Спасти Род. Том 3 Кирилл Довыдовский
        Мастер Перемен #03
        Первый том здесь (400к знаков БЕСПЛАТНО):
        Тысячи лет назад человечество переселилось на Девять Планет. С тех пор борьба за деньги и власть между Стихией и Системой, империями и корпорациями, кланами и гильдиями не останавливается ни на миг.
        Михаил Духов - безбашенный гений и культиватор - погибнув в своем мире, переносится на Девять Планет, где получает шанс на полноценную жизнь.
        Но он еще не знает, что на Девяти Планетах способные напрямую влиять на реальность культиваторы вне закона. Что любое упоминание о них старательно уничтожается. А его новый род, тайно практикующий древнее искусство, вскоре окажется на грани истребления…
        Спасти Род. Том 3
        Глава 1
        МИР КНИГИ, ВСЕ ГЕРОИ И СОБЫТИЯ - ВЫМЫШЛЕННЫЕ. «18+»
        
        Яна не поняла, что случилась. Заклятие, из которого она вытянула почти всю силу, вдруг... само где-то нашло энергию. И гораздо больше, чем было задумано изначально. То, что должно было лишь отразить поверхностные эмоции, вместо этого проникло куда-то намного глубже, в самую суть... Михаила.
        Одним ярким всплеском по небу разлило синеву, превратив ночь в день.
        Степь и океан исчезли, вместо них вокруг выросли руины древнего гора.
        С выжженным солнцем асфальтом.
        С покрытыми зеленым плющом щербатыми стенами высоток.
        И последним появилось дерево. Гигантское. С ветвями, что возвышались над крышами соседних зданий. Со стволом, что не обхватила бы и сотня человек...
        - Древо Мира.
        Михаил, стоя в нескольких метрах от нее, не отрывал взгляда от дерева.
        - Что? - вырвалось у нее.
        - Оно может вырасти только там, где погиб великий герой, - ответил он, повернувшись к ней.
        В этот момент Яна снова попыталась развеять заклятие, но ничего не получилось. Что-то блокировало ее усилия...
        - Это ты сде...
        Она оборвалась, вдруг заметив странность. Михаил как-то... изменился. Он и до этого был довольно высоким, но если раньше всего сантиметров на десять был ее выше, то за последнюю минуту, кажется, перегнал на целую голову. Да и в остальном как-то изменился. Сделался шире в плечах, огрубел голосом, будто... стал старше. Скорей всего, не более чем на несколько лет, но все равно...
        Следующая же мысль поразила ее еще сильней.
        Это... будущее?
        Но... Яна понятия не имела о том, что заклятие может сработать так! Наставница никогда об этом не говорила...
        - Что сейчас находится на Четвертой? - неожиданно спросил он.
        - Что? Почему ты...
        - Это ведь Четвертая, - перебил он. И указал рукой на небо. - С Шестой Пятая выглядит не так. Мы точно на Четвертой.
        Яна проследила за его взглядом... и действительно увидела соседнюю планету. Стальные точки городов, синие полоски рек...
        - Мы не на Четвертой, - возразила Яна. Она снова попыталась отключить заклятие, и снова не получилось. Да что же такое... - Мы в зале Академии на Пятой. Это просто иллюзия.
        - И это?
        Она сначала не поняла, про что он. Но после, проследив за его взглядом, обернулась и увидела... кошку. Трехметровую черную пантеру, замершую на границе между линией леса и площадью, на которой росло гигантское дерево.
        Инстинктивно Яна попыталась активировать Укрепление Тела, но как и с заклятием - ничего не вышло. Стихия просто отказывалась подчиняться...
        - Да... - протянула она.
        На самом деле, кошка выглядела пугающе натуральной. И она готовилась к прыжку...
        - Вряд ли это иллюзия, - сказал он. - Это что-то другое.
        - Нет, это иллюзия.
        Да это просто смешно! Она специально ослабляла заклятие! Внесла в формулу изменения, так что оно просто не могло...
        - Осто...
        В последний момент она и сама услышала шорох с боку. И даже успела повернуть голову, но вот уклониться от прыжка второго портальщика - еще одной черной кошки, подкравшейся с другой стороны - она просто не успева...
        - ...рожно!
        Ее сбило в сторону. Гибкое тело портальщика пролетело мимо. Михаил, оттолкнувший ее, замер рядом с парой сверкающих энергетических полос, выросших из рук. Но все это она лишь мельком отметила.
        Яна с детства занималась стихийной гимнастикой, а потому очень хорошо знала свое тело. И сейчас, совершив резкое движение, она не могла не заметить... очень странное ощущение в животе...
        Только как-то его обдумать она не успела. Заклятие вдруг стало пропадать, развеиваться. Первым исчезла висевшая в небе Пятая, сразу за ней стали схлопываться дома вокруг. Резко втянулось в асфальт «Древо». Последними растворились в воздухе уже летевшие к ним портальщики.
        В конечном счете остался только крошечный закуток подпространства и пещера-выход.
        

* * *
        
        Я просто понятия не имел, что думать. Яна лежала передо мной - уже в своей обычной одежде: рубашке и джинсах - и вид имела... нет, именно что, не ошарашенный, а... застывший. Вероятно, намеренно.
        По ее лицу ничего нельзя было прочитать.
        Я сдвинулся было с места, чтобы подать руку, но за миг до этого, она резко оттолкнулась от пола. Вскочила на ноги.
        И ни сказав ни слова, выбежала наружу.
        На секунду меня это даже как-то обескуражило, с запозданием я рванул следом... но ни в павильоне, ни рядом с ним ее уже не увидел.
        - Где она?
        - Что ты сделал?!
        Произнесли мы это с Машей - она все еще была внутри стенда, в своем костюме-цветке - одновременно. После уставились друг на друга...
        - Ничего я не сделал, - ответил я раздраженно. - Это вы со своими... Так где она?
        - Не твое дело!
        Говорить она мне ничего не собиралась, но в отличие от Яниной, Машина страница в Книге мне была видна куда лучше. Так что я чувствовал, куда было направлено ее внимание. Повернулся в ту сторону...
        - Нет!
        Маша тут же закрыла мне дорогу. Я ощутил всплеск энергии - тоже Укрепление Тела надела...
        - Да не собирался я, - отмахнулся я, поморщившись.
        Все равно от нее сейчас ничего не добиться. И главное из-за той нечеткости я и свои ощущения не мог толком оценить. Но выглядело все так, будто на Четвертой... не только три тысячи лет назад что-то произошло. Ощущение было, словно там и сейчас... что-то происходило.
        Что?
        

* * *
        
        Крикнув Маше, чтобы не ходила за ней, Яна выбежала из зала Академии. Ей срочно, крайне срочно нужно было позвонить.
        Она достала телефон - не Аль-Сауд королевской серии, которым она обычно пользовалась, а другой, старенький, без экрана, с затертыми продавленными кнопками. После набрала по памяти номер. Пришлось прождать не меньше десятка гудков, прежде чем наконец...
        - Яночка? - раздался в трубке старческий голос. - Неужто вспомнила старушку?
        - Здравствуйте, Серафима Григорьевна... - с явным облегчением выдохнула девушка. - Я...
        - Так... - голос сделался заметно тверже. - Что случилось?
        - Я... в общем, мой проект...
        Она помедлила...
        - Яна, ты мямлить собралась и скажешь уже?
        Девушка снова выдохнула, но потом, набрав воздуха, сказала уже твердо:
        - Я использовала Зеркало Судьбы.
        В трубке повисло молчание.
        - Продолжай, - раздалось секунд через пять.
        - Я изменила формулу, - тут же добавила Яна. - Ослабила во много раз. Заклятие должно брать из мыслей человека что-то не очень важное, но приятное. И показывать ему иллюзию на эту тему. И все так и работало! Несколько человек успело пройти! Пока не...
        После она рассказала Наставнице, что случилось. Во всех подробностях, которые смогла припомнить.
        - Яна, ты... - из трубки послышался тяжелый вздох. - Я же предупреждала тебя, что нельзя пользоваться тем, что ты не до конца понимаешь.
        - Но как мне иначе разобраться? И вы...
        - Я тоже не понимаю! Потому старые заклятия и под запретом!
        Закрыв глаза, Яна запустила пальцы в волосы... Сказала:
        - Теперь уже ничего не исправишь.
        - Да уж конечно!
        Девушка помедлила.
        - Я... изменила свое будущее?
        После этого Наставница замолчала надолго. Почти полную минуту Яна слышала только ее тяжелое дыхание в трубке:
        - Вероятно, ты изменила свой путь. Но вряд ли судьбу. Одного случайного заклятия для этого мало.
        Это Яну немного успокоило, но... было ведь еще одно...
        - Значит... я попаду на Четвертую?
        - Может быть.
        - А...
        - Что?
        Яна поморщилась. В этом было нелегко признаться...
        - Я была там беременна.
        После этого из трубки послышался какой-то странный треск. То ли кашель, то ли... в общем, впечатление Яна явно произвела.
        - Ну, разумеется, иначе бы это было слишком просто, даже на тебя не похоже, - проворчала Наставница, когда звук наладился. - От него? Кто он, кстати, такой?
        - Не знаю я... Он изобретатель с Седьмой. Тоже прошел в следующий тур. Стихийник третьего ранга.
        - Серый?
        - Огонь и вода.
        - Ясно.
        Наставница замолчала. Яна тоже не знала, что сказать.
        - Что мне делать? - спросила она в итоге.
        - Можешь отца порадовать. Прибавление в семействе как-никак...
        - Не смешно.
        - А я и не смеюсь, Яна, - голос Серафимы Григорьевны посерьезнел. - Но если хочешь мой совет... просто забудь об этом. Мы точно не знаем, как работает Зеркало. В старых заклятиях никто не разбирается достаточно хорошо, возможно, ты видела не будущее, а лишь один из возможных его вариантов. Если его не подталкивать, то оно и не случится. Так что забудь про этого мальчишку. Для него самого так уж точно будет лучше.
        Глава 2
        В тот день Яна так и не вернулась. Когда мы с Софи пришли с обеда, стенд Шапошниковой/Тихоновой был завешан жалюзи.
        - Идем? - спросила Софи, когда я завис в первом «коридоре». - А то так к нам никто и не придет.
        - Сейчас...
        Мыслями я все еще был в том... Сне? Видении? Или действительно просто иллюзии, как это пыталась представить сама Яна?
        Гм...
        На последнее точно похоже не было. Уж слишком она сопротивлялась происходящему. Потому мне в итоге и пришлось «отпустить» ее технику. Иначе - я это чувствовал - плата должна была стать уже непомерной.
        Так я должен был отделаться парой дней без доступа к Книге, а вот «продержи» я нас там... на Четвертой... еще хотя бы секунду...
        Все могло закончиться очень плохо.
        - Что-то случилось? - Софи придвинулась ко мне ближе, заглядывая в глаза. - Ты куда тогда ходил перед обедом? Ты с тех пор какой-то странный... в смысле, еще более странный чем обычно...
        - Сочту за комплимент.
        - Алекс, я серьезно вообще-то.
        Я вздохнул. Уж если она на свой сочувственно-понимающий тон перешла...
        - Это стенд той девушки из бассейна, - признался я.
        Тут дело даже не в братских чувствах было. Один Мастер Перемен другому Мастеру Перемен не должен врать. Софи, конечно, пока только узнала о Книге, так что в чем-то я ее мог оберегать, но делать так всегда было нельзя. Могло отрицательно сказаться на ее прогрессе.
        - Той... той из-за которой ты кукарекал?! - воскликнула она.
        Пара проходивших мимо нас седовласых грандов неодобрительно покосились в ее сторону.
        - Ты кричать про это будешь?
        - Буду, если понадобится, - строго ответила она. - Так, и чего ты натворил?
        - С чего ты вообще взяла...
        - Алекс!
        Я поморщился.
        - Попытался узнать, кто она.
        - С помощью своих штук...
        - Да.
        После этого сестра посмотрела на меня с явным укором.
        - Эй! - возмутился я. Это уж пигалица лишнего дала. - Не из любопытства же! Возможно, - я помедлил, - возможно она или ее семья как-то связаны с тем, что произошло в Библиотеке.
        - Она? - это Софи явно очень удивило. - Но ведь ты сам говорил, что тому месту сотни лет.
        По правде я уже не особо в это верил. С другой стороны... сам-то я на сколько выглядел?
        - И ты узнал что-то? - спросила Софи после паузы. - Про нее?
        - Только догадки.
        Про свою мысль насчет Ротшильдов я даже упоминать не стал, слишком это было пока умозрительно.
        - Понятно... - протянула Софи после паузы. - Значит, с ней самой это вообще никак не связано, все из-за Библиотеки?
        Тон ее голоса вроде остался прежним, а вот взгляд неожиданно сделался хитрым. Я поначалу даже не понял, о чем она.
        - Ну, да.
        - И одной из твоих многочисленных девушек ты ее делать не собирался? Потому наверное, и правителем хочешь стать или государем, чтобы сразу несколько жен можно было завести?
        Она покивала своим собственным выводам. Я даже возразить ничего не успел.
        - Все понятно с тобой.
        В немом восхищении я посмотрел на нее.
        - Жена - штука полезная, - сказал я. - Сгодится в хозяйстве. А уж парочка...
        - Что?! - тут же возмутилась Софи, но потом заметила мое несерьезное выражение и тут же попыталась стукнуть.
        - Ладно-ладно! - отпрыгнул от нее я. - Предлагаю вернуться к стенду, а то ведь мне еще государем становиться...
        - Ах ты!..
        

* * *
        
        В следующие два дня Яна так и не вернулась. Я попытался найти хоть какую-то информацию, но не особо преуспел. В сети, что о Шапошниковых, что о Тихоновых упоминания были минимальные, Коул тоже с ходу ничего не ответил. Забивать я на это не собирался, но ощущения подсказывали, что тут стоило немного выждать. Тем более, что и мне, и всем, кого я мог этим подпрячь, без того было чем заняться.
        Эти два дня мы с Софи провели активно дорабатывая презентацию. Сестра стремительно развивала свои способности конферансье, а я вносил в полосу препятствий игровой элемент. Теперь, по желанию, испытуемый мог выбрать усложненный режим прохождения.
        - Не для сосунков! - добавляла иной раз Софи, входя в раж.
        В этом режиме нажатия не на те кнопки и наступания на неправильные панели сопровождались несильными ударами током. Чем больше ошибок - тем сильнее удар. Участники-ВЛИЯЮЩИЕ начинали хитрить, используя при прохождении стихийные щиты и защитные способности... но свои удары получали все равно. Во второй комнате я добавил фотоэлементы в стены. Пересекая их, участник вызывал выстрел Парализатора, от которого мог успеть уклониться. Если не получалось, тоже получал штрафное очко.
        Экраны на павильоне стали куда крупнее и обзавелись динамиками. И к концу второго дня около стенда уж собралась небольшая кучка зрителей, болеющая за каждого, кто отваживался зайти на полосу.
        О том, что это позволит нам выйти в лидеры, пока рано было говорить. Стенд Соловьева с водой, тот же стенд-ателье Аль-Сауд - не королевской семьи, а какой-то нижней ветки - и еще несколько стедов - внимания привлекали больше, но начало было положено.
        Еще перед началом конкурса Манн сдвинул начало утренней тренировки на полтора часа раньше, чтобы мы с Софи могли в ней участвовать. Так как мы с ней спарринг с Нойерами пропускали, нас он чаще использовал, что сымитировать того или иного противника из числа немцев - инсайдерскими данными о них он где-то обзавелся. Вкупе с самой атмосферой подготовки к важному событию, многим из ребят это помогло сделать ощутимый шаг вперед.
        Что Оливера, что Чжао я уже без всяких оговорок считал полноценными третьими рангами, хотя они еще не сдавали на него экзамена. Это не означало, что они стали равны тому же Манну. С каждым рангом уровень разрыва в силе между ступенями сильно повышался. Если второй ранг был сильнее первого раза в три, то третий сильнее второго уже раз в пять. Тренер по-прежнему мог раскатать их обоих не особо напрягаясь, а вот вдвоем против Раминой у них иногда получалось добиться ничьей. Что было прям достижением, учитывая разницу в опыте.
        По итогу у нас оформилось две тройки - как раз для формата три на три. В первую входили Джу Чжао, Руби Ахмади и Кевин Дюмприс. Эти трое делали акцент на скорость и ближний бой. Плюс, универсализм Руби компенсировал слабость молниеносных Чжао и Кевина в защите.
        Вторую тройку составляли Оливер, Света Печорина и Стив. На первый взгляд прям совсем непохожие друг на друга ребята, а на самом деле очень интересная комбинация из Огня Оливера, Воды Печориной и Земли Стива. Причем, все трое делали акцент не на Укрепление Тела - как первая тройка - а на техники дальнего боя.
        В общем ко дню встречи с Нойерами ребята подходили в хорошей форме. И как это водится - я даже Суку помянул - накладка случилась в день спарринга. С утра Манн отправился обсудить с Хуммельсом последние детали, так что тренировку вела Рамина. И во время отработки «слабых мест» Стив не очень аккуратно использовал «ближнюю» технику, Света не очень аккуратно ее блокировала...
        ...и в итоге оба наших самых молодых члена команды оказались на полу. Но если парень отделался ушибом, то Света...
        - Ай! - всхлипнула она, когда попыталась перенести вес на ногу.
        К ней тут же подбежала Рамина:
        - Ребята, я же предупреждала, что техники только внутри поля зала...
        - Я не виноват! - тут же воскликнул Стив.
        Спустя пять минут стало ясно, что продолжать тренировку Света не сможет.
        - Нужен целитель, - сделала вывод Рамина. - Если повезет, до вечера ногу удастся восстановить. Но идти нужно сейчас, - оглядевшись, она нашла взглядом меня. - Михаил, доведешь тренировку?
        - Да.
        Подняв Свету на руки, она быстрым шагом отправилась в сторону выхода.
        Настрой у остальных после случившегося заметно подсел. По крайней мере в тройках команде теперь одного участника не хватало. Я им, конечно, сразу вставил. Даже провел вместо простой восстанавливающей тренировки куда более активную. Частично это помогло, но вот Стив совсем скуксился. Причем он продолжал говорить, что «Печорина сама виновата!», но винил явно себя.
        И вот как раз когда я отправил его «подумать на краю зала» - так в группе стали называть чжанчжуан - и случился...
        - Ха! Че это за придурок?!
        Сказано было на весь зал.
        В тот момент я поправлял не очень хорошо получавшуюся у Оливера технику Огненного Капкана, потому не сразу обратил внимание...
        - Реально, смотрите! Псих какой-то! Ха! Эй, псих!
        На краю нашего в сектора - их в зале было несколько, каждый занимала отдельная группа - появилось несколько... стихийников. Судя по виду - одежде, манере держаться - грандов причем из тех, что повыше просто СОБСТВЕННИКОВ(4). Кричал один из них, а остальные - бросали свои рюкзаки на скамейки. Те самые, где уже лежали наши вещи.
        - Ты че глухой?! Псих!
        Со стороны чжанчжуан и правда выглядел странновато. Стоит человек, не двигается, руки вперед выставлены. Вот только это была не причина хамить - до сих пор в зале такого не случалось.
        Я уже шел к Стиву...
        - Пошел на хер!
        Да, не выдержал парень. Ну, ничего. Лишние полчасика «в столбе» постоит - в следующий раз сдержанней будет.
        - Че?! Ты че сказал, челядь?!
        - Тебе повторить?! - после случая со Светой малец явно был на взводе. - Пошел на...
        - Стив, - перебил я. - Иди поотжимайся.
        - А че он...
        - Быстро! - я добавил голосу силы, чтобы он уж точно меня услышал.
        Подействовало. Бросив на оскорблявшего его аристкратика яростный взгляд, он поплелся, куда я указал.
        - Эй, ты психованный?! Мамочку позвал? За юбкой решил спря...
        «Перебор», - решил я.
        И потому - договорить он не смог. Укрепления Тела на нем не было, так что простого тычка в область печени хватило, чтобы он согнулся, а после и упал на пол, кашляя.
        - Что это значит? - раздался голос тут же.
        - А кто спрашивает? - повернулся я к говорившему - одному из тех, кто зашел с «крикуном». Явно, лидеру этой компашки. Это было видно и по тому, как на него смотрели остальные, и по тому, что я не смог с ходу почувствовать его ранг.
        - Дмитрий Белов - мое имя, - спокойно ответил он.
        На самом деле, в Амшель я довольно часто встречал влияющих, маскировавших свои способности. Не таких как Яна - ее случай был уникальный - а использующих что-то наподобие того, что Василий Морозов. То ли технику, то ли артефакт. Сквозь такого рода защиту я при необходимости смог бы пробиться - по крайней мере, чтобы внутрь заглянуть. Но не сказать, что это было легко.
        - Михаил Духов, - представился я в ответ. И добавил вполне доброжелательно. - Заблудился, Дмитрий?
        - Нет, мы в это время уже полгода здесь тренируемся, - ответил он все так же спокойно. - А сегодня на нашем месте какая-то деревенщина.
        Секунды две-три после этого смотрел на меня...а после кивнул в сторону Стива. Давая понять, что говорит про него.
        - Понятно, - кивнул я.
        В целом, я почти сразу сообразил, в чем дело. Еще когда только увидел этого «Белова». Не знаю, чем конкретно занимался он и его род, но конкретно он - точно был бойцом. Это было заметно и по манере двигаться, и по взгляду, по очень отчетливой привычке держать под контролем окружающее пространство. Причем, его дружки - я ощущал их вторыми и третьими рангами - такими не были. Обычная грандовская молодежь. Ухоженная, физически развитая, с глубоко въевшейся привычкой посещать парикмахера. Сам Белов со своим короткостриженым затылком смотрелся проще... и опасней.
        Единственное, чего я пока не понимал - ради чего это было затеяно? Судя по провокации со Стивом, Белов мог нарываться на дуэль. Я, кстати, после Яниной подначки у бассейна, правила вызовов и самих поединков изучил. И если Белов действительно рассчитывал так «соблюсти приличия», то выглядело это топорно. Не тянуло на полноценную причину. Правда... я ведь не из РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) был, чтобы в случае чего нас, к примеру, император рассудил. А СОВЕТ СЕМЕЙ ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (6) себя в случае с ПТИЦКЕРАМИ (8) уже показал.
        - Что понятно? - спросил Белов спустя минуту. Я за это время ничего больше не сказал.
        - Что вас не предупредили, что это время теперь наше, - сказал я. - Бывает.
        После этого он промолчал всего пару секунд.
        - Согласен, бывает. Потому если вы сейчас просто уберетесь, я забуду о том, что произошло, - он кивнул на кое-как поднимавшегося в этот момент с пола «крикуна». - Ну и пацана оставите. Деревенщина не может открывать рот на гранда, объясним ему.
        Хм...
        Значит, он еще и про Стива знал. Что он не гранд.
        На секунду я подумал, не прикрыться ли именем Нойеров. Михаэль отдельно предупреждал, чтобы в случае проблем с грандами, я к нему обращался. Не нравился мне этот вариант по двум причинам. Во-первых, не хотелось попадать от них уж в слишком большую зависимость. Во-вторых, так станет сложнее понять, что на самом деле было нужно Белову. Потому...
        - Может, по-простому решим? - предложил я.
        ­Я кивнул в сторону контура тренировочного поля.
        Белов ждать себя не заставил. Тут же скинул мастерку, обнажив увитые жгутами мышц руки. Кивнув ему, я крикнул:
        - Стив, чего встал-то, иди сюда! Вызвали тебя.
        Парень, услышав это, сначала удивился, а после тут же бросился ко мне.
        - Что это значит? - в голосе Белова явно проступило недовольство. - Я не собираюсь...
        - А что такое? - посмотрел я на него. - Я думал, ты хотел наказать зазнавшегося жителя.
        Подбежав ко мне, Стив начал торопливо разминаться. Вот уж кого точно уговаривать было не нужно. Я же, не без удовольствия, наблюдал за реакцией Белова.
        - Я не буду с ним драться, - сказал аристократ раздраженно.
        - Так я и не про тебя, - пожал я плечами. - Эй, крикун, ты-то куда пошел?! Сюда иди.
        Последнее я добавил в сторону «провокатора», который к тому моменту уже поднялся с пола и отходил к остальным грандам из их компашки.
        И уже после этого мастерску снял и я тоже:
        - Два на два?
        Белов после этого поморщился, явно поняв, что я специально его поддразнил. Причем так, что он и сказать ничего в ответ, не мог. Для меня же эта была просто небольшая «монетка», которая помогла собрать о ситуации еще немного информации.
        - Идет, - все же согласился он в итоге. Потом чуть подумал и добавил. - Это Григорий Фирсов.
        «Григорий» - он же «крикун» - прореагировал настороженно. Хотя спорить, кстати, не стал. Они с Беловым отошли в сторону, о чем-то договариваясь.
        - Как отрабатывали, - сказал я Стиву просто. - Двойка: ты задний, я передний.
        - Я им покажу, - пообещал он хмуро. На Фирсова он смотрел с хорошо заметной неприязнью.
        - Мне покажи, - ответил его я. - Например, как держишь себя в руках и выполняешь установку.
        - Да я...
        - Вот и посмотрим.
        Хлопнув его по плечу, я развернулся к полю. Белов с Крикуном к тому моменту уже заняли свои места.
        - До двух побед, по турнирных правилам, - сказал я.
        Белов на это только молча кивнул.
        

* * *
        
        То, что Духов оказался умен, Дмитрия ничуть не удивило. Примерно такого он и ожидал. А уж когда Духов предложил вместо себя пацана, то и последние сомнения отпали. Этот недогранд просто решил раскрутиться необычным способом. Скорей всего, из-за конкурса Академии.
        На что только не пойдут низкородные ради того, чтобы подняться повыше...
        Финт с «два на два» перевернул все с ног на голову. Духов или слишком много о себе понимал, или...
        Нет, не может быть, чтобы это оказалось правдой.
        Очевидно, что это просто уловка.
        

* * *
        
        Ранг у Белова оказался не такой уж и страшный. Третий, с перспективой перехода на четвертый... но не в ближайшую пару лет. То есть, вполне мне по силам. Но... все оказалось не так просто.
        Уж не знаю, где он успел этого набраться к своим годам - я ощущал его двадцати трех-двадцатичетырехлетним - но пары секунд боя хватило, чтобы опознать в нем того, чья жизнь не раз оказывалась на волоске.
        Тренировки, конечно, тоже важны, но если хотя бы раз какой-то прием или удар спас тебя от смерти, то он приобретает совершенно особенную силу. Мастера Перемен очень хорошо знали эту грань искусства выживания.
        И удары Белова...
        ...почти все были такими.
        Выверенность и точность его выпадов в первые секунды боя практически полностью меня парализовали. Причем сначала он сделал акцент на дальний бой, но стоило мне разрезать пару его Водяных техник Лезвием Структур, как он тут же рванул ко мне, и показал, что в прямом контакте чувствует себя не хуже.
        Предугадывать его действия получалось плохо. Я ушел в оборону... и в итоге заступил за контур поля. Стив, что интересно, продержался дольше. Против Крикуна он вполне возможно и вовсе бы выстоял, но Белов в стороне стоять не стал и бросил ему в спину один из своих Водяных Серпов.
        - Я не знал, что еще сделать... - проговорил хмуро Стив, когда я к нему подошел.
        Вид у него был помятый. Хоть поле и смягчило сдвоенный удар Белова и Крикуна, парню досталось.
        - Шанс у нас еще есть, - ответил я спокойно. - Действуем по плану.
        Второй раунд начался в точности так же, как первый. Несколько дальних Водяных Серпов и Водяных Вихрей, после резкое ускорение на Укреплении Тела, и в довершение - ближний бой с целой чередой Водяных Кулаков и Водяных Молотов. Как и в первом раунде он дотащил меня до края контура, там я показал слабое место... Не чрезмерно, а просто как вариант для хорошего удара. Он воспользовался...
        ...подхватив его силу с помощью Затягивания-Люй, я бросил его себе за спину. Равновесия Белов не потерял, но за пределами поля оказался.
        Еще спустя миг раздался возглас Стива.
        - Да!
        Ему удался Каменный Шквал, который он тренировал несколько последних дней, и контур окрасился в красный, показав, что сам бы Крикун технику бы не отразил.
        - Один-один, - объявил я.
        - Больше я на это не куплюсь, - пообещал Белов.
        - Разумеется, - не стал спорить я.
        На это он уже не ответил, вернувшись на позицию с еще более сосредоточенным видом чем раньше.
        Третий раунд Белов начал с того, что попытался сначала выбить Стива. Довольно ожидаемый ход - я даже мешать не стал. Вместо этого просто загрузил Огнешарами Крикуна. И вскоре мы с Беловым остались один на один. И тогда он уже перешел к своей обычной тактике - с напором, быстрым переходом от дальнего боя к ближнему. Около минуты мы кружили по полю, то сближаясь, то разрывая дистанцию. Он пробовал все новые и новые техники, использовал финты, а я просто собирал информацию. Против такого противника стопроцентной гарантии это дать не могло, но понемногу я начинал лучше чувствовать направления его ударов, зарождающиеся в Водяном резервуаре техники, пока...
        Вибрация!
        - Осторожно!
        - Осторожно!
        Возгласы Софи и Оливера раздались на мгновение позже того, как я и сам почувствовал приближавшуюся со спины опасность...
        
        ПРИМ. АВТ.
        
        Друзья, следующая глава платная (она вас уже ждет). Подписка будет стоить 129 рублей, после выкладки всей книги цена на готовый текст поднимется до 149 рублей. Так что рекомендую приобретать текст сейчас, это выгодно.
        Приятного чтения, поверьте, история только набирает обороты. )
        Глава 3
        - Осторожно!
        - Осторожно!
        Момент был выбран идеально.
        За секунду до пришедшей вибрации Белов во второй раз за время спаринга активировал Водяную Цепь - один из самых действенных своих приемов. По сути, каждое из Звеньев представляло из себя отдельную технику, и чтобы разрушить ее требовалась отдельное Лезвие Структур. Можно было бы использовать ????????????Е?????Я, но это гарантировано решило бы меня маневра.
        А уж когда я ощутил атаку сзади...
        ...тело сработало практически само по себе. Из левой руки я вырастил Лезвие, мгновенно разбив его об пол, чем вызвал дождь из Осколков, который заслонил меня от пары ближайших звеньев Цепи. Правая же рука совершила молниеносное движение...
        Выстрел!
        ...выхватив из-за пояса пистолет и вслепую направив его в сторону опасности. После случая в Библиотеке я больше не выходил из гостиницы, без хотя бы парочки патронов, тщательно усиленных Снарядом. А учитывая, как часто я его накладывал, смертоносная способность патронов с каждым разом только увеличивалась.
        Следом за выстрелом я нырнул в боковой кувырок, одновременно создавая новое Лезвие и поворачиваясь так, чтобы держать под прицелом и Белова, и всю его компанию...
        

* * *
        
        Дмитрий так и не понял, что именно Духов сделал. Он точно знал, что пистолета при нем нет. За время спарринга он несколько раз входил с ним в прямой контакт, скрытую кобуру он бы заметил обязательно...
        Но откуда-то пистолет появился.
        А последовавший выстрел разбил вдребезги щит фамильного артефакта Беловых и вырвал клок мяса с ребер у Никерова.
        И хуже всего было то, что их проверка по итогу оказалась удачной. А это было очень-очень плохо.
        - Стой, я сдаюсь! - крикнул Дмитрий.
        Теперь главное, чтобы с самим Духовым без проблем обошлось.
        

* * *
        
        - Стой, я сдаюсь!
        Что?!
        Переведя взгляд, я заметил, что с Софи с Оливером уже были готовы к бою. Рядом с ними с «разогретым» резервуаром замерла Чжао. Дюмприс с Руби, кажется, были слишком ошеломлены, так что пока скорее хлопали глазами.
        Белов же... отозвав технику, выбежал из поля - это обозначало поражение - и бросился в сторону одного из своих приятелей, что лежал теперь на полу зала, не подавая признаков жизни. Туда же рванули остальные из их группы.
        Меня они взглядом контролировали, но, кажется, их куда больше беспокоила судьба товарища.
        - Эй, какого хера это было?! - первым не выдержал Кевин.
        Сам я тоже пока не понимал. Парень, что целился в меня из... чего-то очень серьезного, точно был из компании Белова. Но сами они нападать явно не собирались.
        Подойдя ближе, я увидел кровь, но приближения чьей-либо смерти не ощутил. Видимо, была какая-то защита.
        - В медблок его, - раздался командный голос Белова.
        Раненного подхватили, сам же аристократ повернулся ко мне.
        - Я прощу прощения за произошедшее.
        Пару секунд я смотрел на него.
        - Этого мало.
        Взгляд мой Белов выдержал. Потом глянул на ребят из моей группы, все еще возбужденных.
        - Поговорим?
        

* * *
        
        Народу я велел продолжать тренировку, но они не особо послушались, продолжая глазеть на нас с русским.
        Мы с Беловым отошли к краю зала.
        Начал он, кстати, не с объяснений, как я - наивный - надеялся, а с вопроса:
        - Это был прорыв?
        - Какой прорыв?
        Я бы в любом случае ответил вопросом на вопрос.
        - В Библиотеке. Портальщики пришли через Прорыв?
        Хм...
        А я все гадал, почему не поднялась шумиха... При таком количестве свидетелей без утечки никак бы не обошлось. И она явно произошла, просто информацию получили только заинтересованные стороны.
        - Признаю, - сказал я после паузы, - выражение лица у тебя серьезное, но с какой стати я должен тебе отвечать?
        - С такой, что это всех касается, - ничуть не смутился он. - Знаешь признаком чего являются мелкие направленные Прорывы?
        Слушая его голос, я ощущал легкую вибрацию. Что бы он не имел в виду, это явно имело ко мне отношение.
        - Нет.
        - Большого направленного Прорыва, - сказал Белов жестко. - Потому я и сказал, что это всех касается.
        Я помедлил.
        - Насколько мне известно... Это не был Прорыв...
        Белова это совершенно не убедило.
        - Это могло выглядеть по-другому, - он дернул подбородком. - Неважно. Техники и способности позволяющие управлять портальщиками - наперечет. И среди них нет таких, что позволяли бы контролировать сразу много тварей.
        Я даже поморщился, пытаясь увязать его слова с тем, что было известно мне самому. До этого меня гораздо больше волновало то, что ловушка в Библиотеке была расставлена на культиваторов. Я практически не задумывался о самом средстве. Точнее задумывался, но только из-за Яны с ее выкрутасами. А вот то, что ловушку наполняли портальщики важным мне не казалось...
        - Ты сказал «направленного», - произнес я. - Но в то же время сказал, что таких техник нет.
        - Нет, - Белов даже не моргнул. - Нет у людей.
        Это... было неожиданно.
        - Ты думаешь, что через Прорывы к нам проникают только безмозглые твари? - продолжил он. - Есть и другие.
        - Но какой...
        - Смысл? Четвертую тоже когда-то населяли люди. А теперь это планета чудовищ из сказок. Сам думай.
        Сука... Думать-то я любил, но слишком уж много тут было переменных.
        - Ты знаешь, кто мог их к тебе подослать? - спросил он.
        Знаю ли я?.. Версия-то у меня была, но толку... Как показал пример старика Траубера, внутри любого из родов или корпораций могли действовать сразу несколько противоположных сил. Даже чтобы нормально проверить тех же ПТИЦКЕРОВ (8), у меня пока не хватало сил. То же касалось и остальных. Мне нужно было больше информации и больше ресурсов.
        - В последнее время вокруг меня много всего происходит, - ответил я. - Ты например.
        Белова такой ответ ничуть не смутил.
        - Проще поверить, что кто-то решил привлечь к себе внимание, чем в то, что ни кому неизвестный собственник смог убить Темного Демона, - сказал он. - Кто-то должен был это уточнить.
        - И какой результат? - хмыкнул я.
        Звучало, на мой вкус, спорно. Хотя сам Белов явно верил в то, что говорил. Прямой обман я бы почувствовал.
        - Плохой, - ответил он, не улыбнувшись. - Последний по-настоящему крупный Прорыв был почти четыреста лет назад. Кто-то думает, что их больше вовсе не случится. Но так думают только идиоты.
        На этом наш разговор закончился.
        Я еще успел спросить, чем именно его товарищ целился мне в спину - судя по ощущениям, штука была реально убойная - но в ответ Белов предложил рассказать, откуда у меня взялся пистолет. В общем, остались при своих.
        Перед уходом он дал мне визитку. Хотя по какому случаю звонить, по какому нет - не объяснил. Видимо, нужно было самому догадаться.
        Позже тем же днем полчаса в сети хватило, чтобы узнать о Беловых и понять... что просто так языком молоть Дмитрий бы не сал. На Девяти Планетах их род был известен, как один из самых главных родов охотников. Тех самых, что защищали припортальные зоны и добывали Стихийные Сердца. Занимались Беловы этим едва ли не с самого переселения с Земли. И когда-то очень давно даже имели социальный статус МОНАРХА (8). Сейчас, правда, были только ПРАВИТЕЛЯМИ (6), но с ними явно считались. К примеру, глава рода - Сергей Белов, входил в Круг ГИЛЬДИИ ОХОТНИКОВ (7). «Кругом» назывался управляющий орган, принимавший все основные решения в Гильдии.
        Кем приходился Дмитрий главе рода, из открытых источников мне узнать не удалось. Ну и как в принципе относиться к произошедшему, я пока не решил. С одной стороны, иметь такого знакомого было полезно, а с другой, несло от него немного... фанатизмом. Да и слова про то, что кроме портальщиков есть еще кто-то... Ни от кого прежде я ничего подобного не слышал. Даже намеков не было.
        Еще раз тщательно все обдумав, я решил пока ничего резкого по этому поводу не предпринимать. По крайней мере, пока не найду альтернативный источник информации. Для начала озадачу Коула. Может быть с Манном поговорю.
        Но любые серьезные шаги - только после окончания конкурса. Раньше - все равно времени не будет.
        

* * *
        
        Остаток дня прошел... с переменным успехом. Количество посетителей на стенде понемногу увеличивалось. Я продолжал устранять мелкие недочеты, доводя работу полосы препятствий до идеала.
        Из примечательного - павильон посетил очень сильный системник из семьи ФЕЛЛЕР (8). Не знаю, был ли он связан с НОЙЕРАМИ (6), но мне даже пришлось понервничать, потому что, пользуясь какой-то хитрой системой перекрестных способностей, первые две комнаты он сумел пройти без потерь. Не отгадал он в итоге только последний пароль.
        - И с артефактом я смогу его отгадать? - уточнил герр Шолль - так звали немца. - А если я сразу введу пароль от телефона?
        - Уже пробовали, - хмыкнул я.
        Молодежь, которой на выставке стало немало после первого дня, заходила на стенд группами, и некоторые, конечно, рассказывали своим друзьям, как пройти через последнюю дверь. Я этот момент предусмотрел.
        - Неплохо.
        Больше немец ничего не сказал. Кстати, способности, которые ему помогли в комнатах, я сразу взял на заметку. И вечером собирался скорректировать защиту.
        Ближе к вечеру Софи позвонила расстроенная Руби, рассказав, что первые матчи - командные - Нойерам слили. Даже несмотря на то, что Свету Печорину успели подлечить. И если один матч «три на три» получился достаточно равным, то во втором наших просто раскатали.
        - Ожидаемо, - заметил я. - Группы мы только здесь тренировать начали. Не бойся, дальше лучше будет.
        Не то, чтобы Софи это успокоило. Но так как конкурс был важнее, отпускать ее даже «да хотя бы поболеть!» я не собирался.
        Ну и, как оказалось, самое... интересное событие дня произошло под ночь. Мы уже вернулись в Хилтон, где по привычке я проверял перед сном... эм... «никак со мной не связанные почтовые ящики». В прошлом мире у меня таких были сотни, здесь же пока успело накопиться не больше десятка. И на один из них пришло сообщение:
        
        «Информация о коллективном иске против „Изобретений Фэнсов“.
        Цена: 650 тыс. колоннисов»
        
        Ни имени отправителя, ни каких либо других подробностей указано не было. Только адрес-идентификатор портальной связи и срок, в течение которого он будет действителен: «3 часа со времени прочтения».
        Меня, скажу честно, впечатлило.
        Во-первых, ящик, на который пришло предложение, был одним из резервных. По идее, узнать, что он имеет ко мне отношение, никто не должен был.
        Во-вторых, новый счет в Аль-Сауд-Банк для «Поиска и Защиты» был оформлен Коулом только сегодня утром, и сегодня же Нойеры отправили на него первый перевод на... 1,3 млн. колоннисов.
        То есть предполагаемый благожелатель не только узнал о поступлении средств на счет, но и оказался так деликатен, что попросил для себя всего лишь половину.
        Думал я не долго.
        - Оливер, нужно в одно место съездить, - сказал я белобрысому. Он тоже сидел на своей кровати с телефоном. - По идее, должно быть безопасно...
        - Я готов, - перебил меня он. - Нойеры?
        Да, еще же охранники... Хотя если уж я Оливера решил теперь по полной использовать, то почему бы и немцев не подключить?
        - Предупредим, - ответил я.
        По итогу получилось даже проще. Хмурого вида второй ранг, карауливший этой ночью в вестибюле Хилтона, молча меня выслушал. Тут же кому-то отзвонился, и уже спустя десять минут нас забрали с парковки гостиницы два фургона Коммоторов. Не системных, но прилично усиленных артефактами.
        Еще минут через пять я уже сидел в изолированной комнате перед монитором портальной связи. Экран моргнул, и по другую сторону возникло изображение... темноты. Шторка объектива была закрыта.
        Ну, этого следовало ожидать.
        - Феликс Копылов? - назвал я известное мне имя детектива.
        Теоретически, информацию мог предлагать и кто-то другой, но даже если и так... Книга подсказывала, что я не переплачу.
        - Информация о коллективном иске против «Изобретений Фэнсов», - раздался роботизированный голос. - Цена: шестьсот пятьдесят тысяч колоннисов.
        Хм...
        - С кем я говорю?
        Секундная пауза и...
        - Информация о коллективном иске против «Изобретений Фэнсов». Цена: шестьсот пятьдесят тысяч колоннисов.
        Понятно. Или покупайте так, или ищите в другом месте.
        Пару мгновений я еще помедлил, а после вставил свою новую банковскую держалку с лимитом быстрого перевода до одного миллиона колоннисов. Еще через миг оговоренная сумма ушла со счета.
        - Полный пакет подтверждающих документов отправлен на ваш адрес, - раздался все тот же «стальной» голос.
        Связь прервалась.
        Я сразу залез в телефон. Нашел нужный ящик, начал смотреть...
        - Сука.
        На самом деле, я недостаточно хорошо разбирался юридическом праве Девяти Планет, чтобы вот так с ходу все понять, но даже по первым прикидкам...
        - Сука.
        Выходя из комнаты, я уже набирал Коула.
        

* * *
        
        Чтобы все проверить, у юриста ушла ночь. О серьезности дела говорило уже то, что наплевав на конспирацию, утром он сам приехал в Хилтон. Неестественно возбужденный - я ощутил в его крови код бодрящей способности - Коул захлопнул за мной дверь приватного кабинета, и тут же заявил:
        - Документы реальные, я проверил.
        Это было... хреново.
        - Варианты?
        - Есть, - энергично кивнул Коул. - Все отрицать!
        - Да уж...
        Если опустить подробности, то шестьсот пятьдесят тысяч я заплатил за одну совсем небольшую справку, которая называлась «Предварительное заключение суда». Вот только ее содержимое очень непрозрачно намекало на то, что Михаилу Духову не стоило снова становиться Алексом Фэнсом.
        Прям совсем-совсем не стоило.
        Согласно «Заключению» ущерб, нанесенный «Изобретениями Фэнса» компаниям Птицкер Групп, Ротшильд Юник, Аль-Сауд Систем Технолоджи и Уорвик Корп, составлял... одиннадцать МИЛЛИАРДОВ колоннисов. Но самое главное было не это, а присвоенный этому ущербу тип - «террористический».
        - Хотя бы на миллиард меньше, это уже был мошеннический ущерб, - скривился Коул. - С этим уже было бы проще работать... А так они не просто все отберут. Будет назначен суд грандов. Наказание - вплоть до смертной казни.
        Это очень серьезно меняло мои планы. Раскрытием себя как Фэнса я планировал повлиять в том числе и на этот иск, поставить обвинение под сомнение...
        - Мы можем как-то повлиять? - спросил я.
        - Можем, - кивнул он уверенно. - Нужно много денег. Очень много. На юридическую работу. Кроме того, и это не менее важно, не признавать ничего официально. Каких бы не было домыслов. Проследить за тем, чтобы не осталось никаких доказательств, что вы - это Фэнсы. Тогда суд может застыть на предварительном этапе на несколько лет. За это время мы разберемся в сути претензий, докажем невиновность твоего отца.
        Если он на самом деле невиновен...
        В том, что Мастер Перемен мог совершить что-то по-настоящему бесчестное я не верил... все еще не верил даже после того, что узнал про Лао... А вот в то, что Мастер мог нарушить парочку общественных правил...
        - Ладно, начинай работу, - сказал я. - Немного денег на это есть.
        Потратить я их планировал на другое, но... видно придется еще сильнее крутиться.
        - Будь готов к обвинению в любой момент, - добавил Коул под конец. - Заключение было подписано два дня назад, очень сомневаюсь, что это случайность. С юридической точки зрения это им ничего не даст - сейчас ты Духов, а не Фэнс - но общественное мнение тоже нужно учитывать.
        

* * *
        
        О силе «общественного мнения» я узнал на следующий день. Один из проходивших накануне через стенд молодых грандов оказался популярным блогером, выпустил в тот же день на нас обзор, и... В общем, еще до обеда павильон наш едва не взяли штурмом. Ажиотаж вызвал еще больший ажиотаж, и в какой-то момент народу у нас стало даже больше чем на водяном павильоне Соловьева.
        Все утро мы с Софи вертелись словно воробьи, схваченные за хвост, и только в обед я заметил, что стенд номер семь снова заработал.
        Яна вернулась.
        

* * *
        
        - Сегодня!!!
        Донесшийся из мобильника крик Куперова даже не поморщиться не заставил. Сегодня, так сегодня. Жаль даже немного одиннадцатый - только у них пошло - но сам он привык дела честно вести.
        Достав из кармана небольшой сигнальник - он вдавил кнопку в корпус.
        Глава 4
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        Все утро мы с Софи были заняты на стенде. Народу на нем с каждым днем становилось больше, и теперь это была не только молодежь, но и, не редко, взрослые ВЛИЯЮЩИЕ с немаленькими рангами. И, пока что, без «Заступника» до конца полосу пройти не удавалось никому.
        Дважды мне поступили предложения о покупке патента. От японского рода Тору и от американской компании «Систем анд Систем». Предлагали, правда, копейки - триста тысяч колоннисов в первый раз, четыреста пятьдесят - во второй. И оба раза ужасно удивлялись, когда я отказывал. Загадку с паролем явно считали трюком, и пока я не торопился никого переубеждать.
        За пять минут до обеденного перерыва я оставил Софи закрывать павильон, а сам отправился в небольшой обход по стендам. Делал я это, кстати, каждый день - и не по одному разу. Конкурс изобретений для Мастера Перемен был по-настоящему лакомым кусочком. Секретами со мной, понятно, никто не делился, но опытный взгляд вместе с Книгой позволяли увидеть то, чего не замечали остальные. Это увеличивало мои знания о мире и медленно - но неотвратимо - делало меня сильнее.
        Была и вторая причина моего любопытства.
        Деньги.
        Если точнее - три с половиной миллиона колоннисов, которые Коул назвал: «Необходимым минимумом в ближайшее время». Столько нужно было, чтобы подготовиться к обнародованию иска к «Изобретениям Фэнса».
        Скрепя сердце - еще утром я перевел ему триста тысяч, но, по сути, этого даже для начала было мало.
        И одной из идей, как заработать, как раз и была скупка патентов. Понятно, что не один я был такой умный - того же Соловьева вспомнить. Ставку я делал на то, что сумею отыскать что-то неочевидное, что коренные жители Девяти Планет не посчитают перспективным. И даже отыскал, вот только...
        - Извини, я бы конечно согласился, но только вчера подписал договор, - развел руками Мирко Митрески.
        Стенд улыбчивого македонца был заставлен экранами компьютеров. Что важно, его изобретение не было связано ни с одним из типов ВЛИЯНИЯ. Речь шла об интернет-поисковике. Супер-сырОм, но все равно в разы более перспективным чем все, что я видел в интернет-клубах до этого. По сути, он заслуживал места, как минимум, в двадцатке конкурса, но в первом туре получил всего лишь восемьдесят девятое.
        - А кто купил, если не секрет? - спросил я.
        Понятно, что придется сверху добавить, чтобы перекупить, но все равно...
        - Да, в общем нет. Игорь Селезнев.
        Сука.
        - Спасибо, понял.
        Игорь - чтоб ему волосы из под мудей дикой лошади между зубов застряли - Селезнев.
        Тут, конечно, надо объяснить. Поначалу-то Селезнев мне понравился. Выступление такое приятное было, плюс Идеальный Набор, который он обещал победителю...
        Вот только это уже был третий случай выкупа им «неочевидного» патента. Еще до Мирко я ради интереса прощупал варианты с более понятными стендами. С вещами наподобие боевых артефактов, стихийных аккумуляторов и подобного. Цены за патенты там начинались с миллиона - причем их бы еще никто и не продал - принадлежали они семьям грандов уровня ПРАВИТЕЛЯ (6) и выше. И туда, что характерно, Селезнев не совался. А вот по всему, на чем реально было сделать тысячу процентов за пару месяцев, будто пылесосом прошелся...
        Вот с одной стороны, талантливо, вызывает уважение и все такое, а с другой...
        Сука еще та.
        - Ладно, счастливо.
        - Ага, давай.
        С Мирко я на всякий случай обменялся контактами, но осадок, что называется, остался.
        Впрочем, Селезнев почти сразу вылетел у меня из головы, когда я вернулся в первый зал. Одно за другим там произошло сразу два события. Сначала я ощутил взгляд. Обернувшись, я увидел Соловьева, отходящего от своего водяного стенда. Он сделал вид, что на меня не смотрел, хотя я явственно чувствовал исходящую от него ярость. Книгу я куда лучше воспринимал на уровне дел и мотиваций, а не эмоций. Но тут переживание было такое сильное... что я сообразил.
        Нойеры. Соловьев каким-то образом узнал, что я заключил договор с Нойерами и... расстроился. Ничто другое его так бы из себя не вывело.
        На секунду мне даже стало смешно - он ведь явно уже считал «Заступника» практически своим, а тут такой облом... А после подумал: не перебарщиваю ли я? Из-за иска теперь любое действие нужно было соизмерять, а ведь Соловьев товарищ явно злопамятный...
        Хм.
        Я уже почти решился... переиграть обратно тот небольшой сюрприз, что подготовил...
        ...когда меня снова сбили.
        Мне на глаза попалась Яна.
        Как ни в чем не бывало, она выходила из своего павильона, будто и не пропустила двух предыдущих дней конкурса. В этот раз рубашку она заправила за пояс джинс, из-за чего стало казаться, будто она не один час потратила натягивая их на себя, насколько облегающее они смотрелись. С учетом длины ног и стройности фигуры. Выглядело просто потряс...
        Я мотнул головой, одернув сам себя. Мне почему-то казалось, что за последние два дня я подуспокоился насчет нее. Даже если она была из Ротшильдов, это ни о чем не говорило. Да и та техника теоретически могла быть чем угодно - прямого ответа от Книги на ее счет я так и не получил. Да и вообще у меня элементарно было слишком много других дел, чтобы отвлекаться. Все это было верно.
        Вот только стоило мне ее увидеть... меня элементарно заусило. В павильоне на иллюзорной Четвертой я практически пробил ее защиту. И это должно было означать, что при следующей встрече, так как информации уже будет больше, я смогу увидеть ее страницы в Книге.
        Не смог.
        Неведомая защита полностью восстановилась. Или даже стала еще сильнее.
        И какого макакиного хера это означало?
        Забыв обо всем остальном, я двинул к ней. Когда до девушки было метров пятнадцать, к ней подошла Маша в цветочном костюме. Они повернулись в сторону выхода, видимо, тоже чтобы на обед идти...
        Когда осталось десять метров, они замедлились, обходя стайку шумящей молодежи...
        А вот уже метров с пяти...
        - Надо поговорить.
        От Маши тут же повеяло Стихией - она надела Усиление Тела - Яна же... кажется, не удивилась. Ждала, что я подойду?
        - Тебе надо - ты и разговаривай! - первой ответила рыжая. - Только не с нами! Вон... с ним иди поговори!
        Она указала на какого толстяка с бургером в руке. Явно первого попавшегося.
        - Нет, - чуть скривился я. На толстяка я только краем глаза глянул, продолжая смотреть прямо на Яну. И, что показательно, в этот раз она смотрела не глаза в глаза, как всегда до этого, а куда-то мне то ли в шею, то ли в плечо. Вроде и небольшая разница, кто-то другой бы и не заметил, но не я.
        - О чем? - спросила Яна.
        Не холодно, не яростно. Нейтрально. Я даже почти поверил.
        - Маша, ты могла бы отойти ненадолго? - глянул я коротко на рыжую.
        - Что?! - возмутилась та. - Нет, конечно!
        Ладно, хрен с тобой.
        Я перевел взгляд обратно на Яну:
        - Что тогда произошло? Объясни.
        Пару секунд она молчала, все так же глядя мне в область ключицы.
        - Я не обязана перед тобой отчитываться.
        Голос был все такой же нейтральный, но... хрен тебе.
        Теперь ты так просто не отделаешься.
        - Кто тебя научил той технике? - спросил я твердо.
        Снова, как и тогда внутри павильона, я, наконец, ощутил, что могу продавить защиту. Все равно это потребует платы. Но и в макакин зад ее. Чем дальше, тем больше я чувствовал, что судьба этой девчонки тесно связана с моей. Но я совершенно не понимал, как именно. Кажется, она все-таки была «монеткой», но не такой как Бомби, а «монеткой» для меня лично. То ли она должна была меня от чего-то спасти, то ли наоборот прикончить. И эта неопределенность не просто бесила, она даже делала меня слабее как Мастера Перемен.
        - Какой еще техн...
        Маша попыталась влезть, но...
        - Тихо.
        ...я ее перебил. Маша замолчала. Частично от неожиданности, частично... ну, я помог. Мне ведь необязательно было, чтобы ответ прозвучал. Я мог его и почувствовать. Просто нужно было, чтобы мне не мешали. Еще чуть-чуть...
        Вибрация.
        - Хватит.
        Выражение лица Яны резко изменилось. И она все-таки посмотрела мне прямо в глаза.
        - Я не позволю так разговаривать ни со мной, ни с моей подругой, - проговорила уже совершенно не нейтральным голосом.
        Во взгляде ее сквозила жесткость.
        - Это не отве... - продолжил было я, но...
        Вибрация.
        Я оборвался, глядя на нее.
        Ощущение возможной ПЛАТЫ вдруг усилилось в десятки раз, грозя... едва ли не уничтожением мира. Не знаю, может я и преувеличивал, но чувство было такое.
        Мне... нельзя было узнавать про нее?
        Но... почему?!
        Какого макакиного хера?!?!
        Я попытался обратиться к Книге, чтобы понять, в чем вообще дело, когда...
        ГРОХОТ!
        Посетители выставки вокруг испуганно повскрикивали. Я же, почти сразу поняв, что случилось, почти не обратил на произошедшее внимание. Только коротко глянул в сторону стендов, а затем снова уставился на Яну. Та тоже перевела взгляд обратно на меня.
        - Ладно, - выдохнул я.
        Пару секунд помолчал, потом добавил:
        - Извини за резкость.
        Немного после этого она, кажется, расслабилась. Хотя секунду назад я помимо прочего ощущал от нее еще и простую физическую угрозу.
        - Но я все равно все про тебя узнаю, - сказал я. - Все равно.
        Примерно к этому моменту, вода от разлившегося стенда Толстых/Соловьева достигла наших ног. Народ вокруг сходил с ума, девушки визжали, промочив ноги, а я ощущал какую-то просто запредельную ярость, исходившую от Павла Соловьева. Пока она еще на меня не была направлена, но два и два он сложить наверняка сумеет.
        Плохо, блин.
        Изначально идея просто перенацелить подлянку продажного администратора со своего стенда на павильон Соловьева казалась мне и красивой, и правильной. Теперь же из-за иска это должно было только добавить проблем. А отключить не успел...
        - Охренеть, вы как танки оба спокойные! - воскликнула Маша. Она задрала полы своего цветочного платья едва ли не выше бедра. Из-за этого часть мужчин вокруг стали смотреть не на аварию, а на нее. - Вы ничего не заметили, да?
        - Пойдем на обед, Маша, - сказала Яна.
        Мою последнюю фразу она проигнорировала.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды
        
        Спустя полчаса.
        
        - Вот!
        Яна даже вздрогнула, когда Маша подсунула ей под нос экран своего мобильника. Они сидели в кафе недалеко от Академии. В заказанном салате Яна успела разделить семгу, помидоры, сухарики, яйцо и сыр по разным кучкам, но так ничего и не съела. Не хотелось.
        - Что это?
        - Про этого... Духова твоего!
        Яна устало вздохнула.
        - Маша, я же просила тебя...
        - И это, кстати, очень подозрительно! - заявила подруга. - Только не говори, что ты этого не знала!
        Все же приглядевшись к экрану, Яна вчиталась...
        - Библиотека? - произнесла она с недоумением. - Так это он убил Демона?
        - Ага! Третий ранг без поддержки! - энергично закивала Маша. - Очень убедительно, да? И там еще второе сообщение, видела?
        - Птицкеры... - проговорила Яна, дочитав.
        - Вот именно! Сама подумай, кто мог бы перейти корпорации-монарху дорогу, и остаться при этом невредимым? Очевидно же, что это неспроста.
        - Да, может быть.
        Вернув подруге телефон, Яна откинулась в кресле, уперев взгляд в потолок.
        - А ты... Ты не знала что ли? - уверенности в голосе подруги стало меньше.
        - Нет.
        - Но... ведь... Стоп! Забыли! Ушла история!
        Невольно, Яна хмыкнула, глядя на то, как подруга всполошилась, думая, что сболтнула лишнего. Поздно. Того, что Яна увидела в Зеркале Судьбы и так было достаточно. Об этом она Маше не рассказала... Вообще никому не рассказала, кроме Наставницы. Ну а то, что Духов... Михаил... то, что он Демона одолел... Это впечатляло, но не удивляло. Теперь-то она поняла, что это именно он воздействовал на технику, как-то ее усилил, из-за чего Зеркало и сработало на полную. Такой уровень понимания Стихии встречался... не часто. Неужели он все-таки серый, а не Огонь с Водой, как говорилось во всех справках, которые раздобыла Маша?
        Если так, то...
        - Эй! - Маша помахала рукой у нее перед глазами. - Я же сказала - ушла история!
        - Я поняла, - опустила взгляд на подругу Яна. - И, можешь не беспокоиться. Ничего я не планирую.
        И это была правда. Не та у нее была ситуация, чтобы с молодыми людьми знакомиться. Точнее, Маша-то ее как раз постоянно на это подбивала, но Яна не особо верила, что с Михаилом получится «просто познакомиться». Это его «я все равно все про тебя узнаю!»... Вот же... нахал. Да знал бы он вообще кто она!..
        Последняя мысль - если не рассказать, то хотя бы как-то намекнуть - вдруг оказалась настолько привлекательной, что она улыбнулась...
        - Эй-эй-эй! - воскликнула Маша. - Давай только без этого!
        - Без чего? - Яна встрепенулась.
        - Без улыбочек вот этих!
        Яна вздохнула. Глядя на подругу, выпрямилась на своем месте. Перестала улыбаться.
        - Хорошо.
        Спустя секунду Маша тоже вдруг сделалась серьезной. И даже сочувственной:
        - Вот... блин...
        - Все нормально, Маша.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Припортальное кольцо
        
        Вечером.
        
        Куперов был далек от мысли о том, чтобы уехать из Пятой, но на всякий случай в своей квартире в Русских Рядах этой ночью решил не ночевать. Не то, чтобы он боялся. Он был официальным работником Академии, главным учредителем которой с момента основания и по сей день оставалась РУССКАЯ ИМПЕРИЯ (8). Так что чувствовал он себя защищенным.
        Но богатый личный опыт подсказывал, что именно эту ночь стоило провести подальше от дома. А уже утром, на свежую голову - разобраться...
        - Думал, я тебя не найду?
        Раздавшийся в темноте комнаты его тайной квартиры голос заставил Куперова сначала замереть, а потом...
        - Павел?
        Щелк!
        От резкого звука мужчина вздрогнул, а после и зажмурился. Но оказалось, что это просто свет включился. Он и забыл, что тут тугой выключатель...
        - Павел, - процедил из кресла в углу комнаты Соловьев. - Какого хера это было?
        Невольно Куперов сделал шаг назад - обратно в коридор - но... заметил, что гранд пришел к нему не один. Из кухни вышло двое: один занял место у выхода, второй застыл в проходе. И что еще хуже - оба были китайцами.
        Ванги? Этого только не хватало...
        - Я не идиот, я сделал все, как мы договаривались, - проговорил он поспешно. - Я не знаю, почему заряд сработал под твоим стендом. Но я разбе...
        Куперов оборвался, потому что в этот момент Соловьев зажег над ладонью Огнешар. Только не обычный, а кого-то странного бледно серого цвета.
        - Ты хоть понимаешь своей тупой башкой, что ты, кретин, наделал? - проговорил гранд, цедя каждое слово. - Я должен был быть в тройке, а теперь вообще не понятно выйду ли в финал!
        Это была правда. На аварию жюри не могло не обратить внимания...
        - Шансы все равно хорошие! - заверил Куперов. - Артефакт, позволяющий находиться внутри любой среды - шикарная разработка! Я слышал, как судьи говорили об этом! К тому же...
        Огнешар над ладонью Соловьева вдруг резко затрещал, заставив Куперова снова замолчать.
        - Оправдания меня не интересуют, - отрезал аристократ. - Ты даже не представляешь, насколько тяжело мне сейчас сдерживаться, чтобы не поджарить твою тупую рожу. Мне даже не важно, сколько ты мне теперь должен. Мне просто хочется, чтобы твоя тупость сдохла вместе с тобой. Понимаешь, до чего ты меня довел?
        - Я отработаю, - заверил Куперов покладисто.
        - Да, - кивнул Соловьев. - Еще как отработаешь. Я даже знаю как.
        Пару секунд он молчал, а после перевел взгляд Куперову за спину:
        - Начинайте.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды
        
        То, что я не мог воспользоваться Книгой - не означало, что я не мог узнать про Яну каким-то другим способом. Теоретически. Практически меня могло нахлобучить не менее сильно, но почувствовать я это должен был заранее.
        Потому, сперва-наперво, я отзвонился Коулу, который закидывал удочку насчет Тихоновых и Шапошниковых. И тот даже скинул мне материалы, но... не особо это помогло.
        Оба рода были ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦАМИ (5), оба с Шестой. Не особо старыми - по тысяче лет у каждого. То есть, грандами и те, и те стали уже на Девяти Планетах и по историческим меркам - совсем недавно. Шапошниковы были побогаче. Занимались фермерством, выращивали овощи. Тихоновы... ничем особо не занимались. Правда, имели довольно много земли, часть из которой сдавали в аренду под все то же фермерство. Оба рода возглавляли четвертые ранги, жившие там же - на Шестой. Вроде как тяготели к РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8), но официально в нее не входили.
        В общем, ничего интересного.
        Единственное, наверное, что было любопытно: земли обоих родов находились на дикой отдаленной территории - на Шестой таких мест было немало, как никак самая большая планета из Девяти. И с Пятой быстрее чем за... дней десять до тех мест было не добраться. По меркам Девяти Планет, покрытых сетью порталов и транспортеров, какое-то запредельное расстояние.
        То есть, даже если это обманка - быстро не проверишь. А терять три недели на дорогу туда-обратно я не мог.
        Потому я решил поступить проще.
        Вечером, по пути из Рядов, я дождался, пока Софи увлечется беседой с Руби, и осторожно пристроился к Оливеру.
        - Есть важное дело, - шепнул я ему. - Прикроешь?
        Белобрысый если и удивился, то виду не подал. Уточнил только:
        - Ты один хочешь?
        - Тут правда лучше одному. Я бы тебя взял, но тут мне нужно все тихо сделать.
        - Хорошо, - кивнул он.
        С Нойерами договориться оказалось сложнее. Уже два дня как на пути от Академии и от тренировочного центра Феллер до Хилтона нас сопровождало не менее четверых оперативников. На глаза они не лезли, но к работе явно относились серьезно.
        Отстав от группы, я поравнялся с рослым немцем - тем самым, что помог в прошлый раз с портальной связью - сказал быстро:
        - Мне нужно отойти на час. Одному. Охраняйте группу, не разделяйтесь.
        - Разделяться нельзя, - ответил тот машинально. - Но я могу вызвать помощь, тебя проводят куда нужно.
        - Я уйду в любом случае, - ответил я. - Один. Но я не хочу, чтобы защита группы пострадала.
        Пару секунд после это немец хмурился, а после... достал из кармана мобильник и протянул мне.
        - В трубке маяк. Раз в полчаса нужно звонить по последнему набранному номеру. Если звонка не будет - в течение пяти минут приедет группа. Если помощь понадобиться раньше - любое сообщение на тот же номер. Там есть быстрая кнопка.
        Хм... недооценивал я Нойеров, похоже.
        - Благодарю.
        Забрав телефон, спустя пару минут я затерялся в толпе.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды
        
        Спустя пять минут.
        
        Я все-таки успел вернуться до того, как девушки вышли с территории Академии. Пешком они двинули вглубь русского квартала. Я двигался на расстоянии примерно сотни метров и был полностью сосредоточен на странице рыжей в Книге. И все равно она то и дело норовила соскользнуть. Все из-за Яниной защиты, которая частично распространялась и на подругу.
        Первый «звоночек» случился минут через пять.
        Я ощутил легкую дрожь.
        Не ту, что потребовала бы остановиться и повернуть назад, но мир предупреждал меня, что мои ближайшие шаги должны быть идеально выверены.
        Пройдя несколько улиц насквозь, Яна с Машей свернули в сторону пешеходного моста над закованным в гранит каналом. Чтобы не выдать себя, пришлось отпустить их еще немного дальше...
        Вибрация!
        Внутренне сморщившись я прошел мимо подъема на мост, и еще метров через двадцать свернул в проулок. И только после позволил себе сместить акцент с Маши, на пространство вокруг...
        - Сука.
        Не я один следил. За мной тоже кто-то пристроился.
        Второй... нет, третий ранг. И не один, а два... три... четыре человека. Хм... а ведь если подумать, это даже лучше.
        Чуть помедлив, я вышел из переулка и зашагал быстрым шагом вдоль канала. Дождался еще одного переулка - более удобного. Свернул в него... а после использовал легонькое вмешательство. Совсем некритичное, учитывая, что перед этим я и так спрятался в тени. Просто сделался еще немного незаметнее.
        Стал ждать. И...
        Отлично.
        В переулок вслед за мной зашел смуглый мужчина в чуть потрепанной одежде, с рюкзаком за спиной, чуть рассеянным взглядом. Ничто бы не выдало в нем агента, кроме... мощного Земляного резервуара пика третьего ранга. К тому же прикрытого какой-то маскировкой. Не самой-самой из тех, что я видел, но ни Поиск Стихии, ни большинство розыскных техник его бы не почувствовали.
        Времени у меня было немного - стихийника страховали - так что я дождался только, чтобы он повернулся спиной, а после - сам выпрыгнул из тени.
        Игла вошла ему в спину и сразу - в резервуар. Мужчина завалился, и я подхватил его на руки, оттащил к стене.
        - Вам плохо? - спросил я. - Вы упали вдруг.
        - Что? - его взгляд резко изменился. В глазах отразилась лихорадочная работа мысли. - Ног не чувствую...
        Отлично. Он решил поиграть, пока не разберется в чем дело. Мне это только на руку - так проще будет добыть ответы.
        - Я еле вас подхватить успел! - сказал я. - Как вас зовут? Кому позвонить, чтобы за вами приехали?
        - Даже не знаю...
        Все ты знаешь.
        - Я просто гулял...
        Отлично! Еще буквально пара слов. И, кстати, их даже могу произнести я сам.
        - Смотрели что-то? - уточнил я. - Да, в Амшель много красивых мест. Например...
        ВИБРАЦИЯ!
        Слова застряли у меня в глотке. Я хотел начать перечислять названия кварталов, и я бы почувствовал, на какой он среагировал, но...
        Плата.
        Огромная непомерная плата за знание, к которому я пока не готов.
        - Почему? - прошептал я.
        Ответа я, на самом не ждал, но вдруг...
        - Проведи Ритуал Осторожности.
        Голос раздался внутри моей головы.
        Книга дала ответ.
        Вот только... ни о каком Ритуале Осторожности я прежде не слышал.
        Глава 5
        Пятая. Амшель. Русские Ряды
        
        Агента я оставил отдыхать в том же переулке, в котором мы разговаривали. Немного подправил его впечатления, чтобы он нормально меня не вспомнил, и ушел от его напарников, затерявшись в переулках квартала.
        За Яной и Машей я дальше, понятно, не пошел. Мне сделали достаточно намеков. Хотя кое-что все-таки узнал. Например, что их прикрывала наружка. Выводы из этого пока делать было рано, как и о...
        ...РИТУАЛЕ ОСТОРОЖНОСТИ.
        О котором Лао мне ничего не рассказывал.
        Почему? Вот это надо было бы у старого китаезы спросить.
        По названию гадать тоже смысла не было - под ним могло все что угодно скрываться.
        Реальных выхода я видел два.
        Первый - как-то отыскать описание РИТУАЛА. Здесь, в этом мире. Для этого мне пришлось бы выйти на кого-то из местных культиваторов, что было... затруднительно.
        Алексей был мертв. Его тайники таили в себе опасность, к которой я, кажется, был не готов.
        Джонатон Аджютор - ближайший соратник Алексея, находился в Сером Замке - неприступной тюрьме для ВЛИЯЮЩИХ. Суд считал его основным подозреваемым в убийстве Алексея, и даже были доказательства на этот счет. Так что добраться до Аджютора было немногим проще, чем если бы он тоже был мертв.
        Еще были предатель Итон... и предполагаемый учитель Алексея, которого Итон пытался отыскать. Ни на одного, ни на второго крючков у меня не было. Это не значило, что я не смог как-то на Итона выйти. Но означало, что я бы не смог этого сделать быстро и не бросая других дел.
        Еще один след, но уже косвенный - ловушка в Библиотеке Ротшильдов... и Яна, которую я не нормально расспросить из-за огромной до нелогичночти платы.
        Второй выход, который я видел, был одновременно и проще, и сложнее.
        Нужно было поднять уровень Нейгун со ступени БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6), на которой я находился, до ступени ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7). То есть, на ступень, на которой я прежде не был, и которая означала - при прямом переводе - «Великое Сплавление Воды и Огня». Культиватор на этом уровне должен был устранить противоречия энергий своего тела, сделав его единым. А Мастер Перемен «Окончательновплетал свое Я в полотно мира».
        Но новой ступени Книга должна была открыться для меня глубже. Что позволило бы мне лучше понять мир, изучить новые техники и, вполне возможно, разузнать об этом самом РИТУАЛЕ ОСТОРОЖНОСТИ.
        Ну а чтобы до этой ступени добраться... мне нужно было серьезно усилить. Как минимум, выиграть конкурс. Это дало бы мне Малое Сердце Воды. Как я узнал, самое дорогое и редкое среди Малых Сердец. И, кроме того, победа сильно помогла бы роду. Одно дело, если о связи Духов-Фэнс узнают, когда Духов будет никем, другое - если это случится, когда Духов будет у всех на слуху.
        С поднятием ступени это было связано самым прямым образом, потому что возродить Фэнсов я обещал Алексу. Обещал прямо и недвусмысленно, прочно вписав свои слова на страницы Книги. И теперь каждый мой шаг к выполнению обещания давал мне силы, а любое промедление - отнимало. То же, кстати, касалось всех остальных мелких и не очень плат и обещаний.
        И, чуть подумав, я придумал, с чего начать. Что важно - это пересекалось с мыслями о зарабатывании денег, которые сейчас нужны были просто позарез.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        Остаток дня на конкурсе прошел плюс-минус спокойно. У стенда было много народа, сам павильон работал, как часы. Водяной стенд Толстых/Соловьева успели починить, но желающих «поплавать» стало заметно меньше. Как я узнал, во время аварии внутри куба было шесть человек, и не все обошлись без травм.
        Янин павильон тоже работал. Причем, несмотря на пропущенные дни, быстро набирал посетителей. И «развратно-цветочная» Маша многих привлекала, и из пещеры люди выходили под впечатлением. Саму Яну я тоже пару раз видел... но и только.
        Из-за ощущение возможной платы... даже просто смотреть на нее приходилось с опаской. Так что, временно отодвинув ее на задворки сознания, я решил съездить в одно место, поездку в которое давно откладывал. Это должно было прояснить пару моментов, плюс могло дать шанс раздобыть денег.
        Единственное, что сделал перед - позвонил Михаэлю и коротко обсудил с ним Павла Соловьева.
        - То есть... - протянул немец после паузы. - Наследник Соловьевых может подумать, что это из-за тебя произошла поломка на его стенде?
        - Это не исключено, - подтвердил я.
        - Но на самом деле...
        - Разумеется, я ни причем, - ответил я совершенно честно. Не пытался бы он мой павильон подорвать - и с его собственным все было бы в порядке. - Но он пытался выкупить «Заступника». Еще до вас. Я ему отказал.
        - Это не причина, чтобы обвинять тебя в аварии, - заметил рассудительно Михаэль.
        - Согласен.
        - Хм... - какое-то время немец молчал. - На самом деле, мы недавно усилили охрану. Но все равно правильно, что ты сообщил. Я передам Матсу.
        Матсом звали того немца, что поделился со мной мобильником с тревожной кнопкой. Забирать его он, кстати, не стал, посоветовав носить всегда с собой. Я согласился. В конце концов, при необходимости всегда можно было выложить.
        Дополнительно перед отъездом я предупредил Оливера, попросив приглядеть за Софи. Белобрысый особо доволен не был - придется его в следующий раз с собой взять - но не отказал.
        После Матс довез меня до станции аренды автомобилей. Там я выбрал себе поддержанную Сагитту Спорт - самое оптимальное по соотношению цена/скорость. Можно было бы и стихийный Фаэтон взять - пара таких там стояла - но я заработать хотел, а не последние деньги отдать.
        Спустя еще минут пять я был уже на пути из города.
        

* * *
        
        Пятая. Округ Амшель
        
        Дорога заняла почти полтора часа. Последние двадцать минут я ехал, свернув с трассы, по петляющей среди деревьев узкой полоске асфальта. Привычных для моего мира навигаторов на Девяти Планетах не было, но с картой я сверялся, и когда Саггита уперлась в решетку проржавевших ворот, был уверен, что не ошибся.
        Выйдя из машины, я немного осмотрелся: подергал калитку, поискал звонок. Первая оказалась заперта, второго не нашлось. Пожав плечами, я взялся за прутья и, оттолкнувшись, перемахнул на ту сторону.
        Прямо к особняку, крышу которого освещали звезды, я не пошел. Вместо этого взял чуть в сторону, двинув через окружавший дом парк. Достаточно заросший, чтобы скрывать меня из вида. Минуты через три я добрался до его края...
        - Хм...
        Жилым особняк не выглядел.
        Три этажа каменной роскоши в тишине и темноте наводили на мысли скорее о прошедшем величии, чем о нынешнем. Пока я не знал, как к этому относиться, и...
        - Лучше не двигайся, - раздался голос.
        Так...
        - Ты под прицелом.
        - Ты тоже, - ответил я.
        То, что кто-то здесь есть, я почувствовал заранее. Но маскировался неизвестный неплохо - глазами я его увидеть не мог, и местоположение определил только примерно. Туда и направил пистолет, половина патронов которого была усилена Снарядом.
        - Думаешь, эта пукалка меня напугает?
        А вот это обидно было.
        - Могу показать чуть попозже, на что пукалка способна, - ответил я. - Но вообще я за другим пришел. Я ищу родственников Авдея Толстого. У меня сообщение насчет него.
        Перед тем как назвать имя, я максимально сосредоточился на ситуации, чтобы ощутить ее вибрации. Ожидать от неизвестного можно было всего, что угодно...
        - А сам ты кто?
        Голос был нейтральный.
        - Михаил Духов.
        - Никогда не слышал.
        Тоже не особо приятно, но на первый раз прощаю.
        - Авдей Толстой, - напомнил я. - Можешь что-то про него сказать или нет?
        - Я...
        Его следующую фразу резко оборвал новый голос. Старческий, будто чуть потрескавшийся от времени, но от того не менее сильный.
        - Хорош, Тоха!
        В тот же миг в глаза ударило светом. До этого вроде бы приморгавшись, я совсем перестал что-либо видеть. И, ощутив опасную вибрацию, тут же отпрыгнул в сторону. Одной рукой наводя пистолет, а второй выращивая Лезвие Структур, если вдруг понадобится отбивать техники.
        - Держи его!
        - Па, стой!
        - Вот же...
        ВЫСТРЕЛ!
        Я даже не подумал чего-то отбивать - просто упал. Рванувший ко мне сгусток Стихии, перемешанной еще с какой-то дрянью, имел такую вырвиглазную структуру, что меня бы по всему лесу размазало...
        Стреляли откуда-то со стороны особняка. Чтобы не подставиться под второй сгусток, я перекатился на земле, вскочил, рявкнул:
        - Да не враг я вам!
        - Ага, конечно! Тоха, дава...
        - Пап, да угомонись уже!
        - Чего?! На отца зявку раскрыл?! Да я тебя...
        - Тихо! - крикнул первый собеседник. - Я серьезно, па! По делу человек пришел!
        И я, наконец, смог его разглядеть. Им оказался высокий мужчина в плотном темном комбинезоне, от которого ощутимо разило Стихией. Увидел же я его из-за того, что он откинул капюшон и убрал с лица маску - они были сделаны из того же материала. И только тогда я ощутил его как стихийника пика третьего ранга. Кажется... кажется с резервуарами Земли и Воды.
        Лицо было молодое, чуть заросшее щетиной. На вскидку я дал бы ему лет двадцать семь, двадцать восемь.
        - По какому еще делу? - раздалось раздраженное со стороны фонаря.
        - Пап, свет опусти.
        Послышалось какое-то ворчание, а после я разглядел старика с...
        - Это что еще за хрень? - невольно вырвалось у меня.
        - Папа это мой, - ответил мужчина с намеком на вздох.
        - Чего?! - тут же возмутился старик. - Ах ты короста переросшая...
        - Я про оружие говорил, - хмыкнул я.
        То, что держал в руках старик, и в самом деле впечатляло. Это было не ружье, не автомат, а какая-то смесь древнего пистоля с футуристическим бластером, как его представляли в фантастических фильмах в моем мире. Причем оружие явно было РЕЛИКТОМ - я ощущал внутри Стихийное Сердце - плюс было дополнительно усиленно еще чем-то, что я пока не мог опознать.
        Приглядевшись к молодому, я заметил у него нечто подобное. Его «гаубица», правда, висела за спиной.
        - Это Стихийный Ускоритель, - ответил он.
        - Тоже мне ускоритель... - проворчал старик. - Пищаль это дедовская.
        - Из которой ты только что один из дубов в его роще срубил, - заметил молодой.
        - А это... гхм... да...
        Пару секунд мужчина еще смотрел на своего... отца, очевидно. Потом повернулся ко мне. Еще чуть помедлил и сказал:
        - Я Антон Туров. Это, - он указал на старика, - мой отец - Егор Авдеич. Ну а Авдей Толстой-Туров был моим дедом.
        Произнося фамилию предка Антон сделал ударение именно на фамилии «Туров». С одной стороны, это означало, что я приехал по адресу. С другой... что справка Коула, которую он мне подготовил, в кои-то веки оказалась недостаточно полной.
        - Михаил Духов, - представился я повторно. - У меня есть информация об Авдее.
        

* * *
        
        - Ну, да. Карта отцовская, - пробормотал Егор Авдеич.
        С момента «радостной» встречи успело пройти почти полчаса. Мы сидели на веранде с обратной стороны особняка. Пили чай и закусывали поджариваемыми тут же на огне охотничьими сосисками.
        В руках старик держал социальную карточку, что я привез с собой из Праджиса:
        
        СОЦИАЛЬНАЯ КАРТА. КЛАН ТОЛСТЫХ (ГОСУДАРЬ)
        Имя: Авдей Владимирович Толстой.
        Ранг влияния: Стихия, четвертый ранг.
        Интеллектуальная степень: третья степень.
        Социальный статус: правитель.
        
        - И ты нашел ее... на Седьмой? - проговорил Антон после.
        - Да, в Праджисе.
        Я рассказал им про «Ферму», про Садовника. Пока без всех подробностей, но в общем ничего не скрывал. Слушали меня внимательно, не перебивали, хотя - я это видел - Егору Авдеичу не терпелось что-то переспросить. Пару раз он даже порывался, но Антон его сдерживал.
        - Значит, - произнес молодой Туров, когда я закончил, - дед не по своей воле тогда исчез. Он просто вернуться не смог?
        - Значит... - проворчал, видимо, по привычке Егор Авдеич. - Хрен его знает, что это значит. Припоздал ты, парень, со своим визитом. Лет на двадцать пять припоздал.
        Ага, а вот это уже явно касалось того, что я узнал из досье, собранного Коулом.
        В первую очередь информация касалась КЛАНА ТОЛСТЫХ (7). Одного из самых могущественных и богатых на всех Девяти Планетах, в который входили десятки родов, причем далеко не только русских. У Клана были собственные интересы практически во всех сферах: от порталов и транспортеров до образования и наемничьего бизнеса. Пика своего величия Толстые достигли около тридцати лет назад, когда многие пророчили им социальный статус МОНАРХА (8).
        Собственно не хватило им совсем чуть-чуть. Победы в одной единственной войне - а Толстые их очень много вели - с очень большим и богатым родом ШЕВЦОВЫХ (6). Конфликт был тяжелый, продлился несколько лет, и в решающий момент, когда все уже почти было решено... Толстые пропустили чрезвычайно болезненный удар. Погиб действующий на тот момент глава Клана Толстых. Началась грызня за власть, в итоге Шевцовых додавить не удалось. Более того, воспользовавшись моментом, их старые враги - их у воинственного клана было немало - сколотили коалицию и едва вообще не уничтожили Толстых.
        По итогу, чтобы совсем не распасться, Клан заручился помощью русскому императору, в результате чего сохранил целостность, но, по сути, утратил независимость, став одним из вассалов РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8). Единственная дочь погибшего главы клана - как значилось в досье «красавица, каких свет не видывал» - стала младшей женой Саввы Морозова, который спустя несколько лет после этого взошел на русский престол. Сейчас он как раз и правил. Василий Морозов - мой старый знакомый - был его ближайшим сподвижником.
        Ну и, собственно, какое отношение ко всему этому имели Туровы. Последним независимым решением Толстых было исключение из клана всей ветви Толстых-Туровых. Одной из самых сильных и важных ветвей. Главой которой в тот момент как раз и был Авдей Владимирович. Причины этого Коул не выяснил. Предположил только, что это было как-то связано с войной, но как именно...
        - А что тогда случилось? - спросил я. - С Авдеем?
        Старик на это только рукой махнул - вид у него был максимально раздраженный. Кажется, это была одна из тех мозолей, что все еще болела. Антон же пожал плечами, сказал:
        - Его посчитали предателем. Он обещал помочь главе, но исчез. Причем не просто исчез, а...
        После этих слов Антон бросил взгляд на отца, а потом тоже махнул рукой.
        - Теперь уже неважно. Главное то, что с Толстыми нам с тех пор не по пути...
        - Да пусть эти твари удавятся! - процедил Егор Авдеич. - После стольких лет... из-за какой-то цацки...
        - Цацки?
        - Неважно!
        Хм...
        - То, что тело нашлось - хорошо, - проговорил Антон тем временем. - Спасибо, что приехал. Мы его, конечно, заберем и похороним здесь, на семейном кладбище. В остальном, нам это вряд ли что-то даст. И...
        - ...денег тоже нет, так что отблагодарить не сможем!
        Последнюю фразу сказал Егор Авдеич, хмуро уставившись после этого в свою кружку.
        - Па! Да е мое! - воскликнул Антон тут же. - Ты, с людьми вообще разговаривать разучился?!
        - А я что, не прав?!
        Тяжело вздохнув, Антон перевел взгляд с отца на меня.
        - Я прошу прощения, - сказал мужчина.
        - Ничего, я понимаю, - ответил я.
        Кивнув, он продолжил:
        - Денег, мы, конечно, не предлагаем. И не потому, что их нет, хотя это и правда. Но мы благодарны. Будет нужна помощь - можешь рассчитывать. Правда, не так уж и много мы можем после всех этих лет. Накладное это дело - с Толстыми враждовать.
        Выслушал я его слова молча. Поморщился даже чуть - хотел ведь себе оставить... - а после, больше себя не накручивая, стянул со спинки стула свой рюкзак, открыл и без слов выложил на стол то, что привез.
        - Это...
        - Печать Титана! - воскликнул Егор Авдеич.
        Его рука тут же дернулась к пластинке РЕЛИКТА, но встретившись с моим взглядом, он замер. В выражении его лица проступило уже не раздражение, а ненависть. Не сказать, чтобы на меня, но... угрозу я ощутил.
        - Она наша! - прохрипел он. - На... кха... - его голос сбился, он закашлялся. - Наша!
        - Погоди, - младший Туров выглядел не менее пораженным. - Ты увере...
        - Да! - крикнул старик. - Я много раз с ней тренировался! Это она! Где ты ее взял?!
        Его взгляд впился в меня... но я не отвечал - ждал. И ситуация, надо сказать, выглядела не такой уж безопасной. Если Антона я ощущал третьим рангом, то старшего Турова... полноценным четвертым. И если помножить его силу на эмоции...
        - Подожди, - Антон бросил взгляд на меня, потом повернулся к отцу. - Давай успокоимся...
        - Успокоимся?! Она по всем законам наша! По всем!
        Антон после этих слов нахмурился. И довольно долго молчал. Взгляд Егора Авдеича все это время не отрывался от РЕЛИКТА.
        - Зачем ты его принес? - посмотрев на меня, спросил Антон.
        Мысленно я кивнул сам себе. В отличие от отца, он явно понял, что я вовсе не обязан был приходить к ним.
        - Хотел вам отдать, - ответил я просто.
        Егор Адеич, как раз в этот момент открывший рот, чтобы что-то сказать, резко его захлопнул. Антон же посмотрел на меня... с сомнением.
        - Ты знаешь что это?
        - Примерно, - ответил я.
        - А то, что цена на такую вещь начинается, как минимум, с десяти миллионов, тоже знаешь?
        Э-э... сказать по правде, я думал о миллионе-двух...
        - Видимо, нет, - проговорил Антон.
        Пару секунд он еще молчал, потом бросил взгляд за отца.
        - Нам не чем отплатить за это.
        - Но по закону...
        - Не чем.
        Последние слова прозвучали словно приговор. И Егор Авдеич вдруг как-то сдулся, кажется, даже уменьшился в размерах. И - уж не знаю скольких сил ему это стоило - отвел взгляд от РЕЛИКТА.
        Антон же продолжил прямо смотреть на меня. Без стеснения, без сомнений.
        Скажу честно, на меня это произвело впечатление. Подобное достоинство я прежде видел лишь в Лао... до тех пор, пока в нем не усомнился...
        В задницу! Сейчас не о китайце речь!
        В любом случае, плата, которую я взял на себя на «Ферме», не требовала от меня ничего подобного. И когда я ехал сюда, к Туровым, я этого не планировал, но чуть подумав...
        - Реликт ваш, - сказал я. - Без обязательств.
        - Это так не работает, - чуть нахмурился Антон.
        - Без обязательств сейчас, - уточнил я. - В будущем, если возможность появится, отплатите. И не надо отказываться. Для меня это тоже непростое решение, если что.
        - Это... очень важно для нас, - проговорил мужчина. - Отплатим чем с можем.
        Пару мгновений он помедлил, потом, глядя на меня, протянул руку к реликту... Я кивнул. И тогда он уж взял его со стола. Какое-то время рассматривал, потом передал отцу.
        Егор Авдеич же, кажется, был до такой степени сбит с толка, что не сразу поверил своему счастью. Несколько минут он просто вертел в руках пластину - я ощущал как его Водяной резервуар контактировал с ней - и только после поднял от нее взгляд. Посмотрел сначала на сына, потом на меня:
        - Может... по рюмашке?
        

* * *
        
        Сам я «по рюмашке» не стал, но компанию Туровым составил. И уже ночью - на пути обратно в Амшель - думал, что съездил в итоге очень даже не зря. РЕЛИКТ, конечно, было жалко, но во-первых, отдав его я ощутил довольно приличное уменьшение платы за победу над Садовником - скоро это долг должен был быть полностью закрыт. Во-вторых, старый род грандов, к тому же еще и обязанный тебе, оказался настоящим кладезем полезной информации.
        Чуть подпив, Егор Авдеич довольно подробно рассказал о нынешней ситуации Туровых, которая была... не завидной. Формально их род все еще обладал социальным статусом ПРАВИТЕЛЯ (6), но на деле они уже слабо ему соответствовали. Доходных бизнесов у рода не осталось, с большинством семей Слуг тоже пришлось расстаться. По сути, осталось у них только...
        - Имение и охотницкая честь! - провозгласил Егор Авдеич с легкой торжественностью. А после добавил, уже куда менее радостно. - Ну и долги, конечно...
        Возвращение реликта, как выяснилось, тоже особо ничего не меняло. По крайней мере, в отношениях с Толстыми.
        - Ну уж хер! - Егор Авдеич даже вспылил, когда я упомянул об этой возможности. - Не будем мы с ними мириться! Не после всего, что было!
        - Про Печать сейчас нам вообще лучше молчать, - проговорил с серьезным видом Антон. - Толстые ведь могут и...
        - Она наша!
        - Наша. Но мы не в том положении.
        - Они могут напасть? - спросил я.
        - Не открыто, - покачал головой Антон. - Им император не позволит. Но пакостить начнут сильнее, это точно. Юристов натравят. Потому лучше всего будет использовать Печать по-другому. С ней я буду крепким четвертым рангом...
        - Это ты чего удумал, малец? - в интонации Егора Авдеича непреклонность вдруг сменилась тревогой.
        - Выхода другого нет.
        - Чего?! Да даже когда тебя сожрали, выхода как минимум два!
        Сначала я не понял, о чем речь, но за время дальнейшего спора сложил два и два. За «охотницкую» честь Егор Авдеич не просто так пил. Из досье Коула на Толстых я знал, что их клан имел очень большое влияние в ГИЛЬДИИ ОХОТНИКОВ (7). Из разговора же я узнал, что как раз Туровы были одним из тех родов, что охотились на портальщиков десятками поколений.
        Правда, последние годы у них это получалось не особо хорошо. Егор Авдеича беспокоили старые раны, а Антону просто не хватало ранга, чтобы зарегистрировать свою команду. Зачищая припортальные зоны в составе сборных групп, он все равно зарабатывал неплохо, но на трофеи - собственно сами Сердца - рассчитывать не мог. Они отходили владельцам отрядов. Без Сердец же, которые могли дать настоящие деньги, род из долговой ямы было не вытянуть.
        - А соберешь команду ты на что?! - не унимался Егор Авдеич. - С голой жопой на Демонов полезешь?! Давай, удачи!
        Я тоже кое-что уточнил:
        - А сколько денег нужно?
        - До хера! - рявкнул Егор Авдеич.
        Антон был не так категоричен:
        - От портала зависит, - ответил он. - Но на мелком смысла нет, там не заработаешь. Нужен межпланетный. А это значит: амуниция... взнос в Гильдию... выкуп номера у владельца портала... сама команда... Ее, конечно, можно за процент собрать, но это нежелательно... Если по уму все сделать... Тысяч семьсот-восемьсот на первый рейд, ну и потом тысяч по сто пятьдесят на каждый следующий.
        Сука... Дорого.
        - Есть идеи? - спросил он.
        - Есть, но нужно прикинуть, - честно ответил я. Добыча Сердец меня интересовала самым прямым образом. Анастасию без них было не вернуть.
        Плюс деньги. А у меня каждый колоннис был на пересчет.
        Это было последнее, что мы обсудили в тот раз. Я конечно задал вопрос про Соловьевых, но ничего поверх того, что узнал Коул, ни Егор Авдеич, ни Антон сказать не смогли.
        - А что?
        - Немного повздорил с их наследником, - ответил я. - Он хотел у меня патент выкупить на изобретение, а я не продал.
        - Узнаем, - сказал твердо Егор Авдеич. - Пара дружков у меня осталась среди Толстых... Позвони через пару дней или заезжай.
        - Хорошо, спасибо.
        - И... это... - старик вдруг странно потупился, - ты уж не серчай, что я в тебя из пищали-то... Сам понимаешь, нервы ни к черту... Но ты парень ловкий, хорошо увернулся...
        - Бывает, - хмыкнул я.
        Уже в машине вспомнил, что стоило Белова обсудить и его теорию насчет близости большого Прорыва и всего, что с ним связано. В итоге решил оставить до следующего раза.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        На следующий день
        
        - Сука.
        Дело было утром, еще до открытия выставки. Мы с Софи затеяли небольшую уборку в павильоне. Она осталась протирать стены, а я пошел с ведром до туалета, чтобы поменять воду. И по пути увидел Яну, стоявшую у своего стенда и разговаривавшую с Игорем Селезневым.
        И, кажется, дело было не в том, что Селезнев пытался купить изобретение и у нее. Она улыбалась, он улыбался. Выглядело так, будто они были знакомы.
        По губам я успел прочитать обрывок фразы...
        «...да забавно будет. Хорошо ты придумала, тогда так и...»
        ...после чего их загородили. Еще через пару секунд, когда я сдвинулся, Селезнев уже уходил, а Яна, все так же улыбаясь, возвращалась к своему павильону.
        Наверное, целую минуту я стоял на месте, прежде чем отчетливо понял, что Игорь Селезнев стал нравиться мне еще чуточку меньше. Обдумать это я, правда, особо не успел, потому что в тот самый миг я ощутил вибрацию.
        Резкую и сильную.
        Я заоборачивался по сторонам, пытаясь определить направление удара. И только спустя секунду или две сообразил, что дрожала не моя нить, а...
        - Софи.
        Бросив ведро, я рванул обратно к нашему стенду...
        - Со... Лена!
        На месте ее не было. И...
        ...ВИБРАЦИЯ!
        Еще более сильная!
        Не поддаваясь панике, я настроился на нить сестры... и тут же бросился через проход между стендами. Добежал до двери в технические помещения - здание зала я заранее изучил - заскочил внутрь...
        - Лена!
        ...и увидел ее!
        Она стояла в дальнем конце комнаты, около трансформаторного щитка. Взгляд ее был странно пустым. В метре от нее стоял еще кто-то.
        Глава 6
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        - Лена! - крикнул я на бегу, но она снова не среагировала.
        Как и тот, кто стоял с ней рядом. И только метров с пяти я разглядел его лицо, узнав одного из администраторов зала. Того самого, что пытался устроить аварию на нашем павильоне - очевидно, по просьбе Соловьева. Вот только...
        ...это не имело никакого смысла.
        Я ведь заранее его проверил!
        - Что здесь происходит?!
        Подбежав к ним, я толкнул Сергея Куперова - так звали администратора - в грудь. Тот, не попытавшись защититься, сделал пару шагов назад, потерял равновесие и упал.
        Взгляд у него был такой же пустой, как и у сестры.
        - Софи! - я повернулся к ней, пытаясь заглянуть в глаза... и только тогда заметил у нее на руке фиксатор.
        Это... было странно. Фиксатор с экстренным набором способностей у нее был, и я даже настаивал, чтобы она всегда его носила с собой, но зачем она его сейчас надела?
        - Софи, ты меня слышишь? - приобняв ее, спросил я мягко.
        После взял ее за запястье, проверяя пульс, потрогал лоб.
        Горячая... хм...
        Фиксатор!
        Резко, расстегнув застежки, я сдернул с нее устройство... и она тут же обмякла, будто из нее какой-то стержень вытащили.
        Вибрации, приходившие ко мне все это время, стали еще менее определенными. Она явно все еще была в опасности...
        Аккуратно опустив Софи на пол, я стянул с себя мастерку и положил сестре под голову. Попытался сосредоточиться, чтобы отыскать подсказку в Книге, но...
        Мало информации! А где ее можно най...
        Точно!
        Я тут же взялся за фиксатор и сразу понял, что предположил верно. Пусть выглядело устройство точь-в-точь как то, что было у Софи - производство ДОМИНИУМА (8) - но номер на боковине был другой.
        Не задумываясь, я надел его...
        Тсссс!
        - Сука!
        ...и сразу сорвал - изнутри посыпались искры и повалил дым. Еще через секунду вообще перестал ощущать код внутри.
        - Да твою...
        Оборвавшись, я рванул к Куперову и несколько раз хлопнул его по щекам. Не помогло. Вид у него был все тот же...
        - Стоп.
        Что-то... изменилось.
        Не прямо сейчас, а по сравнению с предыдущим разом, когда я его видел. Раньше он был стихийником - слабым, даже не первым рангом, но именно стихийником, сейчас же я ощущал... код. Такой же слабый, почти не заметный, но именно код.
        Он... сменил тип ВЛИЯНИЯ?
        Я уже знал, что использовать одновременно Стихию и Систему было невозможно. Исключение составляли только фикстаторы и артефакты, но это были лишь заменители. А вот о смене Стихии на Систему уже после того, как у тебя пробудился хотя бы один резервуар, я не слыш...
        Следующая мысль была, словно удар молнии.
        Я бросился обратно к Софи. Уже зная, что искать, настроился на ее энергетику и...
        - Сука.
        Код.
        По ее крови струился паразитный код, собираясь темными сгустками вокруг ее Воздушного резервуара.
        - Ну уж хер.
        Перевернув сестру на живот, я положил ладони ей на спину - поближе к легким - и начал перестраивать ее «энергетический иммунитет». Бороться с кодом напрямую я не мог - пока не понимал его структуры - но помочь ее энергетике перекрыть уязвимые места было в моих силах.
        Прошла минута... вторая... ... ...пятая...
        Выдохнув, я убрал руки.
        - Софи?
        Я чуть потряс ее за плечо.
        - Слышишь меня?
        Нет.
        Ее пульс нормализовался, жар спал, но и только. Время я выиграл, нужно было его использовать, чтобы найти решение, которое не стоило бы слишком дорого. О вмешательстве, я почти сразу подумал, но если попытаться прямо сейчас, то херова плата...
        - Не бойся, я тебя спасу, - проговорил я, наклонившись к ее лицу.
        Вчера вечером Оливер с треском провалил свое задание по отвлечению Софи. В итоге она узнала, что я уехал и прождала меня в холле Хилтона до середины ночи. А потом почти все утро дулась. Пришлось пообещать восемь экстра-желаний, это вроде даже помогло, и вот...
        - Обещаю, - сказал я твердо.
        Если другого выбора не будет, то и на плату плюну.
        

* * *
        
        Пару минут я просто сидел рядом с Софи, наблюдая за ее состоянием и думая, как лучше сделать.
        Софи явно нужен был врач, но ни один из вариантов, что я проверял, не отзывался даже слабенькой вибрацией.
        Лечащие способности... целители... Нойеры...
        Все было не то.
        Соловьев?..
        Гм... как будто теплее... Но тоже никакой четкости. До такой степени, что может даже и не он.
        Неужели... неужели Куперов это все сам задумал?
        Но это вообще было нелогично. То, как я перенес удар со своего стенда на стенд Толстых, должно было достаточно его напугать, чтобы он стал нас десятой стороной обходить. Все об этом говорило. И...
        Мысль оборвалась, потому что я вдруг что-то ощутил. Еще через миг зазвонил один из моих телефонов.
        - Да?
        - Привет, можешь говорить?
        Звонил Антон Туров.
        - Да.
        - Отец кое-что узнал, это может быть важно.
        Еще как важно.
        - Про Соловьева? - уточнил я.
        - Да. Только не про Павла, а про его отца - Сергея.
        Вот тут... вот тут я ощутил связь уже более точно.
        - Слушаю.
        - Ты знаешь, что старший Соловьев член Гильдии Артефакторов? - первым делом переспросил Антон.
        - Да.
        - А кто ему помог в войти в Гильдию?
        Хм...
        - Насколько я знал, он сам достаточно талантливый, - ответил я.
        - ...жопу лизать Толстым он талантливый!.. - раздалось где-то на заднем плане. Я узнал Егора Авдеича.
        - Даже не в этом дело, - слова отца Антон никак не прокомментировал. - Чтобы получить членство в Гильдии Артефакторов, нужно две рекомендации от ее членов. Одну дал Глеб Толстой, тоже член Гильдии, а вторую... Гвен Такаги из клана Такаги.
        Он сделал паузу, явно ожидая от меня реакции. Но я-то ни про Гвен, ни про Такаги никогда не слышал. Так что не дождавшись, он закончил сам:
        - Такаги - карманный клан Вангов. Это, на самом деле, не такой уж секрет. Все только спорят, до какой степени они китайцам подчиняются.
        - А почему тогда...
        - Потому что еще про Такаги говорят, что они торгуют своими рекомендациями. У них есть члены во всех больших Гильдиях. Вот только это уже явный бред. И у Такаги, и, тем более, у Вангов слишком много денег, и если они кому-то и помогают, то не просто за колоннисы. Понимаешь? Конечно, связь тонкая, но я бы тебе посоветовал быть очень осторожным с Соловьевыми. Если они действительно связаны с Кланом Ванг, то...
        Он замолчал, явно пытаясь сообразить какой-то совет, но видимо в голову ничего не пришло, и он только повторил:
        - Будь осторожен. С китайцами дел лучше вообще не иметь. Поверь, я знаю.
        Ну, предубеждений у меня особых не было, а вот с Кланом Ванг у меня общее дело было. И они меня... гм... Алекса Фэнса даже искали...
        И пока я оставался в Праджисе, благодаря особенностям Девяти Планет - минимуму камер и затрудненному обмену информацией - выйти на меня не могли. Но после приезда в Амшель...
        Сука.
        Мне вдруг вспомнились слова Траубера:
        «В какой-то степени все системники подчиняются Доминиуму».
        Такое ощущение, что было тут что-то более сложное... гм...
        - Спасибо за предупреждение, - сказал я в трубку.
        - Ничего не случилось? - уточнил Антон после паузы.
        - Случилось, но пока сам справлюсь, - ответил я. - Позже позвоню.
        - Хорошо.
        Сбросив звонок, я хотел было набрать Манна. Софи нужно было перевести в отель, да и с Куперовым что-то придумать - вряд ли русские спокойно отнесутся, если я закину работника Академии на плечо и потащу к выходу. Я уже выбрал нужный номер...
        ...когда Софи на полу вдруг громко застонала.
        Еще через миг - ее крупно затрясло.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Башня Птицкер
        
        - Советую подготовиться.
        Виктория смотрела на мать... на Жозефину молча.
        - Сейчас можешь кривить лицо сколько угодно, но на приеме будут репортеры. Это официальное представление вас как пары, очень важный этап подготовки к свадьбе. Ты должна будешь произвести правильное впечатление.
        Викторию так и тянуло спросить: «Иначе что?», но она держала себя в руках.
        - Завтра утром придет стилист, снимет мерки для платья. Все поняла?
        - Да, - ответила Виктория с неохотой.
        - На этом все.
        Окинув ее еще одним пустым словно ледяная пустыня взглядом, Жозефина развернулась и вышла из блока.
        - Стерва, - процедила Виктория, чтобы избавиться хотя бы от части раздражения.
        Этого оказалось явно мало. Она вскочила с кровати, метнулась было к двери - тренировочный зал от любых мыслей избавит - но на полпути заставила себя остановиться. Не время сейчас было от мыслей избавляться.
        Понимание, которое зрело в ней последние дни - после истории с Духовым - за время этого разговора с Жозефиной созрело окончательно, и ее будто по голове ударили.
        Она вдруг «вспомнила», что у корпораций - и Птицкеры в том числе - вообще-то не было принято подтверждать договора браками. Печать юриста на бумаге с четко прописанным разделением долей и финансовых потоков всегда считалась лучшей гарантией.
        И тут вдруг именно свадьба.
        Зачем?
        И похищение потом? Они как-то были связаны?..
        - Мобов Траубер... - после нескольких минут размышлений пробормотала себе под нос Виктория.
        Господина Джеймса она с той ночи ни разу не видела, хотя очень-очень хотела его расспросить. Это ведь его слова заставили ее... начать думать. Она раз за разом прокручивала в голове детали последнего разговора с господином Джеймсом, когда он сказал... много чего сказал, но главное, что она запомнила...
        
        ...Птицкеры в очень большой опасности, о которой только я и твой дед в курсе. Бернадетт тоже знала, за что и поплатилась...
        
        Неужели... бабушку убили?
        Виктория просто не могла в это поверить, потому что... ну... Бернадетт Птицкер не выглядела кем-то, кого можно было убить. Шестой ранг... способность семнадцатого уровня... ум и хитрость...
        И, кроме того, неужели дед бы просто так это оставил? Птицкеры ведь после этого не развязали войну, даже виноватым никого не обвинили. Всем сказали, что она просто умерла от старости...
        ...но успела перед смертью сделать так, чтобы Рост Металлов перешел к ней. Не к Жозефине или Эрику, а к ней. Рост Металлов, потенциал которого несколько недель назад поднялся с семнадцатого уровня до восемнадцатого.
        Теперь, когда Виктория вернулась в Амшель, это уже точно нельзя было следствием слабого сигнала:
        
        Абонент:
        Виктория Бернадетт Птицкер
        Уровень подключения : 3
        Доступность сигнала : 76,22 %
        
        Вечные способности:
        -Рост металла - 5 (18) ур.27,0%.
        -Молодость - 3 ур.99,87%.
        -Управление подключением - 3 ур.96,93%
        
        Так сейчас выглядели ее основные показатели. Вчера она даже взяла пятый уровень Роста, за что Нимейер похвал ее, назвав «Не полной тупицей».
        Странно, но сейчас ее эти слова практически не задевали.
        Важно было другое.
        Она так никому и не сказала про потенциал восемнадцатого уровня. Была мысль открыться господину Джеймсу, но после его исчезновения... к деду она пойти так и не решилась. Почему-то ей казалось, что стоит ему взглянуть на нее, и он сразу все поймет, и вот тогда...
        Дальше воображение пасовало.
        - Это просто бред какой-то... - с досадой протянула Виктория.
        По большому счету, это было единственное, до чего она додумалась. Рассказать все деду. Но, если честно, она просто боялась. Слишком Вигмар Птицкер был... Вигмаром Птицкером. Поговорить с ним - все равно что зайти в портал, не зная что тебя ждет на другой стороне...
        Вздохнув, Виктория шагнула было к двери, чтобы все-таки сходить в зал... но на полпути свернула к ванной. Зашла, заперлась.
        Пару секунд она медлила, а после залезла за раковину и вытащила наружу завернутую в платок обгорелую пластинку, подаренную Духовым. Уселась на край ванной.
        - По-любому ведь какой-то тупой прикол...
        О том, чтобы посоветоваться с Духовым, она думала, но особенно далеко эти мысли не заходили. Во-первых, не было никаких гарантий, что этот кобель хоть чем-то сможет помочь. Во-вторых, она не была уверена, что сможет... да просто в глаза ему посмотреть. Господин Джеймс ведь сказал, что это корпорация подослала к нему наемников, из-за которых в больницу попала его мать.
        Если он об этом узнает, то... то что? Так-то Виктория была не причем, но все равно...
        Хотя Жозефина вот, наверняка, о такой ерунде даже не задумалась бы...
        - Кобель... - пробормотала она как будто даже с сожалением.
        После потянулась, чтобы спрятать пластинку обратно за раковину...
        - Эй!
        Мобова железка вдруг кольнула ее в палец. Током ударила или что-то подобное. Виктрория сначала даже не поверила...
        - Да ты охерел!
        Удар повторился.
        А еще через миг у нее возникло какое-то неопределимое желание взять телефон. Пару секунд она с ним боролась, а после метнулась в комнату.
        Захватив смартфон, она вернулась в ванную, снова заперлась... и стала одну за другой набирать на дисплее цифры. И только когда они сложились в номер, странное наваждение отпустило.
        Вроде как Виктория сама могла выбрать: звонить или не звонить.
        - Ну, спасибо, моба тебе в задницу! Что вообще спросил!
        Она помедлила...
        ...и все же нажала на вызов.
        Успел раздаться всего один гудок...
        - Нужна помощь системника. Срочно.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Башня Птицкер.
        
        Первым, что у нее вырвалось, когда их короткий разговор закончился, было:
        - А с какой стати вообще!..
        Вторым:
        - Из-за какой-то сиськастой малолетки!..
        Потом она прикусила губу.
        Правда была в том, что она считала себя должной Духову. Не за тот первый раз в Праджисе - за это она честно рассчиталась! - а за то, что успела натворить ее сумасшедшая семейка. Вот только...
        За последнее время она много о чем подумать успела. И в том числе о том, что запрет на выход из Башни и лишение Фаэтона - далеко не самые страшные наказания. Виктория и раньше понимала, что Жозифина - не самый добрый в мире человек. Но после того, как она того парня в Праджисе убила... а теперь еще и господин Траубер пропал...
        После этого Виктория невольно задумалась.
        А в безопасности ли она сама?
        Ну, если родителям нужен это брак, то наверное... хотя...
        - В задницу!
        Если сидеть и думать, то решимости точно не добавится.
        

* * *
        
        Спустя пять минут Виктория вышла из семейной секции и двинула в сторону тренировочного блока. В нужный момент она сделала вид, что задумалась... и нажала в лифте немного на другую кнопку. А когда вышла... со всех ног рванула в боковой коридор. И спустя две или три минуты лихорадочных петляний вырвалась из «новой» части Башни в «старую», где невольно чуть замедлила шаг.
        Сталь и белый пластик здесь уступили место серому камню и красному мрамору. Звуки голосов и шум вентиляции стихли. Под потолком загорелись древние системные светильники, большинство из которых в основной части давно было заменено простыми электрическими.
        - Отличное местечко, - невольно поежилась она.
        Но тут же прибавила шагу.
        Пройдя еще пару коридоров, вышла к лестнице. Простой каменной лестнице, что вела в самую высокую часть Башни. До этого там наверху Виктория была всего несколько раз - и всегда с бабушкой - и каждый раз они поднимались пешком. Этажей пять всего, но ей маленькой это всегда казалось удивительно долгой дорогой...
        - Леди, - раздался вдруг голос.
        Она вздрогнула и спустя миг увидела... охранника в форменном комбинезоне Птицкер.
        - Мне нужно наверх.
        Мужчина, глядя на нее чуть прищурился, ответил:
        - Вход только по разрешению исполнительного директора.
        - Ты про моего отца? - сказала она. - Уж с ним как-нибудь договорюсь!
        Больше не смотря на охранника, Виктория двинула вперед...
        Резко сместившись, этот козел, закрыл ей дорогу.
        - Вы должны сначала, - он выделил слово, - договориться.
        - Да ты знаешь, что с тобой сделают?! - повысила голос она. - Я...
        - Прошу прощения, леди. Только после разрешения.
        Виктория внутренне скривилась. Не сработало. И хуже всего, учитывая, что дорогу закрывал всего один человек, это точно не был какой-то слабак. Четвертого ранга она наверняка бы узнала. В корпорации таких конечно были десятки, но на память она не жаловалась. Человека, живущего в Башне, точно бы опознала. Значит, ранг, вероятно, третий...
        - Сообщите деду, что я хочу с ним поговорить, - попыталась она.
        - Боюсь, господин Птицкер занят, - все также без эмоций ответил охранник.
        В следующую секунду она услышала позади эхо шагов. И явно ни одного человека. То ли ее хватились, то ли этот упрямый баран уже кого-то вызвал...
        - Ладно, приду в другой раз.
        Она сделала вид, что разворачивается... а после резко активировала Рост. И бросилась мимо охранника. Тот снова сместился - явно какая-то способность на скорость - вот только в этот раз его ноги не успели за всем остальным. В его ботинках были металлические части, и Виктория помогла им срастись друг с другом. В момент рывка его пятки прижались друг другу, и вместо того чтобы преградить путь ей, охранник с ускорением впечатался в стену.
        Она была уже почти на лестнице...
        - Ай!
        ...когда будто в невидимую стену врезалась.
        - Да что... отключи! - крикнула она, обернувшись к охраннику.
        Тот не ответил, продолжая бороться с ботинками.
        В этот момент на другом конце коридора показались еще сотрудники...
        - Сейчас же! - рявкнула она.
        И снова задействовала Рост, на сей раз заставив металлические части снаряжения давить на тело. Охранник закричал от боли. Она попробовала пробиться дальше, но... неизвестная способность все еще не пускала.
        - Открой дорогу! - крикнула она.
        Бесполезно. Он только стонал от боли, но не сдавался.
        Состояние у Виктории уже было недалеко от панического. Мало того, что она напала на своего, так еще, судя по всему, зря...
        Мобов Духов! Все из-за...
        - Ай!
        Ее вдруг что-то кольнуло в бок. Рука дернулась к карману, вытащив обгорелую пластинку... а после, повинуясь странному интуитивному порыву, Виктория зажала ее как зубило и врезала по невидимой стене...
        ...тут же провалившись вперед.
        Окрыленная неожиданным успехом, она бросилась вверх по лестнице...
        - Стоять! - крикнули ей в спину.
        Это только прибавило уверенности.
        - Мамкой своей командовать будешь!
        На бегу Виктория снова использовала Рост, заставив весь металл позади отрастить по паре острых иголок длиной сантиметров в пять. Не смертельно, но большинство точно остановит. Позади тут же послышались крики и звуки падений.
        Отлично!
        На одном дыхании она забежала на самый верх, где уперлась в огромные каменные ворота. Врезалась в них и застучала, но... никто не ответил.
        - Леди Птицкер, вы должны вернуться в свой блок, - раздался позади холодный голос.
        Обернувшись, Виктория увидела... Гила Адельсона.
        Вот его в лицо она знала...
        Четвертый ранг и один из лучших боевиков корпорации удерживал перед собой Рассеивающий Щит. Против физически проявленных способностей почти бесполезный, а вот против неоформленного кода, который оперировал Рост Металла наоборот крайне эффективный. Бабушку бы такая защита только посмешила, а вот Викторию...
        - Мне нужно поговорить с дедом!
        - Вы должны вернуться в свой блок, - повторил Адельсон словно болванчик. - Не заставляйте меня при...
        Следующее слово мужчины схлопнулось на половине. На его лице успело проступить недоумение, а после его чем-то подхватило и потащило вниз по лестнице. Глаза его пораженно вспучились, но ни чего-то сказать, ни даже шевельнуться он не смог. И спустя несколько мгновений пропал из вида.
        Виктория сначала и сама не поняла. Пару секунд она просто тупила... и только потом сообразила обернуться. И увидела, что одна из каменных створок ворот древнего тронного зала была приоткрыта. Не больше чем на полметра, но ей бы хватило.
        Страх внезапно охватил ее с новой силой, но теперь отступать уж точно было поздно.
        Ее приглашали внутрь.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды
        
        Выбраться из Академии оказалось тем еще квестом. Это только внешне казалось, что никакой системы контроля на выставке не было. Как раз наоборот. И моих способностей могло не хватить, чтобы вытащить Куперова наружу незаметно. Усложнялось все тем, что я даже на секунду не мог оставить без присмотра Софи.
        Перебрав с десяток вариантов, в итоге я оттащил его в уголок потемнее. Уже там использовал Иглу, заставив отключиться окончательно, добавив поверх легонькое вмешательство. Если искать специально не будут - не найдут. Потом вернусь и решу, что с ним делать.
        Закончив с администратором, я осторожно поднял Софи на руки и понес к выходу.
        Когда проходил мимо первой линии - вот совпадение - наткнулся на Яну с Машей. До открытия выставки еще было время, так что они просто стояли около своего стенда. Рыжая сначала улыбнулась, кажется, даже хотела сказать что-то ехидное, но Яна ее прервала, схватив за руку.
        - Что случилось? - спросила она.
        - Плохо стало, - ответил я, не останавливаясь.
        Время терять было нельзя. Виктория должна была вот-вот отзвониться.
        - Я могу...
        - Спасибо, нет.
        Ответил я, честно сказать, резковато, но тут не до вежливости было.
        После я успел сделать всего пару шагов, когда на глаза мне попался... Соловьев. Он стоял у своего павильона и улыбался.
        Я остановился.
        У меня даже какой-то конкретной мысли в голове не возникло. Просто я вдруг с такой точностью ощутил нить, что связывала его с миром. Мышцы едва ли судорогой не свело от какого-то жуткого яростного желания оборвать ее... А еще лучше просто подойти и...
        - ...
        В сознание меня вернул едва слышный стон. Я опустил взгляд на Софи. Глаза ее были все еще закрыты, лицо - в освещении основного зала это стало куда заметнее - совсем побелело.
        Только усилием воли я заставил себя отвернуться от Соловьева и пойти дальше. По пути на меня оборачивались, кто-то что-то спрашивал, но я не обращал внимания.
        Выйдя на улицу, я уже бегом добежал до выхода с территории. Там огляделся... и заметил подъезжающий бензиновый Коммотор.
        Зазвонил телефон. Отжав вызов, я на ощупь включил громкую связь.
        - Там сейчас машина...
        - Вижу, подъехала, - перебил я, уже спеша к фургону. - Спасибо.
        Сбросив звонок, я остановился у задних дверей, который почти тут же открылись. Внутри обнаружилась больничная кушетка, оборудование и десятки ящиков с инструментами и прочими медицинскими штуками.
        Посреди этого стоял седовласый мужчина... Не ВЛИЯЮЩИЙ. Сначала меня это сбило, но потом я заметил на нем сразу ТРИ фиксатора. Один на правой руке, два на левой.
        - Клади, - скомандовал он уверенно.
        Я запрыгнул внутрь и положил Софи на каталку. Врач захлопнул за мной двери, и почти тут же фургон сорвался с места.
        Не теряя времени, доктор уселся напротив сестры, одной рукой взял ее за запястье, вторую положил на лоб. Дохнуло кодом. За следующую минуту он успел использовать способностей шесть или семь, после вскочил, метнулся к одному из ящиков. Открыв, выпустил изнутри пар - видимо, холодильник какой-то - и вытащил приличных размеров шприц. После бросился к Софи...
        - Переворачивай ее на бок!
        Я едва это сделал, как врач со всего маха вонзил иглу Софи в спину - как раз в область резервуара. Содержимое прошло внутрь... и я увидел, как вокруг ее Воздуха образовывается дополнительная защита.
        - Время теперь есть, - сказал он, явно чуть расслабившись. Потом достал телефон и быстро набрал пару сообщений. - Едем в Башню.
        Хм...
        - Нам нежелательно появляться в Башне, - сказал я.
        - Меня предупредили, но это единственный выход. Поверь.
        Я и так... верил. Среди всех возможных вариантов, только этот я ощущал... приемлемым. Все остальные включали мое прямое и очень грубое вмешательство.
        - Что с ней? - спросил я.
        - Следы сильной одноразовой способности на помутнение, - ответил он. - И...
        - Что?
        - Еще кое-что, но сказать не могу, - покачал головой он. - Может... в Башне тебе скажут, но мой тебе совет. Хочешь прожить подольше - не спрашивай.
        - Вы ведь знаете, - заметил я.
        - Знаю, - кивнул он. - И в итоге меня за это убьют.
        - Пессимистично.
        - Работа такая, - пожал плечами он.
        Глава 7
        Пятая. Амшель. Второй административный квартал
        
        - Выходим, - скомандовал «Генри» спустя примерно полчаса. Именем врач представился ненастоящим, но упрекать его я, понятно, не стал.
        Открыв задние двери, я спрыгнул вниз, огляделся. Понемногу в Амшель я начинал ориентироваться, и это явно был не квартал Птицкер.
        Машина остановилась у торца здания, заставленного мусорными баками и наружными блоками кондиционеров. Пара железных дверей была наглухо закрыта. Если ими и пользовались, то редко.
        - Помоги.
        Мы спустили каталку с Софи на землю. Подбежав к ближайшей двери, Генри связку ключей - простых железных - и, чуть помучавшись с замком, открыл.
        Никаких системных устройств я поблизости не ощутил. В этом явно и заключалась маскировка - в незаметности.
        - Идем!
        Дальнейший путь по коридорам и лестницам занял почти полтора часа. Дважды за это время врач вводил в резервуар Софи новые инъекции защитного кода, при этом помогали они все слабее. С каждой секундой я все хуже и хуже чувствовал нить Софи. Мгновения для возможного вмешательства быстро утекали.
        - Далеко еще?
        - На месте почти!
        Пройдя насквозь не менее десятка подвалов и технических тоннелей, в конце одного из последних мы уперлись в створки древнего лифта. Едва-едва влезли, у уже на нем, сквозь грохот и скрежет, поднимались не меньше пятнадцати минут. Я все это время держал ладони на плечах Софи готовый в любой момент разрушить саму основу пытавшегося убить ее кода. Плата в ответ должна была меня едва ли не через трансцендентную мясорубку пропустить, но терять Софи я точно не собирался. Но в итоге все же успели.
        Створки раскрылись. Снаружи ощутимо дохнуло холодом. Свет из кабины пронзил собой огромное, кажется, совершенно пустое помещение. Кроме серого каменного пола и полупрозрачной то ли дымки, то ли тумана ничего впереди видно не было.
        - Мне нужно успеть обратно в больницу, - сказал врач, сразу вернувшись в лифт. - Дальше сами.
        - Спасибо за помощь, - поблагодарил я.
        - Работа такая.
        Створки закрылись, и с медленно отдаляющимся грохотом кабина лифта повезла доктора вниз.
        Сразу достав телефон, я думал набрать Викторию, но полоска связи показала идеальный ноль, даже без десятых и сотых процента. Ладно, значит на ощупь...
        - ...ышишь меня?!
        Уловив обрывок фразы, я перевел взгляд и заметил в дымке прореху. Хм... Видимо туда.
        Я толкнул каталку в указанно направлении. И почти сразу услышал шаги, разглядев приближающийся силуэт...
        - Духов! Может ты еще медленнее пой-дешь?!
        ...который вскоре обернулся Викторией Птицкер. Возбужденной и явно замерзшей. На последнем слове она даже зубами стукнула.
        - Куда? - спросил я. На препирательства времени не было.
        - Сюда!
        Через десяток шагов из дымки вынырнул каменный постамент с установленным на нем высоким троном. Пустым. А вот около него...
        ...стоял Вигмар Птицкер.
        Его фотографию я раньше видел в сети, но, конечно, она не могла передать того впечатления, что глава ПТИЦКЕР-ГРУПП (8) производил самолично. С застывшим будто парализованным лицом, с бледной цементного цвета кожей. Словно статуя, а не человек. Особенно показательно это было в сравнении подрагивающей от холода я явно нервничающей Викторией.
        Я все равно его узнал - хотя на том фото он был и моложе, и живее что ли. Но вместе с тем у меня возникло еще одно странное ощущение. По какой-то причине внешне Вигмар Птицкер напомнил мне другого «человека», которого я видел только на фото - Магнуса Филиуса. Вряд ли они были родственниками, но чисто внешне дед Виктории показался мне кем-то навроде младшего брата главы ДОМИНИУМА (8). Добавить сверху еще метр роста и пару сотен килограммов веса, и отличить станет гораздо сложнее.
        Вероятно, что-то это должно было означать... но задумываться об этом времени не было.
        - Вы можете ей помочь? - спросил я.
        Вигмар не сдвинулся с места. Лишь спустя пять или шесть секунд где-то поблизости от меня раздался голос:
        - Ты знаешь, что с ней?
        Рот самого старика при этом не пошевелился. Слова сформировал код.
        - Ее заставили применить на себе какую-то способность, - ответил я. Потом помедлил и добавил. - Возможно, Кристалл Подключения.
        У меня это была единственная более-менее рациональная версия. Куперов каким-то необъяснимым образом превратился в системника. Причем, какого-то странного системника. У меня была возможность изучить энергетику Аарона до того, как он стал системником и после. И в его случае изменения были другие. С Куперовым - и, следовательно, с Софи - явно пытались сделать что-то другое. Не просто превратить в системников, а изменить как-то еще. Но только как - я пока не понял.
        - Это не был Кристалл Подключения.
        Неожиданно Вигмар придвинулся вплотную к каталке и положил огромную ладонь Софи на живот.
        Еще спустя миг я ощутил, как паразитный код внутри ее крови застыл... а после начал очень медленно втягиваться в пальцы старика.
        - То, чем заразили твою сестру...
        На этом слове я мысленно дернулся, но вида не подал. Выходит, Вигмар знал, что мы родственники, и, вероятно, знал, что мы Фэнсы. Учитывая все обстоятельства, это было не очень хорошо, но выбирать не приходилось. Чтобы он сейчас с Софи не делал - с каждым мгновением дрожь нити, что связывала ее с миром, затихала и успокаивалась.
        - ...вообще нельзя назвать кодом, - взгляд старика был направлен куда-то перед собой. Голос же просто рождался в воздухе. - Код естественен. Как река, как движение планет, как жизнь и смерть. Он подчиняется строгим математическим законам. Действует всегда одинаково и справедливо. По крайней мере, так было задумано, когда он создавался.
        - Великой Матерью? - уточнил я после паузы.
        - Нет. Задолго до нее. Код был рожден вместе со вселенной.
        Это сбило меня с толку. Я думал, что Великая Матерь - это что-то вроде бога. Того самого механизма, что генерирует Систему. А оказалось... хм...
        Я бросил взгляд на Викторию и заметил, что ее, кажется, эти слова поразили не меньше, чем меня. Хотя, сказать по правде, она сразу показалась мне чем-то взбудораженной.
        - Тогда кто она? - спросил я...
        ...и тут же ощутил дрожь.
        Знание об этом могло напрямую повлиять на будущее. Причем, в отличие от случая с Яной, тут мне Книга предрекала не плату, а... неизвестность. Ответ этот на вопрос, мог всерьез изменить написанное на страницах Книги, но в хорошую или плохую сторону, предсказать было нельзя.
        И Вигмар как будто заметил мои колебания.
        - Ты уверен, что хочешь знать ответ?
        Прошла секунда.
        - Да.
        Я Мастер Перемен, а не пятиклассница.
        - Виктория?
        Переведя взгляд на нее я заметил лишь короткое сомнение.
        - Да, я хочу з-знать, - сказала девчонка, снова стукнув зубами.
        - Хорошо, - раздалось после паузы. - Код, которым отравили твою сестру, не естественен. Он был изменен, чтобы обойти встроенное в него ограничение, запрещающее подключение к Системе без согласия подключаемого. Великая Матерь - программист, научившийся влиять на структуру кода. И пользующийся этим для своей выгоды.
        Я тут же хотел спросить, что это за выгода, но меня опередила Виктория. Вопрос она, правда, задала другой...
        - А Маг-нус Фил-иус? Он?..
        - Проводник Ее воли на Девяти Планетах.
        Вот значит как. Если Великая Матерь не была механизмом, если у нее были какие-то свои цели, то ее приход на Девять Планет не мог быть простым желанием поделиться с людьми доступом к Системе.
        - Чего она хоче... - начал было спрашивать я, но в этот момент голова Вигмара вдруг резко дернулось. Звук при этом был такой, будто дерево треснуло. Пойди у старика трещина по шее, я бы не удивился.
        - Вы должны уходить.
        Он отнял руку от живота Софи.
        Я успел заметить частицы того самого паразитного кода на кончиках его пальцах, которые спустя секунду полностью исчезли внутри его тела. И это был единственный признак того, что Вигмар Птицкер имел отношение к Системе. Никаких линий кода, идущих от его тела к установленным в городе транспортерам я не видел. То ли уровня моей чувствительности было недостаточно, то ли... Вигмар был подключен к Системе каким-то другим образом.
        Отвернувшись от нас, спустя несколько мгновений старый системник переместился на свой трон. Не подошел и забрался, и не телепортировался, а... переместился. Не знаю, что это была за способность, но взглядом я за ним проследить не смог.
        - С твоей сестрой все будет в порядке. Она проснется завтра. Наружу выберетесь также, как пришли. Тебе, Виктория, тоже нужно вернуться в свой блок. Ни матери, ни отцу об услышанном здесь ты говорить не должна. А теперь - идите.
        Я поморщился. С одной стороны - он помог, с другой - не ответил и на малую часть вопросов, которые у меня были. Да, лично с Вигмаром уговора ни о каких ответах не было, но уж как минимум объяснения Птицкеры мне точно задолжали.
        - Чего хочет Великая Матерь? - спросил я. И в этот момент дымка вокруг места, где стоял трон, начала сгущаться. - И где она? И что это за код, которым отравили Софи? Причем тут вообще мы?!
        Но больше я от старого системника ничего не услышал. Его перестало быть видно.
        - Пой-дем, - сказала Виктория. - Вряд ли он еще что-то ска-жет.
        Пару мгновений я еще вглядывался в окружавший нас полумрак, а после, поморщившись, отвернулся.
        Тяжело со стариками дело иметь.
        - Ладно, - кивнул я Виктории.
        И уже толкнув каталку с Софи в сторону лифта, достал из рюкзака фиксатор и протянул его системнице.
        - Там есть согревающая способность.
        Сначала она не поняла о чем я - мысли явно о другом были - а после тут же схватила фикстатор и надела себе на руку.
        - Я свою потра-тила пока вас жда-ла! - я ощутил короткий всплеск кода. - Фух... наконец-то... Я думала охренею в этом холодильнике!
        Я кивнул. За пару минут, следуя указаниям тумана, мы добрались обратно до лифтов. Уже там, остановившись, я чуть выдохнул. Ладно, хрен с ним со стариком. Главное, что с Софи все в порядке.
        - Спасибо, что помогла.
        - Да уж...
        Сняв фикстатор, Виктория вернула его мне.
        - Значит... это твоя сестра? - указала она Софи.
        - Что, не похожи? - хмыкнул я.
        - Ну, она точно посимпатичней.
        Ха!
        - Зачет, - оценил шутку я. - А я уж начал беспокоиться, чего это ты такая смирная.
        - Чего?! - девчонка едва не задохнулась от возмущения. - Да я... Ой, лучше бы ты молчал, Духов. Не мог нормально предупредить, как это твоей штукой пользоваться?
        - Это ты про какую штуку?
        - Про... эй, ты на что намекаешь, кобель?!
        В этот раз я на всякий случай даже улыбаться не стал. Хотя так и тянуло сказать, что слова каждый оценивает в меру собственной испорченности.
        - Вот про что! - добавила она, показав обугленную пластинку «Заступника».
        - А, ты про амулет, - забрав у нее пластинку, я чуть покрутил ее в руках. - Времени не было объяснять. Но ты ведь разобралась?
        - Разобралась, блин, теперь вообще не знаю, что делать...
        Мысленно я кивнул. Вигмар прямо об этом не сказал, но я-то понял, что он не просто так говорил обо всем в присутствии Виктории. Многого он так и не сказал, но мои предыдущие опасения на ее счет только подтвердились. Птицкеры... Доминиум... Барухи... Крутилась вокруг нее какая-то интрига. А учитывая, какого уровня силы были в нее втянуты, для самой девчонки это ничего хорошего не обещало.
        - У тебя будут проблемы? - спросил я.
        До этого вроде бы повеселевшая, она заметно сморщилась. Ответила в сторону:
        - Не знаю.
        Хм.
        Нет, что-то тут было еще. Связанное... с ее родителями?.. Со мной?..
        - Вигмар что-то тебе еще сказал? - спросил я, сообразив. - До меня?
        Она продолжала смотреть в сторону.
        - Виктория?
        - Короче, - она все же подняла взгляд, - дед сказал, что нужно торопиться, так что давай, пока... И мы с тобой в расчете! Я тебе больше ничего не должна за Праджис!
        Так ее это смущало?
        С одной стороны мне стало смешно, а с другой... вообще не смешно.
        - Я думал мы друзья, - сказал я.
        - Ха! Еще чего...
        - Я ошибся?
        - Да!
        Вранье.
        Вот тут я уже не выдержал и улыбнулся.
        - Тебе еще нужно поучиться врать, - сказал я, нажав на кнопку лифта. - Я сказал, что ты можешь обращаться ко мне за помощью, значит так и есть. Я просто не знаю, какие у тебя проблемы, потому и не могу предложить ничего конкретно. Да и голова сейчас о другом болит.
        Последнюю фразу я сказал, погладив спящую Софи по волосам. Прям милашка, когда спит и не требует тысяч желаний...
        - Но при этом - не забывай, - продолжил я, снова посмотрев на Викторию. - Кое-что я могу. В том числе даже такие вещи, которые твой дед не может. Как бы глупо это не звучало.
        Как раз в этот момент створки лифта открылись, я закатил Софи внутрь и зашел сам. Створки уже начали съезжаться...
        - С какой стати... - вдруг выпалила Виктория.
        Я придержал двери.
        - Что «с какой стати»?
        - Тебе помогать мне? - закончила она.
        - Мы уже помогали друг другу, - пожал я плечами. - Почему бы не повторить?
        На мгновение на ее лице проступило какое-то странное выражение. То ли стыд, то ли еще что-то подобное. После она сморщилась и сказала с явно через силу.
        - Мне... мне нужна помощь кое в чем. Я долго думала... может и правда ты тут сможешь помочь... хотя это сложно...
        - Говори, - подтолкнул я.
        - В общем, это будет через несколько дней...
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Башня Птицкер
        
        - Какая же я дура... - простонала Виктория, закрыв глаза и ткнувшись лбом в стену. - Первоуровневые мобы в десять раз умнее...
        Духов уже давно уехал, а она все еще стояла там, около лифта, коря себя последними словами. Виктория так и не осмелилась рассказать, что это Птицкеры организовали нападение, из-за которого его мать впала в стихийную кому. Это было вдвойне... нет, втройне!.. глупо, учитывая, что Духов, судя по всему, умел каким-то образом отличать правду от лжи.
        А уж то, о чем она в итоге его попросила...
        - И ведь согласился, гад, - потирая ушибленный лоб, пробормотала она.
        И только после этого задумалась. А не сделает ли она себе этим хуже? Если сегодня она еще сможет отговориться тем, что хотела «увидеться с дедушкой». Хотя, на самом деле, не факт, но допустим. То задуманного Жозефина точно не простит. И что тогда?
        - Вот же... задница мобова...
        С другой стороны, просто сидеть и ждать, что случиться, она тоже не могла. Теперь не могла. Духову она об этом не сказала - это и не его дело - но главным, что Виктория сегодня узнала, были не откровения о Великой Матери, и даже не то, что сиськастая малолетка оказалась «всего лишь сестрой», а то, что дед сказал еще когда они были вдвоем.
        ...
        - Что на самом деле случилось с бабушкой? - на один смелый вопрос ее сил в этот день все же хватило.
        И ответ на него, казалось, прорезал глубокую рану внутри ее черепа:
        - Твою бабушку убил Магнус Филиус.
        Как-то подготовить Викторию, подобрать слова дед не удосужился. Сказал все прямо.
        - Но... зачем? - прошептала она тогда.
        - Она отказалась делать то, что ему нужно.
        - А... а родители?
        На это он уже не ответил. И вряд ли он так решил поберечь ее. Скорее это просто и не требовало ответа.
        - Когда-нибудь, - сказал он вместо, - Магнус Филиус придет с похожим предложением и к тебе. И тогда настанет время твоего выбора.
        ...
        Тяжело выдохнув, Виктория все же заставила себя отлипнуть от стены и зайти в пустой лифт.
        - Просто обожаю свою семейку.
        Скривившись так, что даже самой стало тошно, она отвернулась от лифта и двинула в сторону ворот, через которые и попала в Верхний Зал. Навстречу новым запретам и ограничениям, которые уже наверняка ждали ее в превеликом множестве.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Офис компании «Совершенство Стихии»
        
        Поздний вечер.
        
        - Я узнаю.
        Договорив, Павел сбросил звонок и откинулся на спинку кресла. В целом можно было сказать, что все сегодня прошло неплохо. Духов со своей сучкой пропустили весь день, за счет чего народа у его стенда стало почти столько же, сколько было до аварии. Если все пойдет нормально, то на следующей неделе его узкоглазые друзья разберутся и с седьмым стендом, а уж это точно обеспечит ему попадание в десятку, причем не с последнего места. Ну а в финале он себя покажет...
        - Куперова, суку, только найти надо, - пробормотал Павел, бросив взгляд на телефон в своей руке.
        В предыдущем разговоре «Мистер Чан» был как всегда вежлив - что очень импонировало Павлу - но при этом «выражал серьезную обеспокоенность» о том, что администратор так и не вышел сегодня с территории Академии. По мнению Павла - так и хрен с ним, но Мистер Чан прям-таки настаивал. А это означало, что Куперов был нужен. Китайцев Павел, разумеется, тоже собирался в будущем слить. И заработать себе на этом баллов в главном роде клана... а может даже где и повыше. Но пока с ними ссориться было нельзя.
        На какое-то время Павел задумался...
        - Павел Сергеевич, вам еще что-нибудь нужно?
        ...и даже не заметил, как в кабинет вошла секретарша.
        Подняв взгляд, Павел по привычке прошелся взглядом по идеальной фигуре девушки. По шикарному декольте с грудью третьего размера, по разрезу юбки на загорелых ножках.
        - Нет, сегодня нет, Леночка, - ответил он с сожалением. - Дела еще, сама понимаешь. Скажи Боре, он отвезет тебя домой.
        - Спасибо, Павел Сергеевич. Тогда до завтра.
        - До завтра Леночка, до завтра.
        Проводив секретаршу взглядом, Павел пообещал себе уж завтра точно устроить день отдыха. Леночка как никто умела снимать напряжение. Знала, кому всем обязана, и отрабатывала свое место при нем по полной. Тем более, что на выставке как раз должен был быть выходной...
        Звонок!
        Мобильник в руке гранда затрясся, на дисплее высветилось лаконичное: «Отец».
        - И чего это на ночь глядя? - удивился Павел. - Днем ведь только разговаривали...
        Нажав на прием, он поднес трубку...
        - Привет, а чего ты...
        - КТО, МАТЬ ТВОЮ, ТАКОЙ, ДУХОВ?!!
        От неожиданности Павел едва телефон не выронил. Кажется, он на одно ухо оглох...
        - Па, да что...
        - Рот закрой, бестолочь!!! Ты хоть знаешь, кто мне сейчас вообще звонил?!! Ты чего там удумал, имбецил?! Я тебя предупреждал, что сейчас все должно быть идеально? Что нам совсем чуть-чуть осталось до статуса правителя?! Предупреждал или нет?!. Чего молчишь?!!
        - Предупреждал, - ответил Павел с недовольством.
        - Так и какого хера ты творишь, дебил?! Сначала павильон, а теперь это дерьмо?! Тебе самостоятельность в голову ударила?!! Так я тебе ее быстро поотрублю!
        - Па, да честно! - набрав побольше воздуха, возмутился Павел. - Ничего я никакому Духову не делал! Кто бы что тебе ни сказал, это все неправда! У него был проект перспективный, я предложил выкупить, он цену заломил, и я отказался. На этом все! Не было больше ничего, честно!
        После этого отец все-таки взял паузу. И следующая фраза была сказана уже куда спокойней:
        - Хорошо. Возможно, тебя и оговорили.
        Павел, разумеется, ни на секунду не поверил, что отец так легко сдал на назад. Просто явно получил именно тот ответ, который ему и был нужен. А значит... разговор этот скорее был для кого-то третьего. Это одновременно было и хорошо, и плохо.
        - Да сто процентов, па! - поняв, что от него требуется, Павел тут же решил усугубить. - А вот на нашем стенде авария - это как раз не случайность. Как раз сейчас веду расследование.
        - Хм... Результаты?
        - Кое-что нащупал, но пока рано говорить. Буду тебя в курсе держать.
        - Хорошо.
        После этого отец довольно быстро скомкал разговор. Они попрощались.
        Положив трубку, Павел всерьез задумался. Неужели за Духовым все-таки кто-то стоял? Если так, то...
        - Нужно найти Куперова. И побыстрее.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Офис компании «Совершенство Стихии»
        
        Десять минут спустя.
        
        Дождавшись, когда Соловьев закроет за собой дверь кабинета, я вышел из угла, в котором простоял последние два часа. Легкое вмешательство позволило мне остаться незамеченным, и за это время я успел подслушать два важных разговора.
        Из первого убедился, что Куперова подослал к Софи Соловьев вместе с неким «мистером Чаном». Второй же порядком сбил с толка. Кто-то приказал Соловьеву старшему отстать от меня... Но кто? Толстые? Вряд ли кто-то кроме них имел на него достаточно влияния. Вот только им это, мягко говоря, было незачем. Тогда кто?..
        - Ладно, выясним.
        Выждав пару, минут я открыл изнутри замок и успел спуститься в подземный гараж как раз к моменту, когда Фаэтон - бензиновый, но явно недешевый - Соловьева выезжал со своего места. Машина у меня была подготовлена, я уже хотел последовать за ним, но ощутил... даже не вибрацию, а скорее намек на нее.
        Медленно оглядев паркинг, ничего особенного я не заметил. Уже была почти ночь, так что освещение было ослабленно, людей внутри я не видел и не чувствовал. Только ряды машин, с мерно мерцающими огоньками включенных сигнализаций, со встроенными в корпуса стихийными и системными защитными устройствами.
        Хм...
        Показалось? Это могло быть и случайное колебание, не имевшее ко мне отношения...
        Я сделал короткий шаг, отходя от пожарной лестницы и заглядывая в парковку чуть глубже...
        Ничего.
        И чего я тогда застыл? Метка, которую я оставил на Фаэтоне Соловьева успела уже километра на три отъехать. Если хочу успеть, нужно поторо...
        Я все-таки сделал еще один короткий шаг. Уже внутрь самой парковки... и резко отпрыгнул назад.
        Ничего особенного я в тот момент не ощущал, Книга молчала, так что я просто решил перестраховаться...
        И с удивлением увидел, как бетонная колонна, около которой я стоял мгновением назад, покрывается тонкой сетью черных трещин. Мгновение тишины, а после - запоздалая мысль:
        ТЕМНЫЕ!
        Глава 8
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Бизнес-центр «Сухарев»
        
        ТЕМНЫЕ!
        Никто другой не скрылся бы от моего чутья!
        Отпрыгнув еще на пару метров вглубь коридора - к самому лифту - я выхватил пистолет и вырастил из левой руки Лезвие Структур. Замер, прислушался... а после резко прыгнул вправо. Опять без каких-то очевидных причин, а просто вспомнив фразу, которую я слышал от каждого из тренеров по единоборствам, у которых обучался.
        «Противников всегда больше чем один».
        В этот раз выстрела не последовало. Я сменил позицию, направив пистолет на дверь лестницы. И тут же...
        Топ.
        То...
        Второго приглашения мне было не нужно.
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Направляя ствол под разными углами, я трижды пробыл створку. Снаружи послышался грохот падения, и, кажется, я еще и всплеск энергии ощутил, но это вполне могла быть обманка ТЕМНЫХ.
        Я сразу развернулся в сторону парковки. Выждал секунду... вторую...
        Бум! Хлоп!
        Скакнув по полу, из парковки в лифтовый коридор залетел стальной шарик. Рука дернулась тут же по нему выстрелить, но к счастью мозг успел ее удержать. Прыгнув к нему, я зарядил по железному с носка - футбольные навыки пригодились. Он полетел обратно на стоянку и спустя пару мгновений одновременно:
        СКРИП!
        Вибрация!
        Звук, будто ржавой пилой по скрипке, и вместе с ним отвратительная неестественная дрожь. Будто в Книгу не заглянули, а выстрелили по ней из дробовика.
        Уж не знаю, что это была за штука, но стекло в ведущей на лестницу двери я явно не зря головой выбил. В итоге заработал пару десятков ссадин, основательно рассек скулу, но выжил. В отличие... от китайца, на которого я приземлился, юркнув в дверное окошко.
        Значит, до этого мне не показалось. Звук со стороны лестницы был, и стрелял я тогда не зря. Две пули прошли мимо, но еще одна угодила неизвестному в кадык, убив его, вероятно, мгновенно.
        Я думал тут же обыскать тело. Любая зацепка могла дать мне информацию о ситуации, подарить шанс воспользоваться Книгой...
        Топ.
        Сука...
        Оттолкнувшись от тела, я резко развернулся и уже во второй раз...
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        ...выдал серию сквозь дверь лестницы. Только теперь с обратной стороны. Сразу после вскочил, толкнул дверь ногой и, ведя дулом перед собой, вывалился в коридор.
        В глаза бросились неестественного вида дыры, появившиеся в потолке, полу и стенах. Еще через миг я заметил силуэт... кто-то пытался выскользнуть из коридора обратно в парковку...
        Выстрел!
        А сразу после - грохот падения. Отлично, значит, попал.
        Я тут же рванул следом, чтобы развить успех...
        Удар!
        Едва я высунулся из коридора, пол с потолком вдруг резко поменялись местами. Я ощутил, что лечу...
        Перемахнув сразу через несколько машин, я врезался в дверь еще одной, разбив стекло, и сполз вниз.
        Сука... больно...
        И я ведь был уверен, что приложил второго. Усиленный Снарядом патрон должен был ему все туловище разворотить. И как он так быстро очу...
        Мысль резко оборвалась, когда фургон, около которого я лежал, вдруг начал заваливаться на меня. Все еще лежа, я толкнулся ногами о колесо ближайшей машины и выскользнул в проезд. Вскочил... и встретился лицом к лицу со своим противником.
        Им оказался рослый китаец, в брюках и пиджаке. Невооруженный. Если бы речь шла о ВЛИЯЮЩЕМ хотя бы третьего ранга, я бы это понял. Вот только... я ощутил его как системника жалкого первого ранга. Да еще и неполного. Струйка кода, поднимавшаяся от его головы к потолку, скорее угадывалась, чем была видна по-настоящему.
        И, сказать по правде, после этого я вообще перестал что либо понимать. Я был уверен, что на меня напали ТЕМНЫЕ, очень многое на это указывало. Но системники? Причем, слабые системники?!
        - Дядь, а в чем дело-то? - спросил я.
        Нужно было заставить его говорить. Слова - это всегда информация, а чем ее больше, тем я сильнее. Тем более, что пистолет остался валяться между машинами - не успел я его подобрать.
        Китаец ничего не ответил. Вместо этого бросил взгляд куда-то в сторону... и, проследив за ним, я заметил торчавшую из-за колонны ногу... «второго». Ага! Вот теперь стало чуть понятней. Значит, того я достал, а третий прятался с другой стороны - и я ведь не почувствовал - и когда я вышел из коридора, чем-то по мне врезал. Чем? А вот это одной золотой черепахе известно. У этого типа даже фиксатора не было.
        - Плоховато твоему дружку, я смотрю, - сказал я. - Может обсудим претензии-то?
        Недосистемник на мои слова не отреагировал. Пару секунд он стоял молча, а потом... потом произошла какая-то лютая херь. Линия кода над его головой вдруг вспучилась, через нее к китайцу хлынул поток...
        Сука!
        Такое ведь я уже виде...
        Удар!
        Я даже мысль додумать не успел, как фигура китайца смазалась и резко приблизилась ко мне. Меня снова откинуло назад. Хотя в этот раз повезло и, пролетев десяток метров вдоль проезда, я ни во что не врезался. Потому сумел приземлиться на ноги. Китаец уже бежал ко мне. Уда...
        А вот хрен тебе!
        Уж трижды на одну уловку меня не поймать. В последний момент я твердо встал на две ноги, и, приняв силу выплеска, перевел ее в сторону. Вместе с самим системником, разумеется. Практически идеальное Затягивание. Скорость перед ударом противник успел набрать приличную, а потому в дальнейшем полете умудрился выбить сразу и переднее и заднее стекла припаркованной неподалеку Велоции.
        Я был совершенно уверен, что этим ничего не закончится, но системник отчего-то не спешил подниматься. Шею сломал, пока падал? Если по силе ударов судить, то как минимум третий ранг у него был, так что вряд ли...
        - Эй, ты там жив?
        Подойдя, я увидел его лежащим на капоте. С разбитой головой, многочисленными порезами. Впрочем, это была ерунда по сравнению с тем, что происходило с его кодом. Он... пожирал энергетику своего носителя изнутри. И если пару минут назад с натяжкой я еще мог назвать его первым рангом, то теперь... его едва ли вообще можно было назвать ВЛИЯЮЩИМ. Внутри его тела оставался только тот самый «код». Странный, непохожий на тот, который я уже понемногу начинал понимать. А похожий на тот... которым отравили Софи.
        - Кто тебя прислал? - спросил я, подойдя к нему вплотную.
        На лице системника было написано нешуточное страдание. Челюсти были стиснуты, зрачки бешено дергались. Заметив меня, он вдруг дернулся, код внутри него встрепенулся... но не более.
        Ему осталось недолго.
        - Скажи, кто тебя прислал, и я помогу, - пообещал я.
        - Я... хр-р-р...
        Он что-то захрипел.
        - Да, говори.
        - Я по...
        Всплеск!
        Сквозь остатки соединения в голову китайца вдруг выстрелило новой порцией кода. Я отскочил, ожидая активации еще одной способности, но произошло другое. Тот странный код секундным ураганом прошелся через все тело системника, а после выплеснулся из него, не оставив внутри даже бита информации.
        В тот же миг я ощутил, что нить, связывавшая его с миром, оборвалась.
        Он умер. То ли сам себя убил, то ли... ему помогли.
        - Сука.
        Чуть помедлив, я вернулся ко «второму». И обнаружил лишь еще одно тело с полностью выжженной энергетикой.
        - Дважды сука.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Бизнес-центр «Сухарев»
        
        В бизнес-центре я провозился еще почти час. Обыскивал и перетаскивал тела китайцев, а после разбирался с записями камер. Система оказалась не самая глупая - видео пересылались на сторонний сервер - так что пришлось отправить на него небольшой вирус.
        На телах в итоге нашел держалок на несколько тысяч - не побрезговал ими, разумеется - а также несколько системных устройств... превратившихся в бесполезные куски металла. Причем даже не системного, а обычного железа. Была среди них в том числе и пара шариков-гранат, но уже без начинки. Паразитный код исчез из них также, как и из тел всех трех системников, полностью разрушив перед этим любую энергетику.
        Вопросов после этого осталось больше чем ответов. И, особенно, это было важно вкупе с тем, что я узнал в Башне Птицкер. Старик, конечно, ничего толком не объяснил, но одна из его фраз прочно засела мне в голову:
        
        ...Код естественен. Как река, как движение планет, как жизнь и смерть. Он подчиняется строгим математическим законам. Действует всегда одинаково и справедливо. По крайней мере, так было задумано, когда он создавался...
        
        Закон Перемен, которому по-настоящему подчиняется все во вселенной, слишком сложен для большинства, и потому древними были придуманы инструменты для поверхностного влияния на него. Такие как Внешняя Культивация... Стихия... Система...
        Но то, что я видел сейчас... Получалось, что, как минимум, Система имела куда более глубокие корни. Она действительно была естественна. И понял я это, только увидев паразитный... нет... увидев ТЕМНЫЙКОД. Который был вплетен в порядок обычного кода подобно тому, как ТЕМНЫЕ культиваторы были связаны с Книгой. Пользуясь ее возможностями, они обретали невиданную силу, но не отдавали при этом ничего взамен. И тем самым разрушали баланс. Что приводило к смертям, войнам, хаосу.
        И если я не ошибся, и ТЕМНЫЙ КОД был чем-то подобным, то тот, кто его создал...
        Вибрация.
        Я судорожно выдохнул. Это был один из тех немногих раз, когда дрожь моей нити была вызвана не близкой опасностью, а озарением.
        - Ах ты ж...
        Оперевшись рукой о стену, я часто задышал, справляясь с коротким головокружением. Ощущение чем-то напоминало оргазм, потому что буквально за одну секунду моя сила увеличилась едва ли не на полступени. Нити мира, окружавшие меня, проступили значительно четче чем обычно. Чувство присутствия Книги усилилось.
        Скорей всего, я так и не перешел на ступень ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7), но очень сильно к ней приблизился. А все потому, что понял: Великая Мать, судя по всему, была ТЕМНОЙ. При этом сама Система... гм... вот тут я пока терялся. И то же самое, кстати, касалось и Стихии, которая изначально показалась мне чем-то навроде чуть измененного варианта Внешнего Нейгун - причем, менее сильного. И, наверное, так и стоило бы считать, если бы не та Янина техника, которая работая за счет совершенно иных принципов, тем не менее, чем-то напоминала Нейгун и даже Мастерство Перемен...
        Чуть поморщившись, я тряхнул головой.
        - Так, спокойно.
        Новую информацию я получил, но на следующую ступень все же не перешел. Это означало, что чего-то я все еще не понимал. Мне все еще нужна была информация, и мне все еще нужно было разобраться с тем, кто на меня напал.
        Сама Великая Мать? Даже не смешно. Будь это так, я был бы уже мертв.
        ДОМИНИУМ (8)? Гм... как будто теплее. Но опять же: почему мы с Софи тогда живы, ну или, как минимум, не схвачены?..
        Кто-то менее могущественный? Или все из-за какой-то случайности?
        - Мало информации, - сделал вывод я.
        И тут же вспомнил.
        Я ведь как раз собирался кое-кого расспросить.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Жилой Комплекс «Ять»
        
        Вернувшись домой, Павел какое-то время молча ходил по квартире. Разговор с отцом все не шел из головы. Он в равной степени мог, как не означать ничего, так и наоборот - быть очень нехорошим симптомом. Вот только до тех пор, пока они не обсудят все лично, сказанное Павел должен был воспринимать буквально. Об этом отец предупреждал его много раз. То есть, с Духовым нужно было, как минимум, взять перерыв...
        - Кому же ты подмазал-то, тварь... - пробормотал себе под нос Павел.
        В принципе, мальчишка уже свое получил. После того, как китайцы покопаются в голове девчонки, от нее мало что останется. Пару раз он такое уже видел. Еще даже до Куперова. Проблема была в том, что Павлу, на самом деле, был нужен чертов патент.
        Он нисколько не сомневался, что недоносок даже сам не понимал, что именно он изобрел... или просто стырил где-то, что намного вернее. Сам-то амулетик был обычной побрякушкой, Павел такие еще когда в школе учился, делал. Но вот одна из техник этого его «Заступника» была настоящим сокровищем. Сырым и недоделанным, но уж Павел сумел бы довести ее до ума. И если «Хозяин Сред» самого Павла научится захватывать враждебные техники так, как это сделал во время испытания «Заступник»... Это не только обеспечит победу в конкурсе. Буквально через пару лет это обеспечит Павлу место в ГИЛЬДИИ АРТЕФАКТОРОВ (7), и тогда даже отец станет ему не указ.
        Главнее всего было все сделать аккуратно. Прежде всего, отыскать Куперова. Мистер Чан оставил для Павла «закладку», а значит администратор послушно сделает все, что Павел ему скажет. После - поговорить с отцом. Узнать, с кем именно связан Духов, и тогда уже решать...
        Звонок.
        Отвлекшись мыслей, Павел достал телефон, глянул на дисплей и на секунду даже замер от удивления. На экране значилось: «Духов. Патент».
        - Вот же тварь...
        Пару секунд Павел еще думал, потом решительно нажал на прием:
        - Да, слуша...
        - Мерзавец! Это ты во всем виноват! Ты!
        - Что?! Ты кто вообще такой?
        - Михаил Духов! И ты сам знаешь, что это я! Что ты сделал с моей подругой?! Отвечай!!!
        Голос мальчишки едва ли не на визг сорвался, что невольно вызвало у Павла улыбку. Черт его знает, что за таинственный покровитель у него нашелся, но сам пацан явно никакой угрозы не представлял. Опасные люди так себя не ведут.
        - Духов? - протянул Павел. - А, ну, помню. И что? От моего предложения ты отказался, больше мне дела до тебя нет. Ты на часы вообще смотрел? Чего надо тебе?
        - Лена! - снова визг. - Напали на нее!
        - Я тут причем?
        - Но... - первая неуверенность, - это ведь ты!
        - Ты думай, с кем говоришь, - холодно произнес Павел. - Пока я делаю скидку на твое неуравновешенное состояние, но только пока.
        - Но ведь...
        Пацан снова начал что-то мямлить, в этот момент Павел уже думал бросить трубку, как вдруг к нему пришла интересная мысль.
        - ...я ведь точно думал... наверняка...
        - Ладно, не канючь, - перебил Павел. - Расскажи нормально, в чем дело. Манеры у тебя, конечно, оставляют желать, но в плане изобретений небольшой потенциал у тебя есть. Может и смогу тебе помочь.
        После этих слов возникла пауза. Павел не перебивал, давал мальчишке возможность самому принять единственно верное решение.
        - Помочь в обмен на патент? - наконец, переспросил он.
        - Сам решай, - ответил просто Павел. - Я ведь не знаю в чем дело. Что случилось-то?
        - Ей... ей плохо, она не отвечает... я не знаю, что делать...
        - Видимо целитель нужен, - сделал вывод Павел. - У меня он есть. Лучший в Амшель, ты такого на за какие деньги не найдешь, с таким как ты человек его уровня даже разговаривать не будет. Думай, стоит ли твой патент спасения твоей подруги или не стоит.
        - Стоит... Только нужно торопи!..
        - Да не трясись ты, - с раздражением перебил Павел. - Я же сказал, что решу. Слушай, куда подъехать.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Научный город Ямато
        
        - Это здесь? - взгляд Духова был напряженным.
        Павел подобрал его около получаса назад. Всю дорогу пацан не переставал прижимать к груди рюкзак с лежащей внутри информацией по патенту. Отказался его отдавать, пока не увидит целителя.
        - В Японском квартале? Целитель - японец?
        - Японец, японец, - покладисто подтвердил Павел, заворачивая на многоэтажную парковку. - Ты наверняка слышал, что японцев самые лучшие целители?
        - А, ну да... что-то слышал...
        Какой же идиот...
        - Приехали.
        Остановив Фаэтон на седьмом ярусе стоянки, Павел вышел из машины и сразу двинул в сторону перехода в соседнее здание - один из многочисленных административных центров Научного Города. Еще через пару минуту они зашли в один из офисов, заставленных компьютерными столами и старыми пластиковыми креслами. Павел сразу уселся за одно из них, а Духов принялся ерзать по кабинету, явно нервничая с каждой секундой все сильнее.
        Вот реально: кто в здравом уме захочет с таким работать? Звонок отца казался Павлу все более и более странным...
        - Там туалет? - спросил Духов вдруг. - Я... я ведь успею, пока целитель не пришел?.. Мне очень надо...
        Пацан юркнул в уборную. Павел сразу подумал набрать Мистера Чана, но как раз в этот момент в коридоре послышались шаги. Еще через полминуты внутрь вошел... «Затылок». Двухметровый бритый китаец, завернутый в черный пиджак словно перекормленный слон в чехол от малолитражки. Его настоящего имени Павел не знал, но на всех предыдущих встречах он всегда был вместе с Чаном.
        Оглядев офис, Затылок остановился взглядом на Павле.
        - Где хозяин? - спросил аристократ. - У меня для него сюрприз.
        - Сюрприз нельзя, - тут же нахмурился китаец. Как и большинство из них, на колоннисе он говорил с заметным акцентом. - Говори сюрприз.
        - Сюрприз только для Мистера Чана, здоровяк. Зови его.
        В ответ боец нахмурился уже так, что глаз вообще видно не стало, а затем вышел за дверь. С минуту Павел ждал, а после в офис ввалилось сразу трое китайцев. Судя пор всему, охранников. Это все же заставило Павла немного напрячься. Во время предыдущих встреч вместе с Чаном кроме Затылка всегда было не более одного человека. А тут сразу трое - и неизвестно еще сколько снаружи. Впрочем, Павел чувствовал себя в достаточной безопасности - иначе бы не пришел.
        Предпоследним в офис вернулся Затылок, и только после появился... Мистер Чан. Невысокий, с покрытыми сединой висками и неизменным намеком на подобострастную улыбку, которая Павла всегда дико раздражала своей просто-таки кричащей фальшивостью.
        - Павел Сергеевич, - произнес «Мистер». Он на колоннисе говорил без акцента. - Я полагаю, у вас какие-то новости?
        - Да, - ответил Павел. - Есть один человек, который очень хорошо подходит под ваши критерии. Те, что мы с вами обсуждали. Судя по всему, он каким-то образом связан с верхушкой либо клана Толстых, либо кого-то их уровня. По крайней мере, эти люди могут приказывать моему отцу. Интересует?
        Какое-то время китаец молча смотрел на Павла, потом кивнул.
        - Безусловно, Павел Сергеевич. Очень интересует. Вот только нужна конкретика. Имя и с кем конкретно этот человек связан.
        - Конкретика будет, - ответил он. - Но я бы хотел тоже получить доступ к...
        - Это можно устроить, - ответил Чан, поняв намек. - После того, как я осмотрю двух предыдущих.
        Вот это уже заставило Павла поморщиться.
        - Какие-то проблемы? - уточнил китаец.
        - Нет... Куперова я найду, - сказал Павел. - Нужна пара дней. А второй... вторая то есть будет сегодня. Но чтобы их найти, мне нужен еще один фиксатор.
        - Понимаю.
        Со все тем же «доброжелательным» взглядом китаец снял с носа очки, достал салфетку и принялся протирать стекла. После перевел взгляд на Затылка... Тот в ответ покачал головой.
        Так... А это какого хера значило?
        - Видите ли, Павел Сергеевич... Возникла небольшая проблема. Около часа назад люди, что были к вам приставлены, были найдены мертвыми в своем автомобиле, припаркованном у вашего дома. Вам об этом ничего не известно?
        Павел даже не сразу сообразил, что ответить.
        - Какие еще люди? - не понял он.
        - Те, что за вами следили, - ответил Чан просто.
        - Что?! - Павел резко встал с кресла. - Мы так вообще-то не договаривались!
        - Это делалось для вашей же безопасности, Павел Сергеевич, - произнес Мистер «успокаивающим» тоном. - Так что, у вас есть какие-то мысли?
        Мысли у него, разумеется, были, вот только делиться ими с китайцами Павел не собирался. О слежке он догадывался, но ничего страшного в этом не видел. Это даже ему на руку было. А вот то, что их кто-то убил... Неужели?..
        Невольно он бросил взгляд на дверь туалета... и от внимания Чана это не укрылось.
        - Что? Что там?!
        Он тут же резко повернулся к Затылку. Тот в свою очередь направил на дверь руку...
        - Никого.
        А вот это удивило уже Павла. Духов же не мог никуда деться...
        - Проверить, - скомандовал тут же Чан, отходя от двери в глубь офиса.
        Один из охранников тут же дернулся к двери, потянул за ручку... которая спокойно поддалась. Чуть помедлив, боец зашел внутрь...
        - Там...
        Павел хотел было предупредить, но оборвался, заметив, что один из охранников направил руку с фиксатором на него.
        - Что это значит?! - возмутился Павел.
        Происходящее совсем перестало ему нравиться.
        - Просто предосторожность, Павел Сергеевич. Не беспокойтесь.
        - Я не беспокоюсь, - раздраженно ответил он.
        - Вот и отлично.
        На какое-то время все замерло. Офис занимал добрую треть этажа, оттого и туалет был немаленький. Причем внутри он сразу поворачивал, и чтобы оглядеть его полностью, пришлось бы зайти внутрь...
        Прошло три минуты.
        - Хао! - позвал после этого «Мистер». - Доложи!
        Никто не ответил. Пару секунд Чан после этого молча смотрел на дверь, а после резко развернулся к выходу.
        - Уходим, - сказал он.
        Что?.. Павел ожидал чего угодно, но только не этого. С удивлением он окинул взглядом остальных китайцев и понял, что как минимум Затылок чего-то подобного явно ожидал. Кивнув, он что-то достал из кармана, а после кивнул в сторону Павла?
        - Русский?
        - ... - ответил Чан.
        Слово было короткое, но сказано было на китайском. И это явно было недобрым знаком. Павел начал задействовать Укрепление Тела...
        Удар!
        Китаец, что направлял на него фиксатор, активировал какую-то способность. Судя по Чувству Системы совсем несильную. Защитный артефакт должен был даже не заметить подобной ерунды, но на деле Павла сбило с ног, а оберег полыхнул жаром от перегрузки. Охранник тут же подпрыгнул к нему чтобы добить...
        ...и исчез из виду. Оттолкнувшись от пола, Павел увидел его лежащим на полу в середине офиса, а рядом с ним валялся тот охранник, что до этого отправился проверять туалет. Обернувшись к выходу, Павел увидел, что Мистер Чан уже ушел, а у порога стоял только Затылок, держа в руках... системные устройства!
        Миг, и по полу запрыгали стальные щарики: два... три... пять штук сразу! Уже не надеясь на артефакт, Павел обратился к резервуару, стараясь успеть создать Ледяной Бастион...
        ...когда его вдруг что-то ударило в живот. Еще через миг его подхватило и понесло. Раздался звон разбитого стекла, а после Павел ощутил, что летит...
        ...или, что вероятнее - падает...
        

* * *
        
        В последний момент его снова толкнуло, и вместо асфальта его встретила не менее твердая - стена соседнего здания. Падение замедлилось... и спустя миг все же окончилось ударом. В туловище что-то хрустнуло, но, кажется, Павел умудрился выжить...
        - Сука, - раздался рядом недовольный голос.
        Это... это Духов?! Он спуститься успел?! Видимо, Павла все же вырубило ненадолго... это единственное объяснение...
        - Целитель... - прохрипел Павел. - Позвони... мне нужен цели...
        - Жди здесь.
        Раздались удаляющиеся шаги.
        Что?!
        Кое-как сосредоточив взгляд, Павел увидел исчезающую в полумраке фигуру.
        - Сто... Стой! Я приказы... кха...
        Снова закашлявшись, Павел оборвался. А когда прокашлялся - Духова уже и след простыл.
        - Ах ты, тварь... кха...
        Лишь усилием воли Павел заставил себя выбросить Духова из головы. Сейчас гораздо важнее были китайцы. То, что они все же решились на него напасть, резко меняло расклад. Ему срочно нужно было позвонить...
        Он кое-как нащупал во внутреннем кармане мобильник... Стекло?! Нет, только не сейчас!
        Павел поднес дисплей к лицу и... Слава Стихии! Разбилось только стекло, сам телефон был цел. Отжав кнопку быстрого набора, Павел стал ждать...
        Как вдруг телефон куда-то исчез у него из рук.
        - Пока не стоит никому звонить.
        Подняв взгляд, Павел увидел Духова, который... засовывал его телефон в свою рюкзак.
        - Духов, ты охерел? Да ты вообще знае...
        Павел оборвался, потому что следующим, что увидел, была быстро приближающаяся к его лицу подошва ботинка.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Четвертый административный квартал. Производственный центр «Айрон»
        
        - Ну что, отдохнул?
        Соловьев лежал передо мной на полу. И последние минуты три притворялся, что без сознания. В общем, я уже понял, что он хотя и тот еще мерзавец, но при этом не идиот. Предварительно я не только тщательно его обыскал, но и еще хорошо поработал над его резервуаром Иглой. В ближайшие несколько часов никаких техник он применять не сможет.
        - Не перестанешь притворяться, пну по ребрам, - предупредил я. - Кажется, парочка у тебя сломана.
        После этого он все же открыл глаза.
        - Духов... - процедил он, поморщившись. - Не знаю, что ты там себе придумал, но прямо сейчас шансов не сдохнуть в ближайшие сутки у тебя почти нет.
        Договорив, он окинул взглядом подсобку, в которой мы находились, потом снова повернулся ко мне.
        - А я ведь хотел помочь твоей подруге.
        Я мысленно хмыкнул. Сказать по правде, я думал, что поначалу он только угрожать будет, а он почти сразу модель поведения сменил. И правда не идиот.
        - Не будем терять время, - сказал я. Пододвинул к себе один из ящиков, которыми была заставлена подсобка и уселся напротив аристократа. - Я знаю, что это Куперов напал на Лену. Знаю, что ты имеешь к этому отношение. Меня интересуют китайцы. Первый вопрос. На Лену указали они или это твоя инициатива?
        Мысль о том, что ТЕМНЫЕ СИСТЕМНИКИ могли наткнуться на меня случайно, пришла мне в голову далеко не сразу. Мир всегда толкает культиваторов и ТЕМНЫХ навстречу друг другу, но для этого все равно должны сложиться какие-то условия. И поначалу я подумал, что нас с Софи узнали на выставке, как Фэнсов. Попытка зомбировать Софи выглядела в этом плане логично. А вот то, что потерпев неудачу с ней, не напали сразу же на меня... Вот этого я не понял. Потому что те, с кем я дрался на стоянке, следили не за мной. Они следили за Соловьевым.
        И это меня даже немного покоробило. Выходило, что он более важная фигура. Причем до такой степени, что ради него было решено использовать системников с измененным кодом, само существование которых явно держали в большой тайне. Во многом потому я и сделал вывод, что китайцы не знали, что мы с Софи Фэнсы. С одной стороны это успокаивало, а с другой... нахрена им Соловьев?
        Отвечать аристократ, понятно, не спешил. Я ощутил, как он попытался коснуться своего резервуара...
        - Ты пока не сможешь применять техники, - предупредил я. - И о том, где ты, тоже никто не знает и не узнает в ближайшее время. Повторяю. Чья это была инициатива?Твоя?
        Читать его было не так уж просто. Во многом из-за того, что в истории были замешаны ТЕМНЫЕ. Но на этот вопрос я ответ все же получил. Идея была его.
        - Почему китайцы так ценили тебя? - спросил я. - Что ты для них делал?
        Если после того, что я сказал про техники, Соловьев явно напрягся, то теперь... на его лице появилась улыбка. Придумал что-то?
        - Ты даже не представляешь, куда влез, Духов, - оскалившись, он оттолкнулся связанными руками от пола и сел на полу, прислонившись спиной к стене. - Твои хозяева, кем бы они не были, довольны не будут. Ванги действительно ценили меня, а заслужить их доверие было очень нелегко. Теперь же из-за тебя план скорей всего будет сорван.
        - И на кого ты работаешь? - спросил я.
        Это вызвало на его лице еще одну улыбку.
        - Такие вещи вслух не произносят, - сказал он. - Сам подумай. В какой клан входит мой род, и какое положение этот клан занимает?
        Да уж. Намек был более чем прозрачный. Чтобы я уж точно догадался.
        - Понятно, - кивнул я. - Значит ты работаешь на Русскую Империю.
        - Я этого не говорил.
        Я улыбнулся. Красиво, что сказать. И я даже точно не мог сказать ложь это или нет. Ну а не зная точно, ни один адекватный житель Девяти Планет не станет переходить дорогу РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8).
        - Тогда ты, наверное, будешь не против, если я сдам тебя ГСБ? - уточнил я.
        - Пожалуйста. Мне скрывать нечего.
        Хм...
        То есть, к этому он готов? Неожиданно.
        - Ладно, не буду сдавать тебя ГСБ, - решил я.
        Соловьев хмыкнул.
        - Сдам китайцам. Это явно будет выгоднее.
        А вот тут его, наконец, проняло. Глаза округлились, он странно дернулся и снова попытался дотянуться до резервуара, но, конечно, безрезультатно.
        - Тебя самого прикончат, Духов.
        - Сегодня же не прикончили, - пожал плечами я.
        Хотя и «Мистера Чана» мне достать, к сожалению, не удалось. Он и его охрана тоже были ТЕМНЫМИ СИСТЕМНИКАМИ с тем самым измененным кодом, что и помогло им ускользнуть. Проследить за ними через Книгу из-за этого оказалось невозможно.
        Соловьев довольно долго смотрел на меня, потом сморщился. Произнес:
        - Ладно... Я расскажу тебе про Чана, что я для него делал, а ты меня отпустишь. Только расскажу не здесь, а в людном месте.
        И сколько в этом будет правды я, разумеется, не узнаю.
        - Понятно, - кивнул я.
        Придется побыть в этой ситуации подольше. Во-первых, так я рано или поздно смогу отличать врет он или нет. Во-вторых... я, разумеется, не забыл, что из-за него Софи могла умереть. И то, что испытывал, когда думал, что это возможно... очень мне не понравилось.
        - Руку или ногу? - спросил я.
        - Чего?! Да что за...
        - Ладно, сам выберу.
        Глава 9
        Пятая. Амшель. Четвертый административный квартал. Производственный центр «Айрон»
        
        - И сколько их всего было?
        Основное я уже выяснил, оставались, по сути, подробности.
        - Шестнадцать.
        В глазах аристократа, прижимавшего к груди сломанное запястье, читалось обещание ужасной и неотвратимой мести, но на подобные взгляды я еще в своем мире перестал внимание обращать. Главное, что не врал. Недоговаривать все равно пытался, но эти попытки я пресекал.
        - Куперов даже говорить не мог, когда я его поймал, - вспомнил я. - Как они притворяются?
        - Очевидно как, - кривясь и тяжело дыша процедил Соловьев. - Они не помнят нихрена... Только в момент получения приказа, включается специальная программа.
        - То есть, им вообще можно все что угодно приказать, - проговорил я. - Ты вообще подумал, чем это может обернуться? Это же твой клан.
        - И что? - Соловьев ни капли не смутился. - Да больших эгоистов чем Толстые, во всей империи нет, а ей самой это только на пользу. Приди я в ГСБ, меня бы еще и уговаривать стали.
        - Понимаю.
        На самом деле, конечно, нет. Насчет моральных качеств собеседника я иллюзий не питал, а вот «не идиотом» я его явно рановато посчитал.
        Шестнадцать спящих агентов... Шестнадцать! Причем все среди родов высших аристократов РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8). В основном, конечно, прислуга, всякие помощники, но были среди них и члены семей даже. Да, в итоге Соловьев планировать всех их сдать, но уж это-то китайцы точно предусмотрели...
        - Мистер Чан из Клана Ванг? - спросил я.
        - Не знаю. Может быть.
        Хм... Не врет...
        - И чего они хотели?
        - Чего? - во взгляде Соловьева проступило презрение. - Шпионов! Чего еще они могли хотеть?
        В ответ я покладисто кивнул. Напоказ. Если бы китайцам нужны были бы глубинные агенты, которые могли бы пробыть в стане противника долгие годы, то Соловьева устранили бы после первых же удачных «вербовок». Иначе - смысл? Он ведь в любой момент мог проболтаться. А значит, Чан хотел добиться чего-то конкретного. Что-то узнать... кого-то убить...
        - Ладно, - протянул я. - Сейчас запишем кино. Расскажешь все подробно про китайцев, как они на тебя вышли, как с ними работал и перечислишь имена всех зомбированных. Вопросы я задавать не буду, так что смотри не упусти ничего...
        - Тебе это не поможет, Духов, - скривился в ответ аристократ. - Тебя все равно найдут...
        - Угрожаешь опять? - уточнил я.
        И получил в ответ еще один злобный взгляд, но теперь хотя бы молчаливый.
        - Вот и ладушки, - кивнул я. - И, кстати, после кино будет еще один важный вопрос. Угадаешь какой?
        - Да пошел ты...
        - Ладно, сам скажу, - «сжалился» я. - Деньги.
        - Чего? - кажется, в этот раз он совершенно искренне удивился. - Какие еще деньги?
        - Твои, - ответил я просто. - Все твои деньги, ценные металлы, артефакты, другое имущество. Придется тебе все это мне отдать.
        - ...
        Соловьев открыл рот... но спустя пару секунд закрыл, так и ничего не сказав. Степень охреневания, судя по виду, была полная.
        - Понимаю, - хлопнул я его по плечу, отчего он тут же зажмурился и заскрипел зубами. Видимо, по больному месту задел. - Ой, извини, дружище... В общем, ты пару минут отдыхай, а потом сразу снимаем
        

* * *
        
        С Соловьевым я в общей сложности провозился почти три часа. Итогом стало несколько записанных видео, перевод на сто двадцать тысяч колоннисов и набор реактивов и артефактов еще примерно тысяч на двести. Из него явно можно было выжать и еще, но и времени ушло бы больше времени, и, что важнее, пришлось бы затрагивать семейные активы Соловьевых, а это уже было чревато столкновением со всем родом. Этого я пока хотел избежать. Сейчас важнее было разобраться с новой полученной информацией.
        Не заметить нового вида ТЕМНЫХ я не мог. Не только из-за того, что они могли натворить. Расшатывая и подтачивая Закон Перемен - а все их действия темных вели к этому - они ослабляли и меня. Плюс сами Мастера Перемен были для них лакомой добычей, лучшим способом усилиться. Наоборот, правда, это тоже работало. Я и сам могу прокачиваться, убивая ТЕМНЫХ, вот только и сдохнуть это отличная возможность, а мне как-то не хочется.
        Благодаря Алексею, который хорошо спрятал свои секреты, у меня была возможность немного потянуть время, подкопить силы. В случае же с ТЕМНЫМИ СИСТЕМНИКАМИ... хер его знает. Были ли они связаны с теми, кто убил Алексея? Или теми, кто устроил ловушку в Библиотеке?
        Из того, что рассказывал мне Лао... Я всегда думал, что ТЕМНЫЕ - одиночки, что они часть вселенского хаоса, у которого просто не может быть сложных планов, но на Девяти Планетах стал в этом сомневаться...
        - Ладно.
        Выйдя от Соловьева, несколько минут я еще прикидывал, как все лучше организовать. Потом набрал Антона Турова с одного из левых номеров.
        - Слушаю, - взял он через пару гудков.
        - Это ваш недавний гость. Есть для вас с отцом небольшая... гм... посылка. Выгодная, я думаю. Сможешь заехать?
        Пару секунд паузы...
        - Адрес.
        - Сейчас напишу.
        Порешав с этим, я оставил Соловьева отдыхать, а сам вышел в главный зал. Он же - мастерская, которую организовал неделю назад для работы в Амшель.
        - Теперь мы можем поговорить, - сообщил я двум повернувшимся ко мне мужчинам.
        - Надеюсь не так как с... э-эм... ты так и не сказал кто это.
        - Гранд из Клана Толстых, - пожал я плечам. И чуть подумав, добавил. - Очень плохой гранд. Вымогал из меня деньги, подослал убийц, так что сам виноват.
        - Это, конечно, успокаивает... - протянул Томас Трейси, а спустя секунду вдруг изменился в лице. - Постой... Ты сказал Толстых?! Тех самых Толстых?
        - Нет, однофамильцев, - хмуро ответил ему Нико Франк. - Просто отлично.
        В Амшель изобретатели приехали несколько дней назад, и только теперь у меня, наконец, появилось время с ними встретиться. И то, по сути, благодаря случайности - не придумал я сходу, куда еще Соловьева везти.
        - Вам-то какая разница? - пожал плечами я. - Вас же все равно ищут.
        - Но Толстые...
        - Рефлексировать потом будем, - перебил я. - Раз уж я приехал, давайте займемся нашими делами. Вы подготовили, что я просил?
        Трейси все еще выглядел обескураженным. Но Франк, который в их парочке явно был заводилой, пришел в себя раньше.
        - Подготовили, - Франк взял со стола папку и передал мне. - Документация по двигателям и примерный бизнес-план. За основу мы взяли обычный электродвигатель на базе стихийного металла. В отличие от стихийных двигателей он все равно требует внешнего источника энергии, но по сравнению с обычными, например, бензиновыми двигателями КПД куда выше. Срок окупаемости примерно полтора года даже с нынешними ценами на грофран.
        Слушая пояснения изобретателя я одновременно изучал документы. И выглядело... перспективно. Даже в этом виде, без того, что я узнал про грофран, когда мы были с Софи в Библиотеке. Все что нужно было - собственно, сам грофран. Достать его сейчас стало не легче чем стихийных или системный металлы. Но я работал над этим.
        - Молодцы, - похвалил я. - Теперь по второму вопросу.
        Я заранее попросил их кое о чем собрать информацию, и вот тут уже и Франк потерял уверенный вид. Они с Трейси переглянулись.
        - Это очень гипотетический вопрос... - начал Франк, морщась. - Но если бы каким-то образом удалось заставить грофран таять, тем самым усилив его поле по типу стихийного и системного полей, то...
        - Только это все равно невозможно, - вставил Трэйси.
        - ...то его свойства должны были бы усилиться. Даже самые незначительные, на которые обычно не обращают внимания.
        Хм... Насколько я успел изучить, главных свойств у «особых» металлов было два. Первое: они очень медленно и стабильно теряли в массе. При этом источали поток энергии, поддерживающий работу либо техник на артефактах, либо способностей на системных устройствах. Второе: они генерировали программируемое поле, на которое, опять же, очень удобно было записывать техники, либо способности. Грофран в отличие от стихийного и системного металла не таял - либо таял очень-очень медленно - также являясь хоть и слабым, но источником энергии. Программируемое поле у него тоже было, но очень-очень неплотное. «Записать» на него какую-то технику или способность ни у кого до этого не получалось.
        Про дополнительные свойства - у стихийного и системного металла они тоже были - я уже слышал, но конкретики ни в одном из источников не нашел. Ну и про грофран не знал тем более.
        - Какие это свойства? - спросил я.
        - Мы знаем только про два, - сказал Трейси.
        - Да, - кивнул Франк. - Первое - это изменчивость грофрана. Системное и стихийное поля довольно стабильны. Поле грофрана может впитывать некоторые свойства при воздействии на него. Что дает большие возможности...
        - Или вообще ничего не дает, - вставил Трейси.
        - Верно, - согласился Франк. - Это может как упростить запись техник, так и, напротив, сделать ее невозможной. Проверить нельзя, пока поле грофрана такое слабое.
        Комментировать я пока не стал, но мысленно был доволен. Как раз за счет этой самой «изменчивости» «Заступник» во многом и работал. Она позволяла амулету подстраиваться под угрозы, что давало большой выигрыш в КПД. Все бы ничего, вот только недавно я понял, что изменчивость можно было использовать куда эффективнее.
        - Второе? - спросил я.
        - Второе - региональность, - ответил Франк. - Ну или географичность. По-разному называют. Смысл в том, что на разных планетах, и даже на одной планете, но в разных местах грофрановое поле становится сильнее или слабее.
        Вот тут... я удивился.
        - Не понял, - нахмурился я. - В Праджисе и здесь все одинаково.
        Уж такое бы я почувствовал.
        - Ты неправильно сказал, - поправил товарища Трейси. - Оно везде одинаковое, кроме нескольких мест. Правда, усиление совсем незначительное. Сначала это вообще считали погрешностью...
        - Что это за места? - перебил я.
        Сначала я подумал, что мне показалось, но нет. В момент, когда Трейси говорил про «места» я явственно ощутил... вибрацию. Это имело прямое отношение ко мне.
        - Шестая и Восьмая, - ответил Франк. - Не полностью планеты, но значительная часть.
        После этого я замолчал надолго, старательно прислушиваясь к Книге, но ничего больше так и не ощутил.
        Значит... на Шестой и Восьмой грофран по какой-то причине был сильнее. Гм...
        - А на Четвертой как? - спросил я после паузы.
        Изобретатели ответили недоуменными взглядами.
        - Вряд ли там проводили замеры, - сказал Франк. - Грофран был разработан после катаклизма на Четвертой.
        Ну да, ну да...
        - Хорошо, - кивнул я. - Это хорошо... Материалы по дополнительным свойствам вы подготовили?
        - Да.
        Франк передал мне еще одну папку - куда более тонкую - и ее я сразу спрятал в рюкзак. Это мне надо будет внимательно изучить.
        - Ладно, теперь смотрите.
        Я подошел к одному из верстаков, достал из рюкзака заранее подготовленный для встречи лист грофрана. Размерами пять на три сантиметров, толщиной в пару миллиметров. После чуть сосредоточился и наложил на него РУНУ????????????И. Затем, проверяя свою теорию, добавил к РУНЕ технику Огненного Щита, запитав ее от грофранного поля. Я сам до конца не был уверен, получится ли, потому что прежде я использовал грофран только как усилитель Нейгун. Благодаря нему те, кто носил «Заступника», могли в очень небольшой степени чувствовать Книгу, что позволяло предвидеть опасности и уклоняться от ударов. Но в силу разных причин КПД у всего этого был довольно низкий. Я благодаря своему опыту все равно амулет сделал качественный, но как узнал уже здесь в Амшель - были на Девяти Планетах умельцы не хуже...
        И чтобы обезопасить своих людей - ну и конкурс выиграть заодно - мне нужно было сделать принципиальный шаг вперед.
        Закончив наложение техники, я положил грофрановую пластинку перед изобретателями.
        - Что думаете?
        Смерив меня подозрительными взглядами, Франк с Трейси склонились к пластинке. А после, как по команде, активировали Анализ Артефакта.
        - Это... - протянул Трейси. - Это же...
        - Как ты это сделал? - уставился на меня Франк.
        - Фамильная техника, - ответил я.
        - Фамиль...
        Он оборвался, не договорив. Несколько мгновений он смотрел на меня широко раскрытыми глазами...
        - Ты Фэнс.
        Вот тут уже я удивился.
        - С чего ты взял? - спросил я.
        Теперь уже оба изобретателя на меня уставились.
        - Только он разбирался в грофране настолько, - сказал Франк. - А уж это...
        Пару секунд я думал, потом кивнул.
        - Алексей Фэнс - мой отец, - сказал я после паузы. - Точнее был. Но это секрет. Надеюсь, это вы понимаете?
        - Уж наверное! - воскликнул Трейси. - Хотя все равно мы трупы...
        Франк, услышав это, поморщился. Потом снова посмотрел на меня.
        - Значит, ты можешь сделать, чтобы грофран таял, - проговорил он. - Что дальше? Зачем ты нам рассказал?
        - Затем, что это еще не все, - ответил я честно, вспомнив о том, что видел в воспоминании в Библиотеке Ротшильдов. - Грофран можно улучшить еще.
        - Еще?! Но и это уже...
        - Еще, - кивнул я. - Алексей Фэнс...
        Я оборвался, поняв еще один важный момент.
        - Алексей Фэнс явно знал, что грофран можно заставить таять. Но учитывая, что грофран выплавляли только на одном заводе, это не могло иметь критического значения. Не для грандов уровня монарха... Значит, у него должны были быть еще какие-то свойства. Ваша задача - понять, что это за свойства, чтобы я знал, что искать дальше. Все понятно?
        Вид изобретатели, когда я договорил, имели... интересный. С одной стороны, оба явно были впечатлены - исследовательская жилка в них была сильной, с другой...
        - Мы в любом случае трупы, - сказал Трейси, бросив взгляд на товарища. - А так хоть сможем узнать обо всем этом.
        - Да, - Франк хмурился сильнее, но возражать тоже не стал. - Нам понадобятся образцы, и... ты можешь объяснить эту технику? Семейную?
        Гм...
        - Объясню, что смогу, - ответил я. Ни Книгу, ни РУНЫ, они все равно увидеть не смогут, но как-нибудь попробую разъяснить. - У меня есть пара идей насчет Заступника, и мне нужна будет помощь. Пока будем работать, все покажу.
        

* * *
        
        Антона Туров я встретил спустя час на улице со свертком на плече.
        - В багажнике есть место? - спросил я первым же делом.
        Охотник ответил мне долгим взглядом, после молча обошел свой поддержанный Коммотор кругом и открыл дверь. Я тут же скинул свою ношу.
        - Это то, что я думаю? - все же спросил он.
        - Сложно сказать, - хмыкнул я.
        И отвернул верхнюю часть свертка, чтобы показать лицо «посылки».
        - То?
        - Это была одна из версий, - признался он.
        Я покачал головой:
        - Не думай, что я просто решил на тебя свою проблему скинуть.
        После я рассказал ему все, что узнал от Соловьева. За исключением, конечно, части про ТЕМНЫХ СИСТЕМНИКОВ. Во-первых, темные - были моей проблемой, и решать ее должен был я, во-вторых, он бы все равно не понял.
        - Не похоже на обычную разведку, - сказал Антон, когда я договорил. - Пахнет серьезно.
        - Войной? - уточнил я.
        Действия ТЕМНЫХ так или иначе почти всегда к ней ведут.
        - Не знаю, - нахмурился он. - Но об этом нужно сообщить.
        - Вы сможете с отцом это сделать? - спросил я. - С выгодой для себя? Желательно через Василия Морозова. В идеале - так, чтобы он не узнал о моем участии.
        Думал Антон достаточно долго. Даже кому-то позвонил и несколько минут разговаривал.
        - А с Василием Морозовым у тебя...
        - Ничего критичного, но он может захотеть задать вопросы, на которые я не готов отвечать.
        - Понятно, - Антон захлопнул багажник. - Ладно, сделаем. Ты не против, если перед... гм... мы с отцом посылке от себя пару вопросов зададим?
        - О, тут как хотите, - махнул рукой я. - Только предупредите, когда с ГСБ встретитесь.
        После Антон уехал.
        Я уже тоже собирался. Поднялся в лабораторию к «стеклотарщикам», чтобы передать им последние указания. И уже когда уходил... ощутил вибрацию. Но не из тех, после которой вскоре начнают по башке бить. Дрожь была едва ощутимая, а связана она была...
        - Ребят, вы ничего не забыли?
        ...с Франком и Трейси.
        Оба посмотрели на меня непонимающе...
        Вибрация.
        Точно что-то с ними. Сосредоточившись на Книге, я чуть подтолкнул...
        - Письмо? - неуверенно произнес Трейси.
        - Какое пи...
        Франк оборвался, а потом как пьяный подошел к вешалке... и достал из внутреннего кармана куртки клочок бумаги.
        - Я... забыл.
        Он отдал сложенную в несколько раз бумагу мне. У листка были засаленные края, а изначально он был частью упаковки или чего-то подобного. Расправив «письмо», я прочитал:
        
        Работницкий Работный отчет охранного отдела
        
        Во время осуществления работы и деятельности во вверенном мне отделе я все понял. Прошу предоставить в распоряжение меня начальника охраны(это я) средства для отражения нападений:
        - Пистолет.
        - Патроны (не два)
        - Штуку с веревкой
        - Бумагу для повторного письма, если откажешь (Не отказывай)
        Ожидаю средства через пятнадцать часов после прочтения. В случае отказа вынужден буду отправить повторное письмо.
        
        Начальник охранного отдела
        
        Уже закончив читать, несколько мгновений я не мог оторвать взгляда от неуклюже выведенных строчек. Ощущение было... странное. Я точно знал, что дрожь нитей была вызвана тем, что письмо написал «монетка», но в то же время было практически невозможно отделаться от чувства, что относиться к нему нужно серьезно. Вот же...
        - Где вы его взяли? - спросил я.
        В Праджисе изобретатели работали в лаборатории, пристроенной к залу Манна. С Бомби они, по идее, не должны были пересечься.
        - Пацан какой-то принес, - ответил Франк. Он вроде пришел в себя. - Из тех, что в Школе Стихии занимался. Не пойму, как я мог забыть...
        - Не в тебе дело, - отмахнулся я.
        Сам же задумался. Вообще в Праджис я давно хотел съездить, хотя бы на день-два. Это нужно было и чтобы мой единственный источник дохода не оборвался, и чтобы завершить там несколько дел, за которые я все еще торчал плату.
        Мешало мне участие в конкурсе. Хотя завтра - уже сегодня - как раз выходной на выставке...
        Письмо «монетки» вполне могло быть ложным сообщением, но и игнорировать его я не мог... Не после того, как принял Бомби и взял за него ответственность...
        - Жопа макакина, - выругался я сквозь зубы.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Квартал Феллер. Гостиничный комплекс Хилтон-Феллер
        
        Раннее утро
        
        Когда я вернулся в Хилтон, сперва у меня состоялся долгий и не очень приятный разговор с Михаэлем Нойером. О произошедшем с Софи он узнал от Манна - тренеру я сам рассказал - и теперь «текзка» предъявлял претензии мне.
        - Молодой человек, вы должны определиться. Любо мы с вами работаем как партнеры, либо я перевожу наш контракт в раздел выскорискованных инвестиций и продаю долю тому, кто даст больше.
        Разговаривали мы с ним в гостиной нового состоящего из нескольких комнат номера, куда переселили нас с Софи. В коридоре теперь постоянно дежурили три третьих ранга КЛАНА НОЙЕР (6), плюс отдельно была предупреждена служба безопасности гостиницы. Ну а сама Софи отдыхала в одной из спален.
        - Продаете? - нахмурился я.
        Я был уверен, что договор этого не позволяет.
        - Как я уже говорил, юрист у вас очень хороший, молодой человек, - ответил немец, глядя на меня сквозь стекла круглых очков. - Но явно недостаточно опытный в делах кланов. Соглашение о запрете перепродажи доли заключено с Кланом Нойер. Это будет муторно, но при желании я смогу принять покупателя в клан, передать ему долю, а после исключить. Никто и слова не скажет.
        Вот же... Коул. Накосячил. Хотя... Михаэль бы не стал бы меня предупреждать, если бы и правда хотел так сделать.
        Пару секунд я думал, как к всему этому относиться, в итоге сказал честно:
        - У меня есть секреты, которыми я не могу делиться.
        - Секреты, - повторил немец.
        Потом вздохнул, поставил на стол саквояж, который до этого держал в руке, а сам уселся в одно из кресел.
        - Ты хотя бы понимаешь, что не можешь предусмотреть всего, и что одному работать тяжелее, чем в команде? - спросил он. - Второе нападение за неделю явно об этом говорит.
        Я тут же хотел ответить, что у меня есть команда, но... промолчал. По сути, немец во многом был прав. Была тут, правда, одна загвоздка.
        - Я не хочу попадать от вас в слишком большую зависимость.
        Это была не какая-то блажь, а вполне здравый расчет. Вплоть до того, что при слишком тесных связях с таким мощным грандом как Нойеры, мне станет сложнее вернуть статус Фэнсам. Суд грандов может решить, что я не сам его добыл.
        Как ни странно, на это Михаэль ответил с пониманием.
        - Нам и самим это не особо выгодно. Как раз потому я и предлагаю оформить всю нашу помощь официально.
        Открыв саквояж, он выложил на стол две папки бумаг.
        - Первая - договор на охранные услуги с одним из подразделений нашего клана, - прокомментировал он. - Триста тысяч в месяц.
        Гм...
        - И платить буду я вам?
        - Сам хотел самостоятельности.
        Говоря это, немец даже намека на улыбку не показал, хотя внутри - я нисколько не сомневался - он моментом наслаждался.
        - Подчиняться группа, разумеется, будет тебе, - добавил он после паузы.
        - А отчитываться вам?
        - В оговоренных с тобой пределах, - ничуть не смутился немец.
        - Хм... А вторая? - спросил я.
        - Небольшое изменение нашего первоначального договора, - сказал он. - Во-первых, часть прошлого договора, касающуюся юридической и силовой помощи мы переоформим - оплатим деньгами. Во-вторых, если согласишься, выкупим у тебя еще пять процентов. Уже за другую цену. Ну и внесем пункт о невозможности переуступки доли без твоего разрешения.
        То есть, другими словами, немцы учли все сложности, которые возникли - по моей вине, кстати - и нашли такое решение, которое и их бы успокоило, и меня устроило. И даже суд грандов не придерется. Пункты о помощи, которые можно было бы толковать двояко, вычеркнули, плюс за охрану я теперь буду платить из своего кармана.
        Пролистав вторую папку, я остановился глазами на сумме договора...
        - Десять миллионов.
        При том, что за первые пятнадцать процентов Нойеры дали всего шесть, не считая бонусов.
        - Все верно, - кивнул Михаэль.
        - И с чего такая ще...
        Я оборвался, сообразив.
        - Вам предложили выкупить процент, - понял я. - Кто?
        Прежде чем ответить, Михаэль застегнул замок саквояжа и убрал его со стола. Поднял внимательный взгляд на меня.
        - Основная причина в том, что твоя работа признана перспективной, - ответил немец спокойно. - Что касается предложения... это был Игорь Селезнев. Знаешь такого?
        Ах ты...
        - Падла инвестиционная, - прокомментировал я хмуро.
        - Вижу знаешь, - покивал аристократ.
        - И сколько предлагал?
        - Семь с половиной за наш пакет.
        Несколько секунд я думал, потом сказал уверенно:
        - Я все подпишу. Дам посмотреть юристу и подпишу. И... - я чуть помедлил, - я ценю доверие. Если нужна будет моя помощь в каких-нибудь странных вопросах - обращайтесь.
        - Странных? - уточнил немец. - Эм... хорошо, буду иметь ввиду.
        Точнее намекать я не стал. Поймет - значит поймет.
        

* * *
        
        После разговора с Михаэлем, я сразу отзвонился Коулу, а после зашел к Софи. Она еще спала, но вид у нее был вполне здоровый. Что еще важнее - никаких следов ТЕМНОГОКОДА я внутри нее не ощутил. Хотел уже уйти...
        - Эй! - раздался вдруг голос. - Две минуты у моего хладного тела?! Это все, на что тебя хватило?! Вот умру - будешь знать!
        Развернувшись, я заметил пару торчащих из-под одеяла зеленых глаз.
        - Учитывая, сколько я тебе должен желаний, экономически это будет довольно выгодное...
        - Эй!
        - Да ладно-ладно, - хмыкнул я. - Как себя чувствуешь?
        - Задолбалась спать! - она откинула верхний край одеяла, под которым обнаружилась футболка с принтом какого-то белобрысого парня. Видимо, какая-то знаменитость с Девяти Планет. - И ты, кстати, тему не меняй! Отвечай, где был и куда опять собрался?!
        Спрашивала она своим обычным подтрунивающим тоном, но во взгляде я заметил тень реального беспокойства.
        - Ты что-то запомнила? - спросил я. - Из того, что случилось?
        - Последнее, что я помню - как я стояла у нашего павильона, - ответила она. - А потом... смутно. Кажется ты там был и...
        Вид у нее вдруг сделался подозрительным.
        - А ты с рыжухой этой случайно не встречался?
        - Какой еще ры...
        - Сам знаешь. Которая в спортивной форме без лифчика ходит.
        А-а!
        - Ты про Викторию, - понял я. - Встречался.
        - Ага! Так я и знала! - Софи из лежачего положения мгновенно переместилась в сидячее. - И что скажешь в свое оправдание?!
        - Она тебе жизнь спасла, - сказал я честно. - Сама при этом сильно рисковала.
        - А...
        Сестра так и замера с открытым ртом.
        После этого я коротко рассказал ей о Соловьеве, Куперове и об участии во всем Птицкеров. Сильно в подробности не углублялся, чтобы ее не пугать, но и скрывать ничего особо не стал. Пусть лучше она будет в курсе.
        - Я... - нахмурилась, когда я договорил. - Вот блин, теперь мне стыдно. Доволен, гад?
        Я улыбнулся. Кажется, ее куда больше волновали мои отношения с Викторией, чем какие-то там темные системники. В общем, неудивительно. Она пока не была достаточно сильным культиватором, чтобы по-настоящему ощущать ТЕМНЫХ. Разве что в исключительных случаях.
        - Ну... иногда полезно, так ведь? - пожал плечами я, чем вызвал еще один недовольный взгляд. - Да, еще... Сегодня выходной на выставке, я хочу использовать его, чтобы съездить в Праджис...
        - Я с тобой! - мгновенно выпалила она.
        Я покачал головой.
        - Я могу не успеть до понедельника. Нужно чтобы кто-то был в павильоне.
        - Но...
        - Предлагай другие варианты, - ответил я просто.
        Она замялась. Пользуясь моментом, я тут же ей еще и письмо Бомби подсунул.
        - Э-э... штуку с веревкой? - прочитав, протянула Софи с сомнением. - Ты из-за этого собрался?
        - Нет, там и без того есть дела. Но Бомби тоже навестить не мешает.
        Какое-то время она еще разглядывала письмо, а после вздохнула.
        - Ладно... Только!.. - она вдруг замялась, явно пытаясь на ходу придумать что именно «Только». - Ну... в общем, ты меня понял!
        - Понял, - хмыкнул я. - Задерживаться не буду.
        

* * *
        
        После разговора с Софи мне позвонил Матс - немец, что заведовал отрядом охраны, который прикрывал нашу команду в Амшель. Быстро рассказал, что его подразделение отдано под мое начало - юридически еще нет, ну да ладно - и что нам нужно срочно встретиться.
        - Мне нужно уеха...
        - Через десять минут я буду. Дождешься? Это очень важно.
        Я и сам не дурак. Отряд тренированных бойцов - это актив, который нужно использовать. А не бегать от него, боясь какой-то чрезмерной опеки...
        - Жду.
        Немец не опоздал. А за пять минут еще и перезвонил, уточнив куда именно мне было нужно. Скрывать я не стал, так что в назначенное время встретились мы не в нашем с Софи номере, а уже на улице. Черный Коммотор - очень похожий на тот, что был у меня в Праджисе - остановился у выезда с подземной стоянки. Я запрыгнул внутрь, и джип тут же сорвался с места.
        - Через пятнадцать минут мне нужно будет сойти, - сразу начал Матс. Он сидел на заднем сидении. - Так что давай я сразу все скажу, а после уже задашь вопросы. Хорошо?
        Кроме немца в машине было еще двое бойцов. Водитель - стихийник третьего ранга и пассажир рядом с ним - аномальщик, тоже в районе третьего.
        - Слушаю.
        - Руководство сообщило мне, что мой отряд переходит под твое подчинение, - начал он. - И что Клан Нойер формально перестает защищать тебя и твою группу в Амшель. Отсюда вопрос. Задача по защите группы остается актуальной?
        - Да, - коротко кивнул я.
        - Хорошо. Секунду.
        Достав телефон, он быстро отбил пару сообщений.
        - Я проинструктировал остальных, - объяснил он. - И тебе сейчас тоже письмо придет. Там досье на наш отряд.
        Я сразу проверил почту. И полумер Матс явно не знал, так что досье на каждого из шести моих новых подчиненных занимало по доброму десятку страниц. При этом и о короткой выжимке он не забыл.
        В теле письма значилось:
        
        МАТС ФИНД
        Влияние:
        Стихия, третий ранг.
        Социальный статус:
        собственник, Клан Нойер.
        Специализация:
        малые тактические группы, организация.
        
        ЛЕОН ШТИНДЛЬ
        Влияние:
        Стихия, третий ранг.
        Социальный статус:
        Слуга, род Нойер.
        Специализация:
        логистика, снабжение, охрана.
        
        ТИБО ВЕРНЕР
        Влияние:
        Стихия, третий ранг.
        Социальный статус:
        Слуга, род Нойер.
        Специализация:
        охрана, боевые операции.
        
        ЙОЗУА ДРАКСЛЕР
        Влияние:
        Система, третий ранг.
        Социальный статус:
        Слуга, род Нойер.
        Специализация:
        охрана, боевые операции.
        
        БИЛ ЛОРЕНЦ
        Влияние:
        Стихия, третий ранг.
        Социальный статус:
        Слуга, род Нойер.
        Специализация:
        охрана, боевые операции, тайные операции.
        
        КИНКХ САРАБИЯ БАША
        Влияние:
        Аномалия, третий ранг.
        Социальный статус:
        Слуга, род Нойер.
        Специализация:
        боевые операции, тайные операции.
        
        - Сразу говорю, что шесть человек мало, - Матс дал мне минуту, чтобы я бегло все просмотрел. - В качестве боевой силы достаточно, учитывая ранги и опыт, но физически нам рук не хватит. Нужно еще хотя бы человек десять, пусть первых рангов, но тогда мы сможем закрыть все надежно.
        Это я, в общем, и сам понимал. Чем дальше, тем больше может быть и провокаций, и реальных нападений. Я конечно постепенно растил свой отряд в Праджисе, но пока они еще ума-разуму наберутся, а количество дел ведь только увеличиваться будет...
        - Во сколько это обойдется? - спросил я.
        - Тысяч сто в месяц. До сто двадцати.
        Дорого, блин...
        - Ладно, - все же решил я. - Набирай. Но не из Нойеров. И контракты они будут заключать с моей наёмничьей фирмой. Позже я всех проверю.
        Это мое предложение Матса явно не вдохновило. Наверняка хотел взять готовых людей из клана. Вряд ли основного состава, скорей всего, даже не Слуг, а желающих когда-нибудь ими стать, но именно что из тех, кого Нойеры уже знали и проверяли.
        - Это будет долго, - сказал он.
        - Справишься? - посмотрел я на него.
        - Да.
        Пусть само оно ему и не особо понравилось, но мотивы он видимо понял.
        - Хорошо.
        После он еще расспросил меня о том, что я планирую делать в Праджисе.
        - Опасного там ничего не будет, - ответил я.
        - Ты это точно знаешь? - уточнил он.
        Чем меня, надо признать, подловил. В мире, как уже выяснилось, наполненном ТЕМНЫМИ, точно вообще мало что можно было сказать. И это если еще про Суку не вспоминать...
        - Насколько я знаю, ты сам серьезный боец, - продолжил он. - Потому предлагаю тебе взять двоих: Била и Кинкха.
        Он указал на сидевших впереди мужчин.
        - Мы здесь останемся вчетвером, плюс еще есть Манн и Рамина. В Амшель этого хватит.
        - Хм... ладно, согласен.
        - Отлично, - немец явно был доволен. - И еще. Что я должен знать про последние нападения?
        Вот тут я задумался надолго. О том, рассказывать ли ему больше, чем я до этого рассказал Нойерам. В итоге предупредил о Соловьеве - точнее уже о его роде - и, чуть поколебавшись, о Птицкерах. Про Ротшильдов, Доминиум и уж тем более ТЕМНЫХ говорить не стал - долго объяснять. И сложно.
        - Это... серьезно, - проговорил Матс.
        Это он про ПТИЦКЕРОВ (8).
        - Они не могут действовать открыто, - ответил я.
        - Все равно, - покачал головой немец. И бросил водителю. - Бил, я пришлю дополнительные инструкции межпланетной почтой.
        - Не парься, шеф, все сделаем, - ответил тот.
        Матс чуть поморщился, но ничего уточнять не стал.
        - Да, еще, - вспомнил я уже когда ему нужно было выходить. - В Академии Управления в подсобке лежит тело одного из администраторов. Того, что участвовал в нападении на Лену. Оно спрятано, и его не найдут, пока оно совсем пованивать не начнет. Возможно, стоит его на более видное место переложить.
        После этого даже невозмутимость Матса, наконец, дала трещину. Я даже уточнить решил:
        - Это не я его.
        Это, кстати, было правдой. В Академию я заехал перед Хилтоном, и когда я Куперова увидел, он был уже мертв. Судя по всему, его убили так же удаленно, как системников в парковке.
        - Это все? - после показательно-длинного вдоха уточнил Матс.
        - Все.
        - Хорошо, разберусь.
        

* * *
        
        Седьмая. Праджис.
        
        Девять часов спустя.
        
        Разветвленная сеть порталов и транспортеров позволила добраться с Пятой на Седьмую в рекордные сроки. В очередях на переходах мы почти не стояли, да и прямые участки трас Коммотор пролетал на приличной скорости. В итоге большую часть пути я просто проспал на заднем сидении.
        - В городе нам куда, шеф? - уже на подъезде к Праджису уточнил Бил.
        Про «шефа» он вроде нейтральным тоном сказал, но где-то в глубине тень иронии чувствовалась. Нескучный видимо товарищ. Кинкх на его фоне выглядел куда как менее эмоциональным. За всю дорогу он едва ли парой слов обмолвился, при этом с его смуглого, изрезанного морщинами лица не сходило выражение стойкой неприязни. Не к кому-то конкретному, а просто к миру вокруг. Интересное сочетание напарников.
        - Сейчас покажу поворот, - ответил я.
        А после хорошенько выдохнул - хорошо, что выспаться получилось - и принялся за дело. Первым делом включил все Праджиские мобильники - половина тут же запиликала - сразу отбил несколько сообщений, а после уже сам начал звонить.
        Груберу, как главе наемничей конторы и моему первому Слуге. Филиппу, занимавшемуся «фермой». Вайолке с Бледным, на которых лежала целая прорва работы. И по защите офисов с магазинами, которые мы взяли в Праджисе под охрану, и по тренировкам в угуане. Разумеется, набрал и Аарона - по дружески, плюс рабочие вопросы были. Затем поговорил с Нилом Кваном - главой бригады ремонтников производственного «Поиска и Защиты». Ну и уже под конец были ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЫ (5) Харпер, Верещагин, Печорин, Чжао, СОБСТВЕННИКИ (4) Дюмприс, ну и про родителей Оливера, понятно, не забыл.
        По итогу сам немного охренел от того, сколько всего нужно было успеть, но тут же взял себя в руки и принялся расставлять всех в очередь, при необходимости отзваниваясь повторно. Закончил когда Коммотор уже подъезжал к «ферме».
        Встретил меня там Филипп, которого я, кстати, теперь ощущал как полноценного второго ранга. Энергия перестала скапливаться в ноге, что позволило резервуару бывшего полицейского заработать, как надо. Да и хромать он совсем перестал.
        - Показывай.
        - Пойдем.
        На самом деле, еще только подходя к «ферме», я ощутил, что дело, по сути, сделано. Окружавший дом «Садовника» лес выкорчевали, саму избушку разобрали. Землю, в которой раньше лежали тела, засеяли сорной травой. Пройдет еще немало времени, прежде чем ветер и серый борщевик вытянут из грунта накопившиеся в нем за десятилетия страдания и боль, но главное уже было позади.
        Еще вчера Филипп отвез родственникам последнее откопанное здесь тело. Чтобы моя плата была полностью отдана, оставалось только одно. Прихватив лопату, я по памяти нашел место и за пару минут выкопал... Кинжал Садовника.
        Едва взяв его в руку - даже через сверток - ощутил сильнейшее отвращение. Была крошечная надежда, что чуть усилившись с последнего раза, я почувствую что-то новое, но нет. Суть Кинжала и крошечной металлической песчинки внутри него по-прежнему оставалась для меня загадкой. Знал я только, что здесь его оставлять было нельзя.
        Я спрятал сверток в рюкзак.
        - Филипп, собирай инструменты, увози все, - сказал я. - Здесь мы закончили.
        - Понял.
        Уже подходя к машине, я ощутил как тяжесть этой платы окончательно спала с меня. На мгновение я замер, ощутив мощный прилив ясности в мыслях. Линии мира вокруг проступили с предельной четкостью. Целую секунду я думал, что этого хватит, чтобы добраться наконец до ступени ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7), но... чего-то все же не хватило.
        Невольно я испытал досаду... которая почти сразу сменилась сосредоточенностью.
        Вибрация?
        Ощущение было настолько тонкое, что спустя секунду я уже не был уверен, правда ли его испытал.
        - Что случилось? - посмотрел на меня Бил.
        Я замер рядом с открытой дверью Коммотора.
        - Не знаю...
        Помедлив, я достал телефон. И кому позвонить? Чуть подумав, выбрал Грубера.
        - Да, - он взял после первого гудка.
        - Ты где?
        - В офисе.
        Гм... значит, он в центре... Нет, не то.
        - Ладно, перезвоню.
        Сбросив звонок, я набрал Вайолку.
        - Привет еще раз, - ответила аномальщица.
        - Ты в угуане?
        - Да, конечно.
        Гм...
        - У вас там все нормально?
        Понимаю, вопрос идиотский, но я пока сам не знал, что ищу.
        - Ну... да, - протянула она после паузы. - Фриз там молодых гоняет по твоей методичке. Остальные, кто свободен склад чистят. Мистер Бомби бегал часы искал зачем-то, но вроде почти без пострада...
        - Часы искал? - перебил я.
        - Эм... ну да... Так он все время же что-то такое...
        - Спасибо, понял.
        Еще секунду я думал, потом резко захлопнул дверь.
        - Я сяду за руль, - сказал я Билу, обходя машину.
        - Шеф, вообще-то...
        - Спорить будем? - посмотрел я на него. - Кто из нас лучше город знает?
        Он насупился. Бросил взгляд на Кинха, но аномальщик этого, кажется, вообще не заметил.
        - Ключи, - протянул я руку.
        - Надо будет потребовать прибавку за вредность... - пробормотал он, отдавая мне брелок.
        - Требуй. Рассмотрю.
        

* * *
        
        Хуже всего было, что никакого четкого ощущения у меня не было. Только тот намек на вибрацию сразу после закрытия платы, который мог и вообще ничего не значить. Так что речь шла либо о какой-то далекой опасности... либо о «монетке».
        Так что, на всякий случай, Коммотор на пути к угуану я не жалел. Немцы маневры воспринимали стоически, хотя Укрепление Тела Бил задействовал после первого же перекрестка.
        - Не знал, что эта тачка так может, - прокомментировал он, когда мы уже проскочили город и выбрались на шоссе, ведущее к промзонам.
        - Только в ближайшие пару дней не гоняй, - предупредил я.
        - В смысле? - не понял он. - Ремонт нужен?
        - Нет. Но у всего есть запас удачи.
        - Хм... темнишь, шеф.
        - Есть немного.
        Подробнее я объяснять не стал. Сами все поймут, если подольше времени со мной пробудут.
        - Подъезжаем, - предупредил я еще минут через десять. - Я пока не знаю в чем дело, возможно, и ни в чем. Там мой тренировочный центр, внутри только мои люди - все проверенные.
        Про Бомби я не стал говорить, а то неправильно поймут, и на одного начальника охраны у меня станет меньше.
        - Ладно, разберемся, - сказал стихийник в итоге. - Только, шеф, будь добр...
        - Я не против мер предосторожности, - покладисто ответил.
        - О большем и не мечтаю!
        Вскоре мы были на месте. Оставив Коммотор у знакомых ворот, мы зашли внутрь...
        - Стоять! - раздался писклявый возглас. Повернувшись, я увидел торчавшую из-за бетонного блока чумазую мордашку пацана лет одиннадцати. Впрочем, куда важнее был направленный на нас фикстатор.
        - Стоим-стоим, паря, - Бил приподнял руки в дружелюбном жесте, и будто ненароком занял позицию между мной и пацаном. - Фига ты бравый какой! Зовут-то как? А то смотрю ты...
        - Забудь про него, - перебил своим низким голосом Кинкх. - Обманка.
        Аномальщик стоял по другую сторону от меня и смотрел в сторону ближайшего цеха. Видно этого, разумеется, не было, но оттуда в нас тоже целились. И оружие там, судя по моим ощущениям, было куда как серьезнее.
        Проследив за взглядом напарника, Бил тут же нахмурился. И почти без паузы активировал какую-то технику.
        - Все нормально, - предупредил я немцев. И вышел чуть вперед - ближе к пацану. - Тебя же Вит зовут, верно?
        - Вообще-то... ой! Вы ж наш гранд! - воскликнул тот. Пару секунд смотрел на меня широко раскрытыми глазами, а после резко перевел фикстатор с меня на Кинкха. - Прикончить этих, господин гранд? Явно ведь засланные!
        - А про презумпцию невиновности ты видимо не слышал, - пробормотал Бил, скривившись.
        - Пока не стоит, - ответил я Виту. - Вайолка где? И Фриз?
        - А они... да вон!
        Видимо, о нашем приезде уже успели сообщить. И Вайолка вместе с Фризом как раз выходили из здания угуана. Я двинул к ним, ну и попутно бросал взгляды по сторонам.
        Если сам угуан выглядел плюс-минус также, как и до моего отъезда, то территория вокруг успела преобразиться. Полоса препятствий, которую еще я сам начинал строить, обзавелась несколькими новыми секторами. В здании соседнего с угуаном цеха вставили стекла. И прямо сейчас там работали строители: вперемешку это были парни Бледного, и те рабочие, которые раньше занимались «фермой». По моему плану в ближайшее время там должно было открыться общежитие.
        Помимо прочего с территории пропала большая часть мусора, плюс наметились дорожки между основными постройками. В нескольких местах появились видеокамеры. Я, кстати, насчет них не распоряжался, так что скорей всего это была инициатива Грубера. Ну и неплохо, тоже пригодится. Хотя первым делом, конечно, я проверил устроенную на территории систему безопасности, которая так хорошо показала себя во время «визита» Птицкеров. Ну и, судя по ощущениям, за прошедшее время она стала только прочнее. Труд десятков людей, а так же занятия пацанов и девчонок по моей методике медленно, но верно напитывали Школу силой.
        В общем, возможно, дело все-таки не в Бомби. По крайней мере, здесь я никакой опасности не чувствовал.
        - Привет! - аномальщица первая махнула мне рукой. Все с теми же спутанными волосами и кругами под глазами, но это скорее был эффект аномалии, который на нее влиял. У самой у нее, кажется, настроение было неплохой.
        Фриз-Бледный рядом с ней выглядел куда менее довольным, впрочем у главы «уличных» на лице всегда было одно выражение. Так что может он и радовался.
        - Привет, - поздоровался я тоже. - Времени вы явно зря не теряли.
        - Ну, работы еще много, - ответила Вайолка. - И...
        - Заняться нечем? - перебил ее вдруг Фриз.
        Обернувшись, я увидел несколько мелких пацанов, которые пялились на меня во все глаза. У пары в руках были ведра с краской. Еще нескольких я заметил до этого - выглядывали изнутри угуана.
        Оклика Бледного хватило, чтобы разбежались и те, и те.
        - Строго у вас, - прокомментировал Бил. Все еще с долей издевки, но, кажется, постепенно удивление от происходящего пересиливало в нем желание пошутить.
        - А ты без... эм... без Лены? - смерив его взглядом, уточнила аномальщица.
        - Наши новые сотрудники, - пояснил я про немцев. - Коул пришлет тебе документы. А Лены нет потому, что я только на день, и...
        Я оборвался, увидев выбежавшего из угуана Бомби. Двумя руками он держал чей-то мобильник, на дисплее я заметил отсчитывающие секунды таймер.
        - Господин Бомби, - сказал я.
        - Это я, - кивнул он в ответ. Потом перевел взгляд на немцев, после снова проверил часы. Покачал головой. - Еще не все приехали.
        Я подождал еще, но видимо это было все сообщение.
        - Странный он сегодня, - произнесла Вайолка. - Ни одного происшествия за весь день. Только время постоянно спрашивал, пришлось ему телефон дать.
        Хм...
        - Бомби, а ты кого жде...
        Договорить я не успел, заметив как резко перевел взгляд Фраз. Обернувшись вслед за ним, я увидел как через ворота на территорию заходит... Барни Рэтклифф.
        - Вот блин, - невольно вырвалось у меня.
        Заметив нас, старик с неожиданной для размеров его живота прытью устремился прямо к нам.
        - Это Рэтклифф? - уточнила Вайолка тут же. В ее голосе было не меньше досады чем в моем. Она знала, сколько мы ему должны.
        - Да, - кивнул я.
        И как он прознал, что я приехал, интересно?
        - Надо решить с ним, - сказал Фриз.
        Заманчиво, конечно...
        - Что?! - тут же возмутилась Вайолка, сразу понявшая намек. - Разумеется, мы не будем этого делать!
        В ответ Бледный недовольно глянул на нее, но, наверное, аномальщица была единственная, на кого его взгляды не действовали. Так что не помогло.
        - Поговорю с ним.
        И только я сделал шаг по направлению к англичанину, как...
        - Вот теперь все.
        Резко обернувшись, я уставился на Бомби, сказавшего последнюю фразу. Его рука с телефоном была опущена, на экране значилось: «00:00:00».
        - Что «все»? - спросил я.
        Тембр его голоса мне очень не понравился. Раньше я его таким не слышал, будто это говорил не он сам, а через него говорила...
        - Пост сдал, - мягко улыбнулся он.
        И тут же...
        Выстрел!
        Глава 10
        Выстрел!
        Лишь спустя секунду я понял, что это был не звук, а ощущение. Резкая четкая вибрация, не в чью-то отдельную струну, а будто всего мира разом. Счет шел на доли секунды, куда был направлен удар, я не знал, потому просто доверился интуиции...
        ...и, прыгнув вперед, сбил Бомби с ног.
        Выстрел!
        Уже настоящий. Грохот донесся со стороны дальней части фабрики, но это я отметил лишь частью сознания. Подхватив Бомби, я нырнул вместе с ним внутрь угуана...
        Грохот!
        Выстрел!
        Над нашими головами взорвалась бетонной крошкой стена, еще через миг донесся звук самого выстрела. Патрон явно винтовочный, и значит примерно...
        - Пятьсот метров! - крикнул я наружу. - С дальней части фабрики!
        К тому моменту часть народа снаружи лежала на земле - среди них Рэтклифф, даром что с виду нифига не боец - другие либо хлопали глазами, либо как Бил пытались сообразить, почему их техники и защитные артефакты вдруг оказались бессильны.
        - Сейчас...
        - Внутрь не заходить! - предупредил я, заметив как стихийник дернулся к нам.
        Вайолка, услышав предупреждение, схватила за руки пару зазевавшихся пацанов из «уличных» и потащила их прочь от входа. Бледный... Бледный молодец. Услышав про «пятьсот метров» и «дальнюю часть фабрики», он сразу сорвался с места.
        - Быстрее! - крикнул я остальным. - Нужно...
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел!
        Крошка из стены забила настоящим фонтаном. Я схватил Бомби за шиворот...
        - Я начальник охра...
        ...и дернул дальше в угуан. К нам навстречу дернулись изнутри дети, у которых до этого была тренировка...
        - Не подходить! - рявкнул на них я.
        И тут же, резко сосредоточившись, собрался с силами и воткнул перед собой прямо в воздух РУНУ ???????????. Ноги тут же подкосились, из носа кровь хлынула. Еще две или три секунды я не был уверен, что хоть что-то получится - эту РУНУ на Девяти Планетах я еще не применял... Но в итоге ??????????? все же засияла перед моим внутренним взором...
        Выстрел!
        Выстрел!
        Бомби дернулся в сторону, но я держал крепко. Две последние пули прошли уже на значительном расстоянии от нас.
        - Дядя гранд, вы...
        - Все в к дальней стене, - скомандовал я устало. - Быстро!
        Окрик подействовал, и пацаны с девчонками отошли от нас с Бомби. Сам он тоже попытался...
        - Это я не вам.
        - Я хотел возглавить отступление...
        - Пока не стоит.
        Выстрел!
        Снова мимо.
        - Да какого портальщика происходит! - донесся снаружи голос Била. - Они все насквозь прошибают!
        - Стихия не сработает, - ответил я.
        Первая волна отката понемногу отпускала. Поморщившись, я кое-как поднялся на ноги. Пару секунд еще постоял, потом...
        - Вайолка!
        Аномальщица замерла метрах в тридцати от входа.
        - Что?!
        - Оставь пацанов там и беги сюда! Только быстро!
        К счастью, новых выстрелов не последовало, и едва она подбежала, я тут же сосредоточился на ее «Заступнике» - к сожалению, старой версии, но выбирать не приходилось - настраивая его на РУНУ.
        - Я думала, защита справится, - следя за моими манипуляциями, проговорила она судорожно. - Ведь даже Птицкеры...
        - Справилась бы, если бы это были системники или стихийники, - ответил я.
        - А это...
        - Пока не уверен, - ответил я хмуро.
        - Но ведь... - глаза аномальщицы удивленно раскрылись, а после в них добавился еще и испуг. - Фриз побежал туда...
        - Я ему помогу, - ответил я.
        Закончив с ее «Заступником», я сделал пару глубоких вдохов.
        - Выстрелов больше не должно быть, но ты стой здесь и Бомби не отпускай. Пока я не уверен, но нападали скорей всего на него.
        - На него? Но зачем?!
        - Просто стойте на месте, - ответил я.
        - Хорошо...
        Кивнув, я еще пару раз глубоко вдохнул и резко двинул к выходу.
        - Стреляли не в меня, - сразу сказал я Билу.
        Тот в ответ сморщился, но промолчал. Я же... прислушивался к ощущениям. Бледный вместе с Кинкхом умчались в сторону выстрелов. Обоих уже не было видно. Рэтклифф все еще лежал в пыли, разве что передвинулся к одному из бетонных блоков, что были расставлены вокруг угуана. «Уличные» и рабочие, что занимались соседним цехом, тоже попрятались. Хотя головы некоторых то и дело высовывались из-за укрытий.
        Опасности я... все еще не чувствовал, но именно сейчас это мало что означало.
        - Ты говорил, у тебя здесь есть еще люди, - сказал Бил. - Самое время их вызвать.
        Он подвешивал в воздух уже пятую технику за последние пару минут, но выглядел все еще настороженно.
        - Они не помо...
        Начав отвечать, я оборвался. Последние секунды во мне только нарастало желание пойти вслед за Бледным с аномальщиком, чтобы лично разобраться...
        Вибрация.
        - В соседнем цеху на втором этаже, - проговорил я, не шевеля губами. Чтобы меня мог услышать только Бил. - Не поворачивайся.
        Стихийник сразу сообразил о чем я.
        - Второй стрелок? - прошептал он.
        - Да. Ждет, пока я уйду.
        - Оружие?
        Вот тут я помедлил. Первый стрелок был, мягко говоря, непростым. Смог бы неизвестный обработать и вторую винтовку?..
        - Иди ты, - решил я. - Беги в сторону ворот, будто я тебе приказал. Забежишь за угол - свернешь. Дальнее правое окно, второй этаж.
        - Я не могу тебя оста...
        - Спорить будем?
        Стихийник сморщился, как от зубной боли...
        - Ладно.
        - Не попадай под выстрелы, - предупредил я. - Защита не сработает.
        - Это... это Птицкеры? - спросил он, дернув головой. Пытался разглядеть окно, про которое я сказал.
        - Вряд ли.
        Против системников защита угуана сработала бы куда лучше. По крайней мере, я бы точно знал, с кем дело имею.
        - Гребанного портальщика, - выругался Бил сквозь зубы. - После всего ты будешь обязан рассказать мне, что за хрень здесь происходит.
        Развернувшись, он побежал в сторону ворот.
        Наверное, с минуту я просто ждал, потом достал Праджиский мобильник - один из - и набрал Бледного. Его голос раздался почти сразу.
        - Да.
        - Что там? - спросил я.
        Фриз был хоть пока и не раскрывшимся, но культиватором, так что на его ощущения я рассчитывал.
        - Ищем.
        Хм...
        - Аномальщик надежен? - спросил Фриз еще через секунду.
        - Условно - да, - ответил я.
        Можно было бы сказать, что полностью надежен, но... бывают моменты, когда сомнению лучше подвергать любую полученную прежде информацию.
        - Понял.
        Больше он ничего не спросил. Я предупредил его, чтобы он не сбрасывал звонок, и положил телефон в карман. И примерно в этот момент...
        Выстрел!
        И на этот раз со стороны цеха - того, в который я отправил Била. Только пуля явно осталась где-то внутри. Уже не притворяясь, я бросился прямо к тому окну...
        Грохот!
        ...которое разлетелось тучей стеклянных брызг. Из проема вывалился мужик в строительной робе и с автоматом в руках. Я дернулся в сторону, уходя с траектории... но мужик приземлился не особо удачно. Автомат отлетел от него на пару метров.
        - Осторожно! - подбежав, предупредил я его.
        Он не послушался и...
        - Ну вот, я же предупреждал.
        ...получил моим кроссовком по ребрам. Подобрав автомат, я повесил его себе за спину.
        - Бил, ты как?! - крикнул я вверх.
        Смерть я бы точно почувствовал, но остальное мог и пропустить.
        - Сука... - его голова показалась из проема. Лицо было заметно бледнее, чем пару минут назад. - В сантиметре от башки пуля прошла! И снова защита не сработала!
        Значит оружие и правда было обработано, хотя сейчас я ничего не чувствовал...
        - Подожди, я сейчас! - крикнул Бил сверху.
        Кивнув, я нагнулся к мужику. Тот глядел в ответ широко раскрытыми глазами. И спустя секунду я его вспомнил: крупный нос, щеки, раскосые глаза... Китаец-метис, один из тех, что работал на «ферме» последние недели. Ничем особым не выделялся, хотя у Филиппа, видимо, был на хорошем счету, раз он его и в угуан взял на работу.
        - Привет, Кианг, - сказал я, вспомнив его имя. - Я тебя обидел чем-то?
        - Я... нет, господин...
        - А чего ж ты тогда? - указал я на автомат.
        - Я...
        Он оборвался, его взгляд сделался еще более охреневшим.
        - Я... я бы никогда...
        - Кто тебе дал оружие? - спросил я.
        В ответ Кианг судорожно затряс головой из стороны в сторону. И ведь самое главное - не врал. Находясь в своем уме, он и правда никогда бы не поднял на меня оружие. А это означало... все-таки ТЕМНЫЕ? Их почерк. Потому что честный культиватор никогда не использовал Книгу, чтобы помутить разум невиновного.
        Хоть сколько-нибудь правдоподобных версий у меня было две. Первую - возвращение Итона - я исключил почти сразу, потому что против него я угуан отдельно подготовил. Не проскочил бы. Во вторую версию - что это ТЕМНЫЕ - я не верил, потому что ощущение... ощущение было другое. Как будто что-то давно знакомое, нечеткое. Такое, что последний раз я испытывал.... в школе Лао. Когда старик учил меня использовать Книгу Перемен против таких же культиваторов как я сам. Тогда я еще удивлялся, для чего это вообще нужно, а лысый говнюк молча ставил меня на полтора часа в чжанчжуан, и я переставал удивляться...
        - Что ты последнее помнишь? - спросил я Кианга.
        Рабочий в ответ бросил еще один испуганный взгляд на автомат.
        - Не бойся, - подбодрил я. - Тебя, кажется, кто-то запутал...
        Меня перебил вдруг оживший мобильник.
        - Духов!
        - Да?
        - Он скинул винтовку, - сказал Фриз. - Но не ушел. Аномальщик говорит, что стрелок еще здесь. Продолжаем искать.
        Скинул... не ушел... Странно.
        - Понял, - ответил я.
        Вернув телефон в карман, я бросил взгляд на Кианга - рабочий явно еще был не в себе - после огляделся вокруг. И рабочие, и «уличные» все еще прятались... Через дверь угуана я видел Вайолку с Бомби... Книга при всем этом тоже «молчала»...
        Хм...
        Значит, если я все правильно помнил из уроков Лао, сейчас должна была последовать отвлекающая «монетка»...
        - Держишь его?! - из-за угла цеха выбежал Бил.
        Невольно я все же перевел взгляд на стихийника... и именно в этот момент ощутил вибрацию. Ощущение было четким, ясным и понятным. Причем появившимся не на пустом месте, а логичным продолжением того наития, что я испытывал до этого. Книга говорила, что я должен на всех порах мчаться в дальнюю часть фабрики. Что мой враг там. И что каждая секунда промедления будет фатальной.
        Очень четкое ощущение.
        Такое, каких у Мастера Перемен почти никогда не бывает.
        - Следи за ним, - велел я Билу, указав на рабочего. - Нужно помочь нашим.
        Сам повернулся в сторону дальних цехов, даже сделал пару шагов... и как бы невзначай бросил взгляд за спину - на угуан. И вроде ничего необычного: пара «уличных» за блоками... там же недалеко Рэтклифф... девчонка - тоже из ребят Бледного - с ведром краски, видимо, откуда-то с другой стороны фабрики, раз так беспечно идет...
        Пару секунд я еще думал...
        ...а после резко достал пистолет...
        Выстрел!
        Выстре...
        - Сука...
        На спуск я успел нажать всего один раз, потому что ведро с краской уже летело мне в голову. С расстояния в двадцать метров вроде не страшно, но на полпути оно столкнулось с выпущенной пулей и, взорвавшись ярко красным облаком, устремилось ко мне уже сплошной слепящей волной.
        И, честно скажу... Неплохо. Но ни на того напала!
        В сторону я сделал лишь крошечный шажок - чтобы не напороться на стальные осколки банки - и после снова стал стрелять. Причем не просто, а помогая механизму пистолета срабатывать чаще, чем это по идее могло быть возможно. Попасть я не рассчитывал - задачей было защитить вход в угуан.
        Достреляв магазин, я нырнул вперед - во все еще висевшее передо мной облако. На ходу поменял пистолет на автомат...
        Вжих!
        ...и даже не успев выстрелить остался с двумя половинками оружия в руках. Тело тоже кольнуло болью, но подкожный слой структуры хоть и напрягся, но выдержал.
        Все еще ничего не видя, я вырастил из кулаков по Лезвию Структур и резко ударил одним о другое. В стороны от меня брызнули Осколки, я прыгнул вперед вслед за ними, чтобы наконец вырваться из облака и увидеть как на меня снова нападает... та самая «красочная» девчонка. Чтоб она задницей на воткнутую в морское дно иголку села...
        Вжих!
        Вжих!
        В руке она держала длинный китайский дао, лезвие которого при движении заставляло проходящие рядом нити мира дрожать и изгибаться. Внешне девчонка при этом почти не отличалась от «уличных». Кроссовки, старые потертые джинсы, куртка с надвинутым на голову капюшоном, из-за которого торчали не поместившиеся внутрь черные волосы. Нижняя часть лица была прикрыта шарфом, глаза... она умело скрывала.
        Я отпрыгнул назад раз... второй... пропустил еще один удар...
        - Сука!
        ...но так и не сумел установить зрительный контакт. Тогда я снова создал Лезвия Структур... и оступился за секунду до того, как смог сделать нормальный выпад. Воспользовавшись моментом, она махнула свободной рукой...
        Вибрация!
        Книга буквально вскричала об опасности. До последнего я не знал, реагировать или нет, в итоге все же дернулся... и получил от Била чем-то убойным в спину. Меня бросило в сторону...
        - Остановить ее!!! - рявкнул я.
        Забыв про меня, девчонка рванула к угуану. Почти сразу раздалась пара выстрелов, кажется, и Рэтклифф тоже использовал какую-то технику... но никто не попал даже близко. Перед атакой каждый из попытавшихся либо неуклюже спотыкался, либо неожиданно делал ошибку в технике, которую до этого применял тысячу раз.
        До входа в угуан ей оставалось всего несколько метров, и сам я тоже не успевал помешать... когда проем вдруг перекрыло густым темным маревом... аномальной хрени.
        - Кинх, тормози ее! - крикнул Бил, тут же создавая перед собой десяток Воздушных Пут.
        Внешне они выглядели как полуметровые кучевые облачка, но если хотя бы одного такого коснуться, оно тут же прицепится и будет тормозить, как парус. Хороший план - замедлить ее, это как раз то, что нуж...
        Вибрация!
        - Осторожно! - крикнул я.
        В этот раз ощущение было далеко не таким четким, потому я и сообразил - настоящее! За секунду до моего крика, Путы Била двинулись к девчонке, к ней же, подкравшись со спины, метнулся Бледный. И, видно, поняв, что сама не справится, она достала что-то из кармана... кажется, какую-то бумажку...
        И разорвала ее.
        По миру вокруг ударило волной изменений.
        В тот же миг техника Била схлопнулась, а аномалия Кинкха осыпалась на землю черной пылью. Самого аномальщика скрючило и прижало к земле. Бледный - я это видел - сумел проскользнуть между потоками, и все же прыгнул на противницу со спины... и получил мощный красивый удар стопой ноги в грудь.
        Главу «уличных» отбросило метров на пять, а сама девчонка исчезла внутрь угуана.
        Скривившись - Бил меня хорошо приложил - я, чуть сократив для себя расстояние, рванул следом, но все равно успел внутрь только к моменту, когда Вайолка уже была отброшена - к счастью, живая - а неизвестная замахивалась, чтобы нанести Бомби удар...
        - ???????????, - прохрипел я.
        Пришлось очень постараться, но слова достигли ее слуха. Она поняла, что я не просто просил и...
        ...замерла. И медленно, не убирая меча от шеи Бомби, развернулась ко мне. Я, наконец, смог увидеть ее глаза - пронзительно синие и... уверенные в собственной правоте.
        - Он не должен умереть, - сказал я.
        Она продолжала смотреть... потом дернула головой, явно приходя в себя. Ее рука снова дрогнула, чтобы довершить удар...
        - ???, - не позволил я.
        И вот тогда она, видимо, поняла. Как и я понял, что она не ожидала увидеть здесь культиватора, да и меня, скорей всего, считала стихийником... ну или, максимум, серым магом. Она пришла за Бомби, подготовила ловушки, чтобы ослабить эффект «монетки»... гм... Или ловушки готовила не она?..
        - Кто тебя прислал? - спросил я.
        Ее рука снова задрожала, но не сдвинулась. В ее глазах отразилось уже не сомнение, а первая тень неуверенности. Да, предыдущие ее ходы были хороши, за счет подготовки она даже сумела подавить преимущества, которые давал мне угуан. Возможно, мы с ней по ступени были равны, и она тоже достигла БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6). Вот только сила Мастер Перемен определялась не только уровнем Нейгун, но и тем, какого размера плату ты готов был принять на себя. Немного странная сила, учитывая что на полную ты ее можешь применить всего один раз - потом тебя просто расплющит - но сама возможность этого всегда заставляла со мной считаться даже тех, чья ступень была выше.
        - Это был Итон? - задал я следующий вопрос, не ослабляя хватки. Противница явно пыталась что-то сделать, прибегнуть к Книге, но шансов у нее было немного. С каждой секундой информации о ситуации у меня становилось больше.
        Ответ я прочитал в ее взгляде.
        Нет, не Итон.
        - Это убийца Фэнса?
        Ее глаза пораженно расширились. Ага, поняла, значит, что молчание не спасет.
        И... нет, ее прислали не Ротшильды... гм...
        Ощущение.
        Даже не вибрация, а какой-то едва заметный намек. Как будто... ей что-то было об этом известно?
        - Кто... - начал задавать вопрос я.
        И в этот же момент она выпустила из рук меч. И это... почти мне не помешало. Ситуация, в которой мы находились, изменилась лишь самую малость... но все же изменилась. Это позволило девчонке выхватить из кармана еще один листок и...
        Скрежет!
        По миру вокруг будто колоколом долбанули. РУНЫ, установленные внутри угуана, развеялись, а вибрации накинулись на меня, словно стая рассерженных ос. Несколько мгновений я вообще не понимал, что происходит. В себя же меня привел раздавшийся где-то неподалеку отчетливый звон...
        Я тряхнул головой, резко огляделся.
        Бомби, Вайолка, Бил на входе в угуан сидели на земле, явно сбитые с толку. Девчонки-культиватора не было видно...
        Окно... Окно!
        Когда взгляд, наконец, добрался до оставшейся пустой рамы, я уже не медлил. Рванул к ней и рыбкой вынырнул из угуана на улицу. Уже снаружи резко ускорился, успев заметить мелькнувший над забором край серой куртки. Прошедший бой непросто дался мне с точки зрения платы - отдых будет нужен - но физически я себя чувствовал неплохо. Спустя пятнадцать секунд я перепрыгнул на другую сторону. За секунду огляделся...
        - Уж хрен тебе!
        ...и рванул через дорогу - в поле вездесущего на Седьмой серого борщевика. Понятия не имею, почему беглянка не взяла одну из машин - так бы у нее хоть какой-то шанс появился...
        - Стой, все равно догоню!
        Бежала девчонка хорошо, расстояние между нами за следующую минуту почти не сократилось, но спасти это ее не могло. Там где не помогала подготовка, я всегда готов был взять упорством.
        Еще минут через пять расстояние все же стало сокращаться... И тогда я заметил впереди какую-то деревянную холопу - вроде сарая или коровника. Девчонка явно бежала туда. Вот только какой смы...
        Додумать не успел, потому что в тот самый момент со стороны «коровника» раздался густой мощный гул. Похожий на...
        - Да быть не может... - вырвалось у меня невольно.
        А спустя миг я увидел как из-за халупы поднимается... самолет. Черный матовый корпус, а также отсутствие шасси и стабилизаторов наводило на мысли о какой-то неземной технологии, но острый нос и пара хищных крыльев не оставляли сомнений в его основном назначении. Хотя до этого момента я был уверен, что авиации на Девяти Планетах нет вообще. Порталы и транспортеры занимали ее нишу...
        Очнувшись от ступора, я резко ускорился. Добежал до постройки, пытаясь быстро подобрать что-то подходящее. Глаз наткнулся на веревку с какой-то штукой на конце. Я тут же схватился за нее...
        - Сука.
        Под бухтой обнаружилась металлическая призма размером с банку из под газировки, от которой стоило убрать вес сверху...
        Дзинь.
        ...тут же отпружинила какая-то деталь.
        - Вот же...
        Взрыв!
        

* * *
        
        Спас меня... холодильник. Старый, покрытый ржавчиной, весом, наверное, тонн в десять - уж не знаю, что он делал в этой кладовке. Видимо, сучья бумажка, все еще действовала в тот момент, потому Книга и не предупредила меня о гранате. Ну а после уже пришлось соображать. В итоге когда я вылез из холодильника и выскочил наружу, самолет уже был высоко в небе. Пара патронов, усиленных Снарядом, у меня в рюкзаке была, вот только сам пистолет остался на земле около угуана.
        В общем... ушла.
        - Сучка мелкая, - пробормотал я себе под нос раздраженно.
        Лао мне рассказывал, что культиваторы действительно иногда... убивали «монеток». Чтобы «избежать худших последствий в будущем». Вот только я и тогда, и сейчас считал это легким решением, а не правильным. Такие как Бомби и так беззащитны перед миром... смерть ходит за ними по пятам... и помогать ей... Бесчестно.
        Правда, все это не объясняло, почему смерть Бомби понадобилась именно сейчас. Совпадение? Гм... Портальщик его знает, как сказали бы местные.
        

* * *
        
        В угуан я вернулся спустя полчаса. Встретила меня целая компания: Вайолка, Бил с Кинкхом, «уличные» пацаны с девчонками. Впрочем, первым, расстолкав всех объемным животом, добрался до меня Рэтклифф.
        - Молодой человек! Потрудитесь объясниться! - выпалил он. - Мало того, что узурпировали мою территорию, так еще подвергаете опасности жизнь честного гранда!
        - Вот! - кивнул я. - А вы мне это еще и продать это место пытаетесь. Достойное ли дело?
        В ответ на это англичанин прищурился, оглянулся вокруг... и неожиданно добавил куда как более тихим голосом:
        - Какой фирмы планетолет?
        - Эм... а вы с какой целью интересуетесь? - уточнил я. Разумеется, не показав, как меня заинтересовало само слово. Ни о каких «планетолетах» я раньше не слышал.
        - Хм... Надо поговорить, - протянул он, оглядевшись. - Наедине.
        Пару секунд я на него смотрел...
        - Полгода отсрочки, - решил воспользоваться ситуацией я. - На оплату за территорию фабрики.
        Рэтклифф думал не дольше меня:
        - Неделя.
        А я и забыл какой он вредный...
        - Ладно, сейчас
        Прежде чем уединиться с англичанином, я коротко переговорил с Вайолкой, ну и как мог убедил Била, что в ближайшее время на нас больше не нападут. Он мне не особо поверил. Немного успокоился только когда я вызвал в угуан Грубера с Филиппом, ну и в двух словах разъяснил, как устроена система безопасности на фабрике.
        - То есть... любой враждебный стихийник или системник потеряет один-два ранга просто зайдя сюда?
        Если они не сильнее пятого ранга. Но это я уточнять не стал.
        - Да.
        - Значит нападавшая...
        - Э-э... нет. Она была одна из тех, кто может обойти защиту. Но больше сегодня такие не нападут. Честно.
        Судя по кислому виду Бил не особо мне поверил.
        - Понятно, - вздохнул он. - Чего она хотела, тоже не скажешь?
        - Сам не знаю. Честно.
        На то, чтобы он поверил, но настаивать на ответ не стал. Добавил только под конец:
        - Старик действительно Рэтклифф? Из тех самых?
        Гм...
        - Ты не знаешь, - понял Бил. - Может, конечно, и однофамилец, но меня уже ничего не удивит. Род Рэтклиффов лет десять назад был исключен из Клана Гроссвеноров. За что не знаю, но многие из Рэтклиффов после этого разъехались по всем Девяти Планетам. Так что... будь осторожен с ним. Про Гроссвеноров-то ты слышал?
        - Да.
        Политическую арену Девяти Планет я все еще продолжал изучать, но про второй во силе клан Британии после ВИНДЗОРОВ (8), разумеется, слышал. По крайней мере, это объясняло, откуда у старика такой апломб.
        

* * *
        
        Перед разговором с Рэтклиффом я хотел еще зайти к Бомби, но Вайолка сказала, что он ушел спать.
        - Не похоже на него.
        Честно говоря, я вообще не помнил, чтобы хоть раз видел его спящим. Не считая послеобеденного отдыха, разумеется. Это для Бомби было святое.
        - Сказал, что пятница - сокращенный день, - пожала плечами аномальщица.
        - Тогда понятно.
        На самом деле было воскресенье.
        - Я попросила Фриза, чтобы приглядел.
        - Хорошо.
        После я еще немного побродил по угуану, пытаясь отыскать обрывки бумажки, которую разорвала девчонка, но то ли она успела подобрать их, то ли они сами уничтожились после использования. И это было... обидно. Лао меня ничему подобному не учил, а штука явно была убойная и... опасная. На грани между обычной культивацией и ТЕМНОЙ.
        То же касалось и одурманивания рабочего. С ним я тоже переговорил, но только окончательно убедился, что его просто использовали. Судя по всему, он сливал кому-то в городе информацию об происходящем в угуане, другими словами - сам врал. Потому его разум и получилось смутить. С честным человеком, не впав в ТЕМНОТУ, культиватор такого сделать бы не смог.
        Размышляя об этом, я и дошел до Фаэтона англичанина. И вежливо постучался в стекло задней двери.
        - Входите.
        - Мистер Гроссвенор, - заново поздоровался я, сев рядом со стариком.
        В одну секунду тот налился злобой, шевелюра с животом ужасающе затряслись... и почти тут же расслабились. Хмыкнув, англичанин открыл холодильник, встроенный между сидениями, и вытащил оттуда бутылку с чем-то явно горячительным и пузатый стакан.
        - Позер малолетний, - прокомментировал он, наливая себе. - Выкинул козырь просто так. Я думал, что ты все еще не знаешь - мог воспользоваться в нужный момент.
        - Да уж сглупил... - протянул я.
        В ответ на это Рэтклифф уже нахмурился, явно пытаясь понять, где я его накалываю. И правильно, кстати. Что для кого-то позерство, для Мастера Перемен - бросок «монетки», благодаря которому информации о ситуации становится больше.
        - Ладно, умник, - Рэтклифф глотнул янтарной жидкости из стакана. - Что хочешь за расклад по планетолету?
        - Расклад?
        - Описание, как он выглядел вблизи и причины появления здесь.
        - Что же я хочу... - протянул я многозначительно. - Что хочу...
        - Фабрику не отдам, - тут же осек меня гранд. - Не так уж и много у меня сейчас шансов подзраработать. И ниже трех с половиной миллионов не скину.
        - А ведь говорили, что связи у вас, - улыбнулся я.
        - Связи есть, денег нет.
        В ответ я только кивнул. Вряд ли это была вся правда. Исключение из клана - дело серьезное, так что скорей всего положение у него было примерно как у Туровых. То есть, какие-то подвязки остались, но серьезных дел, боясь ГРОСВЕННОРОВ (7), с ним бы никто иметь не стал.
        Хм...
        А ведь если подумать...
        - Скажите, мистер Рэтклифф, вы против меня что-то замышляли? - спросил я.
        - Да кому ты нужен, шкед...
        Я улыбнулся.
        - Так замышляли?
        Он далеко не идиот. И чтобы понять, не врет ли он, мне был нужен прямой ответ. И, будто что-то сообразив, он на какое-то время задумался, потом сделал еще один глоток из стакана и только после коротко ответил:
        - Нет.
        Не соврал.
        - Чем вы занимались у Гроссвеноров? - спросил я тогда.
        - Это собеседование?
        - Может быть, - пожал я плечами.
        Несколько секунд Рэтклифф непонимающе на меня смотрел, а после расхохотался во все горло.
        - Молокосос! - воскликнул он, едва ли не слезы вытирая. - Да ты собственником стал месяц назад! И хочешь чтобы я на тебя работал?!
        - А у вас вариантов много?
        - Много!
        - А что ж вы так за меня схватились изначально? - приподнял я бровь. - Готов поспорить, чуйка подсказала, что со мной вы снова сможете подняться туда, откуда вас скинуло. Так вот, уверяю, это неправда. Со мной вы сможете подняться гораздо выше.
        - Позер, - снова хмыкнул он. Хотя я уже видел, что он заинтересован.
        Я же как испытывал недостаток в кадрах так и продолжал испытывать. Ну и кроме того... фразу Бомби «теперь все на месте», когда появился Рэтклифф, я тоже не забыл. Кто-то бы посчитал это просто совпадением, но я на совпадениях золотую черепаху съел. Англичанин не просто так здесь появился. Не просто так.
        - Я не навязываюсь, - добавил я после паузы. - К тому же, умереть тоже шанс повысится.
        - Не пугай, - мотнул головой он. - Я гранд, а не карась.
        С минуту он молча меня разглядывал, явно что-то прикидывая. Потом спросил:
        - Это правда, что ты подписал договор с наследницей Птицкеров?
        - Правда.
        Снова он задумался.
        - Какая твоя настоящая фамилия?
        - Заведем пару общих врагов - расскажу.
        - Такое ощущение, что долго ждать не придется, - хмыкнул он. Потом допил то, что оставалось в стакане. Бросил тоскливый взгляд на бутылку, но в итоге просто вернул стакан обратно в бар. Снова повернулся ко мне. - Ты хорошо разглядел планетолет?
        - Хорошо.
        - Сколько было нижних турбин?
        Был соблазн сначала заставить его объяснить, но я решил раскрыться первым.
        - Пять, - сказал я. - Две в хвостовой части, поворотные, три под носом.
        Несколько секунд англичанин смотрел на меня молча.
        - Опять врешь, пацан.
        - Я бы мог, - не стал спорить я. - А в чем дело?
        - В том, что на Девяти Планетах только две компании выпускают планетолеты. Это Виндзор Армор - у их планетолетов четыре турбины, и Аль-Сауд Технолоджи - там две турбины. То, что ты описал просто невозможно.
        Гм...
        - Для чего их вообще применяют? - спросил я после паузы. - Никогда не поверю, что ни у русских, ну и китайцев нет своей авиации.
        - По соотношению цена-качество авиация неэффективна против сильных влияющих, - отмахнулся Рэтклифф. - Планетолеты используют на Второй против Демонов Жары, которые иногда прилетают с Первой. Единственное оружие против них. Одно время пытались с помощью планетолетов добираться до лун Восьмой и Девятой, чтобы делать аномальщиков с редкими способностями, но результат был слабый. Две трети бортов уносило в космос. В итоге проект забросили.
        Да уж...
        Про луны дальних планет мне еще Вайолка рассказывала, что там находились те самые аномалии, заходя внутрь которых люди и становились аномальщиками. Ну а Демоны Жары - это портальщики с Первой, которых там вроде как больше чем на любой другой из планет.
        - И больше их никто не производит? - спросил я.
        - Нет, я бы знал. Изучал этот вопрос.
        - Ясно.
        Больше ничего мы в тот раз с Рэтклиффом не обсуждали. Ему явно было нужно время подумать, да и мне самому не мешало собрать о нем информацию, прежде чем предлагать ему что-то конкретное. Вообще мне, конечно, нужен был управляющий, который бы смог придать моим активам более структурный вид. Как не сваливал я дела на Вайолку, Грубера и Коула, а все равно приходилось тратить еще и свое время. А его критически не хватало. Слишком много всего лично на меня было завязано, что конечно не очень хорошо.
        По итогу я предупредил Вайолку, что возможно Рэтклифф станет работать с нами, а сам отправился в короткое, но очень-очень насыщенное турне по Праджису. И за следующие десять часов умудрился переделать такой ворох дел, что представить страшно. Лично посетил каждую из строек, где «Поиск и Защита» устанавливала мои блоки, встретился с Верещагиным, Чжао, Харпер и Печориными. Навестил офис наемничьего отдела в центре, где наскоро принял на работу несколько помощников для Грубера. После успел съесть по гамбургеру с Аароном, ну и под конец вернулся в угуан и внес там изменения в защиту с учетом будущих возможных визитов культиваторов.
        Ну и под конец... забрал с собой Бомби. Решение было спорное, но оставляя его в угуане, я подвергал опасности остальных, а этого мне хотелось меньше всего. В Амшель я хотя бы сам смогу сдержать тот хаос, что он станет к себе притягивать... ну или постараюсь сдержать...
        

* * *
        
        Дорога на Пятую заняла все те же девять часов. Едва Коммотор, за рулем которого сидел Бил, выехал из портала, я сразу же набрал Софи...
        - Привет, брательник!
        - Вообще-то...
        - Да ладно, одна я. Обед как раз.
        Значит она на выставке. Хорошо.
        - Без происшествий?
        - Да какие происшествия. Тебя же нет, за девками никто не бегает. Народа много, но все нормально.
        Вот же... без костей язык. Явно по чжанчжуану соскучилась.
        - Ладно, жди. Сейчас подъедем.
        - Подъедем? А ты с кем? - в голосе сестры тут же появилось подозрение. - Опять с каким-то дев...
        - Увидишь, - перебил я и сбросил звонок.
        Почти не сомневался, что она перезвонит, но нет. Вместо этого сообщение прислала:
        СФ: «Тебя та девчонка из бассейна ходила высматривала».
        Из бассейна... Яна?
        Невольно сама по себе в голове возникла картинка с того самого раза. Тонкая ткань купальника, тесно обтягивающая идеальную фигуру, стройные длинные ноги, сходящиеся в... хм... В интересную сторону меня потянуло...
        Бип!
        СФ: «Ну?!?!».
        Я хмыкнул:
        МД: «Что, ну?»
        СФ: «Сам знаешь!»
        МД: «Не понимаю о чем ты».
        После этого пауза затянулась. Я явственно представил, как милая сестренка с яростью вбивает буквы с мобильник, печатая длиннущую отповедь, но в итоге пришедшее было куда лаконичней:
        СФ: «Мерзкий врун».
        И еще через секунду:
        СФ: «Люблю, целую, приезжай поскорее».
        Спрятав телефон, я сказал Билу:
        - Едем сразу в Академию Управления.
        - Как скажешь, шеф.
        

* * *
        
        На выставке мы были спустя еще минут сорок - успели к концу обеденного перерыва. Проходя мимо первого коридора стендов я волей-неволей бросил взгляд вправо - в сторону Седьмого павильона и надо же было так совпасть... Яна была там, с кем-то разговаривала. Меня она не видела - стояла спиной, отчего мои мысли снова улетели в каком-то не том направлении...
        - Да что такое?.. - пробормотал я себе под нос. - Недотрах что ли?
        Вопрос, видимо, был риторический.
        Я уж было прошел дальше, когда народ, наполнявший пространство между стендами, чуть сдвинулся, и я заметил, что разговаривала она с Игорем Селезневым. Во второй раз это совпадением уже быть не могло - они были знакомы и, судя по всему, давно.
        Резко отвернувшись, я двинул уже целенаправленно к нашему с Софи павильону. Посетители, успевшие выстроиться перед ним в очередь, заметив меня, тут же оживились. Меня уже узнавали. А вот Софи... Софи почему-то еще не было.
        Хотел уже ей позвонить... когда она сама появилась. Завидев ее, я невольно заулыбался, выкинув из головы и Селезнева, и Янину задн... гхм... в общем, выкинув их из головы. Хоть Софи мне была и не родная, а успел я прикипеть к ней, да и прошли мы вместе уже немало. Я был полностью уверен, что она тут ж мне на шею кинется...
        Не кинулась.
        Хоть виду она старалась не подавать, когда подходила, я успел прочитать на ее лице растерянность и кажется даже испуг.
        - Сейчас все настроем и через десять минут начнем, - сказал я народу.
        Сам подхватил Софи под локоть и завел внутрь павильона.
        - Что случилось? - спросил я.
        - Максим Перлов, - выпалила она.
        - Что? - я сначала даже не понял.
        - Да Максим же! Брат наш двоюродный здесь! И... мне кажется он меня узнал. Видимо приехал выставку посмотреть... Я сразу убежала, но...
        - Понятно, - кивнул я после паузы. Чуть подумал. - С ним кто-то был?
        - Не знаю.
        Испуг Софи был понятен. Я ей, разумеется, объяснял, что по возможности нам следовало избегать людей, которые знали, что мы Фэнсы. Во-первых, из-за долбанного иска на одиннадцать миллиардов, во-вторых, из-за всех тех, кто хотел найти Фэнсов, но не имел претензий к Духову и Ивановой. Момент когда все всем станет известно приближался, но я готов был отдалять его до последнего. Тут каждый день был на счету.
        - Так... Открывай павильон, начинай работу, - сказал я. - Попробую его найти. Он ведь сын Павла, правильно? Может, уговорю его, чтобы не рассказывал...
        Софи в ответ неуверенно кивнула.
        Я тут же вышел наружу... и лицо к лицу столкнулся с Федором Перловым. Рослые, упакованные в гвардейскую форму телохранители, окружавшие его, растолкали большую часть наших посетителей. Сам дед стоял прямо перед павильоном и сверлил тяжелым взглядом меня.
        - Ну здравствуй... Михаил.
        Глава 11
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        - Ну, здравствуй... Михаил.
        В голосе Федора Перлова прозвучала очевидная и недобрая подначка. Одет он был в такую же гвардейскую форму, что и телохранители. Ростом и статью он не уступал ни одному из них, а уж как стихийник превосходил тем более. Огненный резервуар в его груди пустил корни, разросшись рукавами энергии практически по всему туловищу, частично заходя в руки и ноги.
        Пятый ранг... причем такой пятый ранг, каких я еще не видел.
        - Здравствуйте, - ответил я. - Хотите опробовать павильон?
        Будь я чуть более впечатлительным, взгляд, которым меня смерил дед после этих слов, наверняка стоил бы мне пары лет жизни. Он начал что-то говорить, когда у меня за спиной скрипнула дверь...
        - Ой!
        ...и тут же закрылась. Софи быстро сориентировалась.
        Дед за этой сценой проследил молча, а после... выражение его лица чуть смягчилось?.. Хотя длилось это лишь миг - может мне и показалось.
        - Есть разговор, - сказал он. - Деловой.
        Тут же развернувшись, он двинул прочь, рядом с павильоном остались только двое гвардейцев. И, судя по тому что говорила Книга, не чьих-то там сынков, а матерых головорезов. Один был третьего ранга, второй - полного четвертого.
        Конечно тут можно было и взбрыкнуть... но сейчас мне это выгодно не было.
        - Секунду, - сказал я стихийникам.
        Развернувшись к стенду, я толкнул створку, но та не поддалась.
        - Занято, - раздалось изнутри.
        - Понятно, - хмыкнул я. - В общем, откроешь павильон, начнешь работу. Я отойду ненадолго...
        При последних словах дверь тут же открылась. Изнутри показалось взволнованное лицо сестры. Заглянув мне за спину, и не увидев деда, она чуть успокоилась, но заметив оставшихся гвардейцев, судорожно выдохнула:
        - Может, Нойерам позвонить?
        - Сам разберусь, - качнул головой я. - И не бойся, ничего он нам не сделает.
        - Ага, еще скажи, что он нас любит.
        - Не удивлюсь - меня все любит.
        Софи все еще выглядела напряженной, но шанса показательно закатить глаза после этой фразы не упустила.
        - Ладно... Но если через полчаса не вернешься, я... выйду замуж за мистера Грубера!
        - Э-э...
        Я даже не сразу понял, что можно противопоставить такой нелепой угрозе.
        - Ну... если вы любите друг друга...
        - Ой, все, - отмахнувшись, кажется, она вообще перестала обо мне беспокоиться. - Вали давай.
        Вот и поговорили.
        Один из гвардейцев тут же указал мне, куда идти, второй пристроился вслед. Спустя пару минут мы вышли к одному из переходов, что соединял выставочный зал с одним из основных корпусов Академии. Спустя пять минут там же появился Перлов с остальными своими бойцами. Они сразу двинули к выходу...
        - Привет.
        Разумеется, я не заметил как она подошла. С упорством достойным лучшего применения она продолжала избегать попадания на страницы Книги.
        Впрочем, голос я узнал.
        - Привет, - остановился я.
        На секунду взгляд Яны чуть сдвинулся, потом она снова посмотрела на меня... то есть, куда-то в область моего плеча. В глаза она мне с какого-то момента смотреть перестала.
        - Ты утро пропустил.
        - Да, дела рода.
        Гм... грубовато как-то прозвучало...
        - Ясно.
        Она помедлила.
        - Ну ладно, давай тогда.
        Развернувшись, она двинула прочь. Только тогда мозг у меня немного встал на место. Возникло жгучее желание догнать ее и разобраться, наконец, со всеми этими хреновыми недомолвками. Я даже шагнул...
        Вибрация!
        - Да ты издеваешься...
        Это же надо. С одной стороны, Книга умудрялась в упор ее не замечать, с другой, едва я делал к ней шаг - грозила страшными карами.
        Раздраженный, я повернулся обратно к выходу... и успел заметить взгляд деда. Не на меня - на нее. И было в этом взгляде... Падла! Не успел заметить... Слишком быстро он лицом овладел. Но, кажется, он ее узнал?
        - Идем, - скомандовал дед гвардейцам.
        

* * *
        
        Спустя пять минут я был внутри небольшой переговорной - здесь же в Академии. Трое гвардейцев из четырех остались снаружи. Четвертый ранг встал у двери. Сам Перлов занял место во главе стола.
        Я выбрал себе стул - они стояли в ряд у стены - и тоже сел к столу. Можно было бы подумать, что такая обстановка подстроена. Будто я подчиненный на приеме у начальства, но сам бы я на это не поставил. Глава КЛАНА ПЕРЛОВЫХ (7) в любом случае смотрел бы на меня так.
        - Любишь, когда за тобой бегают? - была первая его фраза.
        - Отношусь как к неизбежному.
        Секунд десять после этого дед молчал, разглядывая словно какую-то неведомую букашку, забравшуюся на территорию его особняка.
        - Значит, высокого мнения о себе, - сделал вывод он. - Весь в отца.
        - Яблочко от яблони, - пожал плечами я. Учитывая, что Алексей тоже был культиваторов, я тут даже не погрешил против истины.
        - Точно, - кивнул дед. В его устах это звучало далеко не как комплимент. - И кончишь как он.
        Н-да... Как Мастер Перемен я чувствовал вес слов, и у Федора Перлова они были... тяжелыми. Меня, конечно, не так просто было напугать, но...
        - Это угроза? - все же уточнил я.
        - Это опыт, пацан. Сколько раз тебя пытались убить?
        Хм... Сначала я думал, что он станет угрожать, но это... это кажется было что-то другое. По крайней мере, с прошлого разговора он довольно круто изменил тактику и пока не говорил ни про «выкуп», ни про что-то подобное. Видимо, сделал работу над ошибками. Ну или аналитики помогли.
        - Явно меньше раз чем вас, - ответил я.
        - Меня-то? - без улыбки ответил он. - Ни разу - за последние десять лет. Я всегда бью первым.
        Да уж...Что называется - охотно верю.
        - Причем здесь я? - мне немного надоело гадать. - Я понимаю, вам явно не нравился мой отец, но мы с вами дел не имели. Почему вам просто не оставить меня в покое?
        - С удовольствием оставил бы, - с явной искренностью ответил он.
        - Так что же... хм... - я кивнул, - понятно. Боитесь, что мама вам не простит.
        На это Перлов ответил лишь еще более хмурым взглядом. Стоял бы на моем месте бидон молока - скисли бы и тара, и содержимое.
        - Клан - твой единственный шанс выжить, пацан, - проговорил дед. - Я... готов принять тебя и твою сестру. И решить все проблемы.
        Это... было неожиданно и, клянусь золотой черепахой, заманчиво. Понятно, что в случае согласия меня постараются отодвинуть от дел. Но именно что постараются. Проявить я себя сумею, а ресурсов при этом станет кратно больше... гм...
        - Щедрое предложение, - сказал я. - Что взамен?
        - Будто у тебя что-то есть.
        Вот тут я напрягся. Потому что впервые за время разговора... Перлов соврал. Что-то ему было нужно. Что?..
        - Я не откажусь от имени отца, - сказал я. - Род Фэнс не исчезнет.
        Ага!
        Уж на что дед сегодня сдерживался, тут его проняло. Столешница, даром что была в несколько сантиметров толщиной, явственно заскрипела, когда он в нее вцепился. Значит, в этом все дело? В мелочной мести покойному мужу дочери. Если так, то...
        - Хорошо, - процедил Перлов, оборвав мои мысли. - Войдете в клан, как род.
        Я откинулся на спинку стула, не отрывая от него взгляда.
        - И за лечение матери я заплачу сам, - сказал я, продолжая мысленно искать ответ. - С Сердцами будет сложно, так что с ними я на любую помощь согласен...
        - Нет.
        Я сначала даже не понял.
        - Что «нет»?
        - Лечением Насти я займусь, - сказал он. - Это не какие-то шутки, а у меня больше опыта и связей.
        Гм...
        - Лучше Армено нет никого на Девяти Планетах, - сказал я после паузы. - Есть того же уровня, но сильнее клиник нет. Причем тут связи?
        - Есть вещи, которых тебе не понять, - сказал дед. - Это мое главное условие. Я сам займусь ее лечением. Для меня нет ничего важнее, чем вылечить ее.
        После этого я совсем растерялся, потому что в последние слова Перлова не просто правдой, а какой-то... супер-правдой что ли. Спасти Анастасию было едва ли не его навязчивой идеей.
        - Я тоже этого хочу, - сказал я. - Вылечить ее.
        - Прекрасно. Значит и спорить не о чем.
        Сука... все равно. Какой-то, мать его, подвох...
        - За лечение буду платить я, - сказал я твердо.
        - Не глупи, пацан. Какая разница...
        Вот! И снова это ощущение. Была разница! Была!
        - Нет.
        И вот после этих слов я впервые почувствовал угрозу. Прямую угрозу от самого Перлова. Энергия внутри его резервуара пришла в движение, формируя... хрен его знает что, но приятного было мало.
        - Щенок... - его голос будто треснул в нескольких местах. - Только я смогу ей помочь!
        - Я не против вашего уча...
        Хлоп!
        Одновременно с выкриком...
        - Тогда отдай мне права!
        ...Перлов раздавил край столешницы, за которую держался, в щепки. И я даже всплеска энергии не уловил. Похоже он уже настолько сросся с Укреплением Тела, что сам не замечал, когда пускал его в ход.
        Да уж, страшновато. Но.
        - Нет, - я даже не шелохнулся.
        Какое-то время после этого я был почти уверен, что он не сдержится, но вместо...
        - Сколько ты хочешь? - проскрипел он.
        Чего? Да что за бред...
        - Сколько ты хочешь за дочь?! - рявкнул он уже во весь голос. - Десять миллионов?! Двадцать?!
        Невольно я скривился. Уж на что я товарищ крепкий, но даже мне стало противно.
        - Нет, - повторил я.
        - Сто миллионов. Отдай ее и занимайся чем хочешь.
        Просто охренеть. Этого хватило бы и на бизнес, на расследование, на покупку ингридиентов и Сердец... В общем, решило бы большую часть проблем...
        - А миллиард дадите? - бросил я.
        А ведь начинался-то разговор неплохо...
        Перлов после этого замолк. Более того, я ощутил как подобрался у меня за спиной четвертый ранг. Но мне было уже похрен.
        - Кажется, мы с вами не договоримся, - я поднялся из-за стола.
        - А ну сядь!
        Я не слушал. Молча развернулся к выходу. Гвардеец, конечно, закрывал выход. Но в то, что они что-то мне сделают внутри Академии, я все равно не верил. А если попытаются... ну, посмотрим еще. Я смерти не ищу, но любой кто мне угрожает, должен быть тоже готов умереть. Иначе и пытаться не стоит.
        - Думаешь, взял третий ранг и теперь никто тебе не указ?! - раздалось сзади. - Ошибаешься! Ни Нойеры, ни девчонка тебе не помогут!
        Ага, он еще и справки навел. А девчонка... это он про Яну? Все-таки он знал ее откуда-то. Секунду я боролся с желанием повернуться, но в итоге все же пересилил себя.
        Не отвечая, я дошел до выхода, остановившись только в паре метров от четвертого ранга.
        - С дороги.
        Тот, конечно, не ответил. Более того, к бою он был полностью готов. Техники на грани активации, тело словно стрела, готовая сорваться с тетивы...
        - Пусть уходит, - раздалось сзади. Чего я, честно, говоря уже не ожидал.
        Гвардеец тут же освободил дорогу.
        - Я бы и миллиард дал, - донеслось мне уже вдогонку. - Только смысл? Тебе-то одиннадцать нужно.
        Вот же... сука.
        Тут уж я не выдержал - обернулся.
        - Даю тебе неделю, - сказал дед. - Потом все узнают, что ты Фэнс, а иск сожрет любые твои шансы на что-либо. И поверь, у меня достаточно доказательств. Включая свидетельства о рождении, заверенные техниками родства. Не хотел я к этому прибегать, но ты сам меня вынудил. Теперь иди.
        Последние слова я услышал, когда уже был в коридоре.
        

* * *
        
        Шестая. Русская Империя. Александрия
        
        - Готов понести любое наказание. Оправданий мне нет.
        Стоявший перед Василием Морозовым на вытяжку майор Тютчев только что закончил доклад. Несмотря на молодость - ему еще и сорока не было - Тютчев успел зарекомендовать себя как профессионал очень высокого класса. И потому сначала Василий даже не поверил...
        - Череда случайностей? - повторил он фразу, которая едва ожог ему на сетчатке не сделала. Такого он в официальных бумагах еще не видел.
        Тютчев в ответ занервничал еще сильнее, но взгляда не отвел.
        - Так точно.
        - Кхм...
        Вернувшись к чтению рапорта, Василий быстро дошел до конца, после поднял взгляд на майора. Вздохнул.
        - Вольно.
        Не особо подействовало.
        - Ладно... Что сам думаешь?
        - Василий Юрьевич, я... - Тютчев оборвался. Нахмурился. Потом дважды дернул головой, будто от своих же мыслей пытаясь отмахнуться. - Честно, я не знаю. Мой опыт говорит, что такого не бывает, но факты... Заключенный пролил суп... потом у него зачесалась спина... он сделал шаг и поскользнулся... В итоге упал, ударившись шеей... У дежурного наряда сломался ключ в двери, что стоило двух с половиной минут... А потом еще и производственный брак на лечащем артефакте, который по статистике бывает в семи сотых процента случаев... Если бы не все вместе - его бы спасли. Мы, конечно, ищем, но...
        - Понятно.
        Василий и сам понимал, что ничего нового проверка не даст. Он сам участвовал в разработке режима работы центральной тюрьмы ГСБ, которой руководил Тютчев. Все необходимые испытания сотрудников и оборудования проводились заранее. Вплоть до чертовых ключей, которые проверялись на истирание...
        Как бы то ни было, теперь Ламбе был мертв. А вместе с ним исчез и их лучший шанс на то, чтобы добраться до «Иван Иваныча». Несмотря на множественные запреты, лежавшие на разуме македонца, по крупице они все же вытягивали из него информацию. Еще бы чуть-чуть...
        - Продолжай искать, - сказал Василий в итоге.
        - А наказание...
        - Найди, кто это сделал! - чуть повысил голос глава ГСБ. - Свободен.
        Тютчев ушел, а Василий, отвернувшись от лежавших перед ним распечаток, довольно на долго погрузился в себя. Если всего несколько месяцев назад ситуация казалась ему... рабочей, теперь она, кажется, начала выходить из под контроля.
        ...подготовка терактов на территории Империи...
        ...нападение на сотрудников, которые перевозили Высшее Сердце Огня, предназначенное для младшей жены императора...
        ...явно наметившийся передел у системников. Сначала похищение наследницы Птицкеров, после слухи о скорой смене власти в корпорации, и наконец - бешеная активность королевской семьи Аль Сауд, начавшей скупать весь системный металл, который только был на рынке. И как следствие...
        ...резкое повышение цены на системный металл. А сразу за ним - и на стихийный, они всегда в связке...
        ...в конце концов, слухи о Демоне Тьмы в библиотеке Ротшильдов...
        Слишком большое количество событий, отыскать результирующую которых почти невозможно, вот только... нечто похожее уже было на его памяти. Около двадцати лет назад. В других красках и декорациях, но общих черт не заметить было нельзя. Нарастающее беспокойство в мире, закончившееся... попыткой переворота в Империи. Именно его тогда «группа доброжелателей» пыталась посадить на трон. Один бог знает, скольких усилий им с Саввой стоило, чтобы сохранить род и удержать страну от войны.
        Тогда же, останавливая Амшельский Прорыв, погиб предыдущий император...
        - Где же ты прячешься, сволочь... - откинувшись в кресле, пробормотал себе под нос Василий.
        Пару минут после этого мужчина еще сидел молча. Потом резко взял трубку защищенной связи... пару секунд помедлил... но в итоге все же набрал номер. Гудки послышались спустя несколько секунд. Один... второй... в итоге ему пришлось выждать почти целый десяток... но ответа он все же дождался:
        - Слушаю, - раздался старый, кто-то даже сказал бы дряхлый голос.
        - Здравствуй, Пахом Кузьмич.
        Возникла пауза.
        - Ну здравствуй, Вася, коль не шутишь.
        На «Васю» двоюродный брат императора невольно поморщился, но голосом раздражения не выдал. Уж в том, что касается возраста, собеседник был в своем праве. Ведь в скором времени он готовился разменять третью сотню...
        - Чего звонить решил? - продолжил Пахом Кузьмич. - Не поболтать видно?
        - По делу.
        - Неужто? Так вроде не было у нас дел - общих-то.
        - Были, - возразил Василий. - И не раз.
        - Правда? Видно, с памятью моей что-то стало. Не особо заметил.
        Это уже было почти прямое оскорбление, но другого Василий и не ожидал. Характер у старика был несносный.
        - Мне доложили, что род Беловых собирает союзников, - сказал глава ГСБ. - Скупает оружие, артефакты, заключает резервирующие контракты с наемниками... Готовитесь к чему-то?
        - Доложили, значит... - чуть помедлил старейшина Беловых. - Ну так мы, Вася, всегда к чему-то готовимся. Такой уж у нас крест.
        - Ждете Прорыв?
        - Прорывы каждую неделю на Девяти Планетах...
        - Тогда что?
        Возникла пауза. Почти минуту сквозь трубку доносилось только хриплое дыхание старейшего Охотника Девяти Планет, а после...
        - Не обращай внимания, Вася. Ерунда это все... глупости стариковские.
        - Но...
        - Занимайся своими делами лучше. Императора береги. А то, я слышал, у тебя у самого проблем хватает, так?
        - Ты... что-то знаешь?!
        - А ты не ори лучше - простудишься, не дай бог. И ничего я не знаю - сказал бы иначе, так... беспокоюсь по-старчески. Будь здоров, дорогой.
        Больше он ничего не сказал. Спустя секунду из трубки донеслись короткие гудки. Какое-то время Василий молча их слушал, а после вернул телефон на стол.
        - Дерьмо.
        По другому он происходящее оценить не мог.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        - Старый говнюк...
        В выставочный зал я возвращался в смешанных чувствах, бормоча себе под нос.
        - ...чтоб тебе шаловливая обезьяна в рот нагадила...
        При желании я бы сразу взять в себя в руки, но тут как-то не хотелось.
        - ...а тигр, взбираясь в гору, еще и в задницу забрался...
        Кажется, сегодня все это окончательно стало для меня личным. Возникло даже желание сделать что-нибудь прямо сейчас...
        - Ладно, мать твою.
        ... но это, конечно, было бы глупо. Сначала нужно было понять, почему старый пердун так настаивал на передаче прав? Чтобы Фэнсы потеряли шансы на восстановление рода? Суд грандов, вероятно, воспринял бы это как чрезмерную помощь, и в итоге я бы провалил испытание. Достаточная причина, чтобы предлагать сто миллионов колоннисов? Гм... Ну разве что он совсем из ума выжил... Нет, тут явно было что-то другое. Будто он был уверен, что если я буду хоть как-то участвовать в лечении, Анастасия не выздоровеет.
        Очень хотелось позвонить Армено, но без портальной связи это был риск, так что тут я решил все же подождать до вечера.
        Когда я вернулся к павильону, Софи уже впустила внутрь пару девчонок немногим ее старше. И теперь они, активно визжа, пытались пробраться через ловушки.
        Заметив меня, сестра едва ли не мгновенно приняла сочувственный вид.
        - Я же говорила, что козлы они все.
        Вздохнув, я только кивнул.
        - Чего он хотел? - спросила она.
        - Отобрать у нас опеку над мамой, пока она лечится.
        - Что?! Ах он!..
        - Да не ори ты! - пришлось зажать ей рот ладонью, а то на нас уже начали оборачиваться. - Конечно, я не согласился. Не парься, все нор... Соф... Лена! Слюнявить обязательно было?!
        - А нечего мне рот зажимать, - ответила она, когда я все же убрал ладонь. - Но дед... пердед, конечно...
        - Разберемся.
        До вечера больше происшествий не было. Софи оттачивала свои способности конферансье, я кое-что подправлял в павильоне по итогу последних прохождений. Когда мы уже закрывали стенд...
        - Добрый день, молодые люди.
        Твою мать. Час от часу, что называется. Вот уж с кем не было желания разговаривать...
        - Здравствуйте, - пискнула Софи. В считанные мгновения ее щеки покрылись румянцем.
        - Добрый, - ответил я нейтральным тоном Игорю Селезневу.
        Самый молодой ПРАВИТЕЛЬ (6)Русской Империи стоял около нашего павильона, всем видом выражая доброжелательность - ну-ну, так я и поверил - даже его рубашка с джинсами на фоне дорогущих костюмов и официальных мундиров, в которых расхаживало здесь большинство грандов, так и кричали: «я свой парень, мне можно доверять».
        При этом на его теле я ощутил несколько мощных артефактов, один из которых скрывал ранг ВЛИЯНИЯ, а осанка и манера двигаться выдавали в нем человека привыкшего к сложно-координационным тренировкам.
        Опасный тип. Во всех отношениях.
        - Столько раз уже мимо вашего стенда проходил, - проговорил он, улыбнувшись. - Дело, кажется, хорошо идет? Последние дни прям не протолкнуться от желающих.
        - А вы... вы тоже попробовать хотите?! - от волнения Софи не сразу сумела фразу выговорить. - Так мы сейчас запустим...
        - Эм, пожалуй не стоит, - мягко возразил Селезнев. - Ходят слухи, что смельчаки таинственным образом делятся своими паролями во время прохождения...
        - А с чего ты взял, что во время прохождения? - перебил я.
        Это, кажется, все-таки сбило его с толку. Впрочем, едва ли больше чем на секунду: он показательно охлопал карманы.
        - Фух, хоть держалки на месте.
        Это я комментировал не стал. Улыбаться - тоже. Да, наверное, учитывая его связи и положение, умнее было бы притвориться... втереться в доверие... но, во-первых, не было желания, во-вторых, я видел, что скорей всего бы не получилось. Схожее ощущение у меня было, когда я общался с Аароном, например. Умник, мать его. Не проведешь на ровном месте.
        Так что, свое отношение я скрывать не стал. Селезнев это сразу считал, но, что характерно, доброжелательности в его взгляде от этого меньше не стало. Он еще раз улыбнулся Софи, а после предложил мне:
        - Отойдем?
        Я пожал плечами. Он это воспринял как согласие и тут же двинул куда-то в сторону.
        - Через пять минут вернусь, - предупредил я Софи.
        - А...
        Та явно хотела что-то сказать, но я на всякий случай не стал слушать.
        - Эй! - донеслось мне вслед.
        - Дома поговорим.
        По забавному стечению обстоятельств Селезнев отвел меня в ту же самую подсобку, в которой Куперов пытался заразить ТЕМНЫМ КОДОМ Софи. Там аристократ активировал какую-то незнакомую мне технику. Книга подсказала, что это было что-то от подслушивания.
        Когда я подошел, он пару секунд молча на меня смотрел, потом произнес:
        - Признаю, попытка выкупить долю у Нойеров была не самым порядочным шагом с моей стороны.
        Конечно, почему бы и не признаться, если и так понятно, что о таком бы они мне рассказали.
        - Ничего страшного, - ответил я. - Всегда готов принять извинения деньгами.
        - А кто говорил об извинениях? - сделал удивленное лицо он. - Это я так, своим горем поделился. Бизнес - конкурентная вещь, ищешь хороший актив, пробуешь купить. Бывает получается, бывает нет. Уверен, у тебя и у самого такое бывало.
        Вот же... падла белозубая. Узнал значит, что я тоже патенты пытался скупать.
        - И к чему все это? - спросил я прямо.
        - К тому, что нет смысла зацикливаться на старых... эм... шероховатостях, - Селезнев не сразу подобрал слово. - Нойеры явно высоко оценили твой бизнес. Не только вложились, но и отказались перепродать за более высокую цену. Значит, цена выросла. Я это признаю, даже спорить не собираюсь. Тут уже ты выиграл, а я проиграл. Как насчет того, чтобы это закрепить? Как насчет... двадцати миллионов за двадцать же процентов? По миллиону за процент. Вполне неплохо как по мне.
        - Это... хм.
        Невольно я подзамялся. Сегодня просто какой-то дождь из потенциальных денежных потоков. Причем, деньги как раз были нужны, но... Глядя на лицо Селезнева... с такими правильными чертами... располагающее к себе... я думал... а не жирновато ему будет?
        - Нет, - сказал я.
        Вот захотелось мне немного мелочной падлой побыть.
        - Позволишь узнать почему? - уточнил он после короткой паузы. - Денег мало? Пять миллионов еще могу добавить, но дальше уже невыгодно будет.
        - Денег мало, - кивнул я. - Их всегда мало...
        - Но дело не в них, - закончил он с понимающим видом. - Тогда в чем? Тебе что-то другое нужно? Смотри, свои активы я в любом случае буду защищать.
        А вот это уже зря он.
        - Сам справлюсь, - сказал я, отворачиваясь.
        Как-нибудь без покровителей обойдусь.
        - Глупо, - это он уже в спину мне говорил. - Умение договариваться - один из главных признаков победителя. Девчонки это особенно чувствуют...
        Чего? Это что за странные намеки?
        Я даже остановился.
        - Какие еще девчонки?
        - Никакие? Ну, значит мне показалось.
        Так. Про Яну я с ним специально не говорил - не хотел давать ему этот козырь. Меня-то к ней Книга не пускала, а вот, что у него на уме, я знать не мог. Даже если бы он просто к ней подкатывал, это уже могло бы вызвать у меня желание переставить ему местами пару позвонков. Моя собственническая натура очень страдала, когда кто-то посягался... куда не следует.
        Но ведь дело могло быть и в другом. Яна была каким-то образом связана с Книгой. Да так сильно, что для нее были созданы особые условия. И вот то, что Селезнев заговорил о ней со мной, с Мастером Перемен...
        - Что показалось? - спросил я.
        - Ого! Какой серьезный...
        Как ни странно, ерничать он не стал. Наоборот, с его лица пропал даже намек на улыбку.
        - Я много чего замечаю, - сказал он. - Помогает в бизнесе. Да и ты парень неглупый...
        Он ненадолго замолчал, явно подбирая слова.
        - Без связи с моим предложением, которое, кстати, остается в силе... Так вот, без связи... мой тебе совет, на некоторые вещи лучше смотреть издалека. Как на картины в музее. Красиво, но руками лучше не трогать, чтобы ничего не испортить. Понимаешь?
        Намек более чем прозрачный.
        - А тебе, значит, можно руками трогать? - спросил я в.
        - А ты себя со мной сравниваешь? - уточнил он. - Думаешь это объективно? Если непредвзято посудить? Социальный статус сравнить, ранг, связи с доходами. На одном мы уровне?
        Скажу честно, в руках я себя удержал с трудом. Я бы с таким удовольствием засунул ему в глотку пару скомканных страниц из Книги, но это был бы ТЕМНЫЙ путь. Не мой.
        - Передо мной в этом мире нет преград, - сказал я. - А ты... пошел на хер.
        Несколько секунд после этого я ждал ответа, но он только продолжал молча смотреть. Выражение лица было... не знаю. Хотелось бы сказать, что испуганное, но нет. Скорее нейтральное.
        Ну и когда я уже был у двери...
        - Увидимся еще... Алекс.
        Сука.
        Никакой, мать вашу, приватности.
        Отвечать я не стал.
        

* * *
        
        Уж на что после встречи с дедом я был на взводе, после Селезнева я едва на Софи не сорвался. Причем, я ни сказал-то ничего. Увидел только ее любопытную мордашку, понял, что сейчас вопросами засыплет, ну и... посмотрел в ответ.
        Она, как-то быстро все поняла и еще быстрее обиделась. Мне тут же стало совестно.
        - Ну прости.
        - Нет.
        - Пожалуйста.
        - Ни за что.
        - Я даже не сказал ничего!
        - Это по-твоему оправдание?!
        - Гм... судя по твоей интонации, нет...
        - Конечно, нет! Кто мне теперь душу вернет, а?
        - Какую ду...
        - Которую ты высосал своими взглядами!
        Наседала она на меня, пока мы шли к машине - Коммотору немцев, которые должны были нас забрать.
        - То есть, - я чуть помедлил, - у тебя нет души, да? Ты бездушная...
        - Что?! Ах ты...
        - Кстати! - перебил я. - Ты не забыла, что я тебе сюрприз обещал?
        Это все-таки заставило ее примолкнуть. Ее взгляд так и сочился подозрением, но сохранить шанс на сюрприз для нее явно было важнее, чем продолжать меня отчитывать.
        - Ну?!
        - Вот.
        Я открыл заднюю дверь машины, за которой...
        - Мистер Бомби!
        - Приветствую, Агент Плодожерка.
        Глаза у Софи сделались как блюдца. Да и сам я, по правде, не понял о чем он.
        - Чего? Мистет Бомби, я Со... гм... Лена. Вы забыли?
        - Нет, - ответил он. Потом чуть помедлил, и добавил. - Да.
        - Эм... - протянул я. И повернулся к Софи. - Давай, в общем, садись, Плодо...
        - Только посмей!
        В общем, мы полезли внутрь, где кроме Бомби, уже были Леон Штиндль и Тибо Вернер. Матс уже успел подобрать еще четверых охранников, но все они были всего лишь первые ранги. Нас же с Софи по его плану всегда должны были сопровождать как минимум двое бойцов из основной четверки.
        - В гостиницу? - спросил с переднего сидения Леон. Он был заместителем Матса, и из всех его подчиненных имел, пожалуй, наименее боевой вид. Я даже в нем интеллигента заподозрил.
        - Нужна портальная связь, - ответил я. - Безопасная.
        - Полностью безопасную раньше чем через час не сделать.
        - Подойдет.
        Кивнув, немец тут же зарылся в телефон. Еще через пару минут Коммотор сдвинулся с места. Какое-то время ехали молча, только Софи бросала раздраженные взгляды на Бомби, который смотрел в ответ с опаской. Минут десять они играли в гляделки. И первым не выдержал начальник охраны.
        - А... есть сведения? - уточнил он.
        - Какие сведения? - уперлась в него взглядом Софи.
        - У меня сеть осведомителей... Она нужна для осуществления деятельности...
        - А Агент Плодожерка - один из ваших контактов? - понял я.
        Бомби ответил мне недоуменным взглядом. Потом кивнул.
        - Вот видишь, - хмыкнул я. - Все логично.
        - Так, да? - прищурилась Софи. И указала на меня. - Мистер Бомби, а он тогда кто?
        Проследив за ее взглядом, Бомби уставился на меня, будто впервые видит. Еще через секунду на его лице отразилась серьезная работа мысли. Я ждал вердикта, но пауза затянулась, и вот тогда уже и мне стало немного беспокойно. И вот в какой-то момент на его лице мелькнула тень узнавания...
        - Тефтели, - выдал он.
        - Чего? - вырвалось у Софи.
        - Тефтели на ужин будут, наверное, - сказал Бомби.
        И отвернулся к окну.
        Мы с Софи переглянулись и дружно выдохнули. Недели хватило, чтобы полностью отвыкнуть от начальника охраны - теперь нужно было заново привыкать. С другой стороны, что старый хрыч Перлов, что Селезнев полностью вылетели у меня из головы. Отчего и настроение улучшилось.
        Еще через полчаса Коммотор затормозил в глухом переулке.
        - Связь готова, - сказал Леон.
        

* * *
        
        - Здравствуй, Алекс.
        Внешне Армено за прошедшее время не изменился: те же белый халат, густая черная борода, очки на крупном носе.
        Предыдущий наш с ним разговор прервали китайцы, вот только о том, что мне нужно уходить, врач сказал едва ли не раньше, чем это ощутил я сам. Выводов из этого я тогда делать не стал, но... запомнил.
        Если место стихийников, системников, аномальщиков в иерархии Девяти Планет было мне более-менее понятно, а ТЕМНЫЕ для меня как и в моем прошлом мире всегда оставались естественными врагами, то вот местных культиваторов... я пока просто не понимал. А если вспомнить то, что я узнал про Лао - то, пожалуй, не только местных.
        Я бы откладывал звонок Армено до последнего, если бы не Перлов. Старый хрыч явно чего-то мутил, и мне нужно было понять, что именно.
        - Здравствуйте, - ответил я. - Как мама?
        - Лечение проходит согласно плану, - ответил он сразу. - Даже немного быстрее, чем планировалось. В этом плане все хорошо.
        - Я переводил плату...
        - Да, за три месяца. Мы получили.
        Я чуть помедлил.
        - Федор Перлов...
        Мне даже договаривать не пришлось, чтобы понять, что дело серьезно. Армено нахмурился, сузил брови.
        - Что он задумал?
        - Он... - врач тяжело выдохнул. - Он очень, - Армено выделил слово голосом, - желает принять участие в лечении.
        - В смысле...
        - Я уже тебе рассказывал, что для полного восстановления нам нужны будут Высшие Сердца Тьмы и Света...
        Я кивнул. И сложность тут была в том, что Сердца Света и Тьмы как раз и были самыми редкими и труднодобываемыми. Пожалуй, наравне с Сердцами Воды. Будь Анастасия не серой, а, например, Воздушной стихийницей - все было бы куда проще.
        - Федор Петрович... - продолжил Армено, - настаивает на другой методике. Он хочет... использовать Сердце Огня. Вместо Сердец Тьмы и Света.
        - Э-э... - я даже не сразу нашелся что ответить. - Но оно ведь не подойдет.
        - Он считает, что шанс есть, - сказал Армено. - Что вместо того, чтобы тратить время на попытки найти редчайшие Сердца, лучше использовать то, что есть в наличии. И в случае успеха Анастасия Федоровна перестанет быть серой и станет обычной стихийницей, которые, как показывает практика, и правда живут дольше чем серые. Только...
        Он сделал паузу, но, в общем, я и без понимал:
        - Это не сработает?
        - Нет, - покачал головой Армено. - Она почти достигла пятого ранга перед травмой. Весь ее организм изменен Светом и Тьмой. Попытка их заменить ее убьет.
        - Да твою же мать, - выдохнул я.
        Ну конечно... Старый хер просто решил воспользоваться возможностью. Дочка вопреки его желанию стала серой, что в итоге привело к практически полному разрыву отношений, а тут такой шанс все исправить...
        - Гвардейцы Клана Перловых непрерывно держат позиции вокруг клиники, - сообщил Армено, прервав мои мысли. - Половину района скупили.
        Ну разумеется. Тут можно было не сомневаться.
        - Вы ее отдадите? - вырвалось у меня невольно.
        - Разумеется, нет, - не задумавшись ответил врач. - Но ты должен понимать... Армено - уважаемый клан, за нас есть кому заступиться, да и наша служба безопасности готова к любым неожиданностям, вот только... В плане военной силы у Перловых очень мало противников на Девяти Планетах. А учитывая, что Анастасия Федоровна - дочь главы клана...
        - Я понял.
        Перловы... просто заберут ее. И даже воевать с ними никто за это не станет. Заплатят какую-нибудь компенсацию за выбитые двери... и все на этом. А если перед этим Фэнсы еще и потеряют шанс на восстановление рода, то даже у Армено не останется формальных причин сопротивляться.
        - Ее вообще можно перевозить? - спросил я.
        - Это, разумеется, нежелательно, - ответил врач.
        Понятно. Значит, если осторожно, то можно.
        Хм...
        - Только тебя не выпустят. Перловы уже приняли все необходимые меры предосторожности. Даже... везение тут скорей всего не поможет.
        Везение? Это намек?
        Он все-таки культиватор или это какие-то «серые штучки»? Армено же сам был целителем, а значит, тоже серым. Прямо его спросить?
        Гм...
        - Разберусь, - сказал я в итоге.
        Хотя сам, скажу честно, не был так уверен.
        - Будь осторожен, - сказал врач.
        И в этих словах я уловил прямое предостережение.
        После того, как монитор портальной связи погас, я еще с минуту сидел, глядя на него и очень четко ощущая дрожь собственной нити. Я опасно приблизился к тому, чтобы не выполнить данное Алексу перед его уходом обещание. Подложил мне, конечно, дед какашку...
        Да и просто понимание, что я могу подвести Анастасию, которая так рисковала ради своих...
        - Ладно, суки, не дождетесь, - выдохнул я, рывком встав.
        Нужно будет выбить из немцев побольше денег авансом и созвониться с Коулом. Сначала подготовиться юридически, а там уж видно будет. Если как-нибудь дотянуть до финала конкурса и получить Сердце Воды за победу, то это почти с гарантией даст мне ступень ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7). А это уже гарантированно изменит расклад. Правда, конкурс еще выиграть надо, а я тут главного мецената на хер послал...
        Блин, ладно придумаю что-нибудь.
        Выходя на улицу, я уже набирал Коула, когда...
        - Сзади!!!
        Истошный крик Леона слился с раздавшейся в то же мгновение очередью выстрелов.
        Глава 12
        Пятая. Амшель. Седьмой административный квартал
        
        - Сзади!!!
        Первой все равно была мысль: почему я ничего не почувствовал? Уже после одна из пуль пробила насквозь рукав, вторая прорезала штанину, третья... долбанула меня в бок, взрезав подкожный энергетический контур словно бумажный. Зарычав, я бросил тело обратно в подъезд...
        - Алекс!!!
        Софи!
        - Сиди в машине! - рявкнул я ей, увидев как дверь начала открываться.
        К счастью, один из немцев - Тибо, который был за рулем - среагировал вовремя, и удержал Софи внутри. Еще через миг от Коммотора мощно дохнуло энергией - заработали встроенные защитные техники.
        Тогда я рискнул высунуться наружу...
        СКРИП!
        Что? Стоп, где-то я это уже...
        Удар!
        Часть стены, около которой я стоял, просто перестала существовать.
        Второй!
        Та же участь постигла здоровенный кусок асфальта у меня под ногами.
        К этому моменту я выпрямился на ногах и замер в позиции Великого Предела, самим естественном ощущая приближение неведомой техники. Еще спустя секунду хаос встретился с порядком...
        Взрыв!
        Меня снесло с места вместе с парой кусков пола, к которому я успел прилипнуть. На несколько мгновений все вокруг заслонило калейдоскопом из пыли, обломков и мельтешений, а после я обнаружил себя на полу внутри тесной каморки среди метел и швабр. В тонкой перегородке при этом осталась дыра в форме моего тела.
        - Ладно, суки, - пробормотал я, поднимаясь.
        После новостей от Армено настроение и так было как после бритья на сухую, так что сами виноваты. Не было бы еще Софи здесь... Достав телефон, я тут же ее набрал, чтобы она скомандовала Тибо уезжать...
        - Падла.
        ...но звонок не прошел. При этом саму Софи с Тибо я ощущал внутри Коммотора, а Леона - метрах в двадцати рядом. Нападавших же... как будто не было. На пару мгновений это погрузило меня в ступор. После же наоборот мелькнула мысль узнавания, я ухватился за нее, когда...
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел!
        ...раздалась резкая очередь. Сразу ней - несколько ответных выстрелов. А потом...
        СКРИП!
        ...и вибрация!
        Ну конечно же! ТЕМНЫЕ, мать их, СИСТЕМНИКИ! И...
        - Софи!
        В этот раз я заметил разрушающую волну техники заранее, вот только шла она не в мою сторону, а в сторону Коммотора!
        Секунда - исчез крупный кусок дорожного покрытия под покрышками. Вторая - невидимые челюсти вгрызлись в багажник. Третья...
        ...и я все же успел отпустить на свободу ???????????????????. Ничего другого просто в голову не пришло! В итоге поток безудержного жара рванул от меня прямо к кузову Коммотора, ударил под днище и... отправил машину в боковой кувырок.
        Перестарался... Хотя, с другой стороны, Софи вроде нравились аттракционы...
        Не теряя времени, я тут же вывалился из подъезда, сразу перейдя в не особо изящный кувырок, одновременно стреляя...
        - Осторожно!
        Хм...
        - Виноват!
        Ну да, учитывая, что рядом были и «монетка», и ТЕМНЫЕ, неудивительно, что первой же пулей я едва не продырявил череп прятавшемуся за мусорным контейнером Леону. Зато, выстрелы дали новую информацию.
        Мое внимание привлек один из балконов и припаркованный здесь же в переулке поддержанный Лотус... Бензобак которого и стал моей следующей целью...
        Взрыв!
        Машину подкинуло в воздух, а из-за нее вывалился покрытый пламенем системник. Ощутил я его как первого ранга... но под завязку набитого паразитным кодом. Лезвие Структур к тому моменту уже было готово, еще через миг десятки Осколков прошили китайца насквозь. Он упал на спину... Всплеск! И остатки кода из его тела унесло...
        Хм.
        А вот это было что-то новенькое, потому что унесло их не в сторону ближайшего транспортера, как это по идее должно было быть, а... на тот самый балкон.
        - Их не меньше четверых! - крикнул Леон.
        Его явно нервировало то, что я стоял у всех на виду.
        - Контролируй машину, - ответил я. - Лена и Бомби на тебе. Понял?
        Опасности я для них не чувствовал, но из-за ТЕМНЫХ ни в чем нельзя было быть уверенным.
        - Через три минуты будет поддержка, - довольным Леон не выглядел, но спорить не стал.
        - Нужно только...
        Выстрел!
        Выстрел!
        Выстрел! И...
        ...еще одно Лезвие Структур разбитое на Осколки.
        - Лена и Бомби, - напомнил я, закончив стрелять.
        Леон, явно немного ошеломленный, даже ничего не ответил. Тремя выстрелами и одной техникой я разобрался с еще тремя одновременно возникшими системниками. Я продолжал собирать информацию, и время теперь работало на меня. ТЕМНЫЙ, что организовал ловушку, явно не был так силен, как, например тот, что загнал нас с Софи в Башню Птицкер.
        «Скрипучих» гранат явно было не бесконечное количество, да и к усиленным паразитным кодом системникам я уже приспособился. Пули со Снарядом и Осколки не оставляли им шансов.
        - Выходи! - скомандовал я, подойдя чуть ближе к балкону. - Я знаю, ты там!
        Секунда ожидания и... нет, никто мне не ответил, но точку я ощутил. ТЕМНОГО примерно... третьего ранга? Я попытался мысленно определить его ступень в Культивации, но понял, что для СИСТЕМНИКОВ эта классификация не годилась. Тут надо было как-то по-другому считать.
        - Убежать не получится!
        Я чувствовал, как он сомневался. Пути отхода у него явно были готовы, вот только... теперь я бы его все равно достал.
        Прошла примерно еще минута, когда одно из окон первого этажа открылось, и из него выпрыгнул...
        
        МАФИОЗИ 1-ГО УРОВНЯ
        
        ...моб. Я окончательно перестал в этом сомневаться. И те, кого я убивал сейчас, и те, что следили за Соловьевым - все они были такими же мобами. Заряженными паразитным кодом и, возможно, какими-то маскирующими способностями, из-за чего я и не мог их опознать.
        А еще - и это я понял секунду спустя - когда из окна выпрыгнул второй...
        
        МАФИОЗИ-БРИГАДИР 2-ГО УРОВНЯ
        
        ...китаец, никто из них не был просто воплощенной способностью. Все они в прошлом были людьми. Вероятно, системниками, но появились они точно не на пустом месте. Паразитный код переиначивал их энергетику, порабощал разум и превращал в исполняющих приказы кукол. Почти наверняка именно из-за этого я и ощущал их как ТЕМНЫХ. Хотя, по сути, они были лишь жертвами...
        
        ?????????????????
        
        ...кого-то другого.
        - Добрый вечер, мистер Чан, - сказал я.
        В отличие от надписей над головами остальных китайцев, ник над головой Чана выглядел нечетким. Если бы я не всматривался специально, вполне мог бы и не заметить. И, что еще важнее, он и сам отличался от них, потому что вот он... точно никогда не был человеком.
        - Кажется, мы не представлены, - ответ прозвучал вежливо и без напряжения... или Чан просто хотел, чтобы я так думал.
        - Михаил Духов, - ответил я. - У нас с вами есть несколько общих знакомых.
        - Общих... гм... понимаю, - ответил он чуть рассеяно. - Вы, должно быть, про Павла Сергеевича?
        Мобы, пока мы говорили, будто невзначай, расходились в стороны, занимая более удобную позицию на случай возобновления схватки.
        - Не только про него, - ответил я.
        - Даже так? Это весьма интересно. Особенно то, что...
        Свист!
        Вибрация!
        Падение.
        Я был так сосредоточен, что звук, ощущение и моя собственная реакция слились для меня в одно мгновение. Еще не зная, от чего уворачиваюсь, я выбросил из под себя ноги, упав, оттолкнулся от земли ладонью...
        Выстрел!
        Выстрел!
        Удар!
        ...и тут же перешел в контратаку. С пистолета отконтролил мобов-мафиози, а Лезвием Структур... промахнулся по успевшему отскочить...
        
        НИНДЗЯ 6-ГО УРОВНЯ
        
        ...новому противнику.
        - Хм, - только и сказал я.
        А после выстрелил еще два раза. И теперь уже мафиози-бригадира (2) не спасла его способность. Первую пулю его щит отразил, вторая же разворотила его грудную клетку, начисто снеся еще и левую руку. НИНДЗЯ (6), думая, что я отвлекся на прицеливание, тут же рванул ко мне. Клинки его ниндзято заискрились синим... и встретились уже с моими Лезвиями Структур. После короткой сшибки, я хотел ударить ??????????????????????...
        Вибрация!
        ...но вместо этого отпрыгнул в сторону, пропустив мимо себя столб густого разрушающего кода - Чан тоже решил поучаствовать. Чем и предопределил исход короткой схватки. НИНДЗЯ (6) отскочить не успевал, а потому вместо этого сложил мечи крестом, чтобы защититься... Хлопок! Встретившись со способностью, клинки разлетелись на куски. Моб, правда, выжил, и даже сразу принялся бросаться в меня плюющими синими всполохами сюрикенами. Вот только я уже бежал на него. Отбил один... второй... третий... после ушел в сторону... и завершая движение, вонзил в него сразу и Косу и очередное Лезвие Структур. Довершающий рывок - и верхняя часть туловища упала на асфальт отделенная от нижней.
        - Еще что-то будет? - спросил я.
        Чан ответил не сразу. Его взгляд несколько раз дернулся из стороны в сторону, потом снова сосредоточился на мне. Он что-то глухо пробормотал себе под нос и.... улыбнулся:
        - Нет-нет, что вы Михаил. Мне кажется, все и так ясно. И более того...
        - Да?
        - Я думаю, мы можем быть полезны друг другу.
        Я даже хмыкнул невольно. Это же надо, как резко переобулся. Впрочем, это не означало, что при удобном моменте он не воткнет мне нож в спину.
        - Времени у нас немного, - сказал я. - Соврешь хоть раз - я тебя убью.
        - Я вовсе и не...
        - Как вы узнали, что мы здесь будем? - перебил я.
        Чан снова забегал глазами по сторонам, я ощутил срабатывание способностей, но видимо не боевых. Скорей всего, аналитических или каких-то подобных.
        - Проследили за машиной, - ответил он.
        Хм...
        - А перед этим?
        - Мы знали, что ты один из контактов...
        - ...Соловьева, - закончил я.
        Пару секунд я еще думал... а потом резко схватился за телефон. Выбрал номер...
        - Да.
        - Антон, на вас могут на...
        - Напасть? - раздался «хмык» с той стороны. - Спасибо, конечно, но ты немного опоздал.
        Вот значит как.
        - Вы в порядке?
        - Да, батю чуть задело... что... - Антон прервался на секунду, а продолжил уже повысив голос. - Да, ладно-ладно! Хорошо задело батю, хорошо! Но жить будет!.. Всех нас еще переживет, хрыч старый...
        Последнюю фразу молодой охотник произнес уже едва слышно.
        Это меня немного успокоило. После Антон коротко описал участников нападения на поместье Туровых, которые оказались «странными системниками, все до одного - азиатами».
        - А ваш... гость? - уточнил я.
        - Даже волос не упал, - ответил Антон. - Мы, кстати, хотели его завтра уже отдавать - туда, куда было договорено. В этом плане что-то поменялось?
        - Гм...
        Значит, Туровы-таки отыскали выходы на Василия Морозова, и вскоре Соловьев должен был оказаться у него.
        - Пока не знаю, - сказал я. - Перезвоню.
        - А...
        - Кто на вас напал, я знаю, - опередил его я. - Больше не нападет.
        - Хорошо, жду.
        Завершив звонок, я смерил взглядом Чана.
        - Я знал, что вылазка цели не достигла, - тут же сказал он. Разговор с Антоном он тоже слышал. - Иначе бы предупредил.
        Ну да, так я и поверил.
        - На Соловьеве метка? - спросил я.
        - Разумеется.
        Да, этого следовало ожидать. Плохо было то, что я ее не обнаружил, хоть и провел с ним несколько часов.
        - Значит, - продолжил я, - думаешь, мы можем быть полезны друг другу?
        - Конечно!
        - И ты можешь сказать, зачем вам шпионы у русских?
        - По многим причинам...
        Вибрация.
        Чувство, что разговор нельзя затягивать, пришло ко мне еще до этого, но причины я тогда не понял. Ощущение нарастало все время разговора, и но каждую секунду я был уверен, что немного времени еще есть. И потому, когда в одной из нитей кода, что поднималась из его головы китайца, что-то неуловимо изменилось...
        ...я среагировал не продуманно, а автоматически. Создал Лезвие Структур и врезал прямо по связи над головой Чана...
        ХЛОП!
        Неструктурированным кодом прыснуло во все стороны. Я удержался на ногах, а вот ????? (8)оказался на земле. Канат связи над его головой стал заметно тоньше. Как минимум, двух-трех способностей он лишился навсегда.
        - Что... что ты сделал?
        Впервые за время разговора из его интонации исчезла уверенность.
        - Не знаю, - пожал плечами я. - Ты мне скажи.
        - Но... это невозможно...
        Он оборвался.
        - Русские, - напомнил я. - Что вам нужно от них?
        - Я... - голос «китайца» дрогнул, он явно все еще не пришел в себя. - Я не могу сказать. Я сразу умру.
        Гм... читать его было невыносимо сложно, но, кажется, в этот раз он сказал правду.
        - Ты и так умрешь, - «обнадежил» его я.
        - Это... Доминиум приказал мне кое-что найти, - неожиданно Чан совсем перестал юлить. Ответ не был прямым, но только из-за того, что он пытался обойти наложенные на него запреты, а не потому, что хотел соврать.
        - Что именно?
        - ...
        - Ну?
        - Оружие, - он все-таки выдавил из себя это слово. - Оружие против нашего противника.
        - Вашего противника? - не сообразил я. - Ты про стихийников? Это оружие против стихийников?
        На это Чан уже не ответил, но я и так понял, что это правда.
        - Это все? - уточнил я после паузы.
        - Оно... - СИСТЕМНИК морщился изо всех сил. - Оно... в двух экземплярах. Один из них... мы пытались достать, но не сумели. Второй... сейчас у русских.
        Хм... Вот же разговорился.
        - Еще что-то?
        - Я... кх-р...
        Чан что-то прохрипел, а после просто задергал головой из стороны в сторону. Его взгляд снова впился в меня, губы мелко шевелились, что-то беззвучно бормоча.
        У меня на языке вертелся еще один вопрос. Наверное, самый важный. А именно:
        «Кто ты такой?»
        Одного моба, действовавшего по своей воле, я уже видел. И он, судя по всему, был организатором похищения Виктории. Появление второго такого же уже означало бы тенденцию. Конечно, обоих мог создать Магнус Филиус... но это не вязалось с тем, что ????? (8)сам владел тем же умением. Я попытался подробнее вспомнить свои ощущения при встрече с БЕСОМ (13)... но не особо преуспел. Был ли он тоже ТЕМНЫМ? Я тогда куда хуже понимал код, а потому мог и не опознать его...
        Ну а если бы я сейчас спросил Чан, то ответа почти наверняка бы не получил. Даже сам вопрос мог его убить... Надеяться же взять ТЕМНОГО под контроль тоже было бы наивно. С кого другого я бы просто взял обещание, темного же, по идее, стоило бы просто убить...
        - Ты должен отпустить меня! - выпалил Чан внезапно, будто что-то почувствовав.
        - С какой стати? - посмотрел я в ответ. - Ты все равно не сможешь предать своих.
        - Не смогу! - выдохнул он. И вдруг перешел на свистящий шепот. - Не смогу, но... если я правильно понял... Ты ведь можешь...
        - Что?
        Он ничего не сказал, а вместо этого поднял глаза и, невольно, я тоже взглянул на все еще поднимавшиеся из его макушки линии кода - частично обычного, частично ТЕМНОГО - паразитного.
        Так это... не просто источник силы? Это еще и... поводок?
        - Я... не один такой... - прошептал он. - Есть и другие... кто хочет... освободиться...
        Последнее слово было сказано не вслух, но я все равно понял.
        На принятие решения мне потребовалось несколько секунд.
        - Уходи.
        Я не стал объяснять ему, что теперь - где угодно его найду. Думаю, это он и так понял. Несколько секунд Чан еще ждал, потом неуклюже поднялся, а еще через пару секунд скрылся внутри окна, из которого до этого вылез.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель.
        
        Следующие несколько дней прошли в редкостной даже по моим меркам суматохе. Первым делом я пересекся с Туровыми. Всего я им про Чана не рассказал, но в курс дела ввел. Мы довольно долго обсуждали, что это могло быть за «оружие», но ни до чего однозначного так и не додумались. По словам Антона гонка вооружений между стихийниками и системниками во многом состояла из попыток изобрести «Идеальный Изолятор». То есть какой-то артефакт или системное устройство, которое бы надежно лишало бы ВЛИЯЮЩЕГО сил, при этом его не убивая. До сих пор ничего такого изобретено не было.
        Конечно, речь могла идти и просто о каком-то мощном оружии. Но тогда становилось непонятно, при чем тут стихийники. Уж русским-то куда логичней было разрабатывать оружие против Системы.
        - Виндзоры - тоже стихийники, - вспомнил Антон тогда. - А они с Империей больше всего воевали.
        В общем, мало было пока информации.
        - Василий Морозов ведь наверняка в курсе об этом оружии? - уточнил я.
        - Если не он, тогда я вообще не знаю, - ответил охотник.
        В итоге Соловьева мы решили в ГСБ все-таки отдать. Опасно, конечно, но чем дольше бы он сидел у Туровых в подвале, тем меньше выгоды они в итоге могли получить.
        Впрочем, главным, чем я в эти дни занимался, были не Туровы и даже не ТЕМНЫЕ, а самый элементарный поиск денег. И не потому, что «жизнь висит на нитке, а думает о прибытке», а потому что деньги в данном случае и означали жизнь.
        Сперва, я «обрадовал» Нойеров, запросив с них половину суммы вперед по последнему договору. «Обрадовались» они, кажется, даже сильнее чем я думал, но денег дали. Вместе с тем, что я собрал очередными авансами за установки защитных систем в Праджисе, получилась сумма примерно в пять с половиной миллионов. Для примера, старый дом Фэнсов в Джейме стоил девятьсот тысяч, стихийная Велоция Анастасии - чуть больше двухсот. Вот только...
        ...полмиллиона ушло на оплату отряда Матса...
        ...еще столько же я отправил в Праджис, чтобы погасить зарплаты, аренду офиса и закупку материалов на ближайшие два месяца...
        ...ну и как вишенка на торте три миллиона триста тысяч ушли в загребущие лапы Коула на оплату полчищ юристов, количество которых он увеличивал какими-то просто бешенными темпами.
        Так что по итогу остался я едва ли не нищим. И единственным плюсом из всего этого оказалась возможность поприветствовать красивой фразой Рэтклиффа:
        - Только денег нет.
        Англичанин приехал в Амшель через три дня после меня. И, будь я к тому моменту чуть менее задолбан, я бы встретил его по-другому, но тут уж как получилось:
        - Совсем? - уточнил он.
        Минут за пять до этого он сказал мне, что решил «все же оказать мне честь», став управляющим моих бизнесов, а все остальное время разглагольствовал на тему того, насколько сильно мне повезло.
        - Совсем, - кивнул я.
        - Это... гхм... временно?
        - Что?.. А, да, конечно! Временно!
        После я отдал ему номера Коула, Вайолки, Грубера и Фрэнка с Трейси. Чтобы, значит, скучно не было.
        - Fucking bastard...
        - Зато мы станем великими, - ответил я, на всякий случай подзабыв на время английский. - Если не сдохнем, конечно...
        Особо я в фатализм не погружался, деятельная натура этого не позволяла, но, заглядывая на страницы Книги в эти дни немного я «странного» настроения преисполнился. Нити и струны мира стягивались вокруг меня во все более сложный и плотный клубок, выбраться из которого в прежнем виде я не имел никакой возможности. Так что либо меня в ближайшее время ждала некая трансформация, либо... тоже трансформация, но попроще. Из живого в неживое.
        Последнего мне ужас допускать не хотелось, потому не меньше времени чем на зарабатывания денег, я тратил на медитации - ради них пришлось жертвовать сном - и на работу над «Заступником» в компании Трейси и Франка. Улучшенная версия нужна была как для финала конкурса, так и просто для безопасности.
        Примерно к этому же времени обозначился ряд основных претендентов на победу. Официально никто ничего не объявлял, но голосования в интернете, да и моя собственная оценка сходились примерно на таком составе:
        Стенд:
        № 1
        Гранд:
        Аль-Сауд Бухрази
        Изобретение:
        Устройство «Диадема Стиля».
        Тип влияния:
        Система.
        Павильон-ателье с темноволосой красоткой, каждые день демонстрировавшей все новые и новые наряды, неизменно набирал высокие рейтинги в трансляциях. Да и перед самим стендом всегда толпилось много народа.
        Стенд:
        № 3
        Гранд: Клан Толстых
        Изобретение:
        Артефакт «Хозяин Сред».
        Тип влияния:
        Стихия.
        Ни авария, ни исчезновение основного изобретателя, который сейчас должен был находиться где-то в подвалах ГСБ, на количестве желающих «выйти сухими из воды» сильно не сказалось, и водяной павильон все еще оставался одним из фаворитов. Не было понятно, что они станут делать в финале, где нужно будет личное участие Соловьева, но пока у них шансы оставалось.
        Стенд:
        № 6
        Гранд: Род Джонс
        Изобретение:
        Системное устройство «Пронзатель».
        Тип влияния:
        Система.
        Джонсы были американским родом и одним из тех, кто участвовал в конкурсе с боевыми артефактами. «Пронзатель» хорошо показал себя во время демонстраций и почти наверняка должен был добраться до финала.
        Стенд:
        № 7
        Гранд: Род Шапошниковых, Род Тихоновых.
        Изобретение:
        Техника «Путешествие по мыслям».
        Тип влияния:
        Стихия.
        То, что Яна с Машей попадут в финал, тоже сомнений особых не было. Что ментальные, что пространственные техники считались большой редкостью, в них очень мало кто разбирался. В последнем же туре каждому из участников полагалось продемонстрировать какое-либо улучшение своего изобретения, а потому их члены жюри должны были пропустить дальше даже просто из любопытства.
        Не говоря уже об элементарном блате. Селезнев перебрасывался с Яной «парой слов» при каждом удобном случае, и нужно было быть идиотом, что поверить, что это никак не скажется на результате.
        Стенд:
        № 13
        Гранд: Род Минато
        Изобретение:
        Нано-Завод «Икс-1133».
        Тип влияния:
        Роботники
        Над названием Минато еще, пожалуй, стоило поработать, но в остальном изобретение у японского паренька было интересным. Я бы обязательно сам в него вложился, но и тут меня опередил ган... гм... нехороший человек - Селезнев.
        Стенд:
        № 21
        Гранд: Род Ю
        Изобретение:
        Системное устройство «Генератор Ю».
        Тип влияния:
        Система
        Еще один явный фаворит, от которого даже Соловьев руками Куперова хотел избавиться. Получилось, кстати, не особо. Длинный как шпала китаец проверял свой павильон каждое утро перед началом работы и, видимо, как и я, подлянку сумел вовремя обезвредить.
        Стенд:
        № 58
        Гранд: Род Роббинс
        Изобретение:
        Артефакт «КриптоКрепость».
        Тип влияния:
        Система
        Этим стендом управляли молодые британцы - брат с сестрой, и их бы наверняка тоже выкупил бы Селезнев, если бы Роббинсы сами не были бы ПРАВИТЕЛЯМИ (6), а потому в деньгах явно не нуждались.
        Кроме этой семерки в число фаворитов входили также мы с Софи. Еще несколько стендов из нижних выставочных залов спорили за последние два места в суперфинале.
        Также, в день перед финалом, должен был завершиться дуэльный матч с Нойерами. После поражения в групповых спаррингах команда под руководством Манна и Рамины готовилась к нему более чем серьезно. И я вполне справедливо ожидал реванша.
        

* * *
        
        За три дня до даты уровень моего сосредоточения, казалось, достиг предела. Началось все с того, что я вообще не поспал ночью. Как вышел перед отбоем на крышу Хилтона, так и прозанимался там всю ночь, безостановочно крутя форму ТАЙЦЗИ. Утром в столовой от меня, не до конца вышедшего из транса, шарахнулась Софи. Потом встала рядом, помахала рукой перед глазами:
        - Э-э... ты с нами еще?
        - С нами, - ответил я. - Пойдем завтракать.
        - Ну... пойдем.
        Днем я еще немного подделал полосу препятствий - да так, что даже первую комнату без помощи «Заступника» вообще перестали проходить. Ну а уже вечером в лаборатории нам с Франком и Трейси, кажется, наконец удалось добиться от амулета того, чего мы все это время хотели. А именно - применить к грофрану Стихийный Замок. Ту самую технику, что очень сильно замедляла расход металла в артефакте, сохраняя при этом записанные на него техники. Единовременно это приводило к потере почти пятидесяти процентов массы слитка, но зато после его можно было не подзаряжать потенциально - десятки лет.
        Разумеется, все это можно было сделать и со стихийным металлом, вот только грофран в отличие от него обладал «изменчивостью». А значит...
        - Ну что?!
        «Стеклотарщики» сгрудились с двух сторон от меня, их лбы едва не касались друг друга.
        - Осталась, - ответил я, закончив анализ. - Не полностью, но осталась изменчивость. Вероятно, Замок из-за нее продержится не так долго, может лет пятнадцать всего, так что нужно в следующий раз побольше слиток брать, но тем не менее...
        Я еще что-то говорил, размышляя вслух, но ученые к тому моменты уже меня не слушали, а просто прыгали вокруг, тряся руками в победных жестах.
        - Да!!!
        - Ура!!!
        - Мы трупы!!!
        - И похер!!!
        - Да!!!
        - Нас найдут и выпотрошат!!!
        - Ура!!!
        В целом я был с ними согласен. Значение открытия, по сути, масштабирующегося артефакта сложно было переоценить. И это при том, что я знал - мы сделали всего лишь шаг. Главные свои секреты грофран, ну и Алексей Фэнс, вместе со своим детищем продолжали хранить. Но ничего, дойдет время и до них.
        Ну и примерно в этот же момент я и ощутил, что мне сейчас позвонят. И взял трубку в руку заранее:
        - ...
        - Привет, Виктория.
        На мгновение на той стороне повисла пауза, но именно что на мгновение. Поздоровался я еще до того, как что-то услышал, хотя номер и был незнакомый.
        - Ладно, даже спрашивать не буду, - раздался взволнованный голос девушки. - У меня отобрали телефон, так что я только сейчас смогла позвонить... Короче, то, про что я тебе говорила - это сего... да мобова жопа!.. Не сегодня, а сейчас прямо! Ты... сможешь помочь?
        Смогу ли?.. Это одной только золотой черепахе было известно. А вот то, что судьба системницы была вшита в Книгу железными нитками, я знал совершенно точно. Понял это еще даже до встречи с ее дедом - Вигмаром Птицкером. А уж после встречи...
        Так что выбора у меня особого не была. А если бы и был... я бы все равно ей помог. Уж точно попытался бы. Я ее, конечно, тоже выручал, но она сама уже трижды мне помогала. Я таких вещей не забывал.
        - Жди, скоро буду. Захвачу только кое-кого.
        Глава 13
        Пятая. Амшель. Жемчужина Аль Сауд. Песчаный Дворец
        
        - Ваше приглашение.
        Идей того, как провернуть то, о чем попросила меня Виктория, в моей голове успело возникнуть много. Проблемой было то, что количество не безумных среди них равнялось числу пальцев на руке... с которой оторвало все пальцы.
        Потому пойти я решил от обратного...
        - Я начальник охраны.
        ...и взял с собой Бомби.
        - Прощу прощения?
        Такси оставило нас с «начальником» на въезде в освещенный тысячами огней дворцовый комплекс АЛЬ САУД (8). Гости, которые все еще съезжались, сразу направлялись к красной дорожке, мы же с Бомби, удачно избегая патрулей и взглядов камер, вскоре оказались перед одним из малых входов, где нас встретил высокий белозубый араб в идеально сидящем костюме.
        - Мы представляем компанию «Поиск и Защита», - сказал я, заставив системника оторвать взгляд от Бомби, что для неподготовленного человека, конечно, было непросто. - Виктория Птицкер - наша подопечная, мы отвечаем за ее охрану.
        Надо отдать должное системнику. Вместо «Что за бред?» он ответил лишь:
        - Все заявленные корпорацией участники прошли внутрь.
        - Это точно?
        - Совершенно. На территории королевского рода леди Птицкер ничего угрожает. Потому...
        - А система охраны?
        Саудит оборвался.
        А затем медленно перевел взгляд на Бомби:
        - Что «система охраны»? - маска вежливости на лице системника явственно заскрипела.
        - Есть у вас? - Бомби не отрывал от него взгляда.
        Невольно, будто в поиске поддержки, саудит на мгновение перевел взгляд на меня.
        Я тут же широко улыбнулся.
        - Что? - переспросил он, кажется, окончательно утратив смысл беседы.
        - Система охраны, - невозмутимо повторил Бомби.
        - Сист... ну, есть.
        - А, - протянул Бомби. - Ясно.
        Саудит впился в него взглядом, явно пытаясь понять хоть что-то. Это длилось секунду... вторую... третью... пока охранник не выдержал и не затряс головой. После повернулся ко мне...
        - Это какая-то ошибка, - сказал я с готовностью. - Можете проверить список еще раз? Михаил Духов и Джозеф Бомби. Мы должны быть в нем.
        Нахмурившись, саудит что-то ткнул на своем фиксаторе и... брови его дернулись вверх.
        - Михаил Духов и Джозеф Бомби, - рассеяно произнес он. - Делегация Птицкер Групп...
        - Нашлись?! - с радостью воскликнул я.
        - Эм... да...
        - Тогда мы можем пройти?
        Не будь Бомби со мной, на этом момент все могло бы застопориться. Саудит оказался далеко не глупым. Без попадания под какую-то значительную плату я бы повлиять на него не смог. Но после беседы с «монеткой» он явно чувствовал себя не своей тарелке, так что хватило легкого касания...
        - Э-э... да, конечно... Прямо по коридору, дальше спросите у слуг...
        - Большое спасибо! - поблагодарил я.
        - Приятно иметь дело с профессионалом, - добавил Бомби.
        И только завернув за угол, я позволил себе вытащить смартфон из кармана. Не так уж и легко было взламывать вслепую. К счастью, Бомби дал мне время, и в итоге я смог ограничиться лишь минимальным вмешательством. Спустя пару минут нолики и единички в фиксаторе охранника примут прежний вид, и наши имена из списков исчезнут, но тогда это уже не будет иметь значения.
        - Как думаешь, куда нам? - спросил я у «начальника» спустя пару минут.
        К тому времени мы уже забрались достаточно глубоко во дворец. И, в общем, заблудиться в нем было немудрено. Переходы и галереи сменялись холлами и залами, напоминая собой запутанные убранства «Библиотеки Ротшильдов». О принадлежности к арабскому миру в нем напоминали разве что смуглые лица привратников. Они стояли у каждого входа, у каждой лестницы. Выглядели все как на подбор - подтянутые и стройные, в костюмах и с фиксаторами на запястьях.
        - Направо, - ответил Бомби после недолгих раздумий.
        - Тогда веди.
        Кивнув, «начальник охраны» уверенно повернул. Налево. Как ни странно, вскоре это принесло результат. Мы оказались внутри еще одного холла - на сей раз полного гостей: девушек и женщин в вечерних платьях, мужчин в костюмах, либо национальных нарядах наподобее тоб и гутр у тех же арабов.
        Все они были системниками.
        Для моего внутреннего зрения это создавало какую-то фантасмагорическую картину колышущегося людского моря, от которого к потолку поднималось бесчисленное множество канатов кода. Иногда одиночных и тонких, а иногда - разветвленных и толстых, дрожащих словно связка сплетенных друг с другом питонов. Красиво...
        - Еда.
        Проследив за взглядом Бомби, я, если честно, немного забеспокоился.
        Смотрел он на людей.
        - Эм... что?
        - Много людей, - пояснил он.
        - И?
        - Значит и еда здесь где-то должна быть.
        Логично.
        - Продолжай, - подтолкнул я.
        - А если она здесь есть, - не заставил себя ждать «начальник охраны», - то она может быть отравлена. Это недопустимо с точки зрения обеспечения безопасности.
        Я хмыкнул.
        - Что думаешь делать?
        - По обстоятельством, - ответил Бомби хмуро.
        - Ладно, тогда приступай.
        Кивнув, Бомби тут же вклинился внутрь толпы. С минуту я последил за его удаляющейся фигурой, а после огляделся вокруг, одновременно прислушиваясь к Книге. И, кажется, немного времени у меня еще было. А значит... гм...
        - Ну а почему бы и нет? - пробормотал я себе под нос, заглядевшись на прошедшую мимо красотку. Кажется, украшения, которые на ней были, закрывали даже большую часть ее тела, чем те кусочки ткани, из которой было сшито платье.
        Пару секунд я еще сомневался, а потом... пустился во все тяжкие.
        

* * *
        
        Разумеется, одной лишь девушкой дело не ограничилось. Второй за ней пошла женщина постарше, третьей - дама в годах, четвертой снова была молодая девчонка. Правда, после двух предыдущих целей эта уже показалась мне пресной, так что следующим я выбрал пожилого китайца, ко всем прочему еще и системника четвертого ранга. Тут уж мне пришлось проявить всю свою обходительность, он сопротивлялся до последнего, но в итоге...
        - Ты реально это сделал? - голос раздался неожиданно.
        В этот момент я как раз вышел из холла в одну из боковых галерей. Там было практически пусто, так что я легко нашел тихий уголок, чтобы... гхм... привести себя в порядок.
        - Что сделал? - спросил я, обернувшись.
        И только после увидел, кто ко мне подкрался. Оказалась это девчонка лет двадцати, кажется, из местных. Арабка, в смысле. Смуглая, с косой до низа спины и... пожалуй, на это я даже в первую очередь внимание обратил... с очень большой грудью. Не такой, чтобы это уже стало некрасиво, а буквально на самой границе от этого, будто кто-то специально отмерял. Наверное, размер четвертый, если в привычные цифры переводить, может даже с запасом. В общем, красивая девица. Ну и системница третьего ранга ко всему прочему, хотя тут это был далеко не рекорд.
        - Советника клана Ванг обокрал! На виду у сотни свидетелей!
        По ее голосу было сложно понять больше ли она возмущена или же восхищена произошедшим. Впрочем, это не имело никакого значения, потому что...
        - Не было такого, - заявил я, глубже засунув в карман системное устройство ориентировочной стоимостью тысяч в пятьсот колоннисов.
        - А это что? - ткнула она на мой карман.
        - На полу валялось, - пожал плечами я. - Сдам в бюро находок.
        - Так давай я, - предложила она.
        - Я бы не посмел обременять столько прекрасную и наверняка занятую девушку такими пустяками, - ответил я. - Сам сдам.
        - Да? А если я службе безопасности об этом расскажу? - будто задумавшись протянула она. Намека про «занятую девушку» она предпочла не заметить. - Им ты то же самое скажешь?
        В ответ я только нахмурился. Вот же привязалась. По ней явно было видно, что на сами безделушки - которые очень помогут не умереть с голоду бедному культиватору! - ей было плевать. Она и сама системным металлом, как пагода фонариками была обвешана. Скорее ей просто было любопытно. Ну а то, что отвод глаз на нее не сработал, говорило еще и о немалом уме. Как ни крути, а сочетание опасное. Особенно, когда речь о девушке с такими... гм... достоинствами.
        - Тебе что, больше всех... гм...
        Я вдруг оборвался. В какой-то момент она чуть повернула лицо, из-за чего свет по-другому на него упал, и... Ха!
        - Чего? - спросила она с подозрением.
        - Ничего, - хмыкнул я. А потом добавил через секунду. - Значит, твоя Диадема еще и внешность способна менять. Неплохо.
        На мгновение на ее лице возникла растерянность. Я явно застал ее врасплох. Она даже сделала крошечный шажок назад... а потом ее глаза расширились.
        - Ты! - она ткнула в меня пальцем. - Одиннадцатый стенд! Духов!
        Вот... блин.
        - Я буду все отрицать, - сказал я невозмутимо. - Кроме того, тебя я тоже раскрыл, так что...
        - Ну, меня-то ты все равно не знаешь, - протянула она, быстро взяв себя в руки. - А тебя даже в списках нет, я уже проверила. Так что, получается, что ты полностью в моей власти... Даже не знаю, как этой властью распорядиться...
        Она мечтательно заулыбалась, я же только вздохнул. С одной стороны, понятно, что она скорее делала хорошую мину при плохой игре: раскрытие секрета «Диадемы Стиля» перед финалом конкурса уж явно дороже стоило. С другой... как говорил Лао: «Даже со стаей голодных крокодилов сначала надо поговорить - подраться всегда успеешь». Ну а тут даже и не крокодил...
        - Ну и чего же желает моя повелительница? - спросил я.
        - Отдавай все, что стащил, - тут же нашлась она.
        - Нет.
        - Какой-то ты неправильный слуга, - чуть нахмурилась она.
        - Какой есть.
        - Зачем ты вообще сюда залез?
        Вот это уже был вопрос по существу. И я задумался, как ответить, когда из бокового коридора появился... на редкость красивый мужик. По-другому его даже не опишешь. Красивый и мужик. Разве что только то, что тоже саудит можно добавить. На вид ему можно было бы дать лет тридцать пять-сорок, но тридцать пять-сорок, проведенных на правильном питании и уроках йоги в условиях полного отсутствия стресса.
        Бесшумно и не говоря ни слова он двинул к нам, заходя девчонке за спину...
        - Господин Духов, - произнес он остановившись в метре за ее плечом.
        Вздрогнув, она отскочила на метр.
        - Э-э... - протянул я. - Добрый день...
        Еще раз мне кивнув, он повернулся к девушке:
        - Мисс.
        И тут же отведя от нее взгляд, двинул к холлу. Несколько секунд мы с ней молча наблюдали за тем, как он удалялся.
        - Ненавижу, когда он так делает, - с кислым видом проговорила она.
        - А кто это был? - невольно вырвалось у меня.
        - Ты не знаешь? - в голосе послышалось сомнение.
        - Нет. А ты?
        - Я... Короче, давай не будем об этом...
        - Ясно.
        Настроение у нее после появления мужика явно испортилось. Секунды две мы стояли молча.
        - Михаил, - сказал я.
        - Что? А в смысле...
        - Мы вроде не представлены.
        Пару мгновений она медлила, потом все же сдалась:
        - Алия.
        - Так ты хочешь узнать, зачем я здесь? - уточнил я.
        В ее взгляде все же промелькнул интерес.
        - Зачем?
        - Ты знаешь Викторию Птицкер?
        Она хмыкнула в ответ.
        - Было бы странно, если б не знала.
        - Не против, чтобы ей помочь?
        

* * *
        
        - Не сутулься.
        Голос Жозефины был полон холода. Виктория была готова поспорить на что угодно, что от каждого ее слова где-то в мире погибал какой-нибудь вид редкого животного. Скорей всего от одного лишь простого осознания, что на Девяти Планетах могут существовать настолько злобные суки.
        - Не сутулиться? - раздраженно отозвалась она. - Это единственное положение, при котором у меня сиськи не вываливаются наружу из этого платья!
        - Не выражайся.
        Голос матери остался все также холодным-нейтральным.
        У Виктории возникло жгучее желание просто наорать на нее в ответ, но еще одной такой же фразы она бы просто не выдержала. Так что предпочла просто отвернуться.
        К саудитам на «Великий Системный Сходняк» они отправились всей семьей, и это была предельно странная хрень. Одна только поездка в лимузине в компании дрожащих родителей стоила Виктории, должно быть, нескольких лет жизни. Мать всю дорогу сидела словно статуя, не откидываясь на сидение, и отвлекалась лишь на то, чтобы выдать какое-нибудь очередное «ценное» поучение. Отец же, напротив, не замолкал ни на секунду, отправляя одно сообщение за другим - Виктория чувствовала всплески кода - а раз в несколько минут кому-то звонил, цедя рубленные жесткие фразы, от содержания которых ей с каждой секундой становилось все противней и противней.
        В Песчаном Дворце Эрик сразу умчался решать свои грязные дела, мать же вместе с Эйвери - телохранительницей, которую к Виктории приставили после крайнего «инцидента» - взяли ее «на поводок».
        Тут же к ним начали подходить, здороваться. Выражать восхищение и поздравлять «с будущей свадьбой». Виктория честно корчила в ответ рожи каждому, но, кажется, их принимали за улыбки, так что вскоре она перестала. Когда же они вошли глубже во дворец, то невольно она начала присматриваться к окружающим. Не из-за того, что кто-то из этих лебезящих перед ее матерью уродов вызывал у нее хоть минимальную симпатию, а из-за нового чувства, появившееся у нее после того, как она взяла четвертый уровень Управления Подключением. Если раньше она ощущала, максимум, всплески, то в последнее время код в ее сознании будто обрел... глубину. Другими словами, она получила возможность определять уровни чужих способностей. Не супер-точно, а лищь сравнивая их своими...
        
        Подключение к Церкви Великой Матери № 12564-544899-54908644
        
        Абонент:
        Виктория Бернадетт Птицкер
        Уровень подключения : 3
        Доступность сигнала : 81,12 %
        
        Вечные способности:
        -Рост металла - 6 (18) ур.31,2%.
        -Управление подключением - 4 ур.97,29%
        -Молодость - 3 ур.99,90%.
        
        ...но это было уже кое-что.
        К примеру, ее Рост Металла - тренировки с Нимейром недавно подняли его до шестого - ощущался сложнее и глубже почти всего, что она видела у лебезящих перед матерью ничтожеств. Не говоря уж про Лед - так называлась главная способность матери - самой Жозефины.
        Какой у нее был уровень? Девятый? Десятый? Может даже и выше. Как и Рост Металлов, Лед был «древней способностью», а значит передавался по наследству, потому мог достигнуть подобной мощи.
        Довольно долго Виктория не замечала никого, кто мог бы хотя бы приблизиться к матери по силе, пока ей на глаза не попался пожилой китаец в каком-то их национальном костюме. Она попыталась мысленно определить «качество» способности - то есть то, на что она была направлена...
        - Не пялься.
        Разумеется, Жозефина не была бы собой, если бы позволила вечеру стать хотя бы не отвратным.
        - Помни, для чего ты здесь.
        Виктория скривилась, но даже не ответила. Вместо этого невольно коснулась пальцами бедра, где под платьем на подвязку была прикреплена обгорелая железная пластинка, оставленная ей Духовым.
        Признаться в этом было не легко, но немного она все же надеялась, что он тоже здесь появится. Глупее некуда, если подумать. Проникнуть в твердыню Аль Сауд без приглашения не было шанса ни у кого. Да и не помогло бы это... Слишком уж важен был для Жозефины этот брак, чтобы она позволила кому-то нарушить ее планы...
        Не нужно было вообще ему звонить. Учитывая, сколько ему уже от ее семьи досталось... Какая же она дура... не удержалась, когда увидела в раздевалке этот мобов телефон, ее-то собственный отобрали после того раза... Откуда он только взялся там...
        В итоге настроение у Виктории совсем испортилось. Ну и будто вишенка на торте...
        - Барухи, - раздался голос Жозефины.
        Проследив за ее взглядом, Виктория тоже увидел стоявших небольшой кучкой американцев. Разумеется, Виктория сразу узнала Исаака Баруха - президента НОВЫХ АМЕРИКАНСКИХ ШТАТОВ (8). Высокий и представительный он слепил приторно белой улыбкой всех, кого к нему подпускали телохранители, и явно чувствовал себя на своем месте. Напарафиненная блондинка рядом, судя по всему, была Линдой Барух - женой президента. А вот Ханана Баруха - главы рода - здесь, кажется, не было. Даже немного странно...
        Виктория была уверена, что мать тут же потащит ее к ним, но та отчего-то помедлила...
        - Иеремия.
        Ах, ну да, конечно. Женишок. Парень - вот уж удивление-то! - стоял чуть вдалеке от родителей в сопровождении отдельного телохранителя. К нему тоже время от времени кто-то подходил, встречал младший Барух всех с на редкость кислым видом. До артистизма отца ему явно было далеко.
        - Иди.
        Виктория даже не сразу поняла, что мать это к ней обращалась.
        - Что?
        - Подойди к Иеремии.
        - Зачем? - уж на что у нее желания не было, так на это.
        - Это не просьба.
        - Я...
        Виктория ощутила, что еще чуть-чуть и ее просто затрясет. Не от страха или даже раздражения, а от гнева. Она впилась взглядом в мать...
        - Иди.
        ...но та как будто даже не заметила.
        Тут же резко развернувшись, девушка двинула прямиком к Иеремии. За ней сразу увязалась Эйвери, но хотя бы не мать. Уже легче. У Виктории даже возникла мысль: а не устроить ли скандал прямо сейчас? Шанса может больше и не быть. Правда, не совсем ясно, что этой ей даст, да и Жозефина рядом, не позволит развернуться...
        В итоге, пока шла, Виктория решения так и не приняла, а уж когда Иеремия ее заметил... ей просто стало противно.
        - Привет, - буркнул он, когда она перед ним остановилась.
        Его взгляд скользнул по ее платью, но почти сразу отдернулся в сторону, будто испуганный зверек. Такой же как его обладатель.
        - Ты... - несколько секунд Виктория думала, чего бы такого обидного сказать, но в итоге пришла к выводу, что выше ее достоинства. И только бросила раздраженно. - А, неважно.
        Ей искренне было интересно. Жозефина действительно думала, что можно просто вот так взять, бросить их в «общий вольер», и спустя полчаса они станут лучшими друзьями? Им по пять лет что ли?!
        - Так и будешь молчать? - спросила она спустя минуту. Просто так тут торчать тоже не хотелось.
        - А что мне сказать? - вяло отозвался он.
        - Что-нибудь!
        Иеримия в ответ на это только больше скуксился, чем вызвал еще большее раздражение. Это же надо! Понятно, почему Виктория недовольна, а это-то недоносок чего нос воротит?! Очевидно же, что она мечта для любого!
        Хотя... может в этом и есть план Жозефины? Чтобы Виктория постепенно подмяла «муженька» под себя, а потом...Что потом? Виктории невольно вспомнились слова деда:
        
        Твою бабушку убил Магнус Филиус... Она отказалась делать то, что ему нужно... Когда-нибудьМагнус Филиус придет с похожим предложением и к тебе. И тогда настанет время твоего выбора...
        
        Барухи считались самым близким к ДОМИНИУМУ (8) родом. И, как бы она себя не поставила, свадьба приблизит ее к Магнусу...
        И это будет означать... конец. Мечтать о мести было можно, но иллюзий Виктория на этот счет не питала. Ведь даже дед ничего сделать не смог...
        Виктория ощутила, что, как она не пыталась себя накручивать, но постепенно раздражение начало уступать место другому чувству... Тому, к которое она так старалась к себе не подпускать все последние дни...
        - Скоро начнется, видимо, - сбил ее с мысли Иеремия.
        - Что?
        - Официальная часть, - пояснил он.
        Проследив за его взглядом, Виктория вынуждена была согласиться. В передней части зала было что-то вроде сцены, на которой наметилось какое-то оживление. Пройдет еще немного времени, и путей назад для нее не останется. Соглашение о свадьбе наследников между Птицкерами и Барухами было заключено уже давно, но перед грандами его до сих пор не подтверждали. И как только это случится...
        - Туалет! - воскликнула она.
        - Э-э... что? - Иеремия недоуменно на нее уставился.
        Не обратив на него внимания, девушка повернулась к Эйвери:
        - Мне нужно в туалет.
        Виктория так искренне желала хоть немного оттянуть неизбежное, что организм, похоже, пошел у нее на поводу. Ей и правда писать захотелось.
        Взгляд телохранительницы на секунду помутился - она явно использовала коммуникационную способность. Скорей всего, спрашивала разрешения у Жозефины...
        - Пройдемте, леди.
        Да неужто? А ведь Виктория уже была морально готова лужу тут посреди зала сделать...
        После Эйвери вывела ее из зала, провела через пару коридоров и остановилась у двери дамской комнаты. Убедилась, что внутри никого, и только после пустила Викторию, оставшись снаружи бдеть.
        Оставшись одна, девушка несколько секунд постояла перед зеркалом, разглядывая свою кислую физиономию, а после, выбрав одну из кабинок, закрылась в ней. И только она села на стульчак...
        ...из-за перегородки раздалось:
        - Туалетную бумагу не подашь?
        От неожиданности Виктория дернулась в сторону... а потом до нее дошло:
        - Духов?!
        

* * *
        
        - Духов?!
        Я даже ответить не успел. Из соседней кабинки раздался шум, и еще через миг над перегородкой поднялась голова девчонки...
        - Эх-м...
        ...и тут же спряталась обратно.
        - Ты охренел?!
        - Это же туалет, - ответил я, застегивая ширинку. - Я писал.
        - А бумагу нахрена попросил?!
        - Про бумагу я пошутил.
        Почти тут же раздался звук открывающейся дверцы. Я тоже вышел из своей кабинки. Когда мы с Викторией оказались друг напротив друга, на пару секунд повисла пауза.
        - Прикольный костюмчик, - похвалил я первым делом.
        Глаза ее сначала удивленно расширились, а после в них отразилась жажда убийства.
        - Ах ты... - прошипела она, - просто... Просто заткнись, Духов.
        На самом деле, платье на девчонке смотрелось шикарно. Темно-зеленый оттенок идеально подходил под ее темно-рыжие, почти красные волосы. Вырезы на груди, спине и бедрах идеально подчеркивали достоинства фигуры, а необычный покрой при каждом движении создавал навязчивое ощущение что еще чуть-чуть, и тонкая тряпочка не выдержит, разойдется по десятку невидимых швов, оставив девушку в одном лишь нижнем белье... которое не факт что на ней было. По крайней мере, те самые вырезы явно должны были зародить в этом сомнения.
        Другими словами, дизайнер, создававший этот, без преувеличения, шедевр, свое дело знал. Пошутить же я решил потому, что самой девушке ношение всего этого явно доставляло море дискомфорта.
        - Ну не знаю, мне нравится, - пожал плечами я.
        - Кобелина, - с чувством проговорила она. Такая интонация бывает, когда человек долго что-то подозревает, а потом получает неопровержимые доказательства своей догадки... и радуется своей прозорливости. - Какая же ты кобелина...
        - Да ладно, я тоже рад тебя видеть, - хмыкнул я. - Может, гардероб позже обсудим, а пока более важное обсудим?
        После этого вопроса, системница на мгновение сморщилась, кажется, куда приятней ей было бы именно что продолжить спор, но потом она бросила взгляд на дверь... и как-то резко понурилась.
        - Зря я тебе позвонила, - сказала она, отведя взгляд.
        Вот значит как, ну-ну.
        Отвечать я на это не стал, так что спустя пару секунд она продолжила:
        - Я... в общем, спасибо, что ты приехал... но я правда не знаю...
        - Понимаю, - кивнул я. - Ну, раз так, наверное, мне лучше уйти, пока никто не заметил...
        - Наверное... - совсем тихо подтвердила Виктория.
        - Да, жаль, что я сразу не понял. Это ты просто занервничала перед свадьбой. На самом-то деле, конечно, любая девушка мечтает о такой выгодной парти-и-и!.. эй, аккуратнее!..
        Остаток фразы я договаривал уже в полете, потому что мне пришлось уворачиваться от неожиданно выстреливших в меня полосок стали.
        - Я выпотрошу тебя, как сучку, Духов...
        - Э-э... - на это я даже не нашелся, что ответить. Струйка металла, выросшая из смесителя к тому моменту разделилась на десяток ручейков, особо не оставив мне маневра для отступления. - Может не надо?
        Пару секунд она еще на меня смотрела, и только после с тяжестью выдохнула. Весь наросший металл тут же опал кафель, обернувшись проржавевшей металлической трухой.
        - Как я понимаю, - продолжил я после, - замуж ты все-таки не хочешь. По крайней мере, не за того, кого...
        - Ни за кого ни хочу! - огрызнулась она.
        - Ну или так, - не стал спорить я. - Нам важен сам факт, а значит, мы должны сопротивляться. Каким бы безнадежным это не выглядело. Насколько я успел тебя узнать, ты не из тех, кто готов сдаться даже без драки. Или я ошибся?
        - Ты...
        В ее взгляде отразилась нешуточная внутренняя борьба...
        - Ты не должен мне помогать, - выдавила она все же. - Моя семья...
        - Уверен, много чего натворила...
        - Да не в этом дело! - перебила она. - Моя семья...
        Вибрация.
        Я вдруг ощутил, что то, что она скажет... в общем, не был бы я Мастером Перемен, то вполне мог бы задаться вопросом «а хочу ли я вообще это знать?». Но поскольку я им был, и правда для меня была первична...
        ...я не посмел ее остановить.
        - Моя семья организовала нападение, после которого твоя мама...
        - Я понял, - перебил я, сосредоточившись.
        - Дух... Алекс...
        - Тихо.
        Последнее слово прозвучало жестко, и сразу после него Виктория замолкла. Я же... я же ощутил опускающуюся на мои плечи ПЛАТУ. Обещания, данные Мастером Перемен, очень дорого стоят, а свое самое главное обещание в этом мире, а дал как раз Алексу. Я должен был возродить род Фэнсов, довести до конца дела Алексея и... отомстить. Не только за смерть отца парня, но и за то нападение, из-за которого лишилась здоровья Анастасия.
        И теперь, когда я узнал часть виновников... обещание стало на меня давить.
        Очень сильно давить.
        - Ты... ты принимала в этом участие? - проговорил я с тяжестью.
        - Что?! Нет! - выпалила она поспешно. - Я вообще об этом не знала! Мистер Траубер рассказал мне!..
        Фух... Давление резко стало в несколько раз меньше. Значит, Виктория ни при чем. Книга Перемен, разумеется, была далека от обычаев кровной мести. Ее интересовали только реальные виновники. А значит...
        Жозефина Птицкер...
        Эрик Птицкер...
        Возможно, Вигмар Птицкер...
        Степень вины каждого из них еще предстояло определить, но смотреть на это сквозь пальцы я больше не мог.
        Особенно учитывая, что и Эрик, и Жозефина были здесь. На расстоянии нескольких сотен метров от меня. Я теперь очень хорошо чувствовал их расположение...
        - Алекс, ты... ну скажи хоть что-нибудь а...
        - Лучше называй меня пока Духовым, - поднял я на нее взгляд.
        И улыбнулся.
        - Эм... ну ладно.
        - И никаких заключений о замужестве сегодня заключено не будет, - добавил я со спокойствием. Решение мною было принято, так что на какое-то время обещание перестало на меня давить. - На этот счет можешь не беспокоиться.
        Не до того всем будет.
        А начнем мы с...
        Достав из кармана мобильник, я окинул девушку внимательным взглядом.
        - Э-э... ты чего задумал... кобель?
        Произнесена фраза была с явной опаской, лишь в последнем слове послышалась вопросительная интонация.
        - Сейчас объясню.
        Глава 14
        Пятая. Амшель. Жемчужина Аль Сауд. Песчаный Дворец
        
        В зал мы вернулись по отдельности. Викторию телохранительница отвела прямиком к матери, мне же нужно было дождаться момента. Из-за Бомби, напавшего с инспекции на столики с восточными сладкими закусками, и давления обещания из-за близости Птицкеров, сосредоточиться было непросто, но все равно, пусть и лишь на какие-то крупицы, но с каждым мгновением я чуть лучше ощущал ситуацию, в которую угодил. И напоминала эта ситуация, скажу честно, глубокую, как декольте на платье Виктории, но куда менее притягательную чем оно - макакину жопу.
        Системники... абсолютное их большинство... в связях над своими головами имели по крошечной, совсем даже незаметной, если не присматриваться... полоске паразитного кода. Осознал я это только здесь, только сейчас... и просто пока не понимал, как к этому относиться. Они все были ТЕМНЫМИ? Бред, такого просто не могло быть... Или же эти крошечные, прячущееся среди остальных нити, на самом деле были чем-то невинным, вроде способностей учета или слежения?.. А не потенциального полного и безоговорочного порабощения...
        Исключения, из того что я успел разглядеть, было совсем немного. Свободными от «поводков» оставались: часть саудитов, некоторые немцы, очень немногочисленные китайцы. Среди американцев «подвешены» оказались все, включая президента Баруха. Почти то же самое касалось и Птицкеров, а единственным исключением среди них была... Виктория. И тут уж невольно в голову приходила оговорка «пока была». Системники из родов поменьше, как и все мелкоранговые имели «поводки» все до одного. В этот момент я даже вспомнил про Аарона... Неужели и он тоже? Нужно будет встретиться с ним сразу, как появится возможность...
        Наличие «поводков», как не трудно догадаться, и усложняло и без того непростую и смертельно опасную задачу. За короткое время я насчитал в зале, как минимум, три десятка ВЛИЯЮЩИХ, которые - с запасом! - на данный момент превосходили меня в силе. И супруги Птицкеры, разумеется, были в их числе. Благодаря специфике моих возможностей один на один у меня остался бы шанс против любого из них, но и только.
        Действовать нужно было хитрее.
        Почуяв, наконец, что время пришло. Я как бы невзначай приблизился к одной из группок молодежи, собравшихся недалеко от заменявшего сцену возвышения.
        - ...да брось, Иеремия, тебе все Девять Планет завидуют! - вещал уверенного вида парень. Костюм на нем был заметно более свободного кроя, чем на остальных парнях в компании. Говоря, он размахивал руками и особо не пытался понижать голос.
        - Говори за себя, Томас, - это уже отвечала одна из девушек. Пепельноволосая блондинка с шикарной фигурой. Если бы не надменное выражение на лице, ее вполне можно было назвать милой.
        - Кирби, ты женщина, тебе не понять!
        - Да неужели? Можешь думать, что хочешь Томас, да только Иеремия прав, что не радуется. Сотрудничать с Птицкер - одно, жениться на Птицкер - совершенно другое... Извини, Алия, я понимаю, вы с ней подруги...
        - Не особенно близкие.
        И, да, саудитка тоже была в этой группе.
        - Уж тут я не сомневаюсь.
        - Кирби, вот честно, готов поспорить, что ты просто завидуешь!
        - Умоляю тебя, Томас...
        Как раз в этот момент я встретился с Алией взглядами, и та, коротко кивнув, произнесла:
        - Друзья, вы, кажется, незнакомы с Михаилом Духовым?
        Я подошел ближе, и на меня тут же обернулись все стоявшие в небольшом кружке.
        - Нет, - без малейшей приязни тут же ответила блондинка Кирби.
        - Духов... - протянул споривший с ней Томас. - Что-то знакомое...
        - Он один из фаворитов проходящего конкурса Академии, - пояснила саудитка.
        - Ну точно же! Привет!
        Он тут же протянул мне руку, которую я с улыбкой пожал. После этого Алия по очереди представила всех остальных.
        Блондинка оказалась Кимберли Кеннеди - внучкой главы международного клана КЕННЕДИ (7). Одного из влиятельнейших на Шестой и Восьмой. То есть, в зонах традиционного интереса НОВЫХ АМЕРИКАНСКИХ ШТАТОВ (8).
        Развязный Томас - ни много, ни мало, а третьим наследником рода Феллер, глава которого в данный момент возглавлял совет директоров ПРОМЫШЛЕННОГО СОВЕТА (8).
        С ними же стояла крошечная будто игрушечная кореянка Ким Тао. Причем хрупкий внешний вид не должен был вводить в заблуждение. Среди всех в этой группке у нее единственной был четвертый ранг.
        Ну и последним - не считая Иеремии и самой Алии - возвышался над остальными словно гора еще один американец, Фил Форд. Как я понял, из приближенного к Барухам рода ФОРДОВ (6). Он единственный за все время разговора не сказал ни слова.
        - Постой, а я ведь кажется, кое-что про Духова слышал... - проговорил Томас, когда знакомство закончилось. Он прищурился, глядя на меня. - Конечно, может и слухи... про Библиотеку Ротшильдов...
        - Я тоже слышала, - заметила Тао. Голос у нее оказался совсем не подстать внешности. Глубокий и хорошо поставленный.
        - Конечно, может и совпадение... - продолжал Томас многозначительно.
        - Какие еще слухи? - требовательно посмотрела на немца Кимберли. - Томас?!
        Тот в ответ только хмыкнул, явно предоставляя право мне ответить. Блондинка тут же обернулась ко мне.
        - Ну да, было дело, - не стал вилять я.
        - Ох ты ж! - покачал головой Томас. - Силен!
        - Да что!.. Что это значит?! - Кимберли разве что ножкой не топнула, чтобы показать свое возмущение. На меня это, понятно, не подействовало. Томас же, кажется, только этого и добивался.
        В итоге блондинка вздернула подбородок и отвернулась от нас обоих. И только тогда Тао произнесла:
        - Аджосси Михаил одолел в бою Демона Тьмы.
        И вот после этого впервые за все время блондинка посмотрела на меня не презрительно, а оценивающе. Остальные тоже среагировали интересно. Про Томаса я уже сказал - его эмоции были на поверхности, что, как всегда, было одной из самой удобных масок. Форд, услышав слова Тао, прищурился, будто прикидывая, сумеет ли он со мной справиться в случае чего. О реакции самой кореянки говорило, в первую очередь, обращение, которое она выбрала - «аджосси», что у корейцев означало что-то навроде «старший» или «мастер». Алия... вот тут, кстати, любопытно. Она сделала вид, что удивилась, но... кажется, знала заранее. Успела навести справки, пока мы были порознь?
        Ну и последним был тот, ради кого все и затевалось. Иеремия явно был удивлен.
        - Это впечатляет... - проговорил он, кажется, заинтересовавшись.
        - Понять бы еще как он туда попал! - покачал головой Томас.
        - Вряд ли мы когда-нибудь это узнаем, - пожал я плечами.
        - Неужели даже никаких мыслей нет? - протянула Кимберли. В ее голосе вдруг проступили теплые нотки, которых я прежде не было. - Наверняка ты что-то видел...
        - Вообще... кое-что интересное я правда могу рассказать, - сказал я. И, достав мобильник, повернулся к наследнику Барухов. - Иеремия, у тебя, кажется, важное событие сегодня. И в качестве небольшого подарка... Скажи номер, я скину тебе кое-что.
        - А мне?! - тут же воскликнула блондинка.
        - Если Иеремия захочет, то перешлет, - ответил я непреклонно.
        - Хах! Ну, мы знаем, с кем первым поделится, мой друг! - ухмыльнулся Томас.
        - Что?! Я вообще-то девушка!
        Пока немец с американкой спорили, Иеремия явно повеселев, продиктовал номер и достал уже свой мобильник.
        - Пересылаю, - сказал я.
        - Да, спасибо!
        Раздался негромкий «пи-ик». Улыбаясь, он тут же ткнул в экран...
        - Что...
        Несколько секунд улыбка оставалась будто прилипшей к его лицу, а после начала медленно гаснуть.
        - Что это? - произнес он рассеяно. И поднял на меня взгляд. - Я... не понимаю...
        - Понимаешь, - возразил я.
        Честно говоря, в какой-то степени мне даже было его жалко. Его использовали в точности также как и Викторию, собственных решений он тут не принимал. Разве что сопротивлялся недостаточно активно. Наверное, и правда считал в глубине души, что «ему все Девять Планет завидуют».
        - Это шантаж? - спросил он. Достаточно тихо, но те, кто стояли рядом, услышали.
        Кимберли с Томасом все еще припиравшиеся в тот момент, резко смолкли. Да и все остальные уставились на нас с Иеремией.
        - Нет, мне ничего не нужно, - ответил я. - Просто помогаю знакомой.
        - Просто... - парень сморщился. И в его взгляде вдруг прорезалась если не твердость, то по крайней мере какая-то ее тень. - Думаешь, мне это нужно? От меня тут вообще ничего не зависит!
        - А ты пытался? - хмыкнул я. - Пытался сделать так, чтобы зависело?
        - Я...
        - Можешь не отвечать, - покачал головой я.
        Настала пауза, во время которой Иеремия старательно пытался что-то родить, но для него, кажется, было в новинку, что что-то нужно было решать самому.
        - Да что... что тут происходит? - первой не выдержала Кимберли.
        Иеремия поднял на нее взгляд, но объяснить ничего не успел.
        - Начинается, - сказала Алия.
        И правда, в этот момент Виктория с Жозефиной направились в сторону «сцены», телохранитель же самого Иеремии, стоявший до этого чуть поодаль, двинул к подопечному.
        - Через десять секунд Птицкеры, как и твои родители получат такое же фото, - сказал я парню.
        Его глаза в ужасе расширились...
        - Это... ты не понимаешь! - выпалил он в отчаянии. - Это ничего не изменит!
        - Посмотрим.
        В момент получения фото и должна была начаться суматоха. Оставалось до нее, по моему плану, чуть меньше десяти секунд...
        - Тревога, - раздался вдруг голос Алии.
        Все в недоумении повернулись к ней, саудитка же с таким же непонимающим видом смотрела перед собой, судя по всему, считывая что-то со своего профиля.
        - В здании посторонний.
        Вот же... жопа макакина. И я даже знаю кто он...
        - Думаю, что...
        У-и-и-и-у!
        Я оборвался, не договорив, потому в зале вдруг завыла сирена.
        - Fuck!!! - воскликнула Кимберли. - Да что за mother fuckingздесь творится?!
        У-и-и-и-у!
        У-и-и-и-у!
        Я ощутил всплески сразу сотни способностей - защитных, аналитических и тому подобных. В зале было немало ВЛИЯЮЩИХ, на которых вряд ли бы вообще кто-то решился напасть, но большая часть народа ранги все же имела невысокие. Паника не началась, но уровень беспокойства подскочил серьезно. Телохранители занимали позиции около своих подопечных, засуетились арабы-привратники.
        Я бросил взгляд на Алию. Какое-то отношение к королевской семе АЛЬ САУД (8) она явно имела. И должна была знать, почему так странно сработала служба безопасности. Уж одного-то нарушителя могли и без шума взять.
        - Это пожарная сигнализация, - сказала саудитка. Судя по виду, она была прилично сбита с толку.
        - Что? - повернулся к ней Томас. - Ты же сказала, что посторонний?
        - Сама не пойму...
        Еще через миг у меня в кармане пиликнул телефон, про который к тому моменту я совсем забыл. Значит... сообщения Птицкерам ушли. Вот вроде и по плану все, а с другой стороны...
        Выглянув из-за спины здоровенного Фила, я нашел глазами Викторию. Она стояла метрах в тридцати от меня между матерью и мужеподобной телохранительницей и... да, видимо, тоже пыталась понять, что происходит. На миг наши взгляды встретились, но тут же ее закрыло от меня другими людьми.
        - Это твоих рук дело.
        Обернувшись на Иеремию - голос был его - я заметил, что как раз в этот момент до него, наконец, добрался его телохранитель - бритоголовый чернокожий системник. И как раз услышал фразу.
        - Не мели чушь, - отмахнулся я.
        Вот только парня, кажется, закусило. Ступор после получения фото прошел, и он явно сообразил, что ему грозит произошедшее. Барухи ведь, очевидно, тоже не просто так соглашались на брак. И своих старших парень, судя по всему, еще как побаивался...
        - Нет! - повысил голос Иеремия. - Джексон! Надо его схватить! Это он все устроил!
        Стоит отдать должное бритоголовому - смутить он себя не дал. Первым движением заслонил Иеремию от меня, вторым... отправил сообщение с помощью способности. Я ощутил это по характеру всплеска. Было бы умнее, если бы на этом он и закончил, но вместо... он явно приготовился зарядить по мне чем-то убойным. От одной из его одноразовых способностей веяло такой нехорошей хренью, что...
        - ДЖЕНТЛЬМЕНЫ! - раздавшийся над нашими головами голос с запасом перекрыл вой сирены. - ЛЕДИ! ПРОШУ НЕ ПАНИКОВАТЬ! ВОЗНИКЛА ТЕХНИЧЕСКАЯ НЕПОЛАДКА, НО ОНА СЕЙЧАС БУДЕТ УСТРАНЕНА!
        Голос тоже был рожден способностью. Проследив за «эхом кода», я разглядел на «сцене»... того самого «красивого мужика», что появился, когда мы разговаривали с Алией. В тот раз я почти ничего на его счет не почувствовал - маскировался гад - но не удивлюсь, если он и был главой местной СБ.
        После этого объявления суета вокруг стала стихать. Люди успокаивались. Даже Джексон, кажется, засомневался насчет меня. По большому счету, мне оставалось только убедиться, что Птицкеры получили сообщения. «Праздник» на этом явно был бы испорчен. Сложнее было с обещанием. С одной стороны, частично, я планы врагов нарушил. Книга это учтет. С другой... хватит этого ненадолго...
        Сука... нет.
        Не справиться мне сейчас ни с Жозефиной, ни с Эриком. Нужно найти Бомби и...
        Вибрация.
        Что?..
        Я бросил взгляд на Джексона, но так, кажется, уже забыл про меня, ведя Иеремию сквозь толпу к родителям.
        Алия... тоже куда-то подевалась... Плохо. У нее хоть можно было спросить, чем тем сейчас СБ занималась...
        Сосредоточившись на Книге, я попытался уловить из-за чего моя струна дрогнула. Источник опасности... кажется... находился где-то в стороне... и угрожал мне не напрямую... Но был сильным...
        Макакин зад... Не просто «сильным», а ОЧЕНЬ сильным!
        Сразу я этого не осознал, но после чувство стало быстро нарастать. Дрожь усиливалась. Чтобы понять, в чем дело, я всеми ощущениями вцепился в нить. Быстро пошел по ней, отчего моя голова стала само по себе подниматься, пока... я не уткнулся взглядом в потолок. Точнее даже не в сам потолок, а в одну из гигантских люстр - тех самых, размером с дом - что висели высоко под потолком зала...
        И эта люстра качалась. Хрустальные свечи мелко дрожали, что наверняка все бы слышали, если бы не вой сирены.
        Вправо...
        Влево...
        ХЛОП!
        ВИБРАЦИЯ!
        Звук лопнувшего троса слился в моем сознании в едва ли не паническом стоне... ЦЕЛОГО МИРА! Вот-вот должно было произойти что-то совершенно непоправимое...
        И потому двигаться я начал из чистого наития и только сорвавшись с место увидел... куда должна была приземлиться люстра.
        За следующее мгновение, перелистывая страницы, я успел оценить и откинуть добрый десяток вариантов...
        ?????????????????????? не хватит. Люстра упадет расплавленной, но все равно упадет...
        Огненные техники, которым я обучился, разве что чуть в сторону оттолкнут, их явно будет мало...
        Коса... Осколки... Снаряд... слишком слабы. Такая громада их даже не заметит...
        Великий Предел защитил бы меня...
        ...но не нее.
        Так что единственное, что мне оставалось... Книга.
        И, скажу честно, ради просто развлечения делать так точно не стоит, но тут, кажется, выбора не было. Так что разогнавшись до максимума... а Мастер Перемен, если захочет, может быть очень быстр... я за долю секунды преодолел расстояние да наиболее плотного участка толпы... а уже там...
        Прыгнул со страницы на страницу.
        На один короткий миг я перестал существовать для мира Девяти Планет...
        ...а после снова возник в нем, но уже немного в другом месте.
        Еще секунда потребовалась мне, чтобы снова начать ориентироваться. К счастью, к тому моменту я уже добрался до своей цели...
        - Что за мобова...
        ГРОХОТ!
        Люстра ударила в пол, словно таран в каменные ворота. Крики десятки людей слились в один. Я ощутил несколько особо мощных всплесков кода... и не меньше десятка оборвавшихся нитей. Если бы мог, я бы обязательно помог всем... ну или почти всем... но мои силы были ограничены, так что вытащить, сбив с ног и протаранив нашими телами толпу, я смог только Викторию... .
        - Что ты... Духов!
        - Цела? - прохрипел я, пытаясь подняться.
        - Да вроде... что с тобой?!
        А... ну да. Побочный эффект прыганья. Это была одна из тех «техник», что брала с Мастера плату сразу, не откладывая в долгий ящик. И сейчас, судя по ощущениям, я довольно-таки легко отделался...
        - Нормально все...
        - Да ты в крови весь!
        По крайне мере, она у меня еще осталась. Лао мне разные истории про прыжки рассказывал. Исчезая из мира и возвращаясь в него снова, ты каждый раз рискуешь, что-то... оставить на тойстороне. И глупые шутки про «забытую дома голову», которые я слышал от русских, в случае с этой техникой вовсе не были преувеличением.
        В этот же раз я просто вернулся без части кожи... немного короче постриженный... и, кажется, с чуть уменьшившейся в объемах печенью... Переживу.
        - Сука...
        Хотя больно все равно было дико.
        - Это... это ты сделал?..
        Держась за бок, я все же кое-как поднялся. Виктория в забрызганном моей кровью платье стояла рядом. И я даже не смог с ходу понять, было ли в ее голосе больше ужаса или какого-то странного восхищения.
        - Я только... тебя вытащил, - проговорил я с трудом.
        - Тогда кто?..
        - Пытаюсь понять.
        Взвесь мраморной крошки, поднятая в воздух ударом, к тому моменту уже оседала, и до людей вокруг стало доходить, что произошло. Сирену, наконец, отключили. И ее вой тут же сменился стонами раненных. И тогда паника началась по-настоящему. Раздались крики. Часть народа кинулась к выходам, саудиты-привратники пытались взять все под контроль....
        Я же, не переставая, водил головой по сторонам. Знал, что далеко не все еще закончено. Опасность для Виктории - и, как выяснилось, для всех Девяти Планет! - на время отступила, но и само ее спасение было «монеткой». Сам факт заставил струны всех окружающих дрожать. И я был не исключением. А значит...
        Нужно было ждать второго удара.
        Вот только отку...
        - Смотри! - Виктория впилась пальцами мне в плечо.
        Впрочем, я уже и сам видел. И... конечно.
        Жозефина.
        Очевидно, что такая ерунда, как несколько тонн стекла и металла, разогнавшиеся до скорости автомобиля, едва ли могли серьезно повредить такой как она. Выходя из самой груды обломков, системница сбрасывала с себя множественные слои ярко-синего льда. Способность она явно активировала в самый последний момент, но и этого хватило, чтобы спастись.
        Ну и... не знаю, успела ли она просмотреть сообщение с фото, но взгляд ее был направлен исключительно на меня.
        - В сторону, - велел я Виктории.
        - Что? Нет! Наоборот...
        - Быстро, я сказал!
        Оттолкнув девчонку, я на секунду замер... а после резко отклонился вправо. В тот же миг, в месте где я находился до этого, треснул, будто его об колено переломили, воздух. На меня дохнуло смешанным с кодом холодом, захрустели, покрываясь инеем, волосы, но главное - от прямого попадания я уберегся, а на второй «невидимый» удар Жозефине еще нужно будет собрать силы. А действовать в открытую она может и не реши...
        - Нарушитель! - стеганула она холодным словно вакуум голосом.
        В зале было слишком шумно, чтобы ее услышали все, но несколько человек рядом обернулись...
        В тот же миг над головой Жозефины возникли три метрового размера сосульки... и сразу рванули прямиком ко мне. Рассчитав траекторию, я создал Лезвие Структур... и расколошматил Осколками первые две. На последнюю пришлось потратить отдельную Косу. Еле-еле успел.
        - Я спас вашу дочь! - крикнул я, тщательно подбирая слова. Если добавить чуть-чуть воздействия, то остальные поверят мне. - Я меня договор на...
        - Ты взял ее в заложники! - перебила системница.
        - Что?! - выкрикнула Виктория. - Это не...
        - Отпусти ее!
        С последним возгласом Жозефина выпустила в меня шар ярко-синего огня. Треща и плюясь ледяными искрами, он устремился ко мне... Сориентировавшись, я выпустил в ответ ???????????????????... и как-то удивительно легко поглотил шар. Остатками жара врезало по самой Жозефине, отчего она покачнулась, едва не упав...
        Стоп. Я ведь сомневался, что ???????вообще хватит. Почему вышло так легко...
        - Держите его!
        Оказалось, что ближайшие к нам системники, будто только и ждали этого момента, чтобы определить, чью сторону занять...
        - У нас договор! - крикнул я, добавляя в голос силы. - Я защищаю Викторию!..
        Бесполезно.
        Три всплеска кода слились в один. От сгустка какой-то вязкой субстанции я успел увернуться, кинувшегося на меня...
        
        ЭНЕРГОЗМЕЙ 3-ГО УРОВНЯ
        
        ...моба перерубил Лезвием Структур. Хотел сменить позицию... но врезался в возникшую у меня на пути каменную стену. Тут же оттолкнулся от нее... но только чтобы «поцеловаться» с еще одной, возникшей не менее быстро.
        Вот же суки! Что же вы на меня-то лезете?!!
        Окончательно выйдя из себя, я создал пару особо мощных Лезвий Структур, долбанул ими друг об друга, и целый дождь из осколков ударил вокруг. Расхерачив и стены, и еще пару мобов, что успел создать какой-то толстяк. Самого системника это, правда, не остановило. Мерзко ухмыльнувшись, он махнул рукой перед собой...
        ...и свалился сбитый с ног метнувшееся к нему стальной перекладиной - одной из частей упавшей люстры. В полете железка успела увеличиться раз этак в пять, в итоге даже для такой массивной цели оказалось достаточно.
        Мгновением позже другая железка схватила за ноги степенную леди в годах - это она создавала каменные стены - и потащила куда-то в глубину зала.
        - Убийцы!
        Я не успел заметить, кто крикнул это, но в следующую секунду мне уже пришлось задействовать ?????на-полную, спасая Викторию от посыпавшихся на нее ударов.
        - Ты зачем полезла? - раздраженно бросил я ей.
        - Чего?! Ах ты кобелина неблагодарная!..
        Она еще что-то говорила. Я же лихорадочно соображал: очевидно... очевидно, что в панике ее приняли за мою помощницу, а то, что изначально покушение как раз на Викторию и было направлено, по какой-то причине у всех из голов повылетало...
        А если прибавить к этому мои не сработавшие вмешательства...
        И упавшую люстру...
        ...то устроить такое мог только один «нарушитель».
        - Сука, - зло пробормотал я себе под нос.
        Эта тварь все-таки подгадала момент.
        Глава 15
        Пятая. Амшель. Жемчужина Аль Сауд. Песчаный Дворец
        
        - Уходим.
        Схватив Викторию за руку, я потянул ее к выходу. В окружении такого количества ВЛИЯЮЩИХ мы просто не могли быть в безопасности...
        - Похищают! Леди Птицкер похищают!
        Стальной зажим для галстука на животе самого громкого крикуна прыгнул своему владельцу на шею, а уже там резко начал тяжелеть...
        - Держите... что... А-а-а!..
        ...в итоге уронив говорливого на пол.
        - Прикольно, - невольно оценил я.
        Я еще до этого заметил, насколько Виктория выросла в силе с нашей последней встречи. Но оказалось, что не только в голой мощи, но и в самом навыке нехило прибавила.
        - Вот именно! - тут же загордилась она. - И вообще я...
        - ...батонами бы шевелила побыстрее!
        - Ах ты...
        В отличие от девчонки я-то знал, что нам нужно бежать, а не хвастаться.
        - Туда!
        Удары системников лились на нас уже почти непрерывно. Нападали все - от несовершеннолетних подростков, до благообразных старушек и улыбчивых дедушек. И уж это случайностью точно быть не могло. Разве что... случайностью.
        Как ни странно, такое единодушие в итоге нам даже помогло. Никого сильнее самого начала четвертого ранга среди них не было, а вот своей массой они частично заслонили нас от Жозефины.
        Пробившись сквозь основную массу, мы выбежали в коридор и свернули на первую же лестницу...
        - Куда? Нам же...
        - За мной, мать твою!
        Да логичнее, было бежать вниз, но я чувствовал, что нам нужно не туда. Поднявшись на полной скорости на несколько этажей, мы свернули в заставленную комнатными пальмами и лавками с подушками галерею.
        - Фух! - упав на ближайшую лавку, Виктория часто задышала. - Я щас сдохну...
        - Не расслабляйся.
        Мне и самому нужен был отдых. Раны на коже я закрыл, но наполовину уменьшившуюся печень за пять минут было не отрастить. Вот только расслабляться было нельзя. То, насколько важной для мира оказалась жизнь Виктории, давало Суке огромное преимущество. Позволяло ей действовать не напрямую, чьими угодно руками...
        - Это какой-то бред, - отдышавшись, Виктория настороженно оглянулась по сторонам. - Они там спятили все что ли? Миссис Шифтон чуть мне зад не поджарила! А я даже у нее дома была один раз, такой милой старушкой казалась...
        - Не в ней дело, - ответил я. - Скорей всего ее сбили с толку. Так... туда идем.
        - В смысле... - шагнула за мной Виктория. - Взяли под контроль? Как... как с твоей сестрой пытались?
        Такое я тоже допускал. Наличие паразитных веток кода у системников, как минимум, делало их более восприимчивым к воздействиямСуки. Сама она ТЕМНОЙ не была - по крайней мере, я этого не чувствовал - но средства, очевидно, готова была использовать любые.
        - Скорее тут все сложнее, - ответил я. - Кажется, это один из моих старых знакомых устроил.
        - Старых? - немного нервно хмыкнула она. - Тебе сколько лет-то?
        - Смотря как счита... Осторожно!
        Почувствовать я ничего не успел, но краем глаза заметил, как за одной из пальм дрогнула прятавшаяся там дверь...
        От Виктории тут же дохнуло кодом. Светильники со стен оскалились десятками копий, и...
        - Стой!
        ...пару из которых мне пришлось срезать Косами.
        - Свои.
        Из прохода появился никто иной как Бомби. На пару секунд он застыл среди созданных Викторией пик, и только после нашел взглядом меня.
        - Это нападение? - спросил он.
        - Нет, мистер Бомби, все в порядке, - ответил я. - Вика, убери свои штуки.
        Появление «начальника охраны» сразу меня успокоило. По крайней мере, еще и его искать не придется.
        - Как ты меня назвал?!
        Я еще немного подумал.
        - Витуся?
        Гм... судя по взгляду, кажется, нет.
        - Витяня? - попробовал я снова.
        Поджав губы, системница отвернулась от меня. Еще через миг колья вокруг Бомби осели мгновенно проржавевшей трухой.
        - Я только что поняла, отчего ты умрешь, Духов.
        Хм...
        - От чего?
        - Тебя убьет женщина.
        Ну, уж в этом я не сомневался.
        - В прошлый раз ты сказала, что я разобьюсь.
        Интересная у нее, кстати, привычка - мою смерть предсказывать.
        - Одно другому не мешает.
        Ну, может быть.
        - Тогда как? - спросил я примирительно. - Может Викуш...
        - Виктория! - перебила она. - Зачем еще что-то придумывать?! И вообще - ты время другого не мог найти для этой херни?! Сам же сказал, что нас сейчас тут прикончат всех!
        Да я и не расслаблялся, на самом деле. А паузу использовал, чтобы нагнать к печени побольше энергии и восстановить поврежденные каналы. Книга пока что молчала, так что нужно было пользоваться моментом.
        - И кто он? - указав на Бомби, спросила системница.
        - О, это мой хороший...
        - Начальник, - представился Бомби.
        - Чего? - не поняла Виктория.
        - Охраны, - закончил он. Потом чуть подумал и добавил. - Витуся.
        Тут уж мне стоило огромных усилий, чтобы не заржать во весь голос.
        - Эта какая-то мобова задница, - проговорила Виктория, покачав головой. - Вы оба психи, да? Вы просто признайтесь сразу, мне легче станет...
        Я хмыкнул. Захотелось ее еще как-то подколоть, я уж почти начал... когда заметил что-то странное.
        Бомби...
        Его костюм, волосы и, особенно, ботинки были густо покрыты пылью. В принципе, для него это было не такое уж и странное состояние. И даже то, что сегодня перед выездом мы с ним и в ателье, и в парикмахерскую заехали, мало что меняло. Сначала-то я думал, что это его в зале мраморной крошкой засыпало, но приглядевшись увидел, что это именно пыль. Не крошка.
        Помедлив, я обошел его стороной и заглянул в дверь, из которой он вышел... и увидел по ту сторону узкий - пара человек не разойдется - технический коридор. Я прикинул мог ли он проходить над главным залом и...
        ...мог. Еще как мог.
        - Мистер Бомби, как инспекция? - уточнил я после паузы.
        - Плохо, - ответил он, повернувшись ко мне. - Системы безопасности все-таки нет.
        - А... гхм.
        Я так и не сообразил, что спросить. Нормального ответа от него все равно не добиться. При этом... не мог же это быть он, верно?
        Я ведь чувствовал... Опасность для мира была просто огромной, если это он, то все что я знал до этого о «монетках»...
        - Бред, - пробормотал я себе под нос.
        Да он бы просто не смог отцепить канат. Крепления на такой люстре вообще запираться должны были...
        Несколько секунд я еще вертел в голове эту мысль ...
        Вибрация.
        - Слышите?!
        Возглас Виктории раздался на миг позже, чем пришло ощущение.
        - Со стороны лестницы, - кивнул я. - Системники.
        Виктория поморщилась в неуверенности.
        - Может, мне все-таки...
        - Нет, - отрезал я. - Сейчас я тебя к ним не отпущу.
        Пришлось снова бежать. Спустя минут пять и еще несколько лестниц и поворотов, я практически закончил «подгружать» себе в мозг план здания. Не потому, что уже весь Дворец обошел, просто собранной информации стало достаточно, чтобы «додумать» остальное.
        - Сразу после коридора направо! - крикнул я на бегу.
        Виктория кивнула. Бомби, дышавший как носорог, не факт что-то вообще услышал, но бежал за мной...
        Вскоре переход уперся в широко открытые ворота...
        - Напра...
        Вибрация!
        Я успел остановиться...
        ...и тут же получил удар в спину. В меня влетел Бомби. Да по своей привычке настолько неудачно, что умудрился подсечь мне колено. Чтобы не упасть, я сделал шаг вперед... и тут же потерял равновесие окончательно. Пол галереи, до которой мы добежали, стоило его только коснуться... обернулся льдом.
        - Мобов за-а-а-ад-д!
        Все трое мы вылетели из коридора... прямо на встречу полезшим из противоположной стены ледяным кольям...
        - Выхо-о-од-д-но-ой!
        Завертев руками, Бомби врезал мне в глаз, из-за чего я лишь в самый последний момент успел выпустить ?????, превращая колья в пар. В стену мы в итоге все же влетели, но хотя бы на ледяных ежиков не стали похожи. Тут же начали вскакивать, но Виктория с Бомби сразу поскользнулись снова. Лишь мне помогло Прилипание.
        Да и то, когда я выпрямился, ко мне уже рвалась, покрывая льдом стены и журнальные столики, пронзительно-голубая струя замораживающей энергии. Из-за Бомби с Викторией я не мог просто встать в Великий Предел - их бы обязательно задело. Не придумав ничего лучше, я метнулся к стоявшему у стены комоду. И, вцепившись за него снизу, толкнул его, использовав силу ног, спины и импульс. Не будь последних дней ночных тренировок, хрен бы мне что удалось, а так... скрипнув, деревянным телом, комод рванул навстречу потоку...
        ТРЕСК!
        Основную часть энергии сбило в сторону. И сразу после...
        С??????????????????!
        Фух...
        Спустя несколько секунд, когда пар чуть осел, я увидел на другой стороне Жозефину. Она медленно приближалась к нам с другой стороны галереи. Рядом с ней висело в воздухе несколько гигантских сосулек готовых сорваться с места, под ногами, куда бы она не ступала, все покрывалось толстым слоем льда.
        - Ты не получишь ее, - раздалось с ее стороны бесстрастное.
        - Не слишком вы заботитесь о ее безопасности! - крикнул я.
        Одновременно с этим я судорожно собирал информацию о льде, что покрывал пол. Я еще мог бороться с ним с помощью Прилипания, а вот Виктория с Бомби даже подняться не могли. Нужно было вмешательство, но без информации плата была бы огромной.
        - Я бы не допустила, чтобы с ней что-то случилось.
        Хм...
        - Ты серьезно сейчас?! - возмутилась тут же Виктория. - Серьезно?!!
        В общем, логично, что она не поверила, вот только... кажется...Жозефина говорила правду. Обратное я бы почувствовал. Какой бы сумасшедшей тварью она не была, Виктория нужна была ей живой и даже невредимой.
        Гм... Оставить дочку с матерью?
        - У тебя предвзятое отношение ко мне, - ответила Жозефина невозмутимо. - Как и обычно.
        Вот только предложить я ничего не успел.
        - Ага, значит, я преувеличиваю?! - крикнула Виктория, окончательно взбесившись. - Да?! Охеренно!
        От нее дохнуло кодом... и куда сильнее чем в предыдущие разы. Сперва от плинтусов справа и слева от нас - видимо, в них были металлические части - хлынуло блестящее стальное полотно. Я успел подхватить Бомби, Виктория подпрыгнула сама, и в итоге мы наконец перестали скользить.
        Не остановившись на этом, системница с криком махнула руками в сторону матери. Первое мгновение я думал, что она прямо по ней жахнет. Да и Жозефина явно также подумала. Когда из светильников, ножек диванчиков и тех же плинтусов обильно попер металл, женщина в одно мгновение окружила себя десятком ледяных столбов... и оказалась между ними зажата. Сталь, медь и позолота сначала взяли ее в тиски, а после просто начали обильно заполнять собой коридор, чтобы перекрыть Жозефине дальнейший путь...
        - Хах! - воскликнул я. - Отлично, Витяня!
        - Сам ты Витяня... - слабо ответила девушка.
        И покачнулась, едва не свалившись.
        Я тут же подскочил к ней и взял под руку.
        - Долго продержится? - спросил я.
        - Не знаю... несколько минут, не больше... никогда еще столько не создавала... - выдохнула она, почти упав на меня. - Было бы его поменьше, я бы его до конца материализовала, чтобы он так и остался, но... не могу... Не хватит сил.
        - Все равно молодец! - похвалил я. И повернулся к Бомби. - Господин, начальник!
        - Это я.
        - Вперед!
        Мы бросились по коридору в противоположную сторону. Не совсем туда, куда нам нужно, но пары лишних поворотов должно было хватить, что скорректировать путь. Главное, было не останавливаться, потому что...
        - Она идет за нами, - спустя минуту выдохнула Виктория. Чуть-чуть она оправилась, но все еще приходилось держать ее за руку.
        - Оторвемся, - ответил я уверенно.
        В своем сознании я уже ясно видел путь. Направо... налево... спуститься по лестнице...
        ВИБРАЦИЯ!
        Я с силой отбросил Викторию с Бомби в стороны, сам встал в Великий Пре...
        Удар!
        Меня бросило на спину, но куда сильнее было внутреннее воздействие. Меня стало буквально разрывать на части. Я закричал...
        - Отстань от него!!!
        ...после чего боль резко исчезла.
        Проморгавшись, я увидел как отовсюду к стоявшему у подножья лестницы человеку тянутся стальные копья... не могут добраться, встречаясь с не менее могущественной силой...
        - ПРОЧЬ!!! - раздался яростный рык.
        В тот же миг куски металла буквально разметало в стороны, а Виктория...
        - Нет!!!
        ...осела на пол... живая и невредимая. Хотя должна была бы быть мертвой.
        Три осколка.
        Именно столько мне пришлось буквально стереть из реальности, чтобы сохранить ее жизнь. И плата не заставила себя ждать.
        Я скорчился на полу, изо всех сил стараясь пошевелиться, но откат был слишком силен...
        Сука...
        А, тем временем, подстерегший нас Эрик Птицкер с выражением крайнего отвращения на лице двинул от подножия лестницы к нам - наверх.
        - От... отвали от нас! - выкрикнула Виктория.
        С трудом поднявшись, она снова взмахнула рукой. К ее отцу рванула новая порция металла...
        - Хватит! - рявкнул системник, снова отбив удар своей способностью. Кажется, это было что-то вроде Телекинеза.
        Виктория тут же попыталась снова, но...
        - Знай свое место, дрянь!
        ...ничего не вышло. Мгновением раньше Эрик исторг невидимое облако чего-то, что я не сумел «прочитать», оно быстро заполнило собой практически все помещение. Незатронутым осталось место только вокруг самого Птицкера. Точнее, воздух вокруг него быстро расчистился.
        Когда Виктория попыталась задействовать способность, невидимая взвесь... стала мешать. Кажется, будь девушка чуть посвежей, она бы все же сумела пробиться, а так...
        - Ты совсем отбилась от рук, - произнес Эрик, глядя на нее.
        - Да пошел ты!
        - Терпеть я этого больше не намерен.
        Я ощутил, как начала нарастать дрожь... Как замер в ожидании мир... Кажется, в отличие от Жозефины, Эрик куда меньше ценил жизнь дочери...
        А если так...
        ...придется забрать этого урода с собой.
        - Алекс, я не могу... - беспомощно простонала Виктория. Я видел, что она все еще пыталась активировать Рост Металлов, но глушащая способность Эрика не позволяла. - Он не дает мне...
        - Все будет нормально, - ответил я.
        Сам мысленно раскрыл Книгу...
        ...и взялся за страницу.
        Так уж получилось, что сейчас она у нас с Эриком была общей. И все что было нужно - еще один прыжок. Только не с одной страницы на другую, а со страницы... в никуда.
        - Предъявите пропуск, пожалуйста, - раздался вдруг голос.
        И это сбило меня с сосредоточенности. Страница выскользнула из рук.
        - Ты кто еще такой?
        Повернув голову, я увидел Бомби... вставшего напротив Птицкера. В руках «начальник охраны» держал... гм... мятый замызганный листок бумаги и огрызок карандаша. Где только взял...
        - Вы есть в списке?
        Эрик уставился на Бомби как на кусок грязи. Скривился...
        - Назовите фамилию. Иначе я не смогу вас пропустить. Это профессионализм...
        ...а после впервые за те разы, что я видел исполнительного директора Птицкеров - усмехнулся.
        Признаюсь, даже мне стало неприятно.
        Судорожно, я «зашарил рукой»... пытаясь снова ухватиться за страницу...
        Но я просто категорически не успевал.
        Эрик поднял руки, направив их на Бомби:
        - Сейчас я покажу тебе пропуск.
        
        ПРИМ. АВТ.
        Друзья, сегодня глава меньше чем обычно. Но! Только потому, что следующая глава уже тоже написана. Сразу загружаю ее и ставлю на таймер. Выйдет она завтра утром в 7:15 по мск. Хотел сначала вместе выложить, но решил не упускать такой клиф в середине главы. )
        Надеюсь, вы останетесь довольны. )
        Глава 16
        Пятая. Амшель. Жемчужина Аль Сауд. Песчаный Дворец
        
        - Сейчас я покажу тебе пропуск, - проговорил Эрик Птицкер и...
        ...пропал.
        Чего?
        - В смысле?
        Я бросил взгляд на Викторию. И она тоже смотрела на то место, где прежде стоял ее отец, и часто хлопала глазами. Значит, ни один я нихрена не понял.
        Спустя миг девушка повернулась ко мне, а после мы оба дружно уставились на Бомби.
        - Не было у него пропуска, - уверенно заявил он, обернувшись к нам. - Все время так. Сначала говорят, что есть пропуск, а его нет.
        - Э-э...
        Это не я был, это Виктория. Хотя мысль у меня была примерно та же.
        - А че ты сразу не сказал, что он так умеет? - уставилась она на меня. - Я думала, мы сдохнем щас!
        - Так я... гм...
        Мотнув головой, я сморщился и кое-как поднялся на ноги. Огляделся по сторонам и... замер.
        - Ты в порядке? - спросила Виктория.
        - Там, - указал я коротко.
        Внизу, метрах в десяти от подножия лестницы, у того самого выхода, до которого я пытался всех нас довести последние полчаса... стоял закутанный в балахон человек. Когда же я попытался оценить его силу...
        Сука.
        - Слушай, - проговорила Виктория чуть слышно, - а это случайно не...
        - Это Эрни.
        Мы с Викторией резко обернулись.
        В нескольких метрах позади нас стоял... «красивый мужик». Рядом с ним с явно взволнованным видом замерла...
        - Алия! - вырвалось тут же у Виктории.
        Ну да, они же знакомы...
        - Привет, Вик.
        Но Виктория уже смотрела не на нее. Она снова повернулась к «мужику» и вдруг... чуть поклонилась.
        - Здравствуйте, ваше величество...
        - Привет! - широко улыбнувшись, ответил тот. - Как вам вечер?
        Хм...
        - Ну... - уж на что Виктория была нигилисткой, но от такого даже она растерялась. - Как бы...
        - С удовольствием выслушаю вас в другом помещении, - проговорил он со все той же улыбкой. - Дело в том, что миссис Птицкер, - он кивнул Виктории, - все еще пытается вас отыскать. Так что лучше нам тут не задерживаться.
        Дослушав, Виктория бросила вопросительный взгляд на меня...
        - Хорошо, - согласился я.
        На сегодня общения со старшими Птицкерами для меня было более чем достаточно.
        

* * *
        
        - Вы не Джон Аль Сауд.
        Это было первое, что я сказал, когда саудиты, проведя через пару потайных коридоров, завели нас в небольшую пыльную комнатку. У стен стояли десятилитровые бутылки с водой, ящики с провизией. В дальнем углу на полу лежала пара матрасов. Вместо дверей в комнату и из комнаты вело сразу несколько пустых проемов. И оборудованы они были не посреди стен, а в каких-то будто случайных местах.
        В ответ на мое заявление «ваше величество» сначала широко улыбнулся, а после и вовсе довольно рассмеялся. Алия рядом с ним только скривилась. Виктория промолчала. Бомби... тоже засмеялся.
        - Мастерство не пропьешь, - заявил радостно саудит.
        - Эм... Михаил, это Джон Аль Сауд, - сказала Виктория после паузы. - Настоящий. А это Алия Аль Сауд - наследная принцесса королевского дома.
        На вошедшего в комнату последним аномальщика она бросила взгляд, но на его счет ничего пояснять не стала. О телохранителе короля Аль Сауд ходили легенды. Собственно, не много ни мало, а его считали сильнейшим аномальщиком Девяти Планет. Я пытался навести справки о его способностях, но в какой-то момент бросил, потому что рассказывали совсем уж небылицы.
        Что касается самого короля...
        - Понятно, - кивнул я после паузы. - Двойники все-таки были. И до сих пор остались.
        Это, в общем, тоже была довольно известная история. Еще только зайдя на престол, около десяти лет назад, Джон Аль Сауд завел привычку вместо себя отправлять на часть мероприятий двойников. Довольно быстро об этом стало известно, но еще несколько лет после королевский род никак не реагировал на прямые вопросы на этот счет. Ну а потом вдруг признался. Мол, да, было дело. Просим у всех прощенья, больше не повторится.
        - Ну или я просто умею менять внешность, - улыбнулся... король. - Кто знает?
        - Ты знаешь, - заметила ему Алия.
        - Это да, - не стал спорить ее отец. И подмигнул, переведя взгляд на нас с Викторией. - Наблюдательная она у меня.
        Возникла пауза, во время которой я пытался сообразить, что это все вообще значит. Все время, пока мы шли до комнаты, я очень внимательно вглядывался в структуру кода саудита и так и не нашел в ней каких-либо признаков ТЕМНОГО КОДА. Ни на нем, ни на Алие «поводка» не было. При этом ранг мужчины я так и не сумел определить. Явно немаленький, но и только. Канаты связи над его головой окружала непроницаемая для меня «дымка».
        Зато я мог сказать точно про «Эрни».
        У аномальщика был шестой ранг. Я это за одну секунду понял - еще там, у лестницы. И я ощущал, что он был сильнее и Владимира Морозова и даже Вигмара Птицкера. И при желании мог бы превратить меня в кисель одним лишь щелчком пальцев, и даже Книга бы не спасла.
        И если учесть, что королю он подчинялся...
        Гм...
        - Тебя, Виктория, наверное, интересует, что случилось с твоим отцом? - нарушил вдруг молчание Джон. - Хочу тебя заверить, что он пребывает в полном здравии. Эрни отправил его на аттракционы в Джейм.
        - На аттрак... куда?! - системница пораженно уставилась на короля.
        - Поразвлечься! - с готовностью пояснил тот. - У него всегда такой серьезный вид. Вот помню как-то я попытался рассказать ему анекдот про портальщика, Рошаля Кэриера и проститутку, так он даже не улыбнулся. Причем анекдот-то отличный. Не слышали? Заходят как-то...
        - Папа! - перебила его Алия.
        Джон ответил ей явно разочарованным взглядом, но все же договаривать не стал.
        Я же в тот момент подумал о том, что хорошо, что это все-таки не Бомби. Иначе это было бы уже слишком.
        - Почему вы нам помогли?
        - Не нужно было? - хмыкнул король в ответ.
        Пару секунд я смотрел на него, а потом сообразил:
        - Я очень вам благодарен.
        Идиотская несерьезная манера сбивала с толку, и на какое-то мгновение я даже забыл, что передо мной глава рода с социальным статусом МОНАРХА (8). У него явно были насчет меня свои цели, но не стоило забывать, что это я пришел в его дом без приглашения.
        И, едва я произнес эту фразу, сразу понял, что сделал правильно. Часть напряжения, что я ощущал, отступила. Видимо, при общении с королями все же стоило соблюдать кое-какие условности.
        - Я не мог позволить, чтобы на моем вечере одни гости убили других, - сказал он, на миг сделавшись серьезным. - При этом девять человек погибли до этого в зале. И вот это меня уже обеспокоило по-настоящему.
        Он сделал паузу.
        - Тебе что-нибудь об этом известно?
        Я помедлил...
        - Алия говорила, что в здании был нарушитель, - сказал я. - Вы кого-то нашли?
        Ответила на это сама девушка:
        - Система безопасности зафиксировала прорыв через один из чердаков. Но ни камеры, ни охрана никого не обнаружили.
        Вот же... гм...
        Я был уверен, что в конечном счете все подстроила Сука. Чьими бы руками она не действовала. Но как это объяснить? Да и, если уж быть до конца честным - как самому понять окончательно?
        - Целью был я.
        Через Викторию, но про это я решил не уточнять. Просто чтобы не напрягать. И так ей досталось.
        - От скромности ты точно не умрешь, Духов, - тут же заметила системница.
        - Скромность - первый шаг к забвению! - поддержал меня Джон. И, разумеется, сразу захотел уточнить. - Кто наносил удар?
        Сука наносила.
        Гм...
        Я довольно долго смотрел на Джона, пытаясь понять, что именно ему известно и в чем его реальный интерес. Я разумеется, не забыл того, что АЛЬ САУД ТЕХНОЛОДЖИ (7) была одной из тех корпораций, что подавала иск к ИЗОБРЕТЕНИЯМ ФЭНСА (5). Да и то, что служба безопасности оперативно включила меня в список гостей, тоже можно было трактовать по-разному. Не зря же Алия «случайно» оказалась рядом, когда я чистил карманы у грандов.
        Знал ли Джон, что я не только Духов, но и Фэнс? Скорей всего знал. Даже наверняка. Книга явно ничего не имела против этой мысли. Так что, да. При этом он никак этим знанием против меня не пользовался. Сегодня и вовсе помог. Может даже жизнь спас...
        На мгновение у меня возникло желание все ему выложить. О подозрений относительно Ротшильдов, о «поводках» Системы, о девушке-культиваторе из Праджиса. Да и, в конце концов, об опасности войны, приближение которой уже нельзя было отрицать. Слишком много было вокруг ТЕМНЫХ, слишком активно они действовали.
        Вполне возможно поддержка саудитов помогла бы даже проверить наконец схроны Алексея, не подвергая себя запредельной опасности, вот только...
        ...Сука.
        Именно.
        Из-за нее я не мог оценить последствия такого шага. Теоретически она даже могла подталкивать меня к нему...
        - Я не знаю, - сказал я после долгого молчания. - У меня много врагов.
        Пару секунду Джон смотрел мне в глаза. И... жопа макакина... Кажется, он понял, что я не был до конца искренен.
        - Понимаю, - сказал он. - Но если что-то узнаешь, я прошу тебя рассказать. Алия даст тебе свой номер. Ну или можешь подойти к ней на конкурсе. Договорились?
        - Хорошо, - кивнул я.
        - Эрни проводит вас до машины. Вас отвезут, куда скажете.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Жемчужина Аль Сауд. Песчаный Дворец
        
        - Мне это не нравится, - сказала Алия, когда Виктория с Михаилом ушли.
        - Дело не в наших желаниях, милая, - ответил отец.
        Он смотрел в воздух перед собой, что-то изучая в интерфейсе.
        - Мог бы ему и сказать.
        - Именно, что не мог, - не глядя на нее, ответил он. - Мы можем чего-то хотеть или не хотеть, а необходимость будет диктовать нам другое. Вот, например, у меня недавно случай был. Я хотел рассказать анекдот...
        - Аллах милостивый... - Алия возвела глаза к потолку.
        - ...а мне не позволили, - как ни в чем не бывало закончил фразу отец. - И это при том, что анекдот реально был в тему. И знаешь что?
        - Что? - вздохнула Алия.
        - Я смирился.
        Девушка тяжело вздохнула. Очень сложно спорить с человеком, который знает... гм... в общем, некоторые считали, что знает все. Вообще все.
        - Ладно.
        - Ты не забыла, что должна сделать?
        - Не забыла, - поморщилась она и достала телефон.
        Так уж получилось, что та фотография, которую Михаил переслал сначала младшему Баруху, а после и Птицкерам... в общем, она оказалась и у Алии тоже. Как именно? Ну... неважно.
        Снова тяжело вздохнув, она выбрала номер и начала набирать.
        «Привет, подруга. Помнишь парня, про кого ты мне рассказывала? В общем, долго думала, говорить тебе или нет, но... сама смотри».
        И: прикрепить фото.
        - Отправила.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Одиннадцатый административный квартал
        
        - Ты расстроился что ли?
        - Нет.
        - Я же вижу.
        - Тебе кажется.
        - Но ты ведь украл их! Совершенно справедливо, что его величество сказал, чтобы ты все вернул!
        Переведя взгляд на Викторию, я скривился, но все же признался:
        - Ладно, немного расстроился.
        В конце концов, я честно все это украл. Выбрал тех, на кого указала Книга, убедился, что платы никакой не последует, все сделал... и тут такой облом. Мы уже почти ушли, когда он об этом вспомнил.
        - Ну вот, признался и сразу легче стало, правда? - проговорила она.
        Я глянул на нее с подозрением. Не замечал как-то за ней прежде склонности к тонким подколкам. До этого она всегда прямо... гм... буями обкладывала. Может, отходняк просто? После всего произошедшего - ничего удивительного.
        Окинув ее взглядом - мы сидели с ней на заднем сидении, Бомби ехал рядом с водителем - я не заметил никаких травм, даже царапин особо не было. Вообще она выглядела на удивление расслабленной. Полностью откинулась на спинку, одну ногу закинула на другу, демонстрируя длинные загорелые ноги...
        - Что? - поймала она мой взгляд.
        - Ты почему чистая?
        Сам я был в крови и пыли, будто последние пару дней какой-нибудь средневековый замок брал. На ней же ни следа.
        - Ха! - оживилась она. - Все тебе расскажи, Духов. Способность чистящая такая, всегда с собой. Уж извини одноразовая, больше нет.
        - Удобно.
        Остаток дороги после этого ехали молча. Коммотор, выделенный саудитами, остановился в паре улиц от квартала Птицкер. Бомби я попросил отвезти в Хилтон, сам повел Викторию до потайного входа в Башню, через который в последний раз я вывозил Софи на каталке.
        - Ты уверена, что хочешь вернуться? - спросил я, когда мы вдвоем уже стояли около лифта. Того, что мог отвезти на верхние этажи Башни.
        - Придется, - ответила она. - Я все-таки наследница. Иначе будут искать, пока не найдут.
        Я задумался, не сказать ли ей про Эрика... но в итоге не стал. Она и так настороженно относилась к родителям. С учетом того, что Жозефина, по крайней мере, жизнь дочери будет беречь, в Башне она должна быть в безопасности.
        - Дед меня защитит, - добавила Виктория после паузы.
        А, ну да, Вигмар же еще...
        Обещание, едва я вспомнил о главе Птицкеров тут же напряглось... но спустя миг все же отпустило. Какое-то время у меня еще было. Скорей всего, не сильно большое, но было.
        - Ладно, - сказал я.
        - Ну, да, пока... - как будто с неким сожалением произнесла она. И уже потянулась к кнопке лифта, когда... - Постойка-ка... а ты фотку ту удалил?
        - Какую фотку?
        - Какую фотку? - повторила она. В тот же миг ее взгляде проступила угроза. - Ты издеваешься, Духов? Ту фотку!!!
        - А-а-а! - протянул я. - Ты про ТУ фотку...
        Не спеша, я достал из кармана телефон, открыл галерею...
        - Эту? - уточнил я, развернув экран к девушке лицом.
        Секунду, она смотрела молча, потом на ее щеках проявился румянец.
        В общем, не мудрено. Идея ударить по системникам «их же оружием» с самого начала показалась мне притягательной. Они тогда в Праджисе хотели снять видео с Викторией, ну а мы в отместку устроили фотосессию.
        На той фотографии, что в итоге «пошла в работу», я сидел на крышке унитаза. Виктория была на мне сверху. Платье на ней было высоко задрано, показывая шикарный подкаченный зад девушки. Тонкая полоска трусиков съехала немного в бок, открывая совсем уж интимные подрбности, а моя правая рука сдавливала одну из ягодиц. Я до сих пор помнил это ощущение податливой упругости под пальцами. Приятное - чего уж душой кривить.
        Телефон во время снимка держала сама Виктория. Наши лица были развернуты к камере, а моя левая рука лежала у системницы на лице. Указательный и средний пальцы были у нее во рту.
        Если подумать, то такой снимок мог послужить даже большим компроматом, чем какое-либо видео, просто потому, что тут все явно было добровольно. Поза и выражение лица Виктории ясно на это указывали. Понятно, что даже несмотря это, решимости выдать ее за Иеремию у глав родов вряд ли убавилось, но то, что задачу мы им усложнили - это точно.
        - Удали, - скомандовала она спустя несколько секунд.
        - Чего?! - посмотрел я на нее в ответ как на ненормальную. - Это произведение искусства! Ни за что.
        Она открыла рот, явно чтобы еще что-то возразить, но возмущение было настолько велико, что получилось у нее только:
        - Ты... Духов... ты...
        - Да? - хмыкнул я.
        - Кобелина, - проговорила она отчетливо. Потом еще пару секунд смотрела. - Мне тоже скинь тогда.
        - Хах, - улыбнулся я, с трудом удержавшись от того, чтобы не заржать в голос. - Скину. Или...
        - Что?
        - Может еще чего снимем?
        Видимо, там, когда Эрик собирался нас прикончить, я тоже прилично так стресанул. Так что, в общем, неудивительно, что меня немного... хм...
        - Эй! - успела лишь выдохнуть она.
        Схватив ее за локоть, я притянул девушку к себе спиной ко мне. Одной рукой взял телефон, второй прижал Викторию.
        - Эй, больно!
        Мои пальцы стиснули ее грудь.
        - Зато смотри как смотрится.
        Она замолчала. Я развернул телефон фронтальной камерам к нам, чтобы было видно экран.
        Я сжал сильнее.
        Она судорожно выдохнула, прикусила губу, откинувшись затылком мне на грудь, но смолчала. Ее макушка уткнулась мне в подбородок. Еще чуть помяв упругое полушарие, я перевел ладонь выше и положил Виктории на шею, уже не сжимая, а просто держа под контролем. Платье на ней в таком положении натянулось, и стало видно, что соски девушки не остались равнодушны к происходящему. Набухли и отчетливо проступили, оттопырив ткань.
        Сама девушка тяжело задышала, но не сопротивляясь и не произнося ни слова. Ожидая...
        - Надо идти, - сказал я.
        - Что... Что?! Духов, ты... знаешь кто ты?!
        Я развернул ее к себе лицом. Чуть подумал, а потом притянул и поцеловал в губы. Не просто чмокнул, но и надолго не задержался. Попробовал на вкус... с разу отпустил.
        - Кто? - спросил я.
        - Сама не знаю, - ответила она после паузы. И нажала на кнопку лифта. - Иди, раз собирался.
        - Пока.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Башня Птицкер
        
        Добравшись, наконец, до своей комнаты Виктория без сил рухнула на кровать. Настроение было...
        - Кобелина... какая же ты кобелина...
        Девушка и сама слышала, что в ее голосе было больше восхищения, чем чего-либо другого, но поделать с этим ничего не могла. Даже мысли об окончательно спятивших предках отошли куда-то на второй план. Она никогда не испытывала ничего подобного ни с кем рядом. А уж когда они были там, в Песчаном Дворце, дрались рука об руку...
        - Статус, - проговорила она негромко.
        Тут же перед глазами появилось:
        
        Подключение к Церкви Великой Матери № 12564-544899-54908644
        
        Абонент:
        Виктория Бернадетт Птицкер
        Уровень подключения : 3
        Доступность сигнала : 82,89 %
        
        Вечные способности:
        -Рост металла - 8 (18) ур.37,2%.
        -Управление подключением - 4 ур.97,29%
        -Молодость - 4 ур.100,00%.
        
        Поверить в увиденное было сложно, но всего за один день - точнее за вечер - она взяла два уровня в Росте Металлов и еще на уровень повысила Молодость. А уж про возможность ста процентов доступности для какой-либо из способностей она и вовсе прежде не слышала. Вроде как одноразовые способности имели всегда сто процентов, за счет чего и действовали немного сильнее, но вечная способность? Что это вообще означало?
        Что она молодая?..
        Ну... может быть...
        Невольно Виктория коснулась груди, которая все еще немного ныла... Вот же... кобелина. Неужели нельзя аккуратней пользоваться...
        Рука девушки переместилась на живот...
        - Стоп.
        ...и нащупала там какой-то предмет. Опустив глаза, Виктория увидела... сумку. Поясную сумку, обернутую вокруг талии...
        Не сразу, но до нее дошло.
        - Шутник мобов, - пробормотала она себе под нос.
        После тут же вскочила с кровати и юркнула в ванную. Уже там открыла сумку и достала из нее... амулет. Чем-то очень отдаленно похожий на тот, что Духов ей уже давал, но куда более изящный и не обугленный. Меньшего размера чем прежде и с удобной удлиняющейся застежкой.
        Там же в сумке лежала записка:
        
        «Новый вариант „Заступника“. Приложи его к пластинке, что у тебя осталась от старого амулета. Они соединятся. Носи его всегда с собой, особенно на тренировку. Лучше вообще не снимай.
        Другие люди его замечать не будут.
        На короткое время он защитит тебя от чего угодно».
        
        Заканчивалась записка коротким: «PS: Сиськи - супер!».
        - Кобелина, - уже как-то спокойно прокомментировала Виктория, застегивая амулет на запястье.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Башня Птицкер
        
        Постояв еще немного около лифта, после того как Виктория уехала, я развернулся, чтобы уйти...
        - Так и заикой оставить недолго, - вырвалось у меня.
        В нескольких метрах передо мной стоял Вигмар Птицкер. Высокий, безволосый, с кожей цвета иссушенного цемента. Здесь, в старом подъезде с валяющимся по углам мусором, он окончательно стал казаться инородным для этого мира элементом...
        Последняя мысль показалась мне странной и вдруг...
        ...я увидел.
        Глава ПТИЦКЕР-ГРУПП (8) был едва ли не под завязку забит ТЕМНЫМ паразитным кодом. А еще - теперь я в этом уверился окончательно - он не был подключен ни к какому транспортеру. Я прежде не видел связей над его головой просто потому, что их там не было.
        Все эти мысли пронеслись внутри моей головы за мгновение, а после... я ощутил чудовищной силы давление Обещания.
        Вигмар Птицер был одним из виновников произошедшего с Алексом и Анастасиейц. И если я сейчас не нападу...
        ...Книга может стать полностью недоступна для меня.
        Выждав несколько секунд, я создал на обоих руках Лезвия Структур.
        Примечание №1. Перечень основных Грандов Девяти Планет
        1. РОД РОТШИЛЬД
        
        Название объединения : Межпланетная корпорацияРотшильд Корп
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Майер Ротшильд
        Старейшина рода:
        Гедалия Ротшильд
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Майер Ротшильд - стихийник шестого ранга.
        Основные типы деятельности: финансы, уникальные технологии, свободные экономические зоны, образование.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный портал с Первой на Третью
        -Стихийный портал со Второй на Четвертую
        -Стихийный портал с Восьмой на Девятую
        
        2. ДОМИНИУМ
        
        Название объединения : Доминиум-Церковь имени Великой Матери
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Система
        Глава: Магнус Филиус
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Магнус Филиус - системник седьмого ранга.
        Основные типы деятельности: производство системных устройств, подключение к Системе
        Межпланетные порталы:
        -Транспортер со Второй на Шестую
        
        3. РУССКАЯ ИМПЕРИЯ
        
        Название объединения : Императорский род Морозовых-Второвых
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Савва Александрович Морозов-Второв
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Савва Морозов-Второв, Василий Морозов-Второв - стихийники шестого ранга.
        Основные типы деятельности:
        образование, наука, производство оружия, производство автомобилей, сельское хозяйство.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный портал с Пятой на Шестую
        
        4. АЛЬ САУД
        
        Название объединения : Королевский род Аль Сауд
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Система
        Глава: Джон Аль Сауд
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Телохранитель короля (имя неизвестно) - аномальщик шестого ранга.
        Основные типы деятельности:
        инвестиции, курорты, уникальные технологии, производство планетолетов.
        Межпланетные порталы:
        -Транспортер с Первой на Вторую
        -Транспортер с Восьмой на Девятую
        -Врата Аномальщиков с Седьмой на Девятую (Строится)
        
        5. ВЕЛИКОБРИТАНИЯ
        
        Название объединения : Королевский род Виндзор
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Эдуард Виндзор
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Камерон Виндзор (дядя короля) - стихийник седьмого ранга.
        Основные типы деятельности:
        транспорт, логистика, производство оружия, производство автомобилей, производство кораблей, производство планетолетов.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный портал с Шестой на Седьмую
        
        6. КЛАН ВАНГ
        
        Название объединения : Клан Ванг
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Система
        Глава: Яо Ванг
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Юшенг Ванг (троюродный племенник и телохранитель главы Клана) - системник седьмого ранга.
        Основные типы деятельности:
        сельское хозяйство, трудовые ресурсы, бытовое производство, добыча полезных ископаемых, производство автомобилей.
        Межпланетные порталы:
        -Транспортер с Седьмой на Восьмую
        
        7. ПТИЦКЕР
        
        Название объединения : Межпланетная корпорация Птицкер-Групп
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Система
        Глава: Вигмар Птицкер
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Вигмар Птицкер - системник шестого ранга.
        Основные типы деятельности:
        инвестиции, курорты, экскорт-агентства, технологии.
        Межпланетные порталы:
        -Транспортер с Третьей на Пятую
        
        8. БАРУХ
        
        Название объединения : Новые Американские Штаты
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Система
        Глава: Ханан Барух (глава рода), Исаак Барух (президент)
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Ханан Барух, Исаак Барух - системники шестого ранга.
        Основные типы деятельности:
        добыча полезных ископаемых, производство продуктов питания, производство автомобилей, производство оружия.
        Межпланетные порталы:
        -Транспортер с Седьмой на Восьмую (Строится)
        
        9. ФЕЛЛЕР
        
        Название объединения : Промышленный Совет
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: смешанный (Система, Стихия).
        Глава: Феликс Феллер (глава совета директоров)
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Феликс Феллер - системник шестого ранга, Патрик Берн - стихийник шестого ранга.
        Основные типы деятельности:
        банкинг, добыча полезных ископаемых, производство автомобилей, наемничество, малый и средний бизнес.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный с Первой на Третью
        -Транспортер с Шестой на Седьмую
        
        10. ЯМАТО
        
        Название объединения : Императорский род Ямато
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Иори Ямато
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Кента Тору - стихийник седьмого ранга
        Основные типы деятельности:
        производство автомобилей, производство электроники, уникальные технологии, производство кораблей, производство артефактов.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный с Третьей на Пятую (Совместно с Орание-Нассау)
        
        11. ОРАНИЕ-НАССАУ
        
        Название объединения : Императорский род Орание-Нассау
        Социальный статус: Монарх (8)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Рафаэль Орание-Нассау
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Рафаэль Орание-Нассау - стихийник шестого ранга
        Основные типы деятельности:
        производство автомобилей, производство одежды: массовой и элитной, производство элитных продуктов питания, производство артефактов.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный с Третьей на Пятую (Совместно с Ямато)
        
        12. ПЕРЛОВЫ
        
        Название объединения : Клан Перловых
        Социальный статус: Государь (7)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Федор Петрович Перлов
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Федор Перлов, Павел Перлов, Никита Перлов - стихийники пятого ранга
        Основные типы деятельности:
        производство оружия, выращивание и продажа стихийного чая, наемничество.
        Межпланетные порталы:
        нет.
        
        13. ТОЛСТЫЕ
        
        Название объединения : Международный Клан Толстых
        Социальный статус: Государь (7) - под протекторатом Русской Империи (8).
        Основной тип ВЛИЯНИЯ:
        смешанный (Стихия, Система).
        Глава: Леонид Львович Толстой
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Богдан Чуйский - стихийник пятого ранга
        Основные типы деятельности:
        инвестиции, программное обеспеченье, наемничество, информационные агенства. производство артефактов.
        Межпланетные порталы:
        -Стихийный с Третьей на Пятую (Совместно с Ямато)
        
        14. ГИЛЬДИЯ ОХОТНИКОВ
        
        Название объединения : Гильдия Охотников Девяти Планет
        Социальный статус: Государь (7)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Глава: Круг Охотников (Совещательный орган из пяти человек): Сергей Белов, Франц Килиан, Мидзуки Такугава, Туран Митрески, Амнон Ротшильд.
        Старейшина Круга : Пахом Белов
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: Туран Митрески - стихийник шестого ранга
        Основные типы деятельности:
        охрана припортальных зон, уничтожение портальщиков, добыча Стихийных Сердец и частей портальщиков, изучение порталов и портальщиков.
        Межпланетные порталы : нет.
        
        15. ГИЛЬДИЯ ТАМОЖЕННИКОВ
        
        Название объединения : Гильдия Таможенников Девяти Планет
        Социальный статус: Правитель (6) - подчиняется напрямую Доминиуму (8).
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Система
        Глава: брат Константин.
        Сильнейший ВЛИЯЮЩИЙ: брат Константин - стихйник шестого ранга
        Основные типы деятельности:
        охрана притранспортерных зон, уничтожение мобов, добыча системных кристаллов.
        Межпланетные порталы:
        нет.
        
        16. ГИЛЬДИЯ АРТЕФАКТОРОВ
        
        Название объединения : Гильдия Артефакторов Девяти Планет
        Социальный статус: Государь (7)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Стихия
        Почетный председатель: Леонид Львович Толстой (формально в Гильдии все члены имеют равные права. Глава обладает правом вето во всех вопросах кроме смещения и назначения главы).
        Основные типы деятельности:
        производство артефактов, патентование инструкций.
        Межпланетные порталы:
        нет.
        
        17. СУД ГРАНДОВ
        
        Название высшего судебного органа : Суд Грандов
        Социальный статус: Суд Грандов (9)
        Основной тип ВЛИЯНИЯ: Нет
        Административный председатель: Кента Тору - стихийник седьмого ранга. Возглавляет административный состав Суда Грандов, а также является хранителем Предметов Суда. Нескольких древних артефактов, обеспечивающих его работу.
        Порядок работы:
        Для вынесения каждого из решений суд набирается отдельно. Члены судебной комиссии определяются случайным образом из числа всех грандов Девяти Планет. Выбранный гранд может отказаться от участия, но на практике этого практически никогда не происходит. Решение суда грандов не может быть оспорено. Контроль за соблюдением итогового решения также ложится на членов комиссии.
        Деятельность:
        решение споров между высшими грандами.
        Глава 17
        Пятая. Амшель. Башня Птицкер
        
        Струна, связывавшая меня с миром, натянулась. Я смотрел на «каменного» старика не отрывая взгляда, понимая, что реальных шансов у меня нет. Воздух вокруг Вигмара источал пульсацию, сыпя крупицами хода Управления Газами, расходящиеся по всему помещению и касаясь меня самого. Ощущение - не из приятных.
        - Хватит, - сказал я.
        Несколько секунд глава Птицкеров вообще не показал, что услышал меня, и только потом медленно, будто не хотя... ультимативная способность старика образовала вокруг меня что-то вроде свободного пространства. Стало чуть легче.
        - Что вам нужно? - процедил я сквозь зубы.
        Больше всего мне хотелось напасть. Данное Алексу обещание буквально толкало меня вперед, требуя взять с древнего системника полную плату. Жозефина с Эриком провинились перед Фэнсами не меньше, но до них я в любом случае доберусь. И скорее раньше, чем поздно. С Вигмаром... было сложнее. Очень во многом от его жизни зависела и жизнь Виктории. И даже если бы не так...
        ...слишком много страниц.
        Слишком много было в Книге Перемен страниц, в которые было вписано его имя. Я уже испытывал такое прежде - рядом с Лао. Древние старики, пережившие целые эпохи, плохо подчинялись обычным правилам. И как бы я не старался, какой бы глубокой не была его вина, я мог еще не один десяток лет биться лбом об стену, пытаясь разорвать связывающую его с миром с нить... но не добиться вообще ничего.
        А еще он спас Софи.
        Только потому, что попросила Виктория, но спас. Отдав тем самым небольшую часть долга, и очень осложнив тем самым для меня любые вмешательства в его судьбу.
        - Вы знаете кто я, - окончательно убедился я.
        Снова долгие секунды молчания в ответ, но в итоге...
        - Да, - проскрипел воздух.
        Лицо и взгляд старика при этом остались неподвижны.
        - Попытка меня подчинить, обернется против вас, - пообещал я.
        - Все и так против меня, - проскрипел голос.
        После этого я ощутимо напрягся...
        - Я хочу предложить сделку.
        Это меня удивило. Впрочем...
        - Сделка означает равноценный обмен, - ответил я. - Вряд ли у вас есть, что мне предложить...
        - Я уже сказал, что знаю, кто ты, - перебил голос, сделавшись вдруг громче и резче. Став уже не треском, а почти скрежетом. - И я знаю, что тебе нужно. Я обещаю умереть, когда придет время. Взамен ты спасешь Викторию.
        Хм... это...
        Обещание как раз этого от меня и требовало, но одно дело взять справедливую плату, совсем другое - использовать чужую жизнь словно корм...
        Конечно... Вряд ли Вигмар это понимал, но тут в нем наверняка говорил ТЕМНЫЙ код, которым старик был наполнен. Что ж... Хорошая попытка.
        - Нет, - ответил я. - Я не питаюсь смертью.
        На какое-то время после этого он замолчал, и у меня возникла еще одна догадка:
        - Вы думаете, что умираете?
        - Нет. Но я не принадлежу себе. Очень скоро сил, что у меня еще остались, перестанет хватать на сопротивление. Великая Матерь безраздельно овладеет мной.
        «Поводок»... Значит, и он тоже был на крючке, просто нашел какой-то способ бороться... До этого я на секунду подумал, что Вигмар такой же как и Чан, но кажется нет. Вигмар все-таки был человеком, который практически стал частью Системы, но все же человеком.
        - Зачем вы искали грофран? - спросил я.
        - Доминиум искал секрет металла культиваторов. И все еще ищет. Птицкер-Групп здесь - лишь посредник.
        Я помедлил...
        - Ты примешь сделку?
        Отступать он явно не собирался.
        - Умереть - это слишком легко.
        - Твои условия?
        Вот тут я серьезно задумался. ДОМИНИУМ (8)... Доминиум был просто невероятным врагом. И если они целенаправленно искали секрет Алексея... рано или поздно мне придется выступить и против них. По сути, едва ли не против всей объединенной мощи системников Девяти Планет...
        - Вы не умрете, - решил я. - Вы дождетесь нужно мне момента, сколько бы не прошло времени... А после нанесете удар. Туда, куда я скажу.
        После этого Вигмар молчал долго. Много минут. За все это время он не пошевелился, не вдохнул. Лишь код дрожал внутри него... смешивался... менял форму... В какой-то момент мне даже показалась, что изнутри него на меня взглянуло что-то другое... Не Вигмар, а...
        - Я сделаю это, - голос оборвал мою мысль.
        - Уверены, что... выдержите?
        - Да. Но тогда ты спасешь не только Викторию, но и корпорацию тоже.
        Вот же... хитрожопый старый... булыжник.
        - Я никак не смогу спасти всех.
        Я прекрасно помнил про «поводки». И что касалось Птицкеров, они были почти на каждом.
        - Потери неизбежны, - прозвучал ответ. - Спаси саму корпорацию. А Викторию возьми в жены.
        Вот последнего... я уж совсем не ожидал. Не то, чтобы я был против. В принципе-то, я никогда не считал, что жены - это какие-то совсем бесполезные штуки. Наоборот, при правильном подходе, очень даже полезные. Тем более, что на Девяти Планетах высшие гранды имели право на нескольких супругов - глупо было не использовать такой инструмент. Просто я реально удивился. Ну и Софи, конечно, после такого меня бабником до скончания веков будет называть...
        - А если она не согласится?
        - Сам разберешься.
        Прозвучало так, будто о подобных мелочах и заикаться-то не стоило.
        Пару секунд я еще думал.
        - Ладно.
        - Обещаешь?
        Я поморщился. Старый хрыч знал правила.
        - Обещаю.
        - И я обещаю выполнить то, что ты скажешь, когда буду уверен, что ты возьмешь под свою защиту и покровительство Викторию и Птицкер-групп.
        И сразу после того, как он договорил:
        Вибрация.
        Книга Перемен засвидетельствовала, что договор был заключен.
        Я с тяжестью выдохнул.
        Закончится этот день когда-нибудь или нет?
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Американ-Центр
        
        - Я говорила, что это проблема, - Линда, сложа руки на груди, стояла у дивана, на краю которого развалился ее муж, и ни на секунду не замолкала. - Говорила, что мы потеряем намного больше, чем можем получить. Говорила, что нужно убедить Магнуса...
        - Это невозможно, - скривился Иссак.
        Президент уже почти час баюкал в руке бокал с бренди. И едва ли за все это время сделал хотя пару глотков.
        - Все возможно! - Линда обвиняющее посмотрела на мужа. - Нужно было доказать ему выгоду! Выдать ее в Аль Сауд! Или за Кеннеди!
        - У Кеннеди нет своих Сынов, - возразил Иссак. - А у Джона только дочери...
        - Тогда за Феллера!
        - Линда, послушай...
        - Нет, это ты меня послушай! Ты представляешь, какие мы понесем репутационные потери?! Да одной этой фотографии хватит, чтобы ты проиграл следующие выборы! И уж то, что девчонка еще чего-то выкинет, тут даже...
        - Линда! Ты...
        - Что я?..
        - Так, тихо оба.
        Голос заставил супругов замолкнуть. Тут же оба повернулись к сидевшему в отдельном кресле Ханану. Весь предыдущий час глава рода Барухов не вступал в разговор президента и первой леди. С хмурым лицом глядел перед собой и лишь изредка проверял что-то в интерфейсе.
        - Только что пришел отчет по Духову, - сказал он.
        - И?! - с готовностью откликнулась Линда.
        - Никакой он не Духов. Это Алекс Фэнс.
        Спустя миг нетерпение во взгляде женщины сменилось недоумением:
        - Кто?
        Она перевела взгляд на мужа, и тот, кажется, понял о ком речь.
        - Алекс Фэнс - это, судя по всему, сын изобретателя Алексея Фэнса, - пояснил для жены Иссак. - Его убили несколько месяцев назад.
        И, судя по тому, что поправлять отец сына не стал, все так и было.
        - И это мы сделали? - спросила Линда, чуть помолчав. - Это месть?
        - Нет, - ответил Исаак. Потом чуть подумал и перевел взгляд на Ханана. - Нет же?
        - Нет, - сказал глава рода. - Но это может быть месть. Просто не нам.
        - Ну конечно! - тут же воскликнула Линда. - Птицкеры! Я же говорила вам!
        Последующие упреки и Ханан и Исаак выслушали молча. Ситуация была для обоих привычная - Линда редко когда стеснялась в выражениях. Особого дискомфорта это старшим Барухам не доставляло, к тому же она нередко обращала внимание на то, что они двое могли упустить.
        - Да, Птицкеры, судя по всему, отобрали у Фэнсов все имущество после смерти Алексея, - проговорил Ханан. - Точнее не они, а суд Джейма, но из того, что удалось выяснить, после разбирательства все достанется им.
        - А девчонка? - спросил Исаак.
        - Видимо, решила ему подыграть, - пожал плечами Ханан.
        - Еще бы! - тут же воскликнула Линда. - Она неуправляемая!
        Возникла пауза, во время которой отец с сыном молча переглядывались, а Линда с независимым видом стояла над ними.
        - Вы собираетесь решать вопрос или нет?! - вспылила она в итоге. - Эта дрянь должна ответить за то, что сделала с Иеремией!
        Бросив взгляд на жену, Исаак чуть поморщился. Спросил:
        - Как он?
        - Плохо!
        Вздохнув, президент задумался на несколько секунд.
        - Фэнс не мог сделать этого сам, так? - посмотрел он на отца.
        - Вероятно, нет.
        - Значит... Перловы?
        - Скорей всего.
        - Перловы? - не поняла Линда. - Причем тут они?
        - Алексей Фэнс был его зятем, - пояснил Иссак. - Ну и соответственно Федор Перлов - дед Духова... то есть, Алекса.
        Услышав это, уже Линда смолкла. Уж с кем, с кем, а с Перловыми связываться не хотел никто. Да, формально это был род ранга ГОСУДАРЬ (7), а Барухи вот уже ни одну тысячу лет оставались МОНАРХАМИ (8). Кроме того, будучи системниками, они практически не зависели от поставок стихийного чая Дома Чая Перловых, ускоряющего развитие стихийников, но у Перловых оставалась их гвардия. Которую те никогда не стеснялись пускать в дело.
        - Все равно, - сказала Линда. - Это уже дело принципа. Мы должны наказать этого выскочку!..
        - И у вас будет такой шанс, моя леди!
        Голос раздался настолько неожиданно, что Линда вскрикнула, едва не запрыгнув в камин, что чадил за ее спиной.
        - Ох, пардоньте...
        - Ты кто еще такой?!
        - Ваш лучший друг, хи.
        И в следующий над головой... карлика, непонятно откуда появившегося в кабинете ее мужа, вспыхнули строчки ника:
        
        БЕС 13-ГО УРОВНЯ
        
        По очереди бросив взгляды на Исаака и Ханана, Линда заметила, что ее муж хоть и сумел сдержать реакцию, все же выглядел удивленным. Глава же рода будто ждал его появления.
        - Мы готовы выслушать послание, - проговорил Ханан ровно.
        - Это вы молодцы, хи! - закивал головой как болванчик... моб. Ничем... или никем другим он быть просто не мог. Линда видела прежде... похожих. Правда, не тринадцатого уровня. - Что готовы! Хотя, наверное, булочки-то жим-жим слегка, да? Ну ничего, говорят, это и для потенции полезно! Хи. Кстати, о потенции...
        Переведя на взгляд на Линду, БЕС (13) сально ухмыльнулся и подмигнул. Женщина поморщилась... но на всякий случай смолчала.
        - Перейдем к делу, - прозвучал голос Ханана.
        - Так сразу? - разочарованно глянул в ответ моб. - Скучные же вы...
        Он запрыгнул на подлокотник пустого кресла, старательно устроился, а после обвел всех присутствующих внимательным взглядом:
        - Завод когда будем запускать? - спросил он.
        - На Восьмой все готово, здание построено, - ответил Исаак. - Но нам нужна информация по производству. Инженеры, которых прислали, сами не понимают, как все должно работать.
        - Есть такое... - с показным сочувствием покивал БЕС (13). - А значит, это возвращает нас куда?
        Он сделал паузу, будто давая им шанс подключиться. У Линды это вызвало раздражение, но Исаак с Ханоном не спешили ставить это существо на место. Так что пока и она держалась.
        - Неужели вообще версий нет? Реально вы скучные какие-то... Может, вам немного электричеством полечиться? Хи. Я бы задумался на вашем месте... Ну а возвращает это нас, конечно... - он сделал паузу, - к Фэнсу! То есть Духову.
        - И что с ним? - решилась спросить Линда.
        - Отец у него... был, - с готовностью отозвался моб. - А уже у его отца была... некая вещь, назовем так. Хи. И, судя по всему, без нее мы производство грофрана запустить не сможем. Скорей всего, вещь эта сейчас у Духова...
        - Так просто схватить его и все! - тут же заявила Линда. - Мальчишка сам нарывается!
        - Вот! - радостно закивал БЕС (13). - Вот такая же мотивация нужна и ему, чтобы он сам захотел все нам отдать. И я даже знаю, как ему ее обеспечить. Хи. После несчастного случая в клинике Армено на Шестой лежит в стихийной коме его мать. Ну и... если она вдруг начнет лежать где-то в другом месте...
        - Мать... - повторил после паузы Иссак. - Так это же... дочь Федора Перлова, верно?
        - Есть такое.
        - И что, никто ее не охраняет? - уточнил президент скептически.
        - Так, пара солдатиков, - уклончиво ответил БЕС (13).
        Тут даже Линда заметила, что это было явное преуменьшение.
        - Парня схватить легче, - заметил Ханан.
        - А, вы пробуйте, конечно, - сразу согласился БЕС (13). - А когда не получится... Хи. Тогда уже отправляйтесь за матерью.
        После этого он спрыгнул с подлокотника и повернулся к главе Барухов.
        - И последнее, - проговорил он. И, на сей раз, в его голосе не осталось и следа от прежней игривости. - Приказ на скупку системного металла не в шутку был дан. Доминиум с прибором клал на цены и биржевые прогнозы. Относительно последнего отчета запас должен быть увеличен в два раза. Это ясно?
        - Стихийный металл ради этого можно продавать? - уточнил Ханан. Лицо его приобрело нейтральное выражение.
        - В последнюю очередь. Если не будет выхода, и не Ротшильдам, не русским и не британцам. Японцам или Орание-Нассау можно. Ясно?
        - Да.
        - Ну вот и ладушки! Хи! - хлопнул в ладоши моб. - И... смотрите, крыса!
        Он резко ткнул пальцев куда-то в угол кабинета... но никто не прореагировал. Все продолжили смотреть на него.
        - Ребят, вы б все-таки, хоть бы расслаблялись как. А то уже и не пошутить...
        И, не договорив, растворился в воздухе.
        Какое-то время после этого все сидели молча.
        - Война с Перловыми - последнее, что нам нужно, - сказал Исаак.
        - Поищи другой способ, - ответил Ханан.
        - Если не найду?
        На это глава Барухов уже не ответил. И так все было ясно.
        - Насчет свадьбы ничего не решили, - напомнила Линда. - Не можем же мы...
        - Все в силе, - сказал твердо Ханан.
        - Но...
        - Это решение принято, Линда. Не нами. Ты сама знаешь.
        

* * *
        
        Третья. Зимняя Башня. Усадьба «Снежная»
        
        Уставленная удобными диванчиками терраса смотрела на мерно покачивающий свои воды океан. Со стороны скалы, чей склон блестел крышами бассейнов и купален, в особняк несло клубы теплого влажного воздуха. Здесь посреди почти вечной зимы горячие источники вот уже не одну тысячу лет хранили этот островок неувядающего лета, где делали свои первые шаги - буквально делали - многие поколения ее великих предков. Также как и она делала. Как и во времена ее детства тут все еще пели птицы, все еще цвела акация, все еще таял воздухе снег, покрывая мелкой моросью воды залива и окружающие особняк лужайки.
        - Ну и чего ты примчалась?
        - Я что, тебя уже навестить не могу?
        - Ох, милая, если бы я не знала тебя... дай-как подумать... а, ну да, всю твою жизнь! То может, тебе и удалось бы меня провести, как остальных.
        Яна не нашлась, что ответить. По правде, она и сама не знала, что на нее нашло. Просто... поняла вдруг, что должна ее увидеть.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила девушка.
        - Лучше, - ответила мама.
        Она всегда так отвечала. Теракт, во время которого мама повредила свой резервуар, произошел еще до рождения Яны. И вот уже почти двадцать лет одна из талантливейших стихийниц своего поколения не могла толком использовать ни одной техники.
        - Серафима Григорьевна говорит, что теперь ты точно поправишься, - сказала Яна.
        - Я хорошо себя чувствую, дочка. Что же касается Стихии... то возможно нам с ней просто не по пути.
        Раздражение. Хотя ответ прозвучал сдержанно, но Яна все равно ощутила его тень. И было бы странно, если бы мама не устала от лечения за все эти годы. Больше всего девушке хотелось как-то подбодрить, убедить маму не сдаваться, когда результат так близок... И раньше она всегда так делала... да и Наставница советовала не бросать попыток...
        Вот только в последнее время у Яны было четкое ощущение, что лучше всего было бы просто оставить маму ненадолго в покое.
        - Тебе не скучно тут? - Яна сделала над собой усилие, чтобы сменить тему.
        Мама в ответ вдруг рассмеялась. Даже отложила в сторону книгу, которую читала, когда Яна подошла.
        - Что? - невольно Яна чуть смутилась.
        - Ничего, - все еще смеясь ответила мама. - Но ты бы себя видела. Вот скажи, откуда в тебе это чувство вины? Взглянешь - и будто на твоих плечах все проблемы мира. Ты меня-то хотя бы сюда не добавляй, - улыбнулась она мягко. - Ну с чего ты взяла, что мне скучно? Ты не забыла, какое положение я занимаю? Да одна очередь на встречу со мной больше года занимает! Это не говоря уже о многочисленных дальних родственниках, которых хлебом не корми, дай только пообщаться.
        Мама отдельно усмехнулась, давая понять, что она думает о «дальних родственниках».
        - Ну и Наташа с Олей тоже приезжают, - закончила мама. - И отец твой.
        - Он занят все время.
        - Уж поверь, для меня время находит.
        - Понятно, - ответила Яна, вызвав тем самым еще один смешок от мамы.
        Этого девушка уже не выдержала и рассмеялась сама. Все-таки умела мама такие штуки проворачивать - поднимать настроение на ровном месте. Не зря Яна решила приехать.
        - Так о чем ты хотела поговорить?
        Чуть помявшись, Яна села на диванчик рядом с мамой, посмотрела на нее.
        - Ты... ведь третья жена, так?
        - Так.
        - И это значит, что есть еще две.
        - Попрошу слуг калькулятор принести... - женщина сделала вид, что встает.
        - Мам!
        - Ладно, ладно, - с улыбкой уселась она обратно. - Да, есть еще две. Что тебя беспокоит?
        - Но ведь у вас не очень хорошие отношения, так? - сказала Яна.
        - С Наташей и Олей? - мама задумалась на пару секунд. - Нормальные отношения.
        - Мам...
        - Я серьезно! - заверила она, снова заулыбавшись. - Да, в некоторых семьях бывает, что все жены живут вместе. И даже вместе... эм... ладно, об этом не будем... В общем, мы тоже пытались. И временами было даже неплохо. Но в итоге оказалось, что мы слишком большие индивидуальности... Это не плохо, и не хорошо. Просто у нас так вышло. Я очень люблю и Наташу, и Олю. Ты же знаешь историю. Оля мне жизнь спасла тогда.
        - А ты Наташе, - добавила Яна.
        - Именно, - кивнула мама. - Если ты про то, не ревную ли я... Ну, раньше бывало, не буду скрывать. Но твой отец тут, в общем, правильно себя всегда вел - уделял внимание каждой. И, самое главное, мы все всегда понимали, для чего это ему нужно. Проблемы, про которые ты говоришь, чаще бывают когда какой-нибудь правитель, получивший наследство, берет вторую жену, едва на первой женившись. Положение же твоего отца другого выхода не оставляет.
        - Хм... значит, если мужчина достоин... - задумчиво проговорила Яна.
        - Да... хм...
        Выражение лица мамы вдруг изменилось.
        - Очень ты интересные вопросы задаешь, - проговорила она как бы невзначай.
        - Мама, - предупреждающе посмотрела на нее Яна.
        - И кто он?
        Не подействовало.
        - Никто, - ответила Яна немного раздраженно. - И вообще это неважно.
        - Можешь молчать, - пожала плечами мама. - Но тогда и совета не получишь.
        После этого Яна уже откровенно скривилась.
        - Ладно... - протянула она. - В общем, один парень...
        - Так-так... - мама тут же с энтузиазмом к ней склонилась.
        - Знаешь, если ты будешь...
        - Все-все, молчу!
        Яна окинула женщину недоверчивым взглядом, но в итоге все же продолжила:
        - В общем, не то, чтобы мы с ним много общались, но...
        Девушка помедлила, не зная как объяснить.
        - Он тебе нравится? - на этот раз голос у мамы был серьезный.
        - Не знаю, - ответила Яна. - Он... необычный.
        Несколько секунд они сидели молча.
        - И что тебя смущает? - уточнила женщина. - Он женат?
        - Что?.. Нет! - Яна даже головой затрясла. Почему-то это предположение очень ее возмутило. - Нет, конечно! С чего ты взяла?!
        - С твоих вопросов про Наташу с Олей, - совершенно логично ответила мама.
        - А... Нет, он не женат. Просто я случайно узнала, что у него, возможно, есть девушка. Может даже не одна.
        - Хм... дорогая, а ты уверена, что это вообще ответственный человек? - произнесла мама после паузы. - Я думала, это для тебя важно.
        - Важно, - кивнула Яна. - Да и, скорей всего, он такой и есть... Я не до конца знаю, что там за ситуация. Возможно, тем самым он решает дела рода.
        Внимательно ее выслушав, мама какое-то время думала, потом сказала:
        - Знаешь, милая, я понимаю, ты не умеешь относиться несерьезно, но в таких делах иногда стоит... просто немного расслабиться. Пусть мужчина сам себя проявит, если ему это так нужно...
        - Заставить его ревновать?
        - Эм... - женщина с интересом посмотрела на дочь. - Вообще я не про это говорила. А ты же...
        - Нет! - поспешно ответила Яна. - Ну разве что неосознанно...
        - Понимаю.
        - Вот только не надо такое лицо делать.
        - Хорошо, не буду.
        Помолчали.
        - Он принц?
        Яна знала, что рано или поздно этот вопрос последует. И была благодарна маме, что она столько ждала, прежде чем спросить.
        - Только собственник, - ответила она честно. - И я понимаю, что это значит.
        - В этом я как раз не сомневалась, - вздохнула женщина. - Для меня важнее то, что даже осознавая разницу в социальном статусе, ты все равно всерьез это обдумываешь. Неужто так впечатлил?
        На последний вопрос Яна отвечать не стала. Вместо этого уточнила другое:
        - У меня есть причина думать, что мы будем вместе.
        Несколько секунд после этого мама смотрела на нее с недоумением, а в потом в ее взгляде проступило понимание:
        - Твоя серая проблемка.
        Яна кивнула. «Серой проблемкой» они с мамой еще в Янином детстве придумали называть все те... инциденты, которые с завидной регулярностью происходят с маленькой растущей стихийницей с активированными резервуарами Света и Тьмы. Кто-то, кто не знал подробностей, мог подумать, что в их семье просто живет беспокойный хомячок... Только став старше, Яна поняла, насколько мудрым было со стороны мамы поддерживать эту выдумку.
        Многие из этих «инцидентов» совсем не были безобидными. Яна далеко не сразу научилась с собой справляться.
        - Да, - кивнула Яна.
        - А Серафимой Григорьевной ты говорила?
        - Наставница сказала, чтобы я забыла про это.
        - Довольно мудро с ее стороны.
        - Да...
        - Но ты не забудешь.
        Яна подняла взгляд на маму.
        - Ты думаешь что...
        - Ничего не думаю, просто знаю тебя хорошо. И уверена, что в итоге ты примешь правильное решение. Просто когда будешь его принимать, про свои интересы тоже не забывай. Не только про родовые думай.
        Несколько секунд после этого Яна смотрела на маму, а потом медленно кивнула. В ответ на это женщина также склонила голову, а затем... показательно устроилась поудобнее.
        - А теперь меня интересуют подробности, - проговорила она с предвкушающей улыбкой. - Вы уже целовались?
        - О боже...
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Квартал Феллер. Гостиничный комплекс Хилтон-Феллер
        
        Последствия сумасшедшей ночи настигли меня на следующее же утро. Уж не знаю, что конкретно стало той песчинкой, что вызвала обвал, но как-то так вышло, что когда я открыл утром глаза - и трех часов не проспав - уже весь Амшель знал, что:
        1. Помолвка наследников ПТИЦКЕР-ГРУПП (8) и РОДА БАРУХ (8) находится под угрозой срыва.
        2. Виноват в этом некто Михаил Духов.
        3. Михаил Духов - это, на самом деле, Алекс Фэнс.
        Дальше - больше. В ленте новостей я читал о многомиллиардном иске грандов-монархов к Изобретениям Фэнсов, о смерти Алексея, суде грандов над родом Фэнсов, который чуть больше чем через полгода должен был решить, смогут ли Фэнсы снова стать грандами или же окончательно лишатся аристократического имени.
        Мое участие в конкурсе Академии, стычка с Птицкерами в Праджисе и инцидент с Демоном Тьмы в Библиотеке Ротшильдов тоже не остались в тайне. И, разумеется, как это всегда и бывало с прессой, события очень быстро начали обрастать новыми подробностями.
        - Да уж...
        Завтрак нам принесли в номер. Мы сидели с Софи друг напротив друга, уставившись в экраны смартфонов.
        - Готова поспорить, к вечеру тебя уже потерянным сыном Рошаля Кэриэра назовут.
        - Он умер тысячи лет назад, - машинально поправил я.
        - Думаешь, их это остановит?! Уже пишут, что ты трех Титанов там в одиночку в капусту порубил! Это при том, что я там вообще-то тоже была!
        - Вот значит, что тебя возмущает, - хмыкнул я.
        - Гнусная ложь меня возмущает, - мрачно прокомментировала сестра. Но от телефона даже на секунду не оторвалась.
        На это я уже ничего не ответил. Единственное, что меня радовало - то, что о клинике, в которой находилась Анастасия, да и вообще о ее болезни, пока информация не просочилась. Армено я, в общем, доверял, как и его службе безопасности. Но сохранять тайну все равно хотелось бы как можно дольше...
        - Пора.
        Подняв от мобильника взгляд, я увидел вошедшего в номер Матса. Значит, у них все готово.
        - Едем, - сказал я.
        Окруженные телохранителями, под вспышками камер - первая волна репортеров встретила нас еще в Хилтоне - мы добрались до стоянки. А уже заняв места в Коммоторе, добрых полчаса прорывались сквозь сплошной шаблон из папарацци и какого-то безумного количества то ли зевак, то ли успевших непонятно откуда взяться фанатов.
        - Господин управляющий звонит, - пробормотал я себе под нос. До этого мобильник стоял на беззвучном, потому что ВСЕ мои номера вдруг стали известны какому-то запредельному количеству людей. - Надо бы ему ответить... Да, слуша...
        Поморщившись, я почти сразу отодвинул трубку подальше.
        - ...ально меня в это втравил! Малолетний имбе...
        Я нажал на сброс. Попозже ему позвоню.
        В общем, дорога до Академии в этот раз заняла куда больше времени чем обычно, и к открытию выставки мы опоздали аж на несколько часов. За это время я все-таки успел созвониться и с Коулом, и с Манном и даже с ни капли не успокоившимся Рэтклиффом.
        Хотя, как ни странно, именно последний в итоге смог немного поднять мне настроение.
        - ...деньги, - закончил он ворчливым тоном.
        Скажу честно, я немного упустил нить беседы. Речь шла в основном о моих умственных способностях - точнее их отсутствии - и сворота на материальную тему я не ожидал.
        - Что?
        - Переводи все, что есть, - сказал англичанин. - Прямо сейчас. Сделаю триста процентов на всей этой херне.
        - Как это? - не понял я.
        - Не твоего ума дело!!! - снова сорвался на крик он. - А если выиграешь конкурс, как говоришь, то восемьсот процентов.
        Эм...
        - Есть еще пара системных устройств, - сказал я после паузы. - Дорогих. Сможете реализовать?
        Разумеется, я не все «найденное» в Песчаном Дворце отдал Алие. Как минимум, моральный ущерб я должен был как-то компенсировать.
        - Смогу! Быстрее только давай! - рявкнул он. - А по ситуации отзвонюсь к вечеру... или сам приеду... С журналистами только не говори!!! Слышишь меня?!! Если с твоя тупая баш...
        На этом я снова бросил трубку. Тем более, что мы как раз подъезжали к Академии. Размеры комплекса все-таки позволили нам выбрать не забитый до предела въезд на территорию, а вот когда дело дошло до входа на сам конкурс... неожиданно стало почти нормально. Билеты на выставку продавались заранее, было их фиксированное число, ну а никого лишнего оперативно усиленная отрядом военных команда администраторов внутрь просто не пускала. Часть журналистов успела подсуетиться, выкупив билеты у простых зрителей, но даже так пресса оказалась в меньшинстве. Потому внутри репортеры вели себя уже куда как скромнее. Хватило одно четкого...
        - Без комментариев.
        ...чтобы большинство угомонилось. Снимать видео и фотографировать они не перестали, но мы с Софи хотя бы смогли открыть стенд... за пять минут до обеденного перерыва.
        - И что? - немного растерялась сестра.
        - Работаем, - сказал я. - На ходу перекусим.
        В общем, запустились. Посетители пошли потоком. Полоса препятствий к концу второй недели работала как часы, потому особого внимания от меня не требовала. Почти не выпуская телефона из рук, я разговаривал то с Коулом, то с Рэтклиффом, которые всеми силами старались обуздать шторм, но пока сложно было сказать, получалось или нет.
        Суд Джейма, занимавшийся делом «Изобретений Фэнсов», явно активизировал свою работу. Сообщения о том, что вот-вот по мою душу явятся оперативники, поступало одно за другим, но армия юристов Коула пока держала оборону. Судя по всему, именно отсутствие официального подтверждения, что я Фэнс, оставалось нашим главным преимуществом.
        - Только этого не хватит надолго, - честно предупредил меня Коул. - Птицкеры с Барухами работают в сцепке и пытаются зайти со стороны Суда Грандов. Формально у тебя еще больше полугода на поиск доказательств невиновности рода, но слишком уж большое давление. Считается, что на Суд Грандов невозможно повлиять, но... сам понимаешь.
        В общем, ситуация была не из простых. Осложнялось все еще и дедовым ультиматумом, время которого как раз должно было истечь к окончанию конкурса. Отдаст старый хрычь те самые «свидетельства о рождении»... и, скорей всего, меня тут же придут брать, на фирмы, что я успел открыть, наложат арест, и на то, чтобы восстановить статус грандов Фэнсов, у меня просто не останется ресурсов.
        Рэтклифф, правда, обещал что-то придумать. Просил только продержаться до конца конкурса, ну и выиграть его заодно. Последнее я собирался сделать в любом случае, так что на этом пока решил и сосредоточиться.
        Тем более, что в конце дня объявили окончательную десятку финалистов:
        СТЕНД: № 1
        Гранд: Аль Сауд Бухрази
        Изобретение: Устройство «Диадема Стиля».
        Тип влияния: Система.
        СТЕНД: № 3
        Гранд: Клан Толстых
        Изобретение: Артефакт «Хозяин Сред».
        Тип влияния: Стихия.
        СТЕНД: № 6
        Гранд: Род Джонс
        Изобретение: Системное устройство «Пронзатель».
        Тип влияния: Система.
        СТЕНД: № 7
        Гранд: Род Шапошниковых, Род Тихоновых.
        Изобретение: Техника «Путешествие по мыслям».
        Тип влияния: Стихия.
        СТЕНД: № 11
        Гранд: Род Духовых, Род Ивановых
        Изобретение: Артефакт «Заступник».
        Тип влияния: Стихия
        СТЕНД: № 13
        Гранд: Род Минато
        Изобретение: Нано-Завод «Икс-1133».
        Тип влияния: Роботники
        СТЕНД: № 21
        Гранд: Род Ю
        Изобретение: Системное устройство «Генератор Ю».
        Тип влияния: Система
        СТЕНД: № 58
        Гранд: Род Роббинс
        Изобретение: Артефакт «КриптоКрепость».
        Тип влияния: Система
        СТЕНД: № 77
        Гранд: Род Шифт
        Изобретение: Артефакт «Смутьян».
        Тип влияния: Стихия
        СТЕНД: № 197
        Гранд: Род Гухо
        Изобретение: Техника «Дым».
        Тип влияния: Аномалия
        Последние два места, кстати, стали довольно большой неожиданностью. Их заняли представители небольших родов, да и с откровенно экспериментальными изобретениями. Зато первая восьмерка оказалась ровно такой, как я и ожидал. И Толстые не вылетели, хотя Соловьева на месте не было. И Яна с Машей свое место заняли, на что я, понятно, обратил внимание.
        Ощущения насчет шатенки у меня оставались... странными. Меня продолжало к ней тянуть. С неестественной силой. Еще накануне я довольно долго анализировал сам себя, и по всему выходило, что она просто была «моим типом». И в плане внешности, и в плане характера. Спокойная, непреклонная и... таинственная. Да, тайна, конечно, не могла не манить Мастера Перемен. Кто она на самом деле такая? Почему я не вижу ее страницу в Книге? И чем она, в конце концов, настолько важна, что из-за нее Книга ставит мне отдельные условия?
        Эти вопросы продолжали меня мучать, и легче не становилось.
        Когда Игорь Селезнев, объявив их с Машей финалистками, уделил им - и особенно Яне - куда больше времени чем остальным, а та явно была этим довольна, меня будто ненадолго в ледяную воду окунули. Только вместо воды была ревность. Не горячая и жгучая, как это, наверное, чаще бывает. А именно что холодная и какая-то даже отстраненная. На лице у меня даже мускул не дрогнул. Захотелось просто кого-нибудь убить. Селезнева, например.
        При этом меня ни на секунду не покидало ощущение, что между ними ничего нет. Что это просто идиотский спектакль, единственной целью которого было позлить меня.
        И это бесило еще больше.
        Особенно пикантно все это выглядело на фоне того, что одной женой совсем недавно я вроде как обзавелся. Причем сама она об этом еще не догадывалась. Мысль же о том, чтобы заполучить обеих... никакого протеста во мне вызывала. Ну а что? В конце концов, Мастер Перемен я или мимо проходил? Виктория в принципе была прикольной девчонкой. Немного с прибабахом, но зато искренней. Да и пережили мы уже с ней немало. Про сиськи я вообще молчу... Ну а Яну... наверное, стоило немного ремнем отходить по идеальной заднице, чтобы не бесила меня больше, но в остальном...
        Эх... Верно видимо Софи говорила...
        И правда я бабник.
        - ...итоговый формат финала вы узнаете за тридцать минут до его начала, - заканчивал свою речь Селезнев. - Пройдет он, как и было запланировано, послезавтра - одним днем. Начало в десять утра. Завтра на выставке, напоминаю, выходной. Идеальный Набор Артефактора уже ждет победителя. Всем желаю удачи!
        Почти сразу после окончания Селезнев снова подошел к Яне. Тут уже я отвернулся. Потом его убью.
        - Поехали, - сказал я стоявшей рядом Софи.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Квартал Феллер. Тренировочный центр Феллер
        
        На следующий день.
        
        В турнире одиночек команда Праджиса Нойерам все-таки уступила. И это при том, что большую часть схваток наши ребята выиграли. Руби, Света Печорина, Стив, Дюмприс выиграли, как минимум, по одной схватке, а Чжао с Оливером и вовсе дошли до полуфинала и финала... где и уступили гению рода Нойер.
        Как объяснил Манн, изначально НОЙЕРЫ (6) даже не думали выставлять Франциску Штурм. «Молодежью» она давно не считалась. Имея официальный четвертый ранг, она уже пару лет как входила в гвардию клана, хотя ей и двадцати лет еще не было. Вызвалась участвовать она за день до итогового матча, и явно видя как идут тренировки...
        - Все поклеп! Чистая случайность!
        ...Хуммельс решил ей не отказывать.
        - Да-да, конечно.
        Манн старому другу явно не поверил - поражение его явно расстроило. Что неудивительно, учитывая сколько сил они с Раминой вложили в подготовку.
        - Можем итоговый бой провести. Чтобы уж точно все честно.
        Последнее было сказано самой Франческой. Что финал, что полуфинал ничуть ее не утомили. Она подошла к трибуне, где как раз стояли Манн с Хуммельсом, ну и сидел я, ожидая пока с Оливером закончат колдовать целители. Ничего серьезного, но все-таки досталось белобрысому. Софи тоже убежала ребят утешать.
        - И против кого? - скептически уточнил Манн.
        - У вас, кажется, еще боец есть.
        И она перевела взгляд на меня. Ну и тут, конечно, я понял, откуда ноги росли - ради чего все это было затеяно. Догадался бы и раньше, но мысли о другом были.
        - Я не против, - тут же заявил Хуммельс.
        - Еще бы ты против был, - проворчал Манн. И бросил взгляд на меня. - Что скажешь?
        Я выдержал паузу. Противником немка была... серьезным. Рослая - даже выше меня - мощная, совсем неженственная. Не некрасивая. С правильными чертами лица, подтянутой спортивной фигурой, но именно неженственная. Настоящий боец и даже не новичок четвертого ранга. Скорей всего, взяла его, как минимум, год назад. До пятого еще как до луны, но и без того сила серьезная. И не скажешь точно, по плечу ли мне, если не прибегать к вмешательствам.
        - Хм... А мне это зачем? - спросил я, глянув в ответ.
        - Воин никогда не упустит шанса проверить свои силы.
        Я хмыкнул.
        - У меня такой потребности нет. Впрочем... можешь попытаться меня заинтересовать.
        Она нахмурилась:
        - Как?
        - На свидание с ним сходи! - хохотнул Хуммелс.
        Франциска смерила своего командира страшным взглядом, отчего огромный немец засмеялся еще громче.
        - Это было бы лестно, - сказал я вежливо. - Но я не об этом. Давай так. Если я выиграю, то ты один год будешь работать на меня. Телохранителем, наемником, в общем, я сам решу. А если проиграю... - я задумался. - Если проиграю, то ничего. Воин же никогда не упускает шанса проверить силы.
        В ответ на это немка молчала долго. Почти минуту. Потом бросила взгляд на Хуммельса.
        - Я не могу уволиться из гвардии.
        Молодец. Как минимум бравады нет - допускает, что может проиграть.
        - Герр Хуммельс? - тут же повернулся я к нему.
        Тот какое-то время тоже думал...
        - А давайте! - махнул он рукой. - На что только ради такого зрелища не пойдешь.
        Глава 18
        Пятая. Амшель. Квартал Феллер. Тренировочный центр Феллер
        
        Согласился я не только потому, что захотел заполучить в свою команду полноценного четвертого ранга. Та самая «проверка сил» тоже имела значение. И даже не из-за ранга Франциски, а из-за очень редкой техники, что она применяла. В боях против Чжоу и Оливера она пользовалась только ей и Укреплением Тела.
        - Готов? - спросила она, когда я вошел в «поле».
        И немцы-противники, и ребята из Праджиса к тому моменту уже выстроились по разные стороны площадки. И почти все держали в руках смартфоны. То, что по окончанию боя ролики окажутся в сети, я даже секунды не сомневался. И судя по тому, с каким энтузиазмом искала место для удачного ракурса Софи, как бы ни она первая должна была подсуетиться.
        Препятствовать я не собирался. Теперь это скорее уже мне на руку работало.
        - Начинай, - предложил я.
        Немка кивнула. И я тут же ощутил мощный всплеск энергии Земли, хлынувшей из ее резервуара. Еще через миг ее спортивный костюм покрыл гибкий матовый доспех цвета камня, а в руке у нее возник длинный шест гвизармы - близкой родственницы глефы. Только в случае с Франциской и ее техники Призыва Предметов она состояла из материализованной Стихии Земли, так что физические свойства оружия могли быть практически любыми.
        - Неплохо, - похвалил я.
        В предыдущих боях немка использовала пару шестоперов, видимо намеренно скрывала от меня особенности работы с основным оружием.
        - Нападать-то будешь? - спросил я еще через несколько секунд.
        Делать ход противница не спешила.
        - Нет? Ну, давай я попробую.
        Последние недели я не только медитировал и форму крутил. Я и в Стихии прилично продвинулся. Мой Огненный резервуар не просто обрел более стройную форму, но и научился при необходимости вбирать в себя энергию ??????????????????????. И совокупный эффект мог серьезно удивить.
        Сосредоточившись, я быстро создал перед собой приличных размеров Огненный Куб и сразу пустил его в сторону противницы. От Огнешара техника Куба отличалась очень нестабильной траекторией полета. Грани тормозили об воздух, заставляли Куб дергаться. Для неумелого бойца это могло создать огромные проблемы...
        Взмах!
        ...вот только Франциска, конечно, не была неумелой.
        Удар гвизармы рассек мою технику пополам. Потеряв форму энергия тут же рассеялась с легкой вспышкой. С места девушка, однако не сдвинулась, продолжая внимательно следить за мной.
        - А если так? - хмыкнул я.
        И создал уже два Куба и послал вперед их... С тем же результатам. Разве что на них у немки ушло два удара вместо одного. Но со скоростью Франчески - это была сущая ерунда.
        - А если три?
        Еще быстрее чем раньше, я пустил вперед уже небольшой отряд из техник. Виляя в воздухе они приблизились к противнице с разных сторон...
        - Круто! - искренне похвалил я.
        За древком стало почти невозможно уследить глазом, и все цели оказались мгновенно поражены.
        Тогда я создал четыре Куба.
        Вот тут во взгляде девушки впервые проступило сомнение: правильную ли тактику она выбрала? Однако и четыре Куба ей оказались по плечу. Создать одновременно даже четыре техники для третьего ранга - каким, по идее, должны были считать меня - уже было бы очень тяжело. Кроме значительного количества энергии, тут требовалась еще и определенная дисциплина ума. А ведь я еще, как минимум, и Укрепление Тела должен был поддерживать. Да и что-то аналитическое наверняка.
        По крайней мере, примерно так немка должна была рассуждать. Я уже успел изучить манеру местных стихийников.
        - Пять? - предложил я вслух. - Или уж не будем мелочиться?
        И создал сразу восемь Кубов. Надо ли говорить, что у Мастеров Перемен с дисциплиной ума все было в порядке?
        Такого Франциска уже явно не ожидала. Стоило только Кубам прийти в движение, она тут же сорвалась с места, явно надеясь выстроить техники в ряд. И у нее это даже частично получилось. Гвизарма полностью исчезла из вида, двигаясь с какой-то запредельной скоростью. Франциска, совершенно точно, была мастером Укрепления Тела. Подозреваю, что и не каждый пятый ранг был способен двигаться с подобной скоростью.
        Она успела разрубить три... четыре... пять Кубов... ударила по шестому...
        ...вот только он оказался кое-чем другим. Распавшись, Огненный Конструктор, который я совсем недавно научился воплощать, разлетелся на шестнадцать Кубов... которые в тот же мир взорвались, залив добрую треть «поля» беспощадным пламенем.
        И это была бы почти победа, если бы...
        Вибрация!
        ...спустя миг мне пришлось уворачиваться от рассекающего воздух острия гвизармы. Над вторым ударом вынырнувшей из пламени и все еще немного горящей немки я подпрыгнул - она подсекала ноги - под третий поднырнул, а вод четвертым по мне врезало так, что меня отбросило на другой конец площадки. За миг до выпада древко неожиданно раздвоилось, и я просто не смог избежать удара.
        Подняться она мне тоже не позволила. Тут же оказалась рядом, чтобы пригвоздить ударом сверху... и отринула назад, откинутая шквалом Осколков Лезвий Структур. В ее каменном доспехе возникло несколько прорех, но Укрепление Тела выдержало. Франциска тут же направила больше энергии в защиту... и еще увеличила скорость. Я в свою очередь перешел на Косы, и на несколько секунд бой превратился в «слепую» - как она могла выглядеть со стороны - рубку.
        После очередной сшибки нас отнесло в стороны. Немка тут же добавила энергии в скорость и снова прыгнула на меня. Следующий раунд длился меньше, но вместил себя уже больше ударов. Она атаковала - я отбивал.
        Еще через пару мгновений - нас снова откинуло в стороны.
        - Да что... - донеслось от нее недовольное.
        А потом снова всплеск, снова увеличение темпа и снова короткая пауза. В итоге это повторилось еще несколько раз. И под конец мы, должно быть, уже превратились в смазанное пятно, пока наконец...
        ...Франциска не замерла, глядя на меня из-под прищуренных век. Несколько секунд молчания и...
        - Сдаюсь, - скривилась она.
        - Спасибо за бой, - сбросив Косы, я приложил кулак к ладони в стандартном приветствии Нейгун и чуть поклонился.
        
        Секунду после этого ничего не происходило, а после вокруг все одновременно взорвались криками. Одновременно они были полны и восхищения, и недоумения. Со стороны всем явно казалось, что бой был равным. Может даже с преимуществом Франциски. И вот такой неожиданный финал. Собственно, участники со стороны Нойеров тут же горячо заспорили, а ребята из Праджиса принялись не менее эмоционально им отвечать.
        - Да уж! - восхитился Хуммельс, когда мы с Франциской вышли за контур и подошли к ним с Манном. - Давненько такого не видел! А чего ты остановилась-то?!
        - Он... - немка скосила на меня взгляд. - Не знаю... с каждой секундой становилось все сложнее. Любой ход вел к поражению.
        Хуммельс перевел вопросительный взгляд на меня.
        - И что это было? Хитрость какая-то?
        - С ним нельзя драться долго, - хмыкнул Манн. Теперь тренер явно был доволен. - Любое оружие против тебя поворачивает.
        - Так ты знал? - ворчливо бросил ему огромный немец.
        - Разумеется, - Манн уже не стесняясь улыбался.
        - В работу входят тренировки? - спросила, посмотрев на меня, Франциска.
        - Почему нет? - пожал я плечами. - То, что ты сумела понять, к чему все идет, как минимум, говорит о потенциале. Правда, в реальном бою...
        - У меня было еще что показать.
        Я кивнул. И улыбнулся.
        - У меня тоже.
        - Все, загрузила.
        Последняя фраза принадлежала подошедшей Софи. Она держала смартфон в руках.
        - Будь я не я, если через неделю у меня не будет миллионного канала.
        - Молодец, - похвалил я. - Пятьдесят процентов прибыли с рекламы в казну рода.
        - Чего?! - уставилась она на меня. - Какую еще казну?! И не бывает таких процентов!
        Я понимающе кивнул, погладил ее по волосам.
        - Шестьдесят.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        Если предыдущий день прошел в судорожной беготне, приготовлениях, последних попытках Коула с Рэтклиффом извлечь побольше пользы и понести поменьше урона, то в утро перед финалом я уже особо ничего не делал.
        Просто ждал.
        Дело было даже не в самом конкурсе, а в целом этапе моей жизни, который - я это чувствовал - подходил к завершению. Заканчивалась целая глава, в конце которой я должен был либо подняться на ступеньВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7), либо... даже не знаю. Ощущение было, что иного будущего для меня просто не существовало. Так что либо все было предопределено, и можно расслабиться, либо неусовершенствованная версия меня просто не смогла бы выжить...
        - Ты вообще не волнуешься что ли? - глядя на меня, проворчала Софи.
        Мы как раз ехали в Академию. Матс, проявив чудеса изворотливости - денег-то у меня сейчас не было - где-то достал новый Коммотор. В нем было еще больше защитных артефактов и всевозможных системных устройств, плюс это был уже полноценный фургон. За рулем все так же сидел Леон, Матс занимал место рядом, Кинкх Баша - наш аномальщик - смотрел в одну точку перед собой на сидении у задней двери. Мы с Софи сидели друг на против друга примерно по центру. У средней двери с крайне сосредоточенным видом следила за улицей Франциска. После спортивной формы брюки с пиджаком на ней смотрелись немного непривычно, но с учетом того, что ростом и статью она превосходила даже совсем немаленького Кинкха, кажется, немка чувствовала себя на своем месте. Утром мы успели провести с ней пару спаррингов, плюс я начал понемногу обучать ее Нейгун, и она явно была полна решимости получить от меня все возможные знания. Я понятно, не был против. Обучение благоприятно влияет не только на ученика, но и на учителя тоже. Не говоря уже о том, что проведя с нами пару месяцев, она почти наверняка не захочет возвращаться к Нойерам по
истечении года. А мне только того и надо.
        - Поздно волноваться, - ответил я сестре. - К тому же, у нас все готово.
        - Не знаю, предчувствие такое...
        На это я ей ничего не ответил, хотя прекрасно знал, что все из-за того, что она как и я вплотную приблизилась к новой ступени. В ее случае СТУПЕНИ УКРЕПЛЕНИЯ ТЕЛА (3). Не было и дня, чтобы сестренка не желала мне «кишкожопного заворотка», чтобы это не значило, но, тем не менее, исправно выполняла все самые противные - для новичков - упражнения из Нейгун: стояние столбом, железную рубашку, поднятие камня и подобные. Совсем скоро она должна будет впервые увидеть страницы Книги.
        - Какое? - спросил я.
        - Ну, не знаю, как будто... мистер Бомби, это окно не открывается, там нет стеклоподъемника!
        А, ну да, и для Бомби место нашлось. Последние несколько минут он водил пальцами по стеклу рядом, с которым сидел.
        - Может он стеклоопускник ищет? - пожал плечами я.
        - Ты... - Софи уперлась в меня возмущенными взглядом. - Ты так меня решил поддержать, да?!
        - Помогло?
        Ответила она мне ОЧЕНЬ страшным взглядом. И затаилась, явно строя ужасный план мести. Бомби, внимательно пронаблюдав нашу перепалку, снова занялся стеклом.
        - Я могу уточнить один момент? - раздался спустя пару минут голос Франциски.
        - Конечно, - повернулся я к ней.
        - Какой статус у господина... эм... Бомби?
        Кое-как, но я сумел сдержать улыбку. В отличие от Софи, которая даже рот себе руками заткнула, чтобы не засмеяться.
        - Я начальник охраны, - забыв про окно, Бомби повернулся к ней. - Заместитель.
        Франциска довольно долго после этого смотрела на него. Про «начальника охраны» она уже явно слышала, потому, видно, и задала вопрос.
        - Чей? - в конце концов не сдержалась она.
        Бомби уставился на нее ответ. Он явно считал термин «заместитель» самодостаточным, не требующим каких-то уточнений.
        Длилось все это секунд пять. Потом он, видимо, понял, что ответ все же нужен. И тогда высказался он уже с окончательной емкостью:
        - Я.
        И снова повернулся к стеклу.
        Франциска перевела взгляд на меня. Я показательно вздохнул и повел плечами: мол, не бери близко к сердцу. Софи тем временем, трясясь от беззвучного смеха, медленно сползала вниз по сидению.
        Кивнув, немка отвернулась обратно к окну. Кажется, она тоже все поняла.
        

* * *
        
        Если из Хилтона мы выбрались еле-еле, то в Русских Рядах подъезды к Академии оказалось тщательно зачищены.
        Уже на месте, выйдя из машины, я, Софи, Матс, Кинкх и Франциска получили бейджики команды одиннадцатого стенда и двинули прямиком к главному выставочному залу. На входе образовалась небольшая очередь. Внутри же...
        - Э-э... так, это без меня! - воскликнула Софи и попыталась прошмыгнуть обратно, но я ее удержал.
        - Поздно отступать, - хмыкнул я. - Расслабься и получай удовольствие.
        - Ага, конечно, блин...
        Вызвана реакция девчонки была тем, насколько выставочный зал переменился за прошедшие сутки. Сказать по правде, я тоже думал, что финал устроят у той же трибуны, у которой Селезнев в самом начале представлял жюри. Но организаторы пошли дальше. И даже не представляю, чего им стоило провернуть все это, по сути, за одни сутки.
        Прежде всего, все павильоны убрали. На их месте, в самом центре, выделили огромный «тренировочный» контур, который сейчас оставался полностью пустым. Между ним и трибунами оставили по несколько метров пространства, так что теперь все это напоминало полноценную площадку какой-нибудь большой арены. Самих трибун тоже стало больше. Пустой осталась только часть со стороны входа, остальные же стены почти до самого потолка заполнились рядами сидений. А сами сидения...
        - Это же сколько народу... - дрожащим голосом прошептала Софи.
        - Вместимость десять тысяч, - ответил ей администратор, что стоял рядом. - Проходите, пожалуйста.
        Места пока еще были заняты не все, но и до начала еще оставался час.
        После нас с Софи отвели в одно из боковых помещений. Матс, Кинкх и Франциска отправились на трибуну, где уже должны были находиться члены команды Праджиса во главе с Манном и Раминой. Каждому финалисту полагалась небольшая квота билетов. А вот телохранители участникам наоборот не полагались, так что по-другому было никак.
        В комнате, куда нас отвели, уже ждала большая часть участников...
        ...включая Соловьева.
        Едва мы с Софи вошли, я уставился на него, он уставился на меня. На его лице сначала отразилась ненависть, после возникла победная улыбка, и только затем он нацепил на лицо маску уверенного в себе и благожелательного к остальным гранда.
        - Михаил, Елена! Приветствую! - поздоровался он. Подходить к нам, правда не стал.
        - И тебе не хворать, - произнес я после паузы.
        Бросил взгляд на Софи... и та явно тоже была удивлена, но все-таки не шокирована. Ну да, она-то всего не знала.
        - Он же... - вырвалось у нее.
        - Потом, - шепнул я в ответ.
        Сам пока не до конца понимая, что это значит. То, что Туровы передали его прямиком ГСБ - на руки Василию Морозову, я знал точно. Его там явно должны были выпотрошить, а после... просто отпустили? Ну уж нет. При личной встрече князь произвел на меня очень серьезное впечатление, так бы он не поступил. Нет, тут явно что-то другое было...
        Кроме Соловьева внутри уже были: длиннотелый Ю, брат с сестрой Роббинсы, удивительно опрятный - от его пробора между волосами аж глаза резало - американец Джонс, маленький японец-роботник Минато. Бледный крепкий парень, судя по всему, был аномальщиком из рода Гухо. По крайней мере, круги под глазами у него были один в один как у Вайолки.
        Кстати, то, что я всех их заметил, делало мне честь, потому их собственное внимание уж точно было сосредоточено на сидевшей на одном из стульев саудитке. Одна нога у нее была закинута на другую, а разрез кремового цвета платья...
        - Ты сейчас пялиться будешь?! - тут же прошипела мне Софи, ощутимо ткнув меня в ребра.
        - Просто смотрю, кого не хватает, - ответил я.
        - Так я и поверила.
        Алия, кстати, не стала делать вид, что меня не узнала, а вполне благожелательно кивнула и даже «махнула ручкой». После этого почти все парни бросили в мою сторону по ненавидящему взгляду. Да, лицо, кстати, у нее было другое. Не как в Песчаном Дворце. Все равно красивое, но другое.
        - И тут успел... - как-то уже обреченно заметила Софи. - Смотри, как бы не подрались твои пассии...
        - Вот, честно, я вообще ни чем не заслужил такой репутации, - ответил я.
        По крайней мере, пока.
        - Да-да, успокаивай себя.
        Пожав плечами, я еще раз окинул взглядом комнату. Из всех участников не хватало только Шифта - это который со «Смутьяном», ну и...
        - Всем привет!
        Обернувшись на голос мы увидели Игоря Селезнева, а рядом с ним Машу с Яной. Рыжая в этот раз была одета в деловой костюм - впрочем на ней и он смотрелся развратно. От декольте на блузке она и не подумала отказываться. Яна же... гм... я даже не сразу понял, как назвать ее наряд. Если существовали на свете спортивные платья, то на ней явно было одно из них. Такое одинаково хорошо бы подошло я для светского раута и для того, чтобы оторвать кому-нибудь голову. Обтягивающие части идеально подчеркивали достоинства фигуры, свободные... гм... кажется, занимались тем же самым, но по-другому...
        - Ай, - поморщился я, когда Софи снова ткнула меня под ребра.
        Впрочем, взгляда я все равно не отвел. И в итоге Яна все же ответила - посмотрела, наконец, прямо на меня. И в ее взгляде я ощутил дрожь мира. Ничем незамутненную и бескомпромиссную.
        Везло же мне в последнее время на девиц, в чьи руках, судя по всему, находилась судьба всех Девяти Планет...
        Пройдя мимо Селезнева - Яна не забыла мило ему улыбнуться - девушки заняли место среди остальных, но подальше от нас всех.
        - Все в сборе? - уточнил гранд.
        - Все! - последним в комнату залетел темноволосый парень.
        Судя по всему, это и был Шифт. Сразу было понятно, что из тех, кого обычно называли «душой компании»: улыбчивый и подвижный.
        - Отлично! - улыбнулся широко Селезнев. На меня он смотрел... также как и на остальных. То ли та наша перепалка не особо его задела, то ли он просто хорошо держал лицо. - Тогда, думаю начнем. Собственно, правила.
        Сделав паузу, он обвел всех взглядом. Народ тут же подобрался, напряжение, которого до этого вроде особо не было заметно, возросло. Стал слышен шум зрителей на трибунах, доносящийся через коридор. Сразу несколько человек бросили взгляды на висевшие на стене часы: до начала оставалось чуть меньше полчаса.
        - Прежде всего, хочу сказать, что вы все уже победители. Каждый из вас сможет поступить в Академию Управления на бюджетное место без экзаменов и сможет посетить императорский бал в честь дня рождения Саввы Александровича. Не говоря уже о всех тех многочисленных предложениях о реализации ваших изобретений, которые многие из вас уже получили, а другие еще получат...
        Ну да, ну да, то-то ты заранее патенты скупал. Не дал бедному культиватору нормально развернуться.
        - ...но, поскольку, народ требует зрелищ, - продолжал Селезнев, - а Идеальный Набор Артефактора только один, определить занявшего первого место нам все-таки придется. Итак... всем вам заранее сообщили, что в финале вы должны будете продемонстрировать улучшение своего изобретения. Собственно, в этом весь смысл конкурса. Чтобы вы поднялись над собой прежними. Тот, чье улучшение окажется наиболее впечатляющим, и займет первое место. На практике это будет выглядеть так. Мы устроим три тура. После первого отсеется половина, после второго еще три человека и в последнем останутся двое.
        Хм... немного странно, конечно, что не сделали восемь финалистов. Потому что тогда можно было просто составить сетку на выбывание с четвертьфиналами и полуфиналами. Хотя... может, это наоборот специально? Ладно, посмотрим.
        - Первый тур пройдет просто, на вылет, - сказал Селезнев. - Вы должны будете показать преимущества своего изобретения относительно изобретения вашего оппонента. Десять команд - это пять пар. Конкретный состав уже определен и, разумеется, определен не случайным образом. Изобретения у вас все-таки очень разные, и если бы мы просто кинули монетку...
        Кхм...
        - ...нормального соревнования могло бы не получиться. Так что работало жюри и работало очень серьезно. Итоговый состав такой.
        Он достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист, расправил и приклеил его на стену прямо под часами. На бумаге были проставлены пары и указано примерно расписание.
        Пока остальные подходили ближе, чтобы узнать своего противника, я изо всех сил старался не морщиться. Случайная оговорка гранда про «кинули монетку»... теоретически могла ничего и не значить. По крайней мере, вибрации я не почувствовал. Вот только я такого все равно не любил...
        Чуть помедлив, я шагнул вслед за Софи. На листке значилось:
        
        Род Ю (Генератор Ю) : Род Роббинс (Крипто-Крепость)
        
        Клан Толстых (Хозяин Сред) : Род Минато (Нано-Завод Икс-1133)
        
        Род Шапошниковых, Род Тихоновых (Путешествие по мыслям) : Род Гухо (Дым)
        
        Род Джонс (Пронзатель) : Род Духовых, Род Ивановых (Заступник)
        
        Аль Сауд Бухрази (Диадема Стиля) : Род Шифт (Смутьян)
        
        
        - Причесанный достался, - шепнула мне Софи.
        - Это логично, - ответил я. - У нас защитный артефакт, у него атакующий.
        Сам Джонс, кстати, демонстративно на нас с Софи не смотрел, всем своим видом показывая уверенность в результате.
        - Очередность уже была определена случайным образом, - прокомментировал Селезнев. - Выходить вы будете из этого помещения. Победившие и проигравшие в своих парах будут занимать места на трибуне. Вопросы есть?
        Пару секунд никто ничего не говорил...
        - У меня есть вопрос, - произнес Ю. Глубокий грудной голос китайца наполнил собой комнату, гулко отразившись от стен.
        - Слушаю.
        - Команда Духова и Ивановой должна быть исключена.
        Глава 19
        - Команда Духова и Ивановой должна быть исключена.
        Настала длинная звенящая тишина...
        - Чего?! - воскликнула возмущенно Софи. - Может тебя исключим?! Да я... эй!
        - Спокойно, - теперь уже моя очередь настала тыкать ее в бок.
        Алия, услышав ее возмущение заулыбалась, однако остальные тут же повернулись к Селезневу.
        - И вот я уже ощущаю остроту соперничества, - улыбнулся аристократ. А после уточнил. - По какой причине?
        - Всем известно, что он даже не гранд, - проговорил китаец. - Его род был низвержен за совершенные преступления. Он не должен участвовать.
        Селезнев кивнул в ответ.
        - Еще кто-то считает также?
        Прошла секунда... вторая...
        - Э-э... - вырвалось у Софи.
        Я если честно, тоже слегка прифигел. Потому что руки подняли... блин, сначала мне показалось, что вообще все. Только потом я заметил, что парень Роббинсов как стоял с удивленным видом, так и продолжал стоять, ну и Минато, с которым мы успели познакомиться на выставке, предпочел воздержаться.
        Остальные, включая и Алию, и Машу с Яной как ни в чем ни бывало, проголосовали за наше исключение. У последней вид был совершенно невозмутимый, едва ли не довольный.
        - Какое единодушие, - все также улыбаясь проговорил Селезнев. - Что ж, думаю, достопочтенным грандам не составит труда одержать победу над каким-то НЕграндом.
        - То есть, он участвует? - уточнил Ю.
        - Разумеется.
        Я внутренне хмыкнул. Если честно, не ожидал от Селезнева. После той нашей размолвки, это был очень удобный способ свести счеты, но он им не воспользовался. Хотя, может, просто понимал, что юридически - по крайней мере, пока - ко мне претензий нет?
        - Первая пара - готовьтесь. Администратор зайдет за вами, - сказал он под конец и вышел из комнаты ожидания.
        После этого все как-то примолкли. Нарушила молчание Алия:
        - Ну, мы должны были попробовать, - хмыкнула она. - Вдруг бы получилось?
        - А я считаю, хорошо, что справедливость восторжествовала, - важно проговорил Соловьев. - Мы должны в честной борьбе показать, что сильнее.
        - И чего ж ты тогда руку поднимал?
        - Ну а вдруг бы получилось.
        Это вызвало еще несколько смешков. Напряжение после этого заметно спало...
        ...значит, пора его было слегка подстегнуть.
        - Эй, умник, - сказал я, обращаясь к Ю. - Думаешь, я не гранд? После конкурса поговорим.
        Китаец ответил мне взглядом... но ничего не сказал.
        - Прозвучало как вызов, - заметила вдруг Яна
        - Забавно, мне тоже так показалась, - хмыкнула Алия.
        Проигнорировать это Ю уже не мог. Посмотрев сначала на Яну, потом на Алию, но так и не взглянув на меня, он произнес ровно:
        - Древний род Ю не запачкает руки о безродного.
        Это было уже прямое оскорбление. У меня даже мелькнула мысль о провокации... По крайней мере, устраивать драку здесь было крайне нежелательно - за это точно можно было получить дисквалификацию. В то же время... и спускать такое я не собирался.
        - Древний род Ю может затеряться на страницах истории, - сказал я. - Особенно, один его неосторожный сын. Три дня тебя будет преследовать неудача.
        Я не вкладывал в слова особой силы - это было бы слишком для небольшой в сущности перебранки. Но немного я надавил. Все, кто обладал хотя бы минимальной чувствительностью, должны были это ощутить. И... ощутили. Я заметил это на лицах Алии, Гухо и, определенно, самого Ю. Яна... с ней как всегда было сложно. Одной золотой черепахе было известно, чего она там себе думала.
        - И что это значит? - спросил «причесанный» Джонс.
        - Это сила колдуна, - произнес вдруг Гухо.
        - Чего? - уже откровенно ухмыльнулся американец. - Только не говори, что ты тоже повелся. Артистично, не спорю. Но это всего лишь блеф.
        Аномальщик не стал спорить. Только бросил на меня короткий взгляд и тут же отвернулся. Мне же самому стало интересно. Нужно будет навести о нем справки...
        - Первая пара, - раздался вдруг голос. Администратор зашел в комнату. - Время.
        Ну... значит, началось.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        - Ю проиграл.
        - Я видела.
        - Хотя был фаворитом.
        - Верно.
        - И что-то ты не особо удивилась.
        На это Яна уже не ответила. Самого «боя» они с Машей не видели. Были в это время еще в комнате ожидания, но коротко им произошедшее пересказали. Изобретение англичан многим показалось сыроватым, да и улучшение относительно предварительного тура было не таким очевидным. Вот только у Ю его «Генератор» вообще не запустился. Так что победу отдали Роббинсам.
        Позже Соловьев с очень небольшим преимуществом одолел Минато. «Хозяин Сред» оказался эффективен в том числе против микро-роботов, хотя последние и показали себя достаточно универсальным средством.
        Ну и уже после в «поле» вышла сама Яна, ну и ее победа тоже оказалась довольно очевидной. Хотя изобретение Гухо и правда было хорошим. До него считалось, что аномальщик может получить новую способность, только зайдя в аномалию, а он изобрел новую технику сам. Из-за чего во многом и проиграл. Улучшить и без того уникальное изобретение было бы уже затруднительно.
        Теперь Яна уже сидела на трибуне, и вскоре должна была выйти четвертая пара.
        - Ты же знаешь, что Ю - один из приближенных к Вангам родов? - уточнила Маша после паузы.
        - Знаю.
        - И подстрекала его, чтобы он бросил вызов Духова.
        - Не было такого.
        - Ха! Ну да, формально не было, конечно...
        Маша вдруг хмыкнула. А потом добавила, как будто даже с обидой в голосе.
        - Ты меня обманула, выходит.
        - Это в чем же? - повернулась к подруге Яна.
        - В чем?! - возмутилась рыжая. - Да ты узнала просто что-то про Духова! То есть, про Фэнса... Своими штуками ведьмиными! И решила его закадрить! А мне не сказала ничего... тоже мне подруга...
        Яна посмотрела на Машу с сомнением. На ее наморщенный носик, надутые губки... Кого другого это бы могло провести, но уж точно не ее. С другой стороны...
        - Не решила я его закадрить, - сказала Яна, чуть подумав. - Он может делать то, что он хочет, а я буду делать то, что я хочу. Это свободная... гм... экономическая зона.
        - А ты хочешь...
        - Не кадрить.
        - Ага, я так и поняла.
        В этот момент Джонс с Духовым как раз зашли в поле. Игорь, который вел и все предыдущие «поединки», объявил:
        - Справа от меня Роберт Джонс из рода Джонсов с боевым системным устройством «Пронзатель». Справа - Михаил Духов с универсальным защитным артефактом «Заступник»...
        Если американцу до этого только вежливо похлопали, то фамилия Духова вызвала в зале очень заметное оживление. Это была и не поддержка, и не осуждение, а нечто среднее...
        - ...Фэнс! Точно...
        - ...какой красавчик!..
        - ...Джонс его уделает!..
        - ...Демон Тьмы? Ты увере...
        - ...да просто собственник...
        - ...а я поставил на...
        В общем, всего за один день его известность достигла каких-то астрономических высот, так что шептались и выкрикивали всякую ерунду все кому не лень. Даром, что как минимум на треть зал был заполнен высшими грандами и их приближенными. Которые, наверное, могли бы себя вести и посдержаннее.
        - Мистер Джонс! - продолжил Игорь, добавив в голос громкости с помощью Укрепления Тела. - Насколько я помню предварительный тур, ваше замечательное устройство работало за счет сложения эффектов способностей от нескольких разнообразных кристаллов. И даже с кристаллами первого-второго уровня поражающая мощь достигалась очень высокая. Прежде, насколько я знаю, ничего подобного никому не удавалось. И это, безусловно, выдающееся изобретение. Какое улучшение вы нам продемонстрируете?
        - Случайный эффект, - ответил Джонс вальяжно.
        - Хм... признаюсь, пока даже не представляю, о чем речь. Что он делает?
        - Понятия не имею, - белозубо улыбнулся аристократ. - При использовании разнонаправленных кристаллов, значительная часть энергии теряется. Прежде «Пронзатель» ее просто утилизировал. Теперь же я добился того, что пять способностей дают пять своих эффектов, а шестой собирается из остатков кода случайно.
        - Не хотел бы я попасть под такую штуку.
        - Поверьте, мистер Селезнев, никто бы не хотел.
        Кивнув, Игорь повернулся и двинул поближе к Духову.
        - Да, кажется, маловато шансов у твоего... - протянула рыжая.
        - Он не мой.
        - Да ладно, не заводись.
        В ответ на это Яна тяжело вздохнула, но отвечать не стала. Иногда ей сложно было понять, как она до сих пор терпела Машу.
        - Господин Духов, - остановился Игорь рядом с парнем. - Ваш универсальный артефакт, насколько я знаю, обладает чем-то вроде функции подсказчика. Он не только останавливает удары, но и может предсказать их и передать информацию владельцу. Все верно?
        - Еще и анекдот может рассказать, - добавил Духов тут же, чем вызвал смешки в зале.
        - Неужели?
        - Конечно! Про Рошаля Кэриера, портальщика и проститутку. Хотите?.. Встречаются как-то...
        - Думаю, мы оставим это на другой раз, - поспешно перебил Игорь. Народ на трибунах к тому моменту уже покатывался со смеху. Яна бросила взгляд на Машу, та сложив руки на груди, тряслась от беззвучного смеха.
        Заметив Янин взгляд, рыжая тут же сделала серьезное лицо.
        - Ваще не смешно.
        Тем временем Игорь продолжил:
        - Вы как-то улучшили свое изобретение?
        - К сожалению, нет, - протянул Духов с расстройством в голосе, - я...
        В зала начал подниматься гул разочарования.
        - ...полностью его переделал.
        От этих слов народ наоборот воспрял. Манера Духова людям явно нравилась, да и Игорю - Яна заметила это по лицу - явно было любопытно. По крайней мере, он не пытался как-то его сбить или перетянуть одеяло на себя.
        - Вот как? Это впечатляет. И что же он делает теперь?
        - Может... не будем говорить, а просто покажем? - предложил Духов. - Мистер Джонс не откажется произвести пару выстрелов?
        - А «поле» выдержит случайный эффект? - перевел взгляд на Игоря американец. - Не хотелось бы, чтобы мистер Духов закончил конкурс... не целиком.
        - Я... - судя по лицу, Игорь явно задумался. - Я уточню у администратора...
        - Не стоит! - сказал ему Духов. - Я беру ответственность на себя. Слово гранда - никаких претензий не будет.
        - Хм... как скажешь.
        Игорь тут отошел за пределы «поля» и дал сигнал, чтобы его «включили». Яна тут же ощутила всплеск сложной энергии...
        - А рисковый, ничего не скажешь, - заметила Маша.
        - Или глупый, - ответила Яна.
        - А одно другому не мешает!
        Духов с Джонсом разошлись в разные стороны, остановившись метрах в десяти друг от друга.
        - Готовы? - уточнил Игорь.
        Оба участника кивнули.
        - Тогда, мистер Джонс начинайте.
        Чуть поклонившись, американец поднял правую руку и медленно закатал рукав. Внешне «Пронзатель» выглядел очень похоже на обычный фиксатор, разве что часть, закрывавшая ладонь и пальцы, смотрелась более тяжелой и массивной.
        Направив руку на Духова, Джонс на пару секунд замер...
        ВСПЫШКА!
        Из «Пронзателя» в сторону парня, извиваясь и сыпя искрами, устремилась разноцветная молния. В последний момент перед столкновением по залу разнесся резанувший по ушам звон...
        Хлоп!
        Поток энергии подхватил Духова словно пушинку и, придав ускорение, отправил его на другой конец зала. Он влетел бы в гущу зрителей, если бы раньше не врезался в границу невидимого контура «поля».
        - Э-э...Низко пошел... - протянула Маша явно удивленная. - По ходу, не на того ты поставила, подруга...
        Яна и сама, наверное, была бы удивлена, если бы... не повторившееся в ту самую секунду ощущение. В точности такое же, как и в комнате ожидания, когда Духов пообещал Ю «три дня неудачи». Будто сама реальность скрипнула в тот момент.
        Девушка коротко глянула на пару рядов ниже, где сидел Гухо рядом с очень похожим на него мужчиной - почти наверняка отцом...
        - Отец Гухо - серый, - сказала Яна.
        - Что? - не поняла Маша. Она в этот момент смотрела на площадку. - Да? И что с того?.. Или ты уже на него глаз положила?
        - Нет.
        Переведя взгляд обратно на «поле», Яна - как и ожидала - увидела, как Духов оттолкнулся от пола и поднялся на ноги. Всклокоченный, но целый. Игорь, уже успевший дать команду целителям, остановил их.
        Парень же, чуть переваливаясь, дохромал до своего прежнего места. Уже там, выпрямившись, снова улыбнулся:
        - Продолжим?
        Зрители все как один смолкшие в момент падения, снова зашумели. Кто-то хлопал, кто-то смеялся. Но основной эмоцией было недоумение.
        - Я не особо вижу смысла, - заметил Джонс. И глянул на Игоря, который в тот момент не отводил взгляда от Духова.
        - Патроны кончились? - хмыкнул последний. - Или сдаешься? Так-то артефакт выстрел отбил. Я цел. Бал в пользу защиты.
        Американцу это отповедь явно не понравилась. Дождавшись, от Игоря разрешения, он что-то переключил на дисплее «Пронзателя» и снова направил устройство на соперника.
        - Отбил-то отбил, но у него, минимум, половину заряда должно было выбить, - заметила Маша. - Даже если там стихийный замок, артефакту все равно нужно время, чтобы упорядочить структуру.
        Яна все это и сама знала, только...
        - Второй удар будет слабее, - поняла она.
        - Что? - не поняла рыжая. - Почему это? Причесанный наоборот сейчас на полную бахнет. Видела, как его перекосило, когда ему твой сдаться предложил.
        - Ему именно это и нужно, - ответила Яна.
        Нахмурившись, Маша перевела взгляд обратно на площадку. К этому моменту Джонс закончил приготовления... прицелился...
        ВСПЫШКА!
        В этот раз поток энергии был, по меньшей мере, вдвое толще - американец явно смешал способности более высоких уровней. В полете молния разрослась десятками веток...
        Удар!
        И Духова снова откинуло, вот только... пролетел он «всего» метров семь-восемь. Даже до края площадки не хватило.
        Зал снова притих... а после грохнул в возгласе удивления. Духову хватило пару секунд, чтобы оправиться. И это притом, что поверхность «поля» все еще поглощала остатки выстрела «Пронзателя». Разноцветные всполохи отнюдь не спешили втягиваться в площадку. То есть, удар был по-настоящему мощный.
        - Это все? - спросил парень.
        В этот раз американец даже не глянул на Игоря. На его холеном лице отразилась нешуточная злость. Джонс быстро что-то переключил на дисплее, прицелился... и новая ВСПЫШКА обернулась самой мощным за вечер потоком.
        Духов тут же утонул в нем...
        ...но так показалось только сначала. Спустя всего пару секунд небольшой энергетически ураган, закрутившийся в центре площадки, стал быстро стихать. И еще через миг... опал полностью. Причем даже «полю» ничего делать не пришлось. Артефакт... впитал всю энергию.
        Духов остался стоять на месте, как ни в чем не бывало.
        - Охереть... - протянула Маша. - Это же...
        Яна кивнула.
        Наверняка, далеко не все из тех, кто был в зале, поняли, чему они стали свидетелями, но совершенно точно, не одни они с Машей обо всем догадались.
        - Позвони отцу, - сказала Яна.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        - Масштабирующийся артефакт, - произнесла Афанасия. - И самообучающийся, судя по всему.
        Сидевший рядом с ней на трибуне Федор Перлов только скривился.
        - Это еще неизвестно, - пробурчал он, чтобы хоть что-то сказать. - Технология утеряна. Это что-то другое.
        - Думаешь, он сам выстрел отбил, а не артефакт? - проскрипела с усмешкой старуха. - Его тогда исключили бы. А парень явно на Набор нацелился. Хотя на хрена он ему теперь-то? Цена от миллиарда, торг уместен. Говорила я тебе старому...
        - Ты давай языком-то не размахивай, - проговорил жесткостью глава клана. - Лучше скажи, что делать.
        - Твое предложение он теперь точно не примет, - по обыкновению скрюченные пальцы Афанасии с удивительной скоростью бегали по экрану смартфона, набирая одно сообщение за другим. - Скорее продаст артефакт англичанам и отдаст долг с этих денег.
        - Англичанам?!!
        От окрика Федора даже в соседних ложах люди испуганно повскакивали. Впрочем, ГОСУДАРЮ (7) и пятому рангу не было до этого дела.
        - Не ори, Федя. Я же тебе говорила, кого он управляющим сделал. Чего теперь удивляться?
        После этого глава клана снова нахмурился. Сказал:
        - Это точно Фэнс. Его разработка.
        - Вероятно, - не стала спорить старуха.
        - И из могилы нагадить умудрился... Вот только дочь я все равно не отдам.
        Старуха даже от телефона отвлеклась, услышав последнюю фразу.
        - Ты... чего задумал?
        - Ничего.
        - Ничего... А со мной не хочешь посоветоваться?
        - Нет.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
        
        Спустя час.
        
        Нас снова собрали в «комнате участников», правда, теперь нас уже осталось вдвое меньше. По крайней мере, по числу команд. По странному стечению обстоятельств все три «двойных» коллектива одолели своих одиноких оппонентов.
        - Второй тур финала, - объявил Селезнев. - Ваши изобретения уже себя показали, теперь настало время проверить вас самих. В данный момент в главном зале в центре «поля» устанавливается двухсторонний купол. Снаружи он будет прозрачным, чтобы зрители могли наблюдать за происходящим, но изнутри вы никого видеть не будете. Как только подойдет время, вы все вместе войдете внутрь. И увидите там... - аристократ улыбнулся, - еще один купол!
        - Очень креативно, - похвалила Алия с серьезным видом.
        - Поверьте, сударыня, не один ученый ум работал над этой идеей, - глянул на нее аристократ. И продолжил. - Во втором куполе будет пять дверей. Для каждого из участника по одной - как и в предыдущем туре двойным командам придется выбрать единственного представителя. Те двое, что быстрее других откроют свою дверь, пройдут в завершающий третий тур, который... начнется сразу же после открытия двери. В чем он будет заключаться - вы поймете только открыв свою дверь. Третий тур проверить ваше умение быстро ориентироваться в нестандартной ситуации. Ну и победителю достанется основной приз.
        Селезнев смолк - с максимально загадочным видом. И даже Книга не могла сказать, что именно нас ждало в этом самом третьем туре. Видимо, и правда организаторы постарались, раз в окружающий мир практически не просочилось информации на этот счет. Я этот момент, кстати, уточнял заранее - они каждый год придумывали что-то новенькое.
        - Все готовы? Еще немного времени есть...
        Вибрация.
        - ...пока в зале...
        Не слушая его, я резко повернулся к брату и сестре Роббинсам, которые до этого так же как и остальные внимательно слушали...
        - Целителя, - сказал я.
        - ...доделают...
        - Быстрее!
        Ко мне все повернулись, а еще через миг англичане дружно схватились за животы. И если парень только поморщился, то девушка почти сразу начала оседать на пол. Стоявшая ближе всех к ней Маша успела подхватить ее...
        К ним тут же подскочила Яна, положила руку на туда же - на живот...
        - Аппендицит, - сказала она. - Кажется, острый. Игорь, нужен целитель.
        Селезнев только молча кивнул, он уже кому-то звонил.
        Рука Яны в тот момент засветилась белым.
        Лечение... Так значит она все-так серая? Много об этом говорило, но наконец-то настоящее подтверждение.
        Закончив с девушкой, Яна перешла к ее брату...
        ...и на лице у нее возникло выражение крайнего удивления.
        - У него тоже аппендицит.
        Эм... Не понял.
        - Чего? - продублировал Соловьев мою мысль. - Что за бред? Это грипп что ли?
        - Нет, это аппендицит, - холодно ответила Яна.
        И стала лечить уже второго Роббинса.
        - У кого-то из вас днем болел живот? - тут же спросил я девушку. Да, звали ее Эмили, ее брата - Вильямом.
        - У обоих, - ответила она, с трудом выдохнув. Основную боль Яна, видимо, сняла, но для удаления аппендицита все равно нужна была операция. - Мы думали, что отравились...
        - Это, капец, странно, - прокомментировала Софи.
        Хм...
        Вообще, совпадения, конечно, и не такие бывают...
        В этот момент я старательно прислушивался к Книге, но та... молчала. Кажется, ощутил я до этого только непосредственную опасность, а не что-то особенное за ней стоящее. Видимо... видимо и правда просто аппендицит...
        Спустя пару минут в комнату ожидания ворвалось сразу несколько врачей-целителей. Британцев тут же взяли в оборот, уложили на каталки, и вскоре на одного конкурента у нас стало меньше. В принципе, не так уж и плохо. Вылечить-то их вылечат, но в финал для них на этом точно закончен.
        Селезнев же вернулся спустя еще пять минут... в компании с Ю.
        - Господин Ю заменит выбывших, - объяснил аристократ.
        На китайца все уставились с подозрением... но сказать - никто ничего не сказал. Формально все было верно. У одного участника случилась травма и его заменили соперником из предыдущего раунда. У самого Ю вид при этом был абсолютно непрошибаемый.
        Еще чуть позже, когда мы уже выходили из комнаты, китаец оказался со мной рядом. Сказал негромко:
        - Пока мне только везет, лаовай.
        - У подножья горы обычно не видна ее верхушка, - не остался в долгу я.
        Причем произнес фразу на чистом китайском. Ю сделал вид, что не впечатлился и снова нацепив маску-невозмутимости.
        

* * *
        
        Купол, о котором говорил Селезнев, оказался частью самой площадки. Другими словами - он был построен еще до начала конкурса, и все время находился в зале, а я... даже и не заметил.
        - Да уж.
        Стены купола были построены из прозрачного пластика с заметной примесью стихийного металла. Малый внутренний купол виднелся внутри - он был копией внешнего, но, наверное, раз в семь-восемь уступал размерами, по сути состоя из одних лишь дверей.
        - Друзья! - разнесся голос Селезнева по трибунам, после того как я, Алия, Соловьев, Ю и Яна выстроились каждый у своего входа. Внутри перегородок не было, так что разделение на сектора было условно, хотя на полу и провели отделяющие линии. Видимо, все это было устроено для эпичности. - Дамы и господа! Вот и то, чего мы так долго ждали! Финал! В течение следующего часа мы узнаем победителя ежегодного конкурса Академии Управления! Поддержим же участников!
        Трибуны тут же взорвались криками и аплодисментами. Я, вместе с остальными финалистами - вошел внутрь.
        Глава 20
        Дверь за моей спиной автоматически закрылась, мгновенно погрузив купол в тишину. Как и обещал Селезнев, внутри стены оказались не прозрачными, а идеально белыми. Никаких светильников заметно не было, свет шел от самой поверхности.
        На правой дорожке от меня оказалась Алия, на левой - Соловьев. Впрочем за счет разделения купола на пять граней, и Яна с Ю также хорошо были видны.
        На дорожке передо мной около двери - как и перед остальными - стояло по небольшому столику, заваленному... разным. Я ощутил там сгустки стихийной, системной энергий и даже какую-то слабую аномалию.
        - Ну, ребята, полагаю можно при... - начала была Алия.
        Не дослушав ее, Соловьев вместе с Ю сорвались с места, подбегая ко своим столикам и своим дверям.
        - ...ступать. И желаю всем удачи, - закончила саудитка.
        - Тебе тоже удачи, - ответил я.
        Подойдя к своему столику, я увидел набор несложных инструментов и... детали. Очень много деталей, причем чистота металла в каждой из них была разной, а некоторые из них содержали крупицы аномалий. В отдельных пузырьках были разлиты какие-то реагенты, от которых тоже веяло энергией.
        Посреди столика лежала инструкция:
        
        «Соберите ключ, чтобы открыть дверь. Открывать ее иными способами запрещено».
        
        - Хм.
        Отойдя от столика, я подошел к двери. «Замок» представлял не скважину или кодовую панель, а прямоугольную выемку... от которой фонило очень-очень разнообразно. То есть, задание заключалось в том, чтобы соединить детали в нужной последовательности, и только тогда дверь должна была открыться.
        Разумеется, я мог бы и взломать его с помощью Иглы, ну или просто порубить дверь в труху Лезвиями Структур, но и то, и то обозначало бы дисквалификацию...
        Невольно я улыбнулся.
        - И че ты ржешь? - услышал я недовольный голос.
        Подняв голову, я заметил, что Алия стояла над своими деталями, явно не представляя с какой стороны за них взяться. В коде она, судя по всему, понимала неплохо, иначе бы просто не сумела создать «Диадему Стиля», а вот в технической части ей явно помогали...
        - Да так.
        Оглядевшись, я заметил, что Соловьев уже во всю возился на своем столике, Ю - замерял отверстие в двери, Яна... Яна просто стояла рядом со своей дверью. Вид у нее был не сказать, чтобы особо уверенный. Кажется, технарем она тоже не была. Может она, конечно, использовала какие-то аналитические техники, но я этого, как обычно, не чувствовал.
        Я снова посмотрел на свой столик.
        Наверное, это не было особо справедливо, но как-то так получилось, что организаторы умудрились подобрать наиболее легкое для меня задание. Структурированность разума - одно из основных качеств Мастеров Перемен. И подобного рода головоломки не то, чтобы составляли для меня проблемы... я в принципе не видел в них загадки.
        Особенно сейчас, когда я был предельно близко к переходу на следующую ступень Нейгун и мой разум был разогнан до максимальных оборотов.
        В общем, вместо ребуса передо мной практически сразу предстал изначальный замысел. И я сразу увидел, что...
        ...на моем столе не было достаточно деталей, чтобы собрать ключ. Не хватало одного единственного компонента, который то ли забыли положить... то ли победить изначально должен был кто-то конкретный.
        Не я.
        Пару секунд я просто стоял на месте, пытаясь сообразить, что с этим делать. Ради кого могли все это подстроить?
        Алия?
        Точно нет. Принцесса АЛЬ САУД (8) могла позволить себе любые сокровища. Просто не было смысла так заморачиваться.
        Соловьев?
        Тоже нет. Он просто не имел таких связей - про него я знал плюс-минус все. Правда, ГСБ его почему-то отпустила... Но тут скорее был какой-то интерес Василия Морозова. Он, конечно, был менее богат, чем Джон Аль Сауд, но уж стеснен в средствах точно не был.
        Оставались Ю и Яна.
        Первый... попал в суперфинал несмотря на поражение в первом туре. Вторая явно очень хорошо знала Селезнева...
        - Гм...
        У меня ушло несколько секунд, чтобы понять, что логика в этих рассуждениях отсутствует. Слишком большой престиж соревнования, слишком большие ставки. Обман просто не выгоден...
        Резко сойдя с места я подошел к столику Алия.
        - Э-э... ты чего? - удивилась она. - Линия же.
        - Никто не сказал, что ее нельзя пересекать.
        Окинув быстрым взглядом сначала ее детали-ингредиенты, а после и ее дверь, я понял, что и она тоже не сумеет собрать ключ. Более-того, если сложить мои и ее детали, то тоже ничего не получится. И в перовом и во втором наборе не хватало одного и того же элемента.
        - Интересно, - невольно вырвалось у меня.
        - Что интересно?
        Не ответив, я обошел Алию, подойдя к столику Ю...
        - Что тебе нужно? - тут же грозно осведомился китаец.
        - Ничего, - дружелюбно улыбнулся я.
        Я уже шел к столику Соловьева...
        - Пошел на хер, Духов!
        Тот попытался прикрыть свой столик руками, но против Мастера Перемен такое, понятно, не сработало.
        В его наборе нужной детали тоже не было.
        К последней я подошел к Яне. В какой-то момент я думал, что искомое окажется именно у нее - и тогда я бы просто забрал деталь - но еще только подходя к девушке, я заметил... что с ней что-то не так.
        Если не брать во внимание демонстративный игнор, с которым она стала ко мне относиться после того как мы с ней «побывали на Четвертой», то сегодня она вела себя как обычно. То есть статно и загадочно. Каждое ее слово было выверено, каждый жест - словно по линейке отмерян.
        Тут же... она как будто растерялась.
        Причем на свой столик с деталями она тоже не смотрела. Ее взгляд был прикован к малому куполу.
        Все же глянув и на ее детали тоже, я убедился, что и из них нельзя было собрать ключ.
        - Что случилось? - спросил я после паузы.
        Книга в этот раз почему-то мне не препятствовала. Я мог с ней заговорить.
        - Там...
        Она оборвалась, не договорив.
        - Что?
        Не ответив, девушка резко развернулась и двинула в сторону двери, через которую вошла. Потянулась рукой к ручке...
        ВИБРАЦИЯ!!!
        - Стой!!! - рявкнул я.
        Яна замерла. Рука ее застыла в сантиметре от створки. Прошла секунда... вторая...
        Медленно опустив руку, она сделала шаг назад.
        - Внутри малого купола... что-то не то, - сказала она обернувшись. - Нужно сообщить администрации.
        После этого к нам с ней обернулись и остальные.
        - Что значит не то? - спросил Ю.
        Яна не ответила.
        - Почему ты остановил меня? - девушка смотрела на меня.
        Хороший вопрос... Я бросил взгляд на купол, потом на дверь наружу...
        - Дверь нельзя открывать. Мы...
        Я выдохнул.
        - ...сразу умрем.
        Глаза Яны округлились сначала от удивления, а потом... от подобия понимания.
        - Бред, - бросил Ю невозмутимо и вернулся к работе за своим столиком.
        - Что? - Алия подошла к нам. - Почему ты... Может, это просто часть конкурса?
        - Нет.
        - Тогда что?
        Что же это... Я и сам не понимал. Это было что-то опасное. Очень-очень опасное, что должно было убить... Правда, природы этой опасности я понять не мог. Вибрацию вызвало следствие... в точности как в случае с аппендицитом у англичан.
        - Что там? - указав на внутренний купол, спросил я Яну. - Что ты почувствовала?
        - Стихийный металл, - сказала она. - Очень крупный слиток, его не должно быть здесь.
        Почти сразу после того, как Яна это сказала, от Алии дохнуло кодом - она явно использовала что-то аналитическое.
        - Способность говорит, что ничего нет, - нахмурилась саудитка.
        - Он прикрыт от обычных техник, - ответила Яна.
        Это меня еще больше сбило с толку. Почему я тогда ничего не ощущал внутри? Более того, даже мысль о том, чтобы проверить, что там, вызывала какое-то странное сопротивление, с которым не очень легко было бороться...
        - Сука, - пробормотал я.
        Я вдруг вспомнил, что... кажется, у таких как я... у культиваторов были какие-то враги... Какие-то естественные противники, которые обладали какими-то способностями...
        Сорвавшись с места, я мгновенно создал пару плотнейших Лезвий Структур и врубился в ближайшую ко мне дверь во внутреннем куполе.
        - Ты чего творишь?!! - крикнул Соловьев.
        Не обратив на него внимания, я увеличил нажим. Дверь оказалась супер-прочной. И, кажется, в ней вообще не была замка. После того, как ее закрыли, ее тупо заварили сверху.
        - Это дисквалификация, - сказал Ю.
        Это я тоже пропустил мимо ушей, продолжая молча хреначить дверь.
        - У меня сигнал просел, - сказала вдруг Алия. - На двадцать процентов. Переговорные способности...
        - ...отключились, - закончила за нее Яна.
        После этого шатенка подошла ко мне ближе. Остановилась, глядя на то, как я расширяю отверстие.
        - Помощь нужна? - спросила она негромко.
        - Смотри, чтобы никто не вышел наружу.
        - Поняла.
        Почти две полных минуты и не меньше дюжины Лезвий Структур ушло у меня на то, чтобы пробить дыру достаточных размеров, чтобы протиснуться внутрь.
        Ю к тому моменту замолк. Он явно тоже что-то понял. Как и Алия, он был системником, а значит доступность сигнала уменьшилась и у него. С учетом, что смартфоны на это тур брать было нельзя, мы остались совсем без связи.
        Наконец, я нанес последний удар и целая секция металла отвалилась от внутреннего купола наружу.
        Под ним обнаружился...
        - Это приз? - спросила недоуменно Алия.
        - Нет, не приз, - ответила Яна. - Даже у Игоря нет столько денег.
        Мне и самому первой в голову пришла именно эта мысль. Кто бы все это не подстроил, где, мать его, он взял... по меньшей мере, две сотни килограммов чистого стихийного металла?!
        Потому что именно он лежал внутри. Массивный мерно поблескивающий в тени малого купола прямоугольный брусок. Даже по самым скромным прикидкам он не мог стоить меньше миллиарда колоннисов.
        И это было еще не все.
        В блестящую поверхность был воткнут...
        - Кинжал Чантури, - раздался голос Яны.
        Невольно, я обернулся к девушке и увидел на ее лице... нет, не страх. Я уже понял, что она была из тех, кто предпочитал сомнениям действие. Но в этот момент ее лицо отразило что-то похожее на благоговейный трепет. Будто перед ее глазами вдруг ожила старая страшная сказка...
        - Это невозможно, - резко ответил Ю. - Последние Кинжалы Чантури были утеряны тысячи лет назад. Их больше нет.
        Сказано было уверенно, вот только... Ю врал. Не потому, что знал, что происходит - он был удивлен также как и остальные - а потому что по какой-то причине он сразу поверил Яне. И теперь скорее пытался убедить самого себя.
        Я же... тоже прежде видел такие. Точнее такой.
        «Кинжал Чантури» - как две капли воды походил на Кинжал «Садовника». Я чувствовал внутри него чуждую миру КРУПИЦУ.
        Более того. Она медленно двигалась внутри клинка, постепенно пробивая себе путь к стихийному металлу.
        - Что это такое? - быстро спросил я Яну. Времени явно оставалось немного. - Для чего они?
        - Для создания Порталов, - ответила девушка. - Наставница рассказывала, что раньше их использовали. До того как Рошаль Кэриэр изобрел технику Пробития Пути.
        - Он откроет портал? - спросила Алия недоуменно. - И куда?
        Яна чуть помедлила перед ответом, и ее опередил Ю:
        - Никуда, - в голос его возникла какая-то уж совсем запредельная глубина. А лицо окончательно превратилось в маску. - Кинжалы Чантури не создают порталы и никогда не создавали. Кинжалы создают разломы...
        Вибрация!
        Вот же Сука...
        - ...которые после усмиряют с помощью техник. И на месте разлома позже появляется портал. Но для этого нужна длительная подготовка, нужны построенные врата. Если Кинжал просто вонзить в стихийный металл, то начнется...
        Он сделал паузу.
        - Прорыв? - уточнил я.
        - Не сразу. Сначала будет взрыв, который высвободит энергию из металла. А уже после, когда разлом появится, начнется Прорыв. И если учесть количество металла... не просто Прорыв, а Великий Прорыв, которых Девять Планет не видели многие сотни лет.
        И хотя мои знания в этом вопросе, понятно, были ограничены, я очень внимательно прислушивался к каждому слову китайца, и Книга... не уловила в его речи каких-либо неточностей или несоответствий.
        Я перевел взгляд на Яну... и, судя по всему, ей нечего было возразить.
        - Как это остановить? - спросил я.
        - Похоже ты был не прав насчет трех неудачных дней... колдун, - сказал Ю. Последнее слово произнес явно без желания, но вполне четко. - Не будет трех дней. И даже одного дня не будет. Это невозможно остановить. Через несколько минут все тут будет уничтожено, а Амшель заполнят Демоны.
        Слова китайца отразились дрожью, в которой я ощутил недоброе предзнаменование. Кажется, Книга тоже была с ним согласна.
        - Это какой-то бред... - раздался вдруг голос Соловьева.
        Мы четверо одновременно обернулись. Обсуждая происходящее, как-то мы позабыли про него. Сначала он просто возился около своего столика, но видимо перестал... и теперь стоял всего в паре метров от наружной двери купола.
        Судя по виду, он был недалек от паники.
        - Я на это не подписывался!.. - его голос сорвался, дав высокую ноту. - Все из-за тебя, Духов... Я не собираюсь здесь оставаться!
        Он кинулся к двери.
        
        ПРИМ. АВТ.
        
        По своей привычке завершаю том посреди кульминации. При этом продолжение уже ждет вас здесь, всего в одном клике.
        Буду очень рад, если вы поставите ЛАЙК тому, прежде чем продолжите чтение. Ну и добавить следующий том в БИБЛИОТЕКУ не забудьте, пожалуйста: