Эль и Карамель Анастасия Константиновна Дока
        Сначала полученная в наследство пекарня оказалась детективным агентством. Затем Ася узнала, что бабушка умерла не по своей воле. А потом и её саму едва не убили, и пришлось начинать расследование да не с кем-то, а с ненавистным бывшим! Но когда за тобой бегает маньяк, и приближается апокалипсис - уже не до сладостей и выяснения отношений. Или?.. Однотомник.
        Анастасия Дока
        Эль и Карамель
        Глава 1 - Неожиданное наследство или о том, с чего начались неприятности
        В Чарограде наступила полночь - время магии и преступлений. Поджарая старушка в пижаме с дивными фламинго перевернулась на другой бок и вздохнула. Сон не шёл, не подкрадывался и даже не полз.
        В окно светила полная луна.
        Сначала старушка винила в бессоннице её, эту пухлую яркую королеву, занявшую треть неба: по крайней мере так казалось при высокой степени близорукости. Затем припоминая события дня, старушка поняла, что проблема заключалась в преследовавшем невезении: то пирог подгорит, хотя печь исправна, то крем испортится без видимых причин, и мысленно ругала соседку, считая происходящее проделками старой завистницы. Но проведя в размышлениях ещё какое-то время, старушка с жутким трепетом осознала: бессонницу вызвала не соседка и не луна, а страх. Обычный, всепоглощающий он оплетал, словно, кружевом изо дня в день, напоминая о главной цели жизни. О цели, что пока оставалась не достигнутой.
        Старушка села.
        Пышное облако частично закрыло луну. Звёзды, натыканные по небу, собрались в какой-то знак.
        «Мерещится», - решила старушка и принялась шарить рукой по тумбочке.
        Очки нашлись и заняли своё законное место, мигом вернув ясность зрению. Теперь сомнений не оставалось: звёзды сложились.
        Жутко.
        Перед глазами старушки сиял крест.
        «Плохой знак, - подумала она. Взглянула на луну и встревожилась сильнее. - Плохая примета».
        Облако заслонило жёлтый шар почти полностью и поменяло цвет. За несколько секунд бело-серый сменился на красный. Старушка невольно охнула.
        В доме хлопнула дверь, и в ту же секунду к старческой коже прикоснулось что-то горячее. Извиваясь и шипя, комнату заполнила магия.
        - А… ся… - прошептала старушка.
        Звёздный крест алой вспышкой полыхнул на небе.
        Последние вещи собраны. Объёмная сумка вместила в себя набор косметики из ста двадцати двух предметов; большой флакон духов - про запас; щипцы-гофре и плойку для голливудских локонов - получались последние через раз, но Ася была настойчива; комплект расчёсок, не уступающий салонному, и две упаковки бигуди, на всякий случай, - больших и маленьких.
        Выпускница Санкт-Петербургского Государственного Университета любила блистать.
        Багажник подъехавшего такси с трудом вместил Асино богатство: пришлось разместить часть сумок на заднем сидении.
        - Королева сядет вперёд? - поинтересовался водитель, пытаясь очаровать девушку своей голливудской улыбкой.
        Закатила глаза.
        И так каждый день. Обязательно кто-нибудь да пристанет. Что поделать: внешность Аси доводила до слёз других девушек и вызывала восхищение у парней. Хотя она подозревала, в серых глазах таксиста больше колышется похоти, чем восхищения. Даже облизнулся, ничуть не смущаясь. А как смотрит на вырез…
        - Королева, как дракон, чахнущий над своим золотом, сядет сзади и будет охранять вещи, - ответила Ася.
        - А у вас, красавица, там драгоценности? - подмигнул.
        - Ага, - Ася охотно перечислила «драгоценности», не забыв упомянуть при этом о газовом баллончике - необходимом средстве в борьбе с нежелательными поклонниками.
        В голосе таксиста заметно поубавилось пыла.
        - Тогда поехали, - сказал он и сел за руль.
        Ехали молча, но Ася не печалилась: вся печаль хранилась глубоко в сердце. Наушники орали голосом любимой попсы, перед глазами не быстро, но всё же сменялись виды, в памяти бабушка угощала кружевными блинчиками с клубничным вареньем. Живая бабушка, а не призрак, что с момента похорон всё время являлся во снах. Милая старушка ничего не произносила, только смотрела с неприкрытой надеждой. В общем, сон был непонятным и тревожным.
        Глаза против воли заслезились. Ася, боясь, что поддастся чувствам, открыла одну из сумок и достала пакет. Грустная улыбка скользнула по губам. Разнообразие цветных леденцов неизменно поднимало настроение. Всегда. Но не сейчас.
        Вздохнув, Ася освободила ярко-оранжевый круг из упаковки и спрятала за щёку. Апельсиновый вкус приятно растёкся по нёбу.

***
        Эль нервничал. Заноза, с которой ему предстояло работать, не просто бесила, она была бывшей, и расстались они не очень. Точнее совсем НЕ ОЧЕНЬ. Карамелина относилась к тому типу девушек, что обладали способностью вынести мозг за считанные секунды, а затем ещё и обидеться, потому что ты: а) грубо ответил, б) промолчал, в) молчал недостаточно долго, г) молчал слишком долго. Иными словами, угодить Асе было весьма и весьма сложно. Да что там: невозможно!
        Он радовался, когда они расстались. Конечно, с ней хорошо, но и без неё совсем неплохо. Грустно бывает. Случается, на попсу потянет - излюбленную Аськой музыку. А иногда станет так тоскливо, хоть вой. Только Эль человек, а не оборотень - выть не мог, однако, находил чудесную альтернативу. Он пел.
        Ну… как пел? Отчаянно тянул ноты, доводя до бешенства соседей по общаге. А Карамелина, хоть и заноза жуткая, а пела божественно. А как готовила…
        Случалось, пригласит к себе в гости в их родной Чароград и угощает картошечкой с мясом, макарошками под соусом, голубцами, варениками. Вроде еда обыкновенная, но у Аси она получалась волшебной. Пускай, его мама готовила отменно, тут её кулинарные чары попросту таяли. Аська превосходила опытную домохозяйку. Эль представлял, как они с Карамелиной поженятся, а вокруг все будут завидовать, ведь у него самая красивая, талантливая и хозяйственная жена. Но… не случилось.
        Ай, ладно! Ни к чему вспоминать. Расстались и отлично. Никаких больше часовых ожиданий, пока она сделает причёску и никаких леденцов. Как же его бесили эти круги на палке…
        Эль был бы рад вообще никогда не встречаться с Асей, только встречи не избежать. Не успел взгрустнуть по этому поводу, как увидел её. Собственной персоной. Заноза выходила из такси с проклятым леденцом во рту.
        Эль поморщился и нехотя шагнул навстречу. Покойная Клавдия Семёновна просила встретить свою дорогую внученьку и ввести в курс дела. От мысли о совместной работе скрутило живот.
        Ася тоже заметила бывшего. Стараясь делать вид, будто ей совершенно всё равно, направилась к дому, волоча за собой вещи.
        - Карамелина! - окрикнул Эль и ускорил шаг.
        Ася быстренько достала из кармашка платья ключ и спряталась за дверь.
        «Ненавижу, - зло подумала, припоминая сразу все обиды и колючие моменты их пятилетних отношений. - Век бы не видела. И что он только здесь делает? Неужели пришёл поиздеваться?»
        Так и спросила.
        «Дурная, - произнёс раздражённо. Про себя. - Сдалась мне…»
        - Что молчишь? Язык проглотил?
        - А ты я посмотрю, как всегда остра.
        - Не жалуюсь. Беседу поддержать точно сумею.
        - Опять ты об этом, - тяжко вздохнул. - Когда уже забудешь? Сто раз объяснял: тогда был пьян, расстроен и совсем не хотелось разговаривать.
        - Вот именно! Ты приехал к моим родителям и молча вонял алкоголем!
        - Ты же знаешь, я с Лёшкой тогда поссорился. А он мой лучший друг.
        - А я твоя любимая девушка! - Сбавила тон. - Была…
        - Так и будем выяснять отношения через дверь или всё-таки впустишь?
        - А зачем? Что ты вообще забыл?
        «Тебя», - едва не сорвалось с губ. Но Эль взял себя в руки, а заодно взял тяжёлый чемодан, оставшийся, как и прочие вещи на улице, ответил. - Поговорить надо. О твоём наследстве.
        - А вот это тебя вообще не касается!
        - Касается. Твоя бабушка просила меня помочь. В общем, объясню, если впустишь.
        - А не впущу, не объяснишь? - в голосе скользнула ухмылка.
        Эль отчётливо представил довольное лицо бывшей и разозлился:
        - Это тебе необходимо, не мне, дурная! Думаешь, что мне приятно тут стоять и ждать, когда же её величество Карамелина соизволит выслушать?
        - А что ты грубишь?
        - А что ты тупишь?
        Дверь резко открылась и… вновь захлопнулась перед самым носом Эля.
        - Карамелина!
        - Уйди! Ты даже на похороны не пришёл!
        - Неправда. Ты меня не видела, потому что плакала всё время.
        - Так что же не утешил, раз видел, как мне плохо?
        - А ты бы приняла моё сочувствие? Молчишь. Сама прекрасно знаешь ответ.
        Она знала. Эль прав: кого-кого, а его бы слова утешения не приняла. Но если бы он просто обнял…
        - Карамелина, открой. Ведём себя, как глупые подростки. А время, между прочим, идёт. В любой момент… - запнулся. - Нельзя тебе оставаться одной. Понимаешь?
        - Неумело подкатываешь, - заметила Ася, уверенная в том, что это не подкат. Но кольнуть бывшего хотелось.
        Эль собрал всю свою волю, представил пляж и девушек в бикини - одна из них до ужаса напоминала Асю - выбросил неудачную фантазию из головы и со смешком заметил:
        - Карамелина, Карамелина, хочешь не хочешь, а дверь открыть всё равно придётся.
        - Почему это? - насторожилась та, вмиг вообразив, как из углов выползают гигантские пауки. Не зря же Эль говорит, ей нельзя оставаться одной? Помнит про фобию.
        - Да потому, - с явным превосходством пояснил бывший, - что все вещи здесь. Как ты проживёшь без ста двадцати двух фиговин для макияжа?
        «Помнит, зараза…»
        - Без плойки? Духов? Расчёсок?
        Пришлось признать его правоту. Скрипя зубами и кроша остатки леденца во рту, Ася произнесла:
        - Поздравляю. Победил. Открываю. Но давай сразу договоримся: отдаёшь вещи и прощаемся.
        - Договоримся, но по-другому. Я тебе отдам вещи, а ты угостишь меня чаем и выслушаешь.
        - У меня нет чая.
        - Тогда просто выслушаешь.
        - Хорошо. Даю пять минут.
        - Семь.
        - Шесть, Эль.
        - Десять.
        - Девять, Эль!
        - Восемь.
        - Семь!
        - Договорились!
        Ася поняла, что он её развёл. В самом же начале говорил про семь! Ну, Эль. В голове уже зрел план мести.
        Карамелина Ася Сергеевна не привыкла уступать.
        Она впустила, он втянул многочисленные пожитки и захлопнул дверь. Ни один не знал, что за ними наблюдает соседка.
        А тем временем пустельга прогуливалась вдоль дома этой самой соседки, высматривая, выслушивая. Ожидая.
        С наступлением ночи могло произойти ещё одно убийство.
        Эль не мог не признать - Ася выглядела отменно. Впрочем, иного ждать не приходилось. О внешности бывшая заботилась с усердием. К счастью, интеллект от этой заботы не страдал. Карамелина с одинаковым старанием рисовала стрелки на глазах и читала лекции. Везучесть Аси заключалась в том, что память позволяла не зубрить материал, а лишь перечитывать перед сном. Элю тоже не приходилось особо сидеть за учебниками, но по другой причине. Он знал, учёба в СПБГУ лишь прикрытие. Его настоящие умения служили не для исторического факультета. А вот бывшая об этом не догадывалась. Клавдия Семёновна настояла. Эль, как верный помощник, всячески оберегал Асю от правды. Но теперь настало время рассказать о главном.
        Наблюдая, с какой деловитостью и деланным равнодушием Ася разбирает вещи, подошёл к серванту, где хранился ключ и вздохнул. Пора начинать разговор.
        - Семь минут, - сухо напомнила Карамелина.
        - Помню, - пробубнил.
        Ася наклонилась особенно низко, пронзительно взглянула на Эля. Он не удержался, соскользнул взглядом в вырез платья. Воображение против воли дорисовало остальное. Сразу же вспомнились бурные ночи на последнем курсе. До этого держались, а на пятом сорвало. Сдадут сессию и сразу в общагу. Он просил соседей по комнате прогуляться, она в срочном порядке придумывала, что ей надо купить в магазине и просила сбегать подружек. Потом оба смеялись.
        Эль скучал по Асе.
        - Пять минут, - напомнила бывшая.
        - Что?
        - Осталось пять минут.
        - Я ещё даже не начал говорить!
        - Я слушаю твоё молчание уже две минуты, - отвернулась, лишая чудесного вида. Впрочем, Эль готов был признать: сзади Карамелина выглядела не хуже. - Не моя вина, что ты и словом не обмолвился.
        Эль покраснел от злости. Нет. Он не скучал по бывшей. Совершенно не скучал.

***
        Птица заглянула в окно, внимательно осмотрела кухню. Плита была источником, и пустельга об этом прекрасно знала. Перелетела к соседнему окну. Хозяйка отсутствовала - шанс пробраться незаметно. Птица простучала клювом раму, несколько раз взмахнула крыльями, создавая что-то вроде прозрачно-синего тумана. Окно распахнулось. Довольная пустельга пробралась внутрь, по-хозяйски облетела кухню. Зависла над плитой. Хозяйка могла вернуться в любую минуту. Пора действовать.

***
        - Ты же сама меня отвлекла! - пошёл в атаку.
        - Я?! Не понимаю, о чём ты, - невинно захлопала ресницами.
        Элю захотелось бывшую не в курс дела ввести, а придушить. Но благоразумие взяло верх, воспоминания о просьбе покойной заскреблись в душу, и он лишь сжал кулаки. Затем устало прислонился к двери.
        - Довольно мне мозги компостировать. Я здесь не просто так, между прочим.
        - Ага. Решил полюбоваться? Жалеешь, что расстались? Извини, самолёт улетел.
        - Поезд ушёл, Карамелина… И как только у других на тебя терпения хватает? Героическая самоотверженность терпеть такую занозу.
        - Выметайся отсюда и всё! Меня терпеть не надо! - Хотела добавить, что её нужно любить и понимать, но не стала. Потянулась за новым леденцом. Этот пустой палочкой торчал изо рта.
        Эль бросился к той же сумке и первым выхватил пакет с конфетами:
        - Ты меня выслушаешь, Карамелина, это необходимо нам обоим! Я выполню свою миссию, а потом забудем друг о друге раз и навсегда!
        Ася притихла. Только в глазах сверкнула угроза.

***
        Пустельга не успела спрятаться. Хозяйка вернулась раньше. Птица тревожно окинула взглядом кухню в поисках убежища, но женщина её уже заметила.
        - Маленькая птичка заблудилась? Может, ты кушать хочешь? - улыбнулась. - Подожди, сейчас булочки дам. Ты любишь булочки? Я хорошо пеку, хотя, конечно, не так, как пекла Клава. Ну да не будем о грустном. - Потащила птицу в комнату.
        На столике у дивана стояла ваза со сдобными булочками. Женщина разломила одну пополам, запихнула в рот себе и протянула пустельге:
        - Угощайся. Всё равно покормить больше некого. Никто меня не навещает. Эх, опять что-то взгрустнулось. - Вздохнула. - Ешь, птичка.
        Пальцы у хозяйки были крепкими. Пустельга попала в ловушку. Но самое страшное заключалось в другом - она не сделала того, за чем прилетела. Птица осознавала: за это придётся заплатить.
        С минуту молчали: словно война между бывшими продолжалась, но уже не словесная, а мысленная. Первым «вывесил флаг» Эль. Снова подошёл к серванту, открыл дверцу, вытащил статуэтку. Крохотная птичка пустельга обыкновенная смотрела на Асю изумрудными глазками.
        - Знаешь, что это? - спросил, вертя статуэтку в руке.
        - Птица, - мигом нахохлилась Карамелина. - Я по-твоему совсем недалёкая?
        - Я бы ответил, но не хочу тратить время. Желаю поскорее покончить с этим и забыть.
        - Меня? - прозвучало одновременно и обиженно, и с вызовом.
        - Всё, - вздохнул.
        Ася, к удивлению и радости Эля, молчала. Эль продолжил:
        - Перед тобой не какая-то там птица. Это то, чем всегда гордилась Клавдия Семёновна. То, чем горжусь я и, сомневаюсь, но, возможно, когда-нибудь загордишься и ты. Пустельга олицетворяет нашу работу.
        Ася прыснула:
        - Ты часом не перетрудился? Пытаясь произвести впечатление, похоже, совсем обезумел.
        - Да не хочу я производить никакого впечатления! - взорвался Эль. Подскочил, вплотную встал к бывшей. - Хоть раз побудь серьёзной, Ася. Мне нужно сказать тебе кое-что важное, понимаешь? Настало время для признания.
        Краска схлынула с девичьего лица. Ася не знала, радоваться или плакать. Они расстались три месяца назад, и первые два она всё ждала, когда он скажет, как ему плохо. Как ему жизнь не мила без неё. У Аси-то всё именно так и было. Правда, признавалась она не Элю, а подушке, разряженному мобильнику, звёздам и ещё много чему. С бывшим поговорить не решалась. Да и не приползёт же она первая?
        И теперь неожиданно настал час икс: Эль готов произнести заветные слова. Только Ася не понимала: оно ей надо или уже всё равно?
        - Не знаю, что ты там подумала, - вернул бывший в действительность, - а речь о наследстве.
        «Ненавижу…»
        - С чего бы начать?
        - С начала, - пробубнила Карамелина.
        - Хорошо. Ты, наверняка, замечала в вещах своей бабушки непонятные бумаги с символами и шифрами.
        - Она любила разгадывать шарады и прочее, - кисло произнесла Ася.
        - Так, да не совсем. А что, если я скажу, что Клавдия Семёновна была детективом?
        - Ха! Насмешил! Глупости. Моя бабушка содержала пекарню и славилась на весь Чароград своей выпечкой!
        - Прямо на весь? - уточнил Эль, явно на что-то намекая.
        Ася нахмурилась. По правде говоря, о славе на весь город говорила лишь пара посетителей и сама бабушка.
        - Уже меньше уверенности?
        - Эль, к чему ты клонишь?
        - А к тому, Карамелина… Впрочем, сейчас сама всё увидишь. Идём, - схватил за руку.
        - Куда? - стала отбрыкиваться Ася.
        - В пекарню, - странно улыбаясь, ответил Эль, про себя подумав: «Почему сразу не понял, как действовать? И говорить ничего не надо, показать, а дальше пусть сама разбирается. Идеально! В конце концов, я Клавдии Семёновне обещал лишь рассказать правду и ввести в курс дела. О том, чтобы нянчиться разговора не было». - И довольный таким лёгким выходом, потянул бывшую за собой.

***
        Пустельга вылетела в окно, как только хозяйка отвернулась. С набитым булочками животом лететь было непросто, но ничего другого не оставалось. Нужно предупредить о сорвавшемся задании. Покаяться, обещать впредь действовать осторожнее. Молиться, чтобы простили. Очень не хотелось птичке прощаться с магией, хотя вину она чувствовала и приближение наказания ощущала явственно.
        Пустельга ускорялась, громко и звучно хлопая крыльями, забыв о заклинании и уже не беспокоясь о том, что кто-то её заметит. Сдоба в животе бурлила, птица переживала: «Только бы не испачкать бельё соседей, только бы не испачкать. Это же будет всем позорам позор!»
        Нет, она не допустит. Ни для того столько дней проходила курсы. Хотя теперь вынужденно признавала: лучше бы ни магию проходила, а курсы выживания. С такими заданиями не то, что несварение заработаешь - килограммы наберёшь! И станешь хомяком - это в лучшем случае. А в худшем… даже думать не хотелось.
        Пустельга летела, отчаянно молотя крыльями по воздуху. И почему только их телепортации не учили?
        Чароград не отличался большими размерами: около сорока строений жёлтых и оранжевых тонов закручивались спиралью и с высоты птичьего полёта напоминали рисованный домик улитки. Телом и усиками моллюска выступало самое примечательное здание - так называемый «Дом Моды», названный в честь этой самой Моды. И здесь имелось ввиду конкретное имя, принадлежавшее женщине средних лет с невероятно странным вкусом или, что скорее, его отсутствием. «Дом» передавался по наследству и раньше назывался «Кристинины платья». Но бывшая владелица была безграмотной: на месте «и» стояла «е», и поэтому выходило «Крестинины платья». Ася тогда была ребёнком и не могла понять, какие такие особые платья надевают на крещение? Бабушка отшучивалась. На самом деле звали женщину не Мода, а Мада, но первое звучало в разы привлекательнее.
        Эль с Асей как раз проходили мимо, когда вышеупомянутая особа расставляла манекены в витрине.
        - С приездом, Асенька! - приветливо крикнула она. - Вы с Элем помирились? Я рада. Ваша пара чудесно бы смотрелась в моей новой коллекции, - махнула в сторону жутко пёстрого платья и такого же костюма.
        - Да… Попугаи сдохнут от зависти, - прокомментировали бывшие тихо, под нос.
        Мада не услышала, продолжила:
        - Приходите завтра мерки снимать. Показ мод через месяц.
        Кивнули и поспешили дальше. За угол. Там, чуть в отдалении от «усиков» стояла пекарня Клавдии Семёновны. Одноэтажное здание с высоты всё того же птичьего полёта казалось лишним. Но лишь казалось.
        Эль открыл дверь собственным ключом, вызвав у Аси удивление, помноженное на подозрение и приправленное раздражением. Пропустил вперёд. Ася вошла внутрь и… растерялась. Или её бабушка сошла с ума, пока вынимала очередную вкусность из духовки, или… дела шли из вон рук плохо.
        Два больших холодильника с прозрачными дверцами буквально ломились от пирогов, кексов, ватрушек, печенья. Складывалось впечатление, будто бабушка изо всех сил пыталась завлечь покупателей.
        Ася переместила конфету языком из одной щеки в другую и вопросительно уставилась на Эля:
        - И что? Решил позлорадствовать? Показать, что пекарня себя изжила, и мне придётся начинать всё заново? Фь. Испугал. - Скрестила руки на груди. - Твой план провалился. Я легко решу проблему. - Шагнула вперёд. - Для начала сменю интерьер, перекрашу…
        - Ты невозможна… - перебил Эль. - Не хочу ничего объяснять. Пошли.
        Ася нехотя послушалась. Эль мысленно поздравил себя с небольшой передышкой. В кой-то веки заноза промолчала.
        Под недоумевающим взглядом начал двигать дальний холодильник, обнажая дверь, что пыталась слиться с кремовой стеной. У птицы в руках Эля вдруг отвалилась голова, и на свет появился тоненький-претоненький ключик. Словно игрушечный. Дверь открылась, вошли. Эль нажал выключатель сбоку, и помещение озарилось светом. Ася начала подозревать, что удивляться ей ещё долго. Это был не склад, не комната отдыха - обширный кабинет с большим шкафом. Шкаф с трудом удерживал многочисленные книги. Так решила Ася. Но когда приблизилась, поняла - не книги, толстенные папки с документами.
        - Архивные дела и свежие, - пояснил Эль и не сумел скрыть злорадства. - Ну, что, Карамелина, до сих пор считаешь, что всё так просто?
        Ася не ответила. Впервые в жизни сердце забилось учащённо не от любви, от любопытства. И от чего-то очень похожего на стремление узнать правду.

***
        Пустельга тем же способом открыла окно в доме. Её уже ждали.
        - Простите, - пролепетала птица, - я не успела.
        - Снова, - грозно произнёс женский голос. - Ошибка, совершённая дважды влечёт наказание.
        Пустельга опустила голову:
        - Я понимаю.
        - Поэтому я вынуждена лишить вас дальнейшей практики. Вы больше не сможете посещать наше учебное заведение. - Что-то прошептала, и птицу заволокло серо-синим туманом. Пара мгновений, и на месте пустельги появилась расстроенная девушка. - Задание оказалось слишком сложным для вас, - продолжила женщина. - Что ж, вы не первая, кто не может справиться. Мы бы дали вам ещё один шанс, но сами понимаете, эти незапланированные убийства… Конечно, вашей вины в случившемся нет. Клавдию явно поджидали, но сегодня… Очень надеюсь, что всё обойдётся.
        Женщина вытащила из кармана широкой накидки статуэтку птицы, и девушка к ней прикоснулась. В этот момент она лишилась и учёбы, и магии.
        «Ладно… Попробую поступить на следующий год, - подумала, вздыхая. - Хорошо ещё в хомяка не обратили».
        В последующие часы Ася только и успевала, что с абсолютно ошарашенным лицом молчать и слушать. Молчание давалось нелегко, но Карамелина старалась. Во-первых, Эль говорил быстро, и она переживала, что, если перебьёт, тот собьётся: иногда, от сильного волнения такое случалось. Во-вторых, у неё самой было столько вопросов… Не знала, с какого начать. Информация сносила Асю лавиной, а ведь они ещё даже не дошли до наследства! Страшно подумать, что прозвучит дальше. Голова пухла, мозги таяли быстрее леденца. В скором времени Ася нервно грызла палочку от конфеты.
        Оказывается, Чароград, милый и уютный городок детства, где едва ли не каждая бабушка угощала Асю конфеткой, населяли не типичные люди, а одарённые. Ну, или как объяснил Эль, талантливые, упорные и особо предприимчивые. Институт, где учили всему и понемногу - о такой странности Ася раньше не задумывалась, сразу после школы уехала в Петербург и погрузилась в новую жизнь, - имел две оболочки. Одну, невидимую посторонним и непросвещённым, вроде той же Аси. Другую - магическую, и та вела совсем в другой институт совсем к другим наукам. Именно там училась Клавдия Степановна. Именно туда хотела пригласить и внучку. Но с детства отличавшаяся сложным характером, в юности Ася стала совсем невозможной, и бабушка передумала, решив, пусть всё остаётся так, как есть. То есть тайной.
        Возможно, Карамелина никогда бы и не узнала правду, но бабушку убили. В этом Эль не сомневался. И теперь её дело придётся продолжить Асе, если, конечно, внучке хочется найти убийцу.
        Здесь Ася начала возмущаться:
        - Неужели ты считаешь меня такой чёрствой?
        - Не в этом дело, - ещё больше посерьёзнел бывший. - В твоих чувствах к бабушке я не сомневаюсь.
        Ты добрая и чуткая.
        Ася мягко улыбнулась.
        - Но взяться за работу Клавдии Семёновны, значит сильно рисковать. Подвергать себя нешуточной опасности. - И тут Эль осознал, что волнуется за Карамелину. Действительно волнуется.
        - Подожди, о каком деле речь? В чём опасность?
        - Твоя бабушка была детективом и…
        Ася ждала продолжения.
        - И вела сложнейшее расследование. Из-за него убили твоих родителей.
        Вот и дошли до отца с мамой. Ася подозревала, что произошедшее не случайность. Не могли они заснуть при включённой плите. Неправдоподобно и очень напоминает… - Ася сглотнула.
        Эль кивнул:
        - Да, твою бабушку убрали так же. Не верь тем, кто говорит, будто у неё была не исправна духовка.
        - Ты читаешь мои мысли?
        - Просто хорошо знаю о твоей сообразительности и уверен, что ты сама неоднократно задумывалась о внезапной смерти бабушки.
        Приходилось признать: бывший прав. Случившееся не укладывалось в голове. Бабушка не страдала плохой памятью, любила перепроверять всё дважды, и духовка у неё была новая. Какие-то пару недель назад бабушка звонила и хвасталась обретением с распродажи. Ещё бы! В Чароград не часто завозили вещи от иностранных производителей. А эта красовалась наклейкой с итальянским названием De Manincor. Бабушка высылала фотографию, сделанную на мобильник. Мобильник! Там может оказаться какая-то зацепка!
        - Эль! - вскочила Ася. - Где бабушкин телефон? Она любила всё фотографировать! Что, если на нём запечатлелось что-нибудь подозрительное? Доказательство убийства, например?
        - Я сразу подумал об этом - телефон чист. Никаких зацепок.
        - Ты не нашёл, а я найду! - уверенно заявила Ася.
        - Карамелина, я проверял трижды.
        - А надо четырежды! - эмоционально зажестикулировала. - Бабушка мне доверяла! Знаешь, почему два холодильника? Она со мной советовалась. А столики? Я выбирала. Она высылала снимки, и мы решали. Я отлично знаю свою бабушку! Я с ней росла! Ты мог не обратить внимание на какую-нибудь мелочь, а я её замечу! Где телефон? Ты его спрятал, да? Здесь? - огляделась по сторонам.
        Пыл и рвение бывшей восхищали и одновременно пугали. Эль надеялся, она какое-то время посидит пришибленной, а он, изложив информацию, потихонечку смоется. Но, похоже, «карамельный» ураган норовил смести здесь всё и всех. Оставлять Асю одну точно небезопасно. Попытался успокоить:
        - Карамелина, МЫ… во всём разберёмся, - скривился от собственных слов. - Тихо, спокойно. Не привлекая внимания.
        - Намекаешь, что здесь опасно? - догадалась Ася.
        Кивнул:
        - Выслушай. Когда-то на неё напал серийный маньяк.
        Ася медленно вытащила палочку изо рта. В глазах застыл ужас.
        - Твоей маме было пять, когда это произошло. Она была свидетелем и видела нападавшего. Но потом шок, испуг всё стёрли из её памяти.
        Ася опустилась обратно.
        - Клавдия Семёновна много лет провела в поисках и, скорее всего, оказалась близка. Поэтому её и убили. Смерть родителей была предупреждением. Кто-то очень не хочет, чтобы маньяка нашли.
        - А мы… найдём, - тихо произнесла Ася.
        - Найдём, - ободряюще улыбнулся Эль. - Ты только не волнуйся и слушайся меня во всём, ладно?
        - А без этого никак?
        Помотал головой. Эль сам себе поражался: хотел же рассказать и уйти, а сейчас понимал, что так нельзя. Аське, его Аське нужна помощь.
        - Всё будет хорошо, Карамелина, веришь? Но следует быть крайне осторожными. Не вызывать подозрений. Делать вид, будто ты полностью погрузилась в дело покойной. Я имею ввиду пекарню.
        - Так… пекарня лишь прикрытие?
        - Нет. Клавдия Степановна и правда любила готовить. Но главное, здесь она вела расследование и хранила всю информацию. И мне кажется… - замолчал.
        - Кажется, что? - наклонилась к нему Ася.
        - Здесь, в пекарне, - перешёл на шёпот, - разгадка его личности. Клавдия Семёновна точно что-то нашла, я уверен. Она волновалась в последнее время. И боялась.
        Ася зажала палочку в руке, сглотнула.
        Эль безжалостно продолжил:
        - Ты в опасности, ведь наследство не только пекарня, но и тайна маньяка.
        - А пугать обязательно? - нервно прошептала Ася. - Аккуратнее сказать никак нельзя было?
        Эль захлопал глазами. Он озвучил собственный страх, надеясь её образумить! А бывшая обиделась.
        - Предупреждён - вооружён, - заметил тихо.
        - И напуган, - пожаловалась Ася.
        По привычке размахивая руками, словно крыльями - шутка ли целую неделю провести в образе птицы! - девушка добрела до дома. Грусть не покидала. Учиться магии была мечта со школы и даже раньше, как только она познала возможности мамы, использующей волшебство осторожно, но часто. С тех пор все мысли занимал он, институт магических наук. И крайне обидно вышло, что именно ей поручили присматривать за Клавдией, а ту раз, и убили. Положа руку на сердце, старушку было жаль, но за себя девушка тоже волновалась.
        - Кристина? Это ты? Иди сюда!
        Поплелась на кухню.
        Женщина в пёстром до тошноты переднике эксклюзивного пошива накрывала стол:
        - Я рада, что тебя застала, сестрёнка. Вместе поедим, а потом вернусь на работу. Сейчас достану тарелку. Ты будешь суп или второе?
        - Третье… - пробурчала девушка.
        Женщина забеспокоилась:
        - Что-то случилось? Трудности с практикой?
        Кристина плюхнулась на стул:
        - Меня выгнали, Мада. Нет больше практики.
        Рука нервно потянула завязки, передник слетел на пол.
        - Ты не поставила защиту?.. - ужас в голосе Мады передался и Кристине. Девушка только сейчас осознала какой опасности подвергала Раису. Надо было действовать быстрее! Надо было что-то предпринять!
        - Кристиночка, - заохала Мада. - Как же так?
        - Она вернулась, и я не успела спрятаться.
        - А притвориться дохлой птичкой не могла?
        Кристина пожала плечами.
        Женские руки потянулись для объятий:
        - Девочка, моя девочка, как мы теперь соберём деньги на ремонт дома? Крыша облупилась, в спальне протекает. Да и входную дверь пора красить. Совсем вид потеряла. Я так надеялась, что ты сдашь практику и получишь хорошие рекомендации. Работала бы у Клавдии Степановны, спокойствие её праху, а точнее у её внучки Аси. Даже никуда ехать бы не пришлось… - Мада закрыла глаза и продолжила: - У меня-то дела идут не очень. Последний шанс - новая коллекция. Если показ пройдёт хорошо, тогда, может, ещё выкарабкаемся. Если нет, придётся тебе ехать в тот же Петербург или Москву, устраиваться на работу. Да и мне тоже…
        Кристина, успевшая всплакнуть, подняла глаза на старшую сестру и решительно заявила:
        - Я и без института к ним устроюсь. Обязательно, Мада. Я тебе обещаю.
        Мада улыбнулась, погладила Кристину по волосам:
        - Только будь осторожна, сестрёнка. Я не уверена, что Клавдия Семёновна умерла из-за включённой плиты.
        - Думаешь, её убили?
        Кивнула.
        Бывшая птичка задумалась, а потом сказала:
        - Хорошо. Я буду осторожна. Кое-какие навыки у меня есть, так что, если что…
        - Давай без «что», - строго произнесла Мада.
        - Ладно. Постараюсь.
        Пугайся не пугайся, а разобраться надо. И почему смерть бабушки приняли за несчастный случай, если Эль сразу догадался про убийство. И как убийца залез в дом. Неужели никто не видел? В это Ася не верила. Наверняка, один из соседей что-то да слышал или, не исключено, даже знал. Взять хоть ту же Раису Павловну. Соседка давно враждовала с Клавдией Семёновной. Причина - банальная зависть. Обе любили заниматься выпечкой. Только у одной действительно получалось великолепно, а у второй хорошо и только. Много раз Раиса Павловна выспрашивала у Асиной бабушки рецепты - Ася присутствовала при этом, - но каждый раз бабушка разводила руками, объясняя, что рецепт такой же, как у всех. Может, только приложено чуть больше старания или везения. Раиса Павловна упорна не желала с таким объяснением мириться и активно пакостничала. То груши купит перед глазами бабушки. Последние. То в гости зайдёт и сахар случайно рассыплет. Дошло до того, что соседка начала следить. Клавдия Семёновна сама рассказывала внучке. И эта старуха ничего не знала? Ася категорически в сей факт не верила.
        А плита? Профессиональная дорогущая оказалась на распродаже в Чарограде. Сюда из других городов-то нечасто заезжали, а тут такое событие. Странно это всё. Не подстроено ли? И бабушку вообще осматривали? Как не заметили странности: умерла от газовой плиты с функцией самовыключения.
        Нет. В истории явно крылась тайна. И Ася подозревала, что не последняя. Поэтому решила: начинать надо резво. Кто знает, насколько верны опасения Эля? Если за Асей тоже охотятся, то времени мало. А, может, его совсем нет. О преждевременной смерти думать, естественно, не хотелось. Представить себя молодую красивую в гробу не получалось. Да и как она может попрощаться с жизнью, ничего в ней не успев? На работу не устроилась, любовь - бросила взгляд на бывшего - с любовью туго. Детей не нарожала. А ведь мечтала о двойне: мальчике и девочке. Первый бы походил на неё, а дочь на Э… Мысленно себя стукнула. Дурацкие фантазии! В общем, надо не о себе думать, а с убийством бабушки разбираться. Вспомнила всё плохое из отношений с бывшим, и полная злости, очень подкрепляющей силу духа, принялась за просматривание телефона. Эль всё-таки разрешил ей покопаться в бабушкином смартфоне. За что Ася отвесила глубокий поклон. И слегка подмела пол своими «вечно облитыми лаком волосами». Последнее заметил Эль, гранатой швырнув очередную шуточку. Ася в долгу не осталась, намекнув на его гены - отец Эля рано поседел.
        Перепалка, молчание, снова перепалка. Наконец обоим надоело. Эль присоединился к Асе. Хмурый. И стали бывшие влюблённые дотошно рассматривать фотографии, искоса поглядывая друг на друга.
        «Вряд ли сработаемся», - подумали одновременно.
        В телефоне не нашли ни одной странной фотографии, а та, что вызывала вопросы, исчезла.
        - Куда пропал снимок плиты? - насторожилась Ася.
        - Похоже, кто-то его удалил.
        - И это, Эль, подтверждает мою догадку - с итальянским чудом что-то не так.
        Переглянулись. Через минуту оба стояли возле той самой плиты.
        - Понять бы ещё что ищем, - вздохнула Ася так и этак рассматривая оборудование.
        - Магию, - подсказал Эль, а затем добавил: - Ты что-то не слишком удивилась, узнав про скрытую сторону Чарограда.
        - Меня сложно удивить, а смерть пугает больше магии. - На самом деле она удивилась. Очень. Но изо всех сил старалась этого не показывать.
        Эль кивнул, не уставая поражаться собранности бывшей девушки, а также её способности лгать. Не знал бы он её целых пять лет, поверил, но он знал.
        - Не вижу ничего такого, - призналась, заглядывая в духовку, всматриваясь в конфорки. - Плита как плита. Только несравнимо лучше нашей в общежитии.
        Взаимно улыбнулись.
        - Смотри, - сказал Эль, - сейчас я прочитаю заклинание, и мы попробуем определить остатки волшебства.
        - Понтуешься? - поинтересовалась Ася, наблюдая за странными взмахами его рук.
        - Не отвлекай.
        - Понтуешься, - подвела итог. - Если всё так просто, что ж ты раньше не прочитал своё заклинание?
        - Читал, - сухо ответил Эль. - Но почему бы не перепроверить?
        Хмыкнула.
        В глубине души Эль знал, делает это не только для проверки. Он действительно желал произвести впечатление. Какая девушка не обалдеет, увидев настоящую магию? Но бывшая… заноза… как обычно всё испортила… И ладно! Не больно-то хотелось!
        Пасс, очередной, слова заклинания длинной вереницей, полная сосредоточенность и чувство головокружения. Нет. Ничего. Убийца сработал чисто. Никаких следов. Эль слегка пошатнулся.
        - Ты чего? - взволновалась Ася.
        - Управлять волшебством непросто, - пояснил бывший. - Возможны побочные эффекты. Сейчас пройдёт.
        - Побочные эффекты? - изумлённо вопросила Ася. - Современная магия, что, как лекарство? Требует инструкцию для применения и ещё десять таблеток для поглощения эффекта первой?
        - Вроде того, - улыбнулся Эль. - Только без таблеток. Ты ещё не раз удивишься, - произнёс многообещающе, - и Ася сразу вспомнила отношения с Элем.
        Бывший отличался оригинальностью с момента их знакомства: никаких комплиментов, приставаний, попыток пригласить на свидание. А было вот что. Выходит Ася на общую кухню, чтобы пожарить сосиски, а они уже румянятся. Захочет пойти на концерт тех же «Зверей», он достанет билеты. Присмотрит новый шарфик, Эль его купит.
        Со временем Ася узнала о договоре соседки и Эля - это Лиза «сливала» необходимую информацию - и разозлилась. Но лишь поначалу. Удовольствие от происходящего перекрывало возмущение.
        А какие подарки делал бывший… Если цветы, то не банальные розы, герберы или там лилии. Нет, придумывал нечто этакое: ромашки, подсолнухи, орхидеи. А однажды подарил горшок с фаленопсисом. Ася над ним так тряслась, чуть ли не разговаривала. Ещё было лимонное дерево. Но, как и фаленопсис, простояло оно недолго. Наряду со всеми достоинствами у Аси были и недостатки: Карамелина совершенно не умела ухаживать за растениями. Даже непривередливое каланхое, растущее дома, зачахло от её «любви».
        Да, Эль был необыкновенным…
        - Предлагаю использовать инструменты Клавдии Семёновны, - вернул голос бывшего из воспоминаний.
        - Что?
        - Взять лупу, кристаллы, - терпеливо пояснил Эль, - провести обыск дома.
        - А ты этого ещё не делал?
        - Нет. Здесь, в кабинете так же место и моей работы, а дом - это ваше семейное. Как-то… неудобно. - Стушевался.
        - Я не против.
        Эль вернулся в кабинет и выдвинул ящик стола.
        - А давно ты работал вместе с моей бабушкой? - спросила Ася, наблюдая за тем, как бывший складывает в карман разноцветные кристаллы, больше напоминающие драже Skittles.
        - С первого курса, - ответил, пряча лупу в другой карман и запирая дверь на ключ. Статуэтку птицы вновь зажал в руке. На молчаливый вопрос пояснил, - это не только птица, но и символ нашей работы. В некотором роде оберег. Бабушка в детстве не рассказывала про птичку, что спасла семью от пожара?
        - Было.
        - Так вот птичка - это пустельга и ею была моя мама.
        - Она тоже из… детективов?
        - Нет. Она из помощников.
        Вышли из пекарни.
        - Подожди! - округлила глаза Ася. - Ты тоже помощник, а, значит, - улыбнулась широко. По-издевательски. - Ты можешь превращаться в пустельгу? Вот это да…
        Эль смутился.
        - А в тигра?
        - Нет.
        - В собаку, дракона? А драконы, кстати, бывают?
        - Нет. Не бывают.
        - В медведя?
        Помотал головой.
        - Ну хоть в волка.
        - Только в птицу.
        Ася помолчала, а потом сказала:
        - Не расстраивайся, - махнула рукой. - Девушкам птички тоже нравятся.
        Эль готов был прибить бывшую.
        У дома увидели девушку. Блондинка, что-то напевая, ковыряла носком туфли землю. Девушка была знакомой.
        - Кристина! - обрадовалась Ася. Последовали долгие объятия. Эль общей радости не разделял. Молча кивнул - поздоровался.
        - Мне Мада рассказала о приезде. Она, кстати, ещё не попыталась тебя завербовать?
        - Если ты о показе, то да. И Эля тоже.
        - О-о-о, - многозначительный взгляд на парня. - А что, вы бы отлично смотрелись! Я гляжу, помирились?
        - Нет, - прозвучало в два голоса.
        - А-а-а.
        - Что хотела? - сухо поинтересовался Эль, приблизившись к девушке.
        - Зачем так грубо? - возмутилась Ася. - Она пришла поприветствовать. Меня. Тебя это вообще не касается! Да, Кристина?
        Девушка опустила глаза.
        - Если честно, то… - начала Кристина, - я пришла не за этим. - Поспешно замахала руками. - Конечно, я безумно рада тебя видеть! С приездом! Я скучала! Но… мне нужно с тобой поговорить. Желательно наедине.
        - Думаешь, я не догадался, о чём? - ухмыльнулся Эль.
        - Да дай мне самой признаться!
        - Признаться в чём? - Ася переводила взгляд туда-обратно, туда-обратно.
        - В том, что лучше бы услышать внутри, - процедил Эль. - Неужели не понимаешь? - это он уже обращался к гостье.
        - Он прав. Ась, можно войти?
        Карамелина в некотором недоумении согласилась.
        За ароматным чаем - у бабушки всегда хранились лепестки розы - и не менее вкусным вареньем поиграли в молчанку, а затем переглядки. Когда закончилось и питьё, и угощение, а Карамелина пошла доставать на смену клубничному варенью персиковое, Кристина протяжно выдохнула. Ася поставила банку, но открывать не стала.
        - Говори, - велела. - Про бабушку детектива, а по совместительству ещё и мага я уже знаю, так что любую другую новость, думаю, выдержу.
        Кристина нервно прикусила губу и начала рассказ. Она поведала обо всём: о том, как хорошо училась и заслужила практику у педагога магических превращений. О том, через какие испытания пришлось пройти, чтобы заслужить доверие. Подробно изложила историю знакомства с самым запутанным расследованием и в красках описала свои эмоции от подобного задания, ведь ей предлагали не что-то там, а стать помощницей Клавдии Степановны! Детектива, очень известного в определённых кругах. Кристина летала на седьмом небе от счастья и, наверно, не приземлилась бы, не случись трагедии с Асиной бабушкой. Кристина догадалась об опасности, подстерегающей старушку. Да только догадалась поздно. Обработать плиту не успела. В трагедии винила себя, поэтому, когда получила второй шанс, вызвалась помогать Раисе Павловне.
        - Подожди! - перебила Ася. - Так она что, тоже детектив?
        - Нет, - ответила Кристина. - Возможный свидетель. За каждым, кто входил в узкий круг общения твоей бабушки, устанавливается слежка.
        - Узкий круг? - изумилась Ася. - Да они на дух друг друга не переносили!
        - Вот именно, - вставил Эль.
        Ася была озадачена.
        Кристина продолжила:
        - Мы помогаем по дому, а заодно вынюхиваем и оберегаем. Я сама выбрала Раису Павловну. Она же была ближе всех к твоей бабушке, а, значит, первой могла попасть под удар. Мне казалось, что убийца выберет её следующей. И сегодня… сегодня я должна была поставить на плиту защиту от всякого рода магии, но… не успела.
        - Она мертва?! - воскликнула Ася.
        - Нет. Надеюсь, не умрёт, но я больше за ней не прикреплена. Меня… выгнали из института и лишили магии.
        На какое-то время воцарилась тишина. Ася слышала, как её мозг начинает понемногу раскалываться от количества информации. Неожиданной, пугающей. Странной. Эль слышал приближающиеся шаги убийцы и сильно тревожился за ничего не умеющую в плане магии Асю. Кристина слышала, как начинает трещать дом, потерявший шанс на ремонт и мысленно махала рукой жителям Чарограда.
        - Итак, - первой взяла слово Ася. - Я, конечно, ожидала, что меня чем-то огорошат, но даже для моих фантазий это перебор. Хорошо в сложившихся обстоятельствах лишь одно. - Посмотрела на Эля, Кристину. - Догадка с плитой оказалась верна. Теперь мы знаем хотя бы с чего начинать расследование.
        За столом вздохнули сразу оба. Эль не удержался и зааплодировал. Подобной реакции от бывшей он не ожидал. Надо же! Она до сих пор способна его удивить! Эль-то думал, девочки начнут выяснять отношения, Ася наконец даст волю чувствам, а она… Поймал себя на возрождающейся симпатии. Перестал аплодировать.
        - Издеваешься? - по-своему поняла его жест Ася. - Думаешь, раз я не владею всякими там волшебными штучками, то не сумею распутать дело?
        - Я не то…
        - Замолчи! Ради бабушки я любого убийцу найду!
        - Я тебе помогу! Я заглажу вину за свою…
        - Нет твоей вины, Кристина! Не ты убила мою бабушку. Я вообще считаю, подобные задания давать студентам нельзя! - хмуро замолчала, обдумывая собственные слова. Безусловно, внутри кипели эмоции. Хотелось расплакаться из-за надвигающейся угрозы, из-за смерти бабушки, неаккуратных действий Кристины, издевательств Эля и своих чувств, стремящихся к бывшему. Как же не вовремя! Но как было бы хорошо, скажи он сейчас, что готов защитить от любого убийцы, маньяка. Да хоть от самого чёрта! Прижаться бы к нему, почувствовать тепло, поддержку. А он только смотрит и молчит.
        «Ненавижу…»
        - Я знаю, как выяснить, кто устроил распродажу, - осторожно сказала Кристина.
        Ася вернулась в реальность, заставила себя сосредоточиться на самом главном:
        - Говори.
        - Так… мне… - замялась девушка, смяла край скатерти, - можно работать… с вами?
        - Со мной, - поправила Ася.
        - А-а-а, - протянула Кристина.
        - Моя задача выполнена, - Эль поднялся из-за стола. - С обыском дома помогу, экскурсию по инструментарию Клавдии Степановны проведу, всё объясню, о магии, Карамелина, почитаешь сама. Дальше справишься. А ты, Кристина, учись на своих ошибках. И по правде говоря, мне не очень нравится идея вашей совместной работы.
        - Прости, Эль, прости, Асенька, - залепетала девушка. - Я… я не хотела, правда.
        Ася кивнула, недовольно посмотрела на бывшего:
        - Каждый может ошибаться, Эль. Нужно уметь прощать.
        - Кто бы говорил…
        - Что?!
        - Прошу вас, не ссорьтесь из-за меня. Не нужно, - сложила ладони в молитве Кристина. - У нас одно дело. Давайте… жить… дружно.
        - А теперь скрепим наш союз кровью, - со смешком предложила Ася.
        - Не смешно, Карамелина.
        - Без шуток я сдохну, Эль! - потянулась к сумке, расстегнула молнию. - И без конфет.
        Эль скривился.
        Надеялись управиться за пару часов - Эль надеялся. Но сначала долго искали сами не знаем, что, и в итоге это «что» так и не обнаружили. Затем разбирались в кабинете бабушки. Оказалось, у старушки детектива было столько инструментов… Даже Эль подрастерялся. Он сам некоторые штуковины видел впервые, а как объяснить принцип их работы бывшей девушке, не смыслящей ни в магии, ни в расследованиях? В итоге решили: с частью знакомство сегодня, с остальным попозже. Все трое после этого вздохнули с облегчением. Никто не горел желанием сидеть с кристаллами-драже, камнями, похожими на черепашек и другими странными вещами до ночи. Но как ни старались, а всё равно закончили поздно.
        Эль ни разу, не выступавший в роли педагога, уже зевал, с трудом объясняя основные законы магии. Теорию сокращал максимально.
        - В конце концов, - заявил он, - теория без практики ничто. Так что всё познаешь, когда возьмёшься за дело. - Тут не врал. Сам запомнил эту истину со времен учёбы. Сколько не зубри учебники, а без практики всё впустую. Чувство стыда запихнул подальше, а чтобы вина не грызла, принёс из дома всю необходимую литературу.
        Ася едва не поперхнулась леденцом, увидев стопку.
        «Да сколько их тут?!»
        Вишневый вкус стал отчаянно противным.
        - Я разложил книги по порядку. На особо важных моментах закладки. Читать прямо всё нет смысла. Наискосок, как нас учили во время сессии, но главное из текста выписывай. В первом учебнике лежит самозаполняющийся лист.
        - Что?
        - Студенческая магия. Ты озвучиваешь, на листе проявляется.
        Ася захлопала длинными ресницами.
        - Крутая вещь, - заметила Кристина.
        Любопытство крепко схватилось за Асю и потянуло к необычной бумаге.
        Пробила полночь.
        Раиса Павловна никак не могла заснуть. Грешила на всё, всех и сразу: на Асю, явно имевшую какой-то секрет. Иначе, зачем она со своим бывшим и сестрой Мады весь вечер сидела в пекарне? Ела? Вряд ли. К чему тогда Эль тащил какие-то книги? Выглядело всё это крайне подозрительно и вызывало жутчайшее любопытство. Винила собственное обжорство - в животе переваривались целых пять булочек с джемом. После смерти Клавы, старушка, считавшая себя просто женщиной бальзаковского возраста с перебором морщинок и именно так и просила называть себя окружающих - никаких Раиса Павловна и тем более баба Рая! - ещё больше увлеклась выпечкой. От скуки. Ну и горя. По поводу утраты соперницы переживала. Даже плакала. Они ведь хоть и не ладили, имели много общего и радостями делились. На зло друг другу. А теперь стало тоскливо и очень-очень грустно.
        Грешила на сериал, просмотренный вечером. И зачем только стала смотреть про кровь всякую? Не любила же этих зомби страшных, а тут, вдруг, заинтересовалась. Наверно, причина заключалась во внешности героя. Уж больно тот походил на её первую любовь. Только того звали Вова Чебуреков, а этот в титрах значился, как Джон, а дальше нечитаемое английское слово, похожее на новомодную выпечку капкейк. Рая несколько раз титры просматривала, изучала имена. Но нет, Джон как его там… не был её Вовкой Чебурековым.
        А, может, напугало и не количество крови, хлещущее из жертв зомби. Возможно, сон не шёл из-за нахлынувших воспоминаний о Вовке. Следом, как правило, потянулись фрагменты студенческой жизни, выглянули лица подружек, и чувство, что вся жизнь позади, кольнуло сердце.
        Но лить слёзы казалось слабостью, да и зрителей не было, поэтому Раиса Павловна поднялась с кровати и грустно подошла к окну. Луна наливалась странным мрачным цветом. Но женщина-старушка не верила ни в какие предзнаменования и лишь удивилась:
        - Надо же! Прямо как в каком-нибудь сериале!
        Полюбовалась на странное явление, посчитала звёзды, собравшиеся в крест, снова удивилась, а затем твёрдо решила - такую необычную ночь стоит запечатлеть.
        Раиса Павловна была продвинутой: она имела аккаунт в инстаграме и захотела поделиться увиденным со своей внучкой. Та жила в Испании вместе с родителями. Они и её хотели забрать, но та запротивилась. Куда же она без родного Чарограда? Здесь же вся её жизнь прошла! Нет. Рая осталась. Виделась с родными по скайпу, переписывалась в WhatsApp и постила фотографии в инстаграме. Достала телефон, сделала пару снимков и вдруг услышала страшный грохот.
        Раиса Павловна окончательно поседела.
        За десять минут до этого.
        Эль и Ася вновь поругались: эмоционально, громко, не щадя Кристину в подробностях. Он припомнил ей заигрывания с парнем из соседней группы, она ответила, что было это назло ему. Он ведь опять променял её на встречу с Лёшей. Обещал же провести вечер, а потом нашёл глупую отмазку в лице лучшего друга, у которого что-то там случилось.
        - У твоего Лёши вечно проблемы! - кричала Ася. - То деньги украдут, то продадут несвежие сосиски, то ещё чёрт знает, что, а ты бежишь по первому зову! А я как же? Обо мне почему ты не думал?
        - Думал! - в тысячный раз злился Эль, - и всегда был рядом! Но ты же в упор не видела проблем Лёшки, а он всегда был и остаётся моим лучшим другом. Ничего не поделаешь с его везением - невезучий он у меня. А в тот вечер я позвал его, чтобы поддержать. У него, между прочим, собака умерла! Только что купленная!
        Ася замолкла. Тогда они поссорились и больше момент не обсуждали. Он пообещал впредь не менять своих планов так резко, она - меньше качать права и не строить глазки всяким там блондинам. Собака стала неожиданностью.
        - Прости, - вздохнула. - Я… не знала. Думала, что как обычно мелочь какая-нибудь.
        - Конечно, когда ты думала над своими словами…
        - Эль!
        - Но это правда, Карамелина!
        И продолжилось.
        - Может, хватит? - осторожно заметила Кристина, всё это время стоявшая в сторонке. Она изо всех сил старалась не вмешиваться в «воркование» влюблённых. Но поскольку «воркование» тянулось резиной, норовя вот-вот и лопнуть, сильно раня, попыталась напомнить о своём присутствии.
        Не сработало. Одновременно прозвучало:
        - Отстань!
        Но Кристина не пожелала сдаваться. Ругань руганью, а время позднее - раз. О том, что убийца может оказаться рядом, забыли - два. Эмоции делают уязвимее - три. У Кристины от криков заболела голова - четыре. Взяв во внимание столько причин, Кристина со свойственной ей смелостью решила переключить внимание на себя, посчитав это единственным способом прекратить ссору. Подошла к стопке кристаллов, взяла самый красивый из них, бирюзовый с ярко-синими вкраплениями и перенесла со стола на пол. Формой кристалл напоминал яйцо перепёлки, но Кристина не зря отлично училась и знала: редчайшие камни, обладающие особо сильной магией, часто маскируются под иные предметы. Да что там: они и сами не раз в этом признавались во время её первой практики! Так что сомнений у Кристины не возникало. Жаль только волшебством она уже не владела. Что это значит? А, значит, придётся действовать иначе. Другими словами, вспомнить лекции и применить смекалку.
        На её удачу, пройденный материал быстро нашёлся в первой же книге, принесённой Элем. Ну, а дальше Кристина взяла стакан воды и стала методично выливать на кристалл.
        «Постепенное увлажнение кристалла неизбежно приведёт к выбросу энергии, поэтому…» - гласила страница учебника.
        - Будьте осторожны, - шёпотом закончила Кристина.
        Последняя капля упала на кристалл, скатилась на пол. Жидкость, растекаясь лужицей, стала затвердевать, а кристалл - сиять.
        - Смотрите! - воскликнула, переводя внимание скандалистов.
        Эль с Асей перестали сверлить друг друга словами и взглядами, уставились в указанную сторону.
        - Краси-и-иво, вау-у-у - заворожённо протянула Ася и сделала шаг вперёд.
        - Нет! - попытался схватить её за руку Эль.
        Сияние ошеломляло и очаровывало. Карамелина, легко отскочив от бывшего, вдруг, принялась кружиться волчком.
        Эль бросился к Асе. Ася бросилась к лупе и…
        - Нет-нет-нет-нет-нет! - замахал руками Эль.
        Точным броском угодила в кристалл.
        Бабахнуло так, словно что-то взорвалось.
        «Война…» - первая мысль, пришедшая на ум. Но кто мог напасть на Чароград? Раиса Павловна не представляла. С немцами давно жили дружно. У неё подруга была немкой. Покойная. Три года как отравилась водкой. Пьянчуга старая. А весёлая была… С её россказнями даже Клава на второй план отходила. Так кто же тогда? Соседние страны? Такой вариант казался возможным, но и его отвергла Раиса Павловна. Почему? Да просто не желала верить, в то, что на старости, тьфу ты «среднести» лет, умрёт из-за каких-то буржуев, рвущихся к власти. Или - это ещё хуже, - от рук новых нацистов. Нет. С таким исходом она мириться категорически не хотела. И подошла к двери, вооружившись шваброй и вилкой. Последняя была в разы острее всех имеющихся ножей. Без мужика в доме те окончательно затупились, а попросить кого из соседей Раисе было неловко.
        Оказавшись на улице, Рая тщательно осмотрелась, насколько, конечно, позволяла ночная темнота. Посетовала на яркий лунный свет, бьющий куда угодно, но только не на дорогу. Вспомнила сцену из ужасного сериала: героиня одна идёт в подворотню, чтобы выяснить источник шума и погибает от рук зомби. Точнее будет сказать, от его зубов. Раиса Павловна сорок лет проработала главным инженером и любила точность во всём. По этой причине строго измеряла количество сахара, соли, муки и прочих ингредиентов. Но, к сожалению, вычисления не помогали добиться такой воздушности, сочности, вкуса, как у противной соседки.
        Рая шагнула туда, где, по её мнению, раздался взрыв. А в голове уже сложилась картинка с армией зомби, пожирающих всех подряд.
        «Глупо всё-таки, - Раиса Павловна медленно двигалась к цели. - Скорее уж это упала тарелка».
        По крайней мере от рук, лап, щупалец неизведанной цивилизации умереть казалось достойнее. Так смерть Раи хотя бы послужила науке, помогла бы человечеству поверить в инопланетян. Отличное завершение пути. Хотя и неожиданно раннее. Жить Раиса Павловна планировала лет до ста и мазями с этой целью пользовалась омолаживающими.
        Взрыв не повторился, крики не разрезали ночь, толпа седых и молодых не ринулась навстречу.
        «Быть может и обойдётся», - подумала, вздыхая, но на всякий случай сильнее сжала и вилку, и швабру.
        В стороне, где располагалась пекарня, сверкнула яркая алая вспышка. А небо, между тем, продолжало удивлять странным природным явлением.
        И тревожить.
        Раисе Павловне стало как-то не по себе, и она пожалела, что не взяла с собой ещё чего-нибудь. Например, чемоданчика с инструментами. Целого. От покойного мужа остался. Лежал без дела уже десять лет. Хламом. А в эту минуту казался жизненно необходимым.
        «Ладно, - решила она, - сейчас разберёмся, что за чертовщина». - Огляделась по сторонам и двинулась дальше. Непонятная вспышка повторилась. Затем снова. И снова. По мере того, как Рая, чувствуя себя бесстрашной воительницей, почти бесстрашной, приближалась к цели, вспышка становилась всё ярче. Сияние возвышалось над домами и уходило в небо. Отчётливо указывая место расположения.
        Раиса Павловна подумала о магии. А, что, не исключено! Клава же чем-то таким занималась! Рая не испытывала стопроцентной уверенности, но замечала за соперницей мо-о-оре странностей. По крайней мере логикой те не объяснялись, зато магией вполне. А магия Раису Павловну почти не пугала: это же не зомби с нло, а всего лишь какое-то волшебство! Иными словами, так, пустячок. И, наверняка, что-то безобидное.
        Рая даже начала любоваться сиянием, припоминая разные сказки, что читала по скайпу внучке. Магия чаще всего означала хорошее. Только алым не окрашивалась. Но мало ли как бывает? Откуда ей знать? Да и любопытно было всё-таки. Нечасто в родном Чарограде увидишь такое. Раиса Павловна предвкушала крайне увлекательную ночь. Огорчало лишь одно - дорога. До пекарни идти немало. И Рая почти побежала, боясь упустить необычное.
        Запыхалась, прижала руки к колотящемуся сердцу. Подумала: конец. Не по возрасту устроила себе пробежку. Еле волоча и ноги, и язык, добралась до пекарни и услышала крики.
        Раиса Павловна, собрав последние силы, дёрнула ручку двери. Крики стали громче. Голоса она узнала.
        - Что… у… вас… про… исходит, - выговорила с трудом.
        Эль продолжал кричать на Кристину, Кристина кричала на Эля, Ася орала на обоих. Раисе Павловне давно перестала нравилась шумная молодёжь. Осмотрев помещение, которого ранее не видела - впрочем ещё больше удивляться не нашлось сил - высоко подняла швабру и ударила по стене.
        Эффекта не последовало. Тогда Раиса Павловна принялась стучать вилкой по первому попавшемуся предмету. Им оказался какой-то стеклянный шар, как в фильмах у гадалок. Звук вышел ошеломительным. Наконец все трое обратили на соседку внимание.
        - Этого ещё не хватало… - схватился за голову Эль. - Ну, что ещё может случиться?!
        И словно в ответ появился некто. В пижаме. С фламинго.
        - Бабушка? - неуверенно спросила Ася.
        Некто улыбнулся. Зубы сверкнули ослепляющим белым, глаза - красным.
        - Не бабушка, - сглотнула Ася. Хотела отодвинуться, но не получилось. Магия или чем там плюнул кристалл, пригвоздил к полу.
        Кристина судорожно схватилась за лупу - ничего другого под рукой не оказалось. Встала в боевую стойку: этому учили в институте. Эль принялся читать какую-то абракадабру и активно махать руками. Раиса Павловна медленно обернулась. «Замаскировалась» под сметану. Но быстро взяла в руки себя, а заодно и швабру. Наставила на противника.
        - Немцов перебили, и тебе хана! - воинственно прокричала Рая, и тут же была отброшена силой магии к дальней стенке.
        Ася могла лишь наблюдать за происходящим. И злиться.
        Карамелина не привыкла к бездействию.
        Некто поплыл по воздуху, ловко отбивая «снаряды» Эля и лупу от Кристины. Ася побледнела.
        Неизвестный направлялся прямиком к ней.
        - Да что ж за день-то такой? - заканючила Ася. - Сплошное расстройство…
        Бабушка, чьё лицо ежесекундно меняло черты на мужские, протянула руку. Пальцы зажглись бордовым.
        - Не хочу… умирать, - прошептала Ася и закрыла глаза. Страх взял верх над характером решительной девушки. Перед глазами не пролетела жизнь, но самые важные события потянулись чередой. А потом раздался крик.
        Приоткрыв один глаз, Ася вынырнула из темноты и поняла: она не только жива, но и в полной безопасности. И в объятьях Эля. Когда только успела в них очутиться?!
        Некто растворялся, шипя и извиваясь на манер заполнившей помещение магии, и вскоре исчез.
        - Это… всё? - Ася дрожала. - Оно… умерло?
        - Нет. К сожалению, он ушёл, чтобы вернуться в другой раз, - обрадовал Эль, за что получил мысленный снаряд в голову.
        - Неужели хоть сейчас не можешь меня успокоить?! - начала бить кулаками в его грудь. - Я же думала…
        - Всё хорошо, - крепче прижал к себе. - Я рядом. Я не дам тебя в обиду.
        Ася ударила ещё раз и расплакалась.
        Когда нервы у всех троих не до конца, но успокоились (несчастная Раиса Павловна пала в бою, получив удар головой о стену во время полёта), Эль вкратце, стараясь не сильно волновать бывшую, рассказал о том, что произошло, и кто это был. Оказалось, бабушкой притворялся маг. Имя оставалось неизвестно. Это его Эль подозревал в убийстве Клавдии Семёновны. На вопрос что же произошло, ответил просто. Маг хотел убить Асю, но он сумел сместить магию убийцы в сторону и дать отпор. Сейчас беспокоиться не о чем.
        - Ага. Не о чем, - шмыгала носом Карамелина. - Бабушкой притворился, Раису Павловну убил и сбежал. Так ведь получается?
        Эль нехотя согласился.
        - И что дальше делать?
        - Поймать его.
        - Как?
        Эль поднял с пола бирюзовый кристалл:
        - Вот эта… штука помогла тебя найти. Убийца оставил её здесь специально, чтобы следить за энергией Клавдии Семёновны и, подозреваю, всех её родственников.
        - Зачем? - вытаращила глаза Ася.
        - Затем, что он уверен: один из вас знает имя маньяка.
        - Подожди, но я же ничего не знаю!
        - А он думает, что знаешь.
        Кристина тихо подала голос:
        - Выходит, я помогла убийце… Случайно…
        - Ага, - кивнул Эль. - Как в тот день. Да, Кристина?
        Ася насторожилась:
        - Рассказывайте сейчас же, чего я ещё не знаю?
        - А того, Карамелина, что делала наша защитница, когда должна была охранять.
        Глава 2 - Бабушкины секреты или очень много о магии
        Оказалось, что Кристина нередко пренебрегала своими святыми обязанностями и вместо того, чтобы обеспечивать безопасность Асиной бабушки: проверять дом, пекарню и кабинет на наличие посторонней магии, нередко уходила пораньше. В день трагедии Кристина не хотела пропускать концерт любимой попсовой группы…
        Карамелина и сама обожала попсу и ради музыки однажды подумывала о прогуле университета. Но лишь подумывала! А тут… Конечно, Асю подобная информация совсем не обрадовала.
        Кристина вновь начала умолять о прощении, говорить об искуплении вины. В общем, достала и без того перегруженный мозг, и Ася попросту махнула рукой.
        «Уже ничего не поделаешь, - рассуждала Ася здраво, - а жить с обидой не выход. Кому от этого лучше? Никому. Только нервы портятся».
        Эль считал также, но Кристине доверять после такого не мог и всячески убеждал Карамелину передумать о совместной работе.
        - Я дам ей шанс, Эль. Всё, тема закрыта. Давайте лучше решим, как быть с телом.
        - Я слежу за тобой, - хмуро сообщил Эль Кристине и перевёл взгляд на Раису Павловну. - А как быть? Ясно как.
        Сначали давали показания - лгали, ведь о магии в Чарограде знали лишь избранные. К тому же Эль никому не доверял. Затем навели чуть-чуть порядок в кабинете и наконец разошлись. С Кристиной. Она поспешила к сестре, оборвавшей мобильник, а Эль принялся настойчиво убеждать Асю в необходимости быть рядом и «под рядом» подразумевался не дом на другой улице, а нахождение в одном помещении.
        - Не волнуйся, Карамелина, я лягу на кухне, - ответил он на её недовольно-смущённый взгляд.
        Уставшая Ася для приличия поворчала, но немного, и согласилась.
        - Постелешь сам. Бельё возьмёшь в шкафу в право…
        - Я помню где, - вогнал в краску.
        - Отлично. Спокойной ночи. - Вышла из комнаты и сразу вернулась. - И… спасибо. Ты вроде как… перенёс мой вечный сон в гробу на неопределённое время.
        - Юмор - это хорошо, Карамелина, - улыбнулся бывший. - Не за что. Иди отдыхай. И не бойся смерти. Я рядом. Охраняю твой сон. - Хотел добавить, что ради неё хоть сотню убийц положит, но не стал, ограничился простым «спокойной ночи».
        И ей, и ему являлись кошмары. В пижаме. С фламинго. Ася во сне даже вскрикнула, и чутко спавший Эль пришёл её успокоить. Дождался, когда она успокоится и остался: прилёг с края, но сначала «закрыл» дом волшебством против всяких там жаждущих крови. На всякий случай.
        Ася открыла глаза первой и собралась возмутиться наглостью бывшего, но передумала. Приходилось признать: рядом с ним сны были спокойнее, она чувствовала себя уютнее. Ощущала защиту. А положа руку на сердце, Карамелина и сама хотела попросить Эля остаться с ней, но не решилась. Теперь, наблюдая за мирно посапывающим парнем, радовалась тому, что у него решимости хватило. И храбрости.
        Спать с Асей в одной кровати было чревато травмами: то руку закинет, то ногу. А в одну из первых ночей, проведённых вместе, Ася, махая всеми конечностями на манер перевёрнутой жужелицы, умудрилась украсить лицо Эля парочкой здоровенных синяков.
        Ася улыбнулась болезненному, но такому родному воспоминанию и подтянула одеяло повыше - Элю нравилось укрываться по самый подбородок.
        Утреннее солнце прогнало страхи вчерашнего вечера, сбавило яркость новой трагедии.
        «Вторая старушка отошла в мир иной, - вздохнула Карамелина, ставя сковородку. - Ужас какой…»
        Пока румянились гренки, щедро посыпанные корицей с сахаром, она переоделась. Пока вскипал чайник, накрутила бигуди.
        Эль, одетый привычно в одни лишь трусы, зевая прошёл на кухню, когда завтрак уже был готов, а Карамелина ждала в позе крайнего нетерпения.
        - Кошмар! Эль, оденься! - прикрыла лицо руками, изобразив смущение.
        - Да ладно, Карамелина. Ты что меня в трусах не видела? Я же «в», а не «без». Хорошо-хорошо, не будем ругаться. - Через минуту вернулся в футболке и джинсах.
        - Сколько можно спать? - поинтересовалась Ася, накладывая гренки. - Я уже тысячу дел переделала, а ты дрыхнешь.
        - Тысячу - это завтрак и бигуди? - уточнил бывший.
        - Не придирайся, - налила чай.
        - Я восстанавливал силы после применения магии, если тебя это интересует.
        Вопросительно подняла бровь.
        - Да-да, Карамелина. А ты, что думала? Прочитать заклинание - это так, ерунда какая-то?
        Она не ответила.
        - Ты не знакома с волшебством и ничего не знаешь. Но поверь, обращаться с магией совсем непросто.
        - Не сомневаюсь.
        - Зря ёрничаешь.
        - Зря не ешь гренки.
        - Боюсь несварения.
        В глазах Аси вспыхнул испепеляющий огонь.
        - Я не то хотел сказать! - отодвинулся от стола.
        Бывшая вскочила, зависнув над ним скалой:
        - А что ты хотел сказать?!
        - Карамелина, успокойся. Говорю же, ты не смыслишь в магии, а любое превращение ухудшает пищеварение.
        - Стихами заговорил? - ухмыльнулась, скрестила руки на груди.
        - С тобой ещё не так заговоришь, - выдохнул. - Я тут подумал, если тебя как следует подготовить, любого мага, убийцу, маньяка, самого отъявленного психа одолеешь. Магия и твой взгляд сотворят чудо.
        Села обратно:
        - Ладно, умаслил. Так что ты говорил про желудок?
        - То, что магия - штука своеобразная и действует на организм не всегда положительно. Точнее, почти всегда причиняет дискомфорт. И уж так сложилось, чаще всего она затрагивает пищеварительный тракт. У любого спроси: если ты поел мучного, даже немного перед тем, как принять иной облик - ожидай неприятностей. А если ты поел между превращениями, то вообще караул.
        - Правда?
        - Честное пионерское.
        - Ты не был пионером.
        - А в честное волшебное поверишь?
        - Нет.
        - Ась, я не вру. Ты готовишь замечательно, я говорил об этом не раз и могу повторить. Дело не в тебе, дело…
        - В своеобразной магии, - закончила Ася. - Допустим, хотя звучит коряво. Но, может, тогда по-быстрому котлет? У бабушки в морозилке остались.
        - Можно. И яичницу.
        Карамелина достала яйца.
        - И помидоры туда с лучком и сыром.
        - Да помню я… - хмыкнула Ася, - поесть ты любишь.
        Пока готовился новый завтрак, обсудили планы. Эль пояснил, что собирается стать птицей и послушать чужие разговоры. Вторая смерть за столь короткий промежуток времени неминуемо вызовет тревогу, должна вызвать. Ведь несмотря на возраст соседок, обе скончались при странных обстоятельствах. Одна от газа в исправной плите, другая во время полёта. Бред? Совершеннейший.
        Эль напомнил, что на эмоциях люди часто сдают свои тайны, а в том, что тайны есть, он не сомневался. Вчерашняя вспышка тоже должна была привлечь внимание - пропустить взрыв, а по-другому без знаний тот звук истолковать никак нельзя - горожане не могли. И столп ярко-алого цвета, наверняка, заметили. А, значит, у любопытных и просто зрячих возникли вопросы. И их немало.
        - Вопросы не дают ответов, - заметила Ася.
        - Ошибаешься, Карамелина. Именно вопросы порой способны рассказать очень многое.
        Встретил взгляд сомневающихся серых глаз. Как же он любил эти глаза… Пояснил:
        - К примеру, возьмём твоё наследство. Сочувствующий поинтересуется, как ты себя чувствуешь, и тяжело ли находиться в пекарне покойной бабушки. Замешанный в убийстве или что-то знающий об этом проявит недюжинный интерес к твоим собственным знаниям о пекарне. Начнёт расспрашивать о секретах покойной, о вашей близости. Всеми силами будет пытаться выяснить степень твоей осведомлённости. И всё это произойдёт в ходе разговора, когда вы будете обсуждать что-то совсем другое.
        - Эм-м-м. Не знаю. По-моему, притянуто за уши.
        - Возможно, не самый точный пример. Я говорить не мастак. Объяснять лучше практикой. Сама увидишь. Просто имей ввиду то, что я сказал. Обращай внимание на вопросы знакомых.
        - Подожди, - пузатый черри едва не выскочил из рук. - Ты подозреваешь кого-то?
        - Лишь напоминаю о размерах городка и о том, как он питается сплетнями.
        Тут Карамелина согласилась: они с Элем расстались в Питере, а на следующий день с сочувствием уже звонила не только бабушка, но и Раиса Павловна.
        - Хорошо. Буду слушать, - посыпала яичницу солью. - Кстати, я ведь тоже не собираюсь сидеть в доме. Для чего ты думаешь, сделала причёску, нарядилась? - повертелась перед бывшим.
        - По привычке, - улыбнулся Эль, но не получил улыбки в ответ.
        Ася была серьёзна:
        - Буду общаться с медиками и этими… - скривилась, - из труповозки.
        Эль напрягся:
        - Будь осторожна. А лучше вообще не вмешивайся.
        - Эль! Бабушка оставила мне детективное агентство и кучу загадок! Как я могу остаться в стороне?
        - Я надеялся, что после вчерашнего, ты будешь… как бы… участвовать в расследовании, - честно признался Эль. - Я… боюсь за тебя.
        - А ты не бойся. Я умею быть очень осторожной.
        Эль имел на сей счёт гигантские сомнения. Но остановить бывшую едва ли возможно. Не привяжет же он её к батарее? Хотя идея выглядела очень и очень заманчиво.
        А в это самое время Кристина подбирала наиболее выгодную одежду под пристальным взглядом старшей сестры.
        Своим критическим взором Мада отвергла уже пятый комплект.
        - Впечатление для работодателя - это крайне важно, - наседала она, перебирая вешалки. - Как себя покажешь, так и будут относиться. - В сторону полетела очередная белая блузка.
        - А разве показывать надо не способности? - зевнула Кристина. Она с шести утра выслушивала лекции сестры и хотела одного - поспать ещё хотя бы пару минут.
        - Сначала внешность, сестрёнка. По ней, между прочим, можно сделать вывод и о способностях. Например, - приложила красное платье, - многое расскажет цвет. Жёлтый подчеркнёт твою силу воли, умение концентрироваться и достигать результата. Зелёный покажет острый ум и высокие требования к себе и окружающим. Красный… Кстати, тебе он очень идёт, поведает о лидерских качествах и оригинальных взглядах. А в детективных делах - это немаловажно, видеть не так, как все, - пояснила Мада, помогая надеть Кристине то самое платье и сверху серый пиджак.
        - Платье на работу? - в голосе звучало сомнение. Оно же выражалось в скрещенных руках и кривлянии губ. - Ты уверена? Может, лучше официальнее? И выбрать классику?
        - Нет, сестрёнка. Работа - это праздник, так что платье самое то. Для формальности у тебя пиджачок. Так что всё должно сработать на «ура». Помни, эта работа нам очень нужна: ремонт делать пора. Взгляни только на крышу! А на дверь?
        Кристина устало вздохнула. В принципе с сестрой она была согласна. И в данной ситуации радовало лишь одно, что Мада не заставила надеть что-то яркое из собственной коллекции.
        - Так, - наклонила голову Мада. - Всё хорошо, но.
        - Что «но»? - очередной Кристинины вздох вызвал тучи на лице старшей сестры.
        - Ты почему недовольна? Я для нас обеих стараюсь! Хочешь отправиться на заработки в тот же Питер?
        - А чем он плох?
        Глаза расширились в агонии ужаса:
        - Ты что?! Это огромный, повторяю, огромный, многомиллионный город. Потеряться, как раз плюнуть. Не все жители знают улицы и проспекты, обычно ограничиваются знаниями собственного района - он тоже далеко немаленький. А с твоим ориентированием, сестрёнка, я уже на следующий день побегу в полицию подавать в розыск. Нет. Нет и ещё раз нет. Пока есть шанс остаться и устроиться на приличную работу, ты его используешь.
        - Но в Питере ты же рядом будешь, - напомнила Кристина.
        - Да, но я же не буду с тобой нянчиться! Давай, крась губы и иди к Асе.
        - А губы-то зачем красить?
        - Как зачем? Чтобы соответствовать Асе. Работодателю будет гораздо приятнее работать с тем, кто ответственно подходит к каждой мелочи.
        Кристина нехотя достала помаду из косметички:
        - По-моему, ты перегибаешь и думаешь совсем не о том.
        - Ничего-ничего. Возьмёшь эти блинчики с мясом. Угостишь и Асю, и Эля, тогда их злость на тебя поугаснет.
        - Ты наложила заклинание? - удивилась Кристина.
        - Слабенькое, - подтвердила Мада. - Лишь в помощь тебе. Ты, сестрёнка, вчера опростоволосилась. Надо исправлять. Помни: ремонт. Выведи в своей памяти большими светящимися буквами.
        Кивнула.
        - Удачи. А я на работу. Вдруг, кого-нибудь привлечёт то синее платье? Я нарядила им манекен.
        Кристина помахала рукой и вышла из дома. Молча. Она не хотела травмировать душу сестры своей уверенностью. Платье заметят - да, но вряд ли купят. Самое дорогое и выстраданное неделей работы, оно отличалось абсолютной безвкусицей. Розовый лиф с синим переплетением нитей на талии завершался юбкой до колен кислотно-жёлтого цвета. По мнению Кристины, скрасить безобразие цветов можно было лишь одним способом, надев сверху плотный чёрный балахон.
        Мада проводила взглядом сестрёнку, и когда тонкий силуэт скрылся из виду, взяла мобильник:
        - Сладкий мой, Кристина ушла. Во сколько будешь? А-а-а… Занят? Очень занят? Совсем занят?
        - А, может? Не может?
        - Тогда… в другой раз? Хорошо. Да, конечно, я расскажу про успехи Кристины. Целую!
        Они опять поругались. Ася хмурила брови, перекатывала во рту леденец и закрывала дверь с намного большим усилием, чем это того требовало. Эль, качая головой, что-то бубнил, а затем махнул в сторону Карамелиной. И в сторону Кристины, когда заметил её буквально в паре шагов от себя.
        - Привет, - неловко улыбнулась Кристина.
        - Что нужно? - в лоб спросил Эль.
        Ася обернулась. Радости на её лице не было.
        - А я тут… - замялась девушка, - вам блинчики принесла. Извиниться хочу. За вчерашнее. Не обратила я внимание на кристалл, схватила, не подумав. Простите. Я честно всё-всё исправлю. Хотите… - воодушевлённо развела руки, едва не задев сумочкой Эля, - прямо сейчас что-нибудь сделаю? Прибраться могу, поговорить с кем надо. Ещё что-нибудь. Вы только скажите! Я… правда очень виновата и хочу загладить вину.
        Бывшие переглянулись. Злость друг на друга подутихла. Эмоции сконцентрировались на гостье. Кристина испуганно прижала сумочку к груди, ощутив ещё теплые блинчики. Облизнулась. Она-то позавтракать из-за примерки-перемерки так и не успела.
        - Хорошо, немного подумав, - сказала Ася. - Пойдёшь со мной.
        - Да ей нельзя доверять! - всполошился Эль. - От неё одни проблемы!
        - А ты, как истинный мужик, не прощаешь ошибки?
        - Я, как истинный мужик, знаю, что такое обязательства!
        - Да ладно?
        - Карамелина, хватит.
        - А кто обещал съездить со мной к зубному и не поехал?
        - Так у меня ж экзамен был.
        Ася посерела:
        - Но ты же обещал! Так что не строй умника. Кристина идёт со мной. Да?
        Та отчаянно закивала.
        - Спасибо за шанс! Я не подведу!
        Эль промолчал. Ася с Кристиной удалялись. Караулить двух девушек ему не хотелось. Но что поделать? Не оставит же он взрывоопасных леди наедине? Обратился пустельгой и полетел следом.
        - А из-за чего вы поругались? - спросила Кристина, чтобы не идти в тишине.
        Эль подлетел поближе.
        - О-о-о! - протянула Ася, вытаскивая леденец. - С ним невозможно не ругаться. Я тебе сейчас расскажу. - И с удовольствием пустилась в объяснения. Конечно, с её слов Эль выходил монстром. Только Эль знал: бывшая любит приукрашивать. Впрочем, не меньше, чем он.
        - Он не хочет, чтобы я искала убийцу бабушки! - возмущалась Ася. - Опасно, слишком серьёзно для такой, как я. А я какая? Несерьёзная? Безответственная? Наивная? Он, между прочим, так и сказал, я лишь перечислила его… - скривилась, - комплименты. - А сам-то? Строит из себя невесть кого, а правду рассказал только после смерти бабушки. А раньше почему молчал? Держал обещание? А я теперь в полной… луже? Вот как мне быть? Столько всего свалилось сразу: тайнами, как букашку, прихлопнули, но я же не букашка, я выстою. Но мне тяжело, Кристина, понимаешь? Перед Элем храбрюсь, держусь, язвлю, а сердце, мозг полыхают в пожаре обиды и непонимания. Зачем они со мной так? Неужели я бы не смогла сдержать секрет?! Магия, магия… Всё это странно, непонятно и совершенно неправдоподобно, но смена президента ещё неправдоподобнее. А обещание высоких зарплат? А государственная помощь, способная обеспечить достойную старость? Ты в подобное веришь? Я - нет. Магия звучит с этой точки зрения как-то понятнее и проще, что ли. В общем, я Эля убеждаю, что не могу сидеть на месте и буду расследовать, а он мне про мои незнания в
области волшебства и в целом. А кто виноват? Я? Вот именно, что нет! Так что его претензии ко мне считаю необоснованными. Я имею право поступать так, как считаю нужным. А Эль… непонимающее чудовище. Он хотел заставить меня остаться дома! Не дождётся!
        Кристина молчала. Ася хрустела. А что тут сказать? Асе явно требовалось выговориться. Она выговорилась и теперь дышала свободнее. Один леденец сменился другим.
        «Ненавижу леденцы», - выдохнул Эль. Он был зол. Как же Карамелина не понимает: он о ней, дурёхе, беспокоится! Крылья шумно рассекали воздух. Слишком шумно. Пришлось взлететь повыше.
        Девушки тем временем начали обсуждать совсем неинтересные темы - платья. Ася оценила яркий наряд Кристины. Та улыбнулась. В пустой болтовне и беспрерывном полёте вверх-вниз дошли до больницы. Здесь же располагалось отделение экстренной помощи и морг. Всё рядом. В соседней части здания.
        «Удобно», - мрачно подумал Эль.
        Ася подумала о том же.
        Никакой охраны в «костюме» из мускулов, хотя Карамелина такого ожидала: всё-таки единственная больница-скорая-морг в городе. Лишь старичок малого роста, напоминающий сморщенную горошину: такой же круглый с блестящей, будто отполированной головой, лысой и слегка приплющенной. Вопросов тот не задавал. Взгляд оставался прикованным к экрану мобильного, где вместе с рябью бродили менты из одноимённого старого сериала.
        Пришедшие не стали акцентировать на себе внимание и проследовали дальше, благо, все названия, а также имена красовались на дверных табличках. Пустельга Эль без проблем влетел в открытое окно, правда, со стороны туалета и теперь ждал девушек, сидя рядом с засыхающим бонсаем. Видимо, в белых стенах умирали не только люди, но и растения. И мухи. О чём ярко свидетельствовала облепленная чёрными тельцами лента, висящая прямо в воздухе, чуть ниже потолка.
        «Магия», - догадался Эль. Забеспокоился.
        Ася уверенной звёздной походкой, сшибающей многих парней универа, прошла мимо деревца, не приметив птичку, и вызвала тем самым праведный гнев в мужском сердце: «Ну, как можно быть такой невнимательной? Откуда в больнице пустельга? О чём она только думает? Непутёвая!» Кристина, похоже, тоже мало, о чём думала. Каблуки цокали, поспевая за Асей.
        Бывшая остановилась у двери с грозным именем «Доктор Буянов Фёдор Буянович» и постучалась. Эль приготовился. «Грозный» вышел. В съехавших на кончик носа очках читался пьяный вопрос: «Где моя бутылка?»
        - Разговор есть, - заявила Ася, втолкав доктора обратно. Эль проскочить в щёлку не успел. Пришлось искать обходные пути. И быстро. Бывшая с пьяницами была крайне неприветлива. Уж он-то это прекрасно знал. Пришёл однажды после встречи с друзьями - они тогда отдыхали здесь, в Чарограде, у её бабушки. Только прилёг, чтобы развидеть самолёты, выделывающие головокружительные пируэты, как был встречен ледяной водой.
        Карамелина потрудилась взять бабушкину лейку и, словно, цветочек, полить сверху: и на Эля, и на одежду, и на одеяло. А затем, когда он, очумев от такой заботы, вскочил чуть более трезвый, вставила ему наушники с попсой. Та громко орала, пытаясь петь, а голова Эля раскалывалась, пытаясь выжить. Нет. Ася и пьяный - это прямая опасность. Неизвестно, как доктор себя поведёт. Эль в спешке ударился о стекло, но всё же влетел в форточку и замер. Едва не плюхнувшись замертво на пол. Картина предстала ужасающая.
        Все трое висели в воздухе в весьма занятных позах: доктор, словно, собирался дать в глаз. Причём себе же. Кристина застыла, как вратарь на матче, а бывшая… бывшая изображала гребца, и загребала она докторские штаны.
        - Что за… - схватился за голову Эль, вовремя вспомнил, что всего лишь птичка и мигом обратился.
        Ася со съехавшей полубезумной улыбкой повернулась к нему и пожала плечами. Штаны, пытавшиеся уплыть, оказались зажаты между аккуратно наманикюренными пальцами. Эль бы век не видел этих пальцев. И бывшей целиком. В мыслях пожелал Клавдии Семёновне «счастливой» загробной жизни.
        Кристина, не сумев разжать губ, что-то промычала, доктор, пьяно ворочая глазами, громко рыгнул, не рассчитал своей силы, качнулся вперёд и наткнулся на собственный кулак. В тишине прозвучало совсем непечатное, не приятное и очень даже грубое словосочетание, характеризующее мать всего женского рода.
        Эль подавил раздражение и начал вспоминать заклинание, способное унять творившийся бардак.
        - Задержался на секунду, - ворчал он, совершая пассы, - а тут уже полный абзац. Невозможно!
        Пара мгновений, уйма физических сил, и троица оказалась на полу. Шмякнулись громко. Эль старался смягчить приземление, проклиная высокий потолок, но совокупность заклинаний снять было очень непросто. Тем более, что волшебство ещё могло понадобиться - доктор, хоть и всё ещё пьяный, смотрел на окружающих совсем не по-доброму. Эль, рассматривая смущённо-обалдевшие лица девушек, понял, разруливать ему. За продолжительным вздохом последовала не менее продолжительная речь.
        Если в двух словах, то избегая узкой терминологии и вообще каких бы то ни было специальных слов, Эль объяснил: по всем признакам доктор Буянов применил заклинание по избавлению от нежеланных гостей, но пьяный мозг воспринял информацию коряво, и получилась полная неразбериха. Эль подозревал, что магия просто-напросто не разобрала заплетающуюся речь.
        Виновник сидел на полу, потирая пятую точку и выводил неясные знаки на только ему видимой бумаге.
        - Ну уж нет, хватит, - решил Эль и рукой стёр невидимое послание. Магия тонкая и слабенькая коснулась пальцев и развеялась по воздуху.
        - Шо-чо… ты… - начал Буянов, но через пару секунд махнул рукой. Попытка изъясниться окончилась провалом. Голова сама собой легла на пол, потянув худое тело в грязном халате.
        Судя по всему, праздник у доктора шёл давно.
        Ася с Кристиной помалкивали, за что Эль был искренне благодарен. В тишине проще думать и решать, как быть дальше. Очевиднее очевидного - от Буянова добиться хоть чего-то не получиться, а разговорить пьяницу, значит, применить магию. Снова. У Эля в перспективе разболелась голова. Мысленно он уже понимал: впереди непростые дни, наполненные ароматом Асиных духов, вечных проблем и противного хруста карамели. Вот и сейчас бывшая достала очередную конфету и, вооружившись ею, словно гранатой, опустилась рядом с похрапывающим доктором.
        - Эй ты, дававший клятву Гиппократу, очухивайся давай, а то клянусь, я разозлюсь, и если это произойдёт, тебе, ох, как не поздоровится! В гневе я страшна и…
        - Неадекватна, - добавил со знанием дела Эль.
        - Беспощадна! - гаркнула Ася, грозно сверкнув глазами в сторону бывшего.
        Кристина держала нейтралитет и осторожно продвигалась к письменному столу.
        - Доктор! - Карамелина трясла пьяного, трясла конфетой и сотрясала кабинет ругательствами.
        Эль стоял в ожидании. Он решил не вмешиваться, но контролировал происходящее и на всякий случай запер дверь заклинанием. В свидетелях никто из них сейчас не нуждался.
        Попытки с … надцатой Буянов, проклиная двух красавиц и мерзкого типа, что помешал приятному знакомству, сделал попытку подняться. Не дали. Тогда указал рукой на стол, где уже орудовала Кристина. В её руках была зажата бутылка с чем-то бурым. Эль спрятал лицо, а когда убрал руку, то Ася прочла в глазах бывшего облегчение. Эль позволил Кристине отдать бутылку доктору, и тот жадно прижался к горлышку.
        - Не понимаю… - честно призналась Ася.
        - На него наложили заклинание, - пояснил Эль. Правда, Асе от этого понятнее не стало.
        Опустошив бутылку на четверть в полной тишине, доктор начал преображаться, а ещё спустя полчаса поведал свою грустную историю, из которой выходило, что некий человек, притворившийся медиком, пообещал Буянову дольче виту в зелёных бумажках за малю-ю-юсенькую услугу. А заключалась она в постановке неверной причины смерти и отказа от проведения вскрытия небезызвестной Клавдии Степановны. Буянов, страдавший от страсти к спиртному и от невозможности жить в богатстве, согласился. Да только когда старушку похоронили, человек явился вновь и заколдовал его.
        - Если бы не она… - вздыхал доктор, наверно, я бы помер от спиртного. А теперь всё - в завязке.
        - А кто вас спас? - поинтересовался Эль, предчувствуя страшный ответ.
        - Внучка усопшей, - ткнул пальцем Буянов в ошалевшую Асю. - Это её способность помогла мне вспомнить о противомагике.
        - У неё нет никаких способностей, - заметил бывший.
        - Нет или есть - не знаю, пожал плечами Буянов, - но волшебная палочка сработала.
        Все трое воззрились на доктора, как на безумца.
        - Вот же она! - будничным тоном произнёс Буянов, указывая на леденец.
        Эль покачал головой: воздействие магии не прошло бесследно. Помимо жажды к спиртному, доктор лишился ещё и ума. Но говорил Буянов правду: лимонный аромат действительно временно снижал действие волшебства. Ася, услышав о чуде любимой конфеты, изумлённо захлопала ресницами и… боясь, что теперь её лишат сладости, спрятала «лимончик» за щёку.
        С горем пополам и не без «помощи волшебной палочки» выяснили приметы медика. Эль провёл определённые манипуляции и снял отпечатки ауры с Буянова и парящей ленты в коридоре, похвалил Кристину за сообразительность. Впрочем, похвала звучала скупо и напоминала скорее издёвку.
        - Ну, я же училась всё-таки! - с лёгкой претензией заметила девушка.
        - Ага, - сказал Эль и бросил взгляд на притихшую Асю. Бывшая пугала молчаливостью, перекатывая леденец туда-обратно.
        - Ась?
        Тишина.
        - Карамелина?
        Нет ответа.
        - Дай леденец, а?
        - Что?! Это не гигиенично! - возмутилась бывшая, возвращаясь на грешную землю. - А если ты о других, то тоже не дам. Ты терпеть не можешь карамель, зачем тебе?
        Эль выдохнул с облегчением:
        - Я уж думал, ты, как Буянов, немного…
        - Того?!
        Осторожно кивнул.
        - Я в полном уме! - заявила Ася. - Только не могу понять, ваша магия всегда такая безумная? Или мне просто везёт попадать в нелепые ситуации?
        Эль предпочёл смолчать. И троица направилась дальше, мимо безнадёжного охранника и теперь уже не налево, а направо. Через пару метров находилась дверь, ведущая к начальству.
        - Проверю, задела ли магия его, - пояснил Эль.
        Задела. И не только его. Все сотрудники находились под влиянием. Единственный, кто был в себе - это хомяк уборщицы, но его вряд ли можно было назвать сотрудником или свидетелем. Хотя, глядя на то, как ловко хомяк разглаживал складки на половой тряпке, Эль засомневался.
        - Может, он заколдованный человек? - предположила шёпотом Ася.
        - Возможно, - нахмурился Эль.
        Хомяк вернулся из подсобки, волоча за собой тряпку. В неё была замотана бутылка моющего средства.
        - Он, что, собирается мыть посуду? - уточнила Ася, прочитав этикетку.
        Хомяк обернулся. Ася забыла про шёпот. Эль насторожился. Кристина охнула. Не прошло и мгновения, а зверёк, изображая каратиста напал на следователей.
        - О-бал-деть… - только и смогла вымолвить Карамелина, отодвигаясь от воинственного хомяка.
        Эль забубнил, завертел руками, и хомяк замер. На секунду. Кристина подхватила зверька, и все вместе покинули здание.
        - Он что-то знает, - уверенно заявили Эль и Кристина в два голоса. Асе стало обидно, потому что она совершенно ничего не понимала.
        Более того, поверить в то, что бывший случайным образом оказался в больнице-скорой-морге, не удавалось совсем. Ася в принципе мало верила в совпадения, а в такие не поверил бы и самый фатальный фаталист. Эль точно следил за ней. И Карамелину сей факт оскорблял до глубины души. Неужели Эль ни чуточки, ни крошечки ей не доверял? Но обида обидой, а любопытство-то сильнее, поэтому, заев чувство несправедливости карамельными крошками, Ася отперла дверь ключом. Эль, Кристина и хомяк вошли. Последний выглядел воинственно, хотя и озирался по сторонам с нескрываемым интересом.
        - Мы тебя отпустим, - сказал Эль, - но ты обещай не сбегать, договорились?
        Хомяк молчал. Вопрос повторился. Мохнатый кивнул. Эль тоже кивнул. Кристине. Та приготовилась. Ася тоже решила что-то предпринять и, на всякий случай, сбегала на кухню. Вернулась с огромной кастрюлей - самой большой в доме. Бабушка варила в ней картошечку по праздникам. Особенную: с приправами и зеленью, в сливочном соусе. Все гости обожали этот картофель, а сама Ася неоднократно пыталась повторить кулинарный шедевр. Сначала не получалось. У бабушки картошечка была кусочками и таяла во рту, у внучки походила на пюре, а вместе с соусом, вообще, на кашу. Но Ася отличалась упорным характером, поэтому с каждой попыткой приближалась к оригиналу.
        Кристина осторожно спустила хомяка на диван. Проныра тут же спрыгнул на пол и рванул к двери. Путь к отступлению отрезал Эль, сказав непечатное, но магическое. Зверька оттолкнуло в обратную сторону. Хомяк не растерялся и ловко забрался под диван. Пока двое шарили руками, Ася тихонечко встала с боку дивана, и когда хомяк, выскочил, ошалело вертя маленькими глазками, накрыла его кастрюлей.
        Кристина поднялась с пола и смотрела с восхищением, Эль с долей растерянности. Хомяк, наверняка, испытывал отнюдь не добрые чувства, поскольку бил по стенкам. С чувством. И наверняка сверлил взглядом те же стенки: Ася видела, как те медленно рыжеют. Удивляться уже не было сил.
        - Опять магия? - спросила Карамелина.
        Эль кивнул. Едва заметная улыбка возникла на его губах.
        - Кастрюля, - сказал он, будто это сразу всё объясняло.
        - Похоже, волшебная, - добавила Кристина.
        - Ну, конечно, - Ася уже нервно сосала новый леденец. - Кто бы сомневался…
        - Зубы испортишь, - критично заметил Эль.
        - Зубы не нервы, - ответила Ася.
        Эль хотел поспорить, но тут из-под кастрюли донёсся тоненький голосок:
        - Хорошо-хорошо! Я всё рассказу! Только выпустите меня! Жа-а-арко!
        Троица переглянулась. Ася дёрнулась вперёд и подняла кастрюлю.
        Хомяк прыгал на месте, стряхивая искры с передних лапок. Асе даже стало жаль беднягу. Всё же кем он ни был, а не заслуживал сгореть заживо. Наклонилась, протянула руку, приветливо улыбнулась.
        - Он может быть врагом! - закричал Эль.
        - Он перепуган! - ответила в том же тоне.
        - Хомяки кусаются, - осторожно напомнила Кристина.
        - Но я всего лишь напуган, - сказал зверёк.
        Приветливая улыбка одному, хмурый взгляд остальным, и Карамелина, ощущая себя спасительницей всех животных на планете, приняла сторону потерпевшего. Прижала хомяка к себе и проворковала:
        - Не бойся, пушистик. Никто тебя не обидит. Ты только расскажи всё, что знаешь.
        - Я… А, что, я? Я… ничего, - отвернулся зверёк. - Я мыл пол, потом посуду собирался, а тут вы. Схватили, поволокли куда-то. Напугали. - Повернулся к Асе. - Ты, добрая, может, отпустишь меня и всё? Мне рассказывать-то нечего. Я же… это… ничего не знаю.
        - Врёшь! - разозлился Эль. - Сейчас я заклинание произнесу, и ты чуток попаришься. Как в бане. Почти. Только будет очень горячо. Сидение под кастрюлей покажется курортом, поверь. Я же устрою настоящую каторгу. Не знаю, как там в Аду, но здесь станет адски жарко.
        - По-моему ты перегибаешь, - нахмурилась Карамелина.
        - По-моему ты мешаешь, - парировал бывший. - Обратился к зверьку. - Добрая не поможет, хомяк. Я здесь главный.
        - С какого перепугу? - поинтересовалась Ася.
        - Карамелина, молчи, - процедил сквозь зубы.
        - Но главная здесь я!
        - Судя по всему главный здесь хомяк, - вмешалась Кристина.
        Бывшие мысленно убили друг друга, воскресили, чтобы снова убить и замолчали. Инициатива перешла к Кристине.
        - Уважаемый хомяк, - начала та, удивив всех своим любезным тоном, - не сомневаюсь, что под вашей милой пушистой шкуркой прячется замечательный человек, наверняка, очень ответственно относящийся к своей работе, в чём мы с коллегами сегодня могли убедиться во время посещения больницы. И я не думаю, что вам нужны проблемы, а вы их, несомненно, получите, если откажетесь сотрудничать со следствием.
        - С кем? - икнув, переспросил зверёк.
        - Со следствием. Мы расследуем не кражу каких-нибудь там… - задумалась, - орешков. Мы расследуем убийство. Целых два. Так что в ваших интересах, уважаемый хомяк, рассказать нам всё, что вы знаете.
        Ни Ася, ни Эль раньше не подозревали, но хомяки оказывается умели белеть! Пушистик стал походить на трупик.
        - Следствие? Хорошо… Хорошо… Я всё рассказу! Только он меня убьёт, слышите! Прихлопнет! Размазет! Расплющит! Раздавит! Раскатает! Уничтожит!
        - Тихо-тихо, мы поняли, - миролюбиво засюсюкала Ася в попытке прекратить хомячью истерику. - Тебе кранты. Но тебе и так кранты, если нам не расскажешь.
        - Мы… тебя сварим, - напомнил Эль о своём заклинании. - Хочешь?
        Зверёк замотал головой и в конце концов сдался.
        История оказалась нетривиальной и начиналась следующим образом. Жил-был парень с обычным именем Василий. Любил книги, немецкие фильмы и кошек. С работой не ладилось, поскольку в деревне Двууховке места, если и были, то их давно заняли, и молодёжи, вроде Василия, приходилось искать деньги на стороне. Кому-то везло, кому-то нет. Василий попал в первую категорию. Однажды он работал у себя на сотке огорода - ловил насекомых-вредителей, - и вдруг услышал звук открывающегося портала. Перед ним, обгоревшим и давно немытым, возник человек. Худой высокий с острым носом он без вступления заговорил с Василием о высокооплачиваемой работе.
        Сначала Василий не поверил незнакомцу: о магии он лишь читал и то в детстве, а тут и деньги предлагались слишком уж большие, и условия простые. Человек предлагал Василию переехать в небольшой городок Чароград и отобрать наследство, которое по праву принадлежало человеку.
        Без слёз, но в расстроенных чувствах незнакомец поведал о том, как его бабушка, зачарованная магией, завещала посторонней девушке то, что полагалось ему. Притом человек волновался: не убьёт ли колдунья бабушку, чтобы поскорее обогатиться? В красочных подробностях описал отношения со старой родственницей, рубашку с фламинго - подарок человека. С любовью говорил о кулинарных способностях и всячески доказывал свои тёплые чувства к пенсионерке.
        Василий в рассказ поверил, в магию нет. Тогда человек продемонстрировал свои способности: показал портал на изумительный остров, где, согласившись работать, Василий мог бы позднее отдохнуть.
        Деревенское сердце замурчало котом от открывающихся перспектив. Василий согласился. К тому же, он всегда ратовал за справедливость. А тут дело было самое что ни на есть бессовестное. Волшебством прибрать к рукам чужое наследство! Позор!
        В тот же день, только вечером, незнакомец, так и не назвавший своего имени - договорились, что Василий будет называть его Другом - вернулся в Двууховку и помог с малой частью пожитков. С этого и началась прекрасная жизнь Василия. Прекрасная до поры до времени, потому как не всё рассказал Друг Василию. О некоторых тонкостях умолчал. Например, о том, что жить тот будет в чужом пушистом теле, и никто не превратит его обратно до тех пор, пока наследство в чужих руках.
        Василий погрустил: котов он любил, хомяков не очень. Но Друг пообещал, что забрать наследство будет несложно, а, значит, и ему мучиться недолго. Надо ведь всего лишь бродить рядом с бабушкой, подслушивать, подсматривать и докладывать Другу. И всё шло хорошо, пока бабушку не убила та самая девушка. Теперь у Василия задача усложнилась: он должен был не попасться в руки второго убийцы по имени Эль, влюблённого в девушку, а, если это всё-таки произойдёт, втереться в доверие к бессовестной парочке. И убить. В крайнем случае.
        История подошла к концу. Кристина держала Асю, Ася держала за горлышко Василия, Василий цеплялся за указательный палец Эля.
        - Так ты шпионить вздумал, ничтожный пушистый комок?! Убить нас хочешь? - зверела Ася на глазах.
        - Нет, - хрипел хомяк. - Я вам… правду рассказал, потому что… зить… хочу. Я… на вашей… стороне. Отпусти… Ты… же… добрая…
        - И почему я должна тебе верить?
        - Пото… му… что я… скажу… имя… Друга…
        - Говори, - велел Эль. - Ася, отпусти его. Задушишь, и мы ничего не узнаем.
        - Я с этой вашей магией уже никому не верю!
        - Карамелина!
        Ася, нехотя, но отпустила. Хомяк закашлялся. Кристина выдохнула. Эль забрал Василия из рук бывшей, и, наставил палец, будто, волшебную палочку:
        - Я умею распознавать ложь, так что врать не советую, а то не хомяком до конца жизни будешь ходить, а крысой.
        - Я боюсь крыс! - вскричал Василий. - Я не хочу бояться собственного отразения! Не надо, позалуйста, не надо! Я всё рассказу!
        И рассказал.
        В последние дни Друг приобщился к мобильнику. Он и до этого совершал звонки, но чаще они длились секунд десять, сообщалось самое важное, и телефон прятался обратно в карман джинсов.
        На этом моменте Ася, чьи нервы потихоньку двигались в сторону «я сошла с ума, мне с этим не справиться», едко заметила:
        - Я представляла колдуна в какой-нибудь чёрной хламиде, плаще с капюшоном, на крайний случай в костюме - этакий босс суёт во всё свой магический нос. Но никак не в джинсах.
        - Дзинсы и футболка, - подтвердил Василий, - и выглядит совершенно по-обычному.
        - Какой прогресс среди колдунов, - хмыкнула Ася. - Или регресс?
        - Может, принести тебе леденец? - проявил заботливость Эль. - Выглядишь…
        - Прекрасно я выгляжу, - пробурчала в ответ, в глубине души чувствуя, как мир понемногу уезжает с привычной орбиты. Всё-таки она оказалась не готова к таким потрясениям.
        - А чай?
        - Отстань.
        - А, может…
        - Ты помолчишь?
        Эль закрыл рот и жестом разрешил хомяку продолжать.
        Василий глубоко вздохнул:
        - За эти дни что-то произошло, потому что Друг стал часами висеть на телефоне. Не часто, но довольно подозрительно. И в один из таких разговоров я… пришёл с докладом. Друг как раз прощался с некой женщиной, я расслышал её голос, - и требовал, чтобы та не называла его Лёшенькой.
        - Типичное имя, - вякнула Ася и следом сладко зевнула. - Никакого тебе иностранного или просто странного. Скучно.
        Кристина по-быстрому сбегала в спальню, принесла подушку и одеяло. Эль уложил бывшую на диван. Карамелина сопротивлялась, бубнила о неравноправии полов. О том, что не позволит Элю воспользоваться её слабостью. И когда Эль уже собрался ответить, Ася погрузилась в сон. Быстро ловко без предупреждения, вызвав в Эле чувство, близкое к любви.
        «Нет, хватит проблем с этой непутёвой», - убеждал он себя и невольно продолжал любоваться умиротворённым лицом своей бывшей.
        Василий тактично кашлянул. В образе хомяка вышло забавно.
        - Не знаю, помозет ли вам моя информация, но голос зенщины, с которой беседовал колдун, мне знаком.
        - Говори.
        - Очень похоже на Моду, то есть Маду. В общем, на модельера со странным вкусом.
        - Ты не местный. Откуда её знаешь?
        - Так это… она приезжала к нам в деревню со своим показом.
        Эль с Кристиной переглянулись. Ни он, ни она о подобном не знали.
        Хомяк жевал булку, с аппетитом поглядывая на банку с вареньем, но попросить не решался. Маленькие челюсти работали всё усерднее. Ася по-прежнему нежилась где-то на пляже у лазурного моря вместе с Элем, о чём последний не догадывался, бурно обсуждая планы по вычислению убийцы с волшебным листком. Именно ему он озвучивал свои мысли. Кристина, расстроенная тайнами сестры, ушла домой, пообещав выяснить всё возможное и невозможное.
        - Как блинчики, помогли? - улыбнулась Мада. - Тебя долго не было. Всё получилось?
        - Ага, - ответила Кристина, бросая сумочку на пол и проходя мимо кухни.
        Мада наклонилась, расстегнула молнию, нахмурилась:
        - Почему ты врёшь, а, сестрёнка? Блинчики лежат нетронутыми. Они, наверняка, уже испортились. А ты знаешь, что происходит с испорченными волшебными продуктами?
        Нет ответа.
        - Они начинают шептать страшным голосом! - крикнула Мада. - И ладно днём и даже вечером. А ночью? Представляешь, как будет комфортно спать в такой атмосфере?
        Тишина.
        - Кристина, я с тобой вообще-то разговариваю!
        - Не смей на меня кричать!
        - Не смей мне молчать! Я старшая, и ты должна со мной считаться!
        - А что ж ты врёшь, если старшая? Разве не должна учить меня хорошему? - Кристина фурией вылетела из своей комнаты и замерла перед Мадой. - Ни в чём признаться не хочешь?
        - Ты о чём?
        - О твоих тайнах! Сколько их? Одна, две, больше?
        Мада побелела:
        - Ты узнала про Лёшу? Но… как?
        - Хомяк рассказал!
        - Какой… хомяк?
        - А то ты не знаешь! Заколдованный!
        По лицу Мады стало ясно: хомяк ей знаком.
        - Рассказывай, Мада, иначе я… - Кристина задумалась. - Уеду в другой город прямо сегодня. Билет уже лежит в кармане
        - Нельзя тебе уезжать. Ты ещё не всё узнала, то есть я хотела сказать, мы ещё не сделали ремонт! - тут же поправилась Мада. - Да, ремонт. Домик разваливается. Работа нужна. Очень, очень. И Ася наша лучшая возможность поправить дела.
        - Мада… - зашипела Кристина. - Давай-ка выкладывай правду. Что там была за оговорка, не объяснишь?
        Глазки забегали. Ручки потянулись к телефону. Мада протянула сестре мобильник, показала фото.
        - Это Лёша. И ему нужна наша помощь.
        На Кристину смотрел высокий остроносый мужчина, сфотографированный явно исподтишка. Снимок был неудачный. Мужчина, испачкавшись кетчупом, стоял с набитым ртом.
        Кристина невольно подумала о крови. И о том, что представляла колдуна представительнее. И никак не в футболке с розовым пони.
        - Ты как-то в лице изменилась.
        - Конечно, изменилась, Мада! Он, - ткнула пальцем в экран, - подозревается в убийстве Клавдии Семёновны и Раисы Павловны!
        - Сразу обеих старушек? - глупо уточнила старшая сестра.
        - Ты издеваешься?! Откуда мне знать, сколько на его руках крови? Есть свидетель, утверждающий, что твой Лёша колдун, нацеленный на Асино наследство!
        - Свидетель - это хомяк?
        - Да!
        - И ты веришь хомяку?
        - Я верю Василию!
        Мада вновь потеряла цвет.
        - И ты его знаешь! - наседала Кристина. - Ты ездила в Двууховку с показом, и там вы познакомились!
        - Нет.
        - Да! Он узнал твой голос! Как ты это объяснишь? Вася просто услышал его на показе и сразу запомнил? Прости, Мада, но твой голос такой же, как у всех. В нём нет никаких особенностей! Так что это невозможно!
        Кристина сыпала обвинениями, Мада хмуро отвечала, блинчики перешёптывались. Пока не активно, но грозно. Если бы не они, скандал разгорелся бы нешуточный: Кристина уже начала припоминать все недомолвки из сестринских отношений. Но тут замолчала. Прижалась к Маде.
        - Это… еда, да? - сглотнула. - Страшно как-то.
        - Я предупреждала. Но ты не бойся. Они безобидные, пускай, и стараются нагнать ужаса. - И сама прижалась к сестрёнке.
        Так постояли минуту. За это время блинчики разошлись: их шёпот всё больше походил на голоса каких-нибудь призраков из страшных фильмов. Сёстры же забыли обиды и стояли, держась за руки так, словно, не было у них никаких проблем. Будто не они только что выясняли отношения, мелочно припоминая всё плохое.
        - А ночью что будет? - тихо спросила Кристина. - Совсем кошмар?
        - Приятного не жди, сестрёнка. Я лягу с тобой. Накроемся одеялом с головой и перестанем бояться.
        - Перестанем? - взглянула с надеждой.
        - Вряд ли, - честно призналась старшая. - Я давно с подобным сталкиваюсь и до сих пор не привыкну. Но вместе всегда бояться веселее, правда?
        Кристина быстро кивнула. Мада погладила сестру по волосам и миролюбиво предложила:
        - Хочешь, я расскажу, как мы с Лёшей познакомились? Как только ты узнаешь о нём то, что знаю я, сразу поймёшь, он хороший, и мы обязаны ему помочь.
        Кристина сомневалась, но от беседы не отказалась. А через два с половиной часа лишилась малейших иллюзий в невиновности Лёши. Знакомство Мады и колдуна было сказочным и такими же были встречи и разговоры. Всё проходило идеально за исключением одного: колдун не слишком сказочно интересовался Асей, Элем и Кристиной. И… отмазывался от более близких отношений.
        Что касается знакомства с Василием, тут рассказ попахивал откровенной ложью со стороны Лёши. Он сказал Маде, будто Вася друг детства, попал в беду, но гордый и помощи от него, колдуна, не принимает. Поэтому попросил Маду съездить в Двууховку - поездка совпала с её маленьким показом на тему «Деревенский блеск», а там осторожно выяснить, как у Василия дела. Она разузнала лишь две вещи. Первое: Василий страдал от безденежья. Второе: категорически не понимал её чудесной моды.
        О том, что он стал хомяком, сестра тоже знала. Лёша объяснил это мерой предосторожности. Убеждал: таким образом прячет Васю от проблем. От каких не уточнял. Она и не настаивала.
        Кристине после содержательного рассказа оставалось только удивляться, как легко преступник втёрся в доверие в Маде. Впрочем, добиться её расположения было несложно. Старшая сестра с детства была падка на лгунов с псевдоаристократическим профилем.
        А в это время Ася продолжала наслаждаться объятьями Морфея. И Эля, если уж на то пошло, но правда лишь в фантазиях. Сам Эль активно занимался расследованием. И пока бывшая птичка Кристина «знакомилась» с колдуном и страданиями сестры из-за горячей, но вряд ли взаимной любви, как подозревала младшая, он пытался выяснить хоть что-то, подключив магию.
        Начал с деревни Двууховки и показа мод. Не без труда и с помощью Василия составил список жителей: кто-то умер, кто-то переехал, поэтому список вышел примерный. Зато говорящий. Все рассуждения мигом озвучивались бумагой. Эль внёс туда Алексея, пометил особым магическим знаком, как личность тёмную и способную к нестандартным перемещениям. Дальше началось волшебство. Василий, столкнувшийся с магией не так давно, поражался увиденному вслух и очень громко, не забывая при этом жевать булку, щедро намазанную вареньем. Подобревший Эль клубничного не пожалел и время от времени угощался сам. Карамелина не проснулась даже от грохота: во время колдовства полетели стулья. Это хомяк, ища уборную, случайно наступил на знак. Магия рассердилась и таким образом высказала крайнее возмущение. Да, она была дамой эмоциональной, но знали об этом лишь те, кто хорошо учился волшебной науке.
        К счастью, уборную нашли. Эль предоставил железную банку из-под печенья - она лежала в мусорном ведре. К радости хомяка пустом, а поэтому не вонючем. Клавдия Семёновна была невероятной чистюлей, чего нельзя было сказать о её внучке. Асины штучки для красоты, вроде использованных губок и салфеток лежали повсюду до тех пор, пока Эль настойчиво не просил от них избавиться.
        Стулья наконец встали на место, магия успокоилась. А вот Эль заволновался. От такого шума проснулся бы любой, даже его покойный прадедушка. Глухой на оба уха. Ещё бы! Мебель ведь не просто воспарила к потолку, но и прилично постучала по стенам, чудом не сбив рамку с фотографией. На ней Клавдия Семёновна держала улыбающуюся первоклашку Асю. С леденцом во рту, естественно.
        А бывшей хоть бы что! Никак дело серьёзное. Видимо, нервы всё-таки дали сбой. Подобное случилось на первом курсе после того, как расписание экзаменов перепутали и оказалось, что студенты учили не тот материал. (Выражаю благодарность Владе Николаевне за случай из практики)
        Карамелина тогда проспала почти сутки, и Эль не на шутку встревожился. Позднее выяснили, это так её организм реагирует на избыток стресса. А сейчас происходило одно шокирующее событие за другим. Впору нервишкам паковать чемоданы и бежать куда подальше.
        Эль обеспокоенно заглянул в комнату. Ася спала, улыбаясь. Он поправил одеяло, коснулся лба, прислушался к дыханию. Всё хорошо. На всякий случай провёл магический ритуал на проверку здоровья. Успокоился. Сил потратил немало, зато от сердца отлегло.
        «Пусть отдыхает, - решил Эль, - впереди ещё много трудностей».
        Магия тем временем баклуши не била, и когда он вновь взглянул в список, имя убийцы, помеченное знаком, засветилось.
        Хомяк от неожиданности едва не подавился. Привыкнуть к волшебству оказалось, ох, как непросто. Эль победно улыбнулся.
        - Знаешь, что это значит? - спросил он.
        Василий помотал головой.
        - Я знаю, где сейчас находится колдун!
        - Рядом? - зубы хомяка от страха застучали.
        - Нет. В Париже. Но! - улыбка не сходила с лица. - Где, как ни там, проще всего поймать преступника?
        Василий совершенно не понимал, к чему клонит Эль.
        - Там Главное Ведомство Магии Значит, стоит сделать один звонок, и местные начнут поиски.
        Через секунду радость поутихла.
        - Что случилось? Ведомство закрылось? - сглотнул хомяк.
        - Нет, оно работает. Только звонки принимают с особой печати. - Нахмурился. - У меня её нет.
        - А у кого есть?
        - Была у Клавдии Семёновны. Других не знаю.
        - А-а-а.
        Оба загрустили.
        Эль усердно думал и в конце концов вспомнил, что печать не передавалась по наследству, но её можно было, скажем так, позаимствовать ближайшим родственникам. В голове созрел план. Только Эль сильно сомневался в одобрении Асей. Да и для начала её следовало хотя бы разбудить.

***
        Спящая красавица не поддавалась ни на соблазнение горой из леденцов, ни на новые улучшенные щипцы. Ни на волшебные штучки для ухода за лицом. Спала как убитая. Если бы Эль не знал, что это болезненный стрессовый сон, так бы и решил. Но он знал и не оставлял попыток. Дорогое время уходило, а судя по неизменяющейся яркости знака, Алексей пока никуда не собирался. Более того, он находился в одном и том же месте. Возможно, сидел за столом или тоже спал.
        Попытки с энной Ася разлепила веки и уставилась на бывшего:
        - Ты принёс мне коктейль? Спасибо. А теперь ложись рядом. Я тебя поцелую.
        Эль почувствовал, как женские пальцы впиваются в руку и тянут на диван. Стал сопротивляться:
        - Это сон, дурная!
        - Это пляж, Элечка.
        Эль с ужасом осознал, как бурно реагирует тело на тепло и аромат Аси и оттолкнул бывшую. А затем для уверенности стащила одеяло. И открыл окно, впуская прохладный вечерний ветер.
        Карамелина проснулась, вскочила и зло уставилась на Эля:
        - Я же заболею! Ты что творишь? Идиот! Волшебник недоделанный! Мне холодно!
        И началось перетягивание одеяла.
        Хомяк наблюдал, наблюдал. Устал.
        - Ребята, вы, конечно, мозете и дальше ссориться, но колдун в Паризе, и нам надо его поймать, пока не стало на один труп больше. Например, на один из ваших.
        Парочка угомонилась. Оба тяжело дышали, но мысленно продолжали изводить друг друга.
        - С печатью-то что? - спросил Василий. - Делать что-то будем или вас оставить наедине?
        - Нашло, - сказал Эль. - А ведь дело не терпит. Всё из-за тебя, заноза.
        - А я, что? Я вообще спала! Какие ко мне претензии?
        - Помощь твоя, непутёвая, нужна! Такие и претензии!
        Ася поправила волосы, гордо вздёрнула подбородок:
        - Без меня всемогущему Элю не справиться?
        - Не начинай.
        Хомяк позволил себе смешок. Звук вышел уморительный.
        - Ладно. Я выспалась, хотя проснулась не очень. И готова тебя выслушать.
        - О, спасибо, моя богиня.
        - Продолжай-продолжай. Ход твоих мыслей мне нравится.
        Под скрип собственных зубов Эль изложил идею.
        Задумка Асе не понравилась. Совсем. Эля тоже не радовало предстоящее дело, но иных вариантов не было. Василий лишь охал.
        - То есть ты хочешь разрыть могилу, вскрыть гроб и забрать бабушкину печать? - уточнила Ася. - И это всё?
        Озадаченно кивнул.
        - Я-то думала, придётся с каким-нибудь тёмным властелином сражаться, как в книжках, за право получить эту чудесную печать, задания выполнять сложнее сложного, голову ломать до боли, магии учиться годами, а тут всего-то. - Фыркнула.
        - По-твоему всё легко?
        - Нет, кретин! По-моему, ты сошёл с ума! И как ты себе представляешь план в действии? Что мы, пойдём с лопатами наперевес и будет представлять, будто выкапываем картошку?! Нет, лучше клад. Печать-то особенная ценная.
        - Не язви. Нет времени.
        - Да ладно?! А, по-моему, самое время юморить. Ситуация-то мрачно-забавная!
        - Чёрный юмор, - подхватил Василий.
        - Дурацкий юмор, - сказал Эль.
        - А разве не весело? - поинтересовалась Карамелина, пряча лицо в ладонях. - Это ужасно. - Произнесла уже спокойнее. - Мало того, что несчастную бабушку убили, так теперь ещё надо и над её трупом измываться.
        Эль осторожно положил руку на её колено. Ася опалила злостью. Руку убрал.
        - Карамелина, никто не заставляет издеваться над… телом. Нам всего лишь нужно забрать печать.
        - С чего ты вообще взял, что она там?
        - Снять её может только близкий человек. Кроме тебя некому.
        - Может, воры уже забрали. Отрубили руку, ногу, кошмар какой, и… нет, не хочу о таком даже думать.
        - И не надо, Ась. Никто ничего не рубил. Печать магическая, откликается лишь на родственника. Я буду рядом. Не волнуйся.
        - И я, - напомнил о себе Василий.
        - Нам придётся это сделать, Ась. Посмотри на лист. Имя до сих пор светится. Ничего не меняется. У нас есть шанс поймать того, кто лишил твою бабушку жизни. Разве это не стоит некоторых… неудобств?
        Сжала губы. Спустя множество долгих вздохов с надеждой спросила:
        - Хоть землю копать будет магия или правда лопата?
        - Лопата.
        - Ну, а гроб поднимать будет она или мы?
        - Мы.
        - И зачем тогда вообще нужна эта магия? - скрестила руки на груди. - Мы всё за неё будем делать, а она просто отдаст печать и всё?
        - Если тебе станет легче, она поможет нам остаться незамеченными.
        - Сделает невидимками?
        - Нет. Отвлечёт охранника.
        - Вау, - без воодушевления произнесла Ася, - какая крутая помощь. - А хомяком… простите, Василий… Василием его отвлечь нельзя? Уверена, увидев на ноге хомяка, охранник заинтересуется.
        Василий отодвинулся подальше. Залезать на чьи-то ботинки ему совсем не хотелось.
        Эль почувствовал раздражение. Бывшая, конечно, задавала вполне логичные вопросы, да только за магию было обидно. Всё-таки он с ней был знаком с детства, а Карамелина относилась к такой важной части его жизни несерьёзно.
        - Ладно, Эль, - решительность в голосе Аси буквально звенела, - ради бабушки я готова на всё! Когда выдвигаемся? Я готова.
        - Правильное решение, Карамелина. Но не спеши. Дождёмся темноты.
        Луна бочком вылезла из-под большой подушки облаков и спустя время… не окрасилась алым. Что, безусловно, не могло не радовать магов, усердно следивших за ночным светилом после того, как некто убил одну из сильнейших волшебниц и опытных детективов - Клавдию Семёновну. Впрочем, для обычных горожан сей факт оставался тайной - чароградцы пребывали в уверенности, что несчастная задохнулась дымом.
        Лизавета, педагог и наставник бывшей птички Кристины, со спокойной душой легла спать, уверенная в том, что ничего не случится.
        - Не наворотят же детки бед? - зевала волшебница. - Все устали, на дворе ночь. Наверняка они лягут спать так же, как и я, - и захрапела. Лизавета не была пророчицей, мысли не читала и не знала о плане Эля. А детки, между тем, начали выдвигаться из дома.
        Кладбище, единственное в городе, располагалось через три от «Дома Моды». Эль, Ася и хомяк прошли мимо. У хомяка урчало в желудке - Василий в пушистой шкурке отличался отменным аппетитом - поэтому он всю дорогу прикрывал лапками живот и шёл на задних. В человеческом обличье это было привычно, а в хомячьем не особо. Вася замедлял парочку, и те злились. Сначала на него, а затем друг на друга. Особо разозлились под окнами сестёр.
        - Тише! - взмолился хомяк. - Вы зе весь город перебудите!
        Ася с Элем смерили друг друга ненавистными взглядами и замолчали. Кристина с Мадой перепугано прижались друг к другу.
        - Бли-блинчи-ки не только шеп-ч-чут, но и разго-ва-варивают?
        - Не знаю, сестрёнка. Но похоже они научились копировать голоса Эля и Аси.
        - И ха-ха-хамяка.
        - Точно, сестрёнка, именно ха-ха-хамяка, - и Мада истерически рассмеялась.
        Кристина к ней присоединилась, а потом неожиданно всё затихло. Шёпот прекратился, голоса исчезли.
        Мада высунула нос из укрытия, прислушалась. Кристина сделала тоже самое. Сёстры переглянулись.
        - Неужели всё… позади? - неуверенно произнесла старшая. Подождала. Из-под одеяла пока ни одна не вылезала целиком. Наконец Мада объявила. - Да. Похоже всё закончилось. - Сбросила цветастое, вскочила. - Нет, сестрёнка, ну, кто бы мог подумать, что снять заклинание может смех? - Побежала в коридор, на всякий случай, проверять. Через секунду оттуда донеслось победное, - они сдохли! Можем ложиться спать!
        И сёстры умиротворённо разошлись по комнатам. Кристина по привычке обняла мягкого слона, а Мада положила под подушку мобильник с фотографией колдуна.
        Тем временем троица медленно шагала по кладбищу. Магия отвлекла охранника, и тот, вспомнив детство, ловил несуществующим сачком несуществующих бабочек. Ася наблюдала за волшебством скептически. Она ожидала чего-то более интересного. Но всё же приходилось признать: смотреть, как взрослый мужчина бегает вдоль ограды, подсвечивая телефонным фонариком то, чего нет - весьма забавно.
        Могила не пугала и вообще ничем не выказывала особенностей покойной. Хотя Ася была уверена: магия должна как-то проявиться на надгробном камне. Но нет, та не проявлялась. И даже когда лопата мягко вошла в землю, ничего не произошло.
        - Эль, а ты уверен, что печать на меня среагирует?
        - Да, но её сначала нужно достать. Ты же не думала, что твоё появление сразу подымет… магию?
        Промолчала. По правде говоря, подходя к могиле, она именно на это и рассчитывала, а ещё в глубине души всё же надеялась, и бабушка поднимется сама. Окажет внучке помощь.
        - Карамелина, ты меня не слушала? Я же объяснял: магия поработает только с охранником. Остальное придётся делать нам.
        - А может?
        - Не может, Карамелина. Копай.
        Ася вздохнула и вновь взялась за лопату.
        Василий, наблюдая за копателями, покачал головой: его малюсенькое сердечко чувствовало - добром ночная вылазка не кончится.
        Гроб показался на свет. С трудом и не без ругательств убрали крышку. Ася не удержалась и охнула. Мёртвая бабушка вызывала не страх, а сильную боль, глубокое сожаление и незнакомую доселе ненависть. На похоронах Карамелина близко к мертвой не подходила. Наблюдала издалека. У гроба оказалась лишь когда его стали погружать в землю. А сейчас жуткая картина предстала перед самым носом.
        - Убью мерзавца! - пообещала Ася, грозно сверкая глазами в небо. - Обещаю, отомщу за ни в чём не повинную старушку!
        Обещала громко. Слишком. Как Эль не давал знак убавить громкость, как не шикал, Ася не замечала. Внезапная тяга к справедливости нашла выплеск в громоподобном голосе, которого ранее Эль за бывшей не замечал.
        - Непутёвая… - вздохнул он, мирясь с последующими событиями. - Неужели не могла потом, дома в спокойной обстановке возмутиться убийством? - Только прошептал это, как послышался громкий хлопок, а следом со скрипом открылась калитка.
        «И зачем Ася её закрывала?» - раздражённо подумал Эль.
        Сдавая нешуточный марафон, охранник мчался к ним, выкрикивая грязные ругательства и вполне обычные слова:
        - А ну, прочь отсюда! Вы что творите? Кладбище - это святое! Я сейчас полицию вызову! Как поймаю, ноги оторву!
        - Вы уж определитесь, - под нос прошептал Эль и перехватил лопату поудобнее, полицию вызовете или ноги оторвёте.
        Хомяк, не зная, чем помочь, поднял камень в половину собственного роста и закряхтел от тяжести.
        - А зачем лопаты? - поинтересовалась Ася, прицеливаясь для удара в случае крайней-крайней необходимости. - Магией решить вопрос никак нельзя? Или она устала? - растянула губы в ухмылке. Под светом фонаря выглядело это жутковато.
        - Нельзя, Карамелина. Излишнее влияние вредит мозгу. Бабочек достаточно. Он и так долго за ними гонялся. Если ещё что-то предпринять, может стать совсем худо.
        - Так мы что, будем отбивать бабушку?
        - У ме… ня… ору… зие… есть… - с трудом проговорил Василий.
        - Вы что, обалдели?! - сдвинул брови Эль. - Мы лишь напугаем охранника и всё!
        - Не кричи! Ты первый схватился за лопату!
        - Да я её из рук и не выпускал!
        - Так я… зря… дер… зу… ка… мень?
        - Положи! - охранник вырос перед ними. - Здесь всё государственная собственность!
        - Зря, - вздохнул хомяк и бросил оружие.
        - Все всё положили! Я зову полицию!
        - Не надо полицию, дядечка! - взмолилась Ася, - нам очень нужна бабушка, понимаете? А проблемы, ну, никак не нужны!
        - Неужели так тяжело расстаться?
        - Да! Неимоверно! Мы с бабушкой были как две подружки, - продолжала бессовестно врать Ася. - Я семь ночей не спала, как узнала, что она… того. Такое горе, такое горе! Места себе не находила, все похороны прорыдала. Всё время вспоминаю, как она пироги пекла, как меня печь учила. Мы ведь с ней вместе жили. Она меня воспитывала. Родители-то умерли, и она мне заменила и маму, и папу. - Ася всхлипнула. Эль понял, что спектакль закончился. Бывшая говорила правду. Лопату осторожно опустил на землю под громкое хомячье всхлипывание. А Карамелина продолжала рассказывать о грустном, о смешном, о разном. Охранник начал проникаться.
        Завершив рассказ и не забыв про ложь, пояснила, что на похоронах уронила в гроб подаренную бабушкой цепочку и очень хочет её теперь вернуть. Охранник молчал. Ася против воли заревела в голос, чего не позволяла себе со дня похорон. Хомяк заревел, потому что оказался чувствительным. Охранник сказал, что и у него умерла бабушка правда давно, лет десять назад, и пустил слезу. Эль не по-мужски шмыгнул носом, восхищаясь бывшей. Всё-таки она была очень сильной, хотя и жуткой занозой.
        - Перед смертью бабушка просила меня не расставаться с цепочкой, понимаете, дядечка?
        - Не положено, - заметил охранник. - Документы где? Разрешение? О, свят, свят, свят… - Потёр глаза. - Что-то мне нехорошо, - и сел на землю.
        Ася изумлённо подняла брови, взглянула на Эля:
        - Это ты, да?
        - Не я, Карамелина, магия. А ты молодец.
        - Но ты же говорил, опасно?
        - А я к нему магию и не применял.
        - Он применил её к тебе, - сказал Василий. - Ты вся светишься.
        Наконец печать достали. Почти. К удивлению Аси, та находилась на руке бабушки и по сути была татуировкой. Но спрятанная у самого локтя пустельга никак не желала перелетать к внучке.
        - Эм-м-м, - протянула Карамелина, - может, мы делаем что-то не так?
        - Конечно не так! - раздражённо вздохнул Эль. - Как печать перейдёт на твою руку, если на ней ткань?
        - Но ты ничего такого не говорил.
        - Я думал, ты догадаешься.
        - Я впервые с подобным сталкиваюсь.
        - А что ж не спросила?
        - А что ж ты сам не сказал?
        - Мозет, вы перестанете ссориться и заберёте печать? - подал голос Василий, - я узе больше не могу.
        Две головы обернулись. Зажатого у груди хомяка тискал не совсем адекватный охранник. Эль подозревал, что им придётся ещё и с этим разбираться. Похоже, ночка вообще заканчиваться не собиралась.
        - Отойди! - рявкнула Ася.
        - Зачем?
        - Как зачем? Я не буду перед тобой раздеваться!
        - А зачем раздеваться? Закатай рукав и всё!
        - Да просто отвернись!
        Эль отвернулся. Ася закатала рукав. Признаваться в собственной несообразительности не хотелось, да и в принципе она имела право на эту несообразительность. Не день, а сплошной стресс. Куда ни плюнь - сюрпризы и дурацкая магия.
        Ткань обнажила кожу, и птичка, словно, только этого и дожидаясь, вспорхнула с руки покойной.
        - Дур-дом, - выразила мысль Ася и невольно залюбовалась сиянием. Печать ложилась красиво золотым узором. - Поворачивайся, - разрешила Ася.
        Эль посмотрел на пустельгу: птичка чернела на глазах, полностью сливаясь с типичной татуировкой. Даже немного небрежной. Впрочем, как и у всех магов, занимающих важные посты.
        - Э-э-эй! Что с ней случилось? - расстроилась Ася. - Где красота? Что это за жуткая тату?
        - Не жуткая, а типичная, - спокойно пояснил бывший.
        - А теперь спасайте узе меня, - захрипел Василий, напуганный нежностью мужских рук.
        - Потерпи, - попросил Эль и вместе с Карамелиной начал убирать гроб обратно.
        Памятник накренился, земля лежала не ровно. Ася с возмущением сообщила об этом Элю. Хотела ещё остаться и попрощаться с бабушкой, но ответом услышала строгое «нельзя». Затем бывший снова что-то произнёс - по мнению Карамелиной белиберда была совершеннейшая - и охранник на секунду замер. Эль вытащил хомяка и бросился бежать. Вернее, первой бросилась Ася, когда заметила свет фар, поэтому разминулись. Эль с Василием спрятались за одним надгробием, Карамелина за другим.
        К счастью, машина проехала мимо.
        К несчастью, пришёл в себя охранник. Вяло потирая голову, он поднялся на ноги и начал осматриваться по сторонам:
        - Какого… Что…
        Пробормотал что-то о вреде алкоголя и двинулся прочь. Копатели уловили момент и бросились бежать.
        Остановились только дома, оказавшись за дверью. Ася съехала по стеночке и произнесла:
        - Никогда так не бегала. Даже на зачёте по физре.
        Хомяк, громко разглагольствуя о сильнейшем стрессе, спрыгнул с рук Эля и бросился на поиски баночки. Пока он справлял нужду, Ася звонила в Париж.
        - Там что, никогда не спят? - ухмыльнулась она, засовывая в рот мятный леденец.
        - Работают по сменам, - ответил бывший с каждой минутой всё больше хмурясь.
        Когда трубку взяли, Эль вздохнул с облегчением, но оказалось рано. В Париже давно следили за Алексеем по кличке «Розовый пони». Вот только на месте, что почувствовала магия Эля и заодно магия парижских детективов, оказался не колдун, а лишь его рука с печатью. Самого Алексея в Париже не было.
        - Это просто… просто… - от возмущения Ася задыхалась. Схватила леденец и грозно засунула в рот. - Как так-то?
        Эль хмурился:
        - Мне это не нравится. Такое ощущение, что нас водят за нос.
        - Да ладно? А я думала, только у меня мысли, что мы в полной… прострации.
        - Кстати, о прострации, если я, конечно, правильно понял, - Василий вскарабкался на диван, - я там чуть-чуть запачкал баночку. Немнозко. Несварение на нервной почве.
        - В больнице убирал? - сердился Эль. - Вот и здесь убери! Не до тебя сейчас. У нас тут…
        - Всё плохо, я слышал.
        - Так выходит я зря откапывала бабушку? - продолжала расстраиваться Ася.
        Эль промолчал.
        - Обалдеть, - переместила конфету за другую щёку. - Что же за невезение? Кошмар какой-то! Ужас! И почему в Париже только рука этого Пони? А где всё остальное?
        - Если бы я знал.
        - Я убрал. Там было немнозко.
        - А ты хоть что-то знаешь?
        - А что ты наезжаешь?
        - Да потому что это была твоя идея лезть в гроб! У тебя вообще все идеи дурацкие!
        - Я хоть что-то предлагаю, Карамелина! А от тебя какой толк?
        - Я убрал, - повторил хомяк. - И перестаньте узе, вы как малые дети.
        - Замолчи! - заорало два голоса.
        Хомяк устроился на диванной подушке и обиженно запыхтел.
        - Предложи хоть что-нибудь, Карамелина! Это ведь ты внучка Клавдии Семёновны! Вспомни, может, она что-то упоминала про маньяка или беспокоилась о своей безопасности! Поищи зацепки!
        - Да как я могу искать зацепки, когда вокруг сплошная магия? И ладно бы нормальная, так нет же, бестолковая!
        - Ты магию не обижай. Она мне жизнь не раз спасала! И бабушку твою выручала!
        - Хорошо! - грозно сверкнула глазами Ася. - Хочешь от меня предложения? Предлагаю! Идти спать!
        - Я её поддерзиваю, - подал голос хомяк. - Все устали, обеспокоены. Надо отдохнуть. Утром мы точно что-то придумаем.
        Эль и Ася, мысленно насылая друг на друга несварение, метеоризм и прочие неудобства, разошлись по комнатам.
        - А ты домой! - гаркнула Ася, выглядывая уже в пижаме, но всё ещё с леденцом во рту.
        - А у меня… нет дома, - тихо произнёс Василий.
        Вернулся и Эль:
        - И где же ты жил?
        - У Друга, - вздохнул хомяк, - то есть у Алексея.
        - Что ж ты раньше молчал? - всполошились одновременно.
        - Да вы и не спрашивали.
        - Это ведь может нам помочь! - укорила его Ася. - Раз ты жил у него, то мог что-то заметить, узнать. Наверняка, ты видел нечто такое, что поможет поймать колдуна!
        - Или хотя бы понять, что произошло в Париже, - подхватил Эль.
        - Да я просто зил, - взгрустнул хомяк. - Мы дазе почти не виделись. Так что я вряд ли чем могу помочь. Я ничего о нём не разузнавал и не особо присматривался. Это зе было вначале, когда я на него ещё работал.
        - А сейчас многое изменилось? - холодно поинтересовался Эль.
        - Да. Я работаю на вас.
        - Правда?
        - Да-да! И очень постараюсь что-нибудь вспомнить. Но сейчас думаю всем действительно пора спать.
        Вопросами зверька больше мучать не стали - разошлись по спальням, решив, что эту ночь тот может поспать в доме Аси. Но когда Василий совсем не по-хомячьи захрапел, Эль пробрался в комнату бывшей, едва не испугав ту до психушки, за что едва не получил телефоном по голове, и серьёзно заявил:
        - Я ему не верю. Предлагаю проверить его на вшивость. Подключим Кристину. Она хотела помочь, пусть помогает.
        После недолгих уговоров Ася согласилась. Сделала это не столько из-за того, что усомнилась в честности хомяка, сколько из желания спать. Глаза буквально слипались.
        Эта ночь запомнилась жителям Чарограда сразу чередой событий. А началось всё с Василия.
        Задумавший что-то хомяк начал искать ключ от входной двери. Искал неумело и шумно: опрокинул позабытую на столе банку варенья, поскользнулся на скатерти, свалился в клубничную жижу. А дальше катастрофа лишь набирала обороты.
        Сонный Эль выскочил в комнату и сразу начал бросаться какими-то непонятными словами. Это через минуту выяснилось, что он читал заклинание. А поначалу Василий решил, что тот просто не проснулся и бормочет чепуху.
        Магия привела в действие защитный механизм дома, да только сама едва открыла глаза, поэтому получилось то, что получилось. Как позднее узнала Ася, волшебство тоже отдыхало. Наравне с людьми пребывало в мире снов и набиралось сил перед грядущим днём. А разбуженная магия ещё и так внезапно, вела себя не лучше Карамелиной в подобной ситуации.
        Эль совершал пассы руками, хомяк визжал на высокой ноте, магия вертела стульями, припоминая фильмы о полтергейстах. Ася, широко и сладко зевая, немного сонно тыкала в пустоту фонариком, выхватывая из темноты страшные тени. А потом, испугавшись чего-то мелкого и пушистого на полу заорала похлеще сирены.
        Эль отреагировал мгновенно. Со словами «Берегись, Ася!» запустил каким-то блестящим шаром в сторону, откуда слышался визг, снёс стол, и тот, вылетев в окно, встал на дорожку. Осколки битого стекла посыпались сверху, накрыв скатерть ещё одной импровизированной.
        Визг лишь усилился, перейдя почти на ультразвук, только теперь орало двое.
        Стол на улице странно засиял и вдруг испустил столб света, ослепив всех на расстоянии пятидесяти метров.
        А с улицы уже мчались спасатели: Мада с Кристиной. Сёстры спокойно спали, но услышали жуткий грохот. И, возможно, так бы и нежились в мире грёз, однако в воздух взметнулось нечто непонятное яркое и волшебное. Оно светило прямо в глаза. Кристина лежать, сложа руки не пожелала, и ринулась к Асе: столб виднелся в той стороне. Мада, теряя тапочки и вопя, «Куда ты, дурочка?» вылетела следом.
        Чароградцы, проснувшиеся от необъяснимого и яркого явления, как горошек из банки, высыпались на улицу и принялись активно выяснять друг у друга, что произошло. А поскольку никто ничего толком не знал, но хотел показать себя человеком осведомлённым, сплетни разлетелись, пугая своей глупостью и оригинальностью, очень и очень быстро, достигнув самого Парижа. В частности, тех детективов, что следили за убийцей по кличке «Розовый пони». Который, в свою очередь тоже кое за кем следил.
        Субъекта было три. Первый - хомяк. Василий по поручению убийцы должен был играть роль затюканного перепуганного паренька, втянутого в жуткую историю с превращением в хомяка. Его задача состояла в том, чтобы втереться в доверие и разузнать необходимую информацию, а именно, выяснить, где старуха держит сведения о неуловимом маньяке.
        Хомяк справлялся без особого успеха: никакие тайны пока не выведал и на связь не выходил. Пони слегка нервничал. Убивая Клавдию Семёновну, он почти не сомневался, забрать наследство у непутёвой внучки будет намного проще, чем у старухи. Это как отобрать леденец! Но теперь у него возникли опасения, что всё может оказаться не так-то просто. Если гены взяли своё, тогда… Неприятная мысль. В этом случае придётся убить девчонку и самому идти на поиски. Снова.
        А Пони сомневался в успехе: чёртова старуха отлично запрятала улики. К тому же колдовать с чароградцами та ещё морока. На доктора Буянова тогда столько сил ушло… Нет, пусть работают шпионы, а он займётся главным. Так что в принципе убийца чувствовал себя спокойно. К тому же, парижские детективы купились на оставленную руку.
        Никогда Пони так не радовался наличию протеза, как теперь. Доверчивость ищеек позволяла ему продолжать осуществление собственных планов. Ну как, собственных… Его и Пончика. А планы у них были грандиозные. И пока всё шло довольно неплохо. Первая жертва найдена, потом останется ещё парочка, и всё начнётся. Мир уже не будет прежним. А Пончик войдёт в историю. Вместе с ним войдёт и он.
        Довольная улыбка растекалась по лицу убийцы в то время, как он, подослав очередного хомяка, ловил сплетни о детективном расследовании.
        Но тут пришло сообщение от второго субъекта.
        «Я так сильно скучаю, так напугана. Здесь дурдом творится! - писала Мада. - Кристина говорит, ты убил Асину бабушку. Это правда?»
        «Конечно, нет, - раздражённо тыкал в телефон Пони. - Что за глупости, любимая? Я никого не убивал! Ты мне не веришь?»
        «Верю, Лёш. Завтра увидимся?»
        «Постараюсь».
        «Хорошо! Целую! Ой, тут Ася с Элем нашли какую-то штуковину. Всё, пока».
        «Какую ещё штуковину?» - всполошился Пони и чуть не сорвался для звонка Маде, но вовремя понял: сделает это и уже не выберется из-под подозрений. Достаточно и того, что Кристина его подозревает, а хомяк до сих пор молчит.
        Думал сбросить СМС, но взял себя в руки. Если, вдруг, кто-нибудь прочтёт переписку, если Мада попадётся, проблемы раздавят. А ему это было совсем не нужно. Сейчас переписка ничем его не выдаёт. Беседа влюблённых, не более. И, успокоив себя также наличием пушистого шпиона в доме Клавдии, пошёл навстречу с первой жертвой.
        Луна вновь окрасилась алым. Но чароградцы предзнаменования не видели. Они были поглощены разборкой с виновниками ненужных чудес.
        - Мне на работу вставать! - кричал щуплый сосед из дома напротив.
        - Я только избавился от бессонницы! - шумел второй, живущий через дорогу.
        - А я легла час назад, - хныкала девушка лет пятнадцати, беспрестанно посматривая в камеру телефона. Виновники происшествия снимались прямой трансляцией для её видеоблога о разных странностях городка. Блог назывался «Чаространности», и он очень заинтересовал Эля. Особенно фраза девушки: «С вами снова я, невыспавшаяся Алиса, и мы не в стране чудес, а в Чарограде, где луна вновь окрасится алым. Ждите. Буа-га-га».
        Эль решил обязательно переговорить с Алисой, как только жители разойдутся по домам. Но пока до этого было далеко. Скандал набирал обороты. Усугубляли ситуацию две старушки, знакомые Раисы Павловны, возомнившие себя детективами. Одна пребывала в полной уверенности, что непонятный свет породила внучка Клавдии Семёновны, странной, хотя и весьма милой женщины, ничуть не сомневаясь, тайные силы Клавы генами перешли к внучке, и теперь в Чарограде начнётся апокалипсис, поскольку эта самая внучка славилась взрывным характером и неуправляемым поведением.
        Другая настаивала на виновности Эля, паренька с не менее странными родственниками, ведь его мама давно уехала с ухажёром куда-то строить личную жизнь, а настоящего отца никто вообще не помнил. Безответственные люди, наверняка, страдали каким-то недугом. Возможно, необъяснимого характера. Иначе объяснить подобное поведение родителей она не могла.
        В итоге подружки-старушки заспорили.
        Эль раздражался, Ася вздыхала, предпринимая смехотворные попытки угомонить разбушевавшийся народ и перекричать громких сплетниц. Хомяк сидел у двери и качал головой. Молчал. Его никто не замечал, и это Василия успокаивало. Чувство вины обгладывало хомяка, вызывая нервную дрожь.
        «Я виноват, - переживал он, посматривая на скандал, - я так виноват…»
        Но тут старушки-болтушки всё же увидели зверька. Вина мигом перепала на маленькие лапки.
        - Это всё оно, исчадие ада! - бушевала одна.
        - Крысы несут несчастья! - ужасалась другая.
        - Я не крыса, - тихо заметил Василий, но остался неуслышанным.
        Эль устало в сотый раз попросил всех идти спать. Никто не шелохнулся, правда, часть горожан замолчала, уставившись на стол, неожиданно взмывший в воздух. Прямо под ним стояли сохранявшие молчание сёстры. Ни одна не решалась на то, чтобы вмешаться. На стол же и Мада, и Кристина взирали с лёгким недоумением и сильным страхом. Секунда раздумий, и обе метнулись в сторону.
        Наконец старушки-болтушки прекратили строить догадки и тоже обратили внимание на очередное странное явление.
        Стол повисел в воздухе, а затем начал танцевать.
        С нескрываемой усмешкой Эль произнёс, обращаясь к Асе:
        - Похоже, у твоей бабушки имелось немало секретов даже от меня. - Похлопал по карману джинс, в которые переоделся за минуту до забарабанивших в дверь соседей и добавил: - Пора утихомирить собравшихся и разобраться с нашей находкой. Ася, бери Василия, Кристину и Маду, и идите в дом.
        - А… ты? - спросила взволнованная девушка.
        - А я здесь всё улажу.
        Бывшая не сдвинулась с места.
        - Не бойся, Карамелина, - улыбнулся Эль - соседи меня не загрызут. Иди.
        - Соседи, может, и нет, а те старые сплетницы… - сглотнула.
        - А тем старым сплетницам я не по зубам.
        - Почему? - глупо поинтересовалась Ася, измотанная всей этой магической ерундой.
        - У них зубы вставные, - усмехнулся Эль.
        Минут через пять, пока четверо сверлили друг друга взглядами, появился и Эль.
        - Ты здесь, - заметила Ася, выдыхая с облегчением.
        - А где мне ещё быть? - удивился, заваливаясь на диван.
        - Применил магию? - спросила Кристина, подсаживаясь рядом.
        Кивнул.
        - Я сейчас чай принесу и бутерброд. А, может, сладкое? Хочешь варенье? Точно. Принесу варенье.
        Рвение Кристины встретило сразу три кивка - Эль согласился на все три предложения - и столкнулось с грозным лицом Аси.
        - Ты что это раскудахталась? - недовольно поинтересовалась, чувствуя внутри закипающую ревность и от того крайнее недовольство.
        - Ась, не ревнуй, - устало попросил Эль. - Кристина…
        - Да сдался ты мне! - перебила. - Возомнил себя неизвестно кем! Мы расстались, забыл?
        Эль тяжело вздохнул и не удержался от замечания:
        - Забудешь о боли, когда заноза на месте.
        - Заноза?! Это… это я? - возмущения не было предела. Ася задыхалась, бледнея, краснея и ненавидя бывшего.
        - Проехали, Карамелина, - скривился Эль. - Только не трогай Кристину. Она лишь помогает. Кристина изучала магию и знает, как тяжело восстановиться после такой длинной работы, вот и всё.
        - А из-за чего вы вообще расстались? - подала голос Мада.
        - Мозет, вам поговорить об этом? - осторожно предложил Василий. - Вы явно не всё друг другу высказали.
        - Это точно! - скрестила на груди руки Ася.
        - Так разберитесь, - предложила и Кристина.
        - Он мне изменил!
        - Она мне изменила!
        Прозвучало одновременно.
        А в тишине, тем временем, громко ругались соседи - побочный эффект от волшебства.
        В доме Клавдии, напротив, молчали.
        Бывшие смотрели друг на друга с неприкрытой ненавистью и болью, а потом, не желая углубляться в эмоции, также вместе заметили:
        - Выясним потом. Сейчас главное не умереть от «Розового пони».
        Эль добавил:
        - А дел у нас куча.
        Остальные кивнули. В конце концов, мирить бывших неблагодарная работа: сёстры знали это по собственному опыту. А Василий… Василий просто предпочёл вести себя разумнее. Достаточно и того, что он едва не натворил.
        Ася будто прочитала его мысли:
        - Никто не хочет объяснить из-за чего началась вся эта неразбериха? Из-за тебя ведь, да, Вася?
        Присутствующие единодушно согласились с Асей.
        Хомяк сжался в комочек.
        Рассудив, что быстрее его прибьют они, Вася всё-таки решился на правду и мысленно подготовился возвращаться в больницу, поскольку Алексей его точно не примет. А, значит, быть ему хомяком всю оставшуюся жизнь.
        Но что хуже: погибнуть в шкуре зверька или видеть жирного хомяка ежедневно в зеркало?
        - Василий, мы ждём, - хмуро произнёс Эль. - Не заставляй меня вновь прибегать к магии. Она устала. Имей совесть.
        Вздохнув, Вася начал рассказ.
        Он сообщил обо всём: о том, какую роль ему отвёл колдун, о том, что он не первый шпион, какие планы преследует Алексей. Объяснил, куда хотел выйти ночью.
        А после съёжился под взглядами.
        - Вот это разочарование… - озвучила общую мысль Ася. - Что за жизнь… Даже хомяку нельзя довериться. - Бросила печальный взгляд на Василия. - А я ведь к тебе уже почти прикипела. Как же ты мог?
        - Мне стыдно, - потупил взор Вася. - Очень-очень. Но я перешёл на вашу сторону. Пускай, у меня будет зизнь зверька, зато честная.
        Все молчали.
        - Простите, а?
        - Простить, прощаю, - сказал Эль. - Но говорю только за себя. А верить пока не верю. Поможешь поймать колдуна, тогда видно будет.
        - Помогу-помогу, - с готовностью закивал хомяк. - Только как?
        - Будешь дальше притворяться, - поддержала бывшего Ася, точно уловив его намерения. - Только не перед нами, а перед ним. Сделаешь вид, будто всё идёт по плану. Мы доверились, тобой очаровались, и можно вить верёвки.
        - А он… поверит? У меня зе доказательств нет.
        - Предоставим, - нашлась Кристина. - А моя сестра нам в этом поможет. Да, Мада?
        Мада вытаращила глаза.
        - Думаешь, что я не видела, как ты строчила сообщения? - обиженно поджала губы. - Кому? Что за секреты?
        - Сестрёнка, я нервничала, а тут такое… Кто поддержит в трудную минуту, как не любимый человек? - произнесла и раскраснелась, как большая креветка, напичканная химикатами. Поняла: сболтнула лишнего, да поздно.
        - Мада, а ты нам ничего не хочешь сообщить? - спросила Ася, разворачивая обёртку очередного леденца.
        - Карамелина, хоть минуту посиди без карамели, - напряжённо попросил Эль.
        - Она нервы успокаивает! - рявкнула и тоже поняла - сказала слишком много. По сути призналась в собственной слабости. А зачем? Чтобы бывший опять поиздевался?
        Но тот, как ни странно, промолчал.
        - Ладно… - махнул рукой, - ешь, хрусти. Всё равно зубы не испортятся. А я бы от чая не отказался.
        - С вареньем! - опомнилась Кристина.
        - И чай сделай, пожалуйста, с сахаром. В ближайшие часы я отдохну от волшебства.
        - Сейчас принесу! - убежала на кухню.
        Ася скрипнула зубами.
        Эль, конечно, бесил. Но и бывшая птичка начинала бесить не меньше.
        - А почему он сказал, зубы не испортятся? - спросила Кристина у Мады, вернувшись из кухни.
        - Пока они встречались, он наложил защиту, - ответила сестра.
        - А она знает? - округлила глаза младшая.
        Мада пожала плечами.
        - Ой, что будет… - красочно представив события, Кристина зажмурилась.
        - Будет война, согласна. Но ты мне лучше скажи, разве вам не объясняли про защиту организма? Или ты опять на концерте попсы прохлаждалась?
        Кристина опустила глаза.
        - Сестрёнка, сестрёнка…
        - У каждого свои секреты, Мада. Ты вообще с убийцей встречаешься, а я об этом только теперь узнаю.
        Теперь промолчала Мада. Она не знала, как убедить сестру и собравшихся в невиновности Лёши. Не мог он её обмануть. Никак не мог.
        Пока одни гоняли чаи и наслаждались вареньем, ведь к Элю после недолгих раздумий присоединились все, - Алексей, он же Друг, он же «Розовый пони» подкрадывался к жертве.
        Первая из трёх, но найденная непосильным трудом, ведьма не какая-нибудь там, а из пятого поколения, ничего не подозревая, листала журнал. Купила в киоске у дома. Как доложил очередной хомяк, кажется, ранее грызуна звали Антоном, так Клара делала всегда после работы. Ежедневный ритуал для снятия стресса - просмотреть глянец с красивыми тачками, пробежаться глазами по звёздным сплетням, ужаснуться рекламе новомодного платья, улыбнуться любовному рассказу, естественно, с хэпи эндом.
        Алексей тоже заинтересовался одной статьёй. Но там, конечно, говорилось не о любви - о деньгах, а точнее, о бизнесмене, потратившим миллионы рублей на раскрытие тайны создания зомби.
        Бизнесмена Алексей знал лично. Им и был Пончик.
        Статья вызвала в Пони волну огорчения: о нём, пускай, завуалированно, не написали ни слова. Было чёрным по белому писано: бизнесмен, чьё имя неизвестно, собственными силами, потратив уйму нервов, тех же финансов и времени, оказался на пороге открытия великого свершения. Под свершением имелась ввиду расшифровка тех самых давних-давних, если не допотопных бумаг, несущих инструкцию по созданию зомби.
        Далее говорилось, что цель бизнесмена остаётся туманной, но журнал «Сплетни» обещает баловать сенсациями по данному вопросу едва ли не еженедельно.
        Лёша имел огромные сомнения по поводу баловства, поскольку не сомневался: когда бизнесмен, чьё имя не известно, увидит статью, разнесёт к чертям всех журналистов. Под горячую руку попадутся даже невинные. Вряд ли журнал напечатает ещё хоть какую-то сплетню о Пончике. И это хорошо. Ни к чему светится. Пускай, напечатанная в столь дешёвом журнале, байка таковой и остаётся. Ни к чему людям знать, что это правда. Паника точно делу не поможет. А ведь пони нашёл только первую жертву, а их ещё двое. И если ведьму из пятого поколения он убьёт в ближайшие минуты, то остальных придётся поискать. А у него уже портал барахлит, магия выдохлась. Ещё и хомяк, тот, что Василий, до сих пор не вышел на связь. Нет, лишние проблемы им с Пончиком сейчас не нужны. Слишком многое предстоит сделать и слишком многое на кону. А то, что его не упомянули, так, может, это и к лучшему. Значит, он ведёт себя осторожнее Пончика.
        Ведьма перевернула страничку, и Алексей увидел женщину, похожую на Маду. Подуставшая магия дрогнула. Что-то в этой модельерше с отвратительным вкусом, Лёшу трогало. Но убийца, как истинный убийца, решил оставаться хладнокровным.
        Пара секунд, и к шее Клары прикоснулось что-то жгучее, а комнату заволокло магией. Та не шипела, как в случае с Клавдией Степановной, а больше кряхтела от изнеможения. Но всё равно утром ведьму в пятом поколении, Колдунец Клару Абдуловну, нашли мёртвой.
        После долгого и местами нудного обсуждения, приправленного обоюдными колкостями Эля с Асей, а также неверием Мады, наконец, составили план действий. Волшебный лист подробно повторял сказанное Элем, а говорил тот много. Ведь мало стать шпионами, надо ещё распланировать операцию так, чтобы ничего не сорвалось, предусмотреть все риски и помимо плана «А» составить «Б», «В» и «Г», на всякий случай. Другими словами, отнестись к происходящему с полной серьёзностью, а не как к развлечению из разряда лёгких детективных сериалов.
        С Асиной подачи операция по поимке убийцы получила название «Пониловля». Хотя были варианты: «Пони не процокает», «Пони не прогарцует», «Пони не проскачет галопом». Хомяк заметил, что все они звучат длинно, а Эль вообще скривился в улыбке. Но это Ася решила, что он скривился, а он улыбался. Пускай, и с совсем не обязательным в сложившейся ситуации названием, Карамелина доказывала готовность к делу и рьяно рвалась вперёд - на поиски Алексея.
        В итоге после некоторых придирок каждый занялся своим делом.
        Василий, как и собирался, пошёл на улицу и стал вызывать колдуна для передачи новых сведений. Ася, наблюдая за взмахами коротких лапок, спросила у бывшего, откуда у Василия познания в магии, Эль объяснил это смежным заклинанием. В некоторых случаях превращение в кого или во что-либо могло сопровождаться наделением узких волшебных навыков.
        Кристина пошла применять свой недолгий опыт волшебницы, сетуя на жуткую ночь. Она-то думала, страшнее говорящих блинчиков, которые и убрать-то нельзя, потому что они приклеились к сумке, уже ничего не будет. Но убирая осколки стекла и изучая странное поведение стола, пользуясь лишь теорией, потому что магии её лишили, отчислив из института, чувствовала себя некомфортно. Неизвестно, какая сила управляет мебелью. Параллельно с тревожным вспоминанием лекций
        Кристина подслушивала хомяка. Эль зверьку по-прежнему доверял с опаской.
        Ася убирала со стола, копалась в собственной памяти относительно бабушкиных рассказов. Искала в интернете плиту с печальной известностью: пыталась выяснить, где располагается главный магазин, и кто устроил распродажу в Чарограде.
        Эль разбирался с находкой, спрятанной в кармане.
        Без магии.
        Он сбегал в пекарню за маленькой пилой - Клавдия Семёновна использовала много странных инструментов, казалось бы, не слишком подходящих для расследований.
        Эль усиленно пытался разгадать тайну узкого обрубка, похожего на обыкновенную пихту. Но пока тот не поддавался: не ломался, не раскалывался, не гнулся.
        В ход пошла лупа с многократным увеличением.
        А Мада делала снимки этого самого обрубка и высылала Алексею, добавляя сообщения: «Что это, любимый, ты с таким сталкивался?», «Оно почему-то светится».
        Эль надеялся, колдун не сможет удержаться и выложит «любимой» правду, ну, или хотя бы часть. И, когда ранние пташки и недовольные люди запели-загоготали, приветствуя утро, компания детективов уже знала ответы на целый ряд вопросов.
        Кусок дерева оказался куском дерева, но не простого, заряженного силой убывающей луны. Или, говоря, языком волшебников, «Силой зомби Ачха», прославленного революционера, погибшего в тылу врага.
        Сплетни о его смерти ходили разные: правдивые и совершенно немыслимые. Но каждый, кто хоть что-то слышал о революционере, без сомнений говорил об одном - он лично видел, как расстрелянный Семён Ачха лакомился людьми. И случалось это каждый раз во время убывающей луны, отсюда и название.
        Многие из очевидцев давно померли, часть сошла с ума, часть добровольно согласилась стереть из памяти те события, но никакой гипноз, никакая магия не сумели избавить от образа зомби, бывшего некогда почти что героем.
        Так или иначе, время шло, история забывалась. Сплетни множились, но обрастали чёрным юмором и всё больше напоминали страшилки для студентов. Особенно ими пугали учащихся магических наук, убеждая тех в неоспоримости одного-единственного факта - зомби несут апокалипсис, а значит им следует как можно лучше учиться, чтобы не допустить конца света.
        Но и преподаватели, и студенты знали - это всё сказки. Бояться по сути нечего.
        Эль и сам неоднократно слышал о зомби, вот только даже предположить не мог, что когда-нибудь в его руки попадёт кусок дерева, принадлежавший Ачха.
        А уж в ту часть, где говорилось, будто зомби был наделён магией, не верил категорически. Зомби, имеющий традиционный рацион сам по себе не обыкновенный зомби? Нет. В такое не верил никто. И Эль бы не верил до сих, не окажись у него доказательство.
        Ну а дальше… Дальше Элю всё-таки пришлось применить магию. Оба были крайне раздражены вынужденными манипуляциями, но так или иначе, а после применённого усталого волшебства обрубок словно ожил, засветился и начал проецировать на стол кадры кинофильма, главную роль в котором играл не один Ачха, а целая толпа мертвецов. В конце фильма появилось название местности, где хранились древние рукописи, те самые, что могли сделать из любого человека зомби одним прикосновением.
        - И кусать не надо? - уточнила Ася, хмуря лоб. - Странно всё это.
        Эль погрузился в серьёзные размышления.
        - Может, я не вовремя, - подала голос Мада, - но Лёша ответил.
        Все бросились к экрану, едва не выбив несчастный аппарат из рук остолбеневшей женщины.
        - Негодяй признался? - вопрошала Ася.
        - Он раскрыл карты? - спрашивала Кристина.
        - Вряд ли он так глуп, - заметил Василий, и вторя ему: «точно не глуп», Эль взял телефон в руки.
        - Спокойствие. Колдун ничего не сообщил, - одной фразой снял он вопросы окружающих.
        - Хитрец, - сощурила глаза Ася. - Но ничего мы его выведем на чистую воду.
        - Да, - согласился Эль, - но не мы. Его замысел раскроет Мада.
        - Я? - удивлённо воззрилась та на говорящего. - Так я… сделала, что нужно. Написала. А доказывать вам, что Лёшенька убийца, - опустила глаза, - не буду. Не верю в это.
        Кристина заохала, Эль скрипнул зубами, хомяк качал головой. И только Ася приобняла Маду за талию и доверительно произнесла:
        - Любовь бывает зла, уж я-то знаю, - взгляд попал точно в недовольное лицо бывшего.
        - На меня намекаешь, - ухмыльнулся Эль. Он не спрашивал, утверждал то, что и так ему было давно известно.
        - Ты не пуп Земли! - взбеленилась Ася. - Можно подумать только ты у меня и был. Да я знаешь с какими парнями встречалась? - А Маде на ухо прошептала. - Вообще-то я о нём, только цыц. Зыркнула в сторону бывшего. - Тебе и не снились!
        - К счастью, мне снятся девушки, - хмыкнул Эль. - Вот ты мне скажи, Карамелина, что ж ты с такими классными парнями рассталась? Любовь завяла? Или не хватило ума удержать?
        - Что-о-о?! Да ты… Да как…
        Эль, глядя на бурно меняющиеся эмоции в глазах Аси, легко представил ту в образе дракона. Этакая передушенная дракониха в огромных бигуди, разномастных заколках, с леденцом в зубах.
        Губы против воли растянулись в улыбке. Дракониха Ася почему-то была в жутких панталонах с крупным алым горохом. Лифчик соответствовал.
        - Ты чего смеёшься? - злилась Ася. - Стыд потерял, совесть и границы дозволенного? Намекаешь на то, что я глупая и смеешь высмеивать этот бред, придуманный тобой из-за отсутствия собственных мозгов?
        Улыбка спала.
        - Карамелина, ты первая начинаешь. А у нас тут между прочим дело.
        - Вспомнил! Да я рада, что с тобой рассталась, ясно? Тебя выносить невозможно! Ты мне всю жизнь испоганил, нервы погубил. Да я… я тебя ненавижу!
        Присутствующие переглянулись.
        Эль смело произнёс:
        - Обоюдно, Карамелина.
        - Невозмозно… - вздохнул хомяк.
        - Предлагаю лечь спать, - повернулась Мада к сестре, - похоже, это надолго.
        - А как же расследование? Как же колдун? - удивилась младшая.
        - Утро вечера мудренее, - напомнила та и первой направилась к двери.
        Никто не заметил, а Мада между тем проявляла чудеса ловкости и высокую виртуозность в набирании сообщения. Буквы летели резвыми пташками следующей фразой: «Я знаю, что ты меня любишь. Я тебе верю».
        И если бы кто-нибудь спросил, хоть та же Кристина, почему старшая сестра так запала на Алексея, женщина бы призналась: дело не только в колдовском профиле колдуна, но и в гораздо более серьёзном. Лёша очень напоминал ей первую любовь - несчастную, но бережно хранимую сердцем. Мада даже допускала мысль, что это он - погибший любимый одногруппник, воскресший в новом теле. Допускала и… боялась поверить. Можно ли то самое счастье испытать вновь?
        С этими мыслями она и застыла у двери. И, как оказалось, очень некстати.
        Скандал между бывшими набрал новую скорость, и в ход полетело сразу два стула. Один был запущен Асей. Другой Элем. Она выражала бурю эмоций первым предметом, попавшимся под руку. Он защищался. Да и бросать вообще-то не собирался - поднял стул, а тот возьми да начни собственную войну с ничего не подразумевающим интерьером.
        - Берегись! Магия! - только и успел выкрикнуть Эль.
        Поздно. Фотография слетела со стены и помчалась прямо на Маду. Деревянная рамка скользнула у самого лица. Перепуганная женщина отскочила в сторону. Крайне неловко. Наступив на Василия, ползущего к заветной баночке. Хомяк, пища и восклицая: «Умираю!», завалился на бок.
        - Это всё из-за тебя! - напустился Эль на Асю.
        - Серьёзно?! - побагровела Ася.
        - Да вы оба хуже атомной бомбы! - Кристина, злобно бросая взгляд то на одного, то на другого, обнимала сестру.
        - Умираю-ю-ю! - заныл Василий, демонстративно корча мордочку, и, подумав секунду, закатил глаза.
        Пушистая тушка распласталась на полу.
        Стоявшая рядом Кристина наклонилась к зверьку, и тот для пущей убедительности задержал дыхание.
        Не дышать было сложно, но Василий продолжал старательно изображать мертвеца. Хотя желание пописать ох как мешало.
        Кристина коснулась пальцем хомячьей шеи. Пригляделась.
        - Вась, хочешь целую банку варенья?
        - А дашь? - приоткрыв один глаз, спросил Василий, напрочь забыв о будущем оскаре.
        - Обманщики остаются без сладкого, - Кристина поднялась с колен.
        Хомяк всполошился:
        - Эй! Я зе для общего блага! Чтобы они перестали ссориться! - ткнул своей лапкой в сторону бывших. И смотри, сработало!
        Сёстры одновременно обернулись на Асю с Элем.
        Парочка действительно молчала.
        - Я зив, - отряхиваясь по человеческой привычке, произнёс Василий. - Но ведь могло быть и по-другому. Хомяки, существа маленькие, задавить плёвое дело. Хорошо, что всё обошлось, но ведь с этими непонятными скандалами однажды дойдёт и до убийства по неосторожности. Или на эмоциях. Вон как Ася швыряется мебелью. А Эль? Что у него с магией? Почему он не мозет ею управлять?
        - Хомяк прав, - признала Мада. - Эти ваши «люблю-не люблю» добром не кончатся.
        - Какое люблю?! - возмутились в один голос.
        Три раздражённых вдоха красноречивее любых слов выразили своё отношение к происходящему.
        - Магия реагирует на бурные эмоции, - продолжила Мада. - Ты будто не знаешь, какая она чувствительная.
        - Об этом я не подумал.
        - Ты не подумал, а я могла пострадать.
        - И я тозе.
        - Пока обходимся без травм, но что дальше? - это уже поддержала сестру младшая.
        Я о том зе, - поучительным тоном добавил Василий. - Я думаю, вам следует раз и навсегда выяснить отношения. - Взглянул на Кристину, и ему почудилось, что та на него смотрит как-то иначе. Добавил: - Лично я хотел бы умереть героем, а не от тапки, прилетевшей во время стычки между влюблёнными.
        - Мы не влю…
        Мада громко кашлянула, перебивая:
        - Знаем-знаем. Вы друг друга ненавидите. Разберитесь в степени вашей ненависти, а потом уже поговорим.
        - Но нам надо искать убийцу! - напомнил Эль.
        - Нам надо выжить до встречи с ним, - сказала Мада.
        - Искать надо, - согласилась Кристина. - Но вы со своим поведением достали. Честно. Мы могли бы уже что-то предпринять, а так вынуждены только и делать, что выслушивать ваши ругательства. Поговорите. Когда будете готовы, звоните. Ась, у тебя остался мой номер? Я его не меняла.
        Карамелина хмуро кивнула.
        - Тогда ждём с Мадой звонка. Васю заберём с собой.
        - А зестяную баночку дадите?
        - Дадим.
        - Мне бы поскорее.
        - Сходи у нас.
        - Спасибо, Эль, - хомяк бросился в нужном направлении.
        - Следи за ним, - велел Эль Кристине.
        - Я всё слышу! Ты мне что зе, не доверяешь?
        - Доверяй, но проверяй, Василий.
        Хомяк вернулся погрустневшим.
        Все трое вышли за дверь. На пороге Мада обернулась:
        - Цените то, что имеете.
        Бывшие остались одни.
        В тишине и обоюдной сердитости провели какое-то время. Ася активно избегала не только общения с Элем, но и столкновения взглядами, сидела на кухне и делала вид, будто очень увлечена разгадыванием кроссвордов, хотя последние ненавидела, пожалуй, не меньше бывшего парня.
        Эль постоял в проходе, демонстративно покашлял, так же демонстративно погремел посудой, наливая в чашку из пустого чайника, однако реакции никакой не добился. Нервы сдали.
        - Ася, да будь ты человеком! Давай всё выясним и, наконец, отпустим обиды! Хватит быть букой.
        Женские глаза пронзили сердце, душу и футболку. Эль буквально почувствовал себя голым незащищённым.
        Неправильным.
        Приготовился к битве.
        - Это я должна быть человеком?! - заползло в его уши тихое шипение. - Это я бука? Спасибо, что не бяка!
        В памяти всплыло детсадовское «бяка-кака» от противного мальчишки с вечно сопливым носом.
        - А ты хоть раз поинтересовался, как я? Что пережила после смерти бабушки? Что пережила после того, как ты меня бросил?
        - Я тебя не бросал, мы разошлись по обоюдному желанию. И уж кому-кому, а не тебе меня винить, - атаковал Эль, садясь, напротив.
        - И у тебя хватает наглости такое говорить? - швырнула ручку, скрестила руки на груди. - Да я сделала вид, будто хочу расстаться, потому что не желала показывать, как мне больно, придурок!
        - Больно тебе, Карамелина? А о моих чувствах ты подумала? Ты же первая меня бросила!
        - Ты ушёл к Светке! - вскочила Ася.
        - Потому что ты ушла к Роме! - поднялся и Эль.
        - Хватит меня винить! Я ушла к Роме, увидев тебя со Светкой!
        - А я к Светке, увидев тебя с Ромой!
        - То есть в твоей измене виновата я?!
        - А ты мне с ним изменяла?!
        - Так же, как и ты со Светкой!
        - Стоп! - поднял руку Эль. Хлопнул по столу кулаком. Опустился на стул. - Так ты не уходила к Роме? - голос звучал спокойно.
        Ася села, буркнув:
        - Нет. Я назло тебе пошла с ним в кафе. Это ты мне изменил.
        - Не изменял, Ась.
        Бывшая очень хотела покинуть ряды бывших, но вот так сразу верить Элю не собиралась.
        - Что значит не изменял? Я сама видела тебя со Светкой. Вы целовались.
        - Ты видела?
        - Нет. Но вы же спрятались за гаражи. А там только целуются или курят. Ты же не хочешь сказать, что вы вдруг начали курить?
        Помотал головой.
        - Тогда что там ещё делать?
        - Разговаривать, Ась. Такой вариант ты не рассматривала?
        Она не рассматривала, но признаваться Элю не позволяла гордость, сумасбродство и характер.
        - А если ничего не было, почему ты мне об этом не сказал?
        - Как? Ты же с пар сбежала.
        - Не сбежала, а ушла, - поправила, хмуря брови. И даже, если ушла, почему было не позвонить?
        - Вообще-то я звонил, - выдохнул, как плюнул Эль.
        - Не было такого!
        - Ты телефон отключила.
        Ася чуть-чуть сникла. По правде говоря, мобильник она и правда отключала. Разозлилась, взбесилась.
        В общем, не хотела слышать голос любимого парня и даже видеть на экране, как высвечивается «Элечка».
        - Вспомнила?
        - Ну, выключила. Так ты сам меня вынудил!
        - Чем?
        - Тем, что спрятался со Светкой за гаражами!
        - Я не прятался, я разговаривал!
        - Но я-то не знала!
        - И объяснить не дала!
        - А что ты на меня кричишь?
        - Тот же вопрос!
        Остановились, грозно сверкая глазами. Отдышались.
        - Я тебя пятьсот раз набирал, - укорил Эль, но уже более спокойным тоном. - Могла бы хоть вечером телефон включить. Вдруг что важное.
        - Я злилась. Очень.
        - И вела себя безответственно. Клавдия Семёновна между прочим с ума сходила, пока ты гуляла неизвестно где.
        - Я по центру шлялась. А ты откуда про бабушку знаешь? Она тебе тогда звонила?
        Кивнул.
        - Она… мне не рассказывала.
        - Клавдия Семёновна попросила сохранить это в тайне. Она знала, как ты не любишь, когда вмешиваются в отношения.
        - Я ей обещала позвонить после пар, - с болью вспоминала Ася. - Она как раз обещала мне что-то рассказать. - Вздохнув, добавила. - Но из-за тебя я ей не перезвонила.
        - Из-за себя, Карамелина, - безжалостно заявил Эль. - Ты сама придумала на что обидеться, сама обиделась и обидела других.
        - Бабушка не обиделась!
        - Откуда ты знаешь?
        Ася замялась:
        - Она же… Она же бабушка, а не подросток!
        Хмыкнул.
        - А пожилые люди, по-твоему, не умеют обижаться?
        - Я же ей всё-таки позвонила! - начала оправдываться, уходя от вопроса. - Пускай на день позже, но позвонила. Только… Наверняка, ничего важного сообщать она не собиралась, потому что говорили мы о новом рецепте её вишневого пирога.
        - Или она передумала об этом говорить, - Эль задумался.
        - Почему? - наивно спросила Ася.
        - Возможно, испугалась. Или решила, что в этом нет более необходимости. Ась, а намёков она не давала? О чём должна была рассказать?
        - Нет.
        - Вспомни.
        Напрягла память, наморщила лоб.
        - Она сказала, ей необходимо сообщить мне что-то очень важное. И сделать это поскорее, пока есть время. Что-то вроде того.
        - Вроде?
        - Я не помню дословно!
        - Не дословно, но максимально точно сможешь припомнить? - Эль наклонился к бывшей. - Это могло касаться убийцы.
        Ася похолодела. Дрожь погладила руки и мурашками поползла по спине.
        - Думаешь, она хотела поговорить об этом? - Сглотнула.
        - Не исключено. Наше… расставание совпало с её странным поведением. В тот день, - вспоминал Эль, - она в первый раз позвонила мне ночью. Я решил, что это из-за тебя. Но она ни словом не обмолвилась о твоём молчании. Лишь спросила, как долго варится карамель. Это было странно. Я был расстроен, взбешён и не придал значения её вопросу. Да и голова плохо соображала - пиво шумело. А на утро, когда я сам ей позвонил, она сказала, будто ночью приняла какое-то зелье для улучшения памяти, хотя расстройством не страдала и побочкой стала нести разную чушь. Теперь я думаю, это была отговорка. Она звонила по другой причине.
        - Выходит, она просила помощи, а ты не сообразил? - гнев в глазах острым лезвием вонзился в сердце. - Она дала тебе код! А ты не придал значения, потому что был пьян, хотя мне обещал пиво раз в месяц!
        Эль слегка стушевался.
        - Подожди, Карамелина, не кипятись. Какой код? В этом вопросе не было шифра! Уж их-то за время работы я все выучил. Это ты ничего не знаешь о секретах Клавдии Семёновны, а мне она доверяла всю информацию.
        - Всю? - продолжала кричать Ася. - ВСЮ? Тогда почему ты не знал о подстерегающей её опасности? Почему не понял, что за ней охотится убийца? Почему не спас? Почему не разгадал шифр?
        - Цыц, Карамелина. Ты меня завалила своими «почему». Повторяю, не было там шифра.
        - Был! - вскочила Ася. - Мы с ней в детстве играли в эту игру! Она так и называлась «Сколько варится карамель»! Ты мог понять! Мог спасти мою бабушку, а теперь она… она…
        Ася захлебнулась.
        Эль подошёл. Обнял.
        Его рубашка тут же промокла от слёз.
        Вмиг пропахла извечным леденцовым ароматом.
        В эту минуту Ася признавалась себе в том, как ей было плохо без него всё это время. Утрата бабушки, заменившей родителей, огромной дырой сквозила в сердце, снова и снова вызывая стужу в душе. Эль всегда оставался единственным из многих ухажёров, кто не смеялся над её рассказами о детстве и о совместных посиделках со старушкой. Он всегда был рядом. Даже в день похорон. Один раз она поймала его тень, но решила, что померещилось. Но он был там. Он сам об этом говорил.
        Весь груз, вся боль, саднящее чувство потери сейчас становились мягче. Словно их укутывал плед тепла, надёжности. Веры в лучшее.
        Эль неизменно вызывал подобные ощущения. С ним любые беды мельчали. И, хотя, с его характером ещё надо было ужиться, без любимого наступала давящая и совсем беспросветная мгла.
        Сейчас Ася готова была произнести слова любви и простить непутёвого парня.
        Слёзы высохли сами собой, и через мгновение двое бывших встретились глазами, растворяясь в обоюдной нежности.
        Эль давно осознал - без любимой занозы жизнь пуста. Он простил все её выходки, заскоки, придирки. И потянулся к таким манящим губам.
        Ася не противилась. Её душа пела, а сердце парило где-то в вышине над проблемами, смертью бабушки, над довлеющей опасностью.
        Когда Эль так сладко целовал, она знала, вместе им всё по плечу.
        Вместе они - одна нерушимая сила.
        Примирение по внезапности переплюнуло ссоры: двое бывших одновременно решили покинуть ряды отверженных и вдохнуть любовь полной грудью, наплевав на все минусы своей половинки.
        После воссоединения долго нежились в объятьях друг друга, наслаждаясь моментом, счастьем и спокойствием. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Закончилось и пребывание в сахарной неге. Долгожданную идиллию нарушил звонок.
        - Ну их всех, не бери.
        - Не могу, Ась. Это может быть что-то важное. - Взглянул на экран и тут же поймал в воздухе вибрации недовольства. Ася не скрывала своего отношения к звонившему.
        - Здорово, Лёшка! Ты как, по делу? А то я тут занят слегка.
        - Слегка?! - читалось на багровом лице Аси. - Я это тебе припомню.
        - Ого! Даже так? Подожди, ладно? - Улыбнулся своей девушке. - Не сомневаюсь, любимая. Но голос у Лёшки взволнованный. Потерпи минуту.
        Карамелина демонстративно спряталась под одеялом, свернувшись калачиком. Её недовольное фырканье очень мешало сосредоточиться Элю. Но он держался, мечтая продлить примирение на подольше. В идеале навсегда.
        По мере Лёшиного монолога Эль всё сильнее хмурился. В конце сказал:
        - Спасибо за инфу. Не верю, конечно! Думаю, это лишь сплетни. И ты не парься. Сам знаешь, их не бывает. Всё, до созвона. Ага, я тут подзадержусь. Пока.
        Ася, заинтригованная словами Эля, выползла из укрытия и поинтересовалась:
        - Какая-то фигня или есть повод волноваться?
        - Боюсь, что есть. Ты же знаешь, как Лёшка любит всякие паранормальные явления. В общем, он подписан на один портал, и там появилась статья о неком бизнесмене. Он вроде как почти расшифровал бумаги, где сказано, как создать зомби.
        - Ой…
        - Ещё какое «ой». Подозреваю, не мы одни нашли предмет, заряженный силой зомби.
        - Их много? - удивилась Ася.
        - Понятия не имею. Но факт остаётся фактом: если мы ничего не предпримем, миру грозит апокалипсис.
        - Ты загнул, - неуверенно произнесла Карамелина.
        - Я реалист, - Эль выглядел серьёзно, как никогда. - Нам необходимо во чтобы то ни стало найти этого бизнесмена, пока запись с дерева не повторилась.
        Ася прижалась к любимому:
        - Я боюсь зомби, Элечка.
        - Не бойся. Но теперь нам нужно действовать как можно скорее. Нет времени больше ссориться.
        - Эль, не начинай!
        - Прости. Привык.
        - Прощаю. Надо что-то предпринять. А что-нибудь об этом бизнесмене известно?
        Помотал головой.
        Ася хлопнула в ладоши:
        - Слушай, а, что, если бабушка шифровала информацию о грядущем конце света?
        Задумался.
        - Может и нет, но стоит проверить. Накануне смерти Клавдия Семёновна часто смотрела шутливые ролики с ожившими мертвецами. Я решил, она это делает, чтобы насадить Раисе Павловне - они любили, знаешь ли, подобные штуки.
        - Знаю, - грустно улыбнулась Карамелина. - Бабушка неоднократно поражалась любви соседки к подобным сериалам.
        - Но, что, если я ошибся, Ась? И эти ролики были не простым развлечением?
        - Может и так…
        Вскоре оба скакали по пекарне, пытаясь разгадать шифр Клавдии Семёновны.
        Ответ из детства на вопрос: «Сколько варится карамель?» ничего не объяснил, гениальных идей не породил и подсказок не дал.
        Ася судорожно перебирала в памяти фрагменты игры, перечисляя возможные варианты разгадки и щупая подряд все склянки, банки, ёмкости и формы для запекания.
        В какой-то миг печать под рукавом зачесалась.
        Карамелина пристально смотрела в миску. Здесь бабушка всегда перемешивала крема, предпочитая миксеру старый, хотя и более трудоёмкий способ. Это была её любимая миска…
        - Ась, это печать реагирует! Мы рядом с разгадкой!
        - Дурацкие у вашей магии способы, - недовольно чесалась Ася. - А взять и… предположим, поменять цвет, она не могла?
        - Не мы выбираем способы.
        Закатила глаза.
        - Неудобно, ужас! Когда это прекратится?
        - Как только найдёшь то, на что указывает магия. Ты понимаешь, о чём речь?
        - Да. Дело в миске. Она отвечает на вопрос о карамели.
        Эль находился в искреннем недоумении и не скрывал этого.
        - Объясни.
        Ася вздохнула.
        - Всё дело в нашей с бабушкой игре. Сколько варится карамель? Ответ: весь апрель. Дело в том, что каждый апрель бабушка обязательно пекла что-нибудь с карамелью. Моя… мама… обожала карамель.
        Со временем традиция породила игру. Бабушка с ранних лет пыталась развивать моё воображение и сообразительность, поэтому «апрель» превратился в аббревиатуру. Когда бабушка что-то прятала для поднятия моего настроения, она предлагала сыграть. Я задавала вопрос. Она неизменно отвечала: «апрель». И мне приходилось всматриваться в окружающие предметы, разгадывая, что же на этот раз таится под буквой «а», «п». Причём предметы каждый раз менялись. Это могли быть, как настоящие, так и иллюзорные понятия, вроде «ласка», «память». Она писала их на бумажках и прятала. - Ася улыбнулась. - Конечно, бабушка давала подсказки, и я всё находила, но приходилось немало потрудиться и поломать голову. Ведь фантазия у бабушки работала отменно. А за последней буквой находилась награда: шоколадка, украшение, лак для ногтей. Всё, чего мне на тот момент не доставало. Особенно часто это были лаки. Я в школе ногти красила едва ли не каждый день. И цвета хотела разные. Знаешь, я же с ума сходила по всему яркому. - Слеза скатилась по щеке. Но Ася её даже не заметила.
        Эль осторожно стёр влагу и обнял любимую девушку:
        - Клавдия Семёновна вырастила тебя отличным человеком. И, если после смерти есть иной мир, я уверен, твоя бабушка сейчас там, варит очередную порцию карамели и радуется, глядя на любимую внучку.
        - Да ладно, я противная, ехидная и невыносимая. Ах да, ещё мозг выносящая. Но я… - уткнулась в его плечо, - я правда её очень сильно любила. Я не хотела, чтобы так вышло. Если бы я ей тогда перезвонила… Если бы думала не только о себе, возможно…
        - Не вини себя, Ась. Твоей вины в произошедшем нет.
        - Я сейчас опять расклеюсь. По-моему, вся эта ваша магия вызывает во мне плаксивость.
        - Это чувства, любимая. И это нормально.
        - Нормально не нормально, а плакать мне надоело. Давай лучше займёмся делом.
        - Тебе никогда не нравилось показывать свою слабость.
        - И сейчас не нравится. Так что предлагаю начать поиски. Как видишь, - подмигнула, - у моей бабушки не только от меня имелись секреты, но и от тебя.
        - Кстати, насчёт секретов. Я должен тебе кое в чём признаться.
        Ася насторожилась.
        - Если ты сейчас скажешь, что за гаражами целовался со Светкой, я тебя убью. И магия не понадобится. Понял?
        - Ась, Светка пыталась выведать насчёт Лёшки. Он ей давно нравился, а подойти к нему она боялась.
        - Ладно, живи. Я тебе верю.
        - Правда?
        - Правда. Я видела, как Светка смотрит на Лёшку. Когда он рядом, она едва ли не дымится.
        - Тогда почему заревновала?
        - Потому что Светка красавица и вертит парнями! А ты у меня…
        - Наивный?
        - Нет. Но слишком добрый. И хватит на этом. А то начну опять злиться, и мы поссоримся, а я устала. Давай лучше признавайся, и начнём думать, что бабушка спрятала под первой буквой.
        - «А» и миска. Причём здесь миска?
        - Она называла её Английской.
        - Почему Английской?
        - Продавец клеил странные бирки к посуде.
        - Ясно.
        - Предлагаю все предметы на подходящие буквы складывать в одном месте. Только… это очень долго. Мы так до ночи не управимся.
        - У тебя колоссальный опыт в игре, а у меня магия. И не забывай про печать. Мы справимся. А, если подключим помощников, то разберёмся с загадкой ещё быстрее.
        - Согласна. Но что там с твоим признанием? - сложила руки на груди.
        - Помнишь, я говорил, будто Клавдия Семёновна не рассказывала о магии из-за твоего характера?
        Нахмурилась.
        - Так это неправда. Я… - сделал шаг назад, - соврал.
        - Э-э-эль… - прозвучало угрожающе.
        - Не убивай, я тебе ещё пригожусь. - Свирепое лицо Аси его не пугало. Продолжил:
        - Она скрывала магию из-за страха. Надеялась, что пока ты не знаешь, находишься в безопасности. И только в последние годы начала задумываться о том, чтобы рассказать правду. Она хотела рассказать, Ась. Хотела, но очень боялась, что ты рассердишься. А потом я и сам начал её отговаривать. Надеялся, тебя никогда не коснётся волшебство. Ась, не злись на неё.
        - Лгун, - прошипела Карамелина. - Вредный, наглый и…
        - Любимый?
        - И слишком заботливый! - выкрикнула. - Знай я сразу о магии, всё могло сложиться по-другому!
        - Я виноват.
        - Бесспорно! Надеюсь, это все секреты? Пожалуй, с меня на сегодня достаточно.
        Не ответил.
        Ася взяла миску и понесла её к дальней стене:
        - Складывать будем там.
        Затем вытащила телефон и позвонила Кристине.
        Друзья не верили своим глазам и с настороженностью наблюдали за непривычно спокойными влюблёнными, сменивших свой статус с бывших на нынешних. Парочка без каких-либо обид перетаскивала предметы, делясь своими мыслями. Изредка между Элем и Асей проскальзывали улыбки.
        - Мир перевернулся… - выразила общее замешательство Кристина. Шёпотом, стоя у двери. Её работа заключалась в изучении всего на букву «А». Так вышло, что разные штучки, вроде магических артефактов располагались как раз там - в потайной нише. Вырубленный прямоугольник, похожий на сейф, полностью сливался цветом с кремовой стеной. О его существовании забыл даже Эль. Это Кристина напомнила, отойдя от шока после примирения враждующих сторон, предположив, что подсказку Клавдия Семёновна оставила там, где прятала какую-то сверкающую штуку. Она сама видела во время слежки.
        Штуку нашли: ею оказался очередной артефакт. Он был необходим для выявления призраков. Но… печать Аси не зачесалась, и магия Эля никак не среагировала. Артефакт благополучно оставили на месте. А Кристина, изумляясь нормальной обстановке, как раз и высказала свою мысль.
        - Пусть и перевернулся, но это лучше, чем было. Теперь я меньше боюсь за свою зинь, - сказал Василий, стараясь вытянуть из-под стола какую-то бумажку. - «Л» - это может быть лист. - Пояснил обеим сёстрам.
        - Давай помогу, - предложила Кристина. Пока они сидели у неё дома, они с Василием сблизились. Хомяк рассказал немного о своей жизни до превращения, и Кристина прониклась к нему симпатией.
        Вдвоём вытянули бумагу. Ею оказался список из неясных слов.
        - Эль, Ася, мы кажется что-то нашли! - Кристина помахала находкой в воздухе. Эль открыл рот, но крикнуть не успел. Взмахи породили искры, те закружились, заплясали в диком танце, и, соединившись в толстую стрелу, обратили своё остриё на ничего не понимающую девушку.
        Всплеск магии, и стрела из листа взорвалась, чудом не задев Кристину. Спасла Мада, накинув на щиколотки сестры верёвку. Что-то наподобие лассо, и девушка шмякнулась на пол как раз в тот момент, когда посыпались смертельные искры.
        - Что… это было, Элечка? - недоумевала перепуганная Ася, не в силах сдвинуться с места. Страх буквально парализовал её.
        Эль помог Кристине подняться. Его нахмуренные брови то и дело сдвигались к переносице. Он обдумывал сложившуюся ситуацию.
        - Кажется, я разбила нос, - захныкала пострадавшая.
        - Зато выжила, - бросилась к ней Мада.
        - А Василий? - всполошилась Кристина. - Вася!
        Хомяк лежал на полу. Без сознания. Его шкурка слегка дымилась.
        - Вася! - заплакала Кристина. - Не умирай, Вася!
        - Он не умер, - заметил Эль, бережно поднимая зверька. - Искры прошлись по его шубке. К счастью, по касательной. Это обычный обморок.
        - Но он же дымится! - воскликнула Ася.
        - Это магия. Всего лишь магия.
        - Дурацкая, Элечка, магия, - не удержалась от всхлипа Карамелина.
        - Она не дурацкая. Сложная, - поправил Эль.
        Когда Василия положили отдыхать на любезно постеленный Кристиной пиджак, а Кристину подлечили найденной в кабинете аптечкой, собрались в центре помещения. Сошлись в круг. Три пары женских глаз уставились на Эля, в ожидании объяснений. Все были взволнованны. Сам Эль не до конца разобрался с происходящим, но тем не менее постарался успокоить собравшихся.
        - Лист не подсказка - это хорошо. Все живы, и это замечательно. Теперь мы знаем о расставленных ловушках и впредь будем осторожнее. Никаких резких движений, тем более взмахов странными предметами.
        - Но это была простая бумага!
        - Нет, Кристина, это было смертельное заклинание, от которого мы чудом спаслись.
        - Но как ты догадался об опасности?
        - Клавдия Семёновна никогда не разбрасывала бумаги. Содержала всё в идеальном порядке. Я сам помогал ей наводить его. Так что находка казалась странной.
        - Ясно, но ты не объяснил главного, - Мада выглядела как никогда серьёзно, - каким образом здесь оказалась ловушка, и кому она предназначалась?
        Вздохнул, оглядел присутствующих. Прочёл в глазах каждого тревогу. Не хотел расстраивать, но умолчать о своём предположении не мог. Нечестно это, да и опасно. Взял за руку Асю.
        - Думаю, Пони оставил стрелу для тебя, любимая.
        - Хотел ме-меня убить?
        Кивнул.
        - Оп-пять? Но за что, почему?
        - Ты для него угроза. - Обратился к остальным. - Вероятно, он убил Клавдию Семёновну специально. Думал, справиться с её внучкой будет намного проще. Неопытная, не смыслящая в волшебстве.
        - Но не на ту напал! - внезапно выкрикнула Ася, дрожа всем телом. - Я так легко не сдамся! Мы сейчас разгадаем бабушкину загадку, и он поплатится за всё!
        Эль обнял Асю:
        - Тише, любимая. Всё будет хорошо. И ты абсолютно права. Раз ловушка пряталась в виде непримечательного листа, значит, Пони знает, понять бабушкину головоломку в силах только ты. Он… боится. - Заглянул в глаза. - Асенька, он тебя боится.
        Облегчения эта новость не принесла. Карамелина продолжала дрожать и испуганно озираться по сторонам.
        Никто не горел желанием продолжать поиски.
        - А сама магия поискать не может? Давай соединим твою и волшебство печати, а? Вдруг, получится? - со слабой надеждой попросила Ася.
        - К сожалению, так не бывает. Печать не работает с другой силой. Любая магия только помогает. Она не может выполнять всю работу. Нам не нужно бояться. Никаких резких движений и всё. Мы в безопасности.
        - Бесполезная магия, - проворчала Кристина, потирая ушибленный нос. Он не был сломан, но ещё кровил и болел.
        Эль ничего не ответил. Когда он только поступил учиться, считал так же. Но позднее осознал: волшебство не панацея, не спасательный круг, не щит от любого зла. Волшебство - это прежде всего осторожность и знания. А затем уже капелька магии.
        - Я начну первый, - сказал, видя неуверенность. - Присоединитесь, когда поймёте, что готовы.
        Недолго Ася смотрела на любимого. Каждое его прикосновение к предмету отзывалось в ней жгучим страхом.
        - Умирать, так вместе, - решила, поднимая «К» - калькулятор.
        Сёстры встретились взглядом. Вздохнули, кивнули.
        Конечно, никто умирать не спешил, но в глубине души понимал, если пострадает один из них, пока другой будет стоять в сторонке, совесть убьёт быстрее, чем удар магии. Простая истина помогла не попадаться в последующие ловушки и приходить на выручку друг другу.
        Через уйму потраченных нервов, сил и времени искатели были вознаграждены. Натренированная, казалось бы, детскими играми Ася, с лёгкостью отметала одни предметы и заостряла внимание на других. Печать бабушки тоже помогала, не так активно, как хотелось Карамелиной, но всё же науськанная Элем, та понимала - магия - не палочка выручалочка. Магия лишь своеобразный пинок в правильном направлении. Магический пинок. Поэтому не сердилась.
        В итоге из большого количества возможностей осталось всего шесть: ровно столько, сколько букв было в загадке.
        - А что делать с мягким знаком? - недоумевала Кристина после того, как все собрались у кучки предметов.
        - Он уже найден, - гордо улыбнулась Ася. - Бабушка всегда переворачивала знак, и таким образом я получала «Р». Чаще всего там скрывалось что-то рычащее.
        - Рычащее? - переспросила Мада.
        - Да. В детстве это обозначало нечто, издающее громкий противный звук, например, ракета.
        Три пары глаз смотрели с удивлением.
        - Ненастоящая, конечно, игрушечная. Папа коллекционировал, пока я не подросла и не заняла все его полки своей косметикой. - Голос звучал грустно. - Он сам продал коллекцию. Выручил много денег, но расстроенный потом ходил целую неделю. А рычащее здесь вот это, - указала рукой на овальный предмет, напоминающий обыкновенное, правда, старое зеркало.
        - Съюка, - сказал Эль.
        - Не ругайся, - нахмурилась Ася.
        - Это название.
        - Бабушка часто использовала эту штуку для улучшения теста. Шутя, естественно. И рычала, изображая, как зеркало колдует.
        - Оно по-настоящему колдует, любимая. Клавдия Семёновна использовала Съюку при поимке воров.
        - Ничего себе! А мне бабушка говорила вот что: «Всё и все любят выглядеть хорошо. Тесто не исключение. Поставь зеркало перед тазиком, пусть поговорят. Тесто на себя полюбуется, улучшит вид». Я верила. Мне было лет пять, и я спрашивала, как оно себя может улучшить, а бабушка отвечала, что оно поднимется, представляя себя будущим румяным пирогом. Я только смеялась, но послушно выполняла просьбу. Пока тесто любовалось собой, как же смешно, мы садились пить чай, и бабушка рассказывала разные истории из «Кулинарной страны».
        - Откуда? - переспросил Эль.
        - «Кулинарная страна» - передача о полезной еде для маленьких, - пояснила Мада. - Я её помню.
        Каждое утро слушала, когда мы завтракали.
        - Точно! Там рассказывали про ожившие овощи и их приключения, - добавила Кристина.
        - Это там, где Горошинка пошла на выставку и влюбилась в Бульон?
        - Да, Элечка, я обожала слушать истории в бабушкином исполнении. Она меняла голоса и добавляла таинственности. Получалось захватывающе.
        - А я «Страну» ненавидел, потому что терпеть не мог овощи, и никакие сказки изменить отношения к отвратительному гороху не могли.
        - Не помню, чтобы ты отказывался от моего супа, - заметила Ася.
        - С годами вкусы меняются, любимая. Теперь я всеяден. Но давайте приступим. Неизвестно, как много времени у нас осталось.
        Ася отложила зеркало и взяла миску.
        - Буква «А» - Английская.
        Эль быстро объяснил всё сёстрам.
        Карамелина сразу пояснила, опережая логичный вопрос:
        - Съюку проверять сейчас нет смысла. Бабушка всегда проводила игру так, чтобы лишь, найдя все предметы по очереди, я получала приз.
        - То есть они все должны соприкоснуться? - предположила Кристина. - Или бабушка строго следила за твоими действиями?
        - И то, и то.
        - Но с виду это обыкновенная миска, - заметила Мада.
        - А бабушкина печать среагировала.
        - И всё-таки может акрилиус подойдёт больше? - Кристина протянула артефакт в виде блестящего мелкого камушка.
        Акрилиус был её излюбленным камнем в институте. С его помощью можно было добавить блеска любому предмету. Но преподаватели, безусловно, делали вид, будто камень нужен исключительно для манипуляций с превращениями. Убеждали, что без него химические формулы не оживут. В тайне от однокурсников и даже сестры Кристина отламывала по кусочку акрилиуса и использовала в украшениях. Серьги с магией не могли не привлечь внимание противоположного пола. Так она думала, но разочаровалась после пятнадцатой попытки.
        - А как же бабушкина печать?
        Кристина отложила камень.
        Ася по совету Эля прошептала заклинание, подышала на миску. После её манипуляций та засветилась слабо, но уверенно, и сама поплыла к подготовленной Элем корзине. Вернее, Ася называла ЭТО корзиной, а на самом деле оно было ЭТО и расшифровывалось, как Эле-Тесский Образ. Карамелина смеялась, а не в честь ли Эля назвали штуковину, но парень уверил, что ЭТО существовало задолго до его рождения. ЭТО изобрёл некий маг для выявления и сопоставления магических волн. ЭТО было многофункциональным инструментом.
        - Мудрёная штука! - вспомнила Кристина. За своё недолгое обучение она успела кое-что узнать об ЭТО, и это с трудом укладывалось в голове. Заумные термины, непонятные формулировки никак не желали усваиваться в памяти.
        Миска повисла в круге, очерченном магией ЭТО, закрутилась волчком и явила свету проекцию буквы «П».
        - Ого-го… - сказала Ася. - Хотя, чему я удивляюсь после всего случившегося?..
        - Твоя бабушка хотела, чтобы мы разгадали загадку вместе, - заметил ничуть не шокированный Эль.
        - Она знала, твои воспоминания и мои волшебные знания откроют истину.
        Ася хмыкнула и наклонилась к следующему предмету.
        - «П» - полотенце.
        - А я бы спрятала подсказку в металлической пентаграмме, - сказала Кристина. - Полотенце - обычная вещь, а пентаграмма волшебная, необычная и навевает ужас. Ася бы тогда в первую очередь обратила на неё внимание, потому что боится пауков.
        Карамелину передёрнуло от одного лишь взгляда на металлическую пластину. По правде говоря, её не только пауки пугали, но и сама пентаграмма. Ещё с детства, насмотревшаяся ужасов Ася, крайне тревожно относилась к подобным мрачным штукам.
        - Сестрёнка, а я с тобой не соглашусь. Во-первых, пентаграмму не смогло бы считать ЭТО - не рассчитано оно на подобные вещи, и вам в институте должны были это объяснять. Во-вторых, как раз из-за Асиного страха Клавдия Семёновна скорее всего и не стала использовать пентаграмму.
        - Я так же думаю, - высказался Эль. - К тому же пентаграмма, однозначно, заинтересовала бы убийцу, а, это уже было бы плохо.
        - Уверена, бабушка специально спрятала буквы в обычных предметах, чтобы найти смогла только я. - Ася вытащила из кармана абрикосовый леденец. - Что-то я разнервничалась. - С укором посмотрела на Кристину. - Зачем ты про пауков сказала? Теперь я только их и вижу.
        - Асенька, они крошечные, - попытался успокоить Эль. - Присмотрись, издалека похожи на цветочки.
        - Давайте продолжим, - отмахнулась Карамелина. - Мне такие цветочки теперь всю ночь будут сниться.
        - Но я же буду рядом, - улыбнулся Эль.
        - И это помешает плохим сновидениям?
        - Кто знает. Я же сумел заговорить твои зубы. Возможно, сумею и поработать с мыслями.
        - Что… значит… заговорил… зубы?
        Сёстры переглянулись. Очнувшийся было Василий почувствовал угрозу и зажмурился.
        - Давай потом, - пошёл на попятную Эль.
        - Повторяю вопрос…
        Выставил руки вперёд, защищаясь от грозного взгляда. Если бы Ася обладала магией, стопроцентно поразила его молнией.
        - Э-э-эль…
        - Люби-и-имая…
        - Люби-и-имый…
        - Он знал, как ты любишь сладкое и защитил зубы от разрушений! - Кристина, широко улыбаясь, протянула следующий предмет.
        Ася продолжала хмуриться, но меньше.
        Кухонное полотенце в мелкий горошек засветилось и заняло место в миске.
        Наблюдая за танцем волшебных всплесков, Ася почти без раздражения спросила:
        - Что ещё ты делал со мной без моего ведома?
        - Защитил организм и фигуру от влияния сладкого.
        - А зачем бабушке понадобилась пентаграмма?
        - Вызывать нечистые силы. Ты не сердишься?
        - И как? Это помогало раскрывать преступления?
        - Да, нашего маньяка, кстати, она тоже пыталась найти с её помощью. Мир?
        - Мир. Но больше никаких манипуляций с моим телом. Ясно?
        - Хорошо.
        Ася с тяжёлым вздохом поднесла к печати следующий предмет. «Р» - ручка.
        Обыкновенная шариковая, оставленная для записей строго выверенных пропорций, она сияла ярче всего остального. Ася решила, что в ней таится дополнительная загадка и блестящими глазами смотрела на предмет, вслух высказывая фантастические предположения, но Эль охладил пыл авантюризма, пояснив: ручка сама по себе сияет при столкновении с чем-либо магическим.
        - А хоть что-то не взаимодействует с вашей дурацкой магией? - раздражённо поинтересовалась Карамелина.
        Ответ любимого ей не понравился.
        - Теперь очередь буквы «Е»… - напомнила Кристина, упреждая намечающуюся ссору. - Мне на ум приходит только ель. Но её я не вижу. Ничего колючего зелёного среди предметов также нет.
        - Ты права. Бабушка разрешала вариации, и «Е» превращалась в «Ё» или «Ш».
        Не Кристина, удивлённая Мада вытащила шуруповёрт:
        - Я знала, что Клавдия Семёновна весьма оригинальная старушка, но это… И что он делает в пекарне? Не припомню, чтобы во время расследований использовали шуруповёрт.
        - В расследованиях нет, - согласился Эль. - В ремонте. Ей надо было помочь повесить полку для специй. Я принёс инструмент из дома. Думал, потерял, - ухмыльнулся, - а, оказывается, она его забрала.
        - Моя бабушка гений, - гордо заявила Ася. - Такой шифр придумала!
        - Отличная бабушка, - произнёс Василий.
        Кристина, не помня себя от радости, бросилась к хомяку.
        - Ты жив! - принялась его тискать. Вспомнила о приличиях, отпустила. - Я рада, Вася. Очень рада.
        По краснеющей мордочке и розовым щекам было очевидно: между этими двумя что-то произошло, пока бывшие-нынешние выясняли отношения.
        - Василий, ты давно пришёл в себя? - в Эле проснулись подозрения.
        - Я не хотел попадать под огонь, - начал оправдываться зверёк. - Решил полежать и помолчать, пока вы ругаетесь.
        Эль всё ещё испытывал недоверие к хомяку, но недоверчивость была в самой его натуре.
        - Мы не ругались, Вась, но вернёмся к загадке. Ответ близко! - напомнила взволнованная Ася.
        Её волнение передалось остальным.
        А в ЭТО тем временем полетела «Л» - леска. Клавдия Семёновна использовала её вместо ножа при разрезании коржей. Последний предмет - перевёрнутый мягкий знак, Съюка, венцом лёг на маленькую горку из сияющих предметов. А через минуту все они засвистели, зашипели, рождая, прямо в воздухе большой и уже знакомый портрет только лучшего качества.
        - Не… может… быть… - прошелестела Мада и грохнулась в обморок.
        Глава 3 - Пониловля
        Кристина успокаивала сестру. Та, едва вернув сознание, разрыдалась. Её с трудом усадили на стул. От рвущих душу слёз, защемило сердце у всех присутствующих. Василий вызвался принести чай с мятой. Кристина решила ему помочь. Ася сидела рядом и как маленькую девочку, гладила модельера по голове, приговаривая: «Любовь зла, но лучше так, чем выйти замуж, а потом узнать правду». Облегчения её слова не принесли. Мада разрыдалась сильнее. Мята, обнаруженная в офисе, - Эль подсказал, что Клавдия Семёновна часто пила с ней чай после закрытия дела, - немного внесла успокоение в разбитое сердце.
        Кое-как справившись с эмоциями, Мада откинула голову назад и бездумно уставилась в потолок. Эль вздохнул и решительно вернулся к портрету. Эмоции эмоциями, но убийцу нужно поймать и как можно скорее. Сомнений не оставалось: перед ним был «Пони» или Алексей, Лёша. Присмотревшись, Эль обнаружил мелкие, едва заметные стрелочки, идущие по кругу. Они словно обрисовывали Пони.
        Взяв лупу, он приблизился к портрету максимально вплотную, насколько позволяла магия, и принялся дотошно изучать находку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что каждая из стрелок имеет на конце букву. Их совершенно хаотичное расположение - они шли не по порядку и не складывались в слова даже какого-то заклинания, - имело определённый смысл и по мнению Эля составляло анаграмму. Он сбегал в кабинет, вырвал из блокнота лист, взял карандаш и, вернувшись, стал записывать.
        Мада попросила, чтобы её оставили одну и закрыла лицо руками. Кристина, Ася и хомяк, пропустив череду вздохов, отодвинулись от несчастной. С малым любопытством уставились на Эля.
        - Здесь анаграмма, - бросил он через плечо, продолжая составлять слова.
        - А там трагедия… - тихо заметила Ася.
        - Да, но мы ничем не поможем Маде, если мы будем сидеть, бездействуя. Поймаем мерзавца, и ей станет легче. Смотрите! - развернул записи.
        - Убил Лёвкин. Он брат Пончика, - прочла Ася.
        - А ты здорово разгадываешь анаграммы, - восхитилась Кристина. - Быстро. У меня никогда не получалось.
        - Работай ты у Клавдии Семёновны с моё, и не тому бы научилась.
        - Выходит, - задумалась Ася. - Мы знаем фамилию Лёши - это уже что-то. И что он брат какого-то Пончика.
        - В зизни не слышал более нелепого имени.
        - Думаю, это прозвище, - Эль дорисовал кавычки.
        - Мы можем обратиться с этой информацией во французский штаб? - спросила Ася. - Они должны помочь. Это ведь и их дело тоже.
        - Можем, но кто первым поймает его неизвестно, - ответил Эль. Перешёл на шёпот. - Значит, делаем так. Ася связывается с французами, Кристина берёт у Мады телефон и пишет с него сообщение Лёвкину, то есть нашему «Пони»: «Почему ты не сказал, что у тебя есть брат? Больше помогать не буду!», ждём реакции.
        - Нет! - взволновалась Кристина. Сбавила тон, оглянувшись на поникшую сестру. - Ты хочешь подвергнуть её опасности? Он ведь захочет встретиться или попросту убьёт её ночью!
        - Согласна с Кристиной.
        - И я того зе мнения.
        - Дослушайте меня. Естественно, Лёвкин всполошится. Захочет успокоить Маду, поскольку её помощь ему пока ещё нужна. Я на это надеюсь. Предложит встретиться, а, может, заявится без предупреждения. Кристине надо узнать, было ли у них с Мадой место свиданий. Там мы его и поймаем. Я подготовлю защитное заклинание - никто не пострадает. Волноваться не стоит. Но для начала побеседую с блогершей.
        - Зачем? - спросила Ася.
        - Во-первых, она могла что-то видеть или слышать. Во-вторых, у таких увлечённых сенсациями девушек, нередко имеется тяга к таинственному. К зомби, например.
        - А?
        - Она может знать об Ачха или о найденном дереве, Асенька. К тому же, я её раньше здесь не видел. Значит, она из приезжих или живёт здесь недавно. - Обратился к Кристине. - Ничего не слышала о некой Алисе или блоге «Чаространности»?
        - Нет.
        - Я слышала, - прозвучало тихое от Мады.
        Все четверо обернулись. Женщина медленно подошла к ним, всхлипнула:
        - Алиса Самойлова учится на дому, приехала сюда к тётке на время, любит яркие вещи, особенно оранжево-розовое сочетание.
        На лицах читалось нескрываемое удивление.
        - Она покупала у меня один раз платье. Болтливая, эмоциональная.
        - Отлично, - улыбнулся Эль. - Такая нам и нужна.
        - Пойдёшь её очаровывать? - не удержалась Ася, припоминая обаятельные речи бывшего-нынешнего в обществе её соседок по общаге.
        - Не начинай. Чисто деловой разговор.
        - Тогда я с тобой.
        - Ты звони в штаб.
        - А ты подожди меня, - не отставала Карамелина, - и пойдём вместе.
        - Зачем время терять?
        - Почему терять? Подготовь пока магическую защиту.
        Эль покачал головой, но промолчал. Ссорам сейчас не время. Решил потерпеть дурацкую ревность.
        - А мне что делать? - спросил Василий, шёпотом перечисляя задания Эля. - Все заняты, а я?
        - А ты будешь со мной, - сказала Кристина. Мигом поправилась. - То есть со мной и Мадой.
        Хомяк улыбнулся. Такая работа его полностью устраивала.
        - Когда напишите сообщение, попробуйте поискать информацию о плите или распродаже. Выясните, по возможности, кем может быть «Пончик».
        - Хорошо, Эль. По этому поводу у меня есть идея, и для её осуществления как раз понадобится Вася.
        - Я?
        - Ты. Пошпионишь немного?
        - А за кем?
        Эля подробности мало волновали - он сосредоточился на волшебстве. Боялся непредсказуемого убийцы. Принялся убеждать магию в необходимости содействия. Несчастная измотанная за несколько дней сила не слишком активно соглашалась с доводами. Но и высказывала своё «фи», поднимая предметы с пола и кружа ими по воздуху. Больше никто не пугался. Магии сочувствовали, понимая, та, как истинная женщина крайне эмоциональна. Магия успокоилась, и Эль, взялся за дело. Ася, доверившись Кристине, стала названивать во Францию.
        Хомяк тем временем повторил вопрос:
        - Так, за кем следить-то?
        - Помнишь двух старушек-болтушек, что явились вместе со всеми жителями, когда стол взлетел?
        - Сплетницы, убездавшие остальных в виновности Аси и Эля? - вспомнил хомяк.
        - Они самые, Васечка. Старушки притопали первыми и поначалу соблюдали подозрительное молчание. Но стоило набраться народу, как в тех проснулась говорливость. Излишняя, я бы сказала. Они с таким отчаянием обвиняли Асю с Элем. Как бы обсуждали между собой, но в том-то и дело, что как бы! Я сразу не обратила на них особого мнения: старики же любят посплетничать. А сейчас подумала и нашла их поведение подозрительным. Возможно, я ошибаюсь, но проверить всё же стоит.
        - Старушки… - задумался.
        - Я больше магией не обладаю, а ты… - замялась, - маленький юркий. Тебя они не заметят. Поможешь? Вдруг, я права, и они явились не просто так?
        - Кто зе их знает…
        - И я о том же! Походи рядом, послушай. Понаблюдай. Старушек этих я что-то не припомню в нашем городке, хотя по мне все они выглядят одинаково - морщинистые и страшные, но я и не присматривалась к ним особо, не до того было. Проследишь?
        - Конечно. Теперь вообще непонятно, кто хороший, кто плохой. Злом может оказаться любой.
        - Верно, Вась. Рисковать нельзя. Если поднапрячь память, то может показаться, что и стол затанцевал от каких-то слов, произнесённых старушками, но в этом я совсем не уверена.
        - Не знаю.
        - И я не знаю, - вздохнула. - Только ты будь осторожен. Они видели тебя и…
        - Одна назвала исчадием ада, а другая сравнила с крысой, - передёрнулся хомяк, вспоминая злых болтушек.
        - Будь начеку, ладно?
        Вася, кивая, расплылся в улыбке.
        Узнав адрес предположительных злодеек, сразу отправился выполнять задание. Кристина присела на корточки рядом с Мадой - та вновь представляла из себя невероятно грустную картину - и протянула руку за телефоном.
        - Мы должны его поймать, как бы тебе не было больно. Прости… - пальцы застучали по экрану телефона.
        Мада отдала гаджет нехотя, с затаёнными слезами. Когда Кристина собралась нажать «отправить», едва слышно заметила:
        - Ты не так пишешь. Надо… изменить предложение, иначе он поймёт, что писал кто-то другой.
        - Да, конечно. - Кристина с готовностью удалила сообщение. - У вас свой стиль переписки?
        Старшая сестра горько улыбнулась:
        - Можно и так сказать.
        - Что писать? Или, может, ты сама? Если нет, ничего страшного! Я всё понимаю, Мад, такой удар. Ты не в том состоянии, чтобы…
        - Пиши, - оборвала старшая. - Почему ты не сказал, что у тебя есть брат? Больше помогать не буду!
        - Я же это и писала.
        - Вместо вопросительного знака поставь грустный смайлик. Восклицательный замени недовольным.
        Кристина так и сделала. Послание полетело к убийце.
        - Теперь будем ждать, - вздохнула, обнимая Маду. - Я буду рядом. Всё хорошо.
        - Можешь сделать мне ещё чая? И мяты побольше.
        - Да, конечно.
        Пока одна из сестёр заваривала мяту, другая подошла к магическому портрету и долго всматривалась в полюбившиеся черты. Сердце не верило в обман. Не принимало предательства. Голос разума спал, убаюканный памятью о первой любви.

***
        «Пони» спешил к «Пончику» с радостной вестью. Хомяк Василий втёрся в доверие - всё шло как по маслу. А Лёше удалось выследить вторую ведьму. Значит, осталось всего одна из пятого поколения, и всё начнётся. Погружённый в сладостные мечтания о конце света и собственной роли в этом событии, он буквально летел в дом брата. Полный надежд и довольный своими поисками, забыл про обиду. Знал, когда всё произойдёт, они разделят славу на двоих.
        Окрылённый успехом, взбежал на крыльцо, достал ключ и тут услышал пиликанье телефона. Взглянул на экран, почти не сомневаясь: влюблённая дурочка жаждет встречи. И это действительно писала Мада, только её сообщение вызывало тревогу.
        Перечитав дважды, Лёша начал потеть. Модельерша никогда не присылала смайлы. Что же это значит? Неужели?..
        Додумать страшную мысль не успел: дверь открылась, и на пороге возник «Пончик».
        - Братец, ты мокрый, как дохлая рыбёшка только что выброшенная на берег.
        - И я тебе рад.
        - Что-то случилось?
        - И да, и нет.
        - Заходи. Хватит телиться у двери. Или ключи потерял?
        - Ничего я не терял! Что-то ты со мной как с маленьким?
        - Так ты же младший. Ладно. Не обижайся. Давай в дом. У меня такая новость - закачаешься!
        Дверь за Лёшей закрылась.
        - В богато обставленном доме толстяка бизнесмена яблоку негде было упасть от всяких разных магических штучек. С детства болевший неизведанным и таинственным, Пончик или Пончиков Андрей Вениаминович, коллекционировал всё, что так или иначе хотя бы имело намёк на волшебство. В огромном скоплении склянок на кухне, как у хорошего опытного повара, можно было найти ингредиенты почти для любого ведьмовского зелья, начиная от способствующего росту волос, заканчивая любовным. Сам бизнесмен никогда не применял их, но с удовольствием хранил, испытывая ни с чем неизмеримую радость.
        Пончиков не сомневался: каждый его шаг, каждая приобретённая фиговина магического свойства, немного, но приближает к главной цели. А цель у него была грандиозная - начать апокалипсис. Для осуществления мечты он не брезговал ничем и никем. Поэтому помимо волшебных баночек, статуэток, мешочков, коробочек и великого множества артефактов, вроде китайской копии ЭТО, повсюду валялись дохлые мышки, раздавленные червячки. Хомячки.
        В подвале в закрытых мензурках хранилась человеческая кровь.
        Из-за людей и хомячков особенно переживал «Пони». Он много раз убеждал брата в полезности зверьков, приводя в пример собственных шпионов, но тот был непреклонен. Не любил он людей, хомяков и всё тут.
        Он вообще мало, кого любил.
        С трудом перешагнув через волшебное зеркало, змеёй ползущее под ногами, и, протиснувшись через дебри магических растений, «Пони» уселся за стол.
        Только там, за круглым широким и отполированным до слепящего блеска столом, Пончиков разрешал вести беседу.
        Лёша сидел, молча, не решаясь заговорить первым. Видел, в каком нетерпении и сладостном томлении находится брат.
        Пончиков же выдержал длительную паузу, затянувшуюся по всем театральным меркам и провозгласил:
        - Зомби быть! Они не могут не быть! Вернее, они будут! Не зря я, Лёшка, столько лет угрохал на поиски. Не зря мечтал, грезил о власти. Грядёт новая эра. Моя эра, Лёшка.
        Брат кашлянул.
        - Наша! - поправился Пончиков. - С раннего детства я убивал тех, кто знал хоть что-то об Ачха. И вот момент истины настал: они мертвы, а я жив. В моих руках сделать всех рабами.
        Лёша смотрел с удивлением.
        - Не рабами, конечно. Глупость сморозил. Моими помощниками. Нашими. Люди будут помогать мне, нам, творить добро. Мы свергнем власть, мы завоюем космос, мы… Впрочем, планов много. Пускай, некоторые останутся тайной. - Улыбнулся бизнесмен. - И всё, Лёшка, почему? Потому что я продолжал надеяться, верить. Не опускал рук, не чурался чужой крови. Оставался верен своей мечте. Апокалипсис грядёт. Я знаю, как превратить людей в зомби. Знаю, что надо сделать! - замолчал, пытаясь отдышаться. Грузного бизнесмена редко хватало на столь продолжительные речи. Обычно он обходился парой грозных ругательств или воодушевлённых слов.
        - О твоей находке писали в журнале, - тихо заметил Лёша.
        - Не… читал. Я был… так занят, что мне… не было дела… до всякой чепухи.
        - Люди могли обеспокоиться, - нервно предположил «Пони». - Я думал, что ты прикрыл «Сплетни».
        - Так это… они? Принеси мне сока. В холодильнике на верхней полочке апельсиновый.
        - Ты совсем не обеспокоен?
        - Сока, брат, сока.
        - Да подожди ты с соком! Журнал популярный, а ты пустил статью на самотёк?
        - Если ты не принесёшь сока, я тебя убью.
        Лёша побледнел.
        - Шучу, Лёшка. Я передумал: не апельсиновый, а томатный.
        От широкой улыбки старшего брата ёкнуло сердце.
        Он принёс сок, а заодно бутерброд с ветчиной, помня, как Андрюха, маленький и не такой кровожадный мальчик, как нынешний, за один присест уминал целую палку. Потом мучился с животом, но чувствовал себя счастливым. Лёше казалось, в этом почти что каждонедельном ритуале присутствует ненормальное чувство удовлетворения. Больное какое-то. Но родителям по этому поводу ничего не говорил, а когда те ушли в мир иной - вспоминать об этом не хотелось - и вовсе начал воспринимать все причуды брата как должное. Травма из-за увиденного и бла-бла-бла. Сейчас, глядя на крошащего булку Андрея, разрывающего ветчину диким зверским оскалом, мало похожим на человеческий, он уже думал совсем по-другому. Случай с родителями не казался несчастным случаем, а странности брата всего лишь последствиями травмы. И от этого ледяной холод пробирался в самое сердце.
        Лёша был по-настоящему напуган.
        Андрей, как ни в чём не бывало, с истинным наслаждением дожевал бутерброд, допил сок, залив добрую часть алой рубашки, и, не замечая мокрой липкой ткани, вернулся к своим кровожадным мечтам. Он, словно, позабыв, о присутствии Лёши, закрыл глаза и начал вслух с упоением рассуждать о последних трёх убийствах, о будущих победах. О троне, что он займёт, когда люди превратятся в зомби - его личных рабов. Ни словом не обмолвился о младшем брате. Даже звуком не выдал своего восхищения, а ведь это именно Лёша выискивал женщин, он, меняя внешность на убитых, являлся за следующей. Он же помог убить Карамелиных, когда понял, что они могут навредить его драгоценному брату. Андрей будто всё забыл.
        Страх смешался с обидой. Лёша поднялся из-за стола, осторожно, крадучись, добрался до двери и шмыгнул на улицу. Ему хотелось обдумать новое чувство, вспыхнувшее в груди. Он бежал, сломя голову, прочь от дома, где прошло его детство; нырял из портала в портал, стараясь избавиться от неприятных мыслей. Оказался на изумительном острове. Сюда обещал перенести Василия, когда тот выполнит свою миссию. Ах, Вася, Вася, бедный хомяк. Он ещё не знал, что вернуть его в человеческий облик можно лишь ценой чьей-то жизни.
        Сообщение застало врасплох. Алексей, злясь и нервничая, поднял глаза на экран. Мада…
        «Беги, спасайся. Я верю тебе!» - писала она.
        Её слова больно ранили Лёшу.

***
        В штабе обещали бросить все силы на поиски убийцы, но предупредили: «Пони» не так прост. За ним стоит кто-то могущественный, что доказывает изученный протез - он был магическим и очень недешёвым, а также та тщательность, с которой скрывали настоящее имя убийцы.
        - Будет непросто, - сказал мужской голос, главный в штабе, и связь отключили.
        Ася, уставшая переживать, вздохнула, вложив в этот вздох все свои тревоги, взглянула на Эля, впавшего в транс во время создания защиты, и покинула пекарню. Ей просто необходимо было привести себя в чувство. И лучше всего с этим справлялся макияж и новая причёска. Подумать только! Со дня приезда в Чароград она ни разу не воспользовалась плойкой!
        Кристина с Мадой пили чай. О сообщении младшая не догадывалась. В это время заваривала очередной лист мяты. Мада настрочила быстро незаметно. Не глядя. Она любила писать СМС и овладела умением в совершенстве. Поэтому, когда одна рука вытирала слёзы, палец другой тыкал по сенсорному экрану. Уход Аси пропустила.
        Постояв довольно долго у портрета Лёши, опустилась на стул и стала ждать чая. Сестре не наврала - пить действительно очень хотелось. Так всегда случалось на нервах.
        Василия застал врасплох разговор о хрене. Старушки стояли прямо у открытого окна и то громко, то тихо обсуждали посадку, выращивание и распродажу. Последнее слово заставило его сосредоточить всё своё внимание на бабульках.
        - Агафья Семёновна, ты думаешь, старуху убили из-за внучки?
        - А кто ж его знает-то, Серафимушка? Внучка посоветовала идти на распродажу. Шо она не знала, какие там страшные вещи творятся?
        - Да откуда она знала? Жила себе в большом городе и духом не ведала.
        - А я говорю, странно это. Видала, какой у неё парень-то? Эль этот Ярский. Странный тип. А какая крыса у них дома? А глазищи Аськины? Бесстыжие? Видала?
        - А чего это они бесстыжие? Глаза, как глаза.
        - В мать! Ту ведьмой называли, и мать её, Клавдию также кликали. Думаешь, гены на Асе остановились? Ты шо, Серафимушка? Говорю, они бабку убили.
        - Но зачем?
        - Как зачем? Из-за наследства. Дом, пекарня. Разве ж этого мало?
        - Может, оно и так. Да только причём здесь распродажа? О ней ведь слухи ходили и только. Не могла Ася знать, что туда колдун явится.
        - Как не могла, Серафимушка? Ещё как могла, помяни моё слово! Услыхала где-то, ну и решила бабку на тот свет сплавить. Думала, колдун там её убьёт, а он чего-то помедлил.
        - Да нет, Агафья. Глупости. Мало ли что о колдуне говорят? Да и с чего ты взяла, что это он Клавдию? Она же вроде как померла от газа.
        - Ой, от газа. Не верю я. Говорю, что-то они скрывают эти Ася с Элем. Злые они, по глазам вижу. Добрые не заведут крысу. А сколько всякой чертовщины с домом Клавдии творится?
        - Так это… она же по-доброму колдовала.
        - Она-то, Серафимушка, по-доброму, а внучка её мне не нравится. Точно тебе говорю: надо в штаб обратиться. Пускай там и разбираются. А то моё сердце не на месте. Беду чую, Серафимушка, ох, чую…
        - Может и права ты. Хорошо, что меня от распродажи отговорила: я же тоже плиту купить собиралась.
        - Да зачем тебе, старая ты кошёлка? Ты ведь и не готовишь вовсе. За тебя дочь на кухне пашет.
        - И то верно. Но плиты-то красивые. Не наши.
        - А тебе всё нравится, что не наше. Вон, хрен сажай наш и не будет тебе проблем.
        Старушки прочавкали вставными зубами к входной двери - пирожки жевали. Хомяк сразу юркнул в другую сторону. Продолжил подслушивать. Но ничего интересного больше не узнал: разговор старушек полностью свёлся к хрену, плохо растущему у дома.
        Они ещё пару раз упомянули злую внучку Асю - по глазам поняли. Эля - по тем же самым признакам распознали в нём злодея, и крысу, потому что грызунов ненавидели. Обмолвились о штабе. Василий слушал, слушал и устал. Прикрыл глаза на секундочку, а когда открыл, перед ним стояла одна из старушек.
        - Мать честная… Крыса. Крыса-а-а! - закричала, что есть силы и схватилась за грабли, протянутые подругой.
        - Лови его, лови, Серафимушка! - поддерживала Агафья. - Не отпускай шпиёна! Я сейчас за клеткой сбегаю!
        Хромая на обе ноги, видимо, от непредвиденной прыти, ринулась в дом. Через минуту, две безумного грохота вернулась с клеткой. Василий, прижатый с одной стороны стенкой дома, с другой граблями, тихо молился. Он уже собрался заговорить со старушками, а, вдруг, те передумают его ловить, когда он всё объяснит, да не успел. Сверху опустилась клетка. Но ненадолго. Решительно собрав всё мужество в кулак, Василий уже в комнате всё-таки заговорил с Агафьей и Серафимой. После первого шока и пары капель валерьянки - Вася тоже просил, но ему не дали - сумели наладить контакт.
        Ну… как сумели. Одна старушка то и дело причитала, не понимая, как можно людей превращать в крыс - хомяка, как хомяка в упор не воспринимала. Другая припоминала все грязные выражения, то и дело перебивая пленника: магию и всякую чушь с ней связанную успела возненавидеть ещё в молодости, когда влюбилась в студента со старшего курса, а он потом стал зомби. Сам Василий запутался в рассказе - очень нервничал. Асю назвал Кристиной, Эля Мадой, Маду Асей. С горем изложил историю. А после все трое, уже попивая чай с вареньем без всяких там клеток, оставшихся от попугаев, думали, как быть дальше и чем помочь городу, на который надвигалась беда неземная.
        - Да что там на город, - вздохнула Агафья, макая сушку в кружку, - на всё человечество. Я беду за версту чую.
        - За это её и попросили с работы.
        - Нет, Серафимушка, я бы всё равно ушла. Шо мне работать с магией этой чёртовой, когда люди в зомби превращаются, а я ничего сделать не могу? Нет. Я сама ушла.
        После первой чашки ароматного чая Агафья по просьбе Василия подробно рассказала о нашествии мертвецов и о том, что остановить их могли только избранные, к коим она не относилась. Со второй, когда хомяк облопался вареньем, о своей непростой жизни и о колдуне, явившемся на распродажу. О нём тогда многие в Чарограде говорили. Покойная Клавдия тоже упоминала, только в отличие от других, знавших мир магии, делала вид, будто не боится.
        А в это время Ася наводила красоту. Кудри так и вились. Это был тот самый случай, когда голливудские локоны получились с первой, хотя и нервной попытки. Довольная причёской, взялась за косметику. Привезённые сто двадцать два предмета, наконец, нашли применение. Взволнованная Ася перебирала тени, блёстки, румяна, желая не только успокоиться, но и произвести эффект на бывшего-нынешнего. Раз уж они снова в отношениях, пусть видит, какую красавицу мог потерять.
        С такими мыслями приступила к макияжу. Она почти нарисовала вторую стрелку, когда в дом влетел Эль.
        - Ты с ума сошла? Открываю глаза, тебя нет. Ты же должна ждать в пекарне!
        - А зачем ты глаза закрывал? - начала злиться Ася. - Стрелка была окончательно испорчена.
        - Разговаривал с магией! - объяснил таким тоном, словно, ответ очевиднее и не придумать.
        - Поговорил? А я пока внешностью занимаюсь. В чём проблема?
        - В том, что уходить опасно! Я ведь защиту не наложил!
        - Я жива, здорова. Успокойся. Ты мне макияж испортил.
        - Карамелина, ты невозможна! Ты хоть понимаешь, как я волновался? А если бы ты, тебя…
        - Не паникуй. Хочешь леденец? - кивнула на стопку разноцветных кружков. Они лежали на диване.
        - Карамелина!
        - Эль, не начинай.
        - Я начинаю? Ты совершенно безответственная…
        - Перестань, - надула губки. - Мы что, поменялись ролями? Теперь ты будешь скандалить?
        - А как молчать, Ась? Ты не понимаешь всей опасности, не осознаёшь, какая угроза висит над нашими жизнями. Над ТВОЕЙ жизнью!
        - Ну и что? - упёрла руки в боки. - Из-за этого я должна идти страхолюдиной? Между прочим, идём к девушке и, наверняка, симпатичной.
        Эль закатил глаза. Желание придушить любимую или перевести в ранг «бывших» было велико.
        - Я почти закончила, - отвернулась к зеркалу. - Стрелочку исправлю и готова. Только не говори под руку.
        Скрип зубами и тяжкий вздох красноречивее любых слов объяснили, что именно Эль думает по этому поводу. Уселся ждать, а пока Ася стирала, вырисовывала и снова стирала стрелку, начал понемногу колдовать. Уставшая магия - не часто ей приходилось защищать сразу столько человек - поддавалась нехотя. С сёстрами получалось в разы быстрее.
        Когда Эль сосредоточился и вроде как уговорил «подругу» поработать ещё чуть-чуть, Ася начала вертеться юлой. Ей, видите ли, разонравилось платье. Засунув яблочный леденец, девушка принялась швыряться нарядами. Ничего не поделаешь - это был её способ найти то, что нужно. Проблема заключалась в том, что она понятия не имела, что же хочет надеть.
        - Да хоть мешок на голову надень, - пробурчал Эль, - не посмотрю на другую.
        - Так я тебе и поверила, - ухмыльнулась Ася. Одновременно четыре платья снарядом понеслись в любимого.
        Мада с Кристиной стояли у портрета. Младшая пыталась убедить старшую в том, как пагубно влияет неразборчивость в любовных делах. Иные доводы против Лёши не сработали. Как только Эль бросился за Асей, Мада начала вести себя подозрительно. Улыбка блуждала по её губам, в глазах появилась мечтательность. С немалым трудом Кристине удалось вырвать из рук сестры телефон, взглянуть на переписку. Случилось то, чего она и боялась: Мада продолжала верить убийце. И не только продолжала, но и хотела спасти!
        Оставшись вдвоём, Кристина какое-то время молчала: желание наругать сестру и посочувствовать боролись друг с другом. С одной стороны, в её жизни тоже была печальная любовь. Классическая первая принесла сплошное разочарование, но зато помогла заняться собой. Кристина в те времена худела для парня, надеясь, он обратит внимание. А когда сердце разбилось, и внешность перестала быть самой важной на свете, начала заботиться о себе и о здоровье. Мысли и листы с планировкой жесточайших диет полетели в мусорное ведро.
        С другой стороны, сестра старшая, как она может её упрекать, винить? Мада хотела любви и только. Кто же мог подумать, что так выйдет. Она не виновата.
        Но, если посмотреть с иного ракурса, Кристину захватывала злость: как бы Мада не относилась к Лёше, пусть это будет хоть любовь до гроба - желательно в переносном смысле - своим сообщением она подвела её и остальных. Подвергла ужасной и совсем нешуточной опасности!
        Мада страдала, глядя на портрет, а Кристина, глядя в будущее. Она боялась последствий. Наконец сестринское чувство победило, и, поругав старшую - для приличия - Кристина обняла сестру.
        - Всё будет хорошо. Я понимаю, как тебе непросто. Будем надеяться на лучшее. Говоришь, один раз он говорил о любви?
        Мада всхлипнула совсем не как старшая сестра:
        - Говорил.
        - Тогда, может, ещё не всё потеряно. Он услышит тебя и… перестанет убивать.
        Мада разрыдалась в голос.
        Кристина понимала: сказала нечто странное. Какая разница перестанет или нет, он убийца, на этом крест и всё же…
        - Я сделаю ещё чая. А потом мы прогуляемся. Не плачь, пожалуйста.
        Старшая послушно кивнула, не отходя от портрета. Младшая со вздохом пошла заваривать мяту.
        «Наверно, за сегодняшний день я в совершенстве овладею этим навыком», - но от собственной шутки смешно не стало.
        Она вернулась с горячей кружкой. Мада обтирала стенки, продолжая изводить своё израненное сердце, вспоминая Лёшу и свою первую любовь. Кристина впервые услышала грустную историю и всплакнула. Неизвестно, как долго бы сёстры печалились, не скрипни входная дверь. Утерев слёзы, Кристина первой выглянула из уголка, где они с Мадой прятались от переживаний.
        - Вася?
        - Я. И не один.
        Лёша сидел на холодном камне и мечтал умереть прямо здесь и сейчас: душу терзали сомнения. Он будто находился в реке с бурным течением. На одном берегу стояла Мада, женщина с нелепым вкусом, странным именем, отчего-то пробуждавшая очень тёплые мысли. На другом брат: самовлюблённый, злой и жестокий. Единственный среди родных.
        Лёша не знал, куда ему плыть. Он растерялся.
        - Так и знал, что ты будешь здесь, - за спиной возник Андрей. - Поговорим, братец?
        Лёша неохотно кивнул.
        - Знаешь, Лёшка, мы не всегда делаем то, что хотим. Иногда приходится делать то, что надо. И я живу так с рождения.
        - Убивать тоже было необходимостью? - ощерился младший. - Ведьмы для ритуала, понимаю. Но остальные, из-за которых тебя считают маньяком, они-то зачем? Неужели, тебе совсем не жаль тех девушек?
        - Жаль? Нет, братец. С чего я должен жалеть обозвавшую меня жирдяем? Или девчонку, поцеловавшуюся с другим? Или женщину, разбившую сердце прямо перед ЗАГСом? А, может, мне следовало оставить в-живых ту, что клялась в любви, а потом обокрала?
        - Следовало, - тихо ответил Алексей.
        - Ты серьёзно?!
        - Меня называли длинноносым и тоже не раз разбивали сердце. Но я никого не убивал.
        Андрей ухмыльнулся:
        - То есть родители Аси не в счёт и её бабушка тоже, и мёртвая ведьма из пятого поколения, конечно, так, случайная жертва. Обстоятельств, видимо. - Жуткий смех сотряс его давно похудевшее тело. Больше никто не смог бы назвать его жирдяем. Прозвище «Пончик» приклеилось с детства. Но Андрей предпочитал объяснять всем, что дело в фамилии.
        Лёшу пробрал озноб. Брат всё больше походил на сумасшедшего.
        - А давай-ка, - отсмеявшись, предложил Андрей, - вспомним, братец, день гибели родителей. Об этом поговорить не хочешь?
        Лёша сник. Тот день он запомнил отчётливо. И до сих пор винил себя в молчании. Посмотрел брату прямо в глаза и произнёс:
        - Я ведь долгие годы сомневался. Надеялся, что мне померещилось. Но только потом, после института, когда ты «стал маньяком», начал осознавать - это правда.
        - Да, Лёшка. Я убил наших родителей. Они тоже были частью грандиозного плана. Ты же знал, что их кровь, как и наша, была особенной?
        - Ч-ч-что?
        - Ну так знай. Я только после эксперимента понял, что кровь родственников не работает. Для зомби нужна чужая. Но родители уже были мертвы. Что поделать. Так что не надо строить из меня монстра. А если хочешь знать, сожалею ли я о своих убийствах, скажу. Да, но лишь об одном.

***
        Ася была готова к выходу, Эль к тому, чтобы взорваться. С десяток нарядов валялся на полу под его ногами, ещё парочка висела прямо на спинке кресла, на котором он сидел. Ася блистала, Эль злился. Из-за этого и защита легла на любимую занозу не сразу. К счастью, всё-таки легла, и оба с чистой совестью вышли из дома. Ася прихватила карамель, за что получила не взгляд - выстрел.
        - Асенька, ты хотя бы к незнакомым людям можешь идти без сосульки?
        - А в чём проблема? - переложила конфету из одной щеки в другую. - Боишься смутить девушку?
        - Да при чём здесь девушка? Мы вроде как ведём расследование, а у тебя изо рта торчит палка!
        Ася вздохнула, ускоряя шаг, тем самым давая понять: разговор исчерпан.
        Эль что-то пробубнил и замолк. Смысл ругаться? Ася какой была, такой и останется. Пора бы уже смириться. Про себя решил, что, возможно, Клавдия Степановна не рассказывала о магии и детективном агентстве ещё и по этой причине. Не хотела, чтобы её внучка, её сотрудница выглядела сладкоголичкой.
        В тишине подошли к дому блогерши. Девушка открыла, ничуть не удивившись, и огорошила парочку всего одной фразой:
        - Долго же вы соображали! Я уже заждалась.
        - Что вы имеете ввиду? - полюбопытствовал Эль.
        Блогерша закатила глаза:
        - Проходите. Объясню. И давайте сразу на «ты».
        В просторной комнате стоял огромный диван, похожий на раздутого осьминога: такой же фиолетово-синий с пупырышками. На нём и предложила расположиться хозяйка дома, предварительно выставив на низкий переносной столик пироги и чашки с чаем.
        - Любая беседа лучше всего идёт за вкусным. Согласны?
        Гости ничего не ответили - не успели. Сахарница самопроизвольно отодвинулась от Эля, чашка поднялась в воздух и поплыла по направлению кухни.
        - Кого-то решили оставить без чая, - хихикнула Ася, довольная магическим гостеприимством. Ей-то волшебная сила на блюдечко выложила сразу два кусочка: треугольник от яблочного пирога и квадратик от черничного. А затем придвинула ещё одно для недоеденного леденца.
        - Сдоба опасна для тех, кому предстоит колдовать, - напомнила Алиса. Тебе, Ася, пора бы это запомнить. Ты хоть чему-то научилась за эти дни?
        Карамелина обалдела. Она вытаращила глаза, едва не подавилась угощением и с нескрываемым возмущением произнесла:
        - Ты вообще кто такая?
        - Алиса. Создательница видеоблога «Чаространности», - улыбнулась хозяйка дома. Повернулась к Элю. - У меня есть сыр и колбаса. Хочешь бутерброд?
        - Алиса, вы знали Клавдию Семёновну? - догадался Эль.
        - Знала. Так, бутерброды принести?
        - Спасибо, позже. У нас мало времени.
        - Это ты прав. Время уходит. Братья стремятся к господству, одну из трёх ведьм уже убили. По сути у нас два дня, чтобы помешать зомби апокалипсису.
        Ася всё-таки подавилась.
        - Да откуда ты всё это знаешь? - спросила, кашляя и хмурясь. - Если такая осведомлённая, то где раньше была?
        - Здесь, - как ни в чём не бывало ответила блогерша.
        - Так Клавдия Семёновна велела, - предположил Эль.
        Девушка кивнула.
        - Она мне сообщила об условном знаке. Увидев его я должна была прийти к вам. Но ничего не предпринимать. Понять, разгадать - ваша задача. Моя - намекнуть. Так безопаснее. Увы, доходило до вас дольше, чем рассчитывала Клавдия Семёновна. Она надеялась, обойдётся без убийств. Успеете. Но… вы вообще очень долго занимались непонятно чем.
        Гости собирались возмутиться, но Алиса подняла руку, предупреждая:
        - Моя магия скандалов, криков не любит, так что ведите себя достойно.
        Ася открыла рот и закрыла. Эль внимательно смотрел в глаза Алисы.
        - И гипноз на меня не действует, - сообщила девушка. - Зря стараешься. Делать то, что ты хочешь, я не буду.
        - А могла хотя бы вести себя менее нагло. Ничего толком не объясняешь, а разговариваешь так, будто мы глупые подростки.
        - Эль, не злись. Я говорю, как думаю и всё.
        - А ну молчать! - взвизгнула Ася. Зло сверкнула глазами в любимого. - Что ещё за гипноз? О чём она, а? Это что значит, пока мы встречались, ты управлял моими действиями?
        - Подожди. Ты всё неправильно поняла. Я использую гипноз только по необходимости. Редкой необходимости, - добавил, придвигаясь ближе.
        - Это какой же такой необходимости? - сложила крестом руки Ася.
        - В ситуациях, как эта, - опустил глаза.
        - И-и-и?
        - Ну, и, когда ты вела себя не слишком разумно.
        - Эль!
        - Ася, я всё делал во благо.
        Алиса хихикнула. О взаимоотношениях парочки она была наслышана.
        - На благо?! Управлять человеком на благо?! Да ты! Да я!
        - Оба невозможны, - громко заметила блогерша. - Продолжим или мне вас оставить одних до лучших времён, которые, я подозреваю, вряд ли наступят?
        - Не лезь! - рявкнула Ася. - Тебя это вообще не касается.
        - Не касалось бы, - вздохнула Алиса, - не обратись ко мне Клавдия Семёновна. Но она обратилась, и, увы, теперь мы с вами в одной команде. Так что делаем? Вы продолжите выносить друг другу мозг, а я спокойно посмотрю кино. Или всё-таки подумаем о надвигающейся катастрофе?
        С минуту влюблённые молчали. Первым ответил Эль:
        - Понятия не имею, кто ты такая, но ты права. Сейчас есть более серьёзные проблемы, чем…
        - Доверие? - возмущённо перебила Ася.
        - Придирки, Карамелина.
        Леденец вернулся за щёку. Рука отодвинула недоеденное угощение. Ася сдвинула брови, скрестила ноги, откинулась на спинку дивана:
        - И что же ты хочешь сообщить нам, девушка, обожающая осьминогов?
        - Ты про диван. Верно подмечено. Значит, не всё так уж плохо. Осмотрись вокруг, Ася, у меня много вещей с морской тематикой. Я люблю не только осьминогов. Море, в принципе.
        - Мне всё равно.
        - Зря. Не будь ты так противна, согласилась бы и нашла записку от бабушки.
        - Ася, не дури.
        - Отстань, Эль.
        - Хорошо. Тогда я сам.
        - Не получится. Записка спрятана в известной Асе игре.
        - Зачем? - спросили сразу два голоса.
        - И откуда ты знаешь про игру? - добавила Ася.
        - Я много чего знаю, - ухмыльнулась Алиса. - Расслабьтесь, про игру я пошутила. Записка лежит в вазе на верхней полке. Прочтёте? Или Клавдия Семёновна зря на вас рассчитывала, и эмоции двух влюблённых, действительно, выше человеческого блага?
        Эль с Асей переглянулись. Никто не двинулся с места.
        - Неужели я оказалась права, и мир обречён? - показательно взмахнула руками блогерша, кривя лицо в страдании. - А Клавдия Семёновна верила до последнего.
        Ася вскочила с дивана. Эль поставил стул. Ася залезла на него и, стоя на цыпочках, принялась шарить в вазочке.
        - Я переложила её после того, как Мада отправила сообщение «Пони».
        - Какое сообщение? - Ася достала бумагу и с помощью Эля спустилась вниз.
        - В котором просила его бежать.
        Эль с Асей так и замерли.
        - Но он не убежит - брат не позволит. Мы поймаем их обоих. Завтра. В доме последней жертвы.
        - Да откуда ты всё это знаешь, чёрт возьми?
        - Прочтите записку.
        Ася медленно развернула лист. В нём оказалось ещё несколько. И принялась читать вслух.
        «Асенька, Эль, если вы читаете это письмо, значит, я была недостаточно осторожной, и он меня нашёл. Но не стоит плакать, мои дорогие. Умирают лишь те, кого забывают. Помните меня, и я всегда буду рядом. Люблю вас. Асенька… Прежде всего я должна извиниться перед тобой за молчание. Я утаивала правду о тебе и о родителях, о семейном деле, о существовании магии. Да, моя дорогая, ты, наверно, уже не раз столкнулась с волшебством и перестала удивляться, и это правильно. Магия есть, не в каждом человеке, не в каждом городе, но она существует. Волшебству, как одному из сложнейших и опаснейших предметов обучают в специализированной школе, а затем в Вузе. Усваивают его не все. Одни ленятся, другим не хватает упорства, третьим усидчивости. Твоей маме не хватило веры. Я видела её отношение к волшебству, к моим заклинаниям, рассказам. Она воспринимала их сказками, выдумкой, глупостью. Пыталась найти оправдание всему, что выходило за грани её понимания. А если не удавалось, она замыкалась в себе. В конце концов я приняла решение - стереть её память. Твоя мама стала обычным человеком, ни разу в жизни не видевшим
ничего сверхъестественного. Я думала, что так для неё будет лучше. А потом произошло то, что едва не убило нас обеих. Эль тебе уже рассказал, что, когда я была молодой, на меня напали. Твоей маме было пять, и она всё видела. Мне удалось выжить. Твоей маме я стёрла память относительно случившегося. Она забыла, как выглядел тот человек, забыла его голос. Забыла его обещание найти нас. Забыла свой страх. Но знаешь, Асенька, нельзя забывать то, чего боишься. Страх - один из основных инстинктов выживания. Твоя мама забыла, и поэтому её убили. Я очень старалась обезопасить нашу семью. Но твоя мама выросла, вышла замуж, родила тебя. Я расслабилась, потому что тот мужчина, колдун, больше не появлялся. Словно, напав на меня, он насытился. Так я думала. А оказалось…Он вынашивал план мести, Асенька. Его целью стало уничтожить меня. Он снова явился. Я была одна: ты находилась в школе, родители на работе. Он пытался меня присвоить, унизить. Убить. Но мне снова удалось спастись. Магия, Асенька, она помешала колдуну. Тогда-то я и решила обучить волшебству тебя. Я поджидала удачного момента, чтобы перейти к настоящей
магии. Учение я начала давно: придумала нашу с тобой игру в «АПРЕЛЬ». Надеялась, она разовьёт в тебе неординарность мышления, фантазию. Качества, необходимые для успешного овладения магией. И всё шло хорошо. Но постепенно я стала замечать, как ты отвергаешь всё волшебное. Ты смеялась, шутила и не верила в сказки. Я смотрела на твою маму, папу и задавалась вопросом. Что же лучше для вас, что безопаснее? Я начала присматриваться к тебе, собирать информацию у друзей. Да… прости меня, Асенька, я знала все твои секреты. Я следила. Мне было важно понять, чего в тебе больше: моих генов или маминых. Характером ты вышла в неё. И я боялась, твоё неверие столь же сильное. Моим решением стало молчать. Отбросить все попытки научить тебя волшебству. Я решила, что ты будешь жить, как обычная девочка, которая рано или поздно вырастет из сказок и заживёт рациональной жизнью. Я дала себе обещание сделать всё возможное, но защитить вас. Много лет расследований не принесли ничего. Колдун словно испарился. И в конце концов я поверила в желаемое, в то, что мы все в безопасности. На какой-то миг я расслабилась. Так что
гибель родителей - моя вина. Прости, Асенька. Прости, Эль. Да, твои родители тоже погибли из-за колдуна. Колдун оказался хитрее. Это позднее мне удалось узнать, что он использовал любящего брата для своих убийств. Уже известный вам «Пони» приходил за жертвами, используя магию луны. Он и за мной пришёл…Никто не мог поймать этих мерзавцев долгое время по двум причинам. Во-первых, «Пони» использовал образ предыдущей жертвы во время нового убийства. Во-вторых, его брат, «Пончик», сумел стать уважаемым бизнесменом. Я смогла докопаться до истины, потратив на это всю свою жизнь. Твоя мама всё забыла, но не я. В тот день, когда твои родители погибли, я ощущала приближение угрозы. Я знала, они не вернутся. И ничего не мгла поделать. Меня… словно парализовало. «Пони» использовал какое-то заклинание, и я не могла двигаться. Я сидела дома в то время, как моя доченька и её муж умирали. А ведь они могли спастись. Если бы я не стёрла твоей маме память, не лишила страха, они бы могли спастись. Это я виновата, Асенька, прости меня. С родителями Эля произошло тоже самое. Прости меня, Эль. Я сожалею, что так вышло. Я не
имела права вмешиваться в память твоей матери после нападения. Когда всё это случилось, я пообещала себе во что бы то ни стало поймать убийцу. Так, злость и ненависть привели меня сначала к «Пони», а затем и к «Пончику». Я была близка, Асенька. Я не успела. Но мне удалось спрятать важную информацию в пекарне. Найти её сможешь только ты. Зря я бросила твоё обучение, но искренне надеюсь, Эль поможет. Он мой ученик, талантливый парень. Его знаний хватит. А ты прилежная ученица, и при желании добьёшься многого. Меня нет, и я не знаю, где они. Близко или далеко. Подозреваю, что «Пони» избавился от меня, потому что решил, забрать пекарню у тебя будет просто. Но раз ты читаешь это письмо, значит, он ошибся. А я нет. И у нас всё ещё есть шанс поймать их и не допустить апокалипсис. Да, Асенька, увы, но у братьев масштабные планы: убийств им мало. Они хотят поработить весь мир. Ты, наверняка, уже многому научилась, и я надеюсь, вы с Элем вместе и больше не ругаетесь. Настало время решительных действий. Алиса вам поможет. Она моя ученица. Я не знала, как ты себя поведёшь, узнав о магии, поэтому подстраховалась.
Я дала ваши с Элем вещи Алисе. Она считывает будущее с ткани. Алиса видит не всё, лишь какие-то обрывки событий, но благодаря этому, она будет знать о ваших действиях. Это опасная затея. Её магия сильна, и волшебный фон легко может считать убийца, поэтому я решила, что Алиса даст о себе знать, когда вы найдёте кусок дерева, оставшийся от Ачха. Ты ведь уже знаешь, кто это? Сигналом Алисе послужит танцующий стол и особая энергия, бьющая из моего дома. Алиса притворится видеоблогером, рассказывающим о странностях в нашем Чарограде. Очень надеюсь, вы обратите на неё внимание. А до этого времени она будет оставаться в тени. Не плачь, Асенька. У вас всё получится. Я верю в вас, а вы с Элем верьте Алисе. Победить зло можно только всем вместе. Я вела расследование одна и в этом моя ошибка. Не повторяйте её. Держитесь вместе. И помните: магия - ваш друг, а не раб».
        Ася дрожащей рукой отпустила записку, и лист плавно спланировал на пол.
        - Ась? Асенька? - Эль прижал её к себе.
        Ася плакала.
        Алиса посчитала себя лишней и скрылась на кухне.
        Пока одни переживали новую информацию и справлялись с нахлынувшими чувствами, двое братьев стояли друг против друга и молчали, не зная, как убедить другого в своей правоте. Андрей, с сожалением рассказав об убийстве цыплёнка, попавшегося под руку во время погони за очередной жертвой, искренне недоумевал, почему брат не понимает, что дороже и важнее родственной связи нет ничего на свете. Долго. Это то, что объединяет старшего с младшим. Так Андрею виделась родственная связь. Когда один мечтает создать армию зомби, другой обязан его поддерживать, и когда мудрый брат говорит об убийстве, значит, так нужно.
        Алексей пытался образумить Пончикова, напоминая о цене человеческой жизни, о том, что долг и вынужденная помощь не одно и тоже. И до того договорился, что ляпнул сгоряча правду, бережно хранимую с малолетства. Услышав сказанное Лёшей, Андрей сначала онемел, затем плюхнулся прямо на пятую точку и икнул.
        - Не-не ожидал от тебя такого, братец. Это предательство, знаешь ли, - пробормотал он, совершая пассы руками. Через секунду-другую оба очутились в лесу, километрах в пяти от Чарограда. - Мои родители были тебе приёмными, но любили тебя, даже больше меня. Как ты можешь теперь вспоминать об этом? Мы братья! Настоящие братья!
        - Не кричи, Андрей. Я лишь говорю о том, что твоя… кровожадность не передаётся мне по наследству, понимаешь? Я не обязан ради тебя убивать и желать зла.
        - Как это не обязан? - изумился тот. - А в чьём доме ты жил? Кто с тобой делился шоколадом по ночам? Кто защищал от драчунов из параллельного класса?
        - Ты, - устало вздохнул Алексей. - Но из-за кого на меня драчуны полезли?
        - Да они были тупыми! - не осознал вины Пончиков. - А ты мне должен быть благодарен.
        - Я благодарен. Но…
        - Что но? - побагровел Андрей. - Когда мы почти дошли до финала, хочешь сдать назад? Готов предать меня, да, братец?
        - Ты меня не слышишь. Это ещё можно прекратить. Мы можем начать нормальную ж…
        - Не жужи! - взревел Пончиков. - Мы вместе это начали, мы вместе и закончим. Ты не имеешь права не слушать старшего брата!
        - Прости, - опустил голову Алексей. - Но я пас. Я не хочу апокалипсис. Убийств больше не будет. Знаешь, - грустно улыбнулся, вновь взглянув на Андрея, - я, похоже, встретил свою любовь. Я хочу… хочу измениться.
        - Любовь?! Ты променял меня на бабёнку?
        - Прости, Андрей. Но это всё, - Лёша не стал дожидаться бури в глазах и действиях брата, его опасных или даже смертельных заклинаний и ловко нырнул в портал, очень надеясь на благоразумие Андрея.
        «Должно же оно хоть когда-то проснуться?» - рассуждал он, шагая по улице Чарограда. Рассуждал, но сам не сильно верил. В смятенных чувствах, Алексей зашёл в магазин, купил палку колбасы, и, вгрызаясь в неё растревоженным зверем, погрузился в серьёзные раздумья:
        «Как унять брата, если тот сам не одумается?»
        Андрей ворчливо шагал по дому. Из комнаты в комнату, из кухни в подвал. Наконец, решился. Он сам закончит начатое, раз братец оказался тюфяком и слюнтяем. Он знал, как найти следующую ведьму.
        Окрылённый надвигающимся могуществом и, забывший о всякой осторожности, Пончиков, даже не сменив облик, двинулся порталами в нужное место. Он не стал ждать наступления ночи. Андрей считал, что справится без лунной магии, и при свете дня проник в квартиру второй ведьмы. Пончиков решил обойтись без волшебства, достал припрятанный в кармане нож и двинулся в ванную комнату. За шторкой шумела вода. Тень скользила по ткани. Пончиков дёрнул шторку.
        Там оказался мужчина.
        Такого он не ожидал, не предполагал и даже не раздумывал о подобном варианте, поэтому растерялся и не слегка. Андрей привык на брата оставлять мокруху, а тут пошёл сам, первый раз на ведьму из пятого поколения и такая осечка.
        Времени думать, как выпутываться не было совсем. Мужик оказался не таким огромным, как Пончиков, но кулаки имел здоровенные. Руки натренированные, явно познавшие гантели всякие и прочие развлечения бодибилдеров. Андрей был в теме: какое-то время общался с таким вот силачом, пока тот ему был полезен. Теперь силач пробует свои силы, поднимая миску с кормом в шкуре милого хомячка. А нечего указывать Андрею, как и с кем колдовать!
        Не собирался Андрей раздумывать, а в итоге так увлёкся рассуждениями, что чуть не пропустил удар прямо в челюсть. Магия как-то вмиг позабылась. Никто не поднимал руку на Пончикова! На братца, да. Так он хлипкий, а на него нет. Какое неуважение к такому уважаемому богачу, как он! Он же знаменитый бизнесмен! Что он с голым мужиком не справится?
        И снова удар. На этот раз в цель. Пончиков пошатнулся, а затем услышал: «А-а-а! Насильник!», резко обернулся. Чугунная сковородка пролетела мимо. Но то было лишь начало. Ведьма начала читать заклинание, сплетать слова в опасные строки, и вокруг горе-убийцы засветились жуткие огни.
        Андрей спешно начал атаковать, только сделать это оказалось непросто. Мужик, по-прежнему голый держал его за руки, и то ли от конфуза - шутка ли оказаться в подобной ситуации - то ли от страха, заклинание никак не лезло в голову.
        Бабах!
        Что-то взорвалось, посыпалось, зашуршало, зашумело, зазвенело, и в какофонии громких звуков и неясного алого дыма, кто-то потянул Андрея за собой. Мгновение, и он оказался у себя дома. Рядом
        стоял братец.
        - Я знал, что ты попадёшь в беду, - с досадой сказал Лёша. - одна кровь не одна, но умереть тебе я не дам.
        Пончиков ошалело моргал, вздыхал, а затем растянул губы в улыбке:
        - Отлично. Значит, убивать будешь ты.
        Лёша кивнул - напоказ. А на самом деле, он продумывал, как не допустить апокалипсис и не лишиться брата.
        «Придётся играть по твоим правилам. Что ж… Не впервой», - с горечью решил Алексей, ловя одобрительные, но, увы, никак не благодарные взгляды Пончикова.

***
        Притихшая Ася, молчаливый, но решительно настроенный Эль и Алиса с многочисленной атрибутикой для «войны», как она назвала надвигающееся безобразие, покинули дом блогерши и выдвинулись к месту общего сбора - в пекарню.
        Там они встретили сестёр, хомяка и двух старушек. Не удивились.
        Удивились, когда Агафья и Серафима рассказали о собственном плане по отвлечению преступников.
        - Я ведь магию знаю. Помню, - утверждала Агафья. - Поладить с ней смогу. А если нет, на помощь придёт Серафимушка. Она тоже волшебству обучена, правда, в меньшей степени. Если получится у меня, сыграем в этот… как его… булинг.
        - Боулинг, наверно, - поправила Кристина.
        - В него, в него. Я в юности шары умело катала. А тут что надо? Магические. Они у Клавы должны быть. Если же у меня не выйдет, Серафимушка, как самая дряхлая из нас…
        - Ты что такое говоришь? - возмутилась подружка.
        - Это плюс нынче, Серафимушка. Ты выглядишь так, что никто в тебе опасности не признает. Этим-то и воспользуемся.
        Хмурая Серафима замолчала.
        - Они не ожидают, - продолжила Агафья, - а ты р-раз! И в кокон их, или за стенку волшебную. А пока они думают, соображают, как их облапошили, молодёжь уже сильной магией начнёт действовать.
        Молодёжь переглянулась. Воодушевления на их лицах не было.
        - А бабульки молодцы, - неожиданно улыбнулась Алиса. - Такого от нас точно не ожидают.
        В последующие часы, до глубокого вечера, занимались подготовкой. Каждому была отведена своя роль. Асю вынудили за три леденца и пару мотивирующих пинков (Алиса не сдержалась, пока никто не видел) засесть-таки за магическую грамоту. Безусловно, освоить даже крохотный материал за такое короткое время не представлялось возможным, но выучить элементарные основу, хотя бы парочку, чтобы не стоять столбом на «войне» было вполне реально.
        Скрипя сердце и леденцом о собственные непортящиеся зубы, Ася, наконец, занялась тем, на что так рассчитывала её покойная бабушка.
        Успехи были так себе.
        Мада всё страдала и страдала от неразделённой любви, разбитого сердца и горьких воспоминаний, поэтому и ей пришлось встретиться с горячим нравом блогерши. Пощёчина по левой, пощёчина по правой, и к Маде вдруг пришло осознание, насколько серьёзна ситуация, в которой все они оказались.
        Лишённая магических способностей (как и младшая, отличилась), но не записей с универа и практического опыта длиной почти в три года, бывшая птичка припоминала разные магические фокусы, которым успела научиться, вроде тех же говорящих блинчиков. В сноске к их использованию мелким шрифтом значилось: «Если дать выговориться блинчикам шесть часов шесть минут и шесть секунд, а затем прочесть над ними заклинание класса «А», то они начнут летать, целясь в рот, глаз и любую часть лица противника». Ещё ниже имелось упоминание об использовании таких «снарядов» во время одной из ведьмовских войн, что, несомненно, лишь добавляло в глазах Мады «авторитета» блинчикам.
        Посоветовавшись с Элем, она приступила к готовке, благо в пекарне Клавдии Семёновны лишь репутация была иллюзорной, а плита и прочее оборудование настоящим. Готовилось «оружие» на обычной плите. К новомодной дороге и убийственной решили не подходить. К чему рисковать? Никто не знал, в какой момент начинает действовать магия. А старую потрёпанную забытую в подвале - Клавдия Семёновна купила новую, а старую выбросить не удосужилась - выудили из пыльного помещения, магией Эля отчистили и пустили творить вполне реальные чудеса. Алиса, наблюдая за ловко подлетающими кружками в руках Мады, почти не сомневалась: плита тоже была частью плана дальновидной Клавдии Семёновны.
        Кристина, не успевшая познать так много, как сестра, но научившаяся строить глазки с умением, которому бы многие позавидовали, решила «воевать» тем, чем умела, то есть очарованием. Она рассуждала так: раз среди убийц есть маньяк, значит, она сыграет роль этакой жертвы. О том, что жертве палец в рот не клади и даже находиться рядом опасайся, маньяк узнает, естественно, в нужный момент. Иными словами, когда запахнет жареным. И пахнуть будет он сам.
        Она так воодушевилась собственным пока ещё сырым неотработанным и смутно-осуществимым планом, что в красках нарисовала окончание так и не начавшейся «войны» и себя с воинственным Василием. Он, в случае чего, по задумке, обязан был её спасти. Хомяк о подобных мыслях не подозревал.
        У Василия же, как у самого неприметного, но очаровательного зверька роль была следующей. Он должен был притвориться бешеным. Для это нашли подходящее заклинание. Оно действовало так, что окружающие видели безумца, а сам «безумец» оставался нормальным. Единственное, что в данном деле предстояло делать Василию самому, так это находиться всё время с открытым ртом. Задачка тихому Васе казалась непростой: в жизни «до» и в этой он старался быть воспитанным. А тут надо не просто рот открыть, да пошире, но ещё и слюни пускать, по возможности.
        Вася очень стеснялся, но пообещал Кристине быть самым безумным из всех безумцев. Ему очень хотелось произвести впечатление на ту, что ни разу не посмеялась из-за его дефекта речи. На ту, что понравилась с первой минуты.
        Старушки в победе ничуть не сомневались: ни в своей, ни в молодёжьей, ни в хомячьей. Серафима на своём веку разных извращенцев повидала и знала: против бабской силы, помноженной на магию, никто не устоит. Она недолго повторяла магические заклинания и в конце задремала, наказав при этом остальным бдеть до темноты. Мало ли чего «Пони» надумает?
        Агафья занималась наукой волшебства чуть дольше, но вскоре и её сморило с непривычки. Наказав Элю сбегать в дом и принести пистолет давно почившего мужа, - стрелялка даже для колдунов опасна - она погрузилась в сон и захрапела на всю пекарню.
        Её храп сильно мешал сосредоточиться Асе и всем во всём помогающей Алисе. Угнетал Эля. Он и так был взволнован. Его магия взбунтовалась, не желая трудиться без передышки, ей тоже хотелось отдохнуть. А ещё предстояло столько работы…
        У Эля была самая сложная миссия - защищать всех, отбивать атаку братьев и не сойти с ума.
        Только глубокой ночью легли спать.
        А Лёша с Андреем бодрствовали. Они шли на очередное убийство.
        Лёша понимал, для того, чтобы брат ему доверился, чтобы спасти его, придётся пойти на жертвы. С тяжёлым вздохом он вошёл в квартиру второй ведьмы.
        Луна заполнила собой треть неба, магия смертью разлилась по воздуху. Её особый гнилостный запах тяжёлыми парами осел на лёгких. Запершило в горле. Алексей тихо кашлянул в кулак, с опаской глядя на безмятежно спящую женщину.
        Ведьма не открыла глаз, не шелохнулась.
        «Пони» собрался с мыслями и начал шептать заклинание. Он уже почти закончил, когда ведьма начала ворочаться. Не везло ему в такие моменты. Каждый раз приходилось в спешке принимать чужой облик. В этот раз он использовал внешность первой жертвы.
        Третья из пятого поколения распахнула ресницы. Густо накрашенные, не знавшие понятия «смывка макияжа», они встрепенулись, осознав, что рядом кто-то посторонний. Рука потянулась к свече - излюбленному ведьмовскому атрибуту и тут же замерла.
        - Спасите… - умоляюще зашептал убийца, - спасите. За мной охота.
        И пока ведьма спросонья соображала, что вообще происходит, Лёша завершил своё страшное дело.
        Туман обволок помещение. Луна окрасилась алым. Лёша покинул квартиру с помощью портала и вынырнул в доме Андрея.
        - Молодец, братец, - разулыбался Пончиков. - Ты принёс то, что нужно?
        Алексей молча протянул выдранный клок волос. Сила умершей ведьмы перешла в тонкие рыжие пряди. Андрей спустился в подвал и бережно с любовью и трепетом опустил их в глиняную чашу, засыпал пеплом собственных родителей. Хранил его как раз для этого случая. Затем вернулся в гостиную и как ни в чём не бывало пожелал брату спокойной ночи.
        Лёша с трудом заснул, ближе к утру. Перед самым рассветом ему явилась Мада. Она бежала к нему и просила остановиться, измениться, забыться.
        Просила остаться с ней.
        Он открыл глаза с чувством невероятной боли.
        Болело сердце.
        Неохотно вышел на кухню, где уже довольный и выспавшийся старший брат жарил яичницу.
        - Сегодня последние приготовления, ночью убийство, а дальше я стану самым великим в мире. - Поправился, увидев кислую мину «Пони» и похлопал того по плечу. - Мы, братец. Конечно, мы станем. Мы вдвоём.

***
        Эль проснулся позже всех - набирался сил перед трудным делом. За столом обнаружил всех, кроме Аси. Борцы со злом наслаждались сытным завтраком, плавно переходящим в обед. Он состоял из пюре и сосисок, овощного салата и сырных бутербродов.
        Свою девушку Эль нашёл в комнате. К его удивлению и скрытому восторгу, Ася штудировала магический алфавит. Хвалить не стал, боялся перехвалить. Улыбнулся, подошёл, осторожно обнял:
        - Давай помогу. Я знаю, как непросто освоить магию, если в неё слабо веришь.
        - Да я уже во всё верю, - вздохнула Ася. Её глаза были грустными прегрустными.
        - Тогда что такое? Боишься? Не бойся. Я рядом. Я тебя в обиду не дам. К тому же у тебя есть бабушкина татуировка. Я уверен, она тоже тебя защищает.
        - Конечно, я боюсь! До чёртиков! Но речь не о том, Эль! Я… я волнуюсь, а, вдруг, не оправдаю надежд бабушки? Вдруг, апокалипсис наступит?
        - Справимся, любимая. Первую волну Ачха пережили и вторую переживём. Вспомни, какая за нами стоит сила. Опытная Алиса, способная видеть некоторые события, две сестры, владеющие, если не магией, то очарованием; две боевые старушки, повидавшие много и всякого; хомяк. Да один он отлично отвлечёт братьев, а там уж я ударю магией. Всё будет хорошо. Ты у меня умница - буквы уже знаешь, какие-то слова сплетаешь. Сплетаешь же?
        - Фигня, - вновь вздохнула Ася. - Только оно у меня выходит.
        - Фигня… - повторил Эль. - А что? Тоже неплохо! Это не «Гори синим пламенем», «Исчезни в прахе веков» или что-то из разряда мощных заклинаний, но и оно сгодится. Эффект неожиданности. А, Асенька? По-моему, у нас все шансы на победу!
        Карамелина грустно улыбнулась. Эль взял её лицо в ладони и долго смотрел на ту, кто принёс ему столько боли и в разы больше счастья. Никто бы не смог ответить, как так вышло. Два сердца будто в миг потянулись друг к другу и слились в одно вслед за душами, телами. Губами.
        Они не заметили, как рука Аси засветилась: татуировка ожила. Клавдия Семёновна, наблюдая с небес, выдохнула с облегчением. Всё, хотя и не так быстро, не так ловко, но шло по плану.
        Весь день готовились. Морально и физически. Никаких ссор, склок, споров. На какое-то время - Алиса назвала его смутным - наступил покой и благодать.
        - Как на кладбище, - вздохнула Агафья, когда в полном молчании собирались на место последнего убийства.
        - Сплюнь, - заворчала Серафима. - Сплюнь, сплюнь и помолчи. Видишь! Молодёжь настраивается.
        А молодёжь не настраивалась, молодёжь скрыто нервничала. У каждого были свои опасения. Алиса не испытывала полной уверенности в том, что сможет, хотя и после долгих тренировок - ещё до смерти Клавдии Семёновны - правильно нащупать связь с нужной ведьмой. Всё-таки думать и представлять - это одно, а на деле ей было страшно. Страшно не оправдать надежд своей строгой доброй учительницы. Поэтому она лишний раз ничего не произносила, ни на кого не смотрела и мысленно готовилась к разговору с ведьмой. А ещё Алиса очень не хотела показаться неопытной трусливой и неуверенной. Чувствовала, она и, пожалуй, Эль не дают впасть остальным в хандру, забиться в истерике. Ждать исхода. В общем, каждый был напуган, и каждый нуждался в поддержке. В том, кто поведёт их на бой с колдунами.
        Себялюбивые мысли чуть-чуть отвлекли Алису от насущных проблем. Она даже улыбнулась.
        В голове Эля царила пустота. Все свои силы он направил на то, чтобы идти на битву в ладах с магией. Без неё им не справиться. На старушек, хомяка и даже Алису Эль не сильно рассчитывал. Это Аську он утешал боевой командой, а сам осознавал: дело плохо.
        Эль взял Асю за руку, крепко сжал. Усмехнулся леденцу в зубах: ему-то нельзя ни сдобы, ни сладкого из-за магии. А хотелось. Усмехнулся и её совсем не подходящей случаю причёске. Что поделать… Карамелина утверждала, что без любимой сладости и королевского вида никуда не пойдёт. Мол так себя чувствует увереннее и сильнее. Эль, конечно, хотел посмеяться, поругаться, увидев, как она перед выходом спешно завивает локоны - те самые голливудские - но вовремя одумался. Ругаться им сейчас никак нельзя. Терпение - залог ещё не победы, но широкий такой шажок на верном пути.
        И теперь среди борцов со злом Ася выделялась вечерним платьем: благо коротким, благо не отказалась надевать сверху куртку Эля - ночь всё-таки и не жаркая. Роскошной гривой - локоны удались на зависть Голливуду, броским макияжем: не пугающим, но экстравагантно прекрасным. И леденцом. Она то и дело перемещала его во рту, причмокивая от наслаждения.
        Аромат клубники и фруктовых духов окутывал шлейфов всю компанию.
        «Аська, Аська…» - подумал Эль и по-быстрому поставил ещё одну защиту на любимую. Особенную: от липких взглядов всяких там извращенцев.
        Ася была прекрасна. Это могло или сыграть им на руку, или стать роковой ошибкой. Эль решил, что пусть уж Ася будет просто роковой красавицей. Роковые ошибки им точно ни к чему. Защита нехотя и лениво легла на образ Карамелиной. Эль выдохнул с заметным облегчением, но всё равно ещё крепче сжал тонкие пальцы.
        Мада была не в силах отделаться от мыслей о Лёше. Ночью он ей даже приснился. Он бежал к ней и молил о помощи. Мада надеялась, это к добру. В сумочке она несла контейнер с испорченными блинчиками и парочку волшебных ложек. При нужном умении те били не хуже дубинки, хотя и были всего лишь ложками. Она молилась, чтобы её умений хватило.
        Кристина шла, держа на руках Василия. Хомяк долго сопротивлялся, но в итоге всё же дал согласие. Так и скорее, и больше шансов не потеряться в лабиринте порталов, куда их и собиралась отправить Агафья. Старушка не единожды продемонстрировала своё умение - магия её слушалась, как послушная внучка бабушку.
        Кристина волновалась, но тщательно скрывала своё состояние, ободряюще улыбалась Васе. Тот тоже улыбался, только мысли у него блуждали невесёлые. Хомяк боялся, что в последний раз видит Кристину. О своей незавидной участи в пушистой шкурке он вроде как уже и подзабыл.
        Старушки держались за руки и с боевыми лицами завершали «процессию». Серафима и Агафья шли в последний бой - обе это понимали. Но огорчаться не было причин. Они своё пожили. Пора уступить дорогу молодёжи.
        Они в юности всё успели. Любили, не любили, прощали и прощались, мечтали и плакали. Уйти, сражаясь с колдунами, считали честью. Что может быть приятней в их-то годы, чем знать, что старые тела стали щитом, предотвратившим апокалипсис? Нет. Они шли широко улыбаясь, чувствуя себя так, как давно уже не чувствовали за последнее время - старушки ощущали себя молодыми.
        Две силы встретились у маленького домика где-то на берегу моря в России: координаты были смутными, но Алиса нашла место верно. Перепуганная ведьма пятого поколения согласилась не только на сенсорную связь, но и на физическую. Команда светлых прибыла к дому чуть раньше тёмных, поэтому с будущей жертвой успели даже переговорить.
        Ведьма согласилась помочь. Она когда-то играла в рекламе обморочную и без труда могла снова такой притвориться. Хотя бы на пару секунд, но её обморок должен был ввести колдунов в замешательство, тогда-то она и собиралась обсыпать их мукой. Не обычной, конечно, а магической. Мука замораживала. При должном заклинании, естественно.
        Время шло. Жертва рвалась в бой и громко ругалась, негодуя наглости колдунов. Пришлось всем по очереди объяснить, какая опасность вот-вот нагрянет. После слов хомяка ведьма, наконец, успокоилась.
        Луна показалась из-за облаков, грозно высветив квадрат земли, где, за мусорными контейнерами, терпя возмущение Аси, прятались спасители мира.
        А затем раздался крик.
        С перепугу Василий, спущенный с рук, пискнул. Кристина толкнула контейнер, и тот, шумно выкатился прямо к входной двери.
        Эль шикнул на всю компанию. Погрозил пальцем Асе. Карамелина, зажимая рот, тыкала на стену дома. По кладке полз маленький паук.
        Алиса смерила трусиху убийственным взглядом и подняла руки в жесте «Не расходимся! Сюда. Всё под контролем!». Жест знали все, хоть как-то связанные с магией. Васю шёпотом позвала Кристина. Мада попыталась убрать контейнер, но тут раздался грохот. На этот раз сама Алиса, целясь какой-то грязной железной банкой в нечто огромное, нарушила спокойствие. Эль пригляделся, посветил фонариком с телефона. В паре метров стоял большой пёс. Теперь самодовольно хмыкнула Ася, глядя на Алису со снисхождением.
        Эль прогнал мирного пса. Алиса опустила баночку на пол. Хомяк подполз к жестянке и смущённо попросил:
        - Отвернитесь, позалуйста. Мне в туалет надо.
        Тут ведьма выглянула из окна:
        - Где они? Я ждать устала!
        - Тише! - цыкнул Эль. - Ждите!
        Ведьма, бормоча что-то под нос, исчезла в рюшах занавесок. Хомяк со скрипом отодвинул баночку подальше.
        Что-то скрипнуло. Все дружно вздрогнули. Агафья виновато прокряхтела:
        - У меня нога металлическая. Трётся иногда. Особенно от нервов.
        - Вы прямо терминатор! - впала в истерический смех Ася.
        Эль поспешно заткнул ей рот вишнёвым леденцом, спрятанным в собственном кармане. Свой Ася давно уже рассосала.
        Всё шло не по плану.
        Шумел морской прибой. А в желудке Эля забурчало от голода. Помогая Асе и следя за общими приготовлениями, он мало думал о себе. Последняя сосиска побывала во рту часов семь назад. Эль понимал - облажался.
        Пришлось снова призывать на выручку магию. Только договорился о маленькой услуге - ментальном насыщении каким-нибудь мясом на гриле, как запахло чужой злобной аурой. Все насторожились.
        Из возникшего в воздухе портала шагнула женщина.
        - Лёша… - прошептала Мада.
        - Уверена? - шёпотом спросил Эль.
        - Любимого узнаю по походке, - вздохнула та.
        Алексей обогнул так и не убранный контейнер и без труда вскрыл дверной замок. Щелчок пальцами, и дверь нараспашку.
        - Приготовились! - дал тихую команду Эль.
        Второй портал открылся прямо рядом с ними. Команда светлых еле успела скрыться за домом. Обежав тот по периметру быстро и максимально осторожно, выглянули все вместе из-за другого угла.
        Из портала вылезал Пончик. Он не был толстым, но из-за дурацкого наряда выглядел жирдяем. Его тело то ли окутанное, то ли опутанное или запутанное множеством золотистых тканевых лент, напоминающих «одежду» мумии, неуклюже и долго выбиралось из портала. Сидящая набекрень корона, так и норовящая слететь с головы лишь прибавляла неудобства колдуну. Но тот отчаянно сопротивлялся её тяжести и неудобству, гордо неся, вернее, таща себя к входной двери.
        - А что это у него между ног? - спросила Ася.
        - Ася! - возмутился Эль.
        - Посох, - спокойно объяснила Алиса. - и не ругайтесь. Нам пора.
        - Извращенец, - прошамкала Агафья, припоминая знакомого колдуна. Тот тоже вечно что-то прятал между ног, говоря, что там надёжнее и сохраннее всего. - Все извращенцы…
        Борцы со злом двинулись к окну. По плану им нужно было наблюдать оттуда за происходящим, а затем в нужный момент «выпустить» Серафиму или бешеного хомяка.
        Очерёдность так и не определили. Но Мада, увидев, как Лёша приближается к ведьме, ринулась в дом, крича:
        - Ты не такой!
        - Стой! - шикнул Эль.
        - Дура… - вздохнула Алиса.
        Серафима с Василием встретились взглядами. Кто первый действует, они не знали. Кивнули и… Агафья закряхтела, жалуясь на старческую боль в суставах, печени и во всём теле. Хомяк произнёс слово-активацию для заклинания Эля, и, открыв широко рот, зашагал в дом.
        - Очуметь, - переглянулись Кристина с Асей.
        Эль, растерявшись от столь неожиданной прыти в своей команде, замер, решая сложную дилемму: спасать всех или надеяться на чудо? Хотелось выбрать второе, но совесть не позволяла. Эль зашептал волшебные слова.
        Ведьма грохнулась без чувств раньше положенного срока, вызвав тем самым недоумение Лёши и восхищение Андрея. Пончиков, поглощённый наступающим триумфом, не замечал ничего и никого вокруг, обморок жертвы воспринял чрезвычайной удачей. Он шёл, не глядя по сторонам. Из-за этого споткнулся о Василия, но не растянулся, а ощерившись безумной улыбкой, отпихнул что-то мягкое и продолжил шагать. Посох вытащил из-под одежды и теперь целился им в ведьму.
        Пара заклинаний, и его руку пригвоздило к невидимой стене вместе с посохом. Андрей, придя в себя, начал мотать головой. Его злобный взгляд метался от одного противника к другому. Лишь сейчас Андрей заметил посторонних. Он легко снял чужую магию и закричал бешеным зверем. В его планах не было посторонних! Его план был идеален!
        А дальше началось полное безумие. Пончиков вдруг почувствовал, что сходит с ума.
        С одной стороны, на него шёл сумасшедший хомяк. Он брызгал слюной и напоминал зомби, хотя насколько Андрей помнил, он ещё никого не превратил. Хомяк, жутко вращая глазами и заторможено шевеля всеми четырьмя лапами - верхние были подняты, но от этого двигались лишь медленнее - приближался, вызывая в «без пяти минут Главном Злодее мира» панический ужас. Андрей не любил хомяков. Но ещё больше он не любил, когда что-то шло не так. А сейчас всё шло не так. Совсем не так!
        С другой стороны, на него надвигалась страшная желтозубая старуха. Она охала и ахала, моля о помощи, то и дело сгибаясь чуть ли не пополам. Перепуганному Андрею именно так и казалось, но ведь это невозможно, если старуха не ведьма!
        Решив, что Серафима ведьма, Пончиков окончательно растерялся. И брат, как назло не помогал. Он стоял, обсыпанный чем-то похожим на муку и не шевелился, в то время, как ведьма пятого поколения совсем не лежала без сознания. Напротив, она стояла рядом с какой-то девушкой и победно улыбалась!
        В Пончикова полетело какое-то заклинание. Он в последний миг увернулся и тут встретился взглядом с той, кого давно уже не было в-живых.
        Пончиков увидел юную Клаву.
        Сердце сделало пару неуверенных толчков и буквально ринулось навстречу той, о чьём убийстве он жалел. Он так и не признался брату, но Клаву он любил. Не больше, чем возможность управлять миром, но больше, чем кого бы то ни было. Жаль, осознание пришло слишком поздно, когда её уже не стало. Вторая причина после зомби для бессонницы и первый отголосок совести за всю жизнь. Всё это была она, Клава.
        У Андрея больно сделалось в груди. Он тяжело вздохнул и направился к ней - поговорить, узнать, почему её дух здесь, на Земле. Сделал шаг, удачно отклонившись от магической сетки. Клава вытащила леденец, что-то зашептала. Андрей остановился. Клава не любила леденцы. Он такого не помнил.
        Любовь всей его жизни закричала: «Эль! Давай!».
        А затем случилось совсем непредвиденное. Пончиков в миг осознал сразу три вещи. Первое: перед ним была не Клава, а её глупая внучка. Второе: к нему применили заклинание заморозки. Он чувствовал, как тело перестаёт слушаться, а веки наливаются свинцом. Его, словно, накрыли пушистым одеялом где-то на Северном полюсе и велели спать. И третье: его правая рука всё ещё имела чувствительность. И в ней был зажат посох.
        Из последних сил Андрей бросил его в ведьму. В воздухе посох поменял свой облик, превратился в стрелу. Алиса швырнула магический шар, пытаясь сбить траекторию, но ей не удалось. Стрела пронзила ведьму, и та рухнула, глупо моргая длинными ресницами.
        Луна окрасилась алым. А следом за ней покраснело всё небо.
        Через минуту мир поглотила тьма.
        Глава 4 - Птички и зомби
        Кромешная мгла лишь усилила растерянность собравшихся.
        - Мра-а-ак… - протянула Алиса, озвучивая общие мысли. - Это плохо. Очень плохо.
        - Сообразительная, - недовольно пробурчала Ася в попытке нащупать хоть кого-то или что-то. Она ползала на карачках, поскольку упала от страха.
        Нащупала. Находка не понравилась. Что-то жилистое сухое оказалось под руками. Асин визг ворвался в сознание Эля, пытавшегося волшебством осветить пространство. Он вынырнул из подобия транса, вызвав недовольство у своей магии, и наугад бросился в ту сторону, откуда визжала любимая.
        Тут раздался ещё один визг. Это уже кричали с улицы. А следом послышалось невнятное, но сильно пугающее завывание.
        - Лучше бы оборотни… - вздохнула Алиса.
        - А эт-то зе не они, д-да? - дрожа всем тельцем спросил Василий, с помощью чуда и запаха, добравшийся до Кристины и теперь сидевший у неё на руках.
        - Не они, - ответил за блогершу Эль, наконец, сумевший справиться одновременно с двумя задачами: и обнять Асю, и «включить» нечто наподобие большого фонаря, висящего в воздухе.
        - Можно было воспользоваться и мобильниками, - заметила Алиса, наблюдая за тем, как фонарь выписывает круги в помещении. Магия Эля явно испытывала недовольство. Секунда, и фонарь, фырча то ли динозавром, то ли драконом, разразилась тысячей огненных искр, вызвав новый вскрик Карамелиной.
        - И что ж ты не воспользовалась мобильником? - спросила Ася, придя в себя. Эль приложил для этого все усилия: нашёптывал нежные слова и гладил по волосам. Пальцы ощутили слипшиеся локоны, и Эль отдёрнул руку. Ася, бросив возмущённый взгляд на любимого, вытащила из лифчика складное зеркальце, взглянула на причёску и охнула: голливудский образ таял на глазах.
        - Извини, - пожал плечами Эль, будто это сразу всё объясняло.
        Ася уставилась на него с непониманием и неодобрением.
        - Его магия устала, - вновь вздохнула блогерша. - А уставшая магия творит что хочет. На тебе была двойная защита, так что… - Алиса противно хихикнула.
        - Что смешного?
        - Ничего, Карамелина. Но кто же делает на битву со злом роскошную причёску? Что за глупости? Детский сад. Где твоя серьёзность?
        - Сказала та, что видит будущее, но не смогла остановить апокалипсис.
        - Апокалипсис ещё не настал. Когда все станут зомби, тогда…
        - Этого мы и ждём?
        - Девочки, - вклинился Эль, - спокойно. Не время ссор. Сейчас нам всем нужно объединиться против общего врага. Чем больше у добра союзников, тем лучше.
        - Нас на одного меньше, - всхлипнула молчавшая всё это время Мада. Она до сих пор поглаживала замершего Лёшу.
        - Мы понесли потери… - склонила голову Кристина.
        Василий показал лапкой на тело Серафимы.
        Ася мигом поняла, на что наткнулась и вжалась в угол. Пока Эль её искал, она весьма резво - страх подгонял - переползла в дальнюю часть комнаты. Эль ещё крепче обнял любимую.
        - Покойся с миром, подруга, - сказала Агафья, - и знай, ты была самой страшной старухой, какая только могла напугать злодеев. У тебя всё получилось, Серафимушка. Ты лучшая.
        Все вместе дружно и почти одновременно тяжко вздохнули. Магический фонарь по-своему заплакал. Свет рассеянными точками померцал в пространстве и погас.
        - Ну, - спустя минуту не без помощи Эля Ася поднялась на ноги, - кто там у нас умный не включает свой мобильный?
        - А ты что не включаешь? - парировала Алиса.
        - А я свой дома оставила! - ответила Ася.
        Через пару секунд оказалось, что и блогерша без телефона.
        - Молодёжь… - проворчала Агафья, утирая слезу рукавом старого платья. - Ничего без нас не можете…
        - По-моему, апокалипсис прошёл, - заметил Василий, когда фонарь высветил помещение. - Да, звучит глупо, но, прислушайтесь! Тишина. Мозет, зомби передумали нападать?
        - Точно! - обрадовалась Кристина. - Вася прав!
        - Скорее, они стали тише жрать, - пробурчала Алиса. - Поразительно, как вы можете предполагать такие глупости?
        - Почему сразу глупости? - обиделась Кристина за хомяка и за себя. - Действительно, ведь тишина!
        - Потому что зомби думать не умеют, - раздражённо вздохнула Алиса. - Они могут лишь передвигаться и жрать. А раз сейчас тихо, значит…
        - Кушают интеллигентно… - поняла Ася и мигом сморщилась.
        - Кушают, - передразнила её блогерша. - Я употребила самое подходящее слово. Впрочем, сами увидите. Нам надо выбираться из домика и мчаться в пекарню, пока ещё есть шанс остановить зомби.
        - А здесь… переждать? - спросил Василий.
        - Хомяк, ты глупый? Переждать что? Конец света? Остаться последними людьми на планете? Это пока они не пробираются в дома, превращают в собратьев лишь тех, кто на улице, и набираются сил, грабя помойки. Но рано или поздно и это закончится! И что тогда? Как мы здесь себя защитим? С одним фонарём, уставшей магией и в незнакомом доме?
        Вопрос звучал резонно. Эль кивнул. Кажется, он начинал понимать, почему Клавдия Семёновна взяла в ученицы Алису. Девушка была толковая.
        - Открываем портал и уходим, - подвела она итог. - Пекарня нас хоть защитит. Вы же не думали, что она находится в обычном здании?
        Присутствующие промолчали.
        - Думали, значит… Вы чем вообще занимались? - недоумевала Алиса. - Отношения выясняли и конфеты сосали?
        Ася опасно наклонилась в сторону блогерши. Эль, не желая ввязываться в очередной скандал, примирительно заметил:
        - Мы все на взводе, напуганы. Давайте поговорим потом. Сейчас надо действовать, - и не дожидаясь поправок с женской стороны, начал читать заклинание. Портал открылся в тот миг, когда насытившийся зомби с отвислым пузом заглянул в дом, вызвав истерический смех Карамелиной.
        - Хватайте братьев и сваливаем! - велела блогерша, уловив краем глаза тени ещё двух зомби, шатающихся у окна.
        - Зачем? - сорвалось с губ Аси в момент передышки от смеха и потонуло где-то в портале. Эль схватил её за руку и буквально втолкнул внутрь. Следом туда же влетели Кристина с Василием, Мада, чуть ли не прилипшая к Лёше и Алиса с Агафьей. Последние тащили недоповелителя Тьмы. Эль закрывал портал, одновременно удерживая натиск любопытных, но туго соображающих существ.
        Портал схлопнулся, оставив недоумение на лицах зомби. Они так и не поняли, что это было, что произошло. Впрочем, пытались размышлять на тему недолго - увлеклись фонариком, впопыхах брошенным старушкой.
        Вся компания вывалилась в пекарне.
        - Посох захватили? - оглядывалась по сторонам Алиса.
        - А надо было? - уточнила Ася, прислоняясь к стене. Нервы, как и силы были на исходе.
        Блогерша прошептала что-то в высшей степени неприличное и схватила за воротник Эля:
        - Без посоха нам труба, хоть ты понимаешь?
        - Я даже не знаю, что это за посох.
        Алиса начала трясти непутёвого парня:
        - Посох управления, Эль! Что непонятного?
        - Как пульт, что ли? - хихикнула Ася.
        - Смешно, да, Карамелина. Как пульт. И без этого как бы пульта мы ничего не сможем сделать. Братьев мы зачем по-вашему забрали?
        - Из залости, - предположил Василий, глядя на Маду, любовно поглаживающую щёку Алексея.
        - Вы и пророчество не знаете… - огорчилась блогерша. - Короче, я иду за ним. Кто со мной?
        - Я, - вызвался Эль. - Там опасно.
        - Вот именно! - всполошилась Ася. - Я не пущу! Здесь хоть свет есть, значит, конец света не добрался. Не пущу!
        - Здесь волшебство в каждом камне, - закатила глаза Алиса. - Время не терпит. - Безопасно только в пекарне и то до полуночи.
        - А в полночь, что? Она превратится в тыкву? - съязвила Ася, недовольная тем, как Алиса крепко держит Эля за руку.
        - Нет, Карамелина, просто, если не остановить зомби, миру придёт конец. Всему придёт конец! Мы станем трупами!
        - Л-ладно, - Ася подскочила к любимому, - тогда я с вами. Идём вместе.
        - Согласна. Твоя тату нам поможет.
        - Моя тату что?..
        Все трое исчезли в портале.
        Исчезли и… ничего не произошло. То есть они переместились в пространстве, но не выпали, не вышли в нужном месте. Они застряли.
        - Барахлит… - досадливо скрипнула зубами Алиса.
        - Кто, что? - недоумевала Ася, крепче прижимаясь к Элю. Пространство вдруг затрясло.
        - Волшебство, - ответила блогерша, щуря глаза.
        - Придётся обращаться, - вздохнул Эль.
        - Что? Чего? Я ничего не понимаю!
        - Любимая… - осторожно отцепил нежно вонзившиеся в руку пальцы. - Нам не достать посох и не вернуться в пекарню, пока мы здесь. Выбраться из места с замершей магией…
        - А?
        - Она не замерла, но через минуту-другую это произойдёт. Так вот, выбраться можно лишь, приняв иное обличие.
        - А? - глупо повторила Ася.
        - Б! - начинала злиться блогерша. - Людьми мы останемся здесь навечно!
        - Не пугай её, - начал Эль, но попал под обстрел недовольных взглядов и замолк.
        - Нельзя вовремя обо всём сообщать? - закричала Ася. - Я ненавижу эту вашу магию! Что теперь делать?
        - Тебе молчать! - кричала Алиса, - а нам превращаться!
        - Вдвоём?
        - Вдвоём!
        - В кого?
        - В птиц!
        - Кого испугаешь птицами?
        - Никого пугать и не надо, глупая!
        - Самая глупая!
        - Я по крайней мере не истерю-ю-ю, - протянула блогерша, и обе проводили взглядом исчезающую пустельгу. Эль в образе птицы промелькнул над их головами и исчез где-то в неизвестности.
        Портал, представлявший собой этакий громадный лифт без крыши, начал медленно сужаться, как только хвост пустельги скрылся из поля зрения.
        - И теперь что? - спросила Ася, обнимая себя за плечи.
        - Теперь остаётся ждать. Эль должен достать посох и вернуться сюда, только…
        Ася замерла с выражением бескрайней печали и страха:
        - Да говори уже!
        - Только путь найти не так просто. Портал сейчас уменьшится и погаснет. Мы останемся в кромешной тьме. Татуировка Клавдии Степановны должна осветить пространство, но она сможет действовать недолго. Её магии хватит на один раз. На один, понимаешь, Карамелина? Тебе придётся выбрать: или спасать светом нас или… - опустила глаза, - его.
        - Всё… так плохо?
        - Всё не по плану.
        - Что значит не по плану?!
        - Да то, что Клавдия Семёновна рассчитывала на тебя! Думала, сообразишь, что к чему, магией займёшься, книги почитаешь, чтобы в курсе дела быть. А ты… - махнула рукой. - Только и делала, что страдала фигнёй, по-видимому, раз до сих пор ни до чего не дошла и не в курсе, как пользоваться татуировкой.
        - А ты почему не явилась раньше, раз такая умная? - пошла в нападку Ася. - Чего ждала нас? Помагичила бы и помогла бестолочам!
        - Бабушке твоей обещала не рисковать! - рявкнула блогерша. - И уже сотню раз об этом пожалела! И хватит препираться! Надо действовать!
        - Как действовать, если ты сказала, что мы можем только ждать!
        - Да не ори ты! Твою магию…
        - Сама не ори! - перебила Ася. - Ой…
        Внезапно свет потух, и девушки погрузились в кромешную тьму.
        - Отлично… - пробурчала Алиса, - теперь будет ещё сложнее.
        - Подожди, - Ася пыталась нащупать руку Алисы. - Ты сказала мою магию, имея ввиду ругательство или…
        - Или! - отчаянно вскрикнула блогерша. - За что мне такое несчастье! Твою магию надо вызволять, Ася, твою!
        - Но… - Ася наконец нащупала руку, схватила. - У меня нет никакой магии. Я же впервые…
        - Да не важно, впервые, во-вторые, - скрипнула зубами Алиса. - Как ты ещё не поняла, у тебя и мама, и бабушка были магичками, значит, какой-то зародыш, хоть какая-то способность должна быть и у тебя. Колдовать не надо, превращаться тоже. Всё, что от тебя требуется - это направить эмоции на з… - блогерша не договорила. Где-то совсем рядом прозвучал душераздирающий крик. А следом они услышали тяжёлые шаги. Пространство сотрясло, как при землетрясении.
        - Не дыши! - велела Алиса.
        - Что?
        - Цыц!
        Ася послушно затихла.
        Что-то приближалось. Оно то топало, то беззвучно подкрадывалось. Но при этом и Ася, и Алиса отчётливо осознавали: ЭТО здесь. Когда неизвестное существо стало удаляться, и пространство перестало трясти, как нервную дамочку во время фильма ужасов, блогерша, несколько раз сжала руку Аси, тем самым привлекая внимание, а затем на ухо прошептала:
        - Ты боишься темноты?
        - Ну… так. А что?
        - Не бойся. Темнота чувствует страх и порождает кошмары. Так и действует конец света, понимаешь? Зомби - это зомби, но до них ещё добраться надо. А для этого выжить. Я хотела предупредить, что страхи могут ожить, и поэтому тебе надо быть готовой. Все эмоции светлые и тёплые, прекрасные и нежные собрать в один комок и бросить в зло, если оно появится. Если снова появится, потому что вроде страх отступил. Только старайся не бояться и ничего не представлять, ладно? Темнота коварна.
        - А как я могу эмоции собрать в комок? Я не умею.
        - Мысленно, Карамелина. Пофантазируй, представь.
        - Хорошо.
        Какое-то время молчали. Для обеих минуты потянулись часами.
        - Ты пытаешься? - спросила блогерша, непрестанно ворочая головой.
        - Да, - прозвучало раздражённым шёпотом.
        - И ничего не боишься? - сглотнула Алиса.
        - Ты мне мешаешь сосредоточиться!
        - Кажется… что-то вновь приближается. Ты точно не боишься?
        - Пытаюсь. Не спрашивай, а то…
        - А то что? - нервно уточнила Алиса. - И тут же завопила. - Паук! Берегись!
        Ася в последнее мгновенье отскочила в сторону от светящегося насекомого, размером с дом. Глаза паука горели красным и словно смеялись. Позади него будто по собственной воле красивым и опасным цветком распускалась паутина.
        - Приплыли… - вздохнула блогерша.
        - Куда приплыли? - часто моргая, спросила Ася, боясь лишний раз пошевелиться.
        - В твой страх. Ну, и мерзкая же это тварь, - передёрнулась Алиса и быстро отвела глаза.
        Паук не двигался, только смотрел. И как бы Алиса не противилась, её, словно, магнитом тянуло повернуть голову к насекомому.
        - Не хочу, - пропищала она, зажмуриваясь. Блогерша не хотела открывать глаза - знала, даже находясь с другой стороны, со спины, где угодно, паук всё равно окажется напротив. Иллюзия. Игры с психикой. Паук преследовал свою определённую цель, и Алиса не желала поддаваться.
        Ася совершенно растерялась. Она смотрела на свой страх, не моргая, и из-за всех сил пыталась припомнить наставления Алисы. Что та говорила? Направить положительные эмоции, всё хорошее на зло. Зло сейчас - это гигантский паук, каких Ася не видела даже в ужастиках: громадный мохнатый и безобразный. И смотрел он на свою жертву как-то по-человечески, как будто понимал её испуг. Чувствовал собственное превосходство.
        - Не хочу, нет, я не боюсь, - послышался фоном Алисин шёпот, а следом что-то похожее на всхлипы.
        Ася, продолжая играть в гляделки с насекомым, подумала о блогерше, напуганной, кажется, не меньше самой Аси. Вспомнила про Эля.
        Любимый обернулся пустельгой и пустился за посохом, чтобы спасти их и весь мир. Один. Без поддержки.
        Так имеет ли она право сейчас поддаваться панике? Съёживаться от страха и замирать, поглощённая ужасом? Нет. Она обязана что-то предпринять. Ведь бабушка, её прекрасная добрая бабушка так рассчитывала на внучку, а она и без того слишком долго прохлаждалась.
        Карамелина разозлилась. И эти эмоции враждебные и совсем не светлые заставили, наконец, собрать свои силы и сделать то единственное, что она сейчас могла. Ася начала по крупицам черпать любовь и нежность, доброту и радость из своих воспоминаний.
        Элька…
        Они были знакомы всего пару месяцев, когда она свалилась с гриппом. Так вышло, что случилось это накануне важного тестирования. От него зависело то, куда её переведут: по желанной специализации или туда, где останутся места.
        Она много готовилась, не спала ночами. Даже от свиданий с Элем отказывалась. И тут такая напасть.
        Температура зашкаливала, слабость валила с ног. А ведь пересдать тест нельзя.
        Эль её спас. Тестирование писали все первокурсники. Они рассаживались в огромной аудитории, получали белые листки с вопросами и погружались в мир как скучных, так и увлекательных дисциплин. И поскольку народа было много, профессор не замечал отсутствующих: при входе все ставили фамилии в ведомость, а дальше о студентах забывали.
        Эль вошёл в аудиторию дважды.
        Первый раз в тугом и неудобном платье Асиной соседки по общаге и парике, оставшемся у той же подруги от одной из вечеринок. Длинные белые пряди так и лезли в глаза, рот, но Эль терпеливо нёс бремя женского рода. Ноги пришлось переобуть из комфортных кедов в жутко высокие и противно стучащие шпильками, туфли. Оставалось надеяться лишь на то, что опущенная вниз голова не привлечёт внимания, а на мужские руки профессор не обратит внимания.
        Пронесло.
        Профессор даже не взглянул на того, кто расписывался в ведомости. К счастью, Асина фамилия писалась легко и подделать её не составляло труда.
        Получив листок, Эль за половину положенного времени, сдал работу и покинул аудиторию. Молча, с опущенной головой. А через пятнадцать минут он в аудиторию вошёл уже сам собой. Извинился за опоздание и ещё раз расписался в ведомости.
        Ася, узнав историю своего чудесного спасения от парня, не верила ушам. Оба понимали: это чудо. Ведь не все такие слепые, как профессор, а никто не сдал. Повезло.
        Сейчас, учитывая все произошедшие события, Карамелина уже понимала, наверняка, без капли магии в тот раз не обошлось.
        А парик Эль примерял ещё неоднократно, но уже веселя её, Асю в моменты грусти или в попытке примирения.
        Ссорились они часто, но каждый раз мирились. И каждый раз в сердце Аси, словно, загорался огонёк. Он был тёплым и ярким, и казался пушистым. Он напоминал ей о том, как становится светло и мягко в объятиях любимого.
        - Ну-у-у, - услышала Ася совсем близко и, поморгав, вернулась из приятных воспоминаний. Улыбка Эля ещё стояла перед глазами, его смешной облик в парике щекотал, вызывая смех. Паук смотрел с досадой и разочарованием. Обидно махнув правой передней лапой, он начал мигать, искриться фейерверком, а потом, вдруг, превратился в пушистого кролика и ускакал прочь.
        - Люблю кроликов, - сказала Ася, совершенно не испытывая и малейшего страха. - Алис, я справилась. Представляешь? - самой не верилось в удачу.
        - Аг-га, - прозвучало тихое откуда-то издалека.
        Ася обернулась, ожидая оказаться в темноте и наощупь найти руку Алисы. Но её встретил свет. Он исходил от большущего пса. В его тени, ещё большей, чем он сам, всё дальше и дальше пятилась Алиса.
        - Это всего лишь собака! - громко произнесла Ася, надеясь обратить внимание зверя на себя. Не помогло. Пёс не повернул головы и даже не дёрнул ухом. Не переключил ни единого органа. - Эй, псина! - громче крикнула Ася. - А у меня есть вкусная косточка!
        На самом деле косточки у неё не было, но Карамелина решила, что чисто теоретически, если собака послушает и проявит немножко терпения, она могла бы порыскать в темноте, и опять же чисто теоретически найти часть какого-нибудь зомби. Асе казалось вполне логичным, раз наступает конец света, и им правят зомби, значит, они должны бродить повсюду. Ну, а уж косточку оторвать от полумёртвой плоти не составляло труда. Последнее представлялось смутно и совсем тоскливо - в жизни Ася никого не обижала. Эль не в счёт. Но на что только не пойдёшь ради спасения довольно противной блогерши, а заодно любимого парня и целого света.
        Представив себя достаточно явно самой настоящей суперженщиной, - а что, внешностью она обладала отпадной, это любой подтвердил бы - Ася решительно шагнула к псу. Непонятно откуда взявшаяся смелость прибавляла скорости, и в пространстве, то странно уменьшающемся, то странно расширяющемся, Ася шла всё быстрее и быстрее. Однако, по совсем странной причине, чем шире она делала шаг, и чем больше шаг походил на бег, тем меньше становилась фигурка блогерши. А пёс, казалось, напротив, рос.
        Запыхавшаяся Ася остановилась. В её глазах булькало сомнение. Похоже, план по спасению мира откладывался на неопределённый срок. Алиса уже различалась с трудом. Зверь разрастался и расширялся, и, в конце концов, стал походить на большое мохнатое желе.
        - Бе, - скривилась Ася. - Безразмерное бе. Алиса! Посмотри на свой страх! Он совсем не страшный! Ни чуточки!
        И тут зверь обернулся.
        Ася от неожиданности села. Плюхнулась прямо на пятую не мягкую точку. В голове мелькнула мысль, что надо поправиться, но желательно только в филейной части. Чтобы падать на мягкое. А ещё лучше не встречаться с подобным ужасом. Пёс на глазах превращался в таракана.
        - А-а-а, - тихонько запищала Ася, начиная сильно так сомневаться в том, что пауки были её самым страшным кошмаром.
        Заминки в образе хватило на то, чтобы чуть-чуть прийти в себя, и блогерша, нервно дыша, остановилась. Карамелина стояла далеко, но не настолько, чтобы до неё невозможно было добежать. Страх окутывал иллюзией не только жутких образов, но и неверного расстояния. На самом деле, Карамелина была в метрах десяти, не больше.
        Воспользовавшись моментом, Алиса начала осторожное движение в темноте. Ей важно было не только отодвинуться подальше, но и выпасть из ореола света, посланного, словно, прожекторами, глазами монстра-пса. Алиса знала, когда жертва вне поля зрения собаки, сам образ становится немного слабее. Буквально чуть-чуть, но это уже было бы что-то и точно лучше, чем ничего.
        Кроткие шаги зигзагом, и Алиса в зоне невидимости.
        - А я люблю тараканов! - кричала тем временем Ася, убеждая не только страх, ну и саму себя в сказанном. А в памяти невольно выскакивали воспоминания, когда она маленькой девочкой впервые увидела таракана, как испугалась, закричала, как на помощь прибежала бабушка. Включила свет, обняла, успокоила и прямо тапкой растоптала насекомое, странно замершее под старушечьим взглядом.
        Карамелина тогда верила, что таракан испугался того, кто его не боится и поэтому замер, и бабушка подтвердила. Теперь же понимала, что без магии там не обошлось.
        Бабушка… Она всегда учила, страху надо смотреть прямо в глаза, а ещё что бояться не стыдно.
        - А даже, если и боюсь! - продолжила Ася, - так это нормально. Ты уродливый! Такого любой человек испугается! - и тут перед глазами возник Эль. Ненастоящий - пришедший из прошлого. Из тех самых лет, когда они оба сидели в столовой универа и с отвращением рассматривали пятно на полу, бывшее некогда тараканом.
        «Фу-у-у! Почему оно здесь? Почему не убрали?»
        «Пропустили. Или свежее. Аська, не бойся. Это всего лишь пятно».
        «Я и не боюсь».
        «Ну да. То-то дрожишь, как листочек. Если хочешь, пойдём в другое место. Мы ещё успеем сбегать в кафешку неподалёку».
        «У меня пропал весь аппетит. Давай просто уйдём».
        «Хорошо».
        Они ушли, но перед тем, как покинуть столовую, Эль сообщил буфетчице о неприятной находке.
        Тем же днём Ася созванивалась с бабушкой - просила фирменный рецепт картошки. И рассказала о конфузе в столовой: буфетчица стояла красная и явно смущённая. Ася видела, как несчастная женщина прячет глаза от студентов, как будто сама раздавила этого таракана и не убрала.
        С бабушкой Ася была откровенна. Они всегда делились друг с другом новостями. Приятностями и горестями.
        Из-за таракана обе смеялись. Бабушка умела даже неприятный момент сделать забавным. Фантазировала, как пятно, маскируясь под таракана, следит за студентами, а потом докладывает сразу декану о всех воришках, недовольных питанием и просто безобразниках.
        Бабушка…
        Как же Асе её не хватало.
        В глазах монстра проскользнуло сомнение. Карамелина краем глаза уловила движение или что-то вроде того в темноте. Она не была уверена, но ей казалось, блогерша приближается. Напрягая зрение, забыв о большом насекомом, Ася вглядывалась во мрак, и, наконец, различила силуэт.
        Алиса всего на секундочку показалась из спасительной темноты. В полоске света Ася увидела её страх. Не иллюзию, а самый что ни на есть реальный. Отражённый на симпатичном лице.
        «Только не шевелись, не думай, не бойся», - молила Ася.
        Таракан, ставший вновь псом, медленно повернул голову к своей жертве. Принюхался. Блогерша сжалась в комочек. Ася сжала кулаки.
        - Стра-а-ах-х-х, - то ли прохрипел, то ли прорычал пёс, и Карамелина едва ли не почувствовала ужас, окружающий Алису.
        - Подумай о хорошем! Как меня учила!
        - У меня мало хороших воспоминаний… - прошептала Алиса, но её шёпот под влиянием магии, был услышан Асей, и та поспешила на выручку. Она двинулась к псу, вытягивая руки, изображая зомби. Только не «мозги-и-и» слетали с её губ, а «бабушка, помоги-и-и».
        Пёс вновь начал расти. Его морда потерялась где-то в вышине. Блогерша вскрикнула. Отчаянно. На разрыв.
        - Подумай о моей бабушке, Алиса! Только не бойся! Думай! Вспоминай! Я рядом! Всё будет хорошо! - кричала она, сама уже мало веря в счастливый конец. Никто не спешил им на выручку, и магия не просыпалась.
        Пёс поднял гигантскую лапу, и Ася вмиг поняла, что Алису сейчас раздавят. Что это конец.
        Она бросилась на монстра, вцепилась зубами в шерсть, стала драть ногтями, радуясь, что со всеми событиями забыла про маникюр, и ногти успели подрасти. Ася пинала и била страх, воображая, будто рядом стоит бабушка. Бабушка, отлично владеющая магией. Сильная и храбрая. Не жалевшая себя в поисках маньяка и правды. Прилагающая все силы для защиты семьи.
        Пёс пытался сбросить навязчивую девчонку, но Ася продолжала атаковать. Хватаясь за шерсть, она карабкалась всё выше и выше, надеясь там, на загривке дотянуться до глаз и ослепить монстра. Оглушить, засев в ухе. Выбить клыки худыми, но длинными ногами.
        Татуировка засветилась. Внезапно. Миг, и к свету страха примешался ещё один - нежно-голубой. Он становился всё ярче и ярче, разгорался, стремительно окрашивая жёлтый свет глаз пса. Забирая пигмент и меняя на свой цвет.
        Не веря своим глазам, Ася чувствовала, как становится ниже. Пёс уменьшался.
        Она увидела Алису. Блогерша что-то шептала. В её глазах теперь не было страха. А затем, когда уже можно было спрыгнуть на землю, между псом и Алисой появилась бабушка.
        Никаких слов, действий. Ничего. Её постаревшее осунувшееся тревогами лицо блестело, как солнце. Ася зажмурилась. А когда открыла глаза, пса уже не было. Портал пугал темнотой, рисуя в воображении прочие страхи, готовые выбраться наружу. Но Карамелина не боялась. Она знала, что не одна. Бабушка здесь. Бабушка рядом.
        Алиса первой сжала пальцы Аси и прошептала:
        - Спасибо.
        - Мы обе молодцы. Давай держаться вместе.
        - Согласна. А твоя татуировка погасла.
        - Да. Но я не сомневаюсь, когда будет нужно, я смогу её зажечь.
        - Страхи отступили.
        - Теперь я к ним готова.
        - Тогда ждём Эля?
        - Ждём.
        Благодаря врождённому ориентированию на местности и умению не влипать в неприятности, Элю удалось добраться до домика ведьмы без происшествий. Почти. Его всё-таки задел один из зомби. К счастью, не зубами. Случайно. Махал руками, ловя назойливых гигантских мух, - чьи-то ожившие страхи - и ненароком ударил птичку-Эля.
        Забвение длилось недолго. Но вот Эль снова в строю. Он влетел в дом, кишащий мертвецами, и бросился к посоху. К радости, нетронутому.
        Какое-то время пришлось повозиться с заклинанием, поскольку пустельге с трудом давались волшебные слова: вылетало только подобие чириканья, а магия поддавалась с трудом. Она устала, она капризничала истинной женщиной. Она с трудом держалась в мире, сходящем с ума.
        Наконец, уставший и измотанный Эль поволок посох прочь из дома, увлекая всё дальше и дальше своей измождённой магией.
        Посох тащился, Эль летел медленно и думал только об одном: как там Аська? Как его любимая? Сумеет ли совладать со страхом, если вдруг… Надеялся, что сумеет. Аська же была невыносимой, но очень сильной, только сама об этом ещё не подозревала. Также он боялся того, как две явно не симпатизирующие друг другу женщины продержатся в кромешной тьме. Не переубивают ли друг друга?
        Подлетая к месту, откуда ощутимо тянуло порталом, но неизвестно тем ли самым, Эль уже не знал, чего боится больше: того, что любимая не справится со своим кошмаром - пауком? Или не сумеет совладать со своей ревностью и безумным характером?
        Эль остановился. Отдышался, осматриваясь вокруг. Зомби. Зомби. ЗОМБИ. Надо спешить. Неизвестно, как долго продержится он сам, и когда магия окончательно взбрыкнёт.
        С трудом поднял посох повыше и стал простукивать пространство. Надеялся, что Ася или Алиса догадаются и как-нибудь подадут сигнал.
        Надеялся, что не ошибся порталом.
        Тьма искажала всё вокруг, но страхи больше не рисовала. Получив передышку, девушки сумели даже поболтать. Блогерша оказалась не такой уж и противной, и Ася поймала себя на мысли, что они вполне могли бы подружиться.
        Звуки, доносящиеся непонятно откуда напрягли обеих. Было неясно: то ли зомби прорываются к порталу, то ли мир свихнулся и несёт полный бред. То ли пространство решило побеседовать с пленницами.
        «Ему, наверно, скучно», - решила, наконец, Карамелина, охотно приступая к общению. Алиса не присоединялась. Молчала, не отпуская руки Аси, а та беззаботно и легко - почти - трещала о любимом парне, весёлых временах универа. Делилась своими впечатлениями о магии. В словах осторожничала. Мало ли как отреагирует пространство? Возьмёт да обидится. Нет. Такого она не желала.
        Кряхтение, сопение и стук сдвинули брови блогерши.
        - Ася, помолчи минуту, - попросила она.
        - Не, Алиска. Нам тут неизвестно сколько сидеть. Я устала.
        - Ну хоть секунду!
        - Ладно. Извините, пространство, портал, мир и все другие слушатели, мы временно прерываемся. Но скоро вернёмся.
        - Ты с ума сходишь?
        - Никуда я не схожу. Нам юмор строить и жить помогает. И держаться, не впадая в панику. Где мой Элечка? Куда запропастился? А ты, вообще-то, просила помолчать, а сама вопросы задаёшь.
        - Невозможная… И как он тебя терпит? Всё! Тихо!
        - Он меня не терпит! Он меня любит!
        - Цыц!
        - Я тебе не цыц!
        - Да что с тобой происходит? - Алиса дотронулась до Асиного лба, терзаясь смутными сомнениями. - Жар. - Похоже, в мире дела совсем плохи. Ты как, часто болеешь?
        - За кого болею? Я не люблю спорт. Элечка любит. А я…
        - Понятно. Вернёмся, надо будет срочно зелье выпить.
        - Кому? Я не пью зелья. Я же не ведьма какая!
        - Тебе-тебе, неведьма… Иначе, сляжешь. А нам ещё мир спасать. Стой и молчи. Я тебя держу. Ты никуда не падаешь, поняла?
        - Не падаю, - согласилась Ася, словно, пьяная. - Лечу-у-у. И ты лети-и-ишь. Кру-у-уто!
        - Тихо-тихо! - Алиса прикрыла Асе рот и явственно различила стук извне портала. - Асенька, миленькая, зажги татушку. - Взмолилась блогерша, отнимая руку. - Я уверена, там Эль снаружи.
        - Мой Эль?
        - Твой.
        - А как зажечь? Я не танцовщица. Зажигать не умею.
        Алиса схватилась за голову:
        - Думай-думай.
        - О чём?
        - Да не ты, я! Знаю! Ася, слушай меня внимательно. Эль сейчас за темнотой.
        - Это как?
        - Не перебивай. За ним охотятся зомби. Они съедят его, если ты не откроешь дверь. Он должен попасть сюда, к нам, понимаешь?
        - Моего Элечку? Я им покажу! Я им…
        - Покажешь, не сомневаюсь. Но сначала впусти Эля.
        - Хорошо. А как?
        - Ты только что зажигала тату. Как это сделала, помнишь?
        Ответом было красноречивое молчание.
        - Ладно. Не помнишь. Тогда так, - Алиса заранее попросила прощение и влепила Асе пощёчину. - Эль в опасности! Он умирает! - закричала она прямо в ухо Карамелиной. - Если ты не зажжёшь татуировку бабушки, то больше никогда его не увидишь! Прислушайся! Это Эль стучит! Он умоляет тебя открыть!
        - Эль… Эль… Эль! - Ася захныкала. - Я не хочу тебя терять, любимый! Не хочу-у-у! - Завалилась на пол и стала причитать. - Элечка, любимый, хороший! Помнишь, как я тебе вязала шарфик на годовщину знакомства? Беленький такой. Все смеялись, потому что у меня не получилось, а ты носил и улыбался. Ты благодарил меня, потому что любишь! А как ты меня утешал, когда я каблук сломала. А ведь это важно было. Я выступала перед всем универом. А как без туфель? Никак! Это же образ Мерлин Монро! Ты помнишь? А я помню твои поцелуи и объятия помню. И наши ссоры бесконечные, и примирения! Я не буду больше обижаться, Элечка! Только будь со мной, прошу!
        От чувственной, пронизанной болью речи засвербело в носу. Блогерша шмыгнула, прогоняя слёзы, но всё же чуть-чуть всплакнула.
        Ася упрямо тёрла лицо и продолжала говорить о любви. Она чувствовала себя маленькой девочкой. Брошенной и несчастной. Ася не сразу поняла, что свет, слепящий глаза, исходит от её собственной руки. Догадалась Алиса. Она дёрнула Асю, причиняя боль, указывая вперёд. А затем вверх и вниз, влево и вправо, по кругу. Свет разгорался. Девушки щурились. В конце концов, прижались друг к другу всё с той же вытянутой Асиной рукой и закрыли глаза.
        Потемнело. Алиса приоткрыла один глаз и увидела Эля. Он был уже собой, а не птичкой. Нёс посох и смотрел с тревогой.
        - Я что-то пропустил? Почему вы обнимаетесь? Ася? - подбежал. Коснулся любимой щеки. - Открой глазки, милая.
        Ася открыла глаза и тут же рухнула в объятья Эля. Без чувств.
        По дороге в пекарню, под лучом магии Эля - портал менял пространства, создавая нешуточные лабиринты, и в темноте можно было легко сбиться с курса - Алиса рассказала обо всём, что произошло за время его отсутствия. Первым делом решили вылечить Асю, а затем уже браться за исполнение пророчества. Алиса почти не сомневалась: сказание о двух сердцах, способных уничтожить мглу - это о неугомонной парочке.
        Портал буквально вышвырнул их в пекарне, и троица плюхнулась на пол. Но долго лежать не пришлось. Вонючий блин пролетел в опасной близости с лицом Эля, и тот вскочил на ноги первым.
        Оглядевшись по сторонам, понял, пока они добывали посох и сражались со страхами, здесь тоже не сидели, сложа руки. Сошедшая с ума по всему миру магия, к сожалению, не осталась равнодушной и к пекарне. Застывший Пони медленно и вяло, но передвигался внутри помещения, внося сумятицу в отношения сестёр. Мада и Кристина громко выясняли отношения, махали руками и вели себя, как подростки, доказывающие собственную правоту. Замороженный Пончик тоже пришёл в себя и теперь жуткими словами плёл паутину-заклинание, стягивая её вокруг ничего не подразумевающих женщин. А Агафья и хомяк, встав в воинственные позы, вели расстрел заколдованными блинами, целясь не метко и пока что попадая куда угодно, но только не в колдунов.
        - Дур-дом… - подвела итог Алиса, пытаясь увести Карамелину, пришедшую в себя, но потерявшую способность здраво и вообще хоть как-то мыслить, подальше, вглубь кабинета.
        - Я разберусь, - сказал Эль, - помоги Асе.
        Его магия капризно выпятила губу, представ впервые ярким образом красивой женщины, похожей на любительницу карамели, и принялась помогать хозяину.
        За окном рычали зомби.
        Эль кидался магией, преобразуя её в шары большие и маленькие. Ему приходилось отбиваться не только от колдунов, что будто назло, сплотились и теперь, стоя спина к спине, отображали удары его волшебства, но и давали отпор обезумевшим блинчикам, пуская в ответ такие же оладушки. Одна из них попала точно в рот Агафье, и старушка, задыхаясь, осела на пол. Василий пытался вытащить убийственный снаряд, но тот приклеился к нёбу, зубам, лишив Агафью возможности просить о помощи. Возможности шептать позабытые с юности заклинания.
        Эль в ужасе смотрел на происходящее. Мада с Кристиной не справились с натиском волшебства и теперь безрезультатно тянули руки и ноги из паутины Пончика. Сам Пончик, словно, с каждой секундой становился сильнее, тогда как Эль, напротив, слабел. Его магия издыхала от обилия необходимых манипуляций. Эль нуждался в помощи.
        - Ася… - прошептал ослабшими губами.
        Десяток зомби окружил пекарню. Их голоса становились всё громче и громче. Их нарастающий голод чёрными тенями проникал в щели здания и щупальцами тянулся к местам защиты - углам, потолку, середине комнаты. Эль почувствовал, как сила зомби гладит его по левой ноге, предлагая стать одним из мертвецов. Предлагая стать сильнее. Маня в первые ряды.
        - Ты возглавишь весь мир. Ты будешь править рядом со мной, - прозвучал шёпот Пончика.
        Эль посмотрел тому в глаза и увидел будущее.
        Он сидел на троне, а вокруг величественно и подобострастно вышагивали зомби, переодетые в одежды с золотом и драгоценными камнями. Вечная валюта - богатство - теперь была лишь украшением, воспользоваться которой могли лишь они: Властелин и его верные слуги.
        - Любви нет. Она приходит и уходит. Любовь - это иллюзия. И, как и всё сущее, она умирает, исчезает. Рассыпается в ничто. - Доносилось со всех сторон. Пончик улыбался. - Любви нет. Спасение во власти. В господстве.
        Эль смотрел на жадного безумного колдуна и понимал, почему революционер Ачха, человек с высокими принципами, герой своего времени, превратился в зомби. Он поддался. Как и любое существо с эмоциями и чувствами, поддался дурному влиянию. Усомнился в том, что считают добродетелью.
        - Любовь требует жертв, она хочет, чтобы ей подчинялись, - слышал Эль, - а мы ничего не просим взамен. Мы не вынуждаем. Мы хотим помочь. Любовь - зло. Из-за неё разбиваются сердца, из-за неё мы идём на жертвы. Она убивает в нас самих себя. Ради любви мы готовы отдать самое ценное, что имеем - нашу жизнь.
        Эль опустил руки. Магия погасла. Поникла. Эль шагнул в сторону Пончика. Он уже подошёл почти вплотную к разразившемуся смехом колдуну, протянул посох, когда в сознание прорвался голос Аси, и его любимая набросилась на колдуна.
        - Сто-о-ой! - испуганно завизжала блогерша, выбегая следом.
        Эль закричал в исступлении.
        - Не сегодня, брат, - Алексей выхватил посох из рук Эля.
        Колдун, не ожидавший нападения и такой подставы от брата, растерялся всего на мгновение, и смертельное заклинание повисло в воздухе, в сантиметре от испуганных глаз Аси.
        - Всё, как я видела, - прошептала Алиса, уводя Карамелину подальше от опасного волшебства. В мире, сошедшем с ума, абсолютно всё могло выйти из-под контроля. - Всё, как я видела, - повторила она. - Но… но что дальше?
        Этого блогерша не знала. Будущее никогда не раскрывалось целиком.
        - Лёх-ха, ты чего? - попятился Андрей, забыв про Асю и прочих врагов. - Я же т-твой брат, я же…
        - Прости… - поник Лёша. - Но так будет правильно. Хватит смертей. Их и так слишком много.
        - Нет, - продолжал отодвигаться Пончиков, пока не упёрся в стену. - И это… всё? Ты забудешь наше общее детство, наших родителей? Наши игры? А, помнишь, как я спас тебя из реки? Помнишь?
        - Помню. Сначала ты пытался меня утопить.
        - Ты съел мою конфету!
        - Конфету, Андрей. Всего лишь конфету.
        - Но мы были детьми. Мне было семь!
        - И с тех пор ничего не изменилось.
        - Нет, ты не можешь… Не можешь!
        - Уже… - Лёша с болью отвёл глаза. Посох в его руке заискрился. Яркое свечение, меняя оттенки, озарило помещение, выхватывая из углов, из щелей в стенах многочисленные тени. Зомби почти прорвались в пекарню, таща за собой всё самое мрачное из потустороннего мира.
        - Конец… - произнёс брат, вновь глядя на брата.
        - Пророчество! - закричала Алиса. Она схватила Эля и Асю, потащила к Лёше. - Две любви соприкоснутся, и зло падёт. Так, гласит пророчество! Я думала, что две любви - это Ася и Эль, но я ошиблась. Две любви - это их любовь и…
        - Моя… - догадался Лёша. Бросил виноватый, полный нежности и раскаяния взгляд на Маду. - Прости…
        Никто ничего не успел сообразить, а он уже чертил в воздухе птицу. Пустельга, словно, сама рождалась магией посоха. Ася вздрогнула и крепче сжала ладонь Эля. Птичка легко опустилась на их сомкнутые руки, и в тот же миг татуировка засветилась. Она становилась всё ярче и больше, пока не вспорхнула двойником первой птицы. Обе закружились в затейливом танце, волшебными, предсмертными знаками окружая колдуна… Недовластелина… Пончикова Андрея Вениаминовича.
        Растерянность на его лице сменилась печалью. Болью. Он протянул дрожащую руку к своему брату и… исчез.
        Пекарню поглотил туман. Он заволок пространство, опутал находившихся в нём. Поглощал.
        Он забирал с собой не только Пончика, но и часть зомби. Их не должно было быть в этом мире. Им здесь не было места.
        А затем пекарня взорвалась отчаянным криком. Туман рассеялся, и все увидели Маду. Она обливалась слезами, роняя их на мёртвого Лёшу.
        Скорбная тишина не могла длиться вечно, и первой её нарушила Алиса:
        - Злом… были… они оба. Оба брата. Мне очень… жаль.
        - Заль… - услышали голос Василия. Хомяк приближался к Кристине. С каждым шагом он как будто рос, а его походка становилась всё не увереннее. Дойдя до девушки, Василий как пьяный рухнул ей под ноги. Через минуту на месте зверька лежал нескладный парень Василий из деревни Двууховки.
        Снаружи что-то взорвалось, загрохотало. Алиса выглянула в окно. Над Чароградом летали сотни птичек.
        - Подмога, - вздохнула она, глядя на то, как пустельги махали крыльями и танцевали, скидывая на зомби внушительные сети, покрытые золотом. Это были сети магии. Сети добра.
        Блогершу никто не услышал. Каждый пребывал в своём горе, своей утрате, своём счастье.
        А зомби, тем временем, несмотря на птичек, становилось всё больше: слои других миров прорывались, впуская новую нежить. Уже не как не связанную с тем, что натворил Пончиков.
        - Мы должны им помочь! - закричала Алиса. - Только все вместе победим этот чёртов апокалипсис!
        Наконец, на неё обратили внимание. И первой это сделала Мада.
        - Я уничтожу их, - зло шипела она, - ради памяти моего Лёшеньки, ради нашей любви.
        Эль выпустил любимую из объятий и сказал:
        - Алиса права. Время не медлит, Асенька, мы должны что-то делать.
        Ася кивнула. Затем схватила свою сумочку, где лежала карамель, протянула леденцы Элю.
        - Ты издеваешься? Не время сладостей. Ася, не дури!
        - Самое время, Эль, - она была серьёзна, как никогда. Расплавь конфеты волшебством, сплети из карамели сети. Будем клеить зомби.
        Эль не верил своим ушам. Похоже, его девочка подросла. Похоже, и в магии она не так уж безнадёжна.
        - А это идея, Аська. Идея!
        Через несколько мгновений карамель начала плавиться, обретая странные формы. Это уже магия капризничала. Она, действительно, устала. Конфеты становились то дикими зверями, то гигантскими растениями. Сети не получались.
        - Ладно, малышка, прости. Давай так, как ты хочешь, - тихо обратился Эль к своей волшебной помощнице. Бросил быстрый нервный взгляд на Асю.
        - Я не против.
        - И ты… не ревнуешь? - искренне изумился.
        - Не до ревности, Эль. Надо действовать.
        - Тебя подменили… - улыбнулся и прочёл ещё одно заклинание, чтобы карамельное волшебство липло только к нежити.
        Из пекарни вышли все вместе: Мада, Кристина, Василий, Алиса, Эль и Ася. Каждый держал в руке небольшой разноцветный комочек. Для быстроты поражения и большего обхвата, Эль превратился в пустельгу и принялся сбрасывать карамельных слонов, жирафов, кошек, собак и всякие кактусы на разбушевавшихся зомби.
        Кристина встретилась взглядом со своим профессором, той самой, что лишила её магии за ошибку с Клавдией Семёновной. Профессор кивнула, ловко уничтожая мертвецов без всяких птичных превращений, и Кристина, вдруг, почувствовала, как к ней возвращается сила.
        - Я буду сверху, - мягко улыбнулась она Василию. - И сразу смутилась двусмысленной фразе.
        Так, над головами зомби воспарили уже две новые птицы.
        Нешуточный бой шуточным способ убийства завершился победой. Последний десяток зомби, прилепленный друг к дружке карамельными лианами, растворялись в воздухе. Возвращались в свой мир. В НИЧТО и НИГДЕ.
        Лианы создал Василий. Он оказался талантливым парнем, и Кристина на бурной радости принялась его зацеловывать.
        - Победа! По-бе-да! - скандировали друзья и обнимались влюблённые. - ПОБЕДА-А-А-А!
        Глава 5 - Новая хозяйка или о том, чем всё закончилось
        В Чарограде наступила полночь.
        Красивая девушка в лёгкой цветочной пижаме была разбужена сначала грохотом, затем шорохом. Напряглась. Схватила кувшин с водой, стоявший на тумбочке.
        - Выходи! Убивать буду! - грозно прокричала она и выскочила в гостиную, выставив кувшин, как оружие.
        Вода полилась на пол. Зажёгся свет. Эль, потирая ушибленную ногу, едва сдерживал смех. - Ну, Аська, с тобой невозможно.
        - Что ты меня пугаешь среди ночи? Идиот!
        - Да тебя и попугать толком нельзя, любимая. Ты же всё испортила.
        - Я испортила?! Да ты, да я…
        - Всё-всё-всё, - примирительно сжал в объятьях. - Сегодня ночь посвящения, забыла?
        - Уже?
        - Уже. Так что, хорошо, что вылезла из кроватки. Но должную порцию страха не получила. Прости, придётся создать монстрика.
        - Чего?
        - Малю-ю-юсенького. Ненастоящего. Для энергии.
        - Малюсенького… - проворчала Карамелина. - Ненавижу вашу магию.
        - Милая, не я это придумал. Для посвящения в наш орден магов, ты необходима зарядить статуэтку пустельги эмоцией страха. Чтобы потом, в дальнейшем, если, вдруг, что, другие маги могли тебе помочь.
        - Зачем мне другие? Ты же рядом.
        - А, если, меня не будет? У тебя должна быть сенсорная связь со всеми птичками этого мира. Так нужно.
        - Ненавижу ваших птичек…
        - Ты их полюбишь. Ничего не бойся. Сейчас я буду тебя пугать.
        Ася вздохнула, скривилась. Эль что-то шептал, махал руками, и в воздухе выросла тень, очень похожая на Фредди Крюгера. Тень росла, росла, обрастала правильными очертаниями, внешностью.
        Ася вскрикнула.
        - Не мог создать паучка или тараканчика? - попятилась назад. Тень, став человеком, последовала за ней.
        - Солнышко, ты их перестала бояться. Не вариант.
        - Уйди! Убери его! Убери, Эль! Элечка! Он отвратительный. Он царапает воздух, будто это школьная доска! А-а-а! Ужасный зву-у-ук! Эль!
        Эля рядом не было. А сама Ася находилась в туманном лесу. Наедине с Фредди Крюгером.
        - Отвали, мерзость! - запищала в страхе Ася и сорвала шляпу со злодея. Всё вернулось на свои места. Крюгер исчез, Ася очутилась в бабушкином домике, Эль стоял рядом и улыбался.
        - Теперь, Асенька, ты готова. Прикоснись к птице.
        Карамелина выполнила указание. Пустельга засияла радугой и стала прежней. В тоже время по всей планете засияли миллионы других птичек.
        - Твоя защита усовершенствована. Теперь даже при всей своей силе не один колдун не сможет сделать то, что случилось с Клавдией Семёновной.
        Ася вздохнула.
        - А ведь её можно было спасти. Если бы тогда, после распродажи, она рассказала о колдуне хотя бы мне.
        - Я думаю, бабушка боялась за тебя.
        - Да, наверно. Она за всех боялась и пожертвовала собой. Ладно. Хватит печали. Такой день. Аська, наряжайся.
        - Можно? - глаза загорелись в нетерпении.
        - Только недолго. По возможности. Ночь не резиновая.
        Через полтора часа они вышли из дома. Ася шла звездой Голливуда. Улыбка, макияж, снова локоны. Платье яркое и соблазнительное, шпильки.
        Эль не мог дождаться завершения церемонии, чтобы снять всё с любимой девушки и насладиться её живой красотой, без всяких там дорогущих улучшений.
        Посвящение затянулось. Ася нервничала. Произносила не тот текст, смущалась взглядов. А на неё, красивую наследницу известной всем магички-детектива, буквально, пялилось всё волшебное общество.
        Наконец, Карамелину провозгласили новой владелицей пекарни-агентства, вручили личную статуэтку пустельги, которую она же сама и зарядила при всех, наученная Элем. Поставили новую тату-печать заместо бабушкиной. Та исчезла, когда закончилась война с зомби. Главный профессор выдал приглашение к обучению магических наук, и Ася, вздохнув, представила себя за столом в аудитории. Снова.
        - Я буду рядом. Мне дали добро, - шепнул ей Эль. Ася улыбнулась.
        Все поздравляли, вручали подарки - магические штучки, вроде защитных амулетов, кулонов, браслетов. Атрибуты детектива. Будущего. Разные камушки и непонятные корзины, вроде ЭТО. И, конечно, леденцы. Ася собрала огромный букет карамели.
        - Будем учиться вместе! - подошли к ней Кристина с Васей.
        - Тебя восстановили, подружка?
        - А меня, Аська, взяли!
        - Поздравляю, Вася. Я за вас обоих очень рада.
        Обняла Асю и блогерша Алиса.
        - Меня никуда не взяли, - ухмыльнулась она, - но зато выдали лицензию. Теперь я могу обучать таких, как ты. Или… - выдержала паузу, - или… работать с тобой и Элем. Если возьмёте.
        - Чем больше команда, тем лучше, - рассмеялась Ася. - Добро пожаловать. Поможешь разобраться с этими штуковинами, - кивнула в сторону горы магических вещиц на столе.
        - Да, мне все они знакомы.
        - Ася! Эль! - услышали они знакомый крик.
        Сквозь толпу продиралась Мада, как всегда, в нелепом цветном наряде, с полным отсутствием вкуса. Она протянула новой хозяйке агентства два билета и безапелляционно заявила:
        - Больше откладывать показ я не намерена. Завтра, мои дорогие голубки, жду вас у себя. Завтра. Костюмы уже готовы. Они изумительны. Эль будет в лилово-красно-жёлтом фраке и брюках леопарда, а ты, Ася, в такой же расцветке, но наоборот. И, конечно, в платье. Тебе ещё добавим блёсток на подол и розовый шлейф. Всё, отказы не принимаю. Жду.
        Мада убежала. Как позднее узнали Эль с Асей, она всё ещё переживала из-за смерти Лёши и находила утешение в ежеминутном творчестве. В своём излюбленном занятии.
        - Уж-ж-жас… - заканючила Ася. - Я не пойду. Я не хочу. Это же… кошмар! Ты слышал про одежду?
        - Слышал, - улыбнулся.
        - Да попугаи…
        - Сдохнут от зависти, - подхватил Эль, - точно. Но мы должны сделать это для Мады. Ты же понимаешь.
        - Я понимаю.
        Когда все разошлись, влюблённые легли в кровать и долго лежали, молча, слушая дыхание друг друга, впитывая запах. Атмосферу спокойствия. Счастья. Любви.
        А потом была бурная ночь, вернее почти утро. И бурный скандал. Асе приснилось, что Эль её бросил ради красивой магички.
        Помирились быстро. Собрались на похороны Раисы Павловны и двух её бравых соседок. Взгрустнули, всплакнули. День провели вместе, наслаждаясь спокойствием, отпуская пережитое. Вечером отправились на показ.
        И снова Ася нервничала, а Эль её успокаивал.
        - Не бойся, Карамелька моя, - сказал он, - всё пройдёт замечательно.
        - Я выгляжу, как беременная радуга, подавившаяся безвкусицей.
        - Ничего. Я применил магию. Безвкусицу будем видеть только мы. Все остальные истинный талант Мады.
        - У неё есть талант? - сощурилась Ася. - Где?
        - Её талант - это творить, несмотря ни на что, Ася.
        - Знаешь, что, Элечка?
        Он прижал её к груди:
        - Да, моя заноза?
        - Ты замечательный.
        А потом был показ, аплодисменты и овации.
        И слёзы на глазах Мады.
        Она готова была поклясться, что среди зрителей видела его.
        Лёша хлопал громче всех.