Спасти Девять Планет. Том 1 Кирилл Довыдовский
        Мастер Перемен #05
        Это 5-ый том серии! 1-ый том серии здесь (400к знаков БЕСПЛАТНО):
        
        Тысячи лет назад человечество переселилось на Девять Планет. С тех пор борьба за деньги и власть между Стихией и Системой, империями и корпорациями, кланами и гильдиями не останавливается ни на миг.
        Михаил Духов - безбашенный гений и культиватор - погибнув в своем мире, переносится на Девять Планет, где получает шанс на полноценную жизнь.
        Но он еще не знает, что на Девяти Планетах способные напрямую влиять на реальность культиваторы вне закона. Что любое упоминание о них старательно уничтожается. А его новый род, тайно практикующий древнее искусство, вскоре окажется на грани истребления…
        Спасти Девять Планет. Том 1
        Глава 1
        - Мне кажется... что-то с мамой.
        С мамой... с Анастасией...
        Вибрация!
        Сука... а вот я ничего подобного не ощущал. Только общие напряжение и неопределенность, не более. И это с учетом, что ни про проверки от ТЕМНЫХ, ни про непосредственный контроль ситуации с Анастасией я не забывал. Я не идиот, и понимал, что она - мое слабое место. Потому очень тщательно следил за тем, что происходило рядом с клиникой.
        С другой стороны... связь Софи с матерью явно была сильнее, чем моя. Ну и сама сестра была уже не новичком в Культивации. Теоретически она вполне могла почувствовать какое-то событие, которое приведет к серьезным последствиям в будущем...
        И я ведь еще Сердце только поглотил... перестройка могла меня на время ослепить...
        - Так, все будет хорошо, - взяв Софи за плечи, сказал я первым делом. - Я со всем разберусь.
        После обернулся к Виктории... и та за эти несколько секунд умудрилась натянуть штаны и футболку. Вид у нее был более чем серьезный.
        - Вик...
        - Я поняла, - перебила она. - Если что-то нужно, я готова.
        Кивнув, я сразу достал мобильник...
        - Сука.
        Хотел позвонить Армено, но планета-то другая... И портальной связи в Праджисе не было... Тогда...
        - Я прямо сейчас на Шестую.
        - Я тоже! - мгновенно выдохнула Софи. Ну и Виктория, судя по виду, в стороне оставаться не собиралась.
        Пару секунд я думал.
        - Лад...
        Вибрация!
        И почти сразу - звонок.
        - Да, Грубер, - взял я сразу трубку.
        Новоиспеченного начальника полиции города - пока неофициального - я всегда заранее чувствовал.
        - Дерьмо подъехало, - со своей обычной «деликатностью» сообщил он. - С Тэйма везут восемь автобусов каких-то отбросов - преступников и прочей швали. Их прикрывает отряд бойцов в пятьдесят человек, явно заряженных, а не просто полицейских или гвардейцев. Скорей всего сбитый отряд наемников. Хотят город разгромить. Только что Харпер мне сообщил. Мои источники подтверждают активность. Рэтклифф тоже говорит, что вполне вероятно. Что делаем?
        - Минуту.
        Так... если это отвлечение внимания... тогда нестрашно. Но. Софи уже доказывала в прошлом свою чувствительность. Уж в том, что касалось родственников, ей можно было доверять...
        - Собирай людей, будем встречать, - ответил я в трубку.
        - Понял, - коротко отозвался Грубер и прервал связь.
        - Из Тэйма едет противник, - сказал я девушкам. - Вы будете нужны здесь, чтобы его встретить.
        - Но...
        - Другого выхода нет, - сказал я твердо. - Я прямо сейчас - на Шестую. По пути позвоню Антону, он первых людей уже набрал, как раз мне помогут. Вашей задачей будет - защитить наш дом здесь и при этом не пострадать самим. Особенно второе. Я на вас обеих очень рассчитываю. Поняли меня?
        - Да, - первой ответила Виктория.
        Судя по виду, взволнована она была ненамного меньше Софи, но в руки себя взяла быстро. Сестра же...
        - Алекс... - она снова всхлипнула. - Просто мама... я так...
        Подойдя к ней, я крепко ее обнял, но почти сразу отпустил.
        - Обещаю, все будет в порядке. Просто сама делай, что знаешь и умеешь. Здесь будут Грубер, Манн, Фриз с Вайолкой, Виктория. А я о маме позабочусь. Хорошо?
        - Хорошо...
        - Хорошо, - кивнул я. - Теперь иди умойся, мне еще нужно пару вещей захватить. Вик со мной, два слова еще тебе скажу...
        Доведя Софи до ванной, я сразу кинулся в угуан.
        - Присмотришь за ней, хорошо? - попросил я. - Она не дурочка и не слабая, но сама видишь состояние.
        - Разумеется, - на ходу отозвалась системница.
        - Я, пока выезжать из города буду, всем указания раздам, так что, что делать, люди знать будут. Преимущество в силе тоже на вашей стороне. Верещагин, Чжао, Печорин, Александер и другие людей дадут. Точно справитесь...
        - Да с пол тычка.
        За пару минут дособирав все что нужно, я закинул рюкзак за спину. Остановился на пороге своей комнаты.
        Виктория замерла передо мной.
        - Извини, что пришлось прерваться, - сказал я.
        - Вот тут уж за тобой точно должок! - воскликнула она. - И...
        - Что?
        Нужно было бежать, но как-то странно она замялась. Я даже что-то ощутил...
        - Я... короче я... - она и взгляд отвела, что уж совсем на нее было непохоже. - В общем, я согласна.
        - На что? - сделал я непонимающий вид.
        - Ах ты козли...
        Хмыкнув, я притянул ее к себе и поцеловал. Коротко - времени не было - но смачно.
        Виктория, все понимая, и сама быстро отстранилась.
        - За Софи присмотрю, - сказала она. - Сам там не тормози тоже.
        - Ни в коем разе.
        Развернувшись, я двинул к парковке, на ходу набирая номер на первом мобильнике и сразу доставая второй. Нужно было много чего организовать.
        Глава 2
        Шестая. Великобритания. Вестминстер
        
        Когда Фаэтон выезжал из портала Виндзоров, мобильник я держал в руке. И стоило показателю связи превысить ноль - для этого пришлось отъехать от зеркала перехода почти на километр - я сразу нажал на вызов.
        Послышались гудки...
        - Да... Я слушаю вас... - раздался голос врача.
        Сука...
        Несколько мгновений я молча прислушивался к тяжелому дыханию мужчины.
        - Подскажите, это клиника Армено?
        - Да... Это клиника Армено...
        Каждое слово врач выдавливал из себя с огромным трудом. Я пытался уловить больше подробностей, разобрать какие-то звуки на фоне.
        - Я бы хотел записаться на прием.
        - Позвоните... в регистратуру...
        Вибрация!
        Я хотел еще поговорить, но Книга подсказала, что это только все ухудшит.
        - Спасибо, позвоню, - сказал я и сбросил вызов.
        После этого почти минуту вел Фаэтон молча, пытаясь как можно точнее считать свои ощущения.
        Армено находился под вмешательством.
        Я не чувствовал, что оно угрожало мне или Анастасии, но именно в этот момент это мало что значило. Слишком уж большой был уровень неопределенности. При этом я не забывал про предчувствие Софи... Скорей всего, до какого-то момента я так и буду ощущать только неопределенность. Конкретика, разумеется, позже тоже появится, вот только тогда уже может быть поздно.
        Потому, понять, от кого исходит угроза, я должен прежде чем доберусь до клиники.
        Хм...
        Армено...
        Он был целителем, а значит серым. Правда, прежде у меня еще возникала догадка, что он возможно культиватор. Что первое, что второе делало его более защищенным от любых способов внушения, но сейчас я даже не поручился бы, что ему просто не подмешали что-то в еду. Наркотик... Или стихийный стимулятор...
        Поверхностно я этот вопрос изучал и знал, что Водные Стихийники специализировались как раз на элексирах. А Воздушные - на ментальных техниках. Ни одно, ни другое широко распространено не было, по сравнению со способностями серых, ну или, тем более, культиваторов, это были сосем не такие сильные инструменты. Но ведь бывают и исключения.
        В первую очередь я рассматривал именно стихийные варианты только по одной причине.
        Из-за ПЕРЛОВЫХ (7).
        Клинику охраняла их гвардия. Причем охраняла так, что даже мне, захоти я выкрасть Анастасию, пришлось бы наизнанку вывернуться, и не факт что этого хватило бы. Речь шла и о живой силе, большая часть которой к тому же была очень качественно замаскирована. И о... других средствах.
        После снятия с меня основной массы обвинений Судом Грандов, у нас с Перловыми возникло что-то вроде паритета. Сила-то была на их стороне, а вот право, наоборот, на моей.
        Вот только Федор Перлов явно не был таким уж поборником правил. По крайней мере не тех, которые ограничивали его. Когда же дело касалось болезненных для него тем...
        Гм...
        Значит, он?
        

* * *
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Браун
        
        - ...еще раз вам говорю, - объяснял уверенно Уил Филипс. - Дело - простое! Зашли, забрали телку, вышли! Ошибиться или накосячить, тупо, негде! Я хоть раз вас подводил?
        Четверо смотревших на него «бойцов» с легким недоумением на лицах переглянулись.
        - Так мы только вчера познакомились, - ответил после паузы Браун.
        - Вот, значит не подводил, - сделал «логичный» вывод стихийник.
        - Ну, так-то да...
        От внимания Уила сомнение в голосе не укрылось, и он тут же зашел с козыря:
        - Вам деньги нужны или нет? Так я клич кину, народ в очередь станет!
        У тут, надо признать, Брауну с друзьями особо возразить не было.
        - Да погоди ты... Можешь еще раз план объяснить?
        - Damned! Как же сложно с вами...
        - Чем лучше поймем план, тем лучше работу сделаем, - заметил Браун.
        - Ладно, слушайте... Только последний раз! Я не собираюсь тут до ночи торчать!
        Вздохнув, Браун кивнул.
        Дело, о котором шла речь, изначально не особо ему нравилось. В среде «нижней» аристократии постоянно требовались «надежные люди» для выполнения «деликатных поручений». И зачастую это даже не было связано с каким-то криминалом. Ну, почти не было связано. Что-то куда-то отнести... за кем-то осторожно проследить... сломать пару пальцев какому-нибудь несговорчивому СОБСТВЕННИКУ (4)... В общем, почти рутина.
        В свое время, когда Браун с парнями только начинали, оказалось, что этим вполне можно зарабатывать. Особенно, если не наглеть и тщательно выбирать заказчиков. Так они, в общем, и делали, даже прикупили со временем пару артефактов, благодаря которым «работать» стало еще проще...
        А потом у них случилась полоса невезения. Один не особо удачный контракт... второй... После Браун дальновидно взял паузу, пытаясь, подобрать что-то более надежное... И как-то так вышло, что пауза затянулась. Парни начали напрягаться...
        Вот и решил он... не то, чтобы рискнуть, но замахнуться на предложение чуть более сложное, чем обычно.
        - А Гросвенноры точно нас прикроют, если вдруг что не так? - раздался голос Дэнни. Младшего из команды.
        Филипс к тому моменту уже заканчивал излагать свой «план».
        - Чего?! - тут же возмутился стихийник. - Ты думаешь я трепло, да?!
        - Нет, просто...
        - Вот и не болтай, когда не просят! - рявкнул он. - Прикроют! И вообще неважно это, потому что все продумано!
        - Ладно, ладно! - подал голос Браун. - Поняли.
        Сам он про историю с «Гросвеннорами» не особо верил. Правда... деньги у Филипса и правда откуда-то были, да и сам он немного-немало, а третий ранг имел. В их же команде ВЛИЯЮЩИМИ были только сам Браун и здоровяк Вини. И их максимумом на первом ранге было Укрепление Тела. В простых разборках это как правило давало заметное преимущество. Здесь же... Черт, ну должно же было им когда-то повезти?..
        - Если никто не узнает, что это мы, то и прикрытие не понадобится, - сказал Браун больше для своих. Парни, судя по виду, ощутимо нервничали.
        - Вот! - тут же подхватил Уил. - Вот это правильный настрой! Тогда все в тачку и начинаем!
        

* * *
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Владлен Перлов
        
        - Так, они пошли, - сообщил сидевший за пультом гвардеец.
        Тут же поднявшись из кресла, Владлен Францевич Перлов - старший аналитик группировки, охранявшей клинику, подошел к гигантскому экрану, демонстрировавшему изображения со всех камер, установленных на территории квартала.
        Сразу несколько сегментов передавали картинку с одним и тем же медицинским автомобилем с эмблемой КЛАНА АРМЕНО (6).
        - Ведем их.
        - Группы четыре и пять наготове, - перечислил гвардеец.
        - Хорошо, - отозвался мужчина. И в очередной напомнил через общий канал. - Не забывайте, идиоты, что сидят в машине - явная попытка отвлечь внимание. Разведка пока молчит, а потому настоящий удар ждем в любой момент и с любого направления. Любая странность, любая догадка - сразу доклад.
        Закончив, Владлен перевел связь в фоновый режим.
        - Как думаешь, кто? - подойдя, спросил у него негромко Слава Рихтер - командир резервной группы. - Может Фэнс?
        - С Фэнсом в бой не вступать, - автоматически уточнил аналитик.
        - Да помню я! - хмыкнул Рихтер. - Хотя жаль, даже интересно было бы. Я к тому, что он ведь может и не спросить.
        - На этот случай у нас есть средство, - отозвался Владлен спокойно. - И, напоминаю, мы ничего не знаем. Это может быть и не Фэнс.
        - А кому это еще надо-то?
        В ответ на последнюю фразу мужчина смерил своего давнего товарища хмурым взглядом.
        - Понял-понял! - приподнял тот руки в «защитном» жесте. - Не такого тупого солдафона как я это дело!
        - Работаем, - сказал твердо Владлен. - Не отвле...
        - Владлен Францевич! - раздался вдруг голос одного из операторов.
        - Да? - мгновенно забыв про дурачество Рихтера, отозвался аналитик. - Что там...
        - Двадцатая!
        Переведя взгляд на экран, секунду Владлен пытался понять, а уже на второй секунде...
        - Связь! - рявкнул он. - Группы три и шесть - в готовность!
        

* * *
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Милтон Кеннеди
        
        Часом ранее
        
        - Второй состав через пять... четыре... три... два... один... Активация!
        Чувство Кода Милтона, прокаченное до девятого уровня, ощутило короткий всплеск, но даже для него восемь одновременно загруженных сборных способностей показались скорее редким естественным возмущением общего фона кода, а не чем-то что-то могло бы потревожить Детекторы Влияния русских.
        И это было хорошо. Очень хорошо.
        - Двигаемся дальше, - скомандовал Милтон голосом. На переговорные способности любая защита прежде всего настроена, потому подготовленный на экстренный случай Системный Чат пока оставался в резерве. - Дэвид и Хэйнси впереди. Вуд замыкает.
        Операция длилась уже третий час. Все это время система разветвленных туннелей коммуникаций, пронизывающая под землей всю Либерти, продолжала заботливо хранить их инкогнито.
        Пятеро БАРУХОВ (8), один ВАШИНГТОН (6), двое КЕННЕДИ (7).
        Элитный отряд из шестерых системников четвертого ранга и двоих - включая самого Милтона - пятого.
        Совокупной мощи подобной группы хватило бы для выполнения практически любой задачи. Выполнения в открытую. Но... вместо этого они продолжали красться. Ханан Барух лично инструктировал Милтона, и лучший оперативник КЛАНА КЕННЕДИ (7) как никто понимал цену ошибки.
        Три пакета способностей - между прочим, совершенно секретная разработка Барухов - при последовательной активации должны были дать группе сначала три часа обычной маскировки, потом час глубокой и, в конце концов, двадцать минут чего-то такого, что могло бы позволить похлопать Федора Перлова по плечу, и он бы все равно на них не подумал.
        В теории.
        Уж кого-кого, а ПЕРЛОВЫХ (7) Милтон недооценивать не собирался. С тем, что сделать все незаметно не удастся, он смирился еще на этапе подготовки. Однако, все равно, чем ближе они сумеют подобраться - тем больше будет шансов на успех.
        - Режим тишины.
        Полной информации о тоннелях Либерти ни у кого кроме Барухов быть не могло - администратировали свободную зону НОВЫЕ АМЕРИКАНСКИЕ ШТАТЫ (8) - но рисковать все равно не стоило.
        До активации третьего пакета оставался час.
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Никита Перлов
        
        - Принял, - коротко отозвался Никита.
        - Ну что там?! - с нетерпением воскликнул Васька Трубицин. - Что... Ай! Дядь! За что?!
        Затрещина Ваське прилетела от Игната Фроловича Горова, ну или Дядька, как его чаще называли. Наставника бесчисленного числа молодых гвардейцев Перловых, под чьим началом когда-то отмотал несколько лет и сам Никита.
        - За рот широкий не вовремя раззявленный! - наставительно пробасил Дядек. Даром, что ростом и статью его природа не так чтобы и одарила, особенно на фоне «саженных» гвардейцев, зато авторитета и воинской выучки он за годы службы набрал с запасом. - Тебе Никита Федорович сами скажут, что и когда делать!
        В ответ Васька смерил своего усатого командира хмурым взглядом, но в спор вступать поостерегся.
        На что Никита только понятливо хмыкнул.
        - Что там глазастые говорят? - спустя пару секунд спросил уже сам Дядек.
        - Работаем, - ответил Никита не без удовольствия в голосе. - В четырех минутах от нас самосвал. Защищен техниками. Мчится через город и все сносит. Через пару минут скажут, у каких ворот ждать, тогда выдвинемся.
        - В самосвале что? - прищурившись уточнил Дядек.
        - Большого количества металла не фиксируют, но может быть техническая взрывчатка.
        - А противник?
        - Пока неясно.
        В ответ Дядек кивнул, а после загудел, оборачиваясь на гвардейцев их группы:
        - Слышали, ребятки? Едет машинка, будем останавливать. Готовимся!
        Наблюдая за слаженной работой бойцов, сам Никита больше всего надеялся, что это окажется не еще один отвлекающий маневр и не тупая попытка просто подорвать клинику. Разумеется, от такой ерунды она была полностью защищена.
        Нет, больше всего он желал, чтобы это оказался их настоящий враг. Ну или если не он сам, то его главная ударная сила. Тот, на ком лежала ответственность за то, что случилось с семьей Насти и с ней самой.
        От мысли, что он встретится с этими тварями лицом к лицу, внутри у него все начинало кипеть от нетерпения и ярости.
        Суки...
        После того, как отец запретил ему участвовать в расследовании, это было практически единственное, на что он надеялся. Потому он практически и не вылезал с дежурств у клиники. Настолько его ела совесть за то, что случилось с их младшей...
        И он знал, что рано или поздно шанс ему представится.
        Все говорили, что талант Якиш передавался только по женской линии. И если учесть, что в итоге и Никита, и Пашка стали как отец Огненными стихийниками, это было правдой.
        Вот только своим предчувствиям Никита привык доверять.
        И сегодня они должны были, наконец, оправдаться.
        - Ничего, Настюх, - пробормотал он негромко. - Я за тебя и твоих всех этих тварей до угольков зажарю...
        

* * *
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        ХлопОк
        
        - Да!!! Да, сука! Давай!!!
        Очередной полицейский кордон разлетелся словно игрушечный, когда махина, которой управлял ХлопОк, влетела в него на полной скорости.
        Тонны наделенного бесконечным могуществом металла в эти минуты стали словно продолжением тела самого Хлопка.
        Даря городу ни с чем несравнимое торжество разрушения...
        Идеального ни с чем несравнимого хаоса...
        Хаоса, которым был сам Хлопок!
        - Налево, - раздался нечеткий голос из-под капюшона сидевшего рядом мужчины.
        - Что?.. - Хлопок, захваченный экстазом гонки, сначала даже не понял о чем речь. Только через секунду, снеся очередную «неудачно» попавшуюся на пути автобусную остановку, он сообразил. - А! Направо! Конечно! Сделаем в лучшем виде, господин Пес! Уж можете не беспокоиться!
        Обычно Хлопок плевал на всех и вся, но это непонятный человек неожиданно вызвал в Хлопке странное уважение. Было в нем что-то завораживающее. Какая-то дремлющая сила, к которой ему, Хлопку, до ужаса хотелось прикоснуться.
        Сейчас, сидя рядом, Хлопок, кажется, впервые жизни по-настоящему был счастлив.
        Именно незнакомец дал ему несокрушимый грузовик. И, более того, даже их цели оказались общими. Они оба хотели показать этому тупому, гниющему в правилах миру, что такое настоящая реальность.
        И Пес - так представился незнакомец - не оставил Хлопка одного. Он сел в кабину вместе с ним, заняв своим монструозным телом - Хлопок не помнил, чтобы видел прежде таких огромных людей - пассажирское место.
        И путь хлопку указал тоже Пес.
        Больница.
        Они уничтожат больницу, в которой лечат свои бесценные кости богачи. Те, что скупили этот мир и обложили его цепями своих никчемных запретов.
        И тогда они поймут!
        Хлопок резко вывернул руль, поворачивая влево.
        На пути попалась блестящая новенькая Саггита и грузовик в дребезги разорвал ее корпус.
        - Да, сука! Да!!!
        

* * *
        
        Милтон Кеннеди
        
        - Третий состав, - объявил Милтон глухо.
        Они были уже близко. Практически под территорией самой клиники. Через пару сотен метров должны были начаться Детекторы, установленные русскими.
        А значит, скоро счет пойдет на минуты...
        - Активация!
        

* * *
        
        Владлен Перлов
        
        - Контакт! - воскликнул один из операторов.
        - Да я ви...
        - Нет! Системная энергия! Всплеск минимальный, но четкий!
        Владлен, услышав это, нахмурился. Грузовик уже доказал, что отвлечением его считать было нельзя. Сквозь наспех раскинутые стихийные заслоны пары передних групп он проскочил, практически их не заметив. Та же участь, судя по всему, ждала ворота клиники, на которых у Армено хоть и стояла далеко не самая последняя защита, но уж точно не против такого.
        Так что, по сути, основная их надежда была на Никиту, возглавлявшего группу один. Собственно, ставка эта была хорошая, младший наследник считался исключительным талантом даже по меркам Перловым.
        Но если еще и системники...
        Все эти мысли пронеслись в голове аналитика за пару мгновений, и он уже готовился перераспределить группы.
        - Где?
        - Со стороны запасного подъезда. Заброшенный дом.
        Хм...
        А Владлен первым делом вспомнил про тоннели. По идее, это было самое уязвимое место.
        - Группу два туда, - решил он тогда. - Четвертая страхует Никиту. Остальные по местам.
        - А эти... идиоты которые?
        - Нет времени на них. Просто смени код на замке.
        - Понял!
        

* * *
        
        Уил Филипс
        
        - Это...
        Сидевший за рулем Браун с явным удивлением во взгляде уставился на открывающиеся перед медицинским фургоном ворота одного из боковых проездов.
        - Че тормозишь?! - рявкнул с раздражением Уил. - Вперед!
        - Да... ладно.
        Фургон проехал внутрь территории, двинувшись в сторону одного из корпусов. За окнами замелькали лужайки, лавочки, физкультурные площадки и ряды аккуратно-постриженного кустарника.
        - Странно просто, - пробормотал Браун. - Нас даже не проверили.
        - Я же сказал, что подкупил врача местного! Откуда по-твоему, у нас фургон и форма эта? Потому и не проверяют, что настоящее все!
        - А... ну да.
        Судя по виду, Браун все еще колебался. Уила это просто дико бесило - он ненавидел, когда его идеи подвергали сомнению - но больше ничего говорить не стал. Вместо этого пообещал себе зажать этому неверящему сброду оставшуюся часть оплаты.
        Особенно приятно это будет после того, как он получит увеличенную премию от Гросвенноров. В том, что это случится, он не сомневался.
        Потому что его планы всегда так или иначе приводили к положительному результату. Иначе бы не поднялся бы он из самых грязных трущоб Нового Лондона до статуса СОБСТВЕННИКА (4) и третьего ранга Стихии.
        Некоторые из старых знакомых - где они, а где он! - даже называли его везунчиком. Мол, всегда сухим из воды выходит. Сам же Уил был абсолютно уверен, что дело было именно в уме. И в планировании!
        Да взять хотя бы этого Фэнса. Попадалово было еще то, а Уил все равно вывернулся. Как змей какой-то! Навешал этому придурку лапши, а сам вместо того, чтобы возвращаться к ГРОСВЕННОРАМ (7), отправился искать инфу. И нашел! Оказалось, что мать этого типа отдыхала в больничке. И не было никаких проблем, чтобы технично ее подзрезать, а после этого устроить уже другой разговор.
        Во время которого уже Уил будет ставить условия. И он еще посмотрит, кто больше предложит. Гросвенноры или этот самый Фэнс. Гениальный план, до которого всем этим аристократикам как пешком до Диска...
        А эти придурки еще сомневаются!
        - Здесь? - уточнил Браун.
        Фургон подъехал к одному из запасных входов, спрятавшись за глухой стеной здания. Судя по всему, использовали этот проход редко. Других машин видно не было.
        - Да, тормози, - скомандовал Уил. - Доставайте каталку. Выходим.
        Переодетые в медицинскую форму «бойцы» выгрузились из фургона и, оборачиваясь по сторонам, неуверенно двинули к двери...
        - Пушки уберите, идиоты! - также выскочив из машины, прошипел стихийник. - Вы бы еще на рожи маски напялили!
        Только дождавшись, когда горе-подчиненные спрячут оружие под медицинскими накидками, Уил сам подошел к двери.
        И уверенно ввел на кодовом замке нужную комбинацию...
        
        «Error»
        
        - Неправильно, - раздался комментарий Брауна.
        - Я не вижу по-твоему?! - тут же развернулся к нему Уил. - Ошибся просто!
        - А... тогда понятно. Еще можно попробовать.
        Раздраженный, стихийник полез в кармен в поисках бумажки, на которой все было записано. Нашел... ввел комбинацию уже с нее...
        
        «Error»
        
        - Да сука!
        - Может, поедем уже? - предложил Браун. - Вдруг короткое замыкание или еще что. В следующий раз попробуем...
        - Я не собираюсь в следующий раз пробовать! - снова обернулся к нему. - Я...
        Невольно Уил оборвался.
        Ему показалось, что он увидел «то», чего здесь никак быть не должно было...
        Моргнул.
        Не помогло.
        За спиной нанятых им бойцов, смотревших в этот момент только на него - а не по сторонам, как он их предупреждал! - возвышаясь над ними на голову, стоял...
        - Может вам помочь? - улыбнулся он.
        Раздавшийся за их спинами голос заставил Брауна с остальными испуганно вздрогнуть. Они дружно обернулись...
        - Привет, ребят.
        Фэнс положил ладони на плечи Дэнни и Вини, отчего ноги у обоих подогнулись. После, пройдя между них, он подошел к двери и, не глядя на дисплей, набрал номер.
        Дверь пиликнула, гостеприимно раскрываясь.
        

* * *
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Насчет Уила я далеко не сразу сообразил. Поначалу он мне просто показался чуть-чуть дурачком, но последующие событие показали, что он скорее... чуть-чуть «монетка». Далеко не такая как Бомби. Именно что «чуть-чуть».
        Так что по итогу я даже решил использовать его неожиданный кульбит к себе на пользу. Русские заранее его раскусили, потому и не отнеслись серьезно. Мне же хватило небольшого вмешательства, чтобы машину еще и система безопасности клиники проигнорировала. Ну а провисеть десять минут под днищем фургона и вовсе было самой простой частью плана.
        Единственное, что все усложняло - это амулеты, которые где-то раздобыли русские. Уж не знаю, что это конкретно были за штуки, но от половины гвардейцев дико фонило неопределенностью. А ее и так было дохрена, что в совокупности меня практически ослепляло.
        Понемногу я привыкал, но не сказать что быстро.
        Ладно, в общем, смысла не было причитать. Сейчас зайду внутрь и сам все узнаю. Я уже почти сделал шаг...
        Вибрация!
        Так. А это что еще за...
        Вибрация!
        Вибрация!
        Сука.
        Я резко отвернулся от входа - в сторону главных ворот, около которых сейчас находилось большинство русских.
        Что-то там...
        Пи-лиип!
        В кармане дернулся мобильник. Я тут же его вытащил:
        - Да, Антон.
        - К больнице едет грузовик на полной скорости. Явно защищен техниками. Сносит все. Вполне может быть бомба.
        Еще раз - сука.
        - Понял тебя.
        Секунду я думал.
        - Действуйте по плану, - принял я решение. - Но не отвлекайте внимание, а сразу идите к палате. Встретимся там.
        - Принял. Сделаем.
        Закончив звонок, я спрятал мобильник обратно.
        Окинул взглядом «Уила с командой», которые все время разговора стояли и молча смотрели на меня, как обезьянки на тигра.
        - Гросвенноры отправили меня сюда, чтобы защитить Анастасию Федоровну от нападения! - заявил Уил. - Поступил сигнал, что это может произойти. Но видимо тоже об этом узнал. Поздравляю, твоя разведка неплоха.
        - Благодарю, - кивнул я.
        Пару секунд еще думал, а потом двинул прямиком в сторону главных ворот. Амулеты амулетами, но такой уровень неопределенности, на самом деле, мог указывать только на одно.
        И тут уж особого выбора у меня не было.
        Глава 3
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Милтон Кеннеди
        
        Шедший первым Хэйнси вдруг остановился, сделав знак остальным: «Внимание!». Большая часть Детекторов и других установленных русскими артефактов осталась позади. Чтобы их обезвредить, пришлось потратить почти весь набор одноразовых способностей, предоставленный Барухами, но зато, судя по сигналам от Чувства Кода и Чувства Стихии Милтона, отряд все еще не заметили.
        Тоннель упирался в вертикальный колодец и поднимающуюся по его стене лестницу из стальных скоб. Вела лестница уже непосредственно внутрь клиники.
        Несколько секунд Хэйнси не двигался... потом опустил руку. И сделал осторожный шаг вперед... второй...
        ...и в итоге дошел так до самого колодца.
        Хорошо, значит опасности нет.
        Милтон не просто так пустил его первым. Единственный в их группе ВАШИНГТОН (6) обладал развитыми способностями Чувствительности и Скорости, так что мог не только раньше других ощутить угрозу - причем, неважно какого типа ВЛИЯНИЯ - но и оперативно среагировать.
        Дойдя до лестницы, он задвинул укороченный системный ремингтон себе за спину и сразу полез вверх. Группа, тем временем, сдвинулась вперед и расставилась. Рукава тоннеля уходили еще вправо и влево, следовало контролировать и их тоже...
        - Милт, - раздался едва слышный шепот Дэвида.
        Повернувшись, Милтон увидел, что тот указывал на Хэйнси, зависшего посреди колодца - на высоте метров восьми.
        - Хэйнси, - позвал Милтон негромко.
        Вашингтон не ответил. Продолжил торчать там, держась за скобы и уставившись... моб знает куда. Чувство Стихии и самому Милтону подсказывало, что на крышке сверху установлена защита, но против нее у них было припасено средство. Что он там увидел?
        - Хэйнс! - снова попытался Милтон.
        Теоретически, он мог и во весь голос крикнуть - маскировка работала - но это было бы просто глупо.
        К тому же, Хэйнси его все же услышал. Бросил взгляд вниз, сделал знак «Нормально», потянулся рукой, чтобы взяться за следующую скобу...
        Хррип!
        ...и сорвался вниз, вырвав каким-то образом скобу, на которой стоял ногами...
        - Назад! - успел скомандовать Милтон, сам отшагивая.
        Все последовали его примеру...
        ...кроме Дэвида. У него основной способностью был Вес. Мощнейший защитный навык, способный превратить его фигуру в многотонную неуязвимую статую, но не делавший Баруха расторопным...
        И, видимо, по привычке Дэвид и активировал Вес.
        В результате, падая, Хэйнси частично зацепился за него, перевернулся в воздухе...
        Всплеск!
        - В защиту! - на автомате рявкнул Милтон, сам активируя Системный Доспех.
        А мгновением позже от Хэйнси во все стороны ударило струями кода, разрезая каменные стены и своды тоннеля, рикошетя по членам отряда...
        - Какого моба! - вырвалось у Вуда.
        - Тихо! - тут же перебил Милтон. - Не стрелять!
        Никто и не стрелял, но предупредить было не лишним.
        Он тут же подскочил к Хэйнси... и увидел разорванный практически надвое труп. При падении активировалась граната.
        - Твою мать, - прогудел глухо Дэвид.
        Он, хоть и стоял ближе всех, остался совершенно невредим. Вес и не от такого мог защитить...
        - Ты видел что-то? - тут же спросил у него Милтон.
        Даже системные устройства, теоретически, могли сработать без четкой команды. Обычно такое случалось в местах повышенной концентрации кода, например, в притранспортерных зонах. Но здесь...
        - Скоба сорвалась, а сразу за ней вторая - за которую он рукой держался, - ответил Дэвид.
        - Бред какой-то, - прокомментировал Вуд.
        Нахмурившись, Милтон быстро просмотрел логи основных способностей. Вырвалось ли что-то за пределы маскировки?..
        - Нас пока не заметили, - сделал он вывод спустя минуту. - Идем дальше.
        - Хэйнси? - посмотрел на него Дэвид.
        - Заберем на обратном пути, - ответил Милтон.
        Они оба понимали, что возможности такой почти наверняка не будет.
        - Хорошо, - отозвался здоровяк. - Тогда я пойду первый.
        - Ладно, - решил через секунду Милтон.
        По крайней мере, Дэвид был наиболее защищенным из них всех.
        - Маскировки еще на тринадцать минут, - напомнил Милтон. - Не медлим.
        Как ни странно, но после этого подъем прошел без осложнений. Они оказались внутри просторного, тускло освещенного коридора. В клинике.
        Милтон наскоро сверился с загруженным в интерфейс планом. Повернулся...
        - Нам туда.
        ...и увидел, как из-за ближайшего поворота вышел одетый в боевой мундир Перловых...
        ...гвардеец Перловых, разумеется. Едва ли это мог быть кто-то другой.
        Мгновение они друг на друга смотрели...
        Всплеск!
        

* * *
        
        Никита Перлов
        
        - Ну что, Игнат Фролыч, накроем гостям полянку? - усмехнулся Никита.
        До «контакта» оставалось не больше минуты. Грохот сносимых с пути автомобилей и дорожных отбойников уже доносился до усиленного Укреплением Тела слуха младшего наследника ПЕРЛОВЫХ (7).
        Их первая группа в сопровождении третьей и четвертой уже заняла позиции перед главными воротами, а пациенты и Армено были разогнаны по палатами и кабинетам.
        - Нам только чего-нибудь оставь, твое благородие! - отозвался Дядек, залегший с охотницкой пищалью за одним из притащенных во двор бетонных блоков. - Жмотом, значит, не будь!
        - Вот этого не обещаю, Игнат Фролыч, - отозвался Никита уже почти не слышно.
        Он начал сосредотачиваться.
        Вживленные внутрь его Огненного резервуара бесчисленными повторениями техники пульсировали и рвались наружу.
        Огненные Шары и Огненные Дуги.
        Шквалы Огня и Вихри Пепла.
        Пробудители Элементалей.
        Каскады Плазмы.
        Сжиратели.
        Лавовый Дождь.
        Тренировки и непрерывное самосовершенствование давным-давно сделали из Никиты Перлова неостановимую машину смерти. Пламя рвалось из него наружу, и с каждым годом его становилось только тяжелее сдерживать. Лишь то самое ощущение... шепот напоминания позволял ему останавливаться... не идти по тому же пути, по которому не стесняясь шел отец...
        Вот только сегодня Никита не собирался слушать предостережений.
        Это твари посмели тронуть Настю...
        - Смотрите!
        - Вот он!
        Голоса раздались, когда угол ближайшего к клинике здания взорвался облаком бетона. Гигантский самосвал вырвался на прямую перед воротами и, не сбавив в скорости, устремился прямо к ним.
        - Готовимся, ребятки! - раздался гулкий бас Дядька. - Никита Федырыч долбанет, а мы добавим!
        Выйдя вперед, Никита глубоко вдохнул... и прошептал:
        - Алая сила пробудись...
        Стихийные техники не требовали никаких дополнительных слов, но сам Никита никогда не забывал, чьим братом, сыном и внуком он был. А потому в собственных разработках
        - Вспыхни, нагрянь, яви свою душу...
        ...он не ограничивался одной лишь мощью Огня.
        - Вызови рокот, скрежет и рык!..
        В ушах у него зазвучали голоса. Сам Никита не до конца понимал, кому они принадлежат. Знал только, что при желании сможет указать им цель...
        К этому моменту грузовику до ворот клиники оставались считанные метры. Никита ощутил, исходящую от него силу техник, неудивительно, что его не сумели остановить...
        ГРОХОТ!
        Стальные створки взлетели в воздух.
        Никита сделал еще шаг вперед...
        - ...и сорвись!!!
        Стоило последнему звуку слететь с его губ, как пламя внутри него и голоса вокруг на миг слились, вызвав скрежет и заставив само пространство изогнуться...
        Проступившие в воздухе хищные языки огня резко набухли...
        Хлынули вперед, крича невидимыми ртами...
        Вгрызлись друг в друга, за мгновение из сотни став одним...
        И, удлинившись, и рванули прямиком к грузовику...
        ХРУСТ!
        Защита махины оказалась по-настоящему сильна. Столкновение с техникой Алых Крикунов хоть и пробило ее, но уберегло сам грузовик... по крайней мере большую часть. Утратившие цельность Крикуны обернулись всеуничтожающим пламенем, начисто срезавшим нижнюю часть самосвала и пару десятков метров асфальта и земли под ним.
        Кабина же вместе с кузовом взлетели в воздух. Несколько раз перевернулись. И с грохотом вылетели с дороги на одну из больничных лужаек, попутно сметя несколько скамеек и пару рядов кустарника...
        - Дру-у-ужно! - раздался тут же голос Дядька.
        И тут же два десятка пищалей и рейтаров взрезали кабину с кузовом шквалом стихийной смерти...
        Пальба длилась десять полных секунд...
        - Охолони!
        ...а после приказа мгновенно стихла.
        Никита прищурился, считывая ощущения. Второй сборный удар тоже был неслабым, но все же нанес куда меньше повреждений, чем можно было ожидать. Что кабина, что ковш самосвала визуально уцелели. Правда, из-за дыма и огня - загорелись кусты - видно было не очень хорошо...
        - Смотрим в оба! - рявкнул тем временем Дядек. - И по секторам, а не на меня!
        - Не стрелять пока! - добавил Никита. - Берем живыми, если кто остался.
        После этого на какое-то время все замерло...
        - Движение! - крикнул один из гвардейцев.
        - Где... хм...
        Никита оборвался, тоже заметив. Речь шла не о грузовике, а о «чем-то» зашевелившемся метрах в десяти от него.
        - Не двигаться! - приказал Дядек.
        Ноль реакции.
        Наоборот, фигура выпрямилась. Никита, тут же добавил энергии в зрение и разглядел... оборванца. Обгоревшего, но в остальном целого. Более-того, судя по ощущениям в резервуаре он даже не был ВЛИЯЮЩИМ...
        - Не стрелять! - повторил Никита.
        Такого точно нужно было брать живым.
        Пару секунд оборванец просто стоял, а затем вдруг дернулся... но не куда-то вперед, а, кажется, просто что-то засунул себе в рот...
        - Что за...
        ...и тут же свалился.
        Правда, всего через миг опять вскочил... задергался...
        Предчувствие.
        Что?..
        Никите вдруг показалось, что что-то не так. Не допускает ли он ошибк...
        - Дядек, как дума...
        Он не договорил, потому что в ту же секунду «оборванец» сорвался с места. Да с такой скоростью, что не будь восприятие Никиты обострено за счет Укрепления Тела, он бы в жизни не заметил...
        Удар!
        И оборванец словно картонную срезал голову ближайшего к нему гвардейца.
        - Огонь! - рявкнул Дядек, но куда уж там.
        Неизвестный, нанося удары, стал бросаться от одного бойца к другому. Не каждый из выпадов был смертельным - гвардейцы далеко не слабаки были - но все равно урон отрядам оборванец наносил колоссальный. Никита попытался прицелиться, но слишком много было на пути своих...
        Хлоп!
        - Что? Где он?!
        Никита не сразу сообразил, в чем дело. Только заметил, что суета стихла. Растолкав всех, он вырвался вперед...
        - Привет.
        Что?!
        Над располовиненным - и правда, четко посередине получилось - телом неизвестного стоял...
        - Алекс?
        - Может скажешь, чтобы не целились в меня? - глянул на него... племянник. Уже очевидно далеко не тот, которого он знал с детских лет, а другой. Ставший недавно ПРАВИТЕЛЕМ (6) и то ли пятым, то ли шестым рангом.
        Но, несмотря на все это, все-таки племянник. Настин сын.
        - Мы тут как бы немного в жопе, - добавил Алекс. - Вместе попроще будет.
        - Твое благородь, - раздался голос Дядька чуть с боку. Он, конечно, за Никитой по пятам следовал. - Насчет жопы, конечно, грубовато, но вроде как оно и довольно точно.
        И, переведя взгляд, Никита понял о чем речь.
        Вокруг грузовика шевелилось уже больше десятка обгорелых человеческих фигур...
        

* * *
        
        Алекс Фэнс.
        
        Ждал я не просто так.
        Во-первых, не факт, чтобы у меня также ловко получилось бы с грузовиком как у Огненного Перлова.
        Во-вторых, начни я раньше - вполне и по мне могли долбануть. И из-за неожиданности, и из-за амулетов, что я чувствовал на большинстве русских.
        Только подойдя ближе, я понял, что они не просто источали неопределенность. Эти штуки в принципе ослабляли культиваторов. А значит...
        ...делали их носителей более уязвимыми перед ТЕМНЫМИ. Быть может и не специально, но одного без другого просто не бывало. Даже если бы я попросил их снять амулеты, не факт что меня бы послушали...
        - Ты знаешь, что это за твари? - указал Никита на корчащихся в трансформации фигуры.
        - Примерно, - ответил я.
        Девять Планет все же прилично отличались от моего родного мира. Что-то здесь позволяло темным забираться на куда более высокие ступени, и становиться не просто тупой силой, но и хитрить, применять техники. Направлено это в свою очередь было все ту даже - на разрушения и хаос - но возможностей у них здесь определенно было больше.
        - Думаю, их главный откромсал от себя несколько кусков плоти и раздал своим друзьям, - объяснил я. - И когда они ее сжирают, получают часть его силы.
        Лао мне рассказывал про подобное. Тот ТЕМНЫЙ из рассказа, правда, создал всего одного такого «зомбака», а не полтора десятка как здесь, но принцип, видимо, был тот же.
        - Господи, дрянь-то какая, - пробормотал усатый гвардеец, стоявший рядом с младшим наследником Перловых.
        - Ты сказал - главный? - обратил внимание Никита.
        - Верно, - кивнул я. - Если достать его, то остальные ослабнут. Вот только...
        Говоря, я старательно двигал глазами, не забывая при этом еще и читать в уме «проверку». Из-за неопределенности Книга почти ничего не могла подсказать, так что надежда была на простую внимательность.
        - Что «только»?
        - Он не напал сразу, - объяснил я. - Обычно такие как он не очень умны. Этот же... не то что умнее, но его инстинкт точно более совершенен.
        - Понятно.
        Нахмурившись, Никита тут же создал какую-то поисковую технику. Которая тут же принялась блуждать вокруг, просеивая воздух... забираясь под землю...
        Я не стал говорить, что из-за висевшего на его шее амулета, ТЕМНОГО он так не обнаружит.
        - Никита Федырыч, так может, вместо того, чтобы лясы точить, начать понемногу... - «усач» указал в сторону «перерожденных», которые в большинстве уже закончили перерождаться.
        Гвардейцы же все это время медлили - вероятно, все из-за тех же амулетов - хотя уже давно могли начать стрелять.
        На «усаче», кстати, амулета не было. Видимо, не захотел перед важным боем на незнакомую амуницию полагаться. Опыт не пропьешь, что называется.
        - Огонь по готовности, - будто очнувшись, отозвался Никита.
        И это словно спустило воображаемый поводок боя.
        В тот же миг. Гвардейцы начали палить, обращенные рванули вперед...
        ...я же кинулся прямиком на Никиту.
        

* * *
        
        Антон Туров
        
        - Я же говорил, - шепнул Яков Гриднев, которого куда чаще называли просто «Яжкой». По очевидной причине для любого, кто хоть раз общался с ним дольше пяти минут. - Сработало. Уперлись все.
        При этом во всем, что касалось ловушек и обманок, как стихийных, так и системных, Яжке просто не было равных.
        Пересобранная им Системная Приманка сработала идеально, освободив от охраны один из входов в клинику. Ну а внутрь их уже завел «Заступник». С помощью артефакта Антон «отгадал» комбинацию на двери, и теперь «прислушиваясь» к нему же группа продвигалась к нужной палате.
        - А еще я говорил, что...
        - Тихо, - перебил Антон, старательно напрягая слух.
        Хлопки... скрежет...
        Где-то внутри клиники шел бой.
        - Система против Стихии, - сказал ему негромко Петр Венов. Крепкий третий ранг и очень опытный охотник, который пока был главной его удачей.
        Собственно, в отряд набрать Антон успел всего четверых. Кроме Яжки и Петра это еще были братья Шуберты - молодые вторые ранги для которые происходящее явно было не по уровню, но... надо было когда-то начинать. Как минимум, во время разговора, они не пялились на Антона как те бараны, а контролировали сектора, медленно водя по сторонам своими «ММГ-3».
        Собственно, разработки «Автодеталей» - то немногое, что заставляло Антона чувствовать хоть какой-то оптимизм относительно предстоящего дела. Ну и долг перед Алексом, конечно. Антон себе клятвенно обещал, что в лепешку разобьется, но не подведет. Уж слишком многим Туровы Алексу были обязаны.
        - Стихия - это Перловы, - ответил Антон. - А Система?
        После этого Петр еще прислушался...
        - Стреляют из системных ремингтонов, - поморщился он. - Возможно, укороченных... Больше на слух не скажу, на тактику надо смотреть. Много кто может быть. Птицкеры, американцы, отдельные ветки Вангов тоже ими вооружены.
        Ненадолго Антон задумался. Встревать в разборки было нежелательно, они сюда не за этим пришли...
        - Обойдем, - решил Антон. - Перейдем в соседний корпус, поднимемся на два этажа и потом вернемся. Если тормозить не будем, почти то же самое выйдет по времени... Двинули!
        

* * *
        
        Браун
        
        - Не нравится мне это.
        Через окно, у которого Браун стоял, не было видно парковки перед въездом, где, судя по всему, происходили основные события, но даже так зрелище совсем не обнадеживало. Горящая трава... вырванные с корнем деревья... обломки скамеек... и... какие-то непонятные...
        - Что это за...
        - Больные просто какие-то! - отмахнулся Уил. Он был занят тем, что сверялся на телефоне с «купленным у врача» планом здания. - Это же больница! Че вы опять меньжуетесь как телки?!
        - Не похожи они на больных, - покачал головой Браун.
        Из-за действительно неплохой шумоизоляции клиники, слышно ничего из того, что происходило во дворе не было. Так что ощущения частично скрадывались... но даже так. Встречаться с подобными существами Брауну ох как не хотелось. Может, даже и неплохо, что они в итоге зашли внутрь...
        - Туда! - разобрался наконец с картой Уил. - Сейчас телку заберем и все в поряде будет. За мной!
        Прежде чем двинуть следом, парни бросили на Брауна по вопросительному взгляду, но тот только руками развел. В теории, если там какие-то разборки начались, то это им только на руку. Отвлечет внимание...
        - Идем, - сказал он негромко.
        Парням этого хватило. Они в принятии решения полагались на Брауна. Жаль, ему особо не на кого было положиться...
        - Оружие достаньте, - посоветовал он только.
        Внутри они были уже минут пять и за это время не увидели ни кого либо из персонала или пациентов. Что тоже не добавляло спокойствия. Но по крайней мере притворяться было ненужно.
        Следующие несколько минут Уил - как казалось, довольно хаотично - водил их по коридорам клиники, которая на поверку оказалась пустынным, но очень немаленьким местом. Окон, выходящих на передний двор, больше не попадалось. Невольно Браун даже подуспокоился...
        - Shit... - раздалось вдруг со стороны их нанимателя.
        Уил первым вышел за поворот коридора и, бросив взгляд влево, отчего-то резко остановился. И что-то такое было в его позе и голосе, что и парни, и сам Браун тоже замерли на месте.
        - Что там? - вымолвил Дэнни свистящим шепотом.
        - Там... это... - сумел выдавить из себя Уил и снова замолчал.
        Продолжая на что-то пялиться...
        Прошло две секунды... три... десять...
        Секунде на пятнадцатой Брауну стало так страшно, что он понял, что бы там ни было, это все равно не может быть так ужасно, как что он себе напредставлял.
        И все равно, прежде чем выйти вперед, он пару секунд помедлил...
        ...и только потом подошел к Уилу, заглядывая за угол.
        - Черт, - вырвалось у него.
        И даже для самого Брауна прозвучало не столько испугано, сколько расстроено. Пол коридора в левую сторону... был сплошь устлан телами и частями тел. Отрубленными руками, ногами, рассеченными надвое туловищами. Около кулера с водой, прямо под трубкой со стаканчиками лежала отдельно от всего голова.
        Пол и стены были плотно заляпаны кровью. Еще спустя миг ноздри Брауна уловили резкий запах металла. Даже странно, что он не сразу почувствовал.
        Тут же валялось оружие, так же частично разрубленное, которое несчастным, очевидно, не помогло.
        - Нам нужно... - начал было говорить он, когда...
        Бум!
        ...раздался звук удара. Сразу за ним что-то вроде вскрика или хрипа, а после...
        Шлеп!
        ...и из-за угла коридора - того что был со стороны тел - вылетело «полтуловища»... То есть, это был человек, но без нижней половины.
        В этот момент Уил открыл рот, чтобы что-то произнести...
        ...и Браун даже сам не понял как ему удалось, но он успел одной рукой ему рот закрыть, а второй вытащить его назад - прочь из прямой видимости... кого бы то ни было.
        После, действия совершенно наугад, Браун указал парням глазами на одну из ближайших дверей и те - спасибо всем богам за это! - не став спорить, мгновенно юркнули туда, да еще и помогли затащить вяло сопротивляющегося Уила.
        Бесшумно, закрыли створку за собой... и только тогда осознали, что комната оказалась какой-то супер-тесной подсобкой, да еще и с немаленьким таким окошком на уровне лица. С затемненным стеклом правда, но...
        Топ.
        Топ.
        Топ.
        В эту секунду Браун утратил способность дышать. Физически. Просто в голове мелькнула мысль, что дыхание производит звуки, и мозг тут же стер эту способность. Уверенный что без нее его носитель проживет дольше.
        Топ.
        - ...грязно, Рейна.
        - Простите, Учитель.
        Топ.
        Топ.
        Когда голоса начали приближаться, Браун даже думать заставил себя тише. Перед ним замерло искаженное от напряжения лицо Уила. И всего в десяти сантиметрах от него находилось то самое смотревшее в коридор окошко. С разрубленными телами то ли охраны клиники, то ли еще каких-то солдат, судя по форме, которую Браун успел заметить.
        Топ.
        Топ.
        Отвести взгляда Браун не мог и, хоть и совсем, не желал этого, увидел...
        Топ.
        Топ.
        ...двоих. Черноволосую девушку с мечем за спиной, заляпанную кровью почти также густо как и пол по которому она ступала. И... старика в хламиде. Полностью лысого. К одеждам которого, напротив, не прилипло не единой капли.
        Топ.
        Топ.
        - Там...
        - Оставь, они не важны.
        - Как скажете, Учитель.
        Топ.
        Топ.
        Топ...
        Спустя минуту, когда шаги окончательно стихли, Браун мысленно прибавил к своим тридцати двум еще год. А то и не один.
        Тяжелая у него все-таки была работа.
        

* * *
        
        Алекс Фэнс.
        
        ...я кинулся прямиком на Никиту.
        Глаза Перлова успели в удивлении расшириться, я ощутил всплеск энергии в его резервуаре... и, толкнув его в грудь, убрал с траектории удара. Когда тело одного из стоявших рядом с ним гвардейцев... разорвало. И из ошметков крови и брызг крови появилась монструозная фигура ТЕМНОГО...
        СВИСТ!
        Сквозь то место, где мгновение назад стоял Никита, пронесся сгусток... неопределенности, и еще один гвардеец, неестественно дернувшись, упал со сломанной шеей.
        - Не лезьте! - велел я. - Я сам!
        Это был тот самый ТЕМНЫЙ, что чуть было не добрался до нас с Софи, когда мы бежали из Библиотеки.
        Глава 4
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Алекс Фэнс
        
        Я и сам не понял, откуда он взялся. То ли каким-то образом переместился, то ли это было сочетание скорости с маскировкой, а может и вовсе ТЕМНЫЙ изначально был среди Перловых. Безумный вариант, но откуда-то же они эти гадские амулеты взяли.
        В любом случае, вибрация пришла лишь в самый последний момент, и я успел только столкнуть с места Никиту. Это стоило жизни двум гвардейцам, но потерять посреди боя потенциально союзного пятого ранга я точно не мог себе позволить.
        - Не лезьте! Я сам!
        Ладони ТЕМНОГО, торчавшие из рукавов балахона шириной хватки напоминали мусорные баки, а роста в нем самом было за два метра и сильно за два. Лицо скрывал капюшон, но я ощущал направленное на меня внимание.
        - Я помогу! - крикнул Никита, поднявшись.
        - Выбей побольше измененных, - ответил я.
        Это было бы кстати, потому что вокруг нас уже творился ад. Гвардейцы, сообразив насколько крепки тела противников, быстро перестали стесняться. И теперь в ход шло все: пищали с рейтарами, техники, стихийные гранаты... Несколько человек использовали артефакторное холодное оружие, и, кстати, возможно, это был едва ли не лучший вариант. ТЕМНЫЕ - и их производные - тем и отличались, что направленные против них средства разрушения зачастую могли только усилить их.
        - Ты сам сказал, что нужно убить главного, - ответил резко Никита.
        Ну... как я и думал.
        Слушать он меня не станет. Специально мешать тоже - для этого амулета было все же недостаточно - но решения будет принимать те, что мне невыгодны.
        - Как скажешь, - ответил я нейтральным тоном. - Меня только не задень.
        - Не задену, - ответил Никита серьезно. Его резервуар уже был «разогрет». Я ощущал готовые к удару техники. - Чего он ждет?
        Уже почти минуту ТЕМНЫЙ и правда оставался неподвижен. Это сбивало...
        Хм. А если...
        Я резко обернулся вокруг, пытаясь отыскать какую-то другую угрозу...
        Вибрация!
        ...и едва-едва не пропустил удар. Массивная ладонь врага просвистела в сантиметрах от моего лица. Сработав на автомате, я воспользовался его инерцией, и вонзил в центр балахона Лезвие Структур... которое тут же рассыпалось Осколками, наделав в одеянии дырок, но...
        Вибрация!
        Мне пришлось резко отпрыгнуть назад, а после еще и распластаться над землей, пропуская выше себя сгусток хаоса. Пролетев мимо, он врезался в одну из чудом уцелевших скамеек и превратил ее в подобие авангардной поделки... пролежавшей час в ванной с кислотой.
        Никита, улучив мгновение, врезал по ТЕМНОМУ каким-то ярко блестящими огненными линиями, которые, кажется, даже нанесли урон... В итоге следующий сгусток отправился уже в Перлова. В ответ Никита вызвал целый шквал огня, сбивший удар в сторону уже не скамейки, а фонарного столба. Его загнуло в узел и состарило за секунду лет этак на тысячу.
        После этого ТЕМНЫЙ снова замер...
        - Ты ведь Пес, так? - спросил я.
        В ТЕМНЫХ было крайне тяжело что-либо прочитать, на самом деле, прежде и вовсе считал это невозможным... Но тут это «имя» просто мелькнуло в сознании... Одна из особенностей моей новой ступени?
        - Верный как пес... - продолжил я. Страницы переворачивались тяжело. От них веяло гнилью, раздражением, старостью. Кажется... кажется они всегда были здесь, но раньше я просто не смог бы побороть отвращение... - Служишь хозяину...
        - Замолкни, - раздалось вдруг глухое.
        И я даже оторопел на мгновение. Почему-то был уверен, что ТЕМНЫЙ такого уровня просто не сможет говорить.
        - А что? - тут же подначил я. - Утомила служба?.. Кажется, она уже длится уже очень давно...
        - Нет, - прозвучал ответ. - Не утомила.
        Сказанное каким-то образом оборвало получаемый мной поток информации. Я попытался сосредоточиться снова... и вдруг куда-то полетел. Сфокусированный на темном - не заметил как ко мне подобрался один из его «зомби». Сшибив меня с места, хрипя и пуская слюни, он пытался дотянуться до моего лица...
        ...и тут же отправился в полет сам. Едва коснувшись земли, я перевел его инерцию обычным Затягиванием, а после метнул его тело навстречу еще одному сгустку хаоса. Это вызвало небольшой взрыв неопределенности. Но вместо того, чтобы отступать, я напротив рванул прямо к нему... и Прыгнул.
        На миг реальность перестала существовать, а после я возник в метре уже от самого темного, которого в ту секунду полосовал струями раскаленной Плазмы Никита. Мне пришлось создать сразу и Срыватель - им я прикрылся от техники Никиты - и улучшенную Косу. Точнее - Срыватель и десяток Кос. Улучшенный вариант техники позволял придавать им другие свойства и исторгать всей поверхностью тела...
        ТЕМНЫЙ резко дернулся, разламывая Косы. Осколки уходили глубоко в его тело, но и я удар пропустил. Второй раз за пару минут меня сбило с ног...
        - Фу ты, получилось, - выдохнул я, вскочив на ноги.
        - Что-то пока не видно, - проворчал Никита, тоже поднимаясь. Кинуло меня прямо на Перлова.
        «Пес» в ту секунду выдергивал из своего туловища обломки энергетических лезвий. Крови или чего-то подобного заметно не было, но хотя немного это его задержало.
        - Да я не про то, - отозвался я. И махнул рукой с зажатым в ней куском оплавленного металла. Судя по ощущениям, это было простое железо, но облученное какой-то непонятной дрянью. - Про это.
        - Что? - Никита сначала не понял, а после похлопал себя по груди. И только тогда сообразил, что это была у меня за штука. - Зачем?
        - Он тебя ослаблял, - ответил я. И тут же метнул «амулет» в сторону все еще дымившей кабины самосвала. Оттуда неопределенностью веяло больше всего. Пусть там валяется, после буду разбираться. - Как и меня. Не знаю, кто эти штуки вам дал, но таких как он они только усиляют.
        - Почему ты сразу не сказал?
        - Ты бы не послушал.
        Даже саму мысль об амулете мне приходилось прятать очень глубоко в сознании. Иначе бы ТЕМНЫЙ меня просто не подпустил к Никите. Теперь же...
        - Выбери средство, которое поможет, - посоветовал я. - Любое, о котором ты не думал, пока был с амулетом.
        Ответил он мне на это хмурым взглядом. Явно не был доволен, что я не попытался сразу ему все объяснить. Впрочем, куда важнее было, что теперь мне не нужно было контролировать еще и его.
        Сосредоточившись, я снова ушел в Прыжок - и вынырнул из него прямо за спиной у ТЕМНОГО, сразу создавая новые Косы, на сей раз, еще более длинные. Заметная часть тут же обломалась об туловище противника - он успел как-то укрепить его - но оставшиеся все же достаточно его сковали. Я врезал по нему накопленной в Срывателе энергией - его отбросило на несколько метров - и тут же создал уже Лезвия Структур. Приблизился Прыжком, разведя руки в стороны, чтобы срубить голову...
        - Сука!
        ...но не тут-то было. Невероятным движением, от которого по мне еще и откатом долбануло, он успел переместить свои гигантские лапищи, перехватывая мои предплечья. Сдавил их...
        - Ну уж хер, - прохрипел я.
        Вцепившись ногами в землю, я передернул плечами и провел Расщепление - один из приемов тайцзи предназначенных как раз для трансформации силы захвата. Руки сместились ниже, вырываясь из захвата, и я создал Лезвия Структур заново, пронзая грудь ТЕМНОГО насквозь...
        - ПРОЧЬ!!!
        Ох ты ж...
        За секунду уровень неопределенности подскочил на порядок!
        По мне ударило мощнейшим откатом, а сам Пес еще и ускорился. Выломав к макакиным жопам Лезвия, он врезал по мне своей рукой-оглоблей. Меня отбросило... и я тут же получил еще удар!
        На какое-то время я полностью утратил возможность просчитывать перемещения. Пропустил несколько оплеух. И, как не старался гасить инерцию, все равно без переломов не обошелся. Ребра-то - ерунда, а вот ключица и предплечье...
        Попытался уйти в Прыжок, но тупо не успел.
        Он снова меня схватил... и получил в рожу поток ??????????????????????. Это помогло - его хотя бы отбросило - а я чуть оклемался. Дернул одной рукой другую, вправляя вывихнутое плечо... и резким движением выхватил пистолет, сразу посылая во врага пятерку усиленных Снарядом выстрелов. Каждый последующий наносил все меньше урона, но давал мне время...
        К концу магазина я почти доборол навеянный откат. Стало легче...
        - Ну что, второй раунд? - усмехнулся я.
        ТЕМНЫЙ в ответ метнулся вперед... и нарвался на десяток вырвавшихся прямо из земли языков пламени. Спустя миг они обернулись раскаленными копьями, вонзились в его тело, притягивая к земле... Пес тут же махнул рукой, посылая очередной сгусток хаоса. Только не в меня, а в Никиту, создавшего ловушку. Перлов все-таки сумел подобрать подходящую технику. Удерживающую, а не убивающую. Потому она и сработала лучше. От сгустка Никита тоже закрылся, создав какую-то сложную многосоставную защиту, переправившую хаос в ближайшую клумбу с цветами...
        - Держи его! - крикнул я.
        Сам бросился вперед - по пути увернулся еще от одного сгустка - и разогнавшись, создал максимальное за этот бой число Кос, которыми и нанизал тело ТЕМНОГО.
        Мы оказались друг от друга на расстоянии вдоха.
        В этот момент я снова ощутил в Книге его страницы.
        И, что важнее - его нить.
        Прежде я был уверен, что их у ТЕМНЫХ и вовсе нет. Даже Лао мне это говорил, но все оказалось... сложнее.
        Пса связывало с миром нечто отвратное. Гнилое, старое. С тысячей налипших смертей и иных не менее ужасных преступлений. Одно прикосновение к такому должно было наложить на меня мощнейший откат...
        - Добей его! - услышал я отчаянный возглас Никиты. - Он вырывается!
        Я и сам ощущал, что еще чуть-чуть и Косы сломаются, тогда уже и огненные силки Никиты окажутся беспомощными, но в то же время...
        ...я ощущал и ????? внутри своего даньтянь. Напоминание о том, что спасение жизни - это куда более сильное деяние, чем убийство. Первое - акт создания. Второе - разрушения...
        Переборов отвращение, я положил ладонь на нить Пса.
        - Сука... - прохрипел я от пронзившей тело боли.
        Вибрация!
        Книга предупредила, что я могу умереть...
        - Спасибо, мать твою...
        Выждав тяжелейшее из мгновений, я провел по нити вверх и вниз, очищая ее от грязи, от праха смерти...
        Вибрация!
        Раньше я был уверен, что час чжанчжуан без привычки и подготовки это самая болючая хрень на свете, но кажется у нее только что появился конкурент...
        Наконец, я ощутил, что сопротивление стало гаснуть. Все лишнее с нити опало... обнажив невероятно тонкую, почти незримую фибру...
        ...которая практически сразу оборвалась.
        Передо мной предстало лицо - капюшон Пса перестал держаться - бледное, изрезанное шрамами... В его взгляде, кажется, даже была какая-то мысль, но считать я ее не успел. Тело ТЕМНОГО опало, быстро скукожившись до совсем невыдающихся размеров. Кожа на лице натянулась, словно я смотрел на давным-давно умершего человека.
        Ослабленный, с чуть трясущимися руками я поднялся на ноги.
        Тяжелый бой.
        - Он мертв? - раздался все еще напряженный голос Никиты.
        - Да, - ответил я. - Сам смотри.
        Я указал вокруг. «Зомби» вокруг теряли в силах, вспыхивая от первого же попадания, хотя до этого каждый из них выдержал не по одному десятку выстрелов и техник.
        - Что это за тварь? Аномальщик?
        - Не совсем.
        Несколько раз глубоко вздохнув, я поднял взгляд на Никиту. Сказал.
        - Нужно, чтобы твои люди собрали амулеты и сложили их в одном месте. Лучше поближе к грузовику. Они все еще ослабляют меня.
        Уже не так сильно как раньше, но все равно.
        Пару секунд Никита мерил меня взглядом, потом кивнул.
        - Хорошо, сейчас сделаем.
        Он коснулся передатчика рядом со своим ухом и...
        Вибрация!
        ...тут же нахмурился. А потом резко выдохнул:
        - Американцы внутри клиники. Идет бой.
        Сука.
        Почему-то я совсем не был удивлен.
        

* * *
        
        Антон Туров
        
        - Так, в целом на месте, - спустя десять минут подвел итог Антон.
        Запасной путь оказался свободен, лишнего времени они почти не потратили. Вот только около самой палаты стоял заслон русских. По паре человек контролировало палаты на этаж ниже и выше, внизу под окнами тоже стояли люди. Ну и в принципе, аккуратный анализ с помощью техник показал, что стены, окна, пол с потолком были защищены надежно, и единственным приемлемым вариантом оставалась сама дверь.
        - Наша задача защитить пациентку, - напомнил Петр. - Русские явно хотят того же.
        - Объединиться с ними? - понял его мысль Антон.
        - Сейчас может не получиться, - покачал головой охотник.
        И с этим сложно было спорить. Вход в палату находился перед широкой лестницей, разделяющейся на две, и серией площадок, спускающейся до самого первого этажа. То есть, это было подобие второго света, захватывающего сразу несколько этажей. Подняться на четвертый можно было и другими путями - и Антон с командой так и сделали - но основной был именно этот, через лестницы.
        И на них сейчас как раз шел бой.
        Системники, атакуя в лоб и снизу-вверх, пытались пробиться сквозь гвардию Перловых. Было не совсем понятно, почему штурмующие не использовали обходные пути. По первой версии, им просто не позволяли - к примеру, лифты были заблокированы - по второй, они просто в этом не нуждались.
        Время, судя по всему, шло на минуты. Гвардейцы хоть и дрались отчаянно, системники, как минимум, превосходили их в рангах. Основные же силы русских оставались во дворе здания, где тоже было не все гладко, раз уж Алекс до сих пор не появился...
        - Придется попробовать, - произнес после паузы Антон.
        - Как бы и от тех, и от тех не получить, - протянул Яжка.
        Антон заметил, что даже спокойный обычно Петр после этих слов чуть скривился. Яжка как никто умел «предсказать».
        - Работаем, - сказал твердо Туров. - Готовим костюмы. И Г-одиннадцатые с Г-седьмыми тоже. Проверим, чего там головастые наизобретали.
        Сам Антон в очередной раз поправил закрепленную на поясе Печать Титана. РЕЛИКТ и без того сидел на своем месте как влитой, но именно сегодня их с Антоном ждало первое совместное испытание. И тем сложнее было отделаться от мысли, что деду его артефакт удачи не принес...
        

* * *
        
        Владлен Перлов.
        
        - Совсем как в молодости, да, Владик?! Помнишь Восьмую?!
        Рихтер одну за другой метнул в сторону нападающих пару технических гранат - стихийные к тому моменту уже закончились - и тут же добавил свой излюбленный Массовый Серп. Раздалась пара взрывов, а после забили по стенам и колоннам Воздушные лезвия, рикошетя в самых неожиданных направлениях. Большого урона эта техника не наносила, но среди средств сдерживания была одной из лучших. А им сейчас именно это и нужно было - продержаться.
        Подкрепление мчалось к ним одновременно с Третей, Пятой и с Шестой - с Александрии. Младший наследник был еще ближе, но судя по донесениям, во дворе у него там ситуация была не проще. Какое-то время они должны были надеяться только на себя...
        - Я все помню, - пробормотал Владлен себе под нос.
        Пищаль в руках он последний раз держал лет этак «дцать» назад. И в отличие от Рихтера вполне был доволен своей аналитической работой...
        Сделав выдох, Владлен резко высунулся из укрытия, сделал прицельный выстрел и тут же перекатился в сторону. По месту, где он находился до этого, тут же прилетела способность и еще на одну целую колонну в холле стало меньше.
        - Кто из ближников остался? - коснувшись стихийного передатчика, задал вопрос Перлов.
        Несколько мнгновений было тихо...
        - Гвардеец Трухоновец...
        - Гвардеец Шутов...
        Владлен ждал, но больше никто не откликнулся.
        - Дерьмо, - это он сказал, уже отключив связь.
        Специфика столкновений с участием ВЛИЯЮЩИХ предполагала для любого отряда наличие как бойцов дальнего боя, так и «ближников». И если первых можно было сформировать из кого угодно - достаточно пищаль в руки дать - то вторых всегда не хватало. Укреплением Тела в достаточной мере владели очень немногие. То же касалось и других техник, способных превратить влияющего в живого танка.
        Что Шутов, что Трухоновец могли вырасти в таких бойцов... когда-нибудь. Пока же это были всего лишь вторые ранги, только начинавшие свой путь в гвардии. Потому и находились в резервной группе...
        - Рихтер! - крикнул Владлен сквозь шум боя. - Прикрой!
        - Что?!
        - Как на Девятой.
        - Вот это другое дело! - воскликнул командир резерва. - У тебя там хоть ничего не заржавело?!
        - Сейчас узнаем, - скривился Владлен, поднимаясь и разжигая резервуар.
        Кинув взгляд из-за колонны, он увидел, что системники пробили мобильный щит, защищавший лестницу последние минуты. И сразу за этим пара системников - оба с мощными способностями на защиту - резко двинули вверх. Снизу их прикрывали огнем, и за следующие десять секунд, они таки добрались до пролета между третьим и четвертым этажами. До коридора с палатой наследницы им остался всего один марш...
        - Сейчас! - крикнул Владлен.
        Спустя миг командир резерва выскочил из-за своего укрытия, сразу высаживая оставшийся в его пищали боезаряд. Частые разрывы заставили системников притормозить... И тогда Рихтер добавил уже от себя - технику Взрывающегося Тумана. Крайне опасную штуку, без разбора бьющую что по своим, что по чужим. В стандартных ситуациях устав применение Тумана запрещал, но тут им выбирать не приходилось...
        Почти сразу воздух над лестницей заполнило серой взвесью, снизив видимость в холле до минимума. Еще через секунду внутри Тумана начали набухать «хлопья» - энергетические структуры внешне напоминающие белые облачка. И стоило первому из них превысить полметра в диаметре...
        Взрыв!
        Взрыв!
        Взрыв!..
        Техника Тумана находилась где-то на границе между третьим и четвертым рангом, и сама по себе большого урона нанести не могла. А вот создать удобные условия...
        ...очень даже.
        С третьим взрывом Владлен активировал Слияние с Пламенем - одну из главных родовых техник Перловых - и...
        ...перенесся сразу на марш.
        Потому что для Огня преград не существовало.
        Ориентировался он исключительно на ощущения - зрение в Тумане все равно бы не помогло - и очень быстро отыскал две первые цели. Состоящие из чуждой, чрезмерно упорядоченной энергии...
        Системников.
        Уплотнив свою структуру до максимума, Владлен ударил один раз, второй, третий! Ощутил, что защита поддается, и тут же нанес еще серию ударов. Броня поддалась. Он тут же проник внутрь, повышая температуру противника до сотен градусов.
        Один есть.
        И даже секунды не прошло.
        Он тут же ринулся в сторону второго - и с ним удалось справиться даже быстрее. Защита оказалась не такой плотной.
        Отлично! И ведь поблизости были еще вра...
        Всплеск!
        Внезапно Владлен ощутил, что теряет связь со Стихией, попытался бороться...
        Всплеск!
        ...но вместе этого просто упал на лестницу. Уже не в виде Высшего Элементаля, а снова обернувшись уже давно оставившим схватки аналитиком. Видимо, попал под какую-то Отменяющую способность...
        Всплеск!
        

* * *
        
        Антон Туров.
        
        - Сейчас, - высказал свое мнение Петр.
        Атака русского, убившая двух сильнейших «броневиков», на короткое время оставила системников практически без защиты. Упустить такой шанс они не могли.
        - Работам, - скомандовал Антон.
        И обряженная в костюмы полной защиты «ММГ-К-7» производства «Автодеталей» группа двинула вперед, атакуя системников во фланг - с бокового коридора третьего этажа.
        Разумеется, и с этой стороны противник был защищен тоже. Сразу несколько мобильных способностей прикрывали тыл американцев - Петр опознал их тактику - и потому первыми вперед полетели «МСтГ-11» или стихийно-грофрановые гранаты...
        Скрип! Скрип!
        Скрип! Скрип!
        С непривычным для уха звуком пространство будто сдвинулось... а когда вернулось к норме, то защита уже была пробита. На каменно полу остались длинные кривые трещины...
        - Огонь!
        И тогда уже в ход пошли «ММГ-3».
        Первого из системников просто снесло. Второй попытался активировать какую-то защиту... но его метким броском еще одной гранаты достал Яжка. После защита все-таки появилась. Братья Шуберты приготовили еще гранаты... Когда пришел ответ.
        Какая-то мощная объемная способность встряхнула весь коридор, наделав в стенах, полу и потолке десятки дыр самого разного размера. Шубертов сбило с ног. Сам Антон удержался исключительно за счет Укрепления Тела ну и, возможно, помощи «Заступника» - что Шубертам, что Венову досталось явно сильнее. Индикатор энергии Костюма просел почти на половину. А за первым ударом наверняка должен был последовать второй...
        Пора!
        Связавшись мысленно с Печатью Титана, Антон соединил с РЕЛИКТОМ свой резервуар... Ощутил силу... И тут же активировал Водяной Штурм.
        Донельзя простую технику, но благодаря мощи Печати буквально снесшую новый щит системников.
        Они с Веновым - порядком потрепанный он все же сумел подняться - тут же рванули дальше. Пробежали через коридор, повернули на лестницу...
        ...и увидели как разъяренный русский вонзает артефакторный меч в грудь американца в системном доспехе. После чего падает сам. В боку у него зияет открытая рана...
        Повернув взгляд на них, он тут же пытается встать...
        - Мы свои! - выкрикнул Антон. - Алекс Фэнс прислал нас на помощь.
        Судя по взгляду, русский не особо-то им поверил, но тут...
        - Молодцы, Антон, - раздался голос у него за спиной.
        Усталый, но хорошо знакомый голос.
        

* * *
        
        Алекс Фэнс.
        
        Лестница клиники Армено грозила стать самой ненавистной из всех, по которым я когда-либо забирался.
        Откат бил по мне с какой-то отчаянной силой. Вперед меня вело только понимание того, что от меня зависела жизнь Анастасии. Потому что без нее начисто теряло смысл все то, чего я успел достичь здесь - в этом мире.
        Да, сначала, это была просто необходимость. Алекс стребовал с меня обещание, и, дав его, я не мог повернуть обратно. После добавились незаконченные дела Алексея, которые невольно заинтересовали меня как культиватора. Наконец, Софи, к которой я привязался...
        Я сам не заметил, как все пришло к тому, что к Фэнсам я стал относиться не просто как к еще одному этапу на пути, а как... к смыслу и цели. К своему детищу. Ради которого я готов драться. И ради которого готов жить. Не только быть Мастером Перемен для всего мира, но и стать настоящим главой рода... Для себя самого.
        Может, именно к этому я всегда и шел?
        По крайней мере, в этот момент, пытаясь удержать сознание в фокусе и борясь с болью, я думал о том, насколько важна Анастасия для Софи... насколько важна она для Фэнсов...
        И даже если мне придется ползти по этой херовой лестнице, цепляясь за ступеньки зубами, я все равно доползу...
        Фух, твою мать...
        Все-таки забежал.
        Похоже, не особо вовремя, но, кажется, и без меня справились.
        - Молодцы, Антон, - сказал я.
        Главный холл выглядел словно после метеоритного дождя. И даже несмотря на откат, я ощущал недавно разорванные здесь нити. И много.
        - Это мои люди, - сразу сообщил я, указав на Антона с командой. Благо, по комбинезонам «Автодеталей» их легко можно было отличить.
        - Понял, - кивнул Никита, остановившись рядом со мной.
        Вид у него был чернее тучи. Мало того, что во дворе среди гвардейцев было немало убитых, так и на самой лестнице мы увидели много не одно тело.
        - Рихтер, - обратился Перлов к рослому русскому. Один из гвардейцев прикладывал медицинский артефакт к его развороченному боку. - Ты как?
        - Херня, командир.
        - А Владлен...
        - Мертв, - ответил Рихтер и отвернулся.
        Со стороны Никиты послышался тяжелый вздох.
        - Понятно.
        Ощущение близких смертей только ухудшило мое самочувствие. Я постарался хотя бы немного переключиться, закрыться от Книги хотя бы ненадолго. И подошел к Антону. По крайней мере, среди моих людей, потерь не было, что уже радовало. Нужно было помочь русским, разобраться с амулетами против культиваторов во дворе... Ну и возвращаться в Праджис побыстрее. Там ведь тоже это хрень с Тэймом...
        Гм...
        Или еще какое-то дело было?
        Точно! Уил же. Теперь даже непонятно, что с ним делать. Надо же было додуматься похитить Ана...
        ...
        Анастасия.
        Целую секунду я пытался вспомнить, чье это имя, и что оно для меня означало...
        ...а после резко вбежал на площадку между третьим и четвертым этажом, откуда должна была быть видна дверь палаты...
        И увидел закрывающуюся дверь.
        Внутрь входила девчонка с мечом, которую я, разумеется, сразу узнал.
        И старик...
        Лао?!!
        
        ПРИМ. АВТ.
        
        Друзья! Следующие главы платные. Кто в сложной жизненной ситуации, пишите в личку, решим с промиками. Также у меня появился Бусти (ссылка в закрепленном комменте под книгой), на нем работают переводы из многих стран.
        Кульминация границы четвертого-пятого томов все еще длится, в ближайших главах вас ожидает очень много интересного. Так что...
        ...Приятного чтения! Продолжение уже ждет вас. )
        Глава 5
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Лао?!!
        Я не мог сказать точно, потому что видел его со спины. К тому же, стоя ниже, ухватил только плечи и лысую макушку. Но было настолько похоже...
        - Стой! - крикнул я.
        И он услышал!
        Замер на мгновение... а после дверь в палату за ним закрылась. Лица я так и не увидел...
        - Что? Ты кому? - спустя пару секунд непонимающе посмотрел на меня Антон.
        Чем вывел меня из прострации.
        Не ответив, я тут же рванул вверх, подбежал прямо к двери...
        Вибрация!
        Удар!
        ...и отлетел на несколько метров назад.
        - Сука!
        - Алекс! Ты что творишь?!
        Русские тут же начали наводить оружие на меня. Антон с командой в ответ стали целиться в них...
        - Отставить! - раздался мощный голос Никиты. - Алекс, что происходит?!
        - Попробуй зайти в палату, - стараясь не отвлекаться ответил я.
        Всего минуту назад я был занят тем, что пытался отгородиться от Книги. Теперь же наоборот стал просматривать страницы с бешенной скоростью.
        Никита же сначала недоуменно глянул на меня, потом и правда попробовал... и просто не смог приблизиться к двери ближе, чем на три метра.
        - Что за бред?!
        Я тут же ощутил всплеск из его резервуара. Он наполнил энергией Укрепление Тела, добавил еще какие-то техники, из-за которых поверхность его тела покрылась языками пламени...
        Тщетно.
        - Кто это сделал?! - резко обернулся он вокруг. - Кто следил за дверью?!
        Гвардейцы, которые находились к палате ближе остальных, попытались что-то ответить, но, разумеется, ничего путного у них не вышло. Никиту это тут же привело в ярость...
        - Они не виноваты, - бросил я.
        Мне даже стоять сейчас было тяжело, но разбушевавшийся пятый ранг рядом мне сейчас был не нужен.
        - Что? Почему?
        - На двери РУНА.
        - Что?
        Гм... да, конечно. Он даже само звучание слова воспринять не сможет...
        - Дверь заперли с помощью техники культиваторов, - пояснил я. - Один мой... в общем, я пытаюсь что-то придумать.
        Мысли о том, был ли это все-таки Лао, только путали. Я просто приказал себе не забивать ими голову. Нужно сначала дверь открыть...
        Вот только как?..
        - А те амулеты не помогут? - раздался вдруг басовитый голос.
        Я резко обернулся. «Усачу» во время боя во дворе тоже досталось. Левая рука висела у него на наспех сделанной перевязи, из правой, однако, он не выпускал свою пищаль. Когда мы с Никитой рванули в здание, он отстал, но сейчас нагнал.
        - Какие амулеты? - посмотрел на него Никита.
        - Те, которые нам перед делом раздали. Они же вроде против культиваторов?
        После этих слов все уставились на меня. Ощущение, что счет шел на секунды, меня не покидало, с другой стороны...
        - Давайте, - решил я. - Тащите их все сюда, только быстрее.
        Да, амулеты ослабят и меня тоже, но с учетом, что я и так без сил, может и сработать.
        

* * *
        
        На сбор амулетов ушло почти десять минут. За это время Никита перепробовал не меньше двух десятков техник, но так и не смог пробиться сквозь РУНУ????????????????, оставленную... «человеком похожим со спины на моего умершего в другом мире Учителя». Пока что я решил думать о нем так.
        За это время Перловы установили практически непроходимую защиту у каждой из стен палаты. Со стороны улицы и крыши все перекрыли особенно тщательно. Никита лично выставил барьеры против всех известных ему портальных техник, способностей и даже перемещающих аномалий. И это даже должно было сработать... в теории. По крайней мере, на это мне оставалось надеться.
        Сам я тоже без дела не сидел. Во-первых, придумал РИТУАЛ, который должен был все же открыть дверь, и откатом от которого меня не должно было убить... опять же, теоретически. Во-вторых, последовал примеру Игната Фролыча - так звали «усача» - и вспомнил, что проблемы можно было решать не только голой силой.
        - Привел, - вернулся после моего поручения Антон. К тому моменту русские как раз закончили собирать амулеты. - В шкафу прятался.
        - Вообще-то я был в засаде! - воскликнул Уил оскорбленно. - Дело серьезное. Я понимал, что с таким противником вы не каждый раз встречаетесь. Вот и решили мы с ребятами подкараулить!
        - Молодцы, - сдержано кивнул я.
        Соображать мне было тяжело. Хотелось тупо спать, но пока я себя пересиливал.
        - Собрали, Алекс Алексеич.
        От сумки, которую протянул мне Игнат Фролыч, веяло... хаосом. Даже за косвенное использование подобных «инструментов» меня просто не могло не ожидать платы. Единственное, что успокаивало - тогда я должен буду отрубиться - уже с гарантией - и с проблемами придется разбираться уже не мне...
        Эх... шучу, конечно.
        - Уил, это тебе, - повернулся я к англичанину.
        «Монеткой» он был слабой. Собственно, я даже не до конца был и потому морально уже готовился к РИТУАЛУ.
        - А что это? - с подозрением посмотрел Уил.
        - Бери, сынок, - посоветовал ему Игнат Фролыч. - Не заставляй людей ждать.
        - Я... гхм... - что-то во взгляде русского, видимо, подсказало Уилу, что взять сумку все же придется. - Я и не хотел никого задерживать.
        Он принял сумку из рук русского...
        - Бросай к двери, - велел я.
        - Э-э... - теперь уже он с подозрением на дверь уставился. - А-а... а бросать навесом или...
        - Сынок.
        - Да я ж не отказываюсь! Я...
        - Как умеешь бросай. Только не промахнись.
        Это Уила явно напрягло. Кажется, до уточнения Игната Фролыча он и не думал, что еще и промахнуться можно.
        - Ну... короче.
        Мелькнув в воздухе, сумка устремилась к двери...
        ...и с глухим стуком ударилась о створку, не встретив какого-либо сопротивления.
        Секунду ничего не происходило...
        - Только не говорите, что нужно было как-то по-другому попасть...
        ...а после я резко рванул вперед, просто снеся дверь вместе с косяком.
        Ворвался в палату...
        - Сука!
        Оборудование... стулья... пустая постель...
        Внутри палаты никого не оказалось.
        - Настя! - забежал вслед за мной Никита. С бешенными глазами заозирался вокруг... - Где...
        - Ушли, - ответил я. - С помощью ритуала.
        Внутри возникло какое-то непонятное опустошение. Умом я понимал, что окончательным поражением это не было, но на фоне просто смертельной усталости именно этим мне произошедшее и казалось.
        Я еще раз прошелся взглядом по комнате. И мое внимание привлекла тумбочка рядом с кроватью. На ней стояла ваза со свежими густо пахнущими цветами...
        Около вазы лежал клочок старой желтоватой бумаги.
        Чуть помедлив, я подошел к тумбе. Взял листок в руки и прочитал:
        
        «Если хочешь, чтобы она выжила, убей монетку»
        Глава 6
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Прошла, наверное, целая минута, прежде чем я окончательно осознал смысл написанного.
        
        «Если хочешь, чтобы она выжила, убей монетку»
        
        Вот тут я уже не сомневался, что речь шла не об Уиле.
        «Монетку», значит убить...
        - Суки, - сжал зубы я. - Твари...
        Очень хотелось кому-нибудь оторвать голову, но в реальности сил даже не было на то, чтобы с уверенностью стоять. Несколько раз старательно вдохнув, я повернулся к Никите.
        - Мне нужна информация по тем, кто передал вам амулеты, - сказал я.
        - А больше тебе ничего не нужно?! - огрызнулся он. - Может, это вообще ты все устроил?!
        Несколько секунд после этого мерил меня злым взглядом. А потом...
        - Извини.
        Вздохнув, он упал на один из стульев, что стояли у стены.
        - Ничего, - ответил я.
        - Насчет амулетов, скорей всего, только Владлен знал... Я узнаю и сообщу. Это поможет?
        - Пока не знаю, - честно ответил я.
        Если Анастасию забрал... гм... если ее забрала Рейна, то амулеты, скорей всего, вообще не причем. Правда, они могли служить отвлечением внимания... а даже косвенное использование ТЕМНЫХ в своих целях для культиватора означало...
        Гм...
        - Также, нужно будет опознать системников, - добавил я после паузы. - В общем, никакая информация лишней не станет. Если ты задействуешь свои ресурсы, это очень поможет. Я буду пока по своим каналам искать.
        - По каким? - тут же поднял голову он.
        - По своим, - спокойно повторил я. - Будут результаты - сообщу.
        - Понял, - нахмурился Никита
        Я кивнул. После вышел из палаты и почти сразу наткнулся на Антона. По лицу было видно, что главное он уже знал.
        - Мне сейчас нужно вернуться в Праджис, - сказал я. - Там тоже проблемы...
        - Поможем, - не дослушав, ответил он.
        - Спасибо, - кивнул я. - Нужно будет, чтобы кто-то машину повел. Мне нужно поспать, а потом помедитировать. Сейчас от меня почти нет пользы...
        Вибрация!
        Пи-иип!
        Эм...
        Телефон?
        Достав мобильник, я бросил взгляд на дисплей...
        Софи?! Но она же на Седьмой... Если и с ней что-то...
        - Соф...
        - Со мной все нормально! - услышал я, даже не успев договорить.
        - Ты...
        - Мы с Викторией на Шестой. Всех врагов в Праджисе разгромили в лучшем виде! Я хотела еще до этого рвануть, но наша сиськоносительнийца... - на фоне послышалась какая-то возня, - эй, я тоже пинаться умею, между прочим!.. Так про что я... Да! В общем, она сказала, что ты приказал нам разобраться в Праджисе сначала, вот и пришлось там всем накостылять. Разумеется, я была в первых рядах, ну и еще заодно всем руководила там... и не надо такие рожи корчить, это правда!.. Почти... Так вот!.. Только мы там закончили, сразу рванули на Шестую! Она, кстати, мне кажется, все-таки не хочет за тебя замуж выходить, иначе бы не водила машину так, чтобы с гарантией сдохнуть!.. Ну и потом...
        - Софи, - перебил я. Ее болтовня стала меня понемногу убаюкивать. - Зачем вы приехали на Шестую?
        Насколько это было опасно, объяснять я не стал. Пока не стал.
        - Так позвонить тебе! - воскликнула она с таким выражением, будто я самых элементарных вещей не понимал. - Позвонить... и передать!
        - Что?
        - Письмо! От Бомби! Он там едва ли не взбесился, я его таким никогда не видела. Орал как сумасшедший, что нужно, чтобы я тебе передала какое-то письмо непонятное. И, кстати, оно у него реально было. И понятия не имею, где он его взял, уж точно не сам напечатал! Я знаю, он не умеет!
        Звучало все это, надо признать, предельно бредово, вот только...
        - А как ты себя чувствуешь? - уточнил я после паузы. - Предчувствие, про которое ты говорила.
        - Нормально, - ответила она с легким недоумением. А после добавила. - Мамы в клинике не было, да?
        Голос прозвучал настолько буднично и спокойно, что я совсем перестал что-либо понимать.
        В этот момент снова послышалось что-то на фоне.
        - Э-эм... тут сись... гм... Виктория говорит, что тебе нужно сначала письмо посмотреть. Я его, кстати, сфотографировала и тебе на почту отправила уже. Посмотри, ты, наверное, даже больше чем я поймешь.
        - Сейчас, повиси пока.
        Открыв нужный ящик, я быстро выгрузил файл и увидел:
        
        «РОАДКАРГО - ДОСТАВКА СООБЩЕНИЙ
        
        АЛЕКСУ ФЭНСУ ОТ ФРЕДА ФЛЕТЧЕРА
        
        Привет, парень. Учти, с тебя премия, потому добыть эту херь было нелегко. Ниже - слово в слово от мистера по имени Джонатан Аджютор. Что означает, сам думай, по мне так чушь.
        
        Алекс, это Джонатан.
        Надеюсь, ты получишь это сообщение вовремя. Находясь в клинике Армено, после встречи со своим старым знакомым.
        То, что написано в прочитанной тобою записке - неправда. Анастасия на данный момент в относительной безопасности. Не знаю, сколько это продлится, так что лучше будет, если ты найдешь ее побыстрее.
        Скорей всего, она сейчас у Ведьмы.
        Так что найдешь Ведьму - найдешь и Анастасию
        Надеюсь, еще увидимся с тобой.
        
        PS: Если сдохну, премию можешь не выплачивать».
        
        - Ну что ты там? Прочитал? - спросила нетерпеливо Софи.
        - Да, - ответил я после паузы.
        - Ну вот, - подвела итог она, будто это письмо вообще все проблемы решало.
        А это, мягко говоря, было не так. Потому что единственное, что я чувствовал, это то, что слова из него принадлежали культиватору. И пока я даже не представлял, как узнать, что из них правда, а что нет.
        - Говори, где вы, - вздохнул я. - Сейчас приеду.
        Глава 7
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        Сначала я все-таки решил подробнее осмотреть палату Анастасии. Убил полчаса, но зацепок не нашел. Потом отправился в кабинет Армено и там застрял уже на час. Проверил его вещи, компьютер, все записи, какие нашел... Ощущение, что подсказка рядом, не покидало все время поисков, но ничего конкретного я не добился.
        - В амбулатории его тоже нет, - сообщил мне Антон, как раз когда я пытался что-то выжать из компьютера врача.
        - Бред какой-то, - ответил я уже не без раздражения.
        Как оказалось, еще за пару часов до начала штурма, по клинике был отдано указание временно перевести всех пациентов в «спальный корпус». Туда же должен был переместиться персонал. Не коснулось это распоряжение только Анастасии. И «благодаря этому» никто из русских не заметил этой внезапной миграции.
        Попахивало вмешательством и Лао... ну, если это был он... конечно, мог и не такое... Но почему он тогда просто не забрал Анастасию? В чем смысл? Русских отвлечь?
        Отвлечь-то отвлек, но вылилось все почти в два десятка погибших, а Лао, которого я знал, вообще не прибегал к убийству. От того же, что произошло в клинике, неприкрыто веяло хаосом и ТЕМНОТОЙ...
        - Сука, - пробормотал я себе под нос.
        - Русские говорят, что Фердинанд Армено будет через несколько часов, - добавил Антон после паузы. - Но вроде бы он не в курсе. Говорит, что его ни о чем не предупреждали.
        Вот это меня уже не особо удивило.
        Хоть Фердинанд и был главой КЛАНА АРМЕНО (6), в клинике почти единолично заправлял Рафаэль Армено. Тот, который лечил Анастасию и который неизвестно где сейчас находился.
        - Не будем его ждать, - поморщился я. - Нужно вернуться в Праджис.
        Но и это сразу не удалось.
        Перед отъездом я хотел взглянуть поближе на грузовик, ну и забрать все-таки амулеты. Когда я спустился во двор, русские как раз собирали последние, снимая их с тел убитых. И чуть позже, когда я стоял рядом с Никитой около кабины самосвала, на территорию клиники ворвалась колонна из тонированных фургонов. Наружу посыпали гвардейцы. Ну и одним из первых, облаченным в такой же боевой мундир, как остальные, оказался... понятно кто.
        Федор Перлов - ГОСУДАРЬ (7) и глава клана, почти сразу отыскал взглядом нас с Никитой...
        - Ты! - рявкнул он.
        С расстояния пары десятков метров я явственно ощутил мощь его резервуара. И не самым приятным сюрпризом стало то, что пятым рангом - каким он и числился официально - старший Перлов быть перестал. Ну или при нашей прошлой встрече он специально как-то маскировался. Сейчас я видел, что предел его силы находился где-то очень-очень далеко...
        Другими словами, полноценный шестой ранг. Не меньше.
        Не задумавшись, Федор перепрыгнул через покореженную во время боя оградку и по взрытой траве зашагал прямиком ко мне.
        - Я тебя!..
        - Успокойся!
        Меня едва не оглушило. Никита среагировал быстрее меня, и, выйдя вперед, кажется, еще и усилил голос Укреплением Тела.
        - Что?!
        Вот только Федора это, кажется, только разъярило.
        - Щенок! - взревел он. - Тебе простое дело было поручено! Сестру сберечь! А ты что?!!
        Удар, надо признать, был нанесен мастерски. В самое больное место. Никиту будто парализовало... любые остатки собранности и желания все исправить мгновенно из него испарились...
        И, насколько бы я не устал, и на сколько сам не был разочарован произошедшим, этого я уже терпеть не захотел.
        - Ничего бы не случилось, если бы не ваши интриги, - сказал я.
        Это, разумеется, было преувеличением, но не сказать, чтобы слишком большим. Не будь квартал захвачен Перловыми, я бы давно установил здесь свою защиту. Да и вообще, будь родной род Анастасии не противником, а союзником, ресурсы можно было бы распределить по-другому. Больше успеть... большее держать под контролем...
        В общем, если говорить прямо, дед прилично меня раздражал своим непомерным гонором. И желанием, чтобы все было только так, как хочет он.
        В то время, когда я желал, чтобы все было, как хочу я. Эгоистично, да. Вот только не мои действия привели ко всей этой хрени.
        Фраза заставила Федора мгновенно замолчать. Он отвернулся от своего сына...
        - Кто вам дал амулеты? - спросил я резко, не дав ему первому что-то сказать. - Вам сказали, что они меня ослабят, и вы приказали их раздать. Результат - моя мать похищена. И кто в этом виноват?
        Договаривая, я уже почти физически ощущал исходящую от Федора ярость. Причем с учетом его ранга и моего нынешнего состояния шансов у меня против него не было. Однако и загонять в угол Мастера Перемен я бы никому не посоветовал. На один удар я всегда сил наскребу. И плевать...
        - Может, виноваты те, кто ее похитил, - раздался рассудительный голос.
        Переведя взгляд, я увидел Павла Перлова. В живую мы до этого не встречались, но с фото я, конечно, был знаком.
        На один миг у меня возникло желание и ему ответить что-то резкое...
        ...а потом мне попалась на глаза сумка с амулетами. Ее держал в руках один из гвардейцев...
        Сука.
        Опустив на пару мгновений веки, я несколько раз прошелся вниманием по основным энергетическим центрам... по резервуарам... Добавил глубокое дыхание...
        - Ты прав, - сказал я, открыв глаза и посмотрев на него. - Мы с Никитой договорились обменяться информацией, если кто-то что-то узнает.
        - Договорились, значит?! - тут же повысил голос Федор. - Может вообще это ты все организовал!
        На это я отвечать не стал.
        - Нас чуть не убили обоих, - процедил Никита. - А американцы? Среди них, между прочим, как минимум двое Барухов было.
        - Что?!
        - Что?
        Видимо, об этом Федору с Павлом еще не успели сообщить, потому что вид у обоих был одинаково удивленный. Точнее, сначала одинаковый, а уже через секунду дед снова едва ли не задымился от ярости.
        - Ханан совсем из ума выжил! - прохрипел он. - Если он думает...
        - Подожди! - перебил Павел. - Никит, ты уверен? Это ведь очень серьезно. Да и какой им смысл это...
        С последней фразой он наткнулся взглядом на меня и резко замолчал. Значит, понял. Реальную причину еще только предстояло выяснить, но поводом мой конфликт с Барухами вполне мог стать поводом. Благодаря влогам Софи уже все Девять Планет знали, что Виктория Птицкер жила сейчас не с родителями, и не в семье президента НОВЫХ АМЕРИКАНСКИХ ШТАТОВ (8), о свадьбе с сыном которого «вроде бы» было договорено, и даже не в ДОМИНИУМЕ (8).
        - Дядек опознал двоих, - ответил Никита.
        - Значит, это все Барухи организовали, - произнес Павел.
        - Нет, - ответил я. - Это были отдельные группы. Барухи - только одна из них.
        - Ты что-то знаешь! - тут же заявил Федор. - Говори!
        Повернувшись к нему, я намеренно выждал несколько секунд. И только потом ответил:
        - У меня есть подозрения, которые кроме меня никто проверить не сможет, - проговорил я четко. - Как только будет информация, я сообщу. Никите. В обмен на то, что успеет выяснить он. Мы с ним договорились.
        Может и не стоило его провоцировать, но не в том я был состоянии.
        И, конечно, повтор фразы про «договорились» вызвал в старом стихийнике очередной взрыв ярости...
        Вибрация!
        - Отец! - теперь уже оба его сына заступили Федору дорогу.
        Я при этом даже не шелохнулся с места.
        - Настя нам всем дорога! - повысил голос Павел. - Почему ты этого понять не можешь?!
        - Потому что! - рявкнул глава Перловых в ответ. - Потому что это вы не понимаете! Только я могу ее спасти... Эй, ты куда пошел?!
        Последний окрик был уже в мою сторону. Я двинул в сторону выезда, к которому как раз подъехали внедорожник Антона и мой Фаэтон. Ключи я отдал охотникам, чтобы они его забрали.
        - У меня много дел, - отозвался я. - Будут новости - свяжусь с Никитой.
        Очень чесались руки забрать с собой сумку с амулетами, но сейчас было очевидно, что Федор мне ее не отдаст. А попытаюсь... и правда может до драки дойти.
        Так что просто зашагал в сторону машины.
        - Стой! Я приказываю тебе!
        Я не обернулся.
        До последнего ждал, что он скажет то же уже не мне, а гвардейцам, но этого так и не произошло.
        Дойдя до машины, я сел на заднее сидение джипа и уже через минуту крепко уснул.
        

* * *
        
        Шестая. Свободная экономическая зона Либерти. Район клиники Клана Армено
        
        - Вот ты где.
        Афанасия добралась до клиники Армено с небольшим запозданием. Другие дела были. Глава клана в итоге нашелся в палате дочери, сидящим на одном из стульев и держащимся двумя руками за голову.
        - Печальное зрелище, - проговорила старуха.
        Ноль реакции.
        Вздохнув, Афанасия прикрыла за собой дверь и уселась на ближайших к выходу стул. Почти минуту в комнате стояла тишина.
        - Ты сможешь ее найти? - раздался, наконец, голос. Услышь его кто, скорей всего, не поверил бы, что принадлежал он Федору Перлову. Насколько он был не похож на те дышащие силой раскаты грома, которыми обычно подавлял собеседников лидер одного из могущественнейших родов Девяти Планет.
        Впрочем, Афанасия Федора знала давно. И видела его в самых разных состояниях.
        - Уже ищем.
        - Я не это спросил.
        Старуха кивнула. Разницу между «искать» и «найти» она тоже понимала.
        - Надо работать с парнем, - сказала Афанасия. - Информации у него явно больше, это сэкономит нам кучу времени.
        - Работай.
        - Под «работать» я имею в виду договариваться.
        - Еще одна.
        Впервые за время разговора в голосе Федора промелькнул какой-то намек на эмоцию.
        - Что ты предлагаешь? - произнес он после паузы.
        - Подключить Никиту, Павла, - ответила старуха. - Им договориться явно проще будет, чем тебе. Амулеты можно ему отдать...
        - Нет.
        Вот это прозвучало твердо.
        - Ты не помогаешь, Федя, - чуть поджала губы Афанасия.
        - Ты сама знаешь, для чего они нужны, - отозвался мужчина. Какого-то раздражения или даже недовольства в его голосе не было. Только расчет. - И как тяжело нам было их достать. А то, что они еще и против пацана сработали, только повышает их ценность. Нет, это вопрос безопасности всего клана. Даже ради Насти... Все равно нет. Амулеты останутся у Перловых.
        Афанасия помедлила. Теоретически с выводами Федора можно было спорить, но не признать, что в его словах было и здравое зерно, она не могла.
        - Пусть Никита с ним общается, - явно без удовольствия, но все же произнес лидер клана. - Пусть... в общем, валит на меня. Скажет, что я самодур и так далее, а наследники на его стороне, и что они ресурсы клана подключат.
        - То есть, правду, да? - не удержалась от шпильки Афанасия.
        - Правду? - все-таки поднял не нее взгляд Федор. - Берега-то видь, старая.
        - Так старость - не радость. Не то уж зрение-то...
        - Не юродствуй, - поморщился мужчина. Добавил. - Пусть выяснят, что он знает. Вместе работают, если нужно. Если надо будет... пообещай, что признаем его с сестрой.
        - А ты с этим не опоздал? - хохотнула Афанасия. - Так-то он уже правитель...
        - В яслях для двухлеток он правитель! - грохнул Федор. - Я тебе про Перловых говорю! У нас в жилах лава вместо крови!
        - Да поняла, я поняла, - покачала головой Афанасия. С этим она и не собиралась спорить. Так, поддела немного. - Разошелся-то...
        - Все, работай иди, - Федор рывком поднялся со своего места. «Минута слабости» - если ее можно было так назвать - явно была позади. - А я, пожалуй, Ханану наберу... задам пару вопросов...
        - Только...
        - Без тебя разберусь!
        - Ой, все...
        

* * *
        
        Шестая. Где-то в дороге.
        
        Надо было, конечно, сначала помедитировать.
        Тогда бы сон был глубже. Тогда бы меня не кидало от одного видения к другому...
        
        Заброшенный особняк на окраине современного мегаполиса. От проходящих рядом линий электропередач к нему тянется множество проводов. Часть из которых сыплет время от времени искрами. Окна и двери заколочены. По ночам изнутри доносятся звуки: один другого пугающее...
        Слухи об этом месте ходят самые неприятные...
        
        ...которые я сам старательно культивировал. Еще до того, как нашел Лао, до того как бросил друзей - ради их же безопасности - там было одно из моих первых прибежищ. В итоге, конечно, Сука добралась и до него...
        
        - Привет, красавчик, познакомимся?
        Затянутая в кожу длинноногая красотка. Хищный взгляд. Торчащие сквозь полупрозрачную блузку ареолы сосков на шикарной груди. Энергетика «сверха» пятой внешней ступени...
        - Привет, Карина.
        - Я не Кари... хм... значит, ты знаешь?
        - Я много что знаю, - хмыкаю я.
        И отодвигаю для нее стул.
        - Садись.
        
        Разумеется, я знал. Сука не стеснялась использовать женщин. Карину подослали, и она даже попыталась - сначала обвести вокруг пальца, а потом и убить. Не вышло, конечно.
        После она в меня влюбилась.
        Еще позже Сука ее убила.
        
        Ветер и дождь. Сносящие с ног порывы. Лезущие под куртку ледяные капли.
        Горы окружают меня со всех сторон, и я настырно продолжаю взбираться. Короткие прямые сменяются затяжными подъемами, порой практический вертикальными. Конечная точка моего путешествия прячется за облаками.
        Именно там по слухам, ради обрывков которых мне пришлось едва ли не весь мир объездить, находится Школа мерзкого старикашки, посмевшего взломать все мои сервера. Уже очень давно такое даже у Суки не получалось, а тут какой-то плешивый динозавр. Но ничего, доберусь я до тебя...
        
        Не удивительно. Даже и здесь - во сне - Лао, конечно, не мог оставить меня в покое.
        Ну и напоследок, как обычно...
        
        Звуки сирен... крики... и уничтоженная столкновением машина... Тяжеловоз практически полностью поглощает салон внедорожника... Ощущение, что выжить в такой аварии никто не мог, но сразу после...
        - Держи Майка и беги!
        Голос мужчины твердый и уверенный. Я тысячи раз пытался как-то повернуться, чтобы увидеть его лицо, но всегда терпел неудачу...
        ...
        ...я вижу их со спины. Тонкая фигурка женщины с младенцем на руках и жилистый мужчина с резкой порывистой манерой движения. В опущенной окровавленной руке он сжимает пистолет.
        - Алекс...
        - Яна, я все тебе сказал! Быстро отсю...
        ...
        Машина переворачивается и накрывает собой всех троих.
        ...
        Поправив на младенце одеяло, китаец отходит от грузовика на несколько метров и кладет ребенка прямо на асфальт.
        Прежде чем исчезнуть, китаец поднимает взгляд пронзительно синих глаз...
        Это Лао.
        
        Этот сон всегда шел последним. Но в этот раз даже после его окончания видения не захотели меня отпускать. Какое-то время меня преследовали лишь несвязные картины, пока вдруг...
        
        Крепкий жилистый мужчина. Я смотрю на него со спины. Ничего особенного он не делает, просто идет по улице. С одной стороны дорога, с другой - идеальный ряд высаженных словно по линейке деревьев. В руке мужчина держит чемодан, на нем самом брюки и цветастая в клетку рубашка. Ни дать, ни взять - инженер на прогулке.
        В какой-то момент деревья заканчиваются, начинается не менее идеальный забор. Дойдя до калитки, мужчина заходит внутрь.
        Моему взгляду открывается здание, похожее на гигантский частично врытый в землю шар. Очень характерного оранжевого цвета...
        
        Стоп! Я же знаю это место! Я был там! Еще в своем мире! Это точно не Девять Планет! Это Швейцария! Женева! Но это и не картинка из моего прошлого, потому что я понятия не имею, что это за мужи...
        
        Мужчина поворачивается в сторону входа. На его лице очки. Я вижу его с боку. Вижу всего мгновение до того, как сон окончательно обрывается. Но даже так... не узнать его тяжело.
        
        Уже в машине, лежа на заднем сидении, я какое-то время просто смотрю в потолок, начисто перестав что-либо понимать.
        Во «сне» по улице шел Алексей.
        

* * *
        
        Шестая. Русская Империя. Город Дубов
        
        Мог ли это быть просто сон?
        Хуже всего, что даже на этот вопрос четкого ответа у меня не было. Мне уже очень давно не снилось обычных снов. Лао говорил, что для Мастеров Перемен это обычная «проблема». Верхний слой сознания отключается, и из-за этого Книгу становится ощутить проще.
        Но в то же время он и предупреждал. Закон Перемен основан прежде всего на осознанности. Без знаний, без информации, без понимания он не имеет смысла. Во сне же осознанность ослабевает. И когда ты смотришь в Книгу, не находясь в сознании, ты, с одной стороны, можешь заглянуть дальше, а с другой... можешь перепутать реальность с нереальностью. Затеряться в фантазиях.
        Для простого человека в этом ничего страшного нет. Для Мастера Перемен же это шаг к тому, чтобы начать менять мир, не осознавая этого. А следовательно - и не платя.
        А уже это самая короткая дорога для того, чтобы стать ТЕМНЫМ.
        - Подъезжаем, - прервав мои размышления, раздался с переднего сидения голос Антона.
        Рядом с ним сидел Петр. В Фаэтоне ехали молодые браться.
        - Хорошо.
        В общем, сразу насчет Алексея я решений принимать не стал. Поспешность только сбила бы меня с толку - прежде нужно было прояснить пару моментов. Да и поиски Анастасии откладывать было нежелательно.
        К счастью, хотя бы до Дубова удалось добраться без происшествий. Что нам, что Софи с Викторией.
        Первой, зайдя в главный цех, я увидел как раз системницу. Она ждала в одиночестве, усевшись на капот поддержанной Велоции, которую видимо пригнали в «Автодетали» на ремонт. Что само по себе было нпривычно. Обычно-то на заводе вокруг нее куча народа крутилась, да и сама она была увлечена что автомобилями, что местными исследованиями. А тут как будто разогнала всех.
        - Ты как? - глянула она на меня, когда я подошел.
        - А ты?
        Выглядела она уставшей. Да еще левая рука была забинтована от локтя до запястья.
        - Что? А, царапина, - отмахнулась она.
        В принципе я сам ощущал, что ничего серьезного. Благодаря серым и целительным способностям на Девяти Планетах любую травму можно было излечить в кратчайшие сроки - при наличие денег и связей, разумеется - но только когда речь не шла о боях влияющих. Последние как раз специализировались на нанесении ран, которые просто так не залечишь.
        - Где Софи? - спросил я.
        - Да вон, скачет, - указала она.
        Хм... а и не заметил сразу. Сестра и правда как ни в чем ни бывало донимала заводских инженеров, явно снимая очередной влог.
        - Что-то странное с ней, - заметила Виктория. - Сначала истерика, а теперь будто все нормально. Ты же... - она помедлила. - Ты не нашел...
        - Нет, - ответил я.
        И нахмурился.
        Причиной поведения Софи явно была ее чувствительность. То есть, очевидно она была уверена, что Анастасии ничего не угрожало.
        И если поначалу меня это успокоило, то теперь... наоборот. Слишком уж явно. Да, они конечно мать и дочь, но и так - слишком низкая у Софи была ступень. Даже чувствуя что-то, разобраться в оттенках ощущений ей пока просто было не дано.
        Я сам когда-то через это проходил.
        Гм...
        - Что в Праджисе? - спросил я.
        - Нормально, - поморщилась девушка, оторвав взгляд от Софи. - То есть нет. Мы справились, но несколько человек погибло.
        Твою мать.
        - Кто? - спросил я сразу.
        - Не из наших. В смысле, не из угуана. Из охраны грандов.
        Наскоро Виктория рассказала о произошедшем. Воротилы Тэйма - и в первую очередь, явно старший Томпсон - и правда задумали едва ли не полноценное нашествие на Праджис. Если бы не своевременное предупреждение все бы могло закончиться куда хуже.
        А так небольшая армия из личных отрядов присягнувших мне грандов, моих же телохранителей, «уличных» Бледного и проверенных людей Грубера встретилась на въезде в город с... другой небольшой армией. Которая наполовину состояла из самых обыкновенных уголовников, а на вторую половину - из нескольких слаженных групп наемников. И если уголовники практически сразу разбежались, то с наемниками пришлось повозиться...
        - Братик!
        - Ох ты ж...
        На меня вдруг налетели пятьдесят пять килограммов живого веса...
        - Пятьдесят три!
        Хм. Я ведь был уверен, что не вслух это подумал.
        - Себе-то не ври, - стащил я Софи с себя. - Привет.
        - Привет! - улыбнулась она. И тут же глянула на Викторию. - Вы про нашу великую битву разговариваете?! Алекс, ты не представляешь, что там было! Наша сиськастая там такого шороху навела!..
        Софи пустилась в захватывающий рассказ, из которого и правда выходило, что Виктория неплохо себя проявила. По крайней мере, удаленность от транспортеров, кажется, понемногу переставала ей мешать. Собственно, тренируя ее, я специально делал акцент на это. Не думал просто, что прогресс будет таким быстрым, учитывая, что я и сам пока далеко не полностью понимал код.
        - Пленных взяли? - уточнил я под конец рассказа.
        - Этого сколько угодно, - ответила Виктория. - Грубер сказал, что пока в участок к себе определит. Хотя они могут и не знать ничего.
        - Проверим.
        Пару секунд я еще думал, потом повернулся к Софи.
        - Письмо у тебя?
        - Письмо... А! Да, конечно! Держи.
        Видимо по моему примеру, она тоже стала всегда ходить с рюкзаком. Ну и конверт достала из него.
        - Вот.
        Взяв бумаги, я старательно изучил и конверт, и лист с сообщением. И убедился, что сами они к Джонатону отношения не имели. Ему в письме принадлежали только слова.
        Перечитал.
        
        «...скорей всего, она сейчас у Ведьмы.
        Так что найдешь Ведьму - найдешь и Анастасию
        Надеюсь, еще увидимся с тобой...»
        
        Кажется, по моему лицу Софи заметила, что я не был настолько впечатлен посланием. По крайней мере, был впечатлен меньше, чем она.
        - Мистер Джонатон не стал бы просто так говорить, - сказала она. Уже без улыбки, но со все той же уверенностью.
        - Тогда осталось только найти «Ведьму», - заметила Виктория.
        В интонации скепсиса не было, но именно что в интонации.
        - Ну да, - кивнула Софи, переводя взгляд с системницы на меня и обратно. - Только непонятно какую - Черную или Белую. Но, я думаю, Алекс сможет...
        - Что?
        - Что?
        Произнесли мы с Викторией это в один голос.
        - Алекс сможет найти, - недоуменно повторила сестра. - Ты же сам говорил, что можешь с помощью Книги...
        - Я... хм. Я не про это, Софи. Что за Черная и Белая ведьмы?
        - В письме про это ничего не было, - подтвердила Виктория.
        - Но... - на миг у Софи вид сделался совершенно растерянный. А потом она вдруг хлопнула себя ладонью по лбу. - Да блин! Я опять забыла, что у тебя мозги съехали!
        - Ну да, - хмыкнула Виктория. - Странно, что ты забыла. Это так очевидно...
        Я бросил на нее взгляд, но пока решил отложить воспитательную беседу. Все равно ремня под рукой нет.
        - Просто я думала, что уж это-то ты помнишь! - не обращая внимания на наши переглядывания воскликнула Софи. - Мама же нам миллион раз эту сказку рассказывала. То есть, сначала она всегда говорила, что это сказка, а потом я ее один раз спросила, не правда ли это... Ну и она мне тогда не ответила. То есть сказала что-то вроде: вырастишь - поймешь! Представляете? Будто я маленькая!
        - Да большая-большая, - успокоила ее Виктория. - Пятьдесят пять килограммов, как-никак...
        - Ах ты!..
        - Так, - перебил я, - отставить пока разборки. Виктория, ты, как я понимаю, тоже про Белых и Черных ведьм не знаешь?
        - Нет, - покачала головой системница.
        - Ясно.
        Я повернулся к Софи.
        - Мы слушаем.
        - Сказку? - переспросила она. - Ну... я так, как мама не смогу... хотя...
        Она на несколько секунд о чем-то задумалась. И совсем перестала улыбаться. Я, кажется, что-то ощутил... но не смог точно оценить. Откат все еще длился.
        - Ладно, слушайте.
        Глава 8
        Шестая. Русская Империя. Город Дубов
        
        Софи ненадолго замерла, направив взгляд куда-то внутрь себя. Потом выдохнула и подняла взгляд на нас.
        - В давние времена, еще до того, как построенный Перевозчиком портал впервые пронзил пространство, жила под светом Луны и тенью Солнца прекраснейшая из дев...
        
        "...и звали ее Венефица. Была она не только красивой, но и чрезвычайно любознательной. С юных лет она пыталась разобраться в сути окружавших ее вещей, училась всему чему только могла. Ко времени, когда красота Венефицы окончательно расцвела, не осталось дела, с которым она не могла бы справиться, загадки, которую она не смогла бы разгадать.
        Жители деревни, в которой жила юная красавица, души в ней не чаяли. Ведь любой мог обратиться к ней за советом и помощью. Не было случая, чтобы слова Венефицы оказались недальновидными или вредными...
        Минуло несколько лет, и молва о необыкновенной мудрости Венефицы разошлась далеко за пределы деревни. К ней стали приезжать со всех краев в надежде отыскать помощь в своем горе. Это принесло жителям деревни достаток, о котором они прежде и не мечтали. Ну а счастье в их домах уж и так было. Ведь о них заботилась Венефица...
        Несчастлива в деревне была лишь старушка-мать Венефицы - Сенеха. И причиной тому было не пренебрежение со стороны дочери. Нет-нет, Венефица заботилась о матери в полной мере. Душа доброй женщины болела о другом. Она мечтала о внуках, о том чтобы Венефицу взяли в жены. Вот только та и слышать об этом не хотела. Ни один из мужчин не мог поспорить с ней ни в уме, ни в упорстве, ни даже в воинском искусстве. Ну как Венефица могла довериться кому-то из них? Это было бы против ее естества.
        Сенеха же, однако, не хотела сдаваться. И несмотря на свои преклонные годы, отправилась она в путешествие и донесла весть о своей несравненной дочери до ушей самого короля... Ибо нет на свете силы сильнее, чем отчаявшаяся мать...
        Король, поразившись настойчивости Сенехи, захотел сам взглянуть несравненную и мудрейшую Венефицу. Со всей свитой он отправился в ее деревню. И когда, наконец, увидел ее... влюбился без памяти. В тот же день он предложил ей стать его королевой...
        ...и получил отказ.
        - Ты всего лишь король, - ответила та.
        Для Венефицы не имели значения звания и титулы. Она видела суть.
        Опозоренный и разгневанный, король приказал своей страже схватить Венефицу и силой привести к нему, вот только все их усилия оказались бесполезны. Венефица с легкостью одолела сильнейших его бойцов и... ушла из деревни навсегда, оставив и малодушного короля, и жителей деревни, не вступившихся за нее, и даже старушку-мать...
        Сама же Венефица отправилась в странствия, в поисках новых знаний. История умалчивает о том, как долго длились ее поиски, известно лишь, что однажды, добравшись до самой грани мира, она вышла к подножию чудовищного замка. Окружали его на многие и многие мили вокруг населенные хищными тварями дремучие леса, и даже для Венефицы стало настоящим испытанием путешествие через них.
        - Здесь живет темнейший из колдунов, постигший все тайны мироздания? - спросила она, встав в тени твердыни.
        Долгие минуты вокруг стояла лишь зловещая тишина, пока сам воздух не родил голос:
        - Чего ты ищешь, Венефица?
        Оглянувшись, дева не увидела никого рядом, а ведь уже очень давно никто не мог удивить ее или застать врасплох. И это только убедило ее, что она пришла в правильное место.
        - Знаний, - ответила она.
        - Мои знания прокляты, - прозвучал ответ.
        - Я готова на любую цену.
        На какое-то время снова возникла тишина... а после исполинские ворота стали со скрежетом открываться.
        - Входи, если не боишься.
        Венефица снова обернулась... и на сей раз вместо пустоты увидела мужчину. Высокого, облаченного в черный доспех, с прямым немигающим взглядом, в глубине которого она сразу и утонула, если бы он, сжалившись над ней, сам не отвел взгляд.
        - Как тебя зовут? - осмелилась спросить она.
        - Малефик.
        И с тех пор, прекрасная Венефица и темнейший из колдунов Малефик стали жить вместе в замке у грани мира. Он учил ее магическому искусству, в котором был непревзойденным мастером, она же дала ему смысл жизни, которого он был лишь долгое-долгое время.
        Наконец, настал момент, когда скрывать очевидного больше не смогли ни он, ни она. И первым, как и положено мужчине, заговорил Малефик:
        - Я хотел бы взять тебя в жены, Венефица, - произнес он. - Но тогда мое проклятье распространится и на тебя.
        - Думаешь, мне это неизвестно? - ответила она. - Я уже говорила, что готова на любую цену.
        Колдун не стал спорить с женщиной. И вместо того, чтобы противиться, запечатал проклятье внутри себя. Это ограничило годы его жизни, но сделало их по-настоящему счастливыми.
        Длилось счастье мужа и жены до тех пор, пока Венефица не принесла новость:
        - Ты станешь отцом.
        Тут уже не Малефик поразил Венефицу, а она его. Время его к тому моменту уже подходило к концу. И он предпринимал все меры, чтобы не допустить беременности Венефицы, ведь...
        - Проклятье...
        - Да, оно распространится на наших дочерей, - ответила ему Венефица. - И из-за него они родятся без сердец. Вот только я отдам им свое. Одного Сердца величайшей ведьмы мира хватит на двух маленьких девочек.
        - Но тогда ты умрешь.
        - Думаешь, я смогла бы жить без тебя? - посмотрела в ответ на своего любимого Венефица. - Мы умрем в один день.
        Так и случилось.
        В один день на пороге уже совсем старой Семехи появилась корзинка с двумя младенцами. В письме при них значились имена девочек - Мори и Лайра, и очень строгая инструкция.
        В ней говорилось, что у них одно сердце на двоих, а значит они должны каждый день меняться друг с другом. Если же хоть раз они забудут или не успеют, то проклятье Малефика вернется...«
        
        На этом Софи сделала паузу...
        - И?! - воскликнула Виктория нетерпеливо. - Дальше-то что?!
        Я даже вздрогнул от неожиданности. Слишком погрузился в историю... Ощущение все время рассказала было до крайности странное, и я понял, почему Софи казалось, что сказка «основана на реальных событиях».
        - А дальше - в следующий ра...
        - Я тебя придушу...
        - Эй! - Софи тут же отпрыгнула от системницы на пару метров. - Ладно-ладно! Ну просто там еще долго после этого. Про сестер этих, как они жили, как менялись Сердцем. Ну и что они тоже стали колдуньями, как родители, а потом...
        - Не успели передать Сердце? - предположил я.
        - Ну да, - пожала плечами Софи. - День, который нужно было проводить без Сердца, всегда был очень тяжелый. Внутри груди все сжималось от пустоты и грусти. И потому Лайра однажды решила подержать Сердце у себя подольше. К тому же у нее причина была, ей нужно было спасти людей, а с Сердцем колдовать получалось намного лучше. Ну и она задержалась. Потом-то опомнилась, побежала, но было уже поздно...
        Она показательно вздохнула...
        - Клянусь, - прищурилась Виктория, - еще одна пауза, и я тебя...
        - В общем, Лайра прибежала, когда уже было поздно, - поспешно продолжила Софи. - На месте пустоты в груди Мори выросло новое сердце - Проклятое. Ну или Темное. Ну и либо из-за этого, либо просто из-за обиды, Мори не захотела больше жить вместе с сестрой. И ушла из деревни. Ну а дальше там еще очень много всего... Как сестры жили по отдельности, какие у них были приключения... А в самом конце, перед лицом Владыки Малума, который, как выяснилось, и проклял когда-то Малефика, и теперь грозил уничтожением всему миру, они все-таки помирились, объединились и смогли одолеть Малума и спасти весь мир. Ну и с тех пор считается, что объединившись Темная и Светлая Ведьмы способны на все что угодно. Но при этом они настолько друг друга недолюбливают, что почти никогда ни о чем не могут договориться... В общем, все.
        - Спасибо, - сказал я в задумчивости.
        - Значит... - проговорила Виктория. - Одна Ведьма добрая, а вторая злая?
        - Нет, - покачала головой Софи. - Я тоже так подумала, но мама сказала, что Стихия Света не означает добро, а Стихия Тьмы - зло. Они означают возможность разговаривать с этими силами. У мамы же тоже два резервуара - Тьмы и Света. И она всегда добрая была... в основном.
        Хм.
        Я глянул на Викторию, и от нее, конечно, последняя оговорка тоже не укрылась.
        - В основном? - хмыкнула она. - Это как...
        - Ну-у... - протянула Софи, бросая взгляд на меня. - А, ну да... ты же не помнишь... В общем, папа нам рассказывал в тайне от мамы про то, как они в Академии учились. Ну и она тогда считалась... как бы...
        - Не тяни уже, - сказал я.
        Уж кто-кто, а я иллюзий насчет Анастасию никогда не питал. Да, семью она свою любила, готова была чем угодно ради нее пожертвовать. Но я-то видел, что она сделала с теми, кто аварию утроил, в которую Алекс попал.
        - Во время турниров по Стихии, которые в Академии проходили, у нее был псевдоним Ведьма Страданий, - призналась Софи не хотя. - Папа говорил, что она... эм... поспокойнее стала после того прорыва в Амшель, когда они чуть не умерли. Ну а потом уже мы родились...
        - Понятно.
        - Серые все немного странные, - пожала плечами Виктория.
        Гм...
        - И где этих Ведьм искать? - спросил я.
        - Понятия не имею, - развела руками Софи. - Я у мамы тоже спрашивала, но она как-то уклончиво всегда отвечала.
        То есть... Анастасия знала. Ну или, как минимум, думала, что знает, где эти Ведьмы. Но Анастасия теперь недоступна. Значит... нужны какие-то другие серые, которых можно было бы расспросить.
        Например... например, Яна.
        - Разберемся, - сказал я, чуть подумав. - Пока возвращаемся в Праджис.
        

* * *
        
        Седьмая. Праджис.
        
        Первым делом, разумеется, пришлось разобраться с последствиями нападения со стороны Тэйма. Я встретился с каждым из грандов. Поблагодарил и сразу вручил патенты на сателлитет и протекторат, которые успели подготовить Коул с Ротшильдом. Город в мое отсутствие защитили, а значит «виновники» уж точно заслуживали доверия.
        По этой же причине почти на два дня я едва ли не полностью выпал из жизни, занимаясь исключительно делами Праджиса. Организационными, правовыми, связанными с безопасностью.
        Число установленных в пределах городе блоков «Крепости» стремительно росло, успев перевалить уже за несколько сотен. Местные калеки-программисты сваяли мне подобие сети... которую я, матерясь, потом несколько часов переделывал, но итоге все же стал обладателем собственного сегмент сети.
        Пока через него можно было только «Крепостями» управлять, но в последствии я собирался расширить его до полноценной электронной компании. С базами данных, поисковиком, мессенджерами и прочим.
        Посоветовавшись с Коулом, я даже выделили для этого собственное юридическое имя. Так что к производственной и наемничьей «Поиску и Защите» добавилась еще и информационная. В течение пары недель сеть будет распространена на весь Праджис - сервера и все остальное оборудование сразу заказали - ну а после придет черед включения ее в «корневые магистрали». Те самые, которые и обеспечивали глобальную связь. На Седьмой это были стандартные для всех Девяти Планет «РоадНет» Виндзоров и «НайнНет» Ротшильдов. Плюс к ним добавлялась «ВангВол», которая на других планетах большой не считалась, а вот на Седьмой наоборот была крупнейшей.
        В перспективе все это открывало очень большие возможности по сбору и управлению информацией, что для меня как Мастера Перемен имело ключевое значение. А уж если удастся найти способ создать еще и межпланетную сеть, чего на Девяти Планетах пока никому не удалось... Впрочем это уже было дело будущего.
        Еще один проект предложил мне Рэтклифф.
        - Уверен, что не хочешь портал в городе построить?
        - Нет, я уже говорил почему.
        - Может, это и к лучшему... - нахмурился англичанин. - Тогда другой вариант...
        И вот это «другой» мне уже нравился. Заключался он в простой вещи - скупке всех ближайших к Праджису переходов. Входили в этот список:
        1. ПОРТАЛ В ТЭЙМЕ.
        От Праджиса до него было около 500 километров, принадлежал он СОВЕТУ СЕМЕЙ ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (6).
        

80 млн колоннисов.
        

1 млн колоннисов.
        

2-5 млн колоннисов.
        2. ТРАНСПОРТЕР В ГУНАНЬ.
        Это был ближайший к городу системный транспортер - в 700 километрах от Праджиса. Принадлежал он китайскому роду ХУН (6), о котором пока была обрывочная информация. С ВАНГАМИ (8) вроде бы не связан, занимается плюс-минус всем подряд. Транспортер был сравнительно небольшой.
        

50 млн колоннисов.
        

0,5 млн колоннисов.
        

0,5-1,5 млн колоннисов.
        3. ПОРТАЛ В ТИНЬ.
        Крупнейший из трех переходов. Его наверное, даже можно было назвать главным транспортным узлом целого региона. И по странной случайности - ну-ну - принадлежал он «Порталам Тэйджо». Тем самым, формальным владельцем которых я недавно стал.
        

170 млн колоннисов.
        

4 млн колоннисов.
        

7-12 млн колоннисов.
        Во многом из-за «Тэйджо» Рэтклифф и предлагал заняться скупкой. Финансово, правда, это могло нас едва ли не похоронить. По крайней мере, в первое время. Зато в перспективе делало Фэнсов едва ли не единоличным владельцем целого региона.
        Дополнительно англичанин предлагал сделать проход через эти три перехода бесплатным для всех жителей и грандов Праджиса. Это должно было существенно повысить привлекательность города, да и лояльность населения обязательно бы подняло.
        - И вот тогда уже и в Тэйме задумаются, - закончил он. - Начать, кстати, можно будет с Тиня с Гуанем. Понятно, что сейчас Томпсон нам портал не продаст.
        - У нас и денег нет, - напомнил я.
        - Это твоя проблема, - отмахнулся англичанин.
        Да, спасибо, конечно.
        Ну а в плане того, что нападение было организовано именно Томпсоном, иллюзий у нас не было изначально. Удивило другое. Ни от одного из наемников, что участвовали в нападении, ничего путного мне добиться не удалось. Только и выяснил, что платили им люди Томпсона. Но мне ниего не давало. Повезло с другим. Пару уголовников из нападавших в камеру Грубера тоже угодила. И один из них оказался приезжим не из Тэйма, как большинство, а аж из Второй, с одного из курортных городков. Там он тоже занимался кражами, мелким разбоем, ну и когда «пошел слушок», что появилось новое местечко, где можно будет приподняться, он захотел попытать удачу.
        - Теперь понятно, что это за дерьмо, - хмуро сказал мне Груберю
        Разговаривали мы там же - в его родном участке.
        - А если точнее?
        - Есть гранды, которые кормятся с преступности, - распечатав пакет семечек, новоиспеченный начальник полиции тут же принялся «за дело». Бросив курить, он перешел на новый наркотик. Ну хоть без дыма. - Когда хотят захватить территорию другого рода, они ни войны не объявляют, ни скупить бизнесы не пытаются. А вот преступность вдруг начинает расти.
        - В Тэйме так и было, - заметил я.
        - Да, но я думал это кто-то из местных. Если же кто-то собирал всякую шваль со всех Девяти Планет, то это именно кто-то из преступных грандов. Есть такие... В том числе и правители даже. Их официальная власть не интересует, с теневой стороны, они даже больше получают. Город после такого превращается в грязную дыру, но им до этого дела нет.
        - Наемники были вместе с этими уголовниками, - проговорил я. - Значит...
        - Томпсон должен знать, - кивнул Грубер.
        Но самому Томпсону такое положение дел не могло быть выгодно. Он был лидером СОВЕТА (6) и доход получал с налогов. Преступность ухудшит его положение. Значит, либо у него есть какая-то другая выгода, либо... ему кто-то приказал.
        - А государи или монархи есть среди преступных грандов? - спросил я.
        - Монархов точно нет, - ответил Грубер. - Государи... сомневаюсь, но нужно поспрашивать.
        С учетом того, что у меня были проблемы как с РОТШИЛЬДАМИ (8), так и с ДОМИНИУМОМ (8), еще один враг погоды бы не сделал... - мог бы подумать кто-то, и это была бы глупость. Какая разница прикончит какой-нибудь СОБСТВЕННИК (4) или сам император вселенной? Итог-то один.
        Кроме того... Ощущал я, что на самотек эту историю пускать не стоило.
        - Узнай, лишним не будет, - сказал я.
        

* * *
        
        За два дня до императорского бала сообщили, что состоится он не в Александрии, а в Зимней Башне. Столице РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) на Третьей.
        Перенос явно говорил о том, что русских беспокоила безопасность. Я и сам чувствовал, что простым для меня этот вечер не станет. Но и о том, чтобы пропустить его речи идти не могло. Во-первых, мне нужно было провести переговоры с Владимиром Морозовым, во-вторых, увидеться с Яной... Как участница финала конкурса, она тоже должна была там появиться.
        Несмотря на все доводы, я все равно чувствовал, что упускаю время, но в чем именно... понять пока немог. Прежде всего, конечно, мысли то и дело возвращались к Лао... и человеку похожему на него... Но почти тут же перескакивали на Алексея, роль которого становилась все менее понятной... И это при наличии целого вороха текущих проблем, из которых важными и срочными казались плюс-минус ВСЕ.
        В общем, чтобы не сбивать самого себя, я просто решил идти по порядку.
        На следующее утро у меня в кои-то веки выдалась свободная минутка. Проснуться для этого пришлось часа в четыре утра. Я провел очень спокойную медитацию, сделал несколько базовых комплексов из Нейгун, приводя в порядок энергетику. После даже погулял немного по территории, сверяясь с ощущениями. Количество связывающих угуан с миром нитей с каждым днем росло. Даже по погоде это было видно. Если за территорией фабрики висели тяжелые пасмурные облака, то над угуаном небо оставалось ясным. И мой откат после боя с ТЕМНЫМ, стоило мне вернуться, стал проходить куда быстрее, хотя поначалу казалось, что он затянется на недели...
        - Посмотрим, - пробормотал я сам себе.
        Через пару дней меня ждала встреча с Яной, а значит, я должен был провести РИТУАЛОсторожности. Какое-то время я уже размышлял на его счет, ну и теперь уже просто некуда было откладывать.
        - Хм.
        В общем, я сам не заметил, как забрел в один из концов фабрики, до которого уборка еще не дошла. Тут в ряд стояло несколько подсобок и старая неработающая насосная. Землю усыпали обломки шифера и кирпича, кое-где рос серый борщевик, которого рядом с перестроенными цехами уже давно не стало.
        - Так, а это что?
        Я заметил странный блик на земле. Сначала думал, что это просто стекляшка, но это оказался обломок зеркала. Нагнувшись, я поднял его с земли...
        Нужна РУНА.
        Понимание пришло само по себе, вот только как пишется осторожность на языке мира, я не знал. Не самое близкое для меня это было слово. Точнее, проявлять-то я ее всегда пытался, но как правило Сука сводила на нет все старания.
        Без платы не обойтись.
        Пару секунд я думал, а после достал из кобуры пистолет. То самый, что был со мной еще с особняка Фэнсов на Шестой. Когда-то это был Птицкер-Глок - огнестрельный, не системный - но гравировка марки стерлась, а форма сама по себе изменилась под мою руку. На заряженные в его магазины патроны Снаряд уже накладываться сам по себе. Из кобуры я доставал его быстрее чем за десятую долю секунды, поисковые техники и способности не могли его обнаружить и даже под откатом я из него почти не промахивался...
        - Прости, дружище, - проговорил я. - Для дела нужно.
        Сев на корточки, я положил найденный обломок зеркала на землю... примерился... и с силой ударил по нему пистолетом...
        Хруст!
        Отдачей дало по руке - совсем без платы и я сам не обошелся - но куда хуже пришлось оружию. Стальной корпус пошел трещинами, а спустя еще секунду сквозь мои пальцы осыпалась металлическая труха.
        На одну страницу в Книге стало меньше, зато...
        ...я поднял с земли усыпанный трещинами обломок зеркала, четко ощущая на нем ????????????.
        Подержав его немного в руке, я спрятал зеркало в рюкзак.
        

* * *
        
        - Алекс, ты не занят?
        - Занят.
        - А что ты делаешь?
        - Смотрю в стену.
        Дело происходило в столовой, перед обедом. Народ еще не собрался и, конечно, я не просто смотрел в стену, а обдумывал ближайшие планы.
        - А долго ты еще будешь?..
        Вздохнув, я перевел взгляд на Софи.
        - Слушаю тебя, о любимая из сестер.
        - У тебя же больше нет сест... гм... Так да? Ну ладно, я тебе это припомню...
        - Хотела-то чего? - хмыкнул я.
        - Ничего! - сделала она оскорбленный вид. - Ну... практически ничего... Вот... допустим, бал, да, - резко перевела она тему. - Я же прям обязана на него идти, да? Ты меня прям заставляешь и грозишь ужасными санкциями, если не пойду? Именно же это ты делаешь, так?
        Хм... Я окинул ее чуть более внимательным взглядом.
        - У меня такое ощущение, что ты склоняешь меня к какому-то конкретному ответу.
        - Да? - переспросила она с «удивлением». - Странно... Я ничего такого не заметила...
        - Может показалось... - протянул я. - Ну, допустим.
        - Во-о-от, - кивнула она с энтузиазмом. - К тому же есть пословица...
        Хм.
        - ...когда зовут на бал - иди на бал. Когда не зовут на бал...
        Она сделал паузу.
        - ...все равно иди на бал! Ты же не пойдешь против пословицы?
        - Разумеется, нет, - невольно улыбнулся я. - Еще что-нибудь?
        - Да. Денег дай. На платье и остальное.
        Началось, блин.
        - Ладно, скажешь, сколько нужно.
        - Ура! Теперь ты тоже мой любимый из братьев!
        - Спасибо, конечно.
        Она уже почти сорвалась убежать, когда вдруг снова посмотрела на меня...
        - А можно мне...
        - Что?
        - Э-э... ничего!
        - Да говори уж.
        - Ну... - она вдруг начала мяться, а потом еще и вовсе зарделась. Это было что-то новенькое. Я даже с любопытством на нее не посмотрел. - Такое дело... Оливер пригласил меня... ну, типа... погулять... Ну я и подумала, что раз на бал все равно идти, то может с ним... И хоть не будут там всякие приставать...
        - Вон оно что... - протянул я. - Я думал, ты меня любишь...
        - Что? - посмотрела она на меня. - Конечно, я тебя люблю...
        - Ага...
        - Но...
        Тут я не выдержал и все-таки хмыкнул. Глаза у нее тут же расширились от возмущения...
        - Конечно можно, - опередил я ее. - Не имею ничего против.
        - Правда? - поразилась она.
        - Да, - спокойно ответил я.
        И в кои-то веки она даже что возразить не нашла.
        - А я думала, что ты скажешь, что мы теперь правители, и мне нельзя...
        В ответ я только пожал плечами, не став уточнять, что «думала» она совершенно правильно. Без учета интересов рода она теперь и правда замуж выйти не сможет. Это не означало, что я ее против воли выдам - разумеется, нет - но мое мнение в любом случае будет определяющим. При этом запрещать ей встречаться с кем-то я не собирался. Против Оливера я ничего не имел, но в осознанную любовь в возрасте шестнадцати лет я, мягко говоря, не верил. Так что пусть. Ну а если это во что-то серьезное перерастет, то тогда уже белобрысому придется доказать, что он достоин. Пока же он ни по социальному статусу, ни по рангу ВЛИЯНИЯ не дотягивал.
        Должно быть, большую часть этих моментов Софи и сама осознавала - девчонка не глупая - так что спустя несколько секунд ее восторг заметно поубавился.
        - Все равно, спасибо, - сказала она. - Оливер нормальный, с ним в любом случае лучше будет... Виктория же тоже пойдет?
        - Да, конечно, - кивнул я.
        - А ты ей сказал?
        Хм...
        - Алекс, блин!
        Да уж, пожалуй, над этим и правда нужно поработать.
        - Ладно, сейчас скажу.
        

* * *
        
        Системница нашлась в своей комнате в общежитии. Подойдя, я вежливо постучал. Не открыла. При этом я чувствовал, что она внутри, так что... чуть-чуть помог замку.
        - Во дает, - покачал головой я, войдя.
        Контраст с предыдущим моим «приходом в гости» получился разительным. Вместо судорожной деятельности в этот раз Виктория элементарно дрыхла. При этом утром на тренировке она была, а после я видел как они с Рэтклиффом что-то обсуждали, так что видимо просто притомилась. Лежала она поверх покрывала, прижав к себе голые ноги. На то, чтобы стянуть джинсы - они валялись на полу рядом - у нее сил хватило, но не более. Так что она осталась в топе и трусах. На сей раз, не розовых, а черных. Видимо, и правда с Софи тогда миллион штук накупили.
        Подойдя, я осторожно потрогал ее за плечо...
        Не проснулась.
        - Вик, - позвал я негромко.
        - Какой же ты гад... - пробормотала она.
        - Я?
        - Да...
        Прошла еще секунда... а после она открыла глаза. Увидела меня... и выпалила:
        - Никакого секса до свадьбы!
        - Чего? - я даже немного растерялся.
        - Э-э... забудь, что я сказала! - выдохнула она почти сразу, несколько раз моргнув. - Не ожидала тебя увидеть... А ты зачем пришел?
        В голосе прозвучало подозрение, она даже ноги к груди подтянула.
        - Через два дня бал у русских, - сказал я. - Приглашаю тебя.
        - А-а...
        - Объявим о свадьбе заодно, - добавил я.
        Чем, кажется, окончательно сбил ее с толку.
        - Но... э-э... да мобов зад!
        Она вдруг вскочила с кровати, заходила по комнате туда-сюда.
        - А может...
        - Сама согласилась, - пожал плечами я. - Поздно теперь.
        - Так и думала... - вздохнула она. - Просто Жозефина...
        - Разберемся, - пообещал я. - Не парься.
        - Ладно... Это же, платье какое-то надо да?
        - Софи собиралась ехать вроде, - ответил я, окинув ее еще раз взглядом. - Но можешь так идти, если хочешь, мне нравится.
        - Ага, конечно, - со скепсисом отмахнулась она. - Ты только говоришь...
        - Могу не только.
        Схватив ее за руку, я дернул ее к себе...
        - Эй ты чт...
        ...и впился в губы поцелуем. Она задергалась, пытаясь вырваться, но куда там. Впрочем, длилось сопротивление секунды полторы, после она запрыгнула на меня, обвив длинными ногами. Открыла рот на встречу моему языку и сама укусила меня за губу. Я сжал ее упругую ягодицу...
        - Софи идет, - сказал я, ощутив приближение сестры.
        - Не знаю никакой Софи, - ответила системница, целуя мой подбородок, а после и шею.
        - Вам надо в магазин, а у меня встреча через десять минут, - покачал головой я, ставя Викторию на пол.
        В этот момент в дверь постучали...
        - Я ненавижу тебя, - прорычала она сквозь зубы. На секунду вроде отвернулась... а после снова попыталась на меня прыгнуть, но я уклонился.
        - Продолжим позже.
        Открыв дверь, я проскользнул в коридор мимо замершей на входе Софи.
        - Стой, гад! - донеслось вслед, но погони все же не случилось.
        До поездки на Третью оставалось меньше двух дней.
        Глава 9
        Седьмая. Праджис
        
        Все время до отъезда я старался не оставлять Софи без присмотра. Даже переговорил на этот счет с Вайолкой и Викторией, с которыми сестра большую часть времени проводила. Но по итогу за эти два дня новых предчувствий у нее не случилось. Самому мне на Анастасию тоже настроиться не удалось. Уровень неопределенности держался на высокой отметке, и даже мои растущие силы не позволяли сквозь него пробиться.
        Утром в день отъезда я зашел за системницей в ее комнату и застал ее полностью готовой к выходу. Это при том, что до этого она еще и тренировку не пропустила, а накануне до ночи просидела в столовой с Вайолкой и парочкой присланных Коулом юристов, обсуждая тонкости оформления финансовой «Поиска и Защиты». Начать в итоге мы все же решили не с банка, а с создания финансового отдела. Ну а уже позже он должен будет перерасти сначала в инвестиционную организацию, а затем уже в полноценный банк.
        - Отлично выглядишь, - сказал я.
        Черное платье обтягивало великолепную фигуру системницы, идеально контрастируя с ее темно-красными волосами. Высокий вырез до середины бедра позволял двигаться свободно. В области груди атласная ткань натягивалась, куда в больше степени демонстрируя красоту, нежели что-либо скрывая. Это при том, что декольте у платья не было. Обнаженными оставались только руки и часть спины.
        - Заметил хотя бы, - ответила она.
        Не без легкого раздражения в голосе. Виктория была не из обидчивых, предпочитала все сразу высказывать. Но тут, видимо, решила еще и это оружие опробовать. Возможно из-за того, что сообщения с текстом наподобие «Докажи, что не импотент!», которыми она меня позавчера полдня засыпала, так и не сработали.
        - Ты тоже, - добавила она после паузы.
        Я пожал плечами. Костюм мне Софи подбирала, ну и неудивительно, что он очень хорошо сочетался с платьем Виктории. Туфли, черные брюки, черная рубашка...
        - Пиджак вместе с рюкзаком особенно шикарно выглядят, - покивала она. - Ты разумеется, в нем будешь?
        - Разумеется.
        - Я даже не сомневалась.
        Уточнять, что другие его не заметят, я не стал. К тому же, уж кого-кого, а Викторию такие мелочи в последнюю очередь интересовали.
        - Я каблуки надевать не собираюсь если что, - добавила она еще.
        На ногах у нее были черные в цвет платья боты на шнуровке. Впрочем, не такие как обычно, носок которых и вес трактора бы выдержал, а что-то вроде парадного варианта. Вполне симпатичного.
        - И так хорошо, - отмахнулся я. - Пойдем, покажу кое-что.
        - Да, на кое-что я бы посмотрела, - вздохнула она.
        Я внутренне хмыкнул, но комментировать не стал. Софи в отличие от системницы еще только собиралась. В угуане, где мы с ней жили, из ее комнаты уже час как доносились крики отчаяния и какой-то неясный грохот, так что до выезда время еще было.
        - У Рэтклиффа получилось достать ту карту, про которую он говорил? - спросила она по пути к стоянке.
        - Да, но не последний вариант, - ответил я. - Ничего, у русских спросим.
        С англичанином мы общались каждый день. После появления в роду Фэнс зачатков структуры управления ему удалось скинуть с себя часть работы на новых заместителей. Стали ими, кстати, Александеры - старший и младший. Леви занимался всем, что связано с экономикой Праджиса, а Аарон - экономикой рода Фэнс. В будущем я даже планировал передать им пару процентов «Поиска и Защиты», чтобы появилась личная заинтересованность, пока же было что-то вроде испытательного срока.
        Теперь Рэтклифф занимался больше вопросами стратегии и политики. Мы обсуждали с ним будущие встречи с МОРОЗОВЫМИ (8) и ГРОСВЕННОРАМИ (7), ну и вопросы ПТИЦКЕРОВ (8) с ДОМИНИУМОМ (8), разумеется, всплывали.
        И вот касательно последнего выяснился интересный момент. Оказывается, все большие стихийные рода вели такой документ, который условно называли «Картой Магнуса Филиуса». На нем карты планет были раскрашены в «Зону отсутствия», «Зону появления» и «Зону убийства».
        За три тысячи лет, прошедшие со времени появления Магнуса на Девяти Планетах, он лично убил более двух десятков стихийников седьмого ранга. И это только те, о ком было точно известно. В какой-то момент за его передвижениями стали следить просто тотально, и в конце концов и заметили эти закономерности.
        Так что, к примеру, в Праджисе, который находился глубоко в «Зоне отсутствия», нападения Магнуса можно было не ждать. «Зоны появления» также считались условно безопасными, так как в них глава Доминиума в полную силу никогда не действовал и вообще избегал схваток. А вот территория «Зоны убийства» вроде как считалась опасной вся, причем в любой момент. И большинство стихийников высших рангов не появлялись на ней НИКОГДА.
        Занимала «Зона убийства» на данный момент примерно два процента от общей площади Девяти Планет, что вроде бы и немного. Но если исключить океаны и незаселенные территории Первой, Девятой и Шестой, то уже не два, а почти двадцать. Причем по мере строительства новых транспортеров этот процент только рос.
        В общем, понятно, почему Виктория про это спрашивала. Девчонка она была не из пугливых, но... опасалась, конечно. Тему матери и Доминиума она лишний раз не поднимала, но эту тревогу я в ней видел.
        Меня же, как ни странно, наличие таких карт наоборот обрадовало. Это была информация, а значит, ее можно было использовать для изучения самого Магнуса.
        На стоянке, когда мы пришли, Матс с остальными телохранителями еще готовили и проверяли Коммоторы. Там же были Франциска с Оливером, и еще трое бойцов из рода Чжао, которые тоже теперь составили часть охраны. Возглавлял их Гуан Лу - пожилой уже китаец, очень опытный боец границы третьего-четвертого рангов.
        - Вон туда, - указал я Виктории.
        Большая часть машин стояла под открытыми навесами, но за последнее время на парковке появилось несколько полноценных боксов. В одном из них теперь стоял Фаэтон, который я купил в Дубове. Но мы подошли к другому гаражу - самому дальнему.
        - И что тут?
        - Подарок на помолвку, - пожал я плечами. - Ну или просто.
        - Я тебя иногда просто не пойму, - бросила она на меня взгляд.
        - Я знаю, - улыбнулся я.
        В женщине должна быть загадка. Это правда. Вот только мужчины в этом плане ничем не отличаются. Только тогда интерес будет сохраняться. И когда речь идет о муже и жене важность подобного только увеличивается.
        Подойдя к воротам бокса, я по очереди раскрыл створки.
        - Это... - Виктория на несколько секунд замерла. Потом подошла ближе. - Это же...
        - Не получалось никак доделать, - пояснил я. - Сначала здесь, в Праджисе работали, кузов они восстановили. Потом уже перевезли в «Автодетали» все перевезли, ну и там дело быстрее пошло. Двигатель оставили прежний, я сам просто там кое-что добавил по мелочи. Так что это не ММГ, а обычный стихийник, но как я понимаю, дело не в этом.
        Системница все это время стояла молча, касаясь одной рукой капота Фаэтона. Того самого, что Жозефина разрушила своей способностью в день, когда мы с Викторией познакомились. Восстановить его я тогда сразу решил, но доделали только теперь.
        - Бабушка... - раздался с ее стороны шепот. - Я...
        Вибрация!
        Хм. А вот это интересно. Ощущение пришло откуда-то издалека, так что его суть от меня ускользнула. Но что-то я этим своим поступком в будущем явно изменил. Забавно, с учетом того, что мне это особо ничего не стоило.
        Когда Виктория повернулась, глаза у нее были красные.
        - Я не знаю, что сказать, - призналась она.
        Если честно, я ожидал, что после этого она снова попытается на меня накинуться, но получилось по-другому.
        По правде, я и сам не понимал, почему тянул с сексом. Во многом, конечно, из-за того, что не желал наспех все это делать, но кроме того... я ведь в первый раз жениться собрался. И как будто хотел, чтобы сначала она поняла... неизбежность что ли? По крайней мере, я ее, кажется, начинал чувствовать.
        Девчонка она была клевая, но трахаться я бы с ней и так мог, без свадьбы. Так что именно на брак я соглашался из соображений выгоды. Ресурсы Птицкеров... сильная ВЛИЯЮЩАЯ для рода... плюс контроль над всеми теми опасностями, связанными с ней, о которых предупреждала Книга...
        Вот только брак, кажется, содержал в себе больше чем выгода или похоть. Что именно? Сам я это только пытался понять.
        - Ничего не гов...
        - Я очень благодарна, - опередила она. Потом чуть подумала и добавила, проведя рукой по глазам. - Но ты все равно гад, Духов.
        Я хмыкнул.
        - Предупредишь, когда я уже не гадом стану?
        - Хрен тебе!
        Еще минут через десять мы, наконец, дождались Софи. Ее платье фасоном напоминало то, что у Виктории, но цвет был не черный, а темно-синий. Как костюм у Оливера. В общем, сразу было понятно, что мы из одной компашки.
        - Так, и кто мне неправильное время сказал? - сходу наехала она. - Сейчас еще небось скажете, что я опоздала, и это будет просто вопиющее вранье!..
        - По машинам, - скомандовал я, не слушая ее.
        

* * *
        
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Василий Морозов ждал. Одна из боковых лестниц императорского дворца здесь переходила в галерею, по которой можно было выйти к центральным залам, где и должны были проходить основные торжества.
        Большая часть гостей пользовалась центральной лестницей, но князю нужен был конкретный человек. Вообще, для главы ГСБ это совсем не было обыденностью. Как правило, если он хотел с кем-то встретиться, то эти люди или сами к нему приходили - те, что поумнее - либо их в итоге к нему доставляли. И тогда разговор уже шел другой.
        Сегодня же был тот редкий случай, когда второму человеку в РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) самому пришлось идти на ухищрения.
        Наконец, на лестнице показался слуга, а след за ним - пара грандов. Один - крепко сбитый и подтянутый, поддерживал под руку второго. Глубокого старика. Последнему подъем явно давался нелегко, но в выражении его лица, казалось, не было места более ни чему кроме непреклонности. Будь в лестнице на несколько тысяч ступенек больше - все равно бы поднялся. И даже не поморщился бы лишний раз.
        - Надо поговорить, - произнес Василий, когда слуга, заметив его, отошел в сторону.
        Старик тут же поднял на князя взгляд.
        - Это потому меня в обход лезть заставили? - взгляд ясных синих глаз впился в Василия словно дуло охотничьей пищали. - Очень красиво с твой стороны.
        - Это дорога короче чем центральная, - ответил князь невозмутимо.
        - А, так это мне еще повезло, - проворчал Пахом Белов. - Понял.
        Возникла пауза.
        В течение нескольких секунд Василий с Пахомом молча мерили друг друга взглядами, после чего старик чуть повел плечами... и повернулся в своему сопровождающему.
        - Ладно, Димасик... Василию Юрьевичу не терпится тут, надо уважить. Иди, что ли, девиц благородных поразвлекай... Мне внуки нужны, понял?
        - Вообще-то я тоже твой вну...
        - И что с того?! - мгновенно завелся старейшина ГИЛЬДИИ ОХОТНИКОВ (7). - Мне еще надо! Пошел, и чтоб без результатов не возвращался, понял меня?
        - Понял, - скривился молодой человек.
        И, отпустив руку деда, вежливо кивнул Василию и быстро двинул в сторону главных залов.
        - Я провожу старейшину, - сказал князь слуге, и после этого ушел и он.
        - Я уж по глупости подумал, что меня на день рождения пригласили, - сказал Пахом, когда они остались вдвоем. - Но видимо не для этого.
        - На день рождения, - поправил спокойно Василий. - Случаем пользуюсь.
        Пару секунд старик мерил его взглядом, потом шумно выдохнул, поморщился.
        - Черт с тобой. Руку хоть дай, совсем ноги перестали держать...
        Князь тут же поддержал Пахома под локоть.
        - Ну и пошли, что ли, потихоньку, - добавил он.
        Они двинули через коридор и первую минуту или две шли молча. Тишину нарушали только отдельные доносившиеся со стороны основных залов звуки и тяжелое дыхание старика.
        - Ладно... понимаю я твое беспокойство, Вася, но ничем помочь не могу, - проговорил старейшина наконец. - Сил справиться с врагом у нас пока нет, мы лишь можем сдерживать его армии... Место следующего удара мне тоже неизвестно... Знал бы, и была бы от этого польза - сказал бы, не сомнвайся... Погоди, передохнем чутка...
        Притормозив, старик взялся за грудь, и несколько секунд они просто стояли.
        - Я не понимаю, зачем это Гедалии, - сказал Василий. - Ротшильдов никогда не интересовало ничего кроме металла.
        - Так у вас тоже есть металл, - хрюкнул хрипло Пахом.
        Эта замечание заставило Василия ненадолго задуматься.
        - Хранилища неприступны, - сказал он.
        - Хотелось бы верить, - не стал спорить старейшина.
        - И война в любом случае обойдется им дороже, - добавил князь. - Даже если Ротшильдам удастся стравить нас с англичанами, Савва не станет этого терпеть. Удар мы нанесем. Савва сильнее Майера.
        - Узко мыслишь, Вася, - проговорил Пахом, снова сдвинувшись с места. - Майер не так важен для Ротшильдов. Металл важнее.
        - Деньги? - не совсем понял князь.
        - Металл, - покачал головой старик. - Сам металл.
        - Но Гедалия...
        - Глубже смотри. Не Гедалия.
        В ответ Василий поморщился.
        - Ты можешь нормально все объяснить?
        - Нет, - вздохнул Пахом. - Все, что мог, я сказал. Береги хранилища, береги императора, не воюйте с англичанами. Если Савва возьмет седьмой ранг в течение года, то... то приходи. Еще раз поговорим.
        - Ты еще что-то знаешь, - проговорил Василий.
        - Так я старый уже, Вася, - повел плечами старейшина. - Такой крест у меня - много знать.
        Еще раз вздохнув, Пахом отвел от князя взгляд, давая понять, что на этом разговор закончен.
        - Ладно, Вася... Ты, давай, доведи меня уже до стула какого-нибудь, а то устал я что-то... Годы-то, сам понимаешь, уже не те...
        

* * *
        
        Третья
        
        С Пятой на Третью вело два межпланетных перехода. Принадлежавший совместно императорским родам ЯМАТО (8) и ОРАНИЕ-НАССАУ (8) портал находился в японской столице - Новом Токио. Второй - уже транспортер - принадлежал ПТИЦКЕР-ГРУПП (8) и располагался в Амшель.
        Как и все большие транспортеры, транспортер Птицкеров находился внутри «Зоны убийства» Магнуса, так что, по сути, вариант у нас был всего один. Не то, чтобы я совсем запретил себе приближаться к сильнейшему из системников, но все-таки со мной были Софи и, что даже важнее, Виктория, которая Магнусу была для чего-то нужна. Рисковать не стоило.
        «Планета грандов», как ее еще иногда называли, встретила нас дождем и промозглым ветром. Стоило Коммоторам удалиться от перехода, сквозь тонированные окна замелькали нетронутые присутствием человека просторы. Леса, цепочки гор и берег холодного океана, к которому дорога то спускалась, то вновь отдалялась от него, прячась среди тысячелетних лесов и внутри пробитых сквозь скалы тоннелей.
        К моменту, когда вокруг окончательно стемнело, впереди показались огни города. И издалека, за много километров стало понятно, почему его называли именно Башней. Над скалами и лесом возвышалось не меньше десятка исполинских шпилей, поднимавшихся от земли на многие сотни метров. На современные небоскребы они походили едва ли, потому еще не доехав, можно было ощутить некое дыхание древности и... элитарности что ли? Если Александрия, в общем-то, мало чем отличалась от Амшель или Джейма. Ну, разве что, парков было побольше, а высоток наоборот меньше. То Зимняя Башня не походила не на один из ранее виденных мною на Девяти Планетах городов.
        - Красиво, - пробормотала Виктория, тоже смотревшая в окно.
        Прозвучало, правда, скорее с раздражением.
        - Аж неприятно, да? - хмыкнул я.
        В Коммоторе вместе с нами сидели только немцы и старик Гуан Лу. Софи, Оливер и Франциска ехали во второй машине. В третьей была одна охрана.
        - Что? - повернулась она ко мне. - Да нет, нормально. Просто меня подбешивают все эти типы. Жозефина меня в свое время затаскала по приемам. По стихийным тоже. До того как они договорились с американцами, она все грезила идеей отдать меня в один из русских родов. Хотела активы распределить. Потому я и в Академии Управления училась, так-то у копорации свои университеты есть
        - Хм.
        - Но я постараюсь сдержаться, - добавила она после паузы. - В смысле... ну, не парься на этот счет.
        - Что? - глянул я на нее. - Да нет, чувствуй себя как дома. Ты теперь почти Фэнс, а не какая-нибудь там Птицкер!
        - Ха! - уже она хмыкнула. - То есть пара невинных шуток...
        - До тех пор, пока мне не придется драться с императором на дуэли, ни в чем себе не отказывай, - щедро предложил я.
        - То есть, все-таки есть предел твоей крутости, - поддела она.
        - Нет, - ответил я невозмутимо. - День рождения у человека. Зачем обижать? В остальном - все что хочешь. Может я тебе даже на пару человек укажу, с кем желательно было бы слегка повздорить...
        Виктория в задумчивости чуть склонила голову.
        - Какой шанс, что сегодняшний вечер закончится чем-то навроде того, что было в Песчаном Дворце? - спросила она.
        И вопрос был... в общем, актуальный.
        С одной стороны, Бомби в этот раз остался в Праджисе, с другой... уровень неопределенности... гм...
        - Небольшой, - ответил я.
        - Но он есть?
        Я пожал плечами. Мир не изменить, не подбрасывая монетку.
        - Понятно, - проворчала Виктория. - Тогда с тебя массаж... нет, два массажа! И не потом, а сразу по возвращении!
        Что ж, по сравнению с Софи, «валюта» была куда более приземленная.
        - Только массаж, - добавил я разочарования в голос. - Ну ладно, как скажешь...
        - Что? - тут же встрепенулась она. - Эй! А что-то другое можно было выбрать?
        - Кто знает? - произнес я философски.
        - Ты! - ткнула она в меня пальцем. - Ты знаешь!
        - А, ну да.
        - Алекс!..
        

* * *
        
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        - Ладно, вы развлекайтесь, мне нужно встретиться с парой человек, - сказал Алекс. - Потом, кода официальная часть начнется, уже вместе будем.
        - А ты долго? - спросила Софи.
        - Как пойдет. Но амулеты у вас есть, так что я всегда рядом.
        После этого он, лавируя между группками гостей, двинул куда-то в сторону боковых галерей. Глядя вслед уходящему парню, Виктория невольно опустила взгляд ниже. Алекс и прежде-то выглядел неплохо, еще до того как «переродился», но тогда он казался одним из тех смазливых пареньков, от которых было не протолкнуться в той же Академии. И это сбивало. Вел себя и говорил он как зрелый уверенный мужчина, а выглядел... как пацан. Когда же он «постарел», и стал не только вести, но и выглядеть как мужчина...
        - Это уже ненормально, - пробормотала она себе под нос.
        В общем, сдерживать себя ей последнее время было очень тяжело. Собственно, она и не собиралась, просто это гад постоянно заставлял ее сомневаться, нравится она ему вообще. Вроде очевидно, что да. И даже не потому, что он сделал ей предложение - его он и из выгоды мог сделать. Случая полапать ее он не упускал, а когда она про «массаж» вспоминала, тело вообще мурашками начинало покрываться...
        И в то же время, он не пытался «завалить» ее как можно быстрее, не потакал, на тренировках издевался едва ли не больше чем над остальными, будто и правда воспринимал ее как какого-то своего работника... а потом брал и дарил ей восстановленный бабушкин Фаэтон...
        А если вспомнить тот раз... когда системники начали падать один за другим... когда Виктория была уверена, что она следующая...
        Алекс ее защитил. Не от кого-то.
        От Магнуса, моба ему в зад, Филиуса.
        Кто-то другой вообще был способен на подобное?
        - Если ты влюбишься, то будешь полная идиотка... - прошептала она, отчетливо понимая, что слова эти, кажется, уже не имели никакого смысла.
        Раньше надо было думать...
        - Что ты сказала?
        Переведя взгляд, Виктория заметила, что Софи с своим обычным любопытством смотрела прямо на нее.
        Тоже короста мелкая. Вроде дурочкой прикидывается, а иной раз взглянешь на нее... и усомнишься, кто здесь дурак.
        - Полная идиотка ты, - нашлась Виктория, - что влог не снимаешь. Представь, сколько будет просмотров.
        - И ничего я не полная!
        - Ладно, худая...
        - Эй! Думаешь, сиськи отрастила, можно теперь худых и прекрасных умниц обижать? Не бывать этому!..
        Они еще немного поподшучивали друг над другом, чем убили немного времени. Стоявший рядом с ними Оливер оставался молчалив и явно напряжен. После ухода Алекса, он вроде как остался старшим мужчиной, и, скорей всего, думал, что из-за этого должен был за всех отвечать. Корпоративная традиция в этом плане была куда менее патриархальна, так что уж Виктория точно готова была о себе позаботиться. С Магнусом ей, понятно, было не совладать, но с проблемами по ниже рангом она побороться могла.
        Особенно с учетом последних усилений и изменений.
        
        Подключение к Церкви Великой Матери № 12564-544899-54908644
        
        
        ВИКТОРИЯ БЕРНАДЕТТ ПТИЦКЕР
        
        : 5
        
        : 61,22 %
        
        
        -Рост металла - 10 (18) ур.43,7%.
        -Управление подключением - 7 ур.97,91%
        -Молодость - 5 ур.100,00%.
        -Нейгун - 2ур. 57,22%
        -Вождение - 1ур. 99,94%
        
        В Зимней Башне не было транспортеров, расстояние до ближайшего из них здесь даже было больше чем в Праджисе, и несмотря на это доступность сигнала держалась выше шестидесяти процентов. И даже это было не главное. За какие-то две недели рядом с Алексом Виктория умудрилась взять по одному уровню Роста металла и Молодости и на целых два уровня вкачать Управление подключением. На этом фоне даже новая вечная способность - Нейгун, который уж точно был напрямую связан с Алексом - уже не так удивляла.
        Кстати, с поднятием Молодости, которая упрямо держалась на ста процентах, вполне могло быть связано и бешенное либидо. По крайней мере, Виктория про такое слышала. Пока тренировки и куча появившихся обязанностей помогали системнице держать в узде... себя. Но стоит ей еще хотя бы уровень взять... и неизвестно, чем это закончится.
        В общем, массаж она, конечно, очень грамотно с Алекса стрясла. Теперь, главное, закончить вечер без падений люстр и прочих сюрпризов.
        Алекс, правда сказал, что какой-нибудь небольшой форс-мажор его вполне устроит. Он как никто, был способен ориентироваться вот в таких неоднозначных ситуациях, каждый раз выворачивая их себе на пользу. Проблема была в том, что системница плохо представляла, как удержаться в рамках именно «небольшого» форс-мажора.
        Ну к тому же, хотела Виктория этого или нет, теперь она отвечала не только за себя. Именно это для системницы это, наверное, было самое сложное из того, что с ней произошло за последнее время. Раньше-то она родным все только на зло делала. Теперь она становилась частью Фэнсов. Причем по статусу она была второй после Алекса. Оливер мог храбриться, сколько влезет, но сейчас за них троих отвечала именно Виктория.
        Так что она сомневалась, стоило ли вообще искать неприятности. В последнее время они как-то сами справлялись...
        - ...дядя Никита.
        - Что? - отвлекшись, Виктория заметила только окончание фразы Софи.
        - Дядя Никита, - повторила Софи, указав на одну из группок гостей. - И без деда как раз. Может... подойти к ним?
        С небольшим запозданием системница поняла, о ком она. Про Перловых Алекс все довольно подробно объяснил. И с этим Никитой вроде как неплохо было сблизиться...
        - Идите, - сказала она. - Я тут подожду.
        - Так может вместе...
        - Нет.
        У Виктории неожиданно возникла одна мысль.
        - Идите, я чуть попозже подойду.
        - Ладно.
        Софи с Оливером двинули в противоположную часть зала. Виктория осталась на месте, но одна она была недолго.
        Почти тут же к ней подошел хлыщ лет двадцати пяти в модном костюме и с одной из тех «не слишком мужских» причесок, от которых Викторию начало подташнивать еще в Академии. Управление подключением оценило его как стихийника третьего ранга.
        - Сударыня, позволите составить вам компанию?
        - Гуляй иди, - отмахнулась она.
        Для улыбки хлыща ответ стал настоящим испытанием, но первую фразу она все же выдержала.
        - Сударыня, вы должно быть не поняли, я наследник рода Ивовых. Уверен, нам найдется о чем...
        - Ты себя в зеркало видел, наследник? - перебила она. - Иди в другом месте стручок пристраивай...
        - Прост... Че?!
        Ненадолго же его хватило.
        - Свободен, - небрежно махнула она рукой.
        - Ах ты су... кха...
        - Уверен, что хочешь договорить? - уточнила она. - Тот милый кулончик, что висит у тебя на шее... Кстати, мама подарила?.. Так вот, только что он стал весить на три килограмма больше. Скажешь еще слово, станет тяжелей еще на тридцать. Что станет после этого с твоим позвоночником, объяснять не буду. Так что еще раз и для дебилов. Свободен.
        В общем, хлыщ все-таки ушел.
        - Один есть, - проговорила Виктория негромко.
        Если еще парочку таких же, то хватит этого Алексу? Или лучше что-то другое придумать? Гм...
        - Привет, - раздался голос у нее за спиной.
        Обернувшись, Виктория увидела...
        Ну да. Конечно. В общем, она особо и не сомневалась...
        - Привет.
        - Видимо, знаешь кто я?
        - Трансляция на все Девять Планет была. Ты Яна Тихонова, - проговорила Виктория. И, хмыкнув, добавила. - Типа.
        Кивнув, «Яна» уточнила.
        - Поговорим?
        Глава 10
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня.
        
        Алекс.
        
        Пересекая один зал другим, я ощущал направленные на себя взгляды. Были у этого как плюсы так и минусы. С одной стороны, известность, как правило, по хорошему курсу меняется на деньги и влияние. С другой, «ловить рыбку в мутной воде» куда труднее, когда все смотрят на тебя. И тратить силы, чтобы скрыться, всерьез обращаясь к Книге, тоже был не вариант.
        Ощущения ясно говорили, что сегодня они мне еще понадобятся, а значит стоило действовать тоньше. Херова неопределенность даже не думала оставлять меня в покое. Распутывать клубки из нитей в таких условиях было куда сложнее, но выбора у меня не было.
        Я чувствовал сразу несколько направлений и мест. Выбор любого из них сулил значимые изменения в будущем, вот только определить какое из них приоритетное я не мог. Уж точно не с ходу.
        Разумеется, можно было поступить проще. Встретиться со всеми по очереди: с Морозовым... Яной... Питером Гросвеннором, с которым заранее договорился Рэтклифф... В другой раз я бы так и сделал. Но одно дело, когда ты сам устраиваешь заварушку, другое, когда ты попадаешь в ту, что устроил кто-то иной. Правил которой ты не знаешь... случайностями которой не управляешь...
        Тут нужна была выверенность. Может быть даже осторожность...
        Хм.
        Использовать Зеркало?
        По идее, его нужно было с самого начала достать, а я не достал... Вмешательство?
        Быстро проведя проверку, я убедился, что нет. По крайней мере, я не забыл про него совсем, да и опомнился практически сразу...
        - ...меня это не интересует...
        Не успев снять рюкзак, я услышал знакомый голос.
        - ...да брось ты, все знают, что американки любят повеселиться...
        - ...я не знаю. И вообще я жду...
        - ...знаю я кого, ты ждешь. Он просто ничтожество...
        Второй фразы мне хватило, чтобы окончательно увериться и, уже не сомневаясь, я резко свернул. Обогнул несколько группок гостей, подойдя к одной из массивных поддерживающих потолок колонн. В ее тени стояло несколько человек: девушка и трое мужчин вокруг нее. Если не приглядываться, внешне все даже выглядело простой беседа. Но при внимательном взгляде закрытая поза блондинки и агрессивное выражение на лице лидера тройки все переворачивало.
        Готов поспорить, и из проходящих мимо грандов реальную суть беседы многие замечали, но вмешиваться «не в свое дело» никто не спешил. Может, порядки были такие. А может полностью освоенный четвертый ранг Стихии «лидера» их останавливал.
        - Он мой жених, а не ничтожество!
        - И оставил тебя одну? Хах, тот еще рыцарь. Да вообще, чего ты ломаешься? Ты вообще в курсе, кто я? Я...
        Тут я, наконец, дошел до них. Ну и так удачно совпало...
        - ...головка от буя? - предположил я, одновременно хлопнув «лидера» сзади по плечу. - Здаров!
        Как я подошел, никто из них не заметил. Кроме, конечно...
        - Привет, - сказал я Оливии.
        То, что она училась теперь в РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8), я знал, но увидеть ее здесь не ожидал.
        - Ты кто?!
        «Лидер» скинул мою руку, сделав шаг назад и сразу добавив энергии в Укрепление Тела. Выглядел он достаточно крепким, хотя в своем обновленном обличии я все равно был его и выше и даже немного шире в плечах.
        - А ты? - переспросил я.
        - Я Петр Мишуков! - тут же важно заявил он. - И лучше тебе...
        Не дослушав, я повернулся к нему спиной.
        - Хорошо выглядишь, - сказал я Оливии. - Я мимо шел, решил поздоровиться.
        Та, до этого явно растерявшись, кажется, все же чуть расслабилась.
        - Да, привет Алекс, - ответила она. За спину она мне все же поглядывала, но больше смотрела на меня. - Я слышала, что ты здесь будешь...
        - Урод! - раздалось грозное сзади. - Да я тебя...
        Теперь уже на мое плечо легла рука... Расслабив спину, я чуть подзатянул импульс его движения, и вместо того чтобы хлопнуть меня, получилось, что «Петр Мишуков» будто по пустоте ударил. По пустоте, которая его ко всему прочему еще и потянула за собой. Равновесие он потерял всего на секунду, но это хватило...
        - Ну, не стоило сразу передо мной на колени-то вставать, - сказал я, развернувшись.
        Мишуков практически сразу вскочил обратно. Его лицо - и без того крупное - налилось кровью, отчего стало походить на разбухший от жара чайник.
        - Дуэль! - рявкнул он.
        От его окрика на нас обернулись из ближайших групп.
        Я спокойно ответил.
        - Миллион.
        - Что?!
        - Что слышал, - пожал плечами я.
        - Что... Какой к чертям миллион?!
        На нас уже смотрели со всех сторон, так что я добавил немного театральности, «осуждающе» покачав головой. Пояснил:
        - Ты вызвал меня на дуэль. Я не против. Но условия поединка определяет вызванная сторона. Я не хочу просто так терять время, потому мое требование - миллион колоннисов победителю. Хотел потребовать десять миллионов, но побоялся, что ты не найдешь таких денег...
        - Что?! Для рода Мишуковых это копейки!
        - О! Правда? Тогда отлично. Десять миллионов победителю.
        Мишуков хотел и на это ответить, что-то грозное, но на полуслове замялся. Взгляд отразил напряженную работу мысли...
        - Я... я ни какой-то холоп, чтобы драться за деньги! - выдал он после заметной паузы.
        - Деньги важная часть благополучия для любого рода, - проговорил я рассудительно, продолжая работать на публику. - Ты и сам только что хвастался, что богат. А для меня это просто будет доказательство, что ты не станешь тратить мое время впустую и отнесешься к дуэли серьезно. Так что согласен или берешь слова назад?
        Во время моего ответа, он снова начал поглядывать по сторонам, явно оценивая реакцию остальных. И, видимо, она ему не понравилась. Он дернулся на меня...
        - Ах ты!..
        - Что здесь происходит, Мишуков?! - раздался гневный голос.
        Скосив взгляд, я заметил спешащего к нам рослого мужчину в гвардейском мундире. Ощущался он как четвертый ранг - кажется, с Мишуковым они были примерно равны по силе.
        - Григорьев, - бросил ему раздраженно «любитель дуэлей». Потом глянул на меня...
        И, судя по всему, ощутил себя в меньшинстве.
        - Это не конец, - сказал он зло.
        - Разумеется, нет, - ответил я. - У нас же еще дуэль.
        На это он только скривился, снова попытался убить меня взглядом - не вышло - а после резко развернулся и двинул прочь из зала. Двое его товарищей рванули за ним.
        - Оля, прости, не думал, что это мерзавец посмеет устроить сцену у всех на виду!
        Развернувшись, я заметил, что «Григорьев» успел подойти к Оливии и взять ее за руку.
        - Все в порядке, Слава, - если внутренне блондинка и нервничала, то с виду оставалась сама невозмутимость. - Ничего бы он не сделал.
        - Все равно, я должен был быть рядом, - возразил он непреклонно. И повернулся ко мне. Пару секунд мерил взглядом, потом сказал. - Благодарю.
        В ответ уже я оглядел его... стоявшую рядом с ним Оливию...
        - Алекс Фэнс, - протянул я ему руку.
        - Вячеслав Григорьев, - ответил он на рукопожатие.
        Возникла небольшая пауза. По напряжению, которое было во взгляде русского, я понял, что либо Оливия ему обо мне рассказывала, либо он сам сейчас что-то понял.
        - Жених, значит, - хмыкнул я, глянув на блондинку. - А ведь говорила, что не собираешься замуж.
        - А Слава - это не «кто-то», - ответила она невозмутимо.
        Я хмыкнул, признавая ее ответ.
        - Поздравляю, - сказал я уже серьезно. И, чуть помедлив, добавил, вложив в слова немного силы. - Удачи вашей семье.
        Для Мастера Перемен не было проблемой определить пару людей, которые хорошо друг к другу подходили. Так что я даже сил особо не потратил на вмешательство.
        Более того, едва сказав фразу, я ощутил, как часть платы спала с меня. Когда-то я обещал Оливии вступиться за нее, если у нее возникнут какие-то проблемы, и, разумеется, от этих слов я не отказывался. Но теперь эта ответственность трансформировалась в ту, которая не будет на меня давить.
        Они явно что-то почувствовали после моих слов. Оба задышали глубже...
        - Мишуков, - проговорил Вячеслав резко. - Он тот еще... гранд. От него могут быть проблемы...
        - Спасибо за предупреждение, - улыбнулся я в ответ. - Для меня куда важнее, чтобы у него были десять миллионов.
        - У него нет, - сказала Оливия. - Только у семьи.
        - Меня и так устроит, - пожал плечами я.
        Потом прислушался...
        - Был бы рад с вами еще поболтать, но у меня еще дела сегодня, - сказал я. - Если что, звоните.
        Они явно еще были немного растеряны, но тут уж я ничего сделать не мог. Сами разберутся. Меня же в этот момент куда больше интересовало... Зеркало.
        Потому что в этот раз я прям почувствовал, что нужно его достать.
        
        ***
        
        Виктория.
        
        Они с русской вышли из зала, остановившись в каком-то глухом тупике. Куда-то вниз из него вела плохо освещенная лестница, которой, видимо, особо не пользовались. У стены стояла пара резных диванчиков. Сквозь высокие окна, вырезанных где-то ближе к потолку, тускло мерцала стена одной из соседних башен.
        Гости иногда сюда сворачивали, но скорее путая поворот, а не специально пытаясь что-то отыскать. Так что в целом, можно сказать, они остались на едине.
        Остановившись, девушки с минуту просто разглядывали друг друга. На русской было сероватого цвета платье. С полупрозрачным дымчатым подолом, обвивающим длинные ноги и опускающемся до самого пола. Такого же серого цвета перчатки закрывали кисти и руки до локтя, оставляя голыми плечи и неглубокое декольте. На груди у нее висел странноватого вида оберег - оплавленная золотая монета с продетой сквозь нее тонкой цепочкой.
        О чем с ней хотела поговорить «Яна», Виктория не знала, но ей самой в голову первым в голову пришел очевидный вопрос:
        - Ты с ним трахалась?
        Ответила ей русская... спокойно.
        - Алия меня предупреждала об этом, - произнесла она, не отводя взгляда. - Ответ на твой вопрос - нет. Более того, я не претендую.
        - Да неужели? - хмыкнула Виктория. - Тогда ты достаточно крепко пропалилась. Там на конкурсе.
        - Я не сказала, что у меня... не было такой мысли, - ответила «Яна», легко принимая степень откровенности, заданную системницей. - Пока я росла, я практически не общались с мужчинами, которые не служили бы моему отцу. Потому опыта у меня мало. И я бы соврала, если бы сказала, что ничего не почувствовала. Это было даже интересно.
        Она замолчала, все также глядя прямо в глаза.
        Интересно, значит... Ну-ну.
        Не то, чтобы Виктория совсем не поверила, но за последние две недели, общаясь с Алексом каждый день, она уже успела узнать его лучше. И вот эта вот сдержанная манера с налетом таинственности... вполне могла его привлечь. Алекс сам такой был. Даже подкалывал всегда с таким же лицом, отчего до конца не было понятно, шутит ли он вообще.
        Виктория в своих достоинствах, разумеется, была уверена. Но эта телка, пожалуй, тоже могла бы на что-то рассчитывать.
        Ну а то, что у нее, видимо, была какая-то причина вести себя паинькой... Ну, Викторию это не особо впечатлило. Если в памяти что-то уже засело, то оно в любой момент могло стрельнуть. И уже не важно будет, что родители не разрешают или еще что-то подобное. Особенно, если речь о Духове... Который, гад такой, и присниться может...
        - Это, видимо, не все? - уточнила системница после паузы.
        - Да... Алекс рассказывал тебе, что случилось на конкурсе? - спросила она. - Во время последнего задания?
        - Может быть.
        На самом деле, кое-что он говорил, но это явно было не то, что можно всем рассказывать. Впрочем... Алекс не был из тех, кто станет всю правду вываливать. Врать он не любил, но и болтуном его было не назвать.
        - Понятно, - судя по всему, из этого ответа русская сделала какие-то свои выводы. - Если коротко, там была критическая ситуация и, возможно, я выбрала не лучшее решение. На Алекса кто-то воздействовал ментально, и чтобы сбить это, я применила одно очень старое заклятие...
        - Заклятие? - не совсем понимая, переспросила Виктория. Разговоры о «заклятиях» странным образом пересекались со «сказкой», которую рассказала Софи. - Ты серая, значит.
        Это кое-что объясняло.
        - Да.
        - И что за заклятие?
        - Заклятие Путника.
        Пару секунд Виктория думала.
        - Звучит безобидно.
        «Яна», очевидно, так не считала. До этого совершенно невозмутимая, в чем-то даже высокомерная, она даже чуть скривилась. Вздохнула.
        - Это название такое. На самом деле, это приворот.
        - Хах! - тут уж Виктория не выдержала и откровенно хохотнула. - А ты не такая тихоня, какой кажешься...
        - Я...
        - Меня не научишь?
        В ответ русская скривилась еще сильнее, что системницу почему-то только порадовало.
        - Другого выхода не было, - сказала она. Голос, кстати, остался спокойным. Эмоции под контролем она держать умела. - Точнее, я не смогла придумать ничего лучше. Нужно было что-то сильное...
        - Как я поняла, все сработало?
        - Это старое заклятие, - покачала она головой. - Очень старое. А старые заклятия работают не так, как техники. Даже не так, как техники серых. В старых всегда заложена некая глубинная суть, которая в каждом случае проявляется по-разному. Потому их и опасно применять... В общем, я подозреваю, что Алекс теперь...
        - Запал на тебя? - хмыкнула Виктория.
        «Яна» ответила ей молчаливым взглядом.
        - Я не буду спорить, есть чем соблазниться, - системница «оценивающе» оглядела собеседницу. - Но, поверь, ты плохо его знаешь. Я не сомневаюсь, что он с удовольствием тебя трахнет, если представится возможность, но только при условии, что это ему будет еще и выгодно.
        Может, к кому-то другому Виктория и приревновала, но тут... тут ей правда скорее было смешно.
        - Я не просто так это говорю, - возразила русская. - Я видела, что будет.
        - Еще одно запрещенное заклятие? - скептически проговорила Виктория. - А ты любительница нарушать правила, я смотрю. Даже и не скажешь...
        - Зря ты думаешь, что это несерьезно.
        В ответ на это системница все-таки нахмурилась. И спросила уже без улыбки.
        - Зачем ты мне все это говоришь?
        - На мне очень большая ответственность, - сказала «Яна». - Я должна выйти замуж за правильного человека, чтобы помочь семье.
        - А сама ты, что думаешь? - спросила Виктория без эмоций.
        - Мои чувства тут неважны, - сказала русская. - И мне нужна твоя помощь, чтобы какое-то время удержать его в стороне. Осознанность может ослабить заклятие, и если ты объяснишь все Алексу, он сможет сопротивляться. Я бы сама с ним поговорила, но это нежелательно - от этого заклятие может усилиться.
        Слушала Виктория ее внимательно. Не перебивала. И не потому, что видела во всем этом смысл, а потому что узнавала в русской себя. Такой, какой была лет до пятнадцати. До тех пор, пока ей не «сорвало башню», как считали дражайшие родственники. Тоже думала, что всем обязана. Трудно так не думать, когда тебе очень настойчиво вбивают это в голову.
        - Дура ты малолетняя, - сказала она.
        - Что?
        - Что слышала. Убегать от ответственности - это слабость, я сама это только недавно поняла. Но взваливать на себя все и за всех - полный идиотизм. Семья свои вопросы должна решить сама, без тебя.
        - Ты не понимаешь...
        - Да? Может наоборот? - Виктория дернула плечами. - А впрочем мне похер. Я все передам Алексу, но не потому что ты попросила, а потому что я не дура. Он глава рода, решения принимает он, а значит и вся информация должна быть у него. Только скажу сразу, не надейся, что он сделает так, как ты хочешь. И даже если ты сейчас меня накалываешь, а твоя реальная цель другая...
        - Я не вру.
        - Без разницы. Алекс все поймет в любом случае.
        - Ты недооцениваешь старые заклятия.
        - Слышала уже, - отмахнулась системница. - Важнее то, что я не тупая кукла, годная только на то, чтобы стать разменной монеткой в чьих-то играх.
        Русская смотрела в ответ с упрямством, от которого Виктории даже стало смешно. Но смеяться она не стала. Понимала, что и сама чуть не вышла замуж за какого-то сосунка. Да, возможно, ее случай был сложнее, ей шага в сторону сделать не давали, но означало ли это, что она сопротивлялась достаточно? Совсем нет. Если бы не Алекс, скорей всего, она бы в итоге просто вошла в род Барух.
        - Но ты ему скажешь?
        - Скажу, не парься. И...
        Виктория оборвалась, услышав звук шагов.
        

* * *
        
        Алекс.
        
        Вытащив Зеркало из рюкзака, я поднес его к лицу, окидывая взглядом зал. На глаза попались лица людей, поддерживающие потолок колонны, высокие окна с отражающимися в них огнями вечернего города. Все выглядело как обычно. То же самое я видел и так...
        Кроме одного.
        Нить.
        Похожая на те, что я ощущал через Книгу, но все же другая. Более материальная. Никто из присутствующих ее видеть не мог, но все же я почувствовал в ней стихийную природу. Она имела немного неприятный будто режущий глаза грязно-красный оттенок и тянулась через весь зал, с обоих сторон заходя внутрь стен. И при этом едва заметно колыхалась, будто предметы, к которым она была привязана, двигались.
        Судя по всему, я должен был выбрать одну из сторон.
        Правую или левую.
        - Ну, дело мое правое, - пробормотал я себе под нос.
        И свернул влево.
        Чтобы никому не обидно.
        Быстро пройдя через пару галерей и еще один зал, я вышел в какое-то уж совсем монструозное помещение. Потолок в нем терялся за рядами невероятных размеров люстр, напоминающих собой небольшие солнца. Количество народу, которое здесь присутствовало, не поддавалось беглому подсчету. Но уж точно это были тысячи. Причем прислуга с охраной из них составляли едва ли десятую часть, а все остальные были грандами. Почти все - ВЛИЯЮЩИМИ немаленьких рангов. Сразу в нескольких местах стены прерывались арками стадионного размаха балконов, которые тоже были заполнены группами людей.
        Нить, колыхаясь, уходила куда-то в глубину зала.
        Даже мелькнула мысль, что я выбрал не ту сторону, потому что эта, похоже, находилась слишком далеко...
        - Алекс!
        Обернувшись, я увидел...
        ...Игоря Селезнева.
        С одной стороны, не самый приятный для меня человек, с другой... во время финала конкурса он мне помог. А Сердце Воды из его Набора позволило подняться до середины ступени ВЕЛИКОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (7).
        Поговорить с ним или идти дальше за нитью?
        Гм... ладно.
        - Добрый вечер, - я сделал шаг к гранду.
        - Добрый, добрый, - улыбнулся он дружелюбно. - Знакомься, Снежана - моя жена.
        А вот это меня, сказать по правде, удивило. Информацию о нем в сети я собирал, и там у него была репутация этакого плейбоя. Ходило множество слухов о его романах с различными знаменитостями.
        - Алекс Фэнс, - представился я черноволосой красотке, чуть поклонившись. - Очарован.
        С первого же взгляда в ней ощущалась порода, которую одним лишь только шейпингом и парикмахерскими явно было не натренировать. Да и четвертый ранг Стихии в ее неполные тридцать лет - выглядела она на двадцать два, двадцать три - многое говорил.
        Такая не то что с изменами мириться не стала бы. Не факт даже, что Селезнев мог на вторую жену рассчитывать, на что как ПРАВИТЕЛЬ (6) он имел официальное право.
        - Благодарю, мистер Фэнс, - ответила она, чуть растягивая слова. Но не столько манерно, сколько музыкально. Голосом она владела идеально. - Жаль не могу сделать вам ответного комплимента... Последние пару недель мой муж уделял внимания вашей персоне больше чем мне, так что я заранее немного зла на вас...
        - Дорогая, не преувеличивай, - ничуть не смутился Селезнев. - Может я и упомянул об Алексе раз или два. Разве это плохо, когда речь о хорошем человеке?
        - Не плохо, если ты на этом человеке женат, - все с тем же достоинством возразила она.
        - Сомневаюсь, что Алекс согласится, но вообще идея неплохая...
        - Ну вот, снова начался балаган, - вздернула подбородок женщина. - Господа, оставлю вас. Кажется, Лизовета, наконец, отделалась от своего, - она сделала ударение на слове, - надоедливого мужа. Не буду терять времени.
        После этого она отошла.
        - Прости за это, - проводив ее взглядом, повернулся ко мне Селезнев. - Аристократка. Не терпит понижения в крови концентрации светских бесед.
        Я хмыкнул, но отвечать не стал.
        Это в сети меня можно было обмануть. Ну или один на один. А так, готов поспорить, эта Снежана была так же «проста и понятна» как и сам Селезнев.
        - Ты хотел поговорить? - спросил я.
        - Я вхожу в малый совет при императоре, - ответил гранд, не переставая улыбаться. - И к тебе есть интерес у всего совета.
        - Ты про «Заступник»?
        Тут, в общем, несложно было догадаться. РУССКАЯ ИМПЕРИЯ (8) была номером один на Девяти Планетах в производстве оружия. Масштабирующий артефакт не мог их не заинтересовать.
        - Это то, что на поверхности. Есть еще кое-что.
        Вибрация!
        Хм... О чем бы речь не шла, «кое-что» явно было чем-то важным.
        Он сделал паузу, глядя на меня, потом сказал, указав куда-то в сторону.
        - Видишь вон ту группу?
        Повернувшись, я заметил группу азиатов, вертевшихся вокруг... еще одного азиата. Парня лет двадцати, чуть повыше ростом, чем те, кто его окружал.
        - Это старший сын императора Ямато. А еще вон туда посмотри, далеко стоят, но с Укреплением Тела можно увидеть...
        На этот раз он указал на группу европейцев. Нацию я сходу не определил: скорей всего, какая-то смесь французской, итальянской и может еще какой-то кровей.
        - Делегация Орание-Нассау. Крепыш с бородой - племянник и наследник трона, пятый ранг в тридцать четыре года, кстати. И это не все. Аглийский принц тоже где-то здесь.
        Сказав это, он замолчал, вопросительно глядя на меня.
        - Познавательно, - оценил я. - Я тут причем?
        - Совершенно не причем, - с готовностью закивал Селезнев. - И лучше всего, если так все и останется. Иначе... не мне тебе объяснять. Я кое-что узнал о культиваторах, потому, думаю, выводы ты сам сможешь сделать.
        Да уж, шикарное объяснение. Он не у Лао случайно уроки брал? Тот тоже любил завернуть что-нибудь такое неоднозначное, и смотреть, как ты из этого выкрутишься. И если ему не понравится - вперед, в чжанчжуан.
        Впрочем, время наловчиться в отгадывание подобного у меня было, а потому...
        - Связано это с Яной, я так понимаю.
        Ответил Селезнев мне прямым взглядом и все той же доброжелательной улыбкой.
        - Я не маленький ребенок, который, увидев вкусную конфету, перестает себя контролировать, - сказал я.
        - Я этого и не говорил, - ответил гранд. - Но в то же время, ты уже... пару конфет съел, которые другие считали своими. И во время нашего разговора... не на конкурсе, а перед этим... В общем, я решил, что будет лучше, если я тебе объясню, какая, на самом деле, цена...
        Вибрация!
        - ...конфеты, о которой идет речь.
        Я нахмурился.
        Потому что, не только Селезнев, но Книга тоже считала, что «цена» велика. Вот только знал ли кто-то из них каков был правильный ответ? Или все это были всего лишь догадки? А может и вовсе чей-то умысел?
        Я хотя бы знал, насколько не определена ситуация. И чаще всего это означало, что любые принятые заранее решения могут оказаться неверными... и фатальными.
        А цена... цена была одна. По крайней мере для Мастера Перемен.
        Сожженные в горниле войны бесчисленные странницы.
        Вибрация!
        Сука.
        Да уж. Иногда правильная догадка приносит далеко не радость...
        Значит, он был уверен, что союз с РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) с каким-то другим МОНАРХОМ (8) убережет империю от краха...
        Я же в эту секунду напротив как никогда четко ощутил приближение и усиление ТЕМНОТЫ. То есть, беспокойство его точно было оправдано. А вот как всего это избежать...
        Этого даже я пока не знал.
        - Я понял тебя, - сказал я.
        Пару секунд он выждал. Потом кивнул.
        - Больше ничего не скажешь?
        - Пока сам не знаю.
        Теперь я отчетливо ощутил, что мне нужно было переговорить с Василием Морозовым. Но сначала...
        - Извини, у меня еще небольшое дело, - сказал я Селезневу.
        - Да-да, разумеется.
        Снова достав Зеркало, я двинул дальше вслед за нитью.
        

* * *
        
        Виктория.
        
        Виктория оборвалась, услышав звук шагов. Они с русской одновременно обернулись...
        - Кстати, о сосунках... - пробормотала системница.
        В тупичок, в котором они стояли, заходил парень. Лет двадцати пяти может. Сложением он, пожалуй, был явно покрепче того же «наследника Ивовых», но прическа снова была та самая. Нет, вот реально, ты мужик или баба?..
        - Может забьемся, по чью душу? - хмыкнула Виктория, пока незнакомец к ним приближался. - Если подкатит к тебе, то...
        - Подожди что-то не так, - произнесла русская.
        Системница хотела подшутить, но разглядев лицо парня получше, поняла, что где-то его уже видела...
        - Слушай, а это не...
        - Ричард Виндзор, - кивнула «Яна». - Младший сын короля.
        - А что у него с лицом? Какой-то он угаше...
        Договорить она не успела.
        «Заступник» на ее бедре резко нагрелся, предупреждая об опасности, а еще через миг Виктория ощутила, как доступность сигнала начала резко падать...
        Глава 11
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Алекс.
        
        Лавируя между группами аристократов, я постепенно пересек весь зал. Нить вывела меня к одной из боковых лестниц. На выходе с нее стоял рослый гвардеец в мундире императорского рода, которого я ощутил как стихийника четвертого ранга. Проходить он никому не мешал, но окидывал внимательным взглядом каждого, кто приближался к выходу.
        Хм.
        Ладно.
        Сделав вираж, я вернулся метров на пятьдесят, выйдя из зала через соседнюю галерею. Добрался до еще одной лестницы, спустился на пару пролетов, прошел через длинный коридор с увешанными картинами стенами...
        - Ага.
        ...и снова набрел на нить. И здесь уже стало заметно, как она медленно уплывает в сторону.
        Приблизился?
        Закончился коридор небольшим балкончиком, нависающим над одним из внутренних холлов. Нить опускалась в него.
        - ...настасия Петровна, через двадцать минут начало.
        - Спасибо, Семен, мы успеем...
        Я успел увидеть их только краем. Изумительной красоты женщину. Стройную, изящную, хрупкую. Она походила на драгоценную статуэтку, сделанную из настолько тонкого стекла, которому и неосторожный взгляд мог навредить.
        Нить заканчивалась в груди женщины, присоединяясь к ее резервуару.
        «Семеном», судя по всему, был еще один гвардеец. Кроме него женщину сопровождала пара девушек. То ли помощниц, то ли просто каких-то подруг.
        Спустя пару секунд вся группа вышла из холла, свернув в один из переходов. Нить колыхнулась женщине вслед, просачиваясь через стены и перекрытия, но не отставая от своей...
        Подопечной?..
        Жертвы?..
        Двух секунд было мало, чтобы что-то понять о сути техники, но с резервуаром женщины явно что-то происходило. Да и сама она выглядела больной. Ну и для полного понимания, мне конечно нужно было посмотреть на того, кто находился по другую сторону нити.
        - Хм.
        Чуть подумав, я все-таки спустился в опустевший холл. Теоретически можно было просто пойти вслед за ними, направления как раз совпадали...
        Вибрация.
        Уже у выхода из холла, я остановился... и обернулся. И только тогда заметил, что под тем самым балконом, с которого я смотрел до этого, сидел на кушетке человек. Старик. Но не такой, каким был Перлов или тот же Вигмар, а по-настоящему дряхлый. В чем-то, кажется, даже уставший от жизни.
        Глубокие синие глаза смотрели на меня.
        - Добрый вечер, - сказал я.
        - Добрый, коль не шутишь, - ответил он.
        Одной рукой он держался за деревянную ручку диванчика. Грудь его тяжело вздымалась. Тело его уже подводило, но взгляд при этом оставался ясным и четким.
        - Не знаете, кто это был? - спросил я.
        - Анастасия Петровна Морозова-Второва, - ответил старик. - В девичестве Толстая. Младшая жена императора.
        Императрица, значит. Точнее одна из них. Да уж, проще ситуацию это явно не делало.
        Чуть подумав, я подошел к старику ближе, остановившись в нескольких метрах. Он ничего на это не сказал. Все так же следя за мной взглядом.
        - Знакомое лицо у вас, - сказал я.
        И на это реакции не последовало.
        - Кажется, я видел одного из ваших родственников, - продолжил я тогда. - Дмитрия Белова.
        - Он мой правнук, - ответил старик. - Вот только между нами разница семь поколений. И мы оба знаем, что я ни капли на него не похож.
        - Значит, просто угадал, - пожал плечами я.
        - Знаю я таких угадывальщиков, - проворчал старик и, поморщившись, чуть сменил позу. - Впрочем все это пустые разговоры. Фокусов на своем веку я разных видел, и в конечном счете по настоящему значимым было только одно. Знаешь что это?
        - Что?
        - То, на чьей ты стороне.
        Вибрация.
        Даже Книга подсказала мне, что это была не просто общая фраза. Старик... то есть Пахом Белов, старейшина ГИЛЬДИИ ОХОТНИКОВ (7) говорил о вполне конкретной «стороне». И если вспомнить мой разговор с Дмитрием, то становилось понятно, что разборки между родами чем-то существенным в верхушке Гильдии не считали. Их заботило другое.
        - А вы на чьей? - спросил я.
        - Мой путь прост и понятен, - ответил старик. - Первого портальщика я убил в двенадцать лет. Стоит мне оказаться поблизости от прорыва, твари рвутся ко мне. Лично ко мне. Это при том, что Стихии во мне уже почти не осталось. Уверен, ты видишь это... Но они все равно помнят и знают, скольких из них я прикончил.
        - Меня они тоже не привечают, - хмыкнул я.
        - Да, я слышал про Библиотеку, - кивнул он. - И про Александрию. Именно поэтому я говорю с тобой.
        - Так бы не говорили?
        - Я доверяю только своим, а ты таким никогда не будешь.
        - Никогда значит...
        - Ты сам знаешь почему.
        Вибрация!
        Вот теперь мне все стало окончательно ясно. Не прямым текстом, но он дал понять, что знает, что я из другого мира.
        И, судя по всему, из-за этого он и видел во мне угрозу.
        - Для меня это не имеет значения, - сказал я, ответив на его прямой взгляд своим. - Я защищаю жизнь.
        Только Мастерам Перемен по-настоящему было известно о том, насколько хрупок мир.
        - Может быть, - проговорил старик без нажима.
        Пару мгновений я еще смотрел на него...
        ...а потом повернулся, бросив взгляд себе за спину.
        Ровно в двух метрах от меня стоял младший Белов - тот с которым у нас был спарринг в Амшель. В руке он держал... Кинжал Чантури.
        Частичка МЕТАЛЛА внутри него ослепила меня, потому я и не заметил его приближения. И Беловы явно знали, что эффект будет именно такой.
        Попробуй он ударить до того как обернулся...
        Не знаю. Даже самому интересно, что было бы.
        - Вы только думаете, что знаете что это, - сказал я, снова посмотрев на Пахома.
        - Я не идиот, - морщины на лице старика заострились. - Понимаю, что у всего есть цена.
        Несколько секунд он молча смотрел на меня, потом повернул голову в сторону внука:
        - Отдай.
        И тут же Дмитрий протянул Кинжал мне.
        - Это жест нашей доброй воли, - проговорил старик. - Не все в Гильдии поддержали это решение. И я знаю, что у отдельных охотников есть еще кинжалы. У Беловых больше нет.
        Вот этого я, скажу честно, не ожидал.
        Чуть помедлив, я принял артефакт. Руку тут же обожгло, но это была крошечная цена за возможность закрыть еще одну рану на теле мира.
        - Иногда хороших решений просто нет, - добавил старик.
        В этот раз я не совсем понял, о чем он, но тоже не смолчал.
        - Я Мастер Перемен - находить хорошие решения, это моя работа.
        Услышать он этих слов не мог, но почувствовать что-то должен был.
        - Будем надеяться.
        Сняв рюкзак, я спрятал Кинжал в рюкзак. ПЕСЧИНКА внутри него перестала на меня влиять, и я тут же почувствовал себя лучше...
        Вибрация!
        Вот только ненадолго.
        Ощущение оказалось резким и неожиданным. Сигнал подал один из «Заступников».
        

* * *
        
        Виктория.
        
        - ...да херов лягушатник!
        Системницу осыпало дождем из каменной крошки. От предыдущего удара она лишь в самый последний момент увернулась. И теперь пыталась не высунуть из-за укрытия ничего жизненного важного.
        - Лягушатники - это французы, - донеслось из-за соседней колонны. - А он англича...
        - Мне по-твоему не насрать?! - огрызнулаь Виктория тут же. - Да хоть монгол! Мне... мобов зад!..
        «Заступник» вновь едва не прожег бедро, и ей пришлось снова менять позицию. Из-за своей колонны она метнулась к той, за которой сидела «Яна»...
        - Осторожно!
        И русская выпрыгнула ей навстречу, сбив с ног, и... видимо спася от смерти. Спустя миг то место, куда советовал ей прыгнуть амулет, расцвело языками магического пламени.
        Упав, они с русской тут же вскочили и как ужаленные снова метнулись к лестнице, опускаясь еще на пролет ниже.
        - Духов, гад... - прошипела на бегу Виктория.
        Хваленый «Заступник» сегодня работал, моб знает как.
        Как минимум трижды, с того момента, как Виндзор начал поливать их техниками, амулет спас Виктории жизнь. Дважды позволив уклониться, а после и вовсе приняв на себя удар какой-то неведомой хрени.
        Проблема была в том, что это же время уже во второй раз он наоборот подставлял ее. Сначала она умудрилась сквозь все помехи вырастить перед собой лист из металла - техника превратила его стальную труху - и вот теперь «Яна» ее выручила.
        - Идиотизм какой-то!.. - прошипела Виктория себе под нос.
        За пару последних недель в Праджисе во время тренировок она приучила себя улавливать минимальные подсказки амулета. И сейчас у нее буквально мозг плавился от всего этого.
        - Видишь его?
        Они добежали до конца пролета, оказавшись в полутемном зале. Единственным источником света в нем оставались высокие окна, через которые внутрь проникал свет установленных на верхушках соседних башен фонарей.
        - Он наверху, - прошептала «Яна». В полумраке ее дымчатое платье начало странно мерцать, делая русскую похожей на приведение. Взгляд ее серых глаз был направлен на светлый проем над их головами. - Сейчас будет спускаться.
        - Почему его не берет нихрена? - раздраженно прошептала системница.
        В отличие от предыдущего случая в Доминиуме, когда на нее воздействовали Отменой, доступность сигнала не упала до ноля. Было ли это результатом тренировок, или же англичанин использовал против нее что-то другое, но в этот раз Рост Металла остался при Виктории. Вот только на расстоянии нескольких метров от Виндзора код начинал рассеиваться. И нормально удара нанести не получалось.
        Русская по англичанину бить тоже пробовала, но ощущение было, словно они по какого-нибудь высокоуровневому мобу из водяного пистолета стреляли. В лучшем случае его чуть сбивало с шага, но спустя пару мгновений он уже снова пытался до них добраться.
        Хорошо еще, что Виндзор явно был не в себе, отчего действовал неуклюже. Хотя силы его ударов это не уменьшало.
        - Он защищен артефактами от Стихии, Системы, Аномалии и от любых физических угроз, - перечислила русская. - И помимо этого еще блокирует звуки и все виды связи...
        - Про это я уже догадалась.
        Через способность она попробовала связаться с Алексом почти сразу, а после еще и позвонить успела... в смысле успела попытаться. Результат и там, и там был нулевой. Ну а уже потом во время одного из падений она еще и телефон раздолбала.
        - И где твоя охрана, интересно? - уточнила Виктория.
        Они забрались в самую дальнюю часть холла и теперь наблюдали за лестницей немного сбоку.
        - Охрана? - сделала русская непонимающее лицо.
        - Ой, давай только без этого, ладно? - скривилась Виктория. - По тебе за километр видно, что твои предки еще на Старой Земле своими собственными руками на Первый Портал техники накладывали. За тобой человек двадцать должно постоянно ходить.
        Пару секунд после по лицу «Яны» ничего нельзя было прочитать.
        - А твоя? - все же бросила на нее взгляд русская.
        - Если ты про Птицкеров, то они скорее бы к этому типу присоединились, - ответила Виктория. - А люди Фэнсов в гараже остались. Но только вряд ли они этому танку что-то сделали бы. Тут Духов нужен...
        - Духов? Он же...
        - Да знаю я! Просто когда я с ним познакомилась...
        Виктория резко оборвалась, услышав на лестнице шаги. С мозгами англичанина кто-то хорошо поработал, но совсем в идиота он не превратился. Рано или поздно он должен будет догадаться, что они спустились...
        - Как насчет одного из твоих запрещенных заклятий? - прошептала системница. - Могут они помочь?..
        - Я же говорила, что их нельзя контролировать...
        - Так и положение у нас!..
        - А если я его убью? - глянула на нее русская. - Понимаешь, что будет? Если второй наследник Великобритании будет убит во дворце русского императора?
        Тут Виктория не нашлась что ответить. Проворчала только:
        - А если английский принц кого-то здесь убьет, лучше будет?
        - Нет. Потому и нужно сделать, чтобы никого не уби...
        В этот момент звук шагов со стороны лестницы послышался уж совсем отчетливо.
        Тук... Тук...
        Видимо, Виндзор все же начал спускаться...
        - А там что? - спросила системница, указав вниз.
        В холле лестница не заканчивалась, еще один пролет вел ниже. Правда, он уже казался совсем черным.
        - Там... там старая часть дворца... - с какой-то странной опаской ответила русская. - Ей обычно не пользуются, и так помещений много...
        - И что там? - прошипела Виктория. - Пауки с паутиной? Штукатурка на голову упадет?! Нам как бы выбирать не прихо... х-п!..
        Обрывая на полуслове, русская вдруг кинулась на нее, сбивая с ног. Тут же раскалился «Заступник», а еще через миг в огненной вспышке в нескольких метрах от них возник Виндзор...
        Виктория тут же направила Рост на неработающую люстру под потолком, утяжеляя ее в два раза... три... пять...
        - Мобов за-а-ад!..
        ...в десять раз!.. Но из-за артефактов англичанина способность работала слишком медленно...
        В этот момент Виндзор указал рукой на них...
        ...и вдруг пошатнулся, когда на него прыгнуло что-то из темноты.
        - Это что за херь...
        На человека «существо» походило меньше всего. Оно казалось создано из мрака, напоминая скорее портальщика...
        - Бежим! - дернула ее за руку русская.
        Наконец, Виктория ощутила, что металл в месте крепления люстры достаточно растянулся. Она добавила еще немного веса, и...
        Скрип!
        И...
        Грохот!
        Последним, что она увидела, бросив взгляд за спину, это как падение стальной махины, откидывает принца и неясную тварь в стороны друг друга. Обоим явно достается, но не настолько, чтобы остановить...
        - Вика! Я не могу его контролировать!
        - Да иду я!
        Путь наверх был перекрыт, так что рванули они к единственному доступному выходу - вниз по лестнице.
        В темноту.
        

* * *
        
        Алекс.
        
        - Сука.
        На очередном повороте передо мной возникла ожидаемая проблема. Нить, на след которой я снова напал - я не забывал пользовать по пути Зеркалом - утекала в одну сторону, а сигнал от «Заступника» шел с другой.
        Вздохнув с сожалением, я выбрал очевидный вариант. И спустя примерно пять минут беготни по переходам и лестницам, снова оказался в главном зале - том, что с балконами и потолком, до которого не всякая пуля дострелит. Народу внутри к тому моменту стало еще больше. До начала официальной части оставалось недолго.
        Чтобы протолкаться до нужного мне места ушла еще пара минут...
        - Так.
        С Софи, сигнал «Заступника» которой я и почувствовал во время разговора с Беловым, судя по виду, все было... нормально. По крайней мере пока.
        Вместе с Оливером они стояли в компании Перловых. Среди них я узнал и Никиту, и Павла. Вместе с ними было еще несколько человек - видимо, членов семей. Федора я, кстати, не заметил, что меня только порадовало. Дед был тем еще засранцем.
        Сестра участвовала в разговоре наравне со всеми, разве что время от времени куда-то оборачивалась, словно пытаясь найти кого-то. И я даже знал кого. Именно потому я и не стал подходить к ним сразу.
        На нее кто-то пытался воздействовать техникой. С очевидной для меня стихийной основой, но при этом настолько тонкой и хорошо замаскированной, что вокруг этого никто не замечал. За исключением, разве что «Заступника». Сам амулет источника угрозы, кстати, тоже не видел, чувствовал только ее саму. Потому сбрасывать воздействие с Софи он мог, а вот успешно контратаковать - а он уже и такое умел - нет.
        Мне понадобилось около минуты, чтобы получить достаточно данных из амулета и определить направление. Обойдя, неспешным шагом несколько ближайших к Софи групп аристократов, я остановился за спиной мужчины в старомодном костюме. Наподобие фрака, но, пожалуй, даже еще вычурней.
        Прямо он на Софи не смотрел, делал вид, что просто наблюдает за центром зала, но косился он в ее сторону очевидно. Еще и порядком при этом нервничал. Уголки губ у него то и дело дергались, делая попытку сложиться в гримасу, и явно не без труда он каждый раз себя осаживал.
        Одну руку он держал в кармане брюк, сжимая... что-то хорошо замаскированное.
        Видимо, тот самый артефакт.
        Секунд тридцать я молча стоял у него за спиной. Не пытаясь специально попасться на глаза, но и не прячась. Ну и, разумеется, в итоге он меня заметил...
        Узнал.
        - Не получается? - уточнил я участливо.
        - Что? - он тут же убрал руку из кармана, отчего техника сразу перестала работать. - Мы знакомы?
        Я улыбнулся.
        - Ты Ротшильд? - спросил я.
        - Что?! - начал возмущаться он. - Что это за воп...
        - Значит нет, - перебил я. - Русский?.. Ямато?.. Орание-Носсау?.. Брита... Хм. Британец, значит. Интересно.
        - Я не... я не понимаю о чем вы, - с раздражением ответил он. - Простите, я должен встретиться с друзьями.
        Он сделал шаг в сторону...
        ...точнее попытался. Стоило ему занести ногу, как его охватило предчувствие какой-то неудачи, роковой случайности...
        По крайней мере должен он был испытать что-то подобное. Когда кто-то сам вмешивается в жизнь Мастера Перемен, то размер необходимой для вмешательства платы уменьшается многократно. Тем более, что ничего особенного я и не сделал. Так... чуть-чуть одного, чуть-чуть другого...
        - Что? - участливо уточнил я. - Тоже не получается?
        На это он уже не ответил. Вместо этого, взяв себя в руки, попытался шагнуть...
        - Виндзор? - спросил я. - Гросвеннор?..
        Второе. Хм...
        - Айви?
        Попадание. Вот значит как. Получается, прав был Рэтклифф в своих подозрениях.
        Вот тут уж решительность аристократа оказалась сильнее. Закрыв глаза, он все-таки сделал тот самый шаг... и, ничего не случилось.
        По крайней мере пока.
        - Я бы на вашем месте, вел бы себе поадекватнее с незнакомыми людьми, - заявил он высокомерно, явно ощутив уверенность. - А не устраивал какие-то невразумительные представления.
        Отвернув голову, он двинул прочь.
        Препятствовать я не стал. А когда он скрылся, взвесил на руке артефакт в виде странноватого пузатого идола. Внутри ощущалась Стихия, но... что-то конкретное сложно было сказать. Чуть подумав, я спрятал «находку» в рюкзак. Позже разберусь. Ну и с самими Айви нужно будет что-то решать. В отличие от Уила, этот наряженный тип явно находился куда ближе к верхушке это рода, да и артефакт ему на дело выдали непростой. Так что это уже чуть меньше стало походить на простую месть Рэтклиффу.
        Вернув рюкзак за спину, я двинул прямиком к Софи.
        - Алекс! - она меня заметила первая. - А мы вот тут... э-э... разговоры разговариваем!
        - Вижу, - улыбнулся я. - Добрый вечер господа и прекрасные дамы.
        - Привет, Алекс, - первым протянул мне руку Никита. - Софи сказала, что ты с невестой?
        - С ней, - кивнул я. - Кстати, да. Софи, а Виктория где?
        «Заступник» системницы ни о чем меня не предупреждал, так что я думал, что она где-то рядом будет ухажеров отпугивать.
        - Она... - сначала чуть замялась, глянув на Перловых. А потом сделала ехидное лицо. - Встретила она кое-кого. И они общаться пошли.
        - Кого встретила? - не понял я.
        - Ты ее знаешь, - Софи сделала круглые глаза, «тонко» намекая.
        - Хм.
        Этого я, если честно, не ожидал.
        Даже самому стало интересно, к чему подобный разговор мог бы привести.
        - А где?
        - Рядом с залом, где ты нас оставил. Там еще такие диванчики были.
        - Понял, - кивнул я. А после перевел взгляд на Перловых. - Мне нужно отправиться на поиски невесты.
        - Крайне достойное занятие, - одобрил Павел. - А мы тут пообщаемся пока по-родственному.
        - Да, - подхватил Никита. - Есть, что обсудить.
        Отлично. Этот намек был уже потоньше, но и опыт у наследников ПЕРЛОВЫХ (7) был покрупнее, чем у Софи. Рядом с ними сестру с Оливером точно никто задирать не станет. А они, как ни крути, были самым уязвимым звеном в нашей компании. За ту же Викторию я не особо переживал, все-таки от ДОМИНИУМА (8) мы сейчас максимально далеко были, а остальным скорее ее бояться стоило.
        - Благодарю, - ответил я. - Скоро вернусь.
        Довольно быстро я добрался до того холла, о котором шла речь. Вышел из него в соседний коридор. Почти тут же увидел и тупик с «диванчиками»...
        - Так.
        ...и наткнулся на висящую в воздухе грязно-красную нить. Одним концом она уходила куда-то в сторону главного зала, а вторым... вниз через пол рядом с выходом на плохо освещенную лестницу.
        И вот тут я забеспокоился.
        Быстро провел проверку от ТЕМНЫХ... но ничего не ощутил. Попытался связаться с «Заступником» Виктории...
        Получилось. Сигнал был немного нечеткий, но в целом в пределах нормы. Вот только шел он как раз оттуда - снизу.
        Так, если они там с Яной, то...
        - Твою мать.
        Яна. И ее херова особенность. Маскировка или одной золотой черепахе только известно что. Не могла ли эта штука повлиять на работу «Заступника»? Вопрос, сука, был риторический.
        Я уж дернулся в сторону лестницы...
        - Алекс Фэнс? - остановил меня строгий голос.
        Повернувшись, я увидел гвардейца... даже двух гвардейцев. Четвертых рангов, с рейтарами в кобурах.
        - С вами хотят поговорить, следуйте за нами.
        - Попозж...
        Я хотел было просто отмахнуться, но в тот момент как раз в очередной раз бросил взгляд в Зеркало, проверяя не изменилось ли положение нити. И заметил еще кое-что.
        Макушки обоих русских венчало что-то вроде обручей, состоявшей из в точности таких же нитей. Грязно-красных, неприятных для глаз. Возможно из-за цвета, но в таком виде они очень сильно напоминали надетые на голову венки из пустившего кровь терновника.
        Более того. Чуть повернув зеркало, я заметил что потолок тупика был буквально увешен все теми же нитями, словно какой-то алой паутиной...
        И размер «паука», который мог бы все это сплести представлялся очень-очень немаленьким...
        - Вы должны пройти с нами, - добавил нажима в голос гвардеец. - Немедленно!
        Руки обоих русских к тому моменту уже лежали на кобурах.
        Глава 12
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Алекс.
        
        - Вы должны пройти с нами.
        Было бы дело только в гвардейцах, я бы просто долбанул по обоим вмешательством и рванул вниз. Да, тренированные четвертые ранги даже для меня были серьезными противниками, но против Мастера Перемен еще нужно суметь нормально подраться. Так что вывести их из строя я бы точно смог.
        Проблема была в последствиях. Я с русскими и так еще ни о чем договориться не успел, а если еще потасовку во дворце устроить...
        - Далеко? - спросил я.
        - Вам все объяснят на месте.
        Вопрос был в том, насколько высоко засел противник. Это точно был не Василий Морозов, и, вероятно, не сам император. Ему это тоже нужно не было. Будь ситуация чуть другой, я бы сам с радостью с ними пошел, но Виктория... и Яна...
        - Хорошо, - ответил я, готовясь.
        С учетом, что на них уже кто-то влиял, сбить их с толку будет чуть проще...
        - Давайте так сделаем...
        Вибрация!
        Хм... а вот это уже интересно...
        - Алекс!
        Обернувшись, я увидел подходящего к нам Селезнева. Одного. За последние пару минут мимо закутка, в котором мы стояли, никого не проходило. И явно не случайно...
        - Да, - чуть повернулся я к нему. - Привет еще раз.
        Краем глаза я заметил, что при его появлении гвардейцы переглянулись и даже убрали руки от рейтаров. Не так чтобы сильно далеко, но я заметил.
        - Ты Яну не видел? - спросил он, остановившись.
        Взгляд у него был обеспокоенный.
        - Странно, что ты спрашиваешь, - ответил я, косясь на гвардейцев. - А что?
        - Она от охраны сбежала.
        Не скажу, что это совсем не вязалось с ее характером, но чувство долга в ней точно преобладало над гормонами. А тут сбежала. Она так с Викторией отношения выяснить хотела? Что-то не вяжется...
        - И часто она так? - спросил я.
        - Нет, - ответил сразу Селезнев. - Редко. Но бывало. Просто сегодня...
        Он вдруг замолчал и, кажется, только в этот момент обратил внимание на стоявших рядом гвардейцев.
        - Артем, а вы что тут делаете?
        Несколько мгновений после этого четвертые ранги с напряжением смотрели на Селезнева. После снова переглянулись...
        - Нам приказано доставить Алекса Фэнса на разговор, - ответил, наконец, один из них.
        - И кем приказано? - тут же нахмурился аристократ.
        - Это...
        - Это секретная информация.
        Ответ, кажется, поверг Селезнева в ступор. Секунд десять он просто стоял, глядя на них, явно ожидая продолжения. Но так и не дождался.
        - Что? - он перевел взгляд с одного гвардейца на второго и обратно. - Артем, тебе плохо или что? Кто тебе отдал этот приказ? Член малого совета?
        И снова долгая пауза...
        - Да, - все-таки ответил «Артем».
        Гранд пару секунд после этого его разглядывал... а потом бросил взгляд на меня.
        - Возможно, я знаю, где Яна, - сказал я, ощутив, что момент подходящий.
        Уж кем-кем, а дураком Селезнева точно назвать было нельзя. Моей фразы ему хватило, чтобы сложить в голове два и два...
        - Ясно... - проговорил он, повернувшись к гвардейцам. - Что ж, я сам провожу господина Фэнса. Вы, судари, сообщите тому, кто отдал вам приказ, что Алекс Фэнс со мной.
        - Нам туда, - указал я на лестницу. - Скорей всего, Яна там.
        Кивнув, Селезнев повернулся, куда сказал, сразу делая шаг. Я пристроился вслед за ним. И стоило мне только повернуться к гвардейцам спиной...
        Позади отчетливо шаркнуло...
        ...и в тот же миг я отпрыгнул влево, а резервуар Селезнева изверг мощный Воздушный щит... в который тут же вонзился раскаленный луч рейтара. Я же в тот момент уже уклонялся от «своего» луча. Не останавливаясь, «Артем» повел оружием в сторону, одновременно покрывая свое тело каменной броней. Я закрыл руку Срывателем, по которому тут же врезало пламенем. За считанные мгновения его заполнило Стихией едва ли не под завязку - все-таки мощные штуки эти рейтары! - но за это время я все же успел подобраться к гвардейцу вплотную. Одним ударом я высадил в него и то, что накопила защита - этого хватило, чтобы пробить каменные доспех - а сверху добавил крепкий кросс в середину квадратной челюсти. Его, разумеется, еще и Укрепление Тела защищало, но переданный импульс Нейгун пробился и сквозь него.
        «Артема» бросило на спину...
        Я тут же подскочил к нему, вонзая пару Игл: один в его развитый резервуар Земли и второй в голову, поближе к аналитическим центрам.
        - Ты как? - бросил я взгляд в сторону Селезнева.
        - Снежа меня убьет, - отозвался аристократ.
        Через его пиджак тянулась прожженная пламенем линия. Через прореху была видна опаленная кожа. Чуть поморщившись, гранд провел по телу ладонью, покрывая рану какой-то белесой взвесью. Видимо, какая-то лечащая техника. Как правило, подобным только серые владели, но на высоких рангах и у остальных стихийников появлялись способы себя подлатать. Но именно что себя. Чтобы нормально воспринять подобные техники, нужно было иметь высокий уровень сродства со Стихией.
        - Кто они?
        Второй напавший в тот момент парил в воздухе в нескольких метрах от Селезнева. Двигаться при этом гвардеец не мог - только щурил безумно глазами. Техника надежно его сковывала.
        - Охрана дворца, - ответил аристократ, нахмурившись. - Николай - командир одной из групп реагирования. Артем... Артем из охраны императора.
        Да уж... значит, все даже серьезней...
        - Не понимаю, как их могли купить.
        - Их не покупали.
        Я все еще сидел на корточках рядом с Артемом, пытаясь разобраться с грязно-красноватыми нитями, что окружали его разум. Получалось не так что бы очень. Еще и Зеркало в руке приходилось держать, из-за чего с Иглами работать было уже не так удобно.
        - В смысле?
        - В том смысле, что... Сука!
        - Что?
        Прямо на глазах нити стали развеиваться. Я постарался как-то их удержать, собрать побольше информации, но... жопой макакиной все мои старания накрылись.
        - Не получилось, - выпрямившись, сказал я раздраженно. - На нем была какая-то техника, я пытался понять, кто ее наложил.
        - Нужно сообщить охране, - сказал Селезнев. - Ты сможешь проверить остальных также?
        Прежде чем ответить, я чуть повернул Зеркало, проверяя не исчезли ли также нити из-под потолка, и - не было ли их на самом Селезнева. Ответ на и не первого и на второе был одинаковый. Нет - не исчезли. И, нет - не было.
        - Сложно сказать, - ответил я уклончиво. - В любом случае, времени на это нет.
        Подобрав с пола рейтар, я спрятал его в свою кобуру. Огнестрельным пистолетом я теперь еще долго нормально пользоваться не смогу - из-за того, что заплатил им за Зеркало - рейтар же теоретически мог пригодиться. Я отнял его во время боя, так что он должен меня нормально слушаться.
        - Времени нет? - посмотрел на меня Селезнев серьезно. Без улыбки он, кстати, выглядел совершенно по-другому. Даже как-то непривычно. - Ты не понимаешь насколько это важно?
        - Яна с Викторией разговаривали здесь, когда их видели в последний раз, - ответил я.
        - Этого не может быть, - покачал головой гранд. - Здесь все в камерах. А еще в Артефактах Родства и Детекторах Стихии. И в соседних коридорах тоже. Невозможно скрыться.
        - Тогда как вы ее потеряли?
        В ответ на это Селезнев нахмурился.
        - Это другое. Ей дают свободу в определенных рамках. В этой части дворца ее не могло быть.
        Пару секунд после этого я еще смотрел на него. Потом пожал плечами:
        - Понятно.
        И двинул прямиком к лестнице.
        Уже начав спускаться, я услышал быстрые шаги сначала за спиной, а после и рядом.
        - Характер у тебя все-таки так себе, - сказал Селезнев.
        Я только хмыкнул.
        

* * *
        
        Виктория.
        
        - Вы ремонт вообще не делаете, да?
        Уже минут пять они бродили практически в полной темноте. Виктория успела намотать на себя километры паутины и проглотить пару килограммов пыли. И конца этому пока видно не было. Лестница успела закончиться, но откуда-то сверху то и дело доносился грохот, а иногда и звуки срабатывания техник.
        Виндзор все никак не хотел от них отстать.
        Из-за этого они не могли использовать ни техники, ни способности, чтобы связаться хоть с кем-то. «Заступник» тоже продолжал чудить, то требуя от нее немедленно убраться оттуда, где они были, то наоборот ускорить ход, чтобы оторваться от преследователя.
        - Это малая башня восточного крыла, - ответила ей «Яна».
        Последние минуты русская себя тоже себя вела странновато. То и дело бросала резкие взгляды из стороны в сторону, явно высматривая что-то в темноте. Последняя, кстати, не сказать, чтобы была совсем кромешной. Откуда-то свет сюда проникал. Очертания стен, пола, поддерживающих потолок колонн разглядеть было можно, но все это выныривало перед ними в самый неожиданный момент. Ускориться они могли.
        Минуты три назад «Яна» пробовала создать Светляк, и это чуть не стоило им поджаренных задниц. Виндзор мгновенно состряпал какую-то самонаводящуюся технику, и только в самый последний момент Виктория успела вырастить достаточно металла, чтобы их прикрыло от удара.
        - И что с ней?
        - Она ведет в восточное крыло.
        - Ты издеваешься?
        - Нет.
        На несколько мгновений русская затормозила, будто к чему-то прислушиваясь, затем потянула системницу за собой дальше.
        - Мы восточным крылом особо не пользуемся, - добавила «Яна» еще через секунду. - Последние лет двести.
        - Аренда дорогая?
        - Нет.
        - А что?
        - Это сложно объяснить.
        - Ну ты уж постарай... эй!..
        Если предыдущую минуту они шли спокойно, без рывков, то тут вдруг русская буквально вцепилась в системницу, оттащив ее в какую-то особо густую тень.
        - Будешь ко мне так прижиматься, я ведь и не выдержать могу, - шепнула Виктория.
        Место вроде бы вокруг было сколько угодно, даже эхо ходило, но по какой-то причине «Яне» приспичило занять именно этот крошечный закуток. Еще и руками системницу к себе притянула.
        - Тихо.
        Виктория все-таки замерла, и как раз в этот момент, на тускло-освещенном участке то ли холла, то ли зала по которому они шли до этого, возникло... «нечто». То самое нечто, что напало на Виндзора у лестницы, только теперь она смогла разглядеть его куда подробнее.
        В частности она увидела, что под скрывавшими тварь тенями все-таки было реальное тело. Склизкое, покрытое струпьями и шипами. Низко прижавшись к каменному полу оно словно принюхивалось...
        Невольно, Виктория обратилась к Росту, на всякий случай устанавливая контакт со всем металлическим, чтобы находилось поблизости...
        Грохот!
        Они с «Яной» - и с тварью - одновременно обернулись. Не сказать, чтобы что-то увидели, но очевидно, звук пришел уже не сверху, а с дальней части зала, где как раз заканчивалась лестница...
        Низко зашипев, существо дернулось...
        ...и исчезло в тени.
        - Фух... - выдохнула системница. - Что это за тварь?
        - Хищник, - ответила русская.
        - И он?..
        - Я его вызвала. Там, наверху, когда Ричард нас в угол загнал.
        - А почему тогда мы от него пряч... гхм... ладно, поняла.
        - Хищника нельзя подчинить, - все-таки объяснила «Яна», чуть ослабляя хватку на Виктории и оттаскивая ее в сторону. - Потому его и вызвать проще. Он появляется везде, где есть жертва. Нам нужно отойти подальше, тогда он нас не тронет.
        - Знать бы еще куда идти, - проворчала системница.
        Русская ее уже снова куда-то тащила.
        - Я была в восточном крыле один раз. Еще совсем маленькая. Я примерно понимаю, куда идти, чтобы выйти. Тут где-то должен быть переход в центральный холл. Из него несколько выходов ведут прямо на улицу, в дворцовый парк. Там постоянно дежурят гвардейцы, там уже бозоп...
        Он резко оборвалась.
        И Виктория сразу поняла, почему.
        Во-первых, впереди показался довольно хорошо освещенный проход. Одна из створок высокой арки, покрытой витиеватым рисунком была закрыта, а вторая оставалась чуть отодвинутой. Из полуметровой толщены щели лился тусклый отраженный свет.
        Во-вторых, между этим проходом и ними кое-что находилось.
        - Ты одного Хищника вызвала? - с напряжением проговорила Виктория.
        - Одного.
        - Тогда почему их два?
        - Потому что это восточное крыло. И...
        Она снова оборвалась, потому что смотревшим на них существам явно не понравилось, что вместо того, чтобы замереть от страха или из-за него же бежать, они «спокойно» переговаривались, обсуждая происходящее.
        Впрочем страшно было все равно.
        Обе твари глухо зашипели. Только в этот момент системница разглядела красные огоньки на месте их глаз, которые будто затягивали...
        - В стороны! - рявкнула русская, толкая Викторию.
        Одна упала вправо, вторая влево, а Хищники пролетели между ними. Еще через миг системница заметила, как «Яна», развернувшись, хлопнула по полу ладонью. От нее к существам выстрелила витая молния, взрыла камень под ними. Из него тут же выросли гранитные силки, ухватившие задние конечности Хищников...
        - Бежим!
        Подскочив к ней, русская помогла Виктории подняться. Они все-таки добежали до створок, пробрались по одной на ту сторону, тут же попытались закрыть ворота, но вес оказался просто неподъемный. Ни Молодость Виктории, ни Укрепление Тела русской не помогали...
        - Они же железные! - запоздало поняла системница, и тут же залила оставшийся проход металлом и, напрягшись, заставила его стать постоянным.
        В итоге едва не свалилась - слишком большой вес пришлось материализовывать - но русская успела ее поддержать.
        - Мы хоть правильно шли? - выдохнула Виктория. - Здесь где-то выход? Яна?
        Но та не отозвалась.
        Взгляд русской был направлен в противоположную от створок сторону - внутрь монструозных размеров зала. В этом в отличие от всех предыдущих не было ни одной колонны, отчего открывшийся перед ними простор казался просто нереальным. Бесконечные ряды темно-серой плитки уходили далеко вперед. Сквозь высокие окна с левой стороны, выстроившись в небе словно по линейке, внутрь заглядывали луны Третьей.
        В самом центре зала... что-то тускло мерцало.
        

* * *
        
        Алекс.
        
        - Хм...
        Спустившись на один пролет, я невольно остановился. В полутемном холле все также было увешено грязно-красными нитями. И впечатления были... очень противоречивыми. Очень медленно чувство неопределенности трансформировалось во мне в ощущение того, что я зашел на чужую территорию.
        И это было не очень хорошо.
        Еще по Школе Лао я знал, что в месте своей силы хозяин многократно усиливал свое могущество. Во многом потому я тогда до конца и не поверил, что Лао мог умереть вот так. Просто проиграв кому-то поединок. И в итоге оказался прав.
        Здесь же чувствовалось нечто подобное.
        И выражалось это, прежде всего, во взгляде.
        Кто-то знал, что я здесь.
        - Что? - посмотрел на меня Селезнев.
        - Что это за место? - спросил я. - Почему оно такое заброшенное?
        - А, это башня восточного крыла, - чуть поморщился аристократ. - Его построили при Чтаве Морозовой почти две тысячи лет назад. Ну и постепенно его стали считать чем-то вроде вотчины серых. Это больше слухи и суеверия, разумеется. Последние двести лет серых у Морозовых в роду не рождалось, так что им стали меньше пользоваться. Только сейчас... кхм...
        Он замялся, бросив на меня взгляд.
        - Понимаю, - кивнул я. И указал на гарь на полу. - Видел?
        - Да, странно, - согласился он. - Остатков Стихии не чувствую. Старое?
        - Нет, - мотнул я головой. - Прибрались уже.
        Еще немного повертев Зеркалом, я убедился, что идти нужно вниз.
        - Туда.
        Селезнев в ответ явственно поморщился, но спорить не стал, сразу двинул вслед за мной.
        - Суеверия, говоришь? - хмыкнул я.
        - Культиваторов большинство моих знакомых раньше тоже сказкой считали, - отозвался он. - Идем.
        

* * *
        
        Василий Морозов
        
        - Василий Юрьевич, ты знаешь, что я с тобой сделаю, если твоя идея не сработает? - взгляд императора не предвещал ничего хорошего.
        И то, что они были двоюродными братьями, лучшими друзьями и готовы были отдать жизнь один за другого в данном случае ничего не меняло. Один был императором, второй отвечал в империи за безопасность.
        Ответственность для обоих значила больше чем что-либо другое.
        - Ты сам мне приказал найти предателя, - ответил Василий, не отвернувшись.
        - Ты на вопрос не ответил.
        Тогда Василий кивнул.
        - Знаю.
        - Нет, не знаешь, - тут же возразил Савва. - Ничего я не сделаю. Сам будешь свои вопросы решать.
        Тут Василий все же не выдержал. Сморщился.
        - Это не по-дружески.
        - Не я такой, жизнь такая.
        Несколько секунд они молча мерили друг друга взглядами.
        - Зато мы, походя, два десятка заговоров раскрыли, - заметил Василий. - Надо бы подобное пару раз в году устраивать.
        Идею с небольшим ослабление мер безопасности главе ГСБ удалось продавить далеко не сразу, но в конечном счете император все же принял его доводы. То же касалось и еще ряда мер, над организацией которых отдельные люди в конторе трудились последние несколько недель. Не то чтобы удалось все, но во время приема очень многие успели «проявить» себя, благодаря чему попали к Василию на карандаш. И вскоре то, что удалось узнать сегодня, должно было стать основой для целой серии расследований. Разумеется, не все из них пойдут в ход, часть осядет в «папочках» ГСБ до более подходящего случая...
        - Заговоров? - иронично повторил Савва. - Возня это комариная, а не заговоры.
        - Это нужно было для общей атмосферы, - повторил свой основной довод Василий. - Пока работает.
        - Ну-ну.
        Какое-то время оба помолчали. Вопреки обыкновению разговор двух наиболее влиятельных в РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) людей шел не в рабочем кабинете одного из двоих, а в одной из случайных гостиных неподалеку от торжественного зала. И это тоже было частью легенды.
        - Сам-то думаешь, кто из них? - спросил Савва все же.
        Так или иначе это вопрос витал в воздухе все время подготовки к приему, но вслух ни один из друзей его оне задавал.
        - Иван Иванычем может быть любой из трех, - ответил Василий. - Иначе бы все это не понадобилось.
        - Ты вроде сам запретил использовать это имя, - хмыкнул Савва.
        - Мне можно.
        Этот ответ вызвал еще одну улыбку на лице императора. Впрочем, погасла она почти сразу. Вслух Савва больше ничего не сказал, но Василий и так знал, о чем он думает.
        Даша не была его единственной ребенком, и без нее было кому продолжить род, а потому для государства риск можно было назвать оправданным. Особенно с учетом того, какаяих ждала альтернатива. Слишком большие и могущественные силы были заинтересованы в войне РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8) с ВЕЛИКОБРИТАНИЕЙ (8). И если ничего не делать, то именно к ней все в итоге и приведет. А закончится это смертями миллионов невинных людей и вполне вероятно - крахом обоих империй. Потому что все аналитики в один голос говорили, что в этот раз короткой стычкой все не закончится.
        Плохо будет всем.
        Но все эти доводы не умоляли того факта, что первой рисковать приходилось Даше.
        - Я уверен, что все получится, - сказал Василий.
        Савва кивнул в ответ.
        Он знал, что это не было правдой. Все, что угодно могло пойти не так. Но он был благодарен другу за то, что тот пытался разделить с ним тяжелое бремя ответственности.
        

* * *
        
        Алекс.
        
        - Слышишь?
        - Да.
        Мы успели пробежать всего пару пролетов, когда снизу донесся отчетливый грохот. Я, наконец, ощутил отчетливые всплески Стихии. Так что теперь можно было ориентироваться не только на Зеркало, в котором, кстати, практически отпала нужда, потому что теперь практически все, что появлялось в его отражении, было покрыто грязно-красными нитями. Это касалось пола с потолком, и стен, и немногочисленных окон и каких-то боковых своротов.
        Свободным от нитей оставался только основной путь, который, судя по словам, Селезнева вел их прямиком в восточное крыло. «Заступник» Виктории я тоже ощущал примерно в той стороне, так что в правильности направления сомневаться не приходилось.
        Когда мы добрались до низа, впереди блеснула отчетливая вспышка. И при ее свете я узнал...
        - Это же...
        - Ричард Виндзор, - имя Игорь выплюнул словно ругательство. - Ну, конечно, я бы удивился, если бы это было не так. Особенно с учетом, что еще один в точности такой же находится сейчас в главном зале.
        - Этот настоящий, - сказал я.
        Уж двойника я бы ощутил.
        - Да уж понятно, - сморщился аристократ. - Только чего он делает? Там ворота в холл восточного крыла... Ломает их?
        Осторожно, стараясь не выдать себя, мы приблизились к британскому принцу до расстояния метров тридцати. И отсюда я уже ощутил...
        Вибрация!
        ...что помимо прочего он еще был защищен и от культиваторов. Тут же глянув на него через Зеркало, я не удивился, заметив на его голове тот же венок из красных нитей, какие были и на голове гвардейцев. Этот, правда был выполнен куда грубее, будто его делали наскоро, впопыхах...
        - С ним то же, что и с гвардейцами, - предупредил я Селезнева.
        - Плохо, - поморщился гранд. - Смотри как хреначит... Артефактами под завязку зарядили... Сможешь снять эту дрянь?
        - Пробовать нужно.
        Не сговариваясь, мы чуть разошлись в стороны, чтобы затруднить принцу прицеливание, как вдруг...
        ...одна из его техник пробила все-таки створку.
        Виндзор тут же дернулся внутрь...
        Вибрация!
        - За ним, быстрее! - рявкнул я.
        Тут же перешел в Прыжок... и все равно не успел. Кто-то помешал мне! На миг пространство передо мной удлинилось, из-за чего техника позволила только приблизиться к створкам, а не прорваться сразу на ту сторону.
        Виндзор же в отличие от меня наоборот успел проскочить. Я дернулся следом...
        Вибрация!
        ...но мне пришлось буквально в грызться в пол Косами, чтобы не умереть на месте. Бросив взгляд в Зеркало, я увидел как проход закрыло грязно-красными нитями.
        Смертельными для любого, кто их коснется.
        - Стой! - мне пришлось еще и Селезнева удерживать.
        - Но там...
        - Вижу! Но тут ловушка!
        Взгляд между створок я успел бросить, а потому увидел, что Яна с Викторией находились в соседнем зале.
        И были они там не одни.
        Как впрочем и мы здесь с Селезневым.
        - Сука, - пробормотал я себе под нос, оборачиваясь назад.
        Темные углы зала пришли в движение...
        Глава 13
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Алекс.
        
        Встав спиной к спине, мы с Селезневым мотали головами из стороны в сторону. Не знаю как он, а я чуял, что дело плохо.
        Выползая из темных углов... опускаясь из-под потолка по гладким поверхностям стен и колонн... к нам со всех сторон приближались твари.
        Я первым же делом глянул на них через Зеркало. И ничуть не удивился, разглядев связанные из грязно-красных нитей сердца внутри их тел. Размером, ни одно из этих созданий не превосходило простого пса, может даже не самого крупного, вот только вокруг нас их были целые сотни. И от каждого я ощущал угрозу. Это были не просто животные и даже не портальщики, а специально созданные для охоты... Хищники.
        - Не опасное, значит, место, да? - проговорил я, лихорадочно просчитывая ситуацию.
        - Это бред, - отозвался гранд. Я чувствовал, что его развитый резервуар Воздуха уже работал на полную, подготавливая все новые и новые техники. - Тут даже несчастных случаев последние лет двадцать не было... Не пропадал никто...
        - А раньше бывало?
        - Иногда... Специально даже серых вызывали, чтобы порядок навели.
        - Ясно.
        Я пока не понимал, что это давало, но для Мастера Перемен никакая информация лишней не была.
        - Идеи есть? - спросил аристократ спустя еще пару секунд.
        - Не сдохнуть, - отозвался я.
        - Одобряю. А еще?
        - Мне нужно время, чтобы разобраться с воротами, - проговорил я быстро, в очередной раз бросив на них взгляд.
        Одна из створок была начисто снесена - Виндзор постарался - но того, что происходило в соседнем зале, не было. Точнее - он казался пустым. И только при взгляде через Зеркало, становилось заметны нити, перекрывавшие проход сплошным полотном.
        О вмешательстве было говорить преждевременно, потому что я даже примерно не понимал сути этой шутки. Плата была бы слишком велика...
        - Они пока не нападают, - заметил Игорь.
        - Это Хищники, - ответил я. - Они ждут пока мы отвлечемся или ослабнем.
        - Но мы не можем ждать, - сказал он твердо.
        Вот только если сдохнуть, то Яне с Викой мы тоже не поможем.
        Теперь, когда я был к ним ближе, я ощущал что немного времени у меня еще было. Причем по какой-то причине опасность для Виктории была значительно выше, чем для Яны. И это тоже сбивало с толку. Сама мысль о том, что все было устроено, чтобы добраться до системницы, казалась идиотизмом. Уж точно не здесь в, возможно, самом дальнем от Магнуса Филиуса уголке Девяти Планет. Да и узнал бы я об этом сильно заранее, Виктория ведь со мной была последние дня. Скорее все выглядело так, будто она тут становилась случайной жертвой, попавшей не в то место, не в то время, а истинной целью была Яна.
        Даже не Виндзор, который, судя по всему, удобно подвернулся, а именно Яна...
        - Что важного в Яне? - спросил я.
        - Ты думаешь, сейчас хороший момент для этого? - отозвался Селезнев.
        Шевеление тварей вокруг и правда особо приятной беседу не делало, но тут уж выбирать не приходилось.
        - Я не могу понять, с кем мы имеем дело, - ответил я. - И это ослабляет меня...
        Пару секунд после этого аристократ молчал. Даже спиной я ощущал его нежелание отвечать...
        - Я думал ты догадался, - произнес он все же. - Она дочь императора.
        - Внебрачная?
        - В смысле?! - Селезнев даже голос повысил. Окружавшие нас Хищники тут же яростно зашипели, но аристократ будто и не заметил. - Нет, конечно! Она дочь Анастасии Петровны - младшей жены...
        - Дарья?..
        - Да.
        - Но... гхм...
        Я даже в ступор впал на мгновение, насколько это оказалось для меня... неожиданно. Тут дело было в том, что я точно знал. Яну звали Яной. То есть, она сама считала это имя своим настоящим именем. И никакая маскировка... ну или что там ее прикрывало от меня?.. В общем, ничто не смогло бы меня обмануть.
        Ну или...
        Нет! Бред, это просто невозможно. Яна точно была Яной, а Дарья...
        - Кажется, они...
        Хищники вокруг и правда задвигались, подбираясь еще немного ближе. И теперь нас разделял не десяток метров, а всего метров семь-шесть...
        Они явно ощутили мое замешательство. Для Мастера Перемен, чья сила основывалась на осознанности, это был явный признак слабости...
        - Во дворце есть еще серые? - спросил я, сам уже начиная готовиться к бою. - Кроме Ян... Дарьи?
        - Конечно! И много!
        И правда, было бы странно, если бы иначе. Как минимум целителей здесь должно было быть более чем достаточн...
        Хм...
        Целители...
        - Анастасия Петровна больна? - спросил я.
        Я видел ее только мельком, но ведь и Василий Морозов что-то говорил про то, что младшей жене императора нужно Большое Сердце Огня, чтобы выздороветь.
        - Еще с теракта, - ответил Селезнев. - Поврежден резервуар.
        Расстояние до Хищников к тому моменту сократилось всего до нескольких метров. Но куда важнее, что для меня, наконец, чуть приоткрылись следующие страницы Книги...
        - Кто ее лечит?
        - У нее много было...
        - Последние годы! - перебил я, чувствуя, что разгадка рядом.
        И Игорь даже начал отвечать...
        - Это...
        ...когда поток тварей хлынул прямо на нас.
        

* * *
        
        За несколько минут до этого.
        
        Виктория.
        
        - Яна, ты здесь еще?
        - Я... да.
        - Что это?
        Сама Виктория, как не вглядывалась, так и не сумела понять. Во-первых, было далеко. Размерами центральный зал восточного крыла превосходил даже «кабинет» ее деда на вершине Башни Птицкеров. И от них с «Яной» до центра помещения было не меньше метров семидесяти-восьмидесяти. Во-вторых, непонятный... предмет окружало мягкое белое сияние, не позволявшее пробиться сквозь него взгляду.
        - Это... это Сердце Ведьмы!
        Системница с некоторой опаской глянула на русскую, уж очень ее голос показался ей... возбужденным. Как будто она за одну секунду забыла про всю ту жопу, в которую они угодили.
        - Чего? Какое еще сердце?
        Виктория замотала головой, пытаясь отыскать те самые выходы, о которых речь шла раньше. Пара дверей бросилась в глаза, вот только вели они куда-то внутрь дворца. Со стороны же наружной стены, через окна-исполины которой в зал попадал свет, ничего подобного видно не было. Нижние части перегородок тонули в непроницаемых тенях.
        - Это артефакт, - ответила «Яна». - Чтобы создать его, нужно соединить истинный свет с подходящим вместилищем. Потом произнести слова наговора. С Сердцем Ведьмы для любой серой откроются тайны, о которых она прежде не ведала! Я смогу... я маму смогу вылечить! И вообще помочь всем!
        Замолкнув, русская вдруг отмерла и быстро зашагала вперед - в сторону свечения.
        - Эй! Да, стой ты! - остановить ее Виктория не успела, так что пришлось дернуться следом. - Ты не забыла вообще, как мы сюда попали?! Про Виндзора не забыла?! Нам выход надо искать!
        - Наоборот, - мотнула головой «Яна». - Это Светлое Сердце Ведьмы. С помощью него можно снять любой негативный эффект. Вполне вероятно, что это вообще единственный способ спасти Ричарда.
        - И оно вот так вот удачно нам подвернулась?! - воскликнула Виктория. - Ты сама подумай, насколько это вероятно!
        И, как ни странно, но эти слова все же оказали действие. Русская сначала замедлила шаг, а после и совсем остановилась.
        - И правда.
        - Спасибо! - с облегчением выдохнула системница. - Я уж думала ты совсем...
        ГРОХОТ!
        Виктория не договорила, и они обе обернулись обратно к воротам. Проход который Виктория до этого залила металлом, в одну секунду раскалился, со стен рядом с ним посыпалась пыль...
        ГРОХОТ!
        ...а со вторым ударом уже ощутимо дрогнули и сами створки.
        - Это Виндзор! - выпалила системница. - Нужно убираться отсюда!
        - Да, - русская вслед за ней заозиралась по сторонам...
        ГРОХОТ!
        ...пока ее взгляд снова не уткнулся в это самое «Сердце».
        - Но если Ричарда не вразумить...
        - Это не наше дело!
        - ...это может привести к войне.
        После этих слов они уставились одна на другую.
        - Думаешь, я не права? - спросила «Яна».
        - Я... - Виктория с шумом выдохнула. - Конечно, если наследник Виндзоров погибнет во дворце императора Русской Империи, то это... станет проблемой. Но пока что с ним ничего не случилось, так ведь? И лучший способ, чтоб так все и оставалось - это просто держаться от него подальше! А если мы доберемся до твоей охраны, то еще и тебя обезопасим! Пон...
        ГРОХОТ!
        - ...имаешь?
        Несколько секунд Виктория была уверена, что русская проигнорирует все ее доводы. Системница уже поняла, что у той было что-то вроде «синдрома миссии». Обязательно нужно было всех спасти, причем самой, потому что остальные, очевидно, не справятся. С наличием мозга такие взгляды на жизнь мало вязались. Вот только ответ...
        - Ты права.
        ...ее удивил.
        - Правда? - даже переспросила Виктория.
        - Да, - нехотя признала русская. - Сердце Ведьмы могло храниться в восточном крыле и просто ждать, пока не появится кого-то подходящего... Есть заклятия, которые могли бы подобное устроить... Но в то же время странно, что оно появилось именно сегодня.
        - Как рассудительно, - невольно отметила системница.
        - Я рассудительная, - невозмутимо согласилась «Яна». Она бросила еще один взгляд на свечение, но после решительно отвернулась. - Давай, попробуем найти вы...
        Ее взгляд вдруг остановился. Причем смотрела она в этот момент прямо на Викторию.
        - Только не говори, что у меня там что-то за спиной.
        - Хм...
        - Мобова задница...
        Резко обернувшись, Виктория увидела... Хищника.
        - Проскочил, падла, - пробормотала она. К счастью, внутри пола она ощущала достаточно металла, так что слишком большой проблемой это стать было не должно. - С одним, я думаю, справимся...
        - Не с одним.
        Скосив взгляд, Виктория и правда заметила второго...
        - Ну и с дву... сука...
        ...а после и третьего... четвертого...
        - Это ты их вызвала?!
        - Нет!
        Они завертелись вокруг, пытаясь отыскать свободный путь, но за какие-то несколько мгновений число тварей превысило десяток. Царапая когтями серую плитку, они подбирались к ним сразу со всех сторон. И у внешней стены их было ничуть не меньше. Там они выныривали из тени одна за другой...
        - Осторожно! - крикнула «Яна».
        И в тот же миг одна из тварей, толкнувшись от пола, прыгнула прями на системницу, и лишь в самый последний момент она успела призвать Рост. Из пола выстрелил стальной штырь, нанизав на себя Хищника. Он тут же утробно заверещал, задергался и, вырвав из себя клок тьмы и черной крови, сорвался таки с острия... тут же став мишенью сам.
        Двое других Хищников, ближайших к нему, набросились на него, разрывая на части. Отступив только тогда, когда пара красных огоньков в глубине его морды перестала гореть. А про оставшееся черной кляксой лежать на плитке тело Хищники тут же забыли. Будто сама плоть их совершенно не интересовала...
        - Это какой-то пиз... - выдохнула Виктория.
        Она снова оборвалась, увидев, как на них надвигается целая волна из существ...
        - К Сердцу! - схватила ее за руку русская.
        Тут уж Виктория не сопротивлялась. На бегу она снова призвала Рост, заставляя пол ощетиниться десятками стальных копий, но все этого было слишком мало. Юркие твари уклонялись, прыгали, подставляли под удар сородичей. Делали все, чтобы добраться до них...
        Спустя секунд двадцать они добежали до светящегося круга, и тогда... полчище тварей неожиданно замерло, не смея преодолеть преграду.
        - Сердце не пускает их! - воскликнула «Яна». - Смотри, я так и думала, это точно оно!
        - Да, вроде...
        Один из Хищников все-таки попытался подобраться, но едва приблизившись к свечению, тут же с шипениям отскочил назад. Видимо, и правда это была сильная штука...
        Виктория перевела взгляд в центр мерцающего круга.
        - Не похоже на сердце, - заметила она, привыкнув к свету.
        Выглядел артефакт, как... простая деревяшка. Если бы не исходящее от него сияние и то, что он что стоял на полу опираясь на «острие», а не просто лежал, можно было бы и не понять, что это что-то необычное. Обломок ветки длиной сантиметров в тридцать, чуть обструганный. С одной стороны заостренный, со второй немного отшлифованный. Что-то вроде кинжала, но очень грубо сделанного.
        - Это береза, - ответила русская. - Березовое вместилище. А внутри Большое Стихийное Сердце Света. Береза - символ рождения, на Старой Земле из нее всегда делали колыбели. Это точно Сердце Ведьмы!
        - Так, давай тогда просто подождем здесь, - сказала Виктория. Если она что и слышала Больших Стихийных Сердцах уж точно не то, что на него можно было где-то просто наткнуться. - Если эти твари не могут на нас напасть, то просто нужно дождаться охрану. Ну и Алекса. Уж он точно появится.
        Напоминание об Алексе, как ни странно, даже заставило «Яну» ненадолго забыть о «Сердце».
        - Нам нежелательно встречаться, - обернулась она. - Я же тебе говорила.
        - Сейчас, по-моему, важно не это, а...
        ГРОХОТ!!!
        - ...твою мать!
        Всю последнюю минуту створки принимали на себя все новые и новые удары. После появления Хищников, Виктория даже перестала обращать на них внимание, подумала, что двери выдержат...
        ...и ошиблась.
        С очередным ударом одна из створок разлетелась на десятки частей. Внутрь зала ввалилась покрытая языками пламени фигура Виндзора. Едва их заметив, принц махнул рукой в их сторону, и к ним тут же устремилась гудящая, бешено вращающаяся шаровая молния размером с колесо от внедорожника.
        До них техника все же не долетела, угодив в самую гущу Хищников, а вот после...
        ВЗРЫВ!
        «Заступник» за секунду раскалился, Виктория невольно дернулась в ту сторону, которую амулет от нее требовал, а еще через миг по ней долбануло энергетической волной.
        Пол с потолком начали очень быстро меняться друг с другом местами...
        

* * *
        
        Алекс.
        
        ...груда пущенных мною Осколков превратила в решето сразу несколько тварей, но это была ерунда. На нас перли еще...
        - Сверху! - крикнул я, подсказывая Селезневу.
        - Вижу! - отозвался он.
        Пара из призванных им Воздушных Элементалей бросилась Хищникам наперехват, разрывая их тела мечами-крыльями из спрессованного ветра.
        - Долго там еще?!
        - Было бы быстрее, если бы меня не отвлекали!
        - Делаю, что могу!
        Игорь и правда показывал чудеса владения Стихией, управляя одновременно добрым десятком техник. И это без учета Элементалей, которые действовали автономно. Последних, правда, аристократу приходилось постоянно обновлять, потому что Хищники при любой возможности набрасывались на них по несколько, за считанные мгновение выпивая из них всю энергию.
        Я же все это время искал способ, который позволил бы нам пробиться сквозь заслон из красных нитей. И чего я только не успел испробовать. Перерубить, поджечь, обойти или Прыгнуть сквозь них оказалось невозможно. Я даже Хищников пробовал метать сквозь проем, что тоже оказалось бесполезным. Нити даже не убивали их, мягко отталкивая назад.
        Какое бы вмешательство я не задумал, какой бы РИТУАЛ не пытался просчитать, плата неизменно выходила слишком большой. Чем дальше, тем очевидней становилось, что противник предусмотрел мое появление здесь и подготовился к нему. В какой-то момент я даже снова стал думать про Лао, но ни одна из проверок на присутствие рядом культиваторов или ТЕМНЫХ, результата не дала.
        Нет, это был кто-то другой.
        И, следовательно, мне нужно было какое-то иное решение. Что-то, что не было для меня свойственно, к чему, ожидая схватку со мной, никто не стал бы готовиться...
        - Сука.
        Ответ оказался на поверхности, правда, не сказать, чтобы он мне понравился.
        Разрезав рейтаром пару очередных Хищников, прорвавшихся сквозь техники Селезнева, я стянул со спины рюкзак, достав из него...
        ...Кинжал Чантури.
        Сталь тут же обожгла руку, я ощутил внутри ПЕСЧИНКУнеправильности.
        Тут же, не медля, я нанес удар и хоть и не без труда, но рассек несколько нитей... но на их месте тут же начали завязываться новые. Следующие несколько попыток дела не исправили. Прорехи восстанавливались слишком быстро, а значит...
        Были ведь и другие способы применения Кинжала. Прежде всего - я понял это сразу - я мог использовать его, как сборщик силы. Также, как это делал Садовник. К тому же источников энергии вокруг было предостаточно. Хищники бы отлично для этого подошли, вот только это была бы исключительно ТЕМНАЯ техника. Хищники ведь, по сути, даже злыми не были, они всего лишь следовали своей природе...
        К счастью, был и еще один путь.
        Наименее предсказуемый из всех. В любой другой ситуации, я бы на него не встал, но в этот раз времени у меня уже почти не оставалось. Дрожала струна Виктории, да и сам я не то, чтобы находился в безопасности...
        - Алекс, ты не мог бы поспешить?!!
        Разрывы техник и сумасшедший визг Хищников у меня за спиной слились в один сплошной вой. Селезнев оказался очень умел, но всему был предел...
        - Ладно, - выдохнул я.
        А после отстегнул с предплечья своего «Заступника», бросил его на пол...
        ...и с силой вонзил в него острие Кинжала Чантури.
        Да, техника о которой я слышал от Яны, предполагала создание разлома путем высвобождения энергии из стихийного металла. В «Заступнике» были соединены сразу стихийный и системный металлы, а также грофран. Потому предсказать результат в данном случае было нельзя.
        Только узнать.
        Разогнавшись, острие Кинжала вошло глубоко в амулет.
        

* * *
        
        Виктория.
        
        - Ща сдохну...
        Перед глазами у Виктории плыло. Болел напрочь отбитый зад, а мобов «Заступник» норовил прожечь кожу насквозь.
        - А я ведь так молода... можно сказать девственница... почти что...
        С кряхтеньем она перевернулась на бок и кое-как сумела проморгаться. И первым, что она увидела был...
        - Ну и рожа у тебя.
        ...один из Хищников.
        Ответила ей тварь прыжком...
        - Подрасти сначала.
        ...который остановил выстреливший из пола стальной штырь. Морщась и держась за бок - кажется, взрыв все-таки наделал в ней лишних дырок - системница все же сумела подняться на ноги. Огляделась...
        - Вот же мать твою...
        Происходила вокруг, как не трудно догадаться, полная хрень. Окончательно спятивший Виндзор сыпал вокруг каким-то бесконечным количеством техник, а «Яна» прыгая вокруг него, уклонялась от ударов, время от времени перехода в атаку сама.
        Происходило это в окружении Хищников, которые нападали... гхм... нападали как будто даже больше на англичанина. Иначе бы Яне, наверное, было совсем трудно держаться.
        Ну или, возможно, дело было в том, что русская теперь сжимала в кулаке тот самый деревянный кинжал, который они нашли до этого. «Сердце Ведьм», ну или как там она его назвала. И, судя по всему, эта штука и правда ей помогала. Хищники не могли к ней приблизиться, а большинство ударов Виндзора стекали с русской, отражаемые все тем же свечением...
        Может и правда это что-то вроде наследства, которое ее здесь жда...
        - Ай!
        Заступник вдруг не только раскалился, а начал еще и сжимать ногу.
        - Ты надоел реально! Чего надо-то?!
        И... новый рывок. Мобов амулет требовал от Виктории...
        - Ты думаешь, он все-таки опа... Ай! Да поняла я, поняла!
        Конечно, даже если забыть про артефакт, «Яне» в любом случае нужно было помочь. Вот только уж очень хорошо Виндзор был защищен от Системы. Воздействовать на его артефакты или предметы одежды она точно не могла...
        Материализовать и уронить что-то железное сверху?
        Как минимум с люстрой фокус уже один раз сработал. Вот только слова русской о возможной войне для Виктории тоже пустым звуком не были. Что если Виндзора напрочь зашибет? Это «временный» металл защита могла развоплотить на лету, с материализованным такое бы уже не получилось...
        - Стоп! А если...
        Ну точно же! Духов же специально во время тренировок заставлял ее создавать все более и более сложные фигуры. Ей вовсе необязательно было выращивать что-то громоздкое. Были куда более хитрые способы!
        Уже куда более уверенная в своих силах Виктория рванула прямиком к принцу. На бегу пронзила штырями еще нескольких Хищников, обративших на нее внимание, а когда добежала, врубила Рост на полную, начав создавать сразу несколько гигантских сетей.
        Они начали быстро расти, возвышаясь на полом сначала на метры, а после и на десятки метров. А когда общая масса кода показалась Виктории уже почти совсем неподъемной, она сделала финальное усилие, заставляя код преобразоваться в материю...
        - Давай же, падла... - прохрипела она.
        Медленно, словно все это железо она собственными пальцами в кольца заворачивала, сети начали наливаться реальностью. Тем еще фокусом было при этом удерживать их в вертикальном положении, чтобы они не начали падать раньше времени...
        И у нее почти получилось...
        Виндзор бы точно из под всего этого не выбрался, да и жив остался...
        - Яна, отбегай! - успела крикнуть она, когда...
        ...что-то укусило ее за бок.
        Опустив взгляд, Виктория увидела у себя под ребрами крошечного красноватого паучка. Спрыгнув с нее на пол, он споро поскакал куда-то прочь...
        - Что...
        Тело вдруг перестало ее слушаться, ноги подкосились. Рост она все еще чувствовала, но сил управлять им у нее вдруг не стало. Выращенные ей сети стали складываться под собственным весом, падая не на Виндзора, а просто вниз.
        Потеряв равновесие, системница и сама упала.
        И уже лежа на боку разглядела, как красный паучок, доскакав до темной стены, запрыгнул в чью-то протянутую ладонь. Она изо всех сил напрягла зрение, чтобы понять, кто это, но различила лишь бесформенный балахон...
        - Вика!
        Что? Неужели, явился, наконец? Мог бы, конечно, и побыстрее, гад такой...
        - Вика!
        Да здесь я... здесь...
        Глава 14
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Алекс
        
        Острие Кинжала Чантури вошло внутрь «Заступника», рассекая сначала пластины трех металлов, заложенных внутрь амулета, а после и само пространство.
        Перемешавшись, энергия Стихии, Системы и грофрана порадила... разлом. На мгновение я будто снова стал духом, перестав воспринимать свое тело, чувствуя лишь струны, что тянулись из иных миров в этот.
        Я ощутил тянущийся из-за кромки смертельный голод. К разлому тут же устремились создания со Стихийной энергетикой, но этот проход был слишком мал для них. Так что они могли лишь бессильно биться о створки остававшихся закрытыми врат. Были по ту сторону и другие, но до них от разлома было слишком далеко, бросить взгляда на их страницы я не мог.
        Я ощутил также и великий порядок пронизывающегося все и вся кода. Из другой вселенной на разлом смотрело чудовищно старое и хитрое существо. Книга однозначно определила его как ТЕМНОГО. Осторожного, древнего темного, научившегося переписывать естественные законы юниверсума, внутри которого существовало. Заметив разлом, существо даже не колыхнулось, мгновенно поняв, что окно слишком мало, чтобы пропустить сквозь него хотя бы какую-то часть себя. И потому оно замерло, поджидая лучшего момента...
        Наконец, я ощутил... и кое-что знакомое. Мир, воздухом которого я когда-то дышал, пища которого меня питала. Максимально естественный для меня мир. На нем мне захотелось задержать взгляд подольше, но энергии, что была заложена в «Заступник», не могло хватить надолго. Грофран, питавший эту часть разлома, почти мгновенно истаял. Лишь в самый последний момент я ощутил, что и с той стороны на меня кто-то смотрел. Из моего прошлого мира....
        - ...кроется!!!
        Что?..
        - Алекс!!! Ты слышишь?!!
        Голос не зря показался мне настолько громким, потому кричали, кажется, прямо мне в ухо.
        - Что?
        - Проход сейчас закроется!!! - снова выкрикнул Селезнев. - Мы можем пройти или нет?!!
        Сказать честно, я все еще ощущал себя странно. Будто на пару секунд меня и правда частично выкинуло из тела. Только после слов Игоря я обратил внимание, что краем открывшийся разлом задел и пустую створку ворот...
        ...через которую стало видно происходящее в соседнем зале!
        Я тут же поднес к глазам Зеркало.
        - Быстрее! - рявкнул я.
        Разлом не повредил нити, но созданное им искажение сдвинуло их...
        - А я про что тебе!..
        Не дослушав Селезнева, я схватил его за пояс и рыбкой нырнул вперед, так что мы упали на пол у самых створок, и внутрь зала уже не забежали, а проскользили по гладкому полу. Спустя мгновение энергия в разломе за нашими спинами окончательно иссякла. Но это уже было не важно, потому что мы прорвались.
        И вовремя.
        Херовы гразно-красные нити не просто блокировали проход, они еще и заглушали большую часть моей чувствительности.
        Внутри же зала я мгновенно ощутил...
        ...ДРОЖЬ.
        Мир готовился к изменению, страницы Книги мелькали у меня перед глазами с бешенной скоростью. Я даже не мог разделить происходящее на отдельные вибрации...
        - Даша! - первым, что я отделил из какофонии ощущений, стал возглас вскочившего на ноги Селезнева.
        Он тут же бросился вперед - в сторону разбрасывающегося техниками Виндзора. Который изо всех сил пытался достать до Яны...
        ...полностью защищенной от любых угроз.
        Она уклонялась, предугадывала движения англичанина, показывала чудеса ловкости и баланса, но все это не имело какого-либо смысла, потому что ее струна пребывала в идеальном спокойствии.
        Оборваться она не могла. С ней происходило что-то другое...
        Она менялась.
        И догадавшись, наконец, бросить взгляд в Зеркало, я понял как.
        Средоточие Стихии, которое она держала в руке, было также центром клубка, к которому тянулись грязно-красные нити со всего зала. С потолка, со стен и от пола. От каждого темного угла. Все вело к той странной деревяшке.
        Голова самой Яны оставалась чистой - в отличие от Виндзора - но то, что происходило с девушкой, вряд ли было лучше. «Паук», кем бы он ни был, привел ее сюда не просто так. А если учесть, что тут же очутился и Виндзор... и я тоже...
        - Вика... - выдохнул я, вдруг сообразив. - Вика!
        Второй крик был уже сильнее, и на него я все-таки получил ничтожный отклик. Отозвался «Заступник», который все последние мгновения вопил о помощи, но только из-за творящегося тут безумия я не замечал...
        - Защищай Виндзора! - крикнул я Селезневу, бешено озираясь по сторонам.
        - Что?!. - судя по голосу, тот даже с шага сбился. - Ты спя...
        - Яна в безопасности, защищай прин... Вика!
        Наконец-то!
        Я все-таки увидел ее. Системница, не шевелясь, лежала рядом с одной из стен. И к ней мчалось одновременно не меньше десятка Хищников... и да, в этом зале их было не меньше чем в предыдущем...
        - Ну уж хрен!
        Менее чем с полушага я ушел в Прыжок, вынырнув на полпути, но уже с выращенными из кулаков Лезвиями Структур. Тут же разбил из об друг друга, посылая вперед целый шквал из Осколков, а сразу после - провалился во второй Прыжок.
        Вывалился обратно уже рядом с Викторией ис прилично кипящими мозгами, но зато сумел опередить даже свои собственные Осколки. Парочка в итоге долбанула по мне самому, но я даже не поморщился. Некогда было. Вместо этого я выпустил ???????????????????.
        Хищников разметало в стороны. Парочка проскочила, и их я по одиночке насадил на удлиненные Косы.
        И только тогда смог нагнуться к системнице.
        - Вика!
        Ответить она мне не смогла - была без сознания. Я быстро ощупал ее руками, проверяя раны, которых на ее теле оказалось с достатком, но по сути все это были царапины. Простого Лечения 1-го уровня хватило бы, что избавиться почти от всего.
        - Да что такое...
        Вот только связывающая Викторию с миром струна у меня на глазах истончалась...
        - Твою мать!
        Ко всему здесь происходящему имел отношение «Паук», а значит... Зеркало. Только на него я мог рассчитывать.
        Я тут же вгляделся в отражение. Первым делом проверил голову, но ничего опасного не видел. Тогда стал подносить Зеркало поочередно к каждой из ран, пока не наткнулся на...
        - Падла.
        Пара крошечных точек на коже напоминала след от укуса, но при обычном взгляде едва ли заметный в полумраке зала. В Зеркале же я увидел паутину. Медленно, она протягивала свои нити к энергетическим центрам системницы. К ее коду, и к начавшимся зарождаться энергетическим центрам Нейгун...
        Я тут же создал Иглу, чтобы остановить распространение, но линии моей структуры прошли сквозь паутину, не задев...
        - Так.
        Я создал Косу и просто срезал с тела девушки место укуса.
        - А-а... - донесся от нее болезненный стон.
        Она все еще была без сознания, но что-то все равно почувствовала.
        - Потерпи чуть-чуть, малышка, - ответил я.
        И срезал еще кусок плоти...
        - А-ах!..
        Тщетно. Место укуса переместилось глубже, я никак не мог повлиять на него.
        Тогда я сдернул с себя рюкзак, там у меня было еще немало хитрого, как минимум лечащие способности можно было попробовать...
        Хруп.
        Язычок собачки рюкзака оборвался.
        Хотя это и должно было быть невозможно, с учетом как долго я уже носил этот рюкзак...
        - Сука, - выдохнул я.
        Тут же попробовал разорвать ткань, но моя собственная защита вступала со мной в борьбу. Рюкзак просто не захотел поддаваться...
        - Да ты изде...
        Вибрация!
        Бросив взгляд вверх, я схватил Викторию и отпрыгнул с ней в сторону, а секундой позже в том месте, где мы находились секунду назад, с грохотом приземлился кусок обшивки потолка вместе с несколькими ползающими по нему Хищниками. Я тут же создал пару Лезвий Структур, разбил их об друг друга...
        ...и не попал ни разу. Все до одного Осколки пролетели мимо.
        Вот же падла и как же не вовремя!
        Хищники бросились на меня...
        - Давайте, твари! - взревел я.
        Во мне поднялась какая-то запредельная ярость. Я удивительно четко ощутил, что еще чуть-чуть и Вику уже ничего не спасет. За считанные мгновения я разорвал Хищников на куски, не доводя дело до Осколков, а просто разрубая их на части Косами и Лезвиями Структур. Сам при этом заработал несколько глубоких царапин, но мне уже было похер...
        - Игорь! - крикнул я.
        Все это время я практически не следил за ним с Яной. И к тому моменту они еще не утихомирили Виндзора. Поразительным образом энергия у него все не кончалась, а Селезневу сильно мешали то и дело нападавшие Хищники. Яна же, явно сообразив, что артефакт - то самое средоточие Стихии - надежно ее защищает, все пыталась подобраться к англичанину вплотную. Атакующие техники она при этом не использовала, планируя...
        ...ударить его этой деревяшкой?
        - Игорь, твою мать!!! - рявкнул я.
        - Что?! - все-таки расслышал он.
        - Помоги!
        - А я что де...
        - Здесь! За ней посмотри! - указал я на Викторию. - Я разберусь с ним!
        Удивительное дело, но и в этот раз аристократ послушался меня почти сразу. Ближайших к нам Хищников снесло несколькими Воздушными Вихрями, я же рванул прямо к Виндзору...
        Вибрация!
        ...и налетел грудью на огненную молнию толщиной с питона. Причем, за секунду до этого я специально отпрыгнул в бок, как оказалось - прямо под технику.
        Удар оказался приличным, меня сбило с ног. Подкожный энергокаркас выдержал, но лучше бы такого было не повторять.
        - Алекс! - донеслось до меня сквозь звон в ушах.
        Кое-как я поднялся. Тут же разрубил Косой налетевшего на меня откуда с боку Хищника. Разрубленными половинками ударило мне же в лицо, глубоко пропоров скулу одним из шипов существа.
        Сука.
        Давай-давай, мне насрать на твои мелкие подлянки!
        - Але... - снова бросила взгляд на меня Яна.
        - Помоги Виктории! - крикнул я. - На ней одно из ваших проклятий.
        - Алекс, я не могу, нужно срочно остановить Ричарда! - ответила она, все еще пытаясь подобраться к англичанину. - Он сейчас умрет от истощения!
        Что? Да, его струна дрожала, но в отличие от Виктории у него время еще было...
        - С чего ты взя...
        - Я знаю, что делать! - крикнула она. - Это Сердце Ведьм! Нужно ударить его...
        Вибрация!
        - ...тогда все вредное спадет с него! Потом я сразу помогу Виктории!
        - Но...
        - Я точно знаю!
        На мгновение я замялся. Слова девушки звучали настолько логичны и очевидно, что странно было сомневаться. Даже Книга, казалось, была согласна.
        Смутила меня кристальная ясность, возникшая ни миг в голове.
        Я не должен был чувствовать себя так...
        Меня окружала неопределенность... какие-то ослабляющие культиваторов артефакты явно были навешаны на Виндзора... Сука именно сейчас дала о себе знать... и ко всему прочему рядом с Яной всегда до этого я ощущал себя словно рядом с «монеткой»...
        Монетка.
        При взгляде на девушку мне в глаза вдруг бросился висевший на ее шее кулон...
        ...выглядевший, как оплавленная золотая монета.
        На секунду из головы пропали все мысли... а после я прыгнул. Четвертый за пару минут Прыжок едва не превратил мои внутренности в фарш, но зато спустя миг я оказался прямо рядом с Яной.
        И она не успела ничего сделать.
        Я сорвал с нее кулон-монетку и силой запустил в дальнюю часть зала.
        - Эта шту...
        УДАР!
        А вот объяснить я уже ничего не успел.
        Я сам не понял, чем именно она по мне вдарила, но отлетел я далеко. Видимо, это не просто безделушка была. Впрочем, искать ее по темным углам она не стала. Вместо этого использовала охватившую ее ярость - выражение лица других толкований не оставляло - чтобы пробиться, наконец, к Виндзору.
        Поднырнув под очередной техникой, она сделала десяток молниеносных шагов, сбила англичанина с ног, замахнулась...
        - Это Тьма, идиотка!
        ...и замерла, остановив острие деревяшки в нескольких сантиметрах от груди принца.
        - Что?
        - Внутри этой штуки Сердце Тьмы, а не Света.
        Это было первое, на что я обратил внимание, как только кулон перестал застилать для меня страницы Яны. Простое несоответствие. Как я уже успел понять, Стихия Тьмы на Девяти Планетах не означала автоматически зло, а Стихия Света не означала автоматически добро. Вот только почему артефакт, внутри которого была заключена Тьма, мерцал столь ярким и теплым сиянием? Не для того ли, чтобы сбивать с толку? А с учетом тянущихся изо всех углов зала к нему грязно-красных нитей...
        - Этого не может быть, - проговорила она, все еще прижимая Виндзора к полу. - Березовая древесина не примет Тьму... Ты ошибаешься.
        Она снова замахнулась...
        - Если это береза, - вставил я.
        И вот тут она окончательно замерла. Странным взглядом окинула деревяшку... в ее выражение проступило какое-то понимание... или даже озарение...
        ВИБРАЦИЯ! ВИБРА...
        - Погоди, ты что заду...
        Вот только сделать я ничего не успел.
        Размахнувшись, она вогнала деревянный штырь с сияющим внутри Большим Сердцем Тьмы себе в грудь.
        

* * *
        
        Скажу честно, я ожидал чего угодно, но не этого.
        После удара Яна завалилась на спину, упав на пол рядом с Виндзором. Тот в свою очередь начал подниматься...
        - Ну уж хрен!
        Все еще ошалевший от произошедшего, я снова Прыгнул вперед и наскока вонзил Лезвие Структур в бок англичанину. Большую часть энергии приняли на себя щиты, так что самого принца я только оцарапал, но зато выявил расположение сразу пары защитных артефактов. Следующими ударами я с срезал с него пояс, а после сбил и часы. Принц хотел ответить, но я перехватил его руку, сразу вонзив в предплечье Иглу, обездвиживая. После вмазал лбом в переносицу, ломая нос, а затем добавил еще и удар коленом между ног.
        Не знаю, почувствовал ли он хоть что-то, но сопротивляться после всего стал заметно меньше. Я тут же снова задействовал Иглу, но теперь уже воздействуя прямиком на резервуар...
        - Спи! - выдохнул я ему в лицо. - Ты устал... спи...
        Вмешательство было грубоватым, но во-первых, он и правда был чудовищно измотан, а вторых, железка против культиваторов тоже была заключена внутрь часов, а они теперь лежали в нескольких метрах от принца. Все равно близко, но уже не вплотную.
        Спустя пару секунд глаза Виндзора, в которых, кажется, к тому моменту не осталось ни одного не лопнувшего сосуда, беспомощно закрылись. И сам он повалился на пол...
        - Даша!
        Обернувшись, я заметил, что Селезнев бросился к нам...
        - Следи за Викой! - рявкнул я.
        - Но эти твари...
        - Следи!
        Под «тварями» он имел в виду Хищников, которые и правда потеряли большую часть пыла. В зале их все еще было немало, но понемногу они уже начали тянуться обратно к теням. Вот только это ничего не значило, потому что еще ничего не кончилось.
        Снова взявшись за Зеркало - и как Сука его не разбила?? - я оглядел через отражение зал и увидел, что грязно-красные нити больше не покрывали стены сплошняком. Наоборот. Они стремительно истаивали. То ли «Паук» вдруг утратил свою силу, то ли... просто заметал следы?
        Я нагнулся к Яне.
        По идее, к этому моменту я уже должен был словить откат за невыполненное обещание. Тогда в Академии я взял за нее ответственность, а значит ее смерть должна была означать и мою. Ну или что-то близкое к этому.
        Я попытался найти место раны, но на ощупь это не удалось. Все казалось целым. Не церемонясь, я разорвал ворот ее платья. Немного перестарался, оставив девушку практически по пояс голой. Где-то на краю сознания отметил, что грудь у нее оказалась не такой уж маленькой. Полноценный второй размер с крупными коричневыми сосками.
        И ни единого следа каких либо повреждений...
        - Яна, ты меня слышишь?
        Нагнувшись, я взял ее за плечи и придвинул свое лицо к ее. Ощущения были смешанными, нечеткими, но, кажется, она все-таки была жива...
        - Яна! - повысил я голос, чуть тряхнув.
        В ответ та резко вдохнула... и открыла глаза.
        Вопросов у меня был миллион, но важнее всего было одно:
        - Ты можешь Виктории помочь? На ней заклятье.
        Ответила она мне долгим взглядом...
        - Сейчас.
        

* * *
        
        Около минуты Яна водила руками над телом системницы, что-то неслышно бормоча себе под нос, пока, наконец, не заключила:
        - Это Сумеречный Паук.
        - Что это значит? - спросил я.
        Поверх разорванного платья на девушке теперь была застегнута моя рубашка. Тоже не совсем целая, но наготу прикрывавшая. При этом нельзя сказать, что самой Яне до этого было дело. Выглядела и говорила она немного пришиблено, все время морщась и норовя дотронуться до своего солнечного сплетения. Чем все это грозило, я пока не понимал, но в любом случае нужно было сначала Вике помочь.
        - Это проклятье, - ответила Яна после паузы. - Старое... и смертельное. Раньше их использовали, чтобы отомстить или наказать главу семейства, ну а потом на Девяти Планетах уже просто как средство убийства... Действует только на младших девушек в семье. Виктория, насколько я знаю, единственная дочь... Она девственница?
        Хм.
        - Сильно сомневаюсь, - ответил я.
        - Если нет, то шанс есть, - сказала Яна после паузы. Взгляд у нее при этом сделался еще более странным. - Кроме девственниц, он также действует и на влюбленных. Единственный способ снять его - поцелуй. Также понадобятся слова наговора, но их я помню.
        - Ясно, - проговорил я.
        Хотя на самом деле, я бы не сказал, что все понял. То есть Вика... гм...
        Бред какой-то если честно. И в Стихии, и в Системе, и, разумеется, в Нейгун, все техники и РИТУАЛЫ работали на основе четких знаний, осознанности и логики. Это же меня прилично выбило из колеи.
        - А поцеловать кто должен? - спросил я, пытаясь хоть какой-то смысл нащупать. - И куда?
        - Тот, в кого она влюблена.
        На второй вопрос Яна отвечать не стала. Я бросил взгляд на стоявшего рядом Селезнева, но тот только плечами пожал.
        - У меня шансов еще меньше.
        Да, умный мужик все-таки. Сразу понял, в чем я сомневаюсь. Могла Виктория в меня влюбиться? Да хрен ее знает... Друзьями, я думаю, мы точно уже не стали, с этим спорить было глупо, я бы иначе не предложил ей жениться. А вот в плане любви...
        Такое уж дело, что годы преследований Сукой ни из кого романтика не сделают. Это только «упаковка» у девчонок милая. Заточки под сердце они едва ли не с большим умением чем мужчины вставляют. А уж в плане энтузиазма и еще очков форы дадут.
        - Ладно, похрен, - сказал я.
        В конце концов, Яна сказала, что влюблена должна быть та, кого укусили. Про объекта любви сказано не было. Уточнять я не стал.
        Наклонившись, я прижался к ее губам своими.
        Яна рядом что-то зашептала...
        - .... - оторвавшись от губ системницы, я напряг слух.
        - Что?
        - Три...
        - Тереть? - нахмурился я. - Что?
        - Три... массажа с тебя, Духов... Насчет тереть я тебя тоже за язык не тянула...
        Невольно я фыркнул, глядя на нее и ее приоткрывшиеся глаза. Сразу достал Зеркало, чтобы проверить... и, действительно паутина исчезла из ее раны...
        - Сейчас достану фиксатор, - сказал я. - Подлечим тебя.
        - Нам нужно вернуть принца англичанам, - сказал Селезнев. - И разобраться со службой безопасности. Ты поможешь?
        Бросив на него взгляд, я кивнул. Потом повернулся к Яне, которая все-таки взялась за грудь. Очевидно, тот удар не прошел для нее незамеченным.
        - Ты в порядке? - спросил я.
        Девушка ничего не ответила. Только сильнее поморщилась...
        Плохо... Как бы так не вышло, что нам и ее придется откачивать.
        - Ты сама поняла, что случилось?
        - У меня есть догадка.
        - И?
        - Это была не береза, - сказала она осторожно. Слова явно давались ей с трудом. - А ель, замаскированная под березу.
        - Гробовое дерево, - подал голос Селезнев.
        Я перевел на него взгляд, и он пояснил.
        - В России на Старой Земле из ели всегда делали гробы. У серых это символ смерти.
        - Не смерти, а... в общем это сложнее, но в целом да, - проговорила Яна.
        - И потому ты решила, что будет хорошей идеей воткнуть эту деревяшку в себя, - спросил я с небольшим раздражением.
        - Это Сердце Ведьмы, - ответила она. - Я должна была что-то сделать. Светлое Сердце убивает Тьму. Темное - создает Тьму. Иначе был бы выброс.
        - А себя, значит, не жалко, да? - нахмурился я.
        - Алекс... - проговорил Селезнев. - Ей нужно отдохнуть.
        Кивнув, я подождал еще немного, но, кажется, слова и правда вызвали у девушки физическую боль. Пока лучше было не давить.
        - Ладно, - произнес я после паузы. И повернулся к Игорю. - Лучше пока все это держать в тайне. И мне нужно как можно скорее поговорить с Василием Морозовым.
        - Думаю, он уже и сам не откажется, - ответил аристократ. - Давайте выбираться отсюда.
        - Нужно найти мою монетку, - снова поморщившись, сказала Яна.
        Бросила на меня взгляд, но я ничего комментировать не стал.
        - Найдем.
        Количество вопросов к ней у меня только росло, но сейчас и правда не о том нужно было думать.
        - Игорь, ты так и не сказал, кто лечил императрицу последние годы, - напомнил я, поднимаясь и помогая подняться Виктории.
        Разумеется, мою мысль Селезнев понял сразу. Не стал бы я в такое момент спрашивать ни о чем, что не было связано с происходящим.
        - Иван Давидович Иванов, - сказал он. - Последние лет семь, наверное.
        Иван... хм... уж не «Иван Иваныч» ли?
        - Он во дворце? - спросил я.
        - Да, разумеется. Он не отдаляется от императрицы надолго.
        Я кивнул.
        Хорошо.
        - Надо будет с ним увидеться.
        Глава 15
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня.
        
        Алекс.
        
        - Вы что переоделись?
        Это была первая фраза Софи, когда мы с Викторией нашли ее в главном торжественном зале. Она все еще была в компании Оливера и многочисленных Перловых.
        - А ты что весь вечер в одном и том же будешь? - с удивлением посмотрела на нее системница.
        - Да...
        - Ну, как знаешь.
        Пара Лечений 1-гоуровня вкупе с помощью Яны поразительно быстро поставили Викторию на ноги. Запасные платье и костюм нам помог раздобыть Селезнев, ну и первым делом я, разумеется, захотел найти сестру. Теперь я знал, чем были вызваны помехи в работе «Заступника» Виктории, и вроде бы больше об этом беспокоиться не стоило, но... я все равно беспокоился. Жизнь так и норовила мне подкинуть «сюрприз» по неожиданней, так что стоило перестраховаться.
        - Все вы врете, - прищурилась Софи. - Не было у вас с собой ничего, чтобы переодеться. Не было ведь?
        - Конечно нет, - ответил я. - Мы бы не стали тебя так подставлять просто ради того, чтобы посмеяться.
        - Конечно, не стали бы, - серьезно кивнула Виктория.
        После этого подозрений во взгляде Софи стало еще больше.
        Воспользовавшись паузой, я представил Викторию Перловым. На это ушло некоторое время, потому что кроме Павла с Никитой, здесь также были их жены. У Павла одна - Ярослава, у Никиты две - Кристина и Фрида. Также тут был старший сын Павла - Глеб, на несколько лет старше меня в этом мире, и дочка Никиты - Лаура. Последняя была ровесницей Софи и выглядела практически полной копией матери-испанки. Даже в плане возраста они скорее казались старшей и младшей сестрой, нежели матерью и дочкой. Впрочем, как я уже знал, среди сильных ВЛИЯЮЩИХ такое редкостью не было.
        Все до одного Перловы были стихийниками-огневиками. Разве что у Кристины кроме резервуара Огня был еще хорошо развит и Воздух.
        - Мне нужно будет ненадолго отойти, - сказал я.
        - Ты же только что вернулся! - мгновенно возмутилась Софи.
        - Сейчас будет выступление императора, - заметил Павел.
        - У меня встреча с Василием Морозовым, - ответил я.
        - Встреча... - протянул в ответ наследник Перловых. И, будто что-то почувствовав, бросил взгляд чуть в сторону. Там у одной из колонн, метрах в десяти от нашей группы, стояло несколько рослых русских в мундирах. Они, понятно, старались изображать простых гостей, но внимательному взгляду было очевидно, что они «на работе».
        Их ко мне приставил Игорь после того, как я их проверил - и еще несколько гвардейцев - на наличие ментальных техник. Они будут охранять Софи с Викторией, пока меня не будет рядом.
        - У тебя все нормально? - спросил Никита.
        - Да, это запланированный разговор, - не стал вдаваться в подробности я. - Но я буду благодарен, если вы еще немного пообщаетесь. По-родственному.
        - Конечно, - сразу согласился он.
        После я раскланялся с дамами, хотел приобнять Софи, но та сделала вид, что дуется. Ну да ладно.
        Ну и подошел к Виктории.
        - У тебя точно все нормально? - спросил я негромко.
        - Спина болит, - ответила она, взяв себя ладонью за шею. - Массаж бы не помешал... Или даже парочка...
        Она сделала «намекающие» глаза.
        - Кажется, тебя вообще ничего из колеи не выбьет, - заметил я.
        - Кроме отсутствия массажа? - склонила она голову. - Ну разве что мамочка. Как-то раз она подарила мне на день рождения фиксатор с многоразовой способностью контрацепции.
        - Ну, не так и глупо, - оценил я.
        - Да, именно то, что нужно восьмилетней девочке, - кивнула Виктория.
        Я хмыкнул.
        - Ладно, обещаю, что по возвращению в Праджис будет тебе массаж. Сгладим твои воспоминания.
        - Посмотрим-посмотрим.
        Прежде чем уйти, я чуть приобнял ее. В отличие от Софи она отстраняться не стала. Наоборот продолжала смотреть прямо в глаза. У меня даже возникло что-то вроде ощущения, но не Мастера Перемен, а какого-то простого житейского.
        В общем, чуть нагнувшись, я мягко поцеловал ее в губы.
        - Что-то новенькое, - заметила она.
        - Поскользнулся, - ответил я.
        - Я так и подумала, - кивнула она.
        Ну и когда я ее уже отпустил, добавила:
        - Без меня там только не умирай, если вдруг что. Разумеется, если ты не мобов эгоист.
        - Надеюсь, что нет.
        

* * *
        
        Василий Морозов
        
        - Ну?
        - Все живы.
        - Это все?
        Василий знал, что пока еще ничего кончено не было, но что-то ответить императору он должен был.
        - Даше непросто пришлось, - сказал князь. - И наследнице Птицкеров. Сейчас обе на ногах, но речь о серых. К тому же восточное крыло.
        - Виндзор?
        - В пределах нормы.
        - Ладно, - поморщился Савва, не став уточнять, что подразумевалось под «нормой». - Результат?
        - Сам Игорь никого не видел, - покачал головой князь. - Но Фэнс, судя по всему, что-то выяснил. Спрашивал про Настиного целителя.
        Это фраза вызвала у императора явный скепсис.
        - Ты сам знаешь, что это не он. Сколько раз мы его проверяли?
        - Во-первых, Фэнс уже показал себя склонным к непрямым действиям. Во-вторых, предатель и должен удачно проходить проверки. Это его основное качество.
        - Если это он, с меня бутылка Ермоловки.
        Уж насколько Василий был в этот момент сосредоточен, эта фраза все-таки вызвала у него удивление.
        - Последний урожай уже закончился, - сказал он. - До нового два месяца.
        Аскетизм и равнодушие к каким-то простым радостям главы ГСБ были довольно-таки известными вещами. Но пара небольших слабостей - о которых, напротив, знали немногие - у него была. В том числе любовь к уникальной стихийной настойке. Одноименный род изготавливал ее в объеме пары сотен литров за сезон, и не было такого магазина, в котором ее можно было бы купить. Только получить лично от главы Ермоловых.
        - Ты забыл, с кем разговариваешь? - хмыкнул Савва. - Для кого-то закончился. Для кого-то не совсем.
        - Понял.
        В ответ император улыбнулся, но развивать тему не стал. Спросил про другое:
        - Если это все же Иванов, то...
        Савва сделал паузу, и ответ у Василия был уже готов:
        - Контроль над всеми подозреваемыми был ослаблен, - сказал он. - В том числе над графом. Теоретическая возможность у него была. Но окончательно все станет известно после разговора. Фэнс предложил Игорю один вариант. Может сработать.
        Смерив старого друга взглядом, император глянул на часы. Кивнул.
        - Мне пора к людям, - сказал он, поднявшись с кресла. - Ты туда?
        - Да.
        - Хорошо. И от тебя мне нужно решение. Я должен знать кто. Потом я разберусь.
        Василий нахмурился в ответ. Он этого ждал, но до последнего надеялся, что уж хотя бы сам Савва не полезет.
        - Это может быть неудобно, - заметил князь.
        - Может, - спокойно согласился император. - Ты меня понял?
        - Да.
        

* * *
        
        Алекс.
        
        Сопровождавший меня гвардеец дважды стукнул в неприметную створку в паре коридоров от главного торжественного зала. Спустя секунд пять дверь открылась.
        - Заходи, - сказал Селезнев, пропуская меня.
        Гвардеец, не дожидаясь команды, сразу ушел.
        Внутри на контрасте с обычной для дворца старо-дворянской обстановкой обнаружилась самая обыкновенная конференц-комната. Одну из стен закрывал широкий плоский экран, по обе стороны от длинного стола в ряд стояли стулья. В небольшом свободном закутке мостился кофейный шкафчик, от которого пахло чем-то медицинским.
        Людей в комнате было двое. Селезнев и Яна, сидевшая у стола на одном из стульев. Девушка все еще была в моей рубашке, да и Игорь не переоделся. Впустив меня, он сразу отошел к шкафчику, где несколько секунд пошумел склянками, а после вернулся ко мне:
        - Это общеукрепляющий стихийный состав, - объяснил он, показав стакан с белесой жидкостью. - На основе Воздуха, но серым подходит тоже. Могу ей дать?
        Книга Перемен на этот счет возражений не имела - внутри я и правда ощущал только Воздух
        - Чисто, - сказал я, дополнительно проверив лекарство Зеркалом. - Но погоди пока. Вы все сделали, как я просил?
        - Не переодевались, не оставляли друг друга в одиночестве, - без всяких сомнений отчитался аристократ. - Все, кого ты просил, сейчас придут.
        - Виндзор?
        - Решаем, - ответил Селезнев. - Парень сбит с толку. Пришлось частично ввести в курс дела барона Бернли, его сопровождающего. Он, разумеется, захотел сразу уехать. Не знаю, получится ли договориться.
        Хм...
        Новая информация вызвала легкую вибрацию. Как-то это расклад меняло, но что-то более конкретное сказать было сложно.
        - Ладно.
        - Так что с лекарством?
        - Сейчас.
        Подойдя к Яне, я заметил, что дело явно было не очень хорошо. Он сидела, глядя перед собой в одной точку, и прижимала ладонь к солнечному сплетению. В свободной руке у нее лежала та самая золотая монета...
        - Яна? - позвал я осторожно.
        В ответ она подняла на меня взгляд, но почти сразу отвернулась, продолжив смотреть куда-то внутрь себя.
        - Она что-то говорила? - спросил я Селезнева.
        - Односложно, - отозвался он.
        Чуть помедлив, я подошел к ней вплотную, разжал ее ладонь и осторожно забрал монету. Она заметила, рука дрогнула, чтобы помешать...
        - Я просто положу на стол, - сказал я. - Это нужно, чтобы помочь тебе.
        В итоге она все же позволила. И я отложил монету в сторону.
        Желательно, конечно, было куда-нибудь подальше ее убрать. Потому что штука была реально мощная. Не Бомби, но сопоставимо с ним. Да и сам уровень неопределенности оставался на очень высокой отметке. Даже вот так, стоя в метре от девушки, я ощущал только нашу с ней связь, оставшуюся после РИТУАЛА, ну и то, что она была стихийницей. Заглянуть же на ее страницы в Книге я по-прежнему не мог. Так что нужна была более прямая проверка.
        Сначала, разумеется, я использовал Зеркало, и убедился, что грязно-красных нитей в ее ауре не было. При этом и совсем пустым отражение не было. Облик девушки отдавал в ней чем-то темным...
        - Ладно... Яна, - я осторожно дотронулся до ее руки. - Слышишь меня? Дай я посмотрю, что там.
        С небольшим сопротивлением, но она все же позволила мне отвести ее руку в сторону. После я положил уже свою ладонь ей на грудь...
        Вибрация!
        В первую секунду мне показалось, что я ослеп. Спасибо золотой черепахе, выдержки все же хватило, чтобы не отдернуть руку и какой-нибудь другой глупости не сделать. Потому что спустя несколько секунд я понял, что это не слепота. Просто с непривычки я так воспринял наполнявшую девушку Тьму.
        Вся ее энергетика, все каналы и резервуары были погружены в Нее. Яна была серой, а значит где-то там внутри должно было оставаться место и для Света, но энергии Тьмы было так много, что Свет просто терялся... захлебывался...
        - Нужно Малое Сердце Света, - повернулся я к Селезневу. - Прямо сейчас. Сможешь достать?
        Среднее или Большое просить было глупо, это были штучные вещи, которых даже у императора могло не быть. Впрочем, и применять их было бы сейчас ошибкой. Крайне сложно было предсказать, как они подействуют.
        А вот Малое Сердце даже у меня имелось - оно входило в Идеальный Набор Артефактора. Оно как раз могло помочь... Вот только находился Набор сейчас в Праджисе в угуане.
        - Сколько времени? - уточнил он, бросив напряженный взгляд на Яну.
        - Чем быстрее, тем лучше, - ответил я честно. - И это тоже оставь.
        Я указал на стакан с укрепляющим составом.
        - Хорошо, ждите.
        Он ушел. Но снова даже не поспорив и не спросив, что и почему я делаю. Я уже совсем не сомневался, что вел он себя так не просто так, а, видимо, следуя какому-то руководству по взаимодействию с культиваторами. С одной стороны, мне это конечно было на руку, с другой, просчитать его самого от этого становилось еще сложнее. Плюс, в чем бы это самое «руководство» не заключалось, тот кто его составлял, либо сам был способен на вмешательства, либо находился под воздействием такого человека. А значит, и с этим нужно было быть осторожным. Опытный Мастер Перемен способен воздействовать на мир через даже не через вторые, а через третьи и четвертые руки. Вспомнить хотя бы ловушку в Библиотеке, создателя которой я так и не выяснил... Это заказчиками, очевидно, были Ротшильды, а вот исполнителем.... Пока непонятно.
        - Выпей чуть-чуть, - сказал я Яне, поднеся стакан к ее губам.
        Пока размышлял, я еще раз проверил «зелье», а прежде чем дать девушке, чуть пригубил сам. Судя по всему, это и правда было что-то вроде стихийного энергетика.
        Дождавшись, пока она отопьет, я сосредоточился на жидкости, следя, чтобы Тьма не взяла в оборот и нее. В итоге пришлось чуть напрячься, но зато спустя минуту, когда жидкость в стакане закончилась, во взгляде Яны добавилось осмысленности.
        - Спасибо, - произнесла она.
        Голос чуть дрогнул, но это уже хоть что-то.
        - Как себя чувствуешь?
        - Тьма заливает резервуар Света, - ответила она после паузы. - Баланс нарушился, не могу выровнять.
        Я кивнул.
        Когда-то у меня самого была та же проблема. Огонь был намного сильнее Воды, и справился я с этим только использовав Малое Сердце Воды.
        - Это точно было Большое Сердце? - спросил я.
        - Да... - протянула она, чуть поморщившись.
        - Значит теперь тебе нужно Большое Сердце Света, - произнес я. - Чтобы выровнять...
        - Это один из вариантов. У... - она чуть помедлила, явно сомневаясь, но потом все же продолжила. - У ведьм все не так, как, например, у простых серых целителей. Ведьме обычно достаточно одного Сердца... Просто это дорога в одну сторону... Когда у серой один резервуар намного сильнее второго, просто стихийницей она уже быть не может. Только ведьмой...
        Я вспомнил сказку, которую рассказывала Софи. Там тоже у сестер было по одному сердцу... или по одному резервуару?
        - Ты справишься с этим? - спросил я.
        - У... у этого есть ограничения, - призналась она после паузы.
        По интонации я понял, что речь шла не о каких-то пустяках.
        - Какие?
        - Не могу сказать.
        И это была правда. Я ощутил что-то вроде запрета, наложенного на ее страницы. Пока лучше в это было не лезть.
        - Я попросил Игорь принести Малое Сердце, - сказал я.
        - Это поможет, - чуть склонила голову она.
        Полная фраза, судя по всему, должна была звучать «поможет... на какое-то время», но уточнять я не стал.
        - Можешь... кулон отдать? - подняла она на меня взгляд.
        - Да.
        Взяв ее со стола, я вернул монету девушке. Яна сразу начала вертеть ее, явно в каком-то заученном порядке. Едва она взяла ее, страницы девушки в Книге стали видны для меня не видны.
        - Что это?
        Ответила Яна не сразу, продолжая двигать монетку между пальцами.
        - Она тебе как-то мешает?
        - Добавляет неопределенности.
        - Может это не так плохо?
        Хм.
        - Может быть, - не стал спорить я.
        С минуту она молчала.
        - Это подарок, - объяснила она все же. - Остался от дедушки, потом у папы был, потом он мне ее подарил. Дедушка нашел ее на Четвертой во время одной из последних удачных экспедиций.
        - Пятьдесят лет назад?
        Этим вопросом я отдельно интересовался, так что знал, что все последние вылазки на Четвертую заканчивались неудачей. Возвращались либо единицы, либо вообще никто. Потому за последние несколько десятилетий официально вылазок вообще не было. Несмотря на всю потенциальную выгоду.
        - Да, - ответила она. - Дедушка рассказывал, что она оплавлена огнем Тысячеликого.
        - Это портальщик?
        - Да.
        Немного стало понятней. На Девяти Планетах портальщиков очень условно делили на четыре группы.
        В первой были простые портальщики. Без Стихийных Сердец. Они также могли быть сильнее или слабее, но в целом подготовленный третий ранг должен был с таким справляться.
        Затем шли Демоны, с парой из которых я уже встречался. У этих внутри содержались Малые Стихийные Сердца. Некоторые из них могли применять техники. Чтобы справиться с таким, уже требовалась команда охотников, ну или ВЛИЯЮЩИЙ четвертого-пятого ранга.
        Выше Демонов стояли Титаны. Сам я их не видел, но из того, что удалось выяснить, это уже были настоящие монстры. Такой, если ему не мешать, мог разрушить не маленьких размеров город, что кстати, неоднократно случалось во время Прорывов. Обычный огнестрел, как и техники малых рангов этих чудовищ не брали, и при определенных оговорках по силе Титана считали равным влияющему шестого ранга. Победив Титана можно было получить Среднее Стихийное Сердце, а в редких случаях даже и Высшее. Собственно, большая часть Высших Сердец, которые все-таки удавалось добывать, как раз вытаскивали из Титанов.
        Ну и отдельно стояли... портальщики, получавшие имена. Приход во время Прорыва кого-то из подобных приравнивали к стихийному бедствию. В последний раз такой появлялся двадцать лет назад, когда погиб предыдущий русский император... Получается, как раз этот самый Янин дедушка. Ну и упомянутый Тысячеликий, судя по всему, как раз был одним из именных. Такой и вправду мог наделить металл какими-нибудь необычными свойствами, так что неудивительно.
        - Ты все-таки Яна или Даша? - спросил я.
        Этот вопрос все еще свербел у меня в голове. Даже после прикосновения к энергетике девушки, я не мог сказать однозначно.
        Прежде чем ответить, она снова взялась рукой за солнечное сплетение. Средство Игоря было неплохим, но надолго помочь, конечно не могло. Я уж думал она не ответит, но, поморщившись, она все же произнесла:
        - Истинные серые всегда зачинаются двойней, - сказала она. - Один из близнецов поглощает второго во время беременности. Даша - это моя неродившаяся сестра. Я ношу ее имя в знак памяти... Яна - мое настоящее имя. Об этом никто не знает, так что прошу тебя тоже не говорить.
        Голос девушки был наполнен настоящей болью, которая уже не была связана с поглощенным ею Сердцем Тьмы.
        Значит, сестра...
        Теперь понятно, откуда в ней это бремя. И навязчивое желание брать на себя ответственность...
        - А врачи? - уточнил я.
        - Тоже не знают. Это один из секретов, который хранит Заклятие Ведьм. Только я сама могу рассказать.
        Я не стал говорить ей, что у нее не было причин винить себя в чем-то. Она, в конце-концов, тогда еще даже не родилась. С тем же успехом сейчас на ее месте могла быть ее сестра, а самой Яны бы не было.
        Вот только все это были бы просто слова.
        Я ведь и сам, по сути, жил за другого человека. За Алекса. И обещание, данное ему, продолжало всюду следовать за мной.
        В общем, я понимал ее.
        - Ясно, - только и сказал я.
        И как раз в этот момент ощутил... приближение.
        Спустя несколько секунд дверь конференц-комнаты открылась, и внутрь вошел Василий Морозов. А вместе с ним приземистый старичок с улыбчивым лицом и мужчина помоложе, лет сорока пяти на вид, на которого я сразу обратил внимание. Серый.
        - Дашенька! - первым голос подал старичок. - Это что ж такое-то... куда только охрана смотрит! Мне Василий Юрьевич рассказал про нападение. Ты как, доченька?
        - Все нормально, Ефим Аристархович, - отозвалась Яна, даже выдавив из себя подобие улыбки.
        - Да как же нормально, когда такое... Хорошо хоть Иван Давидович тут. Посмотрит...
        - Пока что не стоит, - подал голос я.
        После этого «Ефим Аристархович» взглянул на меня с легким удивлением. Чуть прищурился.
        - Мы, кажется, не представлены.
        - Это Алекс Фэнс, - сказал Василий Морозов. - А это граф Ефим Аристархович Мишин. Член Малого Совета при императоре.
        - Очень рад, - вежливо произнес я.
        - А уж как я рад, молодой человек, - проговорил граф. - Вот только не совсем понял вашей предыдущей фразы. Иван Давидович очень опытный целитель. И принцессе явно нужна помощь.
        - Под мою ответственность, Ефим Аристархович, - вставил князь. - Присаживайтесь. Нам нужно очень важный вопрос обсудить. Потому я всех и собрал.
        Чуть помедлив, старик перевел взгляд на Морозова.
        - Речь о нападении?
        - Да.
        - Кто-то еще будет?
        - Пара человек.
        После этого граф все-таки выбрал один из стульев и с негромким кряхтеньем на нем устроился. Иван Давидович, кажется, хотел остаться на ногах, но под взглядом Морозова стушевался, и тоже сел. С противоположной стороны стола от Яны, в паре стульев от Ефима Аристарховича.
        После этого на несколько мгновений возникла тишина, а после дверь снова открылась, и внутрь вошли Селезнев и... двое англичан. Крайне бледно выглядевший Виндзор и рослый широкоплечий пятый ранг. Видимо, тот самый сопровождающий - барон Бернли.
        - Даша! - с ходу воскликнул принц. - Даша, это не я!
        - Ваше высочество, я же просил вас... - попытался его остановить барон, но Виндзор не обратил на него внимания.
        - Яна, это...
        - Я знаю, Ричард и ни в чем тебя не виню, - выговорила Яна с трудом. - Ты сам пострадал.
        - Вот именно! - тут же воскликнул Бернли. - И, кстати, уж поверьте, я доведу это до ведома короля! Виновные должны быть найдены и наказаны!
        - Для этого мы здесь и собрались, - спокойно произнес Морозов. - И если его высочество согласится сотрудничать, это существенно облегчит дело.
        - Я согласен, - сразу сказал парень.
        И, скажу честно, вызвал у меня этим уважение. Ему и правда пришлось как бы не тяжелей чем Вике или Яне, но в руки он себя взял быстро.
        - Благодарю вас, - кивнул ему князь.
        - И в чем, позвольте спросить, будет заключаться помощь? - снова включился Бернли. - Может у вас и подозреваемый е...
        - Это он!
        Внезапный возглас принца оборвал слова барона. Все перевели взгляд на Виндзора, а после... и на того, на кого он указывал.
        На меня.
        - Что он? - уточнил князь.
        - Последний, кого я видел, перед тем как все началось! Он дал мне тот артефакт! Это он все подстроил!
        Глава 16
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Алекс.
        
        - ...это он все подстроил!
        - Понятно, - сказал я...
        Вибрация!
        ...а после быстро перевел взгляд на барона Бернли:
        - Не советую.
        Бойцом он явно был опытным. Нескольких мгновений ему хватило, чтобы подготовить к применению сразу несколько техник. Но я подвоха ждал с той самой секунды, как зашел в комнату, так что был готов.
        - А вам, ваше высочество, вообще лучше не напрягаться сейчас, - добавил я, заметив, что Виндзор принялся что-то готовить в своих истощенных резервуарах.
        - Говори-говори, пацан, - бросил уверенно барон, задвигая себя за спину принца. - Сейчас посмотрим...
        - Спокойно, - перебил его Морозов.
        - Ты сам сказал, что хочешь найти виновных! - тут же ощерился Бернли. Его Земля только разогревалась, продолжая готовить все новые и новые техники.
        - И я найду.
        - Вот он! Перед тобой!
        - Если это так, то из дворца он уже не выйдет, - невозмутимо припечатал Морозов.
        И вот это прозвучало уже весомей. Как и в прошлую нашу встречу резервуар князя скрывался за какой-то маскировкой, но угрозу я от него ощущал вполне конкретную.
        Не говоря уже о Селезневе, который старался внимания к себе не привлекать, но позицию занял такую, что ударить одновременно и по нему, и по Морозову, я бы точно не сумел.
        - Тогда чего ты стоишь?! - снова воскликнул барон.
        - Сначала, мы разберемся...
        - А тебе слова принца не достаточно?!
        - Слушайте, мистер Бернли, - подал вдруг голос Ефим Аристархович. Судя по виду, только пришедший в себя после этого неожиданного обвинения. - Вы бы, дорогой мой, тоже не забывали, где находитесь и с кем говорите. Василий Юрьевич - великий князь, он представляет Русскую Империю. А это дворец русского императора...
        - Вот значит как? - на лице Бернли возникло саркастическое выражение. - Что ж, мне все понятно. Пойдемте, ваше высочество, нас здесь, очевидно, ни во что не ставят!..
        Барон взял Виндзора за руку, но тот все еще стоял на месте, глядя то на меня, то на Морозова.
        - Но ведь это был он! Я точно помню!
        - Может стоит у меня спросить? - предложил я, встретившись с ним взглядом.
        - Конечно! - всплеснул руками барон. - У кого же еще!
        Но, как минимум, князь отнесся к моим словам серьезно.
        - Алекс, ты стоишь за нападением на Ричарда Виндзора? - спросил он, повернувшись ко мне.
        - Нет, - ответил я твердо.
        - Бред!
        Это Бернли «прокомментировал».
        - И, разумеется, я могу доказать, - добавил я.
        Это, видимо, стало для барона последней точкой. Он положил руку принцу на плечо и буквально заставил его посмотреть на себя.
        - Ричард, ты не понимаешь, что происходит? - проговорил он с нажимом. - Тебя пытаются вовлечь в какую-то игру. О чем бы не шла речь, правильного решения ты сейчас принять не сможешь, потому мы просто не знаем, что происходит. Мы должны уехать. Сейчас. Дома у нас будут под рукой данные, будут аналитики. Сейчас же ты до сих пор в опасности! Если тебе хоть немного ценно мое мнение, то я прошу тебя - уезжаем!
        На самом деле, на месте Бернли я бы и сам советовал нечто подобное. В ситуации цейтнота зачастую лучшее решение - сделать два шага назад и немного подумать. Вот только...
        ...когда противник умен, именно этого он и будет ожидать.
        Если они сейчас уйдут, то в дальнейшем доказать свою невиновность мне станет практически невозможно. Это в свою очередь бросит тень на русских, и тогда большая война и сгорающие в ее огне страницы Книги станут куда ближе...
        Заметив, что речь явно возымела действие на Виндзора, я начал думать, что предпринять, когда...
        - Ричард, выслушай его, пожалуйста... - раздался голос Яны. Уж не знаю, как тяжело это ей далось, но голос ее прозвучал практически ровно. - Алекс тебя спас, по сути...
        Принц замер. Несколько мгновений он не отводил взгляда от девушки.
        - Хорошо, - все-таки выдохнул он.
        - Ваше высочество! - тут же напрягся Бернли. - Вы помните, что я сказал?
        - Три минуты, Джек, - ответил ему Виндзор быстро. - Потом уходим. Ты слышал?!
        Это он уже повернулся ко мне.
        - Разумеется, - кивнул я. - Этого хватит.
        Я сделал паузу. Коротко глянул на Морозова, на Селезнева, на Мишина, на сидевшего рядом с ним врача... На Яну.
        Потом снова повернулся к Виндзору.
        - Тот артефакт, который я тебе отдал, имел сложную форму или простую? - спросил я.
        И, разумеется, принц даже слова вставить не успел. Только удивление успело мелькнуть на лице.
        - Что за бред? - встрял Бернли.
        - У меня три минуты, - посмотрел я на него. - Я бы хотел использовать их так, как хочу.
        - Тогда тебя ждет разочарование, парень, - ничуть не смутился он. - Ты...
        - Джек, - перебил его принц. - Я обещал три минуты.
        - Ваше высочество!.. - барон набрал полную грудь воздуха для новой речи, но Виндзор твердо выдержал его взгляд. И в итоге Бернли только выдохнул.
        Принц же снова посмотрел на меня.
        - Повторить вопрос? - уточнил я.
        - Я... да, повтори.
        - Тот артефакт, который я тебе отдал, имел сложную форму или простую?
        Так как слышал вопрос во второй раз, он удивился уже меньше. Но ответил все равно не сразу.
        - Сложную, - сказал он в итоге.
        - Он скорее состоял из нескольких частей или был простым целым? - продолжил.
        - Он... состоял из нескольких частей, - с небольшой долей сомнения ответил Виндзор.
        Я кивнул, будто именно этого и ждал.
        - Его скорее можно было назвать сыпучим или тягучим?
        - Сыпучим...
        - Его части при пересыпании в большей степени втирались в кожу, либо же растворялись в воздухе?
        - Я... я не совсем понимаю...
        Постепенно удивление принца перешло в растерянность. И он даже посмотрел на своего наставника с сомнением.
        - Ответь на вопрос, пожалуйста.
        - Ну он, наверное, частично растворялся... а частично втирался...
        - Ну а больше что? Все-таки.
        Виндзор поморщился, будто само обдумывание вызывало у него боль, но все же выдал:
        - Растворялся.
        - А в левую сторону или в правую?
        - Что?
        - Растворялся в левую сторону или в правую?
        - Но... Я не понимаю, зачем это! - во взгляде принца мелькнуло раздражение. - Разве это имеет значение?!
        - Мы уже почти закончили, - успокаивающе улыбнулся я. - В какую сторону он растворялся? В левую или правую?
        - Да в левую! - выдал он резко. - Как будто в этом есть что-то такое!
        - Нет, это совершенно естественно, - кивнул я. - Тогда подытожим. Артефакт, который я тебе дал, имел сложную форму, состоял из нескольких частей, был сыпучим, а при пересыпании растворялся в воздухе, смещаясь при этом в левую сторону. Все верно?
        - Да. Все верно! Ты мне его дал!
        Я согласно склонил голову. А потом попросил:
        - Покажи, пожалуйста, каким движением я его тебе дал?
        - В смысле... ну ты пересыпал...
        Он резко замолчал.
        - Какого черта... - нахмурился Бернли.
        - Что это значит? - переведя взгляд с Виндзора на меня, спросил Василий Морозов.
        - Навеянные воспоминания, - ответил я просто. Виндзор в этот момент изо всех сил морщился, явно пытаясь что-то сложить у себя в голове. - Видимо, у злоумышленника не было возможности или времени разыграть реальную ситуацию, которую его высочество мог бы запомнить. Так что его воспоминания изменили так, чтобы он сам подобрал ответ.
        - Это невозможно, - заявил барон уверенно. - На нем нет сейчас ментальных техник и следов гипноза тоже. Я сам проверил.
        - Значит это что-то другое.
        - И что?
        Вот тут, к сожалению, была загвоздка. Это точно не было вмешательство, потому что его бы я почувствовал. В отражении Зеркала следов грязно-красных нитей я тоже не увидел.
        - Химическое средство? - предположил князь.
        - Нет, - ответил я после небольшой паузы.
        С точки зрения Книги это было бы почти то же самое, что и вмешательство. Нет, тут была какая-то хитрость...
        Я перевел взгляд на Яну... гм...
        - Игорь, ты принес то, что я просил?
        - Да, - ответил тот после паузы.
        - О чем речь? - тут же забеспокоился Бернли.
        - Удар был нанесен не только по его высочеству, но и по... принцессе, - ответил я. - Тот, кто все это затеял, враг и для Русской Империи и для Великобритании. Игорь?
        Селезнев в ответ достал из кармана изолированный куб. Я сразу кивнул в сторону Яны.
        - Принцесса Дарья тоже получила травму во время произошедшего, - прокомментировал я. Игорь к этому моменту уже подошел к девушке и начал раскрывать куб. - Из-за этого она, как и его высочество, не может точно сказать, кто именно на них на напал. Но после приема Малого Сердца Света, баланс ее резервуаров стабилизируется. И тогда у нас появятся новые сведения.
        - Каким образом? - уточнил барон.
        - Сейчас увидите, - ответил я.
        Селезнев как раз открыл куб. С его стороны дохнуло Стихией...
        - Молодой человек, - подал голос вдруг, Ефим Аристархович. - Получается, что вы подозреваете серого? Если только Дарья Саввовна на него может указать?
        - Это один из вариантов, - подтвердил я.
        - Но серых не так много. А среди нас и вовсе только Иван Давидович. Но за него я ручаюсь. Я сам рекомендовал его императорской семье.
        - Серый может быть и скрытым, - ответил я.
        - Молодой человек, всех, кто работает с императорской семьей, проверяют с помощью Многогранника.
        Хм. Это он про такой же МНОГРАННИК, который был на Суде Грандов? Или про что-то попроще. Впрочем, мне этот небольшой спор был только на руку.
        - Тем уже круг подозреваемых, - пожал плечами я.
        И сам перевел взгляд на Яну, которая как раз проглотила Малое Сердце Света, и...
        - Ах!..
        ...стала заваливаться на пол.
        Вибрация!
        В ту же секунду резко хлопнула дверь, на пороге возник гвардеец - тот самый, который привел меня в кабинет. На лице у него было уверенное выражение, а в каждой из рук он держал по рейтару...
        Вибрация!
        В тот момент ближе всех к выходу стоял Виндзор - и он же оказался целью. Раскаленные лучи вырвались из стволов... и врезались в возникшую за спиной принца каменную стену, которая за мгновение до удара выросла из руки Морозова.
        - Так-так, - проговорил князь. - Капитан Зыгарь.
        - Я...
        Но больше гвардеец ничего не сказал. Каменные крошки стали срываться с пола, потолка, стена, притягиваясь к его телу, и за считанные мгновения облепили его, превратив в статую, тут же завалившуюся на бок.
        - Ванька, ты че...
        Вибрация!
        Обернувшись, я видел, что Ефим Аристархович с Ивановым вдруг начали бороться друг с другом. Затем...
        Всплеск!
        ...и пожилой граф с остекленевшими глазам стал падать, а целитель направил руки в сторону лежавшей на полу Яны...
        - Стоять! - рявкнул я.
        Мотивация у врача была очень сильная, так что голос лишь чуть сбил его, выиграв не более чем секунду, но этого, к счастью, хватило. Стена за его спиной взорвалась крошками, а самого целителя захлестнуло ворвавшимся сквозь дыру в стене потоком.
        Резкое усилилось присутствие Стихии, а еще через секунду вода оформилась в высокую фигуру Водяного Элементаля, спустя миг обернувшегося человеком. Полностью одетым, с могучей ладонью сжимающей горло Ивана Давидовича. Практически сразу врач упал, потеряв сознание. Явно не от страха - хотя я бы его понял - а из-за какой-то техники.
        - Ефим, - позвал император - а это был он - бросив взгляд себе под ноги.
        - Он мертв, - сказал я.
        Я сразу ощутил, когда его струна оборвалась. Уж не знаю, чем Иванов по нему врезал, но средство оказалось убойное. Очередное подтверждение того, что серых в этом мире сильно недооценивали. Граф хоть и был стариком, а пятый ранг имел. И это при том, что целителя я ощущал, максимум, четвертым.
        После моей фразы император перевел взгляд на меня...
        - Кха... кха...
        ...а спустя миг мы оба повернулись к Яне. Она зашевелилась, потому что ее... тошнило. И не чем-нибудь, а Малым Сердцем Света. Организм отказался его принимать.
        - Сука, - пробормотал я невольно.
        Очень мне не нравилось, когда происходило то, чего я не понимал. Я был уверен, что Свет поможет.
        - Игорь сказал, что ты проверил Зыгаря.
        И хотя я смотрел в другую сторону, голос сам притянул мой взгляд.
        - Все верно, - повернувшись, ответил я императору. - Но тогда у меня было меньше информации.
        - А теперь?
        Вибрация.
        Так, кажется, надо побыстрее объяснять.
        - Теперь больше, - сказал я поспешно. - Тот первый способ подходил только чтобы обнаружить техники, которые накладывались в последнее время. Те, к кому злоумышленник имел доступ в течении месяцев или даже лет, уже под его полным влиянием. Обнаружить техники на них нельзя, потому что их просто нет. Зато теперь мы можем сопоставить тех, кто был обработан поверхностно с теми, над кем поработали тщательно.
        - Ты сам сказал, что следов не осталось, - заметил Василий Морозов.
        - Не для меня, - ответил я. И указал на Виндзора. - К нему у неизвестного доступ тоже был.
        Я сам до этого дошел далеко не сразу, но в итоге разобрался. Слишком большой фигурой был английский принц, чтобы к нему мог подобраться кто-то чужой. Значит, предатель обладал доступом к его окружению. Разум принца помутили заранее, следы успели пропасть. А сегодня либо просто добавили сверху, либо это была, например, ментальная защита или что-то в этом роде. Я же не знал, что на самом деле делали эти красные нити.
        - Это уже не в какие края не лезет, - возмутился Бернли. - Вы нас обвиняете?
        - Не вас, но я бы на вашем месте проверил контакты принца, - ответил я. - Да и неважно это, потому что главный зачинщик находится здесь. Во дворце.
        После этого я снова повернулся к императору. Спросил:
        - Анастасия Петровна в соседней комнате?
        Пару мгновений Савва смотрел молча. Потом все же сказал:
        - Да.
        Это была не какая-то супер-дедукция с моей стороны и даже не подсказка Книги. Я заранее попросил Селезнева, чтобы он ее туда привел. То, что он приведет ее вместе с императором, я, честно говоря, не ожидал, но так даже лучше.
        - В этой комнате были подозреваемые? - уточнил я.
        И почти сразу внутренне поморщился. Понял, что ответа не будет.
        - Ладно... - протянул я, лихорадочно соображая. Внутренние ощущения намекали, что стоило поспешить. - Скажу так. Все, кто находится в этой комнате, невиновны. Включая и Ефима Аристарховича, пусть это ему уже и не поможет, и Давида Ивановича, - указал я на лежавших сейчас рядом врача и графа. - Но это еще не все.
        Я помедлил, пытаясь понять, как лучше сделать...
        - Мне нужно увидеться с Анастасией Петровной, - все же сказал я. - Прямо сейчас.
        - Зачем?
        - Если то, что я скажу, выйдет за пределы комнаты...
        - Комната полностью экранирована, - перебил император.
        Я попробовал прислушаться к ощущениям... в ведь и правда. Причем маскировка такая ненавязчивая, что я даже не заметил, как она возникла. Впрочем, риск все равно оставался...
        - Анастасии Петровне грозит опасность, - решился я. - Очень большая. И спасти ее можем только я и Я... м-м... Даша.
        На последнюю я во время разговора искоса поглядывал. Выглядела она... плохо, но не сказать, что хуже чем до того, как попыталась проглотить Сердце Света. Игорь усадил ее обратно на стул и, держась за грудь, она, кажется, следила за происходящим. Глаза, правда, были полуприкрыты...
        - С Даши достаточно на сегодня, - сказал император.
        - Думаешь, если мамой что-то случится, я себе прощу? - раздался вдруг ее голос.
        Да, она действительно все слышала.
        На то, чтобы принять решение, у императора ушло три полных секунды.
        - Хорошо, - сказал он, переведя взгляд с Яны на меня. - Но запомни. Если что-то пойдет не так, со своей дочери я спросить не смогу, а с тебя - напротив.
        Вибрация!
        Да твою мать. И так понятно, что это не шутка.
        - Игорь, сможешь приготовить еще один укрепляющий состав? - глянул я на Селезнева.
        Раз уж Сердце по каким-то причинам не сработало.
        - Сейчас.
        Игорь тут же отошел к кофейному шкафчику. Император, тем временем, повернулся к стене, через которую до этого просочился, и парой взмахов увеличил отверстие до размеров стандартной двери. И первым прошел на ту сторону.
        Я сразу двинул за ним... и там сразу заметил Анастасию Петровну, которую сегодня уже видел, в сопровождение другой женщины. Также очень красивой, но постарше лет, наверное, на десять. И если младшая императрица поражала своей тонкостью и хрупкостью, то в этой, напротив, будто дремал готовый в любую секунду взорваться вулкан. Причем, вполне вероятно в буквальном смысле. Я ощутил ее как стихийницу пика пятого ранга с развитым Огненным резервуаром. Даже одета она была куда более практично. Тоже в платье, но в такое, которое точно не запутается и не помешает резкому движению.
        Первой, однако, подалась вперед именно Анастасия Петровна.
        - Где она?! - воскликнула она, увидев императора.
        - Идет, - ответил Савва.
        Я же в тот момент как раз бросил взгляд на отражение в Зеркале, и убедился что грязно-красная нить все еще была присоединена к резервуару императрицы. Сама нить выходила из комнаты сквозь стену. Не ту, в которой появилась дыра, а через противоположную.
        Как раз в этот момент в комнату вошла Яна вместе с поддерживающим ее Селезневым.
        - Даша! - рванувшись, воскликнула тут же Анастасия Петровна.
        Нить дернулась вместе с ней... и довольно ощутимо переместившись. То есть, тот, с кем она была соединена...
        - Анастасия Петровна! - подал я голос. - Нам...
        - Стой на месте, парень, - перебила меня женщина-пятый ранг, сделав ко мне резкий шаг.
        - Мама, он хочет помочь, - выдохнула Яна, скривившись. Говорить ей все еще было больно.
        - Пусть помогает, я не против, - мгновенно отозвалась та.
        Но с места не сдвинулась.
        На секунду я сбился, но после до меня все же дошло. Яна была дочерью младшей императрицы, но, судя по всему, в семьях с несколькими женами детей считали общими. Следовательно, это была либо Ольга, либо Наталья. То есть, даже наверняка Ольга, потому что я знал, что одна из императриц в прошлом служила в гвардии, ну и выйдя за императора, развивать старые навыки не перестала. При этом фотографий ее в сети не было. В отличие от фото старшей императрицы - Натальи. И это была не она.
        - Ей нужно выпить лекарство, - сказал я.
        Затем под общими взглядами подошел, забрал у Селезнева стакан. После чего повторилась процедура, которую мы уже делали. Яна пила, а я же с помощью Иглы и массажа помогал энергии правильно усвоиться. Хотелось сразу спросить про Малое Сердце, почему оно не прижилось, но пока важнее было другое.
        Под конец, когда стакан опустел, у Яны вырвалось что-то похожее на вдох облегчения.
        - Надеюсь, мы вам не мешаем, - поддела Ольга.
        Император бросил на нее хмурый взгляд, но ничего не сказал. Хотя выглядело, надо признать, и правда... гм... неоднозначно.
        - Все в порядке, - отозвался я.
        Женщина в ответ явственно фыркнула, но на этот раз промолчала.
        Я же в этот момент подсунул Яне под нос Зеркало, намеренно сделав так, чтобы она могла его видеть. Для этого понадобились кое-какие усилия, после того как я весь день его скрывал...
        - Как себя чувствуешь? - спросил я.
        И взглядом указал на отражение, подставляя Зеркало так, чтобы в него попала и Анастасия Петровна, и нить...
        Что я от нее хочу, Яна поняла быстро, хоть я и старался не говорить вслух лишнего. На несколько мгновений в ее глазах возникло удивление... кажется, даже шок...
        - Яна?
        - Да... нормально...
        - Справишься?
        Вибрация!
        Так, а это что...
        Вибрация! Вибраци...
        Сука...
        - Яна, времени мало, - понял я.
        - Я не знаю...
        ВИБРАЦИЯ!
        Связывающая Анастасию Петровну с миром струна ощутимо напряглась. А ведь она и так была совсем тонкой...
        - Десять секунд, - выдохнул я с нажимом.
        - Что происходит? - резко спросила Ольга.
        В тот же миг я ощутил угрозу еще и со стороны императора.
        - Яна, твою мать! - дернул я ее за плечо. - Рожай давай! Что мне сделать?!
        - Молодой человек! - тут уж императрицы едва ли не хором завозмущались. - Вы бы...
        Поселившаяся во взгляде девушки паника, наконец, сменилась решимостью...
        - Создай свой меч! - выпалила она.
        В то же мгновение я вырастил Косу... а Яна, не задумавшись, провела по ней ладонью, оставляя на лезвии красные кровавые капли...
        - Что не кровь, то сталь! - воскликнула она. - Что не сталь, то пламя!.. Режь!
        Последнее слово прозвучало, когда я уже замахивался. Кровь на Косе вспыхнула белым огнем, а мой удар... разрубил таки чертову грязно-красную нить...
        Вибрация!
        Еще через секунду по мне врезало чем-то на редкость убойным...
        - Нет! - раздался крик. - Он помогал!
        Я в этот момент уже сползал по стене. Спасло меня как ни странно то, что Ольга и император свой удар нанесли одновременно. Огненная с Водяной техникой столкнулись, чем ослабили друг друга.
        - Он пытался...
        - Думаете, он бы промахнулся?! С метра?!
        Возникла пауза, а спустя несколько секунд я увидел перед собой крепкую широкую ладонь. Чуть крякнул - кажется, пара ребер к макаке в зад отправились - и взялся за нее. Император помог мне подняться.
        - Теперь объясни.
        Мягкости в его взгляде не добавилось.
        - Анастасия Петровна не могла выздороветь, потому что ей мешали, - чуть хрипло сказал я. - На ней было...
        Я чуть помедлил, подбирая слово.
        - Проклятье, - закончила за меня Яна.
        Император перевел взгляд на нее, потом снова посмотрел на меня.
        - Вот как.
        - И тот, кто его наложил, минуту назад был в тридцати метрах от нас, - добавил я, чуть поморщившись. Ну, точно перелом. - В ту сторону.
        Я указал туда, куда в последний момент дернулась нить.
        - То есть, сейчас...
        - Да.
        И в этот раз ему даже трех секунд не понадобилось.
        - Остаетесь здесь с Дашей! - крикнул он женам, а сам рванул обратно через пролом. Уже оттуда я услышал. - Вася, контролируешь здесь!
        Ну и когда я выскочил в комнату вслед за ним, императора там уже не было.
        - Что, дьявол возьми, происходит?! - окончательно вышел из себя Бернли.
        - Преступник найден, - ответил я.
        Впрочем, радость оказалась недолгой. Савва вернулся спустя несколько минут с очень-очень недовольным выражением лица.
        - Ушла, - только и сказал он.
        

* * *
        
        Остаток вечера выдался, мягко говоря, не самым лучшим. Сначала мне пришлось выдержать практически полноценный допрос, касающийся всех сделанных мною во дворце выводов и того, как я к ним пришел. Понимая напряженность ситуации, я даже права не особо качал. По крайней мере, поначалу.
        А вот уже под ночь, когда меня «попросили», проверить на «глубокую вербовку» небольшой «списочек» из семидесяти одного человека, я уже закусился. И вот тогда начался нормальный разговор.
        - Чего хочешь? - хмуро уточнил Василий Морозов, с которым мы и «общались» большую часть вечера.
        Ну и я ответил.
        Выслушал он меня внимательно. Не перебивая.
        И итог моим требованиям подвел емко. И даже вежливо:
        - Нет. По всем пунктам.
        А потом начались торги.
        Немного аппетиты пришлось поумерить, но основное я все-таки получил. «Автодетали» о которых Морозов оказался более чем в курсе, оставались за мной - за вычетом десяти процентов доли. Также я получал доступ к ГСБшной базе данных. Не ко всей, разумеется, а по конкретному запросу с правом вето, но в любом случае недооценить подобное было сложно. Ну и третьим пунктом шли двадцать три миллиона колоннисов. Кто-то скажет - мелко. А я отвечу, что сначала я просил пятьдесят, и Морозов умудрился скостить двадцать семь миллионов. Так что еще был вопрос кто тут мелочный.
        Ну а после настала длинная череда проверочных «собеседований», в ходе которых меня трижды попытались убить, и одному из гвардейцев это даже почти удалось. Уж точно, будь в тот момент на чеку Сука, хрен бы я «отскочил».
        Уже утром, когда я укладывал на заднее сидение нашего Коммотора спящую Софи, мне позвонил Селезнев. Что было странно, учитывая, что мы расстались за пять минут до этого.
        - Садись, я сейчас, - сказал я Виктории.
        Та, в отличие от сестры, так и не уснула, и на «мелкую» смотрела с немалой долей завести.
        - Да? - принял я вызов. - Случилось что-то?
        - Да, - голос у аристократа был предельно серьезный. - Случилось.
        

* * *
        
        Пятая. Великобритания. Окраины Виндзора.
        
        Ричард Виндзор.
        
        Несколькими минутами ранее.
        
        - В голове не укладывается.
        - Что именно?
        - Да все.
        Путь домой занял у них почти всю ночь. И все из-за предпринятых русскими мер безопасности. Причем, как выяснилось, предпринятых совершенно не зря. На две ложных группы, отправленных по ложным маршрутам были совершены нападения. На одну - крайне серьезное, закончившееся гибелью «двойников».
        В итоге до Виндзора они все же добрались, хотя и прибыли на место не порталом, а с помощью аномальщика с редчайшей способностью. Тоже, кстати, русского. Видимо, Империя и правда не хотела войны, учитывая, какие козыри она выдавала, чтобы сберечь потенциально вражеского принца.
        - Например то, что все подстроила наставница Даши, - сказал Ричард. - А ведь она, кажется, еще и при прошлом императоре у русских была при дворце, так ведь? Она ведь и у нас на приеме бывала, правильно? Давно правда, но все равно...
        - Не забывайте, ваше высочество, это русские нам сказали, - рассудительно ответил Джек Бернли. Наедине он переставал играть туповатого советника и вел себя естественно. - Нам еще только предстоит разобраться во всех перипетиях этой ночи.
        - Да уж... Надеюсь, с Дашей все будет в порядке...
        В ответ на это барон только хмыкнул, но комментировать не стал. Пока что возможность союза между Виндзорами и Морозовыми сохранялась, не так уж и плохо было, что юный принц испытывал какие-то чувства к русской красавице. Вот если монархи не договорятся, тогда ему уже придется смириться. И ничего не сделаешь - такова доля наследника.
        - Так, вот это кажется Нотингем-Ривер, - произнес Ричард несколькими секундами позже. - Там кажется мостик чуть дальше? Перейдем и там можно будет такси вызвать?
        Аномальщик «высадил» их посреди парка, и первую минуту они даже не до конца понимали, где находятся.
        - Лучше я во дворец позвоню, - ответил Бернли доставая телефон. - Мало ли.
        - А, ну да.
        Барон уж хотел было отжать клавишу быстрого набора, когда... пришло сообщение.
        Открыв его, он пару секунд смотрел на текст, а потом молча убрал телефон обратно в карман.
        - Звонишь уже? - обернулся к нему Ричард. - Джек? Ты... кх-х...
        Фразу принца оборвал удар артефакторного кинжала. Лезвие вошло второму наследнику трона в подбородок и проникло в мозг. Смерть наступила практически мгновенно.
        Убедившись, что подопечный мертв, недолго думая, барон Джек Бернли нанес второй удар. На сей раз, под свой подбородок.
        Спустя секунду его тело упало рядом с телом принца.
        Из кармана у него вывалился телефон, на дисплее которого все еще виднелась набитая грязно-красным шрифтом фраза:
        
        «Убей Ричарда. Убедись, что он мертв. Убей себя».
        
        Спустя минуту буквы растворились без следа.
        Глава 17
        Девятая. Граница «Неосвоенных территорий».
        
        Арен Армено
        
        - Как обычно? Черный Гиннес с сухариками?
        Арен Армено поднял взгляд на усатого бармена. Целитель уже знал, что совершенно неважно, какое именно пиво он попросит. Хоть японского Самурая, хоть русское Зимнее, хоть тот самый Гиннес, про который он спросил, зайдя много лет назад в «Припять» впервые. Нальют ему в любом случае «Пиво». То единственное, что в этом заведении со странным названием разливали.
        Просто местный бармен обладал достаточно хорошей памятью, чтобы помнить в лицо едва ли не каждого посетителя, а вот чувство юмора у него... было такое, какое было.
        - Да, Бай, - отозвался целитель.
        - Отличный выбор.
        Бармен выставил на стойку пиалу с терпко пахнущими гренками и взялся наполнять стакан.
        - Что-то интересное было? - спросил глядя на него Армено.
        Последний раз он появлялся в «Припяти» больше недели назад, так что стоило уточнить.
        - Да как обычно, - ответил Бай. - Несколько партий ушло к Третьей. Одна группа к Шестой, они, кажется, даже вернулись. А, да, к Одиннадцатой целая команда пошла, но они у Квина встали, не у меня.
        В отличие от остальных планет, здесь на Девятой, номерами называли не улицы и города, а прежде всего - аномалии. Цифры означали, в какой очередности те или иные зоны когда-то были открыты. И было их куда больше девяти.
        Бай поставил на стойку пиво.
        - Это все? - уточнил Армено.
        - Одиночки еще, - пожал плечами бармен. - Но они молчуны, сам знаешь.
        В ответ целитель чуть поморщился. Промелькнуло даже какое-то не совсем ясное ощущение, но уточнять он не стал. Со дня нападения на клинику прошло всего несколько дней, и он еще не до конца пришел в себя. По мозгам ему хорошо вдарили.
        - Ясно.
        В конце концов, одиночки могли быть просто одиночками. Насквозь промерзшие поля и скалы Девятой всегда притягивали к себе отчаявшихся. Заход в аномалию с гарантией заражал человека, даруя ему силу, которая могла обеспечить место при ком-то из грандов, а в перспективе позволить и самому им стать. Загвоздка было в том, что из аномалии нужно было еще и выйти. Это удавалось уже не всем.
        Он и сам когда-то... а впрочем, сейчас это уже значения не имело.
        - Вон, кстати, - бармен дернул подбородком в сторону одного из углов полутемного зала. - Третий день уже здесь.
        Кинув взгляд, Армено разглядел фигуру сутулого мужчины. Заношенный пуховик свисал со спинки стула рядом. Сам неизвестный сидел в куртке с надвинутым на лицо капюшоном. На столе перед ним стояла кружка и несколько пустых пиал из под гренок.
        - Что заказал?
        - «Зимнее», - хмыкнул Бай.
        - Просто бродяга, - прокомментировал целитель, отвернувшись.
        - Да, наверное.
        Еще минут двадцать Армено цедил налитое Баем пойло. К сухарикам в итоге так и не притронулся. И так не очень себя чувствовал.
        - Пошел уже? - уточнил бармен, когда целитель поднялся.
        - Да.
        - Ну давай, удачи.
        Махнув Баю, Армено застегнул куртку и вышел на улицу. Там по нему сразу стегануло порывом ветра, лицо оцарапало снегом. Не оборачиваясь, он двинул в сторону стоянки.
        «Припять» стояла на самой окраине Роквела. Когда-то это был добывающий поселок, но насколько Армено знал, старатели здесь не задержались, перенеся свою базу подальше он аномалий. Теперь в городе и пяти сотен человек не жило. Большая часть построек стояла в паре километров отсюда, за грядой, защищавшей поселение от буранов. Рядом же с хибарой Бая даже фонарей не было.
        Дойдя до стоянки, целитель вставил ключ, завел мотор. Теперь нужно было дать ему прогреться. Вроде и времени всего-ничего прошло, а уже успел остыть...
        - Ты Армено? - раздался со спины голос.
        Медленно повернувшись, Армено разглядел... того самого одиночку, что сидел в «Припяти». Значит, все-таки его ждали.
        Ясно.
        Из-за кузова фургона, стоявшего в нескольких метрах от Лотоса целителя, вышла еще пара человек. У одного в руке был пистолет, второй сразу направил на Армено фиксатор.
        - Кто спрашивает?
        Несколько мгновений трое окруживших его мужчин молчали. Только ветер подвывал в сгущающихся сумерках.
        - Где старуха? - наконец спросил «одиночка».
        - Какая старуха?
        Снова пауза.
        - Садись, - велели ему тогда, указав на фургон.
        - Надо двигатель выключить, - сказал целитель. - Бензин выйдет весь.
        - Выключим, садись.
        Пожав плечами, Армено подошел к фургону. Один из неизвестных открыл перед ним дверь. Вскоре машина сдвинулась с места, сворачивая в сторону дороги, ведущей прочь из Роквела.
        Вопросов ему, как ни странно, не задавали. Умно, если подумать. Впрочем, кто-то глупый просто не сумел бы его отыскать...
        - Долго еще?
        Это была едва ли не первая фраза, сказанная за все время пути. Произнес ее «одиночка» спустя примерно два часа, которые он честно просидел с направленным на Армено пистолетом.
        - Должны уже подъезжать к порталу.
        В голосе водителя послышалось напряжение.
        - Ты дорогу не перепутал?
        - Так своротов не было.
        «Одиночка» нахмурился. Бросил короткий взгляд на целителя...
        - Навигатор херню какую-то показывает, - добавил водитель. - Вроде мы долж...
        Хлоп!
        - Да сука!
        - Что?
        - Двигатель, мать его!
        И правда фургон вдруг начал тормозить и вскоре окончательно не остановился.
        - Какого хера?! - тут уж «одиночку» покинуло самообладание. - Я тебе говорил все проверить!
        - Я идиот по-твоему?! В идеальном состоянии машина!
        Возникла пауза. «Одиночка» бросил короткий на целителя, несколько раз вдохнул и выдохнул.
        - Тогда почему мы не едем? - уточнил он у водителя уже спокойней.
        - Сейчас.
        Глухо матюгнувшись, водитель вылез из кабины. Раздался звук открывающегося капота...
        - Какого... Инс! Тут... короче, тут...
        - Что? - несколько секунд «одиночка» прождал ответа, потом все же не выдержал и вылез из фургона сам. - Да что...
        Его голос тоже оборвался.
        Чуть подождав, Армено вышел наружу вслед за ними. Сразу расстегнул куртку и стянул с головы шапку. Тут уже было не холодно.
        - Проводить вас? - спросил он.
        «Одиночка» резко к нему обернулся, наставляя пистолет, но целитель не обратил внимания.
        - Куда?
        - К той, кого вы искали.
        Пару секунд стояла тишина, а после с каким-то странным вскриком один из троицы - тот, что был с фиксатором - бросился прочь от машины. Сбежав с дороги, он врубился в ряды темных деревьев. Здесь, кстати, уже снега не было. Так что умереть от холода, как это было бы практически в любой другой части Девятой, ему не грозило.
        - Идемте, - сказал Армено, проводив «беглеца» равнодушным взглядом. - Здесь уже недалеко.
        
        Седьмая. Праджис.
        
        Алекс.
        
        - Духов, можно тебе один вопрос задать?
        - Да, конечно.
        - Только обещай, что честно ответишь.
        Лежа на мне животом, Виктория, свесилась с края кровати и шарила руками по полу. Головы ее тоже видно не было, так голос доносился откуда-то снизу.
        - Хм... ладно, обещаю.
        - Ты мои трусы не видел?
        Я честно попытался припомнить. Во-первых, на ней самой их точно не было, иначе бы я заметил. Во-вторых...
        - Видел, - ответил я.
        - И где они?! - она тут же поднялась обратно, упершись в меня взглядом. Сосредоточиться сразу стало сложнее. Пара шикарных грудей с темно-красными в цвет ее волос сосками притянули к себя взгляд... - Алекс!
        - Что? Это вообще-то уже другой вопрос.
        - Да блин! - шлепнула она меня ладонью по плечу, и, выпрямившись, уселась верхом.
        - Они тебе вообще зачем?
        - В смысле? Ты помнишь, что с моим платьем сделал? У меня нет тут другой одежды, я до кухни хотела сходить.
        Да, в этот раз мы были в моей комнате, куда завалились сразу после приезда. Так вышло, что в дороге мы почти не спали. Я не выпускал из рук смартфон. Все произошедшее во время приема требовало мгновенной реакции, так что не до отдыха было. Викторию, пользуясь случаем, я тоже припряг. Под конец она все-таки послала меня на хер и отрубилась, так что от машины мне пришлось нести на руках сначала Софи, а потом уже системницу.
        Ну и после я сам практически сразу уснул.
        Проснулся же я от очень странного ощущения, которое даже не сразу распознал. Только открыв глаза заметил, что Виктории рядом нет. А вот под простыней, которой я накрывался, наоборот кто-то чем-то занимается. Как раз в районе моего паха.
        Только тогда я окончательно проснулся и сообразил в чем дело. Ну а затем все как-то само получилось. Ну и платье тут оказалось невинной жертвой.
        - В трусах? - хмыкнул я, вспомнив те ниточки с парой сантиметров квадратной ткани, о которых шла речь. - Да лучше уж так иди.
        - Спасибо, тебе, Духов, конечно...
        - Нижний ящик стола - это холодильный шкаф, - решил все же сжалиться я. - Там должно что-то быть.
        - И ты молчал!
        Спрыгнув на пол, она подбежала к столу. Ящик был снизу, так что чтобы забраться в холодильник, ей пришлось нагнуться, выставляя на мое обозрение идеальные ягодицы и все, что между ними.
        - Газировка есть... обычная вода... яблоки... сыр... бананы... хм... Так может ты что-то горячее хочешь? - обернулась она. - Я могу сходить, мне не сложно. Твои какие-нибудь шмотки надену.
        - Фруктов хватит, - пожал плечами я. - Хотя если ты отдохнуть хотела...
        - В смысле? - вдруг перебила она. И обвиняющее ткнула в меня пальцем. - Я думала, это тебе надо отдохнуть!
        - Нет, - улыбнулся я, удержавшись, чтобы не засмеяться.
        - Тогда какого... Р-рах!
        Захватив все-таки из холодильника бананы с газировкой, она прыгнула обратно на кровать. Снова на меня сев, открыла и практически залпом выпила пол-литровую бутылку колы. Откинула ее и впилась в меня поцелуем.
        - Что хочешь?.. - спустя несколько секунд прошептала она мне на ухо, кусая за мочку.
        - Знаешь, одна мысль возникла, пока ты там спиной стояла, - признался я.
        Она ответила мне прямым взглядом.
        После чего медленно слезла с меня, простроившись с боку. Легла на живот. Чуть выгнула спину, оттопыривая попу.
        - Покажи, что за мысль, - глянула она на меня, повернув голову.
        Я усмехнулся, приподнимаясь.
        Сейчас покажу.
        

* * *
        
        В итоге системница все-таки вымоталась первая, так что оставив ее досыпать, до кухни пошел я. На часах к тому времени было уже близко к полночи. Получилось, что со всеми поездками у нас поменялись день с ночью местами. Но ничего, завтра пораньше встанем.
        На кухне я застал довольно интересную картину. Бомби, Агафья и Софи... играли в карты.
        - Валет.
        - Дама.
        - Валет.
        - Семь.
        - Гм... бито.
        Сначала я подумал, что это просто подкидной дурак, и даже особо внимания не обратил. Но потом заметил, что козырь внутри раздачи был непостоянный. Как и старшинство карт. Часть из них можно было менять после раздачи, отбой после небольшой паузы возвращался в игру, а очередность хода не поддавалась какому-либо расчету.
        - Что это за игра? - спросил я.
        - Игра, - ответила Софи.
        - Так я и спра...
        Хм.
        - Игра Игра?
        - Да.
        Я кивнул. Кто был автором я спрашивать не стал. И так очевидно.
        - И какие правила?
        - Хороший вопрос, - проговорила Агафья, внимательно наблюдая за раздачей. - Сначала и правда кажется, что логики нет. Но если немного поиграть...
        - Семерка! - выкрикнула Софи.
        На стол она бросила десятку.
        - Бито, - кивнул Бомби.
        И сбросил двух королей.
        - Сдаюсь. Старовата я для всего этого, - положив карты, разочаровано проговорила Агафья. И перевела взгляд на меня. - Голубцы будешь?
        - Вы там, кстати, все, закончили? - глянув на меня, зевнула Софи. - Я, наверное, пойду еще посплю немного. Чет сонная...
        И даже претензий не будет? Странно... Впрочем, может и правда не выспалась просто. Над звукоизоляцией все-таки нужно будет подумать, чтобы нерабочую атмосферу не создавать. Потише себя вести Вика вряд ли согласится. Характер не тот.
        Попрощавшись со всеми, Софи ушла. Сразу за ней отправился «на обход» Бомби. Сказал, что «седьмой и одиннадцатый квадранты нуждаются в проверке».
        - Чай? - уточнила женщина, поставив на стол тарелку с голубцами.
        - Да, спасибо.
        После появления Агафьи в угуане качество питания у нас серьезно возросло, и даже начало постепенно снижаться количество несчастных случаев на кухне. Последнее, с учетом, что Бомби значительную часть времени проводил здесь, само по себе было серьезным достижением. Впрочем, даже обостренных рефлексов женщины не хватало, чтобы предотвратить все.
        - Очень вкусно, - похвалил я, закончив с голубцами и перейдя к печенью.
        - На здоровье, внучок, на здоровье.
        Лицо у нее было доброе-доброе, но ехидцу во взгляде все же можно было разглядеть.
        - Я кое-что спросить хотел.
        В этот момент Агафья как раз занималась посудой. Ее движения ни на миг не замедлились, не сделались неестественными, но сбой в ритме я все равно ощутил. Наблюдательность Мастера Перемен. Кого другого она может и провела бы.
        - Я уже все сказала, - произнесла она, не оборачиваясь.
        - Не все.
        Какое-то время было слышно только журчание воды. Агафья продолжала мыть посуду.
        - Как ты на самом деле попала сюда? - спросил я. - И почему?
        Она выключила воду. Молча расставила тарелки по полкам.
        - Я должен знать.
        После того, как сам создал разлом, когда пытался пробраться в восточное крыло, у меня появилась догадка. Только подтверждений пока не было. И Агафья была единственным человеком с Той Стороны, которых мог развеять мои подозрения, либо наоборот их подтвердить. Оставался, конечно, еще Пахом Белов. Старик явно знал больше, чем говорил, но до него мне элементарно было не дотянуться. И уж он точно предпочел бы сдохнуть, но правды не сказать.
        А вот Агафья - она, да. Она могла ответить.
        - Ты не понимаешь, о чем просишь, - проговорила она, все же повернувшись ко мне. - Я и так...
        - Я вас ни в чем не обвиню, - сказал я.
        - Да нужен ты мне, - с горькой усмешкой отмахнулась она. - Не о тебе речь. Я... - она помедлила, - я совершила преступление, чтобы сбежать. А ты просишь меня совершить еще одно.
        Несколько мгновений я смотрел на нее, лихорадочно соображая. Преступление... побег... Ну же мозг, думай... Книга Перемен тут была плохой помощницей, страницы Агафьи оставались для меня практически не видны, вполне возможно как раз потому, что она была из другого мира. Но я просто обязан был догадаться...
        - Я тоже не без греха, - сказал я после паузы. - Но я хотя бы это признаю. И не перестаю искать выхода, который позволил бы... жить всем.
        - И портальщикам тоже? - скривилась она.
        - Портальщикам? - не понял я. - Но они же...
        - Тупые? - хмыкнула она. - Да, верно. Но они тоже живые.
        Вот эта мысль, сказать по правде, меня немного загрузила. Да, я понимал, что они не злые, а скорее что-то вроде животных, но тут выбор был простой. Либо они, либо люди.
        - Ты хочешь сказать, что...
        - Ничего я не хочу сказать, - вздохнула она. - Просто ты не знаешь, что такое быть охотником... и всегда испытывать голод...
        Голод! Ведь именно его я почувствовал в мире стихийников...
        - Ты поэтому сбежала, - понял я. - Из-за голода.
        - Нет, - дернула она подбородком. - Сбежать из-за голода, это все равно сбежать из-за... воздуха, например. Голод - часть жизни там. Я сбежала, потому что осталась одна, и мне представился шанс.
        Вибрация!
        Вот! Кажется, я был близко.
        - Что за шанс?
        Она снова вздохнула, глядя на меня. Тяжело выдохнула. И спросила вдруг про другое.
        - Ты что-то принес с собой, - сказала она. - Вчера. Я ощутила.
        - Кинжал Чантури, - кивнул я после паузы. - Но у меня и так уже был один.
        - Усомнился в своей маскировке? - хмыкнула она.
        Вообще, да. Я был уверен, что хорошо его спрятал.
        - Не сомневайся. Из вашего мира его никто не найдет, просто дома... у нас особый нюх на подобные вещи. Кинжал... точнее крупица внутри него, это оружие господ. Собиратель Жизни.
        Я ощутил резкую дрожь, когда услышал последние слова. Значит, не Кинжал Чантури, а именно Собиратель Жизни. Это было его истинное имя.
        - В моем мире, - продолжила Агафья после паузы, ее взгляд был устремлен куда-то внутрь себя, - очень мало Жизни, ну или Стихии, как вы ее здесь называете. А для нас это основная пища. И все живое в нашем делится на тех, кто вынужден охотиться ради выживания, и тех, кто владеет Собирателями. Это наши хозяева. Их власть куда выше, чем на Девяти Планетах власть государей или монархов. Они карают, милуют, управляют. Но и им... не хватает. Потому их главная мечта...
        - Открыть проход туда, где дефицита нет, - закончил я. - Где нет голода.
        Так вот в чем смысл разломов... И та причина, по которой портальщики рвутся на Девять Планет...
        - Но разломы не существуют долго, - сказал я. - Даже самые большие Прорывы со временем закрываются.
        И для целого мира это практически ничто. Правда...
        - Четвертая, - вдруг понял я. - Там есть постоянно-действующие разломы?
        - Близко, но нет, - покачала головой она. - Я не была на Четвертой, но если бы там были такие разломы, Девять Планет сейчас были бы совершенно другими. Но думаешь ты в правильном направлении.
        В правильном...
        - Первый Портал! - воскликнул я.
        Тот самый портал, что перенес человечество через половину галактики. Значит он все-таки не был обычным порталом. Пусть и самым большим. Он был чем-то совсем другим. И если это так, то...
        - Они хотят... построить портал на Девять Планет, - проговорил я. - Соединить мир Стихии с Девятью Планетами...
        И это будет означать войну куда большую чем то, что намечалось сейчас между русскими и британцами.
        Я уперся взглядом в Агафью. Она не подтвердила моих слов, но и опровергать не стала. В глубине ее глаз я увидел боль... и, кажется, даже ненависть к самой себе. Ведь постройка такого портала означала бы спасение от голода одной цивилизации... и возможное уничтожение другой. А она, как ни крути, была частью обоих миров.
        Да уж. Не хотел бы я быть на ее месте.
        - Они... - я оборвался, вдруг поняв, что сам не до конца понимаю, о ком именно говорю. - Господа, о которых ты говорила... Это они все задумали, так? Но ведь они в том мире?
        - Прорывы слишком мелки, чтобы пропустить кого-то из Господ, - все-таки нарушила молчание Агафья. - Даже такую как я не пропустят.
        - Так ты тоже...
        - Я охотница! - воскликнула Агафья резко. В очертаниях ее лица проступила хищная острота. Кажется, для нее это был принципиальный момент. Впрочем, спустя несколько мгновений она отвела взгляд. Добавила. - Но однажды мне достался Собиратель... и я не удержалась от соблазна. Так я попала сюда.
        Она замолкла. И я понял, что больше она на эту тему ничего не скажет. Чтобы она не сотворила, эта рана еще продолжала ее мучать.
        - Но кто-то должен действовать с этой стороны, - сказал я. И, помедлив, предположил. - Ротшильды?
        - Мне об этом ничего неизвестно. Чтобы кто-то из Господ прошел через разлом, простого Собирателя не хватило бы. Это точно. Что касается ваших грандов... тебе лучше знать, что и почему они могут делать.
        Эх, если бы...
        - Спасибо, что все это рассказала, - произнес я. - Ты очень помогла. И... я подумаю, как сделать так, чтобы не пострадал ваш мир.
        Одно дело, когда на тебя нападает пара портальщиков. Другое, когда речь идет о целой цивилизации. Это уже не защита, а геноцид. Так что нужно думать...
        - Наивный, - только и сказала Агафья.
        - Посмотрим.
        

* * *
        
        Уже по итогам разговора с Агафьей я еще раз прокрутил в голове произошедшее на Третьей.
        К сожалению, с Яной я нормально так и не поговорил. После «знакомства» с императорам и ее и меня почти сразу взяли в оборот. Ей стали заниматься целители, я же провел ночь с Василием Морозовым, одного за другим проверяя русских на ментальные закладки. Кое-что для себя, конечно выторговывал, но, по сути, главная цель поездки осталась не выполнена. Я не узнал, о какой «Ведьме» шла речь в письме Джонатана. Яна, которую я и хотел об этом расспросить, немало рассказала про серых, но до конкретных имен дело не дошло.
        - Кроме одного, - пробормотал я себе под нос.
        Серафима Григорьевна... чтоб ей водяной буйвол задом на лоб сел...
        Сам я ее так и не увидел, но Василий мне все же рассказал, что это именно она выскользнула из рук императора. Да еще и оставила после себя ловушку, прикончившую несколько человек. И жертв было бы намного больше, если бы не Савва. Приложив значительные усилия он кое-как остановил распространение... проклятия, но из-за этого потерял шанс схватить саму Серафиму. На что, судя по всему, и был расчет. Погоню за ней отправили, но след прервался почти сразу. Пути отступления у нее явно были подготовлены.
        Уже во время «бесед» с русскими, я узнал, что под именем «Иван Иваныча», вероятно, тоже скрывалась она. Причем это даже была не единственная ее легенда. Всю широту ее деятельности ГСБ еще только предстояло выяснить.
        Не ясны, на самом деле, остались только ее мотивы. Князь информацией о ней тоже делился не охотно. Рассказал только, что при дворе она появилась почти тридцать лет назад. Считалась сильной - но не выдающейся - серой. Официально имела пятый ранг. Во время попытки переворота двадцать лет назад проявила себя как верная подданная императора. В чем конкретно была ее роль тогда глава ГСБ не уточнил, но кредит доверия к ней сильно вырос, за счет чего она и стала в итоге наставницей Яны.
        Ну и все последующие годы каких-либо претензий к Серафиме не было. На первые роли не выходила. Занималась обучением Яны, ну и одно время - совсем недолгое - участвовала в лечении Анастасии Петровны.
        И вот теперь вышло то, что вышло.
        Могла ли именно Серафима быть той самой «Ведьмой», которую я должен был отыскать по мнению Джонатана? Вот... хрен знает, на самом деле. Если да, то для меня это был еще один тупик.
        Можно было начать искать ее через какие-то старые связи, но уж такое она должна была предусмотреть. Да и ГСБ все эти хвосты наверняка будет отрабатывать...
        Альтернативным вариантом было зайти со стороны мотива: попытаться выяснить, кому было выгодно стравливать русских с британцами. И здесь в полный рост вставала связь с тем, что рассказала Агафья. Ослабление двух сильнейших стихийных грандов явно упрощало для Господ путь на Девять Планет... И тут снова на ум приходила фамилия Ротшильдов.
        Серафима работала на них? Если так, то разве она не понимала, к чему все должно было в итоге привести? Она, как никак, тоже жила на Девяти Планетах, тотальный апокалипсис вряд ли был в ее планах. Или ее использовали в темную? С трудом в это верилось.
        Что-то тут не сходилось.
        - Кто еще может знать про ведьм? - спросил я сам себя.
        Какая-то мысль в голове вертелась, но до конца оформиться никак не могла. Как правило, у Мастеров Перемен с этим проблем не было, но даже тут в угуане на меня продолжала давить общая неопределенность. Слишком много действующих лиц было задействовано в происходящем.
        - Ладно, - мотнул я головой, так ничего и не сообразив.
        Теоретически, конечно, можно было наконец заняться схронами Алексея... Когда мы вернулись с Третьей, он снова мне снился. В обычной череде моих видений, сразу после фрагмента с Лао.
        
        ...моему взгляду открывается здание, похожее на гигантский частично врытый в землю шар. Очень характерного оранжевого цвета...
        Мужчина поворачивается в сторону входа. На его лице очки. Я вижу его с боку. Вижу всего мгновение до того, как сон окончательно обрывается. Но даже так... не узнать его тяжело...
        
        - Опасно, - скривился я.
        Я все еще ощущал, что не готов. Все проверки говорили об одном. Схроны защищали ТЕМНЫЕ. Прежде всего это касалось тайника на Восьмой, от которого откровенно веяло смертью. И ведь хуже всего, что это мог быть обман. Посчитаю я, что самая большая опасность там, а окажется, что она на Второй или Пятой, где тоже оставались тайники. Речь шла о ТЕМНЫХ. Я не мог быть уверен полностью...
        - Я не поняла, Духов?! Ты жрешь тут сидишь?! Один?!
        И правда, не дело это.
        Отодвинув тарелку с печеньками - ладно, одной оставшейся печенькой - я глянул на зашедшую на кухню Викторию. Одежду она все-таки где-то раздобыла. В целом спортивный комбинезон сидел на ней хорошо, разве что в груди немного жал. У Софи взяла?
        - У меня мысль появилась, - сказал я.
        - Мне бы от предыдущей отойти, - проговорила она с небольшой опаской. Впрочем, хватило опаски ненадолго. Она склонила голову на бок, будто прикидывая что-то в уме. Сказала. - Ладно, только поесть сначала дай...
        - Другая мысль, - хмыкнул я.
        - Э-э... - ответ ее явно озадачил.
        - Тренировка, - улыбнулся я. - Раз уж мы выспались...
        - Погоди-ка! На самом деле, я еще сонная...
        Понахваталась, блин, от Софи.
        - Потом поспишь, - отрезал я. - У меня утром уже встречи, так что пойдем. Иначе... сама понимаешь.
        - Эй! Ничего я не понимаю!.. Алекс!..
        Но я уже выходил из кухни.
        Глава 18
        Седьмая. Праджис.
        
        Ночная тренировка с Викторией постепенно перешла в утреннюю уже со всеми жителями угуана. Последняя пара недель в плане занятий получилась продуктивной, так что от основ, с которых мы начинали, я постепенно начал переходить к более серьезным техникам. Или, если точнее, к совмещению Нейгун и остальных видов ВЛИЯНИЯ: Стихии, Системы и Аномалии.
        Собрать все вместе сразу было нельзя. Да и глупо попросту. Слишком разный у всех был уровень. Это касалось как умений в Нейгун, так и общего навыка работать со своим телом и техниками. Однако именно этот путь - слияния всех видов в один, я считал приоритетным. И осознанно выбрал его сам для себя.
        Способности Мастера Перемен помогали проникать в суть типов влияния куда глубже, чем это было возможно для обычных практикующих.
        Я пока не мог в прямую соединить, к примеру, код Системы с энергией, что питала резервуары Стихии, но в их течении и изменении я видел все больше и больше общих принципов. И если поначалу мои обычные «Люй» и «Пхен» - они же Затягивание и Расширение - не могли захватить кода, то в какой-то момент...
        - Как ты это сделал?!
        ...у меня начало получаться.
        За секунду до этого мне, наконец, удалось подхватить поток Роста Металла, и вместо того, чтобы нарастить блямбу на моем тренировочном мече, способность развернулась и утяжелила щит Виктории.
        Системница постепенно осваивала то, что мы с ней назвали «медленным ростом». Это модификация способности позволяла ей создать вокруг себя что-то вроде подвижного бункера. Двигался он как раз за счет увеличения массы, толкаясь наращиваемыми отростками. И это был далеко не единственное креативное применение способности, которое Виктория освоила за последнее время. Справиться с ней становилось все сложнее. И это помогало усиливаться мне.
        - А я тебя не предупреждал? - сделал удивленное лицо я. - После того как культиватор хотя бы раз занялся сексом с девушкой, все ее умения попадают под его полный контроль.
        - Чего?!
        Выражение лица у Виктории сделалось таким забавным...
        - Ну да, я теперь могу полностью управлять тобой, - добавил я невозмутимо. - Вот я сейчас тебе скажу прыгнуть, ты прыгнешь.
        - Ты гонишь.
        - Ну, можем попробовать. Насчет три. Раз...
        - Эй, предупреждаю тебя...
        - Два...
        - Духов!..
        - Три! Прыгай!
        От неожиданности она присела, видимо подумав, что и правда сейчас прыгнет, но, конечно, ничего не произошло.
        - Ну, видимо ошибся, - пожал плечами я.
        - Ах ты, кобелина!
        

* * *
        
        После завтрака я ненадолго задержался в угуане, раздавая указания Вайолке с Бледным. В ближайших планах было продолжать освоение территории фабрики. Как минимум, нам нужен был учебный корпус и хотя бы небольшая лаборатория. По сути, и первое, и второе в угуане уже и так действовало. Из города каждый день приезжали учителя, чтобы подтягивать «уличных» по школьной программе. Как оказалось, многие из них и читать-то не очень хорошо умели. И это не могло не тормозить прогресс в Нейгун. В дальнейшем все они должны были сдать экзамен не менее, чем на вторую интеллектуальную степень. Пока что уроки проходили в столовой, но, конечно, нужно было отдельное помещение. Там же я планировал разместить библиотеку с компьютерным классом.
        Лаборатория в угуане была распределена между моей комнатой и несколькими кладовками в одном из соседних с тренировочным залом цехов. Ее тоже нужно было переселять. Среди тех же «уличных» я набрал несколько ребят, которых начал обучать артефакторике. Команда Нила Квана неплохо себя проявляла, но на то, чтобы еще и Нейгун осваивать времени у них уже не оставалось, а для моего метода это была основа. Так что молодежь тут была в тему. Тем более, что среди «уличных» обнаружились сразу парочка юных взломщиков. Одним из них, кстати, был Стив, который ездил с нами в Амшель.
        Пока, правда, производство из угуана и лаборатории у Манна в зале сместилось в «Автодетали». Да и «стеклотарщики» большую часть времени проводили там. В будущем же я все же хотел создать полноценный исследовательский центр здесь. С испытательным полигоном, штатом сотрудников и всем остальным.
        Дополнительно к территории фабрики уже тянули несколько пучков оптоволокна, чтобы обеспечить максимальный возможный канал связи. Основные сервера должны были оставаться в Праджисе, а вот резервные я планировал разместить в угуане.
        Темы с собственным банком и с собственным сегментом сети пока еще только набирали обороты. Но готовиться стоило уже сейчас.
        Уже ближе к обеду, закончив основную работу в угуане, я взял Коммотор и двинул в город. И там меня едва на части не разорвали. После подписания договоров с грандами я вошел почти в два десятка бизнесов. И, по хорошему, хотя бы немного внимания нужно было уделать каждому...
        ...думал я, пока не понял, сколько это времени займет. Когда же понял, без зазрения совести решил свались все на Аарона.
        - Ты! - отловил я вихрастого в перерыве между совещаниями. Тренировок он не пропускал, так что утром мы с ним уже виделись. - Ты за финансы отвечаешь или где?!
        - Я уж думал, ты не вспомнишь, - хмыкнул он. После достал свой смартфон и быстро нажал пару кнопок. - Принимай.
        Я глянул на него с подозрением, но все же сделал, как он просил.
        Оказалось, что прислал он комментарии к моему «плану развития», который я рассылал всем, кто имел отношение к Фэнсам, несколько дней назад. Состояли они из нескольких предложений по оптимизации. Из всей структуры он выделил те дела, в которых достаточно было определить стратегию, и те, где требовалось мое непосредственное участие. И ко второй группе еще и выбрал по заместителю для каждого из направлений.
        Рэтклиффа - во всех контактах с грандами.
        Дрейка - в том, что касалось исследований и производства.
        Матса - в сфере безопасности.
        Леви Александера - по финансовой части.
        Себя - по любым экстренным вопросам.
        - Может, мне отпуск взять? - пробормотал я в задумчивости.
        Выглядело и правда, на удивление толково. Скелет моей схемы постепенно обрастал мясом, становились очевидны как ее сильные, так и слабые места.
        - Ну, не до такой степени, - возразил Аарон. - Амулеты «Заступника» и наиболее сложные из блоков «Крепости» можешь только ты создавать. Верно?
        - Софи постепенно научится, но пока да.
        - Вот. То есть пока это ни на кого не переложить. Второй вопрос, это безопасность. И вообще гвардия рода. На данный момент, у нас есть несколько отдельных отрядов. Люди Матса, ребята Фриза, сотрудники Грубера... Плюс силы грандов Праджиса, которые единым кулаком все-таки назвать нельзя. Поверь, столкновение с десантом из Тейма могло куда хуже закончиться, если бы не Виктория, Франциска и Фриз. Победили мы за счет силы отдельных бойцов, что конечно хорошо, но в следующий раз может так не повезти.
        В общем, тут замечание Аарона только подтвердило мои сомнения. Дергать людей с разных направлений, какими бы хорошими они не были бойцами, было опрометчиво. Все-таки нужна была гвардия...
        - Общая безопасность остается на мне, - сказал я после паузы. Тут многое было завязано на чувствительность Мастера Перемен, плюс сетью «Крепостей» полноценно кроме меня никто бы управлять не смог. - По гвардии... Поднимем вопрос на ближайшем совещании с грандами. Они выделят людей в оперативный резерв, он будет базироваться и тренироваться здесь в Праджисе. Его формированием займется Манн, я с ним отдельно поговорю. Кроме того будет выездная группа. Возглавлять ее будет Антон Туров... если согласится. Существовать она будет на основе команды охотников, но основной целью будет общее повышение боевой эффективности на случай... необходимости.
        - То есть, по сути, группа обороны и группа атаки, - кивнул Аарон, делая пометки в планшете.
        - Да.
        - Снабжение резерва на грандах? - уточнил он.
        Хм. Хороший вопрос.
        - Подготовь предложения, - ответил я после паузы.
        Велик был соблазн просто скинуть это на «Автодетали», как и в случае с группой Антона Турова. Вот только охотники хотя бы могли испытывать разработки, помогая заводу. Вешать же на «Автодетали» обязательства никак не связанные с основным производством было не лучшим решением.
        - Нужна хозчасть, - сказал я, подумав. - Отдельная, у рода. Можно также в угуане разместить. Видимо, придется, выкупить пару соседних фабрик...
        - Сделаем, - кивнул Аарон. Потом широко улыбнулся. - Теперь давай поговорим, во сколько нам все это обойдется!
        Вот так и знал, что до этого дойдет.
        

* * *
        
        От меня не укрылось, то что по новой схеме Аарон в какой-то степени перехватывал инициативу у Рэтклиффа, становясь, по сути, моей правой рукой. То, что это «так случайно получилось» я даже на секунду не подумал. Слишком умен для этого был младший Александер.
        Я же воспринял это скорее с юмором. Небольшая конкуренция еще никому не мешала. Даже сделал себе заметку самому рассказать об этом англичанину, только чтобы посмотреть на его лицо.
        Вечером того же дня состоялось и общее совещание, на которое кроме грандов Праджаса приехал и Антон Туров, и Сергей - заместитель Дрейка из «Автодеталей». С первым нужно было утвердить состав команды охотников, Сергей же должен был представить для грандов возможности завода. Покупать аристократам предстояло все за свои деньги, но без меня доступа к таким технологиям они бы никогда не получили. То же, впрочем, касалось «Заступников» с «Крепостями».
        После небольшой презентации вопрос с созданием оперативного резерва гвардии прошел без заминок.
        Затем какое-то время ушло на обсуждение текущих дел города. До этого административные службы управлялись прямиком из Тэйма. При переходе Праджиса в мои руки работа части из них оказалась парализована. Часть сотрудников просто разбежалась, часть, видимо, не без участия Томпсона и его людей, занялась откровенным саботажем.
        На Девяти Планетах большая часть собственности принадлежала конкретным грандам. И даже социальные функции, как правило, выполнял бизнес, а не какие-то государственные структуры. Но все же определенное количество проблем это создало. Прежде всего, для ЖИТЕЛЕЙ (1), которые элементарно были беднее тех же ГОРОЖАН (2) с ГРАЖДАНАМИ (3).
        - Я считаю, что нужно решать вопрос с пособием, - предложил Верещагин. - Создание служб с ноля или же попытка как-то отладить то, что было у Совета, и времени займет много, и результата не даст. А пособие вернется в экономику города. Придется и нам поднапрячься, создавать сферы с ноля не так просто, но в перспективе только заработаем.
        - И сколько денег нужно? - уточнил я.
        Толпы голодных людей на улице мне точно были не нужны.
        - Много, - ответил Леви Александер. - Пособие платится с налогов. А их еще собрать надо. В первое время мы будем мало получать. Меньше чем нужно.
        - Половина получателей пособий - мертвые души, - сказал Верещагин. - Прежняя администрация с этого кормилась, так что реальная сумма меньше. Плюс, число тех, кто хочет подписать договор, только растет. Обращаются ко мне...
        Хм. Верещагин и правда в Праджисе был, возможно, самым уважаемым из всех грандов. И если подумать...
        - Петр Григорьевич, а вы мэром не хотите стать? - произнес я.
        На пару секунд после этого за столом возникла тишина. После русский бросил взгляд на Леви.
        - Мы все еще думаем над структурой, - сказал я, поняв его сомнения. - Мистер Александер будет управлять финансами рода в целом. Праджис же - это сразу много сфер. Понятно, что это большой фронт работы, но мы всегда сможем договориться. Аарон подготовит конкретное предложение.
        На самом деле, особо расписывать перспективы тут было не нужно. Верещагин явно был из той породы так называемых «крепких хозяйственников», и такая работа как никому ему подходила.
        - Я бы подумал, - проговорил русский после паузы. - Но мне нужно точно знать, о чем речь.
        - Аарон и мистер Александер все подготовят, - ответил я.
        - Допустим, - чуть помедлив, кивнул Верещагин. - Но это не решает вопрос денег.
        - Пять миллионов хватит на первый месяц? - бросил я взгляд на Леви.
        - Точно нет, - ответил он сразу. - Хотя бы семь-восемь.
        - Ладно, - чуть поморщился я.
        До этого Аарон раскошелил меня еще на столько же. И с учетом того, что нужно было закупить для угуана и для команды охотников, это было практически все, что мне удалось выбить из Морозова.
        И снова проблема с деньгами. С учетом всего вряд ли город начнет приносить доход раньше чем через несколько месяцев. Можно было, конечно, поворошить еще приданое Птицкеров, но и там на мгновенную прибыль рассчитывать не стоило. «Автодетали» трясти тоже бы не хотелось. У них сейчас вся прибыль уходила в новые разработки, по-хорошему, их наоборот стоило бы подкормить...
        Гм... в общем, подумать надо.
        - А с Тэймом что? - спросил Верещагин. - По моей информации ситуация только ухудшается. Ко мне и оттуда гранды обращаются. Прощупывают почву на предмет переезда.
        - Траффик между городами увеличился, - подал голос Грубер. - Наскоком не вышло, могут начать по одиночке пробовать. Пахнет дерьмом.
        Пара человек из сидевших за столом поморщились, но новоиспеченный начальник полиции не обратил внимания.
        - Наша задача увеличить защищенность города, - сказал я. - Это в любом случае пригодится. А с Томпсоном я решу.
        Кое-какую информацию Грубер мне уже предоставил. В том, что за Томпсоном кто-то стоял, сомнений не осталось. Кто именно? Теоретически это могли быть даже РОТШИЛЬДЫ (8) или тот же ДОМИНИУМ (8). Просто не сами, а через третьи руки. А вот то что, в данном случае, действовали они малыми силами, лично мне было только на руку. Чем больше времени пройдет, прежде чем начнется то самое «дерьмо», про которое говорил Грубер, тем лучше.
        

* * *
        
        Уже после совещания у меня состоялся небольшой разговор с Сергеем из «Автодеталей». И свелся он к не очень хорошей новости. Хотя испытание технологий на основе усиленного рунами грофрана шло полным ходом, самого грофрана от этого больше не становилось.
        - Уже разбираем старые двигатели, опытные образцы, - развел он руками. - Прошерстили весь рынок. Двести грамм нашли, но... можно было за ту же сумму чистого стихийника килограмм взять, - поморщился он как от зубной боли. - Купили конечно, но это крохи от того, что нам нужно. Нужно что-то решать.
        Из килограмма, входившего в Идеальный Набор Артефактора, у меня к тому моменту осталось уже меньше половины. И если часть блоков «Крепости» еще можно было производить без грофрана, то с масштабирующимися «Заступниками» такое бы уже не прошло...
        - Я постараюсь что-то придумать, - ответил я.
        

* * *
        
        Уже под самый вечер вернулся в Праджис Рэтклифф, для которого пара прошедших суток выдались супер-насыщенными. Последнее даже отразилось на его внешнем виде. Пиджак растрепался. Борода с роскошным хвостом седых волос стали напоминать не очень хорошо отжатую мочалку. В общем, он практически вернулся к тому виду, в котором впервые передо мной предстал. Но если тогда это была клоунада, сейчас же англичанин реально вымотался.
        Но зато приехал с новостями.
        - Гросвенноры заморозили переговоры, - сказал он с тяжестью в голосе.
        - Именно заморозили? - уточнил я. - Не отменили?
        - Заморозили, - подтвердил он. - Но наша роль посредников теперь под сомнением. На твои контакты с Морозовыми обратили внимание, нужно ждать, пока ситуация не успокоится.
        - А она успокоится?
        - Убийца сработал неидеально, - сказал Рэтклифф. - Принц погиб в Виндзоре, да еще и от руки британского гранда. Королевской семье, разумеется, от этого не легче. Они все равно считают виновными Морозовых. Король Эдуард уже отдал приказ на развертывание армии. Формально для учений, но... именно что формально.
        - Ясно.
        К сожалению, этого стоило ожидать. И даже если сейчас найти настоящего убийцу... не факт, что это поможет. Особенно с учетом, что убийца тоже русская. Ну или, по крайней мере, считается русской.
        Кстати, об этом:
        - Ты выяснил, то что я просил?
        - Да, - после небольшой паузы кивнул Рэтклифф. - Информация из архива Гросвенноров. Выжимка только, но то что достал. С серыми всегда много странного было связано, и что-то достоверное на их счет не так уж и просто выяснить. У большинства даже этого нет.
        Англичанин достал из своего портфеля пару листов распечаток. Там значилось:
        
        НДИАЙ.
        Потомки шаманов со Старой Земли. Имели большое влияние среди африканских родов, собирая из них всех серых. Около пятисот лет назад достигли большого влияния на Шестой, поднялись до статуса ГОСУДАРЯ (7), участвовали в войнах. После начался спад. Последнее упоминание около двухсот лет назад. Род считается угасшим.
        ТОЙВОНЕНЫ.
        Входят в ПРОМЫШЛЕННЫЙ СОВЕТ (8). Международный род целителей. Имеют представительства по всему миру. Особенно широко распространены на Второй, Третей и Пятой. Большой акцент на инновации, методы лечения без использования ВЛИЯНИЯ.
        Глава рода Тимо Тойвонен, серый стихийник четвертого ранга.
        АРМЕНО.
        Входит в международный КЛАН АРМЕНО (6). Свободный род целителей. Специализируется на стихийных травмах.
        САНЬФЭН.
        Вымерший род. Нет информации.
        БЛАЙТ.
        Древний род боевых серых. Считается угасшим. Сохранились только отдельные боковые ветви, к прямой линии наследования отношения не имеют.
        СОУЛ.
        Вымерший древний род. Нет информации.
        ЯКИШ.
        Древний род серых. Известен сильными серыми стихийниками. Наиболее одиозный представитель - Ядвига Якиш. Около двадцати лет считается погибшей. Текущее состояние рода неизвестно.
        ПАПАЛУКАС.
        Род целителей. Входит в ОРАНИЕ-НАССАУ (8). Специализируется на исследованиях в области продления жизни.
        Глава рода - Теодорас Папалукас. Серый стихийник пятого ранга, возраст - сто пять лет. Считается самым старым из живых серых на Девяти Планетах.
        ВТОРОВЫ.
        Ветвь императорского рода РУССКОЙ ИМПЕРИИ (8). Свидетельства о серых стихийниках еще со Старой Земли. Линия серых считается угасшей.
        
        - По Второвым информация устаревшая, без учета принцессы Дарьи, - прокомментировал Рэтклифф, дав мне прочитать. - Ну что, есть мысли?
        Про Саньфэн я уже и так знал, так что прежде всего мое внимание притянула фамилия Соул, я даже ощутил легкую вибрацию, но чего-то конкретного пока сказать не мог. И ведь не первое упоминание о ней...
        Гм. Ладно.
        Что же касалось Серафимы, то если она и имела отношение к кому-то из списка, то скрывать это у нее пока получалось. То же касалось и «Ведьмы», на которую указал в письме Джонатан.
        - Кое-что, - проговорил я после паузы. - Нужно думать.
        - Ладно, - вздохнул тяжело англичанин. - Что с Тэйджо?
        Ах, да, порталы... Ну или, если точнее, портал в Тинь, который принадлежал «Порталам Тэйджо» и был одним из трех ближайших к Праджису переходов. Установление контроля над ним сильно упростило бы и ситуацию с Тэймом, так что откладывать было нежелательно.
        - Начинай без меня, - покачал я головой. - Документами Коул занимается, работайте с ним. Когда понадобится... эм-м... что-нибудь продемонстрировать, тогда подключай меня.
        - Совсем молодежь обленилась, - проворчал тот в ответ. - Ладно, хрен с тобой.
        - Да-да, со мной, - отмахнулся, поднимаясь. Разговаривали мы в офисе в Праджисе, время было под ночь, и мне еще до угуана нужно было доехать. - Давай, пока.
        - Пока... И ты мне пять миллионов должен!
        Последнюю фразу я предпочел не услышать.
        

* * *
        
        Следующий день у меня также начался с тренировки и продолжился в городе. По составленному Аароном списку я все-таки заглянул на несколько предприятий из тех, в доли которых вошел. Сначала в клинику Ахмади, потом на завод электроники Джеймса Харпера. На последнем моя роль во многом ограничилась тем, что я познакомил Джеймса с Сергеем из «Автодеталей». О совместных проектах речь пока не шла, все-таки специфика у предприятий была разная, но в будущем они предполагались.
        Когда я уже уезжал, Харпер неожиданно заговорил еще об одном:
        - Оливия рассказала, что ты ей помог на Третьей, - сказал он. - Спасибо. Я этого не забуду.
        Хм. Я вот я, если честно, наоборот забыл уже. Слишком много всего успело случиться.
        - Ерунда, - отмахнулся я. - Она мой друг. У них не было проблем c этим?..
        - Мишуковым, - сказал Харпер. - Нет.
        Даже странно, если подумать. У меня ведь еще вроде как дуэль с ним на миллион, который неплохо было бы отжать. Но где время найти?
        - Держите в курсе, - сказал я. - Если уж у нас с вами договор, то меня это теперь напрямую касается.
        Ну а когда я сел в машину, позвонила Софи.
        - Алекс, ты издеваешься! - начала она как обычно с наезда.
        - Иногда, - не стал спорить я.
        - Это не вопрос был! Ты почему не предупредил, что к нам гости приедут?!
        Э-э.
        - Кто? - не понял я.
        - Бабушка наша!
        Бабу...
        Вибрация!
        - Софи, кто там приехал?! - уже без всяких шуток спросил я.
        - Ну, наша... - она вдруг замялась. А потом немного неуверенно проговорила. - Бабушка Киаохии.
        Несколько секунд у меня ушло, чтобы понять.
        Киаохии.
        Та самая с фотографии Алексея. На которой, кстати, была и Рейна...
        - Софи...
        - Да?
        Заведя двигатель, я резко утопил педаль в пол. Надо было на Фаэтоне сегодня ехать...
        - Слушай меня внимательно!
        Глава 19
        Седьмая. Праджис.
        
        Еще минут пять, пока я гнал по улицам, Софи продолжала нести какую-то ерунду про бабушку. Ощущения, как и всегда теперь были немного искажены из-за Бомби и общей неопределенности, но уж в Праджисе какую-то прямую угрозу для сестры я бы точно почувствовал. И вроде бы ее не было.
        Куда больше меня сбивал сам факт.
        Киаохии.
        Тогда по найденной в сумке Алексея фотографии я понял, что она жива и, судя по всему, прячется. И теперь она пришла сама...
        Если это конечно она.
        - ...
        - Софи, а Виктория там? - догадался я в итоге уточнить.
        - Да... и бабушка...
        - Дай ей телефон.
        - Бабушка не хочет...
        Да е мое.
        - Я про Викторию.
        - Сиськастую? А зачем... Эй!
        Послышался шум, какая-то возня, спустя несколько секунд из трубки раздался голос системницы:
        - Да, Алекс.
        - Что там происходит?
        - Старуха какая-то приперлась, - отозвалась Виктория. - Сморщенная, но наглая. Это правда ваша бабушка? Я если честно, не удивлена...
        - И что делает?
        - Ничего. Сидит, Софи вокруг нее носится.
        Ерунда какая-то.
        - А Агафья там?
        - Не знаю, не вижу, - ответила системница после паузы. - Найти?
        - Нет. Будь там с Софи, следи за старухой, скоро приеду.
        

* * *
        
        Еще на подъезде я убедился, что был прав с первоначальными выводами. Система безопасности предупредила, что на территории находится неизвестный культиватор. Не слабый, но и не сказать, что самый сильный. Ступени БОЛЬШОГО СПЛАВЛЕНИЯ КАНЬ И ЛИ (6). То есть меня слабее, но при желании доставить мне неприятностей она могла. Особенно, если пришла сюда не сама, а по чьему-то приказу.
        Ладно, разберемся.
        Уже в угуане на подходе к кухне, внутри которой я ощущал «гостью», я притормозил.
        - Что скажешь? - уточнил я негромко.
        Пару секунд никто не отзывался, а после с крыши пристроя, внутри которого сейчас была устроена кухня, с тихим шерохом соскользнула Агафья. В сочетании с ее «бабушкиным» видом выглядело это предельно неестественно: будто какого-то киношного супергероя в панталоны нарядили. Но ее и саму обычной было не назвать.
        - Это она, - отозвалась «старушка». - Выглядит в точности также, как когда я ее видела. Меня не заметила.
        - Хорошо, тогда подстрахуешь если что, - ответил я. - Она одна?
        - Здесь больше никого не было.
        Кивнув, я вошел в кухню.
        Внутри сразу заметил Викторию. Она стояла чуть в с краю, в стороне от обеденных столов. Также у стены, но противоположной, сосредоточенно наблюдал за происходящим Бледный.
        - ...а еще, еще у нас печенюшки есть! Хотите?..
        Киаохии сидела за одним из столов. Невысокая, высохшая, словно лишенное влаги дерево, Она была закутана в поношенный темный ханьфу, какие в моем прошлом мире уже даже китайские крестьяне не носили. Перед ней стояла кружка с чаем. Софи, вертясь вокруг нее, явно пыталась услужить. Вид у сестры при этом был явно неуверенный, и я даже знал почему. Ее «Заступник» уже почти завершил обучение, и вмешательство, которое старуха на нее наложила, вскоре должно было перестать действовать.
        Не понимал я только, в чем смысл этого цирка. Ничего особенного она от Софи не требовала, просто заставила ее «вспомнить» себя, хотя они до этого и не встречались. Причем я даже ТЕМНОТЫ в этом действии не ощутил. Плата за такую манипуляцию не могла быть большой, но ее бабуля честно отдала.
        Перекинувшись взглядами с Викторией, пару секунд я еще молча понаблюдал за происходящим, потом сказал:
        - Хватит.
        И как ни странно, китаянка - внешне в Киаохии не было заметно примеси другой крови - не стала притворятся, что чего-то не поняла. Софи тут же замерла с печеньем в руках на полпути к столу.
        - Э-э... Алекс...
        - Все нормально, - сказал я.
        - Это...
        - Кажется, это и правда наша... бабушка, - проговорил я, не отрывая от Киахоии взгляда.
        - Это как посмотреть, - отозвалась она хрипло. Будто ее горло было наполнено сухой листвой и каждое слово приходилось проталкивать сквозь нее.
        Прищурившись, я подошел ближе, внимательно еще внимательнее ее разглядывая. Угрозы, и чьего-то чужого влияния на ней я не ощущал. По крайней мере, Книга об этом молчала. Значит, она все-таки пришла сама.
        - В смысле? - спросил я.
        - Ваш отец не был мне родным, - «продавила» она еще одну фразу. - Как и остальные мои дети.
        В последнем слове я уловил тяжесть. И невольно снова вспомнил ту фотографию. Почти все на ней были мертвы, а значит... детей она своих потеряла. Скорей всего, во многом из-за этого и ее собственная нить ощущалась теперь такой тонкой. Не будь она культиватором, я бы сказал, что ей оставались считанные дни, а так... она могла еще протянуть какое-то время.
        - Почему вы пришли?
        - Выбора не было, - прохрипела она. - В любом другом месте меня скоро убьют, а у меня еще осталось... дело.
        Какое-то время я смотрел на нее молча, и мой взгляд сам переместился к ее левой ноге. И хотя сидела она ровно...
        - Вы ранены.
        Я еще немного прислушался к ощущениям...
        - Это темные.
        Кивнув, она чуть пошевелилась, как раз переставляя травмированную ногу.
        - После того как нас предали, - медленно проталкивая фразы, проговорила она, - я перебралась в убежище, что приготовил ваш отец. Но теперь раскрыли и его.
        Предали... И произошло это, судя по всему, примерно в то же время, что и нападение на Фэнсов. Может даже не «примерно», а в точности, чтобы одни не могли предупредить других. Вот только подразумевала она явно не Ротшильдов. Кого-то другого.
        - Кто предал? - спросил я.
        - Думаю, ты знаешь.
        Нет уж, сейчас я в эти игры играть не хотел.
        - Кто? - повторил я.
        - Тот, кто оберегал нас столько, сколько я себя помню, - прохрипела она. - И по какой-то причине перестал это делать.
        Я продолжал ждать, и она все же назвала... «имя».
        - Учитель.
        Вибрация!
        Прозвучало так, будто конкретно так его и называли. Но тут уж мне пришла на помощь Книга... Здесь, в мире Девяти Планет это имя и правда было связано с конкретным человеком. Под «Учителем» она имела в виду того, кого я мельком увидел в клинике Армено.
        - Все эти годы, - повторил я после паузы.
        - Да.
        Кажется, она не поняла, что я хотел уточнить. Ведь «все эти годы» Лао находился в моем родном мире, а не на Девяти Планетах.
        Что-то, мягко говоря, не сходилось.
        - Наше убежище раскрыли, - продолжила она. - Ищейки Ротшильдов нашли нас. Мне же повезло... или наоборот это моя плата... Последние несколько месяцев я провела в убежище вашего отца. До тех пор, пока туда не пришел... молодой человек.
        Пару секунд я пытался понять, о ком речь.
        - Он назвал себя?
        - Нет.
        Хм... Вряд ли это мог быть кто-то кроме Итона. Мне пришлось сдать ему схрон Алексея в Амшель, и этот схрон потом оказался разрушен. Если Итон нашел убежище, то его местонахождение он почти наверняка выяснил в схроне.
        - Что ты ему сказала? - спросил я.
        - Все.
        Вибрация!
        Пару секунд она молчала, потом добавила:
        - Почти все. Он искал Учителя, и я ответила, где он может находиться. На большее времени не осталось - нас прервали.
        Снова настала пауза. И в этот раз первой не выдержала Софи, до этого, кажется, даже не дышавшая, видимо боясь, что я ее прогоню, сославшись на секретность. Мысль такая и правда была, но... пусть уж знает. Ее это тоже касалось.
        - И где?!
        Китаянка бросила на нее взгляд.
        - А где, по-твоему, самое лучшее место, чтобы спрятаться?
        Софи в ответ явно загрузилась.
        - В шкафу?
        Хм.
        Издав странный хриплый «хмык», Киаохии отвернулась от нее.
        - Ну а где тогда? - не без обиды в голосе уточнила сестра.
        - На Четвертой, - подала голос Виктория.
        После этого старуха посмотрела уже на нее.
        - Интересно, - прищурилась она. - Ты не культиватор, разве что... хм... Почему ты так решила?
        - Сама бы я там пряталась, - пожала плечами она. - Только на Четвертой нет транспортеров.
        - Не думаю, что это имеет значение, - почти сразу потеряла интерес китаянка. Кажется, системников она серьезной угрозой не считала. - Важно то, что Учитель находится там.
        Четвертая.
        Значит, я все-таки был прав. Неудивительно, учитывая сколько ниточек вело туда. И та книга в Библиотеке, и совместное с Яной видение, и элементарная логика. И ведь один из схронов Алексея как раз находился на Второй, совсем недалеко от арки портала Ротшильдов... И там как раз мог находиться способ обойти охрану перехода. Если конечно эту мысль не внушали мне ТЕМНЫЕ, что тот схрон охраняли.
        - Единственный переход принадлежит Ротшильдам, - сказал я.
        - У меня есть способ попасть на Четвертую, минуя портал, - ответила китаянка. - И я поделюсь им.
        - Какая щедрость, - не без ехидцы в голосе хмыкнула Виктория.
        Киаохии сделала вид, что не услышала ее.
        - Этот Учитель, - проговорил я после паузы. - Он заодно с Ротшильдами?
        Если вспомнить, что Агафья рассказывала про мир Стихии, то создание постоянного прохода оттуда на Девять Планет, неизбежно должно было привести к катастрофе. Портальщики были как-то связаны с Ротшильдами. Ротшильдов же в свою очередь что-то связывало с... Учителем.
        Вот только настоящий Лао, тот которого я помнил, изо всех сил пытался бы такого избежать. В моем мире сошли на нет все большие войны. И эта заслуга принадлежала ему. Здесь же... что-то не сходилось.
        - Никто не знает его настоящей цели, - ответила китаянка. - Я думала, что знаю. И поплатилась за это.
        - А Алексей? - спросил я. - Чего он хотел?
        Софи бросила на меня взгляд. Гм... видимо из-за того, что я назвал его именем. Старуха тоже прищурилась, заметив это.
        Я поморщился, но поправляться не стал. Это не была ошибка. Просто Алексей... по мере того, как завеса тайны над ним и его делами, приоткрывалась мне, становилось все сложнее и сложнее врать о нем даже в мелочах. Я начинал ощущать связь.
        В смерти Лао я был совершенно уверен, и вот кто-то очень похожий на него оказался жителем Девяти Планет. И не недавним переселенцем, а старинным обитателем
        Смерть Алексея я и вовсе видел собственными глазами... Ощутил, как прервалась связывавшая его с миром нить...
        - Чего хотел?
        Повторив мою фразу, старуха улыбнулась будто смешной шутке.
        - Не уверена, что хоть кто-то об этом знал. В этом они с Учителем были похожи. Алексей жил на Четвертой какое-то время, но после между ними что-то произошло. И привело это к тому, к чему привело.
        Улыбка на ее тонких губах исчезла так же внезапно, как и появилась. Лицо приобрело жесткое выражение.
        - Я хотела только спасти то, что осталось, но потом я узнала о тебе. И теперь у меня есть шанс отомстить.
        - И что это значит? - спросила Виктория.
        Не обратив на нее внимания, старуха проговорила, глядя на меня:
        - Пообещай мне, что убьешь того, кто виновен в нападении. И тогда я передам тебе то, что Алексей просил сохранить...
        Вибрация!
        - ...то, что он считал наиболее важным из всего.
        За секунду в голове у меня пронеслось сразу несколько версий. И, более того, я ощутил даже небольшое давление обещания. Слова «бабули» имели прямое отношение к тому делу Алексея, которое я принял обязательство завершить. Выполнение его должно было меня серьезно усилить, а вот затягивание или неудача... грозили совсем другим.
        Но еще хуже было то, что она хотела взамен.
        - И вы думаете, что виновник - тот самый Учитель? - уточнил я.
        - Уверена.
        - А если...
        - Потому я и хочу, чтобы ты убил виновного, - она прищурилась, глядя на меня. И снова заскрипела своим засохшим голосом. - Ты, кажется, куда лучше знаешь, о ком мы говорим. Я не буду спрашивать откуда, хотя судя по твоему возрасту, это и должно быть невозможно. Отвечу лишь... Как ты считаешь, чего заслуживает тот, кто стал виновником убийства десятка невинных детей?
        Я чуть помедлил и...
        - Я накажу виновного, - пообещал я. - По справедливости.
        - Хорошо, - кивнула китаянка.
        Пару секунд она еще посидела, а потом откуда-то из складок ханьфу достала маленький кнопочный телефон... Забавно, кажется, на Девяти Планетах я впервые видел такой.
        Набрав номер, она немного подождала, а после сказала всего одно слово:
        - Подъезжайте, - и добавила, сбросив звонок. - Они за городом. За час должны добраться.
        - Кто «они»? - тут же нетерпеливо потребовала Софи.
        Но со старухи была как с гуся вода:
        - Не нальешь еще чая бабушке? - вместо ответа уточнила она.
        - Чая?.. Ну, блин. Налью...
        Спустя минут сорок я ощутил приближение к угуану еще пары культиваторов, но уже совсем слабых. Одного СТУПЕНИ УКРЕПЛЕНИЯ ТЕЛА (3), второго СТУПЕНИ СПЛАВЛЕНИЯ ЭЛЕМЕНТОВ (4). Пожалуй, даже Софи, с учетом ее достижений в Стихии, уже была сильнее.
        Впрочем, главным оказалось не это.
        По истечении обозначенного часа к воротам угуана подъехал поддержанный Лотус. Парой культиваторов, которых я ощутил, оказались молодые парень с девчонкой, лет восемнадцати-девятнадцати оба. Смуглые и темноволосые. Но не китайцы, а восточноевропейцы: сербы, может, черногорцы.
        Что важно, ни девушки, ни парня на той самой фотографии не было. Видимо, Киаохии «усыновила» их уже после того, как был сделан снимок.
        Вместе с ними из машины вышел мальчик лет пяти-шести. Маленький и щупленький. Он сразу спрятался за девушку, та в ответ чуть потрепала его по волосам.
        И... ошибиться я не мог.
        Это был тот самый парнишка с фоторграфии Алексея, один из трех выживших на ней. Вместе с Киаохии и Рейной. И если старуха с того времени, как был сделан снимок, не изменилась, то Рейна повзрослела так, как и должна была.
        Мальчик же... остался таким каким был.
        Более того. Я ощущал его самым обычным ребенком. Не культиватором, не стихийником или системником. Вообще не ВЛИЯЮЩИМ.
        - И что это значит? - повернулся я китаянке.
        - Ваш отец привел его лет пятнадцать назад, - ответила она. - А когда я поняла, что происходит что-то не то, то задала ему вопрос. Он ответил, что я пойму со временем.
        - И?
        - Он действительно важен. Но чем именно... Это знал только ваш отец.
        

* * *
        
        Оказалось, что угрюмого парня звали Димитрием. Девушку - Личи. «Оставленного на хранение» ребенка представили Кевином, но я не ощутил, чтобы он до конца воспринимал это имя своим.
        - Он вообще говорит? - уточнил я после короткого знакомства.
        Каким-то заторможенным мальчик не выглядел, в целом вел себя как обычный ребенок. Может, чересчур стеснительный. Глазел по сторонам, елозил в руках игрушечным солдатиком, дергал за штанину Личи.
        - Говорит немного, - ответила девушка. - Он долго привыкает к новым людям.
        - Понятно, - сказал я. И повернулся к Киаохии. - Ладно, вы можете остаться. На общих правилах со всеми. Фриз с Вайолкой объяснят наши порядки.
        Нужно было сначала все это тщательно проанализировать. Возможно, провести какие-то РИТУАЛЫ. Где только время на все это взять? Да и откаты сейчас будут некстати...
        - Когда ты отправишься на Четвертую? - прервала мою мысль китаянка. - Учитель десятилетиями не покидал планету, теперь же он активизировался. Он что-то затевает, это очевидно.
        - Я не обещал, что сделаю это сразу, - смерил я ее взглядом.
        - Время уходит, - даже не подумала отступить она. Явно привыкла сама все за всех решать. - Потом может быть поздно.
        - И что?! - с раздражением глянула на нее Виктория. - Вы хоть представляете, сколько ресурсов нужно для вылазки на Четвертую?!
        - Культиватор может обойти большинство препятствий, - не без высокомерия ответила китаянка.
        Виктория явно хотела огрызнуться, но я не дал спору разгореться.
        - Я пойду туда не раньше, чем буду готов, - сказал я. - Это не обсуждается.
        Киаохии это явно не понравилось, но это уже были ее проблемы. То, что я сильнее, она не могла не чувствовать, а значит ни ей мною и командовать. Впрочем, я это и более сильным не позволял. За все время разве что у Лао получилось свои порядки навязать.
        - Время уходит, - все же повторила она. Но уже без вызова в голосе.
        - Я не собираюсь затягивать. Но сейчас мне куда важнее отыскать мать. Вашему Учителю она тоже для чего-то была нужна.
        - Что? О чем ты?
        Подумав, я посвятил ее в детали участия «Лао» в нападении на клинику Армено. Рассказанное ее... удивило. Она даже задумалась о чем-то, какое-то время выспрашивала подробности.
        К сожалению, практического результата это не дало. Я показал ей список родов серых, добытый Рэтклиффом, но чего-то особо нового она не сообщила.
        - Саньфэн никогда не были серыми, - сказала она разве что. - Это всегда было прикрытием. Про других не знаю. Налаживать связи для нас было слишком опасно.
        Ну и по итогу приезд «родственников» скорее добавил вопросов, чем помог в чем-то нормально разобраться.
        

* * *
        
        Следующие несколько дней я провел в разъездах между угуаном и центром Праджиса, разбираясь в делах грандов, помогая ребятам Нила Квана настраивать улучшенные блоки «Крепостей», тренируясь и тренируя, договариваясь о всяком разном.
        Мысли все больше крутились вокруг Алексея. С одной стороны, Джонатан в письме четко указал: нужно найти Ведьму. С другой... где ее искать, понятно не было. И это еще при том, что на развитие рода требовалась уйма денег. А отыскать их как раз можно было в схронах. По крайней мере, уж грофран там точно мог находиться. А его, наделав «Крепостей» с «Заступниками», я мог практически мгновенно превратить в валюту, причем по очень выгодному курсу. Это только усиливало соблазн, но пока я держался. Понимал, к каким последствиям может привести вылазка, если все вдруг пойдет не слишком удачно.
        Чуть легче стало, когда в один из вечеров с рабоче-дружеской встречей в Праджис приехали Михаэль Нойер с Альмой. Ну и взбодрил меня не сам немец, и даже не девушка, хотя глядя на изгибы ее тела, которые она не стеснялась демонстрировать обтягивающими платьями и глубокими декольте, любой бы мужчина порадовался. Нет. Порадовало меня то, что Нойеры умудрились где-то раздобыть почти полкилограмма грофрана.
        - Я не знаю, сколько металла нужно на амулет, но если бы Клан Нойер получил пару штук, это стало бы достойной платой, - заметил Михаэль, вручая мне слиток.
        - Все будет, - ответил я без виляний.
        Чтобы сделать один «Заступник» мне нужно было от двадцати до ста-ста пятедесяти граммов. В зависимости от функций и много другого.
        - Три амулета, - пообещал я.
        Нойеры, конечно, были мне друзья, но максимальную начинку я даже для них делать бы не стал. Членами рода они все же не были. Однако и средними вариантами я ограничиваться не собирался, все-таки они мне уже не в первый раз помогали.
        Уйти на все должно было граммов двести, еще триста останется мне. Пустить их придется на блоки «Крепостей», на которые уже были подписаны контракты, так что особо я не заработаю, но часть дыр в отчетности закроется.
        Тем же вечером уже провожая Нойеров, встретил Викторию, которая как раз закончила свои дела в городе. Идея с собственной валютой постепенно начинала двигаться. До результатов еще было далеко, но «Банк Фэнс» должен был быть зарегистрирован в ближайшие пару недель. Помещение под него уже выбрали, и сейчас там шел ремонт. Который, падла такая, тоже сосал колоннисы как не в себя.
        - И кто это? - спросила системница, сев на соседнее со мной сидение. Сегодня для поездки я выбрал «стопервый» Фаэтон.
        - Нойеры. Я тебе рассказывал...
        - Я про девку, - перебила Виктория. - Она кто?
        - Тоже Нойер, - пожал я плечами.
        - Ага-ага, - покивала системница. - Трахал ее?
        Невольно я скосил на девушку взгляд. Что-то не замечал я за ней прежде ревности... Или просто внимания не обращал? Как-то мало меня подобные вещи интересовали.
        - А что?
        - Вот как, - прищурилась она. И сделала какой-то свой вывод. - Значит трахал и тебе понравилось. Правильно я поняла?
        Последние слова Виктория сопроводила тем, что развернулась на пассажирском сидение и залезла своей рукой мне в штаны.
        - И что тебе особенно понравилось? На ее немецкие сиськи кончать или что?
        Какое-то время я просто вел машину, не отвечая, но она даже не подумала остановиться.
        - Знаешь, ты все-таки довольно странная девушка, - признался я, бросив на нее взгляд.
        Ответом она меня не удостоила, вместо этого опустилась к моему поясу и принялась расстегивать ремень.
        - Может доедем сначала? - предложил я.
        Расстегнув мои брюки с ширинкой, вместо того, чтобы говорить, она занялась... кое-чем другим.
        Препятствовать я ей не стал. Дурак я что ли?
        

* * *
        
        Уже под ночь, после вечерней тренировки, когда я только засел за обещанные НОЙЕРАМ (6) «Заступники», раздался внезапный звонок. Внезапный, потому что на номер, которого на Седьмой почти ни у кого не было.
        Я нажал на прием.
        - Да?
        - С Яной плохо, - без прелюдий заявил Селезнев. - Можешь приехать?
        - Что случилось?
        - Все то же, что и было до этого, но сильнее.
        - Так...
        Я даже немного замялся от неожиданности. Почему-то я был уверен, что Яна сама справится со своими резервуарами/
        - Анастасия Петровна лично просила, - добавил Селезнев. - Она наоборот очень быстро пошла на поправку. И хочет, чтобы ты помог дочери.
        Гм...
        - А император? - уточнил я.
        Просто прозвучало, будто все это была личная инициатива младшей императрицы. А если вспомнить про наши с Рэтклиффом планы с посредничеством между русскими и британцами, то активная помощь одним могла для меня сильно все усложнить.
        - Ему не до того сейчас.
        Я поморщился. Да, этого стоило ожидать. Урегулирование конфликта с ВИНДЗОРАМИ (8) должно было занимать большую часть его времени, плюс поиски предателей, первой в списке из которых была Серефима... С другой стороны, будь Яна на пороге гибели, я бы и сам почувствовал. Скорей всего, ей просто не становилось лучше...
        - Хорошо, я буду, - все же решил я.
        Глава 20
        Седьмая. На подъезде к Новому Гонконгу
        
        Из Праджиса нам пришлось сорваться посреди ночи. Также мне пришлось взять с собой Софи - для одного дела, которое пришлось ускорить - ну и Виктория тоже не захотела оставаться.
        По пути у нас с системницей состоялся довольно неожиданный разговор. Насчет Яны. Софи в этот момент спала на заднем сидении, я был за рулем, Виктория сидела рядом.
        - Что ты насчет нее думаешь? - спросила она.
        Простым «нужно ей помочь» отделываться не захотел. Уж если Виктория становилась моей женой, то я ей должен был полностью доверять.
        Время у нас в пути было, так что я рассказал ей и про конкурс. И про то видение. И - насколько позволил ее уровень в Нейгун - про мои ощущения касательно Яны. В том числе про связь, которая между нами установилась после произошедшего в Академии. И про значение девушки для судьбы всех Девяти Планет .
        Тема была опасная, так что на всякий случай я сразу напомнил, что с самой Викторией у меня тоже была связь.
        Мелькнула мысль пошутить, добавив, что связь половая, но все-таки сдержался. Многовато железа было вокруг. Мог и не успеть среагировать в случае чего.
        - Ладно, поверю, - проговорила системница. И у меня немного отлегло, а то в какой-то момент даже легкую дрожь ощутил.
        Насчет важности их обеих я, кстати, нисколько не лукавил. Уж не раз ощущал, насколько плохо все может обернуться, если с одной из них что-то пойдет не так. И для всего мира вообще, и для меня как Мастера Перемен в частности. Конкретики об их ролях, к сожалению, правда, было маловато, но уж как есть.
        Системница, когда я об этом упомянул, как-то странно задумалась. Я даже спросил о чем, но в ответ она только головой покачала. Мол, есть какая-то мысль, но она пока сама не поняла.
        - В смысле «что думаю»? - уточнил я, когда она про Яну спросила.
        - Ну, может нам ее к себе забрать, - пожала плечами она. - Там в общежитии был закуток у туалета. Раскладушку поставим...
        Да уж. Неожиданно. Не в плане закутка у туалета, а в плане «к себе забрать».
        - Ничего, что она принцесса Русской Империи? - чуть подумав, напомнил я.
        На тему с раскладушкой я решил не вестись.
        - А ничего, что я прямая наследница корпорации-монарха?! - тут же возмутилась системница. - И это не помешало тебе вчера своей штукой мне до сердца достать?!
        - Это физиологически невозможно.
        - Да? А ощущение было именно такое!
        - Не помню, чтобы ты была недовольна.
        - Это не отменяет того факта, что ты кобелина!
        Я хмыкнул в ответ, не став спорить. Уже заметил, что Виктория едва ли не кайф ловила от таких разговоров. Вон, даже заулыбалась чему-то в своих мыслях. Ну а мне в принципе не жалко. Чем бы дитя не тешилось.
        - В общем, ты подумай, - добавила она спустя пару минут. - Мне она, разумеется, в подметки не годится, как мы только что выяснили. Да, задница неплохая, но во всем остальном я объективно лучше. Нужно быть полным дебилом, чтобы с этим спорить.
        - Да-да, конечно, - поддакнул я.
        Она еще немного помолчала, глядя на меня прищурившись.
        - Как думаешь, что с ней? - спросила она уже более серьезно.
        - Все из-за того кинжала с Большим Сердцем Тьмы, которым она себя ударила, - после паузы ответил я.
        - Да, с нервишками там явная проблема, - кивнула Виктория. - Явно чего-то в организме не хватает.
        - Витаминов?
        - Да, - кивнула системница. - Витаминов. Ну или члена пониженное содержание, такое тоже бывает...
        Я только вздохнул. Покачал головой.
        - Малое Сердце Света должно было помочь, но ее энергетика его отторгла. Значит, она сама должна была справиться. Она не слабачка, и я не понимаю, почему у нее не получается. Игорь говорит, что она в сознании, но чувствует себя плохо. Возможно, для излечения нужно что-то еще...
        - Та тварь должна знать, - уверенно заявила системница, окончательно откинув шутливый тон. - Которая все это устроила. И паука ко мне подослала паскуда мобова... Надо ее найти. Может... может у деда спросить?
        Было видно, что Виктория не для галочки это говорила. Похоже, Яна и правда чем-то ей приглянулась, и системница на самом деле хотела ей помочь... Надо будет попытать ее, о чем они там разговаривали, пока Виндзор не появился.
        - Он может что-то знать о серых? - уточнил я.
        - Он полвека возглавляет корпорацию-монарха, - пожала плечами девушка. - Он много чего может знать.
        На самом деле, совет был не такой уж и глупый.
        Тем более, в Амшель у меня оставалась еще одна зацепка, про которую я... не то, чтобы забыл, но все время откладывал ев дальний ящик.
        Пожалуй, и правда имело смысл туда заехать. Но, конечно, уже после того, как я навещу Яну... а перед этим сделаю еще кое-что, о чем перед выездом из Праджиса спешно консультировался с Рэтклиффом.
        

* * *
        
        Шестая. Русская Империя. Город Дубов.
        
        Эфир видеохостинга «Зеркало»...
        Эфир видеохостинга «Лайф»...
        Эфир видеохостинга «НайнВидео»...
        
        - ...то есть вы утверждаете, что покушение на принца Виндзора было устроено третьими силами, а именно родом Ротшильд?
        - Да, все верно.
        - И вы в своих словах уверены? Это точно правда?
        - Конечно.
        - Слово пацана?
        Я смерил «корреспондентку» внимательным взглядом, потом вздохнул, но все-таки ответил.
        - Слово пацана.
        - То есть, отвечаешь?
        - Отвечаю.
        - А жопу поста...
        - Софи.
        - Но ведь это важный вопрос! Как иначе понять, что... э-кхм...
        Она все-таки оборвалась, когда я седлал свой взгляд чуть более выразительным.
        - Дорогие зрители! - на всякий случай отойдя от меня на шаг, девчонка снова обратилась к камере. - Как видите, мы привели исчерпывающие доказательства! Там в прикрепленном файле есть еще ряд ссылок на документы, показания очевидцев, информацию из вскрытых почтовых ящиков, номера счетов и прочую ерунду, которая доказывает причастность рода Ротшильд к травле рода Фэнс, а также к попыткам третьих лиц стравить между собой Русскую Империю и Британию. Во время дня рождения его величества императора было также совершено нападение и на его младшую дочь, принцессу Дарью. Лишь чудом она осталась жива. Надо ли говорить насколько большой потерей это могло бы стать? У нас тут есть пара фоток... Вы только посмотрите, какая шикарная зад...
        - Софи!
        Честно слово. Да, посмотреть и правда было на что, но что они заладили-то на этот счет?
        - ...фигура! Я хотела сказать фигура! И, вообще, господин интервьюируемый, это мое шоу! Не могли бы вы вести себя... эй!
        Сестра отскочила еще на пару метров, но умудрилась при этом не выпасть из кадра. Профессионализм уже... Рядом с камерой был установлен экран, на нем была видна картинка, что отправлялась в эфир. На Шестую видео шло впрямую, на остальных планетах оно должно было выйти с небольшим запазданием.
        - Выпороть тебя что ли? - глянув на сестру, я уселся обратно на стул.
        Несколько Яниных фото и правда мелькнули на экране. Видимо, Софи их еще во время приема сделала, непонятно только когда успела.
        - Во-первых, это само по себе непедагогично, - держась от меня на расстоянии с видом эксперта заявила она. - Во-вторых, личность окончательно формируется в четырнадцать лет, после любые воспитательные меры становятся бесполезны. В-третьих...
        - Зато представь какие рейтинги будут, - подметил я.
        - Рейтинги... хм... - она вдруг замолчала, бросив задумчивый взгляд в камеру.
        Пауза затянулась...
        - Продолжим? - хмыкнул я.
        - Да-да, - кивнула она. - Кстати, пишете в комментариях, если идея господина правителя вам понравилась... Так о чем это мы...
        - Поиск и Защита, - напомнил я.
        - Ах, да! - встрепенулась она. - Ну тогда это... Чего молчишь-то?
        Улыбнувшись, я указал на стол, рядом с которым сидел. Он тоже попадал в кадр, на нем лежало несколько образцов.
        - Поиск и Защита специализируется на создании индивидуальных и стационарных средств защиты, - начал рассказывать я. - За последние две недели к нам поступило чуть больше шести тысяч заявок на покупку амулета «Заступника», что впечатляет, потому что у компании даже офиса не было.
        - А откуда тогда заявки? - тут же поддела Софи. - Не сходится что-то в ваши показаниях, господин гранд!
        - Их слали в наемничью Поиск и Защиту, - ответил я. - Кажется дать фирмам одинаковые названия было не очень хорошей идеей.
        - Будете переименовывать?
        - Нет.
        - Во!
        Софи демонстративно показала мне большой палец, чтобы в камеру было видно.
        Я продолжал:
        - Теперь офис есть. Электронный адреса и номера телефонов на каждой из планет указаны в примечании. Также, чтобы упростить вам выбор, мы решили сегодня сделать небольшую презентацию. Огласить прейскурант и...
        Я сделал паузу.
        - ...порядок цен.
        - Вот щас страшна было! - тут же воскликнула Софи. И сразу повернулась к камере. - Кстати, напоминаю, что ваша красавица-блогер помимо прочего еще и акционер Поиска и Защиты. Так что если хотите порадовать вашу крошку...
        Она сделала умильное личико с «кошачьим глазками».
        - ...то налетайте и покупайте!
        После она сняла камеру с кронштейна и подбежала к столу.
        - Ну что тут у нас?
        - Полный перечень со всеми характеристиками будет под видео, - сразу сказал я. - Мы же для наглядности пройдемся по списку...
        Ну и дальше я уже читал по памяти из своих собственных заметок.
        
        
        КРЕПОСТЬ-04-С.
        
        ТРЕТИЙ РАНГ.
        

0,5 грамма.
        

0,5 грамма.
        
        : нет.
        
        нет.
        
        Защита стационарных объектов.
        
        Обеспечивает защиту от атак с использованием Системы, Стихии, Аномалии и физических повреждений до третьего ранга включительно. Работает в полуавтоматическем режиме. Интегрируется с мобильными средствами связи.
        Охраняемая площадь до 150 м2.
        

44 тыс. колоннисов.
        

140 тыс. колоннисов.
        
        - Модель «04-С», - объявил я. - Улучшенная и доработанная версия первой изобретенной мною «Крепости». Защита до третьего ранга включительно, в некоторых случаях даже до четвертого, но тут должно повезти...
        Именно «нольчетвертую» сейчас чаще всего ставили ребята Нила Квана. Что важно, она не содержала грофрана, что добавляло проблем в оптимизации, но зато позволяло сделать товар массовым.
        Разумеется, в видео я называл только отпускную цену.
        
        
        КРЕПОСТЬ-08-С.
        
        ЧЕТВЕРТЫЙ РАНГ.
        

5 граммов.
        

5 граммов.
        
        : 5 граммов.
        
        нет.
        
        Защита стационарных объектов.
        
        Обеспечивает защиту от атак с использованием Системы, Стихии, Аномалии и физических повреждений до четвертого ранга включительно. Работает в автономном режиме. Обеспечивает комплексную защиту в комбинации с любыми другими средствами защиты (требуется настройка). Интегрируется с мобильными средствами связи.
        Охраняемая площадь до 400 м2.
        

150 тыс. колоннисов.
        

500 тыс. колоннисов. (Без учета затрат на интеграцию дополнителньых средств защиты).
        
        - Это уже была модель куда серьезней, - продолжал я. - В том числе за счет использования элементов активной обороны. Главная особенность - интеграция с другим элементами защиты навроде автоматических турелей, боевых артефактов и прочего. Последнее, разумеется, требует настройка, но результат того стоит. Идеально подходит для защиты небольших особняков...
        В Праджисе большинство ЗЕМЛЕВЛАДЕЛЬЦЕВ (5) заказывали себе именно такие версии. И даже некоторые СОБСТВЕННИКИ (4) раскошеливались. И для них это было супер-выгодно, потому что ближайший аналог такого уровня от «Аль-Сауд Технолоджи» обошелся бы уже в несколько миллионов.
        
        
        КРЕПОСТЬ-11-С+.
        
        ПЯТЫЙ РАНГ.
        

35 граммов.
        

35 граммов.
        
        : 1 грамм.
        
        12 граммов.
        
        Защита стационарных объектов.
        
        Обеспечивает защиту от атак с использованием Системы, Стихии, Аномалии, Культивации и физических повреждений до пятого ранга включительно. Работает в автономном режиме. Обеспечивает комплексную защиту в комбинации с любыми другими средствами защиты. Автоматически настраивается и обучается. Интегрируется с мобильными средствами связи.
        Охраняемая площадь до 2000 м2.
        

800 тыс. колоннисов.
        

10 млн. колоннисов.
        
        - Максимальная версия «Крепости» на данный момент, - объявил я. - Самообучающийся блок позволяет со временам выстроить практически неприступную защиту, против которого даже у шестого ранга будут проблемы...
        Разумеется, шестой ранг всегда мог просто уничтожить все строение вместе с парой прилегающих кварталов. Тут уж никакая «Крепость» не спасет. Но вот просто взломать защиту и зайти ему уже будет тяжело.
        
        
        ЗАСТУПНИК-07-Л-Д.
        
        ВТОРОЙ РАНГ.
        

0,1 грамм.
        

0,1 грамм.
        
        : нет.
        
        0,1 грамм.
        
        Личный защитный амулет.
        
        Обеспечивает защиту от атак с использованием Системы, Стихии, Аномалии и физических повреждений носителя до второго ранга включительно. Снабжен системами предупреждения об опасности и контроля состояния организма. Интегрируется со смартфоном.
        

26 тыс. колоннисов.
        

45 тыс. колоннисов.
        
        - Идеально подходит для защиты детей, а также любых невлияющих. Идеальная страховка от несчастных случаев, похищений, стихийных бедствий...
        Это была самая дешевая модель из всех, но сил на нее было потрачено больше всего. Я занимался оптимизацией до последнего, чтобы сделать амулет доступным для наиболее широкого числа людей, но чтобы при этом я сам не должен был участвовать в производстве. И вроде как получилось. Пришлось изобрести для этого особую печать - вот ее уже только я мог создать - которая частично «активировала» грофран.
        По моим планам в течение пары лет я должен был получить распределенную по всем Девяти Планетам сеть из амулетов, к которой при желании я даже смог подключиться. Чтобы плата не сожгла меня за это с потрохами, использовать эту сеть я смогу только в пределах «предупреждения об опасности» - иначе это был бы обман, а Мастера Перемен с этим плохо сочетаются. Но и это уже будет очень хорошо. Да, где-то я потеряю в прибыли, но к миру определенно стану ближе.
        
        
        ЗАСТУПНИК-10-Л-Ц.
        
        ЧЕТВЕРТЫЙ РАНГ.
        

3 грамма.
        

3 грамма.
        
        : 1 грамм
        
        0,2 грамм.
        
        Личный защитный амулет.
        
        Обеспечивает защиту от атак с использованием Системы, Стихии, Аномалии и физических повреждений носителя до четвертого ранга включительно. Снабжен системами предупреждения об опасности и контроля состояния организма. Снабжен дополнительным элементом «ЦЕЛИТЕЛЬ». Интегрируется со смартфоном.
        

100 тыс. колоннисов.
        

330 тыс. колоннисов.
        
        - Полноценный защитный комплекс со множеством функций, - сказал я в камеру. - Пожалуй, лучше соотношение цена-качество из всех моделей...
        И наиболее выгодная версия для меня. По той причине, что она практически не требовала моего участия. За исключением начальной разработки и обновления РУН на печатях «улучшающих» грофран. Как и большинство блоков производить «Заступники» планировалось на «Автодеталях». «Целитель» внутри «10-Л-Ц» как раз был придуман совместно с русскими инженерами. И представлял из себя не просто пару системных Лечений, а кое-что посложнее. В случае необходимости амулет мог остановить кровотечение, снять болевой шок и даже заблокировать в теле действие яда или какой-либо техники замедленного действия. Его работа была основана на принципах Нейгун, и мне пришлось очень постараться, чтобы заставить все это работать без моего личного участия в настройке.
        
        
        ЗАСТУПНИК-20+.
        
        ПЯТЫЙ РАНГ+.
        

10 граммов.
        

10 граммов.
        
        : 5 граммов
        
        100 граммов.
        
        Личный защитный амулет.
        
        масштабирующийся амулет. Полный перечень свойств раскрывается только покупателю.
        

1 млн. колоннисов.
        

50 млн. колоннисов.
        
        - Эксклюзивный товар, - улыбнулся я. - От начала до конца производится лично мной. Если какой-то артефакт и может дать защиту близкую к абсолютной, то это именно он...
        Ну и без преувеличений, это был венец моей мысли. Дополненный изысканиями инженеров «Автодеталей», разработками «стеклотарщиков» и даже небольшим участием Алексея. Разобрав его бомбочки из сумки, что хранила Агафья, я позаимствовал сразу несколько его идей.
        Кое-какие слабые места у двадцатой версии оставались. Но. Плюсик после обозначения ранга стоял в описании не просто так. В теории такой амулет мог защитить едва ли не от всего.
        Исключения:
        -Седьмые ранги (возможно, часть шестых тоже, но это неточно).
        -Культиваторы, что сильнее меня.
        -Серафима (надеюсь, только пока не будет собрана информация).
        Ну и я сам, разумеется.
        Что важно, именно таких «Заступников» пока не было создано ни одного. Даже те версии, что носили Софи с Викторией были послабее. В первую очередь за счет того, что в «двадцатки» входил еще и «Блок Памяти», благодарю которому амулету не нужно было проходить начальное обучение. Сами данные как раз были сняты с «Заступников» девчонок. Их амулеты я тоже планировал доработать в ближайшее время. Прежде всего меня беспокоили хреновы красные нити. Из-за монеты Яны «Заступник» не смог нормально обучиться. Кое-какую информацию он собрал, но все-таки неполную.
        - ...уточню, что «Заступники» двадцатой модели заказывать пока не стоит, - глядя в камеру, закончил я презентацию.
        - Вот блин! - воскликнула Софи. - А я как раз хотела прикупить себя парочку... Все-то по пятьдесят миллиончиков за штуку...
        Не обратив внимания на ее подначку, я продолжил:
        - Первые шесть амулетов будут произведены для родов Виндзор и Морозовых-Второвых, что, я уверен, обеспечит безопасность царственных особ. По три штуки на каждый из родов. Представители этих родов могут связаться со мной и выкупить амулеты по цене используемых материалов. Таков будет мой вклад в поддержание мира на Девяти Планетах.
        Готовил я презентацию моих изобретений давно. Ну и обстоятельства подтолкнули немного с ней активизироваться. Во-первых, нужны были деньги, во-вторых, тему с посредничеством нельзя было упускать.
        Ну и, в-третьих, совершенно точно нельзя было допустить войны. То, насколько это усилило бы ТЕМНЫХ, просто невозможно было предсказать.
        - Рассылай по остальным планетам, - сказал я Софи, как только она прервала трансляцию.
        

* * *
        
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Софи с Викторией я оставил в «Автодеталях» отсыпаться и дожидаться меня, сам же отправился на Третью, до которой добрался в рекордные сроки. Спасибо «стопервому» Фаэтону за это. Уже во дворце меня встретил Игорь, и повел куда-то вглубь помщений, проводя сквозь многочисленные посты охраны. Количество различных систем безопасности со времени приема увеличилось по меньшей мере в несколько раз. То ли это была запоздалая реакция на случившееся, то ли защита тогда была ослаблена намерено. Эта мысль мне тоже в голову приходила. Другой вопрос, что привело это к лютой хрени...
        - Ее кто-то осматривал? - спросил я Игоря на ходу.
        - Да, - ответил аристократ хмуро. - Привезли несколько целителей, которые ранее не работали с императорской семьей. Но никто ничего путного не сказал. Из-за... нашей ситуации мы не могли позвать лучших.
        Это он про Серафиму... Если не дура - а это явно не про нее - то она наверняка понимала, что Морозовы станут искать помощь у других целителей. И могла что-то подстроить.
        - По ней есть информация? - спросил я.
        - Крохи, - скривился он. - Василий Юрьевич со своими занимается. Ищут.
        Я кивнул.
        - Почему меня все-таки позвали? - глянул на него я. - Сначала ведь все-таки не хотели, так?
        И пусть в чем-то я и помог, меня наверняка все равно считали субъектом достаточно мутным. Неизвестным фактором. И если посмотреть на итог всего произошедшего, то ведь даже нельзя сказать, что Империя осталась в плюсе. Да, выявили предателя, но принцесса едва ли не при смерти, а вместо того чтобы помириться с Виндзорами, Имперя в паре шагов от войны.
        С минуту после этого Селезнев шел молча. Потом...
        - В общем...
        Вибрация!
        Хм. Да, как я и думал.
        - ...император был против.
        - Это как? - со скепсисом глянул я на него.
        Если император против, то что я тут тогда делаю?
        - Анастасия Петровна его уговорила! - тут же заверил меня гранд. - Ей действительно стало лучше, потому его величество и разрешил провести осмотр.
        Селезнев явно в чем-то темнил, но большой угрозы я не чувствовал, потому решил сначала все-таки поговорить с Яной.
        Наконец, мы добрались до нужной комнаты. Коридор перед ней оказался забит гвардейцами, а от обилия скрытых средств обороны - далеко не только пассивных - у меня засвербело в одном месте. Впрочем, пока еще не страшно.
        Нас пропустили. И едва ли не у порога меня встретила Анастасия Петровна, которую я даже не сразу узнал. Нет, внешне она практически не изменилась, разве что чуть цвета в лице добавилось, а вот внутренне... будто другой человек. Я уже ощущал ее как сильного четвертого ранга, к тому же едва ли не до предела залитого энергией, а значит... Она все-таки поглотила то Сердце Огня, которое мы с Софи когда-то стыри... эм... вырвали из лап контрабандистов.
        В руке, кстати, она держала Зеркало. Я специально его оставил для защиты Яны, ну и императрица явно отнеслась к этому серьезно. Меня с Игорем она сразу проверила. И только потом улыбнувшись, произнесла:
        - Здравствуйте, Алекс.
        - Здравствуйте, ваше величество, - ответил я. И сразу поправился. - Ваши величества.
        Кроме младшей императрицы, внутри также была и средняя жена императора - Ольга, которую я уже видел.
        Яну я, если честно, ожидал увидел лежащей на кровати, но нет. Она сидела в кресле, полностью одетая. Даже немного чересчур полностью и немного странно одетая, если честно. В джинсах, толстовке, кроссовках. Выглядела она примерно так, как когда участвовала в конкурсе. Разве что вид у нее был бледноватый, одной рукой она держалась за солнечное сплетение.
        В соседнем с ней кресле стоял рюкзак. Не огромный походный, но и не из тех, куда ничего больше кошелька с косметичкой не влезет.
        Сперва я хотел сказать что-то вроде «Привет» или «Как себя чувствуешь?», но вместо этого у меня невольно вырвалось:
        - Что здесь происходит?
        - Еще раз говорю, Настя, идея плохая, - подала голос Ольга. - Да и он не согласится, если не полный идиот.
        - А я думаю, согласится, - улыбнулась Анастасия Петровна. - Правда, Алекс?
        Глава 21
        Третья. Русская Империя. Зимняя Башня
        
        Алекс.
        
        - Что здесь происходит? - повторил я.
        Бросил взгляд на Игоря, но тот сразу сделал невинный вид, мол он вообще не при делах. Разве что насвистывать беспечно не начал.
        - Прежде всего, спасибо, что приехал, Алекс, - сказала Анастасия Петровна. - Я бы обязательно пригласила тебя за стол, но времени, к сожалению мало. Но вам соберут кое-что в дорогу. Горный чай с травами из нашего имения и пирожные. Очень вкусные, я сама готовила.
        - Эм...
        На одну секунду я даже поверил, что меня путаются подписать на что-то явно мне не выгодное при помощи чая и пирожных. Хуже всего, что мне и правда было приятно. Если бы не годы тренировок Сукой, мог бы и повестись.
        - Благодарю, - ответил я. Манипуляции манипуляциями, но от пирожных отказываться это не причина.
        Императрица с улыбкой кивнула. Потом подошла к Яне, осторожно погладила ее по волосам.
        - Как она?
        Медальон с «монеткой» все еще висел у девушки на шее, так что чувствовал я ее плохо. Да и сама она смотрела скорее куда-то внутрь себя.
        - Вчера она перестала нам отвечать, - проговорила Анастасия Петровна. Улыбка на ее лице дрогнула. - Кажется, она понимает, что происходит, но большую часть времени в таком состоянии...
        Вибрация.
        Пришедшее ощущение было не особо четким, но точно его нельзя было назвать приятным. Я почувствовал, что наша с Яной связь... ослабевала. Страницы девушки в Книге покрывала тень, внутри которой происходило что-то нехорошее. Трансформация. Но не та, что должна была ее возвысить.
        Она боролась с Большим Сердцем Тьмы... и проигрывала?
        - Она что-то говорила до этого? - спросил я.
        - Да, просила отпустить из дворца. Сказала, что ей нужно кого-то найти.
        - Кого?
        В ответ женщина только покачала головой. Значит, об этом Яна не сказала.
        - Понятно кого, - с легким раздражением вставила Ольга. - Предательницу.
        То есть, Серафиму.
        О серых и особенно «ведьмах» я знал не так, чтобы много, но уже понял, что наложенные «заклятья» зачастую мог снять только тот, кто их наложил.
        - Игорь сказал, что по ней нет информации, - повернулся я к «средней» императрице.
        - Прячется старая, - скривилась женщина. - С серыми всегда проблемы, если они взбунтуются.
        Пару секунд смотрел на нее, потом бросил еще один взгляд на рюкзак...
        - Ясно, - сказал я.
        И мне действительно все стало понятно.
        Серафиму нужно было как-то найти. По сути, это был единственный способ гарантированно избежать войны. Отыскать ее, вытрясти из нее ее мотивы и, вероятно, имя реального заказчика.
        Вот только сказать было проще чем сделать. Сила серых была чем-то сродни силе культиваторов. Обычными для Девяти Планет способами ее было не отыскать. Мои умения также подходили не идеально. Было бы у меня больше информации, то да, но собрать я ее пока не успел.
        И потому неудивительно, что кому-то в голову могла прийти идея использовать Яну в качестве наживки.
        - Это не моя идея, - сказала Ольга.
        Не то, чтобы оправдываясь, но ситуация ей явно не особо нравилась. Что, кстати, странно. Если от кого и будешь ожидать таких шагов, то от офицера гвардии, коим она являлась.
        - Вообще-то как раз твоя, - заметила Анастасия.
        - Ты спросила, что можно придумать, - ответила женщина. - Я перечислила варианты. Я не говорила, что согласна.
        - Ах, ну да. Как-то я позабыла.
        И мне, сказать по правде, стал надоедать этот балаган. О моральных качествах высших грандов у меня уже сложилось мнение, так что я даже не особо удивился.
        - Какая разница, кто это придумал, - сказал я. - Вы решили сделать из нее приманку.
        - Алекс, ты видишь другой выход? - со все той же мягкой улыбкой уточнила Анастасия. - Мы будем рады выслушать.
        Ну, лично мне нужно было найти «Ведьму». И одним из вариантов была как раз Серафима. Что ж, почем бы не использовать эту возможность?
        - Зачем я вам? - уточнил я, прежде чем ответить.
        Ответила на это Ольга.
        - Ловушка не сработает, если мы будем прикрывать Дашу. С серыми такое не проходит.
        - А ты наоборот послужишь дополнительной приманкой, - добавила Анастасия. - Серафима Григорьевна, поверь мне, очень высокого о себе мнения. Пусть не полностью, но ты нарушил ее планы. Она обязательно захочет поквитаться.
        Невольно я улыбнулся.
        С одной стороны, да, опасно, с другой... приятно выбесить кого-то, кто тебе не особо нравится.
        - И вы готовы мне доверить свою дочь? - чуть выждав, спросил я прямо.
        Этот вопрос точно напрашивался.
        - Нет.
        - Да.
        Оба ответа прозвучали одновременно. Ольга с Анастасией смерили друг друга взглядами. Ольга - суровым, Анастасия - все тем же мягким и... да, очень-очень хитрым в глубине. Я не сразу это подметил, но подметил.
        Янина матушка была ой какой непростой женщиной.
        - Да, готовы, - повторила с уверенностью Анастасия. - Это лучшее решение из всех.
        Она повернулась ко мне.
        - Мне ты помог, хотя это много лет никому не удавалось. Уверена, с Яной у тебя тоже получится.
        - А она сама что-то про это говорила?
        - О, она согласна, не сомневайся!
        Я только хмыкнул внутренне. Тут даже Мастером Перемен не нужно было быть, чтобы понять, что сказали мне не все. Мутная схема, прямо скажем. Вот только... Яне все равно была нужна помощь, а мне нужно было отыскать чертову «Ведьму». Так что...
        - Хорошо, - кивнул я спокойно.
        - Прекрасно, Алекс! - произнесла младшая императрица. - Ты даже не представляешь, как мы будем благодарны.
        Именно. Я бы даже сказал - в точку.
        - Вы правы, - произнес я. - А хотелось бы представлять.
        - Что, прости?
        - Что я получу за это? - как ни в чем ни бывало озвучил я.
        Прошла секунда, вторая... На лице Анастасии возникло выражение... нет, не разочарования, а легкой грусти что ли... На какое-то крошечное мгновение мне даже стыдно стало... Ко мне со всем сердцем, а я такое неблагодарный, о материальном...
        Вот же... ведьма! Хоть сама Анастасия серой не была - внутри ее груди горел Огонь - но способность к «очарованию» Яна явно у матери унаследовала.
        Вряд ли бы конечно ей удалось меня надурить, но окончательно эффект чар снял раздавшийся смех Ольги.
        Анастасия даже виду не подала, что это на ее счет. В один миг «разочарованная» улыбка превратилась в «понимающую».
        - А что бы ты хотел?
        Странный вопрос. Денег конечно...
        Вибрация!
        Хм...
        Не денег? Вообще, Книга редко «вмешивалась» в подобного рода приземленные вопросы, но тут меня прям дернуло. Вторым логичным выбором было бы попросить услугу... или грофран... Но тут мне вдруг пришла в голову другая мысль.
        - Землю, - сказал я.
        - Речь явно не о паре килограммов, - прищурившись, глянула на меня «средняя» императрица.
        - У Империи много территорий, - пожал плечами я. - И на Русские Ряды я не претендую. Я хотел бы сам выбрать место. Скажем... на Шестой или на Третьей. Возможно даже за линией терроформирования, но тогда, разумеется, площадь будет больше.
        Я прислушался к ощущениям, и вроде бы этот вариант Книге понравился. Да и сам с ходу прикинул пару перспектив, которые мне понравились.
        - Мы не можем принять такое решение, - заявила Ольга.
        - Уверена, Савва не откажет, - в противовес ей заверила Анастасия, все так же улыбаясь. - Разумеется, мы согласны. Как я говорила, ты уже очень помог нам, и, надеюсь поможешь еще.
        

* * *
        
        Анастасия Морозова-Второва
        
        Женщина стояла на балконе, и молча смотрела на океан. На горизонт медленно наползали тучи, обещая долгий суровый шторм. До начала Сезона Ураганов в северном полушарии Третьей оставалось не больше одной-двух недель. Должно быть, то был первые его предвестник...
        Несколько минут назад ее дочь, придерживаемая под руку своим... провожатым, вышла из покоев, чтобы отправиться... в неизвестность.
        - Не думала, что ты сможешь, - раздался за спиной голос Ольги. Едва Яна ушла, Ольга тут же отлучилась, чтобы раздать несколько указаний. И вот теперь вернулась. - Отпустить ее.
        Анастасия вздрогнула, услышав именно это слово, но все же сумела взять себя в руки.
        - Я подозревала, что этот день настанет, - ответила она. - Просто надеялась, что это случится... не так. Глупо, конечно.
        Серым редко когда удавалось прожить простую жизнь. Насколько она знала, из этого правила почти не бывало исключений. А уж когда речь шла о Второвых - тем более.
        - Ты слышала, что сказали Тойвонен с Папалукасом, - сказала Ольга твердо. - Это лучший выход.
        - Да, ты права, - мягко улыбнулась в ответ Анастасия.
        - Я убедила Василия отправить за ними Кичина, - добавила Ольга.
        С удивлением, женщина перевала взгляд на свою сестру по браку. Это была... неожиданная новость. Насколько Анастасия знала, барон Кичин подчинялся напрямую главе ГСБ, ни чьих приказов больше не выполнял и всегда был предельно занят.
        - Если предательница объявится, то уже не уйдет, - сказала Ольга твердо. - И тогда мы ее вылечим.
        - Надеюсь, что так.
        Подойдя ближе, Ольга положила ей руку на локоть.
        - Не унывай, сейчас мы не можем дать слабину.
        - А кто сказал, что я унываю? - улыбнулась Анастасия. - Может, спарринг?
        Тут уж у Ольги настала очередь удивляться. Когда-то давно потенциал Насти Толстой считался куда более высоким, чем у Ольги Кремневой. Вот только если Ольга последние пятнадцать лет оттачивала свое мастерство в гвардии, то Анастасия все больше лечилась.
        - Уверена, что восстановилась?
        - Испугалась, что не справишься с младшей сестричкой?
        - Ладно, - ответила Ольга, прищурившись. - Мне еще нужно проконтролировать пару моментов насчет Яны, но через час жду тебя в тренировочном зале. Посмотрим кто с кем справится.
        - Посмотрим.
        Вскоре Ольга ушла, а Анастасия снова повернулась к океану. И к тучам. За время короткой беседы они успели налиться густой предгрозовой чернотой...
        Анастасия вздохнула, все еще сомневаясь, правильно ли она поступила. Правильно ли сделала, что промолчала.
        Не говорить Фэнсу о том, что они все же вызывали целителей, было совместным решением. Что Василий Юрьевич, что Ольга считали неверным посвящать парня во все подробности.
        Тем более в такие.
        Тимо Тойвонен и Теодорас Папалукас, осмотрев Яну, сказали, что ей осталось в лучшем случае несколько дней.
        Большое Сердце Тьмы, которое она приняла, не усвоилось. Прием Сердца Света должен был бы исправить ситуацию, вот только кроме Тьмы на Яну действовало еще и какое-то заклятие. Какое именно - сказать было нельзя из-за той самой Тьмы, которая наполняла девушку, делая невозможным любой анализ. А потому и снять заклятие было нельзя. Это смог бы сделать только тот, кто его наложил. А именно Серафима Григорьевна...
        Потому-то они и поставили все на то, чтобы найти ее. Даже Фэнса позвали, подумав что Янина Наставница захочет с ним поквитаться.
        Вот только это была не вся правда.
        Уже после того как главы родов Тойвонен и Папалукас закончили осмотр, к все еще пытавшейся осознать страшный диагноз Анастасии подошел один из младших целителей, какой-то помощник Тимо Тойвонена. Все время приема он незаметно простоял у одной из стен.
        - Анастасия Петровна, вы меня помните?
        Сначала она не поняла, о чем речь, а потом... ее будто током ударило. Невысокий, толстенький человечек с забавными курчавыми волосами. Она ведь и правда видела его. Почти двадцать лет назад...
        В день родов, когда она, оставшись в палате одна, держала на руках свою малышку...Он зашел в комнату и сказал...
        «Госпожа Якиш поздравляет вас с рождением дочери. Ее отец уже выбрал одно имя, выберите ей и второе тоже».
        Она спросила зачем. И ответ поверг ее в шок.
        «У ведьмы всегда два имени».
        Тогда она не поверила этому странному... целителю. В конце концов, даже у самых талантливых стихийников резервуары раскрывались не раньше чем в семь-восемь лет. Об этом просто бессмысленно было судить, когда речь шла о младенце. Вот только ослушаться она не сумела. И все же придумала для девочки второе имя, никому о нем не сказав.
        Ну а всего три года спустя внутри крошечной малышки впервые показались Тьма и Свет.
        И вот, не далее как вчера совсем не забавный толстячок объявился снова.
        - Что вам нужно?!
        После всех новостей она уже не ожидала ничего хорошего.
        - Я лишь посланник моей госпожи, - ответил он безэмоциональный равнодушным тоном. - И пришел не для того, чтобы что-то забрать. А чтобы дать.
        - И что же?
        - Выбор.
        И тогда он ей объяснил. Что поступить она может только одним из двух способов.
        - Расставленная на Серафиму Кудеярову ловушка подействует. Яна излечится и выйдет замуж за японского принца, как это и было договорено. Вот только империи это не поможет. Она сгорит в пламени войны. И то же случится с Яной.
        - А второй вариант?
        - Неизвестность, - ответил он. - Призовите на помощь культиватора и отпустите их. Это расстроит ранее составленные планы, дальше все будет зависеть от них самих.
        Казалось бы, какой смысл было относиться серьезно к словам... непонятно кого? Вот только о том, что Савва заключил соглашение с императором Ямато о свадьбе Яны и японского наследника знало считанное число людей на всех Девяти Планетах. Сделано это было поспешно, уже после известия о смерти принца Виндзоров, чтобы заручиться поддержкой в случае войны. Утечка подобных сведений могла бы привести к страшным последствиям. И тем поразительней оказалось то, что об этом узнал кто-то еще.
        - Решайте, - сказал ей тогда целитель и ушел.
        И до последнего она не могла выбрать. Возможно, в итоге она бы все просто оставила как есть, согласившись с планом Ольги и Василия Юрьевича, если бы низкорослый целитель... не сделал с ней что-то.
        Каким-то неясным образом Анастасия стала чувствовать каждый из двух путей. Какие действия приближали один, какие другой. И ощущение, что она теряет Яну усиливалось до тех пор, пока предложила Ольге позвать Фэнса.
        Вот только барон Кичин...
        Его упоминание снова все перевернуло, отдалив вариант с неизвестностью и приблизив ощущение войны.
        Нужно было что-то придумать...
        

* * *
        
        Алекс.
        
        До лестницы Анастасия Петровна проводила нас лично. Там заключила дочь в объятья, остановилась взглядом на мне... и быстро ушла, будто побоявшись сказать что-то лишнее.
        До гаража, держа Яну под руку, нас вел Селезнев. И, что характерно, в этот раз по пути мы не встретили ни одного гвардейца, нас вообще никто не увидел. Я вот уже у Фаэтона...
        - Привет, Марин.
        - Повторяешься, Мишаня, - отозвалась рыжеволосая стихийница.
        В глухой куртке, чуть мешковатых джинсах и со связанными в хвост волосами Янина подруга выглядела куда менее вызывающе чем все те разы, что я видел ее до этого.
        - Мария будет сопровождать Яну, - пояснил для меня Селезнев.
        В ответ я только кивнул.
        Вслух этого никто не сказал, но было очевидно, что за нами станут присматривать. Ну а Маша, видимо, должна будет контролировать все с близи. С ее третьим рангом Серафиму она не отпугнет, а вот сигнал подать сможет.
        - Удачи, - с серьезным видом пожал мне руку Игорь.
        

* * *
        
        Спустя один час.
        
        - Почему мы тормозим?
        До портала на Пятую к тому моменту оставалось еще примерно полчаса.
        - Может я пописять захотел? - ответил я, съезжая на обочину трассы.
        - Памперсы надо было надевать, Фэнс! - резко возмутилась рыжая. - По плану мы должны доехать до Александрии без остановок!
        Кстати, да. «План» действительно был. Какое-то время мы должны были ездить по заранее составленному маршруту. То есть, по сути меня просто наняли водителем. Хотя изначально едва ли не спасителем звали.
        Подобного финта я ожидал и даже готов был ему подыгрывать.
        До определенного момента.
        Остановив машину, я вышел наружу и открыл заднюю дверь - со стороны Маши.
        - Что? - с нервным видом уставилась на меня рыжая. Да, она пыталась выглядеть уверенно, но я довольно быстро понял, в каком раздрае она находилась. Учитывая ситуацию, ее сложно было обвинять.
        - Хочу кое-что попробовать сделать, - ответил я. - Чтобы помочь Яне. Надеюсь, ты не будешь мешать.
        После этого я обошел Фаэтон кругом и открыл дверь уже со стороны Яны. Маша, заметив это, тут же выскочила из машины, вклинившись между мной и дверью.
        - Что ты хочешь сделать?!
        - Вытащить ее из этого состояния, - ответил я. - Без нее мы не разберемся, что происходит.
        В ответ рыжая замялась, нервно оглянувшись вокруг. Будто боясь, что из леса, с которым граничила с обоих сторон трасса, в любой момент могут выскочить неведомые враги.
        - И ты знаешь, как это сделать? - все же спросила она.
        - Есть одна задумка, - кивнул я. - Позволишь?
        Отодвинув девушку, я приблизился к Яне, осторожно коснулся ее плеча. Она не отреагировала. И хотя глаза были открыты, вряд ли она что-то заметила.
        - Когда эликсиры перестали действовать? - спросил я.
        - Вчера днем еще, - ответила Маша с напряжением. - Но их все равно продолжали давать. И просто попить.
        Кивнув, я потянулся к шее, вытащив из под рубашки Яны оплавленную золотую монету.
        То, что я задумал, было довольно рискованно. Как раз из-за того, что я не мог предсказать результат.
        Сняв со своего запястья «Заступник», а создал Иглу и убрал с помощью нее верхнюю крышку с амулета. Там была предусмотрена полость для «Блока Памяти». И последний благодаря свойствам улучшенного грофрана мог считать информацию откуда угодно. Совсем необязательно, чтобы это был какой-то стандартный носитель информации вроде флэшки или какого-нибудь артефакта. Это мог быть вообще любой предмет.
        Не было понятно только, как «Блок Памяти» сработает в случае с «монеткой».
        - Ладно.
        Взяв руку Яны, я приложил свой «Заступник» к ее предплечью. Тот тут же закрепился, автоматически подстроившись по размеру. Потом я стянул с Яны кулон и поместил монету внутрь «Блока Памяти»...
        Вибрация!
        - Ай-х...
        Яна резко вздохнула, зрачки у нее закатились.
        - Яна! - вскрикнула Маша. Тут же попыталась меня оттолкнуть, но я ее удержал.
        - Все нормально.
        - Ты идиот, Фэнс! - взвизгнула она.
        Яна повисла на ремне безопасности. Еще пара судорожных вдохов донеслись от нее, а потом... ее и вовсе мелко затрясло.
        Тут уж рыжая не выдержала - не долго думая, зарядила мне коленом между ног. Еще и Укрепление Тела не забыла добавить. Мне немалых трудов стоило не среагировать.
        Заметив, что не подействовало, она тут же попыталась повторить, но тут я ее уже просто оттолкнул. Вскочив, она вытащила из кармана куртки артефакт. Стихийный узор внутри него был довольно сложным, но участки отвечающие за передачу информации я разглядел.
        - Вызовешь сейчас кого-то, мы вернемся к тому, с чего начали, - предупредил я. - А она умирает.
        - Ты еще хуже сделал!
        Я пожал плечами.
        - Делай, как знаешь.
        - Прекрати это!
        - Нет.
        Не знаю, активировала бы она все же свой передатчик или нет, но спустя миг...
        - ...аша...
        Рыжая замерла. И бросилась обратно ко мне и заглянула в машину.
        - Яна!
        Глядя на подругу вполне осмысленным взглядом, принцесса чуть поморщилась. Крик едва ли не прямо ей в ухо пришелся.
        Она медленно оглянулась вокруг. И снова остановилась взглядом на нас.
        - У вас поесть, случайно, ничего нет?
        

* * *
        
        Мы поехали дальше. Яна с Машей также сидели сзади, только теперь принцесса не смотрела перед собой пустым взглядом, а увлеченно поглощала пирожные, запивая их горным чаем.
        - Так может нам вернуться? - спросила рыжая. Она не отрывала от подруги обеспокоенного взгляда.
        - Нет, - ответила Яна. - Наоборот.
        За прошедшие со времени остановки двадцать минут, я пересказал ей события последних суток и то, о чем мы договорились с ее матерями. Пара предыдущих дней прошла для девушки словно в тумане, так что нужно было ввести ее в курс.
        - Времени не так много, амулет сейчас помогает мне, но я чувствую, что это не продлится долго. Сердце Ведьм слишком сильное, рано или поздно оно полностью поглотит Свет, который у меня остался.
        - И что... тогда будет? - спросила ее Маша.
        Через зеркало заднего вида, я заметил, как Яна чуть напряглась...
        - Ничего хорошего, - ответил я за нее. - У тебя есть идеи, что сделать?
        - Нужно найти Наставницу.
        - Как?
        В ответ на это она только покачала головой.
        - Я чувствую, что... какая-то мысль вертится, но я не могу понять... Возможно, какое-то заклятие мешает вспомнить, но я сделать я ничего не могу. Пока резервуары в таком состоянии, я не могу создавать ни техники, ни заклятия.
        - «Заступник» еще работает, - проговорил я после паузы. - Часть негативных эффектов он снимет, возможно, ты что-то вспомнишь.
        Яна кивнула. Уточнила:
        - Сейчас мы не в Александрию едем?
        - В Александрию, разумеется, - тут же встряла Маша. - Согласно плану.
        - Разумеется, товарищ сержант, - отозвался я. - Только заедем в пару мест.
        - Какую еще пару... И откуда ты вообще зна...
        Она смолкла, смерив мой затылок недовольным взглядом. А потом вдруг... ехидно ухмыльнулась.
        - Яна, а знаешь, что было, пока ты в отключке была?
        Не понимая, к чему она клонит, я бросил взгляд в зеркало. Там принцесса вопросительно посмотрела на подругу. Даже от пирожных отвлеклась.
        - Что?
        - Он тебя лапал, пока амулет одевал. За тити трогал и не только. Хорошо, что я успела его остановить, неизвестно что было бы если бы я тут не было. Представляешь какой извращенец, да?
        Ну, неплохой ход, надо признать.
        - Да, согласна, - кивнула Яна.
        Очень неплохой.
        Впрочем, оправдываться я не стал.
        

* * *
        
        Пятая. Амшель.
        
        Перемещение через японский портал прошло без происшествий. Мы проехали через коридор для высших грандов, и вскоре уже я гнал Фаэтон по улицам Амешель. Приходилось петлять, чтобы избегать кварталов, контролируемых ДОМИНИУМОМ (8) и РОТШИЛЬДАМИ (8), но постепенно мы приближались к цели.
        - ...среди Тойвоненов и Папалукасов никогда не было ведьм, - рассказывала Яна. До этого я спросил ее, кого еще могли бы называть «Ведьмой». - Да, они хорошие целители, но это немного не то...
        На какое-то время она задумалась...
        - А ты помнишь Блайта? - спросила она вдруг. - Он был в Суде Грандов.
        - Он был серым, - кивнул я.
        И после я наводил справки о нем, но к чем-то конкретному это не привело. Он даже членом какого-то большого рода не был. Просто ВЛИЯЮЩИЙ, который получил статус гранда за счет своего ранга. Чтобы выяснить что-то еще, нужно было ехать и искать его, а у меня все времени не было.
        - Наставница как-то упоминала Блайтов, - сказала Яна. - Это был очень сильный род боевых серых. Он считается уничтоженным, сохранились только какие-то непрямые ветки, но Наставница говорила, что среди таких могут прятаться настоящие наследники.
        Хм...
        Я попытался прислушаться к ощущениям, но... ничего конкретного. Этого было мало, чтобы пробиться сквозь неопределенность.
        - Подумаем, - ответил я.
        А после стал пристроился к обочине, останавливая Фаэтон.
        - Приехали? - выглянула в окно Маша. - Что это за место? Трущобы какие-то.
        Ну, не трущобы, конечно - такого в Амшель вовсе не было - но один из припортальных кварталов. К тому же, пока мы ездили, на улице начало темнеть. И в сумерках, с не зажегшимися еще фонарями, впечатление район производил мрачноватое.
        Дождавшись, пока девушки выйдут из машины, я указал на ближайший дом.
        - Туда.
        Обойдя пару стаек скучающей молодежи, мы прошли через арку, зайдя в тесный внутренний дворик. В нужном подъезде я «угадал» код двери.
        - Здесь квартира на шестом этаже, - пояснил я, пока мы поднималась по лестнице. - Давно хотел ее проверить, но все руки не доходили. Она принадлежала Джошуа, который украл Сердце Огня, что предназначалось твоей матери. За этим, судя по всему, тоже стояла твоя учительница.
        Яна выслушала все это молча. Потом кивнула.
        - Там ничего нет, - заверила Маша. - Слишком много времени прошло.
        - Может быть, - не стал спорить я.
        Вот только чувствовал я совсем другое.
        Стоило нам зайти в подъезд, как Книга среагировала довольно бурно, мгновенно начав переписывать страницы ближайшего будущего. Что-то должно было вот-вот произойти.
        Мы поднялись до шестого этажа...
        - Я вспомнила, - вдруг остановилась Яна.
        - Что? - мы с Машей одновременно обернулись к ней.
        - Место! - ответила серая, судорожно вздохнув. - Место на крайний случай. Наставница говорила мне, что нужно туда прийти, если что-то вдруг случится! Это в...
        Вот только договорить она не успела.
        Одна из дверей на этаже вдруг хлопнула, открываясь.
        Глава 22
        Пятая. Амшель. Припортальный квартал
        
        - Это в...
        - Тихо, - перебил я Яну, прислушиваясь.
        Сразу после скрипа открывания из-за угла коридора донесся звук шагов, но спустя миг они резко стихли. Будто выйдя из квартиры, человек замер в паре метров от нее.
        Девушки уставились на меня вопрошающими взглядами. От Маши я сразу ощутил активировавшееся Укрепление Тела. Она сделала шаг вперед, чтобы прикрыть в случае чего подругу.
        Прошла одна секунда... вторая... третья...
        - Але...
        Скрип.
        Я сорвался с места, практически мгновенно преодолел пару поворотов, увидел край фигуры в щели закрывающейся двери. Кажется, это была какая-то девушка... И она успевала заскочить обратно в квартиру.
        Хлоп!
        Вот только дверь была хлипкая. Не останавливаясь, на полном ходу я влетел в створку. Уд...
        Вибрация!
        ...ар!
        Э-э, что?..
        Сопротивление показалось даже слабее, чем я рассчитывал. Я влетел внутрь квартиры, оглядываясь по сторонам в поисках опасности...
        - Че?
        Скажу честно, настолько глупо я себя давно не чувствовал.
        Я вдруг понял, что не внутри квартиры. Я стоял на улице, посреди какой-то парковой дорожки. Меня окружали тени деревьев. В нескольких километрах впереди виднелись огни вечернего города. Небоскребы... но чуть другого типа, не такие как в Амшель. Не было видно многочисленных ярусов скоростных трасс, и парящих в воздухе переходов из одного здания в другое. Это тоже был современный город, просто не такой огромный как неофициальная столица Девяти Планет.
        - Да какого макакиного зада?
        Я сделал пару шагов назад, проверяя не иллюзия ли все это, но нет. Мощенная камнем дорожка, железные скамейки, редкие фонари, деревья...
        Да как я сюда попал?!
        Мысленно я попытался прокрутить ощущения заново. Я влетел в квартиру... ощутил какое-то возмущение... Вот только сигнал от Книги был настолько коротким и нечетким...
        - Сука, - вырвалось у меня.
        Неужели это было...
        - Р-р-р.
        Мысль прервал раздавшийся за спиной звук. Я обернулся.
        - Эм... хороший песик? - уточнил я осторожно.
        Вообще я животных любил, вот только эта конкретная псина сразу вызвала другие чувства. Облезлая, со следами многочисленных драк и капающей с оскаленной пасти слюной. Собака, прожившая на улице несколько поколений, в какой-то степени проходит процесс обратный одомашниванию. Меняется ее форма черепа, укорачивается хвост, удлиняется пасть. В разы усиливается агрессивность. И этот конкретный «песик» явно был из таких.
        Вот только главное было, не это, а...
        Вибрация!
        Я сам не знал, что буду ощущать это так. Отдав Зеркало Анастасии Петровне, сам я лишился удобного инструмента для обнаружения заклятий. Но какое-то количество информации я собрал, так что смог провести нужные приготовления. И частично они сработали. Ощущение не было четким, и самих красных нитей я не видел, но то, что они здесь есть, я чувствовал.
        Сама дверь квартиры заколдована не была, а вот пространство сразу за ней - еще как. Потом заклятие перекинуло меня сюда. К этой псине.
        - Р-р-р!
        - Ну-ну, - отмахнулся я. - Порычи мне еще.
        Одной дворняги явно было мало, чтобы меня остановить. Достав смартфон, я быстро проверил местоположение, и это оказался...
        - Да ты издеваешься.
        Облегчением было то, что я все еще находился на Пятой. Но не в Амшель, а в Джейме. На расстоянии почти полутора тысяч километров...
        На мгновение я даже растерялся. До этого я был уверен, что только портал или транспортер способны перенести на такое расстояние. Да, были еще специальные способности, мой Прыжок опять же, но это могло дать от нескольких метров до нескольких километров. Не тысячу!
        И что делать теперь? Свободные экономические зоны соединяли между собой сразу несколько порталов и транспортеров, вот только до них нужно было еще добраться. Быстрее чем за час-полтора я никак не вернусь...
        - Так.
        Я набрал номер Маши и...
        - Абонент недоступен.
        Вот это уже было плохо. Если бы они кинулись в квартиру вслед за мной, то скорей всего уже оказались здесь. Так что либо они остались в коридоре, либо перемещающее заклятие изначально было одноразовым, чтобы разделить нас.
        Я на секунду задумался, кого можно было бы привлечь. Да, за Яной и так должны были следить, вот только Серафима уже показала себя мастером маскировки. Охрана могла среагировать с запозданием. Нужно было связаться с кем-то из русских, кто принял бы оперативное решение, а это еще умудриться надо...
        Нет, лучше кто-то, кого я знаю... Нойеры?.. Вигмар Птицкер?. Перловы?..
        - Да, - решил я.
        Счет шел на минуты, а у меня были контакты и Павла, и Никиты.
        - Р-р-р!
        - Да отвянь ты, - слепо отозвался я, набирая номер.
        - Р-Р-Р!..
        Вибрация!
        Мне пришлось резко дернуться, уклоняясь от удара. Херова псина умудрилась практически с места прыгнуть сразу метров на пять. И пасть «песика» клацнула в считанных сантиметрах от моей руки.
        А когда я обернулся, то увидел...
        - Р-р-р!
        - Р-р-р!
        ...что песик больше не был один. Ударившись об дорожку, но крупно затрясся, а спустя миг передо мной стояло уже две таких же псины. Одна отделилась от другой.
        - Ладно, - протянул я. Пока еще не нервничая, но все же насторожившись.
        Нажал на вызов...
        Вибрация!
        Телефон пришлось отбросить в сторону - он противоударный, так что нестрашно - из каждого кулака я вырастил по Лезвию Структур. И парой выверенных ударов разделили собак на аккуратные половинки.
        Вибрация!
        Встретившись с землей, каждая из половинок обернулась полноценной псиной. То есть из двух их стало уже четыре.
        - Это уже не смешно.
        В реальной жизни геометрическая прогрессия оказывалась далеко не такой забавной штукой как в учебнике по математике.
        Я сделал шаг в сторону лежавшего на траве телефона...
        - Р-р-р!
        Прыжок! От двух тварей в этот раз я просто уклонился, третью все-таки пришлось разрубить, четвертая врезалась в одну из своих товарок. К итог - я все же добрался до телефона. Вот только спустя пару секунд меня окружало уже не четыре, и даже не пять - я ведь всего одну разрубил! - а ровно восемь облезлых псин.
        Суки решили умножать свое число вне зависимости от того, бил я их или нет...
        - Слушаю, - оживший вдруг голосом Павла Перлова мобильник заставил собак на мгновение смолкнуть. - Кто эт...
        А еще через миг на меня набросились все сразу.
        

* * *
        
        Телефон эти твари сожрали.
        И было полное ощущение, что в скором времени я должен был последовать в след за ним.
        - Р-Р-Р!!!
        - Р-Р-Р!!!
        Рык, лай и визг псин не смолкали ни на секунду. Чтобы жить, мне приходилось бить по тварям, но это же и усиливало их, увеличивая число. Я успел перепробовать значительную часть своего арсенала, но даже ??????????????????? лишь замедлило рост их числа. Да, огонь уничтожал их без остатка, но это не мешало остальным перешиваться и биться друг об друга, вновь и вновь делясь и удваиваясь.
        Несколько раз меня успели цапнуть, и это были далеко не просто укусы. Тело мгновенно начинало сводить судорогой, и мне приходилось тратить вмешательства, чтобы не потерять в скорости. В итоге я даже решился на Прыжок...
        Вибрация!
        - Да сука!
        ...но какие-то неясные помехи сбили технику. Вместо того, чтобы переместиться на пару сотен метров, я вывалился в обычное пространство в жалких двадцати, где на меня вновь накинулись твари. Снова призвать огонь я не успел, и мне пришлось ударить вокруг россыпью Осколков Структур... и это оказалось ошибкой. Пробив насквозь сотню тварей, я вызвал их удвоение, а после на меня просто обрушилось цунами из псов.
        Я уж почти решился на то, чтобы встряхнуть мир по-настоящему. В ответ по мне бы точно долбануло откатом, но и застрять здесь - аж уж тем более быть сожранным - я себе позволить не мог. Неизвестно было, сколько там продержаться Яна с Машей, и что вообще с ними происходило...
        - А ну прочь! - рявкнул я, начав собирать силы и подбирая на ходу РУНУ.
        Сейчас вы, суки, узнаете...
        Вибрация!
        Резко пришедшее ощущение заставило меня резко нагнуться, пропуская над собой... хрень. По-другому нечто взрезавшее воздух волной нелогичности назвать было нельзя.
        Вместе с воздухом темный поток буквально аннигилировал сразу пару десятков собак. Визг тварей усилился сразу раза в три. А после второй поток - такой же - превратил в дымящуюся жижу еще двадцать или тридцать псин.
        И только тогда я его заметил.
        Высокую закутанную в глухой балахон аномальщика.
        И не простого, а сильного. Очень сильного.
        Подметая полами одеяния брусчатку, он двигался прямиком ко мне. Воздух вокруг него трещал и искажался от ненормальности.
        
        ПРИМ. АВТ.
        
        Друзья, продолжение уже ждет вас!
        Но перед тем как вернуться к истории, поставьте, пожалуйста, пятому тому ЛАЙК, если книга вам нравится:
        Комментарием о книге вы можете поделиться под тем томом, до которого дошла выкладка. Обсуждение сейчас там.
        Продолжение СПАСТИ ДЕВЯТЬ ПЛАНЕТ. ТОМ 2 здесь: