Тайны Академии. Обмани всех Александра Долматова
        Говорят, жизнь как зебра: полоса белая, полоса черная, а дальше… А то, что дальше, я почувствовала на своей шкуре. Что делать, если отец умер, мать укатила с любовником на острова, а родной брат ясно дал понять, что не желает видеть сестренку в мире живых? Собирать вещи и бежать подальше! Желательно - в другой мир. А там уж всё будет: и изучение магии, и приключения. А верные друзья скрасят серые будни и не позволят заскучать. Как, места для девушек в Академии закончились? Ничего, мы не гордые, мы и парнем побыть можем. Только - тсс - главное, чтоб никто не узнал!
        Пролог
        - Это какое-то безумие…
        Магический фонарь осветил силуэты двух мужчин, шагающих по каменной дорожке сада. Один из них - человек с золотыми волосами и россыпью веснушек на лице, хмурился, закусывал губу и явно пребывал в смятении.
        - Неужели ты не понимаешь, на что идешь? Отказ от должности, побег… - блондин с шумом выдохнул. - Прошу, обдумай всё еще раз!
        Его собеседник отрицательно покачал головой:
        - Решение уже принято, Данир. Просто смирись.
        Хотя лицо человека наполовину скрывал капюшон, упрямо поджатые губы дали понять Даниру плачевность всего положения.
        - Да пойми ты! - снова воскликнул он. - Нам же ничего толком не известно об этой особе! Ни ее расы, ни возраста, ни из какого она мира. И ты всё равно хочешь бежать? С этой… этой… - блондин прервал гневную речь, так и не произнеся неприличного слова в адрес той, что украла сердце его товарища.
        Мужчины остановились возле дворцовых ворот. Каждый размышлял о своем.
        - Она беременна от меня.
        Слова человека в капюшоне были соразмерны взорвавшейся бомбе. Некоторое время его друг молча взирал на приятеля, глотая ртом ночной воздух, а затем просипел:
        - Беременна?!
        - Именно, - из-под грубой ткани блеснули карие глаза. - У нас будет ребенок. Теперь понимаешь?
        - А как же… клятва? - Говоривший судорожно сглотнул образовавшийся в горле ком. - Вы принесли клятву?
        - Да.
        Данир с силой сжал зубы. Ему хотелось кричать, топать ногами от бессилия, крушить всё вокруг. А еще лучше - связать лучшего друга и не дать ему совершить непоправимую ошибку. Но увы, тот был слишком силен, а еще до безобразия упрям, чтоб послушаться разумных доводов приятеля.
        - Мне пора, - на плечо блондина опустилась тяжелая рука. - Не сообщай о моем побеге Его Величеству до завтрашнего вечера. Не хочу, чтобы ищейки обнаружили магический след.
        - Береги себя, - шепнул мужчина и порывисто обнял товарища. - И возвращайся. Я буду тебя ждать.
        Кивнув на прощание, черная фигура тенью скользнула в приоткрытую калитку и растворилась в сумерках ночи, а человек с золотыми волосами так и остался стоять посреди парка и смотреть в след глупому, потерявшему голову от любви лучшему другу.
        - Да пребудет с тобой богиня Удачи, - пробормотал он, ощущая, как сжимается сердце от дурного предчувствия.
        Глава 1. Семейные разборки, или Попасть - дело нехитрое
        Несколько лет спустя. Москва.
        Я стояла посреди поляны, окутанной густым туманом, и с замиранием сердца вглядывалась в чащу леса. Где-то совсем близко раздалось конское ржание. Прямо на встречу мне из-за деревьев выехал белоснежный жеребец, на его спине восседал красавец мужчина - именно такой, как описывают его в любовных романах: длинные русые волосы развевались на ветру, стальные мышцы перекатывались под бронзовой кожей, а взгляд серых глаз заставлял кровь приливать к щекам. Незнакомец грациозно спрыгнул с коня и приблизился ко мне…
        - Девушка, перестаньте пускать слюни на парту и соизвольте проснуться, наконец!
        Я приоткрыла один глаз, застонала и натянула на голову палантин, так удачно заменивший мягкое одеяло. Эх, вот и закончился сон. По велению суровой реальности поляна превратилась в аудиторию, принц в разъярённого преподавателя, а конь в деревянную, исписанную неприличными словами парту. А ведь всё так хорошо начиналось…
        - Молодая леди, немедленно представьтесь и потрудитесь объяснить свое поведение! - между тем, продолжал прожигать меня взглядом лектор. Похоже, так просто от нерадивой ученицы не отстанут. Лениво потянувшись, я вынырнула из теплого убежища, поднялась со своего места и зевнула.
        - Лисаева Николетта Артемовна. Второй курс. Э-э-э… - Вразумительное оправдание своему поведению никак не хотело находиться. Ну не признаваться же, что опять всю ночь читала.
        Мужчина тяжело вздохнул и неодобрительно покачал головой.
        - Скажите-ка мне, Лисаева, вы посещаете университет чтобы учиться или же высыпаться на занятиях?
        - Ну… - Я смущенно потупилась.
        Не знаю, сколько бы еще так стояла и мялась под суровым взглядом преподавателя, но на помощь пришел спасительный звонок. Обрадованно встрепенувшись, мило улыбнулась мужчине.
        - Конечно же учиться, Эдуард Генрихович. Просто у меня такой неординарный способ усвоения материала, - и, подхватив с пола рюкзак, пулей вылетела из аудитории под тихие смешки одногруппников.
        Шел второй год моей студенческой жизни. Тихой, размеренной, и не особо-то интересной. В этот университет, как и, собственно, в несколько других, я подавала заявку будучи абсолютно уверенной, что пролечу с бюджетным местом как фанера над Парижем. Однако повезло, даже мои довольно средние оценки за экзамены оказались не самыми худшими, и меня приняли на кафедру экономики по направлению бухгалтерский учет, анализ и аудит. Не сказать, чтоб мне нравилось то, чему нас здесь обучали. Все эти дебеты, кредиты, бухгалтерские счета навевали ужасную скуку, но выбора не было. Приходилось ходить на пары, с умным выражением на лице кивать в такт словам преподавателя и надеяться на “автомат”. Ну или тихонечко дремать на последнем ряду, как же без этого.
        - Никуль, о чем задумалась? - Знакомый голос вырвал из размышлений и заставил едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Резко обернувшись, наткнулась взглядом на блондина, нахально развалившегося на подоконнике.
        - Привет, Олег. - Я приветливо улыбнулась брату. Нечасто встретишь его в стенах университета. Парень учился на последнем курсе, а потому искренне считал, что лекции посещать ему совсем не обязательно. Впрочем, так думали все старшие курсы, так что очень скоро учителя махнули на прогульщиков рукой и перестали устраивать выволочку по каждому пропуску. Везет же!
        - Так что, Никуль, чего в облаках летаешь? Влюбилась в кого? - Парень усмехнулся и откинул со лба светлые волосы. С завистью проследила за его движением. Все-таки красивый у меня брат, даже и не скажешь, что мы родня.
        - И как ты угадал? - удивилась притворно. - Конечно влюбилась! Он такой… такой… - Я мечтательно закатила глазки.
        - Какой? - заинтересованно подался вперед парень.
        - Такой добрый, сильный, красивый… А еще он владеет магией огня, умеет превращаться в дракона, и как раз вчера вынес главного злодея! - торжественно завершила свою речь и показала брату язык.
        - Ой, тьфу на тебя! - обиженно отмахнулся парень. - Вечно ты о своих книжках.
        Я пожала плечами. Что есть, то есть.
        Книги были моей маленькой зависимостью. Еще в детстве мне нравилось слушать истории отца о волшебниках, эльфах и сказочных королевствах, мечтать, что и у меня однажды получится стать великим волшебником. Но время шло, колдовать не получалось, а письмо из Хогвардса всё не приходило. Мечта о будущем в роли всемогущего мага была отброшена, а вот любовь к книгам из просто нежной переросла в маниакальную.
        - Слушай… - Парень вдруг посерьезнел. Голубые глаза внимательно всмотрелись в мое лицо. - На самом деле, я к тебе по делу. Ты с мамой давно созванивалась?
        Неожиданный вопрос озадачил. Нахмурившись, покачала головой.
        - Ты же знаешь, мы с ней не общаемся.
        - Вот как… В таком случае, у меня для тебя есть не очень приятная новость. Вчера звонила мама. Сообщила, что выходит замуж, и пригласила на свадьбу. Только вот… Прости, но про тебя она не упоминала.
        В груди неприятно кольнуло. Ничего не меняется. Мать, как обычно, предпочитает поддерживать связь только с Олегом, напрочь позабыв о втором ребенке.
        - Ничего, я всё понимаю. - Улыбка, которую я попыталась выдавить, вышла довольно жалкой. Брат поджал губы и спрыгнул с подоконника.
        - Не расстраивайся, Никуль, - на плечо опустилась мужская рука. - Зато не нужно будет тратиться на перелет и гостиницу.
        - Ты прав. - Я понуро кивнула. Верно, может и хорошо, что меня не позвали на торжество. Билет на Канарские острова, где вот уже четыре года жила мама с любовником, стоил непомерно дорого и никак не входил в мой ежемесячный бюджет.
        - Кстати, хотел тебя попросить…
        Не говоря ни слова, раскрыла рюкзак, выудила из его недр кошелек и достала оттуда несколько купюр.
        - Держи.
        - Спасибо, Никуль, ты лучшая! - воскликнул брат, забрал из моих рук деньги и, чмокнув в щечку, зашагал в сторону лестницы.
        Я тяжело вздохнула и уставилась в окно.
        Значит, все-таки выходишь замуж, да, мама?
        Как бы это не было грустно, атмосфера в моей семье царила далеко не идеальная. Отец умер, когда мне исполнилось восемь лет, а брату одиннадцать. Мать не рассказывала, из-за чего папа покинул этот свет, но насколько я помнила, отец часто болел и проводил слишком много времени в постели.
        Взаимоотношения у родителей были сложные. Мама постоянно обвиняла главу семейства во всех смертных грехах, и скандалы вперемешку с упреками являлись частью нашей повседневной жизни. Из-за столь серьезных конфликтов, а может, дело было вовсе в другом, но детей тоже коснулась эта вражда. Так, Олег стал любимцем матери, меня же воспитывал отец. В детстве мы с братом не очень много общались. Блондин проводил все свое свободное время с мамой, я - с папой. Мы редко играли друг с другом, а периодические склоки родителей только ссорили нас и заставляли вставать по разные стороны баррикад.
        После смерти отца я осталась совсем одна. Лишившись самого близкого человека, маленький ребенок попытался найти поддержку в маме и брате, но тем было не до чужих проблем. Тогда я стала проводить все свое свободное время во дворе, познакомилась с соседскими мальчишками и научилась играть в футбол, казаков разбойников, разведчиков. В мужской коллектив меня приняли без особых проблем, видимо, благодаря легкому характеру и посредственной внешности: боевая невысокая девочка с карими глазами, пухлыми щечками и немного вздернутым носиком могла спокойно сойти за миловидного пацаненка. Кстати говоря, в отличие от своей сестры, которая унаследовала черты отца, Олег пошел в мать: жгучий блондин с ярко-голубыми глазами, прямым носом и волевым подбородком слыл настоящим бабником.
        В общем, так и повелось в нашей семье: брат купался в материнской любви, я же постоянно пропадала на улице, да и вообще старалась появляться дома как можно реже.
        Все изменилось четыре года назад. В тот день мама собрала вещи и объявила, что уезжает с новым мужчиной в другую страну. Для меня эта новость стала неожиданной, хотя и не особо волнующей. К тому моменту наше с родительницей общение ограничивалось лишь парой дежурных фраз и никак не походило на общение матери и дочери. Как только за женщиной закрылась дверь, кинулся собирать вещи и Олег. Оказалось, он уже давно мечтал жить отдельно, но всё откладывал эту мысль, не желая оставлять маму.
        Вот так, последние четыре года квартира находилась полностью в моем распоряжении. Олег снимал однушку где-то в центре, домой же заявлялся крайне редко. Однако, с того самого момента мои отношения с братом резко потеплели. Я стала замечать, что парень начал проявлять к моей жизни намного больше внимания, старался поддерживать, когда я сдавала экзамены и поступала в университет. Теперь наше общение было наполнено шутками, понятными только нам, необидными подколками и разговорами по душам. Олег стал вести себя как настоящий брат, что, если честно, поначалу немного сбивало с толку.
        Вибрация смс-оповещения заставила отвлечься от мыслей о семье и вернуться на землю. Я выудила из кармана телефон.
        “Ника, в 17.30 банкет. Не опаздывай!” - гласила надпись, высветившаяся на экране. Хотя номер и не определился, было не сложно догадаться, что написали с работы.
        Настенные часы показывали без пятнадцати пять, а значит, лекция шла уже пятнадцать минут. Проказливо хмыкнула, накинула на себя куртку и поспешила к выходу из здания университета. Что ж, как говорят мои одногруппники: “Зачем опаздывать на пару, если можно вообще на нее не идти?”.
        ***
        В бар я успела как раз к назначенному времени. На бегу натянула на себя форму официантки, собрала в хвост густые, длинной до самых лопаток каштановые волосы и вышла в зал. Что ж, за работу, Николетта! Тебе еще коммунальные счета оплачивать, да и брату нужно с деньгами помочь. Он и так, в отличие от меня, снимает квартиру, а ему ведь еще и кушать на что-то надо.
        Пока работала, мысли то и дело заворачивали в сторону матери и ее свадьбы. Нет, я всё понимаю, она меня не особо жалует, но могла бы хоть позвонить по такому случаю! Хоть пару слов написать, в конце концов!
        - Ника, - ко мне подошла миловидная брюнетка в классических черных брюках и белой блузке. - Ты какая-то потерянная. Что-то случилось?
        - Ничего, Мариш, - отмахнулась, не желая грузить подругу и по совместительству своего прямого начальника личными проблемами. - Небольшие семейные трудности, не более.
        Брюнетка смерила меня подозрительным взглядом.
        - Знаешь, - сказала она приказным тоном, - иди-ка ты домой, дорогая. Отдохни, телевизор там посмотри, книжки почитай. Не дело с таким унылым видом посетителей обслуживать.
        - Да я не… - хотела было поспорить с Мариной, но девушка уже толкала меня в сторону раздевалки.
        - Иди-иди, а то еще всех клиентов распугаешь.
        Ну, в чем-то подруга действительно была права. Выглядела я и впрямь угрюмо.
        Поблагодарив Маришу, сменила форму на любимые старые джинсы и клетчатую рубашку, и поспешила прочь из бара. Раз уж дают внеплановый выходной, воспользуюсь случаем и приведу мысли в порядок.
        До дома добралась за каких-то полчаса. Приняла бодрящий душ и завалилась на кровать, в надежде успокоиться и почитать недавно купленную книжечку. Все же новость о свадьбе матери ощутимо выбила меня из колеи.
        “Магические игры, или как полюбить некроманта”, - было выведено золотыми буквами на обложке. Под названием помещалось красочное изображение рыжей красавицы в объятиях брутального длинноволосого парня. Многообещающе…
        “Короткое облегающее платье подчеркивало осиную талию и красоту упругих бедер Лоры. Длинные стройные ножки приковывали внимание мужчин, а большая грудь соблазнительно колыхалась при ходьбе.” - Оторвавшись от книги, я со скепсисом перевела взгляд на то место, где по всем законам природы должна быть эта самая грудь. Никогда не понимала любовь некоторых авторов к идеальным фигурам главных героинь. Неужели обычные девушки без впечатляющих выпуклостей и длинных ног, способных поразить воображение всех мужчин в радиусе ста метров, не имеют права на сказку? Настроение окончательно испортилось. Нет, сегодня определенно не мой день. Я отложила злосчастный томик подальше и поплелась на кухню. Сейчас съем припрятанную вчера вечером шоколадку и лягу спать. А что? Между прочим, сладкое способствует выработке гормонов счастья.
        Но не успела я добраться до заветного тайника с вкусностями, как в дверь позвонили. И кого это принесло на ночь глядя? На цыпочках подошла к входной двери и прислушалась. Тишина.
        - Кто там? - а в ответ молчание. Воображение услужливо подкинуло пару картинок из фильмов ужасов, а внутренний голос посоветовал взять из кухни нож поострее. Так, на всякий случай. Эх, говорила мне соседка, что нужно установить в двери глазок. Так нет же, экономия, что б ее!
        - Нику-у-уль! - жалостливо поскреблись снаружи. Я с облегчением выдохнула, распахнула железную дверь и… застыла с отвисшей челюстью. В квартиру буквально ввалилось помятое, источающее алкогольный перегар тело.
        - Ты где так напился? - Справившись с удивлением, помогла брату преодолеть расстояние до спальни и уложила непутевого родственника на диван. Никогда не видела, чтоб Олег был настолько пьян.
        - Там! - прозвучал ответ, и парень отключился. Вот тебе и содержательный разговор.
        Рассудив, что не стоит тревожить человека, который так угрожающе храпит, я заботливо накрыла брата одеялом и вернулась на кухню. Похоже, не только у меня был неудачный день.
        Чай никак не хотел завариваться. Вернее, сначала я задумалась и налила в кружку вместо кипятка холодной воды, затем долго искала пакетики с заваркой, и в результате кипяток остыл. А потом вдруг оказалось, что чай - вовсе не чай, а непонятно как оказавшийся у меня крапивный отвар. Видимо, остался от мамы, а я убрала в дальний угол, да и забыла об этом. Так что, когда из комнаты послышался жуткий грохот, я с чистой совестью вылила неудавшийся напиток в раковину и поспешила на звук.
        В комнате меня уже ждал брат. Ну как, ждал… Парень, очевидно, попытался подняться с дивана, но потерпел неудачу, и теперь головой таранил пол, тогда как ноги продолжали покоиться на диване и забавно дергаться. Увидев сие безобразие, охнула и ринулась на помощь пострадавшему. Под мое хихиканье и шипение братца я кое-как подняла пьяную тушу с пола, с удивлением отмечая, что парень может спокойно стоять без посторонней помощи, правда немного пошатываясь.
        - Ты как себя чувствуешь? Тошнит? Голова болит?
        - Немного. - Родственничек поморщился и с размаху плюхнулся на жалобно заскрипевший диван. - Ник, воды принеси, а.
        Вернувшись из кухни, протянула брату стакан с прохладительной жидкостью и присела рядом.
        - Олег, что-то произошло? - Я внимательно вгляделась в бледное лицо парня. - Не помню, что б ты столько пил.
        - Ты просто многого обо мне не знаешь, - криво улыбнулся блондин. Он с жадностью осушил стакан и утер остатки воды с подбородка. - Черт, как же хреново. А всё из-за этой…
        - Из-за кого?
        Брат перевел на меня мутный взгляд.
        - А тебе-то какое дело?
        - Ну… Я же все-таки твоя сестра. Мне положено беспокоится о старшем брате.
        - Ах да, сестра, конечно, - поморщился Олег. - Что ж, сестрёнка, если надумала заделаться домашним психологом, отговаривать не стану. Валяй.
        И парень со стоном откинулся на спинку дивана.
        Историю, которую в красках поведал брат, можно было бы считать достойной любовного романа, если б ее конец не был столь жизненным. Начиналось всё вполне неплохо: в учебную группу Олега перевелась девушка. Новенькая, прибывшая в Москву из какой-то деревни, была не особо красива, зато умна и остра на язык. И сумела зацепить брата. Нет, парень в нее не влюбился, да и симпатией это не назовешь. Все дело в том, что новая ученица совершенно не обращала внимания на звезду университета. Она не кидала на него влюбленные взгляды, как это делало большинство девиц, не пыталась с ним кокетничать, да и вообще вела себя так, будто бы парня и вовсе не существовало. И такое отношение к Олегу не могло не сказаться на его самолюбии. Привыкший получать любую девицу по щелчку пальцев, красавец не мог понять, отчего переведенная ученица не замечает его природного обаяния, и верил, будто бы со временем и эта неприступная крепость падет. Но дни шли, а девушка и не думала очаровываться.
        Как раз сегодня брат вместе с приятелями отправился в клуб. Парни часто туда ходили отдохнуть от учебы, немного расслабиться и весело провести свободное время. В этот же клуб, как назло, пришла и новенькая. А дальше выпитый алкоголь ударил парню в голову, Олег решил подкатить к ничего не подозревающей девчонке, ну и… получил отворот-поворот.
        - Слушай, да сдалась тебе эта новенькая. - Я задумчиво почесала кончик носа. - Может, у нее молодой человек есть? Или вообще муж? Да и потом, стоит ли расстраиваться из-за отказа девушки, которая тебе даже не нравится?
        - Ника, ты, похоже, не понимаешь… - протянул брат и медленно развернулся ко мне. - Она опозорила меня перед друзьями. Опозорила, слышишь?!
        Голубые глаза яростно сверкнули в приглушенном свете комнаты.
        - Никто и никогда не смел мне отказывать. Никто! Да на моем счету десятки женщин, и все они были во много раз красивее и сексуальнее ее.
        Голос парня дрожал от гнева. Лицо раскраснелось, плечи мелко тряслись.
        - Да кто она вообще такая?! Обыкновенная деревенщина! Дура!
        Стакан впечатался в стену и осыпался на пол осколками.
        - Не понимает, что таким как я нельзя отказывать!
        Я выразительно поморщилась. Олега явно заносило.
        Тем временем, жертва отказа освободила диван, и теперь, немного пошатываясь, ходила взад-вперед, интенсивно размахивала руками и завывала:
        - Я это так не оставлю. Слышала, Ника, не оставлю! Стерва! Она еще поплатится за свою ошибку! Сильно поплатится!
        По мере того, как монолог набирал обороты, мне становилось все неуютнее рядом с братцем. Его руки мелко тряслись, на лбу выступила испарина. Выпалив последние слова, блондин вдруг замер посреди комнаты и не мигая уставился в одну точку. И мне очень не понравился странный блеск, промелькнувший в голубых глазах. На тонких губах медленно расцветала улыбка.
        - Никуль, - позвал брат и я испугано вздрогнула. Даже голос парня изменился - стал спокойным и каким-то вкрадчивым. - А знаешь, что? Я сейчас поеду в клуб и найду эту девчонку. О, она сполна заплатит за мое унижение. Будет знать, как отказывать Олегу Лисаеву. - Человек, в котором уже невозможно было узнать моего брата, предвкушающее облизнулся. - И я обязательно получу компенсацию за моральный ущерб. Уж поверь, эта ночь запомнится ей надолго.
        Не сразу до меня дошла суть слов Олега. А когда я наконец сообразила о какой компенсации речь, парень уже стоял около входной двери и пытался натянуть на себя куртку. Он с силой рванул молнию, и бегунок остался в руке юноши. Бедная куртка полетела в сторону, сопровождаемая злобным рыком. В этот момент меня охватила паника. Мой родной брат фактически собирался совершить преступление, а я спокойно сидела в комнате и даже не пыталась ему помешать. “Нужно сделать хоть что-нибудь. Я же его сестра, он должен меня послушать”, - с такими мыслями я вскочила с дивана, и, обогнув источающее перегар тело, преградила путь к выходу. Олег уставился на меня мутным взглядом:
        - Ника, отойди.
        - Ты никуда не пойдешь, - сказала упрямо, на ходу пытаясь сообразить, что делать дальше. Нужно было срочно что-то предпринять, но мозг упрямо отказывался работать. Блондин окинул мою худенькую фигурку нехорошим взглядом и прищурился:
        - Тебе что-то не нравится?
        - Олег, да посмотри на себя! Ты же невменяем. Хочешь причинить вред девушке, только потому что она оскорбила твое достоинство? Это же смешно! - Слова сами срывались с губ, и только краем сознания я отметила, что такой разговор может закончиться очень нехорошо. Юношеские черты опять заострились, а потемневшие от ярости глаза, казалось, пытались прожечь во мне дыру.
        - Никуль, а ведь ты опять стоишь у меня на пути…
        - Брат, хватит! Я просто беспокоюсь о тебе.
        - Заткнись… - сквозь зубы процедил блондин. - Как же ты меня достала. И почему я не положил этому конец еще раньше?
        - Что? - Я растеряно уставилась на Олега. - О чем ты вообще?
        - О, действительно, о чем я? - Он сделал паузу, будто задумался, а потом улыбнулся. Его улыбка - такая светлая и ласковая. Вот только взгляд выражал совсем другие эмоции. Парень наклонился к моему лицу и заговорил:
        - Смеешь называть себя моей сестрой? А помнишь ли ты, любимая сестренка, что лишила меня самого дорогого? Конечно, не помнишь. Не знаешь, что со дня моего рождения, папа, еще будучи живым, не замечал своего сына, - в голосе парня все отчетливее слышались угрожающие нотки. - Я был для него пустым местом, ненужной вещью, путающейся под ногами. Но с тобой… О-о-о, с тобой все было по-другому. Почему, когда появилась ты, в нем взыграло отцовское чувство? Почему отец настолько любил тебя, что был готов наплевать на болезнь, лишь бы провести с дочерью пару лишних мгновений перед сном?
        - Я н-н-не знаю… - проговорила и трусливо попятилась назад. Такое поведение братца пугало. Заметив мой маневр, Олег усмехнулся.
        - Никуль, а я ведь действительно тебя ненавижу, - медленно проговорил он. - Всегда ненавидел. С детства задавался вопросом: “Если бы ты не рождалась, папа смог бы меня полюбить?”. И, представь себе, я пришел к выводу, что да, именно ты стоишь между мной и отцом.
        Глаза брата опасно блеснули.
        - Я… - из горла вырвался всхлип. - Олег, ты пьян. Ты не осознаешь, что говоришь.
        - Я даже пытался решить эту проблему, - будто не слыша моих слов, продолжал парень. - Старался изо всех сил, но одна маленькая дрянь упорно отказывалась покидать этот свет. Хотя знаешь, должен признать, сам процесс доставлял удовольствие. Ты даже не можешь себе представить, как это - ощущать полную власть над жизнью другого человека. Смотреть в глаза, полные страха, слушать крики, молящие о помощи, и знать, что только ты смеешь вынести окончательный приговор. Это так волнительно и… весело.
        Олег произнес последние слова и расхохотался. Он смеялся, согнувшись пополам. Хрипло. Долго. А я стояла, не смея пошевелиться, и до крови кусала губу, в надежде сдержать постыдные всхлипы. По щекам медленно стекали слезы, а душа разрывалась от боли и страха. Было жутко смотреть в лицо некогда родного человека, и понимать, что не узнаю его. Не вижу той теплой улыбки, что застывала на его губах при нашем общении, нежного взгляда, которым он одаривал меня каждую встречу. Лишь только горящие сумасшествием глаза и оскал настоящего хищника.
        “Нет, это просто розыгрыш, - убеждала я себя. - Сейчас брат улыбнется, обнимет меня, и скажет, что все это была шутка. Да. Так и будет.” - Легче не становилось, а при взгляде на сотрясающуюся от смеха фигуру, сердце сжималось от дурного предчувствия.
        Все, что происходило дальше, слилось в один сплошной кошмар. Отсмеявшись, брат медленно разогнулся и уставился на меня сузившимися глазами. Резкий выпад, и на горле сомкнулись сильные пальцы. Зловещий шёпот обжег ухо:
        - Вот и опять. Ты вновь встала у меня на пути. Так может мне довершить начатое двенадцать лет назад дело?
        - Да я просто помочь хотела, - прохрипела я, безуспешно пытаясь оторвать мужскую руку от горла. Даже если брат и хотел просто напугать непутевую сестру, он явно переигрывал.
        - Помогла уже, - гаденько усмехнулся парень. - Все же не зря мама посоветовала сблизиться с тобой. Даже от глупой сестренки бывает польза. Особенно в денежном вопросе.
        Время стало липким и плотным, происходящее виделось слишком четким и каким-то замедленным. Обдав ехидным взглядом, Олег еще сильнее вжал меня в холодную дверь. Я тихо взвыла.
        - Передай привет папочке.
        - Ты не сможешь… - всхлипнула, вцепившись пальцами в мужскую ладонь.
        - Кто знает, - усмехнулся парень и сжал пальцы еще сильнее, отчего невыносимая боль обожгла горло. Перед глазами стремительно начало темнеть. Я в панике затрепыхалась, пытаясь вырваться из стального капкана. Бесполезно. Сознание медленно улетало, а на весь окружающий мир опускалась мутная пелена.
        - Брат… - выдавила из себя. - Остановись… Ты же не такой…
        Неожиданно хватка ослабла. Воздух снова начал поступать в легкие. Ноги подкосились, и, закашлявшись, я повалилась на пол.
        - Так и думал, - послышался задумчивый голос. - Все-таки ты слишком похожа на отца. Такая же наивная идиотка. Да и привычку верить людям до последнего явно от него унаследовала.
        Голова раскалывалась от боли, тело обмякло и отказывалось подчиняться хозяйке, из горла вырывались страшные хрипы. Слова брата долетали до слуха будто сквозь пелену, а их смысл и вовсе терялся, оседая где-то на задворках сознания.
        - А эти карие глаза, - между тем продолжал Олег, - бледные губы, круглое лицо. Если бы только не длина волос… Впрочем, мы же можем это исправить.
        Я почувствовала, как меня схватили за шиворот и куда-то поволокли. Кажется, в сторону кухни. Но мне было уже плевать. Такой привычный и устойчивый мир рухнул на глазах, погребя под собой все то, что я лелеяла годами. Хотелось свернуться калачиком где-нибудь в темном угу и плакать до беспамятства. И только то, что, оказавшись на кухне, брат потянулся за ножницами, отрезвило и заставило начать вырываться с удвоенной силой.
        - Еще раз дернешься, ухо отрежу, - пригрозил Олег. Я испуганно замерла.
        - Уж извини, парикмахер из меня так себе, - издевательски проговорил изверг и одним движением перевернул меня на живот, прижав к холодному кафелю. - Но думаю, тебе понравится.
        Он провел рукой по моим растрепавшимся волосам, а в следующую секунду послышался скрежет ножниц и на пол упала одинокая прядь.
        - Я помню, как ты дорожила своими кудрями. - Щелк, и еще одна прядь покоится на паркете. - Помню, как жаловалась, что это единственная девичья часть тебя. - Звук ножниц становился все чаще. - И помню, как отцу нравились твои волосы. - Яростное чиканье раздалось совсем рядом с ухом.
        Я лежала, прижимаясь щекой к холодному полу, и тихо всхлипывала. Безусловно, короткая стрижка - это не конец света и наименьшее, что брат мог сделать в таком состоянии. Вот только чувство, будто вместе с волосами что-то очень дорогое покидает меня съедало изнутри. А самое противное было осознание того, что человек, которого я знала всю сознательную жизнь, которого любила, не смотря на наши разногласия, способен на такие подлые и гадкие поступки. Все улыбки, которыми он одаривал меня последнее время, все приветливые слова - одна сплошная ложь. А то, что он сейчас творил - просто предупреждение, обещание, что дальше будет только хуже.
        - Действительно, одно лицо, - ехидно усмехнулся Олег, когда пытка наконец закончилась. Монстр поднялся и вышел из кухни, а я свернулась калачиком на паркете, и так и осталась лежать, глотая соленые слезы.
        - Кстати, - в проем двери просунулась блондинистая голова, - оказывается, дома действительно веселее. Пожалуй, поживу немного в родной квартире. Ты же не против? - и напоследок оскалившись, парень удалился в спальню.
        В этот момент я четко осознала: в одном доме с чудовищем оставаться нельзя.
        Отдышавшись, кое-как поднялась на ноги и медленно побрела к входной двери. Сердце бешено колотилось от страха, а колени мелко дрожали. В настенном зеркале, висящем около вешалки, отразилось заплаканное лицо с распухшим носом и торчащими в разные стороны короткими волосами. Рот искривился в горькой усмешке. Надеюсь, к тому моменту, когда волосы снова отрастут, я забуду обо всем, что произошло сегодня.
        Стараясь не шуметь, обулась, схватила первую попавшуюся куртку и выскочила за дверь.
        На негнущихся ногах ввалилась в кабинку лифта и только тогда меня настигла истерика. Сидя на заплеванном полу я рыдала в голос, выплескивая боль от потери еще одного дорогого человека. С этого дня брат для меня умер. Хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, от это дома и от этого монстра.
        Но вот лифт остановился, я со стоном поднялась. Не разбирая дороги из-за застилающих глаза слез шагнула в открытые двери… и поняла, что падаю в пустоту.
        Глава 2. Волшебный лес, или Помощь, откуда не ждали
        Очень хотелось спать и, как ни странно, есть. На губах чувствовался солоноватый привкус, и утерев рот внешней стороной ладони, я с недоумением уставилась на окровавленную руку. Отлично, похоже разбила губу. Попытка принять вертикальное положение отозвалась тупой болью в висках. Кое как встала на колени, оперлась о ближайшее дерево и прикрыла глаза. Стоп. Дерево?! Сонливость вмиг слетела, и я начала судорожно озираться по сторонам. Увиденное не порадовало: кругом только деревья и не одного живого существа. Мысли заметались, выдвигая все более невероятные гипотезы. Похищение? Меня похитили и теперь потребуют выкуп? Бред, зачем тогда притаскивать и оставлять тело в лесу и без присмотра? А может, меня хотели убить? Точно, это были бандиты, ну или… или брат решил реализовать свою угрозу по отправлению меня на небеса. При упоминании Олега в памяти всплыл наш ночной “разговор”. На глаза опять навернулись слезы. Так, Николетта, не время расклеиваться! Нужно сосредоточиться и понять, во что я влипла. Что у нас имеется? Беззащитная одинокая девушка - одна штука, темный лес - одна штука, недружелюбно
настроенные звери - неизвестное количество. Похоже, дела очень и очень плохи. Да и сгущающиеся сумерки как бы намекали, что надо поторопиться и что-нибудь уже предпринять, так сказать, во славу своего спасения.
        Рассудив, что риск стать закуской здешних обитателей неимоверно возрастает, если просто сидеть и жалеть себя, я отлипла от коры и, покачиваясь, сделала пару шагов. Неуверенно огляделась по сторонам и задумалась. А куда идти-то? Кругом только деревья, не единой, даже самой маленькой тропинки. А если учесть, что через несколько часов совсем стемнеет, картина вырисовывалась печальная. Вряд ли я успею добраться до ближайшего селения, а бродить по ночному лесу категорически не хотелось.
        Я подняла с земли куртку и стала внимательно изучать местность на предмет подходящего места для ночлега. Да уж, выбор невелик. На голой земле или под кустиком ночевать решительно не хотелось. Нет, я не ханжа, просто мало ли какие хищники в лесу обитают, а я девушка хрупкая, драться с волками неприученная. Вот спать на дереве - другое дело. Благо, были и такие эпизоды в моей жизни.
        Определившись с примерной целью, уже увереннее принялась вертеть головой. Да вот только растительность леса совершенно не вызывала доверия: стволы толщиной в три обхвата даже с натяжкой не походили на привычные подмосковные деревья, а голые сухие ветки угрожающе раскачивались над головой. Б-р-р! Я поежилась и сделала несколько шагов вперед.
        Прошло не меньше получаса, прежде чем мне удалось найти подходящее место для ночлега - огромное, явно старое, но еще не трухлявое дерево, окруженное невысоким кустарником. На расстоянии полутора метров над землей в нем было проделано дупло, в котором смог бы уместиться даже широкоплечий мужчина, не то, что маленькая худенькая я. Подпрыгнув, с легкостью подтянулась на руках и залезла в самодельный домик, молясь, чтоб там не оказалось никого живого и кровожадного. К счастью, в дупле было пусто, и немного поворочавшись, я быстро заснула.
        Сон прервал странный звук снаружи. Потребовалось несколько секунд, прежде чем окончательно проснуться и понять где я, и почему так сильно затекла спина. Поминая недобрым словом всех живых существ, которым не спиться темной ночью, я зевнула, потянулась и осторожно выглянула из своего убежища. Возле кустарника сидел совсем еще маленький серый зайчишка. Его носик смешно дергался - видимо что-то унюхал, а лапка нервно отбивала дробь. И что самое главное - он был совершенно обычный и безобидный. Признаться, я выдохнула с облегчением. Просто пока искала ночлег, голову посетили совсем уж сумасшедшие идеи о попаданцах, других мирах и мифических монстрах. А что? Оказалась непонятно где, непонятно как, да и растительность в лесу какая-то подозрительная. Поэтому увидеть что-то знакомое и родное было истинным счастьем.
        В растроганных чувствах я подалась вперед в надежде рассмотреть поближе милого зверька, и хотела было уже вылезти из дупла, когда заметила движение у ближайшего дерева. Покосившись на зайчишку, отметила, что он также напряженно замер, всматриваясь в темноту леса. Несколько бешеных ударов сердца, и у кустарника возник еще один житель леса. Существо, чем-то напоминающее волка, но уступающее ему в размерах медленно кралось в сторону моего пристанища. Зеленые слюни вытекали из страшной пасти и оставляли на траве выжженные проплешины. Монстр облизнулся, продемонстрировав раздвоенный язык и белые острые зубы, и посмотрел на меня. Внутри всё похолодело. “Меня сожрут!” - пронеслось в голове. - “Точно, сожрут!”
        Тварь первая разорвала зрительный контакт, и уставилась на зайчишку, за все это время не издавшего ни звука. С минуту они играли в гляделки, но, видимо, хищнику надоело заигрывать с жертвой. Пригнувшись к земле, он приготовился к броску. Я перевела взгляд на зайца, и живот скрутило от еще более сильного страха. Зайка смотрел на хищника и… улыбался. Так гаденько, предвкушающе. Его глаза отливали в темноте красным, а когти на лапах будто увеличились в размерах.
        Последующие несколько секунд я ощущала себя героиней какого-то ужастика. Зарычав, хищник оттолкнулся от земли и в прыжке взмыл в воздух. Слишком медленно. Заяц резко шарахнулся в сторону, а когда лапы зверя снова оказались на земле, подпрыгнул и ударил противника когтями меж позвонков. Послышался хруст костей. Существо, похожее на волка, повалилось на бок и жалобно заскулило. Зайка не спеша приблизился к противнику, склонил ушастую голову набок, и совершенно не по заячьи заржал, заставляя меня вжаться в стенку дупла и оставить для обзора лишь маленькую щель в коре. В воздухе мелькнули острые когти, и хищник, в мгновенье превратившийся в жертву, на век заснул беспробудным сном. Кровь, окрашивая траву в красный, медленно вытекала из его распоротого брюха и стекалась к лапам зайчишки, лопоухий же расплылся в счастливой улыбке, предвкушающе облизнулся, и жадно вгрызся в плоть поверженного врага.
        Тихо заскулив от страха, я осела на дно убежища, пытаясь не вдыхать ночной воздух, наполнившийся запахом железа. В голову закралась мысль: “А если бы я все же спустилась с дерева и пошла смотреть на “безобидного” зверька?”. До слуха донеслось чавканье и довольное урчание, а съеденные еще на завтрак хлопья с молоком запросились наружу. Боже, куда же я попала?!
        ***
        Я открыла глаза и покосилась на пробивающиеся сквозь щель в коре лучики солнца. Кажется, после пережитого стресса меня все же сморил сон. С опаской поднялась на локтях и выглянула из импровизированного домика. Ничто не напоминало о произошедшем: обычная зеленая трава, никаких следов крови. Может, приснилось? Хотя, если даже и нет, главное, что я жива здорова и вполне выспалась. Надоело бояться! Сейчас выйду к людям, узнаю, когда ближайший автобус до Москвы, и забуду о своих злоключениях, как о страшном сне! О хищных ночных тварях я старалась не думать. Мало ли, ученые не всесильны, и вполне могли пропустить парочку редких видов. Спрыгнув на твердую землю и гордо задрав подбородок, я зашагала вглубь леса, уверенная в том, что уж на какую-нибудь тропинку, да выйду. И пусть только встретиться живность лесная! Всех покусаю!
        Хорошо иду. Бодренько так. Птички поют, ветер кроны деревьев колышет. Прям мечта романтичной особы. Только вот тропинки всё нет, а живот предательски урчит. Спустя час бесполезных скитаний по лесу не выдержала:
        - Э-э-эй! Есть кто живо-о-ой?! - И только пение птиц в ответ. Ну, собственно, я ни на что и не рассчитывала. Боевой настрой испарился, и я в расстроенных чувствах опустилась на землю возле трухлявого пня.
        - Нет, вот объясните, почему мне так не везет? - обратилась к сидящим на ветках птицам, чтоб хоть как-то заглушить чувство одиночества. - Сперва брат попытался убить, затем лесные кошмарики чуть не съели. Теперь вот, похоже, в лесу и помру от голода. - Птички заинтересованно уставились на бедную несчастную меня. - А я ведь просто хотела спокойно окончить университет, потом найти интересную работу. Мечтала побывать в разных странах, познакомиться с их культурами, традициями. А чуть позже, когда надоело бы путешествовать, могла бы выйти замуж, родить детей и стать хорошей любящей мамой. А теперь что? Даже несчастную тропинку найти не могу!
        Поток речи прервал чувственный всхлип. Затем еще один. Я в панике закрутила головой:
        - Кто здесь?!
        - Не грусти, девчушка, жизнь на этом не заканчивается, - послышалось за спиной.
        - А-а-а-а! - Я подскочила, как ужаленная, и откатилась в сторону.
        Рядом хрипло кашлянули.
        - Не бойся, ребятенок, я тебя не трону, - сказал… пень, и отчетливо шмыгнул носом, если конечно у пней он вообще имеется. - Бедняжка, эко тебя жизнь потрепала.
        Кого-нибудь когда-нибудь жалело дерево? Лично у меня такое было впервые. “Ну всё понятно, совсем из ума выжила, - с грустью сообщил внутренний голос. - И не мудрено. Плохая экология, постоянные стрессы, эмоциональная нестабильность. Пора вызывать мальчиков в белых халатах.” - Я нервно хихикнула и вновь обратила внимание на пень, вещавший голосом, полным вселенской скорби:
        - … В наше время такого не было! Дети всегда оставались под присмотром родителей и не гуляли одни в дремучих лесах. Да и леса были не совсем дремучими. Как сейчас помню,…
        - Простите! - Знаю, перебивать нехорошо, но ведь с галлюцинациями раскланиваться не обязательно. - А вы вообще кто?
        - Ну и молодежь пошла. Всё спешат, да спешат. Даже выслушать старика времени не находят! - обиделся пенек.
        Стало как-то неловко перед галлюцинацией. Она же как лучше хотела, пожалела, пыталась подбодрить, а тут я такая неблагодарная.
        - Извините, - потупилась виновато.
        - Да ладно, что уж там. Профунтий я. Родные дедом Фуней кличут.
        - Деда Фуня, а вы умеете разговаривать, да? - Я с исследовательским интересом покосилась на пенек. Мальчики в белых халатах в моем воображении уже предвкушающе потирали ручки.
        - Конечно, как и все Благородные вофу, - хмыкнул старичок.
        - Благородные кто? - опешила я. - Это так говорящие пни называются?
        - Что? - Теперь уже дедушка Фуня пребывал в шоковом состоянии. - Ты что, веришь в говорящие деревья?
        Я неловко кашлянула. Хм, ну и как мне на это ответить? Ситуация из просто странной быстро скатывалась до абсурдной.
        Положение спас сам Профунтий.
        - Ты всё не так поняла, - хихикнул старичок, видимо, поняв направление моих мыслей. - Давай попробуем еще раз. Меня зовут Профунтий Закорячный, я один из Благородных вофу - древнейших существ, населяющий этот лес. У нашей расы нет телесной оболочки, а потому мы вселяемся в камни, деревья, даже реки.
        - Что-то по типу лесных духов? - нахмурила брови я.
        - Можно сказать и так, - согласился пенек, и продолжил рассказ: - Моя женушка, например, совсем недавно переселилась в дерево, что стоит в нескольких милях отсюда. Я, значит, ее спрашиваю: “Ну зачем тебе такое большое тело?”. А она мне: “Времена больно неспокойные стали, путникам заблудшим помогать хочу.”
        - Помогать? - Я непонимающе посмотрела на пенек.
        - Ну, значится, ночлег там организовать, укрыть от нехорошего глаза. Да мало ли что может случиться в такой глуши.
        В памяти всплыло огромное дупло, на которое мне повезло набрести ночью. Правда, тогда я подумала, что его сделал кто-то из лесной живности, но теперь что-то уже в этом сомневалась.
        - Деда Фунь, получается, вофу - волшебные существа? - Я задумчиво взъерошила волосы. Кажется, мои самые безумные предположения начинали подтверждаться.
        - Дык, конечно. Между прочим, у нас резерв источника магии в два раза превышает человеческий! - гордо ответил представитель неведомой расы.
        - Источник магии? - переспросила, хмурясь. - А что это?
        - Эко ты неграмотная. О Благородных вофу не знаешь, про источник магии даже представления не имеешь. Откуда ты такой, ребятенок?
        - Из Москвы, - пожала плечами я. - Нам не о каких источниках не рассказывали ни в школе, ни в институте.
        - Как-как? Москва? Не знаю такую деревню, - задумался Фуня.
        - Ну-у-у, это не совсем деревня, - хмыкнула, с хитринкой косясь на пенек. - Всего лишь многомиллионный город, где проживает более ста разных национальностей.
        Видимо, информация была настолько ошеломляющая, что мой собеседник ненадолго замолчал.
        - Профунтий? Дед Фунь!
        - А? - вернулся в реальность старичок. - Так ты что же, не здешняя?
        - Сама еще толком не разобралась. Очнулась в лесу, кругом никого, думала, к людям выйду, но куда идти не знаю. Да и есть ли здесь люди, теперь тоже не представляю. - Последние слова отчего произнесла шепотом.
        На самом деле, понимание, что это не мой мир, пришло еще ночью. Вот только мозг упрямо не хотел признавать факты и твердил, что мы просто заблудились в лесах Подмосковья. Но сейчас, разговаривая с волшебным существом, отрицать очевидное было глупо.
        - Дела-а-а, - протянул Профунтий. - Да ты не переживай, люди у нас имеются… как и нелюди, вот только выбираться тебе надобно из леса. Ночью тут бывает неспокойно. - От посерьезневшего голоса дедушки по телу забегали мурашки. Тут же вспомнились растерзанное волкоподобное существо и кровожадный зайчишка.
        - Но я тебе помогу! - заметив мою реакцию, успокаивающе заверил старичок, а затем громко свистнул: - Лишка, безобразница маленькая, а ну иди сюда! Дело есть!
        В ближайших кустах что-то закопошилось, и на нас с Фуней заинтересованно уставились два огромных зеленых глаза. Существо оглядело меня с ног до головы, покосилось на пенек и вылезло из своего убежища. Ничего такая зверушка: похожа на шарик, только с рыжей шерсткой, а огромные зеленые глаза смотрят предвкушающе, с хитрецой. Лап, как и ушей, рта, и прочих частей тела, полагающихся лесному зверьку, не наблюдалось.
        - Лиш, есть работа. Нужно вывести к людям вот эту маленькую леди.
        Я удостоилась нового оценивающего взгляда зеленых глаз.
        - И-и? - пискнуло существо. - И-и-и!
        - Ну хорошо, - тяжело вздохнул старичок. - Можешь оставаться в городе сколько душе угодно.
        - А она… - Я хотела было спросить, как называется этот вид лесной живности, но дедушка меня перебил.
        - Лишка всегда из леса выбраться мечтала, - печально сказал он. - Уже даже и не знал, что с ней делать. Ты не бойся, ребятенок, Лишаню звери опасаются, тебя не тронут. Да и тропинки она все знает, не заблудитесь. Только, как выйдете к людям, уважь старика, присмотри за несносным зверенышем. Она ж непутевая, одна пропадет.
        Я машинально кивала, пребывая в замешательстве. Ну как такой маленький шерстяной комочек может совладать с монстрами, что обитают в лесу? Но благоразумно оставила все вопросы при себе.
        Тем временем, Профунтий дал наставления своему зверьку, и тот, нет, не покатился - попрыгал в чащу леса.
        - Поторопись, девчушка, Лишка ждать не любит, - с теплотой в голосе обратился ко мне вофу. - Надеюсь, еще свидимся.
        - Я тоже, - поддавшись неожиданному порыву, опустилась на колени и обняла старый пенек. - Спасибо, дедушка Фуня!
        - Береги себя, ребятенок. И легкой дороги.
        Я помахала на прощанье волшебному существу и в растроганных чувствах двинулась за пушистым зверьком. Кажется, мне удалось выяснить, почему вофу называют благородными.
        Глава 3. Знакомство с городом, или Пособие по выживанию на улице
        - Ну всё, больше не могу! - Я со стоном опустилась на траву. Вот уже несколько часов мы со зверьком прыгали, катались, бегали и даже ползали по недружелюбно настроенному лесу. Признаться, у меня даже сложилось такое ощущение, будто моя провожатая просто развлекается за мой счет. Недаром же на нашем пути “неожиданно” возникали то глубокие ямы, то крутые овраги, или даже трясинные болота. А свалившееся на меня пчелиное гнездо - тоже случайность? Да я так быстро не бегала со школы! Как итог: грязная, ободранная, злая я, и довольная рыжая ехидна. Кстати о Лишке: оказалось, у этого миниатюрного комочка имеется немаленький такой рот. Просто пока он закрыт, его скрывает густая рыжая шерстка, а вот когда я улепетывала от роя “безобидных” пчелок, размером с кулак, а эта… ехидна смотрела на мои мучения и покатывалась со смеху, ротик был очень даже заметен.
        - Слушай, может хватит уже? - обратилась я к шерстяному мучителю. - Я очень устала и хочу есть. А еще мне нужен душ!
        Лишка фыркнула и демонстративно отвернулась.
        - Ну Лишанечка, ну пожалуйста! Давай просто спокойно доберемся до города. - Упертое существо даже не посмотрело в мою сторону! Так и не дождавшись реакции, я перешла к контрмерам:
        - А может, договоримся? - голосом змея-искусителя попыталась уговорить это демоново создание. - Давай так: мы без приключений добираемся до пункта назначения, а я тебе за это…
        Осекшись на полуслове, задумалась. А что я, собственно, могу предложить волшебному существу? Деньги? Но у меня сейчас ни гроша за душой. Да и зачем они магической зверушке? Временное пристанище? Мне б кто его предложил. “А ты душу предложи, вдруг согласится”, - съехидничал внутренний голос. Я потрясла головой, отгоняя непрошенные мысли. Нет, душа нам самим еще пригодится. А что, если…
        - А я тебя за это с миром людей познакомлю. Ты же хочешь проникнуться людским духом? - отметив заинтересованный блеск в глазах, я продолжила уговоры: - Пойдем на ярмарку, выберешь, что захочешь…
        “Надеюсь, тут устраивают ярмарки”, - опомнилась, продолжая расписывать перспективы нашего сотрудничества.
        - А потом можем просто погулять по улице, посмотреть красоты города. Можем даже сходить в парк аттракционов или в аквапарк! - чересчур увлекшись, совершенно забыла, что мы находимся не в Москве. Но, судя по счастливому писку Лишани, говорила я убедительно, и сделка была заключена. Фу-ух! Как же утомительно договариваться с волшебными существами.
        Путь продолжили вполне довольные друг другом. Я - временным спокойствием, рыжая зараза - головокружительными перспективами. Теперь на нашем пути встречались только деревья, а чуть позже и небольшие кустики с потрясающе вкусными ягодами.
        Когда мы наконец вышли к городским воротам, начинало смеркаться. Ворота предстали перед нами высокой железной стеной с острыми пиками. Интересно, от кого жители такие баррикады возвели? Я задумчиво покосилась на подпрыгивающую рядом Лишку.
        - Знаешь, не стоит нам тебя так открыто демонстрировать.
        Поманив к себе зверька, взяла его на руки и завернула в куртку. Затем скептически оглядела себя с ног до головы. М-да, красота: из одежды только клетчатые пижамные штаны и такая же необъятная клетчатая кофта в комплект. Тапки на век потеряны в болотной трясине, поэтому босые ободранные ступни тоже не придавали оптимизма. На голове, скорее всего, сосульки из грязных коротких волос. Эх, хоть бы за нечисть не приняли.
        - Ну, была не была! - я судорожно выдохнула и осторожно стукнула по железной двери. “Бо-о-ом” - разнеслось по округе.
        - Чего хулиганим? - гаркнуло совсем рядом.
        - Ой! - растерялась я, шокированная произведенным эффектом. Вот это понимаю, сигнализация! Пока я удивленно хлопала ресницами, невидимый собеседник снова заговорил.
        - Цель визита?
        - Э-э-э…
        “Покорение мира!” - так и просились наружу слова.
        - Чего молчим? Пароль говори!
        - Какой пароль? - Я ошалело вытаращилась на закрытые ворота. К такому повороту мы с Лишкой как-то совершенно не были готовы.
        - Без пароля вход воспрещен, - отчеканил стражник.
        - Четыре нуля? - Зверек выразительно покосился на меня из-под куртки. А я что? Между прочим, у меня такой пароль на ноутбуке стоит вот уже как два года.
        - Пароль не верный.
        - Сезам, откройся!
        - Пароль не верный.
        - Авада Кедавра!
        - Пароль не верный.
        - Да ты издеваешься? - обреченно застонала я.
        - Выполняю должностные инструкции.
        - Это был риторический вопрос, - мрачно процедила, прожигая взглядом ворота.
        - Пароль не верный.
        - Тебя там заело что ли?!
        Ну все, я разозлилась. Сильно разозлилась! Подойдя вплотную к двери, занесла над головой кулак. Если умом взять крепость не получается, будем брать нахрапом!
        - Открывай, нелюдь, или я за себя не отвечаю! - крикнула свирепо, и забарабанила по железу.
        - Без пароля вход воспрещен, - в который раз повторил стражник. Да что ж такое! Внезапно в голову закралась гениальная идея. Ведь если я в волшебном мире, то и пароль должен быть волшебным, так? А какому “волшебному” слову родители учат своих детей с детства?
        - Пожалуйста! - жалобно пискнула и затаила дыхание. Прошла целая минута перед тем, как знакомый голос с едва улавливаемыми нотками ехидства произнес:
        - Пароль не верный.
        Р-р-р, еще и издевается! Ощущая, как во мне закипает злость, я заскрежетала зубами, размахнулась, и со всей силы пнула железную дверь. Чувственно так пнула. От всей широты русской души. И вот честно, не могла даже подумать о том, что дверь просто возьмет и слетит с петель. Тем не менее, издав жалобный скрип, жертва вандализма накренилась и стала медленно заваливаться. Проводив беднягу ошарашенным взглядом, я встретилась глазами со стражником.
        - Только не опять! - обреченно застонал он.
        - Вот тебе и силушка богатырская… - задумчиво пробормотала я, разглядывая учиненный мною погром. Как там говорилось? Русская женщина и коня на скаку остановит, и в избу горящую войдет, и ворота на своем пути снесет. Кажется, нужно срочно уносить ноги!
        Пока мужчина бегал и причитал над безвременно почившей дверью, я постаралась по-тихому сбежать с места преступления.
        - Не так быстро, гаденыш! - очнулся стражник и попытался схватить меня за пижамную кофту. А вот шиш! Будут тут меня еще всякие нехорошие люди трогать. Поднырнув под мужскую руку, со злорадством показала ее обладателю язык и пустилась наутек.
        - Так тебе и надо! - на прощание крикнула я, растворяясь в темноте ночных улиц.
        ***
        - Пшёл вон, бродяжка!
        Под звон посуды и мужской хохот я вылетела из таверны и потрусила дальше по каменной улочке. Это было уже пятое заведение, откуда меня столь “любезно” выпроваживали. Обидно. Нет, я все понимаю, выгляжу, конечно, не как Анжелина Джоли, да и пахну после многочасовой пробежки по лесу не розами, но зачем так грубо-то? Я ведь не просто переночевать просилась, я же свои услуги взамен предлагала. А почему бы и нет? Опыт работы официанткой у меня имеется, нужные навыки тоже.
        - Ну и что теперь делать? - обратилась к верно плетущемуся за мной зверьку. В ответ получила испепеляющий взгляд и недовольно скорченную мордочку.
        - А что ты хотела? Сама же видишь, не получается ничего.
        Всё же ужасный характер у моей провожатой! Нет, чтобы войти в положение, пожалеть. Спасибо, хоть не ехидничает.
        - Хватит уже ворчать. Между прочим, мы с тобой в одинаковом положении.
        Лишка на минуту задумалась, а затем медленно качнулась, выражая согласие.
        - Идеи какие-нибудь есть? - спросила скорее для проформы, не особо рассчитывая на ответ. Тем не менее, зверюшка озадачилась. Зеленые глаза обвели местность внимательным взглядом, маленький черный носик, всё это время скрывающийся под рыжей шерсткой, втянул чистый воздух.
        - И-и-и! - объявил зверек и важно попрыгал в глубь города. Пожав плечами, я лениво потащилась следом.
        Судя по свободному пространству, окруженному двухэтажными жилыми домами вперемешку с питейными заведениями, вышли мы на центральную городскую площадь. Впереди виднелась статуя полуобнажённой женщины, выточенная из белого камня. Женщина добродушно улыбалась и протягивала руки к путникам. Подойдя чуть ближе, я с удивлением заметила небольшие струйки воды, стекающие по кистям дамы. Да это же фонтан! Прозрачная вода струилась по белому камню и скапливалась в большом каменном углублении возле ног женщины. Лиша первая бросилась к спасительному фонтану, я следом. Вдоволь напившись, я подставила голову под холодную струю и прикрыла глаза. Нет, ну кто бы мог подумать, что жизнь может так кардинально измениться? Еще несколько дней назад студентка Николетта Лисаева спокойно посапывала за партой лекционного зала и была уверенна в завтрашнем дне, а теперь оборванка Ника вынуждена бродяжничать на пару с волшебной зверушкой, мыться в городских фонтанах и удирать от стражи.
        Мне в ногу ткнулся мокрый нос. Лишка стояла рядом и с беспокойством поглядывала на меня. Отстранившись от воды, я присела на корточки, взяла рыжий комочек на руки и тяжело вздохнула. Ночевать, видимо, придется под открытым небом. Хорошо, что недалеко от площади видела вход в местный парк. А вот завтра можно будет еще раз попытать счастье в таверне, вдруг все же повезет и меня возьмут на работу. Хотя кого я обманываю… Ну, в каждой ситуации есть свои плюсы! Хотела Ника приключений? Получите и распишитесь!
        Наметив примерный план действий, я стряхнула с волос капли воды и направилась к городскому парку. От нечего делать, решила поближе познакомиться с подругой по несчастью.
        - Лишань, а ты кто вообще? - Зверек недовольно завозился на руках и зафыркал.
        - Лап нет, уши отсутствуют, - начала рассуждать вслух. - Да и тела, как такового, не имеется. Или я не права? - Зверушка смолчала, лишь в зеленых глазах заплясали смешинки.
        - Знаешь, ты мне персонажа одной сказки напомнила. “Колобок” называется. - Хихикнув, я по памяти начала пересказывать сказку, которую читала еще в начальной школе. Лишка лежала на моих руках и внимательно слушала.
        - …Колобок прыгнул Лисе на язык, а Лиса его - гам! - и съела, - закончила я рассказ. Маленький комочек недовольно закопошился и громко фыркнул.
        - Не понравилось? - удивленно покосилась на рыжее чудо. - Ну хорошо, а если так?
        И под требовательным взглядом зеленых глаз продолжила рассказ:
        - Передумала Лиса есть Колобка. Открыла рот, выпустила его на волю и велела убираться подобру-поздорову. А Колобок и говорит: “Не уйду я без тебя, рыжая. Понравилась больно ты мне. Выходи за меня замуж”. Ну Лиса возьми, да и согласись. А что? Жених умен, хитер, хорош собой. В качестве еды, опять же, пригоден. И зажили они счастливо, и родилось у них много кругленьких рыженьких лисят. Конец, - выдохнула я и вгляделась в довольную рыжую мордашку. - Кстати, ты как раз на совместное творчество Колобка и Лисы похожа!
        Лиша скептически пискнула и ткнулась носом мне в подмышку.
        - Эй, щекотно! - Я засмеялась и погладила чудное создание по мягкой шерстке. Маленькая ехидна начинала мне нравиться.
        Вот так, развлекаясь, мы дошли до парка, выбрали куст попышнее, и улеглись спать.
        ***
        - А я тебе говорю, он меня поцеловал! В губы!
        - Да врешь ты все!
        Я заворочалась и привычно попыталась натянуть на голову подушку. Похоже, опять вечером забыла выключить телевизор, и сейчас по нему идет очередная слезливая мелодрама. Подушка явно не хотела никуда натягиваться, и издав душераздирающий писк, укусила меня за палец.
        - О-ё-ёй! - выскочила я из кустов.
        - А-а-а-а! - завизжала блондинистая девица.
        - У-у-у-у! - вторила ее подружка.
        - И-и-и! - выла Лиша.
        Первой пришла в себя я. Захлопнув рот, попятилась и обвела ошалелым взглядом двух девчонок. Они, в свою очередь, тоже замолчали и во все глаза уставились на нас с Лишаней. Пауза затягивалась.
        - Приятно познакомиться, дамы. Не правда ли, прекрасное утро? - не придумав ничего лучше, брякнула я. Кто его знает, как тут принято разговаривать с девушками.
        - Угу, - кивнула опешившая блондинка. - А вы кто?
        - Да мы это… мимо проходили, - замялась я. Девушка одарила меня настороженным взглядом и сделала шаг назад.
        - Полли! Это, наверное, один из университетских! - с благоговением прошептала миловидная брюнетка. - Все маги немного странные.
        - Думаешь? - Полли подозрительно прищурилась. - А не мелковат?
        - Да нет, ты чего! - воскликнула брюнетка и со странным блеском в глазах уставилась на меня. - В университет Магических Наук берут в любом возрасте, главное, чтоб определенным уровнем способностей обладал. Видела, вчера очередная группа поступающих отбывала? Так там и наши одногодки были!
        Слушала я девчонок и мысленно потирала ручки. Магический университет, значит? Да в моем положении это же идеальный вариант! Как там было в книжках? Обычная девушка попадает в другой мир, поступает в волшебное учебное учреждение, становится великим магом и спасает планету. Чем не план на ближайшую жизнь?
        - Именно, я как раз из университетских. - Я с усердием закивала головой. Удовлетворенно отметила, что после моих слов Полли расслабилась, а ее подруга восторженно сложила ручки на груди.
        - Я Молли, - кокетливо представилась брюнетка. - А это, - она кивнула в сторону блондинки, - Полли.
        Девчонкам на вид было лет по четырнадцать, но это не мешало им иметь красивые формы, подчеркнутые довольно откровенными нарядами. А интересная мода в этом мире, совсем не средневековая. Юбки, предположительно цыганского производства, были расписаны причудливыми узорами, и больше напоминали раскраску пятилетнего ребенка, нежели предмет одежды, животы были оголены, а пупки украшали небольшие золотые гвоздики. Про шелковые топики с v-образным вырезом, обтягивающие соблазнительные выпуклости и говорить нечего. Во мне даже закопошился червячок зависти.
        - Будем знакомы, - улыбнулась я. - Я Ника, а это Лишка, - указала на заинтересованно прислушивающегося к нам зверька.
        - Приятно познакомиться, Ник, - кокетливо взмахнула ресницами Молли. - А какими стихиями вы обладаете? А из какого вы рода? Ой, Ник, а вы уже обручены?
        Я непонимающе нахмурилась. Странное поведение девчонки смущало, если не сказать пугало.
        - Мол, перестань! - одернула подругу Полли. - От твоего напора любой сбежит! А вам, - строго обратилась ко мне блондинка, - надо бы вернуться в университет.
        - И правда! - спохватилась брюнетка. - Ваши, наверное, уже все у перехода собрались.
        - У перехода? - растеряно перевела я взгляд с одной девочки на другую.
        - Ну да, порталом же надежнее, - кивнула Полли.
        - Некоторые еще лошадьми добираются, - возразила брюнетка.
        - Так дольше.
        - Зато интереснее. - Девочка беззаботно пожала плечами.
        - В таком случае, и пешком можно, - хихикнула Полли.
        - С ума сошла!? Это же опасно!
        Рассудив, что этот спор может длиться вечно, а мне еще к приемной комиссии попасть нужно, я попыталась привлечь внимание спорщиц:
        - Девчонки, а не подскажете, как добраться до перехода?
        - Да тут недалеко, - отвлеклась от словесных дебатов Полли.
        - Как выйдешь из парка, поверни налево, - перебила подругу брюнетка. - Пройдешь немного вперед, а там уже увидишь, где все университетские собираются.
        - Вот спасибо! Выручили! - Я благодарно улыбнулась девочкам, кивнула на прощание, и поспешила навстречу своим мечтам.
        - А я тебе говорю, на лошадях лучше!
        - Порталы - наше всё! - донеслось мне в спину.
        Глава 4. Поступить в университет, или Шухер в приемной комиссии
        - Нет, ты только посмотри на это! - Я шла по мощёной улице, крутила головой и периодически удивленно восклицала. Ночью было как-то не до созерцания окрестностей, зато теперь мы со зверьком с интересом рассматривали непривычную архитектуру и местных жителей. Всё было слишком…разным. Взгляд задержался на массивном двухэтажном здании. Тяжелые деревянные двери были распахнуты, и до наших ушей доносились мужские крики и хохот. Заведение чем-то напомнило таверны, в которых я просилась на постой вчера вечером. Рядом с ним пристроился домик поменьше. Узоры, больше похожие на кружево, украшали белые стены, а из открытых окон лилась нежная музыка. Чуть дальше виднелось совсем уж непривычное здание: в высоту этажей пять, ни окон, ни дверей не наблюдалось. И как, интересно, туда попадают жильцы?
        По пути нам то и дело встречались круглые, похожие на улей дома, небольшие башенки в готическом стиле, огромные, сделанные из обычных сучьев шалаши, и еще много чего интересного. Один раз мы прошли мимо огромной дыры в земле, рядом с которой кто-то аккуратно пристроил коврик. Подозреваю, это был вход в подземную обитель. Но не смотря на разнообразие архитектуры, можно было уловить какую-то схожесть. И только через некоторое время я смогла понять, что же меня смущало на самом деле.
        - Слушай, тебе не кажется, что все эти сооружения больше похожи на постоялые дворы, нежели на семейные домики? - обратилась я к Лише. Но на мои слова даже не обратили внимания. Ну конечно, зверька больше интересовали городские жители. Тут тоже было всё не просто. По началу, выйдя на широкую улицу, я в испуге шарахалась от здешних обитателей, слишком уж страшные морды были у некоторых из этих…существ. Встречались как похожие на обычных людей, вроде уже знакомых девчонок, так и персонажи фэнтези книг. А бывало, попадались и совсем невиданные создания. Допустим, во-о-он тот эльф, о чем-то спорящий с подобием тролля, казался вполне безобидным, тогда как неторопливо прогуливающуюся даму с фиолетовой кожей и огромными клыками я предусмотрительно обошла по широкой дуге. А после того, как нечаянно столкнулась с мужчиной-нагом, меня пришлось откачивать всей улицей. Благо, нелюди оказались понимающими. Сердобольная бабушка-орк, осведомившись, местная ли я, и получив отрицательный ответ, даже угостила пирожком со сладкой начинкой.
        Понять, где собираются университетские, оказалось несложно. Попробуй не заметить толпу в разноцветных плащах, перекрикивающуюся так, что уши закладывает.
        - О, а цвет накидки, скорее всего, определяет стихию! - со знанием дела пояснила я зверьку. Лиша развалилась на руках, прикрытая курткой, и с интересом разглядывала пестрые группки.
        “Думаю, мне бы пошел красный. Во всех книгах огневики - самые отважные, сильные и умные. Всегда спасают мир и карают врагов файерболами.”
        Я настолько замечталась, что упустила момент, когда влилась в толпу студентов. Очнулась от того, что процессия куда-то целенаправленно побрела и потащила меня следом. Что ж, вперед и с песней! Жаль только, рассмотреть город мешали снующие всюду университетские, так что пришлось абстрагироваться и опять погрузиться в свои мысли.
        - Пришли! - раздалось впереди, и толпа остановилась. Заинтригованная, я отделилась от скопления студиозусов и принялась осматриваться. Не поняла, а где портал? И почему мы находимся на краю обрыва? Под ногами простирался уже знакомый город, а мы, видимо, стояли на одной из скал у самой его окраины. И когда только успели забраться?
        - Прыгаем по одному. Сильно не орем, хватило прошлого года. Ой, да что я вам рассказываю! - махнул рукой парень в синем плаще и приблизился к пропасти. Я с ужасом следила за происходящим. Вот студент занес ногу над обрывом, сложил руки на груди, и, закрыв глаза, рухнул вниз. Чтоб не завизжать, зажала себе рот ладонью. Да что тут вообще происходит?! Следом, разбежавшись, со скалы сиганул парень в зеленом. Следующий пошел красный. С криком “Яху-у-у!” полетел бомбочкой фиолетовый. Я во все глаза наблюдала за массовым самоубийством и медленно отступала назад - подальше от ненормальных. Не-е-ет, если для того, чтоб стать университетским, нужно сначала превратиться в лепешку, то я лучше поживу еще немного!
        - Эй, а ты куда пошел? - на плечо опустилась тяжелая ладонь. Я ойкнула и затравлено уставилась на одного из сумасшедших.
        - Ну мне это, домой надо… - в панике попыталась придумать убедительный предлог для побега. - Утюг выключить!
        - Какой еще утюг? - опешил парень. - Прекращай чушь нести, видно же, что ты не из наших.
        У-у-у, да что ж не везет-то так?! Вот чего он до меня докопался!?
        - Поступающий, да? - внимательно рассматривал меня студент. - Вообще, ваших еще вчера переправили с деканом водников. Так сказать, чтоб не травмировать детскую психику.
        Новый знакомый, наконец, отпустил мое несчастное плечо и запустил пятерню в темные волосы.
        - Так что придется тебе перемещаться с нами. Ты, главное, не нервничай. Больно бывает только в первый раз, - увидев мое вытянувшееся лицо, парень расхохотался. - Шучу! Ты чего такой пуганный?
        Я пожала плечами, все еще надеясь выждать подходящий момент и сбежать.
        - Ладно, так уж и быть, буду твоим проводником в мир пыльных книг и бессонных ночей! - подмигнул мне брюнет и протянул широкую ладонь. - Меня, кстати, Рэйволт зовут. Можно просто Рэйв.
        Не спеша пожимать руку, с подозрением покосилась на приставучего парня. Высокий. Я ему еле до груди дотягиваю. Ни грамма лишнего жира - одни мышцы. Тёмно-каштановые волосы были растрепаны, смеющиеся карие глаза и шальная улыбка придавали лицу мальчишечий задор. Довершал образ красный плащ, небрежно застегнутый на пару верхних пуговиц. А вот и принц пожаловал! Усмехнувшись своим мыслям, я все же ответила на рукопожатие, но представляться не решилась. Во избежание, так сказать.
        - Итак, малец, начинаем курс молодого бойца, - ничуть не обиделся на мое молчание парень. - Там, - Рэйв указал себе под ноги, - находится портал. Раньше, правда, он располагался на этой горе, но в прошлом году старшекурсники что-то намудрили, и портал переместился. Чтоб до него добраться, нужно встать на красный крест и спрыгнуть со скалы. - Теперь его палец указывал на две перечеркнутые красные линии, выведенные на камнях возле обрыва.
        - Главное, следи, чтоб, когда падаешь, не откланяться от нужной траектории. Иначе, - брюнет выразительно провел ребром ладони по шее, - на цветочки будем скидываться всем университетом.
        Видимо, мое лицо приобрело необычайно белый оттенок, так как Рэйв постарался меня подбодрить:
        - Ну ты чего? Никто ж еще не умирал! Вроде бы… - задумался “мой принц”, а я попыталась тихонько смыться. Ну его, этот университет! Не больно-то мне учеба и нужна. Жила же как-то без магии, и сейчас проживу. Ключевое слово - “проживу”!
        - Стоять! Я пошутил! - меня бесцеремонно подцепили за шкирку и вернули обратно. - Никто точно не умирал.
        “И ты будешь первой”, - обреченно прозвучало в голове.
        - Сейчас спокойно спрыгнешь. Тебя встретит наш декан - мировой мужик! Он покажет, где находится приемная комиссия. Ответишь на пару вопросиков, продемонстрируешь, что умеешь. Если ничего не умеешь, - Рейв верно понял вопрос, застывший в моих глазах, - просто постоишь, подождешь, пока тебя обследуют магистры на наличие дара, и всё! Привет, студенческая жизнь, спасибо, Рейв, что помог мне поступить, - убеждал меня парень, незаметно подталкивая к краю обрыва.
        - Кстати, благодарности принимаются в литрах, - осклабился брюнет и легонько толкнул в спину. - Счастливого падения!
        Я неловко взмахнула свободной рукой и поняла, что теряю равновесие…
        ***
        - А-а-а-а!! - орала я, продолжая лететь вниз. Земля стремительно приближалась. Лишка, которую я прижимала вместе с курткой к груди, потеряла сознание как только мы сорвались со скалы. Горло саднило, сердце бешено отбивало последние секунды короткой жизни. Не в силах смотреть на приближающуюся смерть, я зажмурилась. Сначала ничего не происходило. Я по-прежнему падала, ожидая скорой боли. А потом… Удар!
        - Что за!? - вскрикнули рядом с ухом, когда мое тельце встретилось с чьей-то спиной. Слабенько так встретилось. Будто не со скалы, а с небольшого деревца падала. Я с опаской приоткрыла глаза. Небо! Настоящее! Я жива! Подо мной кто-то закопошился, но я не собиралась двигаться. Как же хорошо ощущать себя живой! Вдыхать свежий воздух, щурится от яркого солнца. На руках медленно приходил в сознание маленький зверек, а моя душа пела от счастья.
        Эйфорию прервал резкий толчок снизу, и меня скинули на землю.
        - Эй, ребенок, ты живой?
        Ну кто там еще мешает наслаждаться жизнью? Я с недовольным видом вперилась взглядом в мужчину, пытающегося отряхнуть от земли свой некогда красный плащ. Смоляные волосы были всклокочены, на лицо налипла грязь, а черные глаза смотрели строго. Ой, а вот и моя подушка-спасительница.
        - Поступающий? Какой идиот тебя порталом отправил? Не предупредили, что при приземлении группироваться нужно?
        Мужчина еще возмущался, а я уже вспомнила слова Рэйва про декана, который должен был встречать новичков. Как же там он его назвал?
        - Ой, так это вы мировой мужик? - вырвалось у меня. Декан удивленно вскинул густые брови, а затем понимающе усмехнулся:
        - Ясно, Рэйволт значит. Ну я ему устрою!
        - Становитесь в очередь, - недовольно буркнула я. - Тоже не откажусь придушить этого шутника.
        Мужчина изучающе прошелся глазами по моей тщедушной фигурке и, вздохнув, покачал головой.
        - Ладно уж, пошли внутрь, боец. Ты в этом году последний.
        С этими словами декан развернулся и побрел в сторону огромного здания. Сооружение грозно возвышалось над лесом и было чем-то похоже на дворец, сошедший с иллюстраций фэнтези книги. Вот это я понимаю, университет!
        - Лишань, погуляй немного, - шепнула зверьку, опустив его на землю. - Тебе со мной лучше не идти.
        Умная девочка понятливо пискнула и скрылась в ближайших кустах.
        - Так откуда ты, смельчак? - задал вопрос декан, когда я наконец нагнала его.
        - Оттуда, - ткнула пальцем в небо. И главное, ведь ни капельки не соврала. Мужчина улыбнулся.
        - Я имел ввиду, из какого ты мира? К нам многие приезжают, но в таком виде, - он выразительно осмотрел мою потрепанную пижаму, - впервые.
        Мне оставалось только пожать плечами. Не знаю, про какие миры говорит он, но что-то мне подсказывало, что рассказывать о своей родине не стоит. Вот разберусь, что тут к чему, тогда и посмотрим.
        Войдя в здание, мы прошли по коридору мимо снующих всюду студентов и вошли в просторный кабинет. За длинным столом восседала местная комиссия: шесть мужчин и одна женщина. Собравшиеся смерили меня внимательным взглядом и предложили пройти в центр комнаты. Декан огневиков занял место рядом с пожилым магом. “О, а вот и местный Дамблдор”, - нервно хихикнула я, разглядывая седую бороду.
        - Представьтесь, пожалуйста, - обратилась ко мне эффектная брюнетка, восседающая по правую руку от ректора. А то, что мужчина преклонных лет - это именно ректор, я не сомневалась.
        - Лисаева Николетта Артемовна. Девятнадцать лет. Человек. - Я замолчала, не зная, что еще можно добавить.
        - Девушка? - послышался изумленный шёпот.
        - Нет, ну если присмотреться…
        - А где тогда…гм-м-м… - Кто-то выразительно кашлянул.
        - Да молодая она еще просто, вырастет.
        - Но во что она одета? - Брюнетка выразительно скривилась, рассматривая мою покрытую засохшей грязью пижаму.
        - Может, ее семья бедствует?
        - Или в их мире все женщины немного… того, - высказался худосочный очкарик, откровенно морщась.
        - В таком случае, я искренне сочувствую их мужчинам. - Человек в фиолетовом плаще с трудом подавил смешок.
        - Простите, я вам не мешаю?
        Члены совета разом замолчали и с удивлением уставились на меня. А я даже и не поняла сначала, что этот ехидный голос - мой собственный.
        - Смеешь дерзить, девчонка? - зло прищурился очкарик.
        - Ну что вы, просто хочу напомнить, что вряд ли в обязанности приемной комиссии входит обсуждение внешнего вида поступающих. - Я послала мужчине свою самую милую улыбку и невинно взмахнула ресницами. Если они хотели своими словами меня задеть, то крупно просчитались. Не блещу красотой? Да плевать. Похожа на парня? Отлично, легче будет выжить в чужом мире. Но вот оскорблять себя каким-то сказочным магам я не позволю.
        В аудитории воцарилась тишина. С минуту мы с членами совета внимательно рассматривали друг друга. Наконец, со своего места поднялся сам ректор.
        - Прошу нас простить, Николетта, мы повели себя неподобающе и искренне об этом сожалеем. - Мужчина заглянул мне в глаза и добродушно улыбнулся. - Ты же нас простишь?
        И такой искренней была эта улыбка, что уголки моих губ непроизвольно дернулись и я кивнула.
        - Вот и хорошо, - сказал старичок и опустился на свой стул. - А сейчас, Николетта, нам надо будет определиться с твоей дальнейшей судьбой. Выпрямись, пожалуйста, и не пугайся, если почувствуешь что-то странное. Это абсолютно стандартная процедура.
        Я еще раз кивнула и вытянулась по стойке смирно.
        - Коллеги, прошу.
        Последующие несколько минут заставили меня ежится и судорожно сжимать в руках свою куртку. Услышав приказ ректора, в миг посерьезневшие члены комиссии замерли и во все глаза уставились на меня. Их взгляды, казалось, маленькими иголочками впивались в кожу и проникали всё дальше и дальше. Ужасно неприятное чувство, надо сказать.
        А потом вдруг всё закончилось. Маги оторвали взгляд от моей бедной фигурки, понимающе переглянулись, а тот самый очкарик, что невзлюбил меня с первых минут, гаденько усмехнулся.
        - Николетта, сейчас мы озвучим наше решение касательно твоего обучения, - сказал уже знакомый декан огненного факультета. Кстати говоря, он был одним из немногих, кто не участвовал в обсуждении моей персоны. Действительно, мировой мужик.
        - Уже? - Я удивленно посмотрела на мужчину. Вот бы и в нашем мире в университет зачисляли так быстро!
        - Да, решение уже принято.
        Я нервно закусила губу. Ох, что-то не нравится мне его сочувственный взгляд.
        Тем временем, со своего места поднялся очкарик.
        - Николетта Лисаева, - торжественно проговорил он. - Доносим до вашего сведенья, что у вас отсутствуют способности к какой-либо стихийной магии. Также, не было выявлено предрасположенности к целительству, магии предсказания, и некромантии. Потому комиссия постановила: Лисаевой Николетте Артемовне в обучении в университете Магических Наук отказать.
        - Как отказать? - Я растеряно перевела взгляд с очкарика на ректора. - А как же учеба? Магия? Файерболы?
        Старик с жалостью посмотрел на мои сжимающиеся кулачки.
        - Увы, дитя, не каждый человек, пусть и наделенный магией, может стать стийным магом, предсказателем или целителем. Не расстраивайся, уверен, ты еще найдешь свое призвание. Главное, не отчаивайся и не опускай руки.
        Сказав это, мужчина поднялся со стула и направился к выходу. Вслед за ним со своих мест повскакивали и остальные. А у меня внутри нарастала паника. Куда теперь? Опять проситься в таверну? Мыться в фонтанах и ютиться по кустам? Не хочу!
        - Подождите! - крикнула я, бросившись следом за мужчиной. Ректор застыл в проеме дверей и вопросительно поднял брови:
        - Ты что-то еще хотела, Николетта?
        - Да. - Мысли все еще панически метались, но в голове уже созрел примерный план действий. Эх, была не была!
        - Возьмите меня на работу, а?
        Седые брови старичка медленно поползли на лоб, я же постаралась придать голосу убедительности и быстро затараторила:
        - Вы не подумайте, я много чего умею! Могу, например, комендантом в общежитии поработать. Можно даже в мужском, я не против. Или в библиотеке. Хотя, не уверена, смогу ли читать книги этого мира, но не переживайте, я быстро учусь. О, а может у вас проблемы с бухгалтерией? Так я мигом разберусь! Мне все эти дебеты и кредиты - раз плюнуть!
        Магистры взирали на меня, как на чокнутую. Декан огненного факультета спрятал лицо в ладонях и затрясся в беззвучном смехе. Ректор молча открывал и закрывал рот, а очкарик почему-то попятился. Будто бы я в него плевать собралась…
        - Или, хотите, на кухне буду помогать. Ой, а я такой борщ умею готовить! М-м-м, пальчики оближешь!
        Декан неприлично хрюкнул и сполз по стеночке на пол, у ректора отвисла, кажется, вставная челюсть. Но меня было уже не остановить. Похоже, сказывался стресс последних дней.
        - Полы мыть, конечно, тоже могу, но с этим любой дурак справится. Знаете, в нашем мире всех с детства родители пилят: “Дома должен быть идеальный порядок”!
        - П-п-пилят? - со священным ужасом в глазах прошептала брюнетка.
        - Ну да, а как же иначе? - непонимающе посмотрела я на даму. - Кстати, у меня же и опыт работы имеется! Правда официанткой, но по сути, еще и грузчиком, поваром, пьяного-гостя-выпровожателем. А еще, я работала в библиотеке. Кстати, раз уж вспомнила… Вот вам повезло с начальством! - обратилась я к вконец ошалевшим магистрам. Ректор нервно икнул. - А у нас был начальник - ну просто зверь!
        - Оборотень? - тихо предположил высокий блондин в голубой мантии.
        - Да какой-там! - отмахнулась от мужчины. - Натуральный зверь! Каждый день мозги чайной ложечкой выедал.
        Чересчур впечатлительный очкарик пошатнулся и начал заваливаться на бок. Повезло, что маг в фиолетовом плаще успел подхватить беднягу.
        - Бедная девочка, - всхлипнула брюнетка, прижимая ладони ко рту. - В каком же жестоком мире ты жила?
        - Да нормальный у нас мир, - обиделась я за всю планету Земля. - В отличие от вашего, у нас хотя бы студенты со скал не прыгают. Ну, по крайней мере, не в трезвом виде.
        Магистры недоуменно переглянулись и шокировано уставились на декана огневиков.
        - Она что же, порталом пришла? - задал вопрос ректор черноволосому. Декан бросил на меня хитрый взгляд и кивнул.
        - Именно.
        - Интере-е-есно, - протянул старичок и изучающе вгляделся на мое лицо. - И не испугалась?
        - Не-а. - Я беззаботно пожала плечами. Ну не признаваться же, что меня нагло столкнули.
        - Что ж, Николетта… - Ректор подошел ко мне вплотную и положил руку на плечо. - Касательно твоей просьбы, взять тебя на работу я не могу. По уставу университета работать в нем может только домашняя нечисть. Но ты же не нечисть.
        - А вот я бы в этом не был так уверен, - буркнул очкарик, продолжая восседать на руках у мага в фиолетовом плаще. Умилительная картина, надо сказать. Я подавила в себе желание прокомментировать неоднозначную позу мужчин, и сосредоточилась на словах ректора.
        - Однако, - продолжил Дамблдор местного разлива. - Должен сказать, что впечатлен твоей смелостью, упорством и стальной хваткой. А потому, разреши дать тебе совет…
        Старик обвел выразительным взглядом с опаской косящихся на меня членов комиссии, хватающуюся за сердце брюнетку, очкарика в объятиях одного из магов, и вдруг с чувством выпалил:
        - Иди-ка ты, Николетта, в Академию!
        И вновь аудитория погрузилась в звенящую тишину.
        - Магистр, а вы уверены? - первым отмер черноволосый мужчина.
        - И вправду, магистр, думаете, девочка им подойдет? - Брюнетка обеспокоено закусила пухлую губу.
        - Что-то мне подсказывает, что она - их профиль, - ухмыльнулся старичок, задумчиво наматывая на палец бороду.
        Одна я стояла и растерянно хлопала глазами.
        - Простите, а академия чего?
        - Просто Академия, - ответил за ректора огневик.
        - И чему там учат?
        - Да кто его знает. Поступишь - узнаешь, - пожал плечами блондин в синем плаще.
        - Ничего не понимаю, - призналась я и жалобно посмотрела на ректора.
        - Если в двух словах, - вздохнул старик, - то Академия была основана королем около тысячи лет назад. Никто до сих пор не знает, чему там обучают, какие существуют факультеты, и где потом работают выпускники…
        Слушала я ректора, и складывалось у меня впечатление, будто он немного лукавит. Ну не мог великий маг, ректор университета Магических Наук, и, скорее всего, не последний человек в этом мире совсем ничего не знать об этой загадочной Академии.
        - И как туда можно поступить? - задала главный вопрос.
        - А этого тебе тоже никто не скажет, - противно заржал очкарик. Попросить, что ли, мужчину в фиолетовом, чтоб “случайно” его уронил?
        - Условия поступления действительно никому не известны. - Заметив разочарование, большими буквами высветившееся на моем лице, старик улыбнулся. - Но знаешь почему мне кажется, что ты подходишь Академии, Николетта? Я уже как-то встречал точно такой же блеск в глазах, как у тебя. Блеск, способный смести всё на своем пути и добиться желаемых целей. Так что не грусти, дитя, а лучше послушай, что я тебе скажу. Некоторые думают, что для поступления в Академию нужно сдать тридцать экзаменов, другие утверждают, будто следует убить и принести комиссии тушу мифического чудовища. Мне же кажется, что для Академии не важны ни твой магический дар, ни физическая сила. Ты просто должна захотеть поступить туда. Захотеть всем своим сердцем.
        Ректор оглядел мою озадаченную мордашку, весело подмигнул, и, ничего больше не сказав, повернул обратно к выходу. А я так и осталась стоять и задумчиво хмурится. Показалось, или это была какая-то подсказка? Судя по хитрому выражению, застывшему на старческом лице, не показалось. Разобраться бы только в ее значении! А, впрочем, подумаю над этим чуть позже. Главное - у меня есть хоть какая-то ниточка, и я за нее зацеплюсь, будьте уверенны, ректор!
        Догнав мужчину, повисла у него на шее.
        - Спасибо! Вы не Дамблдор, вы - Хоттабыч! - счастливо рассмеялась я и вылетела из аудитории под едкие комментарии очкарика и хохот огневика. Академия, жди меня! Я уже несусь к тебе на крыльях веры в победу, надежды на русский “авось”, и любви к горячей еде и комфортной жизни.
        Глава 5. Проникновение без взлома, или Русские не сдаются
        Никогда не была сильна в логических загадках. Значит, нужно захотеть поступить, да? Отлично, захотела. А что дальше? В тяжких думах я покинула здание университета. Конечно, в любой другой ситуации я бы больше внимания уделила великолепным лепнинам и мягким коврам под ногами, но сейчас не время отвлекаться на мелочи.
        Итак, для начала нужно найти Академию. Помнится, ректор не упоминал, где она находится.
        - И-и-и! - Из кустов выкатился рыжий клубочек и поскакал ко мне.
        - Лиша! Ты все это время тут пряталась? - Звереныш отрицательно качнулся и указал взглядом в сторону виднеющихся вдалеке разноцветных крыш и башенок.
        - Так в той стороне город? Ты там была? - Проведя некоторое время в компании зверушки, я стала лучше ее понимать. Лишка утвердительно пискнула, и стала настойчиво подпрыгивать на месте. Наклонившись, попыталась взять ее в руки.
        - Ай! - Я вскрикнула и с недоумением покосилась на наглую рыжую морду. На траву капнуло несколько красных капель.
        - И что это было? - обиженно спросив, подула на укушенный палец. Зверек неопределенно пискнул и скрылся в кустах. У-у-у, ехидна! Беру свои слова назад, я совсем ее не понимаю.
        Заглянув в кусты и поняв, что Лиши и след простыл, здраво рассудила, что, если захочет, сама меня найдет. Да простит меня деда Фуня. Со вздохом подавила в себе зарождающуюся обиду и огляделась. Итак, что мы имеем? Позади меня здание университета, впереди, скорее всего, город. Еще бы узнать, тот ли это город, из которого я попала сюда… Кстати, оказалось, здание университета находится в лесу. Не в мрачном и непролазном, как тот, в котором я оказалась в первый день своих злоключений, а в довольно-таки светлом. Никакого забора, отделяющего учебное учреждение от окружающего мира, не обнаружилось. От дверей здания шла прямая дорожка по направлению к городу. Пешком километра два, не больше. Думаю, стоит наведаться к местным жителям и расспросить об этой Академии. Вдруг кто-нибудь все же что-то знает.
        Подул холодный ветер. Зябко поежившись, я накинула на плечи куртку. Так, не поняла, а почему она не застегивается? Да и мне явно велика… Внимательнее оглядела теплую вещь: приятная темная ткань, множество карманов, почему-то сломанная молния. В памяти всплыл эпизод, как брат в приступе злобы пытается застегнуть куртку, и бегунок остается в его руке. Похоже, сбегая из квартиры, я перепутала и схватила чужую одежку. Первым порывом было выкинуть вещь ненавистного человека, но немного поразмыслив, отбросила бредовую идею. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб.
        Тучи сгущались и обещали скорый дождик. Не желая терять еще больше времени, я зашагала по каменной дороге вперед. Итак, с планами относительно Академии разобрались - это радует. Но уж слишком много непонятного в этом мире. Почему, например, что среди университетских, что в самом учебном учреждении я не встретила ни одного эльфа, ни одного тролля или, на худой конец, гнома? В моем понимании магический университет должен обучать как людей, так и волшебных существ. Или я не права? Всё же, если хочу остаться в этом мире, нужно разобраться в здешних устоях и порядках. От неожиданного озарения споткнулась о камень и чуть не упала. Погодите-ка! Я что, хочу остаться?
        Разрозненные кусочки мыслей так и не успели оформиться в полноценный ответ. Похоже, пришла. Впереди дорога раздваивалась: одна ее часть - ровная, вымощенная камнем, так и продолжала стелиться вперед. Другая же - больше походящая на тропинку, разворачивалась и уходила в ту же сторону, откуда я пришла, но немного отклоняясь влево и теряясь где-то за деревьями. Указателя, конечно же, не наблюдалось.
        - Налево пойдёшь - богатым будешь, направо пойдёшь - женатым будешь, а кто прямо пойдёт, тот смерть свою сыщет, - шуточно продекламировала я вслух. Жениться мне сейчас точно без надобности, да и справа только лес, ни намека на потайную тропку. Умереть тоже не планировала. А вот богатым стать - это можно! Да и больно уж интересно, что это за тропинка такая слева и куда она ведет. Решено, город отменяется!
        ***
        Если ориентироваться на мои ощущения, то по тропинке я шла намного дольше, нежели от университета до развилки. На окоченевших ступнях уже не чувствовались пальцы, в боку нещадно кололо, а ноги болели от долгой ходьбы. К тому моменту, когда путь мне преградила невысокая, возведенная из белого камня стена, я вымоталась, продрогла, а живот выводил такие арии, что впору выступать на рок-концерте. Кроме каменной стены еще заметила сами ворота, выполненные в виде тонких стебельков, переплетающихся между собой.
        Я с удивлением рассматривала выточенные на камне узоры. Неужто это и есть та самая Академия? Хотя, что еще может быть скрыто в самой чаще леса? Вот только… Совсем не так мне представлялись ворота, отделяющие совершенно секретное учебное учреждение от окружающего мира. Даже городские железные двери были повнушительнее. Несмотря на мой рост, можно было легко разглядеть само здание Академии. Я говорила, что университет похож на замок? Ха! Сейчас университет Магических Наук казался мне небольшим сарайчиком в подмосковной деревушке. Здание Академии было огромно и просто изумительно красиво: острые шпили, стены, воздвигнутые из бежевого камня, башни с темными непросматриваемыми окнами. Правда, из одного окна центральной башни шел черный дым, но это так, мелочи.
        С усилием захлопнув рот, я постаралась сосредоточится на закрытых воротах. Итак, поиски увенчались успехом, дальше по плану поступление. Однако, никаких табличек с надписью: “Абитуриентам пройти в кабинет 001” не было и в помине. А значит, нужно как-то попасть на территорию Академии и разузнать все самой. Постучаться, что ли, для начала?
        И только моя рука коснулась белого камня, как двери бесшумно распахнулись. На меня недружелюбно уставились четыре оранжевых глаза.
        В детстве я часто рассматривала иллюстрации к фантастическим книгам. В одной из таких книг была изображена тварь с кожистыми крыльями, длинными когтями и острыми как бритва зубами - горгулья. Даже каменное, это чудовище внушало священный ужас ребенку. А сейчас меня с интересом рассматривали две таких твари, причем абсолютно живые, из плоти и крови.
        - Кто это к нам пожаловал? Никак, еда соизволила сама прийти, - гаденько усмехнулось одно из страшилищ.
        - Не спеши, сестра, - поморщилось второе. - Разобраться сначала надо. А то опять перепутаем адепта со случайным прохожим, нам тогда магистр Рокл точно голову открутит.
        Я непроизвольно попятилась, лихорадочно пытаясь сообразить, что же делать. Если мне не изменяет моя логика, эти ужастики - стражи Академии. Была бы я студентом - без вопросов пропустили бы, а так… Интересно, если честно признаюсь, что пришла поступать, меня сожрут? Нет, рисковать как-то не хотелось. Уж больно голодный взгляд был у одной из тварей.
        - Так кто ты, человек? Пропуск есть? Если нет… - Горгулья предвкушающе облизнулась. Да что ж за мир-то такой?! То пароль требуют, то пропуск. Спасибо, хоть отпечатки пальцев пока не проверяют.
        Пропуска, соответственно, у меня не было. Равно как и вменяемого плана. Впору было давать деру, когда в голову закралась проказливая идея. Вообще, мне, когда я нервничаю, постоянно что-то эдакое на ум приходит. Вот и сейчас, вспомнив иностранного преподавателя, который буквально несколько недель назад начал преподавать у моей группы финансовую математику, я откашлялась и с сильным акцентом проговорила:
        - Я быть приглашенным в ваш Академия из другой мир. Я вести спецкурс для учеников.
        Судя по недоверчиво скривившимся мордам, план был готов провалиться, толком и не реализовавшись. Левая горгулья - та, что не захотела меня сжирать сразу, подалась вперед и втянула носом воздух. Затем удивленно покосилась на сестру:
        - Действительно, пахнет чем-то непонятным.
        “А вы сами побегайте по лесу, помойтесь в фонтане и переночуйте под кустом. Посмотрю, чем от вас тогда пахнуть будет”, - мысленно хмыкнула я, тем не менее выдыхая с облегчением. Кажется, сработало!
        - Хочешь сказать, не врет? - скептически осведомилось второе страшилище.
        - Не знаю, - задумчиво отозвалась горгулья и снова поморщилась.
        Ее сестра медленно приблизилась ко мне.
        - И чему же ты можешь научить наших адептов, человек?
        - Я учить… - медленно проговорила, пятясь назад. Все же, вид желтых острых зубов непосредственно вблизи лица - то еще удовольствие. - Я учить искусству фэн-шуй!
        Сказала и застыла от ужаса. Какой еще фэн-шуй, Николетта?! Ну почему в момент опасности мне в голову лезет всякая несуразица?!
        - Фен жуй? Это еще что за зверь такой? - почесал лысую макушку страж, очевидно, передумав меня есть. Неужели сработало? Под выжидательным взглядом четырех оранжевых глаз я, воодушевившись, принялась рассказывать все, что знала на эту тему. А так как знала я катастрофически мало, пришлось приправлять объяснения изрядной долей чуши.
        - Мы изучать потоки энергия ци. Влиять потоками на благо человек… - начала вещать лекторским тоном.
        К концу моего монолога одна горгулья начала клевать носом, а вторая стоически боролась с желанием зевнуть во всю зубастую пасть.
        - … Таким образом, ученики усилить свою чакру и стать сильный маг, - подвела я итоги, обводя сонных чудовищ торжествующим взглядом. Первой очнулась наиболее голодная:
        - Это всё хорошо, конечно, - не сдержавшись, зевнула тварь. - Но как ты собираешься доказывать свои слова?
        От неожиданности я закашлялась и испугано покосилась на чудовищ. Так им еще и доказательства нужны?!
        - Да, - подтвердила ее сестра, - говоришь ты ладно, не спорю. Но теория всегда влечет за собой практику. - Она снова поморщилась.
        В панике обвела глазами белую стену, ворота, самих стражей. Что я могу им продемонстрировать? Разве только спеть или сплясать. Может, хоть умрут со смеху… А пока я раздумывала что бы такое показать голодным тварям, одна из горгулий тронула свою сестру когтистой лапой.
        - Болит? - обеспокоенно спросила она.
        - Еще как, - грустно вздохнула та, что постоянно морщилась. - Уже третий день мучаюсь. Если до вечера не пройдет, придется в лазарет наведаться.
        - А я тебе говорила, чтоб сразу к медсестре шла! - покачало головой страшилище.
        Разговор этот я, разумеется, слышала. Еще смутно представляя, зачем мне нужна эта информация, осторожно поинтересовалась у существа:
        - Простить, у вас что-то болеть?
        - Голова, - буркнула ненастроенная на разговор горгулья.
        Задумавшись, посмотрела на свои руки. Что ж, помнится, как-то раз Мариша подарила мне купон на один бесплатный урок лечебного массажа. Конечно, за одно занятие гуру массажа не станешь, но и других идей у меня не было.
        Сжав кулаки, тихонько приблизилась к страдалице. Два пристальных взгляда скрестились на мне. Ну, была не была! Я сглотнула ставший в горле ком, поднесла свою руку к голове стража и… тотчас ее отдернула. А это еще что такое?! На его голове извивалось какое-то существо. Небольшое, размером с мизинец, оно походило на жирного червя или скорее пиявку. Круглый рот вгрызался в толстую кожу и что-то увлеченно всасывал в себя.
        - Простить еще раз, - сказала, настороженно поглядывая на подозрительного паразита. - А что у вас на макушка?
        - Да ничего там нет! - раздраженно рыкнуло чудовище. - Говорю ж, просто болит голова. Небось, перемены погоды сказываются.
        - Интересно… - тихо пробормотала я. Что ж, не знаю, что это за червь такой, но ситуация складывалась определенно в мою пользу. Отлично, в таком случае, начинаем второй акт спектакля!
        - Итак, сейчас я немного поработать с ваша чакра. Вы - терпеть. - Я строго посмотрела на горгулью и приблизилась к зубастой пасти. И хотя внутри все замирало от омерзения, протянула руку к паразиту. Пожалуйста, пусть все получится! Рывок, и извивающаяся гадость отделилась от пациента. Пытаясь сдержать рвотные позывы, поспешила избавиться от склизкого червя, отправив его в полет до ближайших кустов. Для убедительности еще немного помахала руками над макушкой стража, и поспешила отстраниться.
        - Как вы себя чувствовать? - поинтересовалась у чудовища. Горгулья удивленно потрясла головой, похлопала крыльями, даже пару раз подпрыгнула.
        - Все прошло… - Она недоверчиво покосилась на меня. - Что вы сделали?
        Есть! Я гордо выпрямила спину и одарила стражей снисходительным взглядом.
        - Я работать над нить чакра. Она рваться, делать боль, а я чинить. Это и есть искусство фэн-шуй!
        Горгульи посмотрели на меня по-новому - с восхищением. Тяжело было удержать серьезное лицо, глядя на чудовищ с отвисшими челюстями и выпавшими языками. Сейчас они были похожи скорее на двух щенят, нежели на опасных тварей.
        - Теперь я могу войти?
        - Ой, да, конечно! - опомнились существа и поспешно расступились. Ровным шагом я ступила на территорию Академии.
        ***
        Ника, ты умница! Нет, ты не умница, ты гений! Распевая себе дифирамбы, я шла по парку, отделяющему здание Академии от ворот. Парк, конечно, был красивый, вот только настроения рассматривать местные достопримечательности совершенно не было. Слишком уж много впечатлений за сегодняшний день. Витая в своих мыслях, краем уха я уловила какие-то крики со стороны здания. Интуиция трусливо поджала хвост и заявила, что нужно прятаться. Я метнулась в ближайшие кусты. Стоило лишь немного подождать, как на дороге возникла кучка студиозусов. Ну как кучка - человека четыре. Всклокоченных, перепачканных в саже и ужасно злых.
        - И где он? - прорычал парень с рогами на голове. С такими ветвистыми оленьими рогами. Моя челюсть упала в траву и закатилась под куст. Это еще что за раса?! Я о таком не читала!
        - Был тут… - Девушка, шедшая рядом с парнем, также радовала глаз маленькими аккуратными козлиными рожками.
        - Надо найти! Иначе магистр Рокл нас заживо закапает. - Это уже другой студиозус. Если кто-то считает, что единорогов не существует, вынуждена их расстроить. Один представитель этих мифических существ сейчас вышагивал в нескольких метрах от меня. Человеческое лицо и тело резко контрастировали с толстым острым рогом, торчащим прямо из лба студента.
        - Скорее уж отработку продлит, - вздохнул четвертый персонаж. Тут было всё проще: небольшие бараньи холмики украшали кудрявую блондинистую головку.
        - Лучше бы закопал! - простонала девушка.
        - Да где же он?! - вконец разозлился олень.
        - А может и неплохо, что не нашли? - задумался блондин. - Я еще после прошлой встречи не отошел. - Компания понимающе переглянулась и поплелась по направлению к горгульям.
        Дальнейший путь я преодолевала, вздрагивая от каждого шороха. Отчего-то было боязно встречаться лицом к лицу с рогатыми студентами. Что удивительно, в здание Академии мне удалось просочиться совершенно беспрепятственно. В дверях не встретилось ни одного чудовища, да и само сооружение казалось пустым.
        Я брела по безлюдным коридорам и тщательно выискивала что-то похожее на приемную комиссию. Однако, абсолютно все аудитории были заперты. Удача улыбнулась мне, когда я уже потеряла всякую надежду, и начала даже подумывать обратиться за помощью к странным студентам. На одной из деревянных дверей висела небольшая табличка, на которой было выведено: “Администрация”. Краем сознания порадовалась, что все же понимаю письменность этого мира. Ну, не дрейф, Николетта, прорвемся! Я набрала в грудь побольше воздуха и несмело дернула за ручку. Заперто? Серьезно?! Осторожность махнула платочком и уступила место негодованию. Да где все?! И тут только приметила небольшой лист, прикрепленный к табличке. Взяв его в руки, я пробежала глазами по строчкам:
        “Увеличения стипендии НЕ предвидится! В столовой еда НЕ кусается! Преподаватели НЕ жаждут вас убить! Со всеми остальными вопросами к ректору: главное здание, 10 этаж, кабинет 000.”
        Вернув на место странную записку, я задумалась. К ректору, значит? Ну что ж, рисковать, так по-крупному!
        Шлепанье босых пяток по холодному полу эхом разносилось над коридором самого последнего - десятого этажа главного здания. Эх, я уже скучаю по мягким коврам университета Магических Наук. А вот и нужный кабинет. На двери красовались три нуля, а под ними чьей-то рукой было выведено: “Осторожно, невыносимый ректор!”. А еще ниже: “Не влезай - отрабатывать заставит!”. Не вняв предупреждениям, я осторожно постучалась и приоткрыла дверь.
        - Извините, можно войти?
        Глава 6. Ложь во благо, или Остаться любой ценой
        Как должен выглядеть ректор совершенно секретной Академии, населенной рогатыми студентами, и охраняемой парой мифических существ? Как минимум, у него должны быть хвост, крылья и клыки поострее. А еще он должен изрыгать огонь… Ну в крайнем случае, превращаться в какую-нибудь жуткую жуть! И я даже немного разочаровалась, когда разглядела в образовавшейся щели владельца кабинета. Парень как парень: лет двадцати пяти, смуглая кожа, черные волосы. Ничего необычного. Даже той неземной ректорской красоты, о которой писали в романах не обнаружилось. Я немного помялась у входа и решительно переступила порог кабинета. Тем более, что на мой стук так и не соизволили ответить. Появление постороннего человека в помещении осталось незамеченным. Вернее, меня одарили ничего не выражающим взглядом карих глаз, и снова уткнулись в бумаги.
        - Простите? - Я неловко подобралась к столу, за котором восседал ректор.
        - Потом, всё потом, - отмахнулся парень. - Я сейчас занят.
        - Но я поступать! - возмутилась всей своей многострадальной душой.
        - Поступай. Я тут причем? - зло уставился на меня брюнет.
        - Так вы же…
        - Отвали, а! Не видишь, и без тебя дел полно! - рыкнул невежда и снова закапался в свои бумажки. Неправильный какой-то мне ректор попался. Больно нервный. Глубоко вдохнула, выдохнула, и вежливо улыбнулась парню. Спокойствие, Николетта, мы милые и пушистые. Нужно всего лишь выяснить местоположение кабинета приемной комиссии, а там уж пусть этот чрезвычайно занятый господин катится на все четыре стороны.
        - И всё же, подскажите, пожалуйста, где находится приемная комиссия?
        - Нет ее, - буркнул ректор.
        - А когда будет?
        - Никогда, - отрезал этот…этот… Вот тут-то мое терпение и лопнуло. Ну, дружок, ты сам напросился! Не для того я бегала по лесу, общалась с горгульями и пряталась по кустам от рогатых студентов, чтоб сейчас какой-то недоректоришко отмахивался от меня, словно от надоедливой мухи. Я вобрала в легкие побольше воздуха и угрожающе нависла над тщедушным парнишкой.
        - Значит так, - зашипела злобно, - для того, чтоб попасть в эту проклятую Академию, мне пришлось рисковать своей жизнью. Тебя хоть раз хотели сожрать чудовища из сказок? - Брюнет явно не ожидал такого напора, а потому вжался в спинку кресла и отрицательно замотал головой. Я хищно оскалилась. - Отлично. В таком случае, если ты сейчас же меня не проэкзаменуешь, ну или что там надо для поступления, то удостоишься великого счастья прочувствовать все то, что пришлось пережить мне. И поверь, разгневанный человек намного страшнее всяких там горгулий, - в подтверждение своих слов опасно клацнула зубами и хотела было еще что-то добавить, когда за спиной раздались хлопки. Парень в кресле побледнел и со стоном сполз под стол. Я оглянулась. У приоткрытых дверей стоял мужчина и, облокотившись о стену, аплодировал. Белые, непривычно длинные волосы серебристой волной спадали ниже плеч. Красивое аристократичное лицо озаряла улыбка, а в ярко голубых глазах блестел азарт.
        - Браво! - Мужчина отлип от стены и твердой походкой направился к нам с ректором. Взгляд голубых глаз с интересом изучал мое изумленное лицо. - Так вот кого разыскивают адепты по всей территории. Я восхищен! - остановившись возле стола, он запустил под него руку и вытащил сжавшегося в комок брюнета.
        - Теперь с тобой. И что мы делаем за моим рабочим местом? - ласково обратился мужчина к …похоже, всё-таки не ректору. Парень нервно сглотнул.
        - Так тут это… Вы же попросили документы разобрать. Я и разбирал…
        - В моем кабинете? - Спокойный голос не обманул ни меня, ни брюнета. “Пришел тебе, парниша, маленький пушной зверек - песец называется”, - мысленно позлорадствовала я.
        - Может я пойду, а? К вам тут поступающий… - с надеждой в голосе пролепетал провинившийся.
        - Пойдешь. Конечно, пойдешь, - опасно сузил глаза настоящий ректор. - На отработку.
        Мне даже как-то жалко стало брюнета, больно вид у него сделался несчастным. Мужчина опустил приунывшего помощника на пол и подтолкнул к двери:
        - За подробностями зайдешь ко мне завтра. А сейчас, узнай, что у нас там по общежитиям. Постой! - Ректор быстро черканул на взятом со стола листе пару строк и протянул его брюнету. - Вот, держи. И сообщи этим неучам, что наказание продлевается на неделю! Это же надо, не найти гостя под самым носом… - пробормотал он и перевел взгляд на меня.
        - А теперь давай знакомится. - Мужчина обогнул стол и опустился в кресло, махнув рукой в приглашающем жесте. Я неуверенно примостилась на краюшке гостевого дивана, расположенного возле стены. - Мое имя Рокл. Можешь обращаться ко мне: “магистр Рокл”. Я и есть ректор Академии.
        - Магистр Рокл… - пробормотала задумчиво. Какое-то знакомое сочетание. И где оно мне уже встречалось? “Погодите, а это не тот самый любитель откручивать головы и ссылать студентов на отработку?” - подумала, осененная догадкой, и с опаской покосилась на ректора. Брови мужчины поползли верх, а сам он сначала прыснул, а затем и вовсе расхохотался.
        - Ну спасибо, - отсмеявшись, протянул магистр. - Теперь хоть буду знать, какого мнения обо мне мои адепты.
        Ой! Я зажала себе рот рукой и испугано уставилась на мужчину. Неужели я озвучила свои мысли вслух? Однако магистр Рокл вместо того, чтоб сердится, лишь озорно мне подмигнул.
        - Ну что, ребенок, - он совершенно по-мальчишечьи положил подбородок на сведенные в замок руки и склонил голову набок, - расскажешь, как у тебя получилось проникнуть в Академию?
        Пожав плечами, пустилась в объяснения. Про червя на всякий случай рассказывать не стала, уж больно странным мне показалось, что горгульи о нем не знали, а вот “фен жуй” описала во всех подробностях. Мужчина слушал мой сбивчивый рассказ и веселился от души. Да я и сама, если честно, покатывалась со смеху. Скованность, которая возникла при знакомстве с ректором, очень быстро уступила место симпатии. Магистр Рокл на поверку оказался довольно приятным собеседником, умным человеком, и просто производящим хорошее впечатление мужчиной. Узнав, какими словами меня встретили горгульи, он сначала рассмеялся, а потом объяснил, что на самом деле горгульи не едят мясо. Вегетарианцы они, оказывается. А запугивали - так от вредности.
        Нас прервали, когда я добралась до места, где пряталась от рогатых студентов. В кабинет влетел уже знакомый парнишка и с порога выпалил:
        - Магистр Рокл! Женское общежитие переполнено! Комендант злой, как орк…
        - Он и есть орк, - хмыкнул ректор, но брюнет его не расслышал.
        - На мужской половине, конечно, остались несколько свободных мест, но в этом году набор превысил все немыслимые границы!
        - Хорошо, я понял. - Мужчина кивком прервал поток речей помощника и задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Значит, с этого момента девушек не принимаем. А жаль. С дамами намного проще вести занятия, да и они всегда казались мне более находчивыми, нежели парни…
        Брюнет уже покинул кабинет, ректор что-то искал в своих бумагах, а я сидела и пялилась в одну точку. Как, девушек больше не принимают? А я? А мне что теперь делать? Хотелось плакать, а еще лучше - хорошенько постучаться лбом о холодную стену. Вдруг осенит? До лбаприкладства не дошло. Зародившаяся идея казалась безумной, но я ухватилась за нее, словно утопающий за соломинку. Еще раз прогнала в голове разговор с ректором, припомнила, какие обороты использовала. Нет, выдать меня ничего не должно. По крайней мере, очень на это надеюсь.
        - Нашел. - Мужчина извлек из всей кипы документов какой-то пожелтевший листок и снова обратил внимание на меня.
        - Итак, давай теперь поговорим о деле. Назови свое имя, расу и возраст.
        - Я… - потребовалось собрать всю силу духа в кулак, прежде чем произнести последующие слова:
        - Мое имя Ник. Ник Лисаев, - сказала и замерла в ожидании реакции магистра. Ректор кивнул и на листе отразились мои данные, выведенные черными чернилами.
        - Дальше.
        - Человек. Возраст… - с запозданием осознала, что на девятнадцатилетнего парня явно не тяну. - Четырнадцать лет. Простите, а у вас нет ограничений по возрасту? - испугалась я.
        - Нет, - улыбнулся ректор, продолжая вносить данные в документ. - В Академии может учиться абсолютно любой.
        “Если только ты не девушка, жаждущая поступить именно в этом году”, - тяжело вздохнула я и потупила взгляд.
        - Ну что ж, Ник Лисаев, поздравляю тебя с зачислением на первый курс, - торжественно произнес мужчина и с хитринкой посмотрел на меня, явно ожидая реакции.
        - К-к-как?! - Реакция последовала незамедлительно. Меня зачислили? Вот так просто?! Честно говоря, я ожидала, что сейчас меня зарегистрируют как абитуриента, а потом уже надо будет сдавать экзамены и всё такое. А тут…
        Магистра откровенно забавляла моя реакция. Он выждал еще немного, а затем продолжил:
        - И учиться ты будешь на факультете… - Мужчина выдержал паузу и одарил меня веселой улыбкой. - Актерского мастерства!
        Радость стремительно сменилась непониманием. Как это? А где ужасно секретный факультет, о котором нельзя говорить? Он это серьезно вообще? Нет, как и большинство девочек лет десяти, в детстве я тоже мечтала стать актрисой и играть главные роли в кино. Но тот недолгий период жизни давно прошел. Да и попасть в другой мир, найти загадочную Академию, чтобы получить совершенно обычное земное образование - полный абсурд! А крайне довольный магистр и не спешил убеждать меня в том, что это все шутка, и я принята на факультет какой-нибудь суперопасной магии! Просто сидел и разглядывал мое изумленное лицо. И только через несколько минут томительного ожидания вновь заговорил:
        - В Академии существуют четыре факультета, о каждом из них ты узнаешь подробнее на вводном занятии. И не делай такую недовольную мордашку. Всё совсем не так просто, как тебе сейчас кажется. - Ректор встал со своего места, подошел к ошарашенной мне, и протянул ключ.
        - Второй этаж, комната 201. Как выйдешь из главного здания, поверни налево. Увидишь небольшое четырехэтажное сооружение - это общежитие. - Я быстро схватила ключ и прижала к груди. Актриса, так актриса, выбора-то у меня все равно нет.
        - Всё, беги, - засмеялся мужчина и потрепал меня по голове. - Отдыхай. Ты сегодня был большим молодцом.
        Было непривычно слышать, как к тебе обращаются в мужском роде. А уж по голове меня не гладили с тех пор, как умер отец… Поэтому, пытаясь скрыть раскрасневшееся лицо за, увы, слишком короткими волосами, я кивнула ректору и кинулась к входной двери. Остановившись возле порога, обернулась:
        - Магистр Рокл!
        - Да? - отозвался мужчина.
        - Я так и не поня…л, - похоже, пора привыкать говорить о себе в мужском роде, - что за вступительные испытания устраивает Академия? И почему я поступил?
        Ректор задорно улыбнулся и подмигнул голубым глазом:
        - Испытание только одно: захотеть поступить в Академию и сделать для этого все, что в твоих силах.
        - Но почему именно факультет актерского мастерства?!
        - Так, ребенок. - Голос магистра посуровел, но в глазах по-прежнему мерцали смешинки. - Об остальном узнаешь на первой лекции. Всё! Поздно уже, мы и так с тобой до самого вечера засиделись.
        Действительно, за окном уже смеркалось. Быстро распрощавшись с ректором, я сбежала по ступеням здания вниз и выскочила на улицу. Втянув носом прохладный воздух, счастливо рассмеялась. Ну и что, что факультет носит вполне стандартное название. Это же Академия! Самое загадочное заведение в этом мире! И если верить своей интуиции, то тут уж я не заскучаю. Да и притворяться парнем… Я хихикнула. Точно будет весело! Напряжение последних дней уходило, жизнь заиграла новыми красками. Напевая себе под нос веселую песенку, я добежала до общежития - добротного каменного сооружения, выкрашенного в коричневый цвет. У входа столкнулась с комендантом. Это был зеленый шкафообразный орк с желтыми торчащими клыками. Меня одарили подозрительным взглядом, осведомились, есть ли у меня ключи, и убедившись в правоте моих слов, освободили проход. Пулей влетев по широкой лестнице на второй этаж, я остановилась. Так, и где моя комната? Длинный узкий коридор заканчивался огромным окном во всю стену, а под ногами, о чудо, был мягкий ворсистый ковер. Дверь с надписью “201” обнаружилась в самом конце коридора. Ключ легко
провернулся в замке, и я вошла в помещение, где собиралась провести несколько ближайших лет.
        Зажегся небольшой, явно магический шар, парящий под потолком, и осветил довольно просторную прихожую. Я удивленно присвистнула. Да уж, апартаменты тут получше, нежели в некоторых отелях! В углу располагалась вешалка для верхней одежды, рядом стояла тумба для обуви, а над ней зеркало. Впереди виднелось три двери. Потянув первую, я оказалась в гостиной. Огромный диван молочного цвета радовал глаз обилием подушек. Прямо напротив него разместилось сооружение из серого камня, напоминающее… Ух ты, настоящий камин! Пол украшал еще более мягкий ковер, нежели в коридоре. В нетерпении толкнула следующую дверь и с восторженным визгом кинулась осматривать помещение. Это была ванная. Нет, не так. ВАННАЯ! Меня поразило уже то, что в этом мире существует подача воды. Обычная земная раковина располагалась под большим зеркалом, два привычных крана с горячей и холодной водой разместились возле рукомойника. Обнаружился также унитаз со сливом и шкаф со всякими мелкими принадлежностями вроде полотенец и туалетной бумаги. Но главной причиной моего восторга была огромная ванна, размером с небольшой бассейн. Это ли не
рай?
        Очень хотелось погрузиться в горячую воду и, наконец, смыть с себя грязь леса и пыль городских дорог, но любопытство заставило отлепиться от “моей прелести” и добежать до последней комнаты. С предвкушением распахнула дверь и замерла, озаренная чудовищной догадкой. Нет, помещение было довольно просторное и светлое. Большой деревянный шкаф занимал всю стену, окно напротив открывало прекрасный вид на парк Академии, а широкий подоконник манил устроиться на нем с кружкой горячего шоколада. Под ногами ощущался всё тот же ковер. Вот только… меня сильно смутили четыре одинаковых кровати, расположенные как в лагере: по две кровати на стену. Рядом с каждой примостилась небольшая деревянная тумбочка.
        - Так тут общие апартаменты… - застонала я и осела на мягкий ворс. Поздравляю, Ника. Ты будешь делить спальню с тремя парнями. Это успех.
        Глава 7. Новые соседи, или Нечисть заказывали?
        Две кровати из четырех были расстелены, а значит, прямо сейчас по территории Академии разгуливали мои соседи, и в любую минуту они могли заявиться сюда. Осознание данного факта заставило подняться на ноги.
        Я выбрала кровать справа от окна. Кинув на нее единственный багаж - куртку брата, поспешила в ванную. На двери обнаружилась вполне обычная земная задвижка, что не могло не радовать, а в шкафу нашлись белый махровый халат и мыло. Пятна на любимой пижаме не желали оттираться, а потому, плюнув на неблагодарное занятие, я развесила мокрые вещи на специальной перекладине и отправилась приводить себя в порядок.
        Нежась в теплой воде, разглядывала потолок ванной комнаты и лениво размышляла. В самом деле, и чего я так разнервничалась? Ничего же страшного не произошло. Ну буду жить с парнями, и что? В своем мире я неплохо ладила с противоположным полом, так что к мужским замашкам приучена. А что до разоблачения… Видела себя в зеркало, я сейчас мало на девушку похожу. Единственное, надо бы найти утяжку для груди. Знаю, утягивать особо нечего, но подстраховаться все же стоит. Еще нужно узнать, где можно раздобыть одежду. Надеюсь, в Академии предусмотрена форма, а то ходить на занятия в старой пижаме - не лучший вариант, а на покупку нового гардероба у меня средств точно нет. Кстати о занятиях, интересно, когда начинается учебный год? И сколько длятся каникулы? Или их тут вообще не существует?! А-а-а, столько вопросов, и хоть бы один ответ! Вот же ж… Я недовольно фыркнула и погрузилась в воду с головой. Прочь, плохие мысли! Со всем этим разберусь завтра, а сейчас отдых и еще раз отдых!
        Из ванны вылезла только когда кожа на руках сморщилась от влаги, а вода совсем остыла. Накинув чистый халат, слегка промокнула волосы полотенцем и поспешила в спальню. За окном уже совсем стемнело, но соседи в комнату так и не вернулись. Тем лучше! Сонно зевнув, я плюхнулась на матрас и растеклась блаженной лужицей по кровати. Постелька, мягонькая, как же я тебя люблю! Все мысли разом улетучились из головы, глаза сами собой закрылись, и мое сознание провалилось в темноту.
        ***
        Мне никогда в жизни не снились кошмары. Да что там, даже обычные сны я видела не больше раза в месяц. Однако, в эту ночь судьба решила сделать исключение.
        Была зима. Тонкий лед хрустел под ногами, а снежинки таяли на языке. Я помнила это место. Озеро, расположенное неподалеку от нашего дома, пользовалось популярностью у местной ребятни. Брат с приятелями часто ходили сюда кататься на коньках, меня же отец категорически не хотел отпускать с ними. “Маленькая ты еще, - улыбался обычно папа и гладил любимую дочку по голове. - Вот подрастешь, мы с тобой вместе прокатимся.” Однако, сегодня я впервые в жизни не послушалась родителя.
        Маленькая девочка неловко скользила по тонкому льду, крепко сжимая ладонь старшего брата. Олег ехал рядом и подбадривал меня. Именно он предложил сходить на озеро пока папы и мамы нет дома, и теперь на правах старшего брата учил меня стоять на коньках, заранее купленных отцом. Его приятели сегодня почему-то не пришли.
        Мы уже достаточно сильно отдалились от берега. Постепенно я начала понимать, как нужно держать равновесие, а чуть позже и вовсе вошла во вкус.
        - Олег, смотри! - отпустив руку брата, шустро проехала пару метров вперед и счастливо улыбнулась. - Как тебе?
        - Молодец, Никуль! - похвалил мальчик. Он неспешно подъехал ко мне и хитро подмигнул. - А меня обогнать сможешь?
        - Да легко! - Я гордо вздернула подбородок.
        - Ну-ну. - Олег скептически фыркнул и указал на виднеющуюся впереди красную табличку. Лед возле нее казался совсем прозрачным и нетронутым лезвием коньков. - Вон там, видишь? Это будет финиш. Кто первый окажется рядом с той штукой, тот и выиграл, договорились?
        - А папа не будет ругаться? - запоздало задумалась я.
        - Нет, конечно! - обнадеживающе улыбнулся мальчик. - Наоборот. Он будет гордиться, что у него такая смелая дочка, как ты. - Брат настойчиво потянул меня в сторону финиша. - Давай же, Никуль! Слушай, когда ты стала такой трусихой?
        - Я не трусиха! - надулась обиженно.
        - В таком случае, вперед?
        - Угу… - кивнула неуверенно и посмотрела на красную табличку.
        - На старт…Внимание…Марш! - Олег громко хлопнул в ладоши, и я сорвалась с места.
        Снежинки оседали на ресницах, ветер трепал каштановые волосы, а маленькая девочка шустро скользила по кромке льда и смеялась. Впереди отчетливо виднелся финиш. Но толи судьба решила подать мне знак, толи просто из-за того, что не смотрела под ноги, но, не доехав каких-то несколько метров до цели, я вдруг оступилась и вытянулась на скользкой поверхности озера. Неужели проиграла? Но нет, встав на колени и обернувшись, поняла, что брат по-прежнему стоит на месте, только недовольно сжимает губы в тонкую линию. Приободрившись, изо всех сил заработала руками и ногами, и подползла к финишной прямой.
        - Олег! Я выиграла! Выиграла! - засмеялась я и помахала рукой хмурому блондину. Но он не спешил приближаться. Наверное, не слышит. Опираясь на табличку, я поднялась с колен.
        - Олег, иди сюда! Слышишь? Победа! Папа будет мною гордиться! - Я счастливо улыбнулась мальчику. И в этот момент лед под ногами хрустнул…
        - Брат! - Треск в ушах заглушал все посторонние шумы. Вода затекала в рот, в нос, а тело сковал холод.
        - Брат, помоги! - Руки в панике пытались схватиться за выступы льда, но соскальзывали в воду. В глазах потемнело. В какой-то момент воздух в легких начал сменяться жгучей болью…
        - А-а-а-а!! - Я закричала и резко села на кровати. Горло нещадно жгло, тело бил озноб, а на лбу выступила испарина. Всхлипнув, обхватила себя руками. Тихо, Николетта, тихо. Это был просто сон. Не иначе как воображение решило сыграть со мной злую шутку.
        - Кошмар приснился? - сочувственно поинтересовались рядом. От неожиданности я шарахнулась в сторону и чуть не свалилась с постели. На другом конце моей кровати сидел незнакомый парень и обеспокоенно меня разглядывал. Глаза необычного медового оттенка идеально гармонировали с золотистыми кудряшками, переливающимися в лучах восходящего солнца. Веснушки на лице придавали их обладателю непосредственности и какого-то особенного очарования.
        - Ты как? - придвинулся ближе блондин и вгляделся в мое лицо.
        - Н-н-нормально… - пролепетала я, отползая на другой угол кровати. - А ты кто?
        - Ой, надо же было сначала представиться! - хлопнул себя по лбу парень и протянул раскрытую ладонь. - Меня Леоттин зовут. Можно просто Лео. А тебя?
        - Ник, - пискнула я и неуверенно вытащила руку из-под одеяла. Ею тотчас завладели и с чувством сжали.
        - Слушай, а… - запнулась, не зная, как сформулировать вопрос. - А как ты пробрался в мою комнату?
        - Вообще-то я твой сосед, - хихикнул парень.
        - Да? Тогда что ты забыл в моей постели? - прищурилась с подозрением. Лео удивленно покосился на завернутую в одеяло меня, огляделся, а затем звонко рассмеялся:
        - Так от твоего крика и свалился. Иду я к своей кровати, никого не трогаю, а тут кто-то как завоет! Думал, нечисть в комнату забралась!
        - И поэтому ты решил залезть в постель к этой нечисти? - развеселилась я. - Так сказать, покорить врага прежде, чем тебя съели.
        - А вот и нет! Просто кровати перепутал… - покраснел блондинчик, отчего стал еще милее. Я с интересом разглядывала красавчика. Парень был моим ровесником. В широко распахнутых глазах плясали веселые искорки, от открытой улыбки хотелось улыбнуться в ответ. Хорош, ничего не скажешь. Между тем, новый знакомый также внимательно изучал мое лицо.
        - Ник, а сколько тебе лет? - задумчиво спросил он. - Ты же вроде еще совсем ребенок. Не рановато для Академии?
        - Четырнадцать, - пришлось вспоминать придуманную легенду. - И ничего не рановато! Как говорится: мал, да удал.
        - Хорошо-хорошо, убедил. - Парень хихикнул, растянулся на моей кровати и задорно подмигнул:
        - Не против?
        - Да лежи уже, - махнула я рукой. Сама же завалилась рядом. Непосредственность нового соседа начинала мне нравится.
        - Лео, а ты в Академии давно?
        - Три дня назад поступил. Вот обживаюсь теперь.
        - О-о-о! - Я перевернулась лицом к блондину и с предвкушением уставилась на него. - Ты что-нибудь смог узнать? Какие существуют факультеты? Чему на них обучают? Нам форма вообще положена? А стипендия? И когда начинаются занятия?
        - Если честно, поделиться особо нечем, - пожал плечами новоявленный сосед. - Сейчас у всех адептов каникулы, узнать информацию не у кого. По Академии разгуливают только будущие первокурсники, ректор и провинившиеся студенты, которые не желают делиться нужными сведеньями. Видел ребят с рогами на голове? - Я утвердительно кивнула. - Это такой вид наказания. Чем серьезнее провинность, тем длиннее и ветвистее рога.
        - И кто это придумал? - хихикнула я.
        - Говорят, - сделал страшные глаза парень, - несколько лет назад какой-то адепт изобрел потрясающее зелье. Одна его капля разнесла целую аудиторию, оставив от парт лишь горстку пепла. Вот только у ядреной смеси обнаружился побочный эффект… На одной из пар студент работал над составом зелья, и, задумавшись, пролил на себя пару капель отвара. Преподаватели тогда всполошились, хотели уже в лазарет его нести, а он возьми, да и не испепелись! На следующий день изобретатель явился на лекцию с шикарными ветвистыми рогами на макушке. Ректор сначала хотел наказать адепта за взрыв аудитории, но больно ему рожки понравились. Теперь по Академии разгуливают рогатые студенты, а ректор злобно потирает ручки в своем кабинете. - Я представила магистра Рокла в черном плаще, заливающегося злодейским хохотом, и прыснула.
        - Слушай, а чего эти рогатики на каникулы не разъехались?
        - Так они поступающих встречают, - пожал плечами блондин.
        - А-а-а, так вот в чем дело! А я по дурости самолично к ректору ввалился, - вздохнула я.
        - Серьезно?! - Парень привстал на локтях и ошарашенно посмотрел на меня. - И не страшно было?
        - Не-а, - покривила душой. - Других вариантов все равно в голову не приходило. Да и потом, после пережитого перспектива встречи с ректором казалась вполне безобидной.
        - Ого, даже так? Расскажешь? - Лео сложил ручки в молитвенном жесте и склонил голову на бок. Я рассмеялась.
        - Началось все с того, что меня толкнули в портал, ведущий к университету Магических Наук…
        После получасового рассказа постель можно было выжимать от обилия слез. Лео хохотал, хватаясь за живот и всхлипывая.
        - Ты хоть понимаешь, что чуть не довел до обморока уважаемых магов?! - веселился он. - А горгульи? Да бедняжки теперь всех адептов “фен жуем” достанут! - Я покраснела и потупила взгляд. Похоже, помянут меня еще жители Академии недобрым словом.
        - Вот только одно непонятно. - Сосед утер выступившие слезы и сел на кровати. - Каким артефактом ты воспользовался?
        - Артефактом?
        - Ну да. А как бы еще ты смог найти Академию?
        - Вот с этого момента поподробнее! - сделала стойку я. Пожав плечами, Лео принялся за объяснения.
        Слушала я парня, и мои глаза медленно округлялись. Оказалось, на территорию учебного заведения наложена магическая защита с функцией искажения пространства. Проще говоря, любое живое существо никак не могло случайно выйти к каменным воротам. Этакое испытание для поступающих. Нужно было воспользоваться определенными знаниями и артефактами, чтобы преодолеть излом пространства и выйти к Академии, а не на обычную цветущую лужайку. И тогда возникает закономерный вопрос: Как мне это удалось?
        - Слушай, а может ты всё-таки нечисть? - хихикнул сосед. - На некоторых из них магическая защита вроде не действует.
        От столь дикого предположения я опешила. Да какая из меня нечисть?! Ну разве только в душе… Но заметив хитрую улыбку, застывшую на губах блондина, смекнула, что он шутит.
        - Э-э-эх, ты меня раскусил и теперь знаешь мой секрет… - Я печально вздохнула, а затем плотоядно оскалилась. - А свидетелей оставлять в живых нельзя! - и грозно зарычав, запустила в блондина подушкой.
        - Эй! - Лео возмущенно вскочил на ноги, но не удержал равновесие и плюхнулся обратно на кровать. Я захохотала. Тогда парень скорчил страшную рожицу и зловеще зашептал:
        - А я уже говорил, что являюсь потомком древнейших вампиров? Мне любая нечисть на один зуб! - и в один прыжок оказался рядом с моим одеяльным коконом. Я с визгом отпрянула и повалилась на пол, утянув за собой мальчишку.
        - Ай, ты чего кусаешься!
        - Да не кусаюсь я.
        - Так ты же вампир!
        - Это шутка была!
        - А кто тогда меня за пятку укусил?
        - Это не я…
        Немая пауза.
        - А-а-а-а! - это я в панике карабкаюсь обратно на кровать, путаясь в длинном одеяле.
        - А-а-а-а! - а это Лео пытается вылезти из-под моей тушки.
        Наконец забравшись в постель, мы поджали под себя ноги и испуганно переглянулись.
        - Чур ты проверяешь, кто там!
        - Тебя укусили, ты и проверяй! - ткнули меня в бок. Под кроватью что-то зловеще закопошилось.
        - Я отсюда не спущусь.
        - И я.
        - Кто из нас мужчина?! - возмущенно уставилась на трусишку.
        - Вообще-то мы оба, - хихикнул сосед. Наш спор прервало недовольное сопение, заставив поежиться и отползти поближе к стене.
        - На завтрак, наверное, уже пора… - с грустью вздохнул Лео. Как назло, живот предательски известил, что еда в него не поступала вот уже как целые сутки.
        - Давай на цу-е-фа?
        - На что? - Глаза парня стали размером с небольшое блюдце. - Это какое-то заклятие?
        - Не совсем… - предвкушающе улыбнулась я и принялась просвещать соседа. Спустя некоторое время мы с ожесточением трясли кулаками, периодически выкрикивая воинственное “Цу-е-фа”.
        - Ники, но почему бумага бьет камень? - недоумевал Лео и обиженно косился на мою раскрытую ладонь.
        - Просто прими это как факт. Продолжаем!
        Со счетом два один победу вырвала я, а потому блондину пришлось лезть под кровать и смотреть, что за живность там проживает.
        - Ничего себе! Ник, ты только посмотри на нее! - застыл Лео седалищем кверху.
        - На кого? - Я присела рядом и заглянула под кровать. Из темноты на меня посмотрели два зеленых глаза. - Лиша!
        - И-и-и! - завопило существо и кинулось мне на шею. Я прижала к груди рыжий комочек и провела ладонью по мягкой шерстке. С этим поступлением совершенно забыла о непоседливой зверюшке.
        - Ни-и-ки-и! - подозрительно протянул Лео. - Хочешь сказать, у тебя есть собственная литишья?
        - Кто?
        - Литишья - чрезвычайно редкий вид магической живности. Обитает в лесах, к людям и близко не подходит. Отец мне про них рассказывал в детстве. Тебе несказанно повезло!
        - Я бы так не сказал, - проворчала я, вытаскивая пожеванный палец из зубастой пасти.
        - Натура у них такая. - Лео протянул руку к довольно фыркающему зверьку, но тот оскалился, и сосед поспешно одернул ладонь. - Они хищники, к тому же довольно вредные. Но ты ей нравишься.
        - Скажи лучше, как она меня нашла? - Отлепив от себя Лишку, пристроила ее на кровати и вопросительно посмотрела на соседа. - Сам же говорил, что Академия защищена.
        - Без понятия. - Блондин подошел к шкафу и скинул с себя рубашку. - Ну что, переодеваемся и в столовку?
        - Угу. - Я едва успела отвести взгляд. Ох, какой же красивый потолок! А стена вообще прелесть! Так бы вечно и смотрела…
        - А ты что, в халате завтракать пойдешь?
        Я пожала плечами:
        - Пижама еще не высохла, другой одежды у меня с собой нет, так что…
        - Держи. - Мне вручили черные свободные брюки, спортивные ботинки и кофту с капюшоном, подозрительно напоминающую земную толстовку. И даже ни о чем не спросили. Хотя по заинтересованно поблескивающим глазам было видно, что парень изнывает от любопытства. Я с благодарностью взглянула на Лео и поспешила в ванную комнату.
        Столовая располагалась в главном корпусе Академии и представляла собой огромный зал со шведским столом, небольшими аккуратными столиками и диванчиками. С криком “Еда!” я кинулась вперед. На раздаче стояла добротная женщина и приветливо улыбалась.
        - Что вам, ребятишки?
        - Всего, да побольше! - облизнулась я и покосилась на большущий кусок сочного мяса. Решено, он мой! Лео лишь тихонечко посмеивался и скромно накладывал себе на тарелку уже четвертый салат, еще и цвета фуксии. Вообще, если приглядеться, некоторые блюда откровенно не внушали доверия. Например, во-о-он тот пирожок, пытающийся незаметно смыться из миски.
        Когда подносы стали ломиться от разнообразия блюд, мы переместились за ближайший столик. Что удивительно, в зале кроме нас никого не обнаружилось.
        - Лео, а хде вфе? - прочавкала я набитым ртом.
        - По комнатам сидят, наверное. - Блондин с интересом рассматривал свой десерт. Десерт внимательно таращился на блондина.
        - У-у-у, скучные какие. - Попытка стащить кусочек стейка у соседа закончилась отобранной вилкой. Ну и ладно, не очень-то и хотелось! - Слушай, а ты видел нашего третьего жильца?
        - Видел. - Лео сосредоточено старался зачерпнуть ложечкой десертный мусс, но еда явно была против и всячески уклонялась. - Нормальный парень. Думаю, вы с ним поладите. Он, кстати, актер.
        - Кто?
        - Ну, с факультета актерского мастерства. Тоже первокурсник.
        - Стоп! А ты на какой факультет зачислен?
        - Иллюзий и преображения.
        “Хрусь” - Десертный мусс перекусил пополам ложечку и обиженно пискнул.
        - И ты молчал! - от переизбытка эмоций я вскочила из-за стола и нависла над парнем. Лео только пожал плечами:
        - Я думал, ты тоже с моего факультета.
        Плюхнувшись обратно на диван, задумалась. В копилку с надписью “Академия” прибавилось еще немного информации. Осталось только выяснить названия двух оставшихся факультетов…
        - Вставай! - потянула я Лео за рукав.
        - Я еще не доел! - вцепился в десерт блондин.
        - Нам срочно надо поговорить с остальными первокурсниками! И как я раньше не додумался!? Расспросим всех поступивших и сопоставим факты! - Осененная блестящей идеей, я уже не могла сидеть и спокойно дожидаться, пока сосед победит упертую сладость.
        - Иди без меня, я позже догоню. - Лео покосился на недовольно шевелящийся мусс. - У меня тут есть одно незавершенное дело.
        Кивнув парню и впопыхах вылетев из здания Академии, я за несколько минут добежала до общежития. Сперва решила занести своему зверьку пару пирожков, прихваченных из столовой. Открыв дверь в спальню, огляделась. Лишки нигде не было.
        - Лиша-а-нь! - Я наворачивала круги по комнате и заглядывала во все углы, но зверушка как сквозь землю провалилась. Порядком запыхавшись, решила посмотреть под кроватью. Но только я встала на четвереньки, как сзади громко хлопнула дверь. От неожиданности пулей заскочила под кровать и притихла. Лео что ли пришел?
        - Любимый, - послышался женский голос и в комнату впорхнули две стройные ножки на шпильках, - а твои соседи скоро вернутся?
        Следом вошли мужские ботинки:
        - Леоттина я в столовой только что видел. Он там с десертом сражается, так что это надолго. А другие соседи пока не въехали.
        - Тогда может… - мурлыкнула девушка и прильнула к своему кавалеру.
        - Ада… - Парень, видимо, пытался что-то сказать, но его нагло прервали. Послышались характерные звуки поцелуев. О нет! Они же не… На пол скользнула женская блузка, а затем и вполне такой вместительный бюстгальтер. Я беззвучно застонала. Что же делать? Прерывать парочку было как-то неловко, но лежать и подслушивать еще хуже… Наконец решившись, высунула голову из-под кровати:
        - Простите, вы тут, кажется, что-то потеряли, - и взглядом указала на валяющийся без дела лифчик.
        - А-а-а-а! Нечисть! Убейте ее! - вдруг истошно завизжала девица, кинувшись на шею своему возлюбленному. Нет, это нормально вообще? В моей комнате меня же и убивать!? Возмущенная до глубины души такой несправедливостью, я решила немного подшутить над парочкой.
        - Эх, еда нынче какая-то шумная пошла, - тоскливо вздохнула, тем самым вызвав новую волну визга. А нечего было обзываться! Парень отлепил от себя воющую подругу, отодвинул ее за спину и настороженно посмотрел на меня:
        - Ты кто?
        - Так нечисть же, - осклабилась я. - Живу под кроватью. Никого не трогаю. Так что вы продолжайте, не обращайте на меня внимания, - и втянула голову обратно.
        Занавес.
        В полной тишине послышались шаги, и на пороге показался Лео.
        - Привет, Кайл! А что у вас тут за крики? - Блондин изумленно покосился на полуголую девицу, перевел взгляд на застывшего истуканом парня, заметил меня, гордо развалившуюся под кроватью, и расхохотался.
        - Ник, это Кайл. Кайл, это Ник - твой новый сосед. Вот и познакомились!
        Глава 8. Тайна лазарета, или Любовь не выбирают
        - Ники, давай уже вылезай! - продолжал веселиться блондин. Решив, что цирк пора заканчивать, я дернулась в попытке выкарабкаться. Раздался подозрительный треск.
        - А мне и тут хорошо, - как можно непринужденнее протянула я. Ну не признаваться же, что зацепилась толстовкой за что-то острое и застряла. Лео непонимающе уставился на меня, а вот Кайл, похоже, догадался, что происходит. Настороженность на лице парня сменилась сдержанной улыбкой.
        - А что, действительно, неплохое убежище, - сказал он и бросил на меня веселый взгляд из-под длинных ресниц. - Я тоже такое хочу.
        И цыкнув: “Подвинься!” этот гений полез под кровать.
        - Ты что творишь? - возмущенно зашептала я.
        - Твою репутацию спасаю. Или хочешь, чтоб об этом маленьком инциденте вся Академия узнала? - в свою очередь шепнул Кайл и многозначительно кивнул в сторону злющей девицы, с ожесточением застегивающей пуговицы на блузке. Пока я осознавала степень паршивости ситуации, парень отцепил мою толстовку от пружины матраса, и поднялся на ноги. На немой вопрос, застывший в газах блондина, он посетовал, что нечисть в последнее время больно большая стала, даже места под кроватью не оставляет. Хихикнув, я с кряхтением вылезла следом. “Спасибо,” - шепнула тихонько, но Кайл расслышал и улыбнулся. Ух ты, а у него, оказывается, ямочки на щеках. Мило! Да и вообще, Кайл оказался вполне симпатичным пареньком чуть старше меня и Лео, с короткими тёмно-каштановыми волосами и приятными чертами лица. Весь вид портили только тусклые глаза цвета асфальта.
        - Обнимемся по случаю знакомства? - хихикнул Лео и протянул к нам руки.
        - Все это, конечно, чудно, - раздался рядом визгливый голос. - Но передо мной извиниться никто не хочет?
        Только сейчас я смогла поподробнее рассмотреть девицу. Помнится, еще в своем мире я начинала читать книгу, где главной героиней была тонконогая большегрудая красавица Лора. Так вот, сейчас передо мной стояла наглядная иллюстрация той книжки. Единственное, больно хищное лицо было у дамочки.
        - Кайл, и когда ты девушкой обзавестись успел? - уважительно присвистнул Лео.
        - Не завидуй, - хмыкнул сосед и с нежностью взглянул на подружку. - Ада, не сердись. Ничего страшного не произошло.
        - Не произошло?! - взвилась дамочка. - Да твой дружок за мной подглядывал!
        - А ты бы предпочла, чтоб вместо меня под кроватью настоящая нежить оказалась? - не выдержала я. Мне ответили недовольным сопением.
        - Не хочу это больше обсуждать! Кайл, проводи. - Девица круто развернулась на каблуках и зашагала в сторону двери. Брюнет кивнул нам, догнал свою даму и галантно подставил ей локоть.
        Когда парочка удалилась, Лео утянул меня на кровать, сам же пристроился рядом.
        - Ну, как тебе она?
        - Кто?
        - Ада! - Блондин заговорщицки подмигнул. - Впечатлила?
        - Не особо, - пожала я плечами. - Красивая, конечно, но характер отвратительный.
        - Это да-а-а, - задумчиво протянул сосед. - Об этом я как-то не подумал. И чего Кайл с ней возится?
        - Парни любят такой типаж. - философски изрекла я, припоминая девчонок, с которыми гуляли дворовые ребята.
        - А ты? - Лео с хитрым прищуром посмотрел на меня.
        - А я еще слишком мал для всего этого!
        ***
        До вечера мы с Лео успели облазить общежитие вдоль и поперек. Не смотря на все старания, выяснить что-либо полезное об Академии так и не удалось. Половина комнат пустовала, из других хоть и доносились приглушенные разговоры, но нам так никто и не открыл. Из того, что мы все же смогли выяснить: второй этаж был отведен под мужские апартаменты, третий полностью занимали девушки, а комнаты на четвертом этаже должны были принадлежать учителям, но пока пустовали. Обо всём этом нам поведал уже знакомый комендант по имени Грог. Хороший, кстати, оказался дядька. Простите, орк. И совсем не злой, как мне показалось при первом знакомстве. А уж то, что эта гора мускулов буквально боготворит любовные романы, заставило проникнутся искренней симпатией к брутальному мужчине с тонкой душевной организацией.
        Первый этаж предназначался для обсуживающего персонала, там же расположился и лазарет. В надежде раздобыть желанную утяжку для груди, я приоткрыла дверь с изображением красного креста и… резко ее захлопнула. Помотала головой, протерла глаза, перекрестилась. Блондин недоуменно наблюдал за моими манипуляциями.
        - Ле-е-о-о, - я невинно посмотрела парню в глаза, изо всех сил сдерживая смех, - а давай ты пойдешь первым?
        Сосед подозрительно на меня покосился, пожал плечами, и смело вошел в кабинет. Помещение встретило парня приглушенным мерцанием настольных свечей. На кушетке лазарета, грациозно скрестив пудовые ножки, сидела орчанка. Костюмчик медсестры, приобретённый явно в магазине для взрослых, обтягивал каждый кубик мускулистого тела.
        - Привет, красавчик, - проревела женщина. От густого баса блондинистая шевелюра моего спутника зашевелилась, а сам парень попятился к выходу. - Как же долго я тебя ждала! - Медсестричка резво спрыгнула на пол, вызвав несильное землетрясение, и потянулась к приятелю. - Ну же, иди ко мне.
        - Ой! - тоненько пискнул Лео. - Я это… дверью ошибся!
        Но не успел парень сделать и шагу, как его схватили и сжали в стальных объятьях.
        - Милый! - провыла орчанка на весь кабинет. - Теперь мы всегда будем вместе.
        - Я тебе не милый! - рявкнул Лео, уворачиваясь от страстного поцелуя.
        - Как скажешь, любимый.
        - И не любимый!
        - Хорошо, до-ро-гой. - Зеленая рука медсестрички плавно переместилась на пятую точку блондина.
        - Ники, помоги! - возопил бедняга.
        - Да кто я такой, чтоб рушить настолько крепкие отношения? - давясь от смеха, всхлипнула я. Нет, я бы помогла, честно! Но у блондина было такое лицо… В общем, ну не могла сдержаться от комментария!
        - Я тебе это еще припомню! - рыкнул Лео, отбиваясь от любовно настроенной орчанки.
        - Заобнимаешь до смерти?
        На меня кинули испепеляющий взгляд. Поняла, с шуточками пора завязывать. На цыпочках обойдя сладкую парочку, я скользнула к приоткрытому шкафу с медикаментами. Что тут у нас? На полках обнаружились склянки с неизвестным мне содержимом, вкусно пахнущие травки, мази, и эластичный бинт. Что ж, выбирать не приходится. Спрятав бинт под безразмерной толстовкой, я вернулась к входной двери с твердым намерением спасти блондина. В голове уже созрел очередной план.
        - Мадам, - окликнула медсестру. На меня внимательно уставились два черных глаза.
        - А ты еще кто? - пророкотала орчанка.
        - Позвольте представиться. Судебный пристав по взысканию алиментов - Николя Лисаевский. - Я добавила голосу официальных ноток и одарила орчанку равнодушным взглядом. - Видите ли, в чем дело. Этот товарищ, - кивнула в сторону ошарашенного Лео, - является злостным неплательщиком алиментов. Он уже три года, как скрывается от суда, и вот, наконец, попался. Его пятая жена засекла своего мужа неподалеку от Академии, и я прибыл специально, чтоб арестовать подсудимого.
        - Пятая жена? - растерянно моргнула женщина и покосилась на нервно икнувшего парня.
        - Пятая, пятая. - важно закивала я. - Насколько нам известно, у этого господина от нее два сына и семь дочерей. От четвертой, к счастью, только один сын, а вот от второй и первой по шесть сыновей и одной дочке.
        - А от третьей? - заинтересовался Лео своими вымышленными подвигами.
        - Одиннадцать дочек и восемь сыновей, - припечатала я. У блондина и орчанки синхронно отвисли челюсти.
        - Так что попрошу не препятствовать задержанию, гражданочка, - грозно свела брови над переносицей. Да-да, я очень суровый судебный пристав. Трепещите, злостные неплательщики!
        - А вы его… это… надолго? - шмыгнула носом медсестра, с неохотой выпуская парня из захвата и провожая нас грустным взглядом.
        - Суд разберется.
        - Любовь моя, я тебя дождусь! - всхлипнула орчанка прежде, чем дверь в кабинет захлопнулась.
        В полной тишине мы с Лео отошли подальше от лазарета и только тогда расхохотались в голос.
        - И что это было? - держась за стену и вытирая выступившие слезы, поинтересовался блондин.
        - Похоже, ты только что потерял любовь всей жизни. - прыснула я, за что получила тычок в бок.
        - Чтоб об этом никому! Не то… - Парень шутливо поводил кулаком перед моим носом.
        - Как скажешь, до-ро-гой! - скопировала я интонацию медсестры и прижала ручки к груди.
        - Ты! Мелкий… - продолжение фразы не стала слушать, и хохоча, рванула прочь.
        ***
        А вечером, когда мы с Лео вернулись в комнату, обнаружили в ней Кайла с тарелкой глазированных пирожных. Сразу же вспомнилось, что мы пропустили и обед, и даже об ужин, а завтрак, так вообще был какой-то несытный. Заметив голодные взгляды, которые наша парочка кидала на брюнета, новый сосед рассмеялся и предложил присоединиться к трапезе.
        Так, с наступлением темноты двое парней и притворяющая мальчишкой девица расположились на диване в гостиной и с упоением поедали сладкое угощение.
        - Что-нибудь выяснили? - поинтересовался Кайл, когда на блюде осталось лишь одно пирожное.
        - Только то, что орки предпочитают блондинок, - хихикнула я, и тихо ойкнула. Одна блондинистая зараза несильно ущипнула меня за руку. Кайл заинтересованно приподнял бровь, но под испепеляющем взглядом Лео пришлось переводить тему и жаловаться на бессовестных первокурсников, не желающих общаться с самыми прекрасными мужчинами Академии.
        - Не удивительно, - прокомментировал брюнет, внимательно выслушав мой рассказ. - Сейчас многие поступившие находятся в напряжении. Все одновременно ждут и боятся начала учебного года.
        Лео понимающе хмыкнул, а вот я вопросительно взглянула на ребят:
        - Вы о чем?
        - Ники, а ты разве не переживаешь? - Блондин стащил из тарелки последнее пирожное и покрутил его в руках. - Это же всё-таки Академия.
        - И? - Я никак не могла понять, к чему клонит приятель.
        - А вдруг нас тут будут учить на профессиональных убийц? - Парень сделал страшные глаза. - Или на жрецов любви? Или, еще хуже, сделают из нас рабов и продадут в рабство?
        - Лео, конечно, преувеличил, но суть передал верно, - кивнул Кайл. - Ник, никто не знает, чему и как обучают в Академии. Все элементарно бояться за свою жизнь.
        - А зачем тогда было поступать? - задала я логичный вопрос. Соседи понимающе переглянулись и одновременно пожали плечами:
        - У всех свои причины.
        Весь последующий вечер мы обсуждали наше пребывание в Академии. По ходу разговора выяснилось, что Кайл живет в общежитии вот уже как две недели. И именно в день поступления он познакомился с Адамией. Было видно, что парень действительно влюблен в девушку - с такой нежностью в голосе он о ней отзывался. Лео теперь не упускал возможности подколоть брюнета по этому поводу, я же только хихикала, наслаждаясь пикировкой приятелей.
        Мы еще немного поболтали и разлеглись по кроватям. День выдался насыщенным, а на завтра я предложила устроить масштабную вылазку в главное здание Академии. Парни идею поддержали.
        ***
        Утром меня разбудил один растрёпанный и чрезвычайно взволнованный блондин.
        - Ники, да просыпайся же ты! - тряс меня за плечо Лео. Я только отмахивалась и глубже закапывалась под одеяло. Спустя несколько минут безмолвного противостояния, пришлось пообещать, что сейчас встану. Сейчас… еще только пять минуточек…
        Второй раз проснулась уже самостоятельно. Сонно зевнула и села на кровати. С другого конца комнаты на меня посмотрели два знакомых серых глаза в обрамлении пушистых ресниц.
        - Лео убежал в столовую за завтраком. Скоро вернется, - оповестил Кайл, запихивая в шкаф какой-то сверток. А я… А я спросонья плохо соображаю. От слова совсем. С мыслью, что надо переодеться, выпуталась из одеяла и начала стягивать с себя пижамную кофту. Один рукав. Второй. Хотела было уже совсем избавится от пижамы, когда, наконец, сообразила, что творю. Лицо стремительно начало приобретать красный оттенок. Такие метаморфозы не остались незамеченными.
        - Ник, с тобой все в порядке? - нахмурился Кайл. - Не заболел?
        - Всё просто замечательно! - преувеличенно бодро воскликнула я, в панике просовывая кисти обратно в отверстия для рук. - Лучше и быть не может!
        - Ну ладно, - пожал плечами брюнет и вернулся к своим делам. Я судорожно выдохнула. Еще бы немного…
        Пока успокаивалась и приводила себя в порядок, из столовой вернулся Лео с наполненным доверху подносом. Через пару минут от еды не осталось и крошки, а двое сытых парней и я разместились на свободной - четвертой кровати.
        - Ну что, готовы? - взволновано спросил блондин и посмотрел на нас с Кайлом.
        - Пойдем исследовать Академию? - предвкушающе потерла я ручки. Парень недоуменно моргнул, а затем внимательно покосился на брюнета:
        - Он не слышал?
        - Похоже, что нет, - покачал головой Кайл. - Хотя, не удивительно. Видел, как крепко он спит?
        - Точно! - Лео хлопнул себя ладошкой по лбу и обратился ко мне: - Ники, сегодня утром объявили о начале учебного года. С этого дня мы официально учащиеся Академии!
        Я нервно сглотнула, припоминая вчерашние страшилки. Похоже, началось.
        Глава 9. Вводная лекция, или Добро пожаловать в Академию
        - Да ладно тебе, прорвемся! - подмигнул Лео и похлопал меня по плечу. - Пошли, нехорошо опаздывать на первую лекцию.
        - Как, уже? - Я растеряно посмотрела на соседей. Ой-ей, что-то мне не по себе.
        - Сам же вчера говорил, что не волнуешься, - хихикнул блондин и стащил меня с кровати. - Не будь трусишкой!
        - Я не трусишка! - возмутившись такой несправедливостью, уставилась на наблюдающего за нашей вознёй брюнета. - Кайл, скажи ему!
        Но парень только фыркнул и направился к входной двери. Не смотря на легкость в общении, еще вчера вечером я заметила, что Кайл пытается держать небольшую дистанцию между ним и мной с Лео. Зато для блондина понятия “личное пространство” не существовало. Сосед сграбастал меня в охапку и поволок на выход.
        Чем ближе подходили к главному зданию Академии, тем сильнее нарастала паника в нашем маленьком коллективе. Причем громче всех паниковала одна блондинистая веснушчатая истеричка:
        - А я вам говорю, всё это добром не кончится! - продолжал заламывать руки парень.
        - Ты же меня сам недавно убеждал, что все будет хорошо, - закатила я глаза.
        - А теперь передумал! - отрезал Лео. - Слушайте, может ну его, Академию эту? Поступим в нормальный университет, станем крутыми магами…
        Я слушала причитания соседа, и чувствовала, как волнение во мне усиливается. Может, действительно, стоит сбежать, пока не поздно? Как-то не хочется умереть в самом рассвете сил…
        - Лео, замолчи, а! И без тебя тошно! - вдруг рявкнул Кайл. Надо же, даже его пробрало.
        По пути нам встречались такие же напуганные и сбитые с толку первокурсники. Некоторые специально кучковались, другие предпочитали идти отдельно от общей массы.
        Ввалившись в нужную аудиторию, наша троица заозиралась в поисках свободных мест. М-да уж, не густо. Все парты были заняты, оставалось лишь несколько свободных стульев в разных частях кабинета. Пришлось разделиться. Кайл сел рядом со своей подружкой, не удостоившей нас и взглядом, Лео затерялся где-то на средних рядах, я же устремилась на галерку. Плюхнувшись на стул возле прохода, с интересом стала рассматривать будущих однокурсников. Однако! Несмотря на разнообразие рас, встретившихся мне в городе, большинство студентов походили на обычных людей без клыков, заостренных ушей и прочей фэнтезийной атрибутики. Так значит, тогда - в университете Магических Наук мне не показалось?
        - Эй, мелкий, ты ничего не перепутал? Здесь не детский сад. - Меня довольно сильно пихнули в бок, отчего я чуть не свалилась со стула. Пышущая праведным гневом, развернулась и уставилась на ехидно улыбающегося парня.
        - Чего пихаешься?
        - А тебя мама не учила, что к старшим следует обращаться на “Вы”? - противно усмехнулся задира. Рыжая челка падала на глаза, а небольшой курносый нос был горделиво вздернут. Парнишка казался нашим с Лео ровесником и на “Вы” явно не тянул.
        - А ты сильно взрослый? - Я с вызовом посмотрела в зеленые глаза. Ругаться с кем-то в первый учебный день - не лучшая идея, но и терпеть насмешки я не собиралась. - То-то, смотрю, из тебя уже песок сыпется.
        - Малявка, ты что несешь? - оторопел парень. - Какой еще песок?
        - Дедуль, только не нервничай. Людям в возрасте любой стресс не рекомендуется, - в притворном сочувствии похлопала наглеца по плечу, но тот отпрянул и зло сверкнул глазами.
        - Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я такой?!
        - Нет, - безразлично пожала плечами. - И откровенно говоря, сей факт меня не особенно беспокоит.
        - Да я…
        - Не интересно.
        - Да как ты…
        - Неправда ли, замечательная аудитория?
        - Что ты…
        - Такая просторная и светлая.
        - Но…
        - И атмосфера приятная.
        - Хватит уже! - взорвался раскрасневшийся рыжик. Я фыркнула и отвернулась. Как раз в этот момент в кабинет вошел уже знакомый беловолосый мужчина. Сбоку что-то буркнули про невыносимых сопляков, возомнивших о себе непонятно что. Я только усмехнулась. Обидеть Нику может каждый, не каждый сможет убежать.
        - Приветствую вас, господа адепты, в стенах нашей Академии. - Громогласный голос заставил взволнованных первокурсников затихнуть и во все глаза уставиться на говорившего. Магистр Рокл совершенно не походил на стандартного ректора из книг: обычные черные брюки заправлены в высокие сапоги, на белой рубашке на выпуск расстегнута верхняя пуговица, а длинные белые волосы небрежно разметались по плечам. В ярко-голубых глазах застыли смешинки. Из всего образа выбивался только голос - зычный, твердый, голос человека, привыкшего говорить перед большой аудиторией.
        - С каждым из вас я имел возможность познакомиться. С некоторыми заочно, с другими беседовал лично. И смело могу сказать, что сейчас передо мной сидят самые достойные молодые люди всего СОМа…
        Я тихонечко толкнула под партой насупленного зазнайку:
        - Слушай, а что за сом такой?
        - Спятил? - вылупился на меня рыжик.
        - Сложно ответить? - Парень демонстративно закатил глаза, но соизволил расшифровать:
        - СОМ - Союз Открытых Миров. Историю надо знать, неуч! - и отвернулся от меня, возвращаясь взглядом к ректору. Я последовала его примеру и обратилась в слух. Союз Открытых Миров, значит? Запомним.
        - … Как вы знаете, диплом выпускника Академии котируется во всех мирах, входящих в состав Союза. Так что считайте, что насыщенная и безбедная жизнь вам обеспечена… Если, конечно, останетесь в живых. - Половина аудитории судорожно вздрогнула. Кто-то на первом ряду негромко вскрикнул.
        - Шучу, - невинно улыбнулся ректор. Мне кажется, или он просто издевается? - Продолжим. Академия была основана короной несколько столетий назад. Сейчас мы активно сотрудничаем с королем, но являемся независимой организацией со своими правилами и устоями. Что касается обучения: Оно занимает три года. После первого курса начинается практика, которая идет в счет затрат Академии на ваше образование. Завершающим этапом становления вас, как специалистов, считается итоговый экзамен. О нем вы узнаете на третьем курсе.
        - Простите! - подняла руку пухленькая девушка, сидящая передо мной. - Все это время нам будет запрещено покидать Академию?
        - Это еще почему? - удивленно приподнял бровь ректор.
        - Так Академия же секретная… - Девушка стушевалась и быстро опустила руку.
        - Ах, вот оно что. - Магистр Рокл обвел внимательным взглядом взволнованную аудиторию, усмехнулся, и хитро прищурился. - Дорогие мои, вы всерьез полагаете, что я прикую вас цепями к кровати, буду выводить на прогулку по парку раз в неделю и кормить с ложечки? - Разумеется, никто не ответил. - Запомните, Академия - совершенно обычное учебное учреждение. Да, мы предпочитаем скрывать, чему здесь обучают, но лишь в интересах самих адептов. О деятельности Академии осведомлены только верхушки всех миров, входящих в состав СОМ. Что касается вашего личного времени, то вы можете его проводить где угодно и с кем угодно. К тому же, вам полагается стипендия, которая будет регулярно выплачиваться нашим казначеем. Но сразу предупреждаю любителей прогуляться за стенами Академии: горгульи опоздавших к отбою не любят. И еще, - ректор внимательно вгляделся в сосредоточенные лица первокурсников, - рассказывать о том, что вы обучаетесь в Академии строго запрещено. Также, как и сообщать, на кого именно вы учитесь. Нарушившим это нехитрое правило грозит отчисление. - На несколько минут аудитория погрузилась в тишину.
Магистр давал адептам время осмыслить полученную информацию и сделать собственные выводы.
        - А теперь, пожалуй, перейдем к самому интересному, - улыбнулся мужчина. - В Академии существует четыре факультета: факультет иллюзий и преображения, факультет психологии и гипноза, факультет телохранительского дела и факультет актерского мастерства. Каждый из вас уже знает, на какой из них он зачислен, но не имеет понятия, что это за факультет и чему там обучают. Попробую вкратце изложить суть. - Я подалась вперед и навострила ушки.
        - Адепты факультета психологии и гипноза, при вашей специализации особо важную роль играет врожденный талант гипнотизёра. Он проявляется только у девушек и может быть крайне нестабильным, особенно во время полового созревания. - При этих словах женская часть аудитории потупила взгляд и покраснела. То же мне, нашли из-за чего смущаться. - Поэтому для вас в Академии предусмотрены курсы по самоконтролю и медитации. Посещение по желанию, но первокурсницам рекомендую записаться. Выпускницы данного направления становятся прекрасными следователями и дознавателями. Такие дамы успешно расследуют самые сложные дела и пользуются несравненным авторитетом среди коллег. Если будете должным образом стараться, то по окончанию обучения нескольких из вас могут направить на работу в тайную канцелярию Его Величества. - Студенты дружно ахнули, я же продолжала в нетерпении елозить седалищем по стулу.
        - Теперь телохранители. - Группа здоровых парней, устроившихся за партами недалеко от меня, взволновано загудела. - За время, проведенное в Академии, адепты данного направления изучат достаточно боевых техник, позволяющих одним лишь мизинцем отправить врага на тот свет. Но! Ваша задача не столько угрожающе играть мускулами, сколько научиться просчитывать все варианты развития событий при покушении и предотвратить каждый из них. Запомните, телохранители - не здоровые лбы с устрашающим лицом и стальными мускулами. Вы должны мыслить логически и обширно, чтоб увидеть полную картину происходящего. Что касается трудоустройства: вам всегда будут рады на службе не только у короны, но и в домах богатых купцов и вельмож. Также, особо отличившимся будет предложено место начальника службы разведки в нескольких мирах. - В аудитории снова раздался восхищенный гул, но быстро затих под суровым взглядом ректора.
        - Что касается иллюзионистов, то на факультете иллюзий и преображения важны врожденные способности к созданию нематериальных объектов. Знайте, ваша профессия универсальна. Выпускники могут работать как в связке с актерами, накладывая на них маскировку, так и самостоятельно выполнять заказы по созданию и поддержанию твердых тел. Прошу не путать обыкновенных иллюзионистов, закончивших курсы при каком-нибудь магическом университете, с адептами Академии. Наши ученики способны не только создать видимый объект, но и сделать его осязаемым, а также наделить иллюзорным разумом. Впрочем, обо всех тонкостях данной профессии вы узнаете на занятиях. И, конечно же, бонус: лучшие выпускник займет место придворного мага в королевском дворце. - На удивленные взгляды студентов магистр Рокл только пожал плечами: - Мастера иллюзий - одни из наиболее важных фигур при дворе.
        Пока мы переваривали полученную информацию, ректор предвкушающе улыбнулся:
        - Вот мы и дошли до факультета актерского мастерства. Самого малочисленного, но наиболее востребованного среди работодателей факультета. Способности к магии для актера не столь важны. Умение ориентироваться в безвыходной ситуации - жизненно необходимо. Вы, дорогие мои, будете учиться хитрить, выкручиваться, манипулировать, примерять на себя чужую жизнь. Ваша задача - чувствовать себя спокойно и уверенно как на пышных балах, так и в сырой камере наедине с серийным убийцей. Вы те, кто легко сможет пробраться в охраняемые покои многоуважаемого герцога и выкрасть из-под пуховой перины нужные документы. Те, кто за один вечер может сменить более десяти масок, а ваш кавалер даже и не поймет, что все это время танцевал с одним и тем же партнером. В вашей голове знания этикета будут переплетаться с умением чайной ложечкой обезвредить агрессивно настроенного противника. В основном, актеры выполняют заказы, поступающие в Академию со всех миров, входящих в СОМ. Но при желании можно спокойно устроиться на постоянную работу во дворце. Как вы понимаете, именно от успеваемости будет в дальнейшем зависеть уровень
заданий и их стоимость…
        Ректор что-то еще говорил о работе с заказчиками напрямую, но я не слушала. Это же настоящий факультет шпионов! Хочу-хочу-хочу!! От возбуждения чуть ли не подпрыгивала на стуле. Сбывается всё, о чем я мечтала! Приключения, опасности, тайны! Я даже смогу путешествовать по другим мирам! И-и-и-и!!
        - Ах да, - весело прищурился ректор, снова привлекая мое внимание. - Забыл сказать. В прошлом году с факультета актерского мастерства смогли выпуститься только десять процентов от первоначального набора.
        Немая сцена.
        Адепты молчали, не сводя взгляда с мужчины. Все пытались осознать, насколько это мизерная цифра. А еще, уверенна, не меня одну заинтересовала судьба остальных девяноста процентов.
        - А что произошло с остальными? - Из размышлений вырвал знакомый голос. Я повернула голову и удивленно посмотрела на рыжего задиру.
        - Представьтесь, адепт, - усмехнулся магистр. Парень встал со своего места и гордо выпрямился:
        - Трэвильд Алисдер. Сын Шимона Алисдера. - Парни, сидящие неподалеку присвистнули, остальные адепты уважительно покосились на рыжика. Признаться, такая реакция окружающих меня обеспокоила. Только не говорите, что я нагрубила отпрыску какой-то высокопоставленной шишки.
        - Приятно видеть в стенах Академии сына главного советника Его Величества. - подтвердил мои худшие опасения ректор. Вот влипла! - Уверяю, ничего сверхъестественного с адептами не произошло. Обыкновенное отчисление. Некоторые отсеялись в процессе практики, другие во время сессии, но большинство - при сдаче итогового экзамена. - Рыжик незаметно выдохнул, поблагодарил ректора за ответ и, грациозным движением откинув со лба челку, опустился на свой стул. Позер.
        - По поводу заказов и вакансий, предоставляемых нашим выпускникам, - продолжил просвещать студентов ректор. - Как я уже говорил, о деятельности Академии осведомлены только высшие члены правления миров, входящих в состав СОМа. Заказы, соответственно, поступают именно от них. Бывает, что богатые купцы или вельможи обращаются к местному королю с просьбой найти нужного исполнителя, и тогда сам король, в свою очередь, посылает запрос нам. В такой ситуации верхушка становится связующим звеном между Академией и заказчиком…
        - Я так и не понял, - шепнул какой-то парнишка своему соседу. - Почему, то, что я учусь на обычного телохранителя или, к примеру, на иллюзиониста - секрет? В этом же нет ничего такого…
        - Вполне возможно, адепт, что человек, с которым вы поделитесь данной информацией, в дальнейшем станет вашим врагом. В таком случае, не стоит противнику знать, что вы в совершенстве владеете искусством иллюзий, одним взглядом можете внушить ему любые мысли, изучили более ста смертельных боевых техник или способны за несколько секунд взломать защиту и проникнуть в его покои, - довольно резко прервал болтовню ректор. Парень пристыженно потупил взгляд. - Теперь, что касается сегодняшнего дня. На первом этаже главного здания Академии каждый получит копию расписания для своего факультета. До обеда отдыхайте, знакомьтесь со своими одногруппниками и новоприбывшими соседями по комнате. После, у всех будет общая лекция по истории миров. А сейчас позвольте откланяться. - Магистр Рокл направился к входной двери, но остановился у прохода и улыбнулся:
        - И последнее. Если вдруг кто-то из вас решит немножечко пошалить, спросите у старших курсов, что за это бывает, - и весело подмигнув, покинул аудиторию.
        Следом за ректором на выход потянулись ошалевшие от количества информации адепты. Я и сама никак не могла прийти в себя. Подумать только, я - адептка! И не какого-то там стихийного факультета, а настоящего шпионского! Спустя несколько минут меня нагнали Кайл с Лео. Оба были не меньше меня ошарашены происходящим, так что всю дорогу до стола с расписанием мы преодолели молча. Также молча я потянулась к листочкам с обозначением своего факультета, и прихватив парочку, вручила один Кайлу. Так, что тут у нас?
        В начале шли вполне стандартные магические дисциплины: основы магии, бытовая магия, боевая магия. Интересно, зачем актеру вообще магия? Впрочем, ничего против ее изучения я не имела. Далее по списку значились история миров, психология и традиции рас, элементы иллюзорного искусства, и собственно, актерское мастерство. А вот затем начинался полный беспредел. Я еще раз пробежалась глазами по строчкам расписания. Обилие светских дисциплин пугало, если не сказать ужасало. Танцы, этикет, пение… стоп! Вышивание крестиком?! Рядом послышался обреченный стон. Похоже, Кайл тоже дошел до этого пункта. Но сюрпризы на сегодня не заканчивались. “Искусство обольщения” - значилось следующим пунктом. Я даже несколько раз перечитала. Все верно. Мы с брюнетом недоуменно переглянулись.
        - Тебе не кажется, что это уже перебор? - спросила его.
        - Кажется. Мне так показалось еще после вышивания крестиком. - в тон мне ответил приятель и опустил глаза в документ.
        - Ник, - как-то обреченно усмехнулся парень, - ты дальше почитай…
        Предчувствуя очередную подставу, я уткнулась в свое расписание. Интриговедение? Такой предмет вообще существует? Впрочем, чему я удивляюсь… Пункт под названием “Физическая и боевая культура” заставил ощутимо напрячься. Никогда не любила заниматься спортом. Ну не мое это! А сейчас я еще и парень, соответственно, должна буду сдавать мужские нормативы…
        Последним в списке стояла дисциплина с подозрительным названием “сопрозад”.
        - Ну как вам расписание? - к нам с брюнетом подскочил Лео, потрясая сжатым в руке листочком. - Правда суперское?
        - Угу… - раздраженно буркнула я.
        - Ага… - согласился скорее с моим невысказанным возражением, нежели с блондином Кайл.
        - Слушайте, а пойдемте обратно в общагу? Насладимся последними свободными от учебы минутками, отдохнем немного, поболтаем. Ой, я же вам еще о своих предметах не рассказал! - Лео подхватил нас под руки и потащил к выходу из здания Академии. Ничего против мы с брюнетом не имели. Каждому из нас требовалось время, чтоб утрясти в голове полученную информацию.
        Глава 10. История миров, или Немного о СОМ
        Вот так, в пол уха слушая болтовню блондина, мы добрели до своей комнаты. В мыслях царил беспорядок. Все эти секретные факультеты, Союз Открытых Миров, ошеломительные перспективы и абсурдное расписание - слишком сложно, но в то же время соблазнительно для маленькой человечки из технического мира. А еще, после знакомства с рыжиком перед глазами то и дело всплывал образ одной вредной пушистой зверюшки аналогичного цвета. Ну вот куда Лишка опять запропастилась?
        - Ники, ты меня вообще слушаешь? - помахал рукой перед моей озадаченной мордашкой Лео.
        - А? - Я растеряно посмотрела на приятеля и неловко улыбнулась. - Прости, задумался.
        - Вот так значит? Я им тут душу изливаю, делюсь впечатлениями, а они… Один где-то в своих мыслях, второй вообще к девушке сбежал! - Парень наигранно шмыгнул носом и надулся. С недоумением обернувшись, обнаружила, что Кайл действительно исчез. Надо же, и когда только успел?
        - Эй, я все еще обижен, - с намеком шепнул Лео, наблюдая, как я ключом пытаюсь открыть входную дверь.
        Хихикнув, включилась в игру:
        - Ну Лео-о. - Замок наконец поддался, и мы вошли в освещенное помещение. - Не дуйся. Впредь, обещаю всегда-всегда тебя слушать!
        - Мое сердце разбито! Как я могу после этого тебе верить?! - Блондин театрально заломил руки и, весело поглядывая на меня, направился к спальне. Я прыснула, и, прикрыв за собой входную дверь, кинулась догонять приятеля.
        - Постой! Скажи, что простил меня!
        Услышав мой возглас, Лео вдруг затормозил, и мое не успевшее отреагировать на это тельце со всего разгона врезалось в соседа. Блондин неловко взмахнул руками и повалился на пол. Я с писком упала сверху.
        Пока очухивалась и пыталась слезть с придавленного соседа, где-то подо мной раздались странные булькающие звуки, постепенно перерастающие в хохот.
        - Ники, я тебя обожаю! - меня бесцеремонно обняли и чмокнули в щеку. - Чтоб я делал, если б моим соседом был не ты, а какой-нибудь чопорный зануда?
        - Страдал от скуки! - Я широко улыбнулась, поднялась на ноги и протянула руку товарищу. - Ведь так?
        - Именно!
        Продолжая хихикать и рассуждать на тему скучных соседей, мы ввалились в спальню.
        - Добрый день.
        У открытого окна стоял незнакомец. Длинные блестящие волосы струились по худому телу, доходя почти до бедер гостя. Темно-зеленые глаза в обрамлении круглых аляповатых очков смотрели спокойно, не выражая и толики эмоций. Светлая кожа на фоне абсолютно черных волос казалась нездорово бледной. Молодой человек заметно сутулился, но даже при этом казался намного выше Лео.
        - Мое имя Фрэд, - коротко представился парень и в ожидании посмотрел на нас. Первой сориентировалась я:
        - Приятно познакомится. Ник.
        - Ник, какую постель я могу занять? - Парень отлепился от окна и поравнялся со мной.
        Я вопросительно заломила бровь:
        - Так ты наш новый сосед? - Черноволосый утвердительно кивнул, продолжая меня рассматривать.
        - А я Леоттин. Для друзей просто Лео, - втиснулся между нами блондин и завладел рукой Фрэда. Тот недоуменно покосился на сжатую ладонь, но руку не отнял.
        - Рад знакомству, Лео, - со вселенским спокойствием кивнул он приятелю, а затем протянул вторую ладонь мне.
        - Э-э-э… - Я растеряна покосилась на черноволосого, но он так и продолжал стоять с протянутой рукой. Тогда я аккуратно пожала тонкие пальцы. На лице очкарика отразилась едва заметная улыбка.
        - Так где я могу расположиться? - Вернулся он к своему вопросу. Мы с блондином синхронно кивнули в сторону последней кровати.
        В этот момент в проеме дверей показалась знакомая фигура.
        - Кайл! Знакомься, это Фрэд, - звонко крикнул Лео. Кайл вошел в комнату и с интересом оглядел парня:
        - Очень приятно.
        Черноволосый сделал шаг вперед, и, в точности скопировав жест блондина, сжал руку парня:
        - Рад познакомится, Кайл. - Слова Фрэда совершенно не соответствовали его безэмоциональному выражению лица. “Ледышка” - хмыкнула я себе под нос, разглядывая нового соседа.
        Непринужденную атмосферу комнаты разрушил визгливый голос, больно резанувший слух:
        - Что здесь происходит?! - В дверях спальни стояла красная как свекла Ада. Побелевшие костяшки пальцев, некогда полные губы, сейчас сжатые в тонкую линию, и яростный взгляд не сулили нам всем ничего хорошего.
        - Я повторяю, с какой стати к моему парню липнет какая-то шалава?! - Разъярённая фурия медленно приближалась к изумленно застывшей парочке.
        - Мне кажется, или Фрэда только что приняли за девушку? - шепнул Лео, во все глаза таращась на сцену ревности, разыгрывающуюся в нашей спальне.
        “Попали!” - пронеслось в моем мозгу за мгновение до того, как девица с воинственным визгом кинулась на “соперницу”. Растерявшийся очкарик даже не успел среагировать, когда его с силой дернули за волосы и повалили на ковер.
        - Я тебя отучу чужим парням глазки строить! - зашипела истеричка, запрыгивая на жертву и выставляя вперед наманикюренные ногти.
        - Отпусти, полоумная! Я женщин не бью! - взвыл парень, удерживая руки девушки в опасной близости от своей шеи. Спокойствия на бледном лице теперь не было и в помине.
        - Зато я бью!
        - Опомнись, ненормальная! Я мужчина!
        - То, что ты похожа на мужика, не дает тебе право клеиться к моему парню! - со злостью выплюнула девица, и вырвав руки из мужских ладоней, вцепилась в черные волосы.
        - Адамия, ты что творишь?! - рявкнул Кайл и полез разнимать сцепившийся клубок. Я было кинулась на помощь приятелю, но не добежала - в лоб прилетела женская туфля, и мир померк.
        ***
        - Ники! - сквозь вату пробивались знакомые голоса. С трудом разлепив глаза, я застонала и попыталась принять вертикальное положение. Попытка отозвалась тупой болью в висках.
        - Живой! - ко мне кинулся взъерошенный Лео и сжал в объятиях, вызвав очередной приступ головной боли. С усилием отстранилась от блондина и наткнулась на виноватый взгляд тусклых глаз.
        - Прости. - Кайл приблизился и опустился на край моей кровати. - Из-за Ады ты сильно пострадал.
        - Пустяки, - отмахнулась я. Неприятные ощущения постепенно отступали. - С Фрэдом все в порядке?
        - Жить буду, - из ванной комнаты показался вышеупомянутый парень. Красавец, ничего не скажешь! Губа рассечена, щеку украшают несколько неглубоких царапин, а под глазом наливается сочный синяк. В восхищении присвистнула.
        - Через пару дней пройдет, - с привычным спокойствием в голосе отозвался новый сосед. Я скептически хмыкнула, но промолчала.
        - Парни, я искренне приношу извинения за поведение моей девушки, и… - Брюнет замолчал, наткнувшись на пристальный взгляд трех пар глаз.
        - Кайл, мы вот одного не понимаем, - аккуратно подбирая слова, Лео попытался озвучить общее мнение. - Зачем ты вообще связался с этой… Адамией? Ну да, она красивая, но ведь совершенно неуравновешенная!
        Брюнет резко поднялся с кровати и гневно сверкнул глазами:
        - Попрошу не оскорблять Аду в моем присутствии. Я понимаю, что в сложившейся ситуации она виновата, но даже данный факт не позволяет вам так о ней отзываться.
        Недоуменно переглянувшись, я, Лео и Фрэд синхронно кивнули. Больше мы к этой теме не возвращались.
        ***
        Обед прошел в тишине и покое. Пристроившись за крайним столиком, наша компания тихо переговаривалась. Вернее, говорили мы с Лео и Кайлом, Фрэд же в основном слушал. Черноволосый вообще оказался немногословным парнем, но его привычка открывать рот только по делу и чересчур контролировать свои эмоции была воспринята понимающе. Ледышка, что с него взять…
        После обеда в расписании стояла история миров - общая лекция для всех факультетов. И снова пришлось разделиться. Я устроилась на уже полюбившейся галёрке, Кайл сел со своей пассией, Фрэд выбрал место на первом ряду возле окна, а Лео, крикнув, что вернется чуть позже, рванул на выход из аудитории. Похоже, тот подозрительный салат с кокетливо подмигивающим глазом был лишним.
        - Какая встреча! - на плечи опустились сильные руки. - А я уж переживал, что не свидимся.
        Медленно повернувшись, послала рыжику ослепительную улыбку.
        - И тебе привет, Вильда.
        - Трэвильд! - возмущенно воскликнул парень, приземляясь на соседний стул.
        - Без разницы.
        - Мелкий, как же ты меня бесишь!
        - Взаимно. - С минуту меня прожигали взглядом изумрудных глаз. Я же с выражением вселенского спокойствия (спасибо Фреду за идею) рассматривала огненную шевелюру. Такой насыщенный оранжевый цвет… Интересно, Вильда красится?
        - Что-о-о-о?! - взревел парень. Уп-с, похоже, я озвучила последнюю мысль вслух. - Да как ты смеешь?!
        В голове уже формировался очередной ехидный ответ возомнившему себя царем парню, когда кто-то легонько коснулся моей руки.
        - Прости, - послышался женский голос, - у тебя лишней тетрадки не найдется?
        Проигнорировав пышущего гневом рыжика, я развернулась к девушке, усевшейся на соседний стул. Хорошенькая. Русые волосы уложены в толстую косу, на губах застыла дружелюбная улыбка. Девушка была немного полненькой, но это только придавало ей очарования. Я развела руками:
        - У меня даже листика нет, - затем обвела аудиторию внимательным взглядом и усмехнулась. Все студенты сидели за абсолютно пустыми столами.
        - Эй, я с тобой разговариваю! - напомнил о своем существовании рыжик. Девушка вопросительно посмотрела в его сторону, но я только покачала головой.
        - Я Ник. А тебя как зовут?
        - Эллайа, - представилась соседка по парте. Сзади послышалось недовольное сопение.
        - Эл, а на каком ты факультете? - Я заговорщицки подмигнула новой знакомой, и жестами попросила не реагировать на недовольство Трэва.
        - Психология и гипноз. - Она хитро прищурилась и включилась в игру.
        - Ого!
        - Вы что, меня игнорируете?! - встрял рыжик. Ну да, куда же без его великой персоны?
        - А правда, что гипноз дается только девчонкам? - Я продолжала упорно не замечать парня.
        - Да, - хихикнула Элка, косясь на покрасневшую мордашку зазнайки. - У нас на факультете только женские группы.
        - О-о-о! Не повезло вам. Без парней, небось, скучно.
        - Хватит болтать!! - вскипел Трэв.
        - И не говори… - протянула Эллайа.
        - Эй, ты это кому приказывать вздумала?! - Рыжик зарычал и грозно навис над нами с девушкой. Вот только одна незадача - я сидела к нему спиной, а Элка, так вообще делала вид, будто не видит и не слышит парня.
        - Слушай, а у тебя дихлофоса случайно с собой нет?
        - Кого? - Выразительные глаза девушки широко распахнулись.
        - Это такое средство для избавления от насекомых, - пояснила я новой знакомой и покосилась на Трэва. - А то в этой Академии столько надоедливых мух! Таких рыжих, приставучих, зудящих у самого уха.
        Послышалось недовольное фырканье, и мы с Эллой дружно расхохотались.
        Пока мы развлекались, в аудиторию вошел беловолосый мужчина.
        - И снова рад всех вас видеть, адепты, - кивнул нам ректор. - Данную дисциплину буду вести я. Ручки, тетрадки, и остальные учебные принадлежности вам выдадут завтра. Сегодня же мы с вами повторим уже известные истины и наметим план на следующее занятие…
        А дальше я только и успевала ловить падающую на парту челюсть, потому как “известная всем” информация для меня оказалась шокирующей.
        Из рассказа магистра Рокла выяснилось, что СОМ - союз, заключенный для развития торгово-денежных отношений между тысячами миров. В древние времена все миры были закрытыми и не знали о существовании друг друга. Но из-за естественных разломов пространства, называемых сейчас порталами, стали появляться первые попаданцы. Верхушки миров, где были найдены попаданцы, развили бурную деятельность и со временем сумели установить связь с другими мирами. Потом были продолжительные переговоры, построение дипломатических отношений и прочие прелести политики. Так, миры стали делиться на три типа: открытые магические, открытые технические, и закрытые. Статус “закрытый” присваивался миру, о котором не было никакой информации ввиду его нежелания идти на контакт, либо же признания мира опасным для СОМа.
        Прошло какое-то время, прежде чем члены совета СОМа осознали свою ошибку. Теперь, когда развились межмировая торговля и туризм, а огромное количество порталов стали общедоступными, в мирах процветала контрабанда. Правители поняли, что не только теряют прибыль от поставок товаров из одного мира в другой, но и не могут отследить продажу холодного метала, запрещённых трав и артефактов. И тогда верхушками было принято решение, изменившее весь уклад СОМа. Проведя хитрые расчеты, ученые нашли точку, в которой соприкасаются все миры разом. Этой точкой стал необитаемый мир с неплохим магическим потенциалом. Назвали его Междумирьем.
        Несколько столетий Междумирье развивалось: строились деревни, возводились города. Этот мир стал приютом для бесчисленного количества рас. Здесь не презирали за нетипичную внешность, не возводили почестей, просто жили и считались с мнением каждого. Постепенно, верхушки, входящие в совет СОМ, позакрывали все порталы в своих мирах, оставив лишь те, которые вели в Междумирье. Так, небольшой магический мирок стал перевалочным пунктом для торговцев и путешественников. Тут же и возникли первые учебные заведения, диплом которых котировался во всех мирах СОМ.
        Междумирье по размеру напоминало небольшую страну и включало в себя две столицы, окруженные городками и селениями. Первая - Оридар и была тем самым перевалочным пунктом для странников. Несметное количество гостиниц, увеселительных и питейных заведений, парков и ярмарок - в общем, всё, что было нужно уставшему гостю. И главное - два универсальных портала, через один из которых путники приходили в Междумирье, а с помощью другого попадали в любой из открытых миров. Тут же располагался горный хребет - место парковки для драконов и прочей крупной живности. Во второй столице - Астонии проживали постоянные жители Междумирья. Неподалеку от нее и были воздвигнуты магические учебные заведения, включая нашу Академию.
        Что касается правления, то в этом мирке царствовал король. Довольно молодой, кстати. И симпатичный. Пока ректор демонстрировал иллюзорный портрет Его Величества, женская половина аудитории мечтательно закатывала глазки и чуть ли не облизывалась.
        - Ну что ж, - ректор взглянул на настенные часы, - лекция подходит к концу. На следующем занятии мы с вами поговорим о языках СОМа и истории их зарождения. Надеюсь, всем был интересен сегодняшний урок.
        Интересно было всем без исключения. Подтверждением этого стал разочарованный гул голосов, слившийся с боем часов - своеобразным оповещением о завершении пары. Что сказать, магистр Рокл умел правильно подать информацию - ярко, эмоционально, с никому не известными подробностями и наглядными иллюстрациями.
        - Эл, что у тебя сейчас? - обратилась я к соседке по парте.
        - Гипнология, - предвкушающе улыбнулась она.
        - Жаль. - Я расстроено потупила взгляд. Элка мне понравилась, и я даже надеялась подружиться с ней. Пусть и в образе мальчика.
        - Комната 304. Заходи как-нибудь, поболтаем. Только чур не приставать, - хихикнула девушка и, помахав рукой, влилась в толпу адептов. Я с улыбкой проводила взглядом новую знакомую. Все же, девичьих шуточек и разговоров мне не хватало.
        - Влюбился? - дыхнули прямо в ухо. От неожиданности я подалась вперед и чуть не сбила проходящего мимо студента. Возмущенно покосилась на довольного произведенным эффектом рыжика. Вот… зараза!
        - Значит Ник, да? Так что там у тебя дальше?
        - А тебе какое дело? - Огрызнувшись, попыталась взглядом отыскать своих соседей. Да разве в этой толкучке кого-нибудь найдешь?
        - Ну мало ли…Вдруг нам по пути, - хищно оскалился задира. Ой, не нравится мне это его “по пути”.
        - Вильда, отстань по-хорошему!
        - Трэвильд.
        - Не важно.
        Наконец, заприметив знакомую блондинистую шевелюру, я рванула в сторону выхода, оставив за спиной растерянно хлопающего глазами рыжика. Он явно не ожидал столь стремительного побега.
        - Фу-у-ух. Еле отвязался! - тяжело выдохнула я, опираясь на дрожащие от быстрого бега колени. У дверей собралась вся троица, ждали только меня.
        - Поклонницы замучили? - хохотнул Лео.
        - Почти. Поклонник. - Блондин изумленно моргнул, но не стал комментировать мои слова.
        - Лео, что у тебя следующее? - отвлек нас от переглядываний Кайл.
        - Физическая и боевая культура, - поморщился приятель. - Вы со мной?
        - Нет, у нас с Ником искусство обольщения, - передернул плечами брюнет. Парню явно не нравилось название предмета.
        - Я с вами, - подал голос Фрэд.
        - Фрэди, так ты тоже из актеров? - немного разочарованно спросил Лео. Черноволосый утвердительно кивнул.
        Махнув рукой на прощание, блондин в одиночестве поплелся на полигон.
        - Ну что, парни, вперед, обольщать прекрасных дам! - нарочито бодро воскликнула я и первая устремилась к нужному кабинету.
        Глава 11. Первый учебный день, или У каждого свои заморочки
        У аудитории собралась толпа. Девушки яростно переругивались и пытались пробиться к дверям. Парни, стоящие чуть в стороне, мрачно сверлили взглядом своих однокурсниц. Так, и что у нас здесь происходит? Влившись в общую массу, я протиснулась мимо охающих и шипящих на отдавленные ноги дам и заглянула в кабинет. Причина женских разборок стояла возле преподавательского стола и сжимала в руках, судя по обложке, любовный роман. Длинные волосы мужчины были заплетены в косу, задумчивый взгляд скользил по строчкам книги. На аристократичном лице читалась легкая грусть.
        Сзади началась какая-то возня и нежный девичий голосок зло рявкул: “А ну разойдись!”. Не успела я отпрыгнуть, как вся эта масса из визжащих адепток ввалилась в класс, погребя меня под пышными юбками. Спасибо, хоть голову не отдавили.
        Незнакомец вздрогнул. Он поднял на нас затуманенные глаза и растеряно улыбнулся:
        - Добрый день, дамы. Урок уже начался? Простите. Когда я читаю, то погружаюсь в книгу целиком и совершенно забываю о времени. - Красавчик взмахнул длинными ресницами и хор из восхищенных девичьих голосов заполнил аудиторию. А вот меня наоборот передернуло. Бр-р-р. И почему у меня от этого человека мурашки по коже?
        Между тем, незнакомец оставил томик на столе и грациозной походкой направился к нам.
        - Позвольте вам помочь, - очаровательно улыбнулся он и подал руку одной из адепток. Когда девушка уже стояла на ногах, мужчина принялся за следующую. Поддавшиеся его очарованию, девицы только смущенно улыбались и с волнением вкладывали свою ручку в широкую ладонь. Но вот дошла очередь до меня. Красавчик внимательно осмотрел мое распластанное на холодном паркете тело и… прошел мимо. Нет, это нормально вообще?! Кряхтя как старая бабка, я самостоятельно поднялась на ноги и возмущенно посмотрела на невежду. Но он уже занимался тем, что рассаживал осоловевших от внимания мужчины девчонок за первые ряды.
        - Ты как? - обеспокоено поинтересовался подоспевший Кайл. - Не затоптали?
        - Порядок. - В кабинет начали просачиваться остальные адепты, потому я схватила приятеля за рукав и потащила на галёрку. Чуть замешкавшийся Фрэд нагнал нас и пристроился рядом.
        Тем временем, проводив каждую адептку до стула и на прощание поцеловав ручку, незнакомец обвел оставшуюся - мужскую часть аудитории презрительным взглядом. Перемены были настолько резкие, что растерялись все без исключения. Тонкие губы человека в отвращении скривились, в красивых глазах застыла неприязнь вперемешку с брезгливостью. От мечтательного романтика не осталось и следа. Сейчас перед нами стоял самоуверенный заносчивый аристократ. Но вот мужчина обратил внимание на двух тихо переговаривающихся девушек, и его взгляд снова потеплел.
        - Приветствую вас, дамы, на моей лекции, - практически пропел он. - В стенах Академии меня называют Магистр Дальтин Нерр Дэ’Имон. Но для вас, прекрасные создания, я просто Дальтин.
        - Дальтин, - поднял руку незнакомый адепт, - а почему вы обращаетесь только к девчонкам? Разве ваш предмет не общий?
        - Не помню, чтоб давал вам право так меня называть, - неприязненно скривился преподаватель. Мы с Кайлом переглянулись.
        - Мне кажется, или этот Дальтин не особо жалует парней? - шепнула я приятелю.
        - Похоже на то, - хмыкнул брюнет. - Теперь я начинаю понимать, почему на нашем факультете столько отчисленных. Тут бы имя до экзамена выучить…
        Я согласно кивнула. Помнится, был у нас в университете один преподаватель с ужасно длинным и труднопроизносимым именем. Разумеется, как и большинство студентов я не особо заморачивалась с заучиванием обращения к учителю, наивно полагая, что из любой неудобной ситуации можно выкрутиться вечным: “простите, пожалуйста”. И именно на его экзамене мне повезло вытянуть “счастливый” билет с одним лишь вопросом: “Напишите номер вашей группы, название предмета и имя преподавателя”. Это был самый глупый провал экзамена в моей жизни.
        Я с интересом покосилась на мужчину. М-да, этот уж точно заставит вспомнить и его имя, и фамилию, и даже группу крови. Представилось, как магистр стоит посреди ночного леса и голосом Эдварда из сумерок вопрошает: “Скажи же! Скажи, как меня зовут! Громче!”. Воображение нарисовало настолько красочную картинку, что я не удержалась и хихикнула.
        - И что же вызвало у вас веселье, адепт? - елейный голос заставил подпрыгнуть на месте.
        - Имя, - растерявшись, ляпнула я.
        - Чье? - Глаза преподавателя опасно сузились.
        - Ваше… - пискнула и испугано вжалась в спинку стула. Захотелось провалиться сквозь землю, а еще лучше - слиться с окружающей средой. Я парта, парта, парта. Я вовсе не адепт!
        - Отлично. Полагаю, вы хорошо запомнили мое имя. Ведь так?
        Под испепеляющим взглядом ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Магистр предвкушающе оскалился:
        - Раз так, громко повторите его для всего класса.
        Вот попала! В голове, как назло, была абсолютная пустота. Соберись, Николетта! Так, как там было? Магистр Дальтин Дэ’Он? Не похоже… Хдэ’Ром? Вряд ли. Магистр Де’Мон? Нет, это уже слишком, хотя ему бы пошло. Стоп! А что если… Воспрянув духом, я набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:
        - Магистр Дальтин Димон!
        Тишина. По нервно дернувшемуся глазу преподавателя поняла, что сказала что-то не то. Медленно сползла со стула и практически полностью нырнула под парту. Нет меня! Зайдите позже. От неминуемой смерти спас мелодичный девичий голосок:
        - Дальтин, а что мы будем изучать на ваших занятиях?
        - Вылезай, опасность миновала, - шепнул Кайл и я, испуганно поглядывая на магистра, выбралась из-под парты. Но красавчику было уже не до меня. Он опять мило улыбался, посыпал комплиментами девчонок и заливался соловьем.
        В целом, ничего сверхъестественного мужчина не сказал. Обучение было направлено на постижение адептами искусства флирта и приобретение знаний по расположению к себе собеседника. В конце семестра сдавался практический экзамен.
        - Магистр Димон… Дальтин, - исправилась девушка, сидевшая на первом ряду. Послышались тихие смешки. А я что? Я не при делах! - А как же мы будем изучать ваш предмет, если группа разнополая?
        - У вас, красавицы, будут одни задания. У этих, - мужчина кивнул в сторону парней, - другие. Во время экзамена практиковаться будете на мне.
        - А мы тоже вас соблазнять будем? - хохотнул какой-то парень.
        - Если вы настолько хотите кого-нибудь соблазнить, адепт, - осклабился магистр, - то я могу подобрать вам пару. Как насчет одной из горгулий? Бедняжки истосковались по мужскому вниманию.
        Шутник скрипнул зубами и потупился.
        - Как я уже сказал, девушки будут практиковаться лично на мне, - повторил красавчик. - Остальным же я подготовлю учебные пособия. А сейчас начнем первое занятие. Кто может сказать, какие приемы обольщения я использовал при нашей первой встрече?
        Оставшийся час мы усердно запоминали всё, что говорил преподаватель. Несмотря на явную нелюбовь к мужскому полу, материал давал он подробно, останавливался на сложных местах и разжевывал неочевидные моменты.
        Наконец, раздался бой часов.
        - К следующему занятию знать весь пройдённый материал, - произнес напоследок мужчина. - От парней жду рефераты на тему: “Десять лучших фраз для знакомства”.
        - А от девушек? - осведомилась миловидная блондиночка.
        - От вас, дамы, мне потребуются исключительно улыбки.
        Под женские вздохи и недовольное сопение ребят мы высыпали из кабинета искусства обольщения.
        - Забавный мужчина, - тихо хихикнула шедшая неподалеку от нас с приятелями блондинка. Длинные ушки выдавали явно нечеловеческое происхождение. - Как думаешь, в этой Академии все преподаватели странные?
        - А, по-моему, магистр Димон - прелесть! - мечтательно вздохнула ее подружка. Я сдавленно хмыкнула. Простите, магистр, но похоже, моими стараниями у вас появилось прозвище. Эльфийка пожала плечами:
        - Может и так, но все равно, странный немного. Видела, как он на мальчишек смотрел?
        Девчонки, активно переговариваясь, устремились к следующей аудиторией.
        - Надо же, так мы одногруппники? Какое совпадение! - вдруг издевательски пропели над самым ухом.
        - Привет, Вильда, - буркнула я недружелюбно, и ускорила шаг. Соревноваться в острословии с рыжиком не хотелось.
        - Трэвильд! - ворчливо поправил парень, догоняя меня. Вот привязался! - Ну что, мелкий, рад, что со мной в одной группе оказался?
        - А не видно? - Я выразительно скривилась. Кайл и Фрэд шли рядом и с недоумением поглядывали на нас с Трэвом.
        - Да ясное дело, что рад! - самодовольно ухмыльнулся парень. Мне оставалось только закатить глаза и прибавить шагу.
        В кабинет, где должна была проходить лекция по актёрскому мастерству, наша группа заходила возбужденно переговариваясь. Всем было интересно посмотреть на нового преподавателя. Какого же было наше удивление, когда в аудиторию впорхнула маленькая девочка с пышными белыми бантами на макушке. Ребенку было от силы лет десять, и меньше всего малышка походила на учителя. По кабинету пронесся изумленный ропот.
        - Рада со всеми познакомиться! - тоненько пропищало дивное сознание. - Меня зовут Анита, и я буду вести у вас актерское мастерство. На сегодняшнем занятии можете звать меня сестренкой. А теперь, я немного расскажу о форме проведения уроков, и, пожалуй, приступим к делу.
        Эта дисциплина мне безумно понравилась. Весь учебный процесс сводился к игре. В начале занятия Анита объявляла тему урока, коротко обрисовывала основные моменты, которые следовало взять в расчет, и всё оставшееся время мы должны были играть определенную роль.
        Сегодняшней темой дня были младшие братья и сестры, и это значило, что всем адептам ближайшее время предписывалось вести себя как маленькие дети. Впрочем, что меня, что моих одногруппников задание только обрадовало. Когда еще представится возможность вместо скучных лекций повеселиться и побыть немного ребенком?
        - Эй, это моя конфета! Отдай! - натурально возмущалась я, отбирая у Кайла воображаемую сладость.
        - Нет! - насупился брюнет, едва сдерживая хохот. - Она моя!
        - Все на колени перед царем горы! - взобравшись на чью-то парту, громко выводил Трэвильд. Фрэд сидел в углу и изображал обиженного ребенка. Остальные адепты носились по кабинету, визжали на разные лады, и откровенно дурачились. Один парень настолько вошел в роль, что даже расплакался.
        Когда до конца пары оставалось несколько минут, вакханалию прервал звонкий детский голос:
        - Довольно!
        Все мигом заняли свои места. Анита прошлась взад-вперед перед аудиторией и одарила нас насмешливым взглядом. Отнюдь не детским, надо сказать.
        - Господа адепты, какую главную ошибку вы допустили?
        Ответа не последовало. Все заинтересовано взирали на преподавательницу.
        - Вы не восприняли задание всерьез, - пояснила девочка. - Такое отношение к порученным миссиям для актера смертельно опасно. Впредь, я попрошу вас быть более собранными на моих лекциях и отдавать себе отчет о возможных последствиях. В конце каждого практикума мы с вами будем обсуждать все допущенные на уроке ошибки и учиться их предотвращать. К примеру, на сегодняшнем занятии ровно половина группы вела себя не как дети, а как прилично подвыпившие взрослые. К тому же, вы забыли, что каждый из вас не просто ребенок, а младший брат или сестра. Следовало обыграть эту деталь. - Анита заметила наши погрустневшие лица и улыбнулась. - Что ж, на сегодня с вас достаточно. Все свободны.
        После занятий по актерскому мастерству у актеров значилось то самое пресловутое вышивание крестиком. Вела его почтенная дама преклонного возраста. Нас рассадили за небольшие одиночные парты, вручили пяльцы и нитки с иголками, и велели творить. На начавших было возмущаться парней мадам Вальеттэ предупреждающе цыкнула и погрозила им щупальцем. Да-да, у старушки под юбкой обнаружился небольшой сюрприз - несколько толстых фиолетовых щупалец с резиновыми присосками. Адепты, увидев сие дополнение к почтенной даме, умерили пыл и послушно взялись за вышивание.
        К концу занятия у меня получился довольно-таки неплохой черный кот. Правда, когда я продемонстрировала свое творение ребятам, Фрэд лишь покачал головой, а Кайл поинтересовался:
        - Ник, а зачем камню глаза?
        - Какому еще камню? - воскликнула я. - Это кот!
        - А-а-а… - протянул приятель, и с подозрением покосился на вышивку. - А ты в этом уверен?
        Я обиженно надулась и смерила брюнета хмурым взглядом:
        - Я - художник, я так вижу!
        Парень скептически хмыкнул и пошел сдавать свою работу мадам Вальеттэ. Эх, похоже, мои соседи совершенно ничего не понимают в искусстве.
        ***
        Так прошел первый учебный день в Академии. Глаза слипались, голова гудела от обилия впечатлений, а руки, исколотые иголкой, болели, но и я и мои одногруппники выглядели довольными. В столовую отправились все вместе. За ужином я познакомилась с той самой беловолосой эльфийкой с мелодичным именем Веттиниэль. Парни дружно окрестили одногруппницу Веттой и начали подбивать клинья к красавице. Воздержались от всеобщего увлечения только Кайл, Фрэд и я. Ну с первым понятно - у него Адамия есть, а вот поведение Фрэда было странным. Черноволосый старался не встречаться взглядом с девушкой и нервно поправлял очки. Кстати, Ветта оказалась единственным нечеловеком не только в нашей группе, но и на всем первом курсе. После ужина Кайл меня просветил, что расы, отличные от людей, предпочитают обучаться в специализированных заведениях. К примеру, эльфы - в эльфийских школах, орки - в степных училищах. Академия же была рассчитана на людей, хоть и не препятствовала поступлению прочих рас.
        В общем, перезнакомившись и вдоволь наобщавшись, наша компания решила потихоньку расходиться. Практически все парни, включая рыжика, вызвались проводить эльфийку до ее апартаментов. Так что на мужской - второй этаж завернула только наша троица. Но приключения на этом не закончились. В спальне меня, Кайла и Фреда ожидал сюрприз в виде помятого тела одного блондинчика.
        - Лео, ты живой? - подскочила я к приятелю и всмотрелась в бледное лицо. - Что болит?
        - Всё-ё-ё! - простонал парень и открыл глаза.
        - Что случилось? - к постели подошел хмурый Кайл. - Тебя избили?
        - Физическая и боевая культура случилась, - тяжело вздохнул Лео, и опираясь на мое плечо, попытался встать. Тут же всхлипнул и повалился обратно на кровать.
        - Ему надо в лазарет, - подал голос черноволосый.
        - Верно, - кивнул брюнет. - Лео, пошли, мы тебя проводим.
        - Нет! - Блондин резко дернулся и скривился от боли. - Не хочу в лазарет.
        - Почему? Там тебя обследуют, дадут обезболивающее. Скоро будешь как новенький.
        - Кайл, - дернула я приятеля за рукав, - с лазаретом действительно не все так просто. - Насторожено покосилась на Лео, но тот нехотя кивнул:
        - Да рассказывай уже. Все равно узнают.
        Тогда я в красках описала наше с соседом приключение. Даже назвала примерное количество детей, которым наш блондин якобы являлся отцом.
        - Н-да-а-а, - задумчиво протянул Кайл. - Многое я пропустил…
        - Что теперь делать-то?! - взвыл Лео и с надеждой посмотрел на брюнета. - Может само пройдет?
        - Не думаю, - покачал головой парень. - Придется идти и просить прощение за обман.
        Страдалец тяжело вздохнул, но согласился с приятелем. Видимо, состояние больной амебы окончательно допекло беднягу. Фрэд и Кайл подхватили блондина под руки и вывели из комнаты. Я бежала впереди и открывала двери.
        Покачиваясь и спотыкаясь на каждом шагу, мы дружной гурьбой ввалились в медкабинет. В этот раз помещение было освещено магическим шаром - точно такой же находился и в нашей комнате. За столом сидела знакомая орчанка в свободном белом халате и лениво ковырялась в бумагах.
        - Добрый день, - поздоровался Кайл. Орчанка отвлеклась от документов и с безразличием взглянула на нас. Спустя несколько секунд в ее глазах мелькнуло узнавание. Я уже приготовилась отбивать блондина от настойчивой поклонницы, когда произошло невероятное: зеленая кожа медсестры приобрела свекольно-розовый оттенок, а сама женщина сдавлено охнула и закрыла лицо ручищами. Мы с Лео непонимающе переглянулись.
        - Простите, - Кайл предпринял вторую попытку обратить на себя внимание. - Тут человеку плохо.
        Медсестра поспешно отдернула руки от лица, по новой обвела присутствующих цепким, я бы даже сказала, профессиональным взглядом и проревела:
        - Пострадавшего на кушетку, остальным не мешаться под ногами. Будем лечить.
        После тщательного осмотра орчанка вынесла вердикт: мышечное перенапряжение. Лео она посоветовала поменьше двигаться, напоила какой-то настойкой и отпустила с миром. Однако, я уходить не собиралась. Дождавшись, пока парни вынесут из кабинета стонущего блондина, шепнула, что догоню их позже, прикрыла дверку и развернулась к медсестре.
        - Не хотите ничего сказать?
        - Ты о чем, мальчишка? - прищурилась женщина.
        - Вы же нас узнали, - хмыкнула я. - Почему не рассердились? Уверен, вы поняли, что в прошлую встречу мы вас обманули.
        - Ну поняла… - нехотя согласилась орчанка. - Но толку воздух сотрясать? Считай, произошло недоразумение.
        Я одарила женщину подозрительным взглядом. Что-то тут не так. И лучше уж прояснить всё сейчас, чем потом пожимать плоды своих ошибок. Тяжело вздохнув, отошла от двери и плюхнулась на свободную кушетку.
        - Рассказывайте. Что именно произошло в тот день, и почему вы накинулись на Лео? Учтите, я не сдвинусь с места, пока не услышу ответы на свои вопросы.
        Медсестра недовольно поджала губы. С минуту она так и стояла, неприязненно косясь на меня, но под моим упрямым взглядом сдалась и присела на краешек стула.
        - Мальчик, тебе когда-нибудь гадали на любовь?
        - Что? - от неожиданности растерялась я.
        - Можешь не отвечать. Ты еще слишком молод для подобного, - грустно усмехнулась орчанка, и, сложив могучие руки в замок, начала свой рассказ.
        История, которую поведала женщина, могла бы быть комичной, если бы ее конец не оказался настолько грустным. Несколько дней назад лазарет посетила местная гадалка. Вернее, гадалкой окрестила себя библиотекарша Академии, у которой якобы проснулся талант к предсказанию. И напророчила гадалка нашей медсестре, что встретит она своего суженного. А датой встречи назначила тот самый злополучный день, когда в мою умную головку пришла идея наведаться в лазарет. В общем, всю ночь перед предстоящим свиданием орчанка готовилась: выбирала наряд, убирала помещение, расставляла свечи, а в результате, вместо красавца на белом коне явились мы с Лео. Но женщина не растерялась и решила брать, что дают… Ну а дальше случилось то, что случилось.
        Мы с орчанкой еще немного посидели, выпили травяного отвара. Как я и предполагала, обманутой женщине было необходимо выговориться. А слушать я всегда умела.
        В спальню вернулась поздно вечером. Соседи к тому времени мирно посапывали в своих кроватях. Решив использовать представившуюся возможность, я с час провалялась в теплой ванне, еще раз прокрутила в голове сегодняшние события, и только потом улеглась спать. На завтра в расписании стояли новые предметы, и это значило, что нам предстояли очередные знакомства с преподавателями. Что ж, чувствую, это будет интересный день.
        Глава 12. Разоблачение, или Нежданно-негаданно
        Когда я настраивалась жить в одной комнате с тремя парнями, то никак не ожидала, что это будет настолько… по-женски!
        - Фрэд, если ты сейчас же не выйдешь, я за себя не отвечаю! - рычал Лео и колотил в закрытую дверь ванной. Вот уже два часа, как очкастый проныра оккупировал умывальную комнату. А началось всё с невинного: “Друзья, давайте я первый? Мне на минутку.”
        - Сейчас выйду, - в который раз повторил приглушенный голос.
        - Мы это уже слышали! А ну открывай, очкарик водоплавающий! - Блондин со злостью пнул деревянную дверь. За стеной что-то упало, покатилось и со звоном разбилось.
        - Гхар!! - взвыли с той стороны двери. На крики и шум из спальни вышел растрепанный Кайл и сонно зевнул:
        - Чем вы тут занимаетесь?
        - Русалочку из ванной выселяем, - хихикнула я.
        - Кого? - Вопрос парня потонул в яростном реве блондина:
        - Предупреждаю, на счет три я ломаю дверь! Раз! Два…
        Дверь распахнулась и перед нами предстал Фред в белом махровом халате и с полотенцем на голове.
        - Прошу.
        - Ты обнаглел?! - набросился на него Лео. - Из-за тебя мы на завтрак опоздаем!
        - Ну и что? Впереди еще обед и ужин, - пожал плечами черноволосый.
        Сосед негодующе зашипел. Воспользовавшись тем, что приятель отвлекся на Фрэда, я мышкой юркнула в ванную комнату и задвинула за собой щеколду.
        - Без очереди!? Куда!? - взревели с той стороны двери.
        - В душ, - констатировала факт.
        - Ники, это нечестно!
        - В большой семье клювом не щелкай, - расплылась я в коварной улыбке. Жаль, Лео ее не увидел.
        - Каким еще клювом? - растерялся он, в раз утратив воинственный настрой. - Нет у меня никакого клюва!
        - Ну не знаю… - протянула задумчиво, изо всех сил стараясь не рассмеяться. - Очередь же ты свою прощелкал, значит есть.
        - Ты! Ты… - Лео еще пару минут пытался подобрать нужное слово, а потом неожиданно расхохотался:
        - Ладно, Ники, твоя взяла. Но я еще отыграюсь! - и с этими словами парень потопал в спальню.
        После завтрака, на который мы все же успели, комендант Грог вручил каждому первокурснику по небольшому рюкзачку. Довольно удобному, кстати. В рюкзаке лежали тетрадки, карандаши, ручки и прочая полезная мелочёвка. Так что на совместную с иллюзионистами пару по элементам иллюзорного искусства мы шли при полной боевой готовности.
        Лекцию вел невысокий мужичок с сияющей залысиной, животиком, и говорящим именем Пухля. Свой предмет магистр Пухля нежно любил, и этой любовью пытался поделиться с каждым адептом.
        - Итак, иллюзии делятся на три уровня, - вещал преподаватель. - Третий уровень - наиболее слабые маскировочные чары. Воссоздать их может любой начинающий маг или даже некоторые виды нечисти. Самое популярное из таких чар - иллюзия невидимости. Кто мне скажет, какая нечисть использует невидимость и зачем?
        Руку поднял незнакомый адепт. Видимо, с факультета иллюзий и преображения.
        - Прошу, юноша. - Мужчина сделал приглашающий жест. Парень поднялся со своего места и уверенно отчеканил:
        - Невидимостью в основном пользуется мелкая нечисть-паразит, питающаяся кровью человека, либо же крупного зверья. В простонародье ее называют “кровосос”. Данные особи с легкостью сливаются с окружающей средой и становятся невидимы человеческому глазу. Нечисть-паразит обычно выбирает жертву наугад. Найдя подходящее место для обеда, она прокалывает кожу тонкими зубами и начинает всасывать в себя кровь. Размером такой паразит не превышает мизинца, и сильного урона нанести своей жертве не может. Однако, паразитируя, он вызывает сильную головную боль, температуру и чувство усталости во всем теле. К тому же, обнаружить кровососа не так-то просто, учитывая его способность к невидимости. В основном, человек так и продолжает ходить с паразитом на теле, пока нечисть не насытится и не отвалится самостоятельно…
        Слушала я адепта, и у меня волосы вставали дыбом. Это что ж за фауна такая в Междумирье?! Сначала кровожадные зайцы, потом горгульи-вегетарианцы, теперь вот невидимые клещи. Нет, определенно, в лес больше не ногой! Кстати о горгульях… А не кровососа ли я видела на одном из стражей в день поступления? Увлёкшись своими мыслями, чуть не пропустила рассказ магистра об остальных уровнях иллюзий.
        По словам Пухли, второй уровень включал в себя устойчивую к магии маскировку и фантомные образы. Сотворить такие иллюзии мог только натренированный маг, а особо трудолюбивые умудрялись наделить фантомов способностью примитивно двигаться и издавать нечленораздельные звуки. Первого уровня достигали лишь маги с врожденными способностями иллюзиониста. Как я поняла из объяснений преподавателя, первоуровневые иллюзии обладали зачатками разума, были осязаемы и даже хранили воспоминания, заложенные при ее создании.
        - Главное, что вам нужно запомнить, - говорил магистр, - Такие фантомы нужно постоянно подпитывать и держать под контролем. В истории было достаточно случаев, когда у иллюзии первого уровня формировался свой собственный характер. А это, как мы все знаем, чревато. Именно поэтому заказчики предпочитают заключать контракт не только на создание фантома, но и на его последующую поддержку. - Мужчина утер со лба выступившие капельки пота, и продолжил: - Но так как дисциплина у нас общая для двух факультетов, мы с вами пройдем только второй и третий уровни. Остальное иллюзионисты будут изучать отдельно. А сейчас, давайте рассмотрим пример несложных маскировочных чар.
        Магистр Пухля вышел в центр аудитории, что-то пробурчал себе под нос, и… ничего не произошло. Э-э-э, так и должно быть? Я растеряно заозиралась по сторонам. А тем временем, с адептами творилось что-то странное. Девчонки начали тихонько хихикать, парни засвистели и повскакивали со своих мест. Под веселый гогот магистр кокетливо повел плечиком, провел по лысине толстыми пальчиками, заправив за ухо несуществующую прядку волос, и томно мурлыкнул:
        - Ну как я вам?
        От столь впечатляющего зрелища мой правый глаз нервно задергался. Зажмурившись, яростно помотала головой. Снова распахнула глаза и покосилась на преподавателя. Нет, не померещилось.
        - Ники, что с тобой? - шепнул сидящий рядом Лео.
        - Ты понимаешь, что здесь происходит?
        - Иллюзия третьего уровня. Ты что, не слушал? - Блондин вопросительно склонил голову набок.
        - А где иллюзия то? - Я снова перевела взгляд на преподавателя. Магистр как магистр: полное лицо, округлое пузико, аккуратно заправленная рубашка.
        - Ты действительно думаешь, что наш Пухля - такая красотка? - хихикнул сосед.
        Та-а-ак, что-то я совсем запуталась. Либо у нас с Лео совершенно разное понятие красоты, либо же… Повернувшись к Кайлу, дернула приятеля за рукав:
        - Кайл, кого ты видишь перед собой?
        - Э-э-э, магистра. - Брюнет с недоумением посмотрел на меня.
        - Это понятно! Ты видишь в нем что-нибудь необычное?
        - Да вроде ничего такого… - не успела я облегченно выдохнуть, как Кайл продолжил:
        - Обычная молодая девушка.
        Я застонала и уронила лицо в ладони. Да о какой девушке речь?! По словам приятелей, сейчас перед нами должна была стоять молодая красивая особа. Вот только перед моими глазами по-прежнему находился толстенький мужичок, который игриво подмигивал парням и посылал воздушные поцелуи в аудиторию. Ситуация все больше походила на обычный день в палате психиатрической лечебницы.
        К счастью, в следующую минуту раздался бой часов. Магистр кокетливо махнул ручкой на прощание, пожелал адептам удачного дня, и, виляя бедрами, покинул аудиторию. Я же проводила его ошалелым взглядом, покрутила пальцем у виска, и тоже посеменила к выходу.
        В кабинет, где должна была проходить общая лекция по психологии и традициям рас входила погруженная в свои мысли. Пропустила мимо ушей чей-то оклик и по привычке поплелась на последний ряд.
        - Ник, садись с нами, - помахала с галерки знакомая пышечка. Пожав плечами, направилась к ней. Рядом с девушкой сидела эльфийка.
        - Ветта, это Ник. Мы с ним на истории миров познакомились. Ник, это Ветта - моя соседка, - представила нас Элка.
        - А мы уже знакомы, - мягко улыбнулась блондинка. Я рассеяно кивнула и опустилась на соседний стул.
        - Ник, а где ребята, с которыми ты вчера ужинал? - поинтересовалась Ветта. Ой, а и правда, где они? Оторвавшись от мыслительного процесса, я растеряно обвела взглядом аудиторию. Лео сидел не так уж и далеко от нас, окруженный группкой девчонок. Парень что-то эмоционально рассказывал, размахивал руками, а девицы весело хихикали и пожирали приятеля глазами. Кайла утащила на первые ряды Ада и теперь что-то нежно нашептывала на ушко. Фрэд же устроился возле окна и задумчиво созерцал окрестности Академии. Не успела я ответить эльфийке, как в кабинет вошел ректор.
        - Открываем тетради и записываем тему урока, - поздоровавшись с адептами, сказал магистр Рокл. - Первая раса, которую мы изучим - тролли. Отличительными чертами тролля являются низкий рост, желтая или коричневая, в зависимости от климата, кожа и большой мясистый нос…
        Время пролетело незаметно. Под конец пары конспект изобиловал огромным количеством терминов и определений, а голова пухла от вложенной в нее информации. О случившемся на занятии по элементам иллюзорного искусства сил думать уже не было.
        - Что касается домашнего задания, - Магистр Рокл задумчиво почесал кончик носа. - К следующей лекции выучите тридцать ругательств из лексикона троллей.
        Группа довольно заулюлюкала. Дело в том, что тролличья раса имела маленькую особенность: Чем больше ты уважаешь собеседника, тем сильнее кроешь его ругательствами. Вежливое и учтивое обращение тролли расценивали как смертельное оскорбление, а за комплимент можно было и получить удар в челюсть.
        В общем, домашкой адепты остались довольны. Учить ругательства вместо чтения скучных учебников - чем не развлечение? После окончания пары мы с девчонками отправились в столовую. Там нас, вернее меня, уже поджидала знакомая троица.
        - Ник, а ты чего это от нас на галерке прятался? - прищурился Лео. - Я тебя звал, звал!
        В следующее мгновенье взгляд блондина остановился замерших возле меня девчонках, и парень, вздохнув, махнул рукой:
        - Ладно уж, все с тобой понятно. Садись, я тебе десерт прихватил. Последний, между прочим!
        Я хихикнула и плюхнулась на свободный стул. Против компании девушек в лице Ветты и Эллы никто возражать не стал, и очень скоро все мы сидели за одним столом и со скоростью голодной саранчи уничтожали мясо в кисло-сладком соусе.
        А когда обед уже подходил к концу, Лео вспомнил утреннее происшествие в ванной.
        - Фрэд, а что такое “Гхар”? - поинтересовался он.
        Наша непрошибаемая ледышка молчала, нервно ковыряла вилкой салат и не отводила взгляда от тарелки.
        - Что-то нехорошее? - подсказала я, припоминая интонацию, с которой парень выпалил неизвестное слово. Так эмоционально в нашем мире только ругаются.
        - Можно и так сказать… - тихо произнес сосед. Ого, Фред умеет краснеть?! Какая прелесть!
        - И что оно обозначает? - Лео положил подбородок на ладошки и невинно улыбнулся. Ясно, мстит черноволосому за занятую ванную, не иначе.
        Лицо Фрэда постепенно приобретало цвет переспелого помидора.
        - Мне кажется, это можно истолковать, как “какая неудача” или “меня переполняют эмоции”. - Я снова попыталась помочь приятелю.
        Фрэд спрятал горящее лицо в ладонях и застонал. Чего это он?
        Урок пения проходил только у актеров, и вела его статная дама средних лет с голосом оперной певицы. Мадам Лайвер честно пыталась выжать из адептов хоть одну правильную ноту, но в итоге наш хор больше походил на брачный клич раненного бизона, на ухе которого медведь отплясывал чечетку. По-другому назвать тот звук, который издавали пятнадцать мужских и семь женских голосов я не смогла.
        Последней парой стояли основы магии. Вот уж никогда бы не подумала, что предмет с таким многообещающим названием может быть ужасно скучным. Под монотонный голос преподавателя - сухощавого старичка в очках, мы лениво водили ручкой по конспекту и клевали носом. Информация была хотя и интересной, но подавалась настолько сухо, что половина сразу же вылетала из головы. Речь велась о двух источниках, присущих каждому магу: источнике жизни и источнике магии. Действовали они по принципу сообщающихся сосудов: если один источник иссякал, другой старался наполнить его собой. От этого и появлялась слабость после серьезных заклинаний, или неспособность колдовать после сильной физической нагрузки. У каждого мага был свой резерв - объем источников. Бывали случаи, когда маги пытались сотворить заклинание, требующее огромных магических затрат. Тогда они черпали силы из источника жизни и преобразовывали их в магию. Вот только такой способ имел очень нехорошие последствия: Если маг не успевал влить потоки сил в заклинание и магии в теле накапливалось слишком много, магический источник не выдерживал и сгорал. Это
явление называлось страшным словом “перегорание” и означало полную утрату магических сил. Без возможности восстановления.
        - Поэтому, адепты, не стоит использовать неподвластные вам заклинания, - растягивая гласные, говорил преподаватель. - Иначе сразу же вылетите из Академии.
        - Но почему? - спросил сидящий за первой партой парень. - Магистр Рокл говорил, что для актера самое главное - ум и смекалка.
        Старичок выразительно скривился и посмотрел на студента.
        - Запомни, адепт, магия - это инструмент, которым ты будешь пользоваться всю свою жизнь. И если обычным людям не повезло родиться без нее, то тебе магия дана природой. Не сберечь ее - значит опозорить себя, своих коллег, предать доверие обычных жителей. Тому, кто не способен ценить свой дар, не место в Междумирье, а, тем более, в Академии.
        После пары Кайл и Фрэд отправились в столовую, я же дождалась пока все адепты покинут аудиторию и подошла к преподавателю.
        - Простите, пожалуйста, а можно вопрос? - Старик вяло кивнул.
        - Вы говорили насчет обычных людей без магии… А такие люди видят иллюзии? - спросила и сжалась от страха перед ответом. Еще во время лекции у меня возникло смутное подозрение, что никакой я не маг, а мое поступление в Академию - просто ошибка. Пессимистично? Да, есть такое. Ну а как еще объяснить произошедшее на паре магистра Пухли? Да и мысли о кровососе не давали покоя. Ведь, если он такой весь невидимый, то почему я его заметила? Несостыковочка.
        Мужчина одарил меня тяжелым взглядом из-под кустистых бровей:
        - Адепт Лисаев, иллюзии видят все живые существа в независимости от наличия дара. Ну, - задумался магистр, - разве только за исключением нескольких видов нечисти.
        Кабинет покидала совершенно сбитая с толку. Но я ведь точно не нечисть! Или… Нет, я определенно не нечисть! Надеюсь. Эх, как там говорил Фрэд? Гхар!!
        Есть не хотелось, поэтому из учебного корпуса я направилась прямиком в общежитие. Комната встретила меня тишиной. Видимо, парни все еще ужинали в столовой. Ну что ж, в одиночестве проще думается. Нацепив пижаму, поудобнее устроилась под одеялом и на минуту прикрыла глаза. Ничего, сейчас немного отдохну и точно во всем разберусь…
        ***
        Я проснулась от какого-то шороха. За окном царил мрак, и только на небе были видны мерцающие звезды. Неужели я все-таки задремала? Соседи тихо посапывали в своих кроватях. Решив последовать их примеру, я попыталась поуютнее устроиться в постели, когда возле шкафа что-то стукнуло.
        - Кто здесь? - прошептала, со страхом вглядываясь в сгустившуюся тьму. Тишина. Может показалось? Но не успело мое разыгравшееся воображение успокоится, когда у противоположной стены кто-то едва слышно выдохнул.
        - Я знаю, что здесь кто-то есть! Покажись! - пискнула я и стиснула в руках простыни. Что бы это не было, оно точно живое. И от этих мыслей становилось еще страшнее.
        - Тс-с-с, не шуми. Не видишь, все спят, - послышался знакомый голос. Из тени шкафа выступила высокая фигура.
        - Кайл, ты меня напугал! - Я возмущенно уставилась на брюнета. - Что ты там делаешь?
        - Пытаюсь дойти до своей кровати, - хмыкнул парень. - А ты почему не спишь?
        - Уже сплю! - стало как-то неловко за свою трусость. Я поспешно натянула на голову одеяло и буркнула: - Спокойной ночи.
        В темноте раздался тихий смешок.
        - Спокойной ночи, Ник.
        ***
        На третий день учебы первой и второй парой стояла бытовая магия. Магистр Ноар - коренастый темноглазый шатен не любил теорию и считал, что магии можно научиться только на практике.
        - Адепт Гасторс, я, кажется, просил вас вымыть пол, а не поджарить его, - ворчал магистр и в очередной раз поливал из кувшина паркет. Вот уже час, как каждый из адептов по очереди выходил в центр аудитории и пытался сотворить простое заклинание уборки. Из всех нас существенный урон не нанесли только двое: Фрэд и я. И если парень просто немного смахнул пыль в другую часть класса, то у меня даже получилось сосредоточить всю грязь в одном месте! Правда, координаты немного сбились, а потому весь мусор кабинета теперь покоился на плечах у преподавателя… Зато после экспериментов с бытовой магией я точно знала, что могу колдовать! И это ли не счастье?
        - Адепт Кайл Миртэн, вы следующий, - объявил магистр Ноар.
        - Удачи. - Я похлопала приятеля по плечу и ободряюще улыбнулась.
        Парень вышел в центр зала, взмахнул руками и в точности повторил движения за преподавателем. Помещение озарила яркая вспышка, а в следующее мгновенье все адепты дружно ахнули. Комната сверкала чистотой.
        - Блестяще! - хлопнул в ладоши мужчина. - Просто изумительно! Юноша, да у вас талант!
        Под восторженные комментарии магистра, брюнет прошел за свое место и тяжело опустился на стул рядом со мной.
        - Кайл, а почему ты раньше не говорил, что владеешь бытовой магией? - шепнула я, когда магистр Ноар переключил свое внимание на новую жертву.
        - Так никто и не спрашивал, - пожал плечами сосед и, вздрогнув, поморщился.
        - Ты чего? - Я обеспокоено посмотрела на приятеля.
        - Пустяки. Голова немного болит. - натянуто улыбнулся он.
        Оставшееся от пары время брюнет ничем не выдавал своего недомогания, но я заметила, что Кайл рвано дышал и украдкой косился на большие настенные часы. Когда до конца урока оставалось пятнадцать минут, парень поднял руку и попросился выйти. Я сидела возле окна, а потому заметила, как сосед покинул здание Академии и направился прямиком в сторону общежития. Неужели ему настолько плохо? Снедаемая тревогой, еле досидела до окончания пары, и, едва услышав бой часов, сорвалась с места.
        Когда я добралась до общежития, первым делом забежала в лазарет. Однако, на мой нескончаемый поток вопросов медсестра с удивлением сообщила, что посетителей сегодня не было. Её слова еще больше меня обеспокоили. Подгоняемая дурным предчувствием, я взбежала по лестнице на второй этаж, стрелой пронеслась по коридору до нужной двери и остановилась возле нашей комнаты. Провернув ключ в замке, тихо зашла внутрь. В спальне горел свет.
        - Кайл, ты здесь? - крикнула я и распахнула дверь.
        Он стоял возле шкафа спиной ко входу. От моего оклика парень вздрогнул и из его рук выпал какой-то предмет. Проследив, как вещица бесшумно падает на ковер, подняла глаза и встретилась с напряженным взглядом.
        - Всё в порядке?
        Брюнет не ответил, но в серых глазах промелькнул страх.
        - Что это? - Я сделала шаг вперед и подняла с пола небольшой предмет. Внешне он походил на часы: тот же кожаный ремешок, циферблат, на котором вместо цифр были нарисованы разные картинки, стрелка, указывающая на одно из изображений. Под циферблатом находилось небольшое колесико. Стоило провести по нему пальцем, как стрелка часов переместилась, и теперь указывала на рисунок с изображением метелки. Интересно. Повинуясь какому-то исследовательскому импульсу, потрясла чудо-аппарат. Внутри что-то завибрировало, циферблат нагрелся, а через минуту комнату озарил яркий свет. Прямо как тогда на лекции. Нахмурившись, внимательно оглядела сверкающую чистотой спальню.
        - Кайл, ты ничего не хочешь мне объяснить? - Я одарила приятеля пристальным взглядом. Помнится, несколько дней назад Лео рассказывал мне о похожих предметах - изобретениях, разработанных техномагами для воспроизведения заклинаний без помощи магии. - Это же артефакт, да?
        Брюнет медленно кивнул, и на его губах появилась обреченная улыбка. Что-то не нравится мне такая реакция. То, что парень схитрил на занятии по бытовой магии - я уже догадалась. Но зачем было использовать артефакт? Магистр Ноар - не зверь, за ошибки никого не наказывал. Да и одногруппники не стали бы смеяться, наколдуй парень чего-нибудь необычного. Разве только… От столь дикой догадки сердце пропустило удар и забилось в два раза чаще. Я растеряно вгляделась в лицо брюнета.
        - Кайл, так ты… не маг?
        Глава 13. Секрет на двоих, или С чего начинается дружба
        Немая пауза затягивалась.
        - Не совсем. - Хриплый голос разбил тишину, заставляя меня вздрогнуть.
        - Что?
        - Я был магом. - Кайл сдвинулся с места и сделал шаг ко мне. Я невольно попятилась. Заметив это, парень горько усмехнулся и замер на месте. - Но ты прав, сейчас перед тобой обычный человек.
        - Как… - сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. - Как это произошло?
        - Глупым был, самонадеянным, - печально улыбнулся брюнет. В его глазах застыла давняя боль. - Подумал, что смогу совладать с сильным заклинанием, но, увы, в последний момент потерял контроль над магией.
        - Перегорание… - шепотом произнесла я страшное слово. Кайл коротко кивнул, и его взгляд заледенел.
        - Я осознаю, что не вправе просить тебя об этом, - чересчур сухо сказал он, - Но не мог бы ты дать мне один день? Обещаю, завтра я навсегда исчезну из Академии.
        - Не понимаю… - Я растеряно посмотрела на приятеля.
        - Ник, перестань, - поморщился парень. - Мне прекрасно известно, как относятся к перегоревшим. Не стоит скрывать свои эмоции и делать вид, что тебе не противно. - Кайл обошел застывшую в замешательстве меня и направился к выходу. У самой двери он обернулся:
        - Прости, Ники. Ты правда отличный парень. И мне искренне жаль, что всё получилось не так, как мне бы того хотелось. Впрочем, это уже не важно.
        Брюнет хотел сказать что-то еще, но только покачал головой и вышел из спальни. От негромкого хлопка двери я вздрогнула и отмерла. Первым порывом было кинуться вслед за приятелем, хорошенько его встряхнуть, и объяснить, что не хочу, чтоб он покидал Академию. Подумаешь, не может магичить! Я вот тоже много чего не могу, но ведь это же не причина для отчисления! Тут же себя одернула. Нет, Николетта, всё не так просто. Будем реалистами. Какие шансы у человека без способностей к магии не вылететь из магического учебного учреждения? Практически никаких. С другой стороны, каковы были мои шансы попасть в другой мир и поступить в Академию? Вот то-то и оно. Решено, надо поговорить с соседом. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем! В конце концов, до сегодняшнего дня ему же как-то удавалось скрывать свою особенность.
        Вдохновленная принятым решением, я сунула артефакт в карман брюк и побежала в сторону учебного корпуса. На бегу невольно задумалась о словах Кайла. Неужели в Междумирье настолько презирают перегоревших? Но это же… несправедливо! Да мало ли какие обстоятельства могли вынудить человека рискнуть и поставить на кон собственный дар! В памяти всплыло выражение лица преподавателя основ магии, когда тот рассказывал об утрате возможности колдовать. Что ж, похоже, нравы в Междумирье еще те… Вспомнилась и горькая усмешка брюнета, когда я непроизвольно отшатнулась от него. Ощущение, будто бы он решил, что стал мне противен. Если это так… Вот идиот!
        В кабинет, где у нас должно было проходить второе занятие по бытовой магии, влетела решительно настроенная на важный разговор. Пара еще не началась. Кайл сидел на первом ряду, и смотрел пустым взглядом в окно. Ну, дружочек, сейчас мы с тобой очень серьезно побеседуем!
        - О, мелкий, тебя-то я и искал! - меня больно схватили за плечи и развернули лицом к ехидной физиономии.
        - Вильда, только не сейчас! - застонала я и попыталась вырваться из стального захвата. Не тут-то было.
        - Во-первых, Трэвильд, - вкрадчиво проговорил рыжик. - А во-вторых, что может быть важнее беседы со мной?
        - Всё что угодно, - пробормотала себе под нос. Трэв недобро хмыкнул и еще сильнее впился пальцами в мою толстовку.
        - Лапы убери!
        - И не подумаю. - Мне послали ослепительную улыбку, больше похожую на оскал. - А теперь молчи и слушай. Сегодня я принял решение, которое изменит всю твою жизнь!
        Его слова звучали настолько торжественно, а сам парень принял такой важный вид, что мне просто безумно захотелось испортить рыжику всю малину.
        - Только не говори, что хочешь позвать меня на свидание, - прервала я пафосную речь. - Прости, но рыжие не в моем вкусе.
        - Что?! - Изумрудные глаза округлились, а на щеках парня проступил розовый румянец. Как у нежной барышни, честное слово. - С-с-свидание?
        - Свидание, свидание, - утвердительно закивала я. - Ты уж извини, но мне больше блондинки нравятся. Ну, на крайний случай брюнетки. - Я украдкой покосилась на первый ряд. Как раз-таки один брюнет мне сейчас очень и очень нужен. - Хотя, так уж и быть, для тебя могу сделать исключение. Всё же, не каждый день на свидание приглашает сам сын главного советника короля.
        - Т-т-ты что несешь?! - Рыжик резко одернул руки и спрятал их за спину. От былой напыщенности не осталось и следа. - Я же парень!
        - У всех свои недостатки, - изрекла философски и пожала плечами.
        - Да какие еще недостатки?! Не пойду я с тобой никуда!
        - Ты уверен? - Я хитро прищурилась. Трэв нервно сглотнул и отступил назад. - А то смотри, твоя проблема легко решаема. Чик-чик, и легким движением руки Трэвильд превращается в Вильду.
        С минуту парень осмысливал мои слова. Наконец, в зеленых глазах мелькнуло понимание:
        - Издеваешься?!
        - Если только немного, - мило улыбнулась я. - Знаешь, пожалуй, пойду по своим делам. Не скучай, дорогой. А может, мне теперь звать тебя “дорогая”?
        - Убью!! - взвыл парень, но в этот момент в аудиторию вошел преподаватель, и рыжик, скрипнув зубами, уселся за ближайшую парту.
        До Кайла дойти я не успела - начался урок. Магистр Ноар вразвалочку прошелся перед аудиторией, сделал какие-то пометки в небольшом блокноте и предвкушающе потер ручки:
        - Ну что, господа адепты, сейчас мы с вами поделимся на пары и будем оттачивать навыки бытовой магии. Хочу заметить, что с партнером вы будете работать не только на моих занятиях, так что советую подойти к выбору напарника с умом. Все лабораторные, зачеты и экзамены будете сдавать вместе. Итак, идем по алфавиту. Я объявляю фамилию, вы встаете и говорите, кого хотите себе в пару. Если названный адепт согласен, то я вас записываю и перехожу к следующему. Если нет, то думайте дальше. Оставшихся одиночек распределю самостоятельно.
        Началась перекличка. Некоторые одногруппники сразу называли имена своих будущих напарников, другие просили время подумать. Я украдкой бросила взгляд на Кайла. Парень так и сидел, сложив руки домиком, и смотрел в приоткрытое окно.
        - Адепт Лисаев.
        Встав из-за парты, крепко задумалась. Значит, Кайл думает, будто я его презираю, так? Что ж, порой поступки могут сказать намного больше, чем самые приятные слова. Вдохнув полной грудью, громко произнесла:
        - Выбираю Кайла Миртэна.
        - Хорошо, - кивнул магистр Ноар. - Адепт Миртэн, вы согласны?
        Даже со своего места я заметила, как удивленно расширились глаза брюнета.
        - Адепт Миртэн? - нетерпеливо окликнул парня преподаватель.
        - Согласен, - прозвучало совсем тихо. Мужчина кивнул и обратился ко мне:
        - Адепт Лисаев, займите место возле своего партнера.
        Дважды повторять не пришлось. Я быстро пересекла аудиторию и опустилась на стул рядом с приятелем. Меня тут же схватили за плечи и ощутимо встряхнули.
        - Ты что творишь? - зашептал Кайл. - Зачем меня выбрал? Без напарника хочешь остаться?
        - Не волнуйся, - я успокаивающе улыбнулась. - Лишаться напарника я не собираюсь. Как и не собираюсь позволить тебе вылететь из Академии.
        - Но почему? - Брюнет непонимающе посмотрел на меня сквозь пушистые ресницы. - Ник, теперь ты знаешь, кто я такой. Неужели тебя это не волнует?
        Застонав, выразительно закатила глаза. Ну и как объяснить этому балбесу, что мне абсолютно плевать на дурацкие предрассудки Междумирья?
        - Именно, теперь я знаю, кто ты, - сказала, пристально вглядываясь в лицо Кайла. - Ты человек, который искренне беспокоился за Лео, когда ему было плохо. Смельчак, который спас Фрэда от ярости одной чересчур ревнивой фурии. Парень, который бросился на выручку совершенно незнакомому мальчишке. А еще, ты мой сосед и хороший приятель. Вот кто ты такой.
        По губам брюнета скользнула едва заметная улыбка. Ну, уже легче. Я перевела дух, и, поймав мужскую ладонь, ободряюще ее сжала. - Кайл, из тебя получится замечательный напарник. И знаешь, что? Мы станем самой лучшей командой Академии! Вот увидишь!
        - Ты ведь понимаешь, что, если я провалю экзамен, тебя тоже могут отчислить? - усмехнулся брюнет. Его взгляд потеплел, а напряжение в теле заметно ослабло.
        - То же мне испугал! Значит, сделаем так, чтоб не провалил. - Я улыбнулась во все тридцать два зуба. - Видишь, как тебе повезло с партнером? Цени!
        В следующий миг меня поймали в капкан из сильных мужских рук и прижали к груди:
        - Спасибо, - уха коснулся тихий шепот. - Ты удивительный, Ник.
        “Ты даже не представляешь насколько!” - хихикнул внутренний голос, когда парень отстранился.
        Спустя некоторое время все пары были распределены, заклинание уборки еще раз повторено, и магистр Ноар приказал приступать к тренировке. Я незаметно передала Кайлу его артефакт и работа закипела. Работать с напарником мне определенно понравилось. Парень меня не торопил, давал дельные советы и не злился, если у меня что-то не получалось, терпеливо объясняя тяжелые для понимания моменты.
        Когда в кабинете не осталось ни одной пылинки, парты были отмыты, а пол отполирован до блеска, преподаватель решил, что адептам пора познакомиться с новым заклинанием. Оставшееся от урока время мы должны были учиться изменять на партнерах цвет одежды. И вот тут-то и начались проблемы. Если у нашей команды всё было еще не так критично - я только немного подкоптила брюнету рубашку, то у других пар начались проблемы посерьёзнее.
        - Да чтоб тебя горгульи полюбили! - воскликнул какой-то адепт, стряхивая со своих плеч на пол небольших зеленых змеек.
        - Прости, я просто хотел рубашку в зеленый перекрасить… - оправдывался его напарник. Одна из девчонок вдруг пронзительно завизжала, и обхватила себя руками. Ее бледно-голубое платье медленно растворялось, открывая всеобщему взору девичьи прелести.
        В общем, в аудитории царил полный хаос. Кто-то вместе с цветом одежды поменял и цвет кожи, за другими гонялись и угрожающе клацали молнией их собственные штаны. Но была и пара, у которой проблемы возникли исключительно от их нежелания работать в команде.
        Трэв и Фрэд так и не выбрали себе напарников, а потому магистр Ноар поставил их отрабатывать заклинание на друг друге. И было у меня такое ощущение, что самим парням идея работать в паре крайне не пришлась по душе. Казалось, они не столько бытовую магию практиковали, сколько играли в игру “Как достать напарника”. К концу занятия на Фрэде вместо белой кофты была грязная опалённая сеточка, а Трэвильд предстал перед нами в коротком топике цвета взбесившийся фуксии. Завершающим штрихом в его образе стала надпись “принцесса”, сложенная из разноцветных страз. Надо же, а у Фрэда, оказывается, есть чувство юмора. После пары я подошла к красному от возмущения рыжику и похлопала его по плечу:
        - Молодец. Я смотрю, ты подумал над моим предложением.
        - Ты о чем? - нахмурился Трэв. Я мило улыбнулась:
        - Ну как же, мне ведь нужна красивая девушка, а ты даже оделся подобающе.
        - Р-р-р! - заскрежетал зубами рыжик и я бросилась наутек. Сам виноват, не надо было меня доставать.
        На паре по боевой магии магистр Ноар учил нас создавать метательные шары. Безрезультатно. Вымотанные за прошлое занятие адепты не могли сосредоточиться, постоянно ошибались в плетении заклинания и клевали носом. После получаса бесполезных попыток мужчина плюнул на неблагодарное занятие и велел всем адептам идти отдыхать.
        Добравшись, наконец, до своей комнаты, мы с Кайлом со стоном упали на кровати, а Фрэд потопал в ванную. Интересно, у него еще жабры не выросли?
        - Ни-и-ик.
        - М-м-м? - Я даже не повернулась в сторону брюнета.
        - Мне надо кое-что тебе рассказать.
        - Может потом? - После длительной тренировки хотелось только одного - спать! Видимо, заклинания с непривычки действительно отнимают много сил.
        - И все-таки… - Кровать тихо скрипнула, и я почувствовала, что мой матрас проседает под весом теперь уже двух тел. Страдальчески вздохнула:
        - Ладно уж, давай, излагай свою страшную тайну.
        Парень хмыкнул и навис надо мной:
        - Ник, я должен признаться… - От зловещего шепота мурашки забегали по спине. - Еще вчера хотел сказать… Твоя пижама ужасна!
        - Эй! - перевернувшись на спину, пнула ногой брюнета. Парень расхохотался и повалился на кровать. Я с улыбкой наблюдала за напарником. Надо же, какие изменения. Вот такой Кайл мне нравится намного больше.
        - На самом деле, просто хотел еще раз поблагодарить тебя. Для меня остаться в Академии действительно важно. - отсмеявшись, искренне улыбнулся парень, от чего на его щеках появились выразительные ямочки.
        Я закатила глаза и легонько толкнула брюнета в бок:
        - Прекращай, у каждого могут быть свои тайны. Не делай из меня героя.
        - И не собирался, - закинул руки за голову парень. - Но я правда тебе благодарен. Академия - мой единственный шанс заниматься чем-то, что мне действительно интересно. Знаю, преподаватели говорят, будто без магии актеру не выжить, но я так не считаю.
        Мы немного помолчали.
        - Скажи, - поинтересовалась осторожно. - Что произошло на первой паре? На тебе лица не было.
        Кайл хмыкнул:
        - А это, между прочим, из-за тебя.
        От удивления я даже привстала на локтях:
        - И что это значит?
        - А то, - хитро улыбнулся напарник. - Кто ночью проснулся и помешал мне артефакт зарядить?
        - Кто?
        - Ты! - прыснул парень. - Артефакт, как и любой магический предмет, периодически разряжается. Зарядкой для него может стать либо магия, либо жизненные силы. А раз магией пользоваться я не могу, то обычно заряжаю артефакт силами из источника жизни. В этом нет ничего опасного, однако сам процесс вызывает жуткую головную боль и ужасную слабость. Когда артефакт истощается, он автоматически начинает поглощать силы владельца, что, собственно, и произошло на паре.
        - А зачем ты в общежитие побежал? - нахмурилась я.
        - Не хотелось упасть в обморок на глазах у всей группы. Артефакт давно не заряжался, поэтому решил высосать из меня слишком много сил. Повезло, что обошлось, и я восстановился до твоего эффектного появления.
        - Нда-а-а, - протянула задумчиво. - Кайл, а что еще умеет твой артефакт?
        - Многое. - Брюнет устало зевнул. - Например…
        Речь друга прервал громкий топот, и в комнату ворвался возбужденный Лео:
        - Парни, вы это уже видели?! Нет?! Тогда побежали смотреть!
        - Лео, ты о чем? - Я еще пыталась упираться, но блондин уже настойчиво тянул меня к выходу из спальни.
        - Сейчас узнаешь! - Парень предвкушающе хихикнул. - А где Фрэд?
        - В ванной.
        - Ну, это надолго, - фыркнул Лео. - Водоплавающих ждать не будем! - С этими словами блондин подхватил нас с Кайлом под руки и поволок прочь из общежития.
        Галопом преодолев расстояние до учебного корпуса, мы побежали по каменной дороге, пересекающей парк Академии. Впереди уже были видны белые ворота, когда Лео резко остановился.
        - Пришли! - торжественно объявил он. Я с интересом заозиралась по сторонам.
        - И что тебя так поразило? - скептически изломил бровь напарник. - В парке никогда не был?
        - Да нет же! - насупился блондин и указал пальцем в сторону ворот. - Смотрите!
        Возле стены, отделяющей Академию от внешнего мира, царил… кошмар! Я ошарашено моргнула и потерла глаза кулачками. Пожалуйста, скажите, что мне это мерещится!
        - Пошли, посмотрим поближе, - поманил меня за собой Лео, и я нехотя поплелась следом. Возле ворот на небольших расписных ковриках сидели две горгульи. На их головы были намотаны какие-то тряпки, смутно напоминающие турецкую чалму, а в лапах чудовища сжимали мои потерянные в болотной трясине тапки. И как они их только нашли?!
        - Подходи, налетай, оберег Фен жуя покупай! - распевала на разные лады одна из тварей. - Купи амулет, получи цепочку в подарок! Только сегодня, только сейчас! Познай высшее благословение всего за два золотых!
        Ее сестра скрипнула зубами и пихнула ту в бок:
        - Идиотка, три золотых! Это же эксклюзив.
        - Познай благословение Фен жуя всего за три золотых! - исправилось чудовище, продолжая размахивать перед лицами столпившихся адептов моими тапочками с розовыми помпонами. Ы-ы-ы-ы, стыдоба!!
        - Простите, - к зубастикам подошла миловидная девушка с длинной русой косой. - А от чего эти обереги?
        - От всего! - гордо выпятила грудь горгулья. - Вешаете его на шею и можете быть спокойны - не один маг вас не заколдует!
        “Конечно, кто захочет связываться с чокнутым, разгуливающим с тапком на шее?” - хмыкнул внутренний голос.
        - Также, амулет лечит от головной боли, невроза, боли в суставах, и запора, - встряла вторая горгулья.
        Девушка немного помялась, но протянула предприимчивым торговцам деньги, и с нежностью прижимая мой тапок к груди, пошла в сторону общежития. Я спрятала лицо в ладонях и тихо застонала. Хуже быть уже не может.
        Оказалось, может.
        - Что здесь происходит?! - От громового голоса адепты замерли в неестественных позах, а горгульи припали к земле и вжались в расписные ковры.
        - Я спрашиваю, что за ярмарку вы тут устроили? - за нашими спинами стоял ректор. Синие глаза метали молнии, а весь его вид сулил чудищам с предпринимательской жилкой огромные проблемы.
        - Значит так. Дети, марш на обед! И чтоб из столовой как минимум полчаса носа не высовывали. А с вами, - мужчина одарил суровым взглядом съежившихся горгулий, - с вами я позже разберусь.
        Два раза нас просить не пришлось. Спотыкаясь и сбивая друг друга, толпа адептов пулей рванула в столовую.
        ***
        - Не хочу на интриговедение, - тяжело вздохнула Ветта, когда мы уже поравнялись с дверью нужной аудитории. На обеде к нашей компании присоединился Фрэд, а затем и девчонки подтянулись. Так что на занятие по интриговедению шли вчетвером: Кайл, я, Фрэд и Ветта. У Лео и Элки в расписании стояли другие пары.
        - Почему? - Я с удивлением взглянула на одногруппницу.
        - Не мое это, - невесело улыбнулась она. - Сплетни, интриги, скандалы - это же так гадко.
        - Интриги - часть нашей работы, - сухо произнес Фрэд, не глядя на собеседницу. Он вообще старался избегать всякого контакта с эльфийкой, ограничиваясь лишь парой слов в ответ на ее безуспешные попытки наладить с ним общение.
        - Да, я понимаю, - Девушка расстроенно ссутулилась. Я хмуро зыркнула на очкастую ледышку. Ну разве можно быть таким бесчувственным?
        - Ветт, не переживай. Уверен, всё совсем не так плохо, - сделала попытку подбодрить одногруппницу.
        - Угу, - выдавила ответную улыбку Веттиниэль.
        Тихо переговариваясь и пытаясь отвлечься от нерадостных мыслей, мы вчетвером вошли в кабинет интриговедения. Деревянная дверь скрипнула и с грохотом захлопнулась за нашими спинами.
        - Мамочки! - вдруг взвизгнула Ветта и сделала шаг назад. В помещении творилось что-то странное. Очертания аудитории начали медленно плыть. Под ногами деревянный паркет обрастал красным ворсом. Осветительный шар, парящий под потолком, причудливо вытянулся, раздулся, и, наконец, превратился в огромную двухъярусную люстру. Что происходит?!
        В панике мы кинулись к спасительной двери, но на ее месте возникла глухая стена, обитая золотой тканью.
        - Добро пожаловать в симулятор реальности, - произнес бесцветный голос.
        Глава 14. Миссия первая, или Танец с сюрпризом
        Как не странно, первым сориентировался Кайл:
        - Ребят, спокойно. Похоже, начинается урок интриговедения.
        - В смысле? - пискнула Ветта и испугано вцепилась в мою кофту.
        - Сами же слышали, мы в симуляторе. - Парень обвел внимательным взглядом преобразившееся помещение. Наша компания стояла посреди огромного зала. Роскошные ковры под ногами, занавески из красного бархата, трон, возвышающийся на массивном постаменте - всё это восхищало и пугало одновременно.
        - Судя по всему, это имитация тронного зала, - озвучил свою догадку Кайл.
        - Верно. - Я вздрогнула, когда совсем рядом снова прошелестел бесцветный голос. - Адепту номер два присуждается балл за правильный вывод.
        Наша компания недоуменно переглянулась. Какой еще балл?
        - Позвольте представиться, - между тем, продолжал невидимый собеседник, - иллюзорный разум, предназначенный для преподавания искусства плетения интриг. Можете называть меня ИРПИ.
        - Иллюзия первого уровня… - с благоговением выдохнула Ветта.
        - Прошу ознакомиться с правилами обучения. Сейчас вы находитесь вне существующего пространства. Это искусственно созданный мир, полностью подчиняющийся моей воле. По-другому - симулятор реальности. Именно здесь проводятся уроки интриговедения. На каждом занятии я буду ставить перед вами определенную цель. За любое действие, способствующее приближению к цели, а также за верные выводы, вы будете получать баллы. Учите, что, при достижении поставленной цели, все участники команды получают максимальное количество баллов. Наберете десять - сумеете покинуть симулятор.
        - А если не наберем? - холодно спросил Фрэд. Ответом ему стала пугающая тишина.
        - Взаимодействуйте с персонажами симулятора. Каждый ваш поступок повлияет на дальнейший ход событий, - вновь заговорил иллюзорный разум. - Не забывайте, что, хотя это и не реальный мир, умереть здесь вы имеете все шансы.
        Я нервно сглотнула образовавшийся в горле комок. Что-то мне это всё не нравится. А судя по хмурым лицам приятелей, они тоже были не в восторге от происходящего.
        - Озвучиваю задачу на сегодня, - ИРПИ было явно не до наших переживаний. В установившейся тишине его спокойный голос гулко разносился по помещению. - Цель - танец с лордом Фараэлло. Миссия будет считаться выполненной, если хотя бы один из вас станцует с этим мужчиной. Итак, можете приступать.
        На мгновение помещение озарилось яркой вспышкой. Свет больно резанул по глазам, и мы инстинктивно зажмурились. А когда вновь открыли глаза, то оказались в окружении незнакомых лордов и леди, грациозно скользящих по помещению, оживленно переговаривающихся и распивающих игристое вино.
        - Ого! - Под стать облаченным в шикарные одежды гостям, наша компания тоже преобразилась. Я с интересом разглядывала друзей. Простое розовое платье эльфийки сменилось на бирюзовое, украшенное изящным кружевом. Парней ИРПИ облачил в строгие черные костюмы. Мне же достались темно-коричневые классические штаны и белоснежная рубашка.
        - Ну… Начнем? - неуверенно спросила Ветта.
        - Угу, - я покосилась на персонажей симулятора. - Сперва надо бы выяснить, как выглядит лорд Фараэлло.
        - Один балл присуждается адепту под номером три. Верный ход мыслей. - безэмоционально сообщил ИРПИ.
        - Тогда давайте разделимся, - внес предложение Кайл. - Так будет больше шансов узнать хоть что-то полезное.
        Все согласно кивнули.
        - Это решение повлияло на дальнейший ход событий. - тихо прошелестело рядом. Ударив по рукам, наша команда разбрелась по разным частям зала.
        Спустя час у меня накопилось достаточно информации, чтоб не только вычислить нужного лорда, но и написать увесистый томик с его биографией. Еще бы! Местные дамочки оказались падки на диковинки. А несовершеннолетний мальчик на приеме во дворце - редкость, с которой многие прямо-таки жаждали пообщаться. Ветта и Кайл тоже не страдали от дефицита внимания. А вот Фрэду не везло. Его маска безразличия не пришлась по вкусу местным девицам, так что парень практически ничего не смог разузнать. По итогам разведывательной операции у меня на счету числилось шесть баллов, у Кайла - семь. Ветта набрала целых девять баллов. У Фреда же по-прежнему оставался ноль.
        Раздобыв достаточно информации для составления мало-мальски вменяемого плана, мы с друзьями расположились на кожаном диване в зоне отдыха, и теперь обсуждали наши дальнейшие действия.
        Итак, лорд Фараэлло был мечтой молодых и незамужних особ. Красивый, обходительный холостяк с фамильным поместьем в столице, перспективной должностью во дворце и многомиллионным наследством никогда не был обделен вниманием прекрасного пола. Жители местного королевства его знали, любили, безмерно уважали. Мужчина увлекался фехтованием, часто выезжал в лес на охоту, и ежегодно жертвовал детским домам приличную сумму денег. Единственным фактом, выбивающимся из идеального образа лорда, стало то, что за все тридцать лет мужчина никогда не состоял в браке. Более того, о его романтических похождениях ходили легенды, однако же, затащить красавца под венец не удалось ни одной даме. Диагноз был налицо - бабник обыкновенный. Сей факт, несомненно, существенно упрощал нам задачу, так что мы довольно быстро набросали примерную схему дальнейших действий. План казался простым: привлечь внимание лорда, чтоб он пригласил на танец Ветту. Вот только, как оказалось, в вопросах завоевания мужчин каждый из нашей команды был даже не ноль. Минус единица.
        - А как насчет томных взглядов? - устало поинтересовалась я, обращаясь к раскрасневшейся эльфийке. Прошло уже полчаса, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки.
        - Не сработает, - покачал головой Кайл. - Знаешь, сколько на него таких взглядов кидают?
        - Волнующие вздохи?
        - Не думаю, что он их расслышит.
        - Оголенное плечо?
        - В таком платье это вряд ли возможно.
        - Сексуальное облизывание губ?
        - Где ты таких глупостей нахватался? - удивленно покосился на меня брюнет, а эльфийка смущенно потупилась.
        - Или, к примеру, пусть Ветта нечаянно столкнется с этим Фараэлло. Их взгляды встретятся, руки соприкоснуться, а дальше искра, буря, страсть! - Я не собиралась сдаваться, мучительно припоминая всё, что мне рассказывали бывшие одногруппницы.
        - Ники, ну мы же не в любовном романе. - Брюнет улыбнулся и несильно щелкнул меня по носу. - В жизни так не бывает.
        - Слишком неправдоподобно, - подтвердил слова парня Фрэд. Надо же, отмер. Всё предыдущее время черноволосый предпочел молчать, и задумчиво наблюдал за передвигающимися по залу лордами и леди.
        - Ну тогда сами придумывайте!
        - Веттиниэль должна с ним заговорить. - вновь обратился к нам Фрэд. - Вы заметили, что, хотя вокруг лорда и крутиться толпа девиц, ни одна их них не осмеливается сказать ему и слова? Если Ветта первая начнет беседу, то безусловно привлечет к себе внимание.
        - А ведь это вполне может сработать. - задумчиво сказал брюнет, и похлопал друга по плечу. - Молодец, Фрэд.
        - Но как мне пробраться мимо остальных девушек? - Эльфийка с опаской покосилась на небольшое столпотворение в центре зала. Несколько самых наглых дамочек кружили возле светловолосого мужчины в синем смокинге, и явно не собирались выпускать лакомый кусочек из цепких пальчиков.
        Над диваном повисло молчание.
        - Я попробую их отвлечь, - вдруг произнес Кайл.
        - Ты? - Я растерянно уставилась на парня. Как-то не ассоциировался у меня приятель с донжуаном, способным переключить внимание разгоряченных девиц с другого мужчины на себя.
        - Напарник, ты что же, в меня не веришь? - шутливо подмигнул мне брюнет. Я выразительно закатила глаза и махнула рукой:
        - Ладно уж, иди. Но учти, если эти фурии тебя загрызут, то следы от укусов будешь обрабатывать самостоятельно.
        ***
        Вот уже пятнадцать минут я сидела с отвисшей челюстью и наблюдала за брюнетом, окруженным, как недавно Фараэлло, толпой из щебечущих девиц. Уж не знаю, как напарнику это удалось, но после его появления и пары фраз, сказанной им одной из охотниц на лорда, вся группа фанатов Фараэлло плавно перетекла к другу. Вот тебе и непопулярный Кайл. Хотя, тут я немного привирала, если бы не Ада, напарник бы несомненно пользовался популярностью у женского пола.
        - Что ж, теперь моя очередь. - Ветта неуверенно улыбнулась и поднялась со своего места. - Пожелайте мне удачи.
        - Удачи, - равнодушно отозвался Фрэд.
        - Дерзай! И помни, мы рядом, - напутствовала я девушку напоследок.
        Эльфийка благодарно кивнула и грациозной походкой направилась к столику с закусками. Скучающий лорд Фараэлло стоял неподалеку. Мы с Фрэдом внимательно седили, как девушка пересекает зал с танцующими парами и приближается к мужчине. В обаянии Ветты никто из нас не сомневался. Подруга была действительно красива и нравилась противоположному полу, об этом говорили жадные взгляды, которыми ее провожали стоящие поодаль лорды. Но неожиданно все пошло наперекосяк.
        Не успела Ветта дойти до подноса с тарталетками, как ее окликнули.
        - А это еще кто? - Я с недоумением рассматривала появившуюся из неоткуда женщину. Даме было от силы лет тридцать. Закрытое черное платье в пол и скромная прическа резко контрастировали с пышными нарядами прочих мадмуазелей. Незнакомка явно нервничала. Спотыкаясь, она подбежала к растерявшейся эльфийке, и, схватив ту за руку, что-то сбивчиво зашептала. Чем дольше Ветта слушала незнакомку, тем мрачнее становилось лицо девушки. К концу монолога глаза эльфийки напоминали два небольших чайных блюдца. Поблагодарив женщину, блондинка со всех ног кинулась к нам.
        - Адепту номер четыре присуждается один балл за умение прислушиваться к окружающим, - объявил ИРПИ. - Итого: десять баллов. Поздравляю. Для вас урок окончен.
        - Стойте! - крикнула Ветта, и… исчезла. Просто взяла и растворилась в воздухе. Мы с Фрэдом переглянулись и одновременно вскочили с дивана.
        - Что происходит?! - к нам подбежал взволнованный Кайл.
        - Ветта выбыла, - шокировано выдохнула я. - И у нас, похоже, серьезные проблемы.
        ***
        Пребывая в отвратительном настроении, наша компания в составе теперь уже трех человек устроилась неподалеку от нужного лорда, и хмурым взглядом прожигала спину мужчины.
        - Что будем делать? - наконец произнес Кайл.
        - А что мы можем? - грустно усмехнулась я. - Не думаю, что лорд Фараэлло захочет пригласить на танец кого-то из нас. Можно, конечно, заставить его станцевать насильно, но не представляю, как это сделать.
        - Да уж, проблема. - Брюнет растеряно запустил пальцы в густую шевелюру. Затем отвел взгляд от спины мужчины, и посмотрел на меня. - Расскажешь, что именно произошло пока меня не было?
        Кивнув, я вкратце обрисовала ему события последних минут. Напарник внимательно слушал, кивал в такт словам и хмурил лоб.
        - Надо найти эту женщину, и выяснить, что она сообщила Ветте, - выслушав меня, сказал парень. - Я этим займусь.
        - Нет. На разведку отправится Ник. - Мы с брюнетом непонимающе взглянули на Фрэда. Черноволосый пояснил: - Ты, Кайл, в глаза не видел ту женщину. Остаемся Ник и я. Я не подхожу, так как вряд ли смогу разговорить незнакомку, но у него, - палец приятеля указал в мою сторону, - должно получиться.
        Доводы Фрэда звучали довольно убедительно. После нескольких минут спора решили, что я отправляюсь на поиски загадочной женщины, друзья же будут ожидать меня в зоне отдыха, попутно расспрашивая гостей о даме в черном.
        - Ох, что-то не нравится мне сложившаяся ситуация, - поделилась я своими переживаниями с парнями. - Чувствую тут какой-то подвох.
        - Не трусь раньше времени, Ники. Мы обязательно во всем разберемся, - попытался приободрить меня Кайл.
        - Надеюсь, - тихо пробормотала я и поплелась к столику с закусками.
        Собственно, как и ожидалось, загадочной женщины мне найти так и не удалось. Я обошла весь зал, заглянула за каждую занавеску. Даже под троном посмотрела! Дама бесследно испарилась. Расстроенная и порядком выбившаяся из сил, уже хотела вернуться к приятелям, когда меня окликнул низкий голос:
        - Мальчик, ты не заблудился? - Я резко обернулась и наткнулась на взгляд карих глаз. Ой-ей, вот так встреча…
        - Все в порядке, лорд Фараэлло. Спасибо, что поинтересовались.
        - Мы знакомы? - Мужчина удивленно приподнял смоляную бровь. У-у-у, идиотка! Разве можно было так глупо спалиться?! Мысленно себя отчитывая, попыталась выкрутиться из дурацкого положения:
        - Да, но не лично… На этом приеме все лишь о вас и говорят!
        - Даже так? - Лорд усмехнулся и изучающе прошелся по мне взглядом. Стало неуютно. Так обычно разглядывают редкую зверушку, выставленную на каком-нибудь аукционе. Будто бы прицениваясь, высматривая недостатки и достоинства новой игрушки.
        - Если вы не возражаете, то я пойду. - Я бочком двинулась в сторону друзей. Побыстрее бы оказаться рядом с ними…
        - Подожди. - Мужчина сделал шаг навстречу и преградил мне путь. - Ты пришел на прием один?
        Я напряглась и украдкой посмотрела на Кайла с Фрэдом. Интуиция буквально вопила, что о приятелях сообщать не стоит, по крайней мере сейчас.
        - Один.
        - Вот как… - кивнул своим мыслям Фараэлло. - В таком случае, ты уже что-нибудь ел? Здесь подают прекрасные тарталетки. - Я отрицательно помотала головой. - Тогда за мной, - скомандовал лорд и направился в сторону столов с закусками. Нехотя потопала следом.
        Чем дольше я находилась рядом с русоволосым мужчиной, тем отчетливей понимала, что происходит что-то странное. Лорд Фараэлло явно пытался меня споить. И должна сказать, делал это весьма грамотно.
        - Вот, попробуй Веренское вино, - улыбался искуситель и протягивал мне уже четвертый бокал с рубиновой жидкостью. - Оно прекрасно сочетается с канапе из рыбы.
        Я вежливо принимала подношение и, когда лорд отворачивался за очередным шедевром кулинарии, выливала содержимое бокала в вазу с каким-то экзотическим растением. Надеюсь, цветочек меня простит. Фрэд и Кайл, так и не дождавшиеся меня в зоне отдыха, пристроились неподалеку, и старательно делали вид, будто увлечены местной пищей. Все ждали развязки этого фарса. И она не заставила себя долго ждать.
        - Мальчик, а где ты живешь? - Как бы невзначай поинтересовался мужчина.
        - Далеко, - буркнула недружелюбно, давясь очередной тарталеткой.
        - И не страшно ехать домой по темноте? - Лорд Фараэлло посмотрел в окно и неодобрительно покачал головой. - Уже поздно. Тебе не кажется, что маленькому ребенку опасно бродить ночью одному?
        “Не опаснее, чем находится рядом с вами”, - проворчал внутренний голос. Ох, что-то мне не нравится этот разговор. Однако, вслух произнесла другое:
        - Но у меня нет выбора.
        - Ну почему же… - Мужчина наклонился и застыл в нескольких сантиметрах от моего лица. В карих глазах зловеще отразилось пламя настольной свечи. - Знаешь, у меня во дворце есть собственные апартаменты. Большая кухня, ванная, гостиная, пять спален. Я буду не против, если ты вдруг решишь переночевать у меня.
        Озаренная страшной догадкой с ужасом вперилась в лицо человека. Нет, не может быть… Так этот извращенец падок на маленьких мальчиков?! Гхар! Надо уходить, причем срочно. В панике заозиралась по сторонам. Спокойно, Николетта! Друзья рядом, а значит, мне ничего не угрожает. Сейчас придумаю достойный предлог для побега, по-тихому ускользну от загребущих ручонок лорда Фараэлло, а дальше… Дальше мы с приятелями обязательно придумаем, как выбраться из симулятора.
        - У адепта под номером три вычитается балл за неверный ход мыслей, - вдруг прозвучал бесцветный голос.
        - Что? - Я растерянно захлопала ресницами. - Но вы не предупреждали, что баллы могут вычитаться!
        - Новые правила, - мне показалось, будто в голосе ИРПИ даже проскочили издевательские нотки. - Адепт, вы должны пытаться извлечь из любой ситуации выгоду, а не думать о побеге.
        Во время разговора с ИРПИ симулятор останавливался. Сейчас передо мной замер в неестественной позе лорд Фараэлло. Его красивое лицо искажала сальная улыбка, глаза предвкушающе блестели. Я с отвращением передернула плечами.
        - Ник, всё нормально? - ко мне подошел обеспокоенный Кайл. - На тебе лица нет.
        - Фараэлло позвал меня к себе в номер… - От осознания всей безысходности ситуации на глаза навернулись слезы. Незаметно промокнув их рукавом рубашки, повернулась к напарнику. - И, кажется, я обязан согласиться.
        - Зачем?! - опешил приятель.
        - Ты слышал ИРПИ? - Я зябко поежилась и обхватила себя руками. - Нужно думать о том, как достичь нашей цели. Поразмысли сам. С кем-то из вас этот извращенец точно не захочет сделать и пары па. А я ему понравился… Можно будет прикинуться пьяным и уговорить его немного потанцевать перед… Ну, ты понял. Уверен, этого будет достаточно для прохождения миссии.
        - Совсем спятил? А если он применит силу?!
        - Не применит. - Казалось, я пыталась убедить в этом больше себя, нежели друга. - Если бы хотел, уже зажал меня где-нибудь в углу.
        - Мне это не нравится, - покачал головой Кайл. - Слишком рискованно. Да и гарантии, что он согласится на танец практически нет.
        - Других вариантов тоже! - выкрикнула я и, всхлипнув, уткнулась лбом в грудь брюнета. Знал бы он, как мне самой не хочется идти к этому Фараэлло. Страшно до дрожи в коленках. Ощущение, будто я добровольно отправляюсь в логово маньяка. Хотя, если быть честной, так оно и было. Но что-то подсказывало, что это единственный способ выбраться из симулятора.
        Не привыкший к такому поведению с моей стороны напарник сначала замер в растерянности, а потом осторожно приобнял меня за плечи.
        - Симулятор запускается через десять, девять… - начал обратный отсчет ИРПИ.
        - Мы будем дежурить возле дверей комнаты лорда. - Парень отстранился и заглянул мне в глаза. - Если этот придурок сделает хоть что-то подозрительное - кричи. От него и мокрого места не останется.
        - Семь, шесть…
        - Да, - к нам подошел Фрэд, - Ник, не беспокойся. Мы подстрахуем.
        - Четыре, три…
        - Спасибо, ребята. - Я улыбнулась краешками губ. - Удачи нам всем.
        - Два, один…
        Парни заняли свое прежнее место, а я снова обратила взор на Фараэлло.
        - Запуск симулятора…
        - Так ты согласен? - на меня внимательно смотрели два карих глаза. Мужчина отмер, и теперь ожидал моего ответа.
        - Да.
        Фараэлло просиял, а у меня желудок свело от страха. Вот кто тебя тянул за язык, Николетта? Ты бы наверняка могла что-то еще придумать! Но было поздно. Мужчина ухватил меня за руку и потащил к выходу из зала. Кайл и Фрэд двинулись следом. Мы пересекли длинный коридор, поднялись на третий этаж и остановились возле одной из многочисленных дверей.
        - Добро пожаловать в мое скромное жилище, - согнулся в шуточном поклоне лорд.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарила мужчину и вошла в чужие апартаменты. Комната, несомненно, была прекрасна, вот только ситуация совершенно не располагала к рассматриванию живописных картин, которыми были увешаны стены, или любованию яркими витражами на окнах.
        Когда сзади раздался щелчок закрывающегося замка, сердце сделало кульбит и застучало где-то в горле.
        - Ну, вот мы и одни, - широко улыбнулся Фараэлло и сделал шаг ко мне.
        - Э-э-э… ага. - Я попятилась и уперлась спиной в холодную стену. - Вы покажете мою комнату?
        - Конечно. Но знаешь, - маньяк осторожно приближался к загнанной в угол жертве, - сейчас ночи не особо теплые. Да и магический обогрев недавно отключили… Если мы не хотим замерзнуть, то придется спать в одной постели. Но ты не волнуйся, это нормально. Ведь мы оба мужчины.
        Я вжалась в каменную стенку и с ужасом посмотрела на лорда. Карие глаза предвкушающе блестели, тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. Стало очень страшно. Я не знала ни что сказать, ни что сделать. Тело онемело, все мысли вылетели из головы, оставляя место лишь для паники.
        - У адепта под третьим номером отнимается балл за потерю контроля над эмоциями. - Спокойный голос ИРПИ не дал мне окончательно поддаться истерике. - Сосредоточьтесь на своей цели и подумайте, что можно сделать в сложившейся ситуации.
        Сжав кулаки, постаралась прийти в себя и по-новому посмотреть на свое положение. Да только что можно сделать против такой груды мышц? Хотя… От пришедшей в голову идеи по телу разлился жар, а щеки покрылись красными пятнами. В конце концов, я же будущий актер! Это моя работа. Отлепившись от стены, попыталась озорно улыбнуться и изобразить пьяный взгляд:
        - Лорд Фараэлло…
        - Можно просто Фар, - хмыкнул лорд, довольный моей реакцией.
        - Фар, я хочу танцевать! - для пущей убедительности сделала шаг вперед и протянула к нему руки. Мужчина удивленно приподнял бровь:
        - Ты же мальчик. А мальчики должны танцевать с девочками.
        - А вы мужчина, - обиженно надула щечки. - А мужчины должны спать с женщинами.
        Фараэлло весело рассмеялся:
        - Логично. Хорошо, будь по-твоему. Один танец, а потом мы идем в спальню.
        Обрадованно кивнула. Получилось! Фар приблизился ко мне, и, обняв за талию, притянул к мощной груди. Я подавила в себе рвотные позывы и поощрительно улыбнулась мужчине. Мы вышли в центр комнаты. Фараэлло пожелал танцевать вальс, и я не стала возражать. Вёл лорд уверенно, не позволяя своей партнерше, вернее, партнеру, спотыкаться и наступать на ноги. Каждый раз, ощущая его дыхание на своей коже, от отвращения меня пробирал озноб.
        Пытка тянулась уже несколько минут, а ИРПИ все еще не было слышно. С каждым движением внутри всё холодело. Неужели танец вне тронного зала не засчитывается? От этих мыслей я до крови прикусила губу.
        - Что-то случилось? - остановился Фараэлло. - Тебе не понравился танец?
        Я отрицательно помотала головой. Давай же, ИРПИ! Скажи хоть что-нибудь!
        - Знаешь, есть еще одно интересное занятие. И оно может быть намного приятнее, нежели обыкновенные танцы. - Пальцы мужчины нежно погладили мою щеку. Я дернулась и попыталась отстранится, но на талии сомкнулся капкан из сильных рук.
        - Давай же. Не упрямься, - мурлыкнул Фараэлло, и начал медленно склоняться надо мной. Испуганно пискнув, уперлась ладонями в грудь мужчины. Спасите, пожалуйста!
        - Миссия выполнена. Поздравляю, адепты. До встречи на следующем занятии, - прошелестел бесцветный голос, а в следующий момент я уже стояла в обычной аудитории и растеряно хлопала глазами.
        - Ник! - ко мне подбежал Кайл и стал внимательно меня осматривать. - Ты как? Живой? Этот извращенец ничего не сделал?
        - Да живой, живой! - истерично засмеялась я и осела на пол. Меня лихорадило, а на глазах выступили слезы. О боже, как же это страшно! А я-то, наивная, полагала, что на интриговедении мы будем читать книжки и изучать факты из жизни королевского дворца. Кайл присел рядышком и приобнял за плечи. Фрэд пристроился с другой стороны и молча похлопал меня по руке.
        - Ребята! - из дальнего конца аудитории к нам спешила Ветта. - Вы справились! Я так за вас переживала!
        - Да мы вообще крайне живучие, - слабо улыбнулась я эльфийке. - Ты-то как?
        - Всё хорошо. Ник, Кайл, Фрэд, простите меня. Когда я узнала, что лорд Фараэлло интересуется мальчиками, сразу хотела вам рассказать. Но вместо симулятора оказалась здесь. - Девушка виновато потупилась.
        - Вы об этом говорили с женщиной в черном? - с привычной прохладцей в голосе спросил Фрэд.
        - Да. - Ветта утвердительно кивнула и опустилась на холодный пол напротив меня. - Когда она поняла, что я направляюсь в сторону лорда, то решила меня предупредить. Леди Фараэлло - его бывшая жена.
        - Как? - опешил Кайл. - Разве лорд был женат?
        - Да. Молодые люди в тайне поженились будучи студентами. А расстались как раз из-за мерзкого увлечения супруга.
        - Вот так новости… - Брюнет облокотился о каменную стену и прикрыл глаза. - И это, между прочим, был только первый урок.
        Все четверо грустно вздохнули. Кажется, этот семестр будет особенно сложным.
        Слегка отдохнув и оправившись от шока, мы с друзьями решили идти в общежитие. Кое как добрались до добротного каменного сооружения, пожелали друг другу спокойной ночи и разбрелись по этажам. Вернее, Ветта отправилась на женский - третий, парни и я же устало поплелись к своей комнате на втором. Последнее, что помню - это удивленный возглас Лео, когда наша троица завалилась в спальню и попадала на кровати.
        ***
        Последующие два дня пролетели незаметно. Тот, кто составлял расписание в Академии обладал явно садистским чувством юмора, раз решил, что будет лучше поставить практически все светские дисциплины в конец недели. Причем, даже не разбавляя их обычными предметами. Так что на лекциях мы с Фрэдом и Кайлом откровенно скучали. Я даже научила приятелей игре в морской бой. Парни оценили.
        И вот, наступило долгожданное утро выходного дня! Сквозь сладкий сон я почувствовала, как моя мягкая и любимая подушка начала медленно уползать куда-то в сторону. Заворчав, вернула беглянку на место и обхватила ее руками. Рядом сдавленно хрюкнули, и с меня начало сползать теплое одеяло. Да что ж такое! По-прежнему не открывая глаз, поймала одеяло и натянула его на голову. Кто-то тихо хихикнул.
        - Ники-и-и, - тоненько позвал Лео. - Я же знаю, что ты не спишь. Давай вставай! У нас куча планов.
        - У меня на сегодня только один план - спать! - проворчала я.
        - И не мечтай, - хмыкнул блондин. - Мы обязаны отметить поступление в Академию. И ты идешь с нами!
        - Ник, лучше соглашайся, - послышался веселый голос Кайла. - Лео так просто не отстанет.
        - Именно, - с готовностью подтвердил блондин. - К тому же, нам сегодня выдали часть стипендии!
        Из всех слов друга выделила главное - стипендия! Наконец-то я смогу купить себе одежду, обувь своего размера, белье… О-о-о, сколько же всего нужно для счастья! Окрыленная открывшимися перспективами, я вскочила с постели, и под заливистый смех блондина рванула в ванную. Дверь умывальной комнаты была заперта, и до меня донёсся шум льющейся воды.
        - Только не говорите, что там Фрэд! - Я умоляюще взглянула на парней.
        - Нет, я тут, - из гостиной вышел черноволосый и подошел ко мне. - Ты что-то хотел, Ник?
        - Погодите-ка, - нахмурилась я. - Если мы все тут… То, кто в ванной?!
        Наша четверка во все глаза уставилась на закрытую дверь.
        Глава 15. Грандиозная попойка, или Алкоголь до добра не доводит
        Я легонько стукнула по деревянной двери и прислушалась. Шум воды стих. Мы с Фрэдом многозначительно переглянулись.
        - Что будем делать? - к нам на цыпочках подкрался Лео.
        - Устроим охоту на любителя чужих ванн. - Кайл вооружился подушкой и встал рядом со мной. Я же на всякий случай юркнула за спину напарника.
        - Как думаете, кто там может быть?
        - Понятия не имею, - блондин задумчиво почесал кончик носа. - Но явно кто-то очень наглый.
        - Ник, а там, случайно, не твой поклонник? - спросил Кайл.
        - Кто?
        - Да Трэвильд этот. - Брюнет весело мне подмигнул, и со смехом отшатнулся, когда я занесла ногу для карающего пинка.
        - Сын главного советника короля? Вот с этого момента поподробнее! - оживился Лео.
        - Парни, у нас тут, вообще-то, нерешенная проблема осталась, - вернул нас к делам насущным всегда собранный Фрэд.
        - Может, дверь выломаем? - Блондин нахмурил лоб и задумчиво поковырял пальцем темное дерево. В умывальной комнате кто-то скептически фыркнул. Незваный гость явно не верил в нашу могучую силу, а потому не спешил извинятся и молить о пощаде. Думаю, мы бы еще долго стояли и размышляли, как бы выкурить из ванной загадочного любителя помыться на халяву, если бы до нас не донесся щелчок открывающейся щеколды. Все замерли в напряженном ожидании. Но прошло несколько минут, а из комнаты так никто и не вышел. Первым не выдержал Лео. Схватившись за ручку, парень резким движением распахнул дверь. В помещении никого не было.
        - Не понял… - Блондин вошел в абсолютно пустую ванную и растерянно оглянулся на нас.
        - Может показалось? - отозвался черноволосый.
        - Коллективные галлюцинации? Не думаю. - Кайл отрицательно покачал головой. Переглянувшись, мы бросились обыскивать помещение.
        Первым делом я заглянула в большой шкаф с разными полезными мелочами. Никого. Тогда проверила саму ванну, поискала под умывальником, даже за унитазом посмотрела. Обнаружила лишь несколько небольших луж на кафеле, да мокрое полотенце, неаккуратно брошенное в раковину. Все следы указывали на то, что перед нами в помещении определенно кто-то был, только вот кто, и куда он подевался?
        - Бесполезно! - спустя некоторое время топнул ногой блондин.
        - Угу, - буркнула я. - Может, ну его? Давайте лучше собираться и выдвигаться в город.
        Все согласно кивнули. Громко сообщив, что первой в ванную иду я, попыталась вытолкать за порог хихикающих парней. Да только соседи всё не выталкивались, а Лео, так вообще вдруг замер на месте и прижал ручки ко рту.
        - Парни… - произнес он жутким шепотом. - А что, если это был призрак Академии?
        - Кто?! - Все трое удивленно уставились на блондина.
        - Сейчас расскажу… - Лео показательно откашлялся, и пугающим голосом начал свое повествование: - Когда-то в Академии преподавал молодой парень. Несмотря на то, что он был совсем юн, его уважали коллеги, любили ученики, да и сам ректор души в нем не чаял. Но однажды, когда все мирно спали в своих кроватях, по Академии пронесся душераздирающий крик. Перепуганные адепты высыпали из комнат и увидели перед собой страшное зрелище: молодой преподаватель лежал на полу. Его губы были синие, кожа белая как мел, а с тела стекали капли воды. Экспертиза показала, что парень утонул. Вот только никто так и не понял, где именно бедняга лишился жизни, и почему его труп лежал в коридоре общежития. С тех пор среди адептов ходят слухи, будто дух молодого учителя бродит по этому зданию и ищет в ванную, в которой его утопили.
        Затаив дыхание, мы слушали рассказ соседа. Я никогда не верила в призраков, не могла даже предположить, что они существуют в реальном мире, однако друг говорил весьма убедительно, да и атмосфера в комнате царила жутковатая. Вон, даже непрошибаемый Фрэд поежился.
        Неожиданно Лео сделал страшные глаза и посмотрел куда-то за наши спины. Лицо блондина исказила гримаса ужаса.
        - Смотрите, это он!!
        - Что?!
        - Где?! - Мы в панике заозирались по сторонам.
        - Бегите! Спасайтесь! - заорал Лео, и первым выскочил из помещения. Мы бросились следом. Однако, стоило только нам с Кайлом и Фрэдом ступить за порог ванной, как блондин вдруг дьявольски расхохотался и кинулся обратно. Парень с грохотом захлопнул за собой дверь и довольно объявил:
        - Обломись, Ники! Ванная моя!
        - Издеваешься?! - свирепо рыкнула я. Не могу поверить, меня же просто надули!
        - Ну я же обещал отыграться, - хмыкнул блондинчик. Зло скрипнув зубами, одарила давящихся смехом приятелей испепеляющим взглядом и гордо удалилась в спальню. Ничего, Лео… Я проиграла сражение, но не войну!
        ***
        - Лео, а призрак Академии действительно существует? - поинтересовалась я, когда мы вдвоем подошли к воротам, отделяющим территорию учебного заведения от леса. Кайл и Фрэд сослались на неотложные дела и сбежали в город еще раньше нас. Причем, если с брюнетом было все понятно - Ромео спешил на очередное свидание к своей Джульетте, то планы Фрэда остались для всех загадкой.
        - Нет, конечно, - весело ответил блондин и показал мне язык. - Я его выдумал. А ты не верь всему, что говорят.
        Горгулий на посту не оказалось. Неужели ректор их все-таки уволил за подпольную продажу тапок? Простите, артефактов. Мы с другом вышли за территорию Академии и ступили на лесную тропинку.
        - И что у нас в планах на сегодня? - подергала за рукав парня.
        - Гулять и наслаждаться жизнью, - широко улыбнулся он. - А вечером встречаемся в таверне с остальными, и все вместе отмечаем поступление.
        - Звучит заманчиво.
        - А то! Кстати, обернись-ка.
        Я послушно посмотрела назад. За нашими спинами простирался цветущий луг и… ни намека на Академию. Ошарашенно выдохнув, перевела растерянный взгляд на друга.
        - Это и есть излом пространства, - пояснил он. - Ники, ты уверен, что не использовал никакого артефакта при поступлении?
        - Нет!
        - Странно… - Парень задумчиво покосился на меня, но не стал развивать эту тему.
        Астония - именно так называлась вторая столица Междумирья, совершенно не походила на сумасшедший город, из которого я попала в университет Магических Наук. Разноцветные, непохожие друг на друга домики казались более обжитыми и… семейными, что ли. Слева от нас, перед небольшим белоснежным строением два эльфенка бегали по газону и пытались поочередно осалить друг друга. У дверей коттеджа, который подозрительно напоминал восьмиконечную звезду, полная девушка с маленькими жилистыми крыльями поливала настоящую пальму и что-то насвистывала себе под нос. Мимо нас проносились весело хохочущие дети, парочка влюбленных неспешно прогуливалась вдоль дороги. Даже спешащая по своим делам орчанка приветливо улыбалась прохожим. В общем, кругом царил мир и покой.
        Друг отлично ориентировался в запутанных улочках города, а потому я старалась далеко от него не отбегать. Очень уж не хотелось заблудиться. Чем сильнее мы отдалялись от леса, тем оживленнее становилось вокруг. Вдоль вымощенной каменной плиткой дороги частные дома теперь чередовались с магазинами, булочными и уютными ресторанчиками.
        - Ники, а ну отомри! - хихикнул блондин, когда я застыла возле очередного чуда местной архитектуры - небольшого деревянного строения с широкой печной трубой и без намека на входную дверь. - Пошли, нам еще одежду тебе покупать.
        Поход по магазинам занял у нас весь оставшийся день. Лео с энтузиазмом подошел к вопросу обновления моего гардероба, так что в сторону нужной таверны мы шли с головой обвешанные пакетами. В заведении со странным названием “В гостях у принцессы” нас уже ждали. Небольшой светлый зал был забит студентами под завязку. Лица некоторых казались знакомыми, но, судя по разноцветным накидкам адептов, большинство здешних посетителей были учащимися университета Магических Наук. За столиком возле окна сидели Кайл, Фрэд, Ветта, Элка и …Ада. При виде последней я поморщилась.
        - Всем привет! - отсалютировал друзьям Лео, и плюхнулся на свободное место. - Как погуляли?
        - Прекрасно! - Ветта прямо-таки светилась от счастья. - Какой красивый город! А какие милые жители! Ой, а вы уже ходили на ярмарку?
        - Не успели, - блондин развел руками и утащил со стола меню. - Ветт, а ты в Междумирье раньше бывала?
        - Нет… - девушка смущенно потупилась. - Я из Олириала приехала…
        - Из мира эльфов? - удивленно присвистнул Кайл, обнимая Адамию за талию. - Насколько мне известно, жители Олириала не особо жалуют прочие миры, а уж про учебные заведения и говорить не приходится.
        Я краем уха слушала друзей и грустно листала меню. Эх, кажется, не нужно было покупать так много вещей. Оставшихся от стипендии денег хватит разве что на чашечку самого дешёвого напитка, а я ведь еще поесть хотела. Во рту с утра ни крошки не было.
        - Можешь не мучиться, - насмешливо хмыкнули рядом. - Для меня и моих знакомых вся еда и выпивка абсолютно бесплатные.
        Я вопросительно посмотрела на Адамию. Девушка одарила меня снисходительным взглядом и сладко улыбнулась:
        - Мой папа - приближенный к королю лорд и владелец сети таверн “В гостях у принцессы”. Все, что есть в этом заведении по праву принадлежит мне. Так что тебе повезло, наслаждайся моей щедростью.
        - Ада! - одернул противную девицу брюнет, но та лишь невинно хлопнула ресничками и потянулась к Кайлу, чтоб запечатлеть на его губах легкий поцелуй. Ох, что-то меня мутит.
        - Ник, - наклонилась к моему уху Элла. - А Кайл и эта воображала встречаются?
        - Угу.
        - Надо же, - подруга удивленно разглядывала парочку. - Никогда бы не подумала…
        - Давайте, наконец, что-нибудь закажем! - воскликнул Лео и подозвал к нам официанта.
        После того, как на столе появились блюда с сочным мясом, рыбой, и прочими вкусностями, а по кружкам была разлита бордовая жидкость, празднование началось.
        За все свои девятнадцать лет я ни разу не напивалась. Нет, алкоголь пробовала, конечно, но чтоб до состояния “сонное желе растекается по стулу” - никогда. Поэтому, когда передо мной поставили кружку, до краев наполненную вином, я немного струсила. А ничего, что мне по легенде нет восемнадцати? Но друзья, посмеиваясь, заверили, что эльфийское вино полезно даже детям, а потому я не имею права отказываться. Пришлось пить. На вкус напиток оказался довольно приятным: сладким, с тонкими фруктовыми нотками. И, быстро разделавшись со своей порцией, я потребовала добавки.
        - Лео, а где здесь туалет? - шепнула блондину в самый разгар веселья.
        - В другой части зала. Как дойдешь до барной стойки, поверни направо.
        Кивнув, поднялась со своего места.
        Путь до уборной лежал мимо компании университетских, громко переговаривающихся и распивающих какое-то прозрачное пойло. Стоило только поравняться с их столиком, как меня окликнул знакомый голос:
        - Эй, поступающий! А ну стой.
        От группки студентов отделился молодой парень в красном плаще.
        - Рад тебя видеть, трусишка! Узнал?
        - А ка-а-ак же, - зловеще прошипела я, и одарила Рэйва возмущенным взглядом. - Это же ты меня столкнул со скалы!
        - Вынужденная мера, - беззаботно пожал плечами брюнет. - Ну, рассказывай, мягко приземлился? Что сказали члены комиссии? Мы не встречались в университете, ты, наверное, не поступил, да?
        Я слушала парня и мысленно раздумывала, чтобы ему оторвать первым: голову или руки? Нет, определенно лучше руки. Чтоб неповадно было толкать с обрыва жертв своей доброты.
        Пока я предавалась кровавым мечтам с Рейвом и бензопилой в главных ролях, старый знакомый перестал сыпать вопросами, и теперь с интересом меня разглядывал.
        - А ты изменился, - вдруг с улыбкой произнес он. - Когда я тебя видел в последний раз, ты был похож на побитого щенка. А сейчас ничего, даже глаза блестят.
        - Это от алкоголя, - буркнула, немного смутившись.
        - Слушай, а ты тут один? Пошли, я тебя со своими однокурсниками познакомлю! - И не дав мне сказать и слова, брюнет вдруг вцепился в мою руку и потащил к столу, за котором сидели исключительно огневики.
        - Парни, знакомьтесь, это… - Рэйв бросил на меня вопросительный взгляд.
        - Ник.
        - Это Ник, - повторил он. - Тот самый мальчишка, о котором я вам рассказывал.
        С разных концов стола послышались приветственные возгласы.
        - Молодец, мелкий, - обратился ко мне парень, сидящий неподалеку. - Я, когда первый раз прыгал, чуть не обделался со страху.
        - А я даже пообещал вернуться к бывшей, если не превращусь в лепешку, - загоготал его сосед.
        Меня одногруппники брюнета рассматривали с любопытством. В глазах некоторых даже читалось уважение. Уж не знаю, что именно поведал им Рэйв о моей скромной персоне, но парней информация явно впечатлила.
        Я уже успела познакомится с многими ребятами, когда за спиной вдруг раздался низкий бархатный голос:
        - А что тут у вас происходит?
        Мы с Рэйвом одновременно обернулись. Позади нас стоял парень в таком же красном, как и брюнет, плаще. Темно-карие, практически черные глаза смотрели на меня с интересом. Под белой рубашкой бугрились стальные мышцы, а контраст платиновых волос и загорелой кожи делал незнакомца еще привлекательнее. Я нервно сглотнула. Слишком уж много красавчиков на один квадратный метр! И если к друзьям я уже привыкла, да и Рэйва воспринимала как просто знакомого, то под взглядом этого парня невольно хотелось выпрямиться, одернуть мужскую толстовку и пригладить волосы.
        “Просто кто-то слишком много выпил”, - хмыкнул внутренний голос.
        - И почему я всегда пропускаю всё самое интересное? - Огневик очаровательно улыбнулся, а меня вдруг посетило странное чувство, будто его лицо мне знакомо. - Рэйв, не хочешь представить меня своей девушке?
        Из головы мигом выветрились все мысли, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Девушке? Я разоблачена?!
        - Кхм… - неловко кашлянул брюнет и одарил парня осуждающим взглядом, - Вообще-то Ник - парень…
        - Даже так? - незнакомец удивленно изломил бровь. - В таком случае, прошу меня простить.
        Рэйв неодобрительно покачал головой.
        - Ник, это Джулиос - мой друг, и лучший огневик на нашем курсе. Джул, это Ник. Я тебе о нем уже рассказывал.
        - П-п-приятно познакомиться, - заикаясь, промямлила я, и протянула дрожащую руку. Удары сердца до сих пор раздавались где-то в горле.
        - Чрезвычайно рад нашей встрече, - Джулиос аккуратно перевернул мою ладошку, поднес ее к губам, и томно выдохнул: - Ник…
        Сидящие за столом студиозусы дружно расхохотались, а я залилась краской и вырвала руку из цепких пальцев наглеца.
        - Рэйв, я, пожалуй, пойду, - пылая от гнева и смущения, обратилась к брюнету.
        - Да ладно тебе, не обижайся. Джул всего лишь пошутил.
        - Прости, но меня друзья уже заждались. Еще как-нибудь поболтаем, - выдержав паузу, кинула на Джулиоса испепеляющий взгляд. - Без всяких там лучших-огневиков-курса.
        - Надеюсь, мы еще встретимся, Ник… - донесся до меня бархатный голос, когда я уже спешила прочь от проклятого столика.
        После не особо приятного знакомства настроение было испорчено. Посетив, наконец, уборную, вернулась к друзьям, и, схватив полный бокал вина, залпом его опустошила.
        - Ники, что-то случилось? - осторожно спросил Лео.
        - Все в порядке, - выдохнула я. По телу разлилось приятное тепло, а в голове непривычно зашумело. - Давайте лучше еще выпьем?
        - А давайте! - в воздух поднялись семь фужеров.
        - За нас!
        - За поступление!
        - За учебу!
        - За магистра Рокла!
        Все недоуменно вытаращились на Элку.
        - Что? - пьяно хихикнула девушка. - Он милый…
        Остальные девчонки согласно закивали, Кайл уткнулся носом в макушку Ады и глухо застонал, а Лео и Фрэд только покачали головами.
        Потом мы снова позвали официанта, заказали еще выпивки и еды. Когда все уже порядком захмелели, кто-то предложил пойти погулять. Чудом сумев подняться со своих мест, наша компания высыпала на улицу. Магические фонари освещали дорогу, а мы шли куда глаза глядят, и периодически оглашали окрестности взрывом хохота. Да здравствует веселая студенческая жизнь!
        ***
        … Я попыталась пошевелить затекшей рукой, глухо застонала и приоткрыла глаза. Как же мне плохо! Любое движение отзывалось тупой болью в висках. Все тело ломило, а во рту, кажется, раскинулась настоящая пустыня. И зачем я столько пила? Знала же, что алкоголь до добра не доводит…
        - Живой? - просипели рядом.
        - Гм-м-м… - Я попыталась сфокусироваться на кровати блондина, но у меня это не особо получилось.
        - Ники, Лео, - хрипло позвал Кайл. - Кто помнит, как мы вообще очутились в общежитии?
        - Без понятия, - наконец, сумела выдавить из себя более-менее внятный ответ.
        - Воды-ы-ы, - промычали откуда-то из-под моей кровати голосом Фрэда. - Умира-а-аю.
        - Парни… - тихо обратился к нам Лео. - А кто-нибудь вообще в курсе, что вчера было?
        - Да какая разница? - проскулили снизу. Кажется, Фрэду было настолько плохо, что он даже забыл о своей привычке контролировать эмоции.
        - Такая… - блондин нервно сглотнул и указал трясущейся рукой на входную дверь. - Похоже, у меня галлюцинации.
        Сдержав рвотный позыв, я попыталась проследить за пальцем друга.
        - Не у тебя одного… - ошарашено протянул напарник.
        Кое-как собрав в кучку глаза, я пригляделась к расплывчатой фигуре, застывшей в проеме дверей. Девушка. Голая девушка. Капли воды стекали по обнаженной коже и образовывали небольшую лужицу возле ее ног. Влажные рыжие волосы доставали до пола и скрывали все самые пикантные места девицы. В огромных глазах цвета зелени плясали смешинки, а алые губы расплылись в шальной улыбке, из-за чего можно было заметить острые, как бритва, зубки.
        - Допились, - обреченно констатировала я.
        - И-и-и! - тряхнула головой красавица.
        Глава 16. Библиотечный монстр, или Как не стать завтраком
        - Лиша?! - Я ахнула и резко села на постели. К горлу снова подступила тошнота.
        - И-и-и! - Девушка, красуясь, провела пальчиками по рыжей шевелюре.
        - Ничего не понимаю. Лишк, так ты человек? - Гостья в ответ только беззвучно рассмеялась и медленно двинулась в мою сторону. Все молча следили, как она, покачивая бедрами, пересекает комнату. Как наклоняется надо мной и расплывается в ослепительной улыбке. Мгновение, и я оказалась стиснута в мокрых объятиях, а где-то возле моей шеи послышалось довольное урчание.
        - Ник, осторожнее! - крикнул кто-то, и я почувствовала, как острые клычки впиваются в кожу.
        - Ай! - оттолкнув от себя девицу, зажала кровоточащую рану ладонью и с обидой уставилась на облизывающуюся Лишу. Нет, это нормально вообще? Я тут, понимаешь, жду ее, волнуюсь, а она мало того, что появляется в образе человека, так еще и кусается!
        Зверек, а теперь я была уверенна, что это именно он, невинно захлопал глазками. Спрашивается, ну и что мне с этой врединой делать? Благо, ранка получилась неглубокая, а злиться сил просто не было.
        - Ники, я правильно понимаю, что эта девушка - твоя литишья? - сипло спросил блондин, переводя взгляд с красавицы на меня. Я утвердительно кивнула.
        - Литишья? Гхар, вы совсем рехнулись?! - прохрипел Фрэд. Судя по голосу, друг был на пороге страшной и мучительной смерти.
        - Запрещенная законом нечисть в нашей комнате? Действительно, неплохо погуляли, - хмыкнул Кайл. - Ладно, Ник, с твоим питомцем позже разберемся. У меня тут где-то был отвар от головной боли…
        Брюнет полез в прикроватную тумбочку и достал оттуда маленький серебристый пузырек. Лишка шумно втянула ноздрями воздух:
        - И-и-и?!
        - Что за… - Парень еле успел поставить лекарство на тумбу, когда на него с победным кличем прыгнула рыжая бестия. Выпад, подсечка, глухой удар, и нашу комнату огласил возмущенный визг. Я неловко кашлянула, рассматривая итог непродолжительного поединка. Лиша была обезврежена и вжата в скрипучий матрас, а Кайл сидел сверху и удерживал женские ручки в захвате.
        - Мы вам не мешаем? - ехидно осведомился Фрэд, очевидно, передумав умирать.
        - Помолчал бы! - рыкнул брюнет и перевел взгляд на меня, - А ты что замер? Успокой, наконец, своего звереныша!
        Я кое-как слезла с кровати, проковыляла до постели друга, и встала напротив Кайла и повизгивающей Лишани. Взгляд непроизвольно задержался на спине брюнета, перешел на пышущее гневом лицо красавицы, опустился ниже…
        - Это что? - Я с ужасом рассматривала тонкие девичьи пальчики, украшенные длинными острыми когтями. Могу поклясться, что еще буквально несколько минут назад ее ногти были вполне человеческими! Кайл покосился на меня и сдавлено проговорил:
        - Без понятия. Но, Ник, когда в следующий раз будешь заводишь домашнее животное, постарайся хоть что-то выяснить о его природе. Литишьи - хищные магические существа. Наверняка была причина, почему их признали одними из самых опасных обитателей Междумирья.
        - А я об этом не знал… - слабо откликнулся Лео. - Думал, что литишьи - просто очень редкая нечисть.
        Я помрачнела. Какие еще сюрпризы ожидать от этой рыжей непоседы? За размышлениями совершенно забыла о замерших в неоднозначной позе парне и Лишке.
        - Ники, - хрипло выдохнул Кайл, - Прикрой, пожалуйста, свою зверушку. Это… кхм… немного отвлекает.
        Я поперхнулась воздухом и кинулась к другу. Как-то совсем забыла, что девушка полностью без одежды.
        Брюнет осторожно слез со звереныша, позволяя мне как можно ближе подобраться к рыжей бестии. К всеобщему удивлению, как только Лишаня оказалась на свободе, она не стала набрасываться на обидчика, а кинулась мне на шею, уткнулась прямо в свежую ранку и что-то обиженно забурчала.
        - Держи. - Друг подал мне одеяло, и я завернула голое тельце в теплый кокон.
        - И что это было? - строго посмотрела на подопечную. - Кайл хороший! Кайла кушать нельзя!
        Лишка скептически фыркнула, мол, не больно-то и хотелось, и с тоской посмотрела на тумбочку.
        - Так тебя заинтересовало лекарство? - Брюнет взял в руку бутылочку с целебной жидкостью и продемонстрировал ее красавице. Девушка энергично закивала, и жалостливо уставилась на парня. Даже нижнюю губу выпятила для убедительности.
        - Дайка мне! - Я отобрала пузырек у друга, откупорила пробку, и принюхалась. Подозрительно знакомый запах… Так пахло от учителя по бухгалтерскому учету, когда наш поток обычно приходил на пересдачу. Мария Анатольевна была очень впечатлительной особой, и тот бред, который несли студенты во время ответа воспринимала как личное оскорбление.
        Проигнорировав жадный взгляд зеленых глаз, зажмурилась и сделала пару глотков.
        - Валерьянка? - выдохнула удивленно.
        - Вале…кто? - не понял Кайл.
        - Валерьянка. Так на моей родине называется лекарство для успокоения нервов.
        Парень забрал у меня бутылку и задумчиво повертел ее в руках:
        - Никогда не слышал о валерьянке, но это средство кроме головной боли действительно снимает еще и стресс. Ты как себя чувствуешь?
        Я внимательно прислушалась к своему состоянию. Боль в висках постепенно отступала.
        - Работает, - озвучила свои мысли. Кайл кивнул, отпил содержимое из пузырька и передал его Лео. Затем настала очередь Фрэда. Все это время Лиша с жадностью смотрела, как уменьшается живительная жидкость в бутылочке, и тихо порыкивала. Интересная реакция на валерьянку. Чем-то напоминает кошачью любовь к этому растению.
        - Парни, - я успокаивающе погладила зверушку по спине, и озвучила пришедшую в голову идею: - Мне надо срочно в библиотеку. Хочу попробовать найти хоть какую-то информацию о литишьях. Пойдете со мной?
        Блондин застонал, приподнялся на локтях, и обессиленно упал обратно:
        - Сегодня без меня, - проскулил он.
        - Я тоже не пойду, - поддержал друга черноволосый, затаскивая свое потрепанное тело на кровать. - Меня что-то мутит…
        - А кто вчера хвастался, что больше всех выпьет орчьего самогона? - хмыкнул Кайл. Мои брови медленно поползли на лоб. Мы и такое пили?!
        Между тем, брюнет поднялся с постели и махнул мне:
        - Пошли, нам же еще реферат по искусству обольщения делать. Вдруг в библиотеке найдем что-нибудь интересное.
        Наказав Лишане быть хорошей девочкой и присматривать за друзьями, я вышла из спальни и потопала вслед за напарником.
        По пути в библиотеку мы решили заскочить к девчонкам. Наши собутыльницы сидели по своим комнатам и пребывали явно не в лучшей форме. И если Элла и Ветта еще могли стоять на ногах, то Аде, проживающей в соседних от них апартаментах, было совсем плохо. Пришлось отпаивать жертв похмелья лекарственным отваром.
        Библиотека расположилась на первом этаже учебного корпуса. Непринужденно болтая, наша изрядно поредевшая компания в составе теперь уже двух человек зашла в тускло освещенное помещение. Солнечные лучи пробивались сквозь стекло единственного окна и падали на стеллажи с сотнями, нет, тысячами книг. Как только мы переступили порог библиотеки, за нами с грохотом захлопнулась тяжелая дверь.
        - Здравствуйтес-с-с… - прошелестело рядом с ухом. Я взвизгнула и вцепилась в руку Кайла. Из тени ближайшего стеллажа показалась страшная голова. Желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели с предвкушением, а шипящие нотки в голосе заставляли ежится и плотнее жаться к другу.
        - Что вам угоднос-с-с? - из пасти существа высунулся раздвоенный язычок.
        - Мы это, пойдем, наверное… - пискнула я.
        - Не стоит торопитьс-с-ся, - улыбнулась тварь, продемонстрировав острые треугольные зубки. Брюнет нахмурился и осторожно задвинул меня за спину.
        - Нам нужна информация, - твердо сказал он. - У вас есть книги о литишьях и обо всем, что с ними связано?
        Тварь оскалилась еще шире:
        - Есть. И чем же вы собираетесь платить за знанияс-с-с?
        - Платить? - скептически приподнял бровь друг. - Разве библиотека не доступна всем учащимся Академии?
        - Доступнас-с-с. Могу предоставить книги по основам магии, традициям рас, домоводству, и прочим неинтересным темамс-с-с. А если хотите что-то посущественнее - платитес-с-с.
        - И какая цена? - По сухому голосу Кайла я поняла, что парню тоже не по себе от местного библиотекаря.
        - Ну… - Тварь сделала вид, будто задумалась. - Как насчет твоей жизнис-с-с?
        Спина друга ощутимо напряглась.
        - Нет? Тогда отдай мне этого с-с-сладкого мальчика. Люблю детей. Особенно, на завтракс-с-с.
        В этот момент я заметила на полу какое-то движение. Толстый чешуйчатый хвост скручивался кольцами и устрашающе раскачивался из стороны в сторону.
        “Это наг!” - в панике прокричал внутренний голос.
        - Опять не согласенс-с-с? - вздохнуло существо, полностью выползая из-за стеллажа. - Что же мне тогда с вами делатьс-с-с?
        “Нас съедят! Точно съедят!” - пульсировала в голове единственная мысль. Я с ужасом смотрела в желтые нечеловеческие глаза и не могла отвести взгляда.
        - Эх, быть библиотекаршей ужасно сложнос-с-с, - притворно вздохнула тварь, подползая ближе. - То адепты книги к сроку не вернут, то знания секретные требуютс-с-с. А у меня, между прочим, желудок не резиновыйс-с-с.
        Практически отключившийся от страха мозг выхватил знакомое слово. А ведь наг - и есть библиотекарша! В памяти тут же всплыл разговор в лазарете. Помнится, медсестра говорила, что именно библиотекарша напророчила ей суженного, и раз так…
        Рискованный план созрел в ту же минуту. Я предупреждающе сжала руку Кайла, и выступила вперед.
        - А хотите нам погадать? - дрожа всем телом, обратилась к змеюке.
        - Чтос-с-с? - моргнула тварь.
        - Погадать, - повторила я. - Мне известно, что вы увлекаетесь искусством предсказания…
        Библиотекарша гордо выпрямилась и кивнула.
        - Но, - продолжила тихо, - каждому таланту нужна практика. А в Академии вас наверняка не ценят…
        - Верно. - Напарник уловил ход моих мыслей, и демонстративно огляделся. - И клиентов для оттачивания навыков у вас, думаю, не много.
        - Ни одногос-с-с, - ссутулилось существо, и желтые глаза потускнели. Я осторожно продолжила:
        - Тогда предлагаю сделку. Вы практикуетесь на нас в гадании, и в скором времени становитесь знаменитой гадалкой с кучей клиентов. - Змеюка заинтересовано вскинулась, и я, зажмурившись, закончила: - А за это обещаете выдавать нам любые книги во временное пользование.
        - Интересное предложениес-с-с, - покачиваясь, тварь приблизилась к моему побелевшему лицу, и коснулась языком щеки. - Хорошо, с-с-сладкий. Договорилис-с-сь. Одна книга не по учебному плану в обмен на одно предсказание.
        - Отлично, - от жуткой библиотекарши меня отделила мужская спина. - В таком случае, давайте перейдем к делу.
        - Помню, помню. Книги о литишьяхс-с-с, - с усмешкой посмотрела на Кайла змеюка и растворилась в тени стеллажей. - Кстати, зовите меня Нагайнас-с-с.
        Через несколько минут перед нами лежали два небольших фолианта в кожаных переплетах.
        - Занимайтесь, - усмехнулась змеюка. - У вас есть три часас-с-с.
        Поёжившись, мы уселись на ближайший диван и раскрыли пыльные книги.
        О литишьях обитателям Междумирья было известно крайне мало. Эти существа были высшей нечистью, не отличались кровожадностью, и обладали чрезвычайно вредным характером. Говорить они не умели, однако прекрасно понимали речь прочих рас. Что касается характерных особенности, то литишьи умели принимать абсолютно любой облик, будь то животное, птица, или даже человек. Единственное ограничение - пол сменить нечисть не могла.
        Считалось, что литишьи стали прародителями нового вида нечисти - сгилл. Сгиллы - опасные хищные твари, обитающие на окраинах Междумирья и пожирающие всё, что бегало, плавало и летало, прославились своей любовью к человечине, и были истреблены двести лет назад. Поговаривали, будто они унаследовали от своих предков способность изменять внешность, и успешно пользовались этим, поедая целые селенья.
        О литишьях до сих пор ходило множество противоположных мнений. Некоторые утверждали, будто они были самостоятельными, гордыми существами со своими устоями и понятиями. Другие - что это жестокие и хитрые твари, использующие людей в своих целях. К сожалению, все эти предположения не могли быть обоснованы. После Великого Истребления - масштабного уничтожения сгилл по всему Междумирью, литиш объявили вне закона и изгнали из городов и сел. Больше о них в книгах не упоминалось.
        - Вы закончили? - поинтересовалась Нагайна, когда мы захлопнули последний том. - Тогда ты будешь первым, с-с-сладкий.
        Чешуйчатый хвост обвил меня за талию и подтащил к небольшому столику с двумя стульями.
        - Садись. Начну с твоего прошлогос-с-с.
        Я с опаской опустилась на жесткую мебель и в ожидании посмотрела на змеюку.
        - Что мне делать?
        - Помолчи немногос-с-с. - Нагайна села напротив, взяла мою подрагивающую руку и начала раскачиваться из стороны в сторону.
        - Чувствуюс-с-с! - наконец прошипела она. - Нелегко тебе пришлось, с-с-сладкий. Вижу боль, сковывающую твою душу. Предательствос-с-с.
        От неожиданности я замерла, на мгновенье перестав дышать.
        - Вижу девушку, - тем временем, продолжила гадалка. - Длинные темные волосы, невысокая. Не могу разобрать лица… Она твоя возлюбленнаяс-с-с?
        Ответить на вопрос не смогла - сердце бешено колотилось, в висках стучало. Нет, не может быть. Она видит меня? Меня прежнюю?
        - Рядом с ней стоит молодой человек. Блондин. Между ними есть какая-то связь… Быть может, эта девушка тебя предала? Изменилас-с-с?
        - М-м-м… - Мое неразборчивое мычание было воспринято как попадание в точку, и воодушевленная библиотекарша продолжила:
        - Вижу, ты пожелал оказаться как можно дальше от своего домас-с-с. И твое желание осуществилось…
        Как же было страшно слушать гадалку, осознавать, что она действительно может заглядывать в прошлое. Да, с толкованием у нее были проблемы, но сам факт!
        - Чувствую запах крови. С-с-смерть ходила за тобой по пятам, но ты слишком хотел жить. Последний раз она подобралась совсем близко. Вижу лес-с-с…
        Зябко поежилась и обхватила себя руками. Вспомнилась моя первая и единственная ночь в чаще леса. Перед глазами всплыли тварь, чем-то похожая на волка, и кровожадная морда зайчишки.
        - Думаю, на сегодня достаточно, - на плечо опустилась теплая рука. Кайл стоял рядом и с беспокойством смотрел на меня. - Ты в порядке?
        - Да. - Я благодарно улыбнулась и уступила место брюнету. В голове царил кавардак. Нагайна недовольно поморщилась, но смолчала, и нехотя взяла мужскую ладонь.
        - Интереснос-с-с, - протянула гадалка и уставилась на парня своими желтыми глазищами. - Мальчик, у тебя осталось не так много времени. Поторопис-с-сь…
        Из библиотеки мы выходили задумчивые и сбитые с толку. На прощание Нагайна выдала нам пару тонких учебников по искусству флирта, так что, войдя в свою спальню и обнаружив там мирно посапывающую на разных кроватях троицу, Кайл предложил устроиться в гостиной и заняться домашним заданием. Парень честно пытался не думать о словах гадалки, но по хмурому выражению лица было заметно, что он не на шутку обеспокоен. Нагайна так и не объяснила, что именно она имела ввиду.
        Весь оставшийся день прошел в тишине. Мальчишки пришли в себя лишь под вечер, и теперь с усилием ломали голову над домашкой. Лишку я сумела упросить принять более приличный и компактный облик, и разместила на своей кровати. Вот только одна мысль так и крутилась в голове, не давая покоя…
        ***
        … Собственно, о ней я и решилась спросить на следующий день ректора.
        - Магистр Рокл, - дождавшись, когда лекция по истории миров закончится и все адепты выйдут из аудитории, вежливо обратилась к преподавателю. - Можно вопрос?
        - Задавай, - заинтриговано склонил голову мужчина. - Я весь во внимании.
        Набрав в легкие побольше воздуха, быстро выпалила:
        - В лесах Междумирья водятся зайцы?
        - Зайцы?
        - Ну да, - стушевалась я. - Такие небольшие, пушистые, с длинными ушами…
        Магистр кивнул:
        - Конечно.
        - А хищные зайцы? - произнесла с надеждой. - С красными глазами, жутким смехом, и во-о-от такими когтями.
        Ректор улыбнулся и потрепал меня по голове:
        - Нет, таких ужасов в наших лесах не обитает.
        Чуть помедлив, мужчина наклонился к моему лицу и одарил внимательным взглядом голубых глаз:
        - Ребенок, ты ничего не хочешь мне рассказать? - Я залилась краской и поспешно отступила к двери. Мимолетное желание поделиться с преподавателем историей о своих злоключениях в лесу было с силой подавлено, и, вежливо попрощавшись с магистром Роклом, я шустро вылетела из аудитории. Вчерашний сеанс гадания заставил меня серьезно задуматься о произошедшем в ту злополучную ночь. И если волкоподобный монстр меня еще не так страшил - да мало ли какие хищники обитают в здешних лесах, то охочий до свежего мяса заяц пугал до дрожи в коленках. Что это была за кровожадная тварь? Почему о ней никто не знает? И… она действительно могла меня съесть? Тряхнув головой, поспешила следом за друзьями.
        Кайл и Фрэд нашлись в толпе первокурсников-актеров возле кабинета, на двери которого было неровно выведено: “сопрозад”. Последние три буквы какой-то шутник жирно обвел красным и даже подчеркнул. Только я успела подойти к друзьям, как раздался уже знакомый бой часов.
        - Ну что, готовы? - улыбнулся Кайл и распахнул деревянную дверь.
        Глава 17. Тяжелые будни, или Сложно быть адептом
        - Все эти сюрпризы начинают меня порядком раздражать, - проговорила я, изучая пальцами железную решетку. Один из адептов, висящий в соседней клетке, согласно кивнул.
        Всё произошло в считанные секунды. Вот мы с одногруппниками дружно заходим в аудиторию, а в следующее мгновение уже раскачиваемся под потолком, вцепившись в ржавые прутья клеток. Где-то сзади до сих пор раздавалась ругань застигнутых врасплох адептов. Однако, напуганным никто не выглядел. И не удивительно. Еще за завтраком ребята с нашего курса наперебой описывали свои приключения в симуляторе. На команды наша группа разбилась произвольно, а потому испытания приходилось проходить как кучками по семь человек, так и совсем маленьким группкам по двое. И ни одна из миссий не была похожа на другую. Кто-то должен был позаимствовать любимый топор самого кровожадного палача в королевстве, другим пришлось отбиваться от любвеобильной дворянки, а некоторые и вовсе пытались выдать замуж восьмидесятипятилетнюю бабульку.
        В общем, после симулятора реальности остальные проблемы казались адептам сущими пустяками. Что ни говори, а фантазия у ИРПИ чудовищная.
        Спустя некоторое время все более-менее поостыли и даже начали тихонько перешучиваться, весело раскачиваясь в подвесных клетках. Все равно гениального плана по спасению ни у кого не возникало.
        - Слышь, мелкий, - окликнул меня висящий рядом рыжик. - Поговорим?
        - О, Вильда! Смотрю, ты умеешь выбрать подходящее время. - Мой голос сочился сарказмом.
        - Трэвильд, - по привычке поправил парень. - Да ладно тебе. Всё равно делать нечего. Да и твоих приятелей далековато отбросило. - Я досадливо поморщилась. Задира был прав, нас с друзьями действительно разметало по разным концам комнаты.
        - И о чем же, интересно, ты хочешь поговорить?
        - О нашем совместном будущем. - Я аж поперхнулась от такого заявления. Не поняла…
        - Спятил, да?
        - Если только немного, - расплылся в белозубой улыбке рыжик. Что-то не нравится мне его наглое выражение лица. Вот прям совсем-совсем не нравится! Скептически приподняла бровь:
        - Помнится, ты не хотел идти со мной на свидание. Неужели передумал?
        - А что, если и так? - Парень неожиданно посерьезнел и уставился на меня изумрудными глазами.
        - Э-э-э…
        - Почему нет? Ты мне, между прочим, с первого взгляда понравился. Невысокий, смазливый, а если приглядеться, то и на девушку чем-то похож.
        - Совсем ку-ку? - покрутила я пальцем у виска. - Головой случайно не ударялся? В столовой не травился?
        - А что? Из нас бы получилась отличная пара.
        - Эй! Какая еще пара?! - воскликнула, почему-то смутившаяся от слов рыжика. - Трэвильд, пожалуйста, не сходи с ума!
        - Ники-и-и… - от влюбленного взгляда парня по коже пробежала стайка мурашек. - Ты назвал меня полным именем…
        - Ы-ы-ы! - Я опустилась на дно клетки и зажала уши руками. Заносчивый Трэв был невыносим. Но влюбленный Трэв - это уже страшно. Внезапно рыжик расхохотался:
        - Мелкий, какой же ты наивный! - Парень вытер ладонью выступившие от смеха слезы и одарил меня ехидным взглядом. - Тебе сколько лет? Пора уже прекращать вестись на элементарные разводы!
        - Р-р-р! - с силой сжала кулаки, и тихонько зарычала. Спокойствие, Николетта, только спокойствие! Трэв - просто придурок. А на придурков не обижаются… Зубы ощутимо клацнули, а ногти еще сильнее впились в ладони. Нет, какое к гхарху спокойствие?! Я его убью! Вот вылезу из этой дурацкой тюрьмы, и точно убью! Бесит!!
        - Как интере-е-есно. - Мягкий вибрирующий голос теплой волной прокатился по помещению. - Мышки мои, да у вас тут любовные страсти кипят.
        Я бросила злой взгляд в сторону звука, и едкий комментарий застрял в горле. Возле дверей застыл мужчина. Незнакомец был белокож, темноволос, но самое главное - из кучерявой головы торчали черные мохнатые ушки! Это же… Какая прелесть!!
        - Приятно познакомиться, - мурлыкнул мужчина и склонился в изящном полупоклоне. - Магистр Анеолли к вашим услугам.
        - Вы наш преподаватель? - поинтересовался кто-то из адептов.
        - Верно, мои догадливые.
        - И это вы установили тут клетки, - больше утвердил, нежели спросил Трэв.
        - И снова в точку.
        - Зачем?! - Все с подозрением вытаращились на магистра.
        - Понимаете ли, в чем дело, - мужчина прошелся взад-вперед по помещению. - Я хочу, чтоб вы, мои хорошие, в полной мере прониклись данным предметом. А для этого, мышата, вам следует кое-что уяснить. Кто мне скажет, что отличает работу актеров от работы телохранителей, иллюзионистов и гипнотизеров?
        Все молчали.
        - Не знаете? Тогда я отвечу. Чаще всего, мышки, ваши действия незаконны и влекут за собой наказание. Обычный срок ли, смертная казнь - бывает по-разному. И возникает вопрос: Кто из вас при своих нынешних знаниях сумеет избежать тюрьмы? Или, в случае заточения, вскрыть замок и выбраться на свободу?
        - Да это легко! - воскликнули сзади.
        - Настолько легко, что сейчас никто не может высвободится из обычной птичьей клетки? - улыбнулся мужчина, и его ушки весело шевельнулись. По аудитории пронесся тяжелый вздох. До адептов начинала доходить суть происходящего.
        - Итак, мышата, мой предмет называется сопротивление задержанию. А тема нашей первой лекции - взлом простого механического замка…
        Что ж, в Академии работали действительно хорошие, хотя и немного странные учителя. Анеолли оказался отличным преподавателем. Объяснял все подробно, показывал на примерах и не скупился на похвалу, если у кого-то из нас получалось правильно выполнить упражнение. К тому же, его кошачьи ушки в сочетании с привычкой обращаться к адептам не иначе, как “мышки мои”, умиляла до невозможности. Как итог: К концу пары абсолютно все адепты сумели самостоятельно справиться с проклятой клеткой и оказались на свободе.
        После сытного обеда в расписании значилась физическая и боевая культура.
        - И почему у меня плохое предчувствие? - шепнула я Кайлу, когда мы, облаченные в спортивные костюмы, вышли на просторный полигон. Переодевались, к счастью, в комнатах общежития, так что мне удалось спокойно уединиться в ванной. Даже и не представляю, что было бы, если б имелась общая раздевалка…
        - У тебя паранойя, - улыбнулся друг, наблюдая, как я подозрительно оглядываюсь по сторонам.
        - Мне что-то тоже тревожно, - спокойным голосом произнес Фрэд. - В этой Академии за каждым углом подвох.
        Не успели одногруппники выстроиться в шеренгу, как на полигон тяжелой поступью вышел огромный тролль. Из одежды на мужчине числились только штаны, чем-то напоминающие земные лосины.
        - Ну что, курлыки забулдыжные, готовы почувствовать вкус смеси крови с потом?! - пророкотал он, вдыхая воздух накаченной грудью. - Или побежите плакаться мамочке?
        - Что еще за курлыки? - спросила шепотом Кайла.
        - Вроде какое-то оскорбление, - пожал он плечами. - Надо бы подучить ругательства троллей.
        - Молчать! Сорок кругов бегом, марш! Кто не сдохнет на последнем, делает двести отжиманий!
        - Садист, - тихо всхлипнула Ветта. - Магистр Анеолли мне больше нравился…
        К несчастью, тролль ее услышал.
        - Этот слабак?! - рыкнул мужчина. - Да он ни курлыка не может! И предмет его - дерьмо забулдыжное! Запомните, в вашем деле главное - кулаки. С их помощью можно и стражу вырубить, и любой замок вскрыть!
        Все мудро промолчали.
        - Чего застыли?! - Не дождавшись никакой реакции, зло сверкнул тролль глазками-щелочками. - А ну живо приступили к тренировке!
        … Как добирались до общежития не помню. После занятия физической и боевой культурой все мышцы горели огнем, голова кружилась, а дыхание походило на хрип умирающего от астмы. Друзья чувствовали себя не лучше. Худющий Фрэд вообще решил упасть в обморок где-то на двадцатом круге, так что до комнаты Кайлу пришлось тащить бессознательную тушку на себе.
        Постанывая и ругаясь похлеще тролля, наша малочисленная компания ввалилась в двери своей спальни и попадала на мягкий ворсистый ковер. На сетования Лео по поводу остывающего ужина и взволнованный писк Лишки Кайл рыкнул что-то о приставучих курлыках и вырубился прямо на полу. Я последовала его примеру.
        Помню, кто-то пытался меня разбудить и всучить какую-то микстуру из лазарета. Однако вставать я не собиралась, о чем и сообщила приставале в особо грубой форме. Тогда мне самым наглым образом раскрыли рот и влили в него что-то очень горькое и тягучее. Веки по-прежнему были тяжелыми, а тело ватное, так что, откашлявшись, я снова провалилась в сон. На следующее утро проснулась абсолютно здоровой и в отличном настроении.
        … Постепенно преподаватели входили во вкус. Домашки становилось все больше и больше, а вот времени категорически не хватало. Мы с Кайлом буквально поселились в библиотеке, корпя над учебниками и заучивая правила поведения за столом, историю появления магии, обычаи всевозможных рас, и прочий труднозапоминаемый материал. Нагайну я по-прежнему побаивалась. В особенности ее шипящего: “Привет, с-с-сладкий”. Что ни говори, а змеюка могла навести страху на любого адепта. Даже ледышку Фрэда пробрало, когда тот решил сходить с нами за книгой по искусству обольщения. После того случая с языка черноволосого еще долго срывались одни только тролличьи ругательства.
        Лео тоже приходилось нелегко. Парень часами сидел за своими конспектами и зубрил какие-то формулы вперемешку с определениями. Одной Лишке было хорошо. Зверушка явно чувствовала себя в наших комнатах хозяйкой, так что теперь каждое утро нас ждала занятая ванная с весело плещущимся в ней зверьком. Причем, Лиша отчего-то предпочитала принимать водные процедуры исключительно в образе человеческой девушки. Дверь красавица также не считала нужным запирать, так что иногда мне приходилось буквально силой выпихивать остолбеневших Фрэда или Лео из умывальни.
        - Знаешь, Ники, - задумчиво протянул блондин после очередной встречи с прекрасным созданием, - я вот никак не пойму… Ты или обладаешь выдержкой настоящего мужчины, или же еще совсем ребенок!
        - Думаю, второе, - усмехнулся подошедший к нам Кайл, и легонько потрепал меня по голове. Я изумленно моргнула. Раньше напарник таких вольностей себе не позволял. Нет, не сказала бы, что сильно против, просто как-то непривычно немного.
        - Идем в библиотеку? - поинтересовался брюнет. - Нам по основам магии задали два реферата.
        - Да! - схватив парня за руку, потянула его к выходу. Всё-таки, как же хорошо, что в свое время я поддержала будущего напарника и не дала ему уйти из Академии. Кайл оказался отличным партнером, и надеюсь, в будущем мы станем настоящими друзьями.
        … Стремительно пролетела вторая неделя. Домашней работы накопилось столько, что планы на ближайшие выходные оказались погребены под огромным количеством книг и конспектов. В особенности пугало задание по элементам иллюзорного искусства.
        - А-а-а-а, не могу больше! - простонала я и сделала большой глоток из кружки с апельсиновым соком. В конце прошлой лекции магистр Пухля дал адептам довольно простое задание: создать полноценную иллюзию третьего уровня. И всё бы ничего, если б не одна ма-а-аленькая деталь: Ну не вижу я никаких иллюзий! Не вижу, и всё тут! А как сделать то, чего не видишь?
        - Ники, ты чем занят? - в проеме дверей показалась мокрая голова Лео. Апельсиновый сок фонтанчиком брызнул из моего рта, и я закашлялась, размазывая по щекам выступившие слезы. На парне не было одежды. Вообще! Ну, разве только небольшой кусочек ткани, именованный по ошибке полотенцем, и обернутый вокруг мужских бедер.
        - Ты чего в таком виде?! - прохрипела я, старательно отводя взгляд от обнаженного торса. Нет, я, конечно, видела мужчин без одежды… в бассейне. Но это же совсем другой случай!
        - Ой, да ладно тебе, - отмахнулся блондин, и прямо в таком виде взгромоздился на мою кровать. - Ты иллюзии что ли практикуешь?
        - Угу, - пряча глаза, отодвинулась подальше от Лео. - Только не получается ничего.
        - Помочь? - простодушно спросил друг. Я нервно отпила из полупустой кружки и покосилась на блондина. Ну, если быть прям совсем-совсем честной, то парней я не в первый раз заставала в оголенном виде. Частенько кто-то из них забывал закрывать за собой дверь в ванную. А уж о том, что переодевались все, в основном, в спальне, вообще молчу. Но я ничего не рассматривала! Правда-правда! Когда такое происходило, быстро отворачивалась и делала вид, что вот прямо сейчас я ужасно занята. Или с выражением страшной заинтересованности рассматривала пол под ногами.
        В общем, я, конечно, многого натерпелась за эти дни проживания с мальчишками, но чтоб вот так! В одном лишь полотенце, да на мою кровать… Очень надеюсь, что сейчас не похожу цветом лица на вареного рака.
        - Занимаетесь? - раздался веселый голос. И снова сок повторил уже знакомую траекторию. Да что ж сегодня за день такой!
        - Кайл, что это с тобой? - захохотал Лео, с интересом рассматривая голову брюнета, украшенную небольшими острыми рожками.
        - Да так, - загадочно хмыкнул Кайл. - До начала следующей недели пройдет. А вы, кстати, знали, что оказывается, после отбоя нельзя бегать по этажам общежития?
        - Опять к Аде своей ходил? - понимающе ухмыльнулся блондин. Напарник счастливо улыбнулся и пожал плечами.
        - Кайл, у тебя получилось создать иллюзию? - встряла я в мужской разговор. Было немного неловко слушать о похождениях друга.
        - Ну да, - брюнет уселся на краешек моей кровати и сладко зевнул. - А ты?
        Обреченно помотала головой.
        - Формулу правильно произносишь? - Парень задумчиво почесал кончик рога.
        - Угу.
        - Мысленно представляешь себе результат?
        - Да.
        - Странно, - нахмурился он.
        - Давай так, - предложил вдруг Лео. - Сейчас я продемонстрирую тебе, как правильно накладываются маскировочные чары, а ты потом попытаешься повторить все мои действия. Хорошо?
        Согласно кивнула. Блондин вскочил с кровати, и, о чудо, накинул на себя халат. Закрыв глаза, парень что-то тихо зашептал.
        - Ну как? - спросил он через минуту, сияя гордой улыбкой. И так вдруг стало неловко от того, что совершенно не вижу изменений в образе друга…
        - Э-э-э… супер, - неуверенно протянула я. - Прекрасно выглядишь.
        - А то! Я эти ушки вчера целый час создавал, - важно выпятил грудь Лео.
        - Очень милые ушки. Из тебя получился замечательный эльф, - решила сделать парню комплимент.
        - Какой еще эльф? - выпучил глаза блондин. Ой, неужели не угадала?
        - В смысле, я имел ввиду… чудесный зайчик!
        - Зайчик?
        - Э-э-э, котик? - сделала третью попытку.
        - Ники-и-и, - подозрительно прищурился Лео. - Ты что, не видишь иллюзию?
        Я молчала и задумчиво рассматривала свои руки. Пять пальцев на левой… Еще пять на правой…
        - Та-а-ак, - протянул брюнет. - Ник, что мы еще должны узнать?
        Виновато подняла глаза на друзей:
        - Ребят, тут такое дело… Я не рассказывал вам, но на паре по иллюзорному искусству мне не удалось рассмотреть иллюзию, наложенную на магистра Пухлю. Да и сейчас не вижу в тебе, Лео, никаких изменений…
        - Интересно, - после нескольких минут молчания протянул блондин. - Сначала несработавшая защита Академии, теперь это…
        - Несработавшая защита? - удивленно посмотрел на меня Кайл.
        - Сейчас объясню, - вздохнула я. - Всё началось с университета Магических Наук…
        С течением моего рассказа брови друга ползли выше и выше. Когда же в мой монолог встрял Лео, и сообщил, что на прошлых выходных, когда мы с ним вышли за ворота Академии, магическая защита сработала как обычно, Кайл совсем помрачнел.
        - Подозрительно всё это, - задумчиво произнес брюнет, внимательно нас выслушав. - Но сейчас нужно думать о том, как ты, Ник, будешь сдавать домашнюю работу.
        - Есть идеи? - осведомился Лео.
        - Возможно. Лео, вас уже учили усовершенствовать иллюзии?
        - Ага, - кивнул парень.
        - До какого уровня?
        - Второго.
        - Отлично, сможешь постепенно вливать магию в маскировку? - дождавшись утвердительного кивка, Кайл перевел взгляд на меня:
        - Ник, смотри внимательно. Если что-то заметишь, сразу говори.
        Блондинчик хмыкнул и снова закрыл глаза. Мы с брюнетом напряженно замерли.
        - Вижу!! - заорала я после нескольких минут томительно ожидания, и кинулась к Лео на шею. - Я вижу иллюзию! Лео, у тебя кошачьи ушки появились! Такие маленькие беленькие!
        Парень рассмеялся и приобнял меня за талию:
        - Ну вот видишь! Всё получилось!
        - Лео, какие результаты? - серьезным оставался только Кайл, сосредоточенно что-то обдумывая.
        - Полноценная маскировка второго уровня, - хмыкнул блондин. - Похоже, что у нашего Ника иммунитет только к слабым иллюзиям.
        - Такое может быть?
        - В теории… Наверно. Но нам, по крайней мере, о таком феномене на парах не рассказывали.
        - Плохо, - поджал губы Кайл и строго посмотрел на меня: - Ник, думаю, тебе не стоит кому-то еще рассказывать о своей маленькой особенности. Кто знает, чем это грозит.
        Я только ошалело кивнула. Нечасто можно увидеть напарника таким серьезным и сосредоточенным. Сразу вспомнилось, что Кайл старше нас с блондином на пару лет.
        - А сейчас, приступаем к обучению, - широко улыбнулся Лео. - Ники, если ты не видишь иллюзию третьего уровня, это еще не значит, что не можешь ее создать!
        И работа закипела. Все выходные я тренировалась вслепую накладывать на себя маскировочные чары и под конец недели была-таки вознаграждена. Когда парни, хохоча, сообщили, что у меня всё получилось, я не поверила. Но когда они в подробностях описали, что именно я умудрилась создать… В общем, меня убедили.
        Вот так и пролетели выходные. Фрэд - единственный из нас, кто решил свободное от учебы время провести в городе, в день своего возвращения обнаружил в спальне двух веселящихся парней и одну горгулью в розовых тапочках на когтистых лапах. Сказать, что парень был удивлен - ничего не сказать.
        А в ночь перед началом новой учебной недели мне снова приснился кошмар…
        Глава 18. Кошмарный сон, или Забытые воспоминания
        - Брат, - я тихо зашла в кабинет отца и присела на старый, местами протертый до дыр в обшивке диван. - Что ты делаешь?
        - Ника, не мешай! - буркнул мальчик, запуская руку в очередной отсек письменного стола. - Сходи порыдай в другом месте.
        - Не хочу больше плакать. Папа говорит, я должна всегда улыбаться, - стыдливо спрятала красные глаза и закусила губу. На щеках все еще были видны мокрые от слез дорожки.
        - Папа говорит, - передразнил Олег. - Папа уже девять дней, как ничего не говорит. Трупы, знаешь ли, не особо разговорчивы.
        Громко хлюпнула носом. Затем еще раз.
        - Вот только не начинай! - простонал блондин, косясь на всхлипывающую меня. Поздно. Губы мелко затряслись, из глаз брызнули слезы, и я снова разрыдалась.
        - Прекрати выть! Мешаешь.
        Надрывный жалостливый всхлип стал мальчику ответом. Олег что-то прошипел сквозь зубы и вновь возвратился к своему занятию.
        Спустя некоторое время истерика прекратилась. Утерев рукавом влажные щеки, я поднялась на ноги.
        - Я пойду, да? - тяжело вздохнула и кинула на Олега умоляющий взгляд. Сейчас как никогда хотелось, чтоб этот человек хоть раз побыл заботливым, любящим братом. Но блондин только безразлично кивнул в сторону выхода:
        - Валяй.
        В последний раз хлюпнув носом, поплелась в указанном направлении. А я так надеялась, верила, что хотя бы сегодня он не будет со мной так холоден… Видимо, ошибалась.
        Меня окликнули, когда я уже стояла в проеме дверей.
        - Никуль!
        - Да? - с надеждой повернулась лицом к мальчишке.
        - Сегодня мама организовывает поминки, - нехотя протянул брат и выдвинул очередную полку с папиными документами. - Ты обязана на них присутствовать.
        - Не хочу, - помотала я головой и сделала шаг назад. На глаза опять навернулись слезы.
        - Советую хорошо подумать, - поджал губы Олег, так и не взглянув на меня. - Мама будет недовольна твоим поведением.
        Судорожно сглотнула. У мамы всегда была тяжелая рука, а уж после смерти папы… К счастью, не смотря на свой юный возраст, соображала я хорошо.
        - Поняла. Я буду на поминках, - понуро кивнула и вышла из кабинета.
        Вечером в гостиной собралась целая толпа: незнакомые мне дяди, тети, кузины и кузены по маминой линии, которые при жизни отца никогда не появлялись в нашем доме. Меня и брата усадили за длинный стол, уставленный тарелками с разными вкусностями. Вокруг оживленно переговаривались, шутили, кто-то даже смеялся в голос. Я взяла вилку и принялась без аппетита ковырять салат из помидоров. Есть не хотелось.
        Тем временем, в комнату вплыла мама. Черное облегающее платье струилось по точеной фигуре и заканчивалось где-то в районе щиколоток. Светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу, выгодно подчеркивали тонкую шею, а бриллиантовые серьги делали голубые глаза еще выразительнее. Заметив нас с Олегом, женщина удовлетворенно кивнула.
        - Дорогая моя сестренка, со смертью своего мужа ты стала еще краше! - К маме подошел человек с такими же блондинистыми волосами и поцеловал ее в щеку. - Рада, что наконец освободилась от оков брака?
        - О, Филипп, - расплылась в белоснежной улыбке дама. - Ты даже не представляешь, насколько.
        Парочка миновала оживленный участок гостиной и опустилась на мягкие стулья.
        - Все же я не понимаю, почему ты не развелась с Артемом еще когда он был жив? - покачал головой незнакомец. - Или у моей расчетливой сестры взыграло благородство?
        Мать только усмехнулась:
        - Какое благородство, родной? Просто так сложились обстоятельства…
        Наконец все гости уселись за стол и приступили к трапезе. Хрустальные бокалы наполнились бордовой жидкостью, в воздухе разлился изумительный запах жаренного мяса. Вот только даже он не мог отвлечь меня от тоски по папе.
        Под мерный стук ложек и вилок со своего места поднялся тот самый Филипп.
        - Ну что ж, господа, понимаю, что никому из вас не хочется отрываться от еды по пустякам, но обычай требует сказать несколько хороших слов о покойном, - ехидным голосом начал он свою речь. С разных концов стола послышались тихие смешки. - Итак, сегодня мы все собрались, чтоб помянуть замечательного человека, образцового мужа и прекрасного отца - Артема Лисаева…
        - Да уж, образцовый муж, - шепнула дамочка, сидящая по правую руку от меня, соседке. - Нормальный мужик от своей жены не бегает. И в одной постели спать с ней не отказывается.
        - Это еще что, - махнула рукой другая сплетница. - Артем же гулящим был! Поговаривают, он один раз аж целых три дня дома не появлялся! Представляешь, каков негодяй!?
        На глаза опять навернулись слезы, и я с силой сжала в руке столовую вилку. Да как они смеют так нагло врать? Папа бы никогда не оставил ни меня, ни маму с братом.
        - … И я хочу выразить свои искренние соболезнования безутешной вдове, матери двух потрясающих детей и просто удивительной женщине. Сестренка, крепись, - тем временем, продолжал свою пафосную речь блондин.
        - Филиппушка, милый, какая же я тебе женщина? - очаровательно улыбнулась “безутешная вдова”. - Если только девушка.
        - И то верно, - хмыкнул Филипп и отсалютировал даме бокалом. - За тебя, красавица.
        Гости одобрительно загалдели.
        - Все-таки хорошо, что Артем покинул нас, - покачала головой одна из сплетниц. - Наша девочка из-за него так страдала, так страдала!
        - И не говори, - вздохнула вторая. - Вот сейчас найдет себе приличного мужчину - хоть жить в свое удовольствие начнет. И деткам лучше - нормальный отец в семье появится.
        Натянутая до предела струна моего терпения со звоном лопнула.
        - Да как вы можете! - зло вскрикнула я и вскочила из-за стола. Стул с грохотом рухнул на паркет. - Мой папа - самый лучший в мире! Добрый! Заботливый! Просто замечательный! И никто другой не сможет его заменить!
        Все гости замолчали и с удивлением уставились на маленького ребенка. Но мне было всё равно. Негодование горячей волной распирало изнутри, а в венах пульсировала кровь.
        - Детка, успокойся, - как можно нежнее произнесла мама. Вот только я ясно уловила в ее голосе скрытую угрозу. - Иди умойся, а потом мы с тобой поговорим.
        От взгляда голубых глаз по телу пробежали мурашки. Я развернулась и кинулась к себе в комнату, на ходу размазывая ладонями по лицу сопли и слезы. Папуль, забери меня отсюда. Пожалуйста…
        Распахнув глаза, уставилась в непроглядную тьму. Где я? Словно в ответ, до ушей долетело мирное посапывание Лео. Точно, я ведь уже не маленькая девочка. Всё это был просто сон. Хлюпнув носом, промокнула заплаканные глаза кончиком одеяла. Очередной кошмар? Нет, скорее воспоминания, о которых так долго старалась забыть.
        - Ник, ты чего? - сонно позвал Кайл. - Что-то случилось?
        - Нет. - В темноте не было видно моего распухшего лица, чему я была несказанно рада. - Всё хорошо, спи.
        - Точно? - не поверил напарник.
        - Да. Просто кошмар приснился.
        Послышался скрип матраса, затем шаги, и край моей постели прогнулся под весом чужого тела.
        - Расскажешь?
        Свет звезд упал на обеспокоенное лицо Кайла. Растрепавшиеся во сне волосы смешно торчали в разные стороны и лезли парню в глаза. На щеке отпечатался красный след от подушки. Друг выглядел настолько трогательно, что я не сдержалась и тихо хихикнула.
        - Спасибо, - в последний раз шмыгнула носом и улыбнулась. - Правда, спасибо, Кайл. Уже всё хорошо.
        - Ладно, - не стал настаивать брюнет. - Но, если захочешь поделиться, я всегда рядом. Мы же с тобой напарники, как-никак.
        - Да. И друзья.
        - Именно, - подмигнул мне парень и, широко зевнув, поднялся с кровати:
        - А теперь спать. До подъёма еще несколько часов.
        - Угу, - глядя на Кайла, я тоже зевнула. - Спокойной ночи.
        ***
        - Э-э-э, магистр Анита, а вы уверены, что мы должны надеть это? - задумчиво проговорил рыжик, держа на вытянутых руках нечто черное, напоминающее пожеванную тряпку.
        - Товарищ надзиратель, - поправила непонятливого ученика преподавательница актерского мастерства - с недавних пор красивая статная женщина с дубинкой наперевес. Сегодня она совершенно не походила на ту двенадцатилетнюю девочку, какой показалась нам при первой встрече. Даже голос изменился. - С этого дня, адепты, я хочу, чтобы ваш внешний вид соответствовал заданию. Но пока вы не научитесь уверено накладывать на себя иллюзию второго уровня, хоть отдаленно сравнимую по качеству с моей предыдущей, будете носить предоставленную Академией маскировку.
        - И кого мы на этот раз будем изображать? - скривился Трэв. Он был единственным, кто до сих пор не переоделся. Лично я уже давно облачилась в странный костюм и теперь разглядывала себя с выражением вселенской муки на лице. Да уж, это вам не красивые наряды от ИРПИ. Грязная, заляпанная непонятно чем кофта, надетая поверх футболки, такие же изгвазданные и отвратительно пахнущие штаны, до того огромные, что спокойно налезли на мои собственные. Про обувь вообще молчу. Понятно, почему Трэв медлил.
        - Адепт Алисдер, я, кажется, ясно выразилась. Оденьтесь и встаньте в строй. И запомните: вопросы в этом кабинете задаю я, - отрезала преподавательница.
        Парень скрипнул зубами, но подчинился. Видимо, угрожающе постукивающая по полу дубинка убедила упрямца.
        Анита прошлась взад-вперед перед замершими учениками и недобро усмехнулась:
        - Итак, адепты, с этого момента вы заключенные главной тюрьмы СОМа. Каждый из вас осужден на пожизненный срок. Вы, - “товарищ надзиратель” ткнула пальцем в одного из парней, - вырезали пол собственной деревни. Вы, - палец переместился на Кайла, - совершили преступление против короны.
        Ветте досталась роль девушки легкого поведения, очутившейся в тюрьме за то, что подсыпала в еду своих клиентов яд мгновенного действия. Фрэда сделали обычным дворником, спятившим на старости лет и задушившим более десяти жителей своего двора. Я же стала сыном какой-то криминальной шишки, первый раз оказавшимся за решеткой. Как и почему - неизвестно. Вильде повезло больше всех. Его назначили младшим надзирателем и даже выдали форменный сюртук.
        - Играем как обычно. Никакой цели вы не преследуете, развитие событий может быть любое. Главное - следовать своей роли. Я же буду вмешиваться только в рамках образа. Итак, начали, господа адепты. И не разочаруйте меня на этот раз, - криво усмехнулась женщина и села за учительский стол.
        - У меня одного от такой Аниты мурашки по коже? - шепнул на ухо напарник. Я поежилась и кивнула.
        - Чего встали?! - рявкнул вдруг рыжик, да так, что Ветта аж подпрыгнула от неожиданности. - Разбрелись по разным концам камеры!
        Мы с брюнетом скептически фыркнули, но повиновались.
        Какое-то время я пыталась освоиться в новом образе и не совсем понимала, что мне делать. Чем вообще занимаются заключенные? Немного постояла возле окна, прошлась вдоль аудитории, широко зевнула и плюхнулась на ближайший стул. Ску-у-учно! Зато мои одногруппники явно получали от упражнения удовольствие. В дальнем углу кабинета двое парней решали, кто будет спать “у параши”. В ход шли пока что только слова, но вот у одного из них в руке что-то блеснуло.
        - Я тебе щас глотку перережу! - заорал “заключенный” и кинулся на своего противника.
        - Порядок в камере! - взвыл Трэвильд, и парни замерли напротив друг друга. Рыжик подошел к одногруппникам, забрал у одного из них линейку и грозно сдвинул брови.
        - Это что?
        - Заточка, - пожал плечами “заключенный”. - Я же специалист по холодному оружию.
        Хихикнув, покачала головой. Всё же актеры - действительно талантливые ребята. Это же надо было так вжиться в роль!
        - Слышь, парень… - А пока я наблюдала за потасовкой, ко мне со спины подкрался один из одногруппников. Маньяк-насильник, кажется. - Поговорить надо.
        Я поднялась со стула и на всякий случай отодвинулась от парня подальше. Кто знает, вдруг у него в рукаве тоже что-то припрятано.
        - И о чем же?
        - Ты ж у нас новенький, да? - недобро улыбнулся “маньяк”.
        - И?
        - Пойдем, я тебе камеру покажу. - Парень облизнулся и зыркнул на меня из-под кустистых бровей. Страшно так зыркнул. Я даже вздрогнула, но, к счастью, быстро сумела взять себя в руки и хищно оскалилась в ответ. Что ж, товарищ маньяк, поиграем?
        В детстве мне очень нравился фильм “Джентльмены удачи”. Мы с соседскими ребятами часто пародировали заключенных и даже выучили некоторые словечки из их лексикона. Детство, конечно, прошло, но вот интересные выражения в памяти осели. Так что можно сказать, к этому уроку я была готова.
        - Ты, - обличающе ткнула пальцем в грудь одногруппника. - Редиска! Да как ты смеешь так на меня смотреть! Да я тебе за это сейчас моргалы выколю! Будешь передвигаться наощупь, понял?
        - Но я ж только предложил… - растерялся неудавшийся маньяк. Адепт явно не ожидал столь серьезного отпора. А между тем, на громкие возгласы начали стекаться остальные “заключенные”, и очень скоро вокруг меня и испуганного “маньяка” образовался живой круг.
        - Слушай, а что такое “моргалы”? - поинтересовалась Ветта у стоящего рядом парня.
        - Не знаю, - пожал он плечами, - но звучит угрожающе.
        - Может мы этого мальчишку того? - один из адептов провел ребром ладони по горлу. - А что? Всем спокойнее будет.
        - Не-а, надзиратель заметит, - покачал головой “маньяк-висельник”. - Давайте лучше его из окна выкинем?
        - Чтоб он выжил и сбежал? - возмутилась “торговка запрещенными травами”. - Интереснее будет натравить на него охрану.
        - Нет, давайте его просто расчленим.
        - Или повесим…
        - Открутим голову!
        - Сожжем?
        - Съедим! - Все закашлялись и с ужасом уставились на “серийного убийцу”. Парень неловко потупился: - Что? Все остальные варианты вы уже заняли…
        - Да что этот мелкий может сделать? - хмыкнул Кайл и озорно мне подмигнул. - Глядите, какой щуплый.
        - Щуплый, не щуплый, а пасть то порву, - кровожадно оскалилась я. Если уж входить в образ, то по полной! - Качественно и с гарантией.
        - Ой, - прижал ручки к груди чересчур впечатлительный “серийный убийца”.
        - Какое варварство! - всхлипнул “маньяк-висельник”.
        - Граждане, что же это делается! - запричитала “торговка запрещенными травами”. - Средь бела дня честных заключенных рвут!
        - Что вы там столпились? - из дальнего угла на нас с подозрением покосился Трэвильд. Ох, а о нем я и забыла! Глядя на сурового рыжика, гаденько хихикнула. Что ж, упускать такую шикарную возможность отомстить просто неприлично. Извини, Вильда, но ты попал!
        Пока адепты выбирали наиболее подходящую для моей скромной персоны смерть, я выразительно откашлялась, и обратилась к “заключенным”:
        - Господа, понимаю, что вы крайне заняты, но у меня для вас есть одно очень заманчивое предложение…
        Мой план всем пришелся по вкусу. Уж не знаю, чем этот “надзиратель” умудрился насолить остальным, но сделать рыжику гадость захотели все без исключения.
        В назначенное время адепты были на своих местах, экипированные, готовые на подвиги, с веселым блеском в глазах и предвкушающей улыбкой. Операция начиналась.
        - Эй, толстый, харэ по моей территории ходить. Паркет портишь!
        - А ну повтори, как ты меня назвал?!
        В центре аудитории, вернее, камеры, намечалась драка. Два парня стояли напротив друг друга, гневно втягивали ноздрями воздух и засучивали грязные рукава. Остальные “заключенные” спокойно прогуливались по кабинету, не привлекая к себе внимания.
        - Что здесь происходит? - Как и ожидалось, Алисдер не дал потасовке начаться. Встав между парнями, Трэв переводил строгий взгляд с одного “заключенного” на другого и хмурился.
        - Он зашел на мою территорию! - рявкнул “маньяк-насильник”.
        - Он назвал меня жирдяем! - проголосил “серийный убийца”.
        - Отставить пререкания! Разойдитесь по своим местам! Быстро! - приказал рыжик, полностью сосредотачиваясь на двух драчунах и не обращая внимания на движение за своей спиной.
        И это стало его ошибкой.
        Один из парней вдруг недобро улыбнулся:
        - О нет, товарищ надзиратель, сегодня на свое место отправитесь только вы.
        - Что… - Трэвильд не успел договорить, когда почувствовал, как к его горлу приставили холодный предмет. Лицо парня смешно вытянулось. Кайл стоял за спиной рыжика и сжимал в руке недавно отобранную Трэвом у одного из “заключенных” линейку.
        - Попался, Алисдер, - усмехнулся он. - Ты убит.
        - Парни, как у вас? - крикнул “маньяк-насильник” и посмотрел в сторону магистра Аниты.
        - Порядок! - откликнулась я, вместе с парой одногруппников привязывая к стулу преподавателя. В качестве веревки ребятами было предложено использовать выданные нам штаны.
        Все получилось, как и было задумано. Отвлекающий маневр сработал идеально, рыжик потерял бдительность, и напарнику ничего не стоило незаметно взять со стола так некстати оставленную Трэвом линейку-заточку. Пока одна команда занималась нейтрализацией Алисдера, вторая успешно скрутила “старшего надзирателя”. Хотя, если быть совсем честной, магистр Анита не особо сопротивлялась. Сдается мне, женщину повеселили наши детские попытки отвлечь ее внимание, и в конце концов она просто сжалилась.
        И вот, оба “надзирателя” были обезврежены, “заключение” ликовали, однако сбегать из тюрьмы никто не торопился.
        - Магистр Анита, - обратилась я к женщине. - А можно мы уже пойдем?
        - Идите, - на этот раз тепло улыбнулась женщина. Видимо, игра действительно подошла к концу. - Отличная работа, адепты. Хотя за исполнение ролей всем кроме Трэвильда по четверке. Вряд ли настоящие заключенные сумели бы также слаженно работать. И еще одно. Ник, научись вязать настоящие узлы. Этот никуда не годится.
        Под веселое хихиканье одногруппников я подошла к своим друзьям, и мы вместе покинули кабинет. И пускай нам поставили не отлично, зато настроение после удачно проведенной операции взлетело до небес.
        А вечером я обнаружила, что у меня вообще нет теплой одежды. Тем временем, дни становились все холоднее, ночи тоже не радовали плюсовой температурой. Так что в один из выходных дней пришлось пренебречь домашней работой и отправиться в город за покупками. Лишка отказалась идти со мной. Видите ли, зверюшке жуть, как не хотелось вылезать из теплой мягкой кроватки. Друзьям тоже было не до шоппинга. У Лео на следующей неделе намечалась контрольная по истории иллюзий, Кайл по ночам встраивал в свой артефакт новые заклинания, а утром спал без задних ног. А Фрэда магистр Ноар вообще обязал проводить больше времени с собственным напарником. Дескать, для сплоченности и выработки командного духа. Так что теперь все выходные Вильда и черноволосый проводили вместе и оттачивали парные заклинания. Как они еще друг друга не поубивали - науке не известно.
        Вот и отправилась я за покупками в одиночестве. На выходе из Академии наткнулась на парочку знакомых горгулий. Чудища выглядели неважно: помятые морды с мешками под глазами, обломанными когтями на мощных лапах и кожистыми крыльями, теперь напоминающими два прожаренных блинчика, вызывали не страх, а искреннюю жалость. Увидев меня, горгульи рассеянно кивнули в знак приветствия, и продолжили мирно дремать на своих местах.
        Я вышла на лесную тропинку и неторопливо побрела в сторону города. В этот раз оборачиваться не стала. И так понятно, что сейчас позади меня простирается лишь цветущее поле. Как же хорошо, что вместе с ручками и линейками всем адептам выдали индивидуальные пропуска, при сжатии которых иллюзия рассеивалась, и ты мог спокойно пройти на территорию Академии.
        ***
        Ходить по магазинам в Астонии - одно удовольствие. Небольшие опрятные магазинчики радовали глаз широким, и, что самое главное, качественным ассортиментом. В воздухе летал аппетитный запах свежеиспеченных булочек. До самого вечера я бегала то по бутикам с теплыми куртками и свитерами, то по обувным магазинчикам. Под конец даже решилась зайти в одну из пекарен и купить аппетитное воздушное пирожное. Нет, в столовой, конечно, десертики тоже вкусные, но уж больно характер у них противный. То ложку обглодают, то за палец укусят.
        Опомнилась, когда на улице совсем стемнело. Опаздывать к отбою не хотелось, так что, подхватив пакеты с покупками, практически бегом устремилась к виднеющейся вдалеке кромке леса.
        До знакомой тропинки я не успела дойти буквально несколько метров.
        - Какая прелесть, - вкрадчиво протянул незнакомый голос, и из-за ближайшего дома выступили две фигуры. - А птенчик-то сам летит к нам в руки.
        Четыре красных светящихся глаза хищно уставились на меня из темноты.
        Глава 19. Ночные приключения, или Остаться в живых
        - Да что ты с ним сюсюкаешь? Съедим его, и все дела! - Свет звезд упал на лицо говорившего и из моего горла вырвался тихий вскрик. Это был не человек. У человека не бывает таких зубов: длинных, острых. Будто обычного мужчину смешали с существом из какого-то ужастика.
        - Не спеши, - хмыкнул второй монстр и сделал шаг вперед. - Посмотри, какой милый мальчик.
        Когтистые пальцы легонько коснулись моей щеки и взяли за подбородок.
        - Даже жалко есть такую красоту.
        Я резко отшатнулась и прижала к груди пакеты с покупками.
        - Вы кто? - спросила сипло. - Что вам от меня надо?
        - Смелый, - улыбнулся все тот-же мужчина. Он был значительно выше своего сообщника и шире его в плечах. Точно такие же острые зубы придавали улыбке подобие хищного оскала. - И глупый, - хмыкнул он, когда заметил, что я потихоньку отступаю назад.
        - Ты же останешься на ужин, не правда ли? - раздался сзади ехидный голос. Вздрогнув, развернулась и встретилась взглядом с первым монстром. Теперь он стоял посреди улицы и перекрывал собой единственный путь к отступлению. От накатившего ужаса тихо всхлипнула и выронила из трясущихся рук пакеты.
        - Попался, птенчик, - выдохнули прямо над ухом, и на мои плечи опустились когтистые пальцы.
        В панике я с силой рванулась из стального хвата и жалобно пискнула от боли. Острые когти нещадно впились в плечи, иголками пронзая вместе с кофтой и кожу. Несколько красных капель проступили на светлой ткани.
        Мужчина вдруг вздрогнул. На страшном лице отразилось искреннее недоумение. Нахмурившись, монстр наклонился к моему плечу и с шумом втянул носом ночной воздух.
        - Знакомый запах. Очень знакомый. - Когтистая хватка стала слабее, и я рвано выдохнула. Существо еще немного постояло рядом со мной, ни то принюхиваясь, ни то думая о чем-то. Наконец, пальцы разжались, мужчина отстранился и подошел к своему товарищу.
        - Ты ничего не чувствуешь? - спросил хмуро.
        - Нет, - второе существо, то что пониже, с непониманием взглянуло на приятеля. - Арэм, что-то не так?
        - Да нет… - задумчиво протянул красноглазый. Переведя на меня озадаченный взгляд, он вновь принюхался. Затем прикрыл глаза, нахмурился, будто что-то пытаясь вспомнить, поскреб острыми когтями подбородок, отчего на коже появилась пара глубоких царапин. Поморщившись, монстр одернул руку и выругался на незнакомом языке.
        Всё это время я не сводила с мужчины глаз. Плечи до сих пор жгло, и, кажется, кровь и не думала останавливаться. Впрочем, сейчас было не до этого. Внутренний голос буквально вопил об опасности, но я не могла ступить и шагу, с ужасом глядя на существо из самых страшных фильмов. “Все-таки сожрут”, - пронеслось в голове.
        - Вспомнил! - от громкого восклицания я вздрогнула и, как ни странно, пришла в себя. Спокойно, Николетта! Еще не все потеряно! Не затем я столько всего пережила за эти недели, чтоб стать закуской для каких-то красноглазых тварей.
        Попытавшись унять дрожь в теле, судорожно вздохнула и покосилась на мужчин. Тот, которого звали Арэмом что-то рассказывал своему приятелю. Он был явно старше другого монстра, а еще от него веяло куда большей опасностью. Второй внимательно слушал друга и кивал в такт словам. Казалось, обо мне все забыли. Решено, сейчас, или никогда! Я прикрыла на мгновение глаза и попыталась вспомнить уроки магистра Ноара. На лекциях по боевой магии мы уже проходили создание магических сгустков. Да, у меня снаряды выходили не особо большие, и уж тем более не опасные, зато стрелять получалось довольно метко. Незаметно отведя руку назад, попробовала сконцентрировать в ней магические потоки. Пальцы тут же закололо, а по ладони разлилось привычное тепло. Получилось. Еще один глубокий вдох, а затем резкий выпад. Небольшой святящийся шарик взмыл в воздух и устремился к ничего не подозревающему монстру. Раздался тихий хлопок, и мужчина с рыком повалился на своего товарища, придавливая его к земле. Немедля больше ни секунды, я со всех ног бросилась в лес.
        Дыхание то и дело сбивалось, горло жгло, как от раскаленных щипцов, а в боку кололо при каждом движении, но я не останавливалась. Перепрыгивала через обломанные сучья, продиралась через колючие кусты и бежала, бежала, бежала. Не оборачиваясь назад, и не глядя по сторонам. Знакомая тропинка уже давно затерялась где-то за деревьями, но меня и это не останавливало. Несколько раз я падала, вроде бы даже содрала кожу на коленках, но сейчас важнее было оказаться как можно дальше от красноглазых. От холодного ветра глаза начали слезиться. Лес расплывался передо мной темным пятном, плечи и колени саднило. В какой-то момент мне показалось, что за спиной слышны звуки погони. Страх прибавил скорости ногам, но лишил внимательности. Зацепившись за ветку дерева, я споткнулась о корягу и налетела на что-то твердое. Вернее, на кого-то.
        - А-а-а-а! - заорала ни то от боли, ни то от ужаса, когда меня схватили за плечи.
        - Тихо-тихо, не стоит так громко кричать. Ты же Ник, верно? - узнав бархатный голос, облегченно всхлипнула и медленно опустилась на землю. Спасена.
        - Ник? - еще раз позвал Джулиос, но я не откликнулась. Парень озадачено навис надо мной.
        - Что-то случилось? Ты ранен?
        Сил хватило только на один кивок, а дальше я закрыла лицо руками и тихо завыла. Перед глазами до сих пор стояли четыре красных глаза и оскал из тонких острых зубов. А еще, чувство смертельной опасности так и не отступило. Казалось, вот сейчас из-за дерева выйдут две темных фигуры и накинутся на меня. “Попался, птенчик”, - пронеслось в голове, и я еще громче заскулила.
        - Нет, так не пойдет, - послышался тихий вздох, а затем меня легко подхватили на руки и куда-то понесли.
        - Ты что делаешь? - шмыгнула носом.
        - Похищаю одного заблудившегося мальчика, - пошутил Джулиос, но, заметив панику, отразившуюся на моем лице, закатил карие глаза:
        - Успокойся. Мы идем в общежитие университета. Сейчас обработаешь раны, переночуешь у меня, а завтра с новыми силами отправишься домой.
        - Отпусти, пожалуйста, - пискнула, затравлено поглядывая на нежданного спасителя. Еще не хватало ночевать в одной комнате с незнакомым парнем. - Меня друзья ждут… Они волноваться будут…
        - Если ты не заметил, мы уже на территории университета Магических Наук. Так что добираться тебе до города придется долго. Но если ты так хочешь…
        Джулиос остановился и поставил меня на землю.
        - Можешь идти, - кивнул он в сторону непроглядной чащи. Я зябко поежилась. Тьма выглядела пугающей, а если вспомнить, что где-то рядом бродят кровожадные монстры… В общем, теперь перспектива провести ночь в комнате огневика уже не казалась мне такой пугающей.
        - Спасибо за приглашение в гости. С удовольствием его приму, - вежливо обратилась к своему спасителю. Парень хмыкнул и направился в сторону небольшого строения, виднеющегося впереди. Я скромно посеменила следом.
        ***
        - Проходи, - вытащив из замочной скважины ключ, парень распахнул дверь и первым вошел в комнату. Я с интересом выглянула из-за его плеча. Ну… комната, как комната. Небольшая, довольно уютная. Широкая кровать, тумбочка, стол и деревянный шкаф напротив окна. Ничего необычного.
        - Тебе туда, - указал Джулиос на неприметную дверцу слева.
        - М-м-м… - растеряно промычала я.
        - Полотенце и сменную одежду сейчас принесу. Мазь для обработки открытых ран в зеленой баночке рядом с умывальником, - по-своему понял он мое замешательство.
        - Но…
        - Или тебе спинку потереть? - вдруг мурлыкнул огневик и направился к шкафу, оставив меня удивленно хлопать глазками. Это сейчас что такое было?
        Взяв обещанное с верхней полки, парень вручил всё мне, и подтолкнул к ванной комнате. Просить дважды было не нужно.
        На всякий случай заперла дверь на щеколду и принялась сдирать с себя одежду. Да уж, если бы друзья увидели меня в таком виде, их бы инфаркт хватил. Грязная рваная кофта пугала красно-коричневыми разводами. Штаны можно было смело выносить на помойку. Тело также не особо радовало глаз: глубокие следы от когтей уже не кровоточили, хотя и выглядели устрашающе. Руки и ноги украшали синяки. Кожа на коленях содрана, но кровь уже давно превратилась в высохшую корку. Да в таком виде и на кладбище не страшно идти - мертвяки за своего примут.
        Скинув с себя одежду, встала под тугие струи воды и прикрыла глаза. Ну почему, почему я постоянно влипаю в неприятности? Что со мной не так? И ведь просто же хотела прогуляться по городу! Так нет, и здесь умудрилась найти приключения на свою пятую точку. Вздохнув, прислонилась лбом к холодной стене. Успокойся, Ника. Теперь всё закончилось. Завтра утром я вернусь в Академию и забуду сегодняшний вечер как страшный сон.
        После душа настало время обработки ран. Мазь щипала так, что глаза то и дело лезли на лоб, а изо рта вырывались самые грязные тролличьи ругательства. Дошло до того, что из ванной выходила хромающая, мокрая и злая. Пижама, которую дал огневик, была велика от слова “совсем”, но этот факт меня нисколько не смущал.
        - Ужинать будешь? - Джулиос сидел за столом и что-то читал. Наткнувшись взглядом на своего новоявленного соседа, я тихо ойкнула и с напускным любопытством стала рассматривать спальню. Какой же, оказывается, замечательный тут ремонт! А какие потрясающие шторы! Ой, а вид из окна, так вообще чудо! Намного интереснее одного полуголого красавчика…
        - Есть бутерброды с колбасой, молоко и вчерашняя булочка, - не заметил моих метаний огневик.
        - Можно мне булку с молоком? - попросила скромно и кинула быстрый взгляд в сторону хозяина комнаты. Каюсь, не удержалась. Парень кивнул, отложил книгу и полез в ящик стола. Затем протянул мне ужин и вновь уселся читать.
        - А… - Я быстро расправилась с едой, и теперь, не зная, как сформулировать вопрос, неловко переминалась с ноги на ногу. - А где мне можно лечь?
        - Тут, - парень указал на разложенную кровать.
        - А ты? - озадачено нахмурила лоб.
        - И я там же.
        - Но…
        - Что-то не так? - Джулиос оторвался от книги и взглянул на меня. В карих глазах плясали смешинки.
        - Нет… - совсем растерялась я, - А может, мне все же на полу устроиться?
        - Да пожалуйста, - пожал плечами парень, - Но дополнительных подушек и одеяла у меня нет. Хотя, если хочешь спать на голом паркете, отговаривать не стану.
        Тяжело вздохнув, поплелась к кровати, и забралась на нее с ногами. Немного подумала, откатилась поближе к стеночке, да еще и в одеяло замоталась. Так, на всякий случай. Огневик с весельем следил за моими манипуляциями. И только когда я более-менее устроилась, выключил магический светильник и прилег на постель с противоположного краю. А потом я провалилась в сон.
        ***
        Как ни странно, проснулась с первыми лучами солнца. Настроение было отличное, раны практически не саднило. Что не говори, а мазь у Джулиоса волшебная. Кстати о нем. Когда я пробудилась, парень уже не спал и сидел за столом, лопая бутерброды. Вкусные бутерброды… с колбаской… Заметив мой голодный взгляд, огневик хохотнул и предложил присоединиться к трапезе. Предложение было воспринято с энтузиазмом. Пока ели, я с интересом рассматривала своего нового знакомого. И вправду красив. Смуглая гладкая кожа, платиновые волосы. А уж глаза-то! Черные, бездонные. Про такие глаза говорят: “В них можно утонуть”. Наверняка парень пользуется популярностью в университете. Вот только, как у человека, который всю жизнь жил под одной крышей с самым популярным мальчиком района, а затем школы и института, на таких вот красавчиков у меня была аллергия. Ну, я так надеялась.
        Покончив с завтраком, спешно засобиралась. Хотелось успеть вернуться до того, как друзья проснутся и обнаружат, что меня не было дома всю ночь. Зачем заставлять их волноваться?
        Я напялила на себя вчерашнюю одежду, отдала пижаму ее владельцу, и стала зашнуровывать ботинки. Жаль, пакеты с покупками так и остались валяться на дороге в том злополучном переулке.
        Уже на пороге я обернулась и послала благодарную улыбку хозяину комнаты.
        - Спасибо, Джулиос. Ты здорово меня выручил, - немного помялась и виновато посмотрела на парня: - Если честно, при первом знакомстве мне показалось, что ты не очень хороший человек. Как же замечательно, что я ошибся!
        - Конечно, ошибся. - Парень усмехнулся и нагнулся к моему лицу.
        - Что ж, буду ждать встречи… Николетта, - тихо выдохнул он и, поцеловав остолбеневшую меня в щеку, закрыл дверь.
        Кажется, еще несколько минут я тупо пялилась в одну точку. А когда оцепенение спало, подскочила, как ужаленная, и кинулась прочь из университетского общежития. Щеки горели огнем, глаза лихорадочно блестели, а в голове крутился только один вопрос: Откуда он знает, что я девушка? Теперь ночь, проведенная в одной комнате с парнем, предстала передо мной совсем в другом свете. Гхар, да кто вообще такой этот лучший-огневик-курса?!
        В слегка неуравновешенном состоянии я добралась до знакомой полянки, активировала артефакт, и пулей долетела до общежития, а затем и до своей комнаты. Забыв о конспирации, с грохотом распахнула дверь, и с порога была заключена в стальные объятия.
        - Ники-и-и!! - всхлипнул блондин, и еще сильнее сжал мое и без того пострадавшее тело.
        - Лео… Воздух… - просипела я, вжатая в грудь блондина.
        - Лео, отпусти Ника. Задушишь. - Из спальни вышел Кайл и обвел нас внимательным взглядом. Задержался на моей пропитанной кровью кофте и помрачнел.
        - Ники, как же мы волновались! Места себе не находили! Почему ты не ночевал дома? Заблудился в городе? Опоздал к отбою? - забросал меня вопросами блондин и наконец выпустил из стальных объятий. Выбежавшая из гостиной Лишка прыгала вокруг нас и взволнованно попискивала.
        - Где ты спал? Что ел? Ой, а ты вообще ужинал?
        - Лео! - прикрикнул на него Кайл, и парень замолк, виновато посмотрев на меня:
        - Прости, ты вообще как?
        - Мне бы переодеться, - улыбнулась виновато.
        - Я же говорил, что с ним всё в порядке, - из ванной вышел Фрэд и отрывисто мне кивнул. - Доброе утро, Ник.
        - Доброе, - хихикнула я. Фрэд, как всегда, в своем репертуаре. Интересно, что же он делает в ванной целыми днями?
        - Ник… - ко мне подошел Кайл и осторожно приобнял, стараясь не касаться мест, где были видны следы крови. - Слава богам, ты цел. Мы все очень сильно за тебя переживали.
        - Всё в порядке. Честно. - Я уткнулась носом в грудь брюнета и наконец-то выдохнула полной грудью. Вот теперь всё хорошо. Рядом со своими друзьями моя жизнь действительно в безопасности.
        Чуть позже, приведя себя в порядок, я рассказала парням о всех своих злоключениях. Меня слушали молча, хмурясь и сжимая зубы, когда описывала встречу в переулке. А когда добралась до места, где огрела монстра боевым шаром, в глазах друзей промелькнуло искреннее восхищение.
        Только одно так и оставалось непонятным: кто были эти существа? Фрэд не мог ответить на мучавший меня вопрос, ведь он был не местным. Кайл и Лео, несмотря на то, что выросли в Междумирье, ничего не знали о людях с красными глазами, клыками и острыми когтями. Такой расы в Междумирье не существовало. И это пугало.
        ***
        Больше о том случае в Астонии я старалась не вспоминать. Зачем сжигать нервные клетки почем зря? О Джулиосе тоже не думала. Ну разве что чуть-чуть… Самую капельку. Кстати, об огневике ребятам рассказывать не стала. Соврала, что ночевала в лесу на дереве. Знаю, обманывать нехорошо, но отчего-то не хотелось посвящать парней в эту часть моей биографии.
        День сменялся днем. Постепенно первокурсники привыкали к ежедневным домашним работам и странным, а иногда и опасным для жизни и нервов лекциям. Мы с Кайлом ежедневно проводили по нескольку часов в библиотеке. Лео корпел над конспектами с формулами, а Фрэд… Фрэд теперь тренировался вместе с Трэвильдом. Между прочим, из них получилась неплохая, а главное сильная команда. Особенно, когда напарники не ссорились и не пытались друг над другом поиздеваться. Лишка с наступлением холодов и вовсе перестала выходить на улицу. Теперь у нее был свой собственный диван в гостиной. Собрав совет комнаты 201, мы с друзьями решили отдать его зверюшке в полное пользование.
        С недавних пор в нашей комнате постоянно присутствовали отвар от мышечной боли и мазь против ушибов. Сердобольная медсестра, с которой мы успели сдружиться, выделяла нам по баночке и бутылочке каждую неделю. И не удивительно, ведь после занятий физической и боевой культурой мышцы напоминали варенную лапшу, а все тело было сплошь покрыто синяками. Чуть позже к стандартному набору прибавились еще и капли от нервов. Что поделаешь, ИРПИ оказался еще тем выдумщиком…
        А вот занятия по бытовой и боевой магии проходили довольно гладко. Правда, попутно с учебой Кайлу приходилось встраивать в артефакт новые заклинания, но это не стало серьезной проблемой. Оказалось, что брюнет - довольно талантливый артефактчик. А артефактчикам магия была без надобности - за них ее создавал из источника жизни сам артефакт.
        Довольно редко наша компания выбиралась в город. В такие дни к нам обычно присоединялись Элка с Веттой, и мы всей гурьбой шли гулять по мирным улицам Астонии. Однако, по одному старались не разделяться. Нападение на меня сильно встревожило не только парней, но и девчонок, которым мы всё рассказали.
        А еще, я полностью свыклась с ролью четырнадцатилетнего мальчика. Ну…практически. До сих пор смущалась и прятала глаза, когда кто-то из друзей переодевался или выходил из душа. Но что поделать, я же все-таки девочка. Кстати, напоминание об этом факте пришло как-раз в самый неожиданный момент. Лео потом еще несколько дней обижался за то, что я с рычанием вытолкала его из своей кровати, а Кайл обеспокоенно поглядывал на кривившуюся от боли меня, но ничего не спрашивал. К счастью, мое недомогание было воспринято всеми понимающе. Дескать, детский организм не выдержал сильных перегрузок.
        … А потом наступила зима. Крупные хлопья снега кружились в воздухе и грациозно опускались на пожелтевшую траву. Сессия осторожной поступью подкрадывалась к ничего не подозревающим адептам.
        Глава 20. Студенческие приметы, или Охота на Халяву
        - Всё, я так больше не могу! - Лео захлопнул учебник и со стоном сполз с дивана на мягкий ковер. До начала зачетной недели оставалось совсем немного времени, так что, вот уже который час мы с друзьями сидели в гостиной и готовились к предстоящим испытаниям.
        В Академии сессией именовались семь дней настоящего ада. Ежедневно адепты должны были сдавать по нескольку письменных экзаменов, выполнять практические задания и пытаться не сойти с ума от нервного напряжения и нехватки сна. Самое страшное, что пересдач в Академии не существовало. Вообще! Ректор так и заявил: “В жизни вам никто не предоставит второго шанса, так с чего бы нам это делать?”. Вот и приходилось дни и ночи проводить за книжками. Причем, в отличие от предметов типа истории миров, основ магии и прочих теоретических дисциплин, готовиться к интриговедению и актерскому мастерству было абсолютно бесполезно. Теории по таким предметам не существовало, а практика… А практика обещала преподнести массу сюрпризов. И не факт, что приятных.
        Время близилось к полуночи. На улице уже давно стемнело, а в небе зажглись первые звезды. Я сонно протерла слипающиеся глаза и зевнула. Как же хочется спать.
        - Думаю, на сегодня пора заканчивать, - вздохнул Кайл и устало откинулся на спинку дивана. Одной рукой он продолжал перебирать рыжую шерстку зверька, счастливо сопящего под боком парня, а во второй сжимал книгу по основам магии.
        - Мы еще не дочитали пятнадцатый параграф. - В отличие от нас троих Фрэд не выглядел утомившимся. Он спокойно листал страницы учебника и внимательно вчитывался в их содержимое.
        - Фрэди, скажи честно, ты нечеловек? - спросил с пола Лео.
        - Нет, - ответил друг и оторвал взгляд от книги.
        - А может, просто мазохист? - предположил блондин.
        - Нет… - Черноволосый поправил очки и отодвинулся подальше от спятившего соседа.
        - Тогда как ты можешь столько учиться?!
        Фрэд только покачал головой и перелистнул страничку, вызвав у друга очередной стон.
        - Ну почему в этой Академии всё так сложно? - пожаловался блондин. - Вот в университете Магических Наук один экзамен можно пересдавать аж три раза! А тут что? Беспредел!
        - Да уж, - хмыкнул Кайл. - Пережить эту сессию нам поможет только чудо.
        - Или Халява… - сонно пробормотала я, пребывая в мыслях о предстоящих экзаменах.
        - Халява? - брюнет повернул голову и одарил меня удивленным взглядом тусклых глаз. - А это еще что такое?
        - Не что, а кто, - поправила напарника. - Ну, представь себе этакое божество, которое может помочь сдать экзамен, даже если ты совершенно ничего не учил.
        - О-о-о! - ошеломленно протянул Лео.
        - И где же найти эту Халяву? - вопросительно изогнул бровь брюнет.
        - А ее не ищут. Ее ловят.
        - Парни! - Лео вскочил на ноги и заметался по комнате. - Нам срочно надо поймать это божество!
        - Лео, это всего лишь глупое суеверие, - попыталась остудить пыл друга. - Халявы не существует.
        - Но попробовать-то стоит! - воскликнул блондин и состроил просительную рожицу: - Ну Ни-и-ики! Ну пожа-а-алуйста!
        - Нет. - Я покачала головой и еще раз зевнула. Лично мне было сейчас не до веселья. Мысли о грядущей сессии не выходили из головы.
        - Ник, а правда, давай немного развлечемся? - вдруг улыбнулся Кайл. - Хоть отдохнем от учебы. Да и потом… А если и вправду поймаем?
        - И ты туда же? Нам вообще-то готовиться надо!
        - Знаешь, перерыв тоже бывает полезен. - Парень встал с дивана и протянул мне руку. - Напарник, не будь занудой. Тебе это не идет.
        Я спрятала руки за спину и показала другу язык. Не пойду никуда! Еще же столько учебников не пролистано, столько конспектов не повторено. А ведь первый экзамен уже завтра!
        Глядя на мой гордо вздернутый подбородок Кайл усмехнулся, а потом вдруг резко сдернул меня с дивана и закинул на плечо:
        - Пошли, ребенок. Надо хоть иногда позволять себе расслабиться.
        - Эй! Так нечестно! - Сонливость вмиг слетела, и, взвизгнув, я забарабанила кулачками по спине брюнета. Кайл засмеялся и поудобнее устроил меня на своем плече:
        - Ничего не знаю. Мы идем развлекаться.
        - Но завтра экзамен! - выдала я решающий аргумент.
        - Вот завтра и подумаем об этом, - послал мне широкую улыбку парень.
        - Ты… - задохнулась я от возмущения.
        - Да-да?
        - Тиран!
        - Не тиран, а заботливый напарник, - фыркнул Кайл.
        - Это произвол! - едва сдерживая смех, пискнула упрямо. - Я буду жаловаться!
        - Жалуйся на здоровье, - послушно закивал этот… напарник и понес меня к входной двери. - Только потом. А сейчас мы идем ловить Халяву. Лео, Фрэд, за мной.
        - Есть, капитан! - выкрикнул хихикающий блондин и посеменил вслед за другом. Фрэд лишь покачал головой и молча захлопнул книгу.
        Отпустить меня соизволили только когда наша компания оказалась в спальне.
        - Ну и как ловится твоя Халява? - поинтересовался Кайл.
        - Нам нужны зачетки. - Мне оставалось лишь смиренно вздохнуть и окончательно махнуть рукой на учебу. Ладно, будь что будет. В конце концов, не зря же мы же с Кайлом каждый день засиживались в библиотеке допоздна. И это несмотря на довольно устрашающую Нагайну! - Ровно в двенадцать ночи нужно высунуться в окно общежития, раскрыть зачетку и прокричать кодовые слова. А после этого резко захлопнуть ее и не открывать до начала экзамена.
        - И все? - удивился Лео. Я утвердительно кивнула. - Тогда за дело!
        Времени было без пяти двенадцать, а потому мы с друзьями заняли выжидательную позицию у окна и стали внимательно следить за стрелкой часов. Наконец наступил момент “Х”. Я распахнула окно и первой высунулась на улицу. Лицо тут же обдало морозным холодом.
        - Готовы? - спросила ребят, когда и они оказались наполовину снаружи.
        - Всегда готовы! - засмеялся Лео. Я набрала в грудь побольше воздуха и крикнула что есть мочи:
        - Халява, приди!
        - Халява, приди! - повторили за мной друзья.
        Послышался скрип оконных створок, и на улицу повысовывались любопытные головы.
        - Парни, а что вы делаете? - крикнула Элка с третьего этажа.
        - Халяву призываем, - громко, чтоб все слышали, ответил Лео.
        - А что это? - спросил парень, торчащий из соседнего окна.
        - Божество такое. Помогает экзамены сдать без подготовки.
        - Ого! - кто-то восхищенно присвистнул. - И как его призвать?
        Лео, взявший на себя роль рассказчика, вкратце описал, что нужно делать. Разумеется, адепты заинтересовались. Не успела я опомнится, как уже через несколько минут территорию Академии наполнил гул из нескольких десятков голосов:
        - Халява, приди! - взывали мои друзья.
        - Ну Халявочка! Ну пожалуйста! - умолял кто-то из девчонок.
        - Халява, приходи по-хорошему! - рычали парни с факультета телохранителей.
        - Приходи, два золотых дам! - предложил какой-то предприимчивый адепт.
        - Три! - решил поторговаться другой.
        - Так-так-так… - Вкрадчивый голос заставил всех тут же замолкнуть и со страхом уставиться вниз. На земле, задрав голову, стоял ректор Академии, и с нечитаемым выражением лица рассматривал открывшуюся перед ним картину. - Вот значит, как адепты готовятся к сессии. Интере-е-есно. И что же это за Халява такая, позвольте узнать?
        Лео вздрогнул от пробирающего взгляда синих глаз, и принялся вновь сбивчиво пересказывать мои слова магистру. Чем дольше мужчина слушал, тем шире становилась его улыбка.
        - Халява значит… - протянул он, когда блондин замолк. - Что ж, пожалуй, это будет интересно.
        Адепты непонимающе переглянулись.
        - Значит так, - громко проговорил магистр, и в его глазах мелькнули озорные искорки. - Раз уж вам, господа адепты, ночью не спится, предлагаю сыграть в игру. На территории Академии проживает несколько сотен существ - людей и нелюдей. И лишь на эту ночь кто-то из них станет той самой Халявой, которую вы так громко звали. Ваша задача: вычислить и поймать мнимое божество. Соревнуемся комнатами. Срок выполнения миссии - до утра. Те из вас, кто сумеют справится с заданием, получат зачет по всем моим дисциплинам.
        Адепты воодушевлённо загалдели. Всем жуть, как понравилась перспектива получить “автомат”.
        - И еще кое-что, - продолжил магистр Рокл. - Халявой может стать абсолютно любой. И не исключено, что ей будет один из вас, - заметив округлившиеся глаза студентов, ректор усмехнулся. - Но не переживайте, опознать “божество” будет довольно просто. У того, кому достанется главная роль в нашей маленькой игре, на правом предплечье появится черная руна. Ну что ж, а теперь приступайте. Буду ждать вас с отчетом в своем кабинете.
        И грациозно откинув назад белоснежные волосы, мужчина развернулся и зашагал по направлению к учебному корпусу.
        - Вот это поворот… - протянула я, закрывая окно и разворачиваясь к друзьям. - И что будем делать?
        - Искать, - пожал плечами Кайл. - Нельзя отказываться от такой возможности.
        - Согласен, - почесал веснушчатый нос Лео. - Если найдем Халяву, об истории миров и психологии рас можно будет не волноваться.
        - Но как мы ее найдем? - Фрэд стоял возле окна и задумчиво смотрел вдаль.
        - Сдается мне, это задание с подвохом, - хмыкнул брюнет. - Вот только не могу пока понять, с каким.
        - Почему ты так думаешь? - не поняла я.
        - Потому что это магистр Рокл, - пожал плечами Кайл. - Ну что, побежали искать Халяву? А то нас ведь могут и опередить.
        - Вперед! Сегодня мы обязаны победить! - издал боевой клич Лео и первым выскочил из комнаты. Спустя минуту в проеме дверей показалась недовольная блондинистая голова:
        - Ну вы идете, или как?!
        Хихикнув, я схватила Кайла и Фрэда за руки, и потащила к выходу.
        Первым делом мы проверили, является ли кто-либо из нас Халявой. Повезло, “божеством” ни я, ни мои друзья не стали. Тогда мы принялись ловить других адептов и в добровольно-принудительной форме закатывать им рукава. Ни-че-го. Среди нескольких десятков пойманных не обнаружилось ни одного татуированного. А если учесть, что большинство студентов довольно рьяно сопротивлялись, а остальные поисковые группы были и сами не прочь нас раздеть… В общем, спустя некоторое время мы устали, озлобились, и были готовы сдаться.
        - Парни, а может мы выбрали не ту тактику? - спросила я, потирая синяк на руке.
        - Что ты имеешь ввиду? - нахмурился Кайл.
        - Ну… может Халявой стал кто-то из персонала Академии? Или вообще преподаватель?
        - А что, это вполне возможно! - подхватил мысль Лео. - Давайте-ка заглянем кое к кому в гости?
        ***
        - Вы хотите, чтоб я сняла халат? - изумленно моргнула орчанка, разглядывая нашу запыхавшуюся компанию. За прошедшие несколько часов мы успели обежать пол Академии, осмотреть и коменданта, и домовят, прибирающихся в общежитии, и повариху с поварятами. Даже к горгульям сходили. Те, конечно, были удивлены, но просьбу выполнили и предплечье продемонстрировали. Оставалось лишь два непроверенных места: лазарет и, как не странно, библиотека. Про лазарет мы просто-напросто забыли еще в самом начале поисков, а в библиотеку не спешили по определенным причинам. Конечно, были еще преподаватели… Но беспокоить их перед самым началом сессии - дело неблагодарное и, что и говорить, опасное.
        - Понимаете, - я, как лицо, наиболее приближенное к орчанке, взяла роль переговорщика на себя, - нам тут ректор задание поручил. Вот мы и бегаем, проверяем.
        - А что за задание? - заинтересовано пророкотала медсестра. Я спешно изложила суть миссии. Выслушав мой рассказ, орчанка обвела нас веселым взглядом и улыбнулась.
        - Какие же вы еще дети, - вздохнула она. - Совершенно не умеете читать между строк.
        Женщина закатала рукав халата и продемонстрировала нам абсолютно чистую зеленую кожу. От досады я скрипнула зубами, а Лео застонал и плюхнулся на ближайшую кушетку.
        - Что вы имеете ввиду? - обратился к орчанке Кайл.
        - Всё просто, - ответила женщина. - Говорите, Халявой мог стать кто угодно? А теперь подумайте, кому именно ректор мог доверить столь важную миссию?
        Мы непонимающе переглянулись.
        - Хорошо, тогда вот вам подсказка: Если, к примеру, наша Академия - это театр, то кто во всех пьесах играет главную роль? - Орчанка хитро прищурилась, наблюдая за нашими вытягивающимися лицами.
        - Халявой может стать любой… - пробормотала я себе под нос. Ну конечно, ректор. Ректор - это и есть Халява! Главная роль в маленькой игре, да, магистр Рокл?
        - Побежали в учебный корпус! - Я обвела друзей решительным взглядом и кинулась к входной двери. Времени было мало - за окном уже начинало светать. Парни, отрывисто кивнув, бросились следом.
        Спешно преодолев расстояние от общежития до учебного корпуса, наша компания с грохотом ввалилась в кабинет ректора и неуверенно застыла в проеме дверей. Так, и что дальше? Магистр Рокл сидел за своим рабочим столом и спокойно перебирал какие-то бумаги. Причем, выглядел он настолько обычно, что я невольно усомнилась в своих предположениях.
        - Магистр Рокл, - позвал мужчину Кайл. Человек с белыми волосами поднял голову и недоуменно изломил бровь:
        - Вы что-то хотели, адепт Миртэн?
        - Да. Магистр, не могли бы вы…
        - Не могли бы вы раздеться? - нетерпеливо выпалила я, косясь на восходящее за окном солнце. Времени на расшаркивания категорически не хватало. Лео хрюкнул и зажал рот ладошкой, Кайл закусил нижнюю губу, пытаясь не рассмеяться, а я… А я поняла, что именно ляпнула, и стала медленно заливаться краской.
        - Заманчивое предложение, - кашлянул мужчина. - Правда, от маленьких мальчиков оно мне еще не поступало.
        - Э-э-э, - выдала глубокомысленно и позорно спряталась за спину напарника. Ну почему всё неловкие моменты происходят именно со мной!?
        - Это всё, или есть еще какие-нибудь пожелания? - Между тем, ректор с интересом рассматривал нашу компанию. Происходящее его явно веселило. Чуть помедлив, слово взял Кайл:
        - Понимаете, магистр Рокл, - начал он, - мы считаем, что именно вы являетесь Халявой. И хотели бы подтвердить свои выводы.
        - Любопытно. А что будет, если вы окажитесь неправы? - Мужчина с ехидцей посмотрел на брюнета.
        - Мы… - запнулся на мгновение друг. - Мы принесем вам свои искренние извинения.
        - Вот как. А не кажется ли вам, адепт Миртэн, что это будет слишком малой платой за причинённые мне неудобства?
        - Каждый человек может ошибиться, - парень с достоинством выдержал взгляд мужчины и гордо вскинул голову. - Главное - вовремя признать свою ошибку и постараться исправить ситуацию. Вам ли этого не знать, магистр Рокл?
        И было что-то такое в интонации Кайла, отчего я поежилась и легонько коснулась пальцев парня в знак поддержки.
        Мужчина усмехнулся:
        - Что ж, неплохой ответ. Поздравляю, адепты, в этом семестре вам несказанно повезло.
        И с этими словами ректор закатал рукав рубашки.
        - Руна! - радостно вскрикнула я, когда заметила на светлой коже черный рисунок.
        - Мы справились! - просиял Лео и сграбастал меня в объятия.
        - Молодцы, - улыбнулся магистр Рокл. - А теперь, дети, бегом отдыхать. До первого экзамена осталось не так много времени.
        По дороге к общежитию я улучшила момент, когда Фрэд и Лео отвлеклись на обсуждение предстоящих испытаний, и подергала напарника за рукав:
        - Кайл, мне показалось, или там, в кабинете ректора, ты имел ввиду что-то определенное?
        - Да так… - покачал головой напарник и отвел взгляд. - Ник, не забивай себе этим голову, ладно?
        - Но… - хотела было возразить я, но сама себя одернула. У каждого есть свои тайны. И уж точно не мне в них копаться. Запрокинув голову назад, посмотрела в рассветное небо и улыбнулась:
        - А знаешь, все-таки студенческие приметы - страшная сила…
        ***
        … Вот и пришло время экзаменов. Первым по списку значился практикум по искусству обольщения. И здесь наша группа разделилась на два лагеря: девчонки шли к кабинету магистра Димона… простите, Дальтина словно на праздник, а вот парни горбились, тяжело вздыхали, и периодически украдкой кидали друг на друга понимающие взгляды. Своим презрительным отношением к мужскому полу этот преподаватель прославился на всю Академию, и все, включая меня, ожидали от него какой-нибудь подлянки. И дождались.
        Когда магистр зашел в кабинет с хитрой улыбкой на лице и огромной коробкой в руках, мы еще не о чем не подозревали. Красавец водрузил свою ношу на свободную парту и обратился к аудитории:
        - Добрый день, милые дамы. Должен вам признаться, я ждал этого дня с нетерпением и тревогой за каждую из вас. Сегодня вы сдаете полугодовой экзамен, а значит, становитесь на шаг ближе к своей мечте. Не беспокойтесь, уверен, любая из вас, мои цветочки, достойно преодолеет это нелегкое испытание и выйдет из него победительницей.
        Со всех сторон послышались женские вздохи. Видимо, девчонок и впрямь проняла речь красавчика. Насладившись вниманием слабого пола, мужчина продолжил свой монолог:
        - Как я уже говорил, именно мне выпала честь быть вашим учебным пособием. Каждая адептка должна будет в индивидуальном порядке суметь применить ко мне один из способов обольщения, которые мы прошли за этот семестр. Так что, - магистр Димон ослепительно улыбнулся и подмигнул девушкам, - не робейте. Покажите себя во всей красе. А я обязательно поддержу вас в силу своих возможностей.
        - Магистр Дальтин Нерр Дэ’Имон, - обратился к преподавателю один из однокурсников. Однако! Выучить полное имя магистра… Уважаю. - А как экзамен будут сдавать остальные?
        - О, не беспокойтесь, - гаденько хмыкнул красавчик, враз растеряв всё свое очарование. “Точно гадость задумал!” - проворчал внутренний голос.
        - Для вас у меня заготовлены специальные учебные пособия. Собственно, задача та же. Очаровать объект любви, добиться его благоволения. И еще. Меня абсолютно не волнует, что именно вы будете для этого делать. Хоть песни пойте, хоть комплиментами осыпайте. Впрочем, - хохотнул преподаватель и снял крышку с коробки, - не думаю, что вам это поможет. Разрешите представить, адепты, ваши объекты любви на сегодняшний экзамен…
        Глава 21. Первая сессия, или Смекалка в помощь
        Магистр Димон запустил руку в коробку и достал оттуда огромного мохнатого паука.
        - Мамочки… - тоненько пискнули с первых рядов.
        - Знакомьтесь, адепты, это арахнид - житель дремучих лесов Междумирья. Ядовит и крайне опасен. Как вы уже поняли, он и будет вашими учебным пособием на сегодняшнем экзамене.
        - Вот это попали… - едва слышно шепнула я напарнику. - Тут не обольстить, тут бы выжить.
        - Да уж, - нервно сглотнул Кайл. - Читал я об этих тварях. Сожрут и не подавятся.
        - Сожрут? Но ведь они не настолько огромны…
        - Зато ядовиты и всегда голодны.
        Я зябко поежилась и вновь обратила взор на паука, копошащегося на ладони преподавателя. Не думала, что именно этот предмет станет для кого-то последним.
        - Вы серьезно?! - Тем временем, со своего места вскочил Трэвильд и возмущенно уставился на преподавателя. - И как, позвольте узнать, мы должны будем очаровать эту хищную тварь? Спинку ей почесать?
        - Да хоть клыки, - пожал плечами мужчина. - Главное, к концу пары я хочу увидеть результат. А теперь по очереди подходим ко мне, и, не глядя, засовываем руку в коробку. Только сильно пальцами не шевелите, - гаденько хихикнул он. - Если, конечно, не хотите их лишиться.
        Трэв еще раз злобно зыркнул в сторону мучителя, и, ссутулившись, опустился на стул.
        - А вам, адепт Алисдер, как самому смелому, достается этот прекрасный экземпляр, - добил рыжика магистр Димон.
        Парни нехотя начали стягиваться к месту, где стояла треклятая коробка. Каждый раз, когда кто-то из моих однокурсников опускал руку в ящик с кишащими в нем существами, аудитория напряжённо замирала. Так, на свет появились еще несколько черных паучков, четыре коричневых и один бордово-красный с голодным блеском в глазах. До того голодным, что, когда очередь дошла до меня, я была готова завизжать и кинуться прочь, подальше от этого террариума.
        Глубоко выдохнув, зажмурилась и засунула руку в ящик. Пусто. Не поняла… Нахмурившись и поплотнее сжав зубы, я аккуратно зашарила по картонному дну. Но пальцы отчётливо ощущали лишь голые стены коробки, ни намека на что-либо живое и опасное. Неужели учебные пособия закончились? От такой мысли как-то разом расслабилась и уже хотела донести эту радостную новость до преподавателя, когда кожу коснулось что-то теплое.
        - А-а-а! - завизжала я и шарахнулась назад. Коробка опасно покачнулась. - Что это?!
        - Клац, - из коробки высунулись два огромных, величиной с ладонь клешнеобразных клыка, и угрожающе щелкнули.
        - О, да вам, адепт Лисаев, повезло, - хохотнул преподаватель, наблюдая за моим вытягивающимся лицом. - Перед вами королева арахнидов - самый большой и самый ядовитый паук Междумирья. Собственноручно поймал и доставил в Академию специально для сегодняшнего урока.
        - К-к-королева? - выдохнула сипло и сглотнула образовавшийся в горле ком. Вот только представителей монаршей крови мне сейчас и не хватало.
        - Да вы не трусьте, Лисаев. Знаете, умереть от укуса ядовитого арахнида намного лучше, чем скончаться от сердечного приступа. - Мужчина откровенно издевался, и я это прекрасно понимала.
        - Спасибо, утешили, - прошипела сквозь зубы. - И как прикажите ее из ящика вытаскивать?
        - Ручками, адепт, ручками.
        Промолчать и не ляпнуть в ответ какую-нибудь гадость стоило огромных усилий. Интересно, был бы магистр также груб, если бы знал, что адепт Лисаев - девушка?
        Но делать было нечего. Под ехидным взглядом преподавателя я подошла к коробке и с опаской покосилась на огромное членистоногое. С чего бы начать?
        - Э-э-э, добрый день, - пробормотала, непроизвольно оттягивая момент, когда нужно будет брать это чудо ядовитое на руки. Арахнид смерил меня внимательным взглядом восьми черных глаз. У-у-у, жуть какая!
        - Как поживаете? - и снова пугающее “клац” в ответ.
        - Не могли бы вы пройти за мою парту? - продолжала я нести откровенный бред, лишь бы было не так страшно.
        Послышался очередное клацанье, и на свет показались несколько длинных волосатых лап. Они с противным звуком заскребли по столу, оставляя после себя глубокие белые борозды. Когда все лапки оказались снаружи, со дна коробки поднялось и тело. Действительно, мощный такой паучок. Размером с футбольный мяч, не меньше.
        Выбравшись, арахнид немного потоптался на месте, размял волосатые конечности, и, в последний раз щелкнув челюстями, важно посеменил к самой дальней парте. Все адепты изумленно наблюдали за существом.
        Членистоногое одолело примерно половину пути и остановилось. Оглянувшись, кинуло на меня пристальный взгляд.
        - М-м-мне идти за тобой? - сдавленно спросила я. Паук утвердительно клацнул немаленькими челюстями и продолжил путь. Сбитая с толку я поплелась следом. Все равно вариантов больше не было.
        После того, как магистр Димон объявил о начале экзамена, со всех сторон к нему начали стекаться адептки. Каждая норовила как можно быстрее продемонстрировать мужчине свои способности. Ну, разве что Ветта осталась скромненько сидеть и ждать своей очереди. Парни же с опаской разместили свои учебные пособия на партах, и теперь, видимо, думали, как подступиться к необычному заданию.
        Мое пособие само влезло на стол и теперь с интересом рассматривало бледное лицо неудачливого обольстителя.
        - И что мне с вами делать, Ваше Величество? - Я осторожно присела на краешек стула и тяжело вздохнула. Ну и как мне очаровать это чудо ядовитое?
        - Для начала, не дурно было бы представиться, - важно произнес арахнид. М-м-м, представиться, значит? Стоп…
        - Говорящий паук?! - Я резко отшатнулась от парты и с ужасом уставилась на членистоногое. Нет, ну паук-королева - это еще куда ни шло. Но говорящий паук-королева…
        - Разумеется говорящий, - пожал лапками арахнид. - А что вас, собственно, удивляет?
        - Да так, мелочи, - истерично хихикнула я. И вправду, с чего бы мне удивляться? Глубоко вдохнув и мысленно приказав себе успокоиться, постаралась вежливо улыбнуться необычной собеседнице:
        - Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня Ником зовут.
        - Рада встрече, Ник из рода людей. В таком случае, позвольте и мне представиться. Риивада Великая. Правительница арахнидов.
        - О-о-о, - Я с уважением глянула на собеседницу. Надо же, и вправду монаршая особа.
        Внезапно по аудитории пронесся протяжный писк. Мы с королевой одновременно вздрогнули и повернулись в сторону источника звука. Недалеко от нас на парте сидел маленький паучок. Коричневые волоски на его шкурке стояли дыбом, глаза были выпучены, а лапки нервно скребли по парте. Арахнид во все восемь глаз наблюдал за одним из адептов, с выражением что-то зачитывающим своему пособию. Стоило мне только прислушаться к словам парня, как я сразу поняла чувства паучка.
        - О, чудеснейший из всех арахнидов Междумирья, - вещал одногруппник. - Склоняюсь к твоим лапкам в знак своего искреннего почтения! Твой лик подобен свету путеводной звезды, твой запах завораживает… - Паучок жалобно пискнул и попятился подальше от пугающего человека. - Твой голос заставляет сердце биться чаще, а ядовитая слюна подобна святой воде. Ты как божество, спустившееся с небес, дабы почтить сей бренный мир своим вниманием…
        Видимо, с хвалебной одой парень все же переборщил, потому, как первый раз в жизни я видела, чтоб у паука началась нервная икота. Членистоногий явно понимал, что говорит адепт, а потому с ужасом взирал на моего одногруппника.
        - А ваши адепты не промах, - ехидно проговорила королева. - Знают, как понравится арахнидам.
        Я оторвалась от лицезрения столь занимательной парочки, и посмотрела на паучиху:
        - Ваше Величество…
        - Можно просто Риивада.
        - Благодарю, - улыбнулась вежливо. - Риивада, а остальные арахниды тоже умеют разговаривать?
        Существо отрицательно клацнуло:
        - Нет. Но они прекрасно понимают человеческую речь. И поверь, им этого достаточно.
        Я согласно кивнула. Думаю, сейчас маленький паучок хотел бы и вовсе не знать, что несет этот человек. Взгляд скользнул по аудитории, выхватил знакомую спину. Интересно, как там дела у напарника? Нет, в способности Кайла я, конечно, верила, да вот только никто из нас не знал, как именно можно очаровать паука, пусть и понимающего речь людей. Впрочем, кое-кто всё же владел нужными сведениями.
        - Риивада, - с мольбой в голосе обратилась к новой знакомой, - понимаю, это немного странная просьба, но не могли бы вы подсказать, как можно понравится арахниду? Видите ли, сейчас у нас проходит экзамен по обольщению, и вы - наше задание…
        - Да это я уже поняла, - отозвалась королева. - А насчет вашей просьбы… - Риивада перевела задумчивый взгляд с меня на несчастного паучка. - Видимо придется подсказать. Этак вы мне всех подданных до обморока доведете.
        - Спасибо! - от восторга хлопнула в ладоши.
        - Рано благодарите. Учтите, произвести впечатление на арахнида - дело непростое и даже опасное.
        - Знаете, актеры вообще крайне живучие, - усмехнулась я.
        - Что ж, это ваш выбор. - Паучиха вздохнула, подобралась поближе к краю парты и зашептала: - Для того, чтоб понравится одному из нас нужно сделать лишь одну вещь. Когда арахнид будет наиболее спокоен, осторожно, не касаясь ядовитых клыков, возьмите его на руки, и…
        Дыхание перехватило, и я всем телом подалась вперед:
        - И?
        - И почешите ему спинку, - придельное серьезно закончило существо.
        - Что?
        - Спинку, говорю, почешите, - повторила королева. Я уставилась на нее широко распахнутыми газами. И всё? По-видимому, этот вопрос высветился у меня на лице крупными буквами, так как Риивада решила немного прояснить ситуацию:
        - Видите ли, Ник, спина - это наше слабое место. Что поделать, так уж мы устроены. Ядовиты, опасны абсолютно для всех существ, но в тоже время млеем под чуткими пальцами людей. И пожалуйста, - королева выразительно покосилась на любителя хвалебных од, - не нужно арахнидам серенады под окнами петь и цветами с конфетами осыпать. Поверьте, мы не столь романтичны, как человеческие девушки.
        И с этими словами огромная паучиха подползла к моей руке и велела:
        - А теперь гладьте.
        На секунду замешкавшись, бесстрашно опустила ладонь на спину существа. Мохнатая паучья шкурка на ощупь оказалась теплой и шелковистой. Будто не членистоногое гладишь, а котенка… Правда, с восьмью глазами, длинными лапками и смертельным ядом на кончике клыков.
        Пока учебное пособие нежилось под моими пальцами, я тихо позвала друга. Парень как развернулся, да так и застыл с отпавшей челюстью.
        - Ник, ты что делаешь? - просипел он.
        - Паучью спинку чешу, - хихикнула я. Глаза парня медленно поползли на затылок.
        - И… как? - протянул он, неотрывно следя за моими пальцами.
        - Приятно, - ответила, едва сдерживая смех. Все же, шокированный Кайл - прелесть! - Да ты сам попробуй.
        Напарник с сомнением покосился на свое пособие.
        - Пожалуй, воздержусь.
        - Ну Ка-а-айл, не будь занудой! Тебе это не идет. - Я хитро прищурилась. Помнится, недавно он мне сказал именно такие слова.
        - Это нечестный прием, - хмыкнул брюнет, но руку к пауку протянул. - Учти, если я умру, то буду призраком следовать за тобой по пятам и рассказывать каждому прохожему о коварном напарнике, пославшем меня на верную смерть.
        - Договорились.
        Спустя минуту друг был полностью потерян для общества. Паук напарника оказался на редкость милым созданием, умеющим издавать звуки, схожие с кошачьем мурчанием. Кайл настолько увлекся своим пособием, что, кажется совершенно забыл об экзамене.
        А пока друг проникался любовью и нежностью к своему паучку, я быстренько шепнула остальным ребятам, как можно сладить с арахнидами.
        В целом, первый экзамен все сдали довольно неплохо. Парни быстро просекли суть и сумели справится со своим страхом перед ядовитыми существами. Девчонки получили искреннее удовольствие от общения с магистром. Все же, в окружении прекрасных дам мужчина вел себя выше всяких похвал. Я же неплохо провела время в компании замечательного собеседника. Риивада оказалась прекрасной рассказчицей, так что за эту пару я узнала много нового о жизни арахнидов, а паучиха была обглажена и обчесана на год вперед. Так что расставались мы с королевой полностью довольные друг другом.
        А дальше у несчастных адептов началась череда экзаменов по светским дисциплинам. Наверное, это были единственные предметы, за которые мы с друзьями абсолютно не переживали. Ну право, если уж получилось сдать искусство обольщения, то не суметь отличить десертную ложечку от чайной, или не станцевать вальс - просто стыдно! Про вышивание крестиком вообще молчу. И хотя все без исключения одногруппники недоумевали по поводу полезности данного предмета, никто не хотел расстраивать Мадам Вальеттэ. Парни еще помнили опасные щупальца милой старушки.
        Больше всего я боялась идти на интриговедение. Кто знает, на что способен искусственный мозг ИРПИ? Но и тут нас с друзьями ожидал сюрприз.
        - Ничего не понимаю… - недоумевала Ветта, переминаясь с ноги на ногу, и пялясь на совершенно обычный паркет. Как только наша команда вошла в кабинет интриговедения, мир привычно поплыл перед глазами. Вот только вместо уже обыденного тронного зала перед нами предстала всё та же аудитория, ни капельки не измененная. Мы с Кайлом удивленно переглянулись. Такого еще не было.
        - Поздравляю, адепты, с успешным прохождением всех испытаний, - послышался бесцветный голос. - На сегодня вы свободны. До следующего семестра.
        Вот так, сами того не ожидая, мы с друзьями получили зачет по самому сложному предмету Академии. Только потом нам рассказали старшие курсы, что экзаменов по интриговедению не существует. Видите ли, если уж вы в течение полугода справлялись со всеми заданиями и каждый раз выбирались из симулятора живыми, устраивать дополнительную проверку просто не имело смысла. Зачем мучить бедных адептов почем зря?
        Дальнейшие экзамены проходили вполне мирно. Хотя, если быть до конца честной, экзамен по иллюзорному искусству я сдала только благодаря Кайлу. Что поделать, маскировку первого уровня я так и не видела, а создавать иллюзию вслепую - то еще удовольствие. Вот и пришлось напарнику меня поправлять…
        - Ник, подвинь нос немного правее, - давился смехом брюнет, глядя на мои мучения. - Он у тебя на глаз наползает.
        Я со стоном помахала перед своим лицом руками:
        - Так?
        - Нет! - всхлипнул друг. - Верни обратно! Он теперь из щеки торчит.
        - Прекрас-с-сно, - прошипела я, пытаясь придать непослушному отростку нормальное положение. - Лучше?
        Парень застонал и уронил лицо в ладони.
        - Знаешь, - проговорил он глухо, - я тут подумал… Может, лучше вообще без носа обойтись, а? Всё равно он у тебя кривым получился. Да и похож больше на гигантскую морковку - такой же длинный и оранжевый.
        - Ага, чтоб потом Трэв меня весь год шуточками своими доставал?! Не дождется!
        - Ну как знаешь, - фыркнул брюнет и, покосившись на меня, прыснул и снова уткнулся в ладони. - Только, Ник, напомни, чтоб я никогда не разрешал тебе накладывать на себя иллюзию, ладно?
        - Напрасно вы так, адепт Миртэн, - магистр Пухля отвлекся от очередного студента и лукаво посмотрел на друга. - Не у всех получается с первого раза совладать с потоками магии и создать что-то действительно красивое. А со следующего курса ваша группа будет работать в парах и учиться накладывать маскировку друг на друга, так что придется вам смириться со своей незавидной участью.
        Парень в притворном ужасе покосился на мое иллюзорное творение, а я в ответ показала брюнету язык.
        В общем, сессия проходила вполне мирно и даже весело.
        Неприятность случилась только во время сдачи последнего экзамена - актерского мастерства.
        Начиналось всё вполне спокойно. Магистр Анита в строгом черном костюме вышагивала перед аудиторией и объясняла правила сегодняшнего испытания:
        - …Как известно, - лекторским тоном говорила она, - Нельзя быть актером, не умеючи работать лицом. Вы, мои дорогие, должны будете сегодня продемонстрировать мне три эмоции - три шанса сдать экзамен. Я хочу, чтоб вы заставили меня поверить в свои чувства. Передали всю гамму эмоций, испытываемую человеком в определенной ситуации.
        Женщина обвела всех долгим взглядом и вздохнула:
        - Если же я не одобрю ни одну из ваших попыток, экзамен можете считать проваленным.
        На самом деле, задание не было прямо-таки очень сложным. Весь прошедший семестр мы с напарником с легкостью выполняли упражнения по актерскому мастерству, а потому и в этот раз играючи справились с экзаменом. Вот только у Фрэда дела обстояли прямо противоположно. Парень и в обычной-то жизни был ледышкой, а уж при игре на публику… В общем, когда настала очередь друга, мы с Кайлом сильно занервничали.
        - Что ж, адепт, - кивнула парню преподавательница. - А продемонстрируйте-ка мне радость.
        Фрэд весь подобрался, вытянулся как струна. Тонкие пальцы сжались в кулаки, на лбу пролегла едва заметная складка, и вот наконец уголок губ черноволосого дернулся, поехал вверх, и… собственно, на этом вся радость и закончилась.
        - Та-а-ак, - задумчиво протянула дама. - А если бурную радость?
        Уголок дернулся еще раз.
        - Сильнее! - шепнула я другу. - Поднапрягись немного!
        Черноволосый на мгновенье задумался, кивнул мне, а затем, сделав над собой недюжинное усилие, улыбнулся. Ох, лучше бы он просто стоял истуканом. И так немаленькие темно-зеленые глаза от напряжения широко распахнулись, губы расползлись в хищном оскале маньяка-насильника. Пикантности образу придала белая кожа в сочетании с черными, как смоль, волосами. Встретишь такого в переулке - навек заикой останешься.
        - Похоже? - выдохнул Фрэд сквозь зубы. Сиплый сдавленный голос, больше подходящий для озвучки фильма ужасов, прокатился по помещению. Анита тихо ахнула и сделала шаг назад.
        - Адепт, если вы надеетесь запугать преподавателя, то у вас это практически получилось, - пробормотала она. - Так, с радостью все понятно. Можете продемонстрировать печаль?
        Черноволосый кивнул и, о чудо, вновь приобрёл отстраненно-безразличное выражение лица. Анита озадаченно нахмурилась:
        - Ну же, я жду.
        - Так я и показываю… - пробубнил Фрэд. Я со стоном упала лицом в ладони.
        - Все с вами понятно, - вздохнула преподавательница. - Хорошо, последняя попытка. Покажите мне боль от потери любимой. Я хочу увидеть страдания человека, навсегда обреченного на одиночество.
        Черноволосый кивнул и снова уставился на преподавательницу ничего не выражающим взглядом. Нет, так дело не пойдет. Я украдкой опустила руку под парту. Прости меня, Фрэд. Но ты сам спасибо скажешь… потом… как-нибудь. И с этими мыслями я со всех сил ущипнула друга за бедро. Ногтями.
        - Р-р-а-а-а! - вскричал парень и попытался незаметно отпихнуть от себя мою руку, но я только сильнее сжала пальцы. Как же хорошо, что экзамен сдавался сидя за партами.
        Из глаз черноволосого брызнули слезы.
        - Хорошо, - закивала преподавательница. - А теперь добавьте немного сумасшествия.
        Недолго думая, свободной рукой пощекотала живот парня. Как недавно выяснилось, Фрэд был обладателем чрезвычайно чувствительной кожи, и любая, даже самая неумелая щекотка становилась для него сродни пытке. Мы с друзьями об этом нечаянно узнали, когда спьяну пытались вывести парня хоть на какие-то эмоции.
        Так вот, теперь черноволосый уже не плакал. Он рыдал, попутно заливаясь хохотом, и пытался избавится от моих надоедливых ручонок. Со стороны это походило на истеричный припадок.
        - Я… Больше… Не могу-у-у!
        - Ну что ж, отлично, адепт. Вы меня поразили, - хмыкнула преподавательница. - Садитесь, три.
        Выдохнув, отпустила друга и откинулась на спинку стула. Получилось! Но торжество длилось недолго. Кожу буквально прожег чей-то негодующий взгляд. Ой! Похоже, Фрэд сердится…
        А после экзамена мне устроили натуральную выволочку. И где, спрашивается, благодарность? Я его тут спасаю, а он… В общем, мы с моей гордостью решили обидеться, и два дня ходили и дулись на неблагодарного друга. К счастью, на третий день парень все же осознал свою ошибку и принес нам свои извинения в виде вкусного шоколадного тортика. Конфликт был исчерпан, а дружба восстановлена.
        Вот так и закончилась сессия. Зачетка грела душу отличными оценками, а в голове строились тысяча и один план по проведению веселых каникул. И хоть на отдых отводилась всего неделя, я рассчитывала развлечься на полную катушку. Все мои друзья также успешно выдержали испытание сессией, и теперь наперебой обсуждали, что нужно сделать и куда успеть сходить за грядущие семь дней свободы.
        А вечером последнего учебного дня я нашла у себя в комнате пакет. В пакете лежали давно купленные, но брошенные в стычке с красноглазыми тварями зимние вещи, и записка, содержащая всего лишь два предложения: “Поздравляю с успешной сдачей экзаменов, птенчик. Я тебя нашел”.
        Глава 22. Нежданный гость, или давай заключим сделку
        - Никто не видел мои штаны?!
        - Ник, встань с моей рубашки!
        - Лео, перестань мельтешить! Твои штаны в ванной.
        - Но в ванной Фрэд!!
        - Я за твоей спиной.
        В комнате царил бедлам. Повсюду были раскиданы вещи. Под ногами периодически возникали самые неожиданные предметы: зубные щетки, рулон туалетной бумаги, утренний пирожок, а со шкафа свисали халаты, полотенца, и непонятно как оказавшаяся на нем Лишка. А все дело в том, что буквально несколько минут назад по общежитию пронеслась радостная весть: портал во вторую столицу Междумирья - Оридар откроют через пятнадцать минут специально для студентов Академии.
        Вообще, в Оридар можно было попасть несколькими способами: Первый, и самый долгий - лошадьми. От одной столицы до другой вела широкая, вымощенная каменной плиткой дорога. И по этой дороге следовало ехать аж два дня. Правда, по пути голодному и уставшему путнику обязательно встретились бы таверны с приятными ценами, вежливым персоналом и хорошим обслуживанием. Но все равно, слишком много сил затрачивалось на такое путешествие. Второй, и самый популярный способ - портал. В Астонии, как в одном из крупнейших городов Междумирья, располагался стационарный портал, ведущий в Оридар. Вариант хороший, а что самое главное - совершенно бесплатный. Да только кто откажется не тащиться через весь лес, а потом и через город с сумками, а перенестись в Оридар прямо со двора Академии? Кстати, таким личным порталом владел и университет Магических Искусств. Кажется, именно из него я выпала, когда прыгала со скалы.
        И вот, мы уже минут десять, как метались по комнате и распихивали вещи по сумкам. Изначально наша компания планировала посетить вторую столицу через два дня, а перед этим погулять в Астонии, отметить успешную сдачу сессии. Но с приходом радостной вести поменялись и планы. А действительно, зачем на несколько дней оставаться в Астонии, когда есть шанс со всеми удобствами добраться до Оридара и остаться там до конца каникул? К тому же, ректор обещал забрать нас порталом обратно ровно через семь дней.
        Я с силой втиснула шерстяную кофту в рюкзачок и широко улыбнулась. Ну всё, к путешествию готова! Найденный вчера пакет с запиской валялся под кроватью. Не то, чтоб меня это послание не испугало… Но думать о нем не хотелось, да и друзьям портить настроение не было никакого желания. Позже. Разберусь со всем этим позже.
        Спустя пятнадцать минут наша четверка стояла во дворе Академии и с предвкушением обсуждала дальнейшие планы. Лишка тихо сопела в моем рюкзаке.
        - Привет! - Со стороны общежития к нам спешили Ветта с Эллой. - Вы тоже в Оридар уезжаете?
        - Ага, - радостно улыбнулась я. - На все каникулы.
        - Как здорово! - просияла Элка. - А мы уж боялись, что на праздник одни пойдем.
        - Праздник? - Я удивленно хлопнула ресницами.
        - День Всеединства, - пояснил Кайл. - День, когда был заключен Союз Открытых Миров. В этот же день, но несколькими столетиями позднее, было образовано Междумирье. Кстати говоря, это будет уже четыре тысячи двести седьмой год с момента создания Междумирья.
        - О-о-о… - выдала потрясенно.
        - И как раз через пару дней в Оридаре по этому случаю устраивают грандиозный фестиваль! - Элла мечтательно закатила глаза. - Ник, это потрясающе красиво! Вы просто обязаны пойти туда вместе с нами.
        - Мы пойдем! - Я с надеждой взглянула на парней и состроила жалостливую рожицу. - Пойдем, правда же?
        Лео заливисто рассмеялся:
        - Конечно, пойдем! Фрэд, Кайл, вы с нами?
        Фрэд коротко, в своей обычной манере кивнул, а вот Кайл неожиданно замялся.
        - Я не смогу.
        - С Адой отмечать будешь? - хихикнул блондин. - Ну хотя да, понимаю. Красотка, небось, по тебе совсем истосковалась.
        - Лео! - шикнул на него друг и ткнул парня локтем в бок. - Помолчи.
        - Всем адептам пройти к стартовой позиции. - прервал нашу болтовню голос ректора.
        - Слушай, Кайл, а где вообще твоя девушка? Разве она не должна сейчас быть с тобой? - поинтересовалась Элла, пока мы шли к порталу.
        - Ада в Астонии, - улыбнулся брюнет. - Родителей навещать отправилась. А в Оридар пребудет как раз сегодня, сразу после нас.
        Все адепты выстроились в шеренгу. Слава богу, прыгать ни с какой скалы нас не заставили. Нужно было всего лишь встать на небольшую, припорошенную белым снегом платформу и назвать ректору нужный адрес. В отличие от порталов, принадлежащих городу и университету, портал Академии мог переносить адептов не только в Оридар, но и в любую другую точку Междумирья. Так что следовало быть внимательнее и не перепутать название улицы, на которую хочешь попасть.
        На платформу наша компания еле уместилась. Еще бы, попробуйте запихнуть в квадрат метр на метр шесть человек. Мне даже пришлось вскарабкаться напарнику на плечи.
        Магистр Рокл приветственно нам кивнул.
        - Ну что, дети, куда собираемся?
        - Оридар, улица Семи Звезд, дом пять, - проговорил адрес брюнет.
        - Неплохой выбор. Что ж, отдыхайте, адепты. Но сильно не шалите. Не хотелось бы потом вытаскивать вас из неприятностей.
        - Что вы, магистр Рокл, - я взмахнула ресничками и посмотрела на ректора честными глазами. - Мы - сама невинность.
        - О да, особенно вы, адепт Лисаев, - хмыкнул мужчина. - Смею заверить, что я еще не забыл, кто натолкнул горгулий на идею с продажей оберегов Фен жуя. И из-за кого теперь по Академии разгуливают адепты с тапками на шее.
        - Подумаешь… - пробормотала, стремительно краснея. - Не виноватый я. Они сами до этого додумались…
        Магистр весело сверкнул голубыми глазищами и перевел взгляд на Кайла:
        - Адепт Миртэн, вы уж присмотрите за своим напарником, будьте добры. А то, боюсь, к моему приезду весь Оридар будет славить великого и могучего Фен жуя.
        У-у-у, еще и издевается! Проигнорировав хихиканье друзей, я кинула на мужчину возмущенный взгляд. Но в ответ вместо искреннего раскаяния получила лишь широкую улыбку.
        - Что ж, ребятки, в добрый путь, - сказал ректор и взмахнул рукой. Перед глазами заплясали разноцветные звездочки.
        ***
        - Где это мы? - Я гордо восседала на плечах напарника и крутила головой по сторонам. Как только звездочки рассеялись, перед нами предстал просторный зал с небольшой барной стойкой у дальней стены, уютными диванчиками молочно-белого оттенка и столами с белоснежными ажурными скатерками. В воздухе витал аппетитный запах жаренного мяса.
        - Добрый день, - к нашей компании подошел высокий худой мужчина в черном костюме. - Чего изволите?
        - Шесть комнат сроком на неделю, - коротко распорядился Кайл и кинул человеку мешочек с монетами. Мужчина кивнул и скрылся за неприметной дверцей, чтоб через несколько минут вновь появиться со связкой ключей.
        - Третий этаж. Комнаты с триста четвёртой по триста девятую.
        - Благодарю. - Напарник забрал из рук говорившего ключи и направился к деревянной лестнице.
        - Кайл, а что это за место? - спросила я, вцепившись в волосы брюнета. Всё же парень был высок, и мысль свалиться с него меня совершенно не прельщала.
        - Смешанная гостиница, - вместо напарника ответил Лео. - Если не ошибаюсь, очень даже неплохая.
        - Верно, - подтвердил Кайл. - Так как с нами Ветта, в человеческую гостиницу нас не пустят, а жить в тавернах возле леса весьма небезопасно.
        - Почему не пустят? - проявил неожиданный интерес Фрэд.
        - Так она же эльфийка, - пожал плечами блондин. - А эльфийки жить в местах, предназначенных только для людей, не могут.
        - Это как? - нахмурилась я. - У вас тут разделение по расам что ли?
        - Не совсем. Понимаешь, Ники, - принялся объяснять Лео. - Это в Астонии все расы живут в ладах с друг другом. В Оридар же приезжают существа из разных миров на время, и некоторые из них, скажем, не совсем готовы мириться с реалиями здешней жизни. Вот и пришлось правительству Междумирья создавать специальные гостиницы и таверны для иномириан. К примеру, если ты увидишь небольшие светлые домики, обитые тончайшем кружевом, смело можешь проходить мимо. Это обитель эльфов, и вряд ли тебя там примут с распростертыми объятиями. Ушастые вообще крайне плохо относятся к людям. Не обижайся, Ветт.
        - Да ничего, сама знаю, - потупила взгляд девушка.
        - А вот если наткнешься на добротное деревянное здание - беги что есть мочи, - продолжил инструктаж друг. - Нет, орки, конечно, душки, но где-то глубоко в душе… Очень и очень глубоко.
        - Понятно, - протянула я, слезая с плеч Кайла. Интересно у них все тут устроено. Пожалуй, нужно будет потом расспросить блондина поподробнее обо всех обитателях Междумирья. А то, так и на неприятности нарваться можно. По незнанию-то.
        - Итак, сегодня в планах… - предвкушающе потер ручки Лео. - Сначала отдохнем, приведем себя в порядок, а потом можно и пойти развлечься! Все за?
        - Я не могу, - вздохнула Элка. - Планировала с подругой увидится. Да и Ветту с собой хотела захватить…
        - И у меня не получится, - развел руками напарник. - Ада скоро приедет. Надо бы ее встретить.
        - У меня тоже есть неотложные дела, - пожал плечами Фрэд.
        - Ну вот, а еще друзья называется! - надул щечки блондин и с надеждой посмотрел на меня: - Ники, хоть ты-то меня не бросишь?
        - Да куда уж я денусь, - рассмеялась, косясь на умильную рожицу Лео.
        - Вот и отличненько! - просиял друг.
        Обо всем договорившись, наша компания поднялась на третий этаж и разошлась по своим комнатам.
        Номер оказался не таким шикарным, как в Академии, зато на одну персону. Я выпустила из сумки Лишку, скинула с себя теплую куртку и с довольным писком упала на кровать. О боже, наконец-то одна! Нет, жить с мальчишками, конечно, весело, но уж больно утомительно. Постоянно приходится быть настороже.
        Первым делом я набрала себе ванну. Теплую, с пеной и аромамаслами. Провалявшись в ней где-то с полчаса, решила, что пора бы и честь знать. Натянула на голое тело белье, свою любимую пижамную кофту и прямо в таком виде вышла в спальню…чтоб с визгом метнуться обратно, поскользнуться на натёкшей с себя же луже, и растянуться на холодном полу.
        - Какого гхарха, Джулиос?! - простонала я, поднимая голову, и со злостью глядя на развалившегося на моей кровати парня с платиновыми волосами.
        - И тебе привет, Николетта, - хохотнул огневик, оценивающим взглядом пройдясь по моей фигурке. - Знаешь, а не так уж ты и похожа на мальчишку.
        - Что ты тут делаешь? И, вообще, как ты попал в мою комнату? - не отреагировала я на сомнительный комплимент. С тоской покосилась на висевший на спинке кресла халат и тяжело вздохнула. Далековато.
        Нежданный гость пожал плечами:
        - Узнал, что Ник со своими дружками заселились в ту же гостиницу, что и я. Захотел проведать. А насчет комнаты… если не хочешь, чтоб тебя потревожили, закрывай дверь на ключ. - Парень взял с тумбочки мой ключик от номера и покрутил его в руках.
        Я молча сжала зубы, и, плюнув на приличия, поднялась с пола. Затем гордо подошла к креслу, схватила халат и закуталась в него, не забывая при этом испепелять парня взглядом. Нет, ну каков нахал? Огневик так и продолжал лежать на моей кровати и сжимать в пальцах мой ключ. Приблизившись к парню, протянула руку в требовательном жесте.
        - Отдай!
        - Что отдать? - невинно улыбнулся Джулиос. Я вдохнула грудью побольше воздуха и с возмущением выпалила:
        - Ключ!
        - Чей?
        - Мой!!
        - Ключ от твоего сердца? - мурлыкнул парень.
        - Ключ от моего номера!
        Джулиос расхохотался, но ключ все же вернул. Вот же ж… Раздражает! Я отошла от парня подальше и тяжело вздохнула:
        - Так что тебе от меня надо?
        Огневик хитро склонил голову набок. И это было бы даже мило, если б не довольное выражение лица парня, чем-то напоминающее морду кота, который стащил с хозяйского стола банку сметаны.
        - Ну даже и не зна-а-аю, - протянул он. - Дайка подумать. Мне известно, что ты девушка - раз. Очевидно, что это страшный секрет, ведь даже друзья не в курсе твоего настоящего пола - два. А значит, я имею полное право потребовать нечто ценное в обмен на молчание. И это будет…
        Я смиренно ждала приговора. В голове уже промелькнул тысяча и один вариант, что именно захочет огневик за хранение чужой тайны. Вот только реальность оказалась куда неожиданней.
        - Свидание, - прозвучало, как гром среди ясного неба. Я открыла рот. Подумала. Закрыла его. Да нет, не может быть. Наверняка послышалось.
        - Что?
        - Я хочу, чтоб ты пошла со мной на свидание, Николетта, - разделяя слова, повторил парень. Странно, но было не похоже, чтоб огневик издевался. Хотя Джулиос и улыбался, его карие глаза смотрели предельно серьезно. Я нахмурилась. Нет, предложение, конечно, было заманчивым, да и парень симпатичный. Ну… с симпатичным немного преуменьшила. В действительности же огневик был по-настоящему красив. Словно живая иллюстрация, сошедшая с обложки известного журнала. Вот только я прекрасно осознавала, что сама красотой, увы, не блещу. Что же касается сказок, где принц влюбляется в дурнушку и увозит ее на своем белоснежном жеребце в закат… В такие сказки я перестала верить еще в средней школе.
        - Зачем? - я внимательно вгляделась в бездонные глаза огневика.
        - Что “зачем”? - не понял он.
        - Зачем тебе идти со мной на свидание?
        Джулиос недоуменно моргнул. Затем еще раз. А потом вдруг звонко рассмеялся.
        - Да уж, Ника, - сквозь смех проговорил он. - Умеешь ты задать вопрос. А не приходила ли в твою милую головку мысль, что ты мне просто понравилась?
        - За два дня? - скептически изогнула бровь.
        - За два дня и ночь, - подмигнул мне Джулиос. - Ну так как, согласна?
        - Э-э-э… - Я замялась, не зная, что ответить. Мозг упрямо отказывался верить словам огневика. Нет, с самооценкой у меня было все в порядке: в моей прошлой жизни были и свидания, и даже поцелуи. Но как-то уж слишком сильно Джулиос отличался от тех земных парней. Да и не могу сказать, чтоб он мне сильно нравился. Чувствовалось в этом парне что-то… отталкивающе знакомое.
        Поток мыслей прервал стук в дверь.
        - Ники, - послышался голос Лео. - Ты готов?
        - Почти! - В панике я заметалась по комнате. Если Лео войдет и увидит на кровати огневика… Даже боюсь предположить, что он может подумать. Нет, возможно, ничего плохого в голову друга и не придет, но рисковать не хотелось.
        - Кровать! - Я схватила Джулиоса за руку и с силой дернула его на себя. - Лезь под кровать!
        - С чего бы? Мне и тут неплохо.
        - Пожалуйста! Лео не должен тебя увидеть!
        - Интересно почему, - подозрительно прищурился Джулиос. - Он тебе нравится?
        - Совсем дурак? - покрутила я пальцем у виска. - Он мой друг.
        - В таком случае, ничего страшного не произойдет, если он увидит нас вместе. В конце концов, может, мы тоже друзья.
        И с этими словами огневик нагло откинулся на мою подушку.
        - Ники, я вхожу, - раздалось с другой стороны двери.
        - Минуту! - крикнула я и схватила за рубашку черноглазого. - А ну вставай немедленно!
        - О, Николетта, не стоит так торопить события. - Парень положил свои руки на мои и легонько их сжал. - Мы же еще даже на свидании не были.
        - Ты… - задохнулась от возмущения и с силой выдернула ладони из цепких пальцев. - Ты…
        - Поцелуй, тогда встану, - расплылся в шальной улыбке Джулиос. Но, заметив мое перекосившееся от злости личико, отполз поближе к стеночке. - А если серьезно, Ника, давай заключим сделку?
        - Сделку?! - сузила я глаза.
        - Да. Предлагаю сделать так: Я прячусь под кроватью, героически терплю пыль, грязь, и вообще делаю вид, будто меня в комнате нет. А ты за это идешь со мной на свидание.
        - Что ты… - начала было возмущаться, но мою гневную тираду прервал голос Лео:
        - Ну всё! Ники, мне уже надоело ждать. Если ты не одет, пеняй на себя.
        - Хорошо, я согласна! - прошипела сквозь зубы, и сияющий улыбкой огневик скрылся под кроватью.
        - Ну что ты тут возишься?! - Дверь распахнулась, и на пороге показался блондин. Он обвел взглядом комнату, остановился на моем одеянии, и недоуменно приподнял бровь: - Ники, ты серьезно хочешь отправиться в город в одном халате?
        Я выдавила из себя кривую улыбку.
        - Мне нужно еще буквально несколько минут. Подождешь меня снаружи?
        - Ну уж нет! - Лео уверенным шагом прошел в спальню и со всего размаху плюхнулся на постель. Послышалось приглушенное “Ох!”. - Буду ждать тебя тут. Не хочу еще полчаса стоять в коридоре.
        - Может, хотя бы в кресло пересядешь? - неуверенно спросила я, попутно пытаясь ногой загнать Джулиоса обратно под кровать. Парень явно был крайне недоволен свалившимся на него счастьем, а потому решил срочно эвакуироваться. Лео обиженно надулся:
        - А в общежитии ты мне всегда разрешал лежать в своей постели.
        Мою ногу схватили и с силой сжали. От неожиданности покачнулась, но тут же поймала равновесие, выпуталась из пальцев огневика и погрозила парню кулаком. “Прикроватный монстр” шикнул и скрылся в тени постели.
        Тем временем, ничего не подозревающий Лео продолжал предаваться воспоминаниям:
        - А помнишь, как мы вместе спали? Ну, когда зачитались допоздна, и не заметили, когда задремали.
        Голова огневика снова высунулась наружу. При этом, на его лице читался такой укор, что мне на мгновение даже стало неловко. Подавив в себе дурацкое чувство, попыталась запихнуть незваного гостя обратно. Однако Джулиос никак не хотел запихиваться. Спустя пару минут безмолвного противостояния, я не выдержала и со всей силы наступила парню на руку. Послышался сдавленный стон.
        - Ники, ты слышал? - вдруг насторожился Лео. - Странный звук…
        - Не обращай внимание. Просто мышь, - как можно безразличнее отмахнулась я.
        - Мышь?
        - Угу, - кивнула медленно. - Такая большая, ужасно надоедливая мышь.
        - Не знал, что тут они водятся, - пробормотал Лео, озадаченно озираясь по сторонам.
        - Да я тоже только недавно узнал. И главное, представляешь, никак прогнать не могу! Всё пищит, да пищит, - искренне пожаловалась другу.
        - Слушай, а давай поймаем ее? Грызунам не место в жилой комнате.
        Голова Джулиоса вновь показалась из-под кровати, а в следующую минуту из ванной комнаты раздался жуткий грохот. Мы с Лео переглянулись и кинулись на звук. Внутри небольшого помещения царил кавардак. Со стен стекала пена, под ногами хлюпала вода, и где-то в раковине покоилось мое полотенце. А в самой ванне сидела виновница всего этого бедлама.
        - И-и-и, - грустно сообщила рыжеволосая дива и убрала с лица упавшую на голову шторку.
        - Дурдом! - вынесла вердикт я.
        Пока Лео пытался выудить бедную Лишку из скользкой ванны, я вытащила из-под кровати недовольного огневика и вытолкала его из комнаты.
        - Увидимся на празднике Всеединства, - шепнул он мне на прощание.
        - Я не смогу. Мы с друзьями уже договорились отмечать вместе.
        - Скажешь, что у тебя появились срочные дела, - Огневик подмигнул мне карим глазом и, резко наклонившись, чмокнул в щечку. - С нетерпением жду нашего свидания, Николетта.
        Отпрянув назад, я захлопнула за Джулиосом дверь и прислонилась к ней спиной. Не понимаю, что этому парню от меня нужно? Неужели действительно понравилась…?
        - Ники, так мы идем, или как? - донесся до моих ушей приглушенный возглас Лео. В очередной раз тяжело вздохнув, отлипла от двери, взяла со спинки кресла брюки и рубашку и поплелась в ванную. Кажется, на моем лице отражалась такая гамма отнюдь не положительных эмоций, что Лео и Лишка, уже сменившая ипостась на звериную, пулей вылетели из умывальни. Что ж, тем лучше. Не придется самолично выставлять их за дверь. А теперь необходимо привести себя в порядок. Как никак, это мой первый день пребывания в Оридаре не в виде бродяжки.
        ***
        - Лео, а куда мы теперь идем? - Я держалась за рукав блондина и пыталась не отставать от его быстрого шага. Потеряться в толпе совершенно не хотелось. За прошедший день мы с другом обошли всю столицу, полюбовались потрясающими достопримечательностями и даже успели попробовать весьма специфическую кухню прочих рас. Кстати, многие места оказались мне знакомы. Например, парк, в котором я ночевала под кустом перед тем, как попасть в университет Магических Наук, или дома, расположенные вдоль главной улицы и совершенно непохожие друг на друга. Лео объяснил, что это и есть гостиницы для иномириан. А еще, сегодня я узнала очень любопытную информацию: Оказывается, в Междумирье особо популярным товаром слыли так называемые “переводчики”. Такие небольшие продолговатые пилюли, съев которую, на несколько часов становишься способным понимать и разговаривать на определенном наречии. Вообще, в этом СОМе с языками было все сложно. Существовал общепринятый межмировой язык. На нем разговаривали в Междумирье и еще в нескольких сотнях миров. Однако, некоторые миры предпочли оставить себе свое наречие, и теперь
прибегали к помощи вот таких вот таблеточек. А теперь, внимание, вопрос: Почему я - самая что ни на есть иномирианка понимаю язык Междумирья? Ну ни за что не поверю, что русский - и есть общепринятый язык. Смешно, честное слово.
        - А вот и пришли, - вырвал меня из размышлений голос блондина. Мы стояли возле небольшой арки. За ней величественно возвышались самые настоящие горы. Я потрясенно выдохнула. Острые, припорошенные снегом верхушки гор, казалось, доставали до самого солнца. По небу плыли пушистые облака. Красота какая! Внезапно откуда-то сверху послышался дикий, холодящий кровь рев. Инстинктивно прижалась к другу и запрокинула голову назад. В голубом небе едва заметно виднелась черная точка. И с каждой секундой она увеличивалась в размерах. От очередного рева я вздрогнула и еще сильнее сжала пальцы на рубашке блондина.
        - Ники, - предвкушающе улыбнулся друг. - Ты когда-нибудь катался на драконах?
        И столько азарта было в медовых глазах, что я невольно поежилась.
        - Мне конец, - выдохнула тихо, не сводя взгляда с приближающейся к нам точки.
        Глава 23
        Насыщенные каникулы, или Признание, сплетни, старые знакомые
        Дракон был огромен. Нет, не так. Дракон был гигантским! Зеленая громадина размером с фуру последний раз взмахнула мощными крыльями и приземлилась в нескольких метрах от нас.
        - Знакомься, - Лео подтащил упирающуюся меня к горе мускулов и кивнул на чудище. - Это Ричард III. Правда красавец?
        - Д-д-да, - простучала я зубами. Дракон действительно был великолепен. Переливающиеся в лучах солнца изумрудные чешуйки притягивали взгляд, аквамариновые глаза завораживали. Но у этой потрясающей красоты присутствовал и существенный минус - мощные, наводящие страх на любого нормального человека челюсти.
        Тем временем, чудище прижало голову к земле и уставилось на нас с блондином немигающим взглядом.
        - Привет, Рич, - друг похлопал громадину по шершавой щеке. - Скучал по мне?
        Дракон довольно пророкотал что-то на своем языке и нежно ткнулся носом в руку парня.
        - Рич, это Ники. Прошу любить и не обижать, - хихикнул блондин, указав в мою сторону. Зеленая голова медленно повернулась вслед за пальцем и обдала меня горячим дыханием.
        - П-п-привет… - пискнула я. Дракон прищурил аквамариновые глаза, принюхался, а затем расплылся в зубастом оскале. Я нервно сглотнула. Примерно также Лишка улыбается, когда видит очередной принесенный из столовой пирожок.
        - Ну, давай залезай, - подтолкнул меня Лео к явно голодному существу. Постепенно нарастающая в душе паника усилилась.
        - Куда?
        - Понятное дело, на спину, - пожал плечами друг и первым взбежал по жилистому крылу вверх. Я проводила парня ошалелым взглядом. Он это серьезно?!
        - Я никуда не поеду!
        - Ники, ну ты чего? - Лео посмотрел на меня удивленно, и похлопал по месту рядом с собой. - Не трусь, тебе понравится.
        - Я не трушу, - надулась обиженно. - Это нормальный инстинкт самосохранения. И, между прочим, у кое-кого он, похоже, напрочь отсутствует!
        - Все с тобой понятно, трусишка, - закатил глаза блондин. - Рич, взять.
        Огромная пасть раскрылась, а затем сомкнулась в нескольких сантиметрах от меня.
        - А-а-а!! - заорала, когда мою тушку подцепили острыми зубами за капюшон куртки и вздернули в воздух.
        - Рич, плюнь, - приказал этот…этот предатель, и я с визгом полетела вниз. Открыла глаза только когда оказалась на руках друга, и тут же гневно дернула парня за вьющиеся волосы.
        - Я тебе за это отомщу! - прошипела со злостью. Парень расхохотался и ссадил меня на неожиданно теплую спину зверя.
        - А теперь, Ричи, вперед!
        И дракон взмыл в воздух.
        Летим. Долго летим. Воздух обдувает раскрасневшееся лицо, глаза слезятся от холода, но все это ничто по сравнению с эмоциями, бурлящими в душе.
        - Потрясающе! - выдохнула, на миг обернувшись, и встретившись со взглядом медовых глаз. - Лео, это просто потрясающе!
        - Я знал, что ты оценишь, - подмигнул парень.
        Под ногами мелькали совсем крошечные деревья и дома. Рядом проплывали белые перины облаков. Казалось, достаточно только протянуть руку, и ты сможешь их коснуться. Парящие в небе птицы с почтением уступали дракону дорогу. Они опасались быть съеденными, но похоже, чудовище и не планировало завтракать пернатой мелочью.
        Я осторожно погладила Рича по чешуе. Не такой уж ты и страшный, правда?
        Эйфорию прервал веселый голос:
        - А теперь, Рич, давай нашу!
        Послышался знакомый рев. Дракон начал стремительно набирать высоту.
        - Что ты задумал? - строго спросила у друга.
        - Сейчас узнаешь.
        Когда деревья слились в одно зеленое пятно, а людей было не различить, громадина снова что-то проревела.
        - Держись крепче, - предупредил друг и… мы начали падать.
        - А-а-а-а!! - орала я, до побелевших пальцев цепляясь за выступы чешуек.
        - У-у-у-у, - завывал ветер в ушах.
        От напряжения болели мышцы, зубы плотно сжимались, а сердце отбивало последние секунды моей недолгой жизни. Земля стремительно приближалась. Мысленно мне уже представлялись торжественные похороны с черным каменным постаментом и героической надписью: “Погиб при стычке с драконом”, когда Ричард расправил огромные крылья, и мы плавно приземлились на взлетную площадку. Застонав от облегчения, мешком скатилась с громадины на землю. Жить… Я буду жить!
        - Ну как? - послышалось сзади. Я медленно повернула голову в сторону звука.
        - Лео… - пробормотала себе под нос.
        - Знал, что тебе понравится, - довольно улыбнулся друг и будущий труп.
        - Лео… - протянула, поднимаясь с колен.
        - Классное же было падение? Мой фирменный трюк! - продолжал сиять улыбкой парень. Дыхание страшной и особо мучительной смерти блондин не слышал, хотя дышала она ну очень громко.
        - Лео, милый, иди сюда, - пропела ласково. Парень как говорил, да так и завис с выпученными глазами.
        - Ники? - сделал он шаг назад. - Ты это чего?
        - Я? Со мной все в порядке, - шагнула навстречу блондину и широко оскалилась. - Я совершенно спокоен.
        - У тебя глаза как-то странно блестят, - заметил друг, отступая назад.
        - Тебе кажется… - От улыбки маньяка, отразившейся на моем лице, парень нервно сглотнул. - Ну же, давай обнимемся…
        И я кинулась на блондина. Лео не успел опомниться, как оказался опрокинутым на землю. Руки обхватили мужскую шею, делая вид, что душат, а колени придавили тело жертвы, обездвиживая его.
        - Я тебя убью, - опасным шепотом сообщила парню. - Вот сейчас сердце немного успокоится, и точно убью.
        - Не-а, - вдруг рассмеялся бесстрашный блондин. - Не сможешь.
        - Это еще почему?
        - Потому что без меня тебе будет скучно. И вообще, Ники, ты же мне, как младший братик. И я тебя люблю.
        Пока до меня доходил смысл сказанного, Лео осторожно убрал слабые ручки со своей шеи, и, выбравшись из-под тощего тельца, заглянул мне в глаза:
        - Честно говоря, у меня никогда не было друзей. В детстве я редко общался со сверстниками, а потом просто не знал, как вести себя с другими ребятами. Боялся сказать что-то не то, поступить как-то не так. Но после встречи с тобой, Ник, я вдруг понял, что могу быть самим собой. Смеяться, ребячится, говорить, что вздумается. И это прекрасное чувство.
        Я сидела на холодной земле и растерянно моргала. Парень подал мне руку:
        - Ну что, домой? Думаю, нас уже все заждались.
        Несмело вложила ручку в узкую ладонь. Братик, значит? И так вдруг тепло стало от этого признания. Удивительно, но за эти полгода я привязалась к Лео всей душой. Веселый открытый паренек, он всегда меня поддерживал и пытался помочь. Мы часто спорили, иногда даже в шутку дрались, но в любой ситуации были друг за друга горой. Да, я ничего не знала о его жизни до поступления в Академию, а он о моей, но прошлое ли позволяет узнать человека? Сердце ухнуло куда-то вниз и на мгновение замерло. А ведь я обманываю Лео. Обманываю, также, как и всех остальных: Кайла, Фрэда, девчонок.
        По дороге в гостиницу блондин что-то рассказывал про расы, посещающие Междумирье, объяснял, как нужно вести себя с ними, я же только рассеянно кивала и пребывала в своих думах. Что будет, когда все узнают, что Ник на самом деле Николетта? Перестанут ли друзья со мной общаться? А может, стоит всё рассказать сейчас, пока еще не поздно? Нет. Чем ближе мы приближались к знакомому строению, тем сильнее крепла уверенность. Нужно молчать. Молчать, чего бы это не стоило. Иначе лишусь всего того, что обрела в этом мире. Конечно, когда-нибудь мне придется открыть друзьям правду… Когда-нибудь, но не сейчас.
        Тем временем, в гостинице нас уже ждали.
        - Ник, Лео, идите сюда! - помахала ручкой Элка. Мы с блондином подошли к уставленному тарелками столу и опустились на белый диванчик. Я огляделась. Вся компания была в сборе. Девчонки что-то оживленно обсуждали и уплетали за обе щеки какую-то белую кашку. Фрэд нехотя размазывал по тарелке мясной соус, а Кайл был полностью поглощен общением с… Адой? Невольно поморщилась. Вот только этой особы сейчас и не хватало.
        - Давай что-нибудь закажем? - предложил Лео и подал мне меню. Кивнув, открыла первую страницу. Что ж, поесть - это действительно неплохая идея.
        - Чего изволите? - прогудело рядом с ухом.
        - Мне, пожалуйста, вот этот напиток и … - Слова застряли в горле, когда я подняла глаза и наткнулась взглядом на официанта.
        - Э-э-э… - протянула глубокомысленно, разглядывая странного персонажа. Нет, человек был одет довольно обычно: простая жилетка, рубашка, заправленная в черные брюки, начищенные до блеска ботинки. Странность же заключалась в меховой, явно зимней шапке, натянутой аж до глаз, и черных широких очках, которые официант зачем-то водрузил на нос. Венцом сего творения стал шарф, скрывающий шею и рот парня.
        - Если ничего больше не заказываете, я пошел, - пробасил подозрительный субъект.
        - Мне травяной отвар и мясо по-орчьи, - быстро сказал Лео. Человек кивнул и скрылся за неприметной дверью.
        Я с интересом огляделась. Остальные официанты выглядели вполне обычно. Никаких тебе меховых шапок и темных очков. Странно это всё. Впрочем, о необычном официанте было очень скоро забыто.
        - Что будем делать завтра? - спросила я, когда с едой было покончено.
        - Мне родителей навестить надо, - прочавкал блондин. - Они завтра в Оридар прибывают по делам.
        - Кайл? - с надеждой взглянула на напарника.
        - Мы с Кайлом идем на свидание, - важно сообщила Ада. Брюнет машинально кивнул, не отрывая взгляда от своей подружки. Я закатила глаза. Теперь что же, даже поговорить с напарником нельзя?
        - Фрэд?
        - У меня еще остались незавершенные дела.
        Грустно вздохнула. Ну вот, неужели придется одной весь день гулять?
        - Ник, а пошли с нами? - добродушно улыбнулась эльфийка. - Мы с Эллой по магазинам хотели пройтись. Совсем скоро праздник, а у нас с собой даже подходящих платьев нет. Конечно, это не мужское занятие, и если не хочешь…
        - Хочу! - перебила подругу. - Очень хочу! Пошли!
        Заметив искреннее удивление, промелькнувшее на лицах ребят, быстренько добавила:
        - Не терпится увидеть вас в платьях.
        Все весело рассмеялись.
        - Ники, ты прелесть, - подмигнула мне Элка. Тут как раз подоспел официант с десертами, и все разговоры на время стихли.
        ***
        - Ого, что это?! - Я стояла возле небольшого магазина и с интересом разглядывала странный транспорт. Конструкция внешне походила на земной велосипед, вот только обычные колеса создатель зачем-то заменил на два тускло светящихся диска.
        - Сфероцикл. - Элка отлипла от лотка со сладостями и подошла ко мне. - Неужели никогда не видел?
        Отрицательно помотала головой.
        - Он как-то включается?
        - Да, - подруга осторожно коснулась пальцами конструкции. - Хорошая вещь. Изобретение, придуманное техномагами. Помещаешь вот сюда ключ-артефакт, - палец переместился на выемку в центре руля. - И сфероцикл запускается.
        - Ого! - раскрыла я рот от удивления. Да это не велосипед, это же настоящий мотоцикл! Еще и магический! - И где на такой штуке катаются?
        Девушка пожала плечиками:
        - Сфероциклы поступили в массовую продажу сравнительно недавно, поэтому сейчас они не особо популярны. Да и цена непривлекательная. Люди из небольших городов и сел до сих пор предпочитают передвигаться по старинке - на лошадях и в карете. В крупных же городах, таких, как Оридар или Астония сфероциклы встречаются намного чаще. Кстати, в прошлом году в Астонии даже гоночные соревнования проводились, представляешь?
        Слушала подругу и понимала: Хочу! Хочу это чудо! Однако желание мигом испарилось, как только взгляд упал на небольшой бумажный ценник. Да уж, этак мне и за два года не накопить на свой собственный транспорт.
        - А теперь, давайте зайдем во-о-он в тот магазин, - предвкушающе улыбнулась Элка и указала пальцем на красочную вывеску. Вздохнув, в последний раз посмотрела на сфероцикл и поплелась вслед за подругами.
        ***
        Ну что сказать, девчонки и в своей повседневной одежде были неотразимы, а уж в новых нарядах, так вообще стали настоящими красавицами. Эльфийка остановила свой выбор на нежно-розовом платье с белоснежными кружевами. Высокая, стройная, с длинными светлыми волосами и широко распахнутыми глазами, сейчас девушка напоминала фарфоровую куклу. Тронь, и она разобьется. Элле приглянулось платье насыщенного зеленого цвета с золотой вышивкой по краю подола. Довольно откровенный вырез подчеркивал аппетитные формы девушки, а правильно подобранный фасон скрывал всё ненужное.
        Честно говоря, при взгляде на подруг в душе закопошился червячок зависти. Я ведь тоже девушка. Я тоже хочу шикарный наряд, высокие каблуки, красивый макияж. Хочу видеть восхищение в глазах парней, в конце концов! Но желания желаниями, а в реальности придется снова надевать рубашку и говорить о себе в мужском роде. Впрочем, как всегда.
        После удачно совершенных покупок наша компания расположилась в уютной маленькой пекарне. Разговор начался с обсуждения предстоящего праздника, затем Элка посетовала на невозможность провести день Всеединства вместе с любимым человеком, ввиду отсутствия такового, и тема плавно перетекла в область личных отношений.
        - Честно говоря, - Элла досадливо поморщилась, - все мои предыдущие романы заканчивались весьма плачевно. Это будучи свободной можно мечтать и о принце на драконе, и о герцоге с фамильной печаткой. А как оказываешься в лапах одного из вышеперечисленных, сразу понимаешь, что все совсем не так просто.
        Девушка залпом осушила стакан с соком, и с грохотом поставила его на стол.
        - И вообще, Ник, ты, конечно, не обижайся, но от парней одни проблемы. Верно, Ветт?
        Кончики ушей эльфийки покраснели, и блондинка потупила взгляд.
        - Ну… - замялась она. - Вообще-то я уже кое с кем встречаюсь.
        - Да ну!? - вскричали мы с Эллой в один голос, отчего девушка еще больше смутилась.
        - Ник, помнишь парня с нашего курса? Ну, такого высокого, статного, с небольшой родинкой над уголком верхней губы…
        Я наморщила лоб, пытаясь воспроизвести в голове нужный образ. Действительно, был такой в нашей группе. Не скажу, что много с ним общалась, но пару раз пересекались.
        - Поздравляю, - хихикнула я. - Похоже, теперь в нашей компании уже два занятых сердца.
        - А первое - это Кайл? - уточнила Элка. И после моего кивка добавила: - Всё-таки удивительно, что они с Адой вместе.
        - Почему? - вопросительно склонила голову эльфийка. - Они же так любят друг друга. Все знают, что Кайл без ума от своей девушки.
        - Так это сейчас, - хмыкнула подруга. - А вот в самом начале, ну тогда, когда мы только поступили в Академию…
        - Что тогда? - нахмурилась я.
        - Ну, - Элла взяла графин и плеснула себе еще соку. - Понимаешь, я попала в Академию примерно в то же время, что и Ада. Особо мы не контактировали, но несколько раз встречались в столовой и общежитии. В утро, когда Кайл поступил в Академию, я как раз решила прогуляться до учебного корпуса. Помню, напарник твой вылетел из главного здания разъярённый, словно орк. Мне даже тогда страшно стало, настолько грозно он выглядел. Парень рванул было к общежитию, но у него на пути возникло непреодолимое препятствие, в виде одной хорошо нам знакомой девицы. Кажется, уже тогда Адамия мнила себя чуть ли не королевой Академии.
        Я скептически фыркнула, прерывая рассказ подруги. Нет, девушка брюнета, конечно, красивая, но сильно сомневаюсь, что с таким характером она может быть популярной.
        - Зря смеешься, - покачала головой Элка. - Да, Ада не ангел, но парней к ней будто магнитом притягивает. Так вот. В отличие от остальных ребят, Кайл при знакомстве с нашей мадмуазелью не рассыпался в комплиментах, не попытался облобызать ручку, а просто прошел мимо, чеканя шаг. Будто бы ее на дороге и не было. И тогда Адамия обиделась. Страшно обиделась. Можно сказать, с этого дня спокойной жизни в Академии пришел конец. Сначала девица делала твоему напарнику мелкие гадости: то подножку подставит, когда парень с подносом идет, то в компот соль подсыплет. Короче, детский сад. Кайл тогда с ней поговорил. Ну, - девушка весело хихикнула, - если быть точнее, просто прижал к стене и доходчиво объяснил, как не стоит вести себя с посторонними людьми. Ада вроде бы урок уяснила и даже пару дней не показывала зубки. А потом начался второй раунд под названием: “Не хочешь меня? Заставим!”. Томные взгляды, которые она кидала на свою жертву, бретелька, соблазнительно сползающая с точеного плечика - это еще самое безобидное из ее приемов. А однажды она даже пробралась в спальню к Кайлу. Правда, была быстренько
выставлена за порог на радость соседским парням…
        Элла замолчала. Я нетерпеливо заерзала на стуле:
        - А дальше что?
        Подруга усмехнулась:
        - А дальше Ада попросила у твоего напарника прощения за всё, что она натворила.
        - Так просто?
        - Угу. Собственно, в тот день противостояние и закончилось. Еще пару раз я видела Кайла и Аду, прогуливающихся по парку и о чем-то непринужденно разговаривающих. А потом ты, Ники, сказал, что они встречаются.
        - Да-а-а, - мечтательно вздохнула сентиментальная Ветта. - Ненависть, перерастающая в любовь… Прямо как в книге.
        Мы с Эллой скептически переглянулись.
        - Слушай, Ник, - вдруг обратилась ко мне девушка. - А у тебя-то есть кто-нибудь?
        - Эл! - осуждающе воскликнула эльфийка. - Он же еще ребенок!
        - Я тебя умоляю, - отмахнулась от подруги девушка. - Сейчас у четырнадцатилетних личная жизнь покруче нашей будет. Ну так что, Ники, ты с кем-нибудь встречаешься?
        - М-м-м… - промычала нечленораздельно. Как-то совершенно не была готова к таким вопросам. Только хотела отшутиться, как над ухом раздалось радостное:
        - Ник! - и мою шею обвили женские ручки. - Ты уже вернулся? А что, в университете каникулы?
        Я с удивлением повернула голову.
        - Молли? - воскликнула, разглядывая знакомую брюнетку. Девушка с последней нашей встречи ничуть не изменилась, разве что юбку сменили аккуратные облегающие брючки. - Вот так встреча!
        - Мол, ну сколько можно говорить, не будь такой бесцеремонной! - В помещение вошла юная блондинка. Мгновение, и возмущение на ее лице сменила слегка застенчивая улыбка.
        - Привет, Ник.
        Полли подошла к нашему столику и в точности скопировала жест подруги, повиснув у меня на шее.
        - Девочки, рад вас видеть! - Я осторожно приобняла девчонок. - Да вот, сессию сдали, теперь можно и отдохнуть.
        - Как хорошо, что ты вернулся из Астонии! - лицо брюнетки буквально лучилось радостью. - А мы, представляешь, только приехали. Родители решили отпраздновать День Всеединства в Оридаре, так что пришлось срочно собирать вещи и перемещаться из нашего мира прямиком сюда.
        - Мол, успокойся. Не видишь, Ник не один. - Полли кинула строгий взгляд на подругу, а затем обратилась ко мне:
        - Рада была с тобой повидаться. Нам уже домой бежать надо, а то взрослые волноваться будут, но мы же еще погуляем как-нибудь?
        - Конечно, - улыбнулась искренне. Непосредственность девочек мне нравилась, к тому же, чувство благодарности за их помощь никуда не делось.
        - Отлично, тогда до встречи! - Блондинка подхватила свою приятельницу под руку, и буквально оттащила от столика.
        - Ник… - подозрительно ласково протянула Элка, когда за девчонками захлопнулась дверь. - Так ты у нас, оказывается, дамский угодник?
        - Что? - вытаращилась я на подругу.
        - Что-что, - передразнила девушка. - Охмурил сразу двух девчонок, да еще и неместных. Свидание им пообещал…
        - Да я не…
        - Ой, хватит скромничать, - махнула рукой Элла. - Скажи хоть, кто из них тебе больше нравится?
        - Гм-м-м, - промычала нечто нечленораздельное.
        - Не определился, значит, - сделала собственные выводы подруга. - Ну что ж, подождем. Лично я за брюнеточку. Девушка явно темпераментная, да и с фигурой у нее все хорошо.
        - А мне кажется, Нику больше блондинка подходит, - хихикнула эльфийка. - Она спокойная, рассудительная. Нику как раз нужен человек, который сумел бы его немного придержать.
        Я возвела глаза к потолку. Отлично, не хватало еще только обсуждения моей несуществующей личной жизни. И вообще, я девушка! Мне парни нравятся!
        - Думаю, нам пора! - Стоило невероятных усилий оторвать подруг от разгорающегося спора и обратить внимание на себя. - Уже темнеет.
        - Ой, точно, - воскликнула Элка и посмотрела в окно. - Нам же еще к завтрашнему фестивалю готовиться!
        - Как, он уже завтра? - Я в напряжении прикусила губу. Конечно, на праздник попасть очень хотелось. Вот только чем ближе приближался день Всеединства, тем отчетливее перед глазами маячила перспектива идти на свидание с одним наглым огневиком. Чего, если честно, мне жуть, как не хотелось.
        - Да, представляешь, осталось ждать совсем немного! Ники, это будет волшебный день! - мечтательно прикрыла глаза Ветта.
        - Что-то я в этом сомневаюсь, - пробубнила себе под нос.
        Когда мы пришли в гостиницу, выяснилось, что Фрэд и Лео давно уже отдыхают в своих комнатах, а вот Кайл с Адой еще не приходили. Отказавшись от ужина, попрощалась с девчонками и устремилась к себе в комнату.
        Я брела по тускло освещенному коридору третьего этажа, когда заметила возле окна темную фигуру.
        - Добрый день, - вежливо поздоровалась с незнакомцем. Человек вздрогнул всем телом, тут же как-то сгорбился и накинул на голову капюшон.
        - Добрый, - пробасил он. Судя по голосу, это был тот самый странный официант, обслуживающий вчера наш столик.
        - Прекрасный вечер, не правда ли? - зачем-то продолжила разговор.
        - Да, - Незнакомец был на удивление “многословен”.
        - Послушайте, возможно это не мое дело, но почему вы прячете лицо? - не сдержав любопытство, решила спросить прямо. Все же, поведение парня казалось мне крайне подозрительным.
        - Это действительно не твое дело, - хмыкнул человек в капюшоне. Странно, но интонация, промелькнувшая в его голосе, показалась знакомой.
        - А…
        - Прошу прощения, но мне уже пора.
        И с этими словами незнакомец обошел меня по широкой дуге и скрылся за дверью, ведущей на лестницу. Я проводила парня удивленным взглядом. Ну и ладно, не очень-то было и интересно. Открыв дверь ключом, зашла в комнату, погладила посапывающую в кресле Лишку, и упала на кровать. Пора спать. Кажется, завтра будет долгий день.
        Глава 24. Необычное свидание, или Ночь Всеединства
        На следующее утро я проснулась выспавшаяся и готовая на подвиги. С улицы доносились веселые песни, в воздухе витал восхитительный запах свежеиспеченных булочек, а в душе кипела энергия. Быстро приведя себя в порядок, выскочила из комнаты и с недоумением уставилась под ноги. На полу возле двери лежала небольшая свернутая вдвое записка. Взяв в руки кусочек бумаги, вчиталась в строки:
        “Доброе утро, Николетта, - было выведено аккуратным подчерком. - С нетерпением жду нашего свидания. Уверен, оно будет таким же запоминающимся, как и ночь, проведенная с тобой в одной постели. В шесть часов вечера встречаемся у фонтана богини Удачи. Надеюсь, ты будешь хорошей девочкой и не обманешь своего поклонника. Целую, Д.”
        Недобро улыбнулась и смяла в руке записку. Поклонника, говоришь? Ну-ну. Во внезапно вспыхнувшие к моей скромной персоне чувства я до сих пор не верила, так что к посланию огневика отнеслась весьма скептически. Что ж, раз Джулиос хочет свидание, он его получит. А я тем временем узнаю, что же ему на самом деле от меня нужно. “Это уже смахивает на паранойю”, - хмыкнул в голове внутренний голос, но я только отмахнулась. Уж лучше перестраховаться, чем потом корить себя за наивность и глупость.
        Где находился фонтан богини Удачи я знала. Во-первых, мы с Лео вчера ходили в ту часть города, и друг показывал мне сам фонтан, а во-вторых, это оказалась та самая импровизированная ванная, в которой мы с Лишкой мылись, когда ночевали на улице. Так что заблудиться я не боялась. Оставалось лишь как-то сообщить остальным, что я не смогу присутствовать на празднике вместе с ними.
        И только подумала о друзьях, как в коридоре показались Фрэд с Лео.
        - О, Ники, ты уже проснулся? - расплылся в широкой улыбке блондин. - Ну что, готов к предстоящему празднеству?
        - Ну… - Я уже было хотела сообщить новость ребятам, как из ближайшей комнаты вышли эльфийка с Эллой.
        - Доброе утро, - сказала Ветта и заправила за ухо выбившуюся из косы прядь.
        - Привет, - кивнул друг. - Пойдете с нами на завтрак?
        - С удовольствием, - Элка предвкушающе облизнулась. - Пахнет просто восхитительно!
        - А на вкус еще лучше. - Лео подмигнул девушкам и ухватил меня за руку. - Пошли скорее, а то все остынет!
        - А разве мы не будем ждать Кайла? - Я кинула растерянный взгляд на закрытую дверь соседней комнаты. Блондин весело хихикнул:
        - Думаю, ему сейчас не до нас.
        Последний раз взглянув на запертую дверь, пожала плечами, сунула смятую записку в карман штанов и направилась в сторону лестницы. Что ж, в любом случае, Кайл вроде собирался отмечать день Всеединства вместе с Адой, так что о моем отсутствии ему знать не обязательно.
        А за завтраком всё же пришлось обо всем рассказать друзьям. Ну, как обо всем…
        - В общем, мне надо увидеться с одним человеком, - я нервно покрутила в пальцах стакан с травяным отваром и сделала глоток. - Это правда очень важная встреча, и я никак могу ее отменить. Так что… - потупившись, отпила еще немного напитка. - Пойти с вами на праздник не смогу. Простите.
        Над нашем столиком повисла тишина.
        - Ни-и-ик, - вдруг как-то хитро протянула Элка. - Скажи честно, ты ведь на свидание идешь?
        Отвар резко пошел не в то горло, и я закашлялась.
        - С-с-свидание? - просипела хрипло, в панике уставившись на девушку. Неужели она как-то узнала о Джулиосе?!
        - Свидание? Правда? А с кем? - зато Лео напротив оживился и теперь с интересом на меня поглядывал. Да и на вечно каменном лице Фрэда промелькнуло любопытство.
        - Вот и нам с Веттой интересно, с кем именно у тебя встреча, - прищурилась подруга. - С блондиночкой или брюнеточкой?
        Воздух наполнил легкие и я снова смогла вдохнуть полной грудью. Так разговор совсем не об огневике… Ну, уже легче. Обведя присутствующих хитрым взглядом, пожала плечами:
        - Не скажу.
        - Ну во-о-от, - разочарованно вздохнула Элка.
        - Жестокий ты, Ники, - блондин укоризненно посмотрел на меня. - Мы же умрем от любопытства!
        Эльфийка и Фрэд слаженно кивнули, а я лишь тихо хихикнула и с аппетитом вгрызлась в шоколадное пирожное. Пускай гадают, все равно ничего не скажу.
        До шести часов вечера я бесцельно шаталась по улочкам города, слушала песни бродячих музыкантов и любовалась на чудеса архитектуры. Друзья разбрелись все по своим делам, предварительно договорившись встретиться в каком-то кафе. В каком именно - не помню. Но это было и не важно. Честно говоря, сейчас меня больше беспокоила предстоящая встреча с огневиком. И хотя в душе я уже четко определилась, что это свидание носит в себе неизвестный мне, но явно корыстный мотив, все же было как-то волнительно. Последний раз меня приглашали на свидание очень и очень давно. Да и после стольких месяцев в образе парня… Внимательно окинула взглядом свой внешний вид: коричневые вельветовые штаны, белая рубашка навыпуск. Всю эту красоту дополняли темные мужские ботинки. Ну, если быть точнее, мальчишечьи. Весело усмехнулась. Ничего не скажешь, хороша. Джулиос точно ослепнет от моей неотразимости.
        На встречу опоздала буквально на несколько минут - перепутала две соседние улицы. А подойдя к фонтану, и вовсе встала посреди дороги как вкопанная и во все глаза уставилась на огневика. Вернее, на то, к чему парень прислонялся. Заметив мою замершую в нескольких метрах от него фигурку, Джулиос приветственно махнул рукой и тотчас оказался рядом.
        - Привет, - ослепительно улыбнулся он. - Рад, что ты пришла.
        - Джулиос, это твой? - я ткнула пальцем в сфероцикл, все еще не сводя взгляда с чудо-транспорта.
        - Да. Нравится?
        - Очень, - призналась честно. Сфероцикл огневика и вправду отличался от того, который мне довелось видеть в городе. Сиденье было шире, две сферы вместо колес больше и ярче, а про руль, обтянутый настоящей кожей и говорить не стоит. Мечта, а не транспорт! Перед глазами медленно вырисовывалась картинка: Я в кожаной куртке, майке и рваных джинсах мчусь по ночной улице навстречу судьбе. Каштановые волосы развиваются на ветру, в наушниках ревут басы…
        - Хочешь прокатиться? - вдруг раздался над ухом бархатный, пробирающей до дрожи в коленках голос. Я нервно повела плечом, вынырнула из сладких мечтаний и строго посмотрела на спутника.
        - Хочу. Только оставь при себе все эти приемчики.
        - Не понимаю, о чем ты, - ухмыльнулся парень и смерил меня нечитаемым взглядом. - Все же, интересная ты девушка, Николетта.
        - Какая есть, - пожала я плечами и первая устремилась к сфероциклу. Огневик пошел следом.
        ***
        - Так, кладешь руки вот сюда, - придерживая “железного коня” одной рукой, второй Джулиос указал на руль. - Все функции регулируются голосовыми командами. Если хочешь начать движение, скажи “вперед”, прекратить - “стоп”. Так же и с набором или сбросом скорости. Впрочем, не думаю, что тебе это понадобиться. Главное - крепко держись за меня и не разжимай руки.
        Я выразительно закатила глаза:
        - Вообще-то, я умею обращаться с подобным транспортом.
        - Да неужели? - в голосе парня сквозил сарказм.
        - Представь себе.
        Гордо вскинула голову и схватилась за руль.
        - Отойди-ка.
        Мгновенье, и я уже сижу в седле.
        - Запускай.
        Джулиос скептически покачал головой, но все же достал из кармана серый круглишок с неизвестной мне руной посередине, и приложил его к выемке на холодном металле. Послышалось тихое шипение, колесообразные сферы засияли, и сфероцикл медленно начал подниматься в воздух.
        - Ой, - пискнула тихо, застыв на высоте около двух с половиной метров от земли. Не ожидала, что эта штука умеет парить.
        - Ты уверена, что справишься? - недоверчиво оглядел меня огневик. - Всё-таки, обычно девушки предпочитают пассажирское место.
        - Обычно девушки носят милые платья и не говорят о себе в мужском роде, - хмыкнула ехидно, посильнее сжав руль побелевшими пальцами. Признаваться, что думала, будто сфероцикл похож на наш земной мотоцикл, а теперь мне до трясучки страшно только от одной мысли, что я буду управлять этой махиной на такой высоте не хотелось.
        - Ну, тогда вперед, - парень показательно опустился на край фонтана и достал из кармана засахаренные орешки. - Буду ждать тебя тут. Только будь добра, не разбей мой единственный транспорт. Он нам еще понадобится.
        Состроив в ответ недовольную рожицу, обратила взор на дорогу. Ну, Николетта, сама захотела прокатиться, никто тебя за язык не тянул. Итак, что там говорил Джулиос?
        - Вперед! - скомандовала зычно и приготовилась наслаждаться поездкой. Ничего ведь страшного не произойдет, верно?
        ***
        - Сто-о-о-й! - орала я что есть мочи, сжимая в онемевших пальцах руль. Перед глазами мелькали дома, удивленные лица людей и нелюдей, гирлянды, развешанные по всему городу и периодически попадающиеся мне на пути.
        - Команда не распознана, - в десятый раз повторила проклятая железяка. Вот уже несколько минут мы неслись с бешенной скоростью по воздуху, периодически возобновляя этот бессмысленный диалог.
        - Стоять! Да остановись же ты! Быстрее тормози! - сейчас мне только и оставалось, что перебирать разные варианты команд и дергать руль то вправо, то влево. Чудо, что мы еще не врезались ни в одно здание, не сбили ни одну пролетающую низко птичку.
        - Команда распознана, - наконец сжалился сфероцикл, а после моего облегченного вздоха добавил: - Ускоряюсь.
        - Да чтоб тебя, - прошипела сквозь зубы. Пальцы уже давно окоченели и практически не чувствовали руля, приходилось прикладывать неимоверное усилие, чтоб на очередном повороте не въехать в каменную стену какого-нибудь здания. Внезапно, из ближайшего дома на встречу мне вышла дамочка ростом с фонарный столб и не спеша побрела через дорогу.
        - Ложи-и-ись!
        Бедняга так испугалась моего визга, что застыла посреди улицы и в ужасе раззявила зубастый рот. Гхар!! Собрав последние силы, я резко дернула руль вправо. Сфероцикл мотнуло в сторону. Послышался звон разбитого стекла, плечо царапнуло что-то острое, и мы с проклятой железякой влетели в закрытое окно. Кажется, у сфероцикла сработала аварийка, потому как он замедлился, а затем и вовсе остановился, повиснув в воздухе посреди жилой комнаты. Я застонала и прислонила ко лбу холодную ладонь. Ника, ну что ж у тебя все не как у людей? Почему нельзя было просто сесть на пассажирское место и доверить руль Джулиосу? Покачала головой и усмехнулась. Что ж, сама виновата. Стряхнув с головы осколки, опустила взгляд вниз и с недоумением уставилась на парня и девушку. Испуганная парочка лежала на огромной, занимающей пол комнаты кровати в самой что ни на есть пикантной позе, и прижимала к своим оголенным телесам розовое одеяло в сердечках.
        - Добрый день… - протянула, изо всех сил пытаясь чересчур откровенно не пялиться на двух голубков.
        - Что происходит?! - тоненько взвизгнула девица. - Кто вы?!
        - Кхм, - я неловко кашлянула. - Ну…
        - Вы вор?! Мы сейчас охрану позовем!
        Нахмурившись, нервно закусила губу. Нет, охрана мне сейчас ни к чему. Нужно срочно как-то выкручиваться. Поспешно оглядела жилую комнату. Помещение было довольно странным для обычной семейной квартиры: на стенах, обитых красным шелком, висели картины с изображением голых девиц в объятиях томно улыбающихся парней. На полу покоился ворсистый ковер, а у ножки самой кровати валялись наручники, плетка и… кое-что, о чем не принято говорить в приличном обществе. Увидев последнее, судорожно закашлялась. Это ж куда меня нелегкая занесла?
        - Так кто вы?! - требовательно повторила всё та же девушка. Перестав кашлять, я еще раз осмотрелась. Любовный мотель? Возможно. В любом случае, времени для раздумий уже не было, а потому, гордо вздернув подбородок, окатила парочку ледяным взглядом и громко рявкнула:
        - Без паники, комиссия нравственности! Отдел по борьбе за права супругов, - заметив панику, отразившуюся в глазах мужчины, мысленно себе поаплодировала. Кажется, я только что попала в точку. - Ваша жена в курсе, чем вы тут занимаетесь?
        Парень ойкнул и поплотнее закутался в тонкое одеяльце. Девица с подозрением покосилась на своего любовника:
        - Ты же говорил, что в разводе!
        - Понимаешь, дорогая, - пробормотал он, отползая от закипающей пассии в противоположный угол кровати. - Официально мы еще женаты…
        - Лгун! - красавица вскочила на ноги и запустила в парня подушкой. - Ты же обещал, что женишься на мне!? А как же наши будущие дети!? Эльданчик и Мариолла!
        - Погоди, какие еще дети? - закашлялся юноша.
        - Обманщик, подлец!
        - Да послушай же…
        - Скотина!!
        Я лишь покачала головой. Вот поэтому у меня и не было по-настоящему серьезных отношений. Судя по историям бывших одногруппниц, нормальных мужчин в мире осталось крайне мало, и совсем не факт, что тебе попадется один из них. А почувствовать себя наивной идиоткой как-то совсем не хотелось. Спасибо, товарищи, но мне и одной неплохо.
        Пока парочка была занята своими разборками, я наклонилась к сфероциклу и едва слышно шепнула:
        - Вперед.
        Железный конь не стал сопротивляться, зашипел и неспешно вылетел в окно.
        В этот раз от необдуманных команд я воздержалась, а потому на довольно невысокой скорости спокойно добралась до фонтана.
        - Стоп, - приказал Джулиос, и сфероцикл замер в воздухе. От досады хлопнула себя по лбу. Ну конечно же, стоп! И как я могла перепутать команду?
        - Ну как покаталась? - спросил парень, когда проклятый транспорт опустился на землю.
        - Прекрасно, - фыркнула и вынула из волос осколок стекла. - Надо будет как-нибудь повторить.
        - А почему бы не прямо сейчас?
        От подобной перспективы меня ощутимо передернуло. Заметив такую реакцию, огневик хмыкнул:
        - Не беспокойся, уж теперь-то за рулем буду я.
        - Да никто и не беспокоится.
        - Ну-ну, - скептически протянул Джулиос и взобрался на сфероцикл. - Готова?
        - Угу…
        И железный конь взмыл в воздух.
        Мимо снова проносились дома, люди, праздничные гирлянды. Откуда-то издалека до нас доносилась веселая мелодия. Я сидела, полуприкрыв глаза, и первый раз за весь сегодняшний вечер наслаждалась поездкой. Джулиос вел спокойно, уверенно, плавно поворачивая руль и отдавая сфероциклу команды. Парень явно чувствовал себя прекрасно за рулем.
        С течением времени дома сменились деревьями, а праздничные гирлянды- пушистыми ветками.
        - Приехали.
        Сфероцикл опустился на землю, и я огляделась. Мы приземлились на небольшую, окруженную деревьями поляну. Белый снег покрывал все вокруг и красиво мерцал во тьме.
        - Пошли, - меня настойчиво потянули к противоположной стороне поляны. Вдохнув свежий вечерний воздух, спрыгнула с транспорта и побрела вслед за огневиком. Джулиос дошел до огромного, уходящего кроной ввысь дерева, и улыбнулся:
        - Николетт, слышала легенду о принце и его несчастной возлюбленной?
        Я отрицательно качнула головой.
        - Говорят, несколько сотен лет назад принц Междумирья частенько сбегал из дома, чтоб встретиться здесь со своей возлюбленной. Тогда - в прошлые времена члены монаршей четы не имели права быть с теми, кого любили. Брак заключался только по расчету. Принц же был влюблен девушку из простого народа. Никто не знал, как они познакомились, почему полюбили друг друга и сколько лет длился этот роман. Но те, кто видел их вместе, рассказывали, что между ними действительно была настоящая любовь. Но вот принц достиг своего совершеннолетия, и король решил женить его на принцессе из другого мира. Молодой господин был, конечно, не согласен, но отец не желал считаться с мнением юнца и строго-настрого запретил тому видеться с возлюбленной. Тогда принц и придумал выход: Каждую ночь он сбегал из дворца, чтоб встретиться в этом месте со своей избранницей. Так продолжалось полгода…
        Джулиос замолчал, и я неуверенно потянула его за рукав:
        - А что было потом?
        - А потом, в одну далеко не прекрасную ночь, принц не пришел на встречу, - парень посмотрел на меня, и снова улыбнулся. - Впрочем, это всего лишь красивая легенда. Николетта, я надеюсь, ты умеешь лазить по деревьям?
        От столь неожиданной смены темы я растерялась и не сразу ответила согласием.
        - Отлично, - кивнул Джулиос, - тогда за мной.
        И с этими словами парень начал взбираться по толстым веткам наверх. Я недоуменно пожала плечами и устремилась следом.
        Высоко. Кажется, мы уже минули высоту в три этажа. Под ноги сознательно старалась не смотреть, а только карабкалась по пятам за огневиком. Главное не сорваться, главное не сорваться! Внезапно меня схватили за руку и буквально втянули на деревянный выступ.
        - Ну вот и добрались, - довольно потянулся парень.
        Я с любопытством заозиралась по сторонам. Мы сидели на небольшой площадке на самой верхушке дерева. По бокам от нас простирался ночной лес, где-то сзади виднелись огни вечно бодрствующего города, а над нами…
        - Как красиво, - прошептала, вглядываясь в ночное небо. Над головой мерцали тысячи, нет, миллиарды звезд. Они образовывали причудливые фигуры, гасли и вновь зажигались. Такого большого скопления я не видела никогда в жизни.
        - Рад, что тебе понравилось, - Джулиос присел рядом и запрокинул голову назад. - Я нашел это место, когда был еще ребенком. В старинной книге деда вычитал легенду и решил во что бы то ни было разыскать убежище, где под покровом ночи встречались принц и его возлюбленная. И мне это удалось. С тех пор минуло много лет, но перед глазами до сих пор стоит вечернее небо, украшенное россыпью мерцающих звезд. Тогда я наконец понял, почему принц выбрал именно это место. На самом деле, все эти сияющие точки - миры, существующие наравне с Междумирьем. И только в ночь Всеединства можно увидеть, как все они парят где-то высоко над головой, даря людям свой свет и веру во что-то волшебное, неизведанное… Знаешь, Николетта, ты первая, кого я захотел сюда привести.
        Я повернула голову и встретилась со взглядом бездонных глаз. Парень улыбнулся уголками губ и медленно приблизился к моему лицу. Вдруг, где-то совсем близко раздался взрыв. Резко отпрянув, подняла голову вверх, и увидела, как ввысь взмыла маленькая искорка. Искра пролетела несколько метров и с грохотом взорвалась, опав на город золотым дождем.
        - О, а вот и праздник начался, - хмыкнул огневик, а я незаметно выдохнула. Что-то потеряла ты бдительность, Николетта. Нужно быть с этим парнем поосторожнее.
        Салют продолжался еще несколько минут. Мы с Джулиосом сидели на небольшой деревянной платформе плечом к плечу и наслаждались витавшей в воздухе атмосферой чуда. Говорить не хотелось. Постепенно золотые искры совсем рассеялись и уступили место сияющим во тьме звездам. И это было похоже на настоящую сказку. Подул холодный ветер, но предприимчивый кавалер достал откуда-то плед, всучил мне в руки кружку с горячим напитком и притянул к себе. А я не стала возражать. Было тепло и спокойно. Потом огневик начал рассказывать легенды Междумирья. Было интересно слушать о рыцарях, сражающихся за прекрасную даму, плетущих интриги придворных и страшных монстрах, о существовании которых жители Междумирья уже практически позабыли. Постепенно я совсем расслабилась, а в голову начали закрадываться совершенно дурные мысли: Быть может, Джулиос действительно сумел разглядеть во мне ту самую девичью частику, которую приходилось так старательно прятать все эти полгода? Не значит ли это, что я ему небезразлична? И… как же приятно наконец ощутить себя настоящей девушкой.
        В гостиницу мы вернулись, когда уже начало светать.
        - Спокойной ночи, - парень нежно поцеловал мою ручку на прощание.
        - Скорее уж, утра, - хихикнула я.
        - Тогда спокойного утра. И спасибо, что пришла сегодня.
        - Это тебе спасибо за свидание. Оно было чудесным. Знаешь, - я лукаво посмотрела на парня и расплылась шкодливой улыбке, - а ты действительно не такой уж и плохой.
        - Ну спасибо на добром слове, - хохотнул Джулиос. - Это лучший комплимент, что мне делали девушки.
        - В особенности, когда не строишь из себя любовных дел мастера, - фыркнула многозначительно.
        - Учту.
        Парень одарил меня странным взглядом и покачал головой:
        - И все же, Ника, ты и вправду совсем не обычная девушка.
        - Какая есть, - повторила сказанную у фонтана фразу. - Кстати, Джулиос, я тут кое-что вспомнила… Так откуда ты все-таки узнал, что я не парень?
        Огневик хитро прищурился:
        - Хочешь получить ответ на свой вопрос - сходи со мной еще на одно свидание.
        От такой наглости я тихо крякнула.
        - Нахал!
        - Какой есть, - усмехнулся шантажист. - Ну так что, могу я рассчитывать на одну еще встречу?
        Чуть помедлив, кивнула.
        - Отлично, тогда увидимся в Астонии. - Парень чмокнул меня в щеку и взбежал по лестнице вверх. Проводив его задумчивым взглядом, открыла ключами дверь и вошла в комнату. Что ж, посмотрим, что будет дальше. В конце концов, лучший-огневик-курса оказался довольно интересным парнем. А еще, кажется, Джулиос начинал мне потихоньку нравится… И это ли не причина сходить с ним еще на одно свидание? Примерно с такими мыслями я и легла спать.
        ***
        Дни до начала нового учебного семестра пролетели незаметно. Мы с друзьями обошли Оридар вдоль и поперек. Посетили местный театр, выставку сфероциклов, и даже парк развлечений, оказавшийся на удивление огромным и экстремальным. Ну кто бы мог подумать, что в комнате ужасов ничего не подозревающих посетителей может поджидать настоящая нечисть? Или что вся эта нечисть решит немного погонять гостей по парку? Помнится, в тот день мы побегали на славу. Ветта с Элкой потом еще несколько часов отлеживались у себя в номере и пили успокаивающую настойку.
        А еще, я наконец исполнила свое обещание и сводила Лишку на ярмарку. Правда, стоило мне это половины месячной стипендии. Больно уж запросы у рыжей бестии оказались царские: новые платья для человеческой ипостаси, ничем не примечательные, но ужасно дорогие побрякушки, бесчисленное количество еды - и это еще не весь список.
        Не забыла я и о Молли с Полли. Встретившись как-то в городе, мы с девчонками неплохо погуляли, поболтали о жизни. Я даже набралась мужества и призналась, что не являюсь одним из университетских. Впрочем, кажется, Молли и Полли не сильно расстроились по этому поводу.
        Единственное, что омрачило весь отдых - Кайл так и не присоединился к нашей компании. Он и на обеде-то появлялся крайне редко, а уж про завтрак, ужин и совместные прогулки вообще молчу. Так что на напарника я немного обиделась. Понимаю, у него есть любимая девушка, но и о друзьях забывать не стоит.
        К назначенному времени все адепты собрались в определенном месте для отбытия в Академию. Ректор уже ждал нас там.
        - Ну что, адепты, хорошо отдохнули?
        Из толпы послышались грустные возгласы. Явно не все из присутствующих хотели вновь возвращаться к учебе.
        - В любом случае, Академия ждет, - усмехнулся магистр Рокл и взмахнул рукой. Перед глазами опять заплясали разноцветные звездочки.
        ***
        - Дом, родимый дом! - Лео радостно ввалился в нашу спальню и кинул вещи на кровать. - Как же я скучал!
        - Угу, - качнул головой обычно неразговорчивый Фрэд.
        Я переступила порог вслед за друзьями и огляделась. Признаться, мне и самой было радостно вернуться в эту комнату. Конечно, жить с тремя парнями не всегда легко, зато весело и как-то…тепло что ли. Взгляд упал на пустую постель, стоящую возле шкафа. Так, и где, спрашивается, носит моего напарника?
        - Я ходил за расписанием, - послышался за спиной знакомый голос. Кажется, последнее предложение было сказано вслух. - Кстати, Ник, похоже, оно осталось прежним.
        - Как это? - не поняла я. - Мы же уже сдали экзамены по всем предметам.
        - Ребят, а вы не знали? - удивленно приподнял брови блондин. - В Академии одна дисциплина может длиться от одного семестра до трех лет. И не важно сколько экзаменов ты по ней сдал. А второкурсники вообще говорили, что у первого курса целый учебный год расписание не меняется.
        Я упала на постель и обхватила лицо ладонями. Гхар, да как же так?! Только не говорите, что опять придется вышивать крестиком, терпеть насмешки магистра Димона, сдавать нормативы по физической и боевой культуре и пытаться выжить на интриговедении?! Я же умру…
        Вот так и закончились наши каникулы. Начался новый учебный семестр, и все адепты тихо взвыли. Преподаватели явно соскучились по нерадивым ученикам и теперь с энтузиазмом гоняли их по уже пройденному материалу, задавая на дом в два раза больше домашки, нежели раньше. Мы с напарником снова начали засиживаться в библиотеке до темноты и приходить домой поздно ночью.
        А между тем, под кроватью так и остался лежать всеми забытый пакет с запиской.
        Глава 25. И снова неприятности, или Крепостное право отменили!
        - Ник, попытайся просунуть руку под веревкой.
        - Не получается! - Я еще раз дернулась в надежде освободится и разочарованно скрипнула зубами. Как бы мы с Кайлом не пытались, выбраться из жестких пут никак не удавалось.
        Это был обычный урок сопротивления задержанию. Магистр Анеолли сидел за учительским столом и пальцем катал ручку по парте, лишь изредка отрываясь от своего важного занятия, чтобы поглядеть на связанных попарно адептов. С новым учебным семестром изменилась и тема занятий по сопрозаду. Если предыдущие полгода нас учили взламывать замки, искусно прятать отмычки и выбираться из замкнутого пространства, то второе полугодие было посвящено куда более жесткой теме. А именно: спасению свой шкуры в условиях полной обездвиженности.
        - Эта веревка ужасно натирает, - пожаловалась я напарнику, с которым вот уже полчаса сидела спиной к спине на холодном полу.
        - Знаю. - Кайл вздохнул и пошевелил затекшей ногой. - Потерпи немного, сейчас что-нибудь придумаем…
        Прошло еще пятнадцать минут и семь безуспешных попыток оказаться на свободе. Я обессиленно привалилась к спине друга. Кажется, мы что-то делаем не так.
        - Слушай, ты помнишь, что сказал магистр Анеолли в начале пары? - спросила, еще не сформировав до конца свою мысль.
        - Кто не справится с заданием, будет ночевать связанным в кабинете? - хмыкнул парень.
        - Не то. Я о смекалке и командной работе.
        - Напомнишь?
        Кивнув, прокашлялась и выразительно продекламировала:
        - Мышки мои, вы должны научиться использовать свою смекалку на полную. Не пренебрегайте помощью своего напарника, действуйте сообща и помните, что даже из безвыходной ситуации есть выход.
        - И к чему ты это вспомнил? - хотя я и не могла видеть лица брюнета, так как сидела к нему спиной, в его голосе звучало недоумение.
        - Может, мы чего-то не заметили? Или не поняли…
        - Звучит не обнадеживающе, - признался друг. - Что именно мы могли выпустить из внимания? Веревку невозможно разорвать зубами, да и связаны мы слишком туго. А про узлы и говорить не стоит.
        - Не знаю, - Я растерянно заозиралась по сторонам. Ну должно же быть что-то еще! На полу по всему кабинету расселись такие же связанные друг с дружкой адепты. Пока что ни одной паре не удалось справиться с заданием.
        - Как же ты меня раздражаешь! - вдруг послышался знакомый голос.
        - Взаимно, - спокойно вторили ему в ответ.
        Напротив нашей команды сидела колоритная парочка: Фрэд и Тревильд. Да, этих двоих поставили в пару на время всей учебы в Академии. И что рыжик, что черноволосый такому положению дел были явно не рады.
        - Не собираюсь я с тобой в одной команде работать! - тем временем продолжал распаляться Трэв. - Ты меня еще за прошлый семестр достал!
        На мгновение на лице Фрэда отразилась крайняя степень бешенства.
        - Трэвильд, включи, наконец, свои светские мозги, и подумай, - тихо прошипел он. - Если мы так и будем препираться, то никогда не сможем сдать это задание.
        - А с чего это ты вздумал мне указывать? - в голосе рыжика слышалось откровенное презрение. - Уж не знаю, из какой деревни тебя занесло в Академию, но будь добр обращаться ко мне подобающе.
        Лицо Фрэда, только что выражающее бурю эмоций, вновь приобрело безразличное выражение. Парень покачал головой:
        - Боюсь, что подобающих вашей великой персоне слов в приличном лексиконе не найдется.
        Трэвильд тихо зарычал и попытался развернуться лицом к черноволосому, но жесткая веревка не дала этого сделать. Тогда рыжик со злостью навалился спиной на напарника.
        - Очкастый зазнайка!
        - Избалованный сынок.
        - Опять ссорятся, - я неодобрительно покачала головой. - Все же зря их в пару поставили. И раньше было понятно, что этим парням тяжело вместе работать, а уж когда ректор сообщил, что они так и останутся напарниками до конца обучения, ребята совсем взбесились. Боюсь, поубивают еще друг друга…
        - Скорее уж, окружающих, - пробормотал Кайл, уклоняясь, а заодно и убирая меня с траектории пролетающего мимо ботинка. Кажется, конфликт между парнями принимал нешуточный оборот.
        - Ники, гляди!
        Я попыталась повернуть голову в сторону, куда смотрел брюнет. Ботинок пролетел еще несколько метров и с грохотом приземлился на полку шкафа, забитого учебными пособиями по сопрозаду.
        - Как думаешь, там найдется что-нибудь, способное разрезать веревку?
        Я понимающе ухмыльнулась:
        - Не узнаем, пока не попробуем.
        Как мы с Кайлом добирались до пресловутого шкафа - отдельная история. Было довольно сложно синхронно идти спина к спине, а если учесть, что мой шаг был намного мельче, то по итогу друг просто тащил меня на себе. Впрочем, не скажу, что была сильно против.
        - И что из этого нам поможет? - я с интересом разглядывала содержимое полок: всевозможные отмычки, оглушающие, прослушивающие и прочие далеко не законные артефакты, книги - мечта профессионального вора и мошенника. В общем, в шкафу было все что угодно, но только не нож или ножницы.
        - На верхних полках тоже ничего, - вздохнул парень. - Хотя…
        Меня немного повело в сторону в след за напарником.
        - Ник, на верхней полке лежит воспламеняющийся артефакт. Если сумеем поджечь веревку…
        - То освободимся! - радостно воскликнула я. - Отлично! Кайл, быстрее достань артефакт.
        - Не могу, - усмехнулся друг. - Во-первых, у меня связаны руки. А во-вторых, увы, но до двух метров мне еще расти и расти. Так что нам нужен стул.
        Я выразительно скривилась. Прям таки представляю, как мы, лишенные возможности нормально передвигаться, толкаем проклятый стул к шкафу, еле залезаем на него, и, не сумев удержать равновесие, бревнышком падаем на пол.
        - Кажется, это плохая идея.
        - Есть другие?
        Я задумчиво окинула взглядом шкаф.
        - Теоретически, если его немного качнуть, артефакт может свалиться на пол.
        - То есть, ты предлагаешь… - задумчиво протянул напарник.
        - Именно, - кивнула я.
        - Ну… - парень явно сомневался в надежности моего плана. - Если других вариантов нет…
        - Может и есть, но времени на их обдумывание у нас крайне мало. Так что давай попробуем реализовать мою идею, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам.
        И вот, мы с напарником втиснулись в щель между несчастной мебелью и стеной и для начала легонько навалились на холодное дерево.
        - Слабовато, - резюмировал Кайл, прислушавшись.
        - Давай еще раз.
        Осмелев, мы повторили попытку, теперь уже не особо заботясь об осторожности.
        - Он что там, приклеен что ли? - нахмурилась я, когда так и не дождалась заветного звука падения артефакта.
        - А знаешь, я этому совсем не удивлюсь, - хмыкнул брюнет. - Ладно, попробуем еще раз.
        В конечном итоге мы все же немного перестарались. Послышался звон разбитого стекла, грохот ударяющихся о пол предметов, и шкаф стал медленно заваливаться вперед.
        - Гхар! - выругался друг.
        - Только не это, - обреченно простонала я.
        - Стоп, - раздалось тихое, и шкаф так и замер в наклоне под сорок пять градусов. Из коридора до нас донесся звук боя часов.
        - Занятие окончено, - Магистр Анеолли стоял посреди аудитории и довольно озирался по сторонам. - Молодцы, мышки мои. Я знал, что вы меня не разочаруете.
        Мы с напарником недоуменно уставились на преподавателя.
        - Конечно же, без длительных тренировок мало у кого получится всего лишь за полтора часа выпутаться из такой ситуации, - продолжил мужчина, игриво пошевелив мохнатыми ушками. - Н я увидел неплохую командную работу. А это дорогого стоит. Пожалуй, сегодня никто из вас не будет ночевать в аудитории.
        Преподаватель подошел к Ветте и парню, сидящим неподалеку от нас. Я внимательно прищурилась. Погодите-ка, это же тот самый одногруппник, с которым встречается эльфийка! Вон и родинка над уголком верхней губы. Значит, они еще к тому же и напарники?
        - Отличная работа, мышата, - улыбнулся магистр Анеолли. - Хотя и в конце занятия, но вы нашли спрятанный мною нож. Единственное, не стоило применять к веревке магию. Я использовал специальные анти-магические путы.
        Мы с Кайлом многозначительно переглянулись. Да уж, а вот нам даже в голову не пришло хотя бы попытаться что-нибудь наколдовать. И это при том, что у друга был с собой артефакт, а я уже неплохо освоилась в образе настоящего мага.
        Мужчина щелкнул пальцами, и веревка упала к ногам парочки. Адепт первым поднялся с пола, подал своей возлюбленной руку. А ничего такой парень, симпатичный, к тому же еще и джентльмен. Ветта и ее молодой человек поблагодарили преподавателя и, взявшись за руки, покинули аудиторию. Дальше настала очередь нас с Кайлом.
        - Любопытный способ освободиться, - вкрадчиво пропел мужчина и с интересом покосился на зависший в воздухе шкаф. - И чего же вы хотели этим добиться?
        - В шкафу лежал воспламеняющийся артефакт, - ответил за нас двоих Кайл. - Мы думали им поджечь веревки…
        - И заработать ожег? - покачал головой преподаватель. - Нет, безусловно, за вами, мои хорошие, наблюдать было интереснее всего, но поверьте, фокусы из приключенческих книг не всегда получаются в реальности также гладко.
        Кажется, так стыдно нам с напарником еще никогда не было. Не обдумали план до конца, забыли учесть важные детали и в результате повели себя как дети… Хорошо еще, что это было лишь упражнение.
        - Впрочем, - магистр посмотрел на наши пунцовые лица и улыбнулся, - сегодня вы показали чуть ли не самый лучший результат по взаимодействию друг с другом. Так что не вешайте нос, мышата, на ошибках учатся.
        И с этими словами путы, обвязывающие нас с напарником, упали на пол. Я с наслаждением потянулась. Ура, свобода!
        - Подождем Фрэда? - спросил Кайл, разминая затекшие руки.
        - Угу.
        Мы устроились прямо на полу и, лениво прикрыв глаза, стали слушать, что говорит магистр остальным. К нашему удивлению результаты у всех оказались неплохими, особенно по части командной работы. Похоже, за эти полгода адепты успели неплохо сдружиться со своими напарниками.
        Когда в аудитории остались только мы, магистр Анеолли и Фрэд с рыжиком, я напряглась. Помнится, ребята не особо ладили друг с дружкой.
        - Та-а-ак, - мурлыкнул преподаватель и дернул ушами. - И что же мне с вами делать?
        - Развязать и отпустить в общежитие, - нагло хмыкнул рыжик. Мужчина поморщился.
        - Знаешь, мышонок, иногда нужно просто немного помолчать.
        - Что вы… - начал было Трэв, но преподаватель не дал ему закончить:
        - Уж не знаю, почему вы, мои милые, друг друга не переносите, но советую на время обучения в Академии унять свои амбиции и настроиться на совместную работу. В особенности, это касается вас, адепт Алисдер.
        Привычным движением мужчина освободил ребят от пут и кивнул в сторону двери.
        - Как я уже пообещал, наказывать сегодня никого не буду. Но, надеюсь, вы меня услышали, и на следующем занятии покажите совершенно другие результаты. А теперь ступайте.
        Парни, перебросившись парой испепеляющих взглядов, побрели к выходу.
        - Адепт Алисдер, - вдруг окликнул рыжика магистр Анеолли. - Советую вам хоть иногда прислушиваться к мнению своего напарника. Поверьте, в некоторых случаях даже вы бываете неправы.
        - Еще посмотрим, кто к кому будет прислушиваться, - процедил сквозь зубы парень и вылетел из аудитории. Я проводила Трэва пристальным взглядом. Ох, чувствую, зря магистр это сказал. Устроит еще рыжик всем нам веселую жизнь…
        Покачав головой, подхватила Фрэда и Кайла под руки и потянула к двери.
        - Парни, а пойдемте-ка домой. Я ужасно устал и хочу спать!
        Всё правильно, хватит с нас сегодня нервов.
        ***
        На следующий день Трэвильд вел себя на удивление спокойно. Я было подумала, что из-за вчерашнего он будет доставать Фрэда, но нет, ничего такого. Парень зашел в класс, обвел аудиторию высокомерным взглядом и, гордо задрав подбородок, прошел на задний ряд. Все как обычно.
        - Что-то Трэв подозрительно тихий, - шепнула Кайлу.
        - Да брось. Просто Алисдер считает, что он выше всех этих претензий. Тем лучше для Фрэда.
        - Наверное, ты прав, - протянула я, не сводя с рыжика взгляда. На душе было неспокойно.
        Началась пара. Перед адептами возникла картинка - иллюзорное изображения одной из рас, населяющих Междумирье, и ректор начал свой рассказ. Адепты замерли и стали внимательно прислушиваться к словам преподавателя. Пары магистра Рокла все обожали.
        Спустя полчаса рядом со мной началась какая-то возня. Фрэд хмурился и зачем-то с силой тер правую руку. Я с удивлением покосилась на черноволосого:
        - Ты чего?
        - В чернилах испачкался, - показал мне друг синюю ладонь. - Пойду выйду.
        Он молча поднял руку, и ректор еле заметно кивнул, не прерывая лекцию. Парень бесшумно покинул аудиторию.
        - Магистр Рокл, можно мне тоже выйти? - послышалось сзади. Обернувшись, увидела поднявшегося со своего места Трэвильда.
        - Идите, - вздохнул мужчина, явно недовольный, что его перебили.
        Рыжик кивнул и выскользнул из кабинета вслед за Фрэдом. Я нахмурилась. Совпадение? Не думаю.
        Накрутив сама себя до состояния нервного ерзанья на стуле, уже через несколько минут сидела с вытянутой рукой и ждала, пока ректор обратит на меня внимание.
        - Адепт Лисаев, вам тоже нужно срочно выйти? - усмехнулся мужчина.
        - Угу, - я посмотрела на ректора умоляющим взглядом. - Можно?
        - Да идите уже, - хмыкнул он и задумчиво взъерошил белые волосы. - Кажется, нужно серьезно поговорить с поваром Академии…
        Когда за мной захлопнулась дверь, я пулей кинулась в уборную, где по моим соображениям должен был находиться Фрэд. В душе продолжала нарастать паника. Погруженная в свои переживания, не сразу заметила адепта, показавшегося из-за угла. А когда заметила - было поздно.
        - Ой, - пискнула, на всей скорости врезавшись в человека.
        - Осторожнее! - рыкнул незнакомец.
        - Простите! - крикнула на бегу. Времени на разглагольства не было.
        Преодолев расстояние до уборной за пару минут, я рванула на себя дверь и влетела в ярко-освященное помещение. Живой и вполне здоровый друг стоял у рукомойника.
        - Ник? - Фрэд был явно удивлен моим эффектным появлением. - Что-то случилось?
        - Ты не видел рыжика? - ответила вопросом на вопрос. Парень еле заметно приподнял бровь:
        - Нет, а должен был?
        Я неопределенно пожала плечами. Кажется, в этот раз моя паранойя перешла все границы.
        - Что у тебя с кофтой? - вдруг поинтересовался Фрэд, кивком указав на мою грудь. Непонимающе посмотрела вниз и присвистнула. На белоснежной ткани красовалось ярко-розовое с подтёками пятно. Видимо, по пути сюда я столкнулась не только с адептом, но и с его завтраком.
        - Похоже, придется идти в общагу, - грустно поковыряла пятно пальцем. Прогуливать пару магистра Рокла жуть как не хотелось. Но не успела я окончательно расстроится, как черноволосый стянул с себя свитер, оставшись в одной лишь тонкой рубашке, и протянул его мне.
        - Возьми.
        - Спасибо… - растеряно хлопнула ресницами. - А ты?
        - А мне и так неплохо. - Друг безразлично пожал плечами и направился в входной двери. - Ну, я пошел.
        Я проводила парня благодарным взглядом и улыбнулась. Вот вроде ледышка ледышкой, а друзьям всегда помогает. На самом деле, Фрэд не раз проявлял заботу по отношению к нам с Кайлом и Лео. Возможно, именно поэтому было так легко смириться с его неэмоциональностью - мы-то втроем знали, какой этот человек на самом деле.
        Я заперлась в одной из кабинок и скинула с себя запачканную джемом кофту. Все-таки повезло мне с соседями. Надо бы как-нибудь отблагодарить друга за помощь. Что бы ему такого подарить…
        За этими мыслями не спеша натянула свитер, схватила со спинки унитаза грязную одежку и распахнула дверь.
        - Ай! - пискнула скорее от неожиданности, когда меня резко рванули за ворот, а через секунду ключицу обожгло неприятным жаром.
        - Мелкий?! - послышалось удивленное, и я встретилась с пристальным взглядом зеленых глаз. - Ты что тут делаешь?
        - А что может делать человек в туалете? Конечно же ем! - Я с иронией посмотрела на рыжика и дотронулась до обожженной кожи. К моему глубочайшему удивлению, жжение прошло также быстро, как и появилось. И что это было, спрашивается?
        - Чего? - Кажется, парень был настолько растерян, что даже не уловил сарказма в моем голосе. Вздохнув, попыталась донести до Трэва суть:
        - Переодеваюсь я тут.
        - А где Фрэд? - диалог становился всё более абсурдным.
        - На пару пошел.
        - Но почему ты в его одежде?! - чуть ли не вскричал рыжик. Я с опаской покосилась на невменяемого одногруппника.
        - Моя испачкалась, - указала подбородком на грязную кофту. - А, собственно, что происходит?
        - Ничего, - слишком уж быстро ответил Трэвильд. Затем как-то странно посмотрел на меня и непонятно чему кивнул:
        - Ну и ладно, ты тоже сойдешь.
        - Что? - теперь уже я непонимающе воззрилась на парня. Но рыжик не спешил мне что-либо объяснять, и, оскалившись напоследок, вышел из уборной. Все же, странный он какой-то. На всякий случай решила осмотреть ключицы и шею в настенном зеркале. Не обнаружила ничего подозрительного, пожала плечами и посеменила на пару. Спишем все на зимне-весеннее обострение.
        Больше в этот день ничего необычного не происходило. На интриговедении ИРПИ устроил нам довольно интересное испытание с пропавшей принцессой, на основах магии я продремала пол пары, а потом наступило время обеда, а затем и ужина. За едой Лео сообщил ошеломительную новость: сегодня вечером он со своими одногруппниками отравляется в мир, где зародилась самая первая иллюзия. Вернется обратно только завтра ночью. Я не особо хорошо разбиралась в его области, но звучало всё довольно внушительно. А уж как блестели глаза блондина, когда он об этом рассказывал! Парень чуть ли не подпрыгивал от возбуждения. Так что оставшееся до отбоя время мы помогали другу собирать вещи и давали, как нам казалось, важные напутствия в дорогу.
        Позже, когда мы втроем уже укладывались спать, я поманила к себе Фрэда.
        - Слушай, к тебе сегодня Трэвильд не подходил? - спросила, вглядываясь в застывшую маску парня.
        - Нет, - покачал он головой.
        - Странно, - я откинулась на подушку и задумчиво запустила пальцы в мягкую шерсть Лишки. - Он сегодня днем тебя искал.
        - И что хотел? - на спокойном лице промелькнуло едва заметное раздражение.
        - Без понятия.
        - В таком случае, забудь. Захочет, сам подойдет. - И с этими словами парень вернулся в свою постель. “Что ж, если так говорит Фрэд, то и мне не стоит волноваться”, - подумала я перед тем, как провалиться в сон.
        ***
        Мне снилось что-то черное и пульсирующее. Оно то разрасталось, так и норовя окутать собой все вокруг, то наоборот скукоживалось до размера шарика для пин-понга. Я смело протянула руку к странной субстанции. Страха не было, присутствовало только любопытство. Когда кожа коснулась склизкой, слегка холодной черноты, ледяные щупальца обвили мои пальцы и медленно двинулись вперед по руке. Но и тогда я не испугалась. Мне казалось, что так и должно быть. Слизь продолжала пульсировать и поглощать тело, и чем глубже меня засасывало в абсолютную тьму, тем сильнее ощущался приятный жар во всем теле, а в душе начинало зарождаться странное, неведомое прежде чувство…
        ***
        - Ник, что ты делаешь? - Кайл сонно зевнул и протер слипающиеся глаза. - Еще только пять утра.
        - Мне нужно идти, - пробормотала, завязывая шнурки. Сегодня утром я проснулась с одним единственным желанием. И оно сводило с ума и не давало думать ни о чем другом.
        - До подъема еще два часа. Куда ты так спешишь? - не отставал брюнет. Я раздраженно скрипнула зубами.
        - В столовую.
        - Зачем? - парень весело хихикнул. - Настолько проголодался?
        - Мне не для себя. - Справившись со шнурками, встала с кровати и накинула на плечи куртку. Так, вроде ничего не забыла.
        - А для кого? - растерялся друг.
        - Для хозяина.
        В комнате повисла звенящая тишина, нарушаемая только звуком застёгивающихся пуговиц.
        - Повтори. - Тихий вкрадчивый голос заставил меня вздрогнуть и с удивлением покоситься на напарника. Я не заметила, когда парень успел оказаться рядом со мной, зато почувствовала, как на плечи опустились широкие ладони. Выразительно закатила глаза. Ну вот чего он такой непонятливый?
        - Мне нужно принести завтрак хозяину, - как маленькому объяснила другу, казалось бы, очевидную вещь. Брюнет с шумом выдохнул, нагнулся к самому уху и ласково спросил:
        - И кто же у нас хозяин?
        - Трэвильд Алисдер. - покорно ответила я.
        - Интер-р-ресно. - В тусклых глазах Кайла полыхнул огонь. - Фрэд, вставай. У нас проблемы.
        Из-под одеяла показалась растрепанная голова.
        - Кто умер?
        - Пока никто. Но очень скоро умрет, - злобно пообещал брюнет и подтолкнул сопротивляющуюся меня к кровати.
        - Кайл, мне уже нужно идти! Хозяин будет недоволен, если я опоздаю, - попыталась образумить надоедливого парня, но меня нагло сгребли в охапку, дотащили до постели, и, не особо церемонясь, кинули на мягкий матрас.
        - Слышал? - обратился к черноволосому напарник.
        - Угу. - Фрэд вылез из своего убежища и подошёл к брюнету. - Когда это началось?
        - Застал его утром за сборами. Говорит, нужно отнести хозяину завтрак.
        - А хозяин кто?
        - Трэвильд.
        Парни понимающе переглянулись. Я же сидела на постели и нервно елозила попой по матрасу. Ну вот чего они пристали, а? Неужели не понимают, что меня молодой господин ждет! А мне ведь еще в столовую надо сбегать, одежду на сегодняшний день приготовить… Ужас, и когда только всё успеть?!
        - Ники, - позвал Кайл, и я с недовольством покосилась на друга. - Что вчера произошло? Ты виделся с Трэвом? Он что-то давал тебе выпить?
        Я упрямо надула щеки и отвернулась к стене. Меня тут, понимаешь ли, хозяин заждался, а он с какой-то ерундой пристает. Не буду я ни на какие вопросы отвечать, вот!
        - Ник вчера спрашивал, не встречал ли я Трэвильда. Видимо, они столкнулись друг с другом в уборной, - сдал меня с потрохами Фрэд.
        - Значит, нужно идти к этому идиоту и выяснять, что он дал выпить Нику. Судя по симптомам, это не простое зелье подчинения.
        На лоб опустилась теплая ладонь.
        - Еще и температура в пределах нормы, а при отравлении зельем она обычно понижена. Фрэд, что-то мне это всё не нравится.
        Я хотела было сказать напарнику, что как-раз нормальная температура - это очень даже хорошо, но смолчала. Да зачем вообще общаться с другими людьми, если где-то неподалеку тебя ждет твой господин? При мысли о Трэвильде на губах сама собой расцвела счастливая улыбка. Где там мой хозяин? Поди, скучает по своему верному слуге.
        - Пошли-ка быстрее к Алисдеру, - пробормотал Кайл, с подозрением косясь на мое довольное выражение лица. Сильные руки приобняли за плечи, помогли подняться с кровати и аккуратно подтолкнули в сторону выхода.
        В обитель господина парни не вошли - ворвались, с грохотом распахнув деревянную дверь. Я же остановилась в проходе и склонилась в почтительном поклоне. Надо же, какие, оказывается, у меня грубые друзья. Разве можно без стука влетать в спальню молодого Алисдера?
        Хозяин жил один, что полностью соответствовало его статусу. Еще три свободных кровати стояли абсолютно пустые, с голыми матрасами и подушками без наволочек. У стены возвышался деревянный шкаф, такой же, как и в нашей спальне, а под ногами чувствовался мягкий ковер. С удивлением отметила, что в комнате довольно чисто. Так господин еще и следит за порядком! Мечта, а не хозяин!
        - О, да у нас гости. - Трэвильд сел на постели, потянулся, и обвел присутствующих недовольным взглядом. - Что-то я не припомню, чтоб ждал кого-то кроме мелкого.
        - Алисдер, что ты сделал с Ником? - прищурился Кайл. - Признавайся, ты дал ему какое-то усовершенствованное зелье подчинения?
        - Ну что ты. Я не действую такими грубыми методами. Ники, лапочка, подойди сюда.
        Трэвильд усмехнулся и поманил меня пальчиком. Что-то в душе непокорно дернулось от такого обращения, но тотчас было подавлено непоколебимой преданностью господину. Немедля ни секунды, подбежала к постели.
        - Садись.
        Я с готовностью опустилась на мягкий матрас. Подбородок обхватили сильные пальцы, заставляя склонить голову на бок. Второй рукой парень немного оттянул ворот моей рубашки и провел пальцем по оголенной коже. По телу пробежали приятные мурашки.
        - Как вам? По-моему, неплохо получилось.
        Взгляд упал на зеркало, весящее на противоположной стене. В нем отразились двое: я и молодой господин, который с нежностью поглаживал красивую черную татуировку на моем теле.
        - Печать раба? - прошипел сквозь зубы Кайл. - Алисдер, совсем рехнулся?! Откуда ты вообще ее взял!?
        - Успокойся, - хмыкнул Трэвильд. - Ничего с твоим драгоценным напарничком не случится. Послужит мне несколько дней и свободен. Вообще-то, - хозяин кинул ехидный взгляд на черноволосого, - на эту роль я планировал кое-кого другого. Но мелкий - тоже неплохое приобретение.
        Пальцы разжались и выпустили мой подбородок.
        - Свободен.
        Я немного разочаровано встала с кровати, поклонилась, и, смотря исключительно под ноги, отступила ближе к зеркалу.
        - Не советую, - раздалось вдруг грозное. Резко подняв взгляд, испугано застыла на месте. Хозяин все также спокойно сидел на постели и смотрел на двух парней, которые застыли в нескольких метрах от него и многозначительно сжимали кулаки. - Вы же понимаете, что, если хоть что-то мне сделаете, вашему дружку придется совсем плохо.
        На скулах ребят заходили желваки, и друзья, переглянувшись, медленно отступили от кровати. Молодой господин довольно улыбнулся:
        - Увы, Миртэн, дорогой напарник, но сегодня вы проиграли. А сейчас, все вон. А ты, мелкий, принеси-ка мне свежевыжатого апельсинового сока.
        - Да, хозяин. - Я отрывисто кивнула и рванула к выходу. Следует поторопиться. В этот раз Трэвильд обязательно меня похвалит!
        Выскочив из комнаты, со всех ног устремилась по пустому коридору в сторону столовой. Надо найти самые лучшие апельсины в Академии! Самолично выжму из них сок и принесу его господину.
        - Ник, постой! - раздался оклик, и мое запястье обвили мужские пальцы.
        - Кайл, мне срочно нужно в столовую!
        Парень поморщился и тяжело вздохнул:
        - Слушай, Ники, я понимаю, что сейчас ты воспринимаешь всё немного по-другому, но, пожалуйста, постарайся понять, что я тебе скажу. Руну, выведенную у тебя на коже, называют печатью раба. Мне о ней известно мало, но в чем точно уверен, так это в том, что эта штука подчиняет человека, заставляя его повиноваться тому, кто поставил печать.
        - Страшная вещь, - к нам подоспел Фрэд и теперь внимательно слушал брюнета. - И какое чудовище изобрело ее?
        - Печати попали в Междумирье с первыми контрабандистами. От контрабандистов, правда, в скором времени избавились, а вот печати остались. Если мне не изменяет память, изначально их было три штуки. И принадлежали они самым влиятельным семьям Междумирья.
        - Думаю, именно из-за печатей эти семьи и стали влиятельными, - задумчиво произнес Фрэд.
        - В любом случае, я не думал, что такие старинные артефакты до сих пор существуют. Полагалось, будто их уже давно уничтожили.
        - Видимо, некоторые семьи были не настолько глупы, чтоб избавляться от столь серьезного рычага власти, - сказал черноволосый. Кайл отрывисто кивнул.
        - Ребят, мне уже нужно идти…
        Я стояла, переминалась с ноги на ногу и косилась на настенные часы. Ну вот, уже пять минут потеряла на бесполезную болтовню. Хозяин будет сердиться.
        Кайл покачал головой и сильнее сжал мою руку.
        - Ник, мы обязательно найдем выход из этой ситуации. Нам всего лишь нужна информация. Главное, продержись до нашего возвращения, ладно?
        Пальцы на запястье наконец разжались, и я рванула в столовую.
        ***
        - Почему так долго? - Забежав в комнату, я застыла на пороге и уставилась на Трэвильда полным восхищения взглядом. За время моего отсутствия молодой господин успел одеться, привести себя в порядок и теперь сидел на кровати и что-то черкал в тетради. Огненная челка то и дело спадала на глаза, и парню приходилось откидывать ее назад грациозным движением.
        - Простите, хозяин, - с трудом отмерла, поклонилась и поставила стакан с соком на тумбу. Трэвильд усмехнулся.
        - Одна-а-ако. Не ожидал такого сильного действия печати. Мелкий, а ну ка повтори, что ты сейчас сказал.
        - Простите, хозяин, - с готовностью произнесла и уставилась на парня преданным взглядом.
        - Интересно… А давай-ка немного поэкспериментируем. Можешь называть меня как-нибудь по-другому?
        Я непонимающе склонила голову набок.
        - Ну, к примеру, повелителем.
        - Как вам будет угодно, мой повелитель.
        - Звучит неплохо, - хозяин задумчиво покрутил в руках карандаш. - А теперь, давай попробуем “темный властелин”.
        - Да, властелин тьмы, - послушно вторила я.
        - Босс.
        - Что прикажете, босс?
        - Мне нравится, - усмехнулся парень. - Ну а что, если…
        Еще полчаса мы безуспешно перебирали разные обращения. У хозяина оказалась очень хорошая фантазия. Наконец, после очередного варианта молодой господин довольно выдохнул:
        - Что ж, пожалуй, на этом и остановимся. А теперь, раз уж ты мой слуга, наведи здесь порядок. Все равно сегодня по расписанию только светские дисциплины, так что один день можно и прогулять.
        - Как пожелаете, - склонилась я в почтительном поклоне.
        И вот, начались обычные трудовые будни слуги. Сначала я занималась уборкой. Благо, в комнате Трэвильда было практически чисто. Потом хозяин приказал переписать все конспекты аккуратным подчерком. Затем мы пошли в столовую, где мне торжественно вручили поднос, груженный разными вкусностями, и велели тащить еду в комнату. Молодой господин оказался настолько щедрым, что даже выделил своему подданному тарелку с вкуснейшим мясом. И это было высшее счастье.
        - Знаешь, мелкий. - Спустя два часа Трэвильд сидел на кровати и задумчиво рассматривал переписанные мною конспекты. - Все-таки, ты мне больше нравился, когда огрызался или не слушался моих приказов.
        Я растеряно хлопнула ресницами:
        - О свет очей моих, вы не довольны работой своего слуги?
        Парень поморщился.
        - Не то, чтобы… Просто как-то скучно.
        Хозяин отложил в сторону тетрадку и совсем не грациозно потянулся.
        - Слушай, а ты умеешь делать массаж?
        - Что? - такой вопрос застал меня врасплох.
        - Ну, массаж. - Парень несколько раз сжал и разжал пальцы рук, будто бы мял кожу. - Мне рассказывали, что это довольно приятно. Так как, сможешь?
        Я задумалась. В принципе, еще в детстве я делала массаж папе. Правда, это было лишь один раз, и после него отец больше не подпускал меня к своей спине, но да это разве причина отказывать молодому господину? Решившись, самоотверженно кивнула.
        - Отлично, тогда начинай! - просиял парень. В этот момент он совершенно не напоминал того гордого аристократа, каким его привыкли видеть все одногруппники.
        Мы расположились на постели хозяина. Трэвильд уткнулся лицом в подушку, а я села ему на поясницу, обхватила туловище ногами и приступила к делу:
        - Рельсы, рельсы…
        Приставив ребро ладони к спине парня, со всей силы надавила рукой и медленно двинулась параллельно позвоночнику. Господин крякнул и зашевелился подо мной.
        - А можно поосторожнее?! - рыкнул он.
        - Как прикажите, о свет очей моих, - сказала машинально и задумалась. Но ведь только что молодой господин сетовал, что недоволен тем, как я безропотно следую его указаниям. А значит…
        - Шпалы, шпалы…
        Подняв руки вверх, обрушила их на спину парня, подобно каратисту, пытающемуся ребром ладони разбить кирпич. Трэвильд взвыл:
        - Ты что творишь, идиот?
        - Не слушаюсь ваших приказов, о свет очей моих, - спокойно ответила я, продолжая вбивать сопротивляющееся тело в матрас. - Ехал поезд запоздалый…
        Правая рука сжалась в кулак и надавила на позвоночник парня. Послышался подозрительный хруст.
        - Да я тебя…
        - Из открытого вагона вдруг посыпался горох…
        Пальчики быстро-быстро забегали по коже хозяина, перемещаясь со спины на бока и обратно. Трэвильд задергался подо мной, из его горла вырвался хрип, постепенно перерастающий в хохот. Я расплылась в счастливой улыбке. Хозяину нравится! Но счастье длилось недолго. Перестав смеяться, молодой господин ловко извернулся, скинул меня со своей поясницы и вдавил в матрас. Зеленые глаза зло сверкнули.
        - Мелкий, ты нарываешься! - прошипел он. - Я же тебя прибью. Или буду мучать до самой смерти.
        - Как вам будет угодно, - искренне улыбнулась я. Трэвильд недовольно поджал губы.
        И в этот момент в комнату влетели Фрэд с Кайлом.
        - Алисдер-р-р! - Мгновение, и хозяин отлетел в сторону, а меня вздернули за шкирку и прижали к широкой груди. - Какого гхарха ты творишь?!
        - Это ты что творишь?! - Парень медленно поднялся с пола, прижимая к кровоточащему носу руку. Я было дернулась в попытке помочь молодому господину, но у брюнета была стальная хватка. - Не делал я ничего с твоим обожаемым напарничком!
        - Не делал? - опасно сузил глаза Кайл. - Да ты хоть знаешь, что это была за печать?!
        - Не понимаю, о чем ты, - нахмурился Трэвильд, продолжая держаться за разбитый нос. Брюнет пристально вгляделся в лицо хозяина и отчеканил:
        - Печать раба, именуемая в простонародье, как метка смерти. Человек, получивший такую метку, не живет дольше месяца.
        В комнате повисла тишина.
        - Что за бред? - через какое-то время произнес побледневший Трэвильд. - Какая метка смерти? Почему не живет дольше месяца? Что ты вообще несешь?!
        В ответ Кайл только скрипнул зубами и посильнее прижал меня к себе.
        - Меткой смерти было названо проклятие, которое разрушает мозг человека в течении нескольких недель, - вмешался в разговор обычно не болтливый Фрэд. - Оно подчиняет тело и разум своего носителя. Если не избавится от печати, человек просто сходит с ума.
        И снова спальня погрузилась в тишину. Мой господин взирал на парней широко распахнутыми глазами, а его лицо из мертвенно бледного постепенно становилось серым.
        - Я об этом не знал. Честно, - просипел он и перевел ошалевший взгляд на меня. - Но я и не собирался оставлять Ника рабом на целый месяц. Мне бы вполне хватило и трех дней…
        - Ему бы тоже, - сказал Фрэд. - Если в течении сорока часов не снять метку, она останется навсегда.
        Трэвильд судорожно сглотнул.
        - Знаете, - медленно произнес он. - Я, конечно, не самый хороший человек, но и не убийца. Как снимается метка?
        - Нужно приложить печать к тому месту, куда она была поставлена, - спокойно ответил Кайл. Слишком спокойно, чтоб не понять, что он в ярости.
        - Понял. - Хозяин кивнул, подошел к прикроватной тумбе и выдвинул первый ящик. Нахмурился, заглянул во второй. Постоял еще несколько секунд возле тумбочки, развернулся, и посмотрел на меня. В его глазах читалась настоящая паника.
        - Мелкий, ты это, прости меня. Печать… Она пропала.
        Глава 26. Метка смерти, или Битва за жизнь
        В комнате было тихо. Трэвильд стоял у дальней стены и нервно комкал в руках край белоснежной рубашки. Кайл сидел на подоконнике, хмуро глядя в окно. Фрэд и я примостились на кровати господина. Вот уже пятнадцать минут парни думали, что делать дальше. Вариантов было немного, и все они сводились к одному - в этот раз ситуация была действительно плачевной.
        - Нам нужна помощь, - наконец, медленно произнес напарник. - Осталось не так много времени до того, когда печать невозможно будет снять.
        - Отлично! - истерично воскликнул хозяин. - И где эту помощь взять? К ректору на поклон идти?
        - Именно.
        - Ну уж нет! - Парень резко выпрямился и одарил присутствующих возмущенным взглядом. - Я не хочу, чтоб меня исключили!
        - Сам виноват, - спокойно сказал Фрэд. - Почему из-за твоего эгоизма и глупости должен страдать Ник?
        - Да мне в общем-то все равно… - Три недоуменных взгляда скрестились на моей персоне. Я безразлично пожала плечами:
        - То, что печать навсегда останется со мной всего лишь означает мою преданность хозяину. С чего бы мне хотеть от нее избавиться?
        И это была правда. Я совершенно не понимала, отчего друзья так паникуют. Ну, останусь слугой своего господина навсегда - так это же наоборот хорошо! Почему все, даже сам Трэвильд против?
        Где-то глубоко в душе шевельнулся червячок сомнения. На мгновение показалось, будто бы все, что происходит плохо. Очень и очень плохо. Но самое страшное - почудилось, будто во всем этом виноват именно хозяин. Только я об этом подумала, как виски прострелила жуткая боль, а в глазах потемнело. От неожиданности тихо вскрикнула и схватилась за голову.
        - Так, всё, хватит. - Кайл спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и осторожно поднял на руки. - Мы идем к ректору. А ты, Алисдер, если не умеешь отвечать за свои поступки, оставайся. За ручку никто тебя тащить не будет.
        Хозяин недовольно поморщился и кинул на меня встревоженный взгляд:
        - Да понял я, понял. Я иду с вами.
        Кивнув, брюнет направился к входной двери. Перед глазами по-прежнему плясали темные пятна, а потому я предпочла оставаться на руках друга.
        В отличие от преподавателей, ректор в общежитии не жил. Среди адептов ходили слухи, будто бы в кабинете магистра Рокла есть тайная комната, и именно там он проводит каждую ночь. Впрочем, сейчас парней это не особо интересовало. Они надеялись застать мужчину на своем рабочем месте.
        - Кстати, а откуда у вас информация о метке смерти? - задал вопрос Трэвильд, когда мы уже подходили к кабинету ректора. Кайл поморщился:
        - Получили в обмен на предсказание.
        На этом разговоры утихли.
        Возле нужной двери ребята замешкались, но уже через мгновение вежливо постучали и вошли в тускло освещенное помещение. Беловолосый мужчина сидел за рабочим столом и лениво перебирал кипу бумаг.
        - Добрый вечер, магистр Рокл, - первым поздоровался брюнет.
        - Добрый, адепты. - Ректор оторвал взгляд голубых глаз от бумаг и с прищуром посмотрел на нашу компанию. - Довольно неожиданно, что вы решили почтить меня своим визитом.
        - Магистр, нам нужна ваша помощь. - Кайл опустил меня на стоящий рядом диван и подошел к ректорскому столу. - В общем, тут кое-что произошло…
        - Погоди. - Трэвильд в одно мгновенье пересек кабинет, и, встав рядом с напарником, положил руку на ему плечо. - Я сам все расскажу.
        И хозяин в самом деле рассказал всё от начала и до конца. О том, как сильно разозлился на Фрэда, когда того поставили в пример Трэвильду. О том, как неожиданно вспомнил о печати, прихваченной из дома. Упомянул и про то, что был ослеплен злостью до такой степени, что умудрился перепутать меня с черноволосым.
        Магистр Рокл внимательно слушал парня. По лицу мужчины невозможно было понять, о чем он думает в эту минуту.
        После молодого господина слово взял Кайл. Он объяснил, как именно можно снять метку, а потом обрисовал ситуацию с пропажей печати.
        - И вы, значит, пришли ко мне, - понимающе кивнул мужчина, когда брюнет замолчал. - Что ж, ожидаемое решение. Но позвольте-ка спросить, адепты, у вас есть способ избавления от смертельной метки, так?
        - Да, я же сказал… - начал было друг, но ректор его перебил:
        - И он не требует особых затрат силы?
        Напарник хмуро кивнул.
        - А печать, насколько я понял, пропала из-за вашей же безалаберности?
        - Но…
        - Никаких но, - сурово отчеканил магистр. - Сами натворили дел, сами и выкручивайтесь. Или я зря зачислил вас в Академию?
        Под строгим взглядом ректора вся наша компания пристыженно застыла, низко опустив голову. Вся кроме Кайла.
        - Да как ты не понимаешь. - Пальцы парня впились в деревянный стол, и он навис над сидящим в кресле мужчиной. - Метка смертельно опасна. Любое промедление может стоить невинной жизни!
        - В таком случае, не стоит терять столь дорогое время, - спокойно ответил магистр. - По моим расчетам у вас в запасе еще около двух часов.
        Я лежала на диване и внимательно прислушивалась к разговору. Головная боль потихоньку отступала. Вместе с ней исчезали и те странные мысли. Точно, как я могла забыть? Мое тело, моя душа, да и сама я принадлежу только господину. Нельзя сомневаться в хозяине, и, уж тем более, в чем-то его обвинять.
        - Но ведь это несправедливо! - оправившись от ступора, воскликнул Трэвильд. - Ник тут действительно не причём!
        - Верно, - сделал шаг вперед Фрэд. - Вы же ректор Академии. Разве вы не несете ответственность за жизни своих студентов?
        - Парни, не стоит, - послышалось тихое. Брюнет медленно распрямился и одарил мужчину пристальным взглядом. - Это бесполезно. Мы просто впустую растрачиваем дорогое время.
        С этими словами парень резко развернулся, подошел к дивану и протянул мне руку:
        - Пошли.
        Я неуверенно вложила пальцы в мужскую ладонь и осторожно встала. Перед глазами все еще продолжали плясать темные круги, но их уже было значительно меньше.
        В общежитие возвращались в полной тишине. Я шла, опираясь на напарника, так как боялась упасть. Фрэд и Трэвильд плелись сзади.
        - Может, все же стоило еще раз попросить магистра о помощи? - через некоторое время спросил Трэвильд.
        - Он бы все равно нам отказал, - покачал головой Кайл. - Иногда этот человек бывает ужасно упертым.
        - И что теперь делать?
        - Придется искать печать самостоятельно, - вздохнул друг. - Трэв, вспомни, когда ты ее видел в последний раз?
        Хозяин на несколько минут задумался.
        - Вчера вечером, - наконец сказал он. - Я положил печать в тумбу и отправился на ужин.
        - Кто-нибудь мог проникнуть в твою комнату?
        - Невозможно, - поджал губы парень. - Замки на дверях общежития защищены специальным заклинанием. Вероятность взлома - ноль процентов.
        Все снова замолчали.
        - Значит так, - спустя несколько минут задумчиво произнес Кайл. - Думаю, остальные учителя нам тоже не помогут, так что будем действовать самостоятельно. Трэв, внимательно осмотри свою спальню. Если к тебе действительно проник вор, то есть шанс, что он оставил какие-либо улики, указывающие на его личность. Фрэд, попробуй разузнать у адептов и персонала, видели ли они вчера что-нибудь подозрительное. Я пойду в библиотеку. Если существует еще один способ снять печать, мы обязаны о нем узнать.
        - А что делать мне? - потянула я напарника за рукав. К этому времени темные разводы перед глазами полностью исчезли, а боли в висках будто бы никогда и не было.
        - А ты идешь домой и ждешь нас там.
        - И не подумаю! - обиженно надула щеки и отступила поближе к Трэвильду. - Лично мне метка не особо мешает, но раз молодой господин желает от нее избавится, я сделаю все, чтобы помочь ему!
        - Алисдер. - Кайл красноречиво покосился на парня. Хозяин кивнул.
        - Мелкий, приказываю тебе идти в свою комнату. Сейчас самое полезное, что ты можешь сделать - это не мешаться под ногами.
        Я поджала губы и коротко поклонилась:
        - Да, о свет…
        - Просто Трэв, - поморщился хозяин. - Иди уже, Ники, уж ты нам точно ничем не поможешь.
        Развернувшись на мысках, медленно побрела к себе. Было ужасно обидно, что господин не оценил моего искреннего желания помочь. Неужели он не верит, что мне под силу найти какую-то там печать? Тогда что я за слуга такой?! Обычная бесполезная девчонка!
        За этими мрачными мыслями не заметила, как добралась до нужной двери. Прихожая встретила меня тишиной. Странно, обычно Лишка всегда пищит и радуется, когда я возвращаюсь с учебы.
        - Лиша? - громко позвала зверюшку. Никто не откликнулся. Сняв с себя куртку, повесила ее на крючок и вошла в спальню.
        - Лишк, ты тут?
        Магический фонарь вспыхнул и осветил комнату.
        - Что за…
        В спальне царил погром. На кроватях, на полу - повсюду лежали перья. Занавески были разодраны на ленты. На обоях виднелись отчетливые следы чьих-то когтей, а по паркету, казалось, пробежало стадо бизонов. Где-то поблизости раздавался жалобный скулеж.
        - Лишанечка, - дрожащим голосом еще раз позвала я. - Иди сюда, моя хорошая.
        - И-и-и… - Из под кровати показалась рыжая мордочка. - И-и-и!
        До ушей донеслось тихое копошение и в следующее мгновение на руки прыгнул маленький всклокоченный комочек. Я успокаивающе погладила дрожащее существо.
        - Тихо, тихо, милая. Всё хорошо. Я с тобой.
        Приговаривая нежные слова, подошла к постели и осторожно опустилась на покрытую перьями простынь. Что же тут все-таки произошло? Взгляд упал на единственную уцелевшую подушку.
        - А это еще что?
        Я ссадила немного успокоившегося зверька на постель, протянула руку и с опаской подняла с подушки кусочек белой бумаги. Нахмурившись, вчиталась в выведенные на нем строки:
        “Привет, птенчик”, - гласила записка. - “Вы с дружками случайно ничего не теряли? Ай-ай-ай, как неосмотрительно. А ведь от такой маленькой вещицы может зависеть чья-то жизнь. Но хватит слов. Если хочешь вернуть печать, как только стемнеет выходи за ворота Академии. Далее, следуй по тропинке вглубь леса. Там и встретимся. Ах да, надеюсь, ты понимаешь, что о нашей небольшой договоренности никто не должен знать?”
        Я сглотнула вставший в горле комок и еще раз перечитала записку. Без сомнений, ее автор и был похитителем печати. Первой мыслью было скорее бежать к друзьям и показать им послание. И только я уже собралась это сделать, когда застыла посреди комнаты. Нет, так не пойдет. Если сейчас рассказать обо всём парням, меня наверняка оставят сидеть в спальне, а сами друзья пойдут на встречу с похитителем. И тогда хозяин точно меня не похвалит!
        Виски вновь мучительно сдавило. Я как будто разрывалась между верным ответом и диаметрально ему противоположным. В глазах на мгновенье потемнело, и передо мной предстала красочная картина: Я с гордостью протягиваю молодому господину ту самую печать, а он смотрит на меня с благодарностью и улыбается. Да, кажется, это и есть правильный ответ.
        Как только выбор был сделан, темнота отступила. Уже увереннее шагнула к двери и махнула рукой с беспокойством взирающей на меня Лишке.
        - Все будет хорошо, Лишань. Я скоро вернусь с трофеем.
        ***
        На улице уже смеркалось. Дорога до ворот Академии далась мне весьма легко: голова больше не кружилась, ноги уверенно несли к цели, да еще и на пути не встретилось ни одной знакомой души. Похоже, сегодня удача на моей стороне! Когда вдалеке показалась каменная стена, стало немного не по себе. Сквозь затуманенный мозг безуспешно пыталась пробиться какая-то мысль. Минув сонных горгулий, ступила на припорошенную белым снегом тропинку. Ну, теперь только вперед!
        Я шла уже около двадцати минут. Поляна - пространственная иллюзия Академии давно скрылась за очередным поворотом. На волосах, кажется, образовались сосульки, нос и руки ужасно замерзли, а ноги болели от долгой ходьбы по сугробам. Но похититель печати всё не показывался. Постепенно лес сгущался, было все труднее продираться сквозь голые ветви кустов. Когда солнце скрылось за горизонтом, а мое тело окончательно продрогло, над ухом вдруг раздалось вкрадчивое:
        - Рад тебя видеть, птенчик.
        Я вздрогнула и резко обернулась, но не удержалась на ногах, и плюхнулась в холодный сугроб. Ну что за невезение! Возмущенно взглянула на наглеца, посмевшего подкрадываться ко мне со спины, да так и застыла, как громом пораженная. Мысль, вот уже некоторое время не дающая мне покоя, наконец сформировалась. “Ну конечно”, - с горечью усмехнулась. - “И как я могла забыть? Никто кроме него не называл меня птенчиком “.
        Красные глаза опасно полыхнули во тьме.
        - Узнал, значит? Что ж, рад, что не придется представляться заново. - Монстр расплылся в зубастой улыбке.
        - Вы, кажется, обещали вернуть украденное? - сипло проговорила я, завороженно пялясь на острые зубы. Да, это точно один из тех чудовищ, что напали на меня несколько месяцев назад.
        - Ах, это? - красноглазый достал из-за пазухи небольшой металлический конус с непонятной гравировкой и задумчиво покрутил его в пальцах.
        - Отдайте!
        - Старинная штука, - хмыкнул он. - Знаешь, а ведь мы с этим антиквариатом даже похожи.
        - И чем же? - спросила, незаметно заведя руку за спину. Нужно выиграть немного времени. В прошлый раз мне удалось убежать от двух таких тварей. Справлюсь и сейчас! В ладони начал медленно формироваться метательный шар.
        - Во-первых, - мужчина оскалился и смерил меня кровожадным взглядом, - и она, и я опасны для твоей жизни.
        От голодного взгляда у меня засосало под ложечкой. Осторожно пошевелила покалывающими пальцами. Еще немного. Еще чуть-чуть, и я смогу оглушить этого монстра и убежать.
        - А во-вторых, - хмыкнула тварь, - мы оба не существуем…
        Я не дала монстру закончить. Быстро вскочив на ноги, отступила назад и запустила магический сгусток в противника. Послышался хлопок, и снаряд со всего размаху влетел в стоящее напротив меня дерево.
        - Ишь, какой храбрый, - зловеще прошептали в ухо. Я не заметила, когда мужчина успел оказаться рядом, и не смогла уклониться, когда он выкинул руку вперед. Лишь только почувствовала, как горло сжали когтистые пальцы. - А тебя родители не учили, что собеседников обычно выслушивают до конца, а не пытаются убить?
        - Если только собеседник не пытается тебя сожрать, - прохрипела, пытаясь отодрать сильную руку от шеи.
        - Сожрать? - очень натурально удивилось существо. - Ну что ты. Я всего лишь хочу попробовать твоей крови. Поверь, у меня нет никакого желания съедать такой деликатес сразу. Ах да, чуть не забыл…
        Я почувствовала, как ключицу обдало колючим холодом. Внутри что-то со звоном лопнуло, а с глаз спала пелена. На голову подобно лавине обрушилось четкое осознание всей нелепости ситуации, в которую я попала по своей же вине. Ну что меня дернуло пойти одной за этой проклятой печатью? На кой мне вообще сдалась благодарность рыжика? Порадовать “хозяина”? Николетта, ты серьезно?! Ну, Трэвильд, ну погоди!
        - Так-то лучше, - хмыкнули рядом и со свистом втянули носом воздух. - Теперь ты пахнешь по-прежнему аппетитно.
        Теплый язык коснулся заледеневшей кожи. Я взвизгнула и стала еще сильнее вырываться, но тварь держала крепко.
        - Знаешь, - вздохнула она. - А я ведь сначала тебя не узнал. Еще тогда, в городе. Подумал, что ты просто какой-то мальчишка, спешащий домой. Но твой запах, твоя кровь - все это помогло вспомнить, что мы уже встречались.
        - Вы ошибаетесь! - прохрипела я, чувствуя, что начинаю задыхаться. - Мы никогда не виделись прежде. Я без понятия, кто вы такой!
        - Это ты ошибаешься. - Монстр ослабил хватку, и я кулем свалилась в снег. - Этот запах я никогда не забуду. Запах другого мира. Вкусного, свежего, еще не испробованного. - Мужчина прикрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. - Помнится, в день, когда я почуял этот запах, мне довелось охотиться на одну селянку, заплутавшую в темном лесу. Милая девчонка, хотя и больно тощая. Стыдно признаться, но в момент, когда ветер донес до меня сей неизведанный аромат, я забыл и о добычи, и о том, что собирался наведаться в город. Я был одержим единственной целью, ускользающей от меня под сводом ночи. Долго же мне пришлось искать твой след. Но самое обидное - когда я уже был уверен, что нахожусь в двух шагах от цели, след оборвался. Просто взял, и оборвался, представляешь? Открытая местность, кругом только кустарник и всего одно дерево, а след исчез. Как такое может быть?
        Мужчина пристально уставился на меня красными глазами. Я сидела, не жива не мертва, и мысленно прокручивала в голове все минувшие события этого года. Догадка, что именно описывает монстр пришла неожиданно. Дерево. То самое, в котором я ночевала в первую ночь моего пребывания в Междумирье.
        Не дождавшись от меня ответа, тварь продолжила:
        - Нет, я, конечно, еще немного поискал тебя, но быстро понял, что так дело не пойдет. К тому же почуял еще одно аппетитное существо. Ты когда-нибудь слышал о литишьях? Хотя, о чем это я, конечно же слышал, - усмехнулся красноглазый. - У тебя же и у самого в комнате проживает одна из них. Кстати, надо отдать должное, смелая зверюшка. Конечно, она еще мала, но упорства и желания защищать в ней хватает. Я даже был удивлен.
        - Значит, это ты разгромил нашу спальню? - сжала кулаки я.
        - Не совсем, - хмыкнуло существо. - Если бы одна рыжая бестия не решилась на меня напасть, ничего бы такого не произошло. Впрочем, мы отвлеклись. Та литишья была другой. Старой и слабой. Даже ипостась на более сильную сменить не смогла. И зачем, спрашивается, кинулась на такого противника, как я?
        Перед глазами встала картина: чудовище, чем-то похожее на земного волка, пригибается к земле и в прыжке бросается на зайца. Лопоухий совсем по-человечески усмехается, когтями пронзая бедное существо. Глаза зайца мерцают в темноте кроваво-красным.
        - Так это ты… - прошептала я и в ужасе уставилась на мужчину. - Ты - тот заяц!
        - О, меня видели? - удивился монстр. - Занятно. Впрочем, я сразу понял, что ты необычный птенчик. Потому, после второй нашей встречи так долго тебя искал. А когда нашел, стал ждать подходящего момента. Знаешь, как сильно меня озадачило, что твой аппетитный запах вдруг изменился?
        - Печать… - выдохнула потрясенно.
        - Именно, - кивнул мужчина. - Я быстро понял, чей запах смешался с твоим. И мне это не понравилось. Будто вкусный десерт взяли и соединили с грязью. Ну, а уж залезть в опрометчиво распахнутое окно и выкрасть печать было легче легкого.
        - Зачем?
        - Подумал, что это будет неплохая приманка, - расплылся в пугающей усмешке монстр. - Птенчик, ты даже не представляешь, насколько аппетитно пахнешь. А я, признаться, падок на экзотические запахи.
        Всем телом почувствовав угрозу, я попыталась еще раз вскочить на ноги, но с ужасом поняла, что не могу. Тело будто стало ватным и не желало слушаться хозяйку.
        - О, - весело хмыкнуло чудовище. - А вот и последствия снятия печати.
        Острые когти подцепили куртку и вздернули меня вверх. Обездвиженное тело куклой повисло в воздухе.
        - Ну, приятного мне аппетита, - предвкушающе облизнулся мужчина.
        - Руки от него убрал.
        Я с неимоверным усилием повернула голову. Друзья! На глаза навернулись слезы радости. В нескольких метрах от меня и монстра стояли трое парней: Кайл, Фрэд и Трэвильд. И вид у ребят был более чем грозный.
        - А вот и маленькие недомаги подтянулись, - ухмыльнулась тварь и разжала когтистые пальцы. Я обессиленно повалилась на снег. - Не ожидал, что вы найдете нас так быстро. Что ж, повезло. Я сегодня как раз не ужинал.
        - Ник, ты как? - не обращая на болтовню монстра никакого внимания, Кайл внимательно посмотрел на меня.
        - Вроде жив, - простонала, безуспешно пытаясь сладить с ватными ногами.
        - Хорошо, - выдохнул брюнет. - Кто это такой?
        - Скажем так… - Никто не заметил в какой момент мужчина исчез из нашего поля зрения, а когда осознали свою оплошность, монстр уже стоял за спинами ребят. - Я ваш самый страшный кошмар.
        - Гхар! - выругался Трэвильд, и, отскочив в сторону, метнул в противника заклинание.
        - Мимо, - гаденько хихикнул монстр. Красные глаза хищно полыхнули в темноте. - Ну что, дети, поиграем?
        Согнувшись, будто бы зверь приготовился к прыжку, тварь кинулась вперед. Она преодолела расстояние до рыжика в считанные секунды и обрушила на него первый удар. Парень еле успел уклониться. В сантиметре от его щеки мелькнули острые когти. Увернувшись, Трэв сделал выпад и ударил монстра под дых. Мужчина согнулся пополам.
        - Есть! - просиял парень и победно посмотрел на нас.
        - Отвлекаешься, - раздалось тихое, а в воздух взметнулись длинные когти. Рыжик охнул и прижал ладонь к правому боку. Под пальцами парня расплывалось бордовое пятно.
        - Один есть. А следующим будет…
        Монстру не дал договорить снаряд, который прилетел аккурат в его грудь. Кайл подбежал к товарищу и подхватил того под руку.
        - Все нормально, - хмыкнул бледный Трэв. - Всего лишь царапина.
        Откинутая ударом к дереву тварь медленно поднялась на ноги.
        - Так значит? Да я вас сейчас прикончу, мелюзга.
        За спиной мужчины мелькнула черная тень. Раздался приглушенный хлопок, и монстр повалился на снег. Его спина дымилась. Фрэд в последний раз взглянул на тело, растянувшееся под ногами парня.
        - Много говоришь, - спокойно произнес он.
        Все было кончено. Я стояла в кругу своих друзей, немного придя в себя, и слушала рассказ Кайла. Как оказалось, уходя, я забыла на постели ту самую записку, где монстр назначал мне встречу. Парни сразу сообразили, что дело нечисто, как только зашли в спальню и не обнаружили там меня. А когда прочли послание, и вовсе поняли, что все очень плохо. Ну и, конечно, кинулись спасать непутевого друга.
        - Мелкий, а где печать-то? - спросил Трэв. - Смотрю, ты уже успел избавится от ее чар.
        - Не знаю, - недоуменно пожала плечами. - Вроде бы осталась у этого. - Я кивнула в сторону распластанного на снегу монстра, да так и замерла в ужасе.
        - Ребят…
        Тела на снегу не было. Внезапно, рыжик - единственный из нас, кто стоял лицом в другую сторону, побелел.
        - Ложись!! - крикнул он, бросившись на стоящего чуть в стороне Фрэда. Дальше все происходило будто в замедленной съемке. Парень толкнул черноволосого на землю, но сам увернуться не успел. Послышался глухой удар, и рыжик отлетел к дереву, откинутый мощной лапой.
        - Трэв! - взвизгнула я.
        - Р-р-р, - раздалось откуда-то сверху. Я медленно подняла голову вверх. Над нами возвышался гигант. Мохнатый, в высоту метра три, с красными, светящимися в темноте глазами. Чудовище чем-то напоминало медведя, только морда была вытянута, да и два ряда скалящихся зубов не придавали уверенности в происхождении великана.
        - Сожр-р-ру! - взвыло существо и шагнуло к бездыханному рыжику. В тварь сразу полетело три метательных шара. Они лишь слегка опалили черную шерсть и рассыпались миллиардами осколков. Я в панике посмотрела на друзей. Не вышло?
        - Сожр-р-ру всех! - прорычал монстр, развернулся к нам и кинулся вперед. Мы еле успели отскочить в сторону, когда в землю вонзились длинные когти. - Растер-р-рзаю!
        - Пли! - скомандовал Кайл. В воздух взметнулись маленькие боевые снаряды. Именно их создание мы тренировали на прошлой паре по боевой магии. И снова наша атака прошла безрезультатно. Зверь взревел и замахнулся когтистой лапой…
        - Достаточно.
        Лес озарил яркий свет. На минуту я зажмурилась, а когда открыла глаза, монстр лежал на земле. Кровь струилась по белому снегу и скапливалась у ног ректора. Мужчина посмотрел на нас:
        - Молодцы, адепты. Простите, что немного задержался.
        ***
        Чуть позже, перевязанная, пропитанная лечебными и успокоительными настойками наша четверка сидела в кабинете ректора. Даже пострадавший больше всех рыжик отказался от госпитализации и теперь гордо восседал вместе с нами на диване.
        Ректор обвел нас всех внимательным взглядом и тяжело вздохнул.
        - Да уж, - протянул он. - Честно говоря, не ожидал, что маленькое недоразумение с печатью выльется в настоящее побоище. Вы меня снова удивили, адепты.
        - А мы-то уж как удивились, - хмыкнул Трэв.
        Мужчина только покачал головой.
        - Магистр Рокл, - робко обратилась я к ректору. - А что это было за существо? Никогда о таком не читал прежде.
        - Ну, - магистр помрачнел и встал с кресла. - Пока что у меня есть только догадки. Но эти догадки мне совсем не нравятся.
        - Вы о чем? - нахмурился Кайл.
        - Расскажу, когда ситуация хоть немного прояснится. А пока, мой вам совет - не выходите из Академии некоторое время.
        - Но почему? - удивленно моргнул Трэвильд. - Чудовище ведь уже мертво!
        - Судя по рассказу Ника, - мужчина задумчиво накрутил на палец белоснежную прядь, - эта тварь была не одна. И кто знает, на что способны остальные.
        По кабинету пронесся тяжелый вздох. Все мы прекрасно понимали, что могло произойти с нами, если бы ректор не подоспел вовремя.
        - Ну-с, - нарочито бодро воскликнул мужчина, прервав затянувшуюся паузу. - А теперь, идите-ка отдыхать, адепты. От завтрашних пар я вас, так уж и быть, освобождаю.
        Мы с друзьями со стоном поднялись с дивана, поблагодарили магистра за внеплановый выходной и поплелись в общежитие.
        - Трэв, - тихо позвала я парня, когда все уже расходились по комнатам. - Спасибо. Спасибо, что помог спасти меня. И спасибо, что кинулся защищать Фрэда…
        - Лучше уж молчи, мелкий, - фыркнул парень. - Я это сделал не из-за тебя. Просто не хотел вылететь из Академии. И да, ты меня по-прежнему бесишь.
        Парень окатил меня надменным взглядом и поковылял к своей комнате.
        - Ах да, - хмыкнул он на прощание. - Из тебя получился отвратительный слуга. Так что лучше уж оставайся самим собой и не подставляйся под чужие артефакты.
        В конце своей тирады рыжик показал мне язык и с грохотом захлопнул за собой дверь. Хихикнув, покачала головой. В этом весь Трэв.
        - Ник, ты идешь? - позвал Кайл.
        - Сейчас! - крикнула звонко и побежала догонять товарищей.
        А в комнате нас уже ждал Лео. Блондин сидел на остатках кровати и взирал на нашу троицу ошалелым взглядом.
        - Вы где были?! Что с комнатой?! К вам тут что, отряд нечисти нагрянул?! Ой! - Парень заметил бинты, виднеющиеся из-под воротника моей кофты и прижал ручки ко рту. - Ники, что случилось?
        Я устало улыбнулась блондину, опустилась рядом с ним на постель и привалилась к дружескому плечу:
        - Лео, ты не поверишь…
        Глава 27
        Перегоревший, или В каждом мире свои порядки
        Наконец наступили спокойные учебные деньки. Учителя по-прежнему зверствовали и задавали огромное количество домашней работы, адепты жаловались друг другу на тяжбы студенческой жизни и просиживали все свободное время за учебниками. В общем, вокруг царила привычная для Академии атмосфера. С того самого дня магистр Рокл ещё не раз вызывал нас с друзьями в свой кабинет и просил описать схватку в лесу в мельчайших подробностях. О встрече с красноглазыми тварями в Астонии он тоже расспрашивал, но менее рьяно. А я… а я хотя и понимала, что нужно, но так и не рассказала ректору про случай с хищным зайцем. Ведь если бы мужчина узнал подробности той ночи, то непременно бы заинтересовался, что именно я делала в темном лесу одна. А погружаться во вранье еще глубже мне не хотелось.
        Что касается печати, ее магистр Рокл запер в своем сейфе до поры до времени. Рыжика, который ужасно испугался, что его посадят за хранение не совсем законной вещи, ректор заверил, что все это - личное дело Академии, и единственный, кому он возможно сообщит о наличии печати - это старший Алисдер. Вот только при этих словах бедный парень еще сильнее затрясся…
        Кстати говоря, после всего произошедшего взаимоотношения Трэвильда и Фрэда постигли серьезные изменения. К радости преподавателей и недоумению адептов, парни больше не мерились силой и не пытались оскорбить друг друга. Напротив, каждый из них вдруг начал прислушиваться к мнению своего напарника, и очень скоро их команда стала чуть ли не сильнейшей в нашей группе.
        Жизнь медленно текла своим чередом. Мы с друзьями последовали совету ректора и теперь носа не показывали из Академии. Да и, если честно, за всей этой учебой совершенно не хватало времени на развлечения. Адамия, кстати, по этому поводу уже несколько раз закатывала истерики Кайлу. Но что поделаешь, из всех факультетов у актеров был самый загруженный график.
        Снег потихоньку таял. На деревьях распускались зеленые почки, а из почвы пробивалась первая трава. Наступила весна.
        - Ники, ты сильно занят?
        Я сидела на подоконнике и читала книгу по управлению эмоциями. На прошлом занятии по актерскому мастерству магистр Анита сообщила, что оставшееся от семестра время мы посветим умению контролировать свои эмоции и чувства. У Кайла и Фрэда проблем с этой актерской премудростью не возникло - ребята были достаточно сдержаны в обычной жизни… в отличие от меня.
        Оторвав взгляд от учебника, посмотрела на стоящего рядом блондина.
        - По правде, да. У нас завтра сложная тема намечается. Но… - я весело подмигнула другу. - Ради тебя, так уж и быть, сделаю исключение.
        - Чудненько! - просиял Лео. - Тогда пошли в город? Мне купить кое-что для учебы надо, а потом можно и погулять.
        Услышав про город, выразительно скривилась. Конечно, с момента, когда был повержен красноглазый монстр, прошло уже довольно много времени, но небольшой страх все еще таился в глубине сознания.
        - Прости, - виновато посмотрела на друга. - Но я, наверное, не пойду. Предложи Кайлу или Фрэду.
        Лео понуро опустил плечи.
        - Да я бы предложил, - расстроенно сказал он, - но Фрэд опять с Трэвильдом тренируется, а Кайла утащила на свидание его девушка. Боюсь, если я потревожу нашего сердцееда, Ада меня точно прибьет.
        - О да, она может, - хихикнула я. Лео по-прежнему стоял у подоконника и смотрел на меня, умоляюще сложив ручки на уровне груди. Вздохнув, покачала головой. Что ж, может и вправду чересчур перегибаю палку со всеми этими опасениями. В конце концов, не всю жизнь же сидеть в Академии? Да и друга оставлять одного не хочется…
        - Ладно, пошли вместе.
        - Серьезно? - медовые глаза торжествующе блеснули. - Честно-честно?
        - Честно-честно, - улыбнулась я и спрыгнула с подоконника. - Сейчас только куртку накину, и пойдем.
        И вот, уже через сорок минут мы стояли возле одного из небольших канцелярских магазинчиков Астонии.
        - Лео, - я дернула парня за рукав кофты. - Слушай, раз уж мы все равно в городе, хочу заскочить в одну знакомую пекарню. Может, сходишь по своим делам один, а как закончишь, там и встретимся? А потом вместе погуляем.
        - Ну ладно, - пожал плечами друг. - Где твоя пекарня находится?
        - В конце главной улицы.
        На том и порешили.
        До заветной пекарни я добралась довольно быстро. Небольшое светлое заведение с аппетитным запахом свежей выпечки, витающим в воздухе, приглянулось мне еще давно, и теперь при каждом удобном случае я всегда сюда заглядывала и покупала что-нибудь вкусненькое.
        На пороге меня встретил владелец пекарни, а по совместительству повар и продавец - высокий, в меру упитанный дядечка с добродушным взглядом и уложенными колечками усами.
        - Какие люди! - Мужчина расплылся в приветливой улыбке и приветственно махнул мне мощной ручищей. - А я уж думал, малец совсем забыл о старике.
        - Да разве ж я мог забыть? - хихикнула, разглядывая витрину с выставленными на ней сладостями. - Ваша выпечка - лучшая в городе!
        - Скажешь тоже, - засмущался хозяин. - Ну-с, чего изволишь?
        Я сделала заказ, взяла сверток с нежным пирожным, кружку вкусного отвара, и устроилась за одним из пустых столиков возле окна. Оставалось только дождаться Лео, а пока можно и насладиться неожиданным отдыхом. В конце концов, учится без перерыва вредно для психологического здоровья!
        На улице светило солнце, люди и нелюди спешили по своим делам. Откусив кусочек сладкого теста, довольно зажмурилась. Вку-у-уснота! Мое блаженство прервал настойчивый стук, раздавшийся рядом с ухом. Я изумленно распахнула глаза и уставилась в окно, напротив которого стоял еще более удивленный парень. Подняла руку и неловко махнула огневику:
        - Привет.
        Брови Джулиоса взлетели на самый лоб. Мгновение, и человек за стеклом исчез, а в следующую минуту входная дверь пекарни с грохотом распахнулась.
        - Ты где была!? - Парень подлетел к моему столику и угрожающе навис над кружкой с отваром. - Я тебя по всей Астонии искал!
        - Тише! - испугано шепнула, косясь на хозяина заведения. - Давай ты присядешь, и мы все спокойно обсудим.
        Пока пышущий гневом парень устраивался на деревянном стуле, я мучительно пыталась придумать, что же сказать в свое оправдание. За всеми этими неприятностями совершенно забыла, что обещала огневику свидание сразу после возвращения в Астонию. Ну и как теперь объяснить, где я пропадала столько времени?
        Вздохнув, открыла было рот, но огневик меня опередил:
        - Николетта, - хмуро сказал он. - Как это понимать? Я обошел весь город, поспрашивал у знакомых, даже в ближайшие деревни заскочил. Тебя нигде не было!
        - Прости, - виновато потупила взгляд. - Мне пришлось задержаться в Оридаре.
        Джулиос недоверчиво прищурился:
        - До весны?
        - Угу, - кивнула неуверенно. - Так уж сложились обстоятельства…
        - Ну допустим. Тогда ответь мне на один вопрос: Где ты вообще живешь?
        Я напряженно замерла и оторвала взгляд от пирожного, которое разглядывала на протяжении всего разговора.
        - А что?
        - А то, что я не хочу, чтоб ты опять исчезла, - поджал губы парень.
        На мгновение задумалась. Сказать, что я живу в общежитии Академии было нельзя. Помнится, ректор говорил, что за это адептам грозит немедленное исключение. В таком случае, как же мне выкрутиться? Решение пришло неожиданно.
        - Хорошо, - произнесла тихо. - Я отвечу на твой вопрос. Но тогда ты признаешься, откуда узнал, что я девушка.
        Над нашим столиком повисла гнетущая тишина. С минуту Джулиос прожигал меня пристальным взглядом темно-карих глаз, а затем вдруг откинулся на спинку стула и ухмыльнулся:
        - Один-один. Хорошо, мисс Загадка, оставим пока наши тайны при себе и перейдем к более важным вопросам. Надеюсь, договор о свидании все еще в силе? Как насчет сегодняшнего дня?
        Я украдкой выдохнула, взяла в руки теплую кружку и сделала глоток.
        - За мной скоро друг придет. Но, если хочешь, можем пока вместе съесть по десерту.
        - С удовольствием, - расплылся в улыбке мартовского кота парень. - Но только не думай, что я зачту эту встречу за настоящее свидание. Может сходим в театр на следующих выходных?
        - Но… - Я было хотела сказать, что буду занята учебой, но вовремя прикусила язык.
        - Отлично. Раз возражений нет, тогда жду тебя через неделю возле центральной башни с часами. Это будет нашим заветным местом.
        - Чем? - удивленно хлопнула ресницами.
        - А ты не знала? У каждой уважающей себя парочки должно быть свое заветное место встреч.
        - Но мы не парочка! - воскликнула я, но Джулиос уже встал из-за стола и направился к прилавку со сладостями.
        - Ничего не слышу! - посмеиваясь, крикнул он.
        Вот же ж… Мне только и оставалось, что проводить огневика возмущенным взглядом и с ожесточение вгрызться в свое пирожное. Нахал! Однако пылающие щеки с потрохами выдавали мое настоящее отношение к этому типу. Эх, Николетта, а ведь он тебе всё-таки нравится…
        Через некоторое время парень вернулся. Вот только, вопреки ожиданиям, без еды и какой-то напряженный.
        - Ника, а не хочешь пойти в другую пекарню? Знаешь, недалеко есть прелестный ресторанчик. Не волнуйся, счет беру на себя, - хмурясь, сказал он.
        От столь неожиданного предложения я даже немного растерялась.
        - Э-э-э, - удивленно посмотрела на огневика. - Да мне и здесь нравится… А что случилось-то?
        Джулиос кинул странный взгляд в сторону прилавка, вздохнул, и опустился на свободный стул.
        - Ты же, судя по всему, в Астонии не так давно живешь?
        Я растеряно кивнула.
        - И уж точно не интересовалась местными жителями?
        Еще один кивок.
        - Но, думаю, кто такие перегоревшие ты знаешь?
        - И? - разговор приобретал все более странное направление.
        - Хозяин этой пекарни и есть маг, лишившийся своих сил, - выдохнул огневик и в ожидании уставился на меня. Судя по взгляду, парень ждал, что я сейчас выплюну часть надкусанного пирожного, выскочу из-за стола и с воплями дам деру из пекарни, ну или на худой конец разражусь нецензурной бранью. Но увы, я так и осталась сидеть на деревянном стуле и жевать вкусный десерт. Не дождавшийся от меня бурных эмоций парень нахмурился:
        - Тебя это не смущает?
        - Ничуть, - пожала плечами. - С чего бы?
        Теперь уже настала очередь Джулиоса удивляться.
        - Я уже говорил, что ты очень необычная девушка, Николетта… - задумчиво протянул он, пристально меня рассматривая. - Думаю, отреагируй так кто-нибудь другой, я б не поверил, но от тебя можно ожидать чего-угодно.
        - Да о чем ты?! - рассердилась я. Ненавижу, когда говорят загадками. Джулиос вздохнул и начал рассказывать.
        Оказалось, парня столь сильно удивило мое отношение к перегоревшим. По словам огневика, магам, пережившим такую трагедию, жить в Междумирье было несладко. Обычным жителям-то было на них плевать, а вот от людей и нелюдей, наделенных способностями к колдовству, доставалось. Маги вообще очень дорожили своими силами, тех же, кто по собственной вине лишался магии, мнили изгоями, позорящими свою профессию. Общаться с перегоревшими было не принято и даже считалось постыдным.
        Сказать по правде, так было не только в Междумирье. Более того, в остальных магических мирах перегоревших презирали даже обычные люди. Мол, как же так, простым смертным силы от рождения не досталось, а эти ее настолько не ценили, что умудрились лишиться такого подарка природы. Проще говоря, просто срывали на перегоревших свою досаду от неимения магических способностей, часто издеваясь над ними и злословя.
        - И мне непонятно, - продолжал парень, - почему ты так спокойно восприняла информацию, что здешний хозяин из них? Ты же маг, в конце концов!
        Я подозрительно прищурилась:
        - А с чего ты взял, что я маг? Я ведь, кажется, при тебе не колдовала…
        Огневик вдруг ухмыльнулся, отвел взгляд и с преувеличенной заинтересованностью уставился в окно. От досады чуть не прокусила губу. Вот так всегда! Стоит только спросить его о чем-нибудь, что касается его личности, как Джулиос либо молчит и усмехается, либо переводит тему. Нет, с этим пора заканчивать.
        - Джулиос, - позвала я парня. Он повернулся и с выражением святой простоты заглянул мне в глаза:
        - Да?
        Вздохнув, окинула огневика внимательным взглядом.
        - Слушай, может, наконец, скажешь, кто ты такой? Честно говоря, надоели мне все эти тайны.
        - А если нет?
        Я отвела взгляд. Как там нас учила магистр Анита? Добавим немного драмы.
        - Тогда, - еще раз печально вздохнула и закусила нижнюю губу. - Нам придется прекратить общение. Прости, но я не хочу ходить на свидания с человеком, которому не могу доверять.
        Парень посерьезнел. Украдкой заметила, что на его лбу пролегла горизонтальная морщинка. Красавец долго вглядывался в мое лицо, а затем вдруг кивнул.
        - Хорошо, я всё понял. - Он на мгновенье замолчал, но скоро заговорил вновь: - Несколько месяцев назад мой дед рассказал мне забавную историю. Некий ребенок, свалившийся на шею одного из преподавателей, пытался поступить в наш Университет. Дед сразу смекнул, что перед ним девушка, а вот остальные члены комиссии по своей наивности и молодости спутали ее с парнем. Что потрясло старика больше всего, так это то, что незнакомка абсолютно спокойно, без истерик сумела заткнуть начавших было критиковать ее внешние данные магов. И это были только цветочки. Хотя у девочки не оказалось способностей, подходившей университету, она сумела взбудоражить всю комиссию, довести уважаемых магистров до нервного тика, а некоторые и по сей день вспоминают тот случай со смехом.
        Моя челюсть начала медленно ползти вниз.
        - После своего рассказа, - продолжил Джулиос, - дед показал мне иллюзорное изображение. Я был сильно удивлен, ведь с иллюзии на нас смотрела обычная девчонка. Да, с короткой стрижкой и в штанах, но девчонка. Уж не знаю, насколько слепы были магистры…
        Я слушала парня и пристально вглядывалась в знакомые черты его лица. Прошлась по платиновым волосам, заглянула в карие глаза. Теперь понятно, почему при первой нашей встрече Джулиос мне кого-то напомнил.
        - Твой дед…
        - Ректор Университета Магических Наук, - хмыкнул огневик. - Ты вроде его Хот Табачом назвала.
        - Хоттабычем, - простонала я, припоминая свою попытку поступить в университет. Теперь картинка сложилась. Ясно, почему Джулиос так удивился, когда услышал от Рэйва, что я парень. И понятно, отчего он решил, будто я маг. Конечно, какой человек без способностей к колдовству пойдет поступать в магический университет?
        - Спасибо, что признался, - поблагодарила парня за откровенье. - А теперь, скажи, зачем были все эти приглашения на свидания?
        Огневик выразительно закатил глаза, а потом посмотрел так, будто то бы я только что пнула его больную матушку.
        - Николетта, - вкрадчиво заговорил он. - Повторю еще раз. Ты. Мне. Нравишься. Когда дед еще только рассказал о случившемся на приеме абитуриентов, меня сильно заинтересовала бойкая девчонка. Но я и подумать не мог, что столкнусь с ней в таверне, где мы с одногруппниками обычно отмечали начало учебного года. И каково же было мое удивление, когда мне сообщили, что Ника оказывается Ник. В тот момент ты еще сильнее подстегнула мое любопытство. А потом встреча в лесу и наша совместная ночь… Знаешь, ты очень мило сопишь во сне.
        Я сидела за столом, нервно крутила в руках кружку с отваром и не знала куда деть глаза. Лицо по цвету уже давно напоминало хорошо проваренного рака, и еще бы чуть-чуть, и из моих ушей повалил дым.
        - Вернемся к предыдущему вопросу. - Парень вдруг взял мою руку и несильно сжал ее в своих пальцах. - Давай уйдем отсюда? Прямо сейчас. Обещаю, тебе понравится и в другом ресторане.
        - Э-э-э… - Я окончательно растерялась и готова была уже сдаться под натиском огневика, когда произошло неожиданное.
        Дверь с треском распахнулась, и в заведение ввалился посетитель. Мужчина был чуть выше меня, небольшую голову украшала гладкая блестящая лысина. Свои далеко не маленькие телеса он упаковал в синий, явно дорогой костюм, но, судя по жалобному треску пуговиц, костюм мужчине был мал на пару-тройку размеров.
        Человек подошел к прилавку и обратился к хозяину пекарни:
        - Привет, Роб. - У посетителя оказался тоненький, я бы даже сказала, писклявый голос. - Смотрю, торговать начал?
        - Давно не виделись, Эдвард, - улыбнулся владелец заведения. - Да вот, наконец занялся любимым делом.
        - М-м-м… - Толстяк протянул пухлую ручку к прилавку и схватил сливочную корзиночку. - Любимым делом, говоришь?
        Бедное пирожное сжали жирные, похожие на сардельки пальцы, и корзиночка рухнула на грязный пол. Посетитель презрительно скривился.
        - Помнится, когда-то ты также говорил про магию.
        Владелец пекарни - мужчина, что был в два раза выше хама, и уж точно сильнее его физически, вдруг потупил взгляд и ссутулился. Поняв, что его действия остались безнаказанными, посетитель расплылся в ехидной улыбке:
        - Кто бы мог подумать, что Роб - тот самый Роб, что слыл лучшим водником Междумирья, станет обыкновенной кухаркой!
        Еще одно пирожное попрощалось с жизнью под ладонью толстяка.
        - Роби, друг, а ты не думал покинуть Астонию? А что, осел бы в какой-нибудь деревушке, нашел бабу себе под стать, и жил бы спокойно, не попадаясь на глаза нормальным магам. Ты здесь все равно всем только мешаешь.
        Услышав столь гадкие слова, я непроизвольно поднялась с места. Да как смеет этот индюк оскорблять безвинного человека? А самое главное, из-за чего?! Из-ка какой-то дурацкой магии!
        - Стой. - На моем запястье сжались мужские пальцы. Джулиос с силой усадил меня на стул и тихо произнес:
        - Не лезь в это.
        Я непонимающе нахмурилась:
        - Но почему? Этот мерзавец ведь откровенно издевается!
        - Роб - перегоревший, - как маленькой, повторил огневик. - Перегоревший, понимаешь? Ты не должна его защищать.
        Сжав зубы, пристально посмотрела на парня. Какие-то дурацкие порядки в этом Междумирье. Кайл ведь тоже перегоревший. Значит, если его вдруг будут обижать, я тоже должна буду смолчать? Размечтались!
        Не знаю, понял ли течение моих мыслей Джулиос, но покачал головой и тяжело вздохнул. Хотел было что-то сказать, но в кармане его куртки замерцал маленький огонек. Парень достал на свет знакомый круглишок с мигающей руной посередине. Кажется, это то самое устройство, что служило ключом от сфероцикла. Посмотрев на светящийся артефакт, огневик еле слышно выругался и поднялся из-за стола.
        - Николетта, - сказал он с сожалением. - Мне уже нужно идти. Прости, что не смог побыть с тобой чуть дольше. Надеюсь, у тебя не появится важных дел на следующих выходных?
        - Нет, - фыркнула я и незаметно покосилась на не на шутку разошедшегося толстяка. Важное дело у меня появилось уже сейчас.
        Джулиос поймал мой взгляд.
        - Ника, - еще раз вздохнул он, - пообещай мне, что не будешь вмешиваться в разборку между магом и перегоревшим. Пообещай, что не совершишь необдуманных поступков.
        - Обещаю, - произнесла я, уставившись на парня честными глазами. Необдуманных поступков я и впрямь не собиралась совершать… в отличие от обдуманных.
        Парень удовлетворенно кивнул, махнул рукой на прощание и вышел из пекарни. А я, дождавшись, когда огневик отойдет от заведения на приличное расстояние, поднялась со своего места и направилась к стоящему в нескольких метрах мужчине.
        - Простите, - обратилась к толстяку. - Если вы ничего не собираетесь покупать, будьте добры покинуть помещение.
        - А ты еще кто такой? - презрительно сощурил человек и так маленькие глазки.
        - Посетитель, которому мешают спокойно доедать свой десерт.
        - Малыш, не надо, - покачал головой хозяин пекарни. - А то и у тебя будут неприятности.
        - Верно говоришь, Роб. - Мужчина навис надо мной, и зло прошипел: - Мальчик, ты хоть знаешь, кто я такой?
        - Нет, - безразлично пожала плечами.
        - Я уже три года как самый сильный водный маг Междумирья!
        - Неужели? - скептически фыркнув, отвернулась от гордо выпятившего живот толстяка и с интересом покосилась на прилавок с едой. А не купить ли мне еще одно пирожное?
        - Да под моими дверьми выстраивается очередь из клиентов, жаждущих заключить со мной контракт!
        - М-м-м, - кивая в такт словам собеседника, я вытащила из кармана бумажник и достала из него пару монет.
        - Да обо мне по всему СОМу слагают легенды!
        - Можно мне вот этот эклер с ягодной начинкой?
        - Конечно, - со смешком ответил хозяин пекарни и протянул мне пирожное.
        - Ты что, меня не слушаешь!? - взвыл побагровевший толстяк.
        - Почему? - Я с блаженством втянула носом запах свежей выпечки, облизнулась и только тогда повернулась к мужчине и одарила его скучающим взглядом. - Слушаю. Вы - водный маг Междумирья, слагающий под дверьми клиентов легенды о СОМе. Правильно?
        - Нет! - затопал ногами взбешенный колобок. - Я - самый высокооплачиваемый маг во всем Междумирье!
        - А еще, вы, похоже, еще тот сказочник, - хмыкнула, откусывая кусочек эклера. - Так что вы здесь забыли, господин высокооплачиваемый маг? Может, вас угостить? Честное слово, мне не жалко.
        - Прекрати нести чушь! - взвизгнул мужчина. - Да если я захочу, смогу заплатить за все имеющиеся в этой забегаловке товары!
        Я укоризненно покачала головой.
        - Как вам не стыдно. Разве можно обманывать детей? Ведь, если бы у вас были деньги, вы бы честно заплатили за всю испорченную еду.
        - Ты что же, намекаешь, что я нищий? - зло прищурился толстяк.
        - Всего лишь предполагаю.
        - Глупый мальчишка! Да я… Да мне… - Мужчина окатил меня яростным взглядом и крикнул хозяину: - Роб, а ну собери мне полный пакет твоей стряпни. Хоть попробую, на что ты променял должность мага. Плачу по двойному тарифу!
        Спустя несколько минут мы с Робом сидели в пустом зале, пили чуть горьковатый, но вкусный отвар и разговаривали.
        - И как это произошло? - продолжал недоумевать мужчина. - Чтоб Эдвард, да купил что-то у меня… Уму непостижимо!
        - Обыкновенный развод “на слабо”, - хмыкнула я. - Ваш знакомый, видимо, при всех своих великих способностях, чрезвычайно глуп. Не удивлен, что он попался на мою уловку.
        - Обыкновенный что? - широко распахнул глаза новый знакомый.
        - Забудьте, - отмахнулась лениво. - Скажите лучше, чем вы так не угодили этому человеку?
        Мужчина грустно вздохнул.
        - Когда-то мы с Эдвардом были лучшими друзьями. Учились в одной школе, потом вместе поступили в университет, жили в одной комнате. После получения диплома стали квалифицированными магами и вместе выполняли задания. А потом случилась трагедия…
        Я прекрасно поняла, о какой трагедии говорил человек. Чуть тронув за руку собеседника, вгляделась в его лицо.
        - Но, неужели, только лишь из-за этого могла разрушится многолетняя дружба?
        - Малыш, - светло улыбнулся хозяин пекарни, отчего в уголках его глаз появились небольшие лучики морщинок, - ты, видимо, еще совсем юн, и не можешь принять реалий большого мира. К сожалению, люди порой бывают безмерно жестоки и не умеют прощать ошибок. Даже друзьям.
        При этих словах по моей спине пробежал холодок. А вдруг так будет и со мной? Вдруг друзья не простят меня за вранье? Что будет тогда?
        - Ну? - из мрачных мыслей меня вывел голос Роба. Я растерянно хлопнула ресницами.
        - Как тебе моя стряпня, говорю? - усмехнувшись, повторил вопрос хозяин пекарни. Я тряхнула головой и с довольным мычанием вонзила зубы в мягкое тесто.
        - Великолепно!
        Мы с дядюшкой Робом, как попросил называть себя мужчина, еще немного посидели за столом, поболтали о делах житейских. Ближе к вечеру за мной пришел Лео. К моему удивлению, блондин оказался знаком с владельцем пекарни. Мужчина и парень приветственно пожали друг другу руки, перекинулись парой слов, и я в сопровождении друга покинула уютное заведение. Интересно, неужели Лео не знал, что Роб из перегоревших?
        Мы с блондином еще немного погуляли по городу, заглянули в пару магазинов и пошли домой. Начиналась очередная учебная неделя, а значит, пора было готовиться к новым испытаниям.
        ***
        Очень скоро выбираться на выходных в Астонию вошло у меня в привычку. Правда, уже без Лео… Каждое новое свидание Джулиос как-то умудрялся уговорить меня на очередную встречу. Честно говоря, даже и не замечала, как соглашалась. Впрочем, парень был действительно интересным собеседником, хорошо знал город и все его примечательные места. Так что скучать в компании огневика не приходилось. Неудобных вопросов он больше не задавал, обо мне лишнего не спрашивал, да и вообще вел себя на удивление корректно. Ну… если не считать прощальных поцелуев в щечку. С другой стороны, почему бы и нет? Если уж совсем честно, Джулиос был умен, харизматичен, и, что и говорить, чертовски красив. И я уже давно смерилась со своей симпатией к этому парню. В конце концов, у каждого есть право на личную жизнь!
        Новый кошмар застал меня, когда я этого не ждала - в ночь перед обычным учебным днем.
        ***
        - Братик, а что ты делаешь? - Я стояла посреди кухни и смотрела на мальчишку, который на коленях ползал по полу. В руках блондина была какая-то грязная тряпка, а возле стены стояло ведро с мутной водой.
        - Пол мою, - поморщился Олег и с хитринкой покосился на меня. - Мама сказала, что, если к ее приходу кухня будет сиять, она купит огромный торт. Хочешь мне помочь? Тогда мы и тебя угостим.
        - Хочу! - Я взвизгнула от радости и схватила мокрую тряпку. Торт! Огромный торт! Да еще и от мамы. Не помню, чтоб она меня вообще чем-нибудь вкусненьким угощала.
        Некоторое время я старательно терла пол, пытаясь отодрать его до блеска. Постепенно запал начал гаситься, а пальцы смешно сморщиваться от воды. Брат сидел на стуле, пил чай и смотрел висящий над холодильником телевизор.
        - Всё. Больше не могу, - жалобно простонала и бессильно плюхнулась на мокрый пол. Нет, торт - это, конечно, хорошо. Но как же болят ручки…
        - Устала? - участливо поинтересовался мальчик. - Так ты отдохни немного, а потом продолжишь.
        - Не хочу больше! - закапризничала я. - Может, давай по очереди?
        Братик на мгновенье задумался, а потом встал из-за стола. Нежно улыбнувшись, он присел на корточки возле меня.
        - Никуль, давай договоримся? - Мальчик протянул руку и убрал с моего лба прилипшую прядь волос. - Я, так уж и быть, вымою за тебя пол, а ты за это протрешь окна.
        - Но ведь они чистые? - сдвинув бровки домиком, покосилась на прозрачные, без единого пятнышка стекла.
        - Это только так кажется. На самом деле на них полно микробов.
        Олег подал руку, и я встала на ноги. Затем, брат вручил мне новую тряпку, ведерко с чистой водой и велел карабкаться на подоконник. Ну ладно, раз любимый братик так говорит…
        Расположившись на подоконнике, занялась делом. Окна мыть было гораздо легче, а потому, работа продвигалась быстро.
        - Фу-у-ух. - Блондин, который все это время также трудился, вытер со лба выступившие капли пота. - Что-то жарко. Никуль, открой окно.
        - Но я же его мою, - растерялась я.
        - Так ты аккуратно, - пожал плечами брат. - Просто не стой у самого края, и все.
        - Ну ладно.
        Детские пальцы откинули щеколду и с силой надавили на стекло. В лицо ударил холодный воздух. Я посмотрела вниз и до побелевших костяшек вцепилась в спасительный подоконник. Высоко!
        - Ты, главное, не бойся, - успокаивающе проговорил Олег. - Просто делай свое дело и не обращай ни на что внимания.
        Братику я безоговорочно доверяла, а потому решила последовать его совету. И действительно! Работа снова закипела, морозный воздух освежал и подстегивал трудиться еще усерднее. Я так увлеклась, что совершенно забыла о страхе. В какой момент все изменилось, так и не поняла. Вот вроде только что стояла на подоконнике и мурлыкала под нос какую-то песенку, а потом сильный толчок в спину, и я уже лечу куда-то вниз головой. В стремительно отдаляющемся окне мелькнула светлая шевелюра…
        - Ники, подъем! - крикнули прямо в ухо. - Пора на занятия!
        - Не буди его, Лео, - послышался спокойный голос. - Все равно у нас пару по интриговедению отменили.
        Мигом очнувшись ото сна, я села на постели и ошалело вытаращилась на Кайла.
        - Как отменили?!
        Глава 28
        Новые испытания, и
        ли Слушайтесь, дети, администрацию
        - Ветта заходила. - Брюнет стоял возле входной двери и задумчиво рассматривал лист бумаги, который держал в руках. - Передала это. Говорит, по всей Академии висят такие объявления.
        Я спустила ноги с кровати, и, как была в одеяле, посеменила к Кайлу. Высунув из теплого кокона ручку, сцапала листок. Что тут у нас? На белоснежном фоне было выведено крупными буквами: “Внимание!”, а дальше следовал весьма подозрительный текст:
        “Адептам первого, второго и третьего курсов факультета актерского мастерства. На ближайшие два дня занятия по дисциплине “Интриговедение” отменены. Приносим свои извинения и рекомендуем провести освободившееся время с пользой. Администрация.”
        Нахмурилась и еще раз пробежалась глазами по строкам. Однако, неожиданно.
        - Ого, повезло вам. - Лео наклонился к моему плечу и с любопытством заглянул в объявление. - А у нас на факультете пары еще ни разу не отменяли.
        Я только хмыкнула. Сдается мне, должна была быть серьезная причина для отмены занятий. Но если рассуждать логически, ИРПИ - иллюзорный разум, который преподавал у нашей группы интриговедение, не мог ни заболеть, ни уйти в отпуск, да и перерыв иллюзии вряд ли нужен. И тогда возникал вопрос: что же произошло с симулятором реальности?
        И то ли я просто устала от обыденности будней, хотя и бегала на свидания каждые выходные, то ли от природы была ужасно любопытной, но в эту минуту в голове сформировался авантюрный план. Взгляд хищно впился в лицо Кайла.
        - Ник, что ты задумал? - Брюнет с опаской попятился. Конечно, напарник уже давно научился определять, когда в моем мозгу рождалось что-то гениальное.
        - Ка-а-айл, - протянула как можно ласковее, - а тебе разве не интересно, почему отменили занятия?
        - Ну допустим…
        Я хитро прищурилась.
        - Тогда, может сходим проведать ИРПИ? Заодно, и информацию раздобудем.
        - С ума сошел? - Парень покрутил пальцем у виска. Друзья вообще часто стали использовать подсмотренные у меня земные словечки и движения. - Во-первых, адептам запрещено появляться на парах вне расписания, а во-вторых, Ники, мне кажется, здесь кроется какая-то серьезная причина, и…
        - И мы просто обязаны ее узнать! - перебила брюнета. Напарник закатил тусклые глаза, давая понять, как относится к моей идее. Но увы, порой сопротивляться Николетте Лисаевой бесполезно. Друг еще некоторое время пытался образумить “неразумного ребенка”, но под столь мощным напором все-таки сдался. Ведь, если я что-то задумала, проще помочь воплотить это в жизнь, а потом уже разгребать неприятности, в которые мы непременно вляпаемся. Это Кайл так сказал, не я.
        Вернувшийся с завтрака Фрэд наше предложение отверг. Он выслушал мой план, спокойно, в своей обычной манере покачал головой, и заявил, что ему уже хватило приключений с печатью.
        А потому к кабинету ИРПИ мы отправились вдвоем. Лео весело помахал нам в след ручкой и пожелал не попасться ректору слишком быстро. Что не говори, а друг умел поддержать.
        Парочка заговорщиков в лице меня и Кайла успешно миновала путь до учебного корпуса, незаметно поднялась на нужный этаж и практически подобралась к кабинету интриговедения, когда из-за спины раздался знакомый оклик:
        - Эй, мелкий, вы это куда?
        Вздрогнув, развернулась на сто восемьдесят градусов и расплылась в широкой улыбке:
        - О, Вильда, ты как всегда вовремя.
        С момента, когда закончилась история с печатью, наши с Трэвильдом взаимоотношения вернулись в прежнее русло. При встрече рыжик обычно звал меня “мелким”, а я обращалась к парню не иначе, как “Вильда”. Однако теперь наши пикировки и словесное подтрунивание больше походили на игру, и доставляли удовольствие обоим участникам.
        - Так что вы забыли у симулятора? - не отставал рыжик.
        - А сам-то как здесь очутился? - хитро прищурилась в ответ. Парень неожиданно замялся:
        - Ну… Решил прогуляться.
        - По учебному корпусу? - Я скептически приподняла бровь. Сообразив, что обман не удался, рыжик заметно скис. Потом настороженно огляделся по сторонам, шустро подскочил ко мне вплотную, да так, что его дыхание опалило щеку, и зашептал. Оказалось, парня, так же, как и меня, заинтересовала ситуация с отменой интриговедения. Рыжик решил сам выяснить, что же произошло с ИРПИ, а потому и пришел к его кабинету.
        - Слушай, - Трэв демонстративно посмотрел по сторонам. - А где Фрэд и та светловолосая эльфийка? Кажется, она тоже из вашей компании.
        - У ребят другие дела, - практически не слукавила я. Черноволосый после нашего ухода действительно собирался сходить в город, Ветта же убежала на свидание со своим парнем. - Скажи лучше, почему ты один? Твоя команда отказалась идти вместе с тобой?
        Рыжик заносчиво хмыкнул.
        - Вообще-то, я действую исключительно в одиночку. Не привык зависеть от решений других людей.
        - То есть, никто не захотел работать с тобой в команде? - решила подколоть парня.
        Трэвильд вдруг отвел взгляд.
        - Они бы лишь мешались под ногами.
        Мы с Кайлом растерянно переглянулись. Конечно, Трэвильд был еще той занозой, но чтоб заставлять парня проходить испытания по интриговедению в одиночку… И чем только думают учителя!
        - Слушай, - поддавшись неожиданному порыву, обратилась к рыжику, - а хочешь пойти проведать ИРПИ с нами? Все равно, чем больше людей, тем веселее.
        К нашему с напарником удивлению, Трэв быстро согласился. Хотя и не упустил возможности порассуждать на тему своего великолепия и перевернуть ситуацию с ног на голову, заявив, что без него мы просто не справимся. Ну, собственно, в этом и был весь Трэвильд Алисдер.
        И вот, изрядно пополнившимся составом мы наконец подошли к кабинету интриговедения. Брюнет взялся за холодную ручку и аккуратно приоткрыл дверь.
        - Ну что там? - Я в нетерпении подпрыгивала на месте.
        - Обычная аудитория, - пожал плечами друг.
        - Может, стоит зайти внутрь? - предложил рыжик. - Все-таки, симулятор обычно запускается именно при входе в помещение.
        Подумав, я кивнула, подлезла под руку брюнета, и первой заскочила в аудиторию. Картинка перед глазами привычно поплыла.
        Кабинет. Тяжелые бархатные занавески были полностью задернуты. Единственный источник света - тусклый небольшой шар парил под потолком и выхватывал из темноты старый деревянный стол с кипой бумаг на нем и два потрёпанных временем кресла. Мы с друзьями стояли посреди комнаты и удивленно озирались по сторонам. Что-то не припомню такой экспозиции на уроках интриговедения.
        - Не то… - послышалось тихое бормотание, и бумажная куча зашевелилась, а затем и вовсе рассыпалась, являя нашему взору худое скуластое лицо. - Все не то…
        Человек был тощ и бледен. Взъерошенные кудрявые волосы грязно-серого цвета разметались по плечам и придавали лицу еще более усталый вид. Под глазами у незнакомца залегли синяки не первой свежести. Мужчина явно не спал несколько ночей.
        - Все не то! - всхлипнул он и с ожесточением швырнул ручку, которой, видимо, только что писал, на пол. От громкого стука наша компания синхронно вздрогнула.
        - Э-э-э, добрый день, - первым поздоровался Трэв. Надо же, а он, оказывается, умеет быть вежливым.
        Человек поднял усталый взор на нас, долго всматривался, а затем удивленно моргнул:
        - А вы еще кто?
        - Простите, что потревожили, но мы пришли к ИРПИ, - продолжал удивлять знаниями хороших манер рыжик. - Не подскажете, как можно его позвать?
        Безымянный мужчина нахмурился:
        - Не знаю никаких ирпи. Это мой кабинет, и только я тут работаю.
        Сказав это, человек подтянул к себе кипу бумаг и внимательно стал их просматривать, откладывая некоторые в отдельную стопку. Так продолжалось несколько минут. Мы с друзьями растерянно взирали на мужчину.
        - Простите, а вы вообще кто? - решила я хоть немного прояснить ситуацию. Возможно ли, что мы ошиблись аудиторией? Или симулятор переместили в другое помещение? Покачав головой, сразу же отмела обе версии. Нет, ведь когда Кайл только открыл дверь, комната походила на обычный учебный кабинет с партами, доской и часами на стене. А значит, всё, что сейчас я видела было иллюзией. И этот факт настораживал, ведь ИРПИ так и не заговорил с нами.
        Услышав мой вопрос, незнакомец оторвал затуманенный взгляд от бумаг и уставился прямо мне в глаза. От его взора по телу пробежала стайка мурашек.
        - Писатель, - растягивая слова, проговорил он. - Пишу книги о дальних мирах и путешествиях. Хотите послушать?
        И я бы рада была отказаться, но в груди отчего-то до боли сжалось сердце. Я смотрела в грустные глаза мужчины и понимала, что если прямо сейчас откажу писателю, то нанесу его ранимой душе рану на всю оставшуюся жизнь. И хотя здравый смысл нашептывал, что ситуация более чем подозрительная, подталкиваемая какой-то неведомой силой шагнула по направлению к старому креслу, стоящему возле стола, и послала мужчине ответную улыбку.
        - Хочу. Мне будет очень интересно послушать вашу историю.
        Ну правда, с меня же не убудет, а странному мужчине приятно. Вон, как радостно улыбается. Даже небольшие белые клычки видны.
        В отличие от меня, рыжик и Кайл почему-то продолжали стоять у двери и изучать взглядом комнату.
        - Не вздумай! - вдруг рыкнул брюнет и попытался схватить меня за шкирку, но я резво поднырнула под его рукой и показала друзьям язык. Да ну их, какие же все-таки парни бесчувственные!
        Незнакомец благодарно кивнул, взял в руки стопку листов, и начал читать.
        Голос у мужчины оказался поистине завораживающим. Он затрагивал каждую струнку души, проникая в самое сердце, и вызывая бурю эмоций. Кажется, в какой-то момент я даже забыла, как дышать. Тело будто утратило свой вес и превратилось в легкое перышко, а из головы испарились все плохие мысли, переживания. Перед глазами стали вырисовываться смутные очертания далекой страны, которую населяли причудливые существа. Эти сказочные существа приветливо махали мне рукой и зазывали к себе в гости…
        Не знаю, сколько я так просидела, но вывело меня из странного состояния прикосновение теплой руки к щеке.
        - Ник, ты меня слышишь?
        Это голос напарника? Я хотела было обернуться и найти взглядом друга, но поняла, что мои глаза закрыты. Успела задремать?
        - Не открывай глаза.
        Шепот, раздавшийся в голове, вызвал волну приятных мурашек, прокатившуюся вдоль позвоночника. Разве может обычный человек так завораживающе шептать?
        - Останься со мной, - продолжал нежно нашептывать голос. С каждым словом сознание уносилось все дальше в небытие, а желание навсегда остаться в волшебной стране заволокло сознание. Я будто проваливалась в мягкую и теплую перину…
        Мое блаженство вновь нагло прервали, рявкнув в самое ухо:
        - Ник, очнись!
        Глаза распахнулись сами собой.
        Изумленно моргнула и перевела растерянный взгляд на напарника. Оказалось, я уже давно не сидела возле стола, а покоилась на руках у Кайла. Они с рыжиком стояли возле двери и напряженно взирали на человека, восседающего в кресле. Или не на человека?
        - Жаль, - грустно вздохнул мужчина. Вернее, существо, что только что им было. Сейчас же передо мной сидел монстр, лишь отдаленно напоминающий прежнего писателя. Острые клыки угрожающе торчали из-под верхней губы, полностью черные глаза без зрачков не мигая смотрели на нашу компанию. - А я понадеялся оставить себе хотя бы одного из вас. Может всё же отдадите мальчишку? У него прямо-таки отличная восприимчивость гипноза.
        Парни в ответ лишь наградили существо хмурым взглядом.
        - Понял-понял! - Хозяин комнаты шутливо вскинул обе руки вверх. - Тогда просто ответьте на вопрос: как вы догадались, что я не писатель?
        Брюнет мрачно усмехнулся и поднял с пола лист бумаги, который, видимо, выпал из кипы, стоящей на деревянном столе.
        - Страницы вашей рукописи. Они абсолютно чистые.
        Я аж подпрыгнула от неожиданности. Как же так?! Я ведь точно видела, что бумага была полностью исписана!
        - Понял, учту, - серьезно кивнуло существо. - Что ж, на этой прекрасной ноте вынужден с вами проститься. Мне нужно подготовиться к следующей группе испытателей.
        Мужчина моргнул, а в следующую минуту перед нами снова сидел совершенно обычный человек с темными синяками под глазами, паклей вместо волос, и нормальными цветными глазами.
        - Ах да… - Лжеписатель выдвинул один из ящиков стола, и, вытащив из него что-то небольшое и блестящее, кинул нам. Трэв среагировал быстрее всех. Маленький металлический ключик оказался крепко сжат в руках рыжика. - Удачи.
        Дверь, через которую мы проникли в кабинет, оказалась закрытой на замок. Отперев ее пойманным ключом, наша команда в недоумении вышла из комнаты. Ну хорошо, вышли не все. Меня, например, торжественно вынес напарник.
        - Кто-нибудь вообще понял, что сейчас произошло? - спросила я растеряно.
        - Спроси лучше, - невесело хмыкнул рыжик, - что сейчас происходит.
        - Ты о чем? - поинтересовалась у Трэва, и только тогда обратила внимание на помещение, в котором мы очутились. Это был не коридор Академии. Стены, пол, потолок - все было выкрашено в белый цвет. Мы стояли возле одной из четырех дверей - единственных ярких пятен, имеющихся в комнате. Декорации, достойные психиатрической больницы, как бы намекали на то, что это еще не конец.
        - Неплохо, адепты, - послышался безэмоциональный голос. И можно было с легкостью догадаться, кому именно он принадлежит. - Первое испытание пройдено. Можете приступать к следующему.
        - Погодите минутку! - воскликнул Трэв, который тоже узнал голос ИРПИ. - Какие еще испытания?! У нас, вообще-то, сегодня не было в расписании пары по интриговедению!
        - Тем не менее, вы пришли, - произнесла бездушная иллюзия. - Сегодня проходит тестирование новой реальности для старшекурсников. И ваш визит я расцениваю, как желание принять участие в эксперименте.
        Мы с парнями шокировано переглянулись. Непроверенная реальность, да еще и для старшего курса? Вот почему нам так везет?! Я со стоном уткнулась в плечо напарнику. Если мы и в этот раз выберемся из передряги живыми, это будет поистине чудом.
        - И в чем суть задания? - поняв, что так просто ИРПИ нас из симулятора все-равно не выпустит, поинтересовался Кайл.
        - В каждой из четырех комнат находится ключ, - соизволил ввести студиозусов в курс дела преподаватель интриговедения. - Соберете четыре ключа - можете быть свободны. Баллов для этой миссии не предусмотрено. А теперь, приступайте к тестированию, адепты.
        К сожалению, другого варианта, кроме как выполнить миссию, нам не предоставили. Я спрыгнула с рук напарника и осмотрелась. Итак, перед нами было четыре двери. За первой - тяжелой деревянной дверью с серебряной ручкой находился уже знакомый нам лжеписатель. Оставалось еще три: разноцветная с изображенными на ней бабочками, розовая с бордовыми полосами, и обычная металлическая, выкрашенная в черный цвет. Одним словом, выбор был невелик.
        - По закону жанра, сейчас мы должны разделиться, - нервно хихикнула я и подошла ко второй более-менее симпатичной дверце.
        - С чего это? - не понял рыжик.
        - Ты что, страшилки не смотрел?
        Трэв отрицательно помотал головой.
        - Нет уж, пойдем все вместе, - хмыкнул Кайл, вставая рядом со мной. - Не известно еще, кто нам может встретиться на пути к остальным ключам.
        - Кто бы не встретился, ему не справится с родом Алисдеров! - предвкушающе оскалился рыжик и распахнул разноцветную дверь.
        ***
        Я отложила в сторону очередного плюшевого медведя и устало привалилась к стене. Да когда же эти игрушки закончатся!?
        Вот уже как полчаса мы с парнями перебирали кучу игрушечного хлама в надежде отыскать нужный ключ. Да, второй комнатой оказалось обычная детская. Игрушки - а это единственное, что вообще было в помещении, были повсюду: под ногами, на полках, возле разноцветных бархатных занавесок. Пока я сидела возле окна и осматривала плюшевых зверей, парни возились с кукольным домиком у противоположной стены. Кажется, мы перебрали уже половину детского барахла, но ключа, также, как и владельца сего жилища, в комнате всё не обнаруживалось.
        Я лениво потянулась к еще неизученному лисенку с глазками-пуговками. Вот тебе и испытание. Поиск иголки в стоге сена, не иначе. Внезапно мое внимание привлек какой-то звук. Настороженно прислушалась.
        “Тук, тук, тук” - раздавалось неподалеку. Поёжившись, заозиралась по сторонам. Ничего подозрительного. Может, паранойя разыгралась? Тем более, что друзья спокойно продолжали поиски и никак не отреагировали на звук.
        “Тук, тук, тук” - повторилось совсем рядом. Из-за занавески к моим ногам выкатился небольшой резиновый мяч. Я во все глаза уставилась на детскую игрушку.
        - Ники, что у тебя? - Кайл подошел к побледневшей мне и с недоумением покосился на мячик. - Поиграть решил?
        - Сваливаем… - тихо произнесла осипшим голосом.
        - Что?
        - Валим, говорю! - уже практически заорала я. Перед глазами вовсю вырисовывалась картинка из одного земного ужастика. Пустая детская комната, мяч, сам по себе прикатывающийся к ногам… Обширный опыт в просмотре фильмов ужасов буквально вопил, что нужно поскорей сматываться. Схватив напарника за руку, подтащила его к Трэвильду, и мы всей гурьбой бросились к спасительной двери.
        Заперто.
        - Привет, - раздался за спиной детский голос, и из тени штор вышла маленькая девочка. На ребенке было белое воздушное платье, а в пальцах дитя сжимало большую куклу. - Поиграете со мной?
        Я судорожно сглотнула. Началось.
        - Да это же обычный ребенок! - Трэв с недоумением покосился на мое посеревшее лицо, вырвал свою руку из захвата и подошел к девочке. - Малышка, ты случайно не видела ключик? Такой небольшой, металлический. Не подскажешь, где нам его найти?
        - Ой, дура-а-ак! - застонала я, наблюдая за парнем сквозь пальцы.
        “Малышка” стрельнула глазками в нас с брюнетом и поманила пальчиком Трэвильда. Рыжик доверчиво склонился над девочкой. В этот момент мои нервы окончательно сдали, и я уже была готова броситься к приятелю на помощь, когда произошло неожиданное. Ребенок протянул маленькую ручку к огненным волосам Трэва и вдруг со всей совершенно не детской силы дернул парня за оранжевую прядь.
        Друг шикнул от боли и отпрянул назад.
        - С ума сошла?!
        - Поиграем? - нехорошо улыбнулся ребенок и воткнул в голову куклы вырванные волосы. Я оторопело следила за происходящим. Такой сценарий совершенно не походил ни на один из просмотренных мною ужастиков.
        Между тем, девочка поудобнее обхватила куклу за талию и звонко произнесла:
        - А теперь, танцуй!
        Детские пальцы потянули игрушку за разные части тела, заставляя двигать поочередно ручками и ножками. Но мой ступор вызвало не это. Трэв вдруг резко взмахнул рукой и в точности повторил движение куклы. Затем еще раз.
        - Алисдер, - изумленно протянул напарник. - Что ты делаешь?
        - Без понятия! - выводя очередной пируэт, рявкнул Трэв. - Кажется, танцую!
        - А зачем? - осторожно поинтересовался друг.
        - Да не знаю я! Ай-я-яй! - взвыл парень, когда игрушка под руками девочки села на шпагат, и рыжик вместе с ней. Малышка довольно рассмеялась. Прежде голубые глаза стали медленно чернеть.
        - Ты забавный, - обратилась хозяйка комнаты к Трэвильду. - Оставайся. Будешь моей куколкой.
        - И не надейся. Живые люди не могут стать твоими игрушками, - покачал головой Кайл, задвигая меня за спину. Девочка обиженно насупилась:
        - А вы плохие! Не хочу с вами играть! - и, сверкнув абсолютно черными глазами, она с силой сдавила куклу. - Куколка, взять!
        Безвольное тело Трэва понесло на нас. Даже в битве с красноглазым монстром рыжик не двигался так быстро. И не бил так сильно. До моих ушей долетел только глухой удар, а Кайла уже откинуло в груду игрушек. Ребенок стоял около занавесок и весьма умело управлял рыжиком, будто бы персонажем компьютерной игры.
        - Убей их, куколка!
        Трэвильд с выражением вселенской муки на лице кинулся на меня. Я еле успела увернуться от очередного удара и прыгнула парню на спину.
        - Вильда, приди в себя!
        - Да я и не уходил, - прошипел парень, пытаясь скинуть меня на пол. - Но мои конечности меня не слушаются.
        В следующее мгновенье мужские пальцы сжали щиколотку и больно дернули на себя. Не удержавшись, я свалилась на пол. Тяжелый вес тут же придавил тело, а мои запястья оказались заведены за голову.
        - Убей! Убей! Убей! - в нетерпении подпрыгивал монстр в теле ребенка. Я вдруг почувствовала, как шею сдавили сильные пальцы.
        - Ники… - Трэвильд смотрел на меня широко распахнутыми глазами. В его взгляде читался настоящий ужас. - Ники, я не хочу тебя убивать… Опять.
        - Еще бы, - шикнула, пытаясь высвободится из стального захвата. Сердце оглушительно стучало в ушах, из-за нехватки дыхания к глазам подступали слезы.
        - Но я не могу сопротивляться! - на лице парня мелькнуло отчаяние. Его хватка стала заметно сильнее. - Да я даже пошевелиться не могу!
        - Можешь, - просипела, задыхаясь под руками рыжика. - Вильда, ты же сын самого Трэвильда Алисдера! Неужели ты позволишь какой-то малявке управлять собой?!
        Парень горько усмехнулся. Его пальцы продолжали сжиматься на моей шее.
        - Мелкий, да ты ведь ничего обо мне не знаешь. Я…
        Внезапно, его хватка ослабла. Рыжик покачнулся, и, охнув, завалился на меня, погребя тщедушное тело под своим весом. Отдышавшись, кое как скинула с себя стонущего Трэва и огляделась. Малышка валялась на полу без сознания. Рядом с ней стоял Кайл и сжимал в ладони тяжелую деревянную лошадь.
        - Доигралась. - Друг недобро усмехнулся и поднял с пола проклятую куклу. На ее шее висел кулон с изображением ключа. - А вот и ключик.
        Из комнаты выходили, поддерживая под руки Трэва. Беднягу после пережитого изрядно шатало, да и ослабевшие ноги не хотели слушать своего хозяина.
        - Второе испытание пройдено, - объявил ИРПИ, как только мы очутились в абсолютно белом помещении. - Поздравляю, адепты.
        - Ну что, приступаем к следующему заданию? - спросила я друзей. Ребята синхронно поморщились.
        - Ну, раз вариантов больше нет… - протянул Трэвильд.
        - Тогда пошли, - закончил за него Кайл и распахнул розовую дверь.
        Глава 29. И снова симулятор, или Не верьте, дети, никому
        Первое, что бросилось в глаза, когда мы вошли в помещение - огромная белоснежная ванная, стоящая в центре небольшой комнаты. Рядом с ней обнаружилась тумба, на которой лежали аккуратно сложенное полотенце и розовый женский халатик. В воздухе витал сладковатый запах духов.
        - Нам что, предлагают вымыться? - попытался разрушить напряженную атмосферу Трэв.
        - Скорее уж, утопиться, - пробормотала мрачно. Лично у меня комната вызывала нервную дрожь и неприятный привкус горечи на языке. Не припомню, чтоб так реагировала на прошлые испытания.
        Послышался тихий всплеск, и на мраморную плитку упали капли воды. Похоже, в комнате мы были не одни.
        - А вот и гости пожаловали, - Девушка, что только что лежала в воде, скрытая высокими бортиками, кокетливо облокотилась о край ванны и откинула со лба мокрую прядь абсолютно черных волос. - Не ожидала, что застанете меня в таком виде.
        - Мы…приносим свои извинения… - на щеках рыжика выступил легкий румянец, а изумрудные глаза потупили взгляд. - Нам бы и в голову не пришло за вами подглядывать.
        - Вот как? Жаль, - улыбнулась красотка и грациозно поднялась на ноги. - А я была бы не против.
        По голой коже стекали капли воды, оставляя после себя мокрые дорожки. Прелести незнакомки не скрывали даже длинные блестящие волосы, доходившие до поясницы. Я удивленно вытаращилась на девушку. Да таких форм мне даже в наш век косметологических операций видеть не приходилось! Осиную талию, казалось, можно было обхватить одними пальцами. Грудь, явно превышающая третий размер, призывно колыхнулась, когда красавица выбиралась из ванны. Про идеальные бедра и стройные ноги вообще молчу. Да уж, Адамия и Лора из книги про некроманта лопнули бы от зависти!
        Неожиданно мир померк. Потрясся головой, я развернулась к напарнику и возмущенно скинула с глаз его ладонь. Парень хмыкнул:
        - Мал ты еще, чтоб заглядываться на голых девиц.
        - А у тебя вообще Ада есть! - ввернула в ответ.
        - А я и не смотрю, - весело прищурился брюнет и показал язык. И этот человек еще старше меня!
        В отличие от хихикающих нас с напарником, Трэв молчал и широко распахнутыми глазами взирал на незнакомку. В какой-то момент стало даже страшно за душевное здоровье рыжика. Я аккуратно тронула его за рукав.
        - Вильд, ты как?
        Парень вздрогнул и растерянно моргнул:
        - А?
        - Трэв, держи себя в руках. - Кайл подошел к рыжику и похлопал того по плечу. - Мы все еще в симуляторе.
        - Угу. - Парень как-то отстраненно кивнул и вновь взглянул на девушку.
        Тем временем, красавица грациозно наклонилась и взяла в руки шелковый халат. С такой же грацией накинула его на голое тело, отчего шелк прилип к мокрой коже и лишь сильнее стал подчеркивать идеальные формы.
        - Прошу, чувствуйте себя как дома.
        Я иронично фыркнула. Конечно, по нашей же комнате постоянно разгуливают полуголые девицы.
        Пока я мысленно ворчала, а Трэв старался проглядеть дыру в женском халатике, Кайл решил взять инициативу в свои руки:
        - Простите мою нетерпеливость, - обратился он к хозяйке апартаментов. - Но не будете ли вы так любезны подсказать, где мы можем найти ключ от этой комнаты?
        - Всему свое время, красавчик. - Незнакомка, покачивая бедрами, подошла в плотную к брюнету и очертила наманикюренным пальчиком его скулу. - А пока, вы же не откажетесь провести время в компании одинокой дамы?
        Движение пальца остановила твердая рука. Легко отведя миниатюрную ладошку в сторону, друг иронично посмотрел на девушку:
        - С удовольствием.
        В выражении лица красотки промелькнуло нечто непонятное. Но возможно, мне это только показалось, ведь уже через мгновение она снова улыбалась и прижималась своими достоинствами к парням.
        - В таком случае, прошу к столу.
        Прелестница указала на дальний угол комнаты. Там, действительно, стоял накрытый на четыре персоны стол. Подхватив под руки Кайла и не сводившего с нее взгляда Трэва, девушка потащила их за собой. Про меня она, кажется, напрочь забыла, а потому я молча поплелась в конце процессии.
        Мы расселись по свободным местам. Девица принялась накладывать на белоснежные тарелки различные вкусности. Чего только тут не было! И утка, запеченная в ягодном соусе, и мясо какого-то зверя, щедро сдобренное лимоном и приправами. Салаты не похожие один на другой так и манили наброситься на них. Но самым вкусным выглядели десерты из свежих фруктов, мороженного и шоколада. Кажется, на минуту я даже забыла, что мы находимся на задании.
        - Что же вы мешкаете? - улыбнулась радушная хозяйка. - Прошу, угощайтесь. Или вам не по нраву моя стряпня?
        - Интересно, - шепнул мне напарник, задумчиво ковыряя утку вилкой. - А в симуляторе вкус еды ощущается?
        - По-видимому да, - хихикнула я и указала взглядом на уплетающего за обе щеки мясо рыжика. Трэвильд с таким аппетитом поглощал еду, что удержаться не смогла и я. Поддавшись примеру, поддела вилкой кусочек утки и отправила его в рот. Пожевала для приличия и незаметно выплюнула в салфетку. У-у-у, редкостная гадость! То ли из-за того, что мы были в симуляторе, то ли красавица просто не умела готовить, но вкус у мяса был схож с резиновой подошвой сапога. И как только Трэвильд ест эту гадость?
        А пока я познавала вкус запеченных с овощами ботинок, хозяйка комнаты времени даром не теряла и уже во всю кокетничала с рыжиком. Парень улыбался, что-то шептал красотке на ушко, и вообще выглядел как влюбленный идиот. И это наш Трэвильд Алисдер?! Уму непостижимо!
        Тем временем, наманикюренная ручка скользнула под стол. Я ясно видела, как все еще строя глазки рыжику, девица осторожно положила руку на колено Кайла. Брюнет вздрогнул и с недоумением покосился на нахалку. В ответ получил полный страсти взгляд, и девушка, убрав пальцы с чужой ноги, вновь переключилась на Трэвильда. Я ошалело моргнула. Это сейчас что такое было?
        Но на этом странности хозяйки розовой комнаты не закончились. Дождавшись, когда у меня в кружке закончится вода - единственное, что я пила без опаски за свой желудок, черноволосая красотка вспорхнула из-за стола и направилась к моему месту.
        - Малыш, позволь немного поухаживать за тобой, - пропела она, и, с легкостью подхватив графин, до краев наполнила мой стакан. - Тебе что-нибудь еще нужно?
        Я было хотела поблагодарить гостеприимную даму и заверить, что больше не в чем не нуждаюсь, когда спиной почувствовала, как ко мне довольно откровенно прижались роскошной грудью. С силой подавила в себе желание отодвинуться подальше от распущенной особы и отрицательно покачала головой.
        - Что ж, если что, я к твоим услугам… - томно шепнула обольстительница на ухо и заняла свое прежнее место. При этом, когда она еще только направлялась к сидящим за столом парням, от меня не укрылся ревнивый взгляд рыжика. Неужели девушка понравилась Трэвильду настолько сильно?
        Дальнейший обед проходил на удивление спокойно. Я сидела и ковыряла ложкой так и не попробованный десерт, напарник что есть сил пытался не реагировать на женские приставания, Трэв же наоборот расточал комплименты в адрес хозяйки комнаты. Постепенно мне даже удалось привыкнуть к сладковато-удушающему запаху, витающему в воздухе, да и нетипичное поведение рыжика теперь воспринималось более спокойно. Мало ли, вдруг у парня любовь с первого взгляда случилась.
        А потом произошло неожиданное.
        В момент, когда я сделала очередной глоток воды, красавица вдруг вскрикнула и повалилась на пол. Послышался ужасный грохот, который перемешался с нашими удивленными возгласами.
        - Вы в порядке? - первым из-за стола вскочил Трэв, и сразу же кинулся на помощь пострадавшей. Опираясь на мужскую руку, девушка поднялась на ноги и растеряно улыбнулась:
        - Мебель совсем старая, - сказала она. - В этом месяце уже третий стул не выдерживает.
        Я выразительно закатила глаза. Эта дамочка действительно думает, что мы поверим, будто стул мог просто так взять и сломаться? Хотя, кажется, Трэвильд именно так и думал. Он заботливо придерживал жертву коварной мебели за талию и обеспокоенно на нее смотрел.
        Тем временем, пострадавшая взмахнула руками и преувеличенно грустно воскликнула:
        - Что же делать? Свободных стульев совсем не осталось. И куда же тогда мне сесть? Может…
        Мы втроем ошалело следили, как наглая особа отцепляет пальцы Трэвильда от своей талии, подходит к Кайлу и опускается ему на колени. Парень даже не успел ничего сказать, как бархатные ручки обвили его шею.
        Во взгляде рыжика полыхнула ярость. Закусив губу, он кинул ненавидящий взгляд на брюнета и вернулся на свое место.
        - Послушай, не хочу показаться грубым, но… - Напарник решительно снял со своей шеи женские ладони и попытался осторожно ссадить нахалку с колен. Не тут-то было.
        - У тебя такие сильные пальцы. - Красотка высвободила кисти из рук друга и провела ноготком по мужской груди. - А какие мускулы. Знаешь, а я бы с тобой…
        - Достаточно. - Слова, сказанные другом, прозвучали настолько резко, что девица вздрогнула и моментально убрала руку от парня. - Уж извини, но на роль стула я не подхожу. Так что слезай, не то мне придется применить силу.
        - Я что, совсем тебе не нравлюсь? - обиженно закусила пухлую губу бесстыдница.
        - У меня есть любимая девушка.
        - Ах, любимая девушка, - усмехнулась нахалка и вдруг с силой обхватила лицо брюнета ладонями. - А твоя девушка так может?
        И с этими словами красавица впилась в губы парня. Вода, так некстати набранная мною в рот, фонтаном брызнула прямиком на так и не съеденное мясо.
        - Отвали от нее! - рявкнул Трэвильд, вскочил из-за стола, и рывком сдернул девчонку с колен напарника. Столкновения с крепко сжатым кулаком Кайл избежал только чудом.
        Моя и так державшаяся на честном слове челюсть, помахала всем ручкой и отправилась под стол. Я в глубоком шоке следила за происходящим. Да что с рыжиком такое?!
        Напарник медленно поднялся со своего места и мрачно взглянул на Трэва.
        - Совсем чокнулся?
        - Это ты чокнулся, чужих женщин лапать! - изумрудные глаза полыхнули злобой.
        Атмосфера в комнате накаливалась, но девица и на этом не остановилась. Она трепетно прижалась к “защитнику”, всхлипнула, и дрожащим голосом проговорила:
        - Милый, кажется, он хотел меня…хотел меня…
        Из глаз притворщицы брызнули слезы. Рыжик погладил “бедняжку” по волосам, осторожно задвинул за свою спину, и с силой сжав кулаки, посмотрел на Кайла.
        - Убью.
        Я в панике наблюдала, как Трэв медленно приближается к напарнику. Нет, в силах друга я не сомневалась, вот только и рыжик был не лыком сшит. Покалечат еще друг друга, а мне потом тащить на себе два полутрупа.
        Внезапно, взгляд упал на хозяйку розовой комнаты. Она стояла и победно улыбалась, взирая на происходящее. В голове мелькнула догадка: А ведь Трэва просто околдовали! Ну не стал бы наш рыжик вести себя, как ревнивый муж. Да и не могу представить, чтоб такой человек, как Алисдер мог так быстро потерять голову от девчонки, пусть и очень красивой. Нос снова уловил сладковатый запах духов. Ну точно-же, духи! И как я сразу не догадалась! На паре по искусству обольщения нам рассказывали, что вызывать сильный интерес можно и зельями. Существует три типа любовного зелья: микстура, порошок и распылитель. И если первые два добавляются в еду и питье, то третий распыляется в воздухе как духи. Отсюда и объяснение, почему я чувствую горечь на языке - остаточное действие любого зелья.
        Теперь в моей голове складывалась четкая картина происходящего. По-видимому, целью этого испытания было не поддастся любовным чарам и не переубивать друг друга в порыве неконтролируемой ревности. Ревность и так заставляет людей совершать необдуманные поступки, а уж под действием магии любви мозг и вовсе отказывается работать. Единственный, кто не укладывался в стройную версию - Кайл. Ну со мной-то всё понятно: я - девушка, а значит, приворотное колдовство, настроенное на мужской пол меня не могло коснуться. Но напарник ведь парень! Почему же он не ведет себя в точности, как влюбленный Трэв?
        Увы, но ответа на этот вопрос я не нашла. Да и не время сейчас на раздумья, нужно было действовать, и срочно.
        Я зашарила взглядом по комнате. Должно же быть хоть что-то, что поможет развеять заклятие! Решение пришло неожиданно в виде наглухо закрытого окна. Ну конечно! Любовные духи работают только в закрытом помещении, а вот если впустить в комнату свежий воздух…
        Незаметно встать из-за стола, подкрасться к окну, и с силой распахнуть ставни не составило никакого труда. Лицо сразу же обдало холодом, а в помещение ворвался свежий воздух. Дышать в комнате стало намного легче.
        - Давайте же! - нетерпеливо шептала девушка, следя за парнями, и не замечая, что ее колдовство начало постепенно развеиваться. - Порвите друг друга! Покажите, кто из вас заслуживает мою любовь! И тогда победитель останется со мной навечно.
        Трэвильд, который еще недавно был готов наброситься на своего товарища, вдруг моргнул, обвел комнату потрясенным взглядом и схватился за голову. Затем посмотрел на Кайла, на меня и пробормотал:
        - Никому. Никому не рассказывайте о том, что сегодня видели… Никогда не думал, что буду вести себя как влюбленный кретин.
        Я весело хихикнула. Обязательно во всех красках напомню рыжику о его поведении, но чуть позже. А пока что…
        - Что происходит?! - визгливо вскричала девица, и ее глаза заволокла тьма. - Кто разрешал распахивать ставни!?
        - Ты проиграла. - Я подошла к ванне, в которой красавица еще недавно мылась, подняла со дна ключ и удовлетворенно хмыкнула. - Так и думал, что он окажется здесь.
        - Всего доброго. - Кайл подхватил под руку растерянно хлопающего глазами рыжика, и, открыв дверь ключом, мы всей гурьбой высыпали в белую комнату. Девица же так и осталась стоять истуканом возле стола с несъедобной едой и злобно рычать нам вслед.
        - Третье испытание пройдено, - раздался над нашими головами уже порядком поднадоевший голос. - Пройдите в последнюю дверь.
        Однако, в этот раз с выполнением миссии наша команда решила немного повременить. Всем в срочном порядке требовался отдых. Расположившись возле одной из стен, мы устало привалились друг к другу и прикрыли глаза. Минута, всего лишь минута покоя, и снова в бой…
        После непродолжительного перерыва я все же не утерпела и во всех подробностях описала Трэву его поведение в розовой комнате. Кажется, таким красным лицо рыжика еще не было.
        - Вильда, хоть в этот раз постарайся не подставляться под удар, - хихикнула, когда мы уже стояли возле металлической двери. Парень гордо откинул со лба огненную челку.
        - Вообще-то, это тебя пришлось спасать в первом испытании.
        - Хорошо, - кивнула я, признавая правоту Трэвильда, и победно улыбнулась. - В таком случае, счет: два-один по количеству промахов. У меня меньше, а значит, я выигрываю.
        - Не совсем так, - усмехнулся Кайл и щелкнул меня по носу. - Выигрываю я. У меня, в отличие от вас, ноль.
        - Еще не вечер! - прищурилась хитро. Парень весело рассмеялся.
        В следующую комнату наша компания заходила в приподнятом настроении. Но оно резко поползло вниз, как только мы поняли, что знаем, куда нас занесло. Сквозь поупрозрачные шторы в помещение проникали солнечные лучики. Они падали на большой рабочий стол, выполненный из темного дерева, и выхватывали из темноты кипы документов: списки студентов всех факультетов, указ о выдачи стипендий, план общежития…
        Это был кабинет ректора.
        - Вот это попали, - прошептал рыжик, взирая на мужскую фигуру, восседавшую в ректорском кресле. В личности человека никто из нас даже не усомнился.
        - Ну здравствуйте, адепты, - вкрадчиво произнес магистр Рокл. - Стоило мне только отлучиться из Академии, как я получаю сообщение, что трое ребятишек решили пойти против системы и в самоволку прогуляться по иллюзорной реальности. Что скажите в свое оправдание?
        Молчание. Все трое стояли, опустив головы, и не осмеливались поднять взгляда. Да и что мы могли сказать? Разве только начать выкручиваться и уверять мужчину, что в симулятор наша компания попала исключительно по случайности: перепутала кабинеты, заблудилась в коридорах, не нашла туалет… Вот только навряд ли нам поверили бы.
        - Вы хоть понимаете, что нарушили устав Академии?
        Снова молчание. Ректор тяжело вздохнул. Послышался звук отодвигаемого кресла, и магистр встал из-за стола.
        - По уставу Академии я обязан вас отчислить, - Слова, произнесенные мужчиной, похоронным маршем прозвучали в голове. Я вздрогнула и посмотрела на ректора широко распахнутыми глазами. Он это серьезно? Из-за такой мелочи и сразу отчисление? Ну ладно, не совсем мелочи, но… Но ведь это нечестно!
        - Однако… - продолжил магистр Рокл. - Делать я этого не хочу, но наказать вас должен. А потому, давайте поступим так: в качестве наказания отчисление коснётся лишь одного из вас. Остальные же смогут посещать занятия, будто бы ничего и не совершали.
        Мне показалось, будто бы я ослышалась. Что за бред? Разве можно сваливать всю вину на одного человека? Да, мы действительно виноваты. И даже готовы понести наказание все вместе. Но… никто из нас не заслуживает столь жестокой участи.
        - Магистр… - Я было хотела высказать ректору все, что думаю по этому поводу, но была остановлена Кайлом. Напарник крепко сжал мою руку и едва заметно качнул головой.
        - Кроме того, - продолжал мужчина с серебряными волосами. - Я дам вам шанс самолично выбрать, кого именно следует отчислить. Так что, не стесняйтесь, ребята, голосуйте. Адепт, чью кандидатуру выберут большинством голосов, останется со мной для прохождения процедуры отчисления, остальные же могут быть свободны.
        Ситуация становилась всё абсурдней. Я с непониманием взирала на ректора и пыталась понять, что же он от нас ждет после этих слов. Неужели думает, что мы действительно пойдем друг против друга?
        - Я голосую за отчисление Ника. - В тишине комнаты раздался тихий голос. Сердце екнуло и, кажется, перестало биться. Медленно развернувшись, внимательно вгляделась в лицо напарника.
        - Что?
        - Я голосую за отчисление Ника Лисаева, - повторил Кайл. Тусклые глаза со всей серьезностью смотрели на магистра.
        - Я тоже голосую против мелкого, - вторил ему голос Трэвильда. Я только и могла, что растерянно хлопать глазами, и переводить взгляд с одного парня на другого.
        - Отлично, - удовлетворенно ухмыльнулся ректор. - Тогда на отчисление пойдет…
        - Хотя, погодите, - вдруг перебил мужчину брюнет. - Я передумал. Голосую против Трэвильда.
        - Я тоже передумал, - подхватил друга рыжик. - Выгоните лучше Кайла.
        И друзья хитро уставились на меня. Тут-то до меня и дошел смысл происходящего. Верно, Николетта, мы же в симуляторе! Это всё иллюзия! И ректор, и этот кабинет. А слова мужчины - простая проверка!
        - А я тоже голосую против Кайла, - произнесла уверенно, и получила в ответ ободряющую улыбку друга.
        - Хорошо, - немного растерянно посмотрел на нас магистр Рокл, или, вернее будет сказать, фальшивый магистр Рокл. - Тогда из Академии исключен будет…
        - Ой, нет, стойте! Отчислите лучше Трэвильда, - “передумала” я.
        - А чего это меня? Выгоняйте лучше Кайла!
        - Да-да, - закивал друг. - Выгоните лучше меня.
        - Погодите, - Лжеректор нахмурился и взъерошил серебряные волосы. - Адепт Миртэн, вы голосуете против себя?
        - С чего вы взяли? - очень натурально удивился брюнет. - Я, вообще-то, против Трэвильда голосовал.
        - Но ведь…
        - А вот и нет, это я против себя голосовал, - хмыкнул рыжик.
        - Э-э нет, это были мои слова! - не осталась в стороне я.
        Мужчина скрипнул зубами.
        - Значит так, немедленно решайте, кто будет отчислен! Иначе всех выгоню!
        - Хорошо-хорошо, - покорно закивал напарник и сделал шаг вперед. - Исключайте меня. Я и документы могу помочь подготовить.
        - Нет уж, лучше меня! - Рыжик оттолкнул брюнета и преданно заглянул мужчине в ставшие абсолютно черными глаза.
        - Да не слушайте вы их, отчисляйте меня! - встала я рядом с друзьями.
        - А вообще, знаете, что? - весело переглянулись все трое. - Отчисляйте лучше себя!
        Кажется, еще немного, и из ушей лжеректора повалил бы дым. Из-под его верхней губы выступили два небольших клыка, ноздри шумно втянули воздух. Мужчина зашипел и начал медленно приближаться к нам.
        - Жалкие детишки. - зло проговорил он. - Издеваться надо мной вздумали?! Да я вас сейчас на кусочки порву!
        Руки лжемагистра окутало темное свечение.
        - Назад! - успел крикнуть Кайл перед тем, как в нас полетело какое-то иссини-черное заклинание. Смогли увернуться лишь чудом.
        - У вас же есть план, что делать дальше? - прошептала я, глядя, как монстр угрожающе поигрывает очередным смертельным снарядом. Кажется, испытание последней комнаты грозило оказаться куда опаснее, нежели все предыдущие. Оставалось лишь надеяться на друзей, наверняка просчитавших такое развитие событий.
        - Честно? - напарник посмотрел на меня и вдруг широко и совершенно по-мальчишечьи улыбнулся. - Я надеялся, что мы его достанем и он отдаст нам ключ сам.
        - У-у-у, - застонала я от безысходности, но все же еще раз с надеждой взглянула на парней. - И какой у нас план Б?
        - Бежать! - синхронно выпалили эти оболтусы и, сграбастав меня под руки потащили к двери.
        Конечно же, дверь оказалась заперта.
        - Ну что, попались, детки? - расплылся в пугающей улыбке монстр.
        Примерно на втором или третьем занятии по интриговедению ИРПИ сообщил нашей команде, что магия в симуляторе адептам недоступна. Но видимо, он забыл упомянуть, что для персонажей, населяющих симулятор, этот закон не действует, а значит, в любой момент нас могут обратить в лягушку, приворожить, или поджарить на магическом огне. Вот как сейчас, например.
        - Прощайте, адепты, - заржал мужчина и метнул в нас заклинание.
        Темный искрящийся шар пролетел несколько метров и осыпался пеплом прямо к ногам Кайла. Монстр захрипел, его глаза закатились, и он повалился мешком на землю. За его спиной стоял магистр Рокл и хмуро взирал на нас. Настоящий магистр Рокл. И вот тут-то всем троим стало по-настоящему страшно, ведь взгляд мужчины не предвещал ничего хорошего.
        ***
        После всех приключений наша провинившаяся компания сидела в реальном кабинете ректора и с преувеличенной заинтересованностью рассматривала мыски своих ботинок. Магистр мерял шагами комнату, и был, мягко говоря, в бешенстве.
        - Нет, ну это надо было только додуматься! Полезть в симулятор, когда там проходит тестирование! - восклицал он, буравя нас взглядом. - И нет, чтобы хоть разузнать все сначала. Куда там! Мы же такие смелые, такие сильные. Со всеми проблемами сами справимся, так?
        - Да мы… - хотел что-то сказать брюнет, но мужчина только рукой махнул.
        - Кайл, а ты лучше вообще молчи. Нет, я понимаю Лисаев или Алисдер - от них спокойствия только во сне дождешься, но ты-то чем думал?
        Друг пристыженно отвел глаза. Ректор тяжело вздохнул и опустился в кресло.
        - Значит так, - устало вздохнул мужчина. - Вы втроем понесете серьезное наказание. Чтоб больше неповадно было безобразничать.
        - Отчислите? - шмыгнула я носом. Брови магистра удивленно взметнулись вверх.
        - С чего это? Нет, вы, ребята, конечно, наворотили дел, но исключать вас за это никто не будет.
        Все трое облегченно выдохнули.
        - Вместо этого, - продолжил мужчина. - Вам назначается отработка. Буду ждать вашу троицу за неделю до конца летних каникул в своем кабинете.
        Мы с друзьями удивленно переглянулись.
        - Простите, - осторожно подала голос я. - Вы упомянули летние каникулы, но… Ведь если мы не сдадим сессию, то будем отчислены…
        - Вы то? - ректор усмехнулся и обвел нас насмешливым взглядом. - Вот в ком я уж точно не сомневаюсь, так это в вас троих. Ну, пожалуй, еще в ваших соседях. Тоже способные мальчишки. Так что идите и готовьтесь, адепты. Если вы не забыли, уже скоро сессия. И в этот раз ловля Халявы вам не поможет.
        Мы послушно кивнули и посеменили к двери.
        - На самом деле, детки, вам очень повезло, - напоследок сказал магистр Рокл. - Это тестируемая миссия была одна из самых легких. И кто знает, что было бы, попадись вам задание уровнем выше.
        Покидали кабинет ректора в абсолютной тишине. Уж не знаю, о чем думали в этот момент парни, а у меня в голове прокручивались последние слова мужчины. Интересно, если это было еще самое легкое испытание, то насколько же чудовищны остальные?
        ***
        И снова события потекли своим чередом. Одни лекции сменяли другие, учителя все больше заваливали адептов домашкой и рефератами. Сами ученики с каждым днем становились все раздражительнее и со страхом подсчитывали оставшиеся до конца месяца дни. Неумолимо приближалась сессия, а где-то за ней уже маячили летние каникулы.
        Глава 30. Искусство обольщения, или Красота - не залог успеха
        - Мне нужно уехать на три месяца.
        Я отставила кружку с травяным отваром в сторону и внимательно вгляделась в лицо Джулиоса, ожидая его реакции. Честно говоря, до сих пор мне так и не удалось разобраться в своем отношении к этому парню. Вот уже не первый, и даже не второй день мы проводили в компании друг друга: гуляли по Астонии, ходили в театр, цирк, обедали в приличных заведениях и просто наслаждались обществом друг друга. Но ничего более. Нет, с парнем было интересно, и он мне действительно нравился, но… Вот это вот “но” меня и смущало.
        - И куда ты уезжаешь? - честно говоря, я ожидала, что огневик расстроится, может даже будет возмущен, когда узнает, что меня не будет в Астонии некоторое время. Однако, парень будто бы даже повеселел после моих слов, и этот факт неприятно кольнул сердце.
        - Хочу съездить к друзьям, навестить семью, да мало ли дел летом, - как можно беззаботнее пожала плечами. И ведь главное, практически не соврала.
        Шла вторая неделя экзаменов. До конца сессии оставалось сдать всего один предмет, а после… после наступали долгожданные летние каникулы. Адепты разъезжались по домам. Трэвильд уже успел во всеуслышание объявить, что отбывает в свое шикарное родовое поместье. Фрэд решил не отставать от своего напарника и тоже отправится к себе на родину по какому-то очень важному делу. Я же с приближением каникул всё отчетливей понимала, что никуда уехать не смогу. Как вернуться на землю мне не известно, да и не очень-то и хотелось, на путешествие по мирам СОМа отложенной стипендии не хватит, а других вариантов, кроме как остаться в общежитии, я придумать так и не смогла.
        Но буквально вчера вечером случилось непредвиденное.
        Я сидела на кровати, листала учебник по обольщению, когда в комнату зашёл Лео.
        - Чего хмурый такой? - Друг пододвинул дремлющую возле моего бока Лишу на край постели и плюхнулся рядом.
        - К экзамену готовлюсь, - потрясла я книжкой перед веснушчатым носом. - Тебе бы тоже не помешало. Который уже экзамен на тройку сдаёшь.
        Блондин только беспечно отмахнулся:
        - Успею ещё. Скажи лучше, какие у тебя планы на эти каникулы?
        Я безразлично пожала плечами:
        - Да никаких. Останусь в Академии. Буду бродить по пустым коридорам и пугать ректора своей постной физиономией.
        - Должен тебя расстроить, - хихикнул парень. - Мне говорили, что магистр Рокл на каникулах тоже уезжает из Академии.
        - Еще лучше, - буркнула себе под нос. - Значит, пора учить Лишку человеческому языку. Хоть будет с кем поговорить по душам.
        Друг заливисто рассмеялся, а затем хитро прищурил глаза.
        - У меня для тебя другое предложение. Поехали со мной?
        Я растерянно моргнула.
        - Куда?
        - Понимаешь, - пустился в объяснения Лео. - Все каникулы я должен провести дома с родными. А там… Нет, ты не подумай, моя семья хорошая, но уж больно скучная. Так что, Ники, ты просто обязан отправится со мной! Возражения не принимаются!
        Вот так я и сама не заметила, как дала обещание провести эти три месяца в гостях у друга. Единственное, что смогло омрачить мое вернувшееся в тот день настроение - был отказ Кайла отправится вместе с нами. В ответ на наши с Лео уговоры брюнет виновато улыбнулся, развёл руками, и сообщил, что едет с Адой к ее семье. А когда я обиженно надулась, потрепал меня по уже немного отросшим волосам и пообещал привести мне какой-нибудь сувенир. Будто бы я из-за этого обижалась! А мне просто очень не хотелось отпускать друга одного. Буквально кожей чувствовала, что это будет огромной ошибкой.
        - Ника, ты чего помрачнела? - вырвал меня из нерадостных воспоминаний голос Джулиоса.
        - Прости, - виновато улыбнулась я. - Задумалась.
        - Надеюсь, обо мне? - Огневик игриво подмигнул и встал из-за стола. - Ну что, пошли? На улице уже стемнело.
        Мы вышли из пекарни и побрели вдоль небольшой, вымощенной серым камнем дороге. Этот путь я выучила на зубок. Как-то раз Джулиос изъявил желание проводить меня до дома, пришлось импровизировать. Так что теперь я жила в небольшой гостинице на окраине леса. Вернее, так думал огневик. А что поделать, я ведь не могу признаться, что как-то связана с Академией - самым загадочным учебным заведением Междумирья.
        На небе уже зажигались звезды. Кругом не было ни души, и только мы брели по узкой дороге, разговаривали, и наверняка выглядели как влюбленная парочка. А может, так оно и было. Доведя меня до деревянной, окрашенной в бежевый цвет двери, Джулиос вдруг обхватил мои плечи и развернул к себе.
        - Я буду скучать, - мягко проговорил он тоном, от которого по позвоночнику забегала стайка мурашек. - Вспоминай обо мне почаще, а я буду всегда думать о тебе.
        - Хорошо.
        Бездонные глаза парня смотрели с нежностью, горячая рука коснулась порозовевшей щеки. Я было дернулась, но меня аккуратно, но настойчиво удержали, не дав отклониться. Парень медленно убрал с моего лица прядь волос, наклонился… А потом девичьи губы накрыли мягким поцелуем. Сердце екнуло и застучало в два раза быстрее. Руки Джулиоса скользнули по шелковой рубашке, переместились на талию и притянули меня к твердой груди. Напор чувственных губ становился всё сильней, даря невиданные ранее ощущения. По телу разлился непривычный жар, а где-то в голове разрушился последний кирпичик стены сомнений.
        Поцелуй прервал звук покашливания. Мужчина преклонных лет стоял в дверях гостиницы и со смешинкой в глазах наблюдал за нами. Я резко отпрянула от парня, пискнула что-то на прощание, и, поднырнув под руку старичка, вбежала в уже знакомое помещение. Выскользнув через чёрный ход, как делала это обычно, оказалась на знакомой тропинке, и пулей припустила в сторону Академии. В голове на удивление было абсолютно пусто. Лишь только непривычное чувство эйфории и бешено колотящееся в груди сердце.
        В таком взвинченном состоянии я и ворвалась в нашу с парнями комнату.
        - Кайл, нам срочно нужно готовиться к искусству обольщения! - с порога выпалила я, подлетая к пишущему в тетради брюнету. Отвлечься! Мне нужно срочно успокоится и отвлечься на подготовку к сессии!
        - Но ведь еще два дня до экзамена, - недоуменно хлопнул длинными ресницами друг. Затем перевел удивленный взгляд на мои наверняка пылающие щеки, мимолетно скользнул взглядом по раскрасневшимся губам и понимающе усмехнулся:
        - Ладно уж. Иди сюда, герой-любовник. Будем дела сердечные заменять делами учебными.
        Я с благодарностью кивнула, забралась на кровать брюнета и раскрыла учебник по обольщению юных дев.
        На самом деле, эта сессия, в отличие от предыдущей, проходила хотя и нервно, но без приключений. Каким-то чудом все четверо сдали нормативы по физической культуре. Историю миров и психологию рас тоже преодолели, но со скрипом. Лео, в отличие от нас с Кайлом и Фрэдом, сдавал все экзамены с легкостью, хоть и на сплошные тройки. Что поделать, практика блондину давалась отлично, а вот с теорией у парня возникли некоторые трудности. Что касается оставшейся троицы, то у актеров экзамены были довольно сложные. Например, на зачете по актерскому мастерству требовалось продемонстрировать абсолютное спокойствие, сидя в бочке с кишащими в ней змеями. И я даже не хочу вспоминать, куда эти рептилии пытались залезть. А на сопрозаде магистр Анеолли подвесил бедных адептов к потолку и приказал любыми способами суметь спуститься на землю и коснуться его плеча. И если бы не Фрэд с предложением имитировать потерю сознания, висели бы мы в таком состоянии еще несколько часов. А в след за нами уже и остальные студенты начали изображать из себя больных, сумасшедших, и бьющихся в предсмертных конвульсиях. Хорошо хоть по
иллюзорному искусству задание заключалось в создании иллюзий второго уровня. Уж их-то я видела, в отличие от третьеуровневых чар. Что касается боевой и бытовой магии - артефакт напарника не подвел нас и в этот раз, так что эти экзамены мы с Кайлом сдали с блеском. С блеском пола, стен и неожиданно образовавшейся лысины на голове преподавателя… Перестарались, так сказать. Зато, уверенная пятерка была нам обеспеченна! Правда, к ней прилагались отборные ругательства из тролличьего лексикона, но это так, мелочи.
        В общем, сессия проходила на удивление весело, и до полной свободы нам оставалось сдать только лишь один экзамен.
        ***
        В назначенный час наша группа сидела за деревянными партами и с насторожённостью переглядывалась. Когда в кабинет вошел магистр Димон… Дальтин, я уже не находила себе места от волнения. Помнится, на прошлом экзамене в качестве учебных пособий у нас были довольно милые, но смертельно опасные паучки. Теперь же адепты даже боялись предполагать, что преподаватель мог придумать на этот раз.
        Мужчина обвел присутствующих в аудитории девушек нежным взглядом и мило улыбнулся.
        - Что ж, - торжественно проговорил он. - Поздравляю вас, мои красавицы, с окончанием первого курса. Этот год выдался для вас трудным, а следующий будет еще тяжелее и опаснее. Но не стоит загружать свои красивые головки ненужными переживаниями. В качестве подарка все вы получаете от меня за экзамен отлично и можете быть свободны. Хорошенько повеселитесь на каникулах, цветы моей души.
        Адепты уже повскакивали со своих мест, стали радостно переговариваться и благодарить магистра за такой хороший подарок, когда мужчина вдруг ехидно оскалился и одарил парней презрительным взглядом.
        - А вы куда? Кажется, я отпускал только цветочков. А вы не тянете даже на растущий на болоте мох.
        Послышался слаженный вздох, и адепты, включая меня, с выражением вселенской печали на лице опустились на жесткие стулья. Вот как знала, что добра от этого человека ждать не стоит!
        - Значит так, - дождавшись, когда все девчонки выйдут из кабинета, предвкушающе оскалился магистр… нет, не Димон. Демон! - Сегодня в качестве учебного пособия я, так уж и быть, доверю вам своих девочек. Мои ученицы - лучшие в деле обольщения таких мужланов, как вы. Так что только попробуйте их обидеть! - Мужчина выразительно провел ребром ладони по горлу. - Итак, задание состоит в том, чтоб не поддаться чарам моих цветочков и первыми их очаровать. Устоите перед прежде невиданной красотой - поставлю вам зачёт. Нет - тогда проваливайте из Академии. Всё ясно?
        Адепты с энтузиазмом закивали.
        - Тогда… - Мужчина обвел аудиторию насмешливым взглядом и ухмыльнулся. - Солнышки мои, заходите.
        Все парни в предвкушении застыли и с затаенной надеждой уставились на дверь. Да что там, даже я от нетерпения чуть ли не подпрыгивала. Это какие же красотки должны сейчас зайти, чтоб адепты даже забыли об экзаменах?!
        И вот, деревянная дверь со скрипом отворилась, и в кабинет начали просачиваться первые гостьи. Сначала я подумала, что произошла какая-то ошибка. Что девушки перепутали нашу аудиторию с другой. Но заметив, с каким обожанием преподаватель взирает на новоприбывших, с ужасом осознала, что никакой ошибки не было и к нам действительно пожаловали наши пособия. А ещё поняла, что у преподавателя весьма специфический вкус.
        Девицы обладали действительно своеобразной внешностью. Слишком полные, слишком худые, с кривыми зубами, непропорциональной формой лица, маленькими щелочками глаз, или наоборот, огромными лупоглазыми глазищами - все они были совершенно разные, но абсолютно одинаково меня потрясли. И не только меня. Надо было видеть выражение лиц парней в момент, когда гостьи выстроились перед нами в шеренгу и приветственно улыбнулись.
        - Ну что, девчата, разбирайте себе кавалеров, - махнул рукой в приглашающем жесте магистр, и вся эта масса весело щебечущих “красоток” ринулась на нас.
        Я ещё успела заметить, что к Кайлу подошла смуглая девица с явно осветленной паклей волос, странно вытянутой в ширину формой головы и грудью размера эдак десятого, когда на соседний стул плюхнулось что-то большое и тяжелое.
        - Ну привет, красавчик! - пророкотало над моим ухом. Вздрогнув, я испуганно съёжилась и медленно задрала голову вверх. Надо мной возвышалась оно. Существо неопределенного пола и расы. Лицо, я так предполагаю, все же девушки, было в форме шара с ярко-красными щеками, маленькими бусинками глаз и огромными “утиными” губами. Розовое платье-футляр обтягивало каждую складочку ее немаленького тела. Но апофеозом сего образа стали две огромные мохнатые брови, практически закрывающие собой глаза новой знакомой. Единственное, что действительно меня в ней восхитило - густая копна иссини-черных волос, шелком спадающих до лопаток девицы.
        Сглотнув вставший в горле ком, постаралась улыбнуться своему экзаменационному заданию:
        - Добрый день. Рад видеть столь очаровательную даму в стенах этого кабинета. Меня зовут Ник.
        - Вайлисия Прекрасная, - пробасило существо. Кажется, у меня нервно задергался правый глаз. Либо мама и папа Василисы, как окрестила я девушку, обладали весьма своеобразным чувством юмора, либо родительская любовь поистине слепа.
        Так-с, с чего бы начать? Я попыталась припомнить, что говорилось о таком интересном случае в книге, которую читала на днях.
        “Если объект не обладает природной красотой, скорее всего, его душа полна комплексов и обиды. Сделайте даме комплимент. Это должно растопить заледеневшее женское сердце”, - поучал автор сего произведения. А в качестве примера приводил комплимент с бездонными глазами, в которых хочется утонуть. Ну что ж, с него и начнем.
        - Я… - взгляд полный восхищения направлен на объект. Слова произнесены с придыханием, как и написано в учебнике.
        - Тону… - неожиданно глаза фокусируются на двух мохнатых гусеницах, грозно двигающихся в такт моим словам. Да уж, эти брови воистину достойны Брежнева.
        - В ваших… - пытаюсь не засмеяться, представляя, как черные гусеницы вдруг отделяются от своей хозяйки, и весело уползают в закат.
        - Бровях.
        Наступила пугающая тишина.
        - Что?
        - Я тону в ваших бровях, - машинально повторила, откровенно пялясь на мохнатую особенность “красотки”. И только по стремительно краснеющему лицу девицы поняла, что в очередной раз сморозила какую-то глупость. Василиса начала медленно подниматься со стула. Мигом осознав ошибку, я вскочила со своего места и попятилась. Ну и как теперь успокоить разъяренную фурию? В голове тут же всплыли недавно прочитанные строки из все той же книги:
        “Если объект зол на вас, или даже обижен, не стоит пытаться исправить ситуацию словами. Она все равно обернет их против вас. Сядьте рядом с девушкой и просто обнимите ее. Дама должна почувствовать любовь и нежность, исходящую от вас”.
        Я со скепсисом покосилась на грозно нависшую надо мной Василису. Нет уж, я не самоубийца, чтоб по своей воле лезть к этой машине для перемалывания косточек. А насчет любви и нежности…
        Припомнив романтические фильмы, которые смотрела еще в своем мире, с замиранием сердца протянула руку, стремясь, подобно герою романа нежно поправить девушке прилипшую ко лбу прядку волос. И надо мне было именно в этот момент споткнуться о стоящий рядом рюкзак! Жалобно пискнув, начала заваливаться назад. А дальше просто сработал инстинкт самосохранения. В надежде найти хоть что-то, за что можно было бы ухватиться, я взмахнула руками, и зацепила иссиня-чёрную прядь. Шелковые волосы бесшумно скользнули вниз, а в следующее мгновение я уже сидела на полу и прижимала к груди черный клубок, а сама девушка с растерянностью взирала на меня и сверкала блестящей, абсолютно лысой макушкой.
        На осознание всей ситуации у меня ушла доля секунды. Вскочив на ноги и отбросив в сторону парик, рванула в дальний конец аудитории. За спиной послышался грозный рев. Видимо, и до красавицы дошло, что ее секрет пышной шевелюры раскрыт.
        - Гребанная сессия! Гребаное искусство обольщения! Гребанная книга! - повторяла я, улепетывая от разъярённой бестии.
        - Ты еще за это заплатишь! - провыла Василиса и вынула из-за пазухи красную колбу. - Получай!
        Характерный звук откупоривания пробки возвестил, что девушка готова нанести первый удар. Обернувшись, заметила, как Василиса тряхнула колбу, и из нее прямо в мою сторону понеслось красное пульсирующее облачко. Я еле успела увернуться, когда странное заклинание пролетело в сантиметре от меня и врезалось в спину сидевшего за партой Трэвильда.
        - А ну стой спокойно! - пророкотала “красотка” и снова потрясла рукой.
        - Ага, бегу и спотыкаюсь! - крикнула я, уворачиваясь от очередного снаряда, и с ужасом наблюдая, как он разделяется на несколько частей и впитывается в спины занятых своим делом адептом.
        - Да чтоб ты провалился! - рыкнула Василиса, повторяя попытку. - Из-за тебя я без волос осталась!
        - Сама виновата! Надо было парик приклеивать!
        Мы играли в догонялки еще несколько минут, пока и я, и сама девушка окончательно не устали. Тяжело дыша, “красавица” плюхнулась на ближайший стул. Затем закупорила колбу, натянула на лысину парик и мрачно посмотрела на меня:
        - Ладно, так уж и быть, живи. Что ты там о клее говорил?
        Я с опаской приблизилась к заветному стулу, стоящему возле моего учебного пособия, и осторожно присела на самый краешек.
        - Если не хочешь, чтоб накладные волосы снова сорвали, используй специальное клеящее вещество. Конечно, абсолютной гарантии от несчастных случаев это не даст, но хоть получше держаться будет.
        Девушка молчала и переваривала новую информацию.
        - Спасибо. Я об этом как-то не подумала, - наконец пробасила она. - А ты молодец, ловкий. Не припомню, чтоб кто-то кроме тебя сумел уйти от моих чар.
        Я с заинтересованностью покосилась на колбу с клубящимся в ней красным облаком.
        - Что там хоть было?
        - Любовное зелье, - пожала плечами новая знакомая. - Неужели ты думаешь, что с такой внешностью и впрямь можно очаровать хоть одного мужчину?
        Я неловко потупилась.
        - Ну…
        - Ой, да прекращай, - махнула рукой Василиса. - И так всё было понятно по твоей первой реакции. Единственное, никак не возьму в толк, зачем ты про брови сказал? На комплимент это уж точно не тянет.
        - Да я не нарочно. Само как-то вырвалось, - улыбнулась смущенно, да так и застыла с широко распахнутыми глазами. Погодите-ка! Если это было любовное зелье, и оно впиталось в других ребят, то значит… Подскочив, как ужаленная, я со всех ног кинулась к Трэвильду.
        - Вильда, ты как себя чувствуешь? - обеспокоено спросила рыжика, коснувшись его плеча. Парень вздрогнул и уставился на меня испуганными изумрудными глазами.
        - Простите! - вдруг пискнул он и повалился на колени. - Простите меня, недостойного, что испачкал ваши руки своим грязным плечом!
        - Чего? - Я ошалело моргнула.
        - Умоляю! - Парень подполз к моим ногам и уткнулся в них лбом. - Не злитесь! Я слишком жалок и не достоин вашего внимания!
        Отойдя от первого шока, я охнула и шарахнулась назад. И тотчас впечаталась в кого-то спиной.
        - Слышь, - раздалось над самым ухом. - Ты куда прешь?
        Вжав голову в плечи, медленно развернулась лицом к говорившему, и наткнулась на взгляд тусклых глаз.
        - Кайл? - пропищала неуверенно.
        - Чё ты мямлишь? - рявкнул брюнет, да так, что мне очень захотелось спрятаться куда-нибудь под парту. - Нарываешься?
        Кажется, мир медленно сходил с ума. Я ошалело взирала на набычившегося напарника и не понимала, что вообще происходит. Где-то за спиной продолжал стенать Трэвильд.
        - Мальчики, не ссорьтесь!
        На минуту мне показалось, что у меня галлюцинации. Усиленно потерев глаза, я убрала руки от лица и еще раз взглянула на Фрэда. Нет, не галлюцинации. Парень стоял возле нас с Кайлом и улыбался. Улыбался! Фрэд! Да ему даже на экзамене-то не особо давалось это действие, а уж в реальной жизни… Тем страшнее было видеть сейчас расточающего в разные стороны ослепительные улыбки черноволосого. А следующие его слова и вовсе заставили меня замереть с отвисшей челюстью.
        - Слушайте, - Фрэд обвел всю компанию озорным взглядом, и с предвкушением потер руки, - а хотите, я вам веселую историю расскажу?
        Всё, это конец. Чтоб Фрэд, да захотел что-то рассказывать. Да еще и веселое… Оставалось только дождаться нашествия радужных единорогов и НЛО, решивших почтить Междумирье своим визитом. Я стояла, погруженная в глубокий шок, и взирала на происходящее выпученными глазами.
        - Прости-и-ите! - завывал откуда-то с пола Трэв.
        - Ты чё, драки хочешь?! - накинулся на рыжика Кайл.
        - Щас спою! - громко возвестил Фрэд.
        - У вас всегда так весело? - Василиса подошла ко мне и с интересом принялась рассматривать парней. Услышав грубый, больше подходящий мужчине бас, в моей голове будто что-то щелкнуло. Василиса… Прищурившись, развернулась к своей новой знакомой.
        - Слушай, а ты уверена, что это было любовное зелье? - спросила с подозрением.
        - Ну да. Хотя… - Девушка на секунду задумалась. - Я его еще в прошлом году сварила…
        - А у зелья есть срок годности?
        - Есть. - Маленькие глаза Василисы округлились. - Хочешь сказать…
        - Слышь, есть чё? - свистнули рядом, но я предпочла проигнорировать выпад брюнета.
        - Отли-и-ично, - задумчиво протянула и покосилась на друзей. - Получается, из-за того, что у зелья истек срок годности, оно стало не любовным, а… А каким оно стало?
        Закусив губу, пристально уставилась на адептов. Все явно вели себя не как обычно. К примеру, во-о-он тот парень в круглых очках. Не припомню, чтоб он настолько уверенно общался с женским полом. Или адепт, который забился в угол и смотрел на девчонок со вселенским ужасом на лице. Вроде бы, раньше он слыл известным ловеласом? Взгляд устремился в сторону друзей. Кайл в этот момент как раз пытался “отжать” у какого-то парня плохо спрятанную шпаргалку по искусству обольщения, Трэв так и валялся на полу, вымаливая прощение у одного из адептов, Фрэда же окружила толпа девиц, и он с воодушевлением о чем-то им вещал.
        - Похоже, зелье как-то меняет характер жертвы на противоположный, - скорее для себя, нежели для Василисы, проговорила я. Затем подняла тяжелый взгляд на девушку, и прищурилась. - Надеюсь, эффект временный?
        - Конечно-конечно, - интенсивно закивала головой новая знакомая. - Длится максимум час.
        - Что ж, подождем… - Я уже хотела было занять свое место, как взгляд наткнулся на магистра Демона.
        - Ва-а-а-ась, - протянула зловеще. Даже если девушка и удивилась такому обращению, предпочла промолчать. - Ты же поможешь мне сдать экзамен? Так сказать, в оплату за причиненный ущерб.
        Василисе Прекрасной больше ничего не оставалось, кроме как обреченно кивнуть.
        ***
        Спустя полчаса я сидела в своей комнате, перебинтовывала руку все-таки умудрившегося подраться напарника, а рядом со мной лежали зачетки нашей троицы с выведенными в ней еще свежими пятерками. Мой план удался на славу. После того, как на магистра подействовало заклинание Василисы, мужчина стал прямо-таки паинькой. Преподаватель без лишних слов подписал все наши зачетки, вывел в них жирные пятерки, еще и пожелал удачных каникул. Да, возможно, использовать магию для сдачи экзамена было и не очень честно, но Василиса призналась, что магистр Димон разрешил своим подопечным применять на нас любовное зелье. А значит, я, так сказать, отплатила ему той же монетой.
        Кстати говоря, после произошедшего Кайл еще долго извинялся перед запуганными им же одногруппниками, Фрэд заперся в ванной и часа три оттуда не выходил, а Трэвильд и вовсе в срочном порядке отбыл из Академии. Даже портал не стал ждать, бедняга.
        ***
        И вот, вещи были собраны, Лишка спрятана в один из сундуков, а мы с Лео стояли возле телепорта и ждали своей очереди. С отбытием было решено поторопиться. Неизвестно, когда магистр захочет отомстить мне за подлянку с зельем, а в том, что он найдёт виноватого в его позоре я не сомневалась.
        - Ну что, дети, счастливых каникул, - улыбнулся нам на прощание ректор. - Леоттин, уж присмотрите за своим другом. А вы, адепт Лисаев, не забудьте, что я жду вас и трех ваших друзей в Академии на неделю раньше остальных.
        - Помню, магистр Рокл, - хихикнула я. - До свидания.
        - До встречи, - усмехнулся ректор и взмахнул рукой. Перед глазами привычно замерцали звездочки.
        Эпилог
        Первое, что я увидела, как только звездочки вокруг нас рассеялись - мы с другом стояли посреди огромного парка. Аккуратно подстриженные кусты росли вдоль каменной дороги. Причудливые растения разной формы и цвета переплетались между собой и образовывали неповторимый узор. Повсюду раздавалось птичье пение, а в воздухе витал сладкий запах цветов.
        - Где это мы? - с восхищением спросила, вертя головой по сторонам.
        - Недалеко от моего дома, - лучисто улыбнулся блондин. - Пошли, а то на ужин опоздаем!
        Лео подхватил меня под руку и потащил вперед по извилистой дорожке. Мы миновали фонтан с плещущимися в нем симпатичными маленькими рыбками, перешли небольшую речушку по деревянному мосту с резными периллами, и пройдя ещё немного мимо аккуратных маленьких беседочек, вышли из парка.
        - Это что?! - только и сумела выдохнуть я. Прямо передо мной возвышался шикарный коттедж. Да какой там коттедж. Дворец!
        Высокие, выложенные белым кирпичом башни буравили небесный свод острыми пиками. Витражные окна переливались всеми цветами радуги, а тяжелые дубовые двери, казалось, застыли непреодолимой стеной.
        - Добро пожаловать в мой дом, Ники, - приобнял меня за плечи друг и с легкостью распахнул массивные створки.
        Оказалось, в помещении нас уже ждали.
        - Доброе утро, молодой…
        - Привет, Арнольд! - Лео подбежал к мужчине в черном фраке, замершему возле дверей, и крепко его обнял. - Родители уже дома?
        - Да, вернулись сегодня утром, - улыбнулся человек. - Не хотите ли отужинать?
        - Чуть позже, - отмахнулся блондин, сцапал меня за руку и потянул к широкой лестнице, ведущей наверх. - Если что, мы у меня в комнате.
        Внутри дом был не таким величественным, нежели снаружи. Довольно простой, но в тоже время стильный интерьер притягивал мое внимание и заставлял всю дорогу останавливаться и тормозить друга. Наконец, парень не выдержал, и, поймав меня за шкирку, потащил за собой. Мы миновали четыре лестничных пролета, прошлись по устланному ковром коридору и остановились возле одной из комнат.
        - Ну вот и моя обитель, - сказал парень и распахнул передо мной дверь.
        Помещение оказалось небольшой, но очень уютной гостиной. Возле одной из стен стоял выложенный темно-бордовым кирпичом камин, напротив него расположился отделанный коричневой кожей диван с горой подушек. Я с раскрытым ртом завертела головой.
        - Так, ты пока осматривайся, а я закину в спальню свои вещи и вернусь, - подмигнул мне друг и скрылся за одной из дверей, ведущих, очевидно, в спальню и уборную.
        Неуверенно переступив порог комнаты, подошла к дивану, и опустилась на мягкую кожу. Да уж, не знала, что Лео из богатой семьи. А по нему и не скажешь.
        В камине завораживающе плясали язычки пламени. Они притягивали взгляд, заставляли погружаться в легкую дрему, и я неожиданно поняла, что ужасно устала за прошедший день. Голова налилась непомерной тяжестью, а глаза начали потихоньку слипаться. И вот, когда меня уже почти сморило сном, я заметила на полке возле камина небольшую, обрамлённую в золотую рамку картину. Чтоб хоть как-то отвлечься от накатившей усталости, встала и подошла к заинтересовавшей меня вещи. На картине была изображена красивая молодая пара. Парень был в штанах, заправленных в сапоги, белой рубашке, и…чем-то, похожем на жилет. Девушка же облачилась в пышное белое платье. “Свадьба!” - догадалась я. Ну конечно, чем бы это еще могло быть, если не свадьбой? И судя по лицам молодоженов, они были по-настоящему счастливы.
        Внезапно в голове всплыл кусочек воспоминаний: Самый первый учебный день в Академии. Магистр Рокл рассказывает о создании Междумирья и в сопровождение своих слов показывает аудитории яркие иллюзии. И вот, изображение Оридара сменяет лицо незнакомого мужчины. Правильные черты лица, золотые волосы, яркие выразительные глаза - человек был действительно красив.
        “Это наш Король”, - представляет незнакомца магистр, и зал взрывается гулом восхищенных девичьих голосов.
        Так вот, мужчина изображённый сейчас на картине очень сильно походил на ту иллюзию. Ну, если только был немного моложе.
        - Понравились? - Я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как Лео вернулся в гостиную, и теперь стоял рядом со мной. - Это мои родители.
        Я вздрогнула и медленно развернулась к блондину.
        - Ле-е-ео, - протянула и во все глаза уставилась на парня. - Только не говори, что твои родители…
        - Именно, - хихикнул друг, разглядывая мое вытянувшееся лицо. - Мама и папа - действительно король и королева Междумирья.
        Моя и так уже порядком отвисшая челюсть резко поползла вниз.
        Принц?! Вот этот вот милый веснушчатый мальчишка - настоящий принц?! Да кто угодно, но только не Лео! Серьезно, я бы удивилась не так сильно, если б Трэвильд признался, что он принц Междумирья. Или Кайл. Или, на худой конец, Фрэд с его невозмутимостью. Но никак не парень, который заботился о нас с напарником, когда мы приходили полностью вымотанные с пар по интриговедению, превращался в стонущее желе после каждого занятия физической культурой и практически каждый день воевал с Лишкой и Фрэдом за ванную комнату.
        - Молодой господин, вас и вашего спутника ожидают в главном зале, - раздалось из-за закрытой двери.
        - Уже идем! - крикнул парень и развернулся ко мне. В медовых глазах мелькнули маленькие чертята. - Ну что, Ники, идем, познакомлю тебя со своей роднёй!
        И не обращая внимания на мои судорожные мотания головой, друг схватил меня за плечи, и буквально вытолкал из комнаты. И откуда столько силы в таком тщедушном теле?!
        Всю дорогу до главного зала я молчала и искоса таращилась на друга. Да ну нет, не может быть. Принцы - они же… принцы. Чуточку заносчивые, серьезные, брутальные парни с горой мышц и мужественным лицом. По крайней мере, так писали в прочитанных мною романах.
        - Ну что, готов?
        Очнулась я уже возле больших деревянных дверей, уходящих под самый потолок. С надеждой взглянула на друга:
        - Может не надо?
        - Надо, Ники, надо! - хихикнул блондин и протянул мне руку. - Добро пожаловать в мою семью, братик.
        Я растеряно посмотрела на протянутую ладонь, тяжело вздохнула и неуверенно коснулась пальцами мужской руки. Что ж, где моя не пропадала! В конце концов, когда со мной мои друзья, я смогу преодолеть всё. Будь то красноглазые твари, очередное испытание в симуляторе или даже знакомство с самим королем!