно размышляя.
        Решение нужно было принять сейчас. Либо оставить Бомби здесь и как можно скорее уехать из Праджиса, либо… наоборот привязать его к себе. Первое было безопасно, второе - выгодно. Рядом с «монеткой» прокачка Мастера Перемен многократно ускорялась, вот только выдержать такое соседство…
        - А сумку отдашь? - спросил он.
        - Нет.
        - Тогда… - Бомби вроде замялся, но уже спустя секунду его лицо озарил свет пришедшей идеи. - Тогда ты не оставляешь мне выбора. Я вынужден буду…
        Невольно я сделал шаг назад. От монетки всего можно было ожидать…
        - … вступить с тобой в переговоры!
        Я выдохнул. Хотел было ответить, как… сверху что-то грохнуло и спустя секунду в тоннель упал человек.
        Это был стихийник, один из бандитов, что ехал за «начальником охраны» в машине. Сначала он заметил Бомби…
        - Какого хера ты тут…
        …потом его взгляд остановился на мне. Он сразу замолчал. А еще через миг я ощутил всплеск энергии. Стихийником он был слабым, так что ничего кроме Укрепления Тела это быть не могло… И следующие два движения бандита оказалось молниеносными. Одна рука отбросила полу пиджака, а вторая - дернулась к пистолету…
        Из-за присутствия Бомби мои ощущения Мастера Перемен были искажены. Не полагаясь на них, я запустил в бандита сумкой с держалками. Сам прыгнул следом и ударил противника Косой в бок. Вторая техника за короткое время обожгла все еще слабые энергетические каналы, но хотя бы бандита проняло. Он свалился в воду и выронил пистолет.
        Подхватив сумку, я подобрал заодно и оружие. Повернулся к Бомби.
        - Я вызываю полицию! - воскликнул он тут же.
        - Ты в курсе, что тебя самого посадят? - посмотрел я в ответ.
        - За что?
        - За то, что раскидываешь деньги бандитов по счетам фирм-фальшивок, - я тряхнул сумкой для наглядности. - И подписи под половиной договоров твои.
        - Но… я же начальник охраны…
        - В тюрьму хочешь? - посмотрел я на него.
        - Опять? - испугался он.
        Я вздохнул. По словам Лао жизнь тех «монеток», с которыми он был знаком, могла бы посоперничать интересностью с моей жизнью рука об руку с Сукой. Это о многом говорило.
        - Ладно, как знаешь, - пожал плечами я.
        И двинул мимо Бомби в глубину тоннеля. Двое других бандитов тоже могли появиться, а рядом с «монеткой» это всегда опасно. С моими ощущениями сейчас творился настоящий кавардак. Чтобы научиться пользоваться Книгой Перемен в таких условиях придется приложить огромные усилия, но если получится… я точно побью свой прошлый максимум. Поднимусь до ступени БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6), а там уж и о большем задуматься можно будет.
        - Эй, подожди!
        Я внутренне хмыкнул. Пусть Книга пока мне недоступна, но психологию и логику никто не отменял.
        - Ну что еще? - ответил я, не останавливаясь.
        - Ты наврал! - обвинил меня Бомби. - Я начальник охраны! Нельзя меня арестовывать!
        Вряд ли в этом мире у «начальников охраны» имелся какой-то особый иммунитет, но я спорить не стал. Сказал:
        - Да? В любом случае, я бы на твоем месте не этого боялся.
        - А чего?
        - Ну, например, тех бандитов, которых мы с тобой только что обокрали, - пожал плечами я.
        - Которых мы… - повторил недоуменно он. А потом вдруг радостно воскликнул, указав на меня пальцем. - Ага! Вот тут-то ты и попался! Ничего мы с тобой не крали! Это ты обокрал! Ты!
        - Если меня поймают, то я скажу, что мы вместе были.
        Эта фраза произвела на Бомби оглушающий эффект. Кажется, он не смог с ходу поверить, что бывают на свете такие наглые люди. Но ничего, он мои планы тоже нарушил, так что тут все справедли…
        Я резко остановился - в голову мне пришла не очень хорошая мысль. Планы… Продумывая засаду на Бомби, я, конечно, опирался не только на ощущения Мастера Перемен. Я анализировал, проверял, подслушивал, уточнял. Практически во всем, кроме…
        - Золотую черепаху мне в нижнюю чакру…
        …Софи. Просчитывая риски для нее, я толком ничего не перепроверил. Роль у нее была минимальная, а после броска она должна была сразу уйти и ждать меня в безопасном месте. Полностью безопасном для нее, ведь я… прочитал это в Книге Перемен… на которою в тот момент уже влиял Бомби.
        - Сука.
        - Сам ты су…
        - Если хочешь жить, беги за мной, - скомандовал я.
        И рванул по тоннелю.

* * *
        С Софи мы должны были встретиться в интернет-клубе в нескольких улицах от злосчастного канализационного люка. Выбор места с платным входом - стандартный способ ухода от погони. Особенно, если билет покупается долго, а ты приобрел его заранее…
        - О! Я здесь был!
        Слова Бомби заставили меня отпустить ручку двери, которой я уже коснулся, и оттолкнуть пухляша от входа.
        - И что ты там делал? - посмотрел я на него.
        Место было не из дешевых. Не по внешнему виду Бомби, который оказался совсем не конспирацией. И когда Софи узнает, кому и что из ее вещей я продал, чтобы оплатить тут пару дневных абонементов, лучше чтобы ничего с острыми углами у нее в руках не было.
        - С мистером Талга встречался, - ответил с важным видом Бомби. - Он, между прочим, собственник! Я вообще много встречаюсь с такими людьми: с собственниками там, землевладельцами. Я ведь начальник охраны, это не просто так…
        «Начальник охраны» еще что-то продолжал говорить, а я думал, что делать. Ни о каком Талга, собирая о Праджисе информацию, я не слышал. В общем, неудивительно. СОБСТВЕННИКОВ (4) в городе с населением в полмиллиона должны быть тысячи. Шанс на то, что за спиной Бомби кто-то стоит, я изначально оставлял, но встречаться с этим человеком не планировал. Теперь же…
        - Ладно.
        Я и так слишком медлил. Прямую опасность для Софи я бы почувствовал даже не смотря на близость «монетки», но все равно…
        Скинув с плеча сумку, я расстегнул на ней молнию. Засунул кулак внутрь, взявшись за края.
        - Идешь за мной, - скомандовал я Бомби.
        Дернув свободной рукой за створку, я вошел внутрь и… расслабленно выдохнул. Как и было условлено, сестра сидела за одним из столов в глубине помещения. Увидев меня, она тут же вскочила…
        Я сделал знак ладонью, чтобы она села обратно. Она явно была вся на нервах, но все-таки послушалась.
        - Жди тут, - указал я «начальнику охраны» на диван у входа.
        Сам подошел к стойке администратора. Молодая девчонка за ней смерила меня удивленным взглядом…
        - Дождь может застать тебя в самом странном месте, - объясняя свой внешний вид, сказал я.
        - Так не было ж дождя…
        - Представь, как я был удивлен!
        Она фыркнула - с одобрением, а не подозрительно, чего я и добивался - и уже после я отдал ей квиток.
        - Там в туалете бумажные полотенца есть, - добавила она.
        - Спасибо, они мне точно не помешают.
        Пройдя в зал, я подошел к Софи.
        - Все нормально?
        - Все нормально?
        Сказали мы это в один голос.
        Я хмыкнул, Софи закатила глаза. Она бросила взгляд на Бомби, но ничего не сказала. Посмотрела на сумку…
        - Это…
        - Да, - подтвердил я. - Но на самом деле все прошло не очень хорошо. Потом объясню, но нам нужно отсюда уходить…
        Я оборвался.
        Потому что ощутил - не «нужно уходить», а «нужно было» уходить. Я резко обернулся к дверям…
        И увидел, как внутрь заходит… стихийник. Третьего ранга… может даже третьего с половиной. Рядом с ним было еще двое бойцов с фиксаторами.
        - Здравствуйте, мистер Талга! - голос Бомби разлетелся по всему помещению.
        Талга - тот самый стихийник - явно его узнал, но в его взгляде читалось только легкое удивление. Значит… значит, о нашем маленьком дельце он пока не в курсе? Или он вообще не имеет к «отмыванию» отношения? Во второе я не особо поверил, а вот первое давало нам шанс…
        - Идем, - сказал я Софи тихо. - Сейчас просто идем к двери, по сторонам не смотрим. Все вопросы потом. Ты первая.
        К счастью, спорить девчонка не стала. Поднявшись со стула, она двинула к выходу. Я сразу за ней. До двери оставалось метров пять, когда наши взгляды с Талга встретились…
        …и он меня узнал.
        Откуда - понятия не имею. Я сам точно видел его в первый раз, но в том, что он меня знал, я не усомнился.
        Секунду он как будто еще колебался, а после я ощутил всплеск энергии.
        Глава 11
        (С картой)
        Сумка с держалками не успела коснуться пола, а я уже направлял пистолет на стихийника. Все время, пока мы были в клубе, я не отпускал рукояти, и в итоге это помогло выиграть мгновения…
        Выстрел!
        Медлить было нельзя. Третий ранг - это более чем серьезно…
        Вокруг тут же закричали и завизжали.
        Выстрел!
        Первая пуля угодила Талга в плечо, а вот вторая уже застряла в появившемся перед ним энергетическом плетении.
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Люди в клубе уже сидели под столами, я же попробовал щит на прочность еще одним патроном, а после стрелял только по подручным с фиксаторами.
        Выстрел!
        - Бей прессом! - крикнул я Софи.
        - Что…
        - Пресс!
        Чуть-чуть она все же не успела. Один из бандитов задействовал способность, и прямо из воздуха в паре метров от меня возник пес размером с теленка. Чудище сбило меня с ног, пасть, в которой поместилась бы дыня, дернулась к шее… Я успевал выстрелить только в бок…
        Сработало!
        Неведомое существо тут же исчезло - видимо, достаточно было повредить оболочку. Еще через миг Софи все же ударила Прессом. Задело обоих бойцов с фиксаторами, а Талга пришлось тратить энергию на поддержания щита…
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Достреляв обойму - одного подручного ранил, второй укрылся за колонной - я подхватил с пола сумку и рванул прямиком к Талга. На ходу я создал Косы на обоих руках и, подбежав, воткнул их в середину защиты. Понятия не имею, кому из нас было больнее, но закричали мы оба. От Талга дохнуло чистой энергией, отчего меня отбросило к выходу, но он сам, сделав пару шагов оступился, упав на одно колено.
        - За толстяком! - крикнул я Софи.
        Бомби как раз пару секунд назад выбежал на улицу. К счастью, Софи сразу послушалась. Я рванул за ней следом - и успел закрыть дверь, прежде чем в нее врезался еще один вызванный способностью пес. Стянув куртку, я связал между собой ручки дверей - секунд двадцать-тридцать даст…
        - Бежим!

* * *
        Полчаса беготни и путания следов убедили, что сразу за нами никто не кинулся. Бомби мы нашли еще немного позже. Он сидел в переулке на асфальте, прислонившись спиной к мусорному баку и пил кефир из стеклянной бутылки. Увидев нас, он испуганно вскочил, отпрянул, а после попытался принять невозмутимый вид:
        - Слушаю вас.
        - Думаешь, тебя здесь не найдут?
        - Что? Я начальник охраны, если вы хотите обратиться…
        - Ладно, Лена, пойдем.
        Я двинул к выходу из переулка.
        - Лена, блин!
        - Что? - Софи недоуменно на меня посмотрела. Когда я стоял, с места она не тронулась - все стояла Бомби рассматривала. - Какая Ле… А! Ну да, это я.
        - Вы уходите? - раздалось растерянное со стороны Бомби.
        - Да, - отмахнулся я. - Вы все четко сказали, господин начальник охраны. Уверен, Талга войдет в ваше положение. Простит украденные с вашей помощью деньги и даже пытать не станет. Пойдем, Лена.
        Мы двинули вверх по улице.
        - И этот… гм… дядя - глава местной мафии? - произнесла сестра, оглядываясь по сторонам. - А тебе не кажется, что он…
        - … слишком похож на идиота? - закончил я за нее.
        - Да!
        - У всех свои недостатки, - пожал плечами я. - Он «монетка», они нередко такие.
        - Опять монетка?
        - Потом объясню, - ответил я и остановился. - Подождем минуту.
        Минуты не понадобилось. Бомби догнал нас спустя двадцать секунд. Вид у него был решительный, он указывал на меня бутылкой с кефиром, явно готовя какую-то фразу…
        - Нас ведь еще и полиция теперь ищет, - опередил я его.
        Бомби в ответ закашлялся.
        - Но мы готовы вас укрыть за часть вашей доли, - добавил я.
        - Что? - взгляд и речь мужчины тут же прояснились. - Моей доли?
        - Вот какая у вас была зарплата?
        - Сто пятьдесят колоннисов! - заявил тот тут же. Чуть помедлил и добавил. - С премией.
        - Сто пятьдесят? - поразилась Софи. - Но ведь это же…
        - … весьма достойная сумма! - перебив сестру, закончил я фразу.
        - Да, каждый месяц, - кивнул Бомби.
        - Так это не в день?
        - Шутница она у меня, - ткнул я Софи в бок. - Знаете, а ведь…
        - Эй!
        - … мне тоже нужен начальник охраны, - продолжил я. - Триста колоннисов в месяц. Возьметесь? Только учтите, мне нужен настоящий профессионал.
        Пару секунд Бомби смотрел на меня с подозрением, но потом видимо решил, что никакого обмана нет. Кивнул.
        - Вы обещаете работать на меня и не предавать? Заботиться о безопасности моей и ее, - я указал на Софи? - Помогать нам во всем и делать одно общее дело?
        Я протянул ему руку, ощутив звон дрогнувшей струны мира. Судя по изменившемуся взгляду Софи, она тоже что-то такое заметила. Вообще, стой сейчас рядом даже самый обычный человек, не культиватор и не ВЛИЯЮЩИЙ, он бы, скорей всего, тоже что-то бы ощутил. А вот Бомби, напротив, даже не почесался. С легким удивлением он взглянул на мою ладонь…
        - Обещаете?
        - А перерывы на обед есть? - спросил он.
        - Полтора часа, - ответил я.
        Глаза его широко раскрылись. Его мягкая ладошка тут же схватилась за мою:
        - Обещаю!
        - Вот и ладушки, - подвел итог я. И поправил сумку с держалками на спине. Талга в середине третьего ранга, серьезный противник, но ничего - справимся. - Теперь у нас есть все, что нужно, чтобы создать угуан.
        - А это что такое? - вздохнула с раздраженным видом Софи.
        - Увидите.

* * *
        В снятую комнатку мы не вернулись. Вместо этого на первом же подходящем автобусе отправились на север Праджиса, в основном занятый промзонами. В условленном месте мы перелезли через бетонный забор и оказались на территории заброшенной мебельной фабрики.
        - Туда, - указал я на один из цехов.
        Сам я внутри уже был. Несколько окон там не хватало, но крыша, опорные балки и стены были целыми. Придется еще растащить мусор, разобраться с водой и электричеством, но на первое время это место должно было подойти.
        - Угуан, это место для тренировок у культиваторов, - остановившись, объяснил я для Софи. Бомби к тому моменту вышел вперед, чтобы «обследовать местность». - Нам нужно переждать где-то, где нас не будут искать. И нужно место, откуда мы начнем возрождать наш род. Пока оно здесь.
        На словах «возрождать род», во взгляде Софи что-то мелькнуло. Несколько секунд после этого она смотрела на меня, потом отвернулась.
        Я вздохнул. Добавил:
        - Мне сейчас нужно будет уйти. Держалки спрятать, на случай маяков и прочего, ну и какой-нибудь еды прикупить, инструментов. Работы у нас будет много. Я на тебя могу рассчитывать?
        С одной стороны слишком давить на нее не стоило, все-таки ей было всего шестнадцать, а с другой… дети легче приспосабливаются. Так что она должна справиться.
        - Рассчи… что?.. Конечно! - она будто очнулась от своих мыслей. - Да просто… задумалась. Скажи, а это место вообще кому принадлежит? Вдруг владелец появится?
        - Владельцу дела нет, - покачал головой я. - А охраннику я заплатил. Когда появятся деньги, выкупим…
        - А-а-а! А-а!!!
        Услышав истошный крик Бомби, мы дернулись к цеху…
        - Все в порядке! Я справился!
        - Самостоятельный, - похвалил я.
        Софи подняла глаза к небу.
        - Ему можно доверять вообще? - спросила она. - Он за одну минуту забыл про старого начальника.
        - Мы не можем его теперь отпустить, - сказал я.
        - А, да, он же это место видел…
        - Нет, - покачал головой я. - Просто иначе он умрет.
        Всего я не мог ей объяснить, но это было правдой. Встреча с Мастером Перемен - самое большое и самое важное событие, которое может произойти в жизни «монетки». Это то, для чего такие как он вообще существуют. Если Мастер от него откажется… мир больше не станет его терпеть. Выдавит.
        - Он беспризорный ребенок во взрослом теле, - добавил я вслух. - Он не часть мира. Понятия не имею, как он дожил до такого возраста. Я не могу тебе точно объяснить, как это работает, но поверь, это так.
        - Ладно… - протянула Софи немного неуверенным голосом. - Ты скоро вернешься?
        - Через несколько часов.

* * *
        Несколько следующих дней я делил время между ремонтом, чтением и тренировками. В итоге на сон и отдых его почти не оставалось, но чтобы я и Фэнсы выжили, я должен был за несколько месяцев совершить огромный рывок в силе и во влиянии. Нужно было вкалывать.
        В добытой у бандитов сумке держалок оказалось на сорок восемь тысяч колоннисов. Из них восемь тысяч в неименных держалках, остальное в именных. Саму сумку я выкинул, а держалки разделил пять частей, устроив тайники в разных частях города. Неудобно, зато безопасно.
        На первый взгляд, могло показаться, что сорок восемь тысяч - гигантская сумма, но мне на одно лечение Анастасии нужно было собрать больше полмиллиона, и это еще без учета Сердец. Так что, по сути, это был не более чем стартовый капитал.
        Первым делом я купил машину за тысячу колоннисов - ту еще развалюху, но главное, что она ездила - еще столько же ушло на первоначальный набор продуктов, инструментов и бытовой ерунды типа спальников, палаток, газовой печки и посуды. К промзоне я на Лотосе - так называлась китайская марка машины - близко не подъезжал, так что еще часть времени ушла на переноску.
        На все это потратился первый день, а первой ночью я подцепил угуан к электрический сети птицефермы, находящейся в трех километрах от нашей фабрики. Вторая часть ночи ушла, чтобы закопать провод и объяснить Софи с Бомби правила безопасности. Сестра вроде поняла, а вот выражение лица «начальника охраны» заставило меня добавить промежуточный щиток с дополнительным выключателем. Не стопроцентная гарантия от «монетки», но лучше чем ничего.
        На второй день я, наконец, добрался до тренировок. Первая же медитация показала, что все… непонятно. Алекс под руководством Алексея занимался достаточно регулярно, но как-то, на мой взгляд, кривобоко. У него были неплохо развиты энергетические каналы, а вот каких-то техник, хотя бы начальных тренировочных, его тело не помнило. И, следовательно, не умело применять. Просто же переместить свою память в мышцы, связки и меридианы парня я мог только с очень низкой эффективностью, ловя каждый раз еще и нехилый откат, что и показали стычки с китайцами и с Талга.
        Потому, проведя первоначальную настройку, я сократил длительность медитаций до одного часа в день. А вот форму наоборот стал крутить по несколько часов. То есть, монотонно перетекал из одной стойки в другую, старательно следя за тем, как бежит по каналам Импульс. Из стопы в ногу, из ноги в спину, из спины в плечо, из плеча в руку, а после обратно - и так много-много раз. В прошлом мире, даже в своем изувеченном теле я мог пробить с помощью Импульса кирпичную стену, и эти мои удары Лао сравнивал с черепашьими пердежами, что не делало чести старику, но о самой технике говорило многое.
        Ну а третий день ознаменовался тем, что я наконец дочитал Алексов учебник истории, что ощутимо увеличило мои знания о мире… и на пару часов совершенно лишило меня покоя. У Мастеров Перемен особое отношение к книгам. Такие как я буквально нутром чувствуют спрятанный в тексте обман. Не заблуждение, а именно намеренную попытку скрыть настоящее знание. Но впервые на моей памяти меня пробрало настолько.
        Началась история Девяти Планет в 1850-ом году, когда на Земле появился первый стихийник. Звали его Рошаль Кэриер. Что произошло дальше, в учебнике не говорилось - правдиво не говорилось - но вскоре стихийники распространились по всей планете. Появились целые магические фамилии, что привело к глобальному переделу и двум мировым войнам. После второй все более-менее устаканилось, но экология от применения глобальных техник до того ухудшилась, что к началу двадцать первого века жить на Земле стало совсем плохо. Спас положение тот самый Рошаль Кэриер, и предложивший идею переселения.
        Под его руководством двенадцать самых могущественных на тот момент стран, семей и корпораций и построили портал с Земли на Девять Планет. На Четвертую из Девяти, если быть точным. Эти двенадцать в итоге и заняли ключевые позиции в новой звездной системе. Это были:
        Ротшильды
        Птицкеры
        Барухи
        Виндзоры
        Ванг
        Ямато
        Аль Сауд
        Орание-Нассау
        Морозовы-Второвы
        Промышленный совет
        Конгломерат Объединенного Капитала
        Математическая Группа
        Уже на Девяти Планетах Барухи основали Новые Американские Штаты, Морозовы-Второвы - Русскую Империю. Ротшильды и Птицкеры предпочли остаться корпорациями. Виндзоры, Ямато, Орание-Нассау и Аль Сауд просто перенесли свои империи с Земли на Девять Планет.
        За последующие пятьдесят лет с Земли переселились и все остальные страны, но им лидирующих позиций уже было не занять. За без малого шесть тысяч лет с тех пор Конгломерат и Математическая Группа распались на отдельные страны, корпорации и рода, но другие десять только укрепили свою власть.
        Три тысячи лет назад к этой десятке добавился Доминиум, вместе с которым появились первые системники. И первый системник, а именно - Магнус Филиус, который, судя по тому, что было написано в учебнике, все еще был жив и все еще управлял Доминиумом.
        При этом чувство неправильности у меня вызвала не информация о Магнусе, а короткая - длиной в полстранички - сноска о том, что случилось за пятьдесят лет до этого. В 5050-ом году произошел катаклизм на Четвертой, которая была первой освоенной планетой нового мира. Вследствие этого катаклизма Первый Портал - через него земляне пришли на Девять Планет - оказался уничтожен. Это вызвало глобальную реакцию, которая сделала Четвертую непригодной для жизни из-за расселившихся по всей планете портальщиков. Монстров стало появляться так много, что бороться с ними было нельзя, так что людям пришлось переселяться. Катаклизм мог распространиться на все Девять Планет, но людей в очередной раз спас Рошаль Кэриер. Пожертвовав собой, он запер потральщиков на Четвертой. С тех пор вся планета стала мертвой, а посещали ее только ради… добычи Высших Стихийных Сердец и древних артефактов. Обратно оттуда возвращались единицы.
        Уж не знаю, в чем конкретно была загвоздка, но именно в этом месте я чувствовал ложь. Вряд ли она касалась нынешнего положения дел на Четвертой - такое сложно было бы скрыть - а вот в том, что касалось прошлого планеты… кто-то очень не хотел, чтобы правда стала известна. Кто и почему? Понятия не имею. Но зарубку в памяти я себе на всякий случай поставил. Чувствовал, что в будущем это будет иметь значение.

* * *
        Запрос о разговоре пришел Наемнику в максимально неудобный момент. Ему нужно было срочно разобраться с одним старым заказом, да и простых бытовых дел поднакопилось. Потому он совершенно не удивился, когда на экране портальной связи, как только он активировал терминал, появилось изображение Маски. Вот уж кто умел испортить настроение.
        Спрашивать, откуда Маска узнал этот номер, Наемник не стал. Сразу перешел к делу.
        - Что случилось?
        - Что-то происходит, - сказал Маска.
        - Что-то?
        - Да.
        Наемник поморщился. Кажется, собеседник считал что этого достаточно. Будь на месте Маски кто-то другой, Наемник тут же закончил бы разговор, но Маска был напрямую связан с Заказчиком. Даже минимальная невнимательность к мелочам тут была недопустима.
        - Можешь уточнить? - спросил Наемник.
        Он сделал паузу в несколько секунд, но ответа не дождался.
        - С чем связано хотя бы? - спросил он с раздражением. - С Фэнсами?
        На это Маска неожиданно среагировал. Чуть изменил положение, произнес:
        - Возможно.
        - Забудь, - ответил тут же Наемник. - Заказчик приказал пока оставить это дело. Видимо, считает, что пацан с девчонкой могут вывести нас еще на кого-то. Нужно жда…
        - Нет, - перебил Маска. Его голос вдруг зазвучал уверенней. - Что-то не так с ними. Лучше решить сразу.
        - Приказ был четкий, - возразил Наемник. - Ждать.
        Маска даже не шевельнулся в ответ. Если бы не индикатор времени в верхнем углу экрана, могло бы показаться, что картинка застыла. Но нет, секунды продолжали убегать…
        - Ты хочешь пойти против решения Заказчика? - спросил Наемник.
        На это Маска ответил практически сразу:
        - Нет.
        - Тогда еще раз говорю - забудь. До тех пор, пока не будет приказа.
        Несколько мгновений они еще смотрели друг на друга, потом Маска разорвал связь.
        - Вот же гребаный…
        Наемник с трудом сдержал то, что рвалось с языка.
        Маска, конечно, всегда был занозой в заднице, но Заказчика он прежде не ослушивался. Только в этот раз у Наемника почему-то было плохое предчувствие. При этом связываться с Заказчиком без веской причины - последнее, чем бы он хотел заняться.
        И что теперь делать?
        Глава 12
        - Ну что, ты готова?
        Когда я подошел, Софи заканчивала собирать мусор в одном из дальних углов угуана. Большую часть цеха мы уже очистили, через пару дней я планировал начать вставлять окна, там где их не хватало, ну и оборудовать раздевалки и личные комнаты. Конечно, сам бы я предпочел начать с создания тренажеров, а еще лучше - с установки защиты на угуан, но я пока слишком мало знал это место. Вряд ли бы получилось что-то путное. Нет, сначала нужно было поработать руками, вложить в это место старание и терпение, и тогда уже настанет время для ритуалов из Книги Перемен.
        - К чему? - не отрываясь от дела, спросила девчонка. Уборкой она занималась с энтузиазмом. Сама она говорила, что это помогало ей отвлечься от тяжелых мыслей. Я же подозревал, что она тупо отлынивала от тренировок. Я начал понемногу обучать ее восьмидесяти четырем формам Нейгун, и давались они ей пока нелегко.
        - К экзамену конечно, - ответил я как ни в чем ни бывало.
        - Какому экзамену? - резко повернулась она ко мне.
        Еще по Пятой я запомнил, что с разного рода тестами у Софи были сложные отношения. Сдавать у нее получалось - девчонка была неглупая - но каждый раз она едва ли не до нервного срыва доходила от беспокойства.
        - Очень важному, - ответил я, сделав удивленное лицо. - От него все будет зависеть. И попытки пересдать уже не будет, а малейшая ошибка будет означать крах всех надежд. Так что если ты не гото…
        Я кое-как увернулся от запущенного в меня пакета с мусором.
        - Алекс!!!
        - Да шучу я, шучу, - я выставил руки перед собой. У Софи еще и метла была.
        - Нет экзамена? - переспросила она с угрозой.
        - Есть, но он несложный, я специально тебя не предупреждал, чтобы ты не нервничала зря. Нам нужно поднимать социальный ранг.
        К этому выводу я пришел, изучив за прошедшую неделю те возможности, что мог дать Праджис. Для восстановления рода мне были нужны деньги, связи, влияние и помощники. Но получить что-то из этого, находясь в статусе ЖИТЕЛЯ (1), не представлялось возможным. Серьезные люди просто не стали бы со мной разговаривать.
        Так что я поставил цель поднять и себя, и Софи, сначала до уровня ГОРОЖАН (2), а после сразу до СОБСТВЕННИКОВ (4), минуя стадию ГРАЖДАНИНА (3). Последняя в большинстве случаев требовала занятие какой-либо официальной должности, что нас только бы затормозило. А вот в собственники можно было прыгнуть за счет ранга во ВЛИЯНИИ. Насколько я понял, ранг на Девяти Планетах считался чем-то вроде подтверждения минимального уровня дохода. В том смысле, что обладая рангом ты уж точно себе работу найдешь. Но полноценно это начиналось с третьего ранга, которого ни у меня, ни у Софи пока не было.
        Потому я решил, что нам проще будет получить социальный статус «по совокупности». Для того и нужен был общеобразовательный экзамен. Очков в копилку он давал немного, но учитывая, что Софи до этого училась в одной из лучших школ Пятой - не особо высокую планку СОВЕТА СЕМЕЙ ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (6) она должна была взять с легкостью. Насчет себя я из скромности не беспокоился совсем.
        - Это в городе? - спросила Софи.
        Судя по тону, все-таки немного занервничала. Ну, тут уж ничего не сделаешь.
        - Да.
        - А мы там не наткнемся ни на кого?
        Вот это был правильный вопрос. Люди Талга в городе нас искали - пару раз, отправляясь на разведку в центр, я даже сам чуть не попался, несмотря на все предосторожности. Дело явно было не в тех сорока восьми тысячах. Талга искал меня потому что узнал. И, что особенно паршиво, Книга Перемен подсказки мне тут дать не могла. Во-первых, данных не хватало, во-вторых - Бомби сбивал мне настройку, к чему я пока не мог приспособиться. Хуже всего оказалось бы, если Талга был связан с ТЕМНЫМ. Я успокаивал себя тем, что уж это бы точно почувствовал, но… именно, что успокаивал.
        - Может и наткнемся, - ответил я честно. - Но с такой талантливой сестричкой мне точно ничего не страшно.
        - Да иди ты, - Софи сделала вид, что недовольна, но по глазам я видел, что все наоборот.
        В отличие от Нейгун, в Стихии у нее за прошедшую неделю случился небольшой прорыв. Эти тренировки ей давались легче, да и моя помощь оказалась кстати. Несколько правок при формировании техник помогли ей существенно поднять уровень базового для стихийников Укрепления Тела. Другие техники тоже усилились. До третьего ранга ей все еще было далеко, но дело сдвинулось.
        Перед выходом мы зашли на кухню - она у нас пока была на улице, в отдельной палатке - где Бомби как раз жарил блины. Софи тут же бросила взгляд на стоящий в углу огнетушитель, но ничего не сказала. Ага, привыкает понемногу.
        - Пахнет очень вкусно, - похвалил я. - Мы отъедем с Софи на несколько часов, объект оставляем на тебя. Что-нибудь нужно в городе?
        Поворачиваясь к нам, Бомби зацепил газовую печку, из-за чего стол, на котором она стояла, заходил ходуном. Сама печка устояла. Пару дней назад, после того как сгорела вторая кухня, я прикрутил ее шурупами к столешнице.
        - Да! - кивнул Бомби. - Вот.
        Он вытащил из кармана сложенный в несколько раз листок. Передал мне. Прикоснувшись к бумаге, я ощутил легкую дрожь струн мира. Первые разы меня это порядком сбивало, но с Бомби всегда было так. Каждое его действие как-то меняло мир - и чаще всего было невозможно просчитать, как именно.
        - Что там? - спросил я.
        - Заявление.
        Вздохнув, я развернул лист. Чуть кривоватым почерком было выведено:
        Заявление на -телевизор- два телевизора.
        Я начальник охраны. Потому мне нужен -телевизор- два телевизора.
        Начальник охраны
        - А почему два? - спросил я.
        - Один сломается, - ответил Бомби уверено. - Второй смотреть буду.
        - Хорошо.
        Когда они уже вышли из цеха, Софи произнесла чуть неуверенно.
        - Алекс, а…
        - Что? - посмотрел я на девчонку. Она оборвалась, не договорив.
        - Да… забудь, короче.
        - Софи.
        Еще пару минут она мялась - за это время мы дошли до границы фабрики и перелезли через забор - потом все же не выдержала.
        - Ну, блин, просто… а он прям обязательно с нами должен быть, да?
        - Ты же говорила, что он тебе нравится, - заметил я.
        - Нет, он забавный, - ответила она поспешно. - Не каждый день встретишь человека, который пошел покупать пирожки и угодил в рабство на два года. Да и добрый он, на самом деле. Просто… у меня каждый раз ощущение когда он рядом… будто предчувствие. Не чего-то конкретного, а просто. Мне сначала казалось, что это нервы, но я заметила, что это именно когда он рядом.
        - Хм… Поздравляю, ты начала чувствовать Книгу Перемен.
        Видимо, присутствие «монетки» ускорило ее прогресс и в этом.
        - Это… это штука, из-за которой ты знаешь разные штуки? - спросила она.
        - Да, но самые зачатки, - ответил я. На самом деле, я даже не было уверен, что она само название «Книга Перемен» правильно расслышала. Даже чтобы его просто услышать, нужно иметь определенный уровень. - Понимаю, это может беспокоить, но поначалу это почти невозможно контролировать. Я тебе советую постараться привыкнуть к этому ощущению. Это не сложно.
        - Ну ладно, хорошо.

* * *
        Мастера Перемен - без преувеличения - лучшие водители, но пока мы не отъехали от Бомби хотя бы на несколько километров, я каждую секунду ждал подвоха: что оторвется вдруг колесо, выскочит из дорожного люка Талга, сойдет все-таки с орбиты ближайшая планета. В общем, вел себя, будто Сука никуда не исчезала.
        Расслабился я уже ближе к центру. И почти сразу заметил кое-что интересное.
        - Приехали? - спросила Софи, когда я прижался к обочине.
        - Нет, сейчас дальше поедем. Кое-что сделаю.
        Выйдя из машины, я прошел метров двадцать и прислонился спиной к витрине модного бутика. Напротив входа стояла новенькая Сагитта. Не стихийная - простая бензиновая, но все равно стоила такая как штук тридцать моих Лотосов. Рядом с водительской дверью возилась девчонка-блондинка в белом топике и тесных брючках, на которые оборачивался каждый проходивший мимо мужчина. Мой юный организм тоже среагировал, но меня скорее привлек ее ранг в Стихии - второй, может даже второй с половиной - и то, что должно было вот-вот произойти.
        Наконец, блондинка заперла машину, развернулась… и в тот же миг вроде бы и не смотревший на нее парнишка, резко ускорился и выхватил у нее сумочку. Пару секунд я ждал - не среагирует ли девчонка сама, второй ранг все-таки. Она как-то затупила, и тогда уже я, оттолкнувшись от стены бутика, поставил пацану подножку. Тот покатился кубарем, сумка упала к моим ногам. Пацан, вскочив, быстро сориентировался и, смерив меня злым взглядом, кинулся наутек.
        Подняв с тротуара сумку, я подошел к девушке.
        - Кажется, это ваше.
        В себя блондинка пришла быстро. Я уже ощущал Укрепление Тела, которое она задействовала в первую очередь, да и выражение лица было скорее оценивающее, нежели сбитое с толку.
        Оглядев меня с ног до головы, она произнесла бесстрастным тоном.
        - Благодарю, - и протянула руку за сумкой.
        Вот так, значит…
        Сумку я не спешил отдавать.
        - Что-то еще? - посмотрела она с уже заметным раздражением.
        - Если ты считаешь, что этого достаточно, то нет, - пожал плечами я.
        И протянул сумку.
        Пару секунд она на нее смотрела, а потом резко выдала:
        - Ты охренел? Может мне тебе тут благодарный стриптиз станцевать? Я бы его и сама догнала!
        - А вот я наивный считал, что оказать услугу даме - самый лучший повод для знакомства, - произнес я. - Ты и дверь, я уверен, сама можешь открыть и за счет заплатить, но когда это мужчина за тебя делает - ощущения другие, правда ведь?
        Сомнение в ее взгляде после этой фразы мелькнуло, дальше я может быть и выправил бы, но…
        - Что тут происходит?
        …нас прервали.
        К машине подошел парень лет двадцати двух-двадцати трех. Судя по виду, даже более при деньгах, чем блондинка. Ну или он просто сильнее это выпячивал: и дорогие часы на запястье, и мобильник - он лежал в кармане - ощущались как артефакты. Сам парень тоже был стихийником - начала третьего ранга, если и слабее Талга, то ненамного.
        - Оливия, - подойдя ближе, он приобнял девушку за талию. Смерил меня даже не высокомерным - это бы я как раз понял - а каким-то раздраженным взглядом. - Кто это?
        - Лиам, да это ни…
        - Михаил Духов, - представился я, перебив. После чего положил сумку девушки на капот ее Сагитты.
        «Лиам», проследив за моими действиями, прищурился. И резко перевел взгляд на девушку:
        - Что это значит?
        Хм… а ведь у товарища явно нервишки пошаливают…
        - Пожалуй, я пойду, - сообщил я, улыбнувшись.
        - Эй, я тебя не отпускал! - крикнул он мне вслед, но я даже не обернулся.
        Только услышал от девушки что-то вроде «О господи, опять…». Ну, пусть и не идеально, но в итоге можно сказать, что неплохо все прошло.
        Уже вернувшись в Лотос, я окинул взглядом сначала себя, потом Софи. И девчонка, кстати, выглядела плюс-минус неплохо. Пару дней назад она заставила меня купить ей кое-что из одежды. Я же до сих пор ходил в том, что должно было привлекать минимум внимания в городе.
        - И кто это был? - спросила Софи требовательно.
        - Местные гранды, - ответил я, отъезжая от обочины.
        - И зачем они?
        - Нам в любом случае связи нужны. Больших денег иначе не заработать, да и род не возродить.
        - Опять эти связи… - раздраженно протянула сестра. - Все из-за них…
        - Тебе так только кажется, - возразил я. - Думаешь, тем у кого ничего нет, проще живется?
        - Да!
        - Ну, нам это в любом случае не грозит, - пожал я плечами. - Происхождение не то. А это значит что?
        Я сделал паузу. С минуту Софи крепилась, но потом все же не выдержала. Не без раздражения в голосе, но спросила:
        - Ну и что?
        - Что выбора у нас нет. Мы либо сдаемся и подыхаем, либо приспосабливаемся, становимся крутыми, всех побеждаем и живем свою жизнь дальше. Со всеми ее плюсами и минусами. Как-то так.
        После этого она молчала довольно долго. Обдумывала. Подняла на меня взгляд только когда я подъехал к одному из торговых центров «среднего ценового сегмента».
        - Ты… ты хочешь победить? - спросила она. - В смысле…
        Кажется, ей тяжело было произнести это вслух, но я понял о чем она.
        - Да, я отомщу, - сказал я. - И за папу, и за маму. Сначала подготовлюсь, а потом отомщу.
        На это Софи ничего не ответила. Только смерила меня долгим взглядом и снова погрузилась в свои мысли.
        - Пойдем одежды купим, - сказал я.

* * *
        По старой привычке выезд я назначил за пять часов до начала, но все равно мы чуть не опоздали. Сука бы в таком случае обязательно заклинила бы двери на входе в административный центр Праджиса, или просто столкнула лицом к лицу с Талга, но тут ничего подобного не случилось. Мы зарегистрировались, оплатили пошлины - по две тысячи колоннисов за каждого - и зашли в аудиторию за пять минут до начала испытания.
        Нас с Софи тут же развели по разным углам - девчонка успела бросить на меня полный отчаяния взгляд - а после слово взял худощавый мужчина лет пятидесяти на вид. Еще до этого я ощутил в нем системника третьего ранга.
        - Господа и дамы, - произнес он быстро, - мое имя - Франк Элиссон, и я буду следить за тем, чтобы все прошло хорошо. Напоминаю, что во время экзамена будет задействована способность честности. Способность моя и это способность четвертого уровня…
        Вот это для меня пока был темный лес. Я знал только, что уровней у способностей было намного больше, чем рангов ВЛИЯНИЯ. Напрямую они связаны не были.
        - … за руку вас никто ловить не станет, сжульничать у вас просто не получится. Если же получится… подойдите ко мне после экзамена, у меня будет для вас выгодное предложение.
        В зале послышалось несколько смешков.
        - Далее, - продолжил системник, - напоминаю, что это интеллектуальное испытание второго уровня. Проводится испытание Советом Семей Землевладельцев, но по всем правилам и с сертификацией официального реестра Ротшильд Корп…
        Гм… вот этот момент меня насторожил.
        - … в случае успеха полученный сертификат будет иметь силу на всей территории Девяти Планет.
        После помощники Элиссона раздали всем участникам бланки с ручками.
        - У вас три часа, - объявил мужчина. - Время пошло.
        Задание было единым по всем предметам и состояло вперемешку из тестовых и свободных вопросов. Сперва я планировал установить во время экзамена какой-нибудь рекорд, что должно было ускорить повышение социального статуса, но из-за Элиссона передумал. Даже если не Ротшильды стояли за нападением на Фэнсов, одна из их корпораций подавала иск к «Изобретениям Фэнса». Лучше было их внимание не привлекать.
        Ответив на основную массу вопросов - и допустив несколько ошибок - я стал поглядывать по сторонам. Не из любопытства. Интеллектуальное испытание на второй уровень в Праджисе проводилось раз в два месяца. Простым обывателям подобные экзамены были ни к чему - все, кто тут был, в будущем наверняка планировали стать грандами. Да и на детей СОБСТВЕННИКОВ (4) и ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5) здесь тоже можно было наткнуться.
        Первым, на кого я обратил внимание, был высокий светловолосый парень с немного простоватым лицом. Не глупым, а в том плане, что все на нем было написано. Прямота, честность, твердость. Меня-то Сука изворачиваться приучила, а вот в других людях это меня привлекало. Ну и, кроме того, парень был стихийником второго ранга с очень чистым резервуаром Огня, а значит, почти наверняка, и с большим потенциалом.
        Немного последив за ним, я перевел взгляд дальше. В нескольких столах впереди с какой-то бешенной скоростью заполняла свои листы невысокая девчонка с каштановыми чуть спутанными волосами. И была она… аномальщицей. В районе полуторного ранга. И при этом совсем не выглядела как трухлявый пень - заходя в аудиторию я на нее бросал взгляд. Вполне милая, что на лицо, что на фигуру - разве что неухоженная. Ну и с кругами под глазами размером с блюдце.
        К исходу второго часа обстановка в аудитории накалилась. Софи и аномальщица будто устроили соревнование по подробности ответов, даром что сидели за несколько парт друг от друга. Одна «милфа» в центре зала явно знала ответы заранее, и ее беспечный вид заметно нервировал остальных. У белобрысого стихийника около меня дело не ладилось. Вид у него был сосредоточенный, но до требуемых восьмидесяти процентов он явно не дотягивал.
        Гм… Подсказать?
        Вообще, я с радостью - чем не повод подружиться? - только насчет способности Элиссон не соврал. Я изучал ее большую часть экзамена и пришел к выходу, что это не энергия. В отличие от той же Стихии, которая не так критично отличалась от Культивации. Энергию в Системе заменял…
        …код. Поток программного кода, каким-то образом помещенный в реальный мир. И повлиять я на него не мог. Перебить своей техникой да - и тогда бы Элиссон заметил - а вот обойти тихо нет. Точно не до тех пор пока не смогу этот код расшифровать, что вообще может оказаться невозможным.
        И что делать?
        Гм… у любой программы должен быть конкретный алгоритм. Мои мысли способность не читала - это бы я заметил - а значит, работала она против технических устройств… против каких-то техник возможно… Против простой подсказки из-за соседнего стола?
        Ну-ка…
        - Вопрос тридцать два, - пробормотал я себе под нос, но достаточно громко, чтобы вокруг меня услышали. - Какой же ответ?..
        Точно! Никто не обратил внимания! Хотя поскрипывания и почесывания способность слышать позволяла, только слова глушила…
        Откинувшись на спинку стула, я положил ручку на стол… и случайно уронил ее на пол. А поднимая ткнул острием белобрысому в щиколотку. Он тут же ко мне обернулся. Я же, не глядя на него, негромко стукнул пальцем по столешнице.
        Сначала один раз.
        Потом четыре раз.
        Вопрос номер один, ответ номер четыре.
        После бросил акцентированный взгляд на листок стихийника. Несколько секунд подождал и ненадолго повернул голову к нему самому… Понял?
        Ха! Кажется, не дурак - догадался. Вопрос только воспользуется или нет. Ну, тут уже мало что от меня зависело.
        После паузы я начал выстукивать правильные ответы один за другим.

* * *
        - Я неуч.
        Вид у Софи был мрачнее тучи.
        - Все мы неучи, не парься.
        Я наоборот радовался. Аномальщицу звали Вайолка Вадома - удалось посмотреть на ее бланке, когда она сдавала работу. Подходить пока не стал, но на будущее запомнил.
        Ну и основное, что мне подняло настроение - это Оливер. Оливер Крестовски, если быть точнее. Это было имя белобрысого, и он мне поверил. По моим подсчетам он должен был набрать процента восемьдесят два-три, и значит все было не зря.
        - Ты не понимаешь, да? - возмутилась сестра. - Я ни одного правильного ответа не дала! Ни одного!
        - Не вини себя.
        - Что? - глаза шестнадцатилетней милашки налились кровью. - Я и не собиралась винить себя! Я собиралась винить тебя! Это ты виноват!
        - Хм…
        Участники экзамена проходили через холл один за другим, и, наконец, я заметил того, кого ждал.
        - Пойдем.
        - Эй! Я еще не закончила на тебя кричать!
        - Давай по пути.
        Мы вышли наружу и двинули в сторону переулка, где оставили Лотос. Софи постепенно успокаивалась - даже несмело предположила, что на один-два вопроса, возможно, все-таки ответила правильно. А когда я поднес ключ к двери машины…
        - Руки на капот.
        Голос донесся со спины.
        - Это они! - раздалось оттуда же радостное. - Они! Я же говорил!
        - Не мельтеши, - и снова тот твердый голос. - На машину руки - оба!
        Подчиняться я не стал. Вместо этого медленно развернулся.
        - Стой там, я разберусь - одними губами бросил я Софи, которая оставалась с другой стороны Лотоса.
        Сам же я разглядывал четверку… мелких уголовников, судя по виду. Двоих китайцев и двоих европейцев, одного из которых я недавно уже увидел. Это он выхватил сумку у блондинки Оливии. И, видимо, узнал меня и позвал дружков.
        - Не дергайся, - приказал «твердоголосый». Это был второй европеец. Он и один из китайцев держали в руке по пистолету. Еще у одного была железная бита. - Хао, звони.
        Кивнув, китаец с пистолетом полез в карман за мобильником.
        - Может, договоримся? - предложил я.
        - Нет.
        - Как скажете, - пожал плечами я. - Хотя вряд ли вам дадут по тысяче на каждого, но раз не хотите…
        - Четыре штуки! - воскликнул пацан-воришка. И бросил возбужденный взгляд на главного европейца. - Штеф, ты слышал?
        - Вранье, - отмахнулся «Штеф». Впрочем, какая-то доля сомнения в его голосе появилась.
        - Вранье? - усмехнулся я. - Учитывая то, за что нас ищут?
        - Штеф! - снова воскликнул пацан. - Правда ведь! Они семьдесят кусков взяли!
        Хм… кто-то уже подсуетился - в сумке всего сорок восемь тысяч было. Молодцы ребята - не упустили шанса.
        После этих слов европеец замер. Задумался.
        - Так я звоню? - посмотрел на него Хао.
        - Погоди, - притормозил его Штеф. - Половина из того, что ты взял - и расходимся.
        Я улыбнулся.
        - По пятьсот колоннисов на каждого.
        - Что? - возмутился пацан. - По тысяче же было!
        Но на Штефа это не подействовало. Сморщившись, он произнес:
        - Звони, Хао.
        Китаец, кивнув, поднес телефон к уху и… исчез в вспышке пламени. Не в пепел превратился - для такого потребовалась бы техника куда мощнее - а просто был сбит с ног. Через секунду он врезался в асфальт в метре перед капотом Лотоса.
        Я к тому моменту уже был рядом со Штефом - он выстрелил, но, конечно, промахнулся. Чтобы в Мастера Перемен из огнестрела попасть, оружие должно быть продолжением твоей руки, а не простой железкой, о которой у тебя никакого представления. Сбив руку с пистолетом, я, добавив Импульс, пробил уголовнику в живот. С ног свалил, но… слабовато пока, конечно. Большая часть энергии через спину и плечо вышла, по сути одной рукой ударил.
        Я повернулся к китайцу с битой, но в этот момент его приложило Прессом. Софи постаралась. Оставался только пацан, который… уже улепетывал. Ну уж нет. Подхватив с земли пистолет, я прицелился…
        - Не надо.
        Черт.
        Выдохнув, я опустил оружие. Не потому, что передумал. Из незнакомого оружия и так стрелять сложно, а тут еще под руку говорят.
        - Я бы в ногу, - объяснил я, повернувшись к… Оливеру.
        Белобрысый стихийник как раз заходил в переулок. Хао техникой приложил он.
        - С такого расстояния? - удивился он.
        - Потому и не выстрелил, - пожал плечами я.
        Несколько секунд после Оливер молча смотрел на меня, потом протянул руку:
        - Оливер Крестовски.
        - Михаил Духов, - ответил я, пожимая его ладонь. Потом указал на Софи. - Это Лена Иванова - моя дальняя родственница.
        - Рад познакомиться.
        - Может уже поедем отсюда? - предложила Софи.
        Кстати, да. Открыв Лотос, я забрал наши с сестрой рюкзаки, потом наскоро обшарил карманы обезвреженных уголовников. Нашел пару неименных держалок и запасные обоймы к пистолету. Негусто, в общем. Телефон Хао при падении разбился. На самом деле, можно было бы в нем поковыряться - с электроникой я любил повозиться - но в итоге не стал рисковать. Маячки и прочую ерунду никто не отменял.
        - Ты не на машине случайно? - спросил я Оливера, закончив с обыском. За моими действиями до этого он наблюдал с явным недоумением.
        - На машине, - ответил он после паузы.
        - Подкинешь?
        - А с вашей что? - указал он на Лотос.
        - Бросить придется, - ответил я без удовольствия. Указал на лежавших на асфальте бандитов. - Эти растреплют.
        Пару секунд Оливер молча смотрел на меня, потом бросил короткий взгляд на Софи.
        - Пойдемте.

* * *
        Оливер ездил на кроссовере ФАВ - второй по популярности после Лотоса китайской марке Машина была не самая дорогая, зато ухоженная и почти новая. Из связанных с хозяином деталей внутри была только спортивная сумка на заднем сидении и фотография под козырьком, где у белобрысого на руках сидела девчушка лет семи. Сестра, видимо.
        Положив руки на руль, Оливер какое-то время сидел молча…
        - Спрашивай, - улыбнулся я.
        Он в ответ нахмурился, но все же спросил:
        - Ты знал ответы?
        - Что?!! - тут же возмутилась Софи с заднего сидения. - Ах ты…
        - Не знал я ответов! - возразил я поспешно.
        - Тогда как? - посмотрел он требовательно.
        - Решил, - пожал плечами я. - Задания несложные были.
        - Несложные?
        Это Софи с Оливером сказали в один голос - потом с недоумением уставились друг на друга. Я хмыкнул.
        - А способность? - спросил он тогда. - Или… не было никакой способности.
        - Нет, способность была, - покачал головой я. - Но она работала только против слов или технических средств. А против перестука - нет.
        Какое-то время он это обдумывал.
        - Все равно не понимаю, - сказал Оливер наконец. - Выходит, что ты успел решить два варианта - свой и мой, а потом еще и придумать способ как обойти эту способность. Ты…
        Он помедлил.
        - Какой у тебя ранг влияния? И социальный статус?
        - Давай так… - я ощущал, что если я хочу приобрести хотя бы товарища, то врать тут не стоит. - Всего я сказать не могу… мы с Леной в Праджисе новички, пришлось нам переехать. Наш нынешний статус - простые жители, а ранги - оба в районе второго ранга. Я может быть чуть повыше. Больше сказать не могу - по крайней мере пока.
        Мои слова Оливер обдумывал долго, не меньше минуты.
        - Почему мне решил помочь?
        - Не знаю, - я пожал плечами. - Вид у тебя такой был, будто от этого экзамена многое зависит. А мне это ничего не стоило.
        - Тебя могли поймать, - возразил он.
        - Не поймали же.
        Он снова замолчал, но на сей раз всего на пару секунд.
        - Это правда, - признался он. - Мне обязательно нужно было получить второй интеллектуальный уровень.
        - Хочешь грандом стать?
        - Не только, - дернул подбородком он. - Хочу увезти семью с Седьмой.
        Он вздохнул.
        - Я готовился, но не думал, что попадется столько вопросов по математике. Не дается она мне, - бросив на меня взгляд, он добавил. - Спасибо.
        - Ты нам тоже помог, - отмахнулся я.
        - Да, но… слушайте, есть хотите? - предложил он вдруг. - Мама просто отлично готовит, заедем, заодно и пообщаемся.
        Вот именно поэтому я и обратил на него внимание. Сам я так людям доверять не умел. Другой вопрос, что и предать такого человека тоже не получится - второго шанса он не даст.
        - Конечно, поехали!
        По дороге Оливер, все еще беспокоившийся насчет экзамена, расспрашивал меня насчет вопросов тестов. Отвечала ему по большей части Софи.
        - Ты тоже все это знаешь, - с хмурым видом подвел итог Оливер. Он явно не любил демонстрировать свою слабость в чем-либо.
        - Ну, у нас школа хорошая была, - заметила девчонка, но судя по виду она явно была довольна. - У папы вообще шестой интеллектуальный уровень…
        - Что? - Оливер даже чуть рулем дернул от удивления.
        - Это шутка, - объяснил я ему. И, бросив взгляд назад - на Софи, добавил. - Глупая шутка.
        Узнавая насчет экзаменов, я также выяснил, что интеллектуальных ступеней было столько же сколько рангов ВЛИЯНИЯ - по семь. И если шестых рангов во влиянии - таких как Василий Морозов, с которым мы успели познакомиться - на все Девять Планет было человек триста по моим прикидкам, то «умников» даже нескольких десятков не насчитывалось. Ну и, понятно, что просто сдать экзамен на шестой уровень было нельзя - тут речь шла уже об уникальных научных открытиях.
        Этого я про Алексея не знал, что снова заставило меня задуматься о тех проектах, которые он готовил. И тайна которых пока оставалась скрыта.
        - Э-э… ну да, - спохватилась девчонка.
        - Понятно, - произнес после паузы Оливер, не став нас пытать. И еще через минуту добавил. - Подъезжаем.
        Вскоре мы остановились около шестнадцатиэтажной башни с изолированным внутренним двором. Не элитное жилье, но уровнем явно выше среднего. Такое и ожидаешь увидеть у семьи, недавно получившей социальный статус СОБСТВЕННИКОВ (4).
        Оставив машину на подземной стоянке, мы поднялись на лифте до девятого этажа.
        - Мам, привет! - позвал внутрь Оливер, открыв дверь. - Я тут друзей позвал на обед, прости, что не предупредил, просто… Мам?
        Еще до того, как он закончил говорить, я ощутил как дрогнула струна мира. Ее звон заставил мое сердце забиться быстрее. Я резко обернулся, оглядывая лестничную площадку… нет, не то. Повернулся обратно к прихожей, и как раз в этот момент в нее вошла женщина с бледным, практически белым лицом.
        Я сразу понял, что произошло - Мастеру Перемен иногда достаточно самого крошечного намека.
        - Мам? - повторил Оливер недоуменно.
        - Оли… - прошептала она в ответ. В руке она держала телефон.
        - Что случилось? - резко переспросил парень.
        Но женщина, кажется, не была готова что-то объяснять.
        - Твою сестру похитили, - сказал я.
        Глава 13
        - Что? - Оливер резко повернулся ко мне.
        Я ответил ему угрюмым взглядом. Я думал о том, что… неужели все повторяется? В своем мире я уже был виновником смертей дорогих мне людей. Сука, после того как я научился ее обыгрывать, стала бить по моим друзьям, по тем людям, что заменили мне родителей. В итоге, чтобы их защитить, мне пришлось разорвать все контакты. Уже позже меня нашел Лао. Но до конца той своей жизни я так и не знал, что стало с моими друзьями.
        Глубоко вдохнув, я несколько раз мотнул головой из стороны в сторону, собираясь с мыслями.
        Нет.
        Я все еще не чувствовал присутствия Суки в этом мире. И даже если Она стала действовать по-другому, научилась прятаться от меня… Плевать. Теперь у меня больше сил, больше опыта - я сумею все сделать так, чтобы не оставить ей шансов.
        - Расскажите, что произошло, - сказал я, повернувшись к матери парня.
        Не сразу, но суть произошедшего стала ясна. Похищения в Праджисе были не то, чтобы рядовым, но довольно распространенным средством заработка криминала. Целями становились члены семей ГРАЖДАН (3) или СОБСТВЕННИКОВ (4), крайне редко - ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5). Раз в несколько лет, когда похищений становилось совсем уж много, СОВЕТ СЕМЕЙ ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (6) присылал в город отряд высокоранговых ВЛИЯЮЩИХ, который приводил местный криминал в запустение. На какое-то - небольшое - время похищений становилось меньше. Но вообще бизнес этот в городе был, что называется, поставлен, что давало шансы на благополучный итог. При уплате выкупа похищенных обычно возвращали невредимыми.
        Несколькими фразами мне удалось чуть успокоить Беату - так звали женщину - после чего я задал уже конкретные вопросы.
        - Не беспокойтесь, Беата, все с вашей дочкой будет хорошо, - заверил я, после того как Оливер принес матери стакан воды. - Сколько они потребовали?
        - Двести тысяч колоннисов, - прошептала она и бросила испуганный взгляд на Оливера.
        Я перевел взгляд на парня, у которого от названной суммы едва энергетика в разнос не пошла.
        - Твари… - произнес он зло.
        - Знакомая сумма? - понял я.
        - Да.
        Дело оказалось старо как мир. Для молодых СОБСТВЕННИКОВ (4), коими были Крестовски, двести тысяч были очень большой суммой. Скопить ее им удалось совсем недавно, причем пятьдесят тысяч были взяты в кредит. А потребовалось им столько, чтобы заказать Малое Сердце Огня. Использование которого должно было обеспечить Оливеру переход на третий ранг Стихии в течение года.
        - Вы уже заплатили? - уточнил я.
        - Да, - Оливер кивнул, - доставить должны за три месяца.
        - У кого заказали?
        - Гильдия Охотников.
        - Гм…
        Про них я слышал краем уха. Организация была крайне могущественная. Даже не уровня ПРАВИТЕЛЯ (6), а выше. Ради двухсот тысяч они бы мараться не стали.
        - Много человек знало?
        - Банк Праджиса, - ответил Оливер после паузы. - Еще несколько человек знакомых отца - собственники и граждане, мы у них занимали…
        - В общем, много, - сделал вывод я.
        - Да, - парень скрипнул челюстями.
        На какое-то время все замолчали. Я прикидывал варианты. На сбор выкупа похитители дали двое суток. Крестовски владели салоном красоты, которым занималась Беата, и мебельной мастерской - в нем заправлял Кшиштоф, отец Оливера. За два дня такие бизнесы было не продать, а взять в долг… Крестовски и так были в долгах из-за Сердца. Кшиштоф, по словам Беаты, в этот момент пытался что-то придумать, но женщина не особо верила, что получится.
        - Так может в полицию? - подала голос Софи.
        Последние минуты девчонка сидела тихо - погруженной в себя. Наверняка про Анастасию вспоминала. Связи никакой, но так уж психика устроена.
        - Кстати, да, - сказал я. Сам я почему-то об этом не подумал. - А что с полицией?
        - Мы же собственники, - ответил Оливер.
        Гм… это я не учел. Гранды должны сами решать свои проблемы… Правда, к СОБСТВЕННИКАМ (4) это не должно было в полной мере относиться…
        - А Совет Семей Землевладельцев? Вы же от них собственники?
        - Они не будут помогать.
        Пару секунд Оливер еще стоял, потом резко повернулся к матери:
        - Я сам ее найду.
        - Что? - женщина испуганно вскочила. - Нет, Оли! Так только хуже будет! Отец придумает что-нибудь! Вот увидишь, он…
        - Да вы нашли кого слушать! - воскликнул я с улыбкой. Мать Оливера с удивлением перевела на меня взгляд. - Как он сам ее найдет в таком городе? Мы в полицию сходим, заодно и про Совет узнаем… Лена!
        Девчонка даже вздрогнула, когда я на нее посмотрел.
        - Э-э… что?
        - Обед, - сказал я. - Оливер сказал, что будет обед. Надо, чтобы ты приготовила его вместе с уважаемой хозяйкой. Сильно надо. Справишься?
        Пару секунд она с удивлением смотрела на меня. Потом перевела взгляд на Беату…
        - Да с полтычка, - заявила сестра уверенно.
        Перед уходом, отозвав Софи, я еще дал пару рекомендаций насчет общения с женщиной, а после вывел белобрысого наружу.
        - Совет не будет решать наши проблемы, - сказал он, едва дверь закрылась. - У них своих хватает.
        - Да понял я, пойдем.
        - У меня есть один знакомый, - продолжил Оливер, пока мы спускались на парковку, - он что-то рассказывал про каких-то своих друзей, что они занимаются подобными делами. Может, это и шутка, конечно, но я… я просто больше не знаю…
        На выходе из лифта он вдруг остановился. Оперся рукой о стену…
        - Эй! - я хлопнул его по плечу. - Ты че скуксился. Найдем ее - я знаю, что делать!
        - Откуда?
        - С экзаменом я же все решил, - напомнил я. - Разберемся.
        - Я… хорошо, - Оливер с усилием выдохнул.
        - Зовут ее как?
        - Люци… Люцина.
        - Вот. Найдем. Не против, если я поведу?

* * *
        Такой уверенности, какую я хотел показать, у меня конечно не было. В свое мире я просто прочитал бы все что нужно в Книге Перемен. Она всегда помогала Мастерам беречь их. Тут же мои силы были пока ограничены. За два дня я мог просто не успеть.
        - Что за знакомый? - спросил я, выехав с парковки.
        - Томми Джун, - ответил Оливер. - Мы вместе в Школе Стихий занимаемся.
        - Школа Стихий?
        Об этом месте я не слышал.
        - Единственное место в Праджисе, где нормальные учителя по влиянию, - ответил он без удовольствия. - Но она только для грандов. Потому родители и перешли в собственники, чтобы я мог там заниматься. Там могут сделать исключение, если хорошие способности, но… - он помедлил, - в общем, смотреть на тебя будут косо. Потому я и хочу быстрее собственником стать.
        Это было интересно. Преподы по Стихии нам с Софи не помешали бы. А то, что Школа только для грандов - дополнительный плюс.
        - Ты хочешь с Джуном поговорить? - спросил Оливер чуть позже.
        - Что? Нет, это если совсем ничего не придумаем. Вот сюда нам надо.
        Остановив ФАВ в переулке, я вышел из машины. Прошагав пару улиц, мы подошли к трехэтажному обнесенному забором зданию. Внутри ощущалось немалое количество артефактов, фиксаторов, ну и влияющих тоже. Никого особо сильного, но зато человек двадцать в одном месте.
        - Значок Совета… - проговорил Оливер. - Это… полиция?
        - Да.
        К чести парня надо заметить: он не стал снова говорить, что полиция тут не помощник. Я это понимал. Во-первых, полицейским себе дороже - в дела грандов лезть, во вторых для этого у СОВЕТА (6) были свои боевики. Но это не означало, что у полиции не было информации.
        - Ладно, жди здесь.
        - Долго?
        - Час, - ответил я. И, подумав, добавил. - И купи что-нибудь перекусить, если не сложно.
        Дождавшись, пока он кивнет, я двинул к главному входу. В полицейских участках я до этого бывал плюс-минус раз пятьдесят - по самым разным причинам - так что как вести себя знал.
        - К Матичу, - сказал я у решетки дежурного - седовласого стихийника второго ранга. Матича я, понятно, в глаза не видел, но в холле перед этим подслушал пару разговоров.
        - Второй этаж, седьмой кабинет, - сказал седовласый, переписав мои данные с социальной карточки.
        - Спасибо.
        Пройдя через артефакторную рамку, внутри которой чувствовалось приличное количество стихийного металла, я двинул через коридор, собирая информацию и стараясь ощутить вибрации. На стенах висели плакаты с должностными инструкциями, на отдельных стендах были развешаны фото разыскиваемых преступников. Мимо проходили люди с грубыми лицами.
        Легкую дрожь мира я ощутил почти сразу, но это было не то, что мне нужно. Полицейские управления не были хорошими местами ни в моем мире, ни в этом. Здесь принимали много решений, и как следствие - часто ошибались. Рядом с одним из кабинетов я ощутил почти физическую боль. И по иронии это был…
        - Второй этаж, седьмой кабинет, - пробормотал я себе под нос.
        Запомнив на будущее фамилию, я прошел мимо, поднялся на третий этаж. И в какой-то момент ощутил… правильность. Еще тревогу и усталость, но в первую очередь именно правильность.
        - Тритий этаж, третий кабинет.
        Не стучась, я вошел.
        Внутри было тесно. Один-два шкафа поправили бы дело, а так папки с делами лежали на столах, на стульях, на полу. Пахло дымом и дешевым кофе.
        - Пошел нахер, - раздался голос.
        Я повернулся. По какой-то причине владелец кабинета занимал место не у окна, а рядом с дверью.
        - Я…
        - Нахер.
        Грузный мужчина, тяжело нависавший над листком на своем столе, даже взгляда на меня не поднял. Короткостриженая макушка выглядела неприветливо.
        «Тяжелый клиент» - понял я.
        - Похитили несколько часов назад, - сказал я. - Требуют выкуп, но родители не успеют собрать сумму. Деньги лежали на счету банка Праджиса, были потрачены на заказ в Гильдии Охотников.
        Со стороны полицейского послышался глухой «хмык», но и только. Поза его не изменилась.
        - Девочка девяти лет, - добавил я.
        После этого он наконец поднял на меня взгляд. Кажется немного удивился - скорей всего, моей молодости - но именно, что немного.
        Криво улыбнулся.
        - Девять лет? Ну это все меняет, конечно. Вон там посмотри, - он указал как раз на стол, что стоял под светом у самого окна.
        Пожав плечами, я подошел туда. Отдельно там стояло две картонных коробки - с ориентировками на пропавших, как я понял. Листы в правой были подписаны от руки:
        «Найдена 19 февраля 8045 года. Живая»
        «Найден 13 декабря 8044 года. Мертв»
        «Найден 1 октября 8044 года. Жив»
        «Найдена 27 сентября 8044 года. Умерла в госпитале»
        - Что, нашел что-нибудь? - «участливым» тоном поинтересовался полицейский.
        На пару секунд я задумался. Простыми методами тут, видимо, было не решить…
        - Может, вам взятку дать? - предложил я.
        - Ах ты, сука…
        Со скоростью, которой трудно было ожидать от столь массивного тела, мужчина выскочил из-за стола. На руке у него блеснул фиксатор. Подлетев ко мне, полицейский замахнулся - не фиксатором, а просто кулаком…
        Я не сдвинулся с места. Хорошо набитые костяшки пальцев замерли в нескольких сантиметрах от моего носа.
        - Дайте наводку, - сказал я. - Хотя бы небольшую. Сам найду.
        Пару секунд он еще боролся с желанием свернуть мне челюсть, потом выдохнул.
        - Зовут как?
        - Миша.
        - Да не тебя, дебил. Девчонку как зовут?
        Я мысленно хмыкнул. Может и сработаемся.

* * *
        - Здесь ее нет, - сказал я в очередной раз.
        Вместе с Оливером и Грубером - это была фамилия полицейского, звали его Якубом - мы объехали уже три или четыре места, где по его прикидкам могли держать девочку. И ни в одном из них я ничего не почувствовал.
        - Ты, экстрасенс херов! - у мужчины понемногу начинали сдавать нервы. Я быстро понял, что он только пытался казаться безразличным. - Может мы хоть внутрь зайдем?
        Оливер на заднем сидении нервничал не меньше. Он уже созванивался с матерью, и та передала, что его отцу пока не удалось раздобыть денег. И времени до указанного похитителями срока оставалось все меньше. День успел перейти в вечер, а вечер - в ночь.
        - Какой следующий адрес? - спросил я спокойно.
        - Нет больше адресов! - рявкнул Грубер. - Надо хоть что-то делать! Хотя бы здесь проверим!
        Он потянулся, чтобы открыть дверь, но я его удержал.
        - Назовите адрес.
        Несколько секунд он еще мерил меня злым взглядом, потом отпустил ручку.
        - Четвертая, - сказал он. - Первый дом.
        - В самом центре? - удивленно переспросил Оливер.
        Как я уже знал, числовые названия были широко распространены и очень престижны на Девяти Планетах. Особенно это касалось номеров с первого по девятый.
        - Едем, - сказал я.
        На вопрос Оливера полицейский не ответил.

* * *
        Дважды объехав квартал, в котором находился нужный нам особняк, я в итоге нашел более-менее неприметное место. Остановив машину, сказал:
        - Пять минут.
        - Ты…
        - Проверю просто.
        Вернулся я даже быстрее. И главное:
        - Она здесь.
        Полицейский явно был из тех людей, что привыкли удивляться только хорошим новостям. На лице у него даже мускул не дрогнул.
        - Чей это дом? - спросил Оливер.
        - Землевладельца Томпсона, - сказал Грубер.
        - Томпсона?.. Я знаю Томпсона! - мы с полицейским тут же повернулись к белобрысому. - То есть, не его самого, а его сына. Он в Школе Стихий занимается.
        - Рад за вас, - ответил Грубер, отвернувшись. И добавил после паузы. - Если мы туда сунемся, мы трупы. Тут только Совет может что-то сделать.
        - А Совет…
        - А Совет срал на нас, - закончил за меня мужчина.
        - Я все равно пойду, - сказал Оливер. - Там моя сестра. Я не могу просто…
        - Да не ерзай ты, - перебил его Грубер. - Дай сообразить…
        - У меня есть план, - сказал я.
        - Хороший, наверное?
        - Да.
        Я не стал их расстраивать. Но, кажется, полицейский что-то понял по моему тону.
        - Для тебя это шутки, да? - сказал он. - Уже за то, что мы лезем в дела грандов, нас могут прикончить. А это землевладелец!
        - Выхода все равно нет, - пожал я плечами. - И нет, это не шутки. А сделаем мы так…

* * *
        Спустя несколько минут мы все втроем в масках на лицах подошли к задней двери особняка. Вела она внутрь небольшого садика.
        - Здесь артефакторная защита, - сказал Грубер.
        Это я и сам видел. Внутри кодового замка ощущалось несколько грамм стихийного металла. С минуту я потратил на изучение…
        - Халтура.
        Достав из рюкзака отвертку, я сосредоточился и передал на кончик немного энергии. Сил ушла уйма, да и отдачей по пальцам долбануло, но секунд на сорок должно было хватить…
        Я быстро скрутил с замка крышку, коснулся одного контакта… второго… ага, вот и он!..
        Дверь калитки открылась, но я тут же прижал ее обратно.
        - Как ты…
        - Тихо.
        Я чувствовал… что путь все еще закрыт. То ли там стояло еще что-то, то ли на дверь кто-то смотрел…
        Спустя несколько секунд ощущение потускнело. Показалось или нет? Ладно…
        - Идем.
        - Почему защита не сработала? - спросил требовательно Грубер.
        - Потому что сделана по-идиотски, - ответил я.
        В тех же держателях я даже не пробовал копаться, настолько сложное переплетение электроники и энергетики ощущалось внутри. Этот же «артефакт» будто на коленке делался. Я бы сам собрал намного лучше.
        - Дверь в кухню открыта, - сказал я, когда мы прошли дальше.
        - С чего ты взял?
        - Служанка забыла, когда домой уходила.
        Я осторожно повернул ручку - дверь открылась. Изнутри донеслись голоса. Грубер сразу приложил палец ко рту и вошел первым, держа фиксатор перед собой.
        - Три вторых ранга, один первый, - прошептал я ему в спину. - Все в гостиной.
        На миг после этого полицейский замер, но после только кивнул. Пройдя через кухню, мы вышли к лестнице.
        - Вниз. На втором этаже никого.
        Я понемногу осваивался в доме. В подвале я уже знал, что одна из стен замаскирована под встроенный шкаф. Внутри…
        - Люци!
        Оливер вырвался вперед, подбежал к дальней решетке и схватился за замок. Я ощутил всплеск энергии, а спустя миг на пол закапал раскаленный металл. Еще через секунду белобрысый влетел в камеру, где уже хлопала глазами спросонья такая же беловолосая девочка.
        - Оли! Я знала, что ты меня спасешь!
        Кроме камеры с девочкой заняты оказались еще две. За одной сидел пацан лет десяти, за другой - пожилой мужчина. Использовав какую-то способность, Грубер сначала сбил замок с камеры с ребенком, а после - с мужчиной. И с ним возникла заминка.
        - Прощу прощения, господа, но вынужден вам отказать.
        - Что? - уставился на него полицейский. - Какого хера? Сдохнуть решил?
        - Как раз-таки я намерен выжить, - возразил он, выпрямившись на своем топчане. - Не знаю, известно ли вам, в чей дом вы забрались - мне известно. И я определенно предпочту откупиться, чем провести остаток жизни в бегах.
        - Томпсон не настолько силен, - после паузы бросил ему Грубер.
        - Вы все-таки не знаете, во что влезли, - произнес пленник утвердительно. - Дом принадлежит Томпсонам, но деньги идут… выше. Намного выше.
        - Бред. Но хочешь сидеть - сиди. А мы уходим.
        Грубер взял за руку испуганного пацана, а Оливер поднял на руки сестру. Я же, выходя, чуть задержался.
        - Куда выше?
        - Я не могу ответить на этот вопрос, - покачал седой головой мужчина.
        - Это Ротшильды?
        Слишком часто эта фамилия уже всплывала.
        - Тем более я не могу ответить на это.
        Я же… ничего не ощущал. То ли Ротшильды тут были ни при чем, то ли старик сам только догадывался.
        Больше ничего не говоря, я вышел наружу. Все вместе мы стали подниматься. Я уже начал думать, что нам удастся ускользнуть незамеченными, когда… ощутил, наконец, вибрацию.
        - Наверх, - схватил я Грубера за плечо.
        - Что? Мы уже почти…
        - Нет, снаружи засада. Быстрее! - я перешел на свистящий шепот.
        К счастью, полицейский все же мне поверил и, дернув за собой пацана, двинул на второй этаж.
        - Спрячьте детей в дальней комнате с левой стороны, - сказал я Оливеру вслед. Совсем безопасного места в доме уже не было, но там хотя бы было менее опасно. - Сами будьте наверху, если что - поддержите меня издали. Давай!
        Сам я подниматься не стал, а наоборот вернулся в кухню и замер около двери, прислушиваясь к голосам.
        - … я тебе потому и говорю, что в Гильдии Таможенников на системных порталах проще заработать!
        - Да? И какой смысл? Выбьешь ты редкий кристалл из моба, даже воспользоваться не сможешь. Мы же стихийники - нам в Гильдию Охотников надо…
        - Вот ты трудный, а… В Гильдии Охотников, даже если ты Сердце вырвешь из портальщика, ты все равно им не воспользуешься! Они всю добычу сдают!
        - Можно подумать, у Таможенников не так…
        - Я тебе битый час говорю! Если людей знаешь, там можно договориться!
        - Мне кажется все это бай…
        - Тихо!
        Спор двух молодых голосов прервал третий - более хриплый. Заглянув в гостиную, я увидел как один из сторожей - это явно были не жители дома - встал из-за стола и подошел к наружной двери.
        - Звони боссу, быстро.
        - Что там?
        - Люди Джошуа.
        - Что? Он что не знает, что…
        - Звони, я ска…
        Его фразу оборвал грохот. И лично я ставил на то, что это ворота влетели внутрь двора. Несколько секунд стихийник у двери с явным удивлением пялился в окно. После наложил на себя какую-то защиту - я ощутил всплеск - и, приоткрыв дверь, крикнул наружу:
        - Талга, ты ничего не перепутал?
        - Кто говорит? - был ответный крик.
        - Хин!
        - Ты в курсе, что у тебя крысы завелись, Хин?
        - Что? Это шутки у тебя такие, да? Чтоб ты знал, я уже звоню Чемберсу!
        - Можешь звонить! Джошуа ему все объяснит! Слышал, наверное, что нашего человека взяли с грузом?
        - Вы весь город на уши поставили! Сложно не услышать!
        - Так я бы сейчас проверил на твоем месте подвал!
        Я убрал голову обратно в кухню. Плохо. И как, золотую черепаху ему в нижнюю чакру, Талга нас выследил? Грубер через какие-то свои связи взял машину со штраф-стоянки. И телефоны перед делом выложили…
        - Подвал? Не понимаю о чем ты говоришь!
        - Можешь не понимать, я не против! Но проверь все равно!
        Они ненадолго замолчали, а я… вытащил из-за пояса пистолет. Повозиться я с ним не успел, но уже несколько часов он приятно холодил мой бок. Для Мастера Перемен это уже кое-что.
        - Хорошо! - крикнул в итоге Хин. - Три мин…
        Выстрел!
        Первый всегда самый сложный, потому я и выбрал ближайшего ко мне стихийника, хоть он и был всего лишь первого уровня. И попал в середину груди.
        Выстрел! Выстрел!
        Дуплетом. Чуть дернул спуск, знал, что пуля уйдет в сторону, потому второму стихийнику досталось сразу два попадания. В плечо - то самое смазанное - и в скулу - то, что второе - верное.
        Выстрел!
        На Хине была какая-то защита, но он все равно дернулся и налетел на дверь.
        Вы… Кувырок! Выстрел!
        Пристрелялся. Четвертому стихийнику пуля вошла в середину лба, хотя и выпущена была сразу после смены позиции.
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Хин огнестрела явно боялся, так что несясь к нему, я не забывал отжимать спуск. Пули поглощала защита, но сам он в этот момент соображать не мог…
        Импульс!
        Косу я не стал использовать, так как защита на стихийнике была физическая, а вот Импульс имел и энергетическую составляющую. Мне снова достался откат - больше нужно времени для тренировок! - но Хину пришлось тяжелее. Я врубился в его ребра, отбросив азиата в другой конец комнаты…
        - Осторожно!
        Кричал Грубер, так что тут же рухнул на пол… и пропустил над головой что-то убойное.
        Вскочил…
        Выстрел! Выстрел!
        Нифига. Третий стихийник - тоже второго ранга - владел каким-то хитрым типом Усиления Тела. Пули застревали в его теле словно в желе, даже та что вошла в щеку не оказалась смертельной. Грубер со второго этажа врезал по нему какой-то способностью. Стихийника скрючило как гармошку, но вот он уже начал выпрямляться…
        Подскочив к нему вплотную, я ударил Косой снизу вверх. Лезвие вошло в подбородок, пробив голову насквозь.
        - Дерьмо, - прокомментировал сверху полицейский.
        Да, грязновато получилось. Угрызений совести насчет случившегося у меня не было - чистить мир от похитителей детей дело неблагодарное, но нужное. А вот то, что у произошедшего будут последствия… будут. Струны мира тряслись, унося свои колебания в будущее - и в далекое, и в достаточно ближнее. Видимо, старик в подвале не преувеличивал.
        - Что у вас там происходит?
        Талга кричал уже не первый раз и не второй. Минута-другая - и они войдут внутрь.
        - Нужно прорываться! - Грубер сбежал вниз по лестнице.
        - Кто такой Чемберс? - спросил я в ответ, все еще думая о том, как нас вычислили. Если они знали об Оливере, то вся его семья была в под прицелом… и Софи вместе с ними.
        - Землевладелец Чемберс, - ответил полицейский. - Была ниточка, что он как-то связан с похищениями. Без твердых доказательств. Как Томпсон примерно.
        Пару секунд я думал, глядя на Грубера, а потом в голову вдруг пришла мысль…
        - За вами могли следить?
        Я ожидал, что он меня снова дебилом назовет, но вместо это он с явной неохотой сказал:
        - Я проверялся, но… могли.
        Это меня немного успокоило. Оливера могли и не вычислить.
        - Старика тоже заберем, - сказал я, подумав недолго. - Это собьет со следа.
        - Нам еще выбраться нужно.
        Кроме Талга дом окружали еще как минимум шестеро влияющих. Третьих рангов кроме него я не видел, но сила все равно была серьезная. Например, я ощущал ту троицу, что доставила Бомби сумку с держалками: стихийника, аномальщика второго ранга - от этих всегда стоило ожидать проблем - китайца Чанга с чем-то на редкость убойным внутри фиксатора.
        Что делать, я придумал.
        Боялся только, что не потяну. Подобные вещи требуют серьезной подготовки, а тут еще и «монетка» в городе…
        Ладно. Не жили спокойно - и начинать не стоит.
        Пора провести первый в этом мире РИТУАЛ.
        Глава 14
        - Я так понимаю, Хин с остальными - мертвы?
        Я вышел из особняка спустя две с половиной минуты. Талга стоял между лежавшими во дворе створками ворот. Поверхность его тела окружала артефакторная защита - и, судя по структуре техники, защита неплохая. Пистолет я держал в вытянутой вдоль тела руке, но с щитом он тут помочь вряд ли бы смог.
        Кроме Талга во дворе стояли аномальщик, Чанг со своим фиксатором и слабый стихийник с автоматом, от которого веяло системным металлом. Еще трое ВЛИЯЮЩИХ оставались снаружи - перекрывали остальные выходы из особняка. Мог быть и кто-то еще - с тем же огнестрелом.
        - Не повезло! - прикрикнул я. Стояли мы метрах в пятнадцати друг от друга. - Поскользнулись!
        - Ха! - хмыкнул Талга. - Ты шутник, я смотрю, это хорошо! Умирать не так страшно будет!
        - Разве между нами какие-то дела? - спросил я в ответ.
        Маска все еще была у меня на лице.
        - Ну это наглость уже! Для человека, который дважды меня ограбил прям запредельная!
        Дважды? Это он про что вообще? В моих знаниях о Талга появилось слепое пятно, отчего висевшие вокруг меня в воздухе невидимые для остальных символы чуть смазались и потускнели. Лишь усилием воли и увеличением платы мне удалось заставить их налиться энергией снова.
        - Ну а чего ты хотел? - я постарался максимально сосредоточиться на РИТУАЛЕ. - Нечего было чужих девок трогать!
        Две минуты перед выходом из особняка я потратил на расспросы Грубера о Талга. Любая крупица знаний о нем увеличивала вероятность успешности ритуала и уменьшала последующую плату. Оказалось, что в Праджисе ходил слух, что Талга ни одной юбки пропустить не может. И это должно было мне помочь.
        После моих слов на лице Талга появилась улыбка.
        - Уж с чем с чем, а с этим у меня проблем никогда не было! Сами вешаются!
        - Сложно, наверное, твоим дружкам-то! И не показаться перед боссом со своей подружкой!
        Я чуть выдохнул, ощутив, наконец, отклик. Будущая плата заметно уменьшилась, и я влил в символы еще энергии.
        - Хватит! - крикнул отрывисто бандит. - Брось оружие! Джошуа сам с тобой все решит! Это твой единственный шанс!
        - Доверять тебе? Я не такой идиот! - крикнул я. А потом перевел взгляд с Талга на Чанга. - В отличие от некоторых!
        Символы вокруг меня вспыхнули, а после одна из струн мира с раздирающим сознание скрежетом завибрировала. Это не было естественное вмешательство. Если бы не последствия, которые я заранее согласился принять, это был бы самый настоящий ТЕМНЫЙ ритуал.
        К счастью, плата должна была настигнуть меня чуть позже. Пока же Чанг, в которого я и целился, отвел от меня полный ненависти взгляд и повернулся к Талга.
        - Это правда? - прохрипел китаец.
        Талга не сразу сообразил в чем дело. Он все еще смотрел на меня…
        - Отвечай!
        …и посмотрел на Чанга, только когда его рука с надетым на запястье фиксатором уже поворачивалась…
        - Ты че творишь?
        Оставался последний штрих.
        - Я видел их вместе, - произнес я. Совсем негромко, но Чанг услышал каждое мое слово. - Она любит его…
        - Тварь!!!
        Понятия не имею, были ли у китайца реальные причины ревновать свою девушку или жену, но еще внутри дома, слушая Грубера, я ощутил, что вмешательство возможно.
        - Получай!
        Из фикстатора Чанга вырвалось нечто. От Талга дыхнуло энергией - он добавил еще защиту, но все было тщетно. Ночной воздух между ними наполнился фиолетовыми всполохами. Призраки - я ощутил в их энергетике подобие жизни - рванув к стихийнику, набросились на его щиты. Системным камикадзе хватило секунды, чтобы проделать дыру во всех защитах Талга. Еще через миг брызнула кровь. Тело третьего ранга превратилось в решето.
        Настала немая сцена. Подручные Талга смотрели на произошедшее в полном офигевании. Пользуясь моментом, я поднял пистолет и трижды выстрелил.
        Пули вошли Чангу в грудь, он завалился на землю.
        - Сейчас! - крикнул я.
        И в тот же миг из дома вылетели Грубер с Оливером и дружно ударили по аномальщику. Сминающая способность полицейского вмяла того в стену, а после огненный шар размером с крупный арбуз превратил голову ВЛИЯЮЩЕГО в подобие факела.
        Поблизости оставался только автоматчик…
        - Осторожно!
        Я прыгнул в сторону, перекувыркнувшись на земле. Ступеньки крыльца, на которых я стоял, превратились в каменное месиво. Оливер выпустил еще один огненный шар, но автоматчик спрятался за забором.
        - Беги за детьми! - крикнул я ему. - Выходим через главный ход!
        Сам я рванул к телу Чанга, потянулся, чтобы сорвать с его запястья фиксатор… и резко развернувшись, выстрелил в высунувшегося из-за угла забора стихийника. Пуля царапнула того по бедру, он завалился… второй выстрел пришелся в плечо, но автомат он выронил.
        После я все же сорвал с Чанга фиксатор, потом подбежал и подобрал автомат. Когда Оливер с Грубером - полицейский тащил за собой вяло брыкавшегося старика - выходили из дома, я обыскивал тело Талга. После способности китайца там мало что целого осталось, но остатки щитового артефакта я в рюкзак закинул. Изучу позже.
        - Там еще минимум трое, - сказал я, выпрямившись. - Идем к машине и уезжаем.
        Я шагнул к воротам… и резко остановился. Сука…
        Началось.
        Плата.
        - Говорите, что делать, - повернувшись к Груберу, сказал я резко.
        - Руководите! - прикрикнул я. - Мне сейчас нельзя принимать решения!
        Меня уже трясло. Мало того, что я потратил уйму энергии, напитывая символы, так я еще использовал знаки из Книги Перемен моего прошло мира - а других я пока не знал. Это позволило завершить ритуал, но многократно увеличило откат. Теперь какое-то время любое мое решение может оказаться фатальным для нас.
        К счастью, Грубер был опытным человеком.
        - Подойдите ко мне! - велел он. - Все!
        Мы скучковались вокруг. Он нажал на дисплее фиксатора одну из иконок, и вокруг нас образовалось энергетическое поле, которое… потянулось ко мне, чтобы воздействовать на мою энергетику!
        - Осто…
        Я оборвал себя, с силой сжав челюсти.
        Я не мог в этот момент доверять своим ощущениям. Прошла секунда… другая… и ничего не произошло. Защитное поле осталось защитным полем.
        - Бежим все вместе, прямо к машине, - скомандовал полицейский. - Если будет погоня, останавливаемся и отбиваемся. Я впереди, Оливер с детьми в центре, Михаил сзади… Ты со мной!
        Последняя фраза предназначалась насильно спасаемому старику.
        - Двинули!
        Я хотел сказать, что лучше мне взять детей, так как я вряд ли смог бы прикрыть. Но не рискнул. Неплохо было бы убрать пистолет в рюкзак, да артефакторный автомат кому-нибудь передать…
        Нет. Это тоже будут решение!
        В итоге я просто побежал вслед за остальными. Едва мы показались из ворот, я ощутил вибрации сразу с нескольких сторон. На нас должны были напасть…
        - Да твою мать…
        И снова ничего.
        У меня начало ломить тело, стали чудиться запахи, звуки… Усилием воли я сосредоточился на спине Оливера впереди себя…
        - Вон они! - раздалось спустя примерно минуту.
        Уверенный, что и это мираж, я даже не обернулся… и врезался в белобрысого. Резко остановившийся Грубер, дважды выстрелил из фиксатора нам за спину.
        - Вперед!
        Мы побежали дальше.
        Когда мы добрались до машины, я уже практически не соображал. Упав на заднее сидение, я отключился.

* * *
        Маска резко остановился.
        - Что случилось? - посмотрела на него Йованка. Голос прозвучал глухо из-за респиратора, закрывавшего большую часть ее лица. Ядовитый ветер Восьмой трепал ее волосы. Стоявший рядом Боян молча замер.
        Ничего не ответив, Маска прислушался к ощущениям.
        Вибрация. Это точно была вибрация. Такая четкая, каких он прежде никогда не чувствовал. Разве что… однажды - много лет назад…
        - Карту Седьмой, - приказал Маска.
        Боян тут же достал из рюкзака планшет. Начал что-то вводить…
        - Быстрее!
        Ощущение уже угасало.
        Наконец, Боян разобрался с техникой и передал карту Маске.
        - Этот район, - указал он.
        И задумался. Заказчик хотел дать младшим Фэнсам время. Разумное решение. Они уже много раз так поступали, и всегда это приносило плоды. Но сейчас… сейчас это было что-то другое…
        - Возвращайся в город, - приняв решение, Маска вернул Бояну планшет. - Отправляйся на Пятую, там встреться с тем предателем. Скажи, что Фэнсы могут быть в этом районе. Дальше пусть действует, как условлено.
        Это не было прямым нарушением приказа Заказчика, но… Маска все равно ощутил дрожь. Это был уже второй раз, когда он решился хотя бы частично, но ослушаться. Успокаивала только уверенность, что и Заказчику это пойдет на пользу. Маска не шел против него, он делал, что нужно.
        Кивнув, Боян развернулся и двинул вниз по тропе.
        - Ты скажешь, что случилось? - повторила Йованка.
        Маска даже не повернулся в ее сторону.
        - Идем дальше, - сказал он.
        И продолжил подъем к черным облакам Восьмой, вечно закрывавшим небо его родной планеты.

* * *
        Придя в сознание, с минуту я продолжал лежать неподвижно, не открывая глаз. Мир вокруг… молчал. Пройдет время, и я снова смогу заглянуть на страницы Книги Перемен, но до тех пор мне придется действовать в слепую. Давненько со мной такого не бывало.
        Я напряг слух… вроде бы никого.
        Открыл глаза.
        Я лежал на кровати внутри просторной комнаты. Чем-то она напоминала комнату Алекса у Фэнсов, разве что плаката с красоткой Лайзой на стене не висело. Зато были шкаф с книгами, компьютерный стол и большое окно. В одном из углов из стены торчал турник, под ним на полу лежало несколько гантель. Явно комната парня, а значит…
        Точно. На столе я разглядел фото Оливера с сестрой - в точности такое же, что было у него в машине. Значит… я у Крестовски.
        Гм…
        Приятно, конечно, что решили позаботиться. Хотя и глупо до крайности. Ладно…
        - Хр…
        Захрипев, я кое-как выпрямился на кровати. Тело все еще ныло. К собственной энергетике приглядываться и вовсе было страшновато… но необходимо.
        Перевалившись на пол, я скрестил ноги в лотосе, выпрямил спину. Обычно я стоя медитировал, но уж хотя бы так…
        За последующий час удалось чуть успокоить энергетику. И, в целом, все оказалось не так плохо: моя структура выдержала. Что в очередной доказало: сколько бы дел не было, о тренировках забывать было нельзя. Если бы предыдущую неделю я не занимался по шесть-семь часов в день, неизвестно бы чем все закончилось.
        Я уже поднимался с пола, когда…
        - Алекс!
        …в комнату влетела Софи, с разбегу кинувшись мне на шею.
        - Добить решила? - проворчал я в ответ.
        - Ой! - испугалась она, отстранившись. - Ты… тебе больно? Я сейчас позову…
        - Да нормально все! - остановил я ее. - Я долго в отключке был?
        Судя по свету за окном, время было уже под вечер.
        - Ночь! - ответила она судорожно. - И день! И я думала…
        Она вдруг всхлипнула и уткнулась мне в плечо.
        Приобняв девушку, я погладил ее по голове, решив пока не расспрашивать. Да и вообще - лучше с Оливером поговорить. Он явно больше знает.

* * *
        Расспросить парня удалось не сразу. Сперва на меня напали ее родители, буквально утопив в своей благодарности. О моей ключевой роли рассказал им Оливер, что было не так уж хорошо. Мысленно сравнив Беату и Вацлава с теми же Фэнсами я понимал, что родители Оливера - не гранды в полном смысле этого слова. Старшие Крестовски явно не до конца понимали, в какую передрягу угодили. То, что Люцину удалось вернуть, вовсе не означало конец истории.
        - Что было, когда я вырубился?
        Мы с Оливером поднялись на крышу комплекса, где жили Крестовски. Вид отсюда открывался на весь город. Добравшийся до горизонта Диск - светило Девяти Планет - разрезал его оранжевым лучом ровно напополам.
        - Грубер долго возил нас по городу, сбрасывал след, как он сказал, - ответил белобрысый. - Затем мы поменяли машину, и уже на новой сначала отвезли Кевина к родителям, уже после высадили мистера Густафссона, где он сказал. Потом он завез нас. Дал свой номер, сказал, чтобы ты позвонил, когда очнешься.
        В целом, неплохо. Имена пленников были известны, но то, что Талга и похитители не были заодно, должно было дать нам дополнительно время.
        - Только ты все не просыпался, - добавил Оливер после паузы. - Родители хотели вызвать целителя, но я настоял, чтобы это был просто врач.
        Ага, все-таки парень соображает. В клинике Армено сканировали и Алекса, и Анастасию - и ничего не нашли. Но сама мысль правильная.
        - Врач сказал, что у тебя утомление, но ничего опасного.
        - Никто не звонил, не приходил?
        - Нет.
        - Гм… Кто такой Чемберс?
        Да, Грубера я уже спрашивал, но все равно.
        - Землевладелец, - ответил Оливер. - Кажется, у него доля в одном из агрокомплексов. Ну и еще что-то с финансами связанное… Больше ничего не знаю.
        - А Джошуа?
        - Никогда не слышал.
        - Ладно, - протянул я после паузы. - Я думаю, что самое ближайшее время нам ничего не угрожает, а после… после я проясню, во что мы вляпались. Оклемаюсь только немножко.
        - Конечно. Хорошо.
        Взгляд у парня сделался странный - он будто на что-то решался.
        - Что?
        Вместо ответа он протянул руку.
        - Я не знаю, как так получилось, что я встретил тебя, но того, что ты нашел Люци, я никогда не забуду. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь… Неважно в чем… Я помогу.
        - Знаешь, дружба со мной…
        Я оборвался, поморщился. Пару секунд думал, и в итоге решил сказать максимально близко к истине.
        - Меня ищут плохие люди. И я не могу просто прятаться, потому что у меня есть долги, которые я обязан отдать. Рисковать мне придется еще не раз, и риск может пасть и на твою семью. Конечно, я приложу все усилия, чтобы этого не допустить, но… предусмотреть всего нельзя. Потому я должен уточнить - ты предлагаешь мне дружбу или благодарность за конкретное дело?
        Руку парня дрогнула, когда сказал про риск для семьи, но потом на его лицо вернулось даже не упрямое, а твердое выражение.
        - Дружбу.
        Да, кремень парень.
        - Хорошо.
        Только после этого я пожал протянутую ладонь и… несмотря на свою слепоту ощутил дрожь нитей мира. Далекую и почти неслышную из-за моего состояния, но ощутил.
        - Скажешь, когда передумаешь, - отпустив его руку, хмыкнул я.
        - Сообщение пришлю, - ответил он.
        О, а он не такой бука как кажется.

* * *
        С Грубером мы встретились на следующий день. Вскрыв один из тайников с держалками в городе, я купил новую машину. Снова Лотус, на сей раз за две тысячи.
        - Садитесь, - сказал я, остановившись рядом.
        Тот тут же запрыгнул внутрь - и я нажал на газ.
        - Кто она? - спросил он сразу.
        - А ничего, что я здесь сижу? - пробурчала Софи с заднего сидения.
        - Знакомая, - ответил я. - Не обращайте внимания.
        - Это невозможно! Я слишком хороша, чтобы на меня не обращать внимание!
        Полицейского это мини-представление чуть сбило, так что первый вопрос задал я:
        - Слежки не было?
        - Покатался на автобусах, - ответил полицейский.
        - Хорошо.
        Пару минут после этого ехали молча. Вел я не куда-то конкретно, а просто кружил по городу, запоминая улицы. Чем больше Мастер Перемен знает о месте, тем больше у него в нем возможностей. Да и в принципе изучение чего либо - лучший способ поскорее восстановить связь с миром после скверно выполненного РИТУАЛА.
        Грубер сначала бросал взгляды то на меня, то на Софи, потом с минуту не отрывался от зеркала заднего вида. И выдал в итоге с заметным напряжением в голосе:
        - Какого хера это было?
        - Слишком открытый вопрос, - хмыкнул я в ответ.
        - Вчера! - повысил голос полицейский. - Если тебе мозгов не хватает понять, во что мы влезли…
        - Нам нужно было оставить девочку там? - посмотрел я на него.
        - Я тебе не про это говорю! - завелся Грубер моментально. Нрав у него явно был непростой.
        - А я про это, - ответил я спокойно. - Не было же другого плана.
        С минуту после этого он сверлил меня тяжелым взглядом.
        - Это не закончилось, - сказал полицейский в итоге. - Это дерьмо нас еще догонит.
        - Справимся.
        - Как вчера?
        Ага. Вот, что его на самом деле интересовало. Остальное, конечно, тоже, но тут его интонация выдала. Бросив взгляд в зеркало, я заметил, что и Софи ушки навострила. Хотя изо всех сил делала вид, что очень заинтересована рисованием пальцем на стекле. Не было бы у нее способностей культиватора, я бы старался максимально ее от всего оградить, а так… только хуже сделаешь. Ложь и недомолвки превращают в ТЕМНОГО даже быстрее чем ненависть.
        - В том числе, - ответил я.
        - Как ты это сделал? - не удовлетворился этим Грубер. - Как ты узнал, что ее именно там прятали? И как заставил Чанга напасть на Талга? Ты… ты серый маг?
        Интересно. Серыми называли таких, как Анастасия Федоровна… ну или тот же доктор Армено - стихийников с резервуарами Света и Тьмы. Если сила кого-то из местных ВЛИЯЮЩИХ и напоминала чем-то силу культиваторов, то это была сила «серых». Их связь с миром явно была прочнее, чем у системников или других стихийников.
        - Почему вы так решили?
        - Да даже это бред! - Грубер с раздражением стукнул по приборной панели. - Серый второго ранга не смог бы всего этого сделать! И пистолет… где ты научился так стрелять?
        Да, знатно запалился.
        - Я просто стихийник, - сказал я после паузы, - резервуары Огня и Воды.
        Легенда с серым магом выглядела соблазнительно, но как я уже знал, некоторые стихийники умели определять тип и количество чужих резервуаров. Слишком легко попасться.
        - Это бред, парень, - сказал Грубер. - Никто не поверит.
        - Так никто кроме вас и не видел всего, - ответил я. - Не рассказывайте никому, и все нормально будет.
        Судя по виду, это полицейского совсем не успокоило, но на какое-то время он замолчал. А после паузы бросил еще один короткий взгляд на Софи и сделал вывод:
        - Вы гранды.
        Пару секунд я это обдумывал, потом кивнул.
        - И не собственники какие-нибудь, - добавил он. - Как минимум… дерьмо.
        Прозвучало двусмысленно, но мысль его я понял.
        - Сейчас мы всего лишь жители, - заметил я.
        - Херня все это, - вздохнул мужчина тяжело.
        - Да не паникуйте вы так. Я же сказал - все нормально будет. Справимся.
        От этого он просто отмахнулся и замолчал. На сей раз надолго. Но что мне понравилось, не апатично, а скорее задумчиво. В какой-то момент он проверил что-то в телефоне. Сказал:
        - А ты любого человека можешь так найти?
        - Сейчас нет, - покачал головой я. - Я вчера… перенапрягся. Нужно восстановиться.
        - Ясно, - поморщился он.
        - Я вас не отшиваю, - добавил я. - Свяжемся через неделю - скажете, что нужно.
        Это его, кажется, удивило. Какое-то время он еще о чем-то размышлял, потом добавил неожиданно:
        - Я узнал, кто за нами следил.
        Ага…
        - Матич? - предположил я.
        Спустя секунду с заднего сидения послышался тихий смешок. Бросив взгляд на полицейского, я сразу понял, что так рассмешило Софи. Вид у Грубера был еще тот.
        - Да, Матич, - проворчал он. - Откуда ты… черт, нет, не хочу знать. В общем, это он за нами ездил. Ну и людям Джошуа скорей всего тоже он сообщил… В общем, моя это вина. Знал же, что нужно провериться, но из-за спешки…
        - Не парьтесь, - посоветовал я. - Мы торопились. Кто этот Джошуа?
        - Не знаешь? - вдруг хмыкнул он. - Я удивлен.
        - Вы хоть не радуйтесь так явно.
        - Да какая радость… Джошуа Салба - землевладелец и сильнейший влияющий Праджиса. Четвертый ранг или даже больше уже. Когда я только начинал, он тут много чем занимался, но потом видимо решил, что наш городок слишком мелок для него. Последние пару лет его дела здесь вел Талга.
        - Гм… а он сейчас в городе?
        - Если и нет, то очень скоро появится.
        - Тогда и будем беспокоиться, - ответил я беспечно.
        Вряд ли Грубер мне поверил, но вслух ничего не сказал.
        Глава 15
        На следующий день все началось с того, что пропал Бомби. Видимо, где-то посреди ночи. Мы с Софи проверили все колодцы на территории фабрики, я сходил до обеих ближайших остановок, но безрезультатно. Следов посторонних тоже не нашлось, так что я почти не сомневался, что ушел Бомби сам.
        - Ладно, объявится, - сказал я Софи.
        - А с ним ничего не случится? - спросила она. Видимо, вспомнила, что я говорил про «монеток».
        - Не мы же его выгнали. Серьезно - не беспокойся, монетки просто так не пропадают. Значит, это для чего-то нужно.
        - Ну как знаешь… - протянула она. - Чем займемся?
        - Вскипятим чая, будем шоколадки есть.
        - Правда?
        Вообще я пошутил хотел. Следующей фразой должно было стать: «Станем тренироваться, пока не затошнит», но она так доверчиво на меня посмотрела…
        - Правда, - кивнул я после паузы.
        - Ура! - выражение ее лица тут же сменилось на торжествующее, и она рванула в сторону кухни.
        Вот же… хитропопая. Но ничего, от тренировки это ее все равно не уберегло. Я частично позанимался еще до того, как она проснулась, ее же сразу после поедания шоколадок поставил медитировать в столб. Сам уселся в углу тренировочного зала, достав из рюкзака то, что удалось добыть в бою с Талга. Артефакты я пока отложил в сторону, сам взялся за фиксатор. Этот выглядел куда изящней, чем те, что я обменял у юриста Коула на удостоверения личности.
        С боку было выведено: «Доминиум. № 029 - 59094 - 9400944». Чуть помедлив, я приложил устройство к запястью, застегнул застежки… что видимо послужило сигналом об активации. Ладонь тут же покрыло подобие невидимой перчатки, я ощутил под пальцами что-то вроде кнопок. Дисплей фиксатора загорелся, на него я даже не посмотрел, потому что надписи возникли прямо передо мной. Я попробовал их коснуться, но рука прошла насквозь.
        Написано было следующее:
        Устройство № 001 - 59083 - 9400944 предназначено для установки ограниченного подключения к Церкви Великой Матери. Полный функционал подключения возможен при наличии Кристалла Подключения.
        Далее следовала пара иконок, активна из которых была только вторая:
        1. Активировать Кристалл Подключения
        2. Установить ограниченное подключение.
        Управление было интуитивное, и чуть дернув пальцами, я выбрал второй пункт. Тут же сменились и надписи, и сама форма интерфейса. Размер букв уменьшился, а сами строчки разлетелись вправо и влево, перестав занимать обзор. Видимо, это и было рабочее состояние. Наверху в центре остался номер устройства.
        Левая графа выглядела так:
        Одноразовые кристаллы:
        - Энергетическое защитное поле - 1 ур.
        - Энергетический защитный барьер - 1ур.
        - Направленный взрыв - 1 ур.
        - Лазерный луч - 1 ур.
        - Лазерный луч - 1ур.
        - Бодрость - 1 ур.
        - Ускорение мышления - 1 ур.
        - Вскрытие замка - 1 ур.
        - Поиск Стихии - 1 ур.
        - Поиск Стихии - 1 ур.
        - Поиск Способностей - 1 ур.
        - Лечение раны - 1 ур. (Усил.)
        Правая графа была короче:
        Многоразовые кристаллы:
        - Общее укрепление тела - 1 ур. (?)
        - Вызов Солдата - 1 ур. (?)
        - Удар - 1ур. (23/50) (Усил.)
        Все способности были первого уровня. И самое обидное - в списках не было ничего похожего на то, что Чанг применил против Талга. Там наверняка был уровень выше.
        Чуть подумав, я направил руку в сторону последней кучи мусора, которую мы еще не разобрали, и активировал с помощью перчатки Удар…
        БАХ!
        Потрепанного вида шкаф разлетелся на составляющие.
        - Ты охренел?!!
        Гм… да, надо было Софи предупредить.
        - Не отвлекайся, это часть тренировки.
        Должен же я был как-то отомстить за историю с шоколадками.
        - Ладно-ладно, я это запомню!
        Не обращая на нее внимание, я сосредоточился и применил Бодрость. Способность впрыснула в мою руку поток кода, который… как-то превратился в энергию, заструившуюся по каналам. Другая часть потока стала физическим составом, отчего по всему телу забегали мурашки и забилось сердце. Захотелось вскочить и срочно начать что-то делать. Процесс превращения кода в энергию я пока нормально отследить не смог - слишком сложный.
        Никаких других возможностей ограниченный вариант подключения не давал. Нельзя было ни логи прочитать, ни описание способностей посмотреть. Персональная настройка также не проводилась. Из плюсов меня больше всего порадовала автономность устройства. С чем бы полноценные системники не были связаны, на фиксаторы это не распространялось.
        Отложив устройство в сторону, я взялся за артефакты. Поглядим, до чего местная техника дошла.

* * *
        Спустя несколько дней пришли результаты экзаменов. Разумеется, все сдали. Я получил восемьдесят пять, Оливер - восемьдесят два, а Софи целых девяноста восемь процентов, что было не так уж и хорошо - могло привлечь внимание. Хорошо, что это было испытание всего лишь второго уровня - вряд ли их серьезно мониторили.
        Удачное завершение отпраздновали у Крестовски, куда нас пригласили родители белобрысого. От РИТУАЛА я чуть отошел, потому заметил, что за домом следили.
        - Что? - парня, понятно, это взволновало. - Кто?
        - Китаец какой-то. Стихийник первого ранга, - пожал плечами я. - Успокойся, это намного лучше, чем если бы никого не было.
        - Значит… из-за этого вы через пожарный выход заходили?
        - Конечно.
        Это сбило его с позитивной волны. С минуту молча наблюдал за тем, как Софи с Люци играли во… что-то. Выглядело, правда, будто они просто бегали и орали. И разница в возрасте им совсем не мешала.
        - Да, забыл, - произнес он после. - Я узнал насчет вас у мистера Манна - он главный тренер Школы. Я ему немного намекнул, что вы гранды… не напрямую, но… это ничего? По-другому бы не получилось.
        - Ничего, - ответил я. - Это единственное логичное объяснение.
        - От него это никуда не уйдет, - сказал Оливер. - Но он поставил условие. Он возьмет вас, если вы официально получите вторые ранги, и если социальный статус будет не ниже граждан.
        - Гм… понятно.
        Насчет Школы Стихий я у него сам попросил уточнить. Помимо занятий это еще и была возможность получить доступ к месту, где тусуются гранды. Но еще нужно было условия выполнить.
        - Экзамен на ранг у вас там принимают?
        - Да, до третьего ранга можно сдавать.
        - Ладно, спасибо, - кивнул я.
        - Да, еще одно. По воскресеньям есть что-то вроде клуба по спаррингам. Его сами ученики организуют, без учителей, я тоже пару раз ходил. Вообще там по приглашениям, но просто посмотреть я тебя смогу провести. Нужно?
        - Нужно, - тут же согласился я. Чем больше информации, тем лучше. К тому же и оценить местных ВЛИЯЮЩИХ можно будет.

* * *
        До воскресенья оставалось еще несколько дней, и с каждым из них все острее вставала денежная проблема. Во-первых, деньги уходили на оплату экзаменов и оборудования для угуана, во-вторых, и это самое главное, я так и не набрал сто тысяч, чтобы продлить лечение Анастасии у Армено на второй месяц.
        С учетом держалок, фикстатора и артефакторного автомата набиралось около восьмидесяти пяти тысяч колоннисов. Недостаточно. Конечно, можно было бы добрать денег, обчистив еще каких-нибудь бандитов, но… очень мне не хотелось этого делать.
        Воровство, похищения, убийства - все это деяния разрушения, а Мастер Перемен, чтобы развиваться, должен созидать. Убивал я тоже, но тут был важный момент. Когда бьешься с солдатом, бандитом, воином или наемником, с кем-то, кто сам пошел на осознанный риск, ты часть его предназначения. Даже тут Мастеру Перемен стоит избегать лишних жертв, но по крайней мере ущерба миру это не несет. Это часть естественного пути.
        Нанося же рану невинному, Мастер Перемен в прямом смысле слова бьет по самому себе. Попадешь в перестрелке в прохожего - получишь такую же рану, что и он. Лао говорил, что такова цена пользования Книгой. ТЕМНЫЕ идут против этого правила, и их судьба куда менее завидна.
        С воровством все не было так строго, но принцип сохранялся. Не было ничего зазорного в том, чтобы ограбить грабителя. Если ты не ставишь это на поток. Если же ставишь, то будь добр возвращать украденное настоящим владельцам. И денег на этом не заработаешь.
        В прошлом мире у меня с финансами никогда проблем не было. И сбор трофеев с тех, кто пытался меня прикончить, составлял не такую уж большую часть. Процентов тридцать-сорок. Тут я тоже развернусь - и я уже знал куда двигаться.
        Разборка пары артефактов и гаджетов показала интересную вещь. С одной стороны на Девяти Планетах существовали настоящие произведения искусства вроде держалок или фиксаторов. С другой - большая часть электроники выглядела как откровенный ширпотреб. Исходя из того, как выглядел местный интернет, я подозревал, что и технологиями страны и гранды друг с другом не делились. А если и делились, то очень задорого. И если при этом грандам удалось организовать хорошо работающее патентное право, то понятно из-за чего за восемь тысяч лет общество в целом не особо и продвинулось в техническом плане.
        Что и давало мне уйму возможностей… в перспективе. Быстро начать зарабатывать на разработках и уж, тем более, на производстве было просто невозможно.
        По итогу я начал скупать разного рода электронную хрень, приобрел кое-что из инструментов подороже, организовал небольшую мастерскую в угуане. На все ушло почти десять тысяч, но эффект дало… пока что-то скромный. Разве что систему видеонаблюдения на фабрике наладил, для чего тоже пришлось повозиться. Очень много приходилось самому дорабатывать.
        В итоге я снова задумался о тайниках Алексея, ближайший из них находился на Восьмой. Небольшая командировка обеспечила бы нас, как минимум, деньгами, но уровень опасности…
        Уже в субботу, так ничего и не решив я, как и обещал, набрал Грубера. И тот меня удивил:
        - Заработать хочешь?
        - Хм… немножко все-таки занимаетесь коррупцией, да? - протянул я.
        - Нахер иди, - не повелся он. - Хочешь или нет?
        Понятно, что хочу. Я, правда, не думал, что это у меня на лбу написано…
        - Где встретимся?
        На месте я был спустя час. Машину по привычке оставил в паре улиц, и до магазина «Рыбные деликатесы» добрался уже пешком. Грубер ждал меня в переулке на другой стороне улицы. Когда я подошел, у его ног успела скопиться приличная кучка окурков.
        - Не маячь, - сказал он первым делом, указав себе за спину. Я встал, где велено, и он продолжил. - Магазин Линя Хо - гражданина. Раньше у него мелкая лавка была, но раскрутился на свою голову. Местная шпана ему витрины бьет, требует, чтобы значит двадцать процентов от дохода он им отдавал. Наши его, понятно, послали, под землевладельцев он не хочет идти, те еще больше возьмут. В общем, предложил мне за штуку в месяц помочь. Я паре человек так помогаю, видимо, растрепал кто-то… идиоты херовы…
        - Крышуете, стало быть…
        - Помогаю! - бросил на меня злой взгляд полицейский. - Я никого не вынуждаю, сами предлагают! Что Совет, что отдельные землевладельцы ими не будут заниматься. Полиция тоже - муторно слишком, да и нарваться на грандов можно. Понял меня? Я никого не заставляю! Деньги на кристаллы мне больше негде достать! Думаешь, мне в участке платят дохрена?
        Вид у Грубера был… искренний.
        - Понял, - сказал я спокойно. - Почему меня позвали?
        - Я тут навел справки, - уже более спокойным тоном ответил полицейский. - Шпана-то шпана, но среди них есть влияющие. Несколько контор они уже держат… Короче, подстраховать нужно. Деньги - пополам.
        Хм… Пятьсот колоннисов в месяц - ерунда, конечно, а вот сама идея…
        - Хорошо, - согласился я.
        - Тогда ждем, - Грубер достал очередную сигарету.
        Спустя минут сорок у магазина остановился пацаненок лет десяти. Уличного вида, в куртке на пару размеров больше. Побродив около входа минут десять, он ушел и вскоре вернулся в сопровождении еще нескольких мальчишек. Лет пятнадцати-шестнадцати.
        - Это они, - сказал Грубер.
        - Влияющих нет, - определил я.
        - Их там целая шобла, - ответил полицейский. - Главные редко показываются. В этом и проблема - хер с ними что сделаешь. Набегут, покупателей распугают. Ничего страшного, а бизнес встает. Так… зашли вроде, пошли.
        - Давайте, я сам.
        Грубер посмотрел на меня с удивлением.
        - Мы примерно одного возраста, - объяснил я. - Проще будет общий язык найти.
        - Какой язык? Поймать одного, расспросить. Ты с этой своей штукой узнаешь где их главный.
        Гм… толково, конечно, но…
        - Если у меня не получится, сделаем по-вашему.
        Полицейский нахмурился. Бросил еще один взгляд на магазин…
        - Ладно. Только смотри, спиной не поворачивайся - порежут.
        - Учту.
        Выйдя из переулка, я перебежал улицу. На входе остался крупнотелый пацан лет шестнадцати. Заметив меня, он коротко мотнул головой:
        - Дальше гуляй.
        Я тут же остановился. Сделал удивленный вид:
        - Чет ты очень дерзкий, - сказал я. - Под кем ходишь?
        - Че?
        - В уши долбишься? Я тебе сказал - под кем ходишь?
        Он присмирел. Бросил взгляд на дверь - внутрь магазина, потом снова повернулся ко мне.
        - По ходу мне совсем не повезло - таких тугодумов еще поискать… Ты один здесь? Главный кто?
        - Главный… Прыгун, но…
        - Внутри он? Ладно, пойду побазарю, чего у него бойцы такие дерзкие.
        Промедли я хоть секунду, парень наверняка попытался бы меня удержать, но я сразу зашел внутрь, уловив обрывок фразы:
        - … дядя, я не понял, мы по третьему кругу…
        На меня обернулись. Десятилетка, что пришел первым и два пацана постарше: длинный и нескладный китаец и, судя по всему, тот самый Прыгун. По загорелому лицу, подпорченному шрамами на щеках, сложно было определить национальность, но подвижность и уверенный вид выдавали в нем лидера.
        Пожилой Линь Хо тоже был здесь. Он стоял за прилавком: явно нервничал, но и храбрился тоже.
        - Ты Прыгун? - шагнул я к пацану.
        Его рука метнулась за спину, но я вида не подал, что заметил. Остановился только подойдя почти вплотную. Он так и замер с ладонью за спиной.
        - Ты слышишь меня, нет?
        - Ну, допустим.
        - Какого хера жирный мне дерзит у входа, а? Я вообще-то торопился!
        Дверь снова скрипнула - карауливший вход пацан все-таки очухался. Прыгун бросил на него взгляд, потом снова посмотрел на меня. Прищурился.
        - Слышь, ты кто такой?
        Я улыбнулся.
        - Я Миха. Отвечать за жирного кто будет?
        - Прыг, да я его… - раздалось сзади, но его тут же оборвали:
        - Рот закрой! - а потом уже для меня. - Я отвечу. Завтра в это же время, в Каменном Парке. Знаешь?
        - Найду.
        Еще пару секунд я мерил его взглядом, потом развернулся и двинул к двери. Уже толкая створку, бросил через плечо:
        - Там какой-то тип через улицу трется. Мутный.
        И тут же вышел. А завернув за ближайший угол, набрал Грубера:
        - Иди шугани их. Потом все объясню.

* * *
        С полицейским мы встретились тем же днем позже. Я объяснил ему свой план. Он назвал меня идиотом, но сильно спорить не стал. Мол, дураки на ошибках учатся. Еще он принес несколько листов с ориентировками на пропавших без вести, которые я наскоро просмотрел. Кое-что отзывалось, но…
        - Этого мало, - покачал головой я. - Нужны сами дела, подробности. Как можно больше информации о семье, какие-нибудь личные вещи, если есть… Из этого есть что-то срочное?
        - Нет, - нахмурился полицейский. - Самое близкое - две недели назад.
        - Подготовьте все к понедельнику.
        - Ладно… Уверен, что не нужно подстраховать тебя?
        - Нет, это все испортит. Лучше Линь Хо прикройте - по крайней мере на завтра.
        - Ладно.
        Позже вечером я продолжил заниматься обустройством угуана. Ну и Софи немного погонял. С каждым днем ее резервуар Воздуха приобретал все более и более стройный вид, что отражалось на мощности и уровне контроля используемых техник. В Нейгун по сравнению с этим у нее прогресс был скромный, но и в нем она по чуть-чуть двигалась.
        После тренировки я аккуратно расспросил ее о том, как она сдавала экзамен на ранг. Поначалу она рассказывала спокойно, а потом…
        - Погоди-ка, - прищурилась. - Ты к чему ведешь, мерзавец?
        - Я? Что ты! - заверил я, отходя на всякий случай подальше. - Это чисто гипотетическое… Праздный интерес, который вообще никак не связан…
        - Я не собираюсь никакие больше экзамены сдавать! У меня еще стресс от прошлого! Мне нужна передышка в шесть лет!
        - Ладно-ладно! - выставил я руки ладонями вперед. - Шесть лет, значит шесть лет.
        - Правда? - удивилась она.
        - Конечно. Я правда хотел тебе очень хороший интересный подарок подарить, если ты сдашь на второй ранг. Так жалко, что ты теперь его не получишь, а ведь я присмотрел уже…
        Софи была далеко не дура и с ходу ее провести не удалось.
        - А… ты все врешь.
        - Может, сделку заключим? - предложил я. - Если подарок не будет супер-пупер крутой, то его ты оставишь себе, а я должен буду дарить тебе подарки до тех пор, пока ты сама не скажешь, что все честно. А, как тебе?
        Я сделал честные глаза.
        - Очень подозрительно.
        - Как знаешь… Жаль, что ты не сможешь насладиться великолепием подарка…
        - Р-рр! Ладно! Но если это развод…
        - Нет, все честно! Да, пока не забыл… Экзамен - во вторник, так что на всякий случай повтори основные…
        - ВО ВТОРНИК?

* * *
        Каменным парком назывался один из районов в среднем Праджисе. Если в центре почти всей недвижимостью владели СОБСТВЕННИКИ (4) и ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЫ (5), а окраины были застроены агрофермами и мелкими производствами, то среднюю часть занимали рабочие кварталы ЖИТЕЛЕЙ (1) и ГОРОЖАН (2).
        По привычке машину я оставил сильно заранее. И спустя минут двадцать ходьбы ощутил первого наблюдателя - тощую девчонку лет десяти. Еще минут через десять квартал уперся в недостроенный коттеджный поселок. Недостроенный и заброшенный. Стены покрывали граффити. На дорогах лежали бетонные блоки, а из люков торчала арматура. Перепрыгнув через ближайший забор, я двинул вглубь «парка». И вскоре…
        - Эй, паря!
        За первым же поворотом троица пятнадцати-шестнадцатилетних акселераторов отлипла от стены гаража и двинула ко мне.
        - Тянучка есть?
        Гм…
        - Есть, - ответил я.
        Надо потом не забыть узнать, что это.
        - Гони давай, - ничуть не усомнился акселерат. - Мы с пацанами сухие сидим.
        - Ну и еще посидите, - хмыкнул я.
        И этого пацану хватило, чтобы возмутиться.
        - Че? - рявкнул он. Немного наигранно, если честно, ну да ладно. - Да я тебя…
        Шагнув вперед, он попытался схватить меня за ворот. Я же спокойно продолжил его движение и поймал на подсечку. Тело я постепенно начинал чувствовать, так что простые затягивания уже давались.
        Ко мне ринулись двое других, их я довольно быстро раздергал ударами по уровням: джеб-лоукик-джеб. А после также поймал на подсечки. Потом еще раз уронил первого.
        Ну… более-менее. Руки с ногами, внутренняя энергетика и Канон Перемен все равно пока были вразнобой, но постепенно дело двигалось.
        - Прыгун где?
        Пацан, к которому я обратился, бросил на меня злой взгляд, но направление указал.
        - Так бы сразу.
        В принципе, я уже и сам ощущал куда идти. Спустя пару минут я подошел к дворику недостроенного особняка, где прямо на улице на диванах и креслах сидели пацаны и девчонки. Разного вида. Некоторые нормально одетые, другие - явно в шмотках с чужого плеча. Кто-то курил, некоторые держали бутылки со спиртным.
        Когда меня заметили, разговоры стихли. С одного из диванов поднялся Прыгун.
        - Ты один? - спросил он, глянув мне за спину.
        - Думаешь, тебе не хватит? - хмыкнул я в ответ. И сразу добавил. - Держалки приготовил?
        - Держалки? - повторил он. По виду сложно было сказать, нервничал он или наоборот был уверен. - Какие еще держалки?
        - Держалки! - сказал я громко. - Тебя никто за язык не тянул, когда ты стрелку забивал! Теперь я из-за тебя время теряю! Две сотни с тебя и я, так и быть, забуду и о тебе, и о жирном.
        После этого настала полная тишина. Которую, впрочем, почти сразу нарушил низкий голос:
        - Прыг, ты это терпеть будешь?
        - Тебя не спросил! - тут же огрызнулся Прыгун. Потом он снова повернулся ко мне. - Винс мне сказал, что ты сам на него наехал. Так что это с тебя колоннисы.
        - Какой еще Винс?
        - Жирный, - пояснил Прыгун. Со стороны диванов послышалось несколько смешков.
        - Значит, у него еще и с памятью проблемы, - сняв с плеч рюкзак, я кинул его на землю. - Ничего, бывает. Там откуда я родом, это просто решали. Кто последний на ногах останется - тот и прав. Тому и… - я помедлил, - четыре сотни. Неименными держалками.
        Обитатели Каменного парка, услышав предложение, возбужденно загомонили.
        - Так согласен? - спросил я. - Или зассал?
        - А у тебя самого-то бабло есть?
        Я засунул руку в карман и достал четыре держателя. Поднял выше, чтобы все видели.
        - Давай, Прыг!..
        - Размажь его!..
        - Три сотни! - перебил возгласы Прыгун, насупившись.
        Я пожал плечами.
        - Ладно, хрен с тобой.
        Народ повскакивал. Диваны растащили в стороны, вокруг меня и Прыгуна образовался круг.
        - Без артефактов, без фиксаторов, - встав в центре, быстро проговорил он. Потом еще подумал и добавил, спрятав руку за спину. - Без техник.
        Хмыкнув, я встал напротив. И вокруг нас образовали практически сплошной круг.
        - Да по барабану мне, я тебя хоть как урою, - отмахнулся я.
        На это Прыгун уже не ответил, медленно двинувшись по кругу. Его взгляд не отрывался от моих ног.
        - Бегать от меня будешь? - спросил я.
        Тот снова промолчал. Тогда я сделал быстрый шаг… и Прыгун резко - по-настоящему резко - отскочил назад на пару метров. Стало понятно, за что его Прыгуном назвали.
        - Нервишки не очень, я смотрю, - поддразнил я. - Так и…
        На второй фразе он прыгнул уже вперед, но всего на полметра, потом притормозил… и дернулся прямо ко мне, наконец показав руку из-за спины…
        Звяк!
        Поймав его кисть в захват, я вывернул ему запястье, заставив выпустить нож. Он попытался достать меня коленом между ног. Я отпустил его, чтобы не пропустить удар.
        - Неплохой финт, - похвалил я. - Но если бы ты держал за спиной левую руку, а ударил в итоге правой - было бы лучше.
        - Без тебя разберусь! - огрызнулся Прыгун.
        В его руке уже лежал новый нож. На самом деле, против Мастера Перемен - это едва ли не худший выбор оружия. Только исключительное мастерство может достаточно снизить вероятность случайности. Понятно, что Прыгуну об этом неоткуда было узнать.
        Он сделал еще пару своих прыжков, пытаясь меня запутать - как он думал - а на самом деле, теряя свои последние шансы. Схватка длилась уже долго, и все это время я собирал информацию. Когда он, наконец, ударил, я снова перехватил его руку, на сей раз добавив еще и подножку. Нож улетел в сторону, из самого Прыгуна при падении вышибло воздух. Он потянулся еще за одним ножом - запасливый паренек - так что я добавил ему носком кроссовка по солнечному сплетению.
        Он скрючился на земле.
        - Бабло гони, - отойдя на шаг, велел я.
        Народ вокруг, до этого громко подбадривавший своего, примолк.
        - Слышь, вали-ка отсюда, пока целый, - сказал кто-то.
        - Тут, я смотрю, много швали собралось, - ответил я, повернувшись на голос. - Уговор был?
        - Че? Да я тебя…
        - Стихни.
        Последняя фраза оборвала все споры, будто кто-то звук отключил. В толпе образовался проход, через который в круг вошел парень лет пятнадцати. И возраст я больше почувствовал, чем увидел. Глаза пацана напоминали рыбьи, волосы были почти прозрачными, на белом как мел лице, казалось, не действовал ни один мускул. Будто последние лет пятьдесят он пролежал в морозильнике, и его только-только достали.
        - Три сотни, - сказал он.
        Сопровождавший его здоровяк вышел вперед и протянул мне держалки. Я ощутил у него под рукавом фиксатор. Причем не с самым плохим набором кристаллов.
        - У нас все честно, - сказал «бледный». - Теперь уходи.
        Пару секунд я молчал, потом сказал:
        - Есть еще один вопрос.
        Он на это не прореагировал - вообще никак - просто продолжал смотреть на меня. Меня, кстати, это не особо смутило. Еще в своем мире я насмотрелся на тех, кто вырос на улице. Сам там рос. Заинтересовало меня другое. Я чувствовал, что он стихийник, только никак не мог понять какого ранга. Прежде со мной такое было только один раз - с Василием Морозовым. Вряд ли у какого-то пацана из трущоб Праджиса мог быть шестой ранг, но что-то же мне мешало просмотреть его энергетику? Что?
        - Отыграться хочешь? - тряхнул я держалками, которые все еще лежали у меня в руке.
        Уже после того, как я это сказал, мне неожиданно пришла в голову мысль, что происходи дело в моем мире, Сука вполне могла бы устроить, чтобы в какой-нибудь дыре я наткнулся на ВЛИЯЮЩЕГО, который бы меня одним пальцем мог прикончить. И почему я вдруг об этом подумал?..
        Несколько секунд Бледный просто смотрел меня, а потом задал вопрос:
        - Ты гранд?
        И будто это послужило спусковым крючком, я вдруг ощутил… ВЛИЯЮЩИХ. Маскировка, кто бы ее ни держал, спала. За пару секунд я насчитал: четыре фикстатора, трех стихийников первого-второго рангов, аномальщика в районе полуторного ранга и… еще одного влияющего с очень странной энергетикой. Последним как раз и был сам Бледный.
        Не сводя с меня взгляда, он ждал ответа.

* * *
        Выходя из полицейского участка, Бомби радовался. За день до этого, сидя в подвале у торговцев органами, у него стали закрадываться мысли, что, возможно, он зря решил отправиться в баню, покинув вверенный ему объект, но в итоге все вышло к лучшему. Полиция нагрянула вовремя, потом его покормили и даже дали кое-какую одежду взамен испорченной.
        Он уже думал возвращаться на работу, как вдруг вспомнил, что так и не отчитался перед предыдущим нанимателем. Да и вообще тогда все как-то поспешно получилось. Нужно все-таки зайти на предыдущее место: передать дела, проверить, как там справляются без него…
        Уже двинувшись к остановке, он вдруг засомневался. А не обвинят ли его в пропаже ценной сумки? Но потом сообразил, что он тут точно не виноват. Он же начальник охраны.
        И прибавил шагу.
        Примечание №1. Перечень рангов, уровней, ступеней, степеней, типов влияния
        СОЦИАЛЬНЫЕ УРОВНИ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ (8 УРОВНЕЙ):
        Нижние социальные уровни присуждаются вышестоящими грандами, высшие - судом грандов. Уровни присуждаются «по совокупности». Роль играют: ранги влияния, наследуемые титулы, подтвержденный доход, занимаемые должности и др.
        ЖИТЕЛИ (ПРОСТОЛЮДИНЫ):
        1. Житель
        2. Горожанин
        3. Гражданин
        ГРАНДЫ (АРИСТОКРАТИЯ)
        4. Собственник
        5. Землевладелец
        6. Правитель
        7. Государь
        8. Монарх
        ТИПЫ ВЛИЯНИЯ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ:
        1. Стихия
        2. Система Церкви Великой Матери (Полное подключение с помощью Кристалла Подключения)
        2.1. Система Церкви Великой Матери (Ограниченное подключение с помощью фиксатора).
        3. Аномальщики
        4. Роботники
        5. Культивация (НЕОФИЦ., ЗАПРЕЩЕН.)
        РАНГИ ВЛИЯНИЯ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ (7 РАНГОВ) (ЕДИНЫЕ ДЛЯ ВСЕХ ТИПОВ ВЛИЯНИЯ):
        1. Первый ранг
        2. Второй ранг
        3. Третий ранг
        4. Четвертый ранг
        5. Пятый ранг
        6. Шестой ранг
        7. Седьмой ранг
        ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЕ СТЕПЕНИ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ (7 СТЕПЕНЕЙ):
        1. Первая степень
        2. Вторая степень
        3. Третья степень
        4. Четвертая степень
        5. Пятая степень
        6. Шестая степень
        7. Седьмая степень
        СТУПЕНИ КУЛЬТИВАЦИИ ВНУТРЕННЕГО НЕЙГУН ИЗ МИРА ГЛАВНОГО ГЕРОЯ (10 СТУПЕНЕЙ):
        1. Ступень очистки органов.
        2. Ступень очистки каналов.
        3. Ступень укрепления тела.
        4. Ступень сплавления элементов.
        5. Ступень малого сплавления Кань и Ли.
        6. Ступень большого сплавления Кань и Ли.
        7. Ступень великого сплавления Кань и Ли.
        8. Ступень запечатывания чувств
        9. Ступень воссоединения неба и земли
        10. Ступень воссоединения человека и неба.
        Глава 16
        Бледный смотрел мне прямо в глаза.
        - Ты гранд?
        - Сейчас нет.
        - Сейчас?
        - Скрываюсь. Сейчас я просто житель.
        - Нам нет дел до грандов, - сказал он после паузы. - Уходи.
        - Вас никто не спросит, - ответил я. - Стоит вам перейти дорогу какому-нибудь землевладельцу, церемониться с вами не будут.
        - Много разговариваешь.
        В голосе прозвучала угроза. Один из стихийников у меня за спиной подготовил технику и был готов в любой момент ее применить.
        - Наверное, - кивнул я. - Тогда логичнее всего прикончить меня прямо сейчас. Жаль, народу многовато.
        - Они не будут болтать.
        - Да? Тогда тем более, отчего бы не устроить проверку? - предложил я. - Ты и я. Если вдруг проиграешь, твои тебя подстрахуют.
        Последняя фраза все же вывела Бледного из себя. Дернув подбородком, он сказал громко:
        - Все в стороны. Не вмешиваться.
        - Так как насчет ставок? - напомнил я.
        - Сколько?
        Вместо ответа я поднял рюкзак, расстегнул одну из молний и бросил его обратно на землю. Он упал на бок, и из кармана высыпалось с полдюжины держалок.
        - Пять тысяч, - сказал я.
        Вокруг послышалось несколько удивленных возгласов, хотя совсем какого-то шока не было. То есть, сумма большая для них, но пару тысяч еще можно было накинуть. Ладно уж, чуть не рассчитал.
        - Идет, - произнес Бледный после паузы.
        Никаких правил он озвучивать не стал. Снял куртку, оставшись в футболке… и тут же рванул вперед. Завороженный свечением его энергетики - там было на что посмотреть - я едва не пропустил первый же выпад. После я отпрыгнул назад, поставил один блок, второй. Удары полетели сериями. Без пауз и без малейшего намека на инерцию. Даже промахиваясь, Бледный держал вес внутри тела, что позволяло тут же переходить к следующей атаке.
        Сделав несколько подряд мягких сбивов, в итоге я все же подловил его на открытой позиции. Толкнул в незащищенный бок… но не сдвинул даже на сантиметр. Структура противника осталась слитной. Воспользовавшись моим выпадом, он дернул руками к моей шее: схватил, потянул, показывая, что врежет коленом, но вместо этого выстрелил мне в лицо собственной головой…
        …и мы впечатались друг в друга лбами. Я, мягко говоря, был культиватором поопытнее, так что сумел разгадать его финт.
        - Вот же! - потер я голову, отпрыгнув на пару метров.
        Череп все равно нормально встряхнуло.
        - Продолж…
        Не дав договорить, Бледный снова кинулся на меня, нарастив темп, как минимум, в два раза. От него буквально поперло энергией. Мне пришлось еще больше крутиться: отводить удары, нырять, заходить ему за спину. Мои предплечья и голени стали стремительно покрываться синяками от не слишком правильно отведенных ударов. Без преувеличения, любого из них хватило бы, чтобы пробить насквозь стену толщиной в кирпич-полтора. Если поначалу я оценил его уровень в Нейгун, как СТУПЕНИ ОЧИСТКИ КАНАЛОВ (2), то теперь поднял до СТУПЕНИ УКРЕПЛЕНИЯ ТЕЛА (3). И, да, Бледный был никем иным, как «естественным» культиватором. Он не проходил обучения, потому я и не признал его сразу.
        И, уж точно, простым тычком его защиту было не пробить. Потому, дождавшись, когда он в очередной раз откроется - это часто происходит, если ты только атакуешь - я запустил Импульс от ноги, собрал с помощью него энергию из каналов, пока он шел по телу, и выпустил технику с ударом кулака.
        Ощутив опасность, Бледный сформировал в области удара энергетический барьер, но все равно его отбросило метра на четыре. Приземлившись, он споткнулся и не удержался на ногах. Я же, молча выпрямившись, наблюдал за тем, как выстроенная внутри его энергетики система справлялась с повреждениями.
        Стихийный резервуар воды вкачивал энергию в каналы Бледного, избавляя его от необходимости в отдыхе и, вероятно, медитациях. Сочетание Нейгун и Стихии, к которому я и сам планировал постепенно прийти, было уже реализовано Бледным. Топорно и неэффективно, но честный третий ранг ВЛИЯНИЯ это ему давало. Единственное - без техник Стихии. Замкнутость стихийного резервуара на подпитку каналов Нейгун усиливала тело, но техники использовать не давала. Правда, это не касалось техник культивации. Например, маскировка, через которую я не мог пробиться, уменьшала знания окружающих о мире. Одно это не сделало бы из него ТЕМНОГО, но все с чего-то начинали…
        - Продолжим? - спросил я.
        Бледный поднялся, держась за бок. Сплюнул. И снова рванул вперед. На сей раз он уже показывал свой максимум. Не то, что пропускать, а даже просто принимать удары на прямые блоки мне было противопоказано… но это не имело значения. Строчки этого боя в Книге Перемен открывались для меня одна за другой. Я видел их уже не на страницу вперед, а все до самого конца.
        Хороший бой. Он сделал меня немного сильнее.
        Подловив Бледного на очередном выпаде, я выполнил полноценное затягивание. И как он ни пытался держать вес и энергию внутри своего тела, помешать он мне не смог. Он потерял опору. Ударил я на сей раз без Импульса - убивать его я не собирался.
        Пропустив, он свалился мне под ноги и закашлялся.
        - Еще?

* * *
        За следующие несколько минут я сбил его с ног не меньше десятка раз. Другой бы на его месте совсем товарный вид потерял, Бледный же напротив, стал куда больше походить на свой возраст. Раскраснелся, на лице заиграли настоящие эмоции.
        - Как ты это делаешь? - зло выдохнул он, поднявшись в очередной раз. Со скулы у него стекала тонкая струйка крови, футболка была порвана, левую ногу он чуть подворачивал. Мне тоже досталось, так что все честно.
        - Ты о чем?
        - Ты знаешь.
        Я сначала хмыкнул, а потом ответил серьезно:
        - У каждого знания есть цена.
        Когда-то давно эту же фразу сказал мне Лао. И я далеко не сразу ее понял.
        - Какая?
        - Не знаю, - я пожал плечами.
        Это его, похоже, выбесило. Он дернулся вперед…
        - Фриз, хватит!
        Его за руку схватила подбежавшая со спины… аномальщица. Вайолка Вайдома, если быть точнее. Та самая, с которой мы в один день проходили интеллектуальное испытание на второй уровень. И она, кстати, была не единственная, кто пришел вместе с… Фризом - так, судя по всему, звали Бледного.
        За последние несколько минут, когда всем плюс-минус стало ясно, как закончится бой, толпа вокруг сильно поредела. Малышня и большинство девчонок куда-то исчезли. Их места заняли парни постарше: семнадцати-восемнадцатилетние. Все они либо были стихийниками, либо имели фиксаторы. Ну и Вайолка, видимо, тоже была не последней в их компании. В плане ранга она паре человек уступала, но у аномальщиков свои преимущества.
        Сразу после нее к Бледному подбежал тот огромный тип с фиксатором, остановился рядом.
        - Прикончим его, - раздался голос откуда-то с боку.
        - Он мог сказать кому-то, что пошел сюда! - воскликнула Вайолка.
        - Так спросим! Я могу…
        - Нет.
        Это уже произнес Бледный.
        - Но…
        - Стихни.
        Освободившись от хватки девчонки, «Фриз» уставился на меня своим «приветливым» взглядом.
        - Системные кристаллы подойдут?
        Похоже меня решили не убивать.
        - Предлагаю кое-что другое, - ответил я. - Магазинчик Линь Хо - отстаньте от него. Скажем, за… три тысячи.
        - Четыре тысячи, - возразил Бледный.
        Я улыбнулся.
        - По рукам. Остальное можно кристаллами.
        Мне заплатили, и на этом наша встреча завершилась. Как меня отыскать, я объяснять не стал. Когда придет время - сам найдет.

* * *
        Тысячу колоннисов от Линь Хо мы разделили с Грубером пополам. Вместе с тысячей от Фриза это… никак не улучшило положение. Денег все еще критически не хватило.
        - А как вы вообще следите за этими магазинами? - спросил я полицейского. - Если его просто ночью вынесут?
        Я уже понимал, что по крайней мере здесь, в Праджисе полиция занималась не связанной с грандами бытовухой. Камикадзе с шилом в одном месте вроде Грубера были исключением.
        - Там защита артефакторная, - ответил он.
        - Как у Томпсона?
        - Нет, конечно. Проще.
        - Еще проще? - удивился я. - Так, едем к Линь Хо.
        Китаец, благодарный за избавление от проблем с пацанами, с радостью ответил на все мои вопросы и дал изучить систему безопасности магазина, которая обошлась ему в…
        - Семь с половиной тысяч колоннисов.
        В принципе, это было бы не так уж и много, если бы «система безопасности» не состояла из: жалюзи с электроприводом на наружном стекле, артефакторного замка на двери, двух видеокамер с артефакторной защитой и компьютера, который пересылал запись в сеть. Компьютер тоже был с артефакторной защитой.
        На очевидный вопрос - на хрена все артефакторно защищать? - Грубер с китайцем ответили, что иначе вообще смысла нет. Дешевый фиксатор с парой простеньких способностей отключал и открывал все, что не защищено.
        - Дело в балансе, - объяснил китаец. - Средство, с помощью которой ее можно сломать, должно быть дороже, чем товар внутри. Тогда грабить не станут.
        Правда, от пацанов, которые распугивают клиентов, это уже не защитит… Да и от многого другого, если подумать. Например, от сильного ВЛИЯЮЩЕГО, который просто проломит любую защиту… Хотя сильный влияющий - это уже дорогое средство.
        Гм…

* * *
        - Ты спал сегодня?
        Я сидел рядом с Оливером на соседнем сидении его ФАВа, немного зевал и сильно хмурился.
        - Не особо, - ответил я.
        Вчера после разговора с Линь Хо я в порыве энтузиазма накупил кристаллов и электроники еще на двадцать тысяч колоннисов, что заметно ухудшило мне настроение. Что уж говорить, отдавать деньги я любил куда меньше чем получать. Последовавшую ночь я провел в работе.
        - Ясно.
        Какое-то время после этого ехали молча, я же пока прогонял энергию через специальные точки. Учитель Лао, насколько я знал, вообще не спал - обходился медитациями. На моем нынешнем уровне такое было невозможно, но денек без сна я мог обойтись. Хотя лучше конечно было не злоупотреблять.
        - Тот бандит по-прежнему следит за домом, - сказал Оливер чуть позже. - Это не опасно?
        Конечно опасно, но…
        - Пока я ничего не могу сделать, - сказал я.
        - Я не для этого спросил.
        - Я знаю, Оливер. Я к тому, что нам нет смысла что-то с наблюдателем делать. Пусть следит, нам так даже проще будет.
        - Тогда, если ты что-то будешь делать, я тоже хочу поучаствовать.
        Пару секунд я это обдумывал. Собственно, почему нет? Уж что-что, а люди мне нужны. А станет парень просто помощником или же полноценным союзником - это уже от него будет зависеть.
        - Хорошо, - ответил я. - От совместных тренировок тоже не откажешься?
        - Я только за.
        - Тогда - договорились.

* * *
        Воскресные встречи Школы Стихий проводились в спортивном зале одной из школ Праджиса. На входе нас встретил хмурого вида стихийник второго ранга.
        - Крестовски, - сказал Оливер, когда мы подошли. После указал на меня. - И Духов со мной.
        Не говоря ни слова, охранник что-то отметил у себя в смартфоне, а после… навел камеру мобильника на меня и сфотографировал. Оливера это явно сбило. Он даже помедлил…
        - Заходи давай, - подтолкнул я его в спину.
        Уже внутри белобрысый повернулся ко мне:
        - Я не знал, что так будет, - сказал он. - Может…
        - Забудь, - отмахнулся я. - Я не прячу ни лицо, ни имя.
        На самом деле, конечно, прячу, но если бы система распознавания лиц достигла бы на Девяти Планетах того же уровня, что и в моем мире, нас с Софи давно бы нашли. В сводки новостей попадать не стоило, это да, но в остальном… Нас все равно найдут. Главное быть к этому готовыми.
        Когда мы вошли в зал, внутри было уже человек двадцать народа: больше парней, но и не без девчонок. В паре кучек что-то обсуждали, другие стояли поодиночке, либо сидели по одному-двое на трибуне. Мы с Оливером подошли к столу, за которым сидел мужик чуть нервного вида с фиксатором на руке. Перед ним лежал планшет, стояла коробка с бумажками.
        - Сколько сегодня? - спросил Оливер, остановившись.
        - Пятеро пока, - ответил мужик. И перевел взгляд на меня. - Это кто?
        - Друг.
        Взяв ручку, парень написал свое имя и кинул листок в коробку.
        - Это Бутин, - пояснил Оливер, когда мы отошли. - Врач из Школы Стихий.
        - Не нравится тебе? - что-то такое я уловил.
        - Боится, что уволят, - ответил парень. - За то, что он сюда приходит. Но в Школе все и так знают, хоть и не одобряют. Так в чем смысл? Ладно, неважно это. Пойдем, я тебя по…
        - Оливер!
        - … знакомлю, - закончил он фразу как раз, когда от самой шумной кучки отделился невысокий парень в очках. Кудрявый и чернявый. - Привет, Аарон.
        - Привет! - несмотря на легкую полноту, «Аарон» в пару шагов подскочил к нам и тут же затряс Оливеру руку.
        - Это Михаил, - указал белобрысый на меня. - Я тебе говорил про…
        - Тот самый! - не дав закончить, воскликнул Аарон. - Я Аарон Александ Е р! Оливер все мне про тебя рассказал! Совершенно все!
        - Правда?
        - Конечно! - заверил он. - Какие секреты между друзьями?
        - Я только сказал, что ты помог с сестрой, - проговорил Оливер с легким раздражением. - Больше ничего.
        - Вот! - ничуть не смутился кудрявый. - Через это я и остальное понял. Так что в моем присутствии можно обсуждать любые секреты и тайны. Начинайте!
        Я хмыкнул и протянул ему руку.
        - Михаил Духов.
        Тот тут же ее пожал.
        Парень мне понравился. Я сразу понял, что сюда он не в спаррингах участвовать пришел. Он явно был из тех, кто предпочитает участвовать в интеллектуальных схватках. Не будь он другом Оливера, я бы отнесся к нему с настороженностью, а так… стоило присмотреться. Просто с балагуром Оливер Крестовски близко общаться не стал бы.
        - Ты тоже стихийник?
        Я видел, что нет. Под рукавом у Аарона прятался фиксатор - и не дешевый, а судя по ощущениям, такой же, какой теперь был у меня. Из Доминиума. А вот сам он вообще не был ВЛИЯЮЩИМ.
        - О! Нет, эта ваша физкультура не для меня, - отмахнулся он. - Родители заказали мне кристалл подключения, но пока мы в Праджисе смысла в нем нет.
        - По…
        Я хотел спросить «Почему?», но оборвался, вдруг осознав, что не видел в Праджисе системников. Вообще ни одного. А значит, Система… тут вообще не работала или работала хуже. Из-за… транспортеров? Или, точнее, удаленности города от транспортеров, которые, видимо, не только были системными порталами, но и выполняли роль ретрансляторов. На системные артефакты вроде тех же фиксаторов это либо не распространялось, либо распространялось лишь частично.
        - Что?
        - Потом ты куда? - выкрутился я.
        - В Академию Управления, - пожал плечами Аарон.
        - На Пятой?
        - Да, в Амшель. Придется постараться, чтобы поступить, но, - он подмигнул Оливеру, - я думаю, мне повезет.
        Мы разговаривали еще пару минут. Аарон в легкой полушутливой манере рассказывал о том кто есть кто среди присутствующих, выдавая при этом горы полезной информации. Понимал ли он это? Наверняка. Его мотивы при этом пока оставались для меня скрыты. Ладно, поглядим еще.
        - Ты что здесь делаешь? - раздалось вдруг у меня за спиной.
        Я обернулся и увидел… Оливию - блондинку на Сагитте, у которой выхватили сумку. Ну, по ней было видно, что она гранд. Так что неудивительно, что девчонка здесь появилась.
        - Добрый вечер, - улыбнулся я.
        В этот раз блондинка была одета по-спортивному, но парням вокруг это не мешало впиваться в нее взглядами. Рядом с ней стояла подтянутая китаянка. Привлекательная, но немного такого мальчукового типа. Впрочем, опусти она волосы пониже, это впечатление могло и поменяться.
        - У тебя с ушами проблемы? - требовательно спросила она. - Что ты тут делаешь?
        - Оливия, Джу, дорогие мои! - широко улыбнувшись, воскликнул Аарон. - Выглядите просто великолепно! И, предвосхищая в третий раз повторенный вопрос, Михаил - наш друг. Мой и Оливера. Мы его позвали поболеть.
        Блондинке это явно не понравилось.
        - Это правда? - видимо, чтобы хоть что-то сказать, выдала она.
        - Я бы не посмел осквернить свои слова ложью в присутствии столь прекрасных леди!
        - Ой, все, Аарон, - отмахнулась она. - Пойдем, Джу.
        Гордо отвернувшись, девчонка двинула к столу с коробкой с именами. Китаянка, пожав плечами, пошла за ней.
        - Ты и с Оливей успел познакомиться, - повернулся ко мне Аарон.
        - О чем ты, конечно, знал, - ответил я. - Ведь тебе рассказали все.
        - И ведь не поспоришь.
        Он сделал несчастный вид, но я не повелся.
        - Я пойду разминаться, - сказал Оливер.
        - Ладно, мы на трибуну тогда, - сказал Аарон.
        Но едва мы уселись, в зал вошла еще пара парней. Один из них был тот самый Лиам, что прервал наш первый разговор с блондинкой. Он сначала подошел к Бутину, пару слов сказал ему, потом двинул к Оливии с Джу. Они стали о чем-то говорить…
        - Кто эти двое? - спросил я кудрявого.
        - Томпсон и Эванс, - ответил он. - Дети землевладельцев. Томпсоны - в земельном комитете Совета Семей Землевладельцев. Разъезжают между Праджисом и Тэймом, но здесь у них позиции крепче. Метят в правители. Шансов… на мой взгляд, мало.
        - Почему?
        Тема присуждения социальных статусов меня очень интересовала, и через открытые источники ее получить было нельзя. За все время я выяснил только, что высшие статусы утверждал суд грандов, а СОБСТВЕННИКОМ (4) или ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕМ (5) мог назначить гранд повыше. При выполнение условий, которые были сильно плавающими. Комментарии кого-то, кто варился в этой среде, были бесценны.
        - Родители только первые ранги, - ответил он. - Сам Лиам третий, но этого мало. Денег у них вроде прилично, но по какой мерке судить? Союзники того же уровня, что и они. Плюс у них административные должности, которые уже не могут дать заметного роста.
        - А Эванс?
        - Почти то же самое, но у них есть какие-то связи с Ванг. С одной из… средних веток клана, назовем так. Но опять же, если бы это было что-то серьезное, они бы не торчали здесь. Так что тоже не верю. Хотя в Праджисе и те, и те сила… Гхм…
        Он прервался, когда Томпсон во время разговора с Оливией неожиданно принялся вертеть головой по сторонам. И остановился, когда его взгляд встретился со мной.
        - Я так понимаю, с ним ты уже познакомился.
        - Нервный он, - пожал я плечами.
        - Не без того… Лиам! Рад тебя видеть, дружище!
        Последнее Аарон сказал, когда Томпсон уже шел в нашу сторону. Эванс и Оливия двинули за ним, но на пару секунд позже.
        - Привет, Александ Е р, - буркнул Томпсон, остановившись перед нами. - ЧТО это рядом с тобой?
        - Это? - Аарон удивленно повернул голову влево. Я при этом сидел справа от него. - Это сидение! На нем сидят.
        Скривившись, Лиам отвернулся от него, посмотрел прямо на меня:
        - Безродной швали здесь не место. Вали.
        Как раз в этот момент до них дошли Оливия с Эвансом. И…
        - Томпсон, это я его пригласил.
        …Оливер, конечно, тоже подошел, заметив, что что-то происходит.
        - Ты сам здесь на спорных правах, Крестовски, - произнес Эванс лениво.
        - На таких же, как ты, - ответил ему белобрысый.
        - В этом я сомневаюсь.
        Эванс с Оливером уставились друг друга. Блондинка встала рядом с Лиамом, скрестила руки под грудью. Вряд ли она собиралась вмешиваться, но явно не хотела, чтобы какое-то важное решение приняли без нее.
        Я же думал, что по-хорошему, мне стоило бы сейчас уйти. И у Томпсона, и у Эванса были третьи ранги: явно недавно полученные, но тем не менее. И сейчас это был предел, с чем я мог бы справиться без какого-то запредельного риска. Вот только открытый конфликт мне был не нужен. Он бы скорей всего закрыл для меня с Софи путь в Школу Стихий, а это было нежелательно…
        - А может спаррингом все решим? - раздался вдруг голос.
        Все дружно повернулись к Аарону.
        - Тренироваться же пришли, - добавил кудрявый. - А в коробке сейчас семь участников. Как раз восьмой нужен.
        Пару секунд стояло молчание, потом Томпсон произнес высокомерно:
        - Хорошее предложение, Александ Е р. Только я сомневаюсь, что ваш друг на него решится. Одно дело смотреть, другое…
        Я помедлил. С одной стороны, я и сам этот вариант рассматривал, с другой… предложил его все-таки не я. Что напрягало. Бросив взгляд на Аарона, сидевшего с совершенно безмятежным видом, я чуть нахмурился. Чем умнее человек, тем сложнее заглянуть на посвященные ему в Книге Перемен страницы. Не на моем нынешнем уровне точно…
        Но и уйти я теперь не мог. Слишком большой удар по репутации, что, опять же, помешает занятиям в Школе…
        - Ты прав, - ответил я, посмотрев на Томпсона. - Я не буду участвовать…
        - Я же говорил!
        - … если это будет просто спарринг.
        Глава 17
        Томпсон смотрел на меня с неприкрытым раздражением.
        - И что это значит?
        - Каждый из участников поставит по тысяче колоннисов, - ответил я. - Проигравший в каждом раунде отдает свою ставку победителю и выбывает. Начинаем с четвертьфиналов. Кто победит один раз - останется при своем, кто два раза - уже будет в плюсе. Ну и победитель получит три тысячи.
        - Идиотская схема, - «оценил» Томпсон после короткой паузы.
        - А я за, - сказала смуглая девчонка. Стихийница середины второго ранга. Пока шел спор, вокруг собралась почти все присутствующие. - Если все уйдет победителю, то я не буду участвовать. Против третьего ранга я ничего не сделаю, а вот при удачной жеребьевке и заработать можно.
        - Руби, ты столь же умна, сколь и прекрасна, - широко улыбнулся Аарон. - Я это всегда говорил! По-моему отличная схема!
        - Тебе-то чего? - глянула на него Оливия. - Ты все равно не участвуешь!
        - Это не мешает мне оценить красоту замысла!
        - Ага, конечно.
        - Могу одолжить тебе, если проблемы с деньгами, - предложил я.
        - Что? Да то ржавое корыто, на котором ты ездишь, меньше тысячи стоит! - возмутилась блондинка.
        Вот это она, кстати, зря. Тот Лотос не меньше тысячи стоил. Правда, и не больше, но это уже частности.
        - Значит, ты участвуешь? - уточнил я.
        - Да!
        Томпсон же, от которого я ожидал возражений, повел себя неожиданно сдержанно… после того, как Эванс что-то ему сказал. И по губам прочитать не получилось. То ли он случайно так встал, то ли… не очень случайно.
        - Ладно, думаю три тысячи мне не помешают, - сказал Томпсон. - Крис, скажи Бутину, чтобы провел жеребьевку.
        Бросив на меня многообещающий взгляд, он развернулся и двинул в другой конец зала. Блондинка какое-то время еще стояла…
        - Занять все-таки? - предложил я.
        - Что? Да ты… Молись, чтобы ты мне не попался!
        Резко развернувшись, она тоже пошла готовиться. Вскоре у трибуны рядом со мной остались только Оливер с Аароном.
        - Какие правила? - спросил я.
        - Свободный бой, - ответил Оливер. - Проигрывает тот, кто не может продолжать или кто вышел за пределы поля. Запрещено применение артефактов выше максимального ранга участников. То есть, выше третьего ранга.
        - Рукопашка?
        - Да, конечно.
        - Огнестрел?
        Это сбило белобрысого с толку.
        - Гм… не знаю.
        - Неартефактный на соревнованиях запрещен, - ответил Аарон за него. - Защита зала может быть не рассчитана.
        - Ясно.
        Вскоре Бутин подозвал участников, чтобы… посмотреть как он достает бумажки именами из коробки. Внутренне улыбаясь, я не стал вмешиваться. Как говорил Лао: «Попытаться обжулить Мастера Перемен, все равно, что к шаловливой обезьяне спиной в душе повернуться». Не очень умное занятие.
        Вскоре, демонстративно отвернувшись от коробки, Бутин достал первый листочек.
        - Томпсон.
        Он написал имя на доске, что висела за столом.
        - Ли.
        - Да что за день! - всплеснул руками парень-азиат с фиксатором. Не ВЛИЯЮЩИЙ. Видимо, как и Аарон, планировал в будущем подключиться к Системе Церкви Великой Матери, а пока тренировался с фиксатором.
        Против Томпсона он выстоять явно не надеялся.
        Вскоре таблица была составлена:
        Томпсон - Ли
        Крестовски - Чжао
        Эванс - Ахмади
        Харпер - Духов
        Девчонка, что не хотела терять деньги, «попала» на Эванса. Оливеру досталась подруга Оливии, ну а мне…
        - Похоже, зря я не молился.
        - У тебя еще есть время, - многозначительно ответила блондинка. - Пока что есть.
        Я хмыкнул, но развивать тему не стал. Бутин свел нас с ней в одну пару, при этом Эванс и Томпсон получили самых слабых соперников. Неужели они просто заработать решили?
        В любом случае спустя минуту Томпсон и азиат с фиксатором уже стояли друг против друга. Бутин, выйдя к обозначенному линией на полу полю, поднял руку:
        - Готовы? Начали!
        И почти сразу…
        - Победил землевладелец Томпсон!
        Азиат придумал неплохой трюк с парой отложенных способностей, благодаря чему по Томпсону они ударили одновременно с трех сторон. Вот только мажорчик даже защищаться не стал - принял все на щит артефакта. А после сбил Ли с ног мощной техникой Водяной стихии. Линия, обозначавшая край поля, вспыхнула красным, показывая, защита зала ослабила удар.
        - Невезуха, - бросил на него раздраженный взгляд Ли.
        С пола он поднялся почти сразу.
        - Томпсон всегда так дерется? - спросил я Аарона.
        - Плюс-минус, - ответил Аарон.
        - Хм…
        - В атаке он хорош.
        Следующими вышли Оливер с подругой Оливии. У девушки, как и у Томпсона, основным резервуаром был Водяной, но и резервуар Земли она имела достаточно развитый. Перед боем я оценил их с Оливером шансы как пятьдесят на пятьдесят. Хотя потенциал у белобрысого был выше за счет единственного Огненного резервуара.
        - Сейчас будет интересно, - подтвердил мою мысль Аарон.
        Бутин скомандовал начало и… Джу словно из ракеты собственным телом выстрелила. Оливер этого явно ждал. В воздухе между ними начали один за другим возникать огненные столбы, а девчонка стала их обруливать. Когда она до белобрысого добралась, его уже окружала сплошная огненная пелена. Не останавливаясь, она врубилась в защиту парня… и тут же отпрыгнула, едва не насаженная на огненный штырь, что ударил из пелены.
        - Неплохо! - воскликнул Аарон с азартом. - Раньше он так не умел.
        Оливер еще трижды пытался подловить противницу, один раз даже задел, но недостаточно, чтобы нанести критический удар. В итоге у него энергия кончилась быстрее. Пробившись-таки сквозь пелену, Джу толкнула его в грудь, и парень вылетел за пределы поля.
        - Эх… - расстроенно протянул Аарон. - Но все равно неплохо. Она, наверное, самая неудобная для него здесь противница. У Джу кроме Укрепления Тела, по сути, ничего нет, но ей хватает.
        Третий спарринг я ждал с интересом, надеясь посмотреть на комбинацию Стихии и фикстаора, но обломался. Он получился даже короче чем бой Томпсона. Едва Бутин скомандовал начало, как Эванс вызвал что-то вроде падающего из-под потолка метеоритного дождя. Руби выставила защиту, но ее не хватило.
        Загорелась красная линия. Она проиграла.
        - Сегодня все с козырей ходят, - хмыкнул Аарон, бросив на меня взгляд. - Сбил всех своими ставками.
        Пожав плечами, я спустился с трибуны. Блондинка уже стояла на своей половине поля, всем видом демонстрируя предвкушение. Сняв мастерку, она осталась в обтягивающем сером комбинезоне, подчеркивающем каждый изгиб тела. Не знаю, было ли так задумано, но внимание это определенно отвлекало.
        - Готовы? Начали!
        Как она ни показывала свою решимость, но первой все же бить не стала. Прошла одна секунда… вторая… третья…
        - От страха что ли окоченел? - крикнула она.
        - Уступаю даме! - улыбнулся я в ответ.
        Она тоже ответила улыбкой, но уже кровожадной. Последовал всплеск энергии, и в мою сторону устремился комок сжатого воздуха. Выглядел он как поток ряби, но ребра мне переломал бы.
        Выждав момент, я сделал шаг в сторону. И техника прошла мимо.
        - Неплохо, - хмыкнула она. И тут же. - Вот от этого увернись!
        Второй удар внешне выглядел точь-в-точь как первый, вот только структура у него была куда сложнее.
        Когда техника была в метре от меня, я снова шагнул вправо… а потом резко влево и назад, остановившись в сантиметрах от линии поля. Сгусток, как я и думал, оказался самонаводящимся, но меняя направление во второй раз, коснулся границы. Тут же сработала защита зала и техника распалась.
        - Ого! - произнес я. - Повезло как!
        Блондинка явно хотела что-то ответить, даже рот открыла… но промолчала. Нахмурилась. Я ощутил какие-то сложные манипуляции внутри ее резервуара. И спустя миг в мою сторону рванул третий сгусток. С еще более заковыристой структурой. И я понял, что увернуться не получится. Пора было рисковать.
        Сгусток воздуха был в метре от меня, а когда я сделал плавное вращающее движение руками, выпуская из ладоней невесомый энергетический пар. Коснувшись им сгустка, я продолжил движение, разворачиваясь уже вместе с техникой Оливии вокруг своей оси. А когда круг был завершен, я легонько впитал пар обратно. И свободный теперь сгусток… рванул обратно к Оливии.
        Ну, почти к ней. Чувствительности этому телу пока не доставало, а потому я не смог выполнить Затягивание достаточно точно. Как-никак это уже была техника СТУПЕНИ СПЛАВЛЕНИЯ ЭЛЕМЕНТОВ (4).
        В пяти метрах от блондинки сгусток врезался в пол… и взорвался мощной ударной волной.
        - Какого черта? - вид у девчонки был пораженный.
        Демонстративно я пожал плечами.
        - Как ты это сделал?
        - Секрет.
        - Ах, так…
        Больше ничего не говоря, она выпустила сразу серию сгустков - самых простых - а сама под их прикрытием рванула ко мне. Укрепление Тела ускорило ее ничуть не меньше, чем Джу до этого. Едва я уклонился от последнего сгустка, как на меня обрушился первый удар. С ноги - в область печени. Блок вышел жестковатым, и не забывшие еще схватки с Бледным предплечья вспыхнули болью. Второй удар я принял уже техничней, захватив ногу. Девчонка попыталась вырваться, но я легонько подсек ее опорную. Из положения лежа она пустила еще один сгусток. Красивым движением вскочила… и получила толчок в корпус, вылетев за пределы поля…
        - Победил Духов!
        - Что? Какого…
        Она успела создать новую технику, и только после заметила, что стоит за линией.
        - Хороший бой, - сказал я спокойно.
        - Тебе повезло!
        - Не спорю, - ответил я. Судя по виду, она была более чем огорчена. Явно серьезно относилась к тренировкам и схваткам.
        Она сморщилась.
        - Может, тогда и деньги не отдавать?
        - Если проблемы с деньгами, можешь не отдавать.
        Еще пару секунд она смотрела, потом отвернулась и пошла к трибуне. Той части, где сидела Чжао. Я двинул к Оливеру с Аароном.
        - Я же говорил.
        Это белобрысый сказал будущему системнику.
        - Какой у тебя ранг? - спросил он. - Если не секрет, конечно.
        Слово «секрет» он сопроводил полуулыбкой.
        - Официально никакого, - ответил я. - На следующей неделе попробую на второй сдать.
        - А… хм… Понял. Кстати, жаль, что тебе Оливия попалась. Расстраивается всегда, когда проигрывает.
        Проследив за его взглядом, я заметил, что блондинка стояла у трибуны. Вид ее выражал досаду и раздражение. Рядом Томпсон что-то ей объяснял. Слышно не было, но по губам я прочитал: «…глупо…», «…к краю подошла…», «…типичная ошибка…».
        - Они пара? - спросил я.
        - Роды торгуются, - ответил Аарон. - Насколько я знаю, полгода назад все было схвачено, но в последнее время Харперы сильно взлетели. Отец Оливии выкупил блокирующий пакет завода электроники Праджиса и сразу влил своих денег в покупку технологий. И вроде как удачно. Если все сложится, через несколько лет он даже правителем может стать. И тогда уже Томпсоны им будут не ровня…
        Пока мы разговаривали, Бутин написал на доске фамилии полуфиналистов:
        Томпсон - Чжао
        Эванс - Духов
        И вскоре Томпсон с подругой Оливии заняли места друг напротив друга.
        - Готовы? Начали!
        В точности как и в бою с Оливером, китаянка мгновенно сорвалась с места. И в первую же технику Томпсон вложил максимум энергии, заодно расширив ее так, чтобы ни уклониться, ни перепрыгнуть было нельзя. Вот только Чжао показала, что не так проста. Ее водяной резервуар ярко вспыхнул, распределяя по телу дополнительную энергию… и она прошла сквозь волну насквозь.
        Вынырнув с другой стороны, китаянка рванула прямо к Томпсону…
        Удар!
        Энергетическая вспышка заставила меня на миг зажмуриться, а после я увидел отлетевшую от Томпсона Чжао. Она трясла головой, пытаясь прийти в себя. Сам мажорик остался на месте, вот только артефакт, защитивший его от удара… рассыпался. По крайней мере, это касалось его энергетического узора.
        Спустя пару секунд китаянка все же восстановила Укрепление Тела… и тут же получила мощный удар. Артефакты зала сработали, но Чжао все равно выкинуло на несколько метров за линию.
        - Победил землевладелец Том…
        - Помоги ей, идиот!
        Осекшись, Бутин бросился к китаянке. Обозвавшая его Оливия сама бежала к ней.
        - Все… все нормально со мной.
        Поднявшись при помощи блондинки, Чжао бросила недобрый взгляд на Томпсона, который тоже подошел к ним.
        - Извини, Джу. Перестарался.
        - Перестарался? - возмутилась Оливия. - Она уже не могла защищаться!
        - Это спарринг был, - ответил Томпсон невозмутимо. - Гранд должен уметь постоять за себя, и Джу себя отлично показала. Мы всегда должны оставаться грандами. Не забывай об этом, Оливия.
        Блондинке отповедь не понравилась, но сразу она не придумала, что возразить. Взяв Чжао под руку, она повела ее к трибуне.
        После небольшой паузы на поле вышли Эванс и я.
        Дружок Томпсона также был стихийником третьего ранга, но в отличие от мажорчика с основным Земляным резервуаром. Как и в бою со смуглянкой Руби, технику он сформировал заранее. И только Бутин объявил…
        - Готовы? Начали!
        …Эванс атаковал. Тем же самым Метеоритным Дождем. Будь камни реальными, мне пришлось бы срочно линять, а вот от энергетических сгустков можно было и поуворачиваться…
        Вправо… влево… вперед… снова влево… назад… Затягивание!
        Подловив момент, я захватил одну из «капель»… и выпустил ее в сторону противника…
        - А-рх…
        И в этот раз даже попал, вот только пока целился, один из сгустков долбанул меня по плечу. Часть удара я погасил с помощью Импульса, утилизировав энергию, но только часть. Ключица взорвалась болью - пришлось ее заблокировать.
        К счастью, попадание сбило Эвансу концентрацию. «Дождь» перестал, сам он отступил на несколько шагов.
        - Больно, - пожаловался я, чуть пошевелив рукой. Совсем она не отнялась, но слушаться стала куда хуже.
        - Сдаешься? - бросил на меня взгляд Эванс.
        - Нет. С чего бы?
        - Как знаешь, - пожал плечами он… и резко дернул рукой, будто что-то выхватывая из воздуха…
        Земля ушла у меня из-под ног.
        Ловко!
        А я-то думал, что тот энергетический туман, которым он накачивал пол в зале, это что-то вроде анализирующей способности, а оказалось нет.
        Еще в полете ощутив, что падать на спину нельзя, я вырастил из обоих кулаков Косы и, перевернувшись, оперся ими словно шестами и метнул себя назад, перелетая через выросшую из пола расческу. Уже приземлившись, я спружинил ногами и толкнул себя вперед - прямо на Эванса. Тот сначала метнул в меня пару каменных глыб - опять же энергетических. От них я увернулся. Потом он создал у меня на пути что-то вроде колючего забора, но всего метра в полтора высотой. Добавив Импульса в ноги, я просто его перепрыгнул… и тут же врезался в противника ударами Кос.
        Вливая энергию в Укрепление Тела, он стал отступать, попутно готовя новую атаку…
        Удар!
        К счастью, бой уже длился достаточно, чтобы я сумел прочитать направление… и увернуться.
        Не смутившись, Эванс снова начал что-то готовить…
        …и сам не заметил, как зашел за линию поля.
        - Заступ, - сказал я.
        На его лице возникло яростное выражение…
        - Действительно.
        …спустя миг переросшее в небрежную улыбку.
        - Поздравляю с победой.
        Произнесено было негромко, кроме меня никто и не услышал.
        - Победитель - Духов, - объявил спустя секунду Бутин.
        Отходя к трибуне, я бросил взгляд на Эванса. Тот уже был рядом с Томпсоном и говорил что-то вроде: «…везение…», «…не будь мы в тренировочном зале…», «…пустышка…». Да, кажется, не того я опасался.
        - Что с рукой? - спросил Оливер, едва я подошел.
        - Задело плечо, - ответил я. - Ерунда.
        - Давай поправлю, - предложил Аарон
        Отказываться я не стал. Будущий системник активировал фиксатор, и я снова ощутил странное чувство преобразование кода в энергию внутри моего тела. Опять ничего не понял, но плечу стало легче.
        - Победишь Томпсона? - спросил он.
        - Как повезет.
        - Ну… сам смотри.
        Намек, я конечно понял. Одного третьего ранга я победил, себя грандам показал. В финале можно было и проиграть…
        Не учел я один момент. Заходя в поле, Томпсон имел уже не высокомерный, а предельно раздраженный вид. Что-то, пока Аарон меня лечил, успело произойти. Бросив взгляд на тот угол, где стояли Эванс, Чжао и Оливия, я заметил на лице блондинки… не знаю даже как описать. Превосходство перед «тупыми самцами». Как-то она своего женишка явно «подбодрила».
        Невольно я вспомнил Суку… Ощущения вроде и молчали, во всяком случае я не чувствовал вмешательства, но почерк… почерк был ее.
        - Готовы? - поднял руку Бутин. - На…
        - Постой, - перебил его Томпсон, не отрывая взгляда от меня. - Ты, я смотрю, везунчик? И при деньгах явно, вон в займы предлагаешь, - он криво улыбнулся. - Тысяча это несерьезно. Поднимем ставки?
        Гм… с одной стороны, это банальная попытка взять на слабо, с другой… а как это воспримут остальные? Поставить больше и все равно проиграть?..
        Ну уж хрен!
        Я демонстративно достал из кармана держалку. Именную - официально заведенную на ЖИТЕЛЯ (1) Михаила Духова несколько дней назад. Максимальный лимит по ней составлял десять тысяч колоннисов. Сейчас же на ней лежало…
        - Четыре тысячи восемьсот двадцать, - объявил я, а после кинул держалку Бутину. Тот удивился, но поймал. - Плюс те две тысячи, что я выиграл. Больше свободных денег нет, но это могу поставить.
        В ответ Томпсон напоказ усмехнулся.
        - Маловато, конечно, но что уж с тебя взять… - он тоже достал держалку из кармана. И также кинул Бутину. Видимо, ему жест понравился. - Идет!
        Я прищурился, пытаясь понять, в чем загвоздка. Я уже понял, что сумма эта для Томпсона была приличная: это его родители были богаты, не он сам. Но он, кажется, совсем не волновался. Хотя я до этого и победил Эванса, а сам мажорик лишился защитного артефакта. Не мог же он быть настолько самоуверен…
        - Готовы? - Бутин уже поднимал руку. - Начали!

* * *
        - Готовы? Начали!
        Томпсон сразу вызвал уже знакомую мне Волну, но я прошел сквозь нее почти так же, как подруга Оливии до этого. Еще и точку выбрал, где плетение было не таким четким. Даже Косами помогать не пришлось.
        Сразу после Волны меня ждала… еще одна Волна, но состояла она уже из сотни мелких «сосулек». Догадался все-таки, что с мелкими снарядами мне будет сложнее.
        Упав камнем вниз, я прижался к полу, уменьшая площадь контакта, и снова вытолкнул из тела энергетический туман, но в этот раз уже как вариант щита. Использовать структуру вот так, не оформив технику, было верхом расточительства - Лао бы за такое даньтяни местами переставил - но я в этом теле пока больше ничего не мог. В итоге меня все же поцарапало, но не смертельно. Вскочив, я выпустил из рук Косы, надеясь закончить все так же, как с Эвансом…
        …и увидел, как в руке Томпсона появилось нечто. Пистолет с крупным и будто оплавленным стальным шаром на месте дула. Артефакт? Энергия от него почти не исходила, потому я и не почувствовал его заранее…
        Скрип!
        Звук ударил по ушам, едва Томпсон отжал спуск, а еще через миг я ощутил… боль. По инерции я еще сделал пару шагов, даже ударил Косой, но после оступился…
        - Кажется, не такой ты и везунчик.
        Шепот был довольный, торжествующий. Я махнул Косой еще раз, но Укрепление Тела Томпсона справилось, а после он добавил водяную технику, сбив меня с ног.
        Я вскочил, но через секунду упал. То, что происходило с моей энергетикой… я просто не мог этого понять, потому что болели… мои резервуары. Те самые, что достались мне в наследство от Алекса, и с которыми я до сих пор не разобрался. Из-за самоубийства парня от них остались лишь жалкие ошметки, и теперь то, что Алекс тогда сделал с собой, будто происходило снова. Остатки резервуаров сгорали и - это самое хреновое - огонь норовил захватить и остальные части моей энергетики. Те, что относились к Нейгун. Осознав это, я стал бороться…
        И получил еще один удар от Томпсона.
        - Теперь ты запомнишь, что значит перейти дорогу гранду, шваль! - подойдя вплотную, яростно прошептал он. - Выжигатель сожрет твои резервуары, и это будет справедливое наказание…
        Он навел на меня артефакт снова.
        Я услышал чей-то то ли пораженный, то ли удивленный крик, кажется, это самое слово - «Выжигатель»…
        И я в этот самый момент я наконец сумел замкнуть разрывавший меня огонь внутри резервуаров. Тело тут же стало слушаться…
        Я схватился за тот самый шар «пистолета» и вывернул его в бок.
        - А-а-а!!! - заорал Томпсон от боли в пальце.
        Тут же попытался создать какую-то технику… и тем только помог мне. Я стоял на одном колене в полуметре от него, и во всех подробностях видел, как двигалась энергия в его резервуарах. Как работала Вода, и как мешали ей Огонь с Воздухом. Раньше я не до конца понимал, почему один резервуар у стихийников - особенно молодых - считался более перспективным. Теперь я увидел это воочию и…
        …чуть помог Огню с Воздухом.
        Создав на кончиках пальцев крошечные энергетические отростки, я ударил Томпсона в грудь в область сердца, а после чуть развернувшись - в бок, даже почти в спину, касаясь еще и легкого. Огонь и Воздух активизировались и хлынули в Воду.
        Спустя миг Томпсон жутко закричал.
        Глава 18
        Я откинулся на спину, пытаясь прийти в себя. Пламя «Выжигателя» внутри моих резервуаров постепенно успокаивалось. Судя по всему, мне даже повезло, что в наследство от Алекса мне досталась поврежденная энергетика. Иначе я мог бы и не справиться.
        И где Томпсон раздобыл такую могущественную штуку?..
        - Михаил!
        Подняв взгляд, я увидел подбежавшего Оливера. За ним спешил Аарон. Да и остальные зрители с участниками собирались в центре зала.
        - Я сейчас…
        - Нет, - я поднял руку, останавливая Аарон, который явно хотел меня подлечить. - В этот раз лучше ничего не делать.
        Тот кивнул в ответ. И бросил взгляд в сторону - на… Томпсона, видимо?
        - Быстрее!..
        - Нужен целитель!..
        - Да помогите ему уже!..
        Из-за переплетения тел было плохо видно, но, кажется, мажорик лежал на полу, а Бутин применял на нем одну способность за другой. И их, кажется, было недостаточно.
        - Оливер, помоги, - попросил я.
        С помощью белобрысого я кое-как выпрямился. И тут же, шагнув в сторону, нагнулся, подняв с пола злосчастный артефакт. Успел за секунду до того, как подбежал Эванс.
        - Это не твое.
        За спиной у него, кстати, стоял тот стихийник, что прежде охранял вход.
        - А чье?
        Эванс прищурился. Хотел что-то ответить…
        - Это Выжигатель, - опередил его Аарон. - Так ведь?
        - Нет, - ответил он. И протянул мне руку. - Отдай. Или это будет означать конфликт со всем родом Эванс.
        Я помедлил. Расставаться с артефактом не хотелось. Взяв «пистолет» в руки, я ощутил, что он не просто был сделан из стихийного металла. Внутри крылось что-то еще…
        Вот только… на каком основании я мог его забрать? Принадлежал бы он Томпсону - еще ладно - он нарушил правила… Да и нарушил ли?
        - Почему защита зала не сработала? - спросил я.
        - Я тут при чем? - сдвинул брови Эванс. - Бутина спрашивай.
        Я бросил взгляд на Аарона. Тот заметил, но не прореагировал. Либо не знал, что придумать, либо не захотел вписываться.
        - Артефакт!
        Просчитать Эванса было нелегко, но я все же понял чего он боялся. Артефакт явно принадлежал не ему лично, а роду. Оставь я его у себя - у Эванса будут огромные проблемы… вот только мне это не поможет.
        Воевать в открытую с родом ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5) я был не готов.
        - Забирай.
        Взяв «пистолет», Эванс двинул к выходу, наскоро что-то передав перед этим охраннику. Тот остался в зале.
        - Это Эванс приказал Бутину отключить защиту, - процедил Оливер.
        - Может быть, - кивнул Аарон. - Но точно ты этого знать не можешь, а сам он не признается.
        - Что такое Выжигатель? - спросил я.
        - Реликт, - ответил он.
        Это явно был какой-то термин, но я его слышал впервые. Аарон, видимо, это понял:
        - Ты не знаешь? - он явно удивился, что я не в курсе. - Это артефакт с дополнительным источником энергии внутри. Либо вечной способностью, либо Стихийным Сердцем. И если это правда был Выжигатель… не представляю как ты… - он замолчал на секунду. - Выжигатель с Малым Стихийным Сердцем может уничтожить резервуары стихийника вплоть до третьего ранга. Даже четвертому рангу будет сложно защититься…
        - Может это и не Выжигатель, - сказал я.
        - Может, - ответил Аарон.
        По его взгляду ничего нельзя было прочесть. Книга Перемен тоже молчала. Активнее нужно мир изучать, чтобы на страницы умников заглядывать…
        - Да сделай ты уже что-нибудь!
        Это донеслось со стороны толпы, что все еще обступала лежавшего Томпсона. Переглянувшись втроем, мы тоже туда подошли. Лица у всех - особенно девчонок - были испуганные. Пара человек разговаривала по мобильникам. Тут же стояла Харпер, вид у которой был крайне напряженный. На дисплее ее смартфона виднелась картинка открытого чата. Заметив меня, она пару секунд молча смотрела, потом уткнулась в телефон.
        Рядом, сидя на полу, Бутин водил фиксатором по телу Томпсона, который теперь негромко стонал…
        - Нужен целитель! Быст…
        В какой-то момент блуждающий взгляд Бутина встретился с моим:
        - Ты! Что ты с ним сделал? Отвечай!
        Большинство грандов тоже уставилось меня. Некоторые с явной неприязнью, другие - со смесью опаски и любопытства. Да уж. Кривовато получилось. Впрочем, с Сукой и не такое бывало.
        - Ничего, с чем бы не справились защитные артефакты зала, - ответил я. - Почему они не работали?
        - Они… они работали!
        - Это не так сложно проверить.
        Несложно для меня - насчет местных я не был уверен. Впрочем, на Бутина подействовало. Он задергался…
        - Все работало!
        …но не сознался. Хотя смотрели в этот момент уже на него.
        - Целитель будет через десять минут, - произнесла смуглянка Руби.
        - Но нужно что-то делать! - воскликнула еще одна девчонка. Из тех, что не участвовала в боях. Внешне она чем-то напоминала Оливию - тоже была подтянутой блондинкой - хотя в яркости явно уступала.
        - Долго! - сморщился Бутин. - У него смешение резервуаров… Я не могу его остановить!
        Словосочетание «смешение резервуаров» отразилось во взглядах грандов нешуточным страхом. Видимо, речь шла о том же, что сделал с собой Алекс. Я, кстати, этого не планировал - случайно вышло.
        Пару секунд я думал. Выгодна ли мне была смерть Томпсона? Черт его знает. Были как плюсы, так и минусы. Если бы я был просто человек, я бы скорей всего не стал ничего делать. Он пытался лишить меня энергетики, что немногим лучше попытки убийства. И поплатился за это. Справедливо.
        Вот только я не был обычным человеком. Сейчас, когда он находился на грани жизни и смерти, я видел, что он еще не сыграл своей роли, какой бы она ни была. В Книге Перемен еще оставались страницы с его именем. А значит…
        - Отойди.
        - Что ты…
        - Мне подождать?
        Прошла секунда… другая… и Бутин все же отстранился от Томпсона. Тогда я сел на пол рядом с ним и положил ладонь ему на грудь. Прислушался к ощущениям…
        Плохо.
        Способности Бутина частично помогли, но о том, чтобы полностью восстановить резервуары речь уже не шла. Единственное, что я мог - остановить процесс и спасти ему жизнь. В дальнейшем он вынужден будет прожить ее калекой, без возможности пользоваться Стихией. Собственно, то, на что он хотел обречь меня. Для такого как он это наверное даже будет хуже смерти… Но он сам виноват.
        Подняв голову, я окинул взглядом присутствующих. На пару мгновений мой взгляд остановился на Оливии… Нет. Ощущения явно говорили, что она не подходит. Какая-то связь между ними имелась, но по большей части это был расчет - с обеих сторон…
        - Как тебя зовут?
        Я остановил взгляд на заламывавшей руки блондинке, что кричала, что нужно что-то сделать.
        - Меня?.. Мелисса…
        - Нужна помощь, - сказал я. - Подержи ему голову.
        Сдавленно кивнув, она опустилась на колени и осторожно приподняла голову Томпсона. Губы ее дрожали.
        - Хорошо.
        Не идеально, но должно хватить.
        Мысленно я коснулся той струны, что связывала жизнь Томпсона с миром. Успокаивая ее… не позволяя оборваться… Одновременно с этим, я засунул вторую руку под спину мажорику и коснулся сразу и Огня, и Воздуха, замедляя течение энергии.
        Процесс длился около минуты, пока наконец Томпсон не перестал стонать.
        - Не особо сложная техника, но малоизвестная, - объявил я для всех. - При определенной удаче может остановить смешение резервуаров… Гм… вроде даже помогло, по целитель ему все равно нужен.
        Чуть подождал и добавил для Мелиссы:
        - Ты пока не двигайся, нужно чтобы голова была в таком положении.
        На самом деле, нет, но они пусть думают, что в этом дело.
        - Хорошо.
        Поднявшись на ноги, я повернулся к Бутину:
        - Держалки.
        Вечерок тот еще выдался, но хоть заработал.

* * *
        - Вот падла, а.
        Мало того, что денег на держалке у Томпсона оказалось всего две с половиной тысячи, так Бутин еще и попытался мне ее не отдать. У него конечно не получилось, но осадок остался.
        - Он тебе теперь вообще должен, - сказал Оливер. - Ты его спас. Я уж не говорю про то, что Бутин устроил.
        - Это еще доказать надо, - заметил Аарон. Мы уже вышли из зала и двигались в сторону парковка. - Да и спасение…
        - Уж это-то очевидно!
        - Боюсь не для всех, мой чрезмерно честный друг. Я ведь правильно понимаю, что ты, Михаил, сейчас не гранд?
        - Не гранд, - ответил я.
        - Вот, - кивнул Аарон. - А это значит, что спарринг был между жителем и грандом. Будь мы в Аль Сауде или где-нибудь на коренной территории Ванг, тебя вообще могли бы обвинить в нападении на аристократа. Да в той же Японии могло так получиться. Так что… хорошо, что ты его спас, это лишит тебя проблем с Томпсонами и Эвансами, но на компенсацию не рассчитывай.
        Я поморщился, но промолчал. С социальным статусом нужно было решать максимально быстро. То, что я всего лишь ЖИТЕЛЬ (1) - уже мешало. Если б не обязательства перед Фэнсами, можно было бы на это наплевать и на какое-то время сосредоточиться на личном развитии, а так…
        Хм…
        Мне в голову вдруг пришла мысль. Немного, надо признать, хулиганская, но в то же время и вполне выгодная. Пятьдесят на пятьдесят.
        - Оливер, я сам доберусь, - сказал я, когда мы дошли до машин. - Спасибо, что пригласил. Было…гм… познавательно.
        - Прости, - белобрысый нахмурился. - Я не думал, что так получится.
        - О чем ты? Все нормально. А придурков везде хватает.
        - Ладно… Насчет тренировок в силе?
        - Конечно. Давай… во вторник. Я тебе скажу где.
        Я повернулся к Аарону…
        - А я ведь страсть как люблю тренироваться… - протянул он.
        - Чего? - Оливер уставился на него с явным скепсисом. - По тебе как-то не видно.
        Фигура у Аарона и правда была чуть мешковатая.
        - Вот это обидно было, - вздохнул тот показ. - Ну ладно, не тренироваться - смотреть как другие тренируются. Это почти то же самое!
        - Вообще нет.
        Я хмыкнул. Протянул Аарону руку.
        - Рад был познакомиться. Извини, я пока не могу позвать тебя туда, где думаю встретиться с Оливером. Но я хотел бы продолжить общение.
        - Не доверяешь?
        В ответ я пожал плечами. Пару секунд он держал возмущенный вид, потом улыбнулся и сжал мою ладонь своей.
        - Ладно уж.
        Попрощавшись с ними, я вышел со стоянки, а после затаился в ближайшем переулке. Нужно было немного переждать.
        - Значит социальный статус мой не понравился? - пробормотал я себе под нос. - Ну-ну.

* * *
        До угуана я добрался уже поздно ночью. Хотя в личных комнатах уже были кровати с удобными матрацами, Софи уснула на диване у самого входа в цех.
        Сама она этого старалась не показывать, но последние дни ей тяжело дались. Экзамены, тренировки, стресс от самой ситуации… В отличие от меня она на самом деле была подростком, и несмотря на это - помогала мне как могла. Пусть и ворчала порой.
        Аккуратно подняв ее на руки, я понес в комнату.
        - Брат - мерзавец… - пробормотала она, не отрывая глаз. - На весь день оставил меня…
        Да, изоляция ей особенно тяжело давалась. Девчонка-то она общительная была.
        - Прости, - улыбнулся я. - Зато завтра будут гости. И послезавтра тоже.
        - Хорошие?
        - Качественные.
        - Врешь наверное… - зевнула она. - Поешь там… сгорело все… но все равно ешь… так тебе и надо… на весь день оставил…
        - Спасибо, обязательно поем.
        Когда я положил ее на кровать и накрыл одеялом, она уже снова спала.

* * *
        Урвав несколько часов сна, следующий день я по обычаю начал с тренировки. Медитация прошла тяжело. После выстрела Выжигателя в резервуаре Воды - Огонь пострадал меньше - образовалась рана, через которую стала вытекать энергия. Пришлось даже перенаправить часть энергии из структуры Нейгун, чтобы замедлить процесс. Это было не дело, но и как залечить резервуары я пока не понимал. Тем важнее было найти учителя по Стихии.
        После медитации мы с Софи позавтракали. Затем я отправил ее тренироваться - и был награжден за это почетным правом самому вымыть посуду - а сам пошел готовить «свой шедевр».
        И застрял на добрые восемь часов. При воплощении идеи в материале всплыла куча проблем, которые пришлось оперативно решать. Не будь я программистом, электриком, монтажником и изобретателем в одном лице, все это затянулось бы на неделю. А не будь Мастером Перемен - и вовсе оказалось бы невозможно.
        Но все же к приезду Грубера все было готово.
        - Папки? - спросил я, пожав ему руку.
        Когда я подошел к парковке агрокомплекса, он уже курил рядом с машиной.
        - Внутри.
        - Отлично, сегодня посмотрим. Но сперва… не поможете с одним делом? В перспективе сможем неплохо заработать.
        - Я в бизнесе ничего не понимаю, - бросив сигарету, он достал из машины стопку с делами.
        - Это я на себя возьму. Пойдемте.
        Добравшись до фабрики, мы перелезли через забор и двинули к угуану. У входа нас встретила Софи.
        - И это качественные гости? - произнесла она с кислым видом. Над имиджем полицейскому и правда стоило бы поработать. В ответ он сдвинул брови, но промолчал.
        - А ты кого ждала? - хмыкнул я.
        - Деда Пихто, - вяло огрызнулась девчонка. И добавила, будто делая великое одолжение. - Чай будете?
        Я перевел взгляд на полицейского.
        - Буду.
        - С печеньем? - уточнила Софи.
        Грубер, кажется, хотел кивнуть, но девчонка его опередила:
        - Только его нет…
        - Со… Лена, блин! - возмутился я. - Чего ты издеваешься-то на ровном месте? Мистер Грубер, между прочим, Люци помог найти. И сейчас тоже помогает!
        - Ой, раскричался-то, - подняла она глаза к небу. Но щеки чуть порозовели - пристыдилась. - Пошутить уже нельзя? Вафли еще остались, которые Бомби готовил. Вкусные. Будете с чаем?
        - Будем, - ответил я за Грубера. - Но после дела. Через… через полчаса. Приготовь все пока, пожалуйста…
        - Я тоже посмотреть хотела!
        - Чайник поставь и приходи.
        Кивнув, она тут же убежала, а я повел полицейского к соседнему цеху, где указал на одну из дверей, что вела во что-то вроде бытовки.
        - Вот. Представьте, что это магазин. И… - сняв рюкзак я вытащил шкатулку с заранее купленными системными кристаллами и передал ее Груберу. - Ваша задача действовать так, как взломщик при краже. Внутри там еще одна дверь, за ней… ну, за ней ничего нет, но как будто это сейф, из которого нужно что-то вынести. Время… минут двадцать на все.
        Несколько секунд полицейский молча разглядывал дверь бытовки, потом открыл шкатулку и стал заряжать кристаллы в свой фикстатор.
        - Ладно.
        Кремень, а не мужик. Даже спрашивать не стал, зачем все это.
        - Кристаллы все тратить?
        - Да, - ответил я без всякого удовольствия.
        Набор из двух зеленоватых кристаллов с многоразовыми способностями и четырех серых с одноразовыми обошелся мне в семь тысяч колоннисов. Из всех кристаллов только один из одноразовых был второго уровня, остальные - начального первого. Накладно, но иначе смысла нет. За основу я взял стоимость защиты магазинчика Линь Хо.
        - Время засек, - сказал я.
        К этому моменту как раз подбежала Софи:
        - Начали?
        - Начинаем.
        Грубер тут же направил фиксатор на дверь и активировал… Поиск Стихии. Пока настраивал защиту, я научился чувствовать его код. Затем настала очередь Поиска Способностей. Все правильно. Минимальный набор, без которого на дело никто не пойдет.
        Увидеть полицейский должен был несколько источников. По началу я хотел создать что-то, что вообще Стихию использовать не будет, но тупо не потянул. Пришлось изобретать чудо-комбинацию.
        - Говорите способности, которые применяете, - попросил я. Выучил я пока всего несколько.
        - Уничтожение электроники, - сказал он тогда.
        Фиксатор выпустил способность.
        - Открытие замков.
        Еще одну.
        Выждав пару секунд, Грубер бросил на меня взгляд. Визуально с дверью ничего не произошло. Софи стояла рядом со мной, комкая пальцами край толстовки. При сборке она мне тоже помогала - со Стихией у нее куда больше опыта было.
        - Продолжайте, - сказал я.
        - Удар. Усиленный.
        Раздался грохот. По деревянной створке поползли трещины, но сама по себе дверь выстояла.
        - Удар, удар, удар, удар, удар… Удар.
        На седьмом «выстреле» корпус не выдержал. Скользнув на петлях, дверь провернулась внутрь.
        - Ну вот… - протянула Софи расстроено.
        - Дверь все-таки железную надо, - сказал я. - Ладно. Продолжаем.
        Прежде чем войти, Грубер еще по разу использовал Поиск Стихии и Поиск Способностей. Почти минуту стоял у входа, что-то пытаясь сообразить, потом поднял с земли камень и закинул внутрь.
        Разумеется, ничего не произошло.
        - Судя по Поиску Стихии, вход под активной защитой, - сказал он. - Я бы использовал Отключение Артефактов, но вор может без мозгов быть.
        Отключение Артефактов это был тот единственный кристалл второго уровня.
        - Вешать на себя защиту - еще дороже, - объяснил он.
        - Делайте, как знаете.
        Пару секунд полицейский еще ждал, потом объявил:
        - Отключение Артефактов.
        Я ощутил, как энергетический код разошелся по всей подсобке. Выждав мгновение, Грубер снова использовал…
        - Поиск Стихии.
        И повернулся ко мне.
        - Что за хрень? Все работает.
        - Ха! - воскликнула Софи, не удержавшись.
        - Что будете делать?
        - Отключение Артефактов третьего уровня - это минимум двадцать кусков, - сказал он, подумав. - Я бы ушел.
        Хм… На самом деле, если бы он еще раз использовал второй уровень, то все бы отключилось. Но то, что Грубер даже не подумал, что артефакты просто могут быть сдублированы - это хорошо. Не зря я столько возился, заворачивая их контуры внутрь себя.
        - А если все-таки нужно внутрь? - спросил я.
        - Животное бросить в проход, - ответил он. - Или просто хмыря какого-нибудь.
        - Блин, - протянула Софи. - Вот живодеры, а!
        - Насчет животных можно настройкой решить, - сказал я. - А вот если человека толкнут… Ладно, давайте, я пока отключу ловушку на входе, будто и правда кого толкнули, а потом я еще подумаю. Наверное, нужно что-то двухразовое туда ставить…

* * *
        - Ну, что думаете?
        На все про все в итоге ушло не полчаса, а почти два. Я несколько раз перенастраивал защиту, заставляя Грубера проходить ее заново. Способностей в итоге потратили тысяч на пятнадцать колоннисов, но оно того стоило. Нашли несколько слабых мест, которые я уже примерно представлял как исправить.
        - Если ты доделаешь то, что сказал, то… - он оборвался, дернул желваками. - Ты кто такой, парень?
        Вид у полицейского был напряженный.
        - Мы это уже обсуждали.
        - Я не хочу сдохнуть, понял? - сжал челюсти он.
        Гм… и с чего это такая перемена?
        - Лезть к в дом к землевладельцу тоже было рискованно, - напомнил я.
        - Рискованно! - рыкнул он. - А это самоубийство!
        И ткнул пальцев в сторону «тренировочной» подсобки.
        - Сколько ты потратил на защиту? - вперил полецейский в меня взгляд. - Сколько?
        - Две девятьсот.
        - Дерьмо.
        Он достал пачку сигарет, зажигалку. Закурил. Я бросил взгляд на Софи - и выражение лица у нее было… решительное. Не то, чтобы это вселило в меня уверенность - я и так не сомневался - но я был рад, что она не испугалась.
        Заметив мой взгляд, она сказала:
        - У нас ведь все равно выбора нет, так? А если его нет… я рада, что мы что-то делаем такое. Тем более это защита - чем она лучше, тем безопасней.
        Не докурив, Грубер отбросил бычок в сторону.
        - Вы не понимаете - оба. Умение делать из дерьма конфетку - это оружие. Особенно когда дерьма две капли, а конфетка размером с дом. Стоит хоть кому-то из землевладельцев это увидеть - тебя захотят забрать в род. А уж если это увидит правитель или кто покрупнее, тебя даже спрашивать не будут. А если ты не захочешь… тебя прикончат. И все. Чтобы это, - он снова указал на подсобку, - не досталось конкурентам.
        - Я не идиот, - сказал я, глядя на него. - Я не стану ставить все самое лучшее на простой магазин и продавать это за пять-шесть тысяч. И, уж поверьте, я осознанию риски. Вы забыли? Мы и так скрываемся. И рано или поздно нас найдут. Нам поздно осторожничать.
        Хмуриться после этого Грубер не перестал, но хотя бы выслушал.
        - Так сколько? - спросил я. - Сколько будет стоить защита, если устранить недоделки?
        - Не знаю, - достав еще сигарету, он скомкал пустую пачку. - В Праджисе такого нет. Сто кусков, может больше.
        - Офигеть! - восхитилась Софи. У тут же обвиняющее ткнула в меня пальцем. - Чтобы со мной поделился!
        Я покладисто кивнул, сам думая о том, какие перспективы открываются. А я ведь только начал со стихийным и системным металлами работать. Точнее, я пока просто заготовки использовал.
        - Не делай никаких улучшений, - сказал Грубер. - Наоборот - ослабь все. Сделай… хуже. Сможешь?
        - Это еще зачем? - возмутилась Софи. - Наоборот надо улучшать!
        - Успокойтесь оба, - отмахнулся я. - Делать будем и то, и то. Все равно максимальный вариант смогу сделать только я, для массового применения он не подойдет. Для обычных клиентов нужны будут простые блоки. Может даже те, которые они сами смогут установить. Это еще надо будет обдумать… гм… Лена, чай готов?
        - Готов, - фыркнула она. - Греть надо!
        - Пойдемте греть.

* * *
        - Я говорил с Соаре.
        Взгляды ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5) Тревора Томпсона и Ривана Эванаса сосредоточились на откинувшемся на спинку кресла Джейкобе Чемберсе.
        - Ну? - первым не выдержал Томпсон.
        - Все в силе.
        Тревор расслабленно выдохнул, даже заулыбался. Лица двух других землевладельцев остались серьезными.
        - Что-то еще он сказал? - уточнил глава рода Эванс.
        - Сказал, - ответил Чемберс. - Он крайне недоволен. Но времени искать другое место у него нет. Все случится в Праджисе.
        - Это же отлично! - воскликнул Томпсон. - Это наш шанс! Разве нет?
        - Нам было приказано не привлекать внимание, вести дела максимально тихо, - терпеливо проговорил Чемберс. - А теперь в городе непонятно что происходит. Пошли слухи, что Джошуа вернулся. Если у нас начнутся проблемы с ним…
        Сморщившись, землевладелец замолчал. Посмотрел на Эванса:
        - По похищению из особняка что-нибудь выяснили?
        - Густаффсон не в Праджисе, - ответил тот. - Это точно. Скорей всего, вообще не на Седьмой. Мальчишка Хин и девчонка Крестовски - дома у родителей. Наблюдение пока ничего не дало.
        - Это старик, - заявил Томпсон уверенно. - Больше просто некому. Я говорил, что это скользки тип…
        - И с какой стати ему освобождать остальных? - посмотрел на него Чемберс.
        - Следы замести. Какая разница?
        - Джошуа так же скажешь?
        На это Томпсон не нашелся, что ответить. Ходили слухи, что сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ Праджиса вскоре может достичь пятого ранга. Правда, их покровитель был куда могущественнее, но он был далеко…
        - Так не пойдет, - покачал головой глава рода Чемберс. - Прежде чем все начнется, мы должны знать, что случилось в особняке. И должны объясниться с Джошуа. Нужно хоть что-то делать…
        Эванс пару мгновений молчал, глядя на него, потом перевел взгляд на Томпсона.
        - На самом деле, кое-что есть.
        Тревор не сразу сообразил о чем речь, а когда сообразил…
        - Я же сказал, что сам разберусь!
        - Дело серьезное.
        - И никак не связанное с нашей работой!
        - Я не уверен.
        Чемберс несколько раз перевел взгляд с одного на другого…
        - Что случилось?
        Томпсон, глядя перед собой, скривился, потом махнул рукой.
        - В боевом клубе было происшествие. Лиам получил травму, - сказал старший Эванс.
        - Ерунда, целители разберутся.
        - Ну да. Интересно другое. Перед этим никому неизвестный новичок победил в спаррингах Оливию Харпер, моего сына, а после и Лиама…
        - Безродный выскочка! - уже не сдержавшись, рявкнул Томпсон. - Он жульничал! Протащил артефакт на спарринг, иначе он бы ни за что не победил Лиама!
        - Возможно, - не стал спорить Эванс. - Дело в другом. Перед этим Лиам выстрелил в него из Выжигателя. Попал, на него подействовало, но он быстро оправился, а потом… - Риван бросил взгляд на Тревора. - Применил артефакт. Ну или какую-то технику, которая и нанесла Лиаму травму.
        - Я разберусь, - процедил сквозь сжатые челюсти старший Томпсон. - Он надолго запомнит, что значит угрожать моему сыну.
        За столом ненадолго возникла пауза, нарушил которую Чемберс:
        - Риван, а ты к чему это рассказал?
        - Да! Самое-то главное… Этого новичка привел с собой Крестовски. Это конечно может быть совпадение…
        - Проверить, - припечатал Чемберс не терпящим возражений тоном. Еще секунду думал, потом переспросил. - Погоди… из Выжигателя? Ты уверен?
        - Трое из тех, что там были, сказали так.
        - Он что, четвертый ранг? - недоуменно посмотрел на Эванса Чемберс.
        - Это мог быть артефакт…
        - Конечно это был артефакт! - снова повысил голос Тревор. - Я же сказал!
        Нахмурившись, Чемберс повернулся к Эвансу.
        - Ты что-то узнал? Про новичка.
        - Представился Михаилом Духовым.
        - Русский? Только этого не хватало… Статус какой? Ранг?
        - Житель, недавно получил именной держатель в банке Праджиса. Другой информации пока нет. Точно не из Совета Семей Землевладельцев, по их базам я пробил. Пришлый.
        На какое-то время разговор заглох. Томпсон что-то неслышно бормотал себе под нос, явно злясь. Чемберс хмурился, думал. Эванс же… сомневался. Уже после того, как вечер спаррингов закончился, произошло еще кое-что неприятное. На сей раз не с сыном Томпсона, а с его собственным, которого землевладелец считал куда умнее отпрыска компаньона.
        - Потом еще кое-что случилось, - сказал он в итоге без удовольствия. Учитывая, что они затеяли, и что поставили на кон, скрывать сейчас сведения от партнеров было бы верхом глупости. - Выжигатель был наш. Крис носит его с собой для безопасности, перед спаррингом с Духовым Крис отдал его Лиаму. На всякий случай. После боя в суматохе реликт оказался на полу зала и его подобрал Духов.
        - Та-ак, - протянул Чемберс.
        - Да, - кивнул старший Эванс. - Крис - не идиот. Он вызвал теллохранителя и пригрозил Духову проблемами со всем родом. Это подействовало, и Выжигатель Духов отдал. Вот только, возвращаясь домой, Крис бросил артефакт в салоне. Вспомнил он про это примерно через час. И когда вернулся - артефакта на месте не было. Я в эту бредовую историю сначала не поверил, но Крис сам предложил, чтобы я проверил его способностью на правду. Да и не стал бы он мне врать… В общем, он уверен, что артефакт забрал Духов.
        В этот раз на принятие решения Чемберсу много времени не потребовалось.
        - Я думаю, вы понимаете, к чему все это идет. Мы связаны сделкой к главой клана Бессараб. Выход из этой сделки только один - успешное завершение всех обязательств. Иначе… не мне вам рассказывать, как Соаре Бессараб решает проблемы. До того, как он начнет выполнение своего плана, в Праджисе все должно быть под нашим контролем. Крестовски, - Чемберс повернулся он к Эвансу, - взять всех и спрятать. Духова - искать.
        - Я им займусь, - сказал старший Томпсон.
        - Хорошо, - кивнул Чемберс. - И помните. Времени мало осталось. Работаем.

* * *
        - Мертва.
        Мы сидели с Грубером в его машине на стоянке агрокомплекса. Перед этим мы с вместе с Софи перекусили, и теперь настало время заняться папками.
        - Мертв.
        Наверное, я потому и тянул, что ожидал примерно этого. Дела по большей части были старые, и участь пропавших, как правило, оказывалась именно такой.
        Я ощущал оборванные нити.
        - Хм… вот это интересно, - лишь на третьей папке я чуть оживился. - Точно жива. И… кажется, с ней все хорошо.
        Я еще раз пробежал глазами по строчкам.
        - Это постановка, - сказал я. - Ее зачем-то решили спрятать.
        - Уверен?
        - Да.
        - Хорошо, - кивнул полицейский, забирая папку.
        До этого на его лице не дрогнул ни один мускул. Он уже очень давно этим занимался.
        После я взял четвертое, последнее дело…
        Вибрация.
        Пару секунд я прислушивался к ощущениям…
        - Меняемся местами, - сказал я быстро. - Я сам поведу.

* * *
        Мы успели.
        Женщины, чье дело принес мне Грубер, в одноэтажном домике в мини-поселке на окраине Праджиса давно не было, но на ее месте оказалась другая. Причем похитили ее накануне, она даже толком испугаться не успела. Преступник куда-то ушел, так что нужно было еще его дождаться. Полицейский как раз повез спасенную в больницу, когда я ощутил…
        - Софи.
        С ней что-то случилось.
        Скинув рюкзак, я вытащил телефон, специально заведенный для экстренной связи…
        …но сигнал раздался прежде, чем я успел нажать на вызов.
        - Да.
        - Твоя сестра у меня, - раздался из трубки холодный голос. - Приезжай.
        - Через час, - ответил я после паузы.
        - Через полчаса, - возразил голос. - И не опаздывай… Алекс.
        После связь оборвалась.
        Глава 19
        Пару секунд я еще смотрел на телефон, пытаясь понять, кто это был. Голос я точно слышал впервые, а ощущения… будто взбесились.
        Вибрации приходили сразу со всех сторон, но отследить их источники не удавалось. Доступ к Книге Перемен был затруднен. Значит… это связано с Бомби?
        - Информация, - пробормотал я себе под нос.
        Точно. Я уже достаточно давно в городе вместе с «монеткой». Лучший способ ослабить его влияние - получить новые сведения.
        Уже выходя из квартиры, я достал «городской» телефон - тот, что не возил с собой в угуан, оставляя в Праджисе - и набрал Груберу:
        - Да, - он ответил после первого же гудка.
        - Как обстановка?
        - Норма. Возвращаюсь.
        Гм… с его стороны я ничего не ощутил.
        - Никто не следит?
        Он не сразу ответил. Секунд десять в из трубки доносилось неясное шебуршение.
        - Не вижу, - ответил он после. - Что случилось?
        - Лену схватили.
        В этот раз полицейский даже секунды не потратил:
        - Где и кто? - уточнил он деловито.
        - Кто - пока не знаю. У нас на фабрике.
        Пока мы говорили, я выскочил из подъезда, подбежал к ближайшей машине - убитому ФАВу - и высадил водительское стекло. На дорогих машинах, как правило, стояла артефакторная защита, на дешевых же в ход шли разного рода ухищрения вроде откручивания на ночь руля или снятия аккумулятора. Но иногда и ими пренебрегали.
        - Я сейчас подъеду, - сказал Грубер. - Вместе поедем.
        - Нужно преступника дождаться, - возразил я.
        - Пришлю людей вместо себя. Это точно дело полиции.
        Хм…
        - Хорошо, но едьте сразу к фабрике. Я сам доберусь.
        Сбросив звонок, я, наконец, взялся за провода двумя руками, и вскоре двигатель ФАВа зашумел. Так, теперь нужно Оливера набрать. Уж очень в раздрае были ощущения. Я снова взялся за телефон…
        Би-ип!
        Сообщение?
        Глянув на дисплей, я увидел неизвестный номер и текст: «Как ты это сделал?».
        Последнее время я такое частенько слышал. Выруливая из двора, я настучал одной рукой: «Кто это?».
        Тут же пришел ответ: «Оливия».
        Задумываться я на этот счет не стал - не до того просто - отписался коротко: «Докажи». И после набрал Оливера.
        Белобрысый не отвечал долго. За это время успел трижды «биипнуть» телефон, оповещая о новых сообщениях, но я на них уже не отвлекался. Вел машину и ждал пока парень ответит. И наконец:
        - Да, Алекс. Тут…
        - Наблюдатель? - перебил я.
        - Да, - ответил он. - С утра к нему приезжало несколько человек, потом один из них пытался зайти в дом - видимо, для проверки. Его не пустили, я предупредил охрану жилого комплекса.
        То, что проблемы навалились все сразу, меня ничуть не смутило - в моем мире Сука постоянно такое устраивала.
        - Вы все дома?
        - Да.
        В другом случае я бы забрал их в угуан. Хотя бы на несколько дней, пока все не прояснится, но тут непонятно было, что опасней. Мелькнула мысль об Аароне, но именно что мелькнула. Тут уже речь шла о полноценном вмешательстве на уровне рода, а судя по тому, что я узнал о самом парне - его родители те еще прагматики. В открытую против Томпсона и Чемберса не пойдут. Даже если сам кудрявый захочет помочь.
        - Никуда не уходите, - сказал я. - Приеду как только смогу. Если вдруг что-то начнет меняться - сразу звони.
        - У тебя все в порядке?
        Я поморщился. Надо было раньше трубку положить.
        - Нет, но я справлюсь. Твоя задача сейчас - это защитить семью.
        - Понял, - ответил он после паузы.
        Прервав звонок, я ткнул в месседжер. Там уже успело скопиться:
        20:42 О:Ты охренел?
        20:42 О:Ты как смеешь со мной так разговаривать?
        20:44 О:Аарон мне твой телефон дал! Аарон! Понятно?
        20:44 О:Ты меня теперь игнорить будешь? Да я…
        В общем, девчонка явно была на взводе. Заканчивался список из семи-восьми сообщений присланным селфи. На ней действительно была Оливия. Одета она была в домашнее: майку и шорты, но выглядела при этом не менее привлекательно, чем в модном спортивном костюме или выходных брючках с блузкой. На снимке она лежала на кровати, волосы были мокрыми - видимо, после душа.
        Предпоследним сообщением было:
        20:47 О:Доволен?
        Последним повторялся первый вопрос:
        20:47 О:Как ты это сделал?
        20:49 М:Знания дорого стоят.
        В другой ситуации я бы с ней поподробнее пообщался, но тут не до нее было. Следующие минут пять я все наращивал скорость. Нужно было хоть немного времени выиграть.
        Сообщения продолжали приходить:
        20:53 О:Да нихрена ты не знаешь!
        20:53 О:Это какой-то тупой трюк!
        20:54 М:Тогда и беспокоиться не о чем. Забудь.
        На одном из поворотов в двигателе ФАВа что-то неприятно застучало, так что скорость пришлось сбросить. К счастью, к тому моменту я уже выехал из центра, и дорога стала посвободней. Блондинке выдержки хватило на несколько минут:
        20:58 О:Чего ты хочешь?
        20:59 М:Что ты можешь предложить?
        20:59 О:Деньги?
        20:59 М:Самой-то не смешно? Столько, сколько бы я взял, у тебя нет. И у твоих родителей тоже.
        20:59 О:Ты сраный нищеброд! Да я…
        Следующие пару строчек я пропустил. Полосу занимало несколько большегрузов, ушло время, чтобы обогнать их. Ставки за это время возросли:
        21:03 О:Могу сходить с тобой на свидание.
        …но, конечно, недостаточно:
        21:04 М:Просто свидание? Мои секреты дороже стоят.
        21:05 О:Что? Импотент!!!
        Хм… немного нелогично, ну да ладно. Впрочем, в этот момент это было совсем неважно. Я уже почти был на месте.
        21:07 О:Откуда мне знать, что ты вообще что-то расскажешь, когда получишь все, что хочешь?
        Стоянка агрокомплекса уже была видна. Резко затормозив, я быстро напечатал:
        21:08 М:Секс со мной не так просто заслужить. Но кое-чем ты мне помочь можешь. Оливер Крестовски и его семья в опасности сейчас. Нужно место, где они смогут переждать пару дней, и где их не будут искать. Вы с ним не друзья, так что на тебя не подумают. Свяжись с ним. Скажи, что от меня, скажи, что мы познакомились, когда я помог ему с ответами. Он поймет, что это я тебя попросил. Поможешь им, тогда я тебя потренирую. На этом все. Извини, занят.
        Вариант не лучший, но хоть так.
        Оставив «городской» телефон в машине, я рванул к фабрике.

* * *
        Первый раз о том, что впереди меня может ждать другой культиватор, я подумал только перемахнув через забор фабрики. Это был недобрый знак. И косвенно он как раз указывал на то, что поблизости ТЕМНЫЙ. И что он, возможно, пытался влиять на струны мира, которые связывали с миром меня самого.
        Подойдя к зданию цеха, несколько секунд я прислушивался к ощущениям. После позвал негромко:
        - Софи.
        Никто не ответил.
        Я обернулся вокруг… и двинул к одному из дальних зданий. Занимаясь ремонтом угуана, я облазил всю территорию фабрики, но остальными постройками планировал заняться позже. Там пока защиты не было.
        Похититель это понял?
        Плохо, если так.
        Спустя минуту я остановился у входа в самое большое и при этом хуже всего сохранившееся здание фабрики. Часть его крыши обвалилась, стены смотрели вокруг черными глазами-дырами. Я потянулся рукой к створке… и резко отпрыгнул в сторо…
        ВЗРЫВ!
        Дверь пролетела мимо, меня осыпало кирпичной шрапнелью. Не ощути я вовремя вибрацию, приложило бы по полной…
        - Эй, ты там жив?
        Услышав голос, я сменил позицию. Страницы Книги Перемен мелькали внутри моих мыслей, но вразнобой, без какого-либо порядка. Я все еще не понимал, что происходит. На ощущения стоило полагаться лишь в самом крайнем случае.
        - А кто спрашивает? - крикнул я внутрь.
        И тут же рванул вдоль внешней стены цеха. Заберусь внутрь сквозь одну из дыр…
        - Входи, и сам увидишь!
        Я резко остановился, потому что возглас был направлен не на вход, а в ближайшее ко мне разбитое окно. Кем бы ни был похититель, он знал, как я двигаюсь. Это могли быть камеры, могла быть техника или способность, но я в это уже не верил.
        - Не бойся! Я поговорить хочу!
        Ага, и поэтому чуть не прикончил меня, когда я подошел ко входу.
        - Полчаса вышли, Алекс! Через тридцать секунд сломаю девчонке палец!
        Сука.
        Информации стало больше, и я ощутил, что Софи внутри, что она в опасности. За последние недели наша с ней связь достаточно окрепла, чтобы не ошибаться в подобных вещах. Как бы сильно мне ни мешали.
        - Я вхожу! - крикнул я.
        - Через основной вход!
        - Чтобы ты опять в меня выстрелил?
        - Нет, конечно! Это была простая проверка, не более! Больше в этом нет нужды!
        Хуже всего было, что я не мог понять, говорил ли он правду…
        - Десять секунд осталось!
        Чтоб тебе водяной буйвол на яйцо наступил!..
        - Иду!
        Рванув обратно, я на ходу сместил свою энергоструктуру в переднюю часть тела и до максимума уплотнил ее. Долго я в таком состоянии не выдержу, но от внезапного удара - не самого сильного - защитить должно.
        Пробежав через проем, я проскочил короткий коридор и оказался внутри огромного цеха. В самом его центре примотанная скотчем к стулу сидела Софи. Глаза у нее покраснели от слез…
        - Алекс! - увидев меня, она тут же задергалась, стул под ней зашатался. - Алекс, я…
        - Ничего не бойся, все будет в порядке, - сказал я. - Я обещаю…
        - Я бы на вашем месте этого не делал.
        Я перевел взгляд и… культиватор - никто другой это быть не мог - уточнил:
        - Я не про обещание, я про стул. Не стоит его раскачивать. Под ним установлена бомба, простая механическая, без всякой артефакторной защиты и прочего. Если ножка сдвинется с места, то девушка отправится полетать. Как нетрудно догадаться - по частям.
        Софи после его слов сразу застыла, а я… попытался вспомнить, не видел ли его раньше… Нет. Простое европейское лицо с легкой щетиной, средний рост, невзрачная одежда. Он стоял метрах в двадцати от Софи и направлял на нее внушительного вида ружье. От меня его частично загораживала поддерживающая крышу стальная колонна - он опирался о нее плечом.
        - Кстати, бомба и этот системный ремингтон, - незнакомец чуть качнул стволом, - не все, что у меня есть. Шнур, что привязан к моей щиколотке, тоже ведет к бомбе. Стоит мне дернуть ногой, у тебя будет тридцать секунд, чтобы утащить девчонку вместе со стулом. И даже если ты успеешь, останется всего полчаса до того момента, как начнет действовать особый стихийный яд, который я ей вколол. Противоядие - в очень хрупком контейнере, у меня в кармане. Не знаю, можешь ли ты чувствовать ложь, но прямой обман скорее всего можешь. Потому уточню. Я не вру, все, что я сказал сейчас - правда.
        На несколько секунд после этого возникла пауза.
        - А не слишком много средств убиения на одну меня? - раздался даже больше пораженный чем испуганный голос Софи.
        - Просто на всякий случай, - с безразличием ответил… культиватор. Все-таки культиватор. Я уже достаточно долго находился рядом с ним, чтобы даже сквозь помехи определить его тип влияния. Определенно он имел ранг в Стихии - второй с половиной, наверное даже близко к третьему. Плюс, обладал энергетикой культиватора СТУПЕНИ СПЛАВЛЕНИЯ ЭЛЕМЕНТОВ (4).
        Из-за моей кривой прокачки я не мог точно сказать, кто из нас сильнее, но, кажется, он все-таки не был ТЕМНЫМ. Скорее всего, он должен был рано или поздно им стать, но пока не был. И это только все усложняло. Ожидать от него можно было всего, что угодно.
        - Кто ты такой? - спросил я.
        - Не думаю, что это важ…
        - Предатель!
        Мы оба обернулись к Софи, которая тут же добавила:
        - Алекс, он был одним из папиных учеников! Я видела как они разговаривали в центре, в Джейме еще на Пятой, когда папа меня возил на сдачу ранга! И он потом сказал, что это его ученик… Утон… Кунтон… Игнутон его зовут!
        - Итон, - поморщился «предатель». - И я в любом случае об этом бы рассказал.
        - Ага! Ври больше! - у Софи даже глаза загорелись. - Сдавайся - тебя вывели на чистую воду!
        - Напоминаю, что это твои полчаса идут, - ответил бывший ученик Алексея. - Еще хочешь о чем-то поговорить?
        Софи открыла рот, чтобы что-то возразить… и тут же закрыла. Бросила взгляд на меня…
        - Все будет в порядке, - напомнил я ей. И повернулся к… Итону. - Что тебе нужно?
        - Переходим наконец к сути? - уточнил он спокойно. - Хорошо, а то я заждался. Думаю, как культиватор культиватора - ты меня понимаешь. Мне нужны ответы - только и всего.
        Внутренне я вздохнул. Секреты Алексея - ну, конечно…
        - Вижу, что понимаешь, - кивнул он. - Тогда не молчи - скажи, о чем подумал.
        - Я почти ничего не зна…
        - Неправда, - перебил он. - И, кстати, добавлю, что я перечислил не все средства, которые убьют твою сестру в случае чего. Есть еще кое-что.
        Сука.
        Я вдруг понял, что дело хуже, чем я думал. Итон не просто обучался культивации, он обучался еще и Закону Перемен. И явно знал его лучше, чем тот же Алексей. Иначе бы не добавил сейчас в разговор дополнительный фактор. Мои знания о происходящем тут же уменьшились, просчитать будущее стало значительно сложнее.
        Его явно кто-то учил. Не Алексей и не ТЕМНЫЙ. Кто-то, чье понимание Закона Перемен было куда глубже. Кто знал, как один культиватор может одолеть другого…
        - Отвечай, - сказал Итон. - О каком ответе ты подумал.
        Нужно выдать ему что-то. Что-то, что не нанесет нам вреда…
        - Грофран, - сказал я. - За ним…
        - Чушь, - перебил меня предатель. - Меня он не интересует.
        Гм… этого я не ожидал. Сам я чувствовал, что грофран важен.
        - Но убийцы Алексея охотились за ним…
        - Я прекрасно об этом знаю, - отмахнулся Итон. - И это очень-очень хорошо. Пусть Ротшильды передерутся с Доминиумом, пусть заберут себе секрет производства. Да, у грофрана есть уникальные свойства, но по сравнению со стихийным и системным металлом это все равно обычное железо.
        - Я не знаю секрета его производства, - ответил я честно.
        - А нет никакого секрета. Алексей создал печать, отпечаток которой нужен, чтобы заработал миксер, в котором происходит электролиз бокситовой руды. Если отпечаток не обновлять, то миксер постепенно теряет свои свойства. Из восемнадцати миксеров Уорвик-Металл на данный момент работают только двенадцать. Остальные тоже выйдут из строя в течение пары лет. И больше грофрана не будет. Все, что требуется - эта печать. И слабенький культиватор, чтобы ею пользоваться. Ротшильдам этого будет достаточно. Мы пожертвуем малым, чтобы сохранить главное.
        Он примолк…
        - Ну что, что это - главное? - воскликнула Софи нетерпеливо. Кажется она опять забыла и про бомбу и про яд.
        - Пусть нам твой брат скажет, - бросил на нее взгляд Итон. И снова повернулся ко мне. - Так что это?
        Я ничем не рисковал по той простой причине, что мне ничего не было известно. Потому я и сказал то что мне на самом деле пришло в голову:
        - Учитель.
        Впервые за время разговора на лице Итона появилось подобие улыбки.
        - Именно.
        Я, сказать по правде, до этого думал, что никакого учителя у Алексея не было. Точнее был, но только такой, которого старший Фэнс давно превзошел. Очень уж он походил на самоучку. Талантливого, уникального, но самоучку.
        А вот в самом Итоне я чувствовал другое.
        - Я должен найти его, - сказал он. - Найти того, кто учил твоего отца. Того, чьи наставления прошли мимо ушей вашего бездарного папаши… - На этих словах Софи возмущенно воскликнула, но предатель не обратил на нее внимания. - Он был слишком погружен во внешнее, в свои железки, и не думал о главном. Он понятия не имел о том, как пользоваться Книгой Перемен…
        Оборвавшись на последней фразе, Итон уставился прямо на меня, и, хоть внешне я себя и не выдал, явно почувствовал, что мне известно это название. Дело было в том, что просто где-то его услышать не мог ни один человек. Его можно было только ощутить, поднявшись до определенного уровня. Для той же Софи эти слова сейчас показались просто шумом. Она еще не была готова. Алексей же и вовсе шел другим путем, смог добиться очень многого, но по-настоящему Книгу он не чувствовал.
        Культиватор и Мастер Перемен это все-таки не совсем одно и то же.
        - Так я и знал, - кивнул Итон сам себе. - Ты тоже знаешь о Книге.
        - Я не знал, что у отца был учитель, - сказал я. - Он об этом не говорил.
        - Неважно. Он должен был оставить зацепки. Какой-то способ его отыскать… И оставил? Так ведь?
        Он резко повернулся к Софи, потом снова посмотрел на меня.
        - Напоминаю, - проговорил Итон спустя несколько секунд, после того как ни я, ни Софи не ответили. - Время девчонки на исходе. Без противоядия потребуется серый маг или лечащая способность не ниже третьего ранга. Вам их взять негде, придется ехать в город, а это потеря времени. Ну же?
        Я поморщился. Сказал:
        - Есть тайник.
        Софи тут же впилась в меня взглядом, но ей хватило ума промолчать.
        - Где? Ложь я почувствую.
        - Ты отдашь мне противоядие после того, как я назову место? - спросил я.
        Итон ответил не сразу. Долго думал, несколько раз перевел взгляд с меня на Софи и обратно.
        - Отдам, - сказал он, наконец.
        Я кивнул, ощутив, что это правда. Будь он ТЕМНЫМ, он мог соврать без последствий, а так он потеряет часть сил. Это не означало, что он на это не пойдет, но это была хоть какая-то гарантия.
        - На Пятой. В Амшель.
        После я наскоро объяснил ему, как найти гаражный бокс, в котором Алексей устроил один из своих схронов. Все это время я ощущал вибрации, но предсказать, к чему это приведет, не мог. Уточнять знает ли Итон, что об открытии любого из схронов почти наверняка узнает ТЕМНЫЙ, который убил Алексея, я тоже не стал.
        - Противоядие, - потребовал я.
        - Ты сказал не все, - ответил он.
        - Уговор был о том, что я назову место. Я назвал.
        Очень медленно Итон опустил руку в карман… и вытащил из него небольшого размера футляр. Открыл… и достал изнутри шприц.
        - Мне достаточно сжать ладонь, чтобы уничтожить противоядие, - сказал он. - Я подойду к выходу и оставлю это там. Веревка, - он указал себе на щиколотку, - будет со мной. Длины хватит до улицы. Ты будешь стоять на месте и не двигаться. Не делай ничего.
        - Я могу отойти к стене…
        - Нет! Ничего. Ты понял?
        - Хорошо.
        После этого Итон двинул к выходу. Ремингтон он теперь направлял на меня, удерживая ружье одной рукой, во второй руке у него лежал шприц. Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, он вдруг вздрогнул. Его взгляд остановился. Он будто впервые меня увидел.
        Какого?..
        - Что… - выдохнул он. - Ты… ты не Алекс Фэнс.
        Он сказал это достаточно тихо, чтобы Софи не услышала, но…
        - Уговор, - напомнил я.
        - Кто ты?
        Риск был велик. Крайне нежелательно было, чтобы эта информация ушла куда-то еще. Но и жизнью Софи я рисковать не хотел. С другой стороны, я мог бы вылечить ее и с помощью РИТУАЛА. Это было опасно, наверное даже за границей какой-либо разумной опасности, но…
        - Я не хочу знать! - вдруг выпалил Итон.
        Почувствовал? Да, он и правда немало видел в на страницах Книги. Не сказать, что я был его сильней, максимум - опытней. Ощутил он явно другое. В отличие от него я всегда был готов пойти до конца.
        Это его и напугало.
        - У нас уговор!
        - Не об этом.
        Я уже почти было решился не выпускать его, когда раздался резкий свист. К которому спустя мгновение добавился густой громкий гул.
        Мы с Итоном одновременно повернулись к выходу…
        Еще через миг вся передняя стена цеха вспучилась тысячей языков пламени. Окна разбились, одна из колонн явственно затряслась.
        Крыша начала обваливаться.
        Глава 20
        Годы игр с Сукой, где ставкой всегда была моя жизнь, приучили меня в любой момент быть готовым к чему угодно.
        Секунда ушла у меня, чтобы понять, что обстоятельства изменились.
        Вторую я потратил на прыжок к Итону… и вцепился ему пальцами в запястье. Той руки, в которой он держал шприц. При соприкосновении моя энергетика вторглась в энергетику предателя, блокируя его мышцы и связки, не позволяя сжать ладонь даже случайно…
        - А-а-а!!!
        И, да, мы оба закричали, потому что это было дико больно. Без подготовки до чужой энергетики лучше не дотрагиваться…
        - Отпусти!!!
        Он врезал мне цевьем ружья по челюсти, но я все же выхватил у него шприц. После мы оба упали. Рядом с нами в пол врезался фрагмент крыши, засыпав обломками. Наши взгляды встретились…
        - Перемирие? - предложил я.
        - Обещаешь?
        Умник, блин.
        - На сегодня, - ответил я. - Обещаю.
        - По рукам!
        - Тогда…
        - Алекс!!!
        Крик Софи совпал с ударившей по мозгам вибрацией. И связана она была с сестрой. Сначала я подумал на крышу - куски стали и бетона все падали - но потом…
        - Веревка, Алекс!!!
        Да понял уже.
        - Двадцать секунд! - крикнул Итон, когда я уже мчался к центру цеха. Каждое проходящее мгновение отдавалось в сознании ударом по нити, связывающей Софи с миром.
        За пятнадцать секунд до срока я резко затормозил - рухнувший стальной лист взрезал бетонный пол в метре передо мной.
        За десять - резко сместился вправо - еще что-то прилетело с крыши.
        За пять - схватил девчонку в охапку вместе со стулом.
        За одну - резко сместил энергетический каркас с передней стороны тела в заднюю…
        …а после мы взлетели.
        Я старался максимально прикрыть собой Софи, так что еще в полете мне досталось. Не меньше сотни осколков впились в мою структуру, разрезая тело и повреждая энергетику. Я выдержал - и не такое бывало - но нам еще нужно было приземлиться…
        Впрочем, это оказалось самое легкое. Пробив по пути какую-то перегородку, мы оказались внутри пыльной подсобки. Тогда же здание тряхнуло еще раз. И я даже частично ощутил удар… Это была Стихия. Стихийная техника большой силы…
        - А-а… - Софи вяло застонала на полу.
        - Не шевелись.
        - Алекс, что…
        - Не двигайся.
        Я выпустил из руки Косу и разрезал весь скотч одним движением.
        - Эй! А если бы… Алекс, твоя спина!
        - Потом, - отмахнулся я, торопливо сдергивая с нее ленты. - Поднимайся, нужно…
        Остаток моей фразы заглушило чудовищной силы грохотом, а пришедшая за ним вибрация заставила молча схватить сестру в охапку и броситься головой вперед в окно. Пришлось добавить Импульса в икры - высоковато оно находилось - но главное, что мы все же оказались снаружи.
        Отпустив девчонку, я приказал сразу:
        - Руку.
        Я все еще держал шприц.
        - А если он…
        - Он не врал.
        Сняв крышку, я кольнул девчонку в плечо…
        - Ай! Живодер!
        …и прислушался к ощущениям…
        Фух. Все-таки оно. Энергия быстро расходилась по ее телу, ликвидируя крошечные темные сгустки, которые видимо и были тем самым стихийным ядом. Что ж, а теперь…
        - Перемирие!
        Пистолет я выхватил еще до того, как Итон напомнил о нашем уговоре. Он выскочил из здания через еще одно окошко, и теперь стоял метрах в пяти, направляя на нас с Софи ремингтон.
        Поморщившись, я опустил оружие и двинулся вдоль стены цеха к его переднему фасаду. С этой стороны обломки пока не падали, так что стена еще могла послужить укрытием.
        - Софи, держись сразу за мной, - сказал я негромко.
        - А этот? - после паузы прошептала она, явно имея ввиду Итона.
        - Пока он не опасен. Потом прикончим.
        - А, тогда ладно.
        Предатель на это ничего не ответил. Пару секунд он стоял сзади, после в несколько шагов догнал меня.
        - Кто это? - прошипел он свистящим шепотом. - Кто в нас стрелял?
        - Я и хочу посмотреть.
        Нужно просто заглянуть за угол - информации сразу станет больше.
        - Но я… почему я не чувствую? - не унялся он.
        - Может, ты со своими ловушками напутал? - хмыкнул я.
        - Исключено!
        - Тогда можешь первым посмотре…
        Я оборвался, потому что в этот момент в цех ударил третий снаряд. Метрах двадцати от нас задрожал короб вентиляции, но стена, к которой он крепился, уцелела. То есть… такими уж прицельными удары не были? Возможно… возможно неизвестный сначала использовал какую-то поисковую технику. Определил с помощью нее, что мы внутри, а уже после стал бить.
        По чуть-чуть ситуация для меня прояснялось, количество помех уменьшалось…
        - Что, силы закончились? - бросил я в сторону Итона.
        Тот ответил только быстрым взглядом. Ну ладно, молчи-молчи…
        Мы дошли до угла цеха.
        Выждав пару вдохов, я резко выглянул наружу…
        …и сразу спрятался обратно.
        Так и знал.
        - ЧТО ЭТО?.
        Впервые за те минуты, что мы были знакомы, с лица Итона исчезло всякое притворство. Могу его понять. Для любого культиватора, способного смотреть в Книгу Перемен, первая встреча с «монеткой» - это всегда событие.
        - Не видел раньше таких? - хмыкнул я.
        Несколько мгновений Итон молча смотрел в ответ, а после вскинул ремингтон и…
        - Стой!
        Выстрел!
        В последний момент я оттолкнул ствол в сторону, и вместо того чтобы превратить Бомби в фарш, способность ударила по земле между начальником охраны и… черт, на первый взгляд Бомби стоял там один… Метрах в пятидесяти от склада, и рядом с ним никого не было, будто это он и посылал техники…
        - Нужно убить его!
        Итона, понятно, испугали не техники, а то, что Бомби был «монеткой». Он снова попытался прицелиться…
        - Да подожди ты! Это ничем не помо…
        - Я не собираюсь…
        Спустя миг нашу борьбу за ружье оборвал всплеск стихийной энергии. Не сговариваясь, мы выглянули из-за угла. В нескольких метрах от начальника охраны прямо в воздухе формировалась мощная техника…
        Нет, не в воздухе.
        Информации стало достаточно, и я ощутил рядом с начальником охраны еще одного человека. Стихийника. Четвертого… нет, пика четвертого ранга. От глаз его скрывала работа какого-то артефакта, его же собственная энергетика напоминала сердце извергающегося вулкана. У него был единственный Огненный резервуар.
        - Эй, ты куда? - воскликнула вдруг Софи.
        Обернувшись, я увидел, что Итон уже со всех ног бежал в противоположную стихийнику сторону. Быстро сориентировался, гад.
        - Алекс, а может… нам тоже? Ты ведь ранен…
        Ранен? А, она про спину. Да, неприятно, но это уж точно была не главная наша проблема.
        - Поздно, - ответил я.
        Как раз в этот момент стихийник закончил плести технику, и неподалеку от Бомби в воздухе стали возникать огненные… головы. Сначала я подумал, что это просто огнешары, но потом ощутил, что их структура была куда сложнее. И это не считая отчетливо выделяющихся в пламени рогов, глаз и наполненных клыками пастей.
        Едва первые из… элементалей закончили формироваться, они тут же сорвались с места. И спустя всего несколько секунд три из них замерли перед нами с Софи, отсекая возможность к бегству. Еще один устремился вслед Итону, спина которого все еще была видна…
        Вибрация.
        Грубовато, но за счет того, что элементаль был уже далеко от своего создателя - получилось. Огненная голова исчезла. Спустя несколько секунд Итон добежал до забора и, не останавливаясь, перемахнул на другую сторону.
        - Ладно, пойдем, - сказал я ей. - Узнаем, чего он хочет. И не забывай про Пресс, помнишь, как мы тренировали?
        - Ладно… - протянула девчонка после паузы.
        Конечно, она все еще была не в себе после плена, взрыва и остального, но тут ничего не сделаешь. Такие схватки и делают культиватора сильнее. Особенно если этот культиватор не очень любит тренироваться.
        - А кто он? - уже на ходу спросила Софи.
        Огненные головы сопровождали нас, паря в воздухе в паре метров над землей.
        - Видимо, настоящий глава преступного мира Праджиса.

* * *
        - На вверенном мне объекте… э-э… все нормально.
        Вид Бомби имел еще более сумасшедший чем обычно. Одет он был в резиновые сапоги, видавший виды комбинезон и толстовку явно с чужого плеча. Он переводил опасливый взгляд с меня на возвышавшегося над ним целую голову… Джошуа и обратно. Ну и трещащие вокруг огненные головы спокойствия Бомби явно не добавляли.
        На несколько секунд он примолк - это время стихийник рассматривал нас с Софи - но после все же не выдержал:
        - Дело в том, что я начальник охраны… а это значит…
        - Хватит.
        От звякнувшего сталью голоса Джошуа Бомби поперхнулся окончанием фразы.
        - Кто вы такие? - спросил мужчина.
        Густой черный волос, рост и размах плеч выдавали в нем выходца из восточной Европы. По крайней мере, если бы дело происходило на Земле, я бы сказал, что он оттуда.
        - Я Михаил Духов, - ответил я спокойно. И, стянув рюкзак, бросил его на землю - все равно прикажет.
        Насчет Софи я уточнять не стал. Почему? Из-за работавшего под рукавом у стихийника фиксатора. Он задействовал способность за мгновение до того как задал вопрос. Я чувствовал, что врать нельзя. Не до тех пор, пока я не пойму как эту способность обмануть.
        - Она?
        - Моя сестра.
        Пару секунд он после этого молчал, потом произнес:
        - Допустим. Теперь… Ты связан как-либо с кланом Бессараб?
        Краем глаза я глянул на Софи, но та, похоже, тоже была в недоумении. Значит, это не был какой-то супер-знаменитый гранд. Хотя клан… тут по-разному могло получиться.
        - Нет.
        Ответ, судя по всему, успокоил Джошуа, а вот опасность для нас с Софи напротив, резко увеличилась. Следующая пауза оказалась короткой:
        - Где Сердце?
        Я чуть было не спросил «Какое сердце?», а после вдруг все понял. Вот откуда Талга меня знал! И либо Джошуа был связан с контрабандистами, либо он был тем, кто их нанял… а потом зачистил.
        - В надежном месте.
        Глаза мужчины в возбуждении раскрылись, а я наоборот внутренне поморщился. Это не была прямая ложь, но все равно - заставить молчать реагирующую на ложь способность стоило мне немалых сил. Вот так, без подготовки, без какого-то хотя бы минимального ритуала, это всегда дается сложнее…
        - Где?
        - Мы можем обсудить це…
        - Щенок!!! Я вскипячу эту сучку у тебя на глазах!!!
        Он резко шагнул к Софи - я тут же сдвинулся, закрывая ее. Выпалил:
        - Оно здесь! Здесь!
        Тело Джушуа буквально стало источать жар, из-за которого рядом с ним было больно стоять. Тот холодный разум, который я прежде в нем ощущал, как будто отошел в сторону. Во взгляде мелькнуло безумие. Сердце ему явно было ОЧЕНЬ нужно.
        - Веди! Немедленно!
        - Туда, - указал я на угуан.
        - Пошли вперед, оба!
        Взяв Софи за руку, я повел ее, куда сказано.
        - Я там начальник охраны, - заметил Бомби.
        - Стой здесь, - приказал ему Джошуа и пошел вслед за нами.
        Когда до двери оставалось метров десять, одна из огненных голов разогналась и впечаталась в створку, взорвав ее вместе с частью стены. Можно было бы порадоваться, что на одного элементаля стало меньше, если бы изначально Джошуа не создал их полтора десятка.
        Один за другим половина из них влетела внутрь.
        - Заходите, - скомандовал мужчина.
        В районе прохода Софи попыталась что-то мне сказать…
        - Алекс, а ты…
        …но ее оборвал стихийник:
        - Молчать! Дальше идите.
        Как я и думал, Укрепление Тела он использовал на полную. Слух у него тоже был усилен.
        Я подтолкнул Софи, и все вместе мы вошли внутрь. Остановились только дойдя до центра тренировочной площадки. Там нас снова окружили элементали, а Джошуа одну за другой запустил несколько поисковых техник. И почти сразу начал морщиться. Да, разного рода стихийной и системной всячины внутри было немало.
        - Где оно?
        Джошуа был на взводе, с каждой секундой я все лучше и лучше его чувствовал…
        - А это инспекция, да?
        Да твою ж!.. Заглянувшая в полуразрушенный проем голова Бомби начисто сбила мне концентрацию. Стихийник тут же тряхнул головой, оглянулся по сторонам, будто только теперь заметив, где он. А когда остановился взглядом на мне, сразу задействовал повторно способность, проверяющую на правду.
        - У тебя русское имя, - сказал он. В его голос вернулся холод - мое влияние на него слабло. - Ты из империи?
        - Нет.
        - Имперцы знают, что Сердце здесь?
        Плохо.
        Он все-таки задал вопрос, который я не мог нормально обойти. Ведь совсем чуть-чуть не хватило…
        - Имперцы знают, что Сердце здесь? - повторил он спустя несколько секунд моего молчания.
        В его взгляде снова появилось нетерпение. Все же оно очень было ему нужно…
        Ну давай же…
        - Отвечай сейчас же! - повысил он голос. - Они знают или…
        Он оборвался.
        - Ты не отвечаешь, потому что не хочешь врать, а значит… они знают!!!
        Джошуа тут же закатал рукав, активировал какую-то способность и заговорил прямо в фиксатор:
        - Десять минут. Все зачищаем и уходим. Русские близко.
        Закончив, он резко указал на Софи, и сразу три элементаля рванули к ней. Она испуганно вскрикнула, мне же стоило невероятных усилий остаться на месте.
        - У тебя одна минута, чтобы отдать мне Сердце. Опоздаешь хоть на секунду, я ее сожгу.
        - Футляр в подсобке, - ответил я сразу. - Но там ловушка, я могу не успеть ее снять.
        - Тем хуже для нее.
        В его взгляде не было даже следа сомнений.

* * *
        За полчаса до этого.
        - Дерьмо.
        Грубер с раздражением ударил по рулю. Транспорт он всегда брал только в надежных проверенных местах, и знал, что никакого левой хрени ему просто не могли подсунуть. Знал, но теперь Лотус стоял на обочине, и из-под его капота парило.
        Не повезло.
        Полицейский даже из города выехать не успел, а времени явно было впритык. Пока он новую машину найдет…
        Достав телефон, он думал позвонить самому пацану, но в итоге набрал другой номер. Трубку взяли после первого же гудка. Из нее послышался гул нескольких спорящих голосов, и только после - ответ обладателя номера:
        - Здравствуйте, мистер Грубер, я немного за…
        - Слушай сюда, Крестовски, - перебил полицейский. - Этот русский тебе друг?
        Ответ раздался после секундной паузы:
        - Да.
        - Тогда ты должен знать, что он, наконец, доигрался.
        - Он мне звонил.
        - И?
        - Сказал, что справится.
        Грубер сморщился, сплюнул от досады:
        - И ты поверил?
        - Да у меня тут…
        - Занят? Ну да, понимаю.
        Из трубки послышался резкий вдох, а после голос пацана заметно похолодел:
        - Это оскорбление, мистер Грубер.
        - Да? Ну начистишь мне морду потом, а сейчас лучше послушай. Дружка твоего взяли за жопу. Крепко взяли. Девчонку, с которой он ходит, схватили. Кто конкретно - понятия не имею, но раз хватило мозгов найти ее, явно не кто-то случайный. Да, пацан он ловкий, но любым фокусам есть предел. Место я знаю, но мне нужна машина и помощь. Ну так что?
        Не было такого ответа, которому Грубер не удивился бы. Он долго жил и еще больше видел. И когда пацан сказал…
        - Говорите место. Подъеду.
        …просто продиктовал адрес.
        Немного его удивило, что приехал Крестовски не один. За рулем новенькой Сагитты сидела чем-то сильно раздраженная блондинка. Вне всяких сомнений - из грандов. Среди ЖИТЕЛЕЙ(1 - 3) красивые бабы тоже, конечно, бывали, но редко такие наглые:
        - Папаша, вы там долго мяться будете? - бросила она, приспустив стекло, едва только машина остановилась. - Торопимся вроде?
        Ничего не ответив, Грубер открыл заднюю дверь и сел на свободное место.
        - Четвертая промзона, - сразу объяснил полицейский. - Дальше покажу.
        Блондинка тут же вдавила газ в пол.
        Уже на скорости под сто пятьдесят километров ему протянул руку оказавшийся рядом с ним кудрявый пухляш. Судя по лощеному виду - тоже из грандов.
        - Аарон Александ Е р! - радостно оскалился он. - Мне много о вас рассказывали!
        Грубер скривился, сразу поняв в чем дело:
        - Еврей?
        - Он самый! - еще шире улыбнувшись, ответил он. - А вы против?
        - Мне вообще похер. Но если хотите помочь своему дружку, то перестаньте вести себя как подростки. Любого из вас могут там прикончить. Это ясно?
        - Мы все взрослые, мистер Грубер, - сказал Крестовски. Он сидел спереди, рядом с блондинкой. - Мы готовы рискнуть.
        - Эм… поправочка, - вставил Александ Е р. - Не знаю, как у вас, но у меня есть определенные правила. Во-первых, во время совершения подвигов я не бегаю. Это вредно для суставов. Во-вторых, получение любых травм и ранений совершенно недопустимо. Потому предлагаю обойтись без них. Третье…
        Отвернувшись к окну, Грубер тяжело вздохнул:
        - Дерьмо.

* * *
        Настоящее время.
        Во взгляде Джошуа не было даже следа сомнений.
        - Тем хуже для нее.
        Пару мгновений я еще тупил, а после бросился к одной из обустроенных комнат. Несколько элементалей скользнули за мной, но я не обратил на них внимания. В подсобке я подбежал к верстаку с инструментами, аккуратно открыл один из ящиков, предварительно отжав особую пружину. Чуть повозившись, извлек шкатулку.
        Когда подбежал к Джошуа, на моих внутренних часах от минуты оставалась лишь пара секунд.
        - Внутри, - сказал я.
        И протянул футляр стихийнику.
        Тот… не взял. Вместо этого создал одну за другой несколько техник - видимо, чтобы проверить содержимое, нахмурился.
        - Ничего не чувствую.
        - Защита, - ответил я.
        - Невозможно полностью скрыть Сердце… Открывай!
        Треск, издаваемый элементалями, после этого усилился. Они сгрудились вокруг нас с Джошуа, рядом с Софи осталась всего парочка.
        - Ладно, - кивнул я. Тут же повернулся к сестре, убедился, что она заметила взгляд, и одними губами произнес. Ничего особенного - просто ее имя. - Софи.
        И сразу после открыл шкатулку.
        Глава 21
        - Так, какие у вас ранги? - задал вопрос Грубер.
        До места оставалось недолго. Учитывая, с какой скоростью неслась по трассе аристократка, они должны были успеть.
        - У меня и Оливии вторые, - ответил Крестовски. - У меня Огонь, у нее Воздух. У Аарона…
        - Острый ум!
        - … фиксатор, - закончил белобрысый, не обратив внимание на Александ Е ра.
        - Ну и фиксатор тоже, да, - не стал спорить он.
        - Лучше заканчивай клоунаду, парень, - постарался вразумить его полицейский. - Неизвестно, с кем и с чем мы там столкнемся.
        - Кстати, насчет этого, - подала голос блондинка. - Что вообще…
        Она оборвалась из-за зазвонившего телефона. Полезла за ним…
        - Осторожнее!
        …от чего Сагитту опасно дернуло в сторону, но, поднеся мобильник к голове, девчонка выровняла машину. Ответила:
        - Да, говори… Это точно?.. Но у вас все тихо?.. Хорошо. Держи в курсе… Нет, им не говори, понял? Не говори родителям, я сказала! Я сама скажу, просто позже! Это в их же интересах! Ты понял? Все, звони если что.
        Разорвав связь, она бросила Крестовски:
        - Все нормально с твоими. Но люди Эванса роют как сумасшедшие. Чемберс полицию поднял.
        Это Грубера не обрадовало. Теперь был вопрос времени, когда о его участии узнают.
        - Но они в безопасности? - уточнил белобрысый.
        - Да, на пару дней точно, - ответила блондинка. - Поэтому «неизвестно что нас там ждет» - это не ответ! Это Чемберс? Или кто-то другой?
        - Оливия, я понимаю, в какой ты ситуации, - глянул на нее Крестовски. - Учитывая, что Лиам…
        - Это тут ни при чем, - перебила она. - Я хочу знать, есть ли там кто-то больше землевладельца. Папаша, на это ты можешь ответить?
        Несколько секунд после этого Грубер молчал, потом сморщился. Судя по тому, чему он был свидетелем, от пацана всего можно было ожидать.
        - Не исключено.
        Следующая пауза продлилась дольше нескольких секунд.
        - Это реально? - блондинка обернулась на него. Когда Грубер ничего не ответил, она бросила взгляд уже на кудрявого. - Александ Е р?
        - Даже если шанс есть, он небольшой, - ответил тот. - Но, конечно, причина должна быть веская, чтобы в это встревать.
        - У меня есть причина! - раздраженно ответила аристократка, повернувшись, наконец, к дороге. - Нужно кое-кому глаза выдавить! Заслужить я должна… урод херов…
        Последние несколько слов она уже себе под нос пробормотала. Александер же, видимо, убедившись, что блондинка больше ничего не скажет, неожиданно повернулся к полицейскому:
        - А вам какое дело до Михаила? Зачем вы ему помогаете?
        Вопрос был не таким уж и глупым. Грубер и сам до конца не понимал, на кой хрен во все это ввязался - не именно сегодня, а вообще во все эти дела с пацаном. Отвечать он не стал. Тем более…
        - Сбавь скорость, - велел он.
        - А повежливее нельзя? - огрызнулась блондинка.
        - Быстро!
        Скривившись, она все же сбавила ход.
        - Направо! И тормози на стоянке.
        - Что там? - повернулся к нему Крестовски.
        - Неместные колымаги, - ответил полицейский. - Городские.
        Как раз в этот момент Сагитта зарулила на стоянку и резко остановилась.
        - Пять машин, - сказала блондинка. - Снаружи человек десять, кажется с оружием, и часть перелезала через забор.
        - Ты их прощупала? - удивился Крестовски.
        - Зрение хорошее, - пожала плечами аристократка. И повернулась к Груберу. - Чьи это люди? Чемберса?
        - Не знаю, - ответил полицейский.
        И первым вышел из машины. Вслед за ним - остальные.
        - Я иду внутрь, - сказал Грубер. - Вы как хотите.
        - Я тоже, - тут же кивнул Крестовски.
        - Вы с нами? - полицейский повернулся к блондинке с кудрявым.
        - Конечно, - кивнул Александ Е р.
        Блондинка тут же уставилась на него с явным удивлением:
        - И тебя ничего не смущает?
        - Ну, я человек осторожный… но чутье говорит, что дело выгодное.
        - Чутье? А отец твой?
        - Я с ним посоветовался.
        На это аристократка не нашлась, что ответить. Еще пару секунд Грубер готов был подождать. И только потому, что не хотел терять бойца второго ранга с чистым резервуаром. А так он, конечно, предпочел бы, чтобы дело прошло без баб.
        - Короче, идем, - сказал он в итоге. «Пара секунд» прошла. - Пусть остается.
        - Да вашу мать же… Я с вами!
        Коротко кивнув, Грубер задействовал на фиксаторе бодрость - до цеха еще добежать надо было…
        ВЗРЫВ!
        Мощнейший хлопок принесло с территории фабрики.

* * *
        Я стоял в полутора метрах от Джошуа, огненные головы трещали в воздухе, окружая нас обоих.
        - Открывай!
        - Ладно, - шкатулка лежала у меня в руках, нужно было только нажать на панель. - Софи.
        И я нажал.
        После произошло сразу несколько событий.
        Прежде всего, треснула в шкатулке заколка Софи, которая специально была установлена так, чтобы ломаться при открытии. Других вещей, которые так же хорошо откликались бы на нас обоих - заколку когда-то давно подарил сестре Алекс - у нас не было, потому я и использовал ее, как активатор…
        … для включения системы безопасности угуана. Времени на ее подготовку у меня было мало, да и активировать защиту приходилось вручную… но это все равно была защита, созданная Мастером Перемен. В том месте где он жил, тренировался и работал. Пусть и совсем недолго.
        Через мгновение после того, как заколка сломалась, все до одного элементали погасли.
        Резервуар Огня Джошуа потускнел.
        Пустая шкатулка упала на пол…
        …а у меня в руке остался Выжигатель.
        Глаза стихийника широко расширились в узнавании…
        - Ты…
        - Я.
        …и я нажал на спуск.
        Скрип!
        Выстрел пришелся точно Джошуа в грудь. Он отступил на пару шагов, а сам я в тот момент уже отпрыгивал в сторону. Повернувшись, я крикнул:
        - Софи, дава…
        - Осторожно!
        Сука!
        Еще до предупреждения сестры я ощутил, что что-то не получилось. Обернулся и увидел, что резервуар Джошуа… практически не пострадал. Висевший у него на груди артефакт рассыпался в пыль, все еще борясь с ударом Выжигателя. И по самому стихийнику бил не реликт, а энергия, что бурлила у его груди.
        Софи все же ударила Прессом, над усовершенствованием которого мы работали с ней последние дни, но, подняв руку, Джошуа вызвал простую огненную выспышку… И техника девчонки развеялась. Тут же последовала вторая вспышка…
        - Па-а-адла!..
        Меня подняло и протащило по воздуху метров десять. Я впечатался в балку и оказался на полу…
        - Я разорву вас обоих, - прохрипел Джошуа страшным голосом.
        Подняв взгляд, я увидел, что он срывает с себя черную водолазку. Под ней обнаружился чудовищный ожог, оставленные артефактом…
        - Софи, план Б! - крикнул я.
        Сообразила девчонка не сразу. Стихийник запустил еще одну огненную вспышку, но она сбила ее своим Прессом. И бросилась к дальней стене. Джошуа поднял руку, чтобы повторить удар, но…
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Пистолет я спрятал под футболкой еще до того, как снял рюкзак.
        Вынужденный защищаться, стихийник создал перед собой полупрозрачное желтоватое марево, в котором пули пропали одна за другой.
        - Что ты сделал со мной? - рявкнул Джошуа.
        - Ничего я не делал, - соврал я. Он конечно говорил про защиту угуана, которая подавляла силу его резервуара.
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        У меня все еще оставался Выжигатель, но он действовал только вблизи, да и выждать нужно было после предыдущего удара. Я ощущал как внутри реликта формируется новая техника…
        Выстрел!
        Пули снова утонули в защите, а потом, явно не без труда, Джошуа все-таки создал нового элементаля. Не такого как прежде, а минимум в два раза крупнее и с более сложной структурой. Выдохнув, он снова нажал что-то на фиксаторе и проговорил в него же:
        - Все сюда, быстро!
        И самое плохое, что продолжать нападение он после этого не стал. Решил дождаться подкрепления. Скорее всего, из-за Бомби защита угуана сработала не полностью, по идее она и в мысли врагов должна была переполох вносить. А у Джошуа наоборот мозги на место встали, когда ему по резервуару ударило.
        Тогда только:
        - Софи!
        - Да! Я готова!
        - Давай!
        Джошуа, услышав это, стал пятиться назад к выходу. А Софи, уже с фиксатором на руке, который она вытащила из еще одного тайника, вызвала нам на подмогу «моба». Подобные существа появлялись во время прорывов рядом с системными транспортерами, ну и еще из фиксаторов.
        Внешне СОЛДАТ (1) мало чем отличался от обычного штурмовика, разве что лицо выглядело безжизненно - с обычным человеком не перепутаешь. Вторым отличием была крошечная застывшая над головой надпись…
        СОЛДАТ 1-ГО УРОВНЯ
        …состоявшая из системного кода.
        - Стреляй в него! - крикнула Софи, отбежав в сторону.
        Моб вскинул автомат к плечу, и спустя миг оружие загрохотало. Еще через секунду стреляли уже мы все: СОЛДАТ (1) и я из огнестрела, а Софи била УсиленнымиУдарами, чередуя их со своими Прессами.
        На секунду мне даже показалось, что план сработает. Прозрачная защита Джошуа не выдержала попадания одного из Прессов, но тут себя показал элементаль. Встав перед стихийником, он начал просто сжигать наши атаки. Ни пули, ни способности не могли пролететь мимо. Само существо при этом только увеличивалось в размерах. Джошуа - я это ощущал - напрямую подпитывал его из резервуара, ускорив в нем ток энергии до максимума. И это его еще сдерживал угуан. Стоило стихийнику сделать шаг наружу…
        - Алекс, не могу… жарко!
        Температура внутри была бешеная, даже дышать было тяжело. Достреляв обойму, я рванул прямо к Джошуа… но наткнулся на удар «языка» элементаля. Огненный росчерк вспорол пол, совсем чуть-чуть не достав до ноги.
        Мне пришлось отпрыгнуть назад… и вторым росчерком элементаль разрезал надвое СОЛДАТА (1). Тот лопнул, словно мыльный пузырь, ничего от себя не оставив.
        - Алекс…
        - Энергетический барьер! - крикнул я ей в ответ. - Используй его!
        - Но я не…
        - В фиксаторе!
        До нее дошло, но это была лишь временная передышка. Джошуа даже перестал пятиться к выходу, а если ему еще и помощь придет…
        - Ну уж хрен.
        Я вдруг придумал, что делать.
        В своем прежнем мире я был бы уверен, что план лично Сука мне нашептала, но тут я другого выхода не видел. Потому я снова рванул вперед… но перед этим отключил защиту угуана.
        Целый миг я думал, что Джошуа успеет перестроиться…
        Не успел.
        Пламенная голова элементаля от вдруг резко увеличившегося потока энергии взорвалась, выпустив тысячу огненных стрел. Пара из них угодила и в меня, но самому стихийнику досталось сильнее.
        А еще через пару секунд…
        Скрип!
        От этого удара Джошуа уже не мог защитится. Энергия внутри его и так до предела разогнанного резервуара пошла в разнос. Стала прорываться к внутренним органам… прожигать плоть…
        И я слишком поздно сообразил, что должно произойти потом.
        Джошуа совершенно перестал контролировать свою энергетику, и вся она… в одну секунду… обрела свободу.
        Пламенем залило все.

* * *
        Шанс у меня был только один. На РИТУАЛ не хватило бы времени, да и Бомби все еще был слишком близко, а потому полагаться я мог только на Нейгун. На Импульс и на Затягивание.
        Подхватить пламя, у которого даже направления нет, было нетривиальной задачей. И с ней бы, я скорее всего не справился. К счастью, я стоял достаточно близко к «взорвавшемуся» резервуару Джошуа, чтобы суметь различить отдельные его рукава, сгустки, вихри.
        Вытолкнув собственную энергетику за пределы тела, я принял ею поток огня и мягко переправил…
        Сука…
        …хотел мягко переправить. Пламя сопротивлялось, пыталось прорваться к моему телу, и лишь путем неимоверных усилий мне удалось постепенно вытолкнуть его вверх. Раздался грохот, часть крыши просто перестала существовать…
        …а энергия все шла и шла.
        Я ощутил, как начали тлеть волосы, а кожа обугливаться. Глаза я давно закрыл, но даже сквозь веки создавалось ощущение, что я присутствовал при рождении сверхновой.
        Вряд ли это продолжалось больше нескольких секунд, но по ощущениям - будто я целую жизнь прожил в центре ревущего пламени.
        Наконец поток стал слабнуть.
        Еще через миг вой огня сменился гулом тишины.
        - Охренеть, - прохрипел сожженными губами я. Но не услышал себя.
        На миг даже интересно стало: это перепонки сгорели или голосовые связки? В любом случае думать об этом будет удобнее упав на пол…
        - Алекс!
        Дай поспать, а…
        - Сейчас, погоди! Где же… вот!
        Уже почти засыпая я ощутил… зуд. Что-то проникло внутрь моего тела… По крови начали расходиться питательные вещества, в каналы и резервуары потекла энергия… Даже в голове чуть прояснилось…
        Способность?
        Точно же. Софи использовала Усиленное Лечение из фиксатора, которое, по идее, должно было бы дать мне шанс… Если бы повреждения не были такими сильными.
        Проанализировав свое состояние, я понял: ничего не получится. Способность хоть и усиленная, но всего лишь первого уровня. Спустя минуту или около того эффект будет исчерпан, и я просто вырублюсь…
        С другой стороны…
        Если использовать эту заемную энергию по-другому? Так или иначе, но в битве я победил, а значит стал сильнее. Лучше узнал этот мир. И именно сейчас это могло получится.
        Судорожно вдохнув, я связал всю энергию, что дала мне способность, и перенаправил ее внутрь даньтянь. Энергетического средоточия культиваторов.
        А затем нырнул туда сам.

* * *
        - Алекс… я… Алекс!
        - Алекс - это я. А ты… помоги подняться.
        - Что? Но ведь ты…
        - Тебе сложно что ли?
        - Да ты… Сейчас, блин!
        Софи все же подхватила меня под руку. Кряхтя, я выпрямился. Голова все еще немного кружилась, да и в целом ощущение было странное. Что, наверное, логично.
        Не каждый день поднимаешься на ступень БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6). В своем прежнем мире я этого так и не достиг, а тут, гляди-ка, получилось. По меркам Девяти Планет это примерно равнялось… а хрен его знает, на самом деле. Рангу четвертому?.. Не факт. Не будь Джошуа ослаблен угуаном, я бы вряд ли с ним справился. Да и вообще сложно сравнивать…
        - Ты в порядке? - спросил я, взглянув на сестру.
        Каких-то больших ран на ней заметно не было, но выглядела она все равно немного… подкопченой.
        - Да, - ответила она. Потом подумала и добавила. - Нет. Ну в смысле… нормально, учитывая все это. А ты не умираешь что ли?
        - Не сегодня, - как мог улыбнулся я.
        Я и сам не до конца понимал, как мне удалось. Сложилось несколько обстоятельств: знание теории, победа в смертельном бою и… способность. Даже не столько ее лечащая энергия, сколько сам ее код. В какой-то момент я как будто его понял. Не на том уровне, который позволял отделить Удар от Поиска Стихии, а на значительно более глубоком. Я словно смог осознать фрагмент самого языка, которым был написан код. Ничего конкретного это мне пока не дало, но я точно знал, что в дальнейшем мне станет легче проникнуть в тайны Системы Великой Матери. А уж в том, что эти тайны есть и то, что они важны - я больше не сомневался.
        Это и увеличило мое понимание мира настолько, что я смог подняться на новую ступень в Нейгун. И первым же делом я запустил особый вид регенерации, доступный только на этой ступени. Это и спасло меня от смерти. В остальных возможностях новой для меня ступени еще только предстояло разобраться.
        - Пить хочется, - произнесла Софи, прервав мои размышления.
        - Да, - ответил я, глянув на нее. Девчонка явно уже была без сил. - Надо попить и подлечиться…
        Я оборвался, услышав…
        - Софи, ты слышишь…
        - Выстрелы!
        Вот же…
        - Стой здесь, - скомандовал я. - Там еще оставался защитный барьер в фиксаторе, приготовь его.
        - А ты…
        - Я посмотрю.
        Тело все еще слушалось скверно - мне просто необходим был длительный отдых, но времени на него не было. Я поспешил к выходу…
        - Да твою ж!
        …и врезался в Бомби, который как раз забегал внутрь.
        - На вверенной мне терри…
        - Все нормально? - поморщившись - прежде чем упасть, он попал мне локтем в живот - я помог ему подняться.
        - Э-э… не очень, - признался начальник охраны.
        - Ладно, посидишь здесь? Для охраны?
        - Для охраны посижу.
        - Хорошо.
        Оставив его внутри, я выскочил наружу… и тут же отпрыгнул в сторону, пропустив мимо шальную пулю. Мои ощущения еще не пришли в порядок, так что поначалу я даже не понял, кто и с кем дрался на территории фабрики. Срабатывали способности, раздавались выстрелы, доносились с разных сторон всплески активации стихийных техник. На открытом месте никто не стоял, но в какой-то момент я вдруг увидел…
        - Оливер?
        Оливер. Его я знал достаточно хорошо, чтобы сразу опознать…
        - Осторожно!
        …и почувствовать, как дрожит струна, которой он был привязан к миру.
        Меня тут же увидели. Из-за полуразрушенного бокса прилетела техника, но я уже был в другом месте. И чем дальше я отбегал от Бомби, тем отчетливей понимал, что сейчас произойдет…
        - Оливер, ложись!!!
        Как раз в этот момент белобрысый закончил создавать массивный огненный шар и запустил в сторону того самого бокса. Вот только угроза ему шла не оттуда.
        Понимая, что не успеваю, я с бега перешел в кувырок, подобрал первый же попавшийся камень и, напитав его энергией, с силой метнул…
        …но опоздал.
        Боец с какой-то системной винтовкой, залегший на крыше одного из цехов, все-таки получил свое. Камень снес ему голову вместе с тактическим шлемом, ее защищавшим.
        Вот только выстрел уже был сделан.
        Дураком Оливер не был. С одной стороны его защищал остаток кирпичной стены, с другой - прикрывала кем-то установленная системная способность. Да и Укрепление Тела во время боя он наверняка поддерживал.
        Но всего этого было мало, потому что стрелок, отчаявшись добиться своего обычными патронами, использовал какой-то особенный боеприпас…
        Воздух разрезало ярким трассером.
        Струна Оливера в последний раз напряглась… и перестала дрожать.
        Глава 22
        Выстрел прошил системный барьер, прикрывавший Оливера сзади, и… взорвал грудь Грубера, в последний момент сбившего парня с ног.
        Я на секунду замер… и тут же был вынужден уйти в перекат. Метрах в пятнадцати от меня из-за угла здания выглянул стихийник… пика второго ранга. Пущенная им ледяная стрела прошла мимо. Еще через секунду по нему в ответ ударили сразу и Стихией, и Системой. Он успел выставить щит. Затем стал готовить новую атаку…
        …когда я наконец до него добрался. Коса, подкрепленная Импульсом, взрезала его бок. Он снова попытался ударить Льдом, но я просто отвел его руку в сторону. Вторая Коса - с расстояния в несколько сантиметров - пробила его подбородок.
        Прежде чем позволить телу упасть, я вытащил у него из-за пояса пистолет. Не пристрелянный, но хоть так. Старый вообще в угуане расплавился.
        Теперь нужно было разобраться с остальными.

* * *
        На все ушло почти двадцать минут. Дикую усталость и боль от ран затмевала во мне ярость… на себя. Какой из меня, макаке в задницу, Мастер Перемен, если я даже о тех, кто от меня зависит, позаботиться не мог? Грубер был взрослым человеком, самостоятельным, но мы уже начали работать вместе. Значит, я за него отвечал… Да, в конце концов, я уже считал его своим ресурсом! А я просто ненавидел терять ценные ресурсы!
        - Сука.
        Выдохнув, я отпустил горло, которое сдавливал. Этот боец был одним из немногих не ВЛИЯЮЩИХ среди напавших. Он на редкость умело сочетал работу фикстатора, огнестрела и нескольких не особо мощных, но полезных артефактов. Во многом потому я и выбрал его, чтобы потом допросить.
        Наскоро обыскав уснувшего противника, я снял с него ботинки, связал руки с ногами.
        - Полежи пока.
        Отвернувшись от него, я двинул к лестнице - дрались мы на втором этаже одного из цехов. Нужно было своих найти.

* * *
        Первым - точнее первой - кого я увидел, была Оливия. Морщась, она пыталась перетянуть себе бедро собственной курткой, но получалось скверно. Мешала левая обожженная рука. Взгляд ее при этом судорожно дергался из стороны в сторону, высматривая возможные опасности…
        - Духов! - выдохнула она, заметив меня.
        - Больше никого нет, - сказал я.
        - Ты… в какую хрень ты нас втравил? - взъярилась она тут же. Несмотря на травмы, грязь, пот и далеко не радужное настроение после боя, выглядела блондинка все равно эффектно. Что уж говорить: кому дано, тому дано.
        - Я тебя не просил приезжать, - ответил я, подходя. - Давай помогу.
        - Да ты… Сама справлюсь!
        Слушать бы я ее не стал. С бедреными ранами нужно быть особенно осторожным - можно и кровью истечь. Но подойдя ближе, увидел за развороченными остатками стены Оливера с Аароном. Последнего, кстати, я не думал здесь увидеть. Не считал, что он такой рисковый.
        Двое парней сидели на земле, склонившись над телом Грубера.
        - Как вы? - спросил я, оставив пока блондинку. Чуть побледнеет - посговорчивее станет.
        - Больше я не знаю что делать, - ответил Аарон. - Он сейчас умрет.
        - Умрет? - не понял я.
        - У меня была усиленная способность второго уровня. Улучшенная. Я использовал, но этого мало… Рану вроде затянуло, но кажется она сейчас опять откро…
        Не дослушав его, я тут же подскочил к ним:
        - В стороны!
        Аарон повиновался почти сразу, Оливер сначала поднял на меня совершенно бледное лицо, хотел что-то сказать, но потом так же молча отодвинулся.
        Я же наклонился к Груберу, которого… которого все еще ощущал как мертвого. Водолазка на нем была разорвана, грудь, еще совсем недавно развороченная выстрелом, теперь выглядела почти целой. Разве что кожа казалась чересчур тонкой. Притронешься - порвется.
        Коснувшись пальцами шеи, я ощутил слабый пульс.
        Полицейский был жив…
        …но должен был умереть.
        Выстрел оборвал нить, связывающую его с миром, и теперь это был вопрос времени. Даже если бы сейчас произошло какое-то чудо, то спустя неделю-другую его бы все равно прирезали в уличной драке, или автобус сбил. Поделать ничего было нельзя…
        …если бы я не поднялся сегодня на ступень БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6).
        - Так…
        Решение было непростое. Не могу сказать, что я совсем не думал о Грубере в таком ключе. В конце концов, Книга Перемен привела меня к нему, так что идея сделать его своим Слугой… гм… Учеником, пожалуй, более точно… Эта идея приходила мне в голову… но не на вторую неделю знакомства. Я сам прошел через это, когда стал Учеником Лао, и понимал, что это не простая формальность.
        Стать Учителем - значит получить силу Ученика. Но в то же время это означает и получить его слабость. Если я это сделаю, а Грубер меня потом предаст, я потеряю часть моих сил. А предать он сможет, потому что РИТУАЛ, о котором шла речь, еще и передавал от Ученика к Учителю часть опыта… как и от Учителя к Ученику. Другими словами, я больше узнаю о Девяти Планетах «породнившись» с местным жителем, а полицейский почти наверняка поймет, что я не с Девяти Планет. И что я культиватор. Не сразу, но поймет.
        - Ты можешь что-то сделать? - раздался тихий голос.
        - Могу, - ответил я, повернувшись к Оливеру. - Но это рискованно.
        - Он мне жизнь спас.
        - Хм… ладно.
        Я сосредоточился. Положил руку Груберу на низ живота. С кем бы другим это почти наверняка не получилось, но полицейский, много лет спасая похищенных, оставил следы в жизнях очень многих людей. Основная линия, что соединяла его с миром, была разорвана, но крошечные отростки - на предыдущей ступени я бы их и не увидел - еще тянулись к жизням десятков людей, которым он помог…
        Все что мне нужно было, это взять эти отростки и аккуратно сплести их со своей собственной струной.
        Тогда судьба Грубера окажется привязана к моей.

* * *
        Работа заняла почти полчаса. И не ограничилась одной лишь Книгой Перемен. Я наложил на грудь Грубера повязку, долго возился с его слабенькой энергетикой, перенаправляя лечащие эффекты от способности Аарона.
        Сам кудрявый вместе с Оливером все это время сидели рядом, практически не шевелясь и не задавая вопросов. Только Оливия хромала вокруг, бросая взгляды на телефон, но тоже не встревала.
        Была бы рядом Софи, я бы наверняка управился быстрее. Но у нее было свое задание - она отвела Бомби в дальнюю часть фабрики и следила, чтобы он не приближался.
        - Вроде все.
        Дыхание Грубера изменилось, он уснул.
        - Жить будет.
        Выдохнув - сил реально не осталось - я поднялся на ноги. По очереди посмотрел на каждого, сказал:
        - Спасибо за помощь. Я этого не забуду.
        - Вряд ли хоть кто-то из нас это забудет, - усмехнулся Аарон.
        - Уж можешь не сомневаться! - добавила блондинка.
        Я покладисто кивнул. Судя по виду, она явно еще что-то хотела сказать, но видимо при всех не решилась. Ну, скажет еще. Раз уж мне теперь ее тренировать.
        - Ты узнал, кто это был? - спросил Оливер. В отличие от Аарона с Оливией он все еще был напряжен. - Чемберс?
        - Нет, - мотнул я головой. - Это были люди Джошуа Салба.
        - Джошуа… четвертого ранга?!! - глаза блондинки расширились от осознания. - Ты охренел?!!
        - Успокойся, проблем с ним не будет, - поспешно ответил я.
        - Духов, ты идиот! - крикнула она. Хотела подойти, но наступив на раненную ногу поморщилась. И решила ограничиться криком. - Ты не понимаешь, что значит четвертый ранг! Во всем Совете Семей Землевладельцев всего три четвертых ранга! И все! С ним просто не будут связываться - им проще глаза на это закрыть! Александ Е р, ты-то чего молчишь? Ладно эти не понимают, но ты-то должен знать!
        - Четвертый ранг - это серьезно, - ответил после паузы Аарон.
        - Серьезно? - возмутилась блондинка. - И все?
        - Михаил сказал, что проблем не будет, - напомнил он. - Может выслушаем его?
        - Да я…
        Она оборвалась, будто ей не хватило воздуха. Несколько секунд молча смотрела на Аарона, потом вдруг скривилась от боли, схватившись за ногу и начала оседать на землю.
        Подхватил я ее в последний момент.

* * *
        На следующее утро.
        - По краю прошел.
        Леви смотрел на сына одновременно с гордостью и с тревогой. Старшие сыновья тоже не дураки были, особенно когда дело касалось чего-то знакомого. Открытия новых магазинов, налаживания логистики, решения каких-то мелких проблем. Но когда нужна была фантазия, его младшенький давал им сто очков вперед. И именно на него ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЕЦ (5) делал основную ставку.
        - Еще не прошел, пап, - ответил Аарон.
        - Я про это и говорю. Небезопасно это все.
        - Ну так мы ж с тобой все обсудили, - пожал плечами молодой Алексенд Е р. - Младший сын, чудаковатый к тому же. Если роду и будет урон, то минимальный - всегда откупиться можно будет. Тем более все нормально прошло.
        - Нормально?
        - Ну, практически.
        Чуть помедлив, Леви кивнул. Небольшая, но спаянная служба безопасности рода почти в полном составе дежурила на расстоянии минуты от фабрики, куда Аарон отправился, чтобы помочь друзьям. Вмешаться они могли в любой момент, но сигнала сын так и не подал.
        Хотя если там правда был Джошуа Салба…
        - Ты уверен, что Духов сам с ним разобрался? - спросил Леви. - Что там не было кого-то еще?
        - А какая разница? - пожал плечами Аарон. - Итог-то один. Но я не сомневаюсь, что это он, учитывая то, что было сначала с Томпсоном, а потом с полицейским.
        - Значит, он все-таки серый маг, - произнес Леви. - Из старых. Не просто целитель.
        - Да.
        ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЕЦ (5) в задумчивости откинулся на спинку стула, на котором сидел. Окинул взглядом больничную палату. Задумался.
        Серые маги всегда были чем-то вроде легенды Девяти Планет. Связанной со множеством небылиц и недомолвок. Более-менее все сходились только в том, что сочетание резервуаров Тьмы и Света лучше всего подходило для лечащих техник. И большинство серых и работали целителями. Но были еще и «старые серые». Которые целительством не ограничивались.
        Те, кто были погружены в вопрос, знали эти рода наперечет:
        Тойвонены из Промышленного Совета.
        Ндиай с Шестой. О них впрочем последние лет десять не было ничего слышно.
        Якиш. Одни из самых одиозных.
        Второвы. Наверное, самые известные, как часть императорского рода русских. Хотя у них вроде уже давно серых не было. Ходили слухи про княжну Дарью - младшую дочь императора Саввы, но их никто не подтверждал.
        Армено. Они тоже все отрицали.
        Ну и еще несколько родов поменьше вроде Саньфэн, Лизеразю, Шевченко, но насчет них и правда могли быть просто слухи.
        - Серые опасны, - сказал Леви.
        Ядвига Якиш около пятидесяти лет назад в одиночку уничтожила трех шестых рангов из клана Ванг, когда китайцы захотели подмять их под себя. И некоторые считали, что Ядвига все еще жива.
        - Если с ними воевать, - кивнул Аарон. - А если дружить, то нет. А если дружить, советовать и все такое, то и вовсе выгодно.
        - Гм… а Крестовски?
        - Скорее всего с Духовым будет, - ответил сын. - Так что к нам их уже присоединить не получится, но ничего. Это тоже можно будет использовать.
        Старший Александ Е р поднялся со стула. Оглядел еще раз палату, в которой лежал сын. Ничего кроме пары ожогов у него не было, но пусть лучше проверится.
        - Ты точно не хочешь, чтобы я поговорил с Чемберсом? - не выдержав, Леви все же спросил об этом еще раз.
        - Роду не выгодно, - ответил Аарон твердо. Твердо и как-то совсем по-взрослому. Старшие сыновья Леви так не умели. - Все еще может по-разному обернуться.
        - Как знаешь.
        Уже хотел выйти, но вспомнил еще кое о чем:
        - Матери сам будешь объяснять, как в больницу попал.
        Первые пару секунд во взгляде Аарона виделось непонимание, а после в нем отразился ужас.
        - Ну, па-ап!..
        И вот тогда Леви уже вышел из палаты. Все-таки пока он был главой семьи.

* * *
        - Что ты со мной сделал?
        Грубер стоял рядом с открытым окном палаты и курил. В паре метров от него на стене висел знак, строго это запрещающий, но полицейскому вряд ли было до него дело.
        - Подлечил немного.
        - Херня это.
        - Сами виноваты.
        Это полицейскому не понравилось. Он резко развернулся, отчего его больничная пижама частично распахнулась, «порадовав» меня незапланированным стриптизом.
        - Берега не путай, парень, - процедил он.
        - Ну а зачем было под пулю лезть? - посмотрел в ответ я. - Я понимаю, героизм и все такое, но Оливер вам даже не друг. Нужно было выдернуть его так, чтобы самому не рисковать. Иначе смысла в этом нет.
        - Ты нихера не понимаешь…
        - Может быть, - не стал спорить я. - Но самоубийц спасать сложнее. В следующий раз у меня не получится.
        Это была не шутка. Нить Грубера была оторвана, новых вмешательств мир уже не потерпит.
        Пару секунд после этого полицейский еще смотрел на меня, потом отвернулся. И взял новую сигарету.
        - Бред, - добавил он, снова закурив.
        - Я и не говорю, что это было осознанно, - пояснил я после паузы. - Скорее всего нет. Но в глубине души вы этого хотите. Уж не знаю почему - может устали, может еще что-то. Я благодарен, что вы спасли Оливера, но желание отдать свою жизнь - глупое. Оно всегда пьет силы, ослабляет. И рано или поздно у вас получится.
        На это полицейский ничего не ответил. Продолжал молча курить, глядя в окно.
        - Теперь мы с вами связаны, - сказал я спустя минуту.
        Грубер коротко глянул на меня, сказал:
        - Меня мальчики не интересуют.
        - Очень смешно, - хмыкнул я. - Но я не про это. Если я умру, то вы тоже умрете. Вот про что я.
        Полицейский бросил на меня еще один взгляд, но комментировать стал. Значит, что-то подобное он подозревал. И это логично. Часть моего опыта перешла к нему. Читать в Книге Перемен он пока не мог, но чувствительность у него выросла.
        - А если я умру, то ты…
        - Ну уж нет, - улыбнулся я. - Немного это по мне ударит, и, конечно, я очень буду скучать по вам… по вашим замечательным шуткам, но я не умру.
        - Несправедливо.
        - Такова жизнь.
        Грубер кивнул. Скомкав сигарету, потянулся за новой, но взяв пачку положил ее обратно. Поднял на меня взгляд:
        - Ты что-то предложить хотел?
        - Конечно, - кивнул я. - Честно скажу, от суицидальных наклонностей я не в восторге, но в остальном мне понравилось с вами работать. Я хотел бы продолжить. Мне нужна служба безопасности и сотрудники для нее. Хотел бы чтобы вы этим занялись.
        - У меня важная работа.
        - То, что я вам предлагаю - важнее, - ответил я уверенно. - Вы больше сможете сделать.
        - Не люблю грандов.
        - Я не такой гранд как те, к которым вы привыкли.
        По крайней мере, не полностью такой. К деньгам, влиянию и ресурсам я относился очень даже хорошо, но, в отличие от других аристократов Девяти Планет, я еще и чувствовал свой путь. Он был важен для мира. И Грубер теперь тоже это ощущал.
        Так что, исходя из того, что я о нем узнал, отказаться он просто не мог:
        - Хрен с тобой, - тяжело вздохнул он. - Но мне нужно довести дела.
        - Вам их вообще бросать не придется, - отмахнулся я. - Сделаем что-то вроде детективного агентства. Это будет одно из направлений. В общем, выздоравливайте, собирайте людей, человека три-четыре для начала, которым можно доверять. Чуть позже обговорим конкретно.
        - Ладно, - Грубер снова взялся за сигареты.
        Кивнув, я развернулся к двери, и уже у нее меня нагнало еще одно требование:
        - Белобрысому скажи, чтоб отвалил! Не нужно мне никакие долги отдавать!
        Снова хмыкнув, я вышел в коридор.

* * *
        Клиника, в которой мы находились, принадлежала роду Ахмади. Не из-за каких-то отдельных договоренностей, а потому что была из тех двух-трех, в которых лечились в Праджисе аристократы. Большинство персонала были индийцами, потому стоявшие у двери в самую дорогую палату рослые европейцы выделялись на общем фоне.
        - Передайте, что Михаил Духов пришел, - сказал я, остановившись перед ними.
        Старший из охранников - стихийник пика второго ранга с лысой головой и квадратным подбородком - смерил меня долгим взглядом, потом кивнул одному из подчиненных. Тот сразу исчез за дверью.
        Внутрь меня пустили минуты через три, причем «подбородок» зашел вместе со мной.
        - Подожди снаружи, Гантер, - велела Оливия.
        Блондинка, в отличие от Грубера, наготой не сверкала. Одетая в длинное пончо и шорты, она полусидела на койке со смартфоном в руке. На левое бедро была наложена повязка, в остальном она выглядела здоровой. Ночь отдыха и лечащие способности сделали свое дело.
        - Сигнальная способность работает, - сказал немец, прежде чем выйти. - Мы снаружи.
        - Знаю я.
        Чуть поморщившись, охранник вышел. Блондинка же уставилась в свой мобильник и молчание нарушила только спустя минуту:
        - Ты в край охренел, Духов.
        - Что? - удивился я. - Витамин Ц вообще-то.
        Ну да, я чистил апельсин. В пакетах на тумбочке их целая куча лежала, вот я и решил времени не терять. Да и кресла в клинике были удобные - одно из таких стояло рядом с койкой.
        - Это не значит… - она закатила глаза. - Ой, все… похрен вообще.
        - А я что говорю? - согласился я. - Будешь?
        - Я… ладно, блин… только на дольки раздели!
        - Все для вас!
        Дочистив апельсин, я распустил его на дольки и положил на тарелку, которую и отдал Оливии.
        Пару минут после этого мы ели, потом я стал чистить второй апельсин. Какое-то время блондинка наблюдала за мной:
        - Аарон сказал, что Джошуа Салба был там, - произнесла она. - И ты его убил… Это правда?
        - Я защищался, - пожал плечами я.
        - Я вообще не про это! Я про… как ты это сделал?
        - Пове…
        - И не смей говорить, что повезло!
        - Гхм…
        Глянув на нее, я ненадолго задумался. Быстровато история вышла из берегов, конечно. С одной стороны, особого выбора у меня не было - нужно было как-то деньги найти. И теперь, кстати, они у меня появились. С другой, не слишком ли быстро моя популярность росла? Я планировал зарекомендовать себя среди грандов Праджиса, но так, чтобы это не особо заинтересовало людей выше уровнем. Получилось? Одной золотой черепахе известно. Определенную тревогу я ощущал, то, что время утекало чувствовал, но какого-то супер-острого цейтнота пока не было.
        По крайней мере, пока Итон не вскроет тайник. Какое-то время у него уйдет на подготовку, а потом… события понесутся вскачь… Или не понесутся. Маловато я пока знал о мире, чтобы заглядывать в Книгу Перемен настолько далеко. В любом случае с поиском союзников, личным усилением и повышением социального статуса медлить точно не стоило.
        - Не скажу, - ответил я.
        - Что? - глаза ее широко раскрылись в возмущении. Даже от резервуара дохнуло энергией. - Ах ты…
        - Зато научу.
        Она оборвалась.
        - И я смогу…
        - Как стараться будешь.
        - Не беспокойся, буду.
        - Не знаю, не знаю… - протянул я. - Я строгий учитель. Требую полного подчинения. Скажу - прыгать, будешь прыгать. Скажу снимать шта…
        Блондинка запустила в меня тарелкой с остатками апельсина. Но я предвидел - и легко увернулся.

* * *
        Из клиники я вышел под вечер. Софи с Оливером я пока отправил на тайную квартиру Харперов, где пряталась семья Крестовски. Грубер должен был еще ночь провести в клинике. Со мной оставался только начальник охраны.
        У меня была еще целая куча дел, которую мне нужно было переделать до завтра, когда меня ждала следующая куча - не меньшего размера.
        Но получилось, что одно из этих дел настигло меня заранее. На парковке клиники рядом с убитым ФАВом, который кстати, стоило бы сменить, меня ждал… поразительно похожий на Эванса мужик лет сорока - сорока пяти на вид. Тонкокостный, с темными волосами, чуть вытянутым острым носом. Он был не один, а, как минимум, с двумя… тремя… нет, даже четырьмя ВЛИЯЮЩИМИ поблизости. Не будь Бомби рядом, я бы сказал, что все это точно, а так могли быть варианты.
        - Мистер Эванс, я полагаю? - произнес я после небольшой паузы.
        И еще до ответа понял. Да, он. Лицевые мышцы чуть сдвинулись, информации стало больше, и уж отца человека, с которым я дрался, я всегда узнаю.
        - А вы мистер Духов? - ответил он. - Есть интересное предложение для вас.
        Глава 23
        Старший Эванс был стихийником третьего ранга, немногим сильнее своего сына. Среди его подручных я также чувствовал только стихийников - вторых рангов, неплохо экипированных артефактами. Да и сам ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЕЦ (5) был ими увешан.
        - Сейчас начнутся переговоры? - негромко уточнил у меня Бомби.
        - Похоже на то.
        Начальник многозначительно кивнул и добавил:
        - Переговоры бывают разной интенсивности.
        Эванс смерил его взглядом, прищурился. Я же пользовался моментом, чтобы собрать о ситуации информацию. Не знаю, останавливало ли землевладельца, что мы находились в центре города - вряд ли - но пока я не ощущал, что он может напасть.
        - Какое предложение? - спросил я.
        Отвернувшись от Бомби, аристократ остановился взглядом на мне:
        - Между нами возникло недопонимание. Из-за несчастного случая с мистером Томпсоном. Но после того, как Крис - мой сын - подробнее рассказал мне о случившемся, я понял, что произошла ошибка. Это ведь вы, Михаил, помогли Лиаму продержаться до приезда целителей? Тревор Томпсон не смог подъехать лично, но он передает, что благодарит вас за спасение сына.
        Интересно. Я думал, он будет права качать, а он… хм… Они узнали про Джошуа и подумали, что я четвертый ранг или что-то подобное? Решили не связываться?
        - А родных Оливера Крестовски вы для чего искали? - спросил я, чуть провоцируя.
        - Чтобы выйти на вас, - ответил Эванс как ни в чем не бывало. - Разумеется, им ничего не угрожало.
        А вот прямо врать Мастеру Перемен ему не стоило. Такое я всегда отличу.
        - Понятно-понятно… - протянул я. - И что конкретно вы предлагаете?
        - Забыть о недоразумениях.
        Так просто? Ну уж нет.
        - Было бы неплохо, - сказал я вслух. - Но мне был нанесен ущерб.
        - Ущерб?
        Внешне Эванс сохранил спокойствие, но небольшую вибрацию я ощутил. Ага, значит, в правильном направлении иду.
        - Мне и Крестовски, - кивнул я. - Пятьдесят тысяч колоннисов, и мы обо всем забудем.
        К бою я был готов. Пистолет, из которого я стрелял по людям Джошуа, был спрятан у меня за поясом, и мы разговаривали уже достаточно, чтобы парковка стала для меня удобным местом.
        Аристократ мерил меня взглядом не меньше минуты. Большой палец его правой руки касался камня на кольце, которое служило чем-то вроде передатчика. Я чувствовал его связь с часами, телефоном и браслетом, спрятанным под штаниной на правой ноге Эванса. В какой-то момент я почти уверился, что он ударит…
        - Идет.
        Вот же… хитрый гад.
        - Речь идет только о старом, - добавил я. - Попытаетесь меня тронуть…
        - Мне это незачем, - ответил он. Предыдущее слово он едва-едва из себя выдавил, но взял себя в руки. - Я открою депозит в банке Праджиса на ваше имя, сможете забрать деньги, когда захотите. Признаюсь, я немного навел справки, и, судя по всему, вы довольно-таки внезапно решили переехать. Так что пусть это будет помощь от одного гранда другому.
        - Я не гранд, - возразил я.
        - Уверен, вы скоро им станете.
        Он не добавил «снова», но судя по интонации явно это подразумевал.
        - Приятного вечера, мистер Духов.

* * *
        Двумя часами позже.
        - Ты уверен?
        - Первые сообщения были еще вчера, - ответил Гантер. - Сегодня все подтвердилось. Все его резервуары выжжены. Он больше не сможет пользоваться Стихией, разве что Высшее Сердце найдет.
        - У Томпсонов нет таких денег, - сразу ответила Оливия. - И связей.
        - Нет.
        - Родители знают?
        - Пока только вам сказал.
        Девушка кивнула. Когда-то она немало сил потратила, чтобы убедить отца устроить для нее что-то вроде собственной службы безопасности. Да и с Гантером впоследствии пришлось поработать, чтобы свои правила навязать. Но по итогу она получила, что хотела. Как всегда и бывало.
        - Вызови машину, - решила она после недолгих раздумий. - В клинику Чемберс, по дороге позвоню отцу.
        Кивнув, Гантер вышел.
        Оливия еще несколько секунд сидела койке, размышляя, потом спрыгнула на пол. Нужно было выбрать, что надеть.
        Разговор с отцом прошел нормально. Он принял ее доводы и, как поняла Оливия, был даже рад, как все сложилось. Дела на заводе шли с каждым месяцем лучше, у Харперов появлялось множество новых возможностей, и часть старых договоренностей начинала тяготить. Решение ее он поддержал. И особенно то, что она решила сообщить обо всем лично. Вроде как, полезно для репутации и все такое.
        - К Лиаму Томпсону, - сказала она в холле клиники, когда они приехали.
        Ждать долго не пришлось, и спустя минут пять она зашла в палату. Лиам встретил ее в кресле перед ноутбуком, который он закрыл, едва она вошла. Читал что-то? Непохоже на него… впрочем, теперь это не было важно.
        - Привет! - сказал парень, поднявшись ей на встречу. - Отлично выглядишь!
        - Привет, - ответила Оливия с легким недоумением.
        Выглядел Лиам странно. Осунувшимся и сильно похудевшим - это как раз нормально при такой травме - но при этом каким-то возбужденным. Будто даже радостно возбужденным. Еще и комплимент этот - раньше он как-то ее не особо баловал, что даже выглядело в чем-то привлекательно на контрасте. Она-то привыкла, что ею все восхищаются… Неужели умом тронулся? Она слышала, что такое бывает при утрате резервуаров.
        На секунду Оливии даже стало его жаль… но только на секунду. Во-первых, он сам виноват, что полез на Духова с Выжигателем, во-вторых, наследником ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦА (5) Лиам быть не перестал. Уж справится как-нибудь.
        Парень потянулся, чтобы ее приобнять, но девушка чуть отстранилась и сказала:
        - Я по делу.
        - По… ладно.
        Несколько секунд она молча смотрела на него, потом решила не растягивать:
        - Мы расстаемся.
        И еще:
        - Свадьбы тоже не будет.
        Первое, чтобы все ясно было между ними. Второе - то же, но уже между родами.
        - Значит вот как, - радостное выражение с лица Лиама исчезло. А вот возбуждение, напротив, усилилось. - Так я и знал… ты всегда была сукой.
        - Что? Да ты…
        - Что я? - взгляд парня полыхнул. Он резко шагнул к ней. - Что?
        В нынешнем состоянии Оливия его бы даже голыми руками скрутила - на одном Укреплении Тела, но в нем будто что-то дикое проснулось, чего она раньше не замечала. Невольно она отступила на шаг.
        - Вали, - кивнул он на дверь. - Трахайся с этим деревенщиной, сколько влезет. Только этого ты и достойна.
        Отвернувшись, он вернулся к столу.
        Несколько секунд после Оливия стояла в немом возмущении. Больше всего ей хотелось припечатать этого козла Воздушным Кулаком или надавить Прессом, да так чтобы из ушей говно полезло, которое у него вместо мозгов… но она сдержалась. Это уж точно репутации навредит.
        - Урод, - процедила она. - Оторвать бы тебе башку, да противно.
        Резко развернувшись, она вышла из палаты.

* * *
        - Сука, - повторил Лиам, когда Харпер вышла.
        В тот конкретный момент он жалел только об одном: что не трахнул эту тварь, когда была возможность. Строил из себя зачем-то джентльмена. А ведь просто нужно было ее споить и поиметь, как она того заслуживала. Еще и сегодня вырядилась, чтобы его позлить: херово платье так плотно облегало ее задницу и сиськи, она будто голая перед ним стояла. Нет, точно это специально…
        - Ничего… ничего… посмотрим еще…
        Еще пару часов назад произошедшее просто свело бы его с ума, добило бы после всего, что случилось, но не теперь. Не когда у него появилась цель.
        Лиам снова открыл ноутбук и вернулся к чтению справки, подготовленной для него людьми отца. До этого парень искренне считал, что достаточно знает о Системе Церкви Великой Матери - да и незачем стихийнику в какие-то подробности погружаться - но, как выяснилось, ошибался.
        Во главе Церкви и правда стоял Магнус Филиус, самый старый человек Девяти Планет. Он управлял городом-государством Доминиумом, расположенном у подножия самого большого системного транпортера на Шестой, и никогда этого города не покидал.
        Ниже Магнуса были Сыны - наиболее могущественные и влиятельные системники Девяти Планет. До этого Лиам считал, что членство в Сынах - скорее формальность, что это такой почетный орган, но все оказалось сложнее. К примеру, за последние пару сотен лет не было случая, чтобы хоть кто-то из Сынов не прибыл на Синод Великого Сына. Хотя проводил Магнус подобные собрания не так уж и редко. Один-два раза в год. Даже удивительно, учитывая, какие люди в него входили:
        Плицкеры - сразу несколько человек из верхушки корпорации.
        Барухи - их представлял лично глава рода Ханан Барух, отец действующего президента Новых Американских Штатов.
        Саудиты - Сыном был один из членов королевской семьи.
        Феллеры из Промышленного Совета.
        Гильдия Таможенников - ее представлял лично глава, кореец Ким Куан Мин.
        …
        Вряд ли настолько важные люди могли подчиняться Магнусу напрямую, но влияние он на них явно имел большое.
        Ниже Сынов были монахи - системники, что жили и работали в Доминиуме. До этого о городе-государстве у Лиама было представление как о чем-то вроде казармы с фанатиками, но, почитав и посмотрев видео, он понял, что не все так плохо. Монахи так же женились, развлекались, строили карьеру… В основном, в рамках корпорации Доминиума, но это была корпорация социального статуса МОНАРХ (8). Даже поступи Лиам в Академию Управления в Амшель, перспективы были бы меньше…
        Отвлекшись ненадолго от ноута, Лиам еще раз мысленно вернулся к разговору, состоявшемуся около двух часов назад:
        - … мы все перевернем в свою пользу, - говорил ему отец. - Доминиум принимает бывших стихийников, особенно тех, кто сохраняет связи среди своих. У нас так и будет. Официально - ты уедешь на лечение на Вторую. На самом же деле - поступишь на обучением в Доминиум.
        - Но… - поначалу Лиам просто не понял, о чем речь. - Но… как? Зачем? Я должен уничтожить эту тварь! Духов пронес артефакт на спарринг!
        - Все верно, - кивнул отец. - Этот плебей где-то раздобыл целую гору мощных артефактов, скорей всего обчистил сокровищницу какого-то разорившегося рода. И непонятно, что у него еще есть в заначке…
        - Мы должны забрать все это себе!
        - Заберем, - заверил его отец. - Но позже. Дело в том… я тебе пока об этом не рассказывал, но в скоро в Праджисе произойдет кое-что важное. Настолько, что потенциально это сможет поднять нас до статуса правителя. Всех деталей я тебе пока не раскрою, но шума будет много. И под шумок…
        Отец намекающее замолчал, а Лиам…
        - Я сам хочу в этом участвовать!
        - Нет.
        - Но…
        - Не веди себя как ребенок! Ты гранд или нет?
        Лиам все-таки попытался поспорить, но отец оказался удивительно непреклонен:
        - Для тебя что важнее: отомстить лично или стать в будущем правителем? Я разберусь с Духовым - обещаю! Твоя задача - проявить себя в Доминиуме!
        - Я…
        - Просто прочитай херов файл! Специально для тебя люди готовили!
        - Но… ладно, - сдался в конце концов Лиам.
        И вот теперь спустя два часа молодой Томпсон и сам пришел к выводу, что для него это лучший выход. В Доминиуме он подключится к Системе, снова станет ВЛИЯЮЩИМ, а Духов… ну, пусть уж отец занимается. Может, удастся уговорить его заснять все это? Он бы посмотрел, как это ничтожество молит о пощаде…
        Подумав еще немного, Лиам набрал отца:
        - Я согласен.
        - Вот! - в голосе отца послышалось облегчение. - Увидишь, тебе это на пользу пойдет.
        - Да… спасибо, в общем, что решил это, - нехотя добавил парень.
        - Забудь. Главное, что ты правильно выбрал.
        - Да, еще… насчет Оливии…
        - Знаю, - ответил отец сразу. - Харпер звонил только что. Забудь эту девку, я тебе говорил, что она слишком себе на уме. Ты же пробовал присмирить ее, по той программе, что психологи готовили?
        - Ну… пробовал.
        - Вот и забудь - от нее только проблемы были бы. С Харперами мы тоже разберемся, слишком они поднялись: ни истории, ни способностей, а лезут куда не просят… Они получат свое, не сомневайся.
        - Ладно.
        Положив мобильник, Лиам пару секунд его разглядывал… потом вернулся к ноуту. Ничего… посмотрим еще… посмотрим.

* * *
        Весь следующий день я провел в разъездах. Нужно было продать три машины, десяток единиц огнестрела, столько же артефактов и фикстаторов, с полдюжины более-менее сохранившихся комплектов амуниции, ну и все остальное, что осталось мне в наследство от Джошуа и его людей. В итоге что-то я все равно себе оставил, но к концу дня большую часть удалось реализовать.
        По ходу дела заскочил в центральное отделение банка Праджиса, где открыл новый счет - с лимитом размещения до ста тысяч колоннисов. Помог в этом, кстати, оставленный Эвансом депозит. И даже не самими деньгами, а статусом ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦА (5). Величину подтвержденного дохода у меня равнялась нолю, поэтому больше десяти тысяч я себе на счет положить не мог. Но благодаря депозиту Эванса - уж не знаю был ли он в курсе - мой лимит временно увеличили до ста тысяч.
        В итоге сотку я загрузил на счет и почти столько же накопилось в неименных и именных держалках.
        Пока общался с клерками в банке, чуть лучше разобрался, как работала местная финансовая система. В частности, в том что касалось держалок. Они делились на:
        1. НЕИМЕННЫЕ ДЕРЖАЛКИ.
        Самые обычные «флэшки» с минимумом стихийного или системного металла. Снимать с них деньги можно было свободно.
        Лимит использования: 100 колоннисов.
        2. ИМЕННЫЕ ДЕРЖАЛКИ.
        В этих металла уже было больше, они привязывались к конкретному человеку, а для использования нужно было ввести пароль.
        Лимит использования: 1000 - 10000 колоннисов.
        3. БАНКОВСКИЕ ДЕРЖАЛКИ.
        Такую мне как раз и выдали. Это была уже не флэшка, а такая увесистая штукенция размером со смартфон. Снять с нее деньги можно было уже не везде, и только лично. Ну и предельный лимит банк мог установить уже до миллиона.
        Лимит использования: 10000 - 1000000 колоннисов.
        4. КОРПОРАТИВНЫЕ И РОДОВЫЕ ДЕРЖАЛКИ
        Лично я такие штуки пока не видел. По сути они являлись чем-то вроде переносных банков с автоматическим доступом к сети. Такие выдавали только в больших отделениях крупнейших банков Девяти Планет вроде Ротшильд-Мани или Русском Императорском Банке. Тут и ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕМ (5) мало было быть, чтобы получить возможность пользования такой штукой. Конечно, ничто не мешало держать колоннисы просто на счету, но тут уже были вопросы удобства и, разумеется, престижа. Выглядели родовые держалки как небольшие чемоданчики с отверстиями для подключения держалок других номиналов.
        Лимит использования: до 100 млн колоннисов.
        Сумма для оплаты следующего месяца лечения Анастасии была собрана, оставалось еще сообразить, как передать деньги, чтобы не попасться. Откинув несколько более-менее безумных идей, я остановился на одной… чуть менее безумной.
        Она, правда, требовала подготовки, и ей я занялся первым делом. Прежде всего речь шла, конечно, о безопасности. История с Джошуа - ну и с Итоном - показала, что ее уровень пока был совершенно недопустимый.
        За работу я взялся, едва вернувшись в угуан. Встал на то самое место, где мы дрались с Джошуа - в нем все еще ощущались вибрации смерти и победы - принял «позу дерева», ну или «стояния столбом», кому как больше нравится, и погрузился в медитацию почти на пять полных часов.
        И под конец…
        - Фух…
        …нагнулся к полу и начертил пальцем на оставшейся после пожара копоти первую РУНУ этого мира. В своем прежнем мире я успел узнать их около десятка и на Девяти Планетах пока пользовался ими. Из-за чего и ловил все эти штрафы и откаты. Теперь же, благодаря переходу на новую ступень Нейгун, я узнал одно из «истинных имен» Девяти Планет. Пока только узнал. По мере увеличения моих знаний о мире руна будет становиться глубже, сложнее и сильнее, но главное, что начало было положено.
        На полу, после того как я закончил чертить, на несколько мгновений проступил светящийся контур:
        ??????
        Сама руна выглядела как переплетение точек и черточек, но я чувствовал ее так. Изначально я думал также о рунах: «Безопасность» и «Сила», но их было бы сложнее воплотить, да и по смыслу они меньше подходили.
        - Хорошо, - выдохнул я, когда сияние погасло.
        Теперь хотя бы угуан удастся нормально защитить.

* * *
        Экзамен на ранг пришлось на несколько дней перенести, но на подарок для Софи я решил не жмотиться. Все-таки передряга была знатная, и проявила себя сестренка неплохо.
        - Это же… Алекс!!!
        - Да, это я… кха!
        С разбегу девчонка бросилась мне на шею, выбив из меня воздух.
        - Ну что, довольна? - приобняв ее, хмыкнул я.
        - Я очень-очень… - она даже задохнулась от избытка чувств, - … недовольна.
        Ага, все-таки вспомнила, что я обещал дарить, пока она сама не скажет, что понравилось.
        - Но передышку до следующего раза тебе дам, - добавила она, отпустив меня. - А палки есть?
        - Там лежат.
        - Ура!
        Она тут же бросилась к барабанной установке, которую я собирал оставшуюся после медитации часть утра. Хорошо еще, что от людей Джошуа остался удобный фургон - его я пока не стал продавать - и получилось перевезти барабаны за один раз.
        На то, чтобы насладиться подарком, я отвел Софи пару часов, а после подъехали мои новые ра… гм… ученики.

* * *
        - Ты охренел, Духов.
        Швабра с тряпкой, которые я вручил Оливии в качестве «тренировочного снаряда», произвели на блондинку неизгладимое впечатление. Еще комичнее они смотрелись в комплекте с сиреневым обтягивающим комбинезоном, в который аристократка была одета. Стоил он примерно как Лотос, на котором я ездил в Праджисе первое время.
        - Я бы, пожалуй, не был столько категоричен в характеристиках… - протянул Аарон. - Но Михаил… ты ведь действительно охренел.
        Ему достались набор кистей и пара банок с краской.
        - Рабочих нельзя нанять? - у Оливера вид был не такой обескураженный, но, судя по тому, как он смотрел на упаковку со строительными перчатками, домашней работой белобрысого родители тоже не нагружали.
        - Нет, - ответил я. - Начинать правда лучше с этого.
        Чем больше труда Мастера Перемен и его учеников будет вложено в угуан, тем эффективнее после он будет для тренировок.
        - Половину времени мы будем заниматься ремонтом, вторую - тренироваться. Вон, у Лены спросите, - кивнул я на Софи.
        - Вы даже не представляете, на что вы себя обрека…
        - Или не спрашивайте, - перебил я. Уж слишком сестренка обрадовалась, что теперь я не ее одну буду мучать.
        - Духов, ты…
        - Я никого не заставляю, - напомнил я, глянув на блондинку. - Хотите заниматься у меня - пожалуйста.
        В ответ та смерила меня раздраженным взглядом.
        - Мне надо переодеться тогда, - сказала она после паузы.
        - Лен?
        - Подберем что-нибудь.
        Раздав всем задания, я какое-то время поностальгировал, вспоминая, как сам ишачил с утра до ночи под полным блаженства взглядом Лао. И ведь действительно приятное зрелище…
        - Эх… ладно.
        Еще раз убедившись, что все знают, что делать, я проведал Бомби… и заодно перевязал ему едва-едва не отрезанный палец. Пару раз в день этим приходилось заниматься. А после двинул к соседнему с угуаном цеху.
        В нем забрался по рассыпающейся лестнице на второй этаж, и, перепрыгнув по пути пару дыр в полу, добрался до…
        - Какого портальщика ты со мной сделал?
        …своего пленника.
        Вид у мужика был напряженный. От стула, к которому я его привязывал, остались одни щепки. В перекрытии зияла дыра, которой сутки назад не было. Подошва правого ботинка последнего оставшегося в живых бойца Джошуа была распорота, а под рукавом у мужика прятался артефакт.
        - А что такое? - участливо поинтересовался я.
        - Я… я не могу перешагнуть эту херову линию! - рявкнул он.
        - Да? - я демонстративно наступил кроссовком на черту, о которой он говорил. - Странно.
        На самом деле, конечно, нет. Этот человек напал на меня, пытался убить и потерпел неудачу. Я в ответ не убил его, хотя мог. По всем правилам Закона Перемен теперь его жизнь принадлежала мне. Мне даже РИТУАЛА проводить не пришлось, чтобы запереть его в квадрате четыре на четыре метра.
        Будь он сильнее духом или имей значительный ранг ВЛИЯНИЯ, сделать это было бы значительно сложнее, а так… по сути, я просто прочертил линию.
        - Поговорим? - посмотрел я на него.
        Глава 24
        - Поговорим?
        Я перешагнул линию контура, внутри которого был заперт пленник.
        - Ну… - протянул он в ответ. - Давай погово…
        Оборвав на полуслове, он резко толкнулся ногами и выбросил вперед руку. Из рукава выскользнуло блестящее острие…
        …и врезалось в воздух, не добравшись до моей груди. Сам боец свалился мне под ноги. Нагнувшись, я вырвал из его кулака стальную иглу - внутри нее ощущалась сердцевина из стихийного металла. Видимо, что-то специально для пробития барьеров и открытия замков. Изучу на досуге.
        - Надо было, наверное, предупредить, - произнес я. - Ты не сможешь ничего мне сделать, пока мы внутри контура.
        - Херов колдун… - прохрипел пленник, отстраняясь от меня и поднимаясь на ноги. Какого-то большого испуга я в нем не увидел, но опаска во взгляде появилась. - Чего тебе?
        - Много чего, - потянувшись за линию, я подтащил валявшееся рядом ржавое ведро, перевернул и уселся сверху. - Конкретно, все ресурсы Джошуа, о которых тебе известно и до которых хотя бы теоретически можно дотянуться. Все твои ресурсы, конечно. Ну и…
        Пленник меня оборвал, демонстративно заржав:
        - Пацан, лучше отпусти меня, пока можешь - Джошуа своих не кидает. За мной вернутся.
        - Джошуа мертв.
        - Ага, конечно.
        Хм… ладно, попробуем по-другому.
        - Как тебя зовут? - спросил я.
        Боец в ответ лишь презрительно скривился, но и я ответил ему улыбкой.
        - Европейский тип лица… - протянул я задумчиво. - Не северный, но и не сказать, что совсем южный… Нет? Все-таки южный? Значит есть родственники с севера, но немного, это как раз дает примесь… Чуть темнее волос, кожа смуглее… Но основа при этом на юге… Горы? Нет? Тогда побережье? Ага, побережье, но без гор. Значит, предки из испанской или итальянской семьи… Нет? Тогда… Греция?
        - Какого портальщика ты…
        - Не Греция, - понял я, едва он открыл рот. Я мог и без слов работать - с ними просто было быстрее. - Не Греция, но при этом что-то близкое… Македония?.. Но там как раз горы… А, македонцы, но жили в Греции…
        - Нет!
        - Македонцы, - кивнул я. - Предки из Македонии. Большая часть диаспоры при переселении на Девять Планет вошла в Орание-Носау, часть ушла Промышленному совету… Ага, значит второе. Основные территории на Пятой?.. Шестой?.. На Шестой. Это национальное влияние немцев… австрийцев… Значит, звать тебя… Александр? Нет? Атлас? Ближе к славянам? Ланзо?.. Ага, значит, близко. Тогда… Ламбе?
        - Ты…
        Я улыбнулся шире.
        - Приятно познакомиться.
        На лбу у… Ламбе выступила капля пота, кулаки были сжаты, вся его фигура говорила о напряжении. Если мне с каждой секундой становилось только легче добывать из него ответы, то с ним все было наоборот.
        - Ты не сможешь ничего от меня скрыть, - сказал я.
        - Серая тварь, - прохрипел он пересохшим горлом. - Я… - он резко нагнулся и схватил с пола заостренный кусок шифера. Подставил к своему горлу. - Я убью себя!
        Я только пожал плечами. Уже бы убил.
        Несколько секунд он еще держал острие у себя под подбородком, потом с яростью отбросил.
        - Обещаю, что не убью тебя, - сказал я.
        - Ха!
        - Я не говорю, что этого не сделают другие, но при сотрудничестве шанс у тебя будет.
        Полностью он все равно не поверил, но крошечная надежда у него появилась. Я это почувствовал. Хорошо, так разговаривать будет проще.
        - Теперь к ресурсам Джошуа, - сказал я и достал заранее приготовленные ручку с тетрадкой. На память я не жаловался, но не факт что всем этим я буду заниматься. - Слушаю тебя.

* * *
        По итогу разговаривали мы с ним почти два часа. Результатом я оказался… не особо доволен. То есть прилично, но могло быть лучше.
        Рассчитывать я мог на:
        1. АВТОРЕМОНТНУЮ БАЗУ ДЖОШУА В ПРАДЖИСЕ.
        Это был тот бизнес, с которого стихийник начинал, но который, по сути, давно забросил. Приносила ли база хоть какие-то деньги, Ламбе не знал, но зато знал, что записана она была на подставное лицо, а не на самого Джошуа. И для меня это был огромный плюс.
        2. ПАРУ ТАЙНИКОВ ИХ БРИГАДЫ.
        Один здесь, на Седьмой, второй… на Пятой. Здесь это было взятое в длительную аренду промышленное здание. На Пятой - просто квартира. То есть, некие опорные точки, где хранилась амуниция и даже какие-то артефакты. Неплохо.
        3. КВАРТИРУ САМОГО ДЖОШУА НА ПЯТОЙ В АМШЕЛЬ.
        К сожалению, стихийник владел ею официально, так что на саму квартиру я рассчитывать не мог. Минусом было еще и то, что пленник лишь приблизительно знал, где квартира находится. Но это я и сам выясню. Раз Джошуа даже подчиненных туда не пускал, там вполне могло храниться что-то ценное. Ладно.
        4. ЛИЧНЫЕ СБЕРЕЖЕНИЯ САМОГО ЛАМБЕ.
        Это была пара счетов в общей сложности тысяч на тридцать колоннисов, но и этим я пренебрегать не собирался.
        Плюс-минус, все.
        Были еще счета самого Джошуа, да наверняка другая собственность, но тут Ламбе меня расстроил. Последние годы их команда только тем и занималась, что охотилась за Стихийными Сердцами. Целью Джошуа был пятый ранг, и все ресурсы он пускал на это. Так что устраивать что-то сложное с документами, чтобы получить и официальное имущество я смысла не видел. Больше времени потрачу.
        Был более важный вопрос:
        - Где вы достали Высшее Сердце?
        Это меня в любом случае интересовало - Сердца ведь были нужны Анастасии. И пока я узнал два способа. Первый - отправиться на Четвертую и добыть Сердце там. И все источники в один голос твердили, что это самоубийство. Второй - ждать крупного Прорыва. Точнее - очень крупного. Такие происходили один-два раза в год. Тогда вместе с тысячами портальщиков помельче рядом с одним из планетарных порталов прорывался на Девять Планет кто-то из Высших. Иногда даже не один. Потом, понятно, нужно было этого портальщика завалить и вырвать Сердце из его груди.
        В общем, оба способа - мягко говоря, не из простых.
        - Джошуа сам нашел…
        Я улыбнулся. Ламбе несколько секунд молча на меня смотрел, потом скривился:
        - Я труп, если скажу хоть что-то.
        - Имя твое я угадал, - пожал плечами я. - Можем повторить.
        - Сука… да тебя самого портальщикам скормят за это!
        - Ну вот, хоть отомстишь.
        - Да?.. Да и хер с тобой! У русских мы его украли! Доволен?
        - Это я и так знаю, - дернул подбородком я. - Подробнее.
        Немного он еще повилял, но, сообразив, что это не работало, стал рассказывать нормально. И все оказалось даже интереснее, чем я думал. Сердце русские добыли не на Четвертой, и не во время Прорыва, а на… Первой. Там, как выяснилось, тоже можно было. Потеряли кучу народа, но завалили-таки Высшего Демона Жары, как назывались местные портальщики. А вот потом… потрепанных после боя русских перехватили. Точнее даже не перехватили, а заманили в ловушку, используя внутреннюю информацию, которую Джошуа откуда-то раздобыл.
        - Откуда-то?
        - Есть… - Ламбе помедлил. - Есть имя, но я не знаю кто это.
        Хм… не врет.
        - Ну?
        - Иван Иваныч, - сказал он. И добавил поспешно. - Вымышленное, это ясно, но я знаю только это. Да и то случайно узнал. Это все.
        - Расскажи подробно, в какой момент Джошуа об этом сообщил, - сказал я. - Какое у него было поведение. Любые его слова, цитаты. Все, что сможешь вспомнить.
        - Расскажу, - ответил он через пару секунд. - Если отпустишь меня.
        - Нет, - я даже думать не стал. - Но если сэкономишь мое время, я немного помогу тебе. И проживешь ты дольше, чем мог бы. Это все. Теперь говори.
        Больше пленник не препирался. Вот только подробности не особо мне помогли. Я ощущал вибрации, но информации все равно не хватало. Оттолкнуться по большому счету было не от чего. Можно было съездить на Первую… но вообще без гарантий.
        Я понимал, что секрет в мои руки попал ценный… и опасный. Если бы я не чувствовал, что это важно, я бы, может, предпочел о нем забыть, но… нет.
        Это явно имело значение для мира и для меня самого. Нужно было что-то придумать.
        Минут на десять я погрузился в себя, прикидывая с одной стороны, с другой…
        - Ладно.
        Перевернув в тетрадке страницу, я стал писать записку. План был такой, что наверное и Сука бы «веселее» не сочинила, но когда меня это останавливало?
        - Так что? - спросил Ламбе спустя минут пять. Я все это время писал. - Что дальше?
        - Побудешь несколько дней здесь, - ответил я, не отвлекаясь. - Принесу тебе еды, воды, почитать что-нибудь. Потом поедем.
        - Куда?
        - К русским.
        - …
        В ответ я пожал плечами. Раньше нужно было думать - до нападения не меня.

* * *
        Следующие пару дней я в основном тренировался и тренировал. Как и ожидалась, начальные практики Нейгун молодым аристократам давались тяжело. Я не собирался делать из них культиваторов - точно не из всех - но основы дать хотел. Занятия с Софи показали, что уж стихийникам это было прямо показано. Я анализировал состояние сестры каждый день и заметил два основных эффекта. У нее очень быстро увеличивался объем резервуара, и с каждым днем она все лучше его контролировала. Постепенно ее слабенькая пока структура Нейгун соединялась с ее неплохо развитым резервуаром, что делало из нее… гм… «стихийного культиватора», ну или кого-то подобного.
        Почему это начало происходить только сейчас, а не на Пятой, где Софи пусть и не особо старательно, но тренировалась у Алексея? Все по той же самой причине. Из-за недостаточного знания старшим Фэнсом теории и, особенно, слабого знания Закона Перемен. Ну и, конечно, Алексей не так строго подходил к тренировкам горячо любимых сына и дочери. Я же вел себя строже. Не жестил, но и спуска не давал.
        В сравнении с другими стихийниками преимущество моей методики стало еще очевидней, когда мы начали заниматься ТУЙШОУ.
        - Не могу я!
        - Еще.
        - Ты не даешь ничего сделать! - Оливия была крайне раздражена очередным поражением.
        - Еще, - я был непреклонен.
        В этот раз Софи стояла в паре с Оливером, я занимался с блондинкой. Мы занимали позиции около друг друга, одна нога сзади, вторая впереди, с руками, наложенными на руки партнера. Проигрывал тот, кто делал шаг - полностью отрывал от земли одну из ног. Можно было использовать как физическую силу, так и техники, нельзя было только сходить с места.
        И, Софи, даром что весила раза в два меньше чем Оливер, побеждала его в трех случаях из четырех. Причем, белобрысый и по сложности резервуара ее превосходил. Но все равно проигрывал. Софи быстрее создавала техники, быстрее проводила их через тело, куда более гибко использовала Укрепление Тела. Да и боевая интуиция у нее была развита лучше. Она постепенно начинала ощущать Книгу, что давало ей дополнительное преимущество. Раз за разом девчонка сталкивала рослого парня с места, используя несильные Воздушные Толчки.
        Оливер занимался очень серьезно и поражения сносил стоически. Но хотя бы понимал, что тут пока новичок. В отличие от…
        - Да хотя бы объясни, что я делаю не так! - воскликнула блондинка, в очередной сойдя с места.
        Я ее даже не толкал. Просто сделал так, чтобы двигать энергию ей было неудобно. В итоге техника, которую она пыталась применить, схлопнулась, едва выйдя из резервуара. Ну а равновесие она потеряла уже после, понадеявшись на силу Укрепления Тела.
        - Нет.
        - Это идиотизм!
        - Можем, конечно, к уборке вернуться…
        - Р-р-р! Ну уж хрен!
        Она вернулась в стойку… и бросила взгляд на Софи, которая как раз в очередной раз столкнула Оливера. Задумалась. Несколько мгновений ничего не происходило, потом блондинка снова начала создавать технику. Я по привычке ее заблокировал… но это оказалась пустышка. Почти в то же мгновение, копия первой техники сформировалась с другой стороны резервуара, прошла через тело…
        - Молодец, - улыбнулся я.
        От Воздушного Толчка я, конечно, уклонился, но это уже был явный прогресс.
        - Все равно я промахнулась, - скривилась она. - Вот сразу не мог сказать, что делать?
        - Ты должна сама ощутить, - объяснил я. - Тогда эффект будет сильнее. И, главное, не думай, что то, что ты сейчас сделала - это единственный способ. Их множество.
        - Ладно…
        Она снова подошла ко мне, но я покачал головой.
        - Давай с Аароном, без техник и без Укрепления.
        - Да в этом вообще смысла нет!
        - Наоборот. Аарон!
        Позвав кудрявого, я отошел в сторону. Будущий системник перестал повторять ФОРМУ, которой я их тоже начал учить, и подошел к Оливии:
        - Прекрасная Оливия, я буду рад, если вы окажете мне честь…
        - Молча, Александ Е р!
        - Как скажешь, - хмыкнул Аарон.
        Они встали на позицию и, конечно, спустя несколько секунд блондинка сделал шаг. И зарычала. Да, как ни странно, когда они «толкались» без техник, против Аарона ни у кого из них ничего не получалось. Не сказать, что он был прям талант, но с координацией у него был порядок.
        Что, вполне вероятно, было продолжением формы его ума. Гибкого и изворотливого. Как оказалось, это он слил информацию Эвансу о том, что я прикончил Джошуа. Что, очевидно, и заставило его пойти на перемирие. Аарон сам в этом признался. Еще и извинился, что сделал все «через мою голову».
        Говорить я ничего не стал, но зарубку для себя сделал - пусть и вышло в итоге удачно. Доверять кудрявому так же как Оливеру я пока не мог. Что, впрочем, не мешало завести совместный бизнес. Он обратил внимание, что во время ремонта угуана я делал много странного, ну и наверняка Поиском Стихии с Поиском Способностей проверил. Заинтересовался. В итоге мы договорились, что я поставлю защиту на одну из новых «Фастфудных» - так называлась сеть Александ Е ров, которую они активно расширяли. Камень был пробный, мне и самому нужно было сообразить как лучше взаимодействовать с местным бизнесом.

* * *
        К пятому дню после боя с Джошуа у меня, наконец, появилось немного времени на себя. Защиту на угуане я обновил, основы новым ученикам преподал, ну и, главное, достаточно восстановился после боя, чтобы определиться с дальнейшим развитием. Не в плане резервуаров - это я отложил до поступления в Школу Стихий - а в плане Нейгун.
        СТУПЕНЬ БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6) могла позволить мне серьезно усилиться, но не по щелчку пальцев. Предстояло еще много работы. Усложняла дело моя изначальная кривая прокачка, и нужно было еще подумать, чем заняться в первую очередь.
        Вариантов было несколько.
        Первый - это развитие глубокой внутренней структуры, даньтяней. Собственно, того, что я смог перенести со своего прошлого мира в этот. Внутренняя структура была теснее всего связана с Книгой Перемен. Развитие в этом направлении увеличило бы мои знания о себе и о Нейгун. И, как побочный эффект, позволило бы применять наиболее сложные техники, доступные на этой ступени. Перспективно, конечно, вот только это сделало бы мою прокачку еще менее ровной. Так что это не в первую очередь.
        Второй вариант. Развитие внешней структуры. Тут все было печально. Ученики Лао на моей нынешней ступени могли выдержать очередь из автомата и не получить ни одной царапины. Для меня же сейчас и водяной пистолет был угрозой. В руках у Бомби точно. Укреплением тела нужно было заниматься, и заниматься всерьез. И как минимум половину времени я собирался на это тратить.
        Третье - это развитие базовых техник. Усиленной Регенерации, Накопления Энергии и, самое главное, Импульса. Тут я тоже отставал, так что время надо было уделять. Не половину, но от четверти до третий точно. Продолжать крутить ФОРМУ, ну и ТУЙШОУ не забывать. Тем более, что теперь и партнеров прибавилось.
        Четвертое - изучение новых техник. Если вспомнить, сколько раз меня та же Коса выручила, то глупо было это упускать. Но и на все сразу не набросишься… После победы над Джошуа я на эмоциях использовал Снаряд, когда прикончил того снайпера. Эта техника позволяла накачивать энергией сторонние предметы, придавая им на короткое время нужные свойства. Вот только Снаряд был очень чувствителен к уровню развития внешней структуры. А откаты ловить не хотелось…
        В итоге, насчет новых техник решил еще поразмышлять. На ближайшие недели программа и так была обширная.

* * *
        - Не могу поверить, что ты меня бросаешь.
        Расстроена Софи была не на шутку. И даже удачная сдача экзамена на второй ранг ВЛИЯНИЯ и полученный ею за это подарок - здоровенный вендинговый автомат с газировкой - ее не утешили.
        - Не бросаю, а оставляю на время, - поправил я мягко. - На пару дней, не больше.
        - Все равно.
        Вздохнув, я подошел к девчонке и прижал к себе. Она попыталась вырваться, но куда уж там. Секунды через три она перестала трепыхаться. Сказала:
        - Я так старалась, - уткнувшись мне в грудь лбом, прошептала она. - Тренировалась, все делала, чтобы помочь…
        От ее волос дохнуло чем-то… даже не скажу точно, но ассоциировалось это с теплом и каким-то спокойствием. Странно даже. Будто какое-то воспоминание, но только непонятно Алекса или мое?.. Или, может, нас обоих? Благодаря тому все повторяющемуся и повторяющемуся сну, я знал, что такое семейное тепло… хоть и отвык за эти годы от привязанностей.
        - Почему мы вместе не можем поехать? - спросила она после паузы. - Ты ведь… чтобы за мамино лечение заплатить, да?
        - Не только, но это основное, - кивнул я. - А касательно почему не можем вместе… У нас теперь есть безопасное место. И сейчас лучше, чтобы хотя бы кто-то из семьи оставался рядом с угуаном. Так защита будет крепнуть. А куда я поеду… ну, там могут быть неожиданности. В случае чего, один я спокойно выскользну.
        - Понятно, - нахмурилась она.
        - Я справлюсь, - пообещал я. И добавил, улыбнувшись. - Зато ты будешь главная.
        - Хм…
        - Только без энтузиазма главная, - на всякий случай уточнил я.
        - Главная, значит, главная, Алекс.
        Н-да, бедные аристократики.
        - Ладно уж, - тяжело вздохнула она. - Шестнадцать желаний - и можешь ехать.
        Вот же… инфляция, блин. В прошлый раз меньше было.
        - Сочтемся, не сомневайся.

* * *
        Поездку я откладывал сколько мог, но до окончания проплаченного месяца в клинике Армено осталось всего несколько дней. Нужно было выдвигаться. С собой у меня была банковская держалка с необходимой сотней тысяч и дополнительный запас колоннисов уже в неименных держалках. На паспортной карточке появились приписки про вторую интеллектуальную степень и второй ранг ВЛИЯНИЯ в Стихии.
        Экзамен, кстати, оказался до того простым, что я чуть было себе третий ранг не «нарисовал». Все что требовалось - взять в руку Ранговый Артефакт и подать в него поток стихийной энергии максимальной чистоты и интенсивности. Я этого, понятно, сделать не мог, поэтому просто-напросто заставил артефакт загореться нужным цветом. Дальнейшая демонстрация техник: Укрепления Тела и любой второй на выбор - я Косу показал - и то больше проблем вызвала. В первую очередь, с Укреплением Тела. Все-таки слабоват я пока был физически. Но тут выручил Импульс. Я показал необходимые ускорения, поднял штангу - чуть больше своего веса - и получил зачет.
        Позже я узнал, что в Праджисе максимально можно было сдать только на третий ранг, его я планировал получить чуть попозже.
        Ну и когда все остальное было готово, я зашел, чтобы забрать Ламбе:
        - Готов? Нас ждет увлекательнейшая поездка.
        Судя по его кислому виду, он в этом совсем не был уверен. И зря, между прочим. В моей жизни редко случалось что-то неувлекательное.
        Глава 25
        До этого я долго думал, как так получилось, что в погоню за похищенным Сердцем отправился сановник калибра Василия Юрьевича Морозова. После рассказа Ламбе расклад стал чуть понятней. У таинственного «Иван Иваныча» явно были свои люди в окружении главы ГСБ РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8), потому доверять он мог только ограниченному числу сотрудников. Возможно, среди них не было достаточно сильных для захвата Сердца ВЛИЯЮЩИХ.
        Ну и ценность самого Сердца… Изначально меня сбил с толку Армено, сказав что Сердца для Анастасии найдутся. И я подумал, что достать их будет не настолько сложно. Гм… ладно, гадать не буду, мало информации пока.
        В назначенный час я раздал всем указания, попрощался с Софи и, забрав Ламбе, направил Коммотор прочь от фабрики. Джип был куплен за день до этого и вместе с ремонтом - им я сам занимался - обошелся мне почти в десять тысяч колоннисов. Мне нужна была надежная машина.
        - И все? - спустя минут пять спросил Ламбе. Он сидел на соседнем сидении. - Даже наручники не наденешь?
        - Я тебе доверяю.
        - Да-да, конечно.
        Он примерился к ручке двери, но так до нее и не дотронулся.
        - Ты понимаешь, что я тебя сдам? - спросил он после паузы. - Русским. ГСБ все из меня вытащит - что я помню и что не помню. И дня не пройдет, как ты окажешься там же, где и я.
        - Ты такой пессимист, - хмыкнул я. - Включи лучше аудиокнигу какую-нибудь - там в бардачке диски.
        Материалы там были, максимум, начального университетского уровня, но большего в открытых источниках было не найти. В будущем я планировал полноценно напасть на местные сети, благо хакерского опыта у меня было хоть отбавляй. Пока просто руки не дошли.
        - Астрономия? - произнес Ламбе, перебрав несколько дисков. - Нахрена?
        - В смысле? - не понял я. Устройство местной солнечной системы меня интересовало чуть ли ни в первую очередь. Девять обитаемых планет, да еще вращающихся не вокруг звезды, а вокруг черной дыры, о чем я далеко не сразу узнал. С планеты Диск - та самая черная дыра - выглядел почти как обычное солнце.
        - Или ты из «этих»?
        - Из кого?
        - Кто во всякую херь верит! - распалился он, явно подумав, что я издеваюсь.
        И спустя полчаса я понял - почему. Астрономия на Девяти Планетах считалась чем-то вроде лже-науки. Не потому, что все астрономы тут верили в зеленых человечков. Портальщики и мобы на самом деле существовали, так что это бы никого не удивило. Просто астрономия на Девяти Планетах… не работала. Никто не мог объяснить: почему планеты расположены так близко, почему не врезаются друг в друга, почему не захлестывают соседей своей гравитацией. Вот и плодились всякие «мнения».
        - Ладно, давай по металлам что-нибудь, - сказал я спустя час, когда мы перебрали уже несколько дисков.
        - А музыку не судьба?
        - Нет.

* * *
        - Ну, давай, удачи, - я хлопнул Ламбе по плечу и кивнул на стоящее с другой стороны дороги административное здание.
        На Седьмой у РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) не было официальных территорий. Но были активы. За пару часов в одном из интернет-клубов я нашел подходящее место.
        - Что сбегу - не боишься, - хмуро посмотрел на меня Ламбе. Вопросительной интонации во фразе не было.
        - Ты же пробовал, - напомнил я.
        Скривившись, пленник потер скулу, на которой уже начала зреть гематома. Когда мы остановились перекусить, стоило мне разблокировать ему дверь - он рванул наутек… и случайно впечатался физиономией в первый же столб.
        Не повезло, в общем. Бывает.
        - И что…
        - Просто передай письмо, - сказал я. - Лично в руки. Настаивай на этом. Это обеспечит тебе что-то вроде явки с повинной.
        - Тебе-то это зачем?
        - Я всем помогаю.
        Ламбе в ответ только сильнее нахмурился. Выдохнув шумно, он развернулся и двинул в сторону подземного перехода.

* * *
        - Для кого, простите? - девчонка на ресепшене изо всех сил пыталась улыбаться, но зрачки у нее чуть ли не шире радужки стали.
        - Для Василия Морозова-Второва, - повторил Ламбе, чувствуя себя полным идиотом. - От парня с фото.
        Ну где этот «Логист-Профи», в офис которого Духов его послал, а где Каменный Князь? Хотя «ресепсионистка», и правда, вроде на русскую была похожа. Белокурая, сиськастая - блузка чуть не трескалась под напором… но мало ли как она сюда попала? Вокруг-то больше китайцы ходили.
        - Просто сообщите руководству.
        - Минуточку, - все же отмерла она. И указала на уголок с фикусами и диванами. - Подождите, пожалуйста, там.
        Кивнув, Ламбе прошел, куда сказано. Сел. Бросил взгляд на часы на стене, потом на выход. Может все-таки…
        - Серая тварь.
        Он так и не решился. Хотел, но… слишком живо было воспоминание о проведенных в заброшенном цеху днях и ночах. Не имея возможности выбраться, Ламбе перебрал в голове каждый слух, каждую небылицу, что ходили о серых на его родине. Начав регулярно встречаться с целителями, он перестал во все это верить. Тут же…
        Просидев в этих мыслях минут пять, Ламбе чтобы хоть чуть-чуть отвлечься, достал конверт, что дал ему парень. Без марок, без адреса. С одной надписью:
        «Василию Морозову. От парня с фото»
        Какое к херам фото? И что внутри? Пересказ того, что он сам рассказал? Чтобы Ламбе не смог соврать? Так он и так не сможет, в ГСБ спецов достаточно. Тогда что?
        Еще несколько минут наемник просто сидел с письмом в руке, а потом… повинуясь какому-то безумному порыву…
        …сорвал язычок конверта.
        Внутри оказался еще один конверт. С надписью:
        «Вскроешь и этот, твои шансы пережить ближайшие дни уменьшатся в десять раз. Решай»
        - Ну, на хер.
        Ламбе засунул конверт обратно в карман. Впрочем, пролежал он там недолго. Спустя всего минуту со стороны внутреннего коридора в вестибюль выбежала пара огромных мужиков. В штатском, но армейскую выправку Ламбе бы ни с чем не перепутал. Один из них выбежал на улицу, второй остался у выхода. Взгляд его дважды обошел помещение, оба раза на долю мгновения дольше задержавшись на наемнике.
        Еще через несколько секунд из коридора показался…
        - Я Василий Морозов, - сказал мужчина, остановившись перед Ламбе.
        Но это было лишнее. Каменного Князя наемник и так бы узнал. Пусть в черном пиджаке, брюках и водолазке он и смотрелся менее привычно, чем в мундире или военной форме.
        Не говоря ни слова, Ламбе протянул письмо ему.

* * *
        Взяв конверт, князь быстро прочитал надпись на внешнем конверте, затем на внутреннем. Пару секунд думал…
        - Руку.
        Отдавший ему конверт мужик скривился, но послушно протянул кулак вперед. Василий сжал его запястье и активировал в резервуаре один из сотен заложенных в него долгими тренировками рисунков. Энергия напитала узор и сформировала технику. Еще через миг правое запястье «почтальона» сковал каменный браслет.
        Хорошо, теперь не дернется.
        - Что это…
        - Тихо.
        Распечатав послание, князь прочел:
        'Здравствуйте, Василий Юрьевич!
        Думаю, вы поняли, от кого это. Человек, который отдал вам письмо, причастен к похищению того самого Стихийного Сердца. Он не главная фигура, но кое-что знает. В мои руки он попал случайно. В память о вашем гуманном к нам отношении я решил передать его вам. Без каких-либо условий и обязательств. Единственная просьба, оформите пленнику что-то вроде явки с повинной, если это не слишком сложно. В конечном счете он согласился сотрудничать.
        На этом все. Думаю, остальное он вам сам расскажет.
        Парень с фото.
        ЗЫ: Не пытайте Ламбе слишком сильно, чтобы узнать, где я. Он не знает'.
        Дочитав, Василий перевернул лист, проверил со всех сторон конверты. Больше ничего не было.
        - Вторую руку.
        Мужик… нет, уже подозреваемый, не споря, повиновался. Через несколько секунд к Браслету Контроля на левой руке добавился Браслет Защиты на правой.
        - Кто дал тебе письмо? - спросил князь. - Как его найти?
        «Почтальон»… подозреваемый открыл рот, чтобы что-то ответить, но… тут же его закрыл. Потом открыл снова… и опять закрыл.
        - Ты немой?
        - Нет! Просто я не могу… кхр…
        Василий нахмурился. Это явно был какой-то Запрет, вот только Браслет Контроля ничего подобного не показывал. На подозреваемом не было ни Стихийных, ни Системных, ни Аномальных воздействий. Роботники? Нет, они тоже следы оставляют.
        - Ладно… Дубов!
        Капитан, весь разговор занимавший позицию у князя за спиной, тут же к нему подскочил. Княз отдал подчиненному бумаги.
        - Скопируй и копию отдай на экспертизу почерка. Пусть пробьют по спискам Русской Республики и по нашей. Этого, - он кивнул на подозреваемого, - на базу. Уровень контроля - максимальный. Ты идешь с ним первым, потом я.
        - Сделаю, - коротко ответил капитан.
        Сам же князь, пройдя через вестибюль, вышел на улицу. Огляделся.
        - Доклад.
        - Был один влияющий, - ответил стоявший снаружи Сенцов. - Стихийница средних лет, китаянка. Сфотографировал ее.
        - Сдублировал?
        - Да, сразу же.
        Еще несколько секунд князь разглядывал полную людей улицу, трассу, по которой мчались автомобили, подземный переход. Можно было, конечно, запустить полноценное сканирование… но без особых шансов на результат. Зато с гарантией на скандал с кланом Ванг. Город, в котором они находились, был их территорией.
        - Уходим, - сказал Василий разворачиваясь.
        Уже внутри здания князь достал свой смартфон и в очередной раз выбрал в галерее ту самую пару фотографий. Скудное освещение поддержанного Фаетона и две фигуры на заднем сидении. Парня и девушки. Обе со смазанными лицами. Хотя Василий прекрасно помнил, что изначально никакого брака на снимках не было. А вот когда у него дошли руки, чтобы занести фото в архив… откуда-то появился.
        Программисты потом назвали это «фантомным багом». Мол, случается один раз на миллион снимков и восстановить, к сожалению, нельзя. Не повезло просто. Из эмиграционного центра Нового Гонконга фото тех двоих тоже выкупить не удалось. Контакта, с которым они раньше работали, уволили, а новых подвязок пока не появилось. Кстати… насчет Нового Гонконга…
        Зайдя во внутренний мессенджер ГСБ, Василий быстро отстучал пару сообщений.

* * *
        - Четырнадцать минут, пятьдесят пять секунд, - закончил я про себя отсчет.
        Столько времени понадобилось Василию Морозову, чтобы переместиться в «Логист-Профи». С учетом времени, что ушло на передачу сообщения от Ламбе к нему. То есть, на само перемещение было потрачено… пять минут? Или еще меньше?
        У Русской Империи было достаточно владений и территорий, но не из одной из них нельзя было добраться до Седьмой быстрее, чем за полтора часа.
        Александрия - столица русских, находилась на Шестой.
        Зимняя Башня - резиденция рода Морозовых-Второвых занимала обширные территории на Третьей.
        Русские Ряды, выполнявшие роль делового центра, находились на Пятой в свободной зоне Амшель.
        Кивнув сам себе, я смешался с толпой и двинул в сторону стоянки, где оставил Коммотор. Правильно я решил пока не связываться с Морозовым напрямую. Не мой уровень. О каком-либо равноправном сотрудничестве речь идти не могла, а пешкой я быть не собирался. Да и «Иван Иваныча», кем бы он ни был, мне лучше было пока не искать. Хотя у меня разве что не чесалось… Я чувствовал исходившую откуда-то с той стороны настойчивую вибрацию, но время вроде пока терпело.
        В том, что без меня русские «Иван Иваныча» не найдут, я уже почти не сомневался.
        - Ладно, Василий Юрьевич, встретимся еще.

* * *
        Чтобы не светить Коммотор и хоть чуть-чуть поспать, последние шестьсот километров до Нового Гонконга я проехал на автобусе. Остальное время в дороге «дышал кожей». Эта практика позволяла создать под поверхностью эпителия тонкий слой плотной структуры, которая в перспективе могла бы укрепить мою кожу до уровня стали. В этом направлении я сильно отставал, поэтому любую свободную минуту теперь уделял этому.
        В Новом Гонконге я провел целый день, разъезжая по разного рода злачным местам, тратя остававшиеся у меня на именных держалках колоннисы.
        Покупал я в основном кристаллы способностей и кое-какие артефакты. Пытался закупиться еще и металлом… но тут меня ждал облом. Ни системного металла, ни стихийного, ни даже грофрана в продаже не было. В том числе на черном рынке. Официально купить его можно было только на планетарной бирже, а чтобы получить туда доступ, нужен был социальный статус не ниже ПРАВИТЕЛЯ (6).
        Короче… хоть из артефактов выковыривай. Собственно, в Праджисе я этим и занимался, но считал это форс-мажором, а выяснилось, что нет.
        Закончив с покупками, ближе к вечеру я добрался до уже известного мне адреса. Немного походил вокруг, присматриваясь, потом стал ждать… и к десяти вечера дождался. Спустя еще час я уже забирался в одно из окон уютного таунхауса на окраине города. Еще часа полтора провел в темноте кабинета, и наконец:
        - Не шумите только, - произнес я негромко.
        Заметив меня, мистер Коул резко поднял руку с фиксатором… замер.
        - Я вас не сдавал.
        - Знаю, - ответил я. - Я по делу.
        Несколько секунд мужчина еще держал меня под прицелом, потом вздохнул. Закрыл за собой дверь и включил свет в кабинете.
        - Простите, что не в офисе.
        Поверх брюк и рубашки на юристе был домашний халат. Вышитые на нем зверушки и солнышки создавали ощущение уюта и теплоты. Очки с большими стеклами и тонкой оправой довершали образ этакого чуть постаревшего Гарри Поттера. В офисе - там он видимо в линзах был - юрист выглядел хитрее и резче. Впрочем, то, что он и дома не снимал фиксатора, уже кое о чем говорило.
        - Хм…
        Он еще немного постоял передо мной, потом тоже сел в кресло. Не то, что стояло за столом, а напротив меня - по другую сторону журнального столика.
        - В сумке, - я указал на лежавший на полу рюкзак, - колоннисы, которые я вам обещал. В неименных держалках.
        - Эм… благодарю.
        Судя по виду, юрист не знал, чего от меня ожидать.
        - Значит, русские приходили? - произнес я.
        - У них было только словесное описание, - ответил Коул. - Я предпочел его не понять.
        - Почему?
        - Профессиональная этика честного собственника Новых Американских Штатов.
        - Вот как…
        - А донос на клерка, что торговал личными данными в эмиграционном центре Нового Гонконга, я уже по своей инициативе отправил, - добавил он.
        Вот это меня уже удивило. Подвоха со стороны Коула я не чувствовал, да и не стал бы он врать в доме, в котором находились его жена и две дочери, но логики я не ощущал. Стало жалко нас с Софи? Уж не до такой степени.
        - Почему? - повторил я уже с другой интонацией.
        В ответ Коул чуть помедлил, а потом…
        - Не каждый день в мою дверь заходит наследник клана Перловых.
        Сука.
        С места я не вскочил только потому, что не ощущал никаких вибраций.
        - Не наследник, - поправил я.
        - Прямая ветвь.
        - Как вы узнали?
        - Случайно, - пожал плечами юрист. - Честно - совершенно случайно. Я немного интересуюсь наукой… как хобби, не более того, - он кивнул на шкаф, что стоял у стены. Он и правда был заставлен книгами, тонких среди которых не было. - Но вашего отца я знал - его работы точнее. И видел ваше семейное фото. Тогда я не сразу сообразил, что мне с этим делать, но в итоге решил помочь дополнительно. Мне это было несложно, а взамен я получил шанс на неплохие связи. И, да, сразу уточню, я никому не сообщал о вас. Ни имперцам, ни Перловым.
        На всякий случай я все-таки встал, заглянул в окно, прислушался. Провести ритуал? Гм… нет, информации и так много… Видимо, не врет.
        - Вам повезло, что вы пришли сегодня и сюда… - Коул помедлил, - Алекс?
        - Михаил, - сразу поправил я.
        - Да, конечно, - кивнул мужчина. - Я к тому, что последние две недели за офисом следили.
        Хмыкнув, я вернулся в кресло.
        - За вами два человека следило, - сообщил я ему.
        - Что? - успокоившийся было юрист снова нахмурился. - Это… это точно?
        - Обычный прием, - ответил я. - Одного агента объект вычисляет, изучает его расписание. И если нужно совершить что-то тайное, объект делает это в тот день, когда слежки нет. И тогда работает второй агент, который ведет себя скрытно. Обычно применяют, когда объект ожидает слежку.
        На Коула мое объяснение произвело гнетущее впечатление. Он бросил взгляд на свою дверь, нахмурился.
        - Скоро его снимут, - сказал я. - В течение месяца точно.
        - Тогда, если вы знали… зачем пришли?
        - Не знал - подозревал. А пришел - потому что хочу нанять вас на постоянной основе. Вы компетентный человек - это я понял еще в прошлый раз. Теперь я узнал, что вы честны… - я сделал паузу, - и честолюбивы. Мне нужна юридическая помощь, но только такая, чтобы никто о ней не знал. Все должны думать, что я действую сам. Вы будете готовить для меня документы, консультировать - позже, когда я начну действовать открыто, оформим все официально.
        - Договор лучше сразу сделать, есть скрытые формы… - покачал головой Коул. И добавил через секунду. - Я еще не согласился, я просто прикидываю… эм… Может, чайку? Жена уже спит, но уж с чаем я справлюсь… должен справиться…

* * *
        С Коулом мы в итоге просидели почти до самого утра. Подписывали договора, читали исковые документы Фэнсов, пили чай - заваривать его все-таки мне пришлось - ели домашнее печенье.
        Очень быстро я понял, что решение обратиться к Коулу было очень верным. За один разговор я узнал о мире грандов больше чем за предыдущий месяц. Исковые документы юрист должен был еще изучить - он переписал их от руки, опуская подробности - но ряд советов дал сразу. Хотя прежде Коул работал в основном с СОБСТВЕННИКАМИ (4), метил он выше. Потому и в вопросе разбирался глубоко:
        - Социальный статус лучше набирать сейчас, - говорил он уверенно. - То, что делается это под чужим именем - не очень хорошо, но суд грандов наверняка войдет в положение, учитывая, что вы опасались преследования. Показав, что даже без ресурсов и помощи вы сумели снова завоевать статус гранда, вы всем докажете, что Фэнсы его достойны. Тут, конечно, будут важны поручители. В идеале - это должны быть те, кто уже заседал в суде грандов.
        Это была тоже новая для меня информация. Оказалось, что состав суда грандов каждый раз набирался случайным образом из всех грандов Девяти Планет, а за работой комиссии наблюдала вся аристократия. Это был шанс серьезно повысить свою репутацию. Его старались не упускать.
        - Еще важный момент, - продолжал Койл. - Крайне полезно будет получить членство в Гильдии Охотников или Гильдии Таможенников. В идеале - какую-нибудь награду… но тут, конечно, мало шансов, но хотя бы в ликвидации маленького прорыва поучаствовать было бы очень полезно. Борьба с портальщиками и мобами - то, на что всегда обращают внимание. Что еще… А, ну да, конечно - выздоровление вашей мамы…
        - Занимаюсь, - ответил я спокойно.
        - Разумеется, - поспешно кивнул юрист. - Я к тому, что на это уж точно обратят внимание. Как и на иски, что были поданы против Фэнсов. Я понимаю, что вы тут совсем ни при чем, но очистка имени вашего отца будет напрямую зависеть от расследования. Возможно, вам имеет смысл нанять частного детектива.
        - Хм…
        Об этом, сказать по правде, я не думал. Уж слишком деликатным и, чего уж притворяться, опасным было дело. У меня-то и так было чем заняться, а вот если бы был компетентный человек именно под эту задачу…
        - Думаете кто-то согласится?
        - Вопрос оплаты, - пожал плечами Коул. - Ну а сложность многих только привлечет. Не каждый день участвуешь в деле, в котором замешаны одновременно Перловы, Доминиум и Ротшильды.
        Действительно. Мало ли сорвиголов? Да и сам юрист, если уж на то пошло, двумя руками схватился за возможность подняться повыше.
        - Я могу осторожно навести справки, - предложил он.
        - Соберите несколько досье, - сказал я. - Я выберу человека по ним.
        - Хорошо.

* * *
        После встречи с Коулом в этой поездке у меня оставалось всего одно дело. Но, наверное, самое важное из всех. Все также на автобусе я доехал от Нового Гонконга до Красного Сада - второго по размерам города Седьмой. Город был знаменит тем, что уровень преступности в нем был самым низким во всей Седьмой, а количество музеев, парков и библиотек наоборот зашкаливало. В отличие от остальных китайских мегаполисов Красный Сад совсем не напоминал «человейник».
        И понятно почему. В нем жили правители Китая Девяти Планет - высшие иерархи КЛАНА ВАНГ (8). По сути, именно они управляли всей Седьмой. По идее мне пока стоило бы воздержаться от посещения таких мест, но уж очень оно подходило для моей цели.
        - Одна минута связи с Пятой будет стоить пятьсот шесть колоннисов, господин, - напомнила мне, поклонившись, китаянка-администратор в красно-черном ципао. - Если захотите сделать еще один звонок, просто наберите номер. Ваш депозит - пять тысяч колоннисов.
        - Благодарю.
        Снова поклонившись, девушка вышла из кабинета, закрыв за собой дверь, на которой тут же загорелась табличка: «Анонимно». И, судя по тому, что я ощущал, так оно и было.
        Развернувшись к терминалу, я набрал по памяти номер. Если интернета межпланетного пока не существовало, то подобие «Скайпа» уже изобрели. Это была та самая портальная связь, в разработке которой участвовал Алексей Фэнс.
        Семь минут ожидания обошлись мне в четыреста пятьдесят колоннисов. Даже за «длинные гудки» цена была бешеная.
        И наконец…
        - Алекс.
        - Здравствуйте, доктор Армено.
        Внешне врач ничуть не изменился с того раза, как я его видел. Белый халат, заросшая густым черным волосом нижняя часть лица, очки на крупном носу. А вот взгляд… взгляд показался мне странным. Он не ждал, что я с ним свяжусь? Или… ждал, но не хотел, чтобы это случилось?
        - Как мама? - сразу спросил я.
        - Стабильно, - ответил Армено. - Лечение идет по плану.
        - Хорошо, плата за второй месяц лечения, - свою банковскую держалку я заранее подсоединил к терминалу. - Примете?
        - Секунду… Да, переводи… Готово.
        И… вибрация.
        Сука! Неужели он…
        - Что…- выражение лица Армено вдруг резко изменилось. Он заоборачивался по сторонам, потом посмотрел на меня. - Ты… уходи оттуда. Где бы ты ни был - быстро.
        Я не сдвинулся с места. Какого… макакиного зада тут происходит? Я и сам ощущал, что время уходит, но… Армено - культиватор? Как вообще…
        Я хотел спросить это вслух, но вовремя понял, что нельзя. Я не был уверен, что разговор прослушивают - возможно засекли только перевод - но риск был слишком велик.
        - Вы мне еще хотели что-то сказать? - спросил я.
        - Время…
        - У меня есть часы, - оборвал я.
        Армено замолк. Нахмурился.
        - Федор Перлов хотел поговорить с тобой, - сказал он через секунду. - Но у тебя нет времени.
        Пять минут есть. Не знаю кто ты на самом деле, но в Книге Перемен я читаю лучше тебя.
        - Диктуйте номер.
        Глава 26
        В течение нескольких следующих секунд вибрация, которую я ощущал, только набирала силу. Становилась отчетливей, звонче - обещая неприятности в самом скором времени. Я уже собирался уходить, когда терминал ожил.
        Морщинистое лицо, появившееся на экране, в первое же мгновение облило меня каким-то запредельным уровнем раздражения. И не стариковского с ностальгией про недостаточно зеленую траву, а живого, деятельного. Зная, что Федору Перлову перевалило за восемьдесят, я не ожидал увидеть готового в любую секунду сорваться с места бойца. Темно-серый китель сидел на «старике» в обтяжку, не скрывая подробностей атлетической фигуры. Пальцы правой руки стучали по подлокотнику. Резко, с отчетливым звуком - будто отбивая темп военного марша.
        Изначально я не планировал начинать с конфронтации. В разговоре с главой клана, ГОСУДАРЕМ (7) и стихийником пятого ранга это было бы просто неразумно. Но, как выяснилось, планы эти были наивными.
        Этот человек уважал только силу.
        - Ну?
        Это была вся фраза. И меня это, сказать по правде, заусило. Я не стал отвечать в духе «Баранки гну!». Но само отношение деда к родному внуку я запомнил. Не обиделся. А просто отметил для себя, что по сути мы с этим человеком не родственники. И мои решения впредь будут соответствующими.
        - Доктор Армено передал, что вам есть что мне сказать, - произнес я ровно. - Слушаю.
        Взгляд деда после этого стал только жестче.
        Несколько секунд он еще молчал, потом проговорил:
        - Где ты взял сто тысяч?
        Так. Он знал об оплате. Значит, вибрация была связана с Перловыми? Ощущения все еще не были точными - я чувствовал только, что время истекало. Быстро истекало.
        - Заработал, - сказал я.
        - Это не ответ, - мотнул головой дед. И добавил требовательно. - Где ты их взял? Конкретно.
        Я помедлил. Ему что-то было нужно от меня, но понять… понять было тяжело. Во-первых, меня ограничивало то, что разговор шел не в живую. Во-вторых, я слишком плохо его знал. Ему тоже были нужны секреты Алексея? Или что-то другое?
        - Чего вы хотите?
        - Не юли, мальчишка, - перестав барабанить по подлокотнику, дед с силой сжал его ладонью. - Я тебе задал вопрос. Отвечай!
        Мальчишка? Ладно-ладно.
        - Осталась минута, - произнес я спокойно. - Потом я уйду. Вы скажете, чего хотите?
        - Что? - рявкнул он. - Да я тебя…
        - Перевод отследили! - перебил я, тоже повысив голос. - Через две минуты за мной придут! Отзовите своих людей, если это они, тогда я смогу продолжить!
        - Что? Не неси бред, никого я не посылал. Если ты хочешь выбить из меня выкуп, то нихрена у тебя не получится!
        Идиот - сделал я для себя вывод. Не в целом. Иначе клан Перловых не был бы так силен. Но именно сейчас - идиот. Какой, в жопу золотой черепахи, выкуп?.. Хотя насчет того, что это не его люди, судя по тому, что говорила Книга… не соврал. Тогда кто? Ротшильды? ТЕМНЫЙ? Кто-то другой?
        - Мне это надоело, - раздраженно бросил дед. - Говори, где ты - тебя заберут, тогда нормально поговорим.
        Я в ответ только вздохнул. Вот же упертый старикан, так ничего и не сказал по делу…
        - Передайте ваше предложение через Армено, - я поднялся с места. - При следующей оплате я его выслушаю.
        Я потянулся, чтобы нажать на иконку прерывания связи…
        - Чего? Молокосос! Да я…
        …и прервал ее.
        В ту же секунду раздался стук в дверь.
        - Да?
        Я закинул за спину рюкзак, максимально сосредоточившись на Книге.
        - Господин, - дверь открылась, и вошла давешняя китаянка-администратор. Взгляд у нее был… да.
        В общем, она пыталась не подавать виду, но я все понял. Враги были уже здесь.
        - Я хотела сообщить, - произнесла тем временем она, - что мы можем предложить вам статус привилегированного клиента…
        - Благодарю, - улыбнулся я.
        И, схватив ее за руку, резко втянул ее внутрь. Скомандовал:
        - Под стол, если хочешь жить.
        В руке у меня появился пистолет. На входе в «Дом Переговоров Цин» стояла рамка наподобие тех, что использовали в полицейских участках. Но не такая, чтобы я ее не обманул.
        Дождавшись, когда девчонка спрячется, я вышел в коридор.

* * *
        Я был готов, что в меня сразу начнут стрелять. Или, если точнее, бить способностями. В заставленном низкими столиками и китайскими ширмами холле меня ждало двое китайцев в черных костюмах. Системников третьего ранга.
        Перед ними, замерев в полупоклоне, стоял пожилой администратор в ифу. Справа мялись двое охранников с фиксаторами.
        Заметив меня, «костюмы» резко подобрались, я ощутил «всплески кода»…
        - Господа! - администратор поклонился еще глубже. - Прошу вас, господа. Прошу вас, давайте дождемся хозяина…
        - Тебе же сказали, старик! - бросил раздраженно один из системников. - Твоему хозяину все объяснят! Не смей мешать!
        - Он скоро будет здесь…
        - Замолкни!
        Однако, несмотря на браваду, я видел, что они сомневались. Кому бы ни принадлежал «Дом Переговоров», отношения с этим родом портить не хотели, а значит…
        - Есть другой выход? - до этого я говорил на колоннисе, а здесь намеренно перешел на китайский.
        Это добавило системникам сомнений, а администратор, повернувшись ко мне, сначала поразился, увидев оружие, а после…
        - Господин?
        - Я спешу.
        Вибрация продолжала нарастать. Эти двое просто оказались ближе других. Скоро должна была прибыть настоящая сила…
        Несколько мгновений мы с администратором молча смотрели друг на друга.
        - Справа, - указал он. - Черный ход через кухню. Чжан откроет вам замки.
        - Благодарю, - кивнул я.
        Охранники тут же пришли в движение. Один занял место сбоку от старика, второй двинул к внутреннему коридору… и в этот момент я сделал резкий шаг вправо, а уже оттуда - прыжок влево. Сквозь точку, где я находился секунду назад, промчалась облако каменной дроби. Краем оно задело руку охранника - и превратило ее в фарш - а основной частью устремилось к комнатам, грохоча и пробивая насквозь стены. На миг я даже усомнился, что меня планировали взять живым.
        Впрочем, в данный момент было важно не это, а то, что они все же ударили первыми. А значит…
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел!
        Вы… нет, достаточно.
        - Ко мне есть претензии? - спросил я, опустив пистолет.
        На каждого из системников ушло по две пули. Первая - пробивала защиту, вторая - разрывала на части грудную клетку.
        - Я… - китаец с большим удивлением смотрел на меня и на мой пистолет. - Нет, господин. Вы наш клиент.
        - Тогда я бы все же воспользовался задним выходом.
        - Я провожу, - кивнул тот. И бросил, повернувшись, второму охраннику. - Бохай, встреть хозяина и вызови целителя для Чжана. Если придут… придет кто-то другой, отвечай, что хозяин скоро будет. Прошу вас, господин, туда.
        Я пристроился ему вслед. Сам, тем временем, выщелкнул магазин и достал два верхних патрона. Сосредоточился. Над теми четырьмя, что я потратил на системников, я работал почти два часа, потому и смог получить что-то достаточно убойное. Речь, кстати, шла о том самом Снаряде, который я было забраковал, выбирая техники для скорейшего освоения. Но вовремя сообразил, что чуть изменив подход, можно было заставить энергию держаться в предмете не несколько секунд, как в классическом варианте, а два-три часа. Все равно мало, но хоть что-то.
        - Кто это был? - спросил я китайца на ходу.
        Крутя патроны в пальцах, я наскоро накачивал их энергией. Этих должно было хватить минут на пять - потом снова станут обычными.
        - Мелкие рода, - ответил администратор. - Но они прикрывались именем клана Ванг. Я не представляю, чтобы кто-то осмелился врать о таком. Но и верить я им был не обязан.
        Мы повернули в последний раз и остановились у двери, за которой я ощутил улицу.
        - Прошу простить за доставленные неудобства, - проговорил китаец. - Должен предупредить… - он помедлил, - запись вашего разговора не велась, но адресат был записан. К сожалению, я не смогу уничтожить эту информацию.
        - Это уже неважно, - вернув патроны в магазин, я снова зарядил пистолет. - Прощайте.
        И, сам набрав на двери код, вышел наружу.

* * *
        Сначала я подумал, что это сразу несколько системников зачем-то сгрудились тесной кучей, отчего лучи кода, поднимавшиеся от их голов, переплелись в подобие сияющей косы. Но очень быстро понял, что ошибся.
        Системник был один, а линии кода исходили не только из его головы, но и из плеч и рук. С расстояния в две сотни метров можно было бы ошибиться, но предварительно я оценил его силу в пик пятого ранга. Встречаться мне с ним было крайне нежелательно.
        Вот только понял я это уже после того, как он активировал поисковую способность. Густой поток кода - сложного, переплетенного, меняющегося по мере движения - захлестнул все окружающие улицы. Я пытался его проанализировать, чтобы подобрать «отмычку»… но нет. Слишком сложно…
        Усилившаяся вибрация дала понять, что меня заметили. Скорей всего, не только меня, а вообще всех ВЛИЯЮЩИХ поблизости. И это, кстати, давало мне шанс.
        Спрыгнув с дерева, с которого осматривался, я двинул в сторону ближайшего перекрестка. Просторный и цветущий Красный Сад оставался многомиллионным мегаполисом - тут было где затеряться.
        На перекрестке я на несколько секунд замер, прислушиваясь к ощущениям. И, кажется, пятый ранг немного от меня отстал. Хорошо. Свернув влево, я снова прибавил шагу…
        - Эй, лаовай, постой!
        Сука… думал не заметит…
        - Да, ты! Стой на месте!
        Рослый, необычно крупный для китайца системник быстро шел ко мне. И, самое плохое, на нем уже была активирована защита.
        - Господин? - повернулся я к нему, послушно останавливаясь. - Господин, а что…
        Выстрел!
        Выстрел!
        Вряд ли кто-то мог бы выхватить пистолет из-под рубашки быстрее, чем Мастер Перемен, специально тренировавшийся это делать. Так что среагировать системник не успел.
        Подвело меня другое. Снаряд, за то время, что прошло, успел слететь с патронов, и обе пули лишь безвольно ударились о системный щит. Это сбило китайца с шага… а еще через миг я пробил его грудь Косой. Откат не словил, но на грани. Энергии пришлось подать прилично…
        Хлоп!
        Я распластался на земле. Шаровая молния способности протрещала у меня над головой. Я же, перекатившись, создал еще одну Косу и резким ударом разбил энергетическое лезвие об тротуар, образовав Осколки. Энергетические острия брызнули вперед, прошив второго ранга насквозь.
        - Падла…
        Второй вышел из-за угла, потому я и заметил его только в последний момент. Даже Осколки пришлось применить, которые я в этом теле только-только начал тренировать. В прошлом мире комбинация Коса-Осколки у меня одной из коронок была, пусть и на пике возможностей. А тут опять откаты…
        Прохожие на выстрелы, понятно, отреагировали. Стали разбегаться, пальцем показывать, и самое плохое - едва поднявшись, я снова ощутил поисковую волну того пятого ранга. И в этот раз она была ближе, намного ближе.
        И что дела… хм.
        Идея появилась неожиданно - в точности как и грузовик, что выехал с перекрестка. После поворота шел он, максимум, километров двадцать пять в час, но уже начал набирать. И в прошлом мире я этот трюк даже проделывал однажды…
        …и лишился тогда пальца.
        Будем считать дважды феникс в одну точку не клюнет.
        Разбежавшись, я прыгнул.

* * *
        Меня начинало это бесить.
        Как? Вот как эта падла меня находила?!!
        С момента, когда я вышел из «Дома Переговоров Цина» прошло уже полчаса. Я еще дважды столкнулся с системниками - сильных среди них не было - заработал нехилый откат из-за применения Осколков и стер в кровь ноги, пару улиц проволочившись, цепляясь за грузовик.
        Я хитрил, пользовался Книгой Перемен, дважды вышел из окружения, но херов пятый ранг, чтобы ему жопой на воткнутую в морское дно иголку сесть, каким-то образом меня находил. И это при том, что я уже дважды выходил за пределы действия его поисковой способности.
        В чем, мать его, дело?
        Мне срочно нужна была передышка, я должен был понять…
        - Туда.
        Выбор был не особо велик. Какой-то офис с охранником, продуктовый и… «Мэнмэйцзы». Бутик женской одежды, то есть.
        Остановившись у входа, я отсчитал несколько секунд - нужно было выбрать момент - а потом уверенным шагом двинул внутрь. В середине оформленного в белое и розовое зала замер на полторы секунды - так я снова попал в слепое пятно - а уже после ускорился до раздевалок. И юркнул в самую дальнюю.
        Никто из продавщиц или посетительниц меня так и не заметил, а вот…
        - А-а…
        …примерявшей белье фигуристой красотке в раздевалке не повезло. Да уж. Делать было нечего, так что я схватил ее в охапку - одной рукой прижал к себе, чтобы не дергалась, второй - закрыл рот.
        - Молчи и не вырывайся, через пять минут я уйду, - сказал я.
        Не помогло. Она тут же попыталась ударить мне каблуком по ноге. Конечно, не попала, но и сосредоточиться я так не мог.
        - Хочешь голая стоять?
        Благо, что кроме туфель, на девчонке была лишь пара полосок ткани, заменявших ей трусы и бюстгальтер. Привести угрозу в исполнение - пары секунд дело.
        И это все же подействовало. Глаза красотки чуть ли не насквозь меня прошили, но она все же угомонилась.
        Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь погрузиться в медитацию… безрезультатно. Потом догадался отвернуть девчонку так, чтобы она упиралась мне задницей не в пах, а в бок. Соображать тут же стало проще.
        Сосредоточившись на трансе, я ускорил ток энергии в каналах и даньтянь, прошелся ощущениями по телу… и обнаружил на себе «метку». Кусок кода, умело маскировавшийся под фрагмент одного из моих резервуаров. Вот что значит пятый ранг. И вряд ли это была сильнейшая из его способностей… Я хотел сразу удалить Метку, но вовремя остановился. Вдруг подаст какой-нибудь «предсмертный сигнал»?
        В итоге минуты две я старательно всматривался в код, пытаясь понять его природу. После поднятия на СТУПЕНЬ БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6) мне это давалось уже заметно легче, хотя отдельные фрагменты все равно оставались слишком сложными. В конце концов, я что-то нащупал…
        …и именно в этот момент ощутил новую волну поисковой способности.
        На все про все у меня оставалось около секунды, так я что просто взялся за тот фрагмент, который более-менее понял, и растянул его на все тело, вывернув перед этим обратной стороной. Поисковая волна все-таки прошла сквозь меня. Я внимательно следил за переделанной Меткой и вроде бы… она никак на «запрос» не отвечала. Волна кода просто скользнула по ней и пошла дальше.
        Сработало?
        Лучше бы да, потому что запускал эту последнюю волну пятый ранг с расстояния метров пяти от входа в магазин.
        Прошла секунда… другая…
        Новая волна! И…
        …тот же эффект.
        - Здравствуйте, господин! - раздался вдруг голос со стороны зала. - Подбираете подарок? В нашем магазине вы най…
        Голос оборвался также резко, как и появился. Чуть сдвинувшись в кабинке, я выглянул в зал… и увидел спину. Строгие брюки и, судя по всему, китайский френч. Того самого пятого ранга. Стоявшая рядом с ним продавщица безмолвно хлопала ртом. Судя по ощущениям это не какой-то способностью по ней долбанули - просто испугалась. Может… узнала системника? Или сам представился?..
        Новая волна.
        На сей раз как будто даже более насыщенная… но результат тот же. Я был защищен.
        Еще через пару секунд системник вышел из магазина.
        - Ну вот, а ты боялась, - выдохнул я.
        Выждав еще пару минут, я осторожно отпустил девчонку. Та сразу открыла рот, чтобы что-то сказать… или закричать…
        - Красное бери, - посоветовал я. - Хорошо сидит.
        И вышел из кабинки.

* * *
        - Это…
        - Что?
        - Ничего. Сам знаешь.
        Федор Перлов нахмурился, откинулся на спинку кресла. Со времени разговора с мальчишкой успело пройти уже два часа, и новостей до сих пор не было. Сидевшая напротив Афанасия всем своим шпионским видом выражала неодобрение. И больше всего бесило то, что неодобрение заслуженное. Федор и сам понимал, что спугнул пацана. Нужно было схитрить, а он… Но слишком уж все было остро, когда дело касалось Фэнса. Это ведь из-за этого выскочки Настя стала серой, только из-за него…
        И теперь, как закономерный итог, лежала в больнице с очень неочевидными шансами на выздоровление. Процесс лечения Федор держал на контроле, необходимые для полного выздоровления Сердца уже начали искать, но все равно… Она серая, а значит итог будет один… Серые всегда умирали молодыми… всегда… Уж он-то знал…
        - О! - подала в какой-то момент голос Афанасия. - Вот это интересно!
        Старуха с бешеной скоростью застучала скрюченными пальцами по смартфону. Вот что Федора всегда в ней поражало - помимо очевидных вещей вроде ума и несносного характера - так это умение обращаться со всеми этими электронными хреновинами. Сам Федор и фиксатор-то освоил лишь из необходимости, а эта карга наловчилась как-то.
        - Что там?
        - Источник сообщает, что в Красном Саду Ванг ловили кого-то в фирме, предоставляющей портальную связь.
        - Это может быть совпадение.
        - Может, конечно.
        Афанасия продолжала отсылать сообщения одно за одним.
        - Поймали? - спросил Федор после паузы.
        - Неизвестно, - дернула головой женщина. - Но ловили долго. Не факт.
        - Значит… мальчишка на Седьмой?
        - С большой долей вероятности - он был там. Где теперь… пока не скажу. Ищем.
        Эта новость все-таки немного успокоила главу клана. Не то чтобы он беспокоился за мальчишку, но допустить, чтобы он попал к китайцам, точно было нельзя. По репутации это будет сильный удар. Особенно сейчас, когда и в ИМПЕРИИ (8) не все идеально. Формально-то император Перловым не указ, но так или иначе они в связке идут… Пропустят удар одни - на вторых тоже скажется.
        - Что у нас по расследованию? - спросил он.
        - Пока по-старому, - ответила просто Афанасия. - Я тебе говорила уже. Фактов больше не будет. Можно идти по пути косвенных улик, но потом все равно придется разговаривать с людьми. Против их воли разговаривать. А люди эти…
        - Птицкеры, - закончил за нее Федор. - И Ротшильды.
        - И Виндзоры, - добавила старуха.
        - Виндзоры?
        То, что британцы - в любой бочке затычка, он и так знал, но в этом деле их вроде не было?
        - Обнаружилась ниточка, - ответила Афанасаия. - Мы работаем-работаем, ты не думай. Но дело острое, нужно аккуратными быть.
        - Да, - нехотя согласился после паузы глава клана. - Ты разобралась, чего они хотят?
        - С вероятностью в девяносто процентов - какие-то секреты Фэнса, - ответила она. - Он то ли знал что-то секретное, то ли изобрел - пока неизвестно. К Уорвик-Металл пробовали подобраться, но там глухо. Ротшильды уже наложили лапу, что понятно, учитывая, что Фэнс там работал. Так что наши люди осторожно прорабатывают его старые контакты. И, кстати, кое-что есть. Похоже, мы все-таки нашли его родителей.
        Федор даже глаза округлил от удивления.
        - Спустя столько лет?
        - Ну… - кажется, Афанасия даже немного смутилась. - Приказ был…
        - Фаня! Он лет тридцать назад был!
        - Двадцать два года, - поправила она.
        - Ну это меняет дело, - хлопнул по подлокотнику Федор. - И где они?
        - Мертвы. Убиты в тот же день, что и Фэнс. На Шестой. Пытаемся расследовать.
        Федор нахмурился.
        - Усиль охрану у Насти, - приказал он.
        - Недавно усилила.
        - Еще усиль, значит!
        Афанасия нахмурилась, но кивнула:
        - Сделаю.
        - Второе. Слет системников этих, как он…
        - Синод.
        - Да. Подробнейшую информацию о нем мне! - Федор хлопнул уже не по подлокотнику, а по столу. - Подробнейшую! Кто с кем конфликтует, кто союзы заключает и так далее. Из разных источников. Всех засылай. Денег не жалей… И по Фэнсам копай, не прекращай. Поняла?
        - Сделаем, - ответила старуха, снова сгибаясь над смартфоном. - Думаешь, с той стороны?
        - Я нихрена не думаю! Потому что нихрена не знаю! И в этом, между прочим, твоя вина!
        - Ты тоже не орел, Федя.
        - Что? Да иди ты…
        - Далеко?
        - Работай иди.
        - Спасибо, что отпустил.
        Глубоко вздохнув, Федор прикрыл глаза.
        Не нравилось ему все это.
        Глава 27
        После того как я избавился от Метки и вышел из первого окружения, ловить меня стали широкой сетью. Это позволило перестать торопиться. Особо я не наглел, но пару системников выловил и наскоро допросил. Первый оказался совсем пустышкой. Даже не грандом, а просто мелким уголовником, пытавшимся заслужить место в охранке какого-нибудь ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦА (5). Ну и подорвался на общую суматоху. У него даже фотки моей не было - только словесное описание. Ничего путного он мне сказал, так что я просто отобрал у него фиксатор с держалками - это чуть подняло настроение - и усыпил на пару часов.
        Больше повезло со вторым. Он оказался настоящим членом КЛАНА ВАНГ (8) - пусть и рядовым бойцом с самого низа. У него даже фото было. Из «Дома Переговоров Цин» - не от всех камер я там укрылся. К счастью, в этом мире гранды крайне неохотно делились друг с другом информацией, так что ждать снимок в новостях или каких-то общих базах данных не стоило. Это было мне на руку.
        Выбив из второго системника пароль, я зашел во внутреннюю сеть Ванг и за те двадцать минут, что у меня были, выяснил немало интересного. Не о каких-то секретах - уровень допуска был низовой - но по крайней мере об их структуре. И, главное, о способах защиты данных. И если в Праджисе я решил было, что на Девяти Планетах я легко стану уж если не «Королем Аськи», то «Принцем Программистов» точно, то тут меня поставили на место.
        Хотя я и был осторожен, нейросеть все равно поняла, что в системе чужой. И по мне тут же долбануло кодом.
        Прямо из экрана монитора.
        Я в последний момент увернулся, а вот товарища, что сидел за другим компом у меня за спиной - я подключался из компьютерного клуба - парализовало. Комп как-то понял, что промазал и попытался долбануть еще раз, видимо уже чем-то помощнее… но этого уже кабели не выдержали. Несколько мониторов загорелось, моргнул свет, и электричество отключилось.
        Вот тогда я окончательно понял, что из Красного Сада пора валить.

* * *
        По дороге обратно в Праджис я большую часть времени либо «дышал кожей», уплотняя внешний энергетический каркас, либо слушал аудиокниги. Когда закончились диски по программированию, я перешел к материалам по физике стихийного и системного металлов. Слушая, почти не переставал морщиться. Информация была низкого уровня, я даже чувствовал намеренно вставленные ошибки, но все равно не бросал. Во-первых, я и из этого вычленял полезное, во-вторых, открытые источники тоже нужно было изучать. Это повышало мои знания о мире.
        В общей сложности мое путешествие растянулось на четыре дня. Телефон, номер которого я оставил Софи «для САМЫХ экстренных» случаев, так и не зазвонил, а вот на смартфоне, которым я пользовался в Праджисе, когда я забрал его из тайника, висело шесть пропущенных.
        От Оливии, Грубера и остальные от Софи.
        Я сразу перезвонил сестре:
        - Что-то случилось?
        Вибраций я не чувствовал, но это могло быть и из-за Бомби, который оставался в угуане.
        - Привет… ну… короче, тут дед.
        - Дед?
        Э-э…
        - Чей дед?
        - Алекс, ну откуда я знаю? Чей-то дед.
        На секунду я подумал, что она про Перлова.
        - И что он делает?
        - Ругается. Пытается подойти к цеху, но не может. Это ты так сделал?
        - Да.
        Судя по спокойствию в голосе Софи, это не было что-то серьезное.
        - Ладно, подожди. Я уже подъезжаю.
        - О! Ты уже здесь! Это так… блин…
        - Хм.
        Не думал, что она так «обрадуется».
        - Ой, я не тебе. Просто тут Бомби к нему пошел. Эй… господин начальник охраны!.. Блин, пошел все-таки.
        Вот это уже было серьезно.
        - Жди.
        У фабрики я был спустя десять минут. И первое, что я там увидел - Фаэтон. Причем не бензиновый. Вид у него, правда, был немного потрепанный - судя по журналам, которые Алекс читал, такие модели давно перестали выпускать, но в остальном… это был самый настоящий стихийный автомобиль.
        Рядом с Фаэтоном стоял мужик в ливрее - такой прямой, словно по нему утюгом прошлись. Водитель?
        Не теряя времени, я сразу двинул к открытым воротам фабрики. Сквозь них виднелся… тот самый дед, видимо. В туфлях, костюме и плаще, он тряс руками, пытаясь то ли пройти за линию моей защиты, то ли добиться чего-то от Бомби. Ни первое, ни второе не удавалось.
        - … охраняю этот объект.
        - Ты ополоумел? - «дед» всплеснул руками. Выпирающий живот и всклокоченная шевелюра дернулись в такт движению. - Я тебя спрашиваю, какого хера здесь про… да что такое?
        Он оборвался, наткнувшись на защиту угуана. Ничего страшного она не сделала - просто чуть оттолкнула его назад.
        - Я начальник охраны…
        - Да какой, в жопу, начальник? - восстановив равновесие, «дед» снова рявкнул на Бомби. - Не нанимал я тебя!
        - У меня соцпакет…
        - Заткнись!
        «Дед» активировал какую-то технику - он был стихийником третьего ранга - видимо пытаясь прощупать защиту угуана. Разумеется, ничего не понял.
        - Да какого драного портальщика!..
        …и наконец заметил меня.
        - А ты кто такой?
        - Михаил Духов, - представился я.
        - Русский? - еще больше возмутился он.
        - Ну…
        - Ненавижу русских!
        Русские от него наверняка тоже не в восторге были, но озвучивать я это не стал. Спросил:
        - Вы не знаете, кому эта земля принадлежит?
        - В смысле не знаю? Ты что себе позволяешь, мальчишка? А ну пошел с моих владений, пока я Генри не приказал тебя вышвырнуть!
        - Как скажете, - я даже развернулся, делая вид, что ухожу. - Если вы конечно не хотите выслушать мое предложение?
        - Какое еще предложение?
        - О покупке.
        - Покупке? - повторил он. И как будто даже перестал возмущаться. - Этой фабрики?
        - Необязательно этой, - пожал плечами я. - Мне просто нужна земля в промзоне. Возможно даже не один участок, а несколько.
        - Это… интересное предложение, - за одну секунду его вид с раздраженного сменился на величавый. Чем-то он мне Бомби напомнил. - Обратитесь в мою канцелярию.
        - Обязательно. Только вы не представились.
        - Вопиющая безграмотность, - покачал головой он. - Я Барни Рэтклифф, разумеется. Уж подобное каждый должен знать!
        На самом деле я почти сразу понял, кто он. Наводил справки, прежде чем выбрать место для угуана. Единственное, что меня смущало - то, что делал я это до того как узнал о присутствии в городе «монетки». Тогда рядовой ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЕЦ (5), занимавшийся в Праджисе рентой, показался мне тем, с кем легко будет договориться о выкупе… Хотя пока вроде так и получалось.
        По итогу Рэтклифф еще немного пошумел, пытаясь пробиться сквозь защиту, а после двинул обратно к Фаэтону.
        Убедившись, что они уехали, я перепарковал Коммотор и вернулся к цеху. Навстречу мне уже выбегала Софи.

* * *
        - Телефон?
        Про подарок для нее я конечно не забыл, но поначалу она ему не слишком обрадовалась.
        - Спасибо, конечно… постой-ка… Это же мой телефон!
        - Я туда кое-что добавил. В галерею.
        - Ты лазил в галерею?!! - глаза сестренки опасно сверкнули.
        - Нет, - честно ответил я. И добавил с любопытством. - А что там?
        - Эм… неважно, - щеки у нее чуть порозовели, она поспешно уткнулась в смартфон. - Ладно, а что ты добавил? Кстати, зря думаешь, что какие-то там фотки могут потянуть на супер-подарок. Даже если там…
        Она оборвалась на полфразы. Заглянув ей через плечо, я заметил, что она нашла видео, которое я залил.
        - Ну как? - спросил я негромко.
        Девчонка ответила не сразу. Ролик был короткий, так что просмотрев его полностью, она тут же поставила на повтор.
        - Как она?
        - Нужно еще время, но пока все по плану, - ответил я. - Армено свое дело хорошо знает. Ну и, я думаю, что Перловы дополнительно ее охраняют. Так что можно не беспокоиться.
        Всхлипнув, Софи кивнула и снова нажала на повтор. Я бы записал больше чем десять секунд, но у Армено только эта запись была - он заснял Анастасию во время какой-то процедуры, когда ее облучали стихийной энергией, чтобы ускорить заживление. Так что женщина на видео еще и немного светилась.
        - Мы вернем ее, - сказал я твердо. - Я обещаю.
        Кивнув, Софи спрятала телефон и, развернувшись, обняла меня.

* * *
        Как это всегда и бывает, по возвращении обнаружился целый ворох срочных дел. Прежде всего, я назначил на вечер тренировку, чтобы посмотреть не отлынивали ли аристократы от занятий в мое отсутствие.
        Но еще перед этим я встретился с Грубером, который подобрал первых кандидатов на вступление в «Поиск и Защиту».
        - А что за название? - был первый же вопрос. - Дебильное.
        Задал его как раз один из этих кандидатов - тощий мужик на редкость криминального вида. Его лицо и руки казались грязными, хотя я видел, что это просто кожа такого цвета. Смотрел он исподлобья, оценивающе.
        - Именно этим вы и будете заниматься, - ответил я. - Поиском и защитой. Якуб вам не объяснил?
        - Объяснил… Я пока своими глазами не пощупаю, хрен во что поверю, понял? И пока я нихрена нормального не…
        - Рот закрой, Мориц, - бросил Грубер резко. - Вякать будешь, когда спросят. Уяснил?
        - Я вписываться не собираюсь, пока не пойму, что это за пацан, которого ты так расписывал!
        - Тогда вали, - ответил полицейский просто. - Не держу.
        По Морицу было видно, что он бы еще поспорил, но Грубера он, похоже, все-таки побаивался.
        - Ладно… - процедил он, - послушаю, типа.
        - Рот закрыть не забудь.
        Сцену я эту пронаблюдал с интересом. Я потому и не вмешивался, что так можно было собрать больше информации. Не только о Морице, но и об остальных - в общей сложности это было четыре человека:
        Мориц. О нем я уже сказал.
        Ф И липп. Это был грузного вида мужчина лет на десять старше Грубера. Стихийник примерно полуторного ранга с единственным резервуаром Огня. Если бы не возраст, можно было бы говорить о его потенциале в Стихии, а так пока непонятно. В офис - местечко было в рабочем квартале Праджиса - он зашел чуть припадая на правую ногу, но в остальном выглядел крепким.
        Каспер. Этот наоборот был самый молодой. Всего лет на пять старше Алекса. Не ВЛИЯЮЩИЙ - он ходил с фиксатором - но зато в нем чувствовалось куда больше энтузиазма. На меня он смотрел с любопытством, а на Грубера… с уважением. Внешне Каспер не выглядел как боец, но данные я оценил - подвижный, достаточно высокий. При желании и мяса можно добавить, и навыков.
        Юрген. Вот он был, наверное, самым интересным. Выглядеть он старался нарочито нейтрально, но цель, с которой он пришел, была хорошо «прописана» в Книге Перемен. К руке у него крепился фиксатор, в кобуре скрытого ношения прятался системный пистолет. Сразу я ничего делать не стал - решил еще посмотреть.
        - Якуб вам в общих чертах должен был все объяснить, но добавлю от себя, - сказал я, обведя всех взглядом. - Планы у меня большие, и мне нужны помощники. Сначала просто как наемные работники. Дальше - как проявите себя. Сегодня утром я зарегистрировал коммерческий наемничий отряд, вы войдете в его состав. Заниматься первое время будете по профилю Грубера - поиском похищенных и охраной отдельных собственников, которые нас наймут. Ну и плюсом какие-то мои поручения.
        Какое-то время после этого все молчали.
        - Значит, - первым нарушил молчание Филипп, - мы будем наемниками?
        - А что? - посмотрел я на него.
        Тот бросил короткий взгляд на Грубера, потом снова повернулся ко мне.
        - Это не для меня.
        Хм… надо же.
        - Нечто большее нужно заслужить, - ответил я.
        - Много говоришь… парень.
        Филипп оттолкнулся от стола, о который опирался, и двинул к выходу. Грубер, глядя на него, поморщился, но ничего не сказал. Я же, выждав несколько шагов, бросил небрежно:
        - Давно хромаете, наверное.
        Тот не остановился.
        - Даже пробовали лечащие способности, но те не помогли, - добавил я. - А на целителя, наверное, денег не хватило… хм… или хватило? Да уж, не повезло. Столько копить, а в итоге на шарлатана наткнуться.
        Замедлился стихийник еще когда я про способности сказал, а вот слово про шарлатана заставило его обернуться.
        - Болит нога? - спросил я.
        - Болит у меня печень, - дернул подбородком он. - Нога меня убивает.
        - Садитесь, - я указал на один из оставшихся в офисе от прошлых арендаторов стульев. - И ботинок снимите.
        - Зачем?
        Я улыбнулся в ответ.
        - Увидите.
        - Может окошко тогда откроем, - предложил негромко Каспер. - Не хотелось бы умереть…
        - Поумничай тут еще, - беззлобно глянул на него Филипп.
        Он чуть помедлил, но на стул все же сел. А вот снимая ботинок заметно морщился. Дождавшись пока он закончит, я прощупал сначала его пальцы ног, потом колено, потом зашел ему за спину. Положил руки на шею. Сосредоточился:
        - Так… Це-пять… це-шесть… хм… забавно.
        - Что? - уже с заметным беспокойством спросил Филипп.
        - Откиньте голову назад и расслабьтесь, я держу вас, - вместо ответа велел я.
        Он, конечно, не расслабился. Но тут важно было само слово произнести. Дальше уже было дело техники. Я покачал его голову из стороны в сторону и… дернул.
        ХРУСТ!
        - А-А-А!!! - заорав, мужик едва со стула не свалился. - Ты оху…
        - Спокойно! - повысил я голос, надвив ему на плечи. - Все по плану!
        Оббежав стул, я схватил его за ногу.
        - Расслабьтесь!
        - Да ты…
        - Быстро!
        Зрачки его расширились. Он даже попытался…
        ХРУСТ!
        Эх… мимо, только пальцы и лодыжка…
        - Еще раз!
        - Хватит! Ты меня инвалидом сделаешь!
        - Да было бы что терять! Расслабьтесь!
        - Не… А-а!!!
        В этот раз я еще и добавил четкое воздействие энергетикой. Уж не знаю, как Филипп получил свою травму, но в колене у него образовалось что-то вроде… «паразитного резервуара». Излишки энергии Огня от применения техник скапливались у него там, не давая суставу нормально залечиться. Оттого и лечащие способности на него не действовали.
        Так что мне нужно было разрубить наросший энергетический канал, а уже после выставить нормально сустав. Что я и собрался…
        ХРУСТ!
        …сделать.
        - Вставайте.
        Лицо у мужчины за эти две-три минуты взмокло от пота, а взгляд говорил, что он с большим удовольствием свернул бы чего-нибудь мне.
        - Вставайте, потом бить будете.
        Он все-таки послушался. Попробовал пройтись…
        - Да не хромайте! Просто идите.
        - Я не…
        - Попробуйте.
        Он попробовал: раз… второй… третий…
        - Я… - остановившись, он уставился на меня широко раскрытыми глазами. - Как ты это сделал?
        - Мне нужны здоровые наемники, - улыбнулся я.
        На его лице возникло странное выражение. Он бросил взгляд на Грубера…
        - Я тебе говорил, - произнес полицейский.
        - Да…
        Он оборвался. Кивнул.
        - Так ты серый? - задал вопрос Юрген. До этого он за всем наблюдал молча.
        - Почему вы так решили? - переспросил я. - Простой массаж.
        Внешне он этого не выдал, но я почувствовал, что он мне не поверил.
        Хорошо.
        - Еще вопросы?
        - Нет, - ответил он. - По оплате все в силе?
        - Да, пятьсот колоннисов в месяц первое время, - ответил я. - Не считая расходов на кристаллы, боеприпасы, бензин. Ну, все такое. Это отдельно. Позже, когда дело пойдет, если работа меня устроит, будем увеличивать.
        - Тогда я в деле, - сказал Юрген.
        - Я тоже! - тут же воскликнул Каспер. Ему демонстрация явно не была нужна - он из-за Грубера пришел.
        Я повернулся к Филиппу. Тот несколько мгновений мерил меня взглядом. Спросил:
        - Ты гранд?
        - Сейчас я просто житель, - ответил я. - Через пару дней стану горожанином, если все будет нормально. Собственником… - я помедлил. - К концу месяца.
        - Ха! - заржал Мориц. - А концу года - императором Девяти Планет!
        - За год вряд ли успею.
        От этого он заржал только сильнее, но в итоге тоже согласился поучаствовать. Филипп же, в отличие от него, оставался серьезен.
        - Я в полиции, - сообщил он. - Нужно увольняться?
        - Впоследствии - обязательно. Пока - сами смотрите. Главное, чтобы работа не пересекалась.
        - Мне нужно две недели, чтобы сдать дела. По вечерам я свободен.
        - Хорошо.
        Мы говорили еще около часа. Я разъяснял обязанности, рассказывал, что нужно сделать в первую очередь. Прежде всего - обставить офис и наложить на него защиту. После - разобраться с наследством Джошуа: автомобильной базой и тайником. Дополнительно я попросил составить список пропавших в Праджисе ГРАЖДАН (3) и СОБСТВЕННИКОВ (4) за последние полгода. Грубер, конечно, этим занимался, но он работал только по своему участку, плюс в полицию с такими вопросами далеко не все обращались. Я собирался решить проблему всю - в корне. А после, получив на этом рекламу, уже принимать деньги от грандов, заказы на защиту домов и бизнеса. И чем больше в городе будет зданий, на которых установлена моя защита, тем сильнее буду в Праджисе я. Такой небольшой побочный эффект, о котором я предпочту клиентов не информировать.
        Отдельно порадовало, что Филипп помимо прочего еще немного разбирался в электрике. Таких людей в перспективе мне будет нужно больше - я не смогу сам все монтировать - но пока хватит одного-двух.
        После того как остальные ушли, мы еще переговорили с Грубером.
        - За Филиппа и Каспера я ручаюсь, - говорил он, куря в форточку. - Первый раньше был оперативником, но… не захотел дальше. Стал водилой работать - в моем же участке. Боец был неплохой тоже… хотя как сейчас, не знаю. Много времени прошло… Каспер - молодой. Пришел пару лет назад, но… не его это - полиция. Сожрут, если останется. Мозгов нет пока, но надежный. Не дерьмо.
        Я кивнул. Эти двое мне и самому приглянулись.
        - Мориц…
        Сморщившись, Грубер скомкал недокуренную сигарету.
        - Всю жизнь курил, а тут дерьмо какое-то стали сигареты…
        - Мориц, - напомнил я.
        - Да, Мориц… вот он как раз дерьмо. Самое настоящее. Но если мы будем работать по похищениям, то такой человек нам нужен. Тоже раньше у нас работал, но в итоге сам сел на два года. Вышел, и с тех пор шарится по улице с такими же как он… В общем, сам решай. Польза от него будет, но и вред тоже.
        - Пока берем, - ответил я. - Присмотрюсь.
        - Ладно… Ну и Юрген. В общем он…
        - … подосланный, - закончил я.
        Грубер сначала удивился, потом скривился в подобии улыбки. Кивнул.
        - Да. Он дружок Матича. Сука, думал, что я не знаю, что они вместе делишки крутят. Я это давно знаю. Специально через него сливал по мелочи. Бросал кость…
        Полицейский примолк, видимо, припомнив что-то, чем не гордился.
        - Каждый в итоге получит, что заслужил, - сказал я и хлопнул его по плечу. - Мы вместе об этом позаботимся.
        Кивнув ему, я снял рюкзак и достал из него… рюкзак поменьше. Отдал его Груберу.
        - Здесь десять тысяч в неименных держалках. На офис и на кристаллы. И через недельку авансы раздашь. После будем счетом пользоваться, но пока так.
        - Ясно.
        - Работайте тогда. Доклад раз в день. Меня желательно пока сильно не дергай - дел много, но если без меня никак, то не рискуй. Сразу звони.
        - Понял.

* * *
        До вечерней тренировки я успел заскочить еще в несколько мест. Развозил документы, которые подготовил для меня Коул. Кроме наемничьего отряда я сразу же оформил производственную компанию. Причем ее - на имя Лены Ивановой. Во-первых, нам обоим нужно было становиться СОБСТВЕННИКАМИ (4), во-вторых, юридически «отряд» и «компания» сильно друг от друга отличались, так что желательно было иметь и одно, и другое.
        В административном центре СОВЕТА СЕМЕЙ ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (6) я подал заявку на повышение социального статуса для нас с Софи - пока до ГОРОЖАН (2). Ну а после поехал к Аарону. Точнее - в место, где должна была открыться новая «Фастфудная».
        С ним обсудили детали по защите магазина.
        - В общем, папаня мне карт-бланш дал на эту точку, - объяснил кудрявый. - Так что если в лужу сядем, то знаменитой маминой выпечки ты больше не попробуешь.
        - Э-э… какой выпечки?
        - Которую она тебе уже передавала целых два раза.
        - А…
        - И не ее вина, что оба раза передача не дошла.
        - Хм… Теперь я понимаю, на что должна быть направлена защита.
        Болтая, мы обошли помещение, где вовсю шел ремонт. Я накидал список необходимого - Аарон обещал все достать. На первый раз мы договорились, что он оплатит только мою работу, пока у меня своих поставщиков не появилось. Сошлись на четырнадцати тысячах колоннисов. И не сказать, чтобы я был особо доволен. Для общественного заведения нужно было предусмотреть множество дополнительных систем, так что работы предстояло много. По крайней мере до тех пор, пока я все не оптимизирую.
        Под конец зацепили и еще одну тему:
        - Рэтклифф… - повторил Аарон, когда я назвал фамилию. - В смысле, Барни Рэтклифф?
        - Да. Знаешь его?
        - Только краем уха. Странноватый дедуля, но землевладелец при этом. Кажется, он англичанин, несколько лет назад в городе появился. А что?
        Я объяснил про фабрику.
        - А, он владелец… Ну, давай спрошу у отца про него. Вообще я не вижу проблем. Он, кажется, рантье, а такие активы и покупаются для дальнейшей перепродажи. Предложи тысяч триста, думаю, не откажется.
        Я примерно на столько и рассчитывал. Пока-то денег не было, но и на аренду с правом выкупа можно было договориться.

* * *
        В следующий раз с Аароном мы увиделись вечером на тренировке. Тогда же приехали Оливер - с ним мы крепко пожали руки - и Оливия. Блондинка в этот раз была в красных бриджах и топе, плоский живот при этом оставался голым.
        - Звонила? - спросил я.
        - Если и да, то шанс ты свой потерял, Духов.
        - А на что?
        - На все.
        Я хмыкнул, но продолжать тему не стал.
        - Сегодня без ремонта, - обрадовал я всех. - Потренируемся. Стоим столб, потом туйшоу. В конце попробуем чуть адаптировать ваши техники под Импульс. С Софи мы пробовали - у нее отлично получается.
        Это всем понравилось. Ну, кроме Аарона, по понятным причинам. По секрету он рассказал, что запланировал активацию Кристалла Подключения на следующий месяц, и для этого ему нужно будет как минимум на две недели уехать к какому-нибудь транспортеру. И он собрался не куда-нибудь, а в Доминиум. Это должно было обеспечить лучший результат.
        - Все молодцы, - похвалил я в конце тренировки.
        Прогресс действительно наметился у каждого. Культиватором пока никто из них не стал - кроме Софи, понятно - но перспектива была.
        Последней в угуане со мной осталась Оливия. Аарон с Оливером уехали, Софи пошла перевязывать Бомби - начальник охраны как раз закончил с ужином.
        - Так и не постоял сегодня со мной, - сказала блондинка. - А ведь обещал тренировать!
        Я и правда сегодня больше внимания уделял Оливеру. Он пока чуть отставал от остальных.
        - Давай сейчас.
        - Хм… давай.
        Мы стали в позицию, но спустя всего несколько кругов…
        - Что с тобой? - спросил я, остановившись.
        - Все нормально… Эй!
        - Не двигайся!
        Я положил руку ей на спину пытаясь понять, что происходило с ее резервуаром. Со стороны это не было заметно, но в туйшоу я сразу ощутил нестабильность.
        - Ты поэтому звонила? У тебя что-то болело?
        - Я… да. Но уже все прошло!
        - Не двигайся.
        У меня ушло минуты три, чтобы разобраться в чем дело.
        - Понятно, - вздохнул я.
        - Что? Духов, если ты немедленно мне все не объяснишь…
        - У тебя просыпаются резервуары, - ответил я. - Все стихийные. Огонь, Земля и Вода. Видимо, из-за дополнительной энергии, полученной от занятий.
        - Но… - в ее глазах отразился нешуточный страх. Даже три открытых резервуара в ее возрасте были равны инвалидности. Четыре - и того хуже. - Но как…
        - Не бойся, все нормально. Не двигайся.
        Я положил ладонь ей на поясницу, сосредотачиваясь на почках и на Воде.
        - Сейчас я их успокою, а потом объясню, как сделать, чтобы это не повторилось. Все будет хорошо.
        После почек, я взялся за сердце и Огонь.
        - Духов, ты…
        - Тихо.
        - Но…
        - Тихо я сказал.
        Она шумно выдохнула, но примолкла. Еще минут через пять настало время Земли и желудка с кишечником. Положа ладонь ей на живот я стал медленно двигать по кругу, удаляя лишнюю энергию, успокаивая резервуар.
        - Ты просто в край охренел, Духов… - прошептала она спустя еще несколько минут.
        Я как раз подходил к концу…
        - Все, теперь нормально будет.
        …и только тогда заметил, что… в общем, резервуар Земли у Оливии оказался ниже обычного и пришлось немного залезть к девушке под резинку бридж. Или не немного.
        Впрочем, так как все для пользы дела, виноватым я себя не чувствовал.
        - Пока без меня не медитируй, - убрав руку сказал я, - на следующей тренировке расскажу, что изменить.
        Обычно наоборот немного бледноватое, в этот момент лицо у нее было сплошь красным. Несколько секунд она на меня смотрела, потом резко развернулась и разве что не выбежала из угуана.
        И уже поздно вечером она прислала сообщение. Без смайликов и прочего. Всего с тремя словами:
        22:56 О:Сволочь ты, Духов.
        Хмыкнув, я выключил месседжер, не став ничего отвечать. Как говорил Лао, торопливость - она только при ловле взбесившихся капуцинов полезна. Многим же вещам, наоборот, просто нужно дать дозреть.
        Прежде чем ложиться спать, мне еще много чего нужно было сделать, но не успел я приступить, как…
        …пришла мощнейшая вибрация.
        Не сразу, но я понял, что произошло.
        Тайник.
        Тайник Алексея на Пятой был вскрыт. И то ли конкретно от этого, то ли по странному совпадению - сразу несколько мощных сил пришло в тот же момент в движение.
        Глава 28
        Пятая. Амшель
        В 23:58 пожилой Годфри Джонс - охранник «Боксов Траста», подошел к выходу из ангара номер три, пару раз чертыхнулся, вводя код на замке, но в итоге все же заблокировал ворота, активировав уникальную двухкомпонентную защиту.
        Дождавшись, пока Годфри спрячется в своей каморке, Итон перемахнул через внешний забор и двинул к воротам. У него было менее трех минут, прежде чем Годфри бросит взгляд на монитор…
        …но Итону хватило пятидесяти секунд.
        Четыре.
        Семь.
        Шесть.
        Четыре.
        Четыре.
        Четыре.
        Код менялся каждые десять минут, потому как-то заранее его узнать было нельзя. Только получить сообщением из авторизованного центра… либо прочитать в Книге Перемен.
        Проскользнув внутрь, Итон тут же прикрыл створку и заново активировал защиту.
        - Хорошо, - выдохнул он с напряжением.
        Тусклый свет ночных ламп освещал ряды боксов, уходящих вправо, влево и вверх. Ему нужен был третий уровень, второй ряд, четырнадцатый бокс. Прежде чем идти к лестнице, Итон достал нож и начертил прямо на стальном полу РУНУ???О????????. Уже шестнадцатую на сегодня. Еще до этого Итон окружил ими ангар, а также подготовил несколько путей отхода. Это съело половину его резерва, но по-другому тут было нельзя.
        Встреча с младшим Фэнсом заставило его многое переосмыслить. Страницы Книги, когда Итон думал о нем, становились какими-то неподъемно тяжелыми, отказывались переворачиваться. И это было очень дурным знаком. Мир вдруг стал куда шире и сложнее, чем казался Итону раньше. Его первым порывом - малодушным, надо признать - было забыть про с таким трудом полученную информацию, но ощущения подсказали, что это будет еще большей ошибкой. Спрятаться он все равно не сможет. Либо Фэнс, либо Ротшильды рано или поздно до него доберутся, а значит… останавливаться было нельзя.
        По пути к нужному боксу Итон еще трижды повторил РУНУ. Добавил бы еще столько же, но чем ближе он подходил к боксу, тем тяжелее их было наносить.
        Он приближался к влиянию чужой силы.
        В понимании Книги Алексей ему уступал, а вот как культиватора и, особенно, ученого-изобретателя его крайне глупо было бы недооценивать.
        Итон это хорошо понимал.
        Потому, остановившись перед табличкой…
        «2?3-4 - 14»
        …он полоснул лезвием по ладони и быстрыми отмеренными движениями вывел на полу ????????????????.
        Это была вторая из трех РУН, что он освоил. Кровь проливать было необязательно, более того, Итон чувствовал, что поступает не совсем правильно, но слишком важно было происходящее. А кровь всегда усиливала РИТУАЛЫ.
        Спрятав нож, Итон коснулся фиксатором руки и активировал Лечение. А после замер, позволяя ???????????????И полностью подействовать…
        И едва тут же не рванул к выходу. Остановило его то, что опасность, которую он ощутил… не выглядела при этом критической. Она была равномерно распределена по залу. Проставленные же им РУНЫ ощущались настоящими крепостями безопасности.
        Нет, это не заставит его остановиться.
        Выдохнув, Итон набрал на замке код, который ему сообщил Фэнс и…
        Ощущение.
        Не внутри бокса, а где-то пока что далеко. Пес Ротшильдов направился к нему.
        Нужно было торопиться.
        Подняв ворота, Итон окинул взглядом содержимое полок и сразу принялся за поиски. Огромную сталелитейную грофрановую печать со знаком «Уорвик-Металл» на боку он даже трогать не стал. Ее он изначально планировал Ротшильдам оставить. Нет, он тут для другого.
        Отдельный стеллаж, заполненный слитками с металлом, Итона поначалу тоже не заинтересовал. Но когда он пригляделся…
        - Вот Фэнс…
        Системный и стихийный металлы оказались чистыми.
        Не однопроцентными сплавами, которые использовали в том числе и в держалках, а близкими к ста процентам плавками. Каждый такой слиток стоил не меньше нескольких миллионов колоннисов.
        - Черт, ладно…
        Подавив желание закинуть в рюкзак хоть пару чушек, Итон пошел дальше по полкам. Несколько ящиков были набиты консервами, бутылками с водой, тюками с одеждой. В отдельном контейнере лежали именные держалки с десятком тысяч колоннисов на каждой. Все имена отличались, а пароли были выписаны на бумажку…
        Не то. Обычный тревожный набор, у Итона и самого пара таких была.
        У следующего стеллажа он застрял почти на пять минут - чувство тревоги за это время заметно усилилось - там лежали фиксаторы, огнестрельное оружие и артефакты. Он просмотрел список способностей на фиксаторах, попытался также быстро проверить артефакты, но в итоге сдался и побросал их в рюкзак, хоть Книга и молчала насчет них. Любой артефакт мог иметь скрытое «дно», их обязательно нужно было проверить.
        Последним Итон подошел к ряду рюкзаков, лежавших на полу у входа. Нарочито потрепанных и ношенных их было пять штук. Видимо, по одному на каждого из Фэнсов и последний… на Джонатана, скорей всего. Внутри каждого лежало понемногу еды и одежды, десяток неименных держалок и документы. Последние Итон, подумав, тоже забрал с собой. Нужно будет проверить на шифры.
        После выпрямился и снова оглядел бокс.
        Он все проверил, но ничего не нашел.
        - Твою мать.
        Чувство досады переполнило его.
        Оставался еще шанс найти какую-то подсказку в артефактах или при проверке документов, но Книга… Книга говорила, что он не найдет. Не в артефактах и не в документах. Что-то он упустил…
        Можно было еще прощупать пол с потолком, попытаться найти тайник внутри тайника. Итон даже взялся за стеллаж, чтобы его отодвинуть, когда заметил что-то странное на стене.
        Коснулся.
        - Горячая…
        Он тут же сосредоточился на РУНЕ???????????????И…
        …и резко выпрыгнул из бокса.
        Спустя секунду боковые стенки прогнулись внутрь, залив бокс потоком… грязи?.. Или…
        - Роботники! - выдохнул он, поняв в чем дело.
        И точно - залившая бокс «грязь» за какие-то секунды собралась в общий комок… и хлынула к нему!
        - Нет уж!
        Он создал стихийный Земляной Диск, заперев поток в боксе. Защиту тут же стало проедать, но сам Итон уже бежал по коридору прочь с третьего уровня. Добравшись до лестницы, он бросил взгляд вверх…
        - Во-о-от су-у-ука…
        Такого он прежде не видел. Огромный потолок ангара закрывало целое облако кишащих нано-роботов. В каждом из них Итон ощущал лишь частичку грофрана, но все вместе они содержали в себе такую силу…
        В общем, когда этот поток устремился к нему, Итон даже не подумал выставлять очередной щит. Он просто перевалился через перила. Удар при падении с семи метров вышел жестким, но переход на котором он стоял до этого вообще перестал существовать.
        Моментально вскочив, Итон бросился к выходу…
        У-и-и-и!!!
        Гул стальных существ наполнил все вокруг. Главное было успеть…
        - А-а!
        Успел.
        Добежал до руны ???О????????, которую начертил перед входом. Поток нано-роботов врезался в него, но опал, не в силах преодолеть защиту.
        Пока что не в силах.
        - Твари…
        У Итона хлынула носом кровь, он упал на одно колено. У него самого сил вообще не осталось, теперь он мог только тянуть энергию из ранее расставленных РУН. Стихия тут тоже не особо бы помогла, не против такой мощи…
        Разве что… его последняя разработка?
        Рискованно, но именно для подобных случаев он ее и изобретал…
        Собрав все силы, что у него остались, Итон снова достал нож и, сжав зубы, задрал футболку и сделал длинный разрез, вспарывая кожу от плеча до низа живота.
        - А-а!!! Тварь!..
        Нагнувшись, прямо на предыдущем узоре принялся чертить куда более сложную фигуру. К тому моменту вокруг него ходили уже целые смерчи сверкавших микроскопическими когтями и клыками существ. Стальной пол в метре от РУНЫ был сточен уже на полметра вглубь…
        Мысли его уже путались, но вроде бы… спустя несколько мгновений…
        ????????????????? засиял у него под ногами.
        Выждав еще секунду, Итон сделал шаг в сторону… затем второй… третий… Пройдя метров семь обернулся… и увидел себя, стоявшего в центре урагана. РУНА сработала как надо, нано-роботы не заметили подмены.
        Уже мало что понимая, Итон принялся переставлять ноги одну за другой. Он дошел до ворот… и просочился сквозь них. В астральном виде его ничто не могло удержать.
        Примерно на полпути до внешнего забора «Боксов Траста» он едва не выпал в обычный мир, но все же взял себя в руки и доковылял сначала до стальной сетки, а после и до одной из «безопасных» рун, что ставил по периметру.
        И уже там вернулся в обычный мир, мешком повалившись на асфальт.
        Без мешка с артефактами и даже без фиксатора с лечащими способностями. Захоти он захватить их с собой, энергии бы это сожрало намного больше. Он просто бы не дошел. А так…
        - Давай же…
        Собрав всю волю, он закрыл разрез на теле с помощью техники Земли. Кое-как поднялся на ноги…
        Выстрел!
        Удар пришелся в грудь, но РУНА его защитила…
        Выстрел!
        Выстрел!
        Защита начала проседать…
        Выстрел!
        Да вы смеетесь…
        Выстрел!
        Приведя мозги в порядок, Итон применил Пылевой Туман и отпрыгнул в сторону. РУНА к тому моменту уже и так была разрушена.
        - Ну давай, паря… Покажи рожицу…
        Чертов старик! Откуда у него системный карабин? Хорошо он хотя бы не ВЛИЯ…
        - Попался!
        Выстрел!
        Каменная Кожа, которую Итон выставил за секунду до этого, в буквальном смысле спасла ему жизнь. Он снова сменил позицию, но чертовому Годфри, похоже, совсем не нужно было видеть его глазами…
        Итон побежал.
        Выстрел!
        Выстрел!
        На бегу он посылал в Кожу все новые и новые порции энергии, но останавливаться не смел. Потому что кроме Годфри поблизости появился кто-то еще…
        Выстрел!
        Прижавшись к стене ближайшего здания, Итон замер на месте, скинул с себя Кожу и закрылся Плащом Культиваторов - одной из техник Алексея, которую сам Итон усовершенствовал.
        Годфри, все еще стоявший в облаке Пыли, навел карабин на него… а после резко перевел в другую сторону… но было поздно. Рядом с ним в воздухе мелькнула темная фигура, выбив оружие из рук. Годфри резким, совсем не старческим движением выхватил откуда-то нож… ударил…
        Лезвие замерло, схваченное массивным кулаком.
        Звяк!
        Переломив сталь, «неизвестный» вогнал оставшийся у него в руке обломок Годфри в висок. Старика сбило с ног. Он врезался в асфальт, пару раз дернулся и замер.
        Еще через миг Пылевой Туман опал.
        Пес Ротшильдов, отвернув равнодушную маску от тела, медленно оглянулся, будто прислушиваясь, и двинул прямиком к ангару.
        Итона он не заметил. И не мог.
        Когда-то давно, когда Итон еще не знал, что он культиватор, они уже встречались. Итон тогда чудом выжил, но, использовав тот опыт, он сумел научиться прятаться от Пса.
        Дождавшись пока долговязая фигура исчезнет внутри ангара, Итон оттолкнулся от стены и двинул прочь.
        Настроение было не лучшее, но все-таки он выжил, опробовал новую руну и… узнал, что Алексей как-то был завязан с роботниками. Увиденное Итоном превосходило все о чем он слышал до этого. Так что совсем бессмысленным сегодняшнюю попытку назвать было нельзя. Он выжил, он узнал новое, он стал сильнее…
        Итон вдруг замер на месте, внезапно ощутив, что теперь чувствует Книгу Перемен чуть по-другому. Глубже, понятней, даже может заглянуть…
        - Вот же…
        На его губах появилась улыбка.
        Он вспомнил.
        На одном из рюкзаков в боксе Алексея висел брелок со странным значком. Тогда он не обратил внимания, но теперь понял. Это был герб населенного пункта. В реальности брелок сразу же уничтожили нано-роботы, но из памяти Итона его уже было не стереть.
        Он знал, куда двигаться дальше.

* * *
        Седьмая. Праджис
        Звуки сирен… крики… и уничтоженная столкновением машина… Тяжеловоз практически полностью поглотил салон внедорожника… Ощущение, что выжить в такой аварии никто не мог, но сразу после…
        - Держи Майка и беги!
        Голос мужчины твердый и уверенный. Я тысячи раз пытался как-то повернуться, чтобы увидеть его лицо, но всегда терпел неудачу.
        - Беги! А я…
        - Нет.
        И второй голос. Женский. Полный отчаяния, но от того не менее уверенный. Одно-единственное слово за те без малого тридцать лет, что я видел этот сон.
        Еще через миг - мне на глаза попадается ребенок, завернутый в одеяло, его держат тонкие белые руки…
        Никаких намеков на это в самом сне не было, но я чувствовал, что это они… моя семья…
        - Да чтоб тебя.
        Сон был привычным. Обычно он почти не затрагивал моего сознания, но в эти дни каждая деталь отчего-то становилась четче, объемней. Мне даже стало казаться, что еще немного, и я смогу увидеть что-то новое… но нет. Он снова и снова обрывался в том самом месте.
        Задолбало, если честно.
        Как и в целом все последние дни, которые я ждал, что вот-вот что-то случится. Я знал, что один из тайников Алексея вскрыт. Знал, что это важно, но и все на этом. Я понятия не имел, как скоро ждать нападения. Ощущение было, что ко мне подбираются сразу с нескольких сторон. Будто Сука снова подняла голову, начала принюхиваться, прислушиваться, выбирая удачный момент для броска…
        Это дико нервировало. Как со мной обычно и бывало, стресс вылился в тренировки, работу и почти полное отсутствие сна. Следующие две недели прошли в каком-то бешеном ритме.
        Закончив первоначальное укрепление подкожного энергетического слоя, я взялся за укрепление связок, фасций и костей. Рубеж был важный, потому что после первичного укрепления тела, мне откроется целая категория техник Нейгун. Выйдет на новый уровень Импульс. И моя ступень БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6), наконец, перестанет быть наполовину кастрированной.
        Не меньше времени в эти недели я уделял отработке связки Коса-Осколки, ну и про Снаряд не забывал. Последний все еще был слишком сложен для внезапного применения, а вот заранее подготовленным патронам я постепенно учился придавать все новые и новые свойства. Даже ставил эксперименты над улучшением с его помощью кристаллов способностей. Пока мешало слабое знание системного кода, но и тут дело двигалось.
        Напади на меня Джошуа сейчас… гм… на самом деле, одной золотой черепахе известно, как все повернулось бы. Но внутри угуана я бы его точно уделал, причем без большого риска. А если без помощи цеха… не знаю. Но шанс бы был хороший.
        - Может в магазин съездим?
        Понятно, что мое супер-сосредоточенное состояние не могло укрыться от Софи. Поначалу она даже пыталась поддерживать мой темп, но конечно надолго ее не хватало.
        - Зачем? - ответил я, не переставая отрабатывать форму.
        - Алекс, мы же пойдем в Школу Стихий завтра?
        - Да.
        - Ты сам говорил, что для нас важно произвести хорошее впечатление.
        - Хорошее, но не слишком.
        - Учитывая, что мы все еще жители - слишком и не получится.
        - Хм…
        Судя по ее рассудительной интонации, камень не был в мой город, но кое-какую вину я все равно чувствовал. Поступление в Школу оказалось тем еще квестом. И все потому, что мы с ней все еще оставались ЖИТЕЛЯМИ (1).
        СОЮЗ СЕМЕЙ ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (6) отказался поднять наш социальный статус. Как оказалось, комитетом, отвечающим в Праджисе за это направление, руководил лично Тревор Томпсон. В остальном и он, и Эванс вели себя смирно, но тут он видимо не удержался. Подгадил. По-хорошему стоило бы сразу дать ответку, но очень уж момент был неподходящий.
        По итогу я связался с Коулом, и тот предложил решить все хитрее. Не идти постепенно, а скакнуть сразу с ЖИТЕЛЕЙ (1) до СОБСТВЕННИКОВ (4). За это уже отвечали чиновники в Тэйме, так что тут Томпсон помешать бы не смог. Правда, сделать это быстрее чем за месяц все равно не получилось бы - из-за справок о подтвержденном доходе. Но сама идея чуть вправила мне мозги. В тот же день я рванул на Коммоторе в Тэйм. И буквально за два дня сдал там экзамены на третий ранг ВЛИЯНИЯ и сразу же на третью интеллектуальную степень. В первом случае я уже по привычке надурил Ранговый Артефакт. Во втором - честно набрал восемьдесят восемь процентов баллов. И даже почти не ошибался специально. Вопросы по точным наукам уже были заметно сложнее, но не настолько, чтобы я чего-то не смог решить, а вот история с географией заставили поюлить. Настолько объемно я их пока просто не успел изучить.
        Софи я, кстати, тоже хотел с собой взять, но та жутко заартачилась. Дошло даже до небольшого скандала, итогом которого стал компромисс в восемьдесят шесть желаний с моей стороны и подготовку к экзамену до конца месяца с нее.
        В общем, на шопинг я в итоге согласился. И если примерка повседневных вещей прошла нормально - в шок я пришел позже, на кассе - то спортивной формой меня чуть прибило.
        - Как тебе?
        - Э-м… А оно… хм… не вывалится?
        - Алекс!
        - Что? Я вообще-то о твоей репутации беспокоюсь!
        - Тут специальная ткань, она очень крепкая! Оливия, кстати, в таком же ходит!
        Это была правда. Но если блондинке я это готов был простить, то Софи… Да, видимо я и правда уже в ее старшего брата превратился.
        - Нет.
        - Что? Но…
        - На все нет.
        - Алекс, блин!
        - Будешь в свитере и штанах меховых заниматься.
        - Да ты… а-арх!!!
        В общем, чуть поскандалив, я все-таки оставил девчонку хоть в каких-то рамках.
        - Ладно, возьмем эти два, - сдалась она наконец. - Теперь пойдем купальники выбирать, Оливер сказал, что там бассейн есть в этой Школе. Маленький правда, не то, что у нас в Джейме был, но все равно…
        Вот за что мне все это, а?

* * *
        Другим важным делом в эти дни была установка новых систем защиты. Первыми клиентами стали прежние «крышуемые» Грубера, а также пара товарищей Линь Хо, ну и он сам, понятно. Им всем я устанавливал максимально упрощенные варианты за семь-восемь тысяч колоннисов. При себестоимости в полторы-две тысячи. Что важно - оплата шла на официальные счета «Поиска и Защиты», что было важно для «подтвержденного дохода».
        Во время одной из таких установок произошел забавный случай. К магазинчику подвалила кучка шпаны, двинула была внутрь…
        - Здорово, Прыгун!
        Парнишка, через которого я познакомился с Бледным, резко замер и уставился на меня пришибленным взглядом.
        - Как жизнь? - бросил я ему, не слезая со стремянки.
        - Нормально, - буркнул он в ответ угрюмо. - А ты чего здесь…
        - Да вот подработка. Уничтожители от воришек устанавливаю. Как думаешь, сначала лучше поджигать, а потом замораживать, или все-таки замораживать, а потом поджигать? И когда пауков-убийц пускать? До или после всего этого?
        - Пауков-убийц… - с ужасом проговорил один из самых мелких мальчишек из их компашки.
        - Ну да, они убивают, откладывая личинки прямо в…
        - Не слушайте его, - перебил недовольно Прыгун. - Значит, у Вонга тоже твоя защита?
        В ответ я только пожал плечами. Но пацанам этого хватило, внутрь они не полезли.
        В «Фастфудной» Аарона дело шло медленнее. Мне нужно было больше времени на исследования и, что даже важнее, нужны были помощники, хотя бы немного разбирающиеся в стихийной и системной артефакторике.
        И тут я вспомнил про Оливию и ее отца, владеющего заводом электроники. После одной из тренировок в угуане я обрисовал ей вопрос.
        - Ты про разрабочиков? - удивилась она. - Да тебе отец даже разговаривать с ними не даст.
        Оказалось, что «мозги» на Девяти Планетах берегли ничуть не меньше, чем сами технологии. Что логично. Все сколько-нибудь стоящие специалисты на заводе Харперов имели длительные контракты, очень высокую зарплату, а главные профи еще и круглосуточно охранялись.
        - Гм… а просто монтажники? Наверняка от подработки никто не откажется?
        - Запрещено контрактами.
        - Умно, - вынуждено признал я.
        - Ну а ты как думал, Духов? - ехидно улыбнулась блондинка. - Один ты без заточки в любую дырку пролезешь?
        - Да я не против заточки… - протянул я задумчиво. - А может у вас увольняли кого-нибудь?
        - Откуда мне знать? Может и увольняли.
        Я смерил ее внимательным взглядом.
        - Можешь узнать?
        Та в ответ прищурилась.
        - А взамен что?
        Вот же… рациональная какая.
        - Ну а что ты хочешь?
        - Чего я хочу… чего я хочу… - протянула она, глядя в потолок. - Ладно, я спрошу. Ну и подумаю, что мне нужно. Понятно, что с тебя, Духов, взять-то особо нечего…
        - Совсем нечего, - согласился я.
        - … но я придумаю!

* * *
        Первое занятие в Школе Стихий прошло… как ни странно, без происшествий. Во многом потому, что я там уже многих знал по тем самым спаррингам, ну и присутствие Оливера, Аарона и Оливии сгладило обстановку. Софи сразу нашла каких-то подружек, а у меня состоялся спарринг со старшим тренером школы мистером Манном. Точнее это даже был не спарринг, а просто совместная отработка упражнений, во время которой он встал со мной в пару. Но я, конечно, понял, что это была именно что проверка.
        В течение примерно пяти минут мы прыгали друг перед другом, обмениваясь ударами. По заданию применять можно было только Укрепление Тела, так что я вообще обходился без техник.
        - Хорошо, - сказал Манн в итоге.
        Он был стихийником пика третьего ранга и показался мне крепким противником. Не Джошуа, но заметно сильнее тех же Томпсона с Эвансом. На вид я дал бы ему лет сорок, но Книга Перемен говорила, что ему в районе пятидесяти. Он был подтянутым и подвижным с худым, даже сухим лицом. С несколькими полосками тонких шрамов на левой щеке. В общем, суровый мужик и явно с историей.
        - Все продолжаем! - объявил он громко. И уже тише добавил для меня. - Отойдем.
        Совсем из зала он меня не повел, мы просто отошли чуть подальше от остальных.
        - Это не было Укрепление Тела, - сказал он.
        Пару секунд я подумал и врать не стал:
        - Не было.
        - Понятно.
        Какое-то время он молча на меня смотрел, потом сказал:
        - Чем больше необычных влияющих, тем лучше для группы, - сказал он. - Но у Школы есть статус и репутация. Это на втором месте, но тоже важно. Что с твоим социальным рангом?
        - В течение месяца я стану собственником. Лена, - я указал на Софи, которая как раз отлынивала от занятий, о чем-то весело беседуя со смуглянкой Руби, - может, чуть попозже, но тоже.
        Он кажется хотел спросить еще что-то, но в итоге ограничился кивком.
        - Я вас возьму, - сказал Манн. - С испытательным сроком на шесть недель. Дальше посмотрим.
        - Спасибо.
        - Пожалуйста. Занятия стоят пять тысяч в месяц. С каждого, разумеется.
        - Ну, разумеется.
        Вот где коммунизм, когда он так нужен?

* * *
        Еще спустя несколько дней у меня состоялась долгожданная встреча с Рэтклиффом по поводу выкупа земли под угуаном. Чертов старик динамил меня почти три недели. Я даже подумывал, не забраться ли к нему прямо в особняк, но Книга сказала, что торопиться не стоит.
        По итогу мы все-таки встретились. И… ну, в общем я не сдержался. Уж очень было неожиданно.
        - Сколько?!!
        - Десять миллионов колоннисов, - ответил этот… ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЕЦ (5). - Вам бы проверить слух, молодой человек. Такие проблемы в столь юном возрасте…
        - Сука, - сказал я.
        Десять полных секунд он на меня смотрел, потом пожал плечами.
        - Ты из себя первый лоха строить начал. И промахнулся с этим. Кто виноват? Я? Нет, не я. В цену входит мое молчание. Я не буду пытаться узнать, что ты там наворотил, и твоя фотография с адресом на обратной стороне не окажется случайно в почтовом ящике никого из моих многочисленных знакомых. А их у меня, поверь, много. И я имею ввиду не Праджис. И не Седьмую. Да, на всякий случай. Если со мной что-то случится… информация разлетится сама по себе. Я об этом позаботился.
        Я думал долго. Больше нескольких минут. Старик все это время без зазрения совести жрал у меня на глазах эклеры, которые дворецкий принес ему прямо перед нашей встречей. Специально наверное подгадывал, падла…
        - Меня и так скоро найдут, - сказал я. - Я оторву тебе башку просто ради удовольствия.
        - Ну что сделаешь? - пожал плечами он. - Я уже пожил.
        Судя по удовольствию, с которым он жрал, умирать он явно не торопился. Но яйца у него были.
        - Один миллион, - сказал я.
        - Несерьезно, - дернул он подбородком. - Девять миллионов.
        Торговались мы в итоге долго. И сошлись…
        - Три с половиной, - сказал я. Рэтклифф какое-то время смотрел, потом нехотя кивнул. Я тут же добавил. - Но сейчас у меня этих денег все равно нет. И будут они нескоро.
        - Готов скинуть еще немного, - ответил он, улыбнувшись. - И даже рассмотреть длительную аренду с правом обязательного выкупа. Но при одном условии.
        В общем, он хотел знать кто я и что у меня в угуане. В ответ я взял паузу на подумать. И по итогу, как ни странно, разговор скорее меня порадовал. Я все еще хотел задушить старика его же галстуком, но все же чуть больше мне хотелось встретиться с ним еще раз. Интересный человек.
        Вечером того же дня еще немного поднял мне настроение Грубер. Последние недели он с помощниками работал на износ. Результатом чего стали сразу несколько отчетов.
        Прежде всего, прояснилось с «наследством» Джошуа.
        Автомобильная база оказалась не такой уж заброшенной. Постоянный штат состоял из двух десятков сотрудников, а на балансе предприятия значилось несколько больших гаражных боксов, авторемонтная мастерская для большегрузов и топливный склад. Прибыль была не особо купная, но регулярная. В районе пятнадцати-двадцати тысяч колоннисов в месяц.
        Владельцем базы значился «карманный» собственник Джошуа. Двое-трое не особо крупных ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5) Праджиса уже начали к ней присматриваться, но если все сделать быстро - базу можно было забрать себе. Продавать ее после или браться за развитие, нужно было еще подумать, но в любом случае денег это должно было принести.
        Схрон Джошуа и вовсе оказался большой удачей. Найденную там амуницию, оружие и кристаллы с артефактами я с чистым сердцем передал Груберу. Это должно было решить любые проблемы со снабжением оперативников «Поиска и Защиты» на ближайшие несколько месяцев.
        Когда же полицейский передал мне третью папку…
        - Это по всему Праджису за последние десять лет, - объяснил он. - Отдельным списком жители. Мы их не искали специально, но если уж попадались, то тоже включали.
        Я даже не сразу сообразил, что ответить.
        Тысяча сто восемьдесят семь похищенных и пропавших без вести за последние десять лет. И менее трех сотен вернувшихся или выкупленных. Томпсоны с их маленьким бизнесом просто терялись на фоне подобного масштаба.
        Внезапно я понял, что за тревога меня мучала последние недели.
        Книга Перемен обещала множество событий в будущем. Событий, основа которых закладывалась прямо сейчас. И большинство из них было связано со сторонними силами, чьи интересы я так или иначе затрагивал. Это был и Итон, и ТЕМНЫЙ, и Ротшильды, и системники, которые явно меня искали.
        Вот только дрожала именно моя струна.
        Именно со мной должно было что-то случиться.
        И я только что узнал, где именно.
        - Все нормально? - спросил Грубер, явно что-то заметив.
        - Да, - соврал я.
        И против Грубера это далось мне особенно тяжело. Он ведь теперь очень хорошо меня чувствовал.
        - Оставьте, я изучу.
        Вскоре после этого он уехал.
        Я же, не предупреждая Софи, и вообще никого - это было только мое дело - запрыгнул в Коммотор и рванул туда, куда вела меня Книга Перемен.
        Глава 29
        Шестая. Александрия. Императорский дворец
        - Прошу прощения, ваше величество.
        Василий вошел в кабинет императора, когда остальные четверо членов Малого Совета уже были внутри:
        Граф Мишин Ефим Аристархович. Приземистый, с улыбчивым чуть усталым лицом, сидел в ближайшем к Савве креслу.
        Князь Аксаков Иван Михайлович - глава наследственной палаты парламента, напротив, сидел от императора дальше всех. Огромный рыжеволосый стихийник олицетворял собой силу и богатство старого дворянства.
        Игорь Селезнев - без наследного дворянского титула - занимал место примерно посередине.
        Ну и сам император - Савва Александрович. Он сидел в кресле перед своим столом.
        - Заходи, Василий Юрьевич, - сказал ему император, - мы только собрались.
        Кивнув, Василий занял свое место.
        - Ваше величество, - почти сразу заговорил Аксаков, - прежде чем мы начнем…
        - Иван Михайлович, только не говори, что снова, - тут же подал голос Ефим Аристархович. - Что же тебе неймется-то…
        - Потому что я по-прежнему считаю, что членам выборной палаты не место на Малом Совете! - тут же завелся Аксаков. - Мы говорим здесь о стратегических вещах! Стратегических!
        - Батюшки, боже…
        Ефим Аристархович только удрученно покачал головой. Остальные тоже не спешили поддержать Аксакова. Игоря Селезнева Савва ввел в состав пару месяцев назад, и это до сих пор не давало покоя… многим. Особенно из числа старых дворян. Титул гранда Селезнев получил не по наследству, а исключительно за личные достижения. С тридцати двум годам он успел не только достичь пятого ранга Стихии, но и, выиграв выборы, войти в нижнюю палату. Вместе с состоянием, которое он заработал на своих «АйТи» и медиа проектах это и обеспечило ему социальный статус ПРАВИТЕЛЯ (6).
        Василий подумал, что надевай Селезнев на Совет что-то более серьезное, чем рубашку с брюками, Аксаков так бы на него не кидался, но что было, то было.
        - Еще у кого-то есть возражения насчет Игоря? - спросил Савва.
        - Да пусть молодой человек сидит, - заметил Ефим Аристархович. Он входил в Малый Совет еще при деде нынешнего императора. И ему Савва позволял больше, чем остальным. - Молодых тоже надо слушать, я так считаю!
        Аксаков раздраженно сложил руки на груди, но больше ничего не сказал. Василий и сам Селезнев промолчали.
        - Тогда пока так работаем, - сказал Савва.
        Началось обсуждение, в котором поначалу Василий почти не участвовал. От рутинных вопросов постепенно перешли к более серьезным.
        - Василий Юрьевич, насчет происшествия на Первой, - повернулся к нему император. - Что скажешь?
        - Источник, о котором я говорил в прошлый раз, оказался перспективным, - ответил Василий.
        - Неужто нашел? - воскликнул Ефим Аристархович.
        - Пока нет. Но дело сдвинулось.
        - Нам нанесли оскорбление! - сказал Аксаков. - А расследование до сих пор ничего не дало! Я требую, чтобы моих людей тоже подключили! Это ускорит дело!
        Василий медленно перевел на него взгляд. Сказал:
        - Нет.
        Аксаков, глядя на него, прищурился.
        - Поясни.
        - Нет необходимости, - сказал Василий. - Но если у тебя много свободных людей, я могу подсказать на что их можно направить. Есть серьезная проблема.
        Все посмотрели на него.
        - Есть подозрения, - продолжил Василий, выбирая слова, - серьезные подозрения, что на территории Империи готовятся несколько больших террактов. Возможно, очень больших. Вероятно, не в самое ближайшее время, но определенные типы активности прослеживаются сразу по большому количеству направлений. Вероятность ошибки меньше десяти процентов.
        Несколько мгновений никто из присутствующих не произносил ни слова.
        - Цели? - первым нарушил молчание император.
        - Александрия, Морская, Зимняя Башня, Посад, наши территории в Амшель, - перечислил Василий. - Способ удара пока неизвестен, судя по всему, он определяется.
        - Но… - протянул Селезнев, явно пораженный, - удары по городам? По жителям? Какой в этом смысл?
        - Всегда будут те, кто завидует, кто хочет оторвать себе кусок, который ему не положен, - проговорил с тяжестью Ефим Аристархович. Он поднял взгляд на Василия. - Кто это может быть? Англичане?
        - Пока неизвестно.
        - Ротшильды? - подал голос император.
        - Неизвестно, - повторил Василий. - Работаем.
        - Эти твари вечно лезут в наши дела, - сказал Аксаков. Василий не до конца понял, про Ротшильдов он или про англичан. - Давно пора дать им понять, где их место.
        - Звучит немного слишком воинственно, - заметил Селезнев. - Учитывая, что сведений пока нет.
        - Можно и не воевать, если все думают, что ты к войне готов, - высокомерно ответил князь.
        - К большой войне нельзя быть готовым всегда, это истощает экономику, - заметил Савва. Потом посмотрел на Василия. - Узнай кто. Допустить войны сейчас мы не можем. Страна привыкла к миру, все опросы это показывают. Нам выгодно то положение дел, которое сейчас. А такого рода проблемы, о которых ты сказал, Василий Юрьевич, должны решаться специальными службами, без участия армии. Это всем понятно?
        Посмотрев каждому в глаза и не дождавшись возражений, император кивнул.
        - Еще вопросы есть?
        - Была парочка, Ваше Величество… - произнес Игорь Селезнев. - Они, правда, менее важные…
        - Достаточно важные, если ты хотел обсудить, - ответил Савва. - Говори.
        - Хорошо. Вы как раз заговорили насчет общественного мнения. Тут поползли слухи про княжну Дарью…
        Он сделал паузу, явно ожидая реакции императора…
        - Продолжай.
        - Княжна очень популярна в Империи, с этим все хорошо. Но слухи о ее Стихии порождают беспокойство. Ну и то, что она уже несколько лет не выходила в свет, кроме этих коротких роликов от императорской пресс-службы… Это накладывается и плохо влияет. А учитывая, что это ваша единственная незамужняя дочь…
        - Я понял, - перебил Савва.
        Селезнев понятливо замолчал.
        - Что ты предлагаешь? - спросил император после паузы.
        - Дать обществу немного информации. Возможно, какие-то выходы в свет. Может быть, опровергнуть то, что она серая…
        - Она серая, - сказал император. - Это не слухи.
        В этот момент Василий внимательно следил за лицами Аксакова и Селезнева, но оба даже особо глазом не повели. Понятно. Значит оба знали.
        - Тогда тем более, - продолжил Селезнев с явно осторожностью. - О серых все еще очень много небылиц. И заметная часть из них не на пустом месте… Потому выходы в свет, хотя бы минимальные… крайне желательны.
        - Ясно, - скривился император.
        Василий прекрасно понимал, почему Савве так неприятна эта тема. После покушения, в котором младшая из жен императора была тяжело ранена, Савва очень ревностно относился ко всему, что касалось безопасности семьи. Ну и самая младшая дочь, разумеется, тут стояла наособицу.
        - Я думаю, время настало, - произнес вдруг Ефим Аристархович. - Молодой человек прав.
        Все еще хмурясь, Савва перевел на него взгляд.
        - Дарья - сама себе реклама, - продолжил Мишкин. - Сейчас сразу у нескольких монархов есть молодые наследники. Любое ее появление на публике пойдет на пользу Империи.
        Дослушав его, император медленно кивнул.
        - Что ты думаешь? - повернулся он к Василию.
        - Она точно будет рада.
        - Ладно. Подумаю.

* * *
        Седьмая. Праджис
        Страницы Книги мелькали передо мной с бешенной скоростью. Каждая из них обозначала жизнь и прерванный путь отдельного человека. Преждевременно прерванный путь.
        Я почти не следил за дорогой, поворачивал только чувствуя очередную вибрацию. Я проехал насквозь весь Праджис, снова оказавшись среди промзон, но вскоре закончились и они. С обеих сторон дороги замелькали привычные для Седьмой чахлые поля, покрытые серым борщевиком.
        Спустя десять минут я свернул с трассы на грунтовку. Почти полчаса Коммотор резво наматывал километры, петляя между холмами, пока не уткнулся в длинный кривой овраг. Я чувствовал, что близко. За полчаса обработал Снарядом патроны основного и запасных магазинов, после вышел из машины и двинул уже пешком. Обойдя еще один или два холма, я вышел… к опушке леса.
        Передний ряд деревьев подпирал низкий, сколоченный из старых досок забор. Из какого обычно устраивали загоны для скота. Тяжелые кроны деревьев давили друг на друга, создавая навязчивое ощущение тесноты.
        Я поморщился, чувствуя, как это место подтачивает мои силы. К новизне, которая поначалу ослабляла любого культиватора, здесь добавлялась и нелогичность. На Седьмой не было лесов. Вообще.
        - Ладно, - я достал пистолет.
        Следующие минут пять я шел между деревьями прислушиваясь, вертя головой по сторонам. Вибрации приходили самые разные, что скорее сбивало с толку. Книга не переставая твердила, что я к чему-то приближаюсь, что вот-вот произойдет что-то важное. А потом я вдруг…
        - Твою мать.
        …запнулся. Об корень или что-то такое.
        Мастера Нейгун не так-то просто сбить с ног, а тут я прямо равновесие потерял. Падая, выставил перед собой руки…
        - Да что…
        …и проткнул правую ладонь насквозь. В траве пряталась деревяшка, из которой торчал ржавыл гвоздь. И даже укрепленная подкожная структура не помогла.
        Вот же не повез…
        Что?..
        Выдернув из руки гвоздь, я резко вскочил, поспешно оглядываясь по сторонам. Сделал шаг назад…
        - А!
        …и буквально взвыл от боли.
        Нога угодила в капкан. Железные зубы пробили мышцы, заставив меня упасть. Тут уже дело было не в случае. Если б не мои тренировки, ногу бы просто отрезало.
        Но это было еще не все.
        Я наконец почувствовал.
        Сука была здесь.

* * *
        Полтора года назад.
        - Может тебе просто не везет?
        - Ты издеваешься?
        - Хм…
        Черт.
        - Я прошу прощения за свои…
        - Час в чжанчжуан.
        - Да твою ты…
        - Полтора часа.
        Я все-таки захлопнул рот. И, на всякий случай, даже в мыслях ничего обидного про Лао постарался не думать. Вместо этого поднялся и двинул к площадке для медитаций. С утра я уже отстоял час, и вот на тебе снова…
        Когда спустя два часа - еще тридцать минут я отходил - я вернулся к крыльцу Школы, Лао все еще сидел там. Ноги были скрещены в позе лотоса, спина от копчика до лысой макушки не имела изгиба. Ясные синие глаза смотрели прямо перед собой - в пространство.
        - Это не просто невезение, - сказал я.
        - А что?
        Несколько секунд я думал над ответом.
        - Я обожал играть с мячиком. Футбольным. Когда был ребенком. Потом наша компашка переехала, и там мне появилось, с кем играть. Я вышел на поле и получил травму - перелом. Через пять секунд.
        - Не повезло.
        - Когда я восстановился, то снова пошел… Порвал связки. Через пять секунд.
        - Хм…
        - Я снова восстановился. И снова пошел на футбол.
        - Упертый.
        - Мне нравился футбол, - ответил я после паузы. - В третий раз до поля я даже не дошел. Запнулся в подъезде и упал коленом на стекло. Двенадцать швов наложили.
        В этот раз Лао не прореагировал, и я продолжил.
        - Это увеличивалось постепенно, - проговорил я, так же как и Учитель, упершись взглядом в окружавшие Школу горы. - Это казалось совпадениями. Сначала. Где-то люди вокруг вели себя как идиоты, где-то я сам был невнимателен… Но к двадцати годам я уже твердо знал. Пойду мимо строящегося здания - с него упадет кирпич. Попытаюсь перейти дорогу - водителю кто-то позвонит, и он не заметит, что горит красный. Вставлю карту в банкомат - ее зажует, а все данные о моих накопления исчезнут к какой-то матери.
        Я замолчал ненадолго, чтобы припомнить то самое ощущение.
        - Просто чтобы выжить, мне пришлось научиться… черт, да всему вообще! Драться, стрелять, воровать, взламывать сети, манипулировать… Доставать из себя пули и ножи с заточками. Изворачиваться и врать. И в какой-то момент… я понял, что все не просто так. Что это не стечение обстоятельств, не неопределенность Гейзенберга, неожиданно повернувшаяся против меня… Она… Сука, - я назвал ее имя с особым чувством, - вела себя как живая. Хитрила, играла со мной. То отступала, ожидая момента, то вновь нападала, становясь вдруг в разы изощренней, стоило мне только хоть чуть-чуть к ней приспособиться… Но в то же время найти ее я не мог. Ее как будто одновременно и нет в мире… и в то же время она есть. Проклятье какое-то…
        Слушавший до этого молча, Лао вдруг пошевелился, бросил на меня взгляд:
        - Веришь в проклятия?
        - Ну, нет. Просто так назвал.
        - Зря.
        - Что?
        - Зря не веришь.
        Я уставился на него с недоумением. И что это значило?
        - Ты сам должен понять в чем суть того, что с тобой происходит, - отвернувшись от меня, Лао снова посмотрел в даль. - Ты же не думал, что сможешь подчинить себе Закон Перемен просто так? Не постаравшись и не отдав ничего взамен? У каждого свое испытание.
        - Я думал мы следуем Книге, а не подчиняем ее себе, - ответил я угрюмо.
        Скорее, чтобы хоть что-то сказать, нежели надеясь на еще какие-то подробности со стороны Лао. Хренова китайская система обучения, чтоб она у золотой птицы феникс в заднем проходе застряла… Все-то они хотят, чтобы ученики сами до всего доходили.
        - И следуем и подчиняем, - ответил Лао со все тем же спокойствием. - Думаешь ты не часть мира? Или я? Или Сука эта твоя? Любой, кто держит в руках Книгу Перемен, влияет на то, что в ней записано. И это правильно. Это неотъемлемая часть Канона. Мастер Перемен не должен идти против своих желаний и своего понимания правильного, но он и не должен идти против мира. В умении определить баланс и заключается мудрость.
        - Понятно, - буркнул я.
        - Ну а раз понятно, тогда иди…
        - В столбе стоять? - вздохнул я.
        - В столбе… потом постоишь. Завтра. На кухню иди. Там сахарных булок напекли, сегодня вроде хорошо получились.
        - Эм… - я слегка прифигел, - ладно.
        - Иди, давай.

* * *
        Сейчас.
        Я попытался сразу разжать капкан… но хрен там был. Пружина была устроена особым образом - без специального ключа ее не сдвинуть. Не теряя времени, я создал одну за другой несколько Кос, и перерезал стальной предохранитель. Тут же потянул за скобы…
        - Су-ука!
        …и вытащил ногу, но один из зубьев раскрошился, и десяток кусков металла застряли в ране. Пришлось потратить несколько мгновений на устройство защиты - осколки норовили уйти в кровоток. Только после я смог запустить регенерацию.
        Потом я замер, огляделся. Вокруг было тихо…
        Выстрел!
        Рука среагировала сама по себе, и прыгнувший на меня с ближайшей сосны пушистый и зубастый комок разорвало на части прямо в полете. Хрен знает, была эта кошка или белка какая, но сейчас лучше было не рисковать.
        Кое-как я поднялся на ноги. Бросил взгляд в сторону дорожки, по которой пришел…
        ХРУСТ!
        …и одно из деревьев, завалившись под своим весом, перекрыло путь к отступлению. Еще можно было обойти или перелезть, но Книга тут же накинула мне пару таких неприятных вариантов…
        Нет уж.
        Пришел, значит пришел.
        Уже тщательно глядя под ноги, я выбрел из травы обратно на тропинку…
        Вибра…
        СВИСТ!
        …ция.
        …и резко пригнулся.
        Выстрел!
        Усиленная Снарядом пуля раздолбала что-то вроде скворечника, внутри которого прятался арбалет или какое-то его подобие. Увернулся я в самый последний момент.
        - Это все, на что ты способна? - крикнул я. - Выходи, тварь!
        - … ходи… арь!..
        Эхо? Ладно, посмотрим.
        Я двинул дальше, ощутив что-то вроде безумного куража. Последние пару лет я стал поспокойнее, а вот раньше, когда я еще совсем не умел справляться с Сукой, каждый день для мог стать последним. Тогда я частенько чувствовал подобное. Какая-то дикая концентрация вперемешку с весельем и бесшабашностью. Крыша от такого слетала на раз, но порой я только так и выживал.
        За следующие несколько минут я с десяток раз оступился, на меня обрушилось еще несколько деревьев, дважды ушла из-под ног земля, и напали еще какие-то лесные твари. Я заработал пару дополнительных дырок в туловище, а ссадин с царапинами и вовсе было не сосчитать.
        Но важно было другое.
        Я чувствовал, что приближаюсь к Суке… ну или к тому, что ее здесь олицетворяло. Очень скоро я должен был узнать ответ на один из своих вопросов. И это толкало меня вперед…
        Выстрел!
        Сбив на лету какую-то птицу, видно перепутавшую меня с тушканчиком, я быстро сменил магазин. Крикнул:
        - Выдыхаешься, я смотрю?
        - … ешься… отрю?.
        Еще через пару минут и одну попытавшуюся нанизать меня на себя ветку, я вышел к приземистому лесному домику. Справа от него виднелась небольшая лесопилка, слева - еще какие-то постройки. Чуть в стороне стоял полуразобранный трактор.
        Запах сырости, который я ощутил едва войдя в лес, здесь резко усилился. Вибрации просто сошли с ума, будто вместо одной Книги мне открылись сразу с десяток. Я начисто потерял любые способности к предвиденью…
        Я заоборачивался, вертя пистолетом…
        Создал Косу на свободной руке…
        - Ну давай, тварь… - прошептал я. - Покажись…
        Я снова повернулся…
        - Ра-а-а!!!
        Сзади!
        Я дернул рукой… но не успел выстрелить. Меня просто снесло с места. Лямки рюкзака порвались, а пистолет вылетел из рук.
        Приземлившись, я попытался вскочить… но успел только откатиться в бок, уклоняясь от второго удара чудовищной оглобли. Да, кажется это было просто бревно, выглядевшее едва ли не тростинкой в руках…
        Твою ж мать…
        - Ра-а-а!!!
        Такого я никогда не видел. Даже в Школе Лао ученики, напиравшие на укрепление внешнего, не достигали таких размеров. Хозяин… видимо, всего этого места… ростом явно перешел за два метра, а весом, должно быть, сравнялся с тем самым трактором.
        Из одежды на нем были только чудовищных размеров резиновые сапоги и комбинезон-спецовка поверх голого тела. Лицо, кажется, вполне человеческое и даже располагающее когда-то… в данный момент не выражало ничего кроме инстинкта.
        - Ра-а-а!!
        От третьего удара я уклонился с еще большим трудом. Я почти не применял техник и не особо заглядывал в Книгу, но силы при этом покидали меня с бешеной скоростью. Какая-то тут была загвоздка…
        Я создал Косы на обеих руках, попытавшись перерубить дубинку, но меня снова просто снесло с места.
        - Ты кто такой? - крикнул я, снова вскочив на ноги и отпрыгнув на несколько метров.
        Судя по ощущениям, этот человек даже не был ВЛИЯЮЩИМ, но его энергетический заряд был столь велик, что мои техники просто не могли его коснуться. И в то же время в нем явно ощущалась ТЕМНОТА…
        Естественный культиватор? Но откуда тогда такая мощь? И, главное, ТЕМНОТА? Невозможно собрать ее так много, не умея оперировать энергией…
        - Ра-а-а!!!
        Я все же подгадал момент, заставив здоровяка врезать дубиной по росшей перед домиком сосне. Дерево удара не выдержало, но и оглобля оказалась стала короче в половину.
        - Ну что, орясина ты безмоглая, посмотрим чье кунг-фу круче?
        Еще несколько мгновений здоровяк рассматривал обломок в своей руке, потом перевел взгляд на меня…
        - РА-А-А!!!
        …жутко заревел, явно очень недовольный, и…
        …вытащил откуда-то из-за спины…
        … кинжал.
        - Что…
        Я не договорил. Все мое тело сковало судорогой. Я упал, не в силах пошевелиться. И, самое главное, я вспомнил, что когда-то уже чувствовал нечто подобное.
        Несколько месяцев назад…
        - Стреляй, - велел ТЕМНЫЙ. - Через пять секунд он сможет двигаться.
        Дважды просить системника не пришлось.
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел!
        Пули одна за другой пробили тело Алексея…
        …это был тот самый металл. Он истончал и рвал связи с миром. Я ощутил, как мое энергетическое тело начало распадаться… превращаться в ничто…
        Его не было много. Всего одна крошечная песчинка где-то в самой сердцевине дьявольского оружия, но и этого мне было с головой…
        - Ра-а.
        Новый возглас прозвучал уже довольно. Расслаблено. Кажется, мой противник не был удивлен эффектом.
        Он подошел вплотную.
        Нагнулся.
        - Ра.
        И вонзил кинжал мне в грудь.

* * *
        - Су… кха… ка…
        Будто только и ждала этого удара, Книга Перемен в моем сознании перестала двоиться, троиться, мелькать как сумасшедшая. Ее страницы успокоились и открылись передо мной.
        Глаза… Садовника. Да, именно так он себя называл. Глаза Садовника все еще были передо мной. В них читалось вожделение, наслаждение кровью и смертью, что пил из меня кинжал, щедро делясь силой со своим временным владельцем.
        Еще я ощутил связь.
        Связь кинжала с сотнями… нет, тысячами… тел, что были похоронены в лесу вокруг. Точнее, сами эти тела и были лесом. Лесом, выросшим из убитых ВЛИЯЮЩИХ. Кинжал продолжал тянуть силы из них даже сейчас, пусть даже некоторые из них были мертвы уже не один десяток лет.
        Их нити… не были обрублены до конца. Едва заметно… на крошечных обрывках страниц Книги… они дрожали… стонали… звали на помощь…
        Ну уж нет.
        Такую хрень я терпеть не собирался.
        Садовник не сразу понял, что что-то изменилось. Слишком сладок для него был миг наслаждения. Потому проступившие в воздухе вокруг нас знаки увидел только я.
        На несколько мгновений они замерли, мерно сияя… будто спрашивая… Осознаешь ли ты, маленький Мастер, плату, что взваливаешь на себя?
        - Плевать… на плату… - побулькал я.
        Слишком много крови в легких…
        Как скажешь… Будто прозвучал ответ.
        В следующую секунду знаки с бешеной скоростью закрутились, а после рванули к моей правой руке, наполнив ее неостановимой силой.
        Одним движением я вырвал кинжал из груди, и резко махнул им перед собой.
        - Ра… ках…
        Тело Садовника с перебитым до позвоночника горлом ударилось от землю рядом со мной.
        Моя рука с кинжалом обессиленно опала.
        Откинуть смертельно ядовитое для меня оружие я просто не успел. Оно так и осталось лежать в руке.
        Мое сознание поплыло.
        Я сам не заметил, как погрузился в сон.
        Сон…
        Тот самый сон, который я видел бесконечное число раз…
        Или…
        Все же немного другой?
        Что ж, может хотя бы перед смертью я узнаю…
        Звуки сирен… крики… и уничтоженная столкновением машина… Тяжеловоз практически полностью поглотил салон внедорожника… Ощущение, что выжить в такой аварии никто не мог, но сразу после…
        - Держи Майка и беги!
        …
        ПРИМ. АВТ.
        Друзья, продолжение уже ждет вас!
        Но перед тем как вернуться к истории, поставьте, пожалуйста, первому тому ЛАЙК, если книга вам нравится:
        Комментарием о книге вы можете поделиться под тем томом, до которого дошла выкладка. Обсуждение сейчас там.
        Второй том здесь, СПАСТИ РОД. ТОМ 2: