Клятва Лоя Дорских
        Когда-то, доверившись магу, я чуть не потеряла свой дар и твёрдо решила - никогда больше с ними не работать! И всё было замечательно! До тех пор, пока один из них не заявился ко мне в фирму с предложением, от которого я не смогла отказаться. А как тут откажешься, если маг решил использовать шантаж, мотивируя меня на согласие?! Вот только подписывая с ним магический договор, я и представить не могла, во что всё это выльется в итоге. #тайны прошлого и скелеты в шкафу #любовь #отбор невест (весьма странный и изначально обречённый) #адекватная героиня и недоверчивый герой #немного юмора #настырные родственники #вредное магическое существо со специфичным чувством юмора #ХЭ (по-другому у меня не бывает!) Приятного Вам чтения!
        Лоя Дорских
        Клятва
        Пролог
        - Леди Зангард, - худощавый мужчина небрежно поклонился, не делая попыток срыть своё истинное отношение к происходящему, - у нас всё готово.
        - Выродок?
        - Да, - кивнув, он прищурился, - наследник Райсов на ближайшие шесть часов изолирован от семьи.
        - Прекрасно, - женщина в предвкушении улыбнулась, - начинайте!
        Ещё раз изобразив подобие поклона, палач дошёл до двери и только взявшись за ручку, злобно произнёс, смотря себе под ноги:
        - Леди, девочка может не выдержать пыток…
        - А ты сделай так, чтобы выдержала! - женщина встала со своего кресла и стремительно подошла к мужчине, изящными пальцами впившись в его подбородок, вынуждая смотреть ей в глаза. - Я хочу, чтобы она выдержала шесть часов, перед тем как ты вгонишь кинжал ей в сердце, ясно?
        - Я не могу дать гарантий, что после этого сумею её спасти!
        Его часто нанимали для пыток, в некоторых кругах ему просто цены не было из-за слабого целительского дара, унаследованного от деда. Это ведь так удобно - даже если немного не рассчитать и переборщить с увечьями, то всегда можно быстро подлечить и продолжать. Но обычно жертвами палача были взрослые мужчины, чуть реже - женщины. А тут - совсем ещё малышка!
        Как же он ненавидел в этот миг себя, проклятую нанимательницу и законы теневого мира! Подписывая контракт на работу, палач не знает, ни кто его жертва, и ни что конкретно необходимо сделать!
        Пытать ребёнка!
        Шесть часов!
        Да мог ли он разве предположить, что целью контракта этой с виду благородной женщины будет её родная дочь?!
        - Мне не нужны твои гарантии! - убрав руку от его лица, леди не спеша прошлась по комнате. - Твоя задача состоит лишь в том, чтобы она выдержала шесть часов. Остальное - не твоя забота. Иди!
        Больше перечить и взывать к её разуму ради успокоения собственной совести он не стал, быстро выйдя из комнаты, громко хлопнув напоследок дверью. Впервые в жизни мужчина пожалел о выбранной им же самим профессии, пообещав самому себе, что девчушка выживет. А заглянув в лицо заплаканной и прикованной к стене малышке, лишь утвердился в своём решении.
        Сплюнув на пол с досады, поймав себя на мысли, что как бы он не относился к своим родителям - девочке не повезло в разы больше. Его мать, хоть и била его нещадно с перепоя, но никогда не желала своему ребёнку смерти.
        Через несколько минут слух леди Зангард уловил первый исполненный боли и ужаса крик дочери.
        - Шесть часов, - задумчиво взглянув на часы, женщина отстранённо засекла время, достав из кармана платья заранее подготовленный кинжал.
        Хищная улыбка появилась на её лице. Если этот трус не сможет довести дело до конца - она сама это сделает.
        1
        ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ…
        - Амалия, ты сейчас упадёшь!
        Лана без стука влетела в мой кабинет, заставив от неожиданности подскочить на хлипком стуле, отчего я действительно чуть не упала.
        - Серьёзно?! - схватившись за край стола, и радуясь вновь обретённому равновесию, я с осуждением уставилась на свою помощницу.
        - Ты даже представить себе не можешь! - девушка попыталась пригладить рукой непослушную копну рыжих волос, что только добавило её причёске ещё больше беспорядка. - Мы сегодня решим все наши финансовые проблемы!
        Оптимизм я не разделяла. Проблем у нас хватало, и будет очень обидно, если несмотря на все мои старания, всё пойдёт прахом!
        Пять лет я работала хамелеоном, чтобы заработать себе безупречную репутацию настоящего профессионала в этом городе. Хваталась за любые заказы, не брезгуя почти ничем.
        Прикинуться добродетельной женой и матерью семейства, пока она сама проводит выходные с любовником? Легко! Изобразить благопристойную дочь графа, чтобы девица понравилась на смотринах выгодному жениху? Да раз плюнуть! Много личин пришлось на себя примерить, запихнув собственные моральные принципы в самый дальний угол. И всё же, некоторых правил я придерживалась неукоснительно: ничего незаконного или того, за что меня потом могут привлечь как соучастника преступления, и никакого интима. Заранее составленные договоры значительно облегчали мне жизнь в этом плане, избавляя от незапланированных сюрпризов со стороны заказчиков.
        И вот, спустя столько времени исполнения заказов клиентов для разных организаций, я наконец-то смогла открыть свою. Правда, денег хватило лишь на покупку небольшого двухэтажного здания на окраине города и на юридическое оформление фирмы по оказанию личных услуг, которую я гордо назвала «Цитаделью». Но, несмотря на то что как хамелеон я проявила себя в лучшем свете и имела небольшую наработанною клиентскую базу - денег нам с Ланой категорически не хватало.
        Если закрыть глаза на полуразрушенное состояние самого здания, сделав вид, что это новое веяние в дизайне интерьера, и вообще, дыра в крыше и не дыра вовсе, а так изначально и было задумано для лучшей циркуляции воздуха внутри здания, то нам с помощницей едва хватало денег на еду. А ведь и артефакты заряжать нужно, и одеваться, да и зарплату неплохо было бы платить Лане, а то работает она со мной просто за «спасибо», получается. Ну, или, если верить самой девушке - за идею.
        Её карьера хамелеона закончилась, так и не успев начаться, когда она на первом своём задании, находясь под личиной замужней светской дамы, начала флиртовать с каким-то пришлым магов, совершенно забыв про свои обязанности и образ. Скандал замять не получилось, Лану из всех фирм гнали поганой метлой, а я как раз подыскивала подходящее здание для своей «Цитадели». Рыженькую мне просто стало жалко, вначале, а потом пришло осознание, что помощник мне бы не помешал. А готовый работать за еду (на первых порах) - просто то, что нужно!
        - Амалия? - помахав рукой перед моим носом, Лана нетерпеливо притопнула ножкой. - Ты здесь?
        - Подсчитываю сколько денег нам нужно, чтобы избавиться от всех наших финансовых проблем, - суммы складывались нерадостные, поэтому озвучить их вслух я не решилась. - Так что у тебя за решение?
        - В приёмной клиент!
        - И?
        - Лорд Максимильян Райс…
        - Я не работаю с магами!
        В том, что мужчина именно маг - сомнений не было. Он уже две недели как приехал и непонятно что вынюхивал в нашем городе.
        - Знаю, тебе и не придётся! - отмахнулась Лана, не обращая внимания на моё недовольство. - Он готов заплатить десять тысяч золотых просто за разговор с тобой! Разговор, Амалия!
        2
        - Шутишь? - сумма меня ошарашила, а после пришло чёткое осознание, что за простые разговоры никто столько платить не будет.
        - Вот! - Лана положила передо мной на стол лист с разовым соглашением на «консультацию по личному вопросу».
        Сумма и подпись мага здесь уже стояли, а также был дополнительный пункт, в котором были прописаны ограничения, из которых становилось ясно, что кроме разговора действительно происходить ничего не будет. Сразу видно, что соглашение сама Лана и составляла - размер неустойки, в случае если лорд Райс нарушит соглашение, был в два раза больше прописанной стоимости оплаты.
        - Десять тысяч за разговор, Ами! Десять тысяч! - продолжала восторгаться Лана, когда я закончила читать.
        Сумма действительно впечатляла. На эти деньги можно сделать косметический ремонт на первом этаже, да и мебель заменить. Не всю, конечно, но большую часть точно.
        Давно я не сталкивалась с таким сложным выбором! Лёгкие деньги, очень лёгкие… но иметь дело с магом? Один раз заказ от них вышел мне боком. Как мама на меня тогда орала - даже вспоминать страшно! А папа лишь молча смотрел. Так, как умеет лишь он один. Так, что, поймав один такой взгляд сто раз подумаешь, что лучше бы орал, как мама…
        Проклятье! Ничему меня жизнь не учит.
        - Зови! - приняв решение, кивнула Лане, ставя свою подпись в соглашении, и чуть не оглохла от её радостного визга.
        Хорошо, что денег на звукоизоляцию кабинета хватило после покупки здания, иначе боюсь даже предположить, что мог подумать ожидающий за дверью моей аудиенции маг.
        Бросив быстрый взгляд в зеркало, висевшее на стене напротив моего стола, и убедившись, что из причёски не выбились пряди и макияж в порядке, я сконцентрировала всё своё внимание на двери.
        - Лорд Райс, - Лана оставила её приоткрытой, давая мне возможность слышать приближение клиента. - Госпожа Амалия готова вас принять.
        - Кто бы сомневался, - буркнул в ответ маг, и я едва сдержала скептичную улыбку.
        Слишком самодовольно прозвучало. С другой стороны, мужчина такие деньги предложил, отказ в его планы не входил однозначно.
        - Лорд Райс, присаживайтесь, - стоило мужчине войти в кабинет, как я придала лицу самое вежливое выражение и указала рукой на стул.
        В отличие от моего, стул для клиентов был новым. А что делать? Падающие клиенты - это не то, что способствует плодотворным отношениям.
        - Госпожа Амалия, - приветственно кивнув мне, маг сел, недовольно оглядывая кабинет.
        Трудно держать на лице вежливую улыбку, когда твоё честно заработанное детище осматривают с такой брезгливостью, но я справилась. За что пообещала себе вечером пирожок. Нет, ну а что он хотел? Дорогих ковров, камина и деревянных панелей? Не накопила ещё. Так что, лорд маг, терпите обшарпанные стены, старые занавески и почерневший от времени потолок. Не я к вам пришла, и не я просила о встрече.
        Пользуясь моментом, я бегло оглядела мужчину, привычно кратко давая ему характеристику, как и любому своему клиенту. Высокий, широкоплечий, в возрасте. Некогда чёрные густые волосы почти полностью покрыла седина. А вот на фигуре возраст почти не отразился. Спина прямая, сам подтянутый, не исключаю, что и физические тренировки присутствуют в его распорядке дня, хоть и зашёл он в кабинет с тростью. Но я и сама принимала разные личины, в силу профессии, поэтому считаю трость блефом. Ну, в крайнем случае - аксессуаром. Он не опирался на неё при ходьбе, да и сел совершенно спокойно, без сморщивания от боли в колене, и, не придерживаясь за поясницу.
        Лицо у мага, как ни странно, доброе, располагающее. Проницательные серые глаза, покрытые паутиной глубоких морщин, прямой нос, аккуратные ухоженные усы и борода. Ухо с таким нужно держать в остро! Слишком располагающая внешность.
        Переключившись на одежду клиента ни капли не удивилась даже на вид безумно дорогому костюму чёрного цвета и золотому зажиму для галстука в виде дракона, с внушительным сапфиром вместо головы. А чему удивляться, если он за простой разговор платит больше, чем потратила я, покупая это здание?
        На мне же было простое деловое платье с высоким воротником под горло и не слишком пышной юбкой. В брюках было бы гораздо удобнее, но поскольку клиенты из низших слоёв аристократии у меня имелись, то приходилось соответствовать их заморочкам. Женщины из благородных штаны не носят - это удел безродных, по их мнению.
        - О чём вы хотели со мной поговорить? - насмотревшись на недовольного интерьером мужчину, решила перейти ближе к делу.
        - Амалия, я могу вас называть просто по имени? - сначала назвал, а потом спросил разрешения. И улыбается в точности как я ему сейчас - вежливо и открыто.
        Что же тебя от меня нужно, маг?
        3
        - Да, конечно, лорд Райс.
        - Зовите меня просто Максимильян, - мужчина дружески улыбнулся, отбрасывая прочь условности.
        - Лорд Райс, - проигнорировав его предложение, я убрала с лица вежливую улыбку. Понятия не имею, зачем маг его уровня пытается меня к себе расположить, но подпускать его близко в мои планы не входит. В них кроме короткого, я надеюсь, разговора, вообще ничего не входит! - Я внимательно слушаю вас.
        Маг понимающе усмехнулся и достал из внутреннего кармана своего пиджака трубку. Не спрашивая у меня разрешения, он медленно забил её табаком и занялся раскуриванием. Типичный аристократ, ничего не скажешь. Возмущаться вслух не имело смысла, оставалось лишь надеяться, что вежливое выражение с моего лица никуда не делось.
        - У вас безупречная репутация, Амалия, - когда моё терпение было почти на исходе, маг нарушил молчание. - За пять лет вашего пребывания здесь, у вас не было ни одного сорванного заказа или недовольного клиента.
        Молчу. Информация о клиентах строго конфиденциальна. Похвалу на личный счёт тоже не принимаю - у любого работающего хамелеона и не будет недовольных заказчиков. Если такие есть, то хамелеон уже безработный. Лана отличное тому подтверждение.
        - Могу я полюбопытствовать, почему вы не работаете на магов? - лорд Райс не сводил с меня пристального внимательного взгляда, который никак не сочетался с его расслабленной позой и доброжелательным тоном голоса. - С вашими способностями вы упускаете хорошую возможность заработать, не говоря уже о расширении связей и базы клиентов.
        Угу, как будто я сама об этом не знаю! Последние полгода я часто просматривала заказы от магов, просто, ради интереса. Они обычно лёгкие, но взяться за них могут немногие, так как эти заказы с завышенными требованиями к хамелеонам. Например, стаж работы от четырёх лет и рекомендательные письма от аристократии. И то, и то у меня есть, но рискнуть и принять хоть один до сегодняшнего дня я так и не решилась. Впрочем, я и лорду Райсу спокойно отказала, если бы не щедрая сумма оплаты.
        - Лорд Райс, я не в праве запрещать вам любопытствовать, но отвечать на вопросы, касающиеся меня лично так же не обязана. Давайте перейдём ближе к сути. Вы ведь не о моих принципах при выборе клиентов пришли поговорить?
        - Я хочу предложить вам работу.
        - Благодарю, но - нет.
        - Может, для начала выслушаете суть задания? - проигнорировав мой отказ, маг не дал вставить и слова. - Амалия, вы умная женщина. Возможно, у вас действительно имеются причины избегать прямого общения с магами, но позвольте мне объяснить вам более подробно, что мне от вас необходимо и озвучить гарантированную стоимость оплаты в случае вашего согласия.
        Моего согласия ты не дождёшься в любом случае. Но, вспомнив, что клиент всегда прав, и то, что за этот разговор он щедро мне заплатит, вежливо ему кивнула. Пусть сотрясает воздух, мне не жалко.
        - Я хочу, чтобы вы провели один месяц в поместье Лонс-Крик.
        Мои брови удивлённо поползли вверх. Название поместья мне ни о чём не говорило совершенно, что означало, что оно точно не в нашем городе. Да даже если бы и было рядом - это ничего не меняет. Ехать я никуда не собираюсь.
        - И, зачем? - лорд молчал, пришлось спросить. Только для того, чтобы побыстрее выслушать всё и вновь вежливо отказаться.
        Сегодня дел ещё много. Закупить материалы для ремонта, обсудить с Ланой, что приведём в порядок в первую очередь. В мебельный зайти, присмотреть стеллажи новые и стул для меня, в конце концов! А маг сидит, молчит, время тянет. Бессердечный какой! Не понимает, что ли, что я весь гонорар уже распланировала?
        - Здесь прописаны все условия, - в его руках появился исписанный лист, который он положил передо мной. - Ознакомьтесь, после продолжим.
        Хмыкнув, я принялась читать. На листе оказался контракт с условиями месячного проживания. Первым шоком для меня стала сумма оплаты, стоявшая снизу. В десять раз больше, чем маг заплатит за разговор с ним.
        - Интимные услуги я не оказываю, - не в силах оторвать взгляд от цифр, нервно высказалась магу. А за что ещё хамелеону могут столько предложить?!
        4
        - Знаю. Пункт о нравственном поведении прописан отдельно. Если оторвётесь от суммы оплаты по исполнении договора, сможете лично в этом убедиться.
        Бросив нервный взгляд на лорда, совету я всё же последовала и принялась читать. На первый взгляд всё было невинней невинного! Мне предлагалось месяц жить в поместье, с бесплатным питанием, отдельной комнатой, предоставлением гардероба и вещей первой необходимости. Отдельными пунктами были выделены запреты на любую интимную жизнь, правда, с пометкой, гласящей, что данный пункт зависит напрямую от моих желаний. Ясно, то есть склонять ни к чему меня не будут, но, если вдруг сама чего захочу - милости просим. Так же здесь значились обязательства нанимателя по моей сохранности; отсутствие на территории поместья любых противозаконных действий; запрет на любые магические действия в отношении меня; гарантированное возвращение меня обратно, по истечении срока контракта.
        Самыми странными пунктами договора были два последних. Один гласил, что всё время, что я там буду находиться, я должна быть в своём истинном облике, без каких-либо хамелеоновских приспособлений. Ага, уже бегу! Последний же пункт просто добил: «Быть самой собой на протяжении всего времени пребывания».
        По всему выходило, что я просто приеду в это поместье, месяц там буду спать и кушать, при этом буду собой, ни в кого не играя и не изображая, а по истечении срока мне заплатят нереальную сумму денег.
        Этот маг меня совсем за дуру принимает?!
        - Лорд Райс, - мурлыкнула я магу, отложив договор в сторону, - я благодарна за столь щедрое предложение, но, как я уже сказала в начале нашей беседы, вынуждена отказаться.
        - Вас что-то не устроило в договоре?
        - Всё, - честно ответила я, - особенно то, о чём там не написано.
        - Условия контракта будут выполняться неукоснительно, но вы правы, кое-что там не указано.
        Маг положил на стол маленький портрет светловолосой улыбающейся девочки. На вскидку ей было лет семь, точнее понять было невозможно.
        - Это леди Милинда Зангард, - поймав мой вопросительный взгляд, пояснил маг. - Она была с рождения обручена с моим сыном, но, к сожалению, четырнадцать лет назад погибла в возрасте девяти лет.
        - Да примет Богиня её душу, - прижав правую руку к сердцу, я склонила голову в знак сочувствия его утрате.
        Аристократы часто заключают помолвки своих детей едва ли не с их рождения, и будущих родственников воспринимают иногда лучше, чем настоящих по крови. А спустя время свадьбы могут и не состояться, если подросшие детки против - принуждать их никто не будет. А вот дружба между семействами тем не менее остаётся, что делает аристократию сплочённым и нерушимым слоем нашего общества.
        - Да, - выдохнул маг, - моему сыну тогда было тринадцать. Потеря для него до сих пор невосполнима.
        - Спустя столько лет? - вопрос вырвался помимо моей воли.
        Ну не мог же ещё совсем мальчишка искренне любить девятилетнюю девочку? Брак договорной, так почему до сих пор горюет? Может он сам её убил?
        - Понимаю ваше недоумение, - впервые, за всё время нашего разговора, маг искренне улыбнулся. Вот только улыбка вышла очень горькой. - За два месяца до смерти Милинды, у них на руках проявились брачные метки.
        5
        Не удержавшись, я присвистнула. Ещё бы! Брачные метки являются прямым благословением Богов, одобривших этот союз. Это фактически состоявшаяся свадьба, только в магическом плане. Правда, не совсем понимаю, с какого перепуга детишки вдруг решили принести друг другу клятвы вечной верности. Кошмар какой! У взрослых после таких клятв метки на руках редко появлялись, а тут совсем ещё дети!
        Стало вдруг нестерпимо жалко сына мага. Влюбиться толком не успел в свою невесту, как та погибла. А услышанную клятву верности смерть не отменяет. Теперь он до конца своих дней будет жить с тоской по этой девочке, не обращая внимания на всех представительниц женского пола. Всю жизнь один. Без семьи, без детей. Нет, женщины в его жизни присутствовать могут, но только ради удовлетворения потребностей, не более. А без эмоциональной привязки от мага забеременеть невозможно. Жаль парня.
        - Вижу, вы прекрасно знаете, что это означает. Странно, учитывая тот факт, что с магами вы не общаетесь.
        - То, что я не общаюсь с магами, не означает, что я не умею читать и не могу интересоваться магическими обрядами для общего развития, - автоматически отмахнулась я, смотря на портрет умершей девочки. - История вашего сына безумно печальна, и я искренне ему сочувствую. Но не совсем понимаю, при чём здесь я?
        - Вы похожи на неё, - переведя взгляд с меня на портрет, маг поспешно добавил, - в вашем истинном облике, разумеется.
        - А с чего вы взяли, что я сейчас под личиной?
        - Ну, черты лица у вас сейчас почти настоящие. Скулы, лоб, подбородок - вы не меняли. А вот нос должен быть прямым, а не курносым. Глаза чуть больше, и не карие, а голубые. В своём истинном облике вы блондинка, а не шатенка, - прищурившись, маг добил меня окончательно, - губы сейчас у вас тоже не свои, настоящие должны быть пухлей.
        - Поразительная осведомлённость, - отрицать очевидное, я не стала. Мою настоящую внешность он описал очень точно. - Допустим, похожа. И что? Я могу найти много похожих девушек. Это детский портрет ещё не до конца сформировавшейся физиологически девушки. Вариаций, какой она могла бы быть - множество.
        - Не спорю, - лорд пожал плечами, - но если отсечь неподходящих по возрасту и замужних, то остаётся не так уж и много.
        Последняя его фраза мне не слишком понравилась, наталкивая на определённые мысли.
        - Я стар, Амалия, - устало выдохнул маг, - я бы всё отдал, чтобы мой сын был счастлив, но этому уже не бывать. Я принял это. Мой род закончится на нём, но, если будет хоть один шанс этого избежать, поверьте, я им воспользуюсь.
        Я еле сдержалась, чтобы не заорать на мага. По всему выходило, что он хочет подложить меня под своего сына, в прямом смысле, чтобы обеспечить себе наследника! Но строчка об отсутствии интима в договоре немного отрезвила. Да даже если бы её не было, и маг хотел сделать именно это - ничего не выйдет. Брачная метка на то и существует. Плевать ей на внешнее сходство, тут главное слияние душ. А душа его сына безвозвратно отдана этой самой Милинде.
        - Я прошу вас месяц побыть в поместье, - лорд Райс наконец-то решил сказать всё. - Кроме вас там будут другие внешне похожие на Милинду девушки и мой сын. От вас ничего не требуется, кроме условий, прописанных в договоре.
        - И много девушек там будет? - спросила чисто из любопытства.
        - В этот раз не очень много. Если вы согласитесь - двадцать четыре.
        - В этот? - маг не перестаёт меня удивлять. - И много раз уже было?
        - Этот последний, - немного помолчав, мужчина добавил, - двадцатый.
        Не удержавшись, я выругалась.
        - Лорд Райс, при всём моём уважении, вы же понимаете, что всё это бессмысленно?
        Я даже забыла, что напротив меня сидит маг, с которым общаться мне не следовало. Передо мной сейчас был обычный пожилой мужчина с застарелой болью в глазах и отчаянным желанием попытаться изменить то, что изменить уже ничто, и никто не сможет.
        - Понимаю. Но если есть крохотный шанс, что одна из девушек заинтересует моего сына, - лорд пожал плечами, - глупо было бы не попробовать.
        - А сам ваш сын что думает по этому поводу?
        Не то, чтобы мне было так интересно узнать, просто парня стало жаль ещё сильнее.
        - Он в ярости! - маг рассмеялся, что меня немного озадачило. Лорду пришлось объяснять причины своего внезапного веселья. - После смерти невесты он редко проявляет эмоции. Нарден полностью сосредоточен на работе, поэтому любое его состояние, кроме обычно отстранённого, для меня в радость.
        - Как он вообще согласился на это безумие? - комментировать странности в общении мага с сыном я не стала.
        - У меня свои рычаги давления, - задумчиво ушёл от ответа мужчина, вновь переходя на деловое общение. - Ну, так что, вы согласны?
        - Нет.
        Мой ответ лорда Райса явно озадачил.
        - Почему?
        - Я не работаю с магами.
        Мы оба замолчали. Затея мага была очень глупой, но я по-человечески понимала его отчаяние. Вот только помочь ничем не могла. Способ резко увеличить количество денег на моём банковском счёте был отличный, но оно того не стоило.
        - Амалия, я понимаю ваш отказ, но подумайте, эти деньги пришлись бы сейчас очень кстати, - он кивнул на лежащий в стороне контракт, - учитывая сложившуюся у вас ситуацию. Тем более, что ради получения этой суммы вам и делать ничего не придётся.
        - Много вы знаете о моих ситуациях? - его слова мне не понравились, но доля правды в них всё же была.
        Деньги были нужны. Но ведь десять тысяч у меня уже почти есть, на ремонт и мебель точно хватит. Остальное сама заработаю. Если всё пойдёт хорошо, то года через два можно будет расширить штат и нанять ещё одного хамелеона.
        - Много, - серьёзно кивнул маг. - Вас зовут Амалия, но в подлинности этого имени я не уверен. Имя вашего рода неизвестно. На данный момент вам двадцать три года. Мужа, или постоянного партнёра, не имеете. В общении с мужчинами, помимо делового, замечены не были. Единственный близкий вам человек - ваша помощница Лана, с ней вы и проживаете. Здесь вы осели пять лет назад. Где вы были до этого момента неизвестно, но, учитывая вашу категорическую позицию в отношении магов, смею предположить, что вы в бегах. Выбранный вами род деятельности подтверждает мою версию. Мне продолжать?
        6
        - Продолжайте, - милостиво кивнула я, тайно радуясь, что ошибся он почти во всём.
        Амалия - он прав, не моё настоящее имя. Вернее, это второе моё имя, данное мне гораздо позже рождения. Парадокс, но с его давно почившей несостоявшейся невесткой мы тезки. Но эту информацию он у меня не получит даже под пытками!
        Имя рода у меня есть, но оно слишком известно, чтобы я им пользовалась. Мама смотрит на это довольно скептично, впрочем, как и дед, зато папа поддерживает моё желание самой всего добиться, а не именем рода! Всем кажется, что это хорошо, когда перед тобой открываются все двери, стоит лишь представиться - но это не так. Никто не задумывается, что как на человека на тебя уже не смотрят! Смотрят, как на деньги, как на возможность, как на способ чего-то добиться, но всем становится глубоко наплевать, а какой же ты при этом человек. Никому не интересно, на что способен ты сам, а не связи твоей семьи. Поэтому мне проще быть безродной госпожой Амалией, чем леди.
        Насчёт бегства от магов лорд Райс тоже промахнулся. Никто ни от кого не бегает. Я просто не хочу с ними работать. Лживые они. Все.
        Прав лорд Райс оказался лишь в отношении Ланы. Она у меня за еду работает, конечно, и жильё снимать ей не на что. Вот и приходится нам с ней ютиться на разваливающемся втором этаже «Цитадели». Но это временно. Десять тысяч очень нам помогут улучшить условия проживания.
        - Два месяца назад вы открыли свою фирму по оказанию личных услуг «Цитадель», - продолжил рассуждать маг о моей жизни. - Тех денег, что я заплачу за наш разговор, хватит на скромный ремонт и обновление мебели, но неужели вы думаете, что после этого сможете нормально работать?
        - Это угроза?
        А маг хорош… ничего не скажешь! Либо соглашайся, либо развалю я твою фирму! Зачем я вообще согласилась с ним говорить?!
        - Амалия, - протянул лорд, - мне, по-вашему, делать больше нечего, как разрушать жизни одиноких девушек? В этом городе, не считая вашу, работают три компании с хамелеонами. Работают они давно, и весь город между собой негласно разделили. Вас пока не трогают лишь потому, что не воспринимают всерьёз. Здание на отшибе, к тому же не в лучшем состоянии. Плюс артефакты у вас не ровня тем, что используют они. Но что будет, как только вы приведёте здесь всё в порядок?
        Маг был прав, но я надеялась на солидарность и понимание коллег. Новые конторы периодически открывались, но спустя неделю закрывались, стараниями собратьев. Я надеялась, что моя «Цитадель» выживет, ведь я пять лет нарабатывала связи и репутацию, почти всех знаю, но… Лорд Райс заставил сомнениям проснуться во мне.
        - Чтобы этого не произошло, - видя, что его слова находят во мне отклик, маг приободрился, - вам нужно заключить контракты с хорошей охранной организацией, это касается не только охраны здания, но и магической защиты для всей документации. Будет крайне неприятно, если конфиденциальные данные с заказов клиентов попадут в общий доступ. Но это всё вы и сами знаете.
        Знала. Так обычно фирмы и закрывались. После того как о заказах клиентов узнавал весь город - смысла работать больше не было. Быстро просчитав в уме, сколько денег придётся выложить охранным конторам и на заключение годовых договоров с мастерами-артефактниками, я злобно посмотрела на мага.
        - Вы всё просчитали! - сумма выходила приблизительно та же, что и стояла в договоре лорда Райса. - Одного только понять не могу.
        - Что именно?
        - Зачем вам там нужна именно я? Судя по вашему рассказу, там уже больше сотни голубоглазых блондинок побывало! Одной больше, одной меньше - какая разница?
        - Я хочу быть уверен, что сделал всё, что мог, - в голосе мага на мгновение послышалось отчаяние. - Не хочу, умирая, думать, что возможно та девушка, которую я не смог уговорить приехать, и была той самой.
        - И многие отказались?
        - Кроме вас? Никто.
        - Вы ещё скажите, что все с радостью сразу соглашались, - фыркнула я, нервно теребя пальцами подол платья под столом.
        - Так и есть, - серьёзно произнёс мужчина, - многие слышали про мой род, да и про меня лично, а кто не слышал, те просто решили не упускать возможность очень выгодно выйти замуж. Пусть и номинально, но на привилегии нашего рода это никак не повлияет. Вы же не думаете, что, если всё получится, я просто избавлюсь от девушки?
        Гадко всё это. Использовать внешнее сходство девушек и надеяться, что одна из них сможет запасть в душу его сыну и забеременеть от него - просто глупо. А ещё бесчеловечно. Это касается не только девушек, но и самого Райса-младшего. Согласившихся на этот фарс я понять ещё могу - кто же не хочет занять своё место под солнцем? Но вот на что надеется сам маг, устраивая всё это?
        - Желаю вам удачи, лорд Райс, - отодвинув от себя договор, я вежливо улыбнулась, - я в этом учувствовать не буду, как и отнимать ваше время.
        Мой весьма непрозрачный намёк на конец аудиенции маг проигнорировал.
        - Почему?
        - Не работаю с магами, - привычно отмахнулась, пожав плечами, - да даже если бы и работала - на такое я не соглашусь. Вы же и сами всё прекрасно понимаете. Брачная метка - союз душ. И даже если на секунду представить, что ваш сын клюнет на внешнее сходство и решит провести ночь с девушкой - это не сделает вас дедом. Для этого нужно намного больше, чем внешняя составляющая.
        Маг из воздуха достал увесистую папку, спокойно положив её на стол передо мной, отбросив всю показную доброжелательность:
        - Что сделает меня дедом, а что нет - решать не вам. Не спорю, у вас есть поверхностная информация о брачных метках, но она ничтожно мала в сравнении с моими познаниями. Возможность, как вы выразились, стать дедом - у меня есть. А вот у вас отказаться - увы, нет.
        С этими словами он милостиво придвинул ко мне папку, разрешая ознакомиться с содержимым.
        - Откуда?! - пролистав исписанные листы, я едва сдержалась, чтобы не завыть в голос.
        Здесь были все мои заказы! Все, за пять лет жизни в Эдервиле! Имена клиентов, места явок, чем занимались сами наниматели в то время, когда я заменяла их…
        - Вы задаёте не те вопросы, Амалия. Вы должны были спросить, а что вам нужно сделать, чтобы эти бумаги завтра не стали достоянием Эдервильской общественности.
        - Это шантаж! - поняв, куда он клонит, я постаралась взять себя в руки. Паника и истерика в таких вещах плохие помощницы. - А как же ваши слова о том, что делать вам больше нечего, как разрушать жизни одиноких девушек? Или сейчас наступило это самое безделье?!
        - Подпишите договор и проведите месяц в Лонс-Крике. Тогда ничего разрушено не будет, даже наоборот.
        Этот гад… то есть, маг, не оставил мне выбора! Почему-то в том, что он действительно обнародует мои заказы - я не сомневалась. Кто я для него? Просто внешне похожая на его покойную девятилетнюю несостоявшуюся невестку девушка. Безродная девушка.
        Мысль связаться с дедом и родителями и нажаловаться на нехорошего мага я спешно отбросила. Нельзя сдаваться! Я должна сама справиться со всем этим… этим…
        Тяжело вздохнув, прекрасно понимая, что сейчас сама ничем противостоять магу не смогу, я поставила свою подпись в договоре. Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, с упрямой решимостью посмотрела на него:
        - Когда выезжать?
        - Сейчас.
        Довольный тон мужчины мне не понравился совершенно.
        7
        Сборы вышли стремительными. Не желая терять времени зря, лорд Райс требовал отправиться немедленно, и даже портал открыл к месту назначения прямо у меня в кабинете, чем вызвал настоящий шок. Магию такого уровня в близи мне видеть прежде не доводилось. Ладно бы, что-то мелкое, или бытовое, но - портал! Без подготовки и почти не глядя, лениво взмахнув рукой?! Без артефакта?! Да, впечатлило меня это сильно.
        Но мне всё же удалось достучаться до здравого смысла мага и оставить его одного ждать меня в кабинете. Переговорив с Ланой, и, на всякий случай, дав ей указания не говорить ни единой живой душе, чьё задание я выполняю и куда направляюсь, проверила поступление денег от мага на счёт. Десять тысяч были уже там, и, выслушав торжественные обещания помощницы о том, что к моему возвращению я не узнаю «Цитадель», я пошла переодеваться.
        Брючный костюм чёрного цвета, состоящий из облегающих штанов и приталенного пиджака с поднятым воротником, магу не понравился. Мужчина поспешил напомнить мне, что одежда включена в условия моего проживания, и переодеваться смысла не имело. Я лишь пожала плечами. Ну, не объяснять же ему, что только этот костюм у меня перешит для боевых заданий, и что сейчас при мне незаметно находятся три кинжала, два ножа и десять метательных звёздочек? И это, не считая ещё двух ножей, припрятанных в голенищах высоких сапог. По привычке захватила, вместе с набором отмычек. Не то, чтобы я планировала всё это использовать, но вдруг пригодится? И так против воли еду, пусть хоть что-то меня в Лонс-Крике радует.
        Выйдя из портала, я на мгновение потеряла дар речи. Причин было несколько. Во-первых, созданными вручную порталами я до этого дня никогда не пользовалась, обычно перемещалась станционными, либо связанными с амулетами, либо артефактами, поэтому состояние свободного полёта в кромешной темноте произвело на меня неизгладимое впечатление.
        Во-вторых, меня до глубины души поразил открывшийся перед глазами пейзаж, на который я обратила внимание, когда перестала кричать и убрала руки от лица.
        - Бог Отец! Зачем же так визжать?! - лорда Райса, по всей видимости, поразили мои вокальные данные, но на реплику я не отреагировала, жадно оглядывая округу.
        А посмотреть было на что! Я даже перестала злиться на мага и на его шантаж! Не знаю, кто назвал Лонс-Крик «поместьем», но в срочном порядке захотелось подарить ему толковый словарь! Передо мной открывался вид на настоящий замок! Огромное строение в пять этажей с башнями и балконами вырастало, казалось, из ниоткуда, на краю горного обрыва, и практически парило само по себе над океаном! Белоснежные каменные блоки, из которых он когда-то был построен, внизу немного почернели от времени, но это общее впечатление не портило, наоборот, добавляло замку налёт древности и величия.
        Вдохнув полной грудью солоноватый морской воздух, я поймала себя на мысли, что как хорошо, наверное, здесь жить. Нет, не в этом замке, само собой, а с таким видом на горы и океан. Правда, немного ветрено, на мой вкус, но к этому можно привыкнуть! Зато какие пейзажи! С одной стороны, бушующая стихия в виде вздымающихся на ветру волн, с другой - вид на живописные горы, от одного взгляда на которые дух захватывает! Поддавшись моменту, вытащила из причёски заколку, удерживающую волосы, запрокинула голову к солнцу, наслаждаясь, чувствуя, как ветер играет волосами. Красота!
        Всё портил что-то бубнивший рядом мужчина, про которого я уже и думать забыла! Как и про то, зачем я здесь нахожусь.
        Настроение резко ухудшилось.
        - Вы что-то сказали?
        - Нет, что ты! Я молчал! - огрызнулся на меня маг, и быстрым шагом направился к замку-поместью.
        Пожав плечами, пришлось идти следом за ним. Оглядываясь по сторонам, подметила странность. Никаких дорог, ведущих к поместью, здесь не наблюдалось. Главный вход я так же не видела, как не приглядывалась к стенам замка. Только огромное поле с сочной травой отделяло горы от обрыва. Неужели сюда можно добраться только порталом? Зная повадки аристократов - всё может быть. Угу, они даже замок, судя по всему - родовой, умудрились поместьем обозвать.
        Ломать голову над загадкой входа в здание пришлось не долго - стоило нам приблизиться, как по велению лорда Райса открылся ещё один портал, пройдя через который (на этот раз без крика), мы оказались в просторном холле с колоннами, множеством дверей по периметру и широкой парадной лестницей, ведущей наверх.
        - Эта последняя? - циничный женский голос мне не понравился, а обернувшись и увидев в нескольких шагах от нас его обладательницу, я впала в лёгкий ступор.
        Девушка была явно леди, то есть принадлежала к аристократии. Чёрные волосы уложены в высокую причёску, несколько прядей были завиты и выпущены, обрамляя миловидное лицо с синими выразительными глазами, подчёркивая её красоту. Платье было подобрано блестяще - нежно бежевая основа из корсета с кружевной отделкой, переходящей в рукава, кокетливо опущенные с плеч, от талии плавно переходило в пышную юбку с вставками белого и розового цвета подчёркивали юность и стройность леди. Вот только циничный тон этому созданию явно не подходил. В таком образе она должна порхать по округе и звонко смеяться, а не строго осматривать меня. Да и взгляд её был далёк от доброжелательного.
        - Да.
        - Отлично! - без энтузиазма воскликнула девушка, с укором глядя на мага. - В зале, если тебе интересно, уже больше часа ждут.
        - Где он?
        - У себя.
        Получив ответ, лорд Райс кивнул девушке и зашагал в сторону лестницы.
        - Тогда не стоит заставлять девушек ждать и дальше, - и даже не повернувшись ко мне, взбегая вверх по ступенькам, почти выкрикнул, - в зал отведи последнюю!
        Проследив, как маг скрывается из поля моего зрения, я, мягко говоря, была в шоке. Какое поразительное пренебрежение мной!
        - Иди за мной, - не обращая внимания, что я на неё даже не смотрю, девушка пошла в сторону одной из дверей.
        Выбора у меня не было, пришлось идти следом. Шли мы минут десять, выходя из одной комнаты в другую, петляя коридорами и закутками. По ходу движения леди бросала мне интересные и очень ёмкие характеристики:
        - Большая гостиная.
        - Малая гостиная.
        - Синяя гостиная.
        - Зелёная гостиная.
        - Столовая.
        - Малая столовая.
        Ещё было несколько видов столовых, разделяющихся по цветам, а также всевозможные цветовые вариаций комнат отдыха, комнат приёма гостей, комнат личной аудиенции…
        Мне, наверное, никогда не понять, зачем нужно столько комнат одинакового назначения в разных цветах. Когда-то я и у мамы спрашивала, интересуясь этим вопросом, но в ответ получила лишь «статус обязывает». Папа всегда посмеивался надо мной, когда мы гостили у дедушки, а я искренне радовалась, что в родовом замке мы проводили от силы пару недель в год.
        - Мы пришли! - остановившись у очередной двери, девушка подождала, пока я подойду ближе. - Идёшь, садишься, ждёшь. Мы с лордом Райсом скоро придём и расскажем всё подробно о пребывании здесь.
        В тысячный раз жалею, что подписала договор.
        - Я, кстати, Амалия, - взявшись за ручку, запоздало представилась девушке.
        - Да не важно.
        Сказав это, она ушла. Вот вам и настоящие аристократические манеры. Отлично. Даже представить трудно, а что же ждёт меня по ту сторону двери.
        В комнату я заходила с опаской, по привычке рукой нащупав рукоять одного из припрятанных кинжалов.
        Комната оказалась большой гостиной, исполненной в жёлто-белых тонах с множеством диванчиков и кресел, расставленных в виде нескольких полукругов, направленных в сторону стены с большим камином. Все места были заняты блондинистыми голубоглазками, которые при моём появлении дружно повернули головы в мою сторону. Стало жутко! Я как будто оказалась в комнате с кучей собственных отражений, или сестёр… только сестрички были из разных слоёв общества.
        Представительницы аристократии отличались платьями и украшениями, занимали места в первом, так сказать, ряду, поближе к камину. Далее сидели представительницы либо низшей аристократии, либо разорившейся. Иначе объяснить простые платья и гордость в глазах в сочетании с правильными осанками я не могу. На самых крайних местах сидели безродные девушки, или не имеющие к знати никакого отношения. Почти все были в штанах, за спинами не следили, жадно осматривая не только обстановку комнаты, но и других девушек.
        Мне сесть было просто некуда, и, переведя взгляд на окна, сделала два приятных открытия.
        Первое - здесь достаточно широкие подоконники, для того чтобы на них присесть.
        Второе - на одном подоконнике уже вполне удобно расположилась рыжая девушка, на которую среагировал мой хамелеонский дар. А ещё один хамелеон в этом поместье - это друг, который скрасит долгий месяц моего пребывания здесь.
        Рыжая подумала в том же направлении, что и я, дружелюбно улыбнулась, подвинулась и мотнула головой, мол, присаживайся. Жаль, что поговорить нам не дали. Не успела я сесть, как прямо рядом с камином открылся портал, из которого вышли: уже известный мне лорд Райс, циничная леди и двое молодых мужчин, ранее которых видеть мне не доводилось. Судя по восторженным вздохам в комнате - одним из них и был лорд Нарден - Райс-младший.
        - Дорогие девушки, - обратился с самой благодушной улыбкой ко всем собравшимся маг, - огромное вам спасибо, за то, что приняли моё приглашение провести месяц в этом поместье.
        Тебе спасибо, что шантажом заставил прибыть сюда на месяц. Надеюсь, оплата по договору будет выплачена мне в полном объёме!
        Никак не отреагировали на его слова только три девушки, кроме меня и второго хамелеона, все трое из безродных. Постаралась их запомнить. Скорее всего, их наследник Райса не интересует так же, как и меня.
        - Для меня большая честь принимать здесь такое количество юных дам, надеюсь, и вам понравится в Лонс-Крике.
        Аристократическая часть присутствующих скромно улыбнулась и почтительно кивнула лорду. Большинство остальных девушек просто переводили взгляд с одного молодого мужчины на второго, стоящих рядом с магом, пытаясь понять, а кто, собственно, цель приезда?
        - Тебе тоже заплатили за приезд сюда? - шепнула мне рыжая.
        - Угу, - кивнула я, не вдаваясь в подробности, - а тебе?
        - Ага, - девушка хмыкнула, - только посмотри на них. Они серьёзно думают обойти брачную метку! - окинув взглядом сидящих, она повернулась ко мне. - Тая.
        - Амалия, - пожав протянутую руку, я окончательно убедилась, что с хамелеоном мы точно поладим.
        Маг продолжал вещать о том, как нам здесь всем понравится, а я внимательно оглядывала мужчин, присоединившись к негласным поискам сына лорда. Оба молодых человека были черноволосыми, не короткострижеными, со средней длины волосами. Но, у того, что стоял ближе к циничной леди (как я мысленно окрестила встретившую нас с лордом особу), волосы были с небольшим рыжеватым отливом. Если судить по Райсу-старшему, у которого волосы оттенков никаких не имеют (не считая той части, что уже покрыта сединой), то больше на роль сына подходит второй мужчина.
        По цвету глаз определить тоже не вышло - далеко они слишком стояли, разглядеть не получалось. Но у обоих точно не серые, как у лорда, да и вообще не светлые, а тёмные, скорее всего карие. Лица так же у обоих благородные, ну донельзя просто! Породистые, как и полагается.
        Но одно отличие всё же обнаружилось, и, на мой взгляд, стопроцентно указывало на обладателя брачной метки. Мужчина с рыжеватым отливом с интересом оглядывал собравшихся в помещении девушек, в то время как второй стоял с выражением «когда же это всё закончится?» на красивом лице и смотрел исключительно на выход из комнаты.
        Ставлю на второго.
        8
        - … каждой из вас будут выделены личные покои на втором этаже, - лорд Райс тем временем перешёл к более насущным вопросам, - состоящие из небольшой гостиной, объединённой со спальней, ванной комнаты и гардеробной.
        Реакции девушек разделились. Аристократки едва удержались от сморщивания носиков (не слишком роскошные покои для их благородных персон), в то время как безродные не могли поверить своему счастью (по их меркам лучше и быть ничего не могло). Мы же с Таей просто переглянулись.
        - В гардеробной уже ждут вас заранее подготовленные наряды. И, чтобы избежать дальнейших неурядиц, сразу хочу отметить - ни одна из вас не должна иметь явственных преимуществ перед другими девушками. Поэтому платья по цвету и фасону у всех вас одинаковы! - по залу разнеслись недовольства леди и смешки безродных, но все замолчали, стоило магу повысить голос. - Это не обсуждается!
        Мы с рыженькой снова понимающе переглянулись. Ровнять под одну гребёнку родовитых девиц и простых - это сильно! Жду не дождусь первого скандала в этом серпентарии.
        - Украшения я попрошу вас тоже не носить, исключением являются лишь родовые перстни! - не услышав возражений, маг медленно осмотрел зал, и более спокойно продолжил. - К вашим услугам будет в круглосуточном доступе штат слуг, прошу не стесняться и обращаться к ним по мере необходимости. Так же, чтобы каждая из вас не была обделена вниманием, в ваших комнатах вы сможете найти специально составленные расписания, из которых вы сможете понять в какой день и время вы имеете возможность пообщаться с моим сыном наедине.
        Я не ослышалась? Он сейчас сказал «наедине»? Незамужняя аристократка наедине с мужчиной?! А почему леди это так спокойно воспринимают?! Это же… это же… ну не принято это у нас! Любая компрометирующая девушку ситуация заканчивается браком со скомпрометировавшим её мужчиной! С другой стороны, они за этим сюда и приехали, если я правильно всё понимаю.
        - Кроме расписаний вы обнаружите подробный план поместья, с указанием местонахождения комнат моего сына. Если кто-то из вас ночью случайно перепутает свою комнату с его… - маг задумался, а я, кажется, отчётливо услышала, как скрипнули зубы этого самого сына. Всё же им оказался тот, на которого я и поставила. - Поместье большое, всякое может случиться. Я с пониманием отношусь к особенностям девичей памяти.
        После этой его реплики мы с Таей засмеялись в голос. Не знаю, над чем потешалась рыжая, мне же явственно представилось ночное столпотворение у покоев Райса-младшего девиц, страдающих провалами в памяти.
        - Рад, что вы находитесь в хорошем настроении, девушки, - слишком доброжелательный тон лорда Райса моментально стёр улыбки с наших лиц. - Попрошу присутствующих здесь хамелеонов сбросить личины и принять истинный облик. В ваших контрактах этот пункт прописан. Госпожа Таисия?
        Тая пожала плечами и закрыла глаза, начиная меняться. Во время изменений в её лице и цвете волос, я по привычке считала. Минута тридцать две. По лицу девушки было видно, что собой она горда, а выступившая на лбу испарина указывала, что она очень старалась во время смены личины. Но для меня это было слишком медленно.
        - Спасибо. Госпожа Амалия, вам необходимо отдельное… - только он назвал моё имя, как едва мотнув головой я сбросила личину. Маг не смог сдержать удивление, а среди девушек послышались перешёптывания. Даже Тая посмотрела на меня немного обижено. - В таком случае, предлагаю вам разойтись по своим комнатам. Как я уже говорил, они находятся на втором этаже. Чтобы вам легче было запомнить расположение - на каждой двери висит табличка с вашими именами. На сегодня мероприятий не запланировано, можете идти отдыхать и обживаться на новом месте. Ужин вам подадут в покои.
        Речь свою он закончил кивком головы и девушки стали чинно подниматься и идти на выход, не забывая при этом бросать многообещающие взгляды сразу обоим молодым лордам. Пристраиваясь с Таей в конце процессии, я заметила, что циничную леди жутко раздражает интерес девиц, направленный в сторону лорда с рыжим отблеском в волосах. И самое интересное - увидев её реакцию, мужчина, до этого момента просто спокойно наблюдавший за девушками, начал им улыбаться, а некоторым даже подмигивать.
        - Госпожа Амалия, задержитесь, пожалуйста.
        Чуть не споткнувшись от неожиданности, я развернулась, вопросительно смотря на мага. Говорить он ничего не стал, дожидаясь пока остальные девушки покинут комнату. Стало немного не по себе, ведь теперь на меня пристально смотрели четыре пары глаз, и, если отбросить самого мага и циничную, то напрягали лишь два - заинтересованный от рыжеватого лорда и холодный безразличный от Райса-младшего. Лучше бы он продолжал смотреть на дверь, спокойнее было. А глаза у него всё же не карие, а синие…
        - Должен признать, что, собирая на вас данные, - заговорил Райс-старший, едва за последней девушкой закрылась дверь, вынуждая меня повернуть голову в его сторону. Страшно подумать, что всё это время я откровенно пялилась на его сына! Медленно выдохнув, полностью сосредоточилась на своём нанимателе. - Я не учёл вашу специализацию, просмотрев лишь заказы за последние пять лет.
        Сомневаюсь, что он бы нашёл хоть что-то по боевым заказам. Не брала я их. Да и про само обучение, даже сейчас, поняв, что я - боевой хамелеон, ничего он не найдёт.
        - Вижу ваше удивление, - продолжил маг, - но я умею признавать свои недочёты, - на этом месте трое его сопровождающих хмыкнули, синхронно так, - я правильно понимаю, что вы - боевой хамелеон?
        - Именно так, - не стала отрицать очевидное я.
        Только боевые меняют личины в пределах одной секунды. Обычные, как Тая - могут и час перевоплощаться, всё зависит от уровня квалификации и опыта. Ну и от обучения. Моим обучением занимались лучшие. При воспоминании об этом захотелось выпить.
        - Возможно, вы и обучении проходили в одной из Альтер?
        - Возможно? Всем известно, что Альтер - это миф.
        Как спросил - так и ответила. Альтер в нашей империи всего одна, и имена своих учеников, как и своё местонахождение, не выдаёт. За теми, кто нужен Альтер - боевые хамелеоны всегда приходят сами. Вот так и за мной однажды пришли и забрали на три года.
        Но вопросы лорда я понимала. Боевые хамелеоны Альтер - лучшие во всей империи. Это признают все. Как и тот факт, что самой Альтер не существует. Все её выпускники именно эти слухи и распространяют. Конспирация!
        - Может вы и в братстве состоите?
        - Может и состою. Вы ведь сестренство Богини Матери имеете в виду?
        А он не плохо осведомлён, для человека, не имеющего к хамелеонам никакого отношения. Но братство, как и всё остальное - не обсуждается даже с членами братства. У него немного другой смысл.
        - А звание имеется?
        - А звания разве есть у женщин? Мне казалось, что звания получают лишь мужчины, служащие в гвардии императора.
        У всех после первого года обучения есть звания.
        - Сколько времени вы там провели? Полное обучение, сроком в два года, или меньше?
        - Лорд Райс, - устав мило ему улыбаться, слушая вопросы, отвечать на которые не собиралась, я поправила и без того идеально сидящий пиджак. - Вы меня для этого попросили остаться? Задавать странные вопросы?
        Даже радостно стало от того, что срок обучения ему не известен. Два года - не полный. Полный - пять лет. После третьего в Альтер остаются лишь те, кто не планирует её больше покидать. Они становятся служителями Альтер и занимаются поиском новых учеников и их обучением.
        Я там оставаться не захотела. А ведь предлагали. Даже возможность вернуться оставили, на тот случай, если передумаю.
        - Я хотел, чтобы вы сдали мне всё оружие! - высказал маг, и даже моё удивлённое лицо не сумело его переубедить. - Амалия, ради Богов, я в жизни не поверю, что боевой хамелеон не взял с собой ничего острого. Здесь вам всё равно не пригодится оружие. Ваша безопасность прописана в договоре, я лично за неё отвечаю. Как и за безопасность других девушек. Не упрямьтесь, пожалуйста.
        Ну, если бы он не сказал «пожалуйста», я бы может ещё немного поизображала бы удивление и непонимание, а так… Медленно и спокойно, отточенными движениями, я стала выкладывать на ближайшее кресло весь свой арсенал. Два кинжала из рукавов, один из потайного кармана со спины пиджака, пущенного вдоль позвоночника. Россыпь метательных звёздочек из-под внутренней стороны края брюк отправились к кинжалам.
        - Это всё? - уточнил маг, когда я закончила, и был прав - из сапог ножи я достать совершенно забыла. Выложив их, я наткнулась на недовольное лицо его сына.
        - Теперь всё? - влезла циничная леди, отрывая меня от глаз Райса-младшего.
        К ножам полетел набор отмычек.
        Это просто наваждение какое-то! Что у него с глазами такое, что я теряюсь в пространстве каждый раз, когда смотрю в них?! Переведя взгляд на рыжеватого лорда, отстранённо заметила, что глаза у него карие, но не зависла, как с Райсом-младшим.
        - Так всё, или нет? Я ответ жду, а не твои попытки заполучить себе мужа, - заметив мои с рыжеватым гляделки, циничная поджала губы, что ещё больше вывело меня из себя.
        Злобно швырнув в кресло к оружию свою заколку, которую сняла ещё на улице, почти выплюнула:
        - Всё!
        - Можете идти? - подозрительно косясь на заколку, то ли попросил, то ли приказал, то ли спросил Райс-старший.
        Мага так озадачил вид оружия, к которому я из вредности отнесла заколку, что, почти выйдя за дверь, я, не удержавшись, обернулась:
        - Да, кстати, с заколкой аккуратнее!
        Тянувшийся к ней в это время лорд Райс резко отдёрнул руку.
        - А что с ней не так? - тщательно скрывая страх за безразличным тоном обратилась ко мне леди.
        - Да не важно! - немного подумав, вернула ей её же пренебрежительную реплику, и осторожно прикрыла за собой дверь, оставляя мага со свитой одних.
        Настроение стремительно поднималось, особенно после подкинутых воображением картинок, как они вчетвером сейчас склонились над заколочкой, пытаясь разгадать её смертоносную суть.
        Ну, пусть попробуют. Может и найдут? Красота вообще страшная сила, может и у заколки есть какие-нибудь свойства, о которых я и не подозревала раньше. Ранить, да и убить, человека можно и ложкой, будь на то желание.
        Немного поплутав по коридорам, у меня всё же получилось найти главную лестницу и подняться на второй этаж. Побродив по нему, дверь с табличкой и моим именем также обнаружилась. Крайняя в правом крыле.
        Надеясь, что на сегодня сюрпризов и неприятностей больше не будет, неторопливо вошла в свои покои.
        9
        Проснулась я как обычно на рассвете. Бросив взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, поняла, что сегодня встала даже намного раньше обычного - сейчас было без пятнадцати четыре утра. Вставать вместе с первыми лучами солнца я привыкла, но это редко было раньше пяти, и сегодня чувствовала себя совершенно разбитой. А учитывая, что именно с сегодняшнего дня начнутся обещанные магом «увеселения» по расположению его сына к девицам, то поводов для радости оставалось всё меньше и меньше.
        Вчерашний осмотр покоев добил меня окончательно. Мало того, что я и так немного на нервах, что работаю на мага-шантажиста, так он ещё и откровенно издевался надо мной! По-другому объяснить оформленную в розовых тонах спальню с медвежатами и зайчатами на стенах я не могу.
        Зайдя сюда, я, первым делом, вышла обратно, чтобы удостовериться, а не ошиблась ли дверью. Нет - табличка упорно демонстрировала моё имя. Не желая принимать этот факт, пришлось обойти оба крыла второго этажа, ища «Амалия» на ещё какой-нибудь двери. Не такое и редкое у меня второе имя, вполне возможно, что среди девушек имеется моя тёска! Но, как оказалось, Амалией я здесь была единственной. Более того, имена девушек на табличках вообще не повторялись. Выругавшись сквозь зубы, поняв, что розовое безумие предназначено именно мне, я постаралась взять себя в руки и спокойно вернулась в покои. А то, что в коридоре, после моего шествия разбились две декоративные вазы и слетели со стен несколько картин - так это не я, оно так изначально было! В конце концов, маг сам в контракте прописал «быть самой собой». Может, в свободное от работы время меня хлебом не корми - дай погром устроить!
        Детальный осмотр покоев настроения не улучшил. Гостиная, она же по совместительству и спальня, была обставлена довольно просто. Камин, с парой кресел и диваном напротив; письменный стол, с удобным на вид стулом, расположившимся спинкой к большому панорамному окну с безумно красивым видом на океан; в небольшом отдалении двуспальная кровать, слева от неё две двери - за одной ванная комната, со всеми удобствами. За другой - гардеробная, соединённая дополнительной дверью с ванной. И всё бы вроде ничего, если бы не отделка всего этого в розовых тонах! Всё, начиная от цвета стен, до занавесок на окнах, обивки мебели и даже постельного белья - было гадкого розового цвета. Меня поселили в детскую гостевую комнату.
        Напоминая себе, что я - боевой хамелеон, и что должна приспосабливаться к любым условиям, я даже сумела поужинать, и поблагодарить за еду слуг, принёсших мне всё в гостиную, а после забравших посуду. Вот только вкуса еды не чувствовала совершенно. Да и с точной уверенность сказать, что же, собственно, было мне подано - не смогу.
        Предоставленная магом одежда тоже не радовала. Бесы с тем, что все вещи были чёрного цвета - это не так страшно. Гораздо больше меня смущали фасоны платьев, показавшиеся чересчур откровенными даже при беглом осмотре. Но, найдя себе более-менее приличную ночную рубашку, я решила отложить все эти вопросы на завтра и завалилась спать. И вот оно наступило.
        Умывшись и закончив с остальными утренними водными процедурами, пришлось искать себе подходящую одежду. Выбор был, прямо скажем, не очень. В основном платья делились на три типа - повседневные, вечерние и бальные. Почти все с корсетами, все безбожно откровенные. Одни имели сумасшедшие вырезы спереди (даже на вешалке смотрелось вульгарно, мыслей надеть такое лично у меня не возникало!), другие открытой оставляли спину (по моим прикидкам почти оголяя верхнюю часть того, что оголять вообще ни перед кем за пределами спальни не нужно!), третьи должны были держаться на каких-то странных завязочках, почти ничего не оставляя на теле закрытым… просто были мной отодвинуты в сторону. Приличных платьев с минимальными вырезами и полностью закрытой спиной, у меня получилось найти лишь восемь. Отвесив их отдельно, чтобы не перерывать гардеробную каждое утро, я начала искать то, в чём можно бегать по утрам и носить в свободное от программы лорда Райса время. Остановилась я на единственном, что было здесь с брюками - костюмы для верховой езды. К счастью, их было много, вероятно из расчёта по одному на день.
Пришлось, конечно, немного изменить их, чтобы подходили для повседневной носки, а не только для катания на лошадях.
        Старания мои увенчались успехом - на пробежку я отправилась в рубашке свободного покроя на выпуск и облегающих брюках. Мягкие белые полусапожки довершали образ. Сапоги для верховой езды на вид были не очень удобными даже для ходьбы, а мои ежедневные тренировки ещё никто не отменял. С причёской решила и вовсе не заморачиваться - собрав волосы в высокий хвост.
        Посмотрев в оставленный магом план поместья и наметив маршрут для пробежки, я покинула свои покои. С расписанием на день, лежащим рядом с планом, решила ознакомиться позже. Сомневаюсь, что какие-либо увеселения начнутся раньше девяти утра, так что, время у меня есть.
        Когда мы с Райсом-старшим переместились сюда, он, по неведомой для меня причине, точкой выхода из портала сделал заднюю часть поместья, поэтому главный вход и дороги были мной не найдены. Они просто находились с другой стороны.
        Спустившись на первый этаж и немного поблуждав по залам и гостиным, восстанавливая в памяти план Лонс-Крика, я всё же нашла парадный вход и вышла на улицу, вдохнув полной грудью прохладный морской воздух.
        Пространство у входа в поместье делилось зрительно на три части. Небольшая площадь у главных дверей заканчивалась кованными перилами, тянущимися вдоль обрыва, была верхнем уровнем, как я мысленно окрестила её. Отсюда можно было спуститься к побережью внизу, по ступеням, вырубленным прямо среди скал (нижний уровень).
        Идя вдоль перил, я также заметила вымощенные дорожки к пристройкам в небольшом отдалении и чуть ниже, от уровня здания поместья, безошибочно определила в одной из них конюшню, по доносившемуся оттуда ржанию. За строениями наблюдалось что-то вроде парка, или перелеска, для верховых прогулок. Без магии тут явно не обошлось - какой лес посреди горного хребта? Либо прививали деревья магией, либо вся растительность одна сплошная иллюзия. Дав лесу название - средний уровень, я перешла на быстрый шаг и отправилась покорять извилистую лестницу.
        Береговая линия для пробежек меня полностью устроила. Песок здесь был с примесью крупных камней, что позволяло ногам не вязнуть. С другой стороны, иногда попадались довольно крупные валуны, поэтому приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть.
        Я так сосредоточилась на скорости и перепрыгивании особенно крупных камней, что на раздающийся от куда-то звук металлического лязганья, по началу просто не обращала внимания. А когда обратила - остановилась как вкопанная. Метров в пятнадцати от меня, под укрытием небольшого каменного завала, двое мужчин дрались на мечах.
        Дрались, конечно, громко сказано, присмотревшись, стало понятно, что это больше тренировка, чем реальное сражение. Но какая! Два крепко сложенных молодых человека наносили друг другу удары и уходили от новых с таким мастерством и грацией, что я невольно засмотрелась, подмечая уже знакомые мне приемы, и пытаясь запомнить неизвестные. Пикантности моему зрелищу добавляло отсутствие на мужчинах рубашек. Мышцы переливались от каждого движения и изгиба, переключая моё внимание с боя на самих бойцов. У одного из них была чёрная татуировка на правой руке от самого запястья до плеча, оплетая руку неясными символами и линиями. Пытаясь рассмотреть, что же там изображено, я даже забыла, как дышать.
        Прекратилось всё слишком внезапно. До меня вдруг дошло, что эти двое - никто иные, как Райс-младший, с брачной меткой на руке, и второй мужчина из их компании. Интерес продолжать наблюдать за ними исчез. В этот же миг и они меня заметили, опустив мечи и тяжело дыша.
        - Проклятие, Нард! - воткнув меч в песок, брюнет указал рукой в мою сторону. - Они и здесь тебя нашли! Максимильян постарался?
        Посмотрев назад, я там никого не обнаружила. Это он меня так завуалированно приплюсовал к ищущим общества сына мага девицам?
        - Отец обещал не указывать места возможных тренировок, - ответил ему Райс-младший, не сводя с меня презрительного взгляда, - видимо девушки в этот заход совсем беспринципные собрались.
        Стало обидно. Да кем он себя возомнил?! Чтобы я специально выслеживала его?! Сказать хотелось слишком много, но оправдываться и объяснять этим двоим, что я случайно на них наткнулась - было бы пустым сотрясанием воздуха. Глубоко вздохнув, я просто решила продолжить тренировку. Быстрым шагом пройдя мимо лордов, едва заметно кивнула им головой в знак приветствия, и, получив на это издевательский поклон от приятеля Райса-младшего и полный ненависти взгляд от самого татуированного, перешла на бег. Злобный взгляд синих глаз долго прожигал мне вслед спину.
        Остановилась я лишь тогда, когда сил бежать уже не осталось. Очень непродуманно с моей стороны. И что, спрашивается, так разозлилась? Ну, подумаешь, сыночек мага считает, что мир крутится вокруг него, и что? И не такие клиенты попадались - не срывалась же так!
        Возвращаясь в сторону поместья, я всё прокручивала в голове нашу встречу и никак не могла разобраться в причине своего гнева. Может вся ситуация в целом виновата? Я в истинном облике (чего за всю мою жизнь почти и не бывало - с десяти лет под личинами), работаю на мага, поступившись всеми принципами… Да, скорее всего так оно и есть. Меня злят все эти обстоятельства в купе, а не только Райс-младший. Кстати, нужно будет выяснить по возможности, а кем является его спутник. Сделав себе несколько мысленных пометок на день, я вновь перешла на бег. Обычным шагом до поместья я буду вечность добираться!
        10
        Когда я всё же добралась до своей комнаты, часы показывали ровно шесть утра. Радовало одно - по пути обратно я больше никого не встретила. Приняв душ, и переодевшись в одно из приличных платьев (с рукавами и вырезом под самым горлом), я захватила со стола составленное магом расписание и отправилась на поиски завтрака.
        Благодаря плану замка, кухню я отыскала быстро, на первом этаже. А вот вид завтракающих слуг, которые при моём появление в прямом смысле зависли, замерев с недонесёнными ложками с кашей ко ртам - изрядно поднял настроение.
        - Доброго утра! - ослепительно улыбнувшись, я поправила собранные в хвост волосы. - И приятного аппетита!
        Крайне удивлённые кивки слуг были мной восприняты как слова благодарности и ответные пожелания доброго утра.
        - Вы что-то хотели, леди? - со стороны печки из дальней части кухни вышла пожилая статная женщина, вытирая руки о передник.
        - Только позавтракать, - улыбнулась я, - Амалия. И не леди, можно просто по имени.
        - Герда, - представилась она, указываю мне рукой за один из столов. - Садитесь, пожалуйста. Мы не рассчитывали, что кто-то из девушек решит позавтракать раньше назначенного в расписании времени. Если вы подождёте, я подготовлю для вас фруктовые закуски.
        - Не стоит утруждаться! Если вы не возражаете, меня вполне устроит каша, - с завистью посмотрев на тарелки слуг, попросила её.
        Завтракать, как леди - половинкой какого-нибудь фрукта, мне не хотелось. Да и не наемся я этим. Особенно после затянувшейся пробежки.
        - Конечно, - во взгляде Герды промелькнуло одобрение, а уже через минуту она поставила передо мной поднос с ароматной кашей, горбушкой свежего хлеба и стаканом молока.
        - Спасибо!
        Наслаждаясь вкусным завтраком, я читала сегодняшнее расписание на день и размышляла над его не состыковками. Удивление слуг в связи с моим появлением было ожидаемо - в расписании лорда Райса первый приём пищи стоял в двенадцать часов! Нет, я понимаю изнеженных благородных девушек - они раньше и не встают, некуда им торопиться, но маг мог и об остальных подумать, когда составлял. Вот лично я планирую в полдень пообедать. О чём тут же сообщила Герде, попросив её подать мне что-то посущественней фруктовых закусок. К счастью, женщина мне попалась понимающая, так что с голода не умру, лишь попросила назвать цвет столовой. Что я и сделала, сверившись с расписанием мага - «завтрак» у меня по графику должен был проходить в малой бордовой столовой.
        Но это не единственное, что меня напрягло в расписании. Райс-старший разделил девушек на три группы по восемь человек, каждой из которой полагалось проводить общее время с его сыном. Например, сегодня, как и всю эту неделю, моя группа с ним завтракала, следующая обедала, а третья - ужинала. В перерывах между приёмами пищи, подстраиваясь под личное расписание Райса-младшего, девушки могли провести с ним время наедине. Моя группа всю эту неделю - по очереди, в библиотеке, с четырёх часов дня до восьми вечера. Быстро посчитав в уме, стало понятно, что каждой девушке даётся полчаса наедине с ним. До и после этого времени - свободное время, в которое мы можем заниматься чем хотим, за исключением времени приёма пищи. На них приход обязателен, вне зависимости от того, с кем мы едим - с сыном мага, или без него. Нахождение столовых для каждого дня недели и приема пищи были отдельно расписаны не только в самом расписании, но и продублированы в плане поместья вместе с указанием времени: завтрак в двенадцать, обед в три, ужин в девять. Учитывая, что вставать я привыкла рано, и спать ложиться соответственно -
расписание трапез мне не понравилось.
        Как и всё остальное, что здесь происходит. Ну, или будет происходить.
        Больше в расписании интересного ничего не было. План замка также не содержал ничего примечательного, кроме отмеченных на эту неделю мест приёма пищи, свиданий с Райсом-младшим, и выделенных красным цветом его покоев на третьем этаже. Даже стрелочка была нарисована, с жизнеутверждающей надписью «сюда». Мысленно добавив, что, как раз-таки «сюда» мне точно не надо, я поблагодарила Герду за вкусный завтрак и пошла на разведку.
        Помещения выше третьего этажа на плане мага были никак не прокомментированы, что заставило проснуться моё любопытство. Последний этаж - это понятно. У благородных там всегда находятся комнаты для слуг и бытовые помещения, на подобии подсобок, склада инвентаря и прочего.
        Аристократия во все времена отличалась чёткими правилами по строению своих жилищ. На первом этаже у них были гостиные, столовые и залы для проведения бальных и прочих мероприятий. Количество комнат могло отличаться (это поместье наглядное тому доказательство) в зависимости от состояния рода. Чем богаче - тем больше и разнообразней. Второй этаж - жилые комнаты для гостей. Если род не слишком зажиточный, то здесь же и покои хозяев. Если деньги позволяли отстроить дом побольше - владельцы селились на третьем. Рядом с жилыми комнатами хозяев - кабинеты для мужчин, библиотеки, курительные и прочие развлекательные комнаты узкого назначения. Слуги - последний этаж. Ну, или чердак, тут, опять же, смотря на что денег хватит. А данный замок располагал наличием пяти этажей, то никак не прокомментированный четвёртый, так и просил разузнать его предназначение.
        На этот раз главную лестницу нашла почти сразу, начав более сносно ориентироваться в поместье. А вот поднявшись на четвёртый этаж была немного разочарована - путь в оба крыла закрывали массивные железные двери. И, как назло, набор своих отмычек пришлось отдать старому магу! Выругавшись сквозь зубы, присела на колени перед одной из дверей, вглядываясь в замок. Механизм на вид был не слишком сложным, с отмычками справилась бы за минуту. Интересно, есть здесь у кого-нибудь набор для шитья? Пара тонких спиц должны подойди, или шпильки на худой конец. Райс-старший обещал снабдить нас всем необходимым, и в комнате я видела несколько шкатулок…
        11
        Не став оттягивать, быстро спустилась на два этажа и вбежала в отведённую для меня комнату. Привычный азарт разгонял кровь, заставляя то и дело расплываться губам в предвкушающей улыбке. Давно у меня не было интересных заданий! Обычно просто требовалось кого-то подменить дома, или на скучном светском рауте. Редко выпадало по-настоящему интересное задание, с поиском и трудностями на пути к цели. И хоть сейчас у меня было совсем не задание, более того, скорее всего сейчас я планирую нарушить границы дозволенного, но сдержать свою радость при обнаружении целой шкатулки с всевозможными заколочками у меня не вышло. Прихватив с собой сразу всю коробочку, я вернулась к закрытым дверям.
        Не знаю, сколько времени я провозилась, но замок оказался не так прост, как мне показалось в начале. Я сломала больше половины заколок, но дверь открыть так и не удалось. Бонусом ко всему была небольшая магическая защита, которую я почувствовала своим хамелеоновским даром. Прямой угрозы я не ощущала, скорее это было что-нибудь из серии допуска в помещение без ключа, либо простая звукоизоляция.
        Я так увлеклась вскрытием замка, что на тихий скрип со стороны противоположной двери сначала просто не обратила внимания. Но раздавшийся после щелчок ручки быстро вернул меня в чувство. Жаль, что я успела лишь вытащить шпильку из замочной скважины и перекатиться чуть в сторону от двери и мне не хватило времени подняться на ноги. Сейчас, с высоты своего роста на меня смотрели две пары очень недружелюбно настроенных глаз. Райс-младший с другом вышли в коридор из второй заинтриговавшей меня двери и с нескрываемой злостью смотрели на меня.
        - Интересно у нас утро начинается, ничего не скажешь! - протянул друг сына мага, осматривая меня.
        - Продолжается, - холодно произнёс в ответ Нарден.
        - Лорды, вы меня преследуете? - поняв, что они сейчас снова всё перевернут так, будто я ищу встречи с наследником и преследую его, мне в голову пришла шальная мысль сыграть на опережение.
        И судя по их вытянувшимся лицам - мне это вполне удалось. Приняв лицу выражение оскорблённой невинности, я медленно поднялась с пола, поправила юбку и попыталась уйти вниз. Манёвр не удался - рыжеватый преградил мне дорогу.
        - Леди, позвольте полюбопытствовать, чем вы занимались здесь в столь ранний час? - указав рукой на разбросанные по полу заколки и шпильки, мужчина иронично улыбнулся.
        Можно было бы прикинуться дурочкой, похлопать ресничками и заявить, например, что хотела подняться на крышу, дабы посмотреть какая из заколочек ярче играет гранями в лучах солнца, но… идею быстро отмела в сторону. Не поверят. Или поверят, но так и продолжат считать меня охотницей за наследником, что тоже мне не очень нравится.
        - Пыталась открыть дверь, - я махнула рукой в её сторону, довольно смотря на взлетевшие вверх брови собеседника. - После завтрака решила изучить невероятно подробный план поместья, старательно составленный лордом Райсом. И только этот этаж никак не был им прокомментирован, в отличие от третьего, - не удержавшись, я хмыкнула, вспомнив весёлую стрелочку и надпись. - Я удовлетворила ваше любопытство, лорд?
        Лорд был в ступоре. Правильно говорят, если хочешь ошарашить - скажи правду там, где её никто не ожидает от тебя услышать. Утверждение сомнительное, всё же не везде эта пресловутая правда применима, иногда и вовсе крайне нежелательна - и по голове получить можно. Но сейчас полностью себя оправдала. Они ждали от меня отговорок, чтобы убедиться в том, как же я настойчиво преследую Нардена, а получили информацию, с которой теперь не знали, что и делать.
        - Этот этаж не предназначен для гостей, - неожиданно произнёс Райс-младший, заставив меня резко обернуться в его сторону. - Настоятельно рекомендую вам не подниматься выше третьего в поисках развлечений, леди.
        Последнее слово он практически выплюнул, что меня разозлило. Я всё могу понять - и брачную метку, и настойчивость девиц в купе с отцом, но нельзя же всех под одну гребёнку!
        - Что вы, - протянула, смотря в синие глаза мага, - если бы я хотела развлечений, то выше второго этажа точно подниматься бы не стала.
        - Да? - в тон мне ответил Нарден. - Значит, вы не так внимательно изучили карту поместья, раз третий этаж вас не интересует.
        - Да-а? - передразнила его. - Лорд Райс, мне, конечно, очень льстит, что из всех девушек, находящихся в поместье, вы так сильно жаждите увидеть меня на этаже, где находятся ваши покои, но, как я уже заметила ранее - мне это не интересно.
        - В таком случае, я очень надеюсь не натыкаться на вас повсюду в течение этого месяца.
        - О, лорд Райс, вы не поверите, но наши желания в этом полностью совпадают! Предлагаю начать их исполнение!
        Обойдя тщетно пытающегося замаскировать смех кашлем рыжеватого, я быстро спустилась по лестнице и вскоре оказалась в своей комнате. И никак не могла отделаться от мыслей, что прописанный в договоре месяц для меня покажется целым годом.
        12
        До завтрака оставалось ещё полчаса, но войдя в столовую, я с удивлением обнаружила, что все девушки из моей группы были уже здесь. Интересно… неужели они всерьёз надеются на что-то с Райсом-младшим? Судя по всему - да. Печально! Для них, конечно, в первую очередь. Ну, и для самого Нардена. Отбиваться от них, я думаю, удовольствие сомнительное. Но его я жалеть не собиралась. До сих пор не могу отделаться от видения его презрительно смотрящих на меня синих глаз. Наваждение какое-то!
        - Доброе утро! - поздоровалась я с присутствующими, отгоняя от себя не нужные мысли.
        Ответом мне был нестройный хор приветствия от трёх девушек и снисходительные взгляды от остальных четырёх. Ясно. В моей группе поровну поделили знать и простых смертных. Логично, о моём происхождении Райс-старший ведь ничего не знает.
        Присаживаясь на одно из свободных мест, исключая стулья во главе стола - это явно для Райсов и их сопровождения, я мельком оглядела девушек. Аристократки предпочли надеть откровенные платья, из тех, что я сразу отмела в сторону, как непригодные. Мотивы мне их понятны - девушки стараются привлечь к себе внимание наследничка. Глупые, зря время тратят только. Хотя меня это не сильно касается, лишь бы в грызню всё не переросло. А ведь перерастёт… и благородные леди начнут исподтишка устраивать конкуренткам пакости. Например, добавят в шампунь средство для удаления волос, или в мыло капнут какой-нибудь пахучей не смываемой дрянью… Вариантов масса. Тут даже обещания Райса-старшего, гарантирующего безопасность пребывания здесь, не кажутся надёжными. В облысении, ведь, угрозы для жизни нет.
        Остаётся надеяться, что меня, именно как конкурентку, никто воспринимать не будет.
        Остальные девушки за столом оделись просто и ожидаемо - в единственное, что в шкафу было для них привычным - брюки. Все трое сидели в костюмах для верховой езды и с опаской поглядывали друг на друга и окружающих. Думаю, можно будет попробовать пообщаться с ними и узнать, с какой целью они здесь находятся. Если просто за деньги - можно будет продолжить общение. А если они преследуют такие же цели, как и оголённые блондинки - мне с ними не по пути. Жаль, что Тая оказалась не в моей группе. Вот с кем мы сразу нашли общий язык!
        - Доброе утро, девушки! - пока я размышляла, осматривая присутствующих, в столовую неспешно вошли Райс-старший с сыном и рыжеватый друг последнего.
        - Доброе утро! - тут же хором откликнулись члены моей группы, нацепив на лица слащавые улыбки.
        Кажется, я что-то думала про подружиться с девушками из простых? Плохая идея. Судя по их алчным взглядам, бросаемым в сторону Нардена - провальная идея.
        - Надеюсь, что вы все хорошо устроились на новом месте? - присаживаясь за стол, лорд Максимильян, кажется, задался целью обеспечить во время завтрака непринуждённую беседу. - Леди Кирьяна?
        - Всё замечательно, лорд Райс, - ослепительно улыбнулась блондинка, сидящая напротив через девушку от меня. - Лонс-Крик прекрасен, и для меня честь быть вашей гостьей.
        - Ну что вы, - мягко улыбнулся в ответ маг. - Это для меня огромная радость принимать здесь столько прекрасных юных созданий.
        Следом Райс-старший обратился ещё к двум девушкам с ничего не значащими общими вопросами, отдавая дань вежливости. Я же наблюдала, как слуги шустро накрывают на стол, ставя перед девушками фруктовые нарезки и предлагая на выбор напитки - вода, сок, чай… Сами мужчины завтракать, кажется, не собирались - перед ними ничего из еды поставлено на стол не был. Ну, вполне логично! Нарден с рыжеватым, как и я, давно не спят - явно позавтракали уже, а возможно, даже пообедать успели.
        - Лорд Райс, - наблюдая, как передо мной, вместо фруктов, поставили ароматное прожаренное мясо с овощным гарниром и хлебную тарелку, подала голос одна из благородных леди, сидевшая ближе всех к Нардену. - Мне немного некомфортно находится в одном месте с девушками, у которых… несколько облегчённые моральные принципы.
        - Ты на что намекаешь? - вскинулась на неё одна из простых девушек.
        - Ни в коем случае не хочу никого обидеть, - мягко продолжила аристократка. - Но мне не комфортно находиться в одной группе с хамелеоном, предоставляющим интимные услуги.
        Я медленно отложила вилку, откинувшись на стуле и повернулась корпусом в её сторону.
        - А кто из нас хамелеон? - прошептала одна из девушек, и все они начали коситься друг на друга.
        - Я, - чётко произнесла, не сводя взгляда с наглой девицы.
        Не спорю, если сильно постараться, то хамелеона можно найти в доме утех. Ещё бы! Такие девушки очень ценятся, по вполне объяснимым причинам. Ведь могут принять облик совершенно любого человека… будь то первая любовь заказчика или сама императрица!
        Вот только не совсем понимаю несколько вещей. Первая - причём здесь я? Вторая - каким образом она безошибочно угадала во мне хамелеона? Мой дар на неё молчит, значит, почувствовать силу она не могла. И, наконец, третья - она бессмертная, или просто нервы себе пощекотать решила, в открытую оскорбляя боевого хамелеона?!
        13
        - Леди Катисса, - прочистив горло, привлекая к себе внимание, обратился к ней Райс-старший. - Ваши представления об Амалии ошибочны. Поверьте, я лично проверял её прошлое и ничего порочившего честь и достоинство не заметил.
        - Лорд Райс, - с уверенной улыбкой протянула девушка, демонстрируя свой родовой перстень. - Видите ли, моё родовое кольцо прекрасно запоминает ауры, и, данную девицу я лично наблюдала ночью в покоях одного знатного лорда. Может быть, я немного предвзята, - она прислонила указательный палец к губам, изображая усиленную работу мысли. - Но, данная особа лежала на кровати лорда практически обнажённая! И…
        - Вспомнила! - вырвалось из меня вместе со смешком. - Леди Анфиса…
        - Катисса! - перебила меня леди, когда я специально исковеркала её имя.
        - Ага, - кивнула, убирая с лица улыбку. - Леди Катафиса, а вы не можете объяснить, зачем посреди ночи ломились в спальню к данному лорду?
        - Катисса! - снова поправила она, недовольно поджав губы. - На то были веские причины!
        - Даже и не сомневаюсь! - серьёзно кивнула ей, доверительно обратившись к девушке, сидевшей по левую руку от меня. - Ведь какими ещё должны быть причины, если не вескими, чтобы побудить благородную леди надеть полупрозрачный пеньюар и посетить в нём спальню неженатого мужчины? Мой дедуля бы на это сказал, что у леди зачеса…
        - Да как ты смеешь?! - взревела Катисса, вскакивая со своего места.
        - Девушки! - поднялся на ноги лорд Максимильян, призывая нас к порядку.
        - Она меня оскорбила! - заверещала она на мага, обвинительно указав на меня рукой. - Я требую, чтобы вы немедленно поставили эту распутницу на место!
        - Ой, ты ведь и Натану тоже самое тогда кричала! - смеясь, заметила я, поймав на себе любопытные взгляды остальных девушек.
        - Да как ты смеешь? - зашипела в мою сторону Катисса. - Я не позволю, чтобы какая-то дешёвка… - подавившись следующим словом, леди ошарашено смотрела на воткнувшийся в спинку её стула нож.
        - А я не позволю, чтобы какая-то не обременённая интеллектом выскочка полоскала моё имя, - демонстративно потянувшись за другим ножом, я продолжила обед.
        - Ты… - выдохнула Катисса, поджав губы, но сказать ничего больше не решилась, развернувшись и быстро покинув столовую.
        - Я, - кивнула ей в спину, наслаждаясь идеально прожаренным мясом.
        Девушки за столом переглядывались между собой, но сказать что-то никто из них не решился. Райсы и рыжий тоже молчали. Правда, лорд Максимильян весь остаток трапезы не сводил с меня пристального взгляда.
        - Госпожа Амалия? - позвал меня Райс-старший, как только с едой было покончено, и девушки направились на выход, поблагодарив хозяина за завтрак и уделённое им время. - Вы не могли бы задержаться?
        Ожидаемая просьба. Я даже со стула ещё встать не успела. Пришлось кивнуть, провожая взглядом покидающих столовую блондинок.
        - Данная ситуация произошла около года назад, - как только дверь закрылась, оставляя нас четверых за столом, обратилась я к магу, не дожидаясь его вопроса. - Если не вдаваться в имена, титулы и подробности, то в одном именитом замке собралось много представителей разных родов и династий. Ночью, я стала случайной свидетельницей несостоявшегося свидания между леди Катиссой и заинтересовавшего её лорда.
        - Какая интересная трактовка, - хмыкнул рыжеватый. - Учитывая, что ты была практически раздета, а Катисса в полупрозрачном пеньюаре.
        - Лорд… - протянула я, намекая на то, что мы с ним так и не были друг другу представлены.
        - Энтони Хоуп, - кивнул мне мужчина. - Можно просто по имени.
        - Лорд Хоуп, - не приняла его предложения, предпочитая сохранить дистанцию. - Если вам так интересно, то из одежды на мне было лишь полотенце. Хотите знать подробности того, чем я занималась с лордом до прихода леди?
        - Натан, - вдруг влез в нашу беседу Райс-старший. - Это, случайно, не Натан Скирс?
        - Внук главного имперского карателя? - подал голос Нарден, окинув меня задумчивым взглядом. - Не могу себе представить, чтобы он решил воспользоваться услугами… хамелеона.
        Фраза неприятно резанула слух. И смутила меня совсем не возможность знакомства Натана с Нарденом.
        - Нарден, - устало выдохнул маг, - все девушки невинны, я лично это проверял.
        Физически ощутила, как щёки полыхнули румянцем.
        Нет, это всё уже никуда не годится!
        - Лорд Райс, - старательно сдерживая клокотавшую в душе злость, позвала старшего мага. - Не припомню, чтобы в моём договоре были прописаны проверки на непорочность! Считаю это нарушением с вашей стороны и требую признания всех наших соглашений не действительными. С выплатой компенсации мне, естественно. За её размер не переживайте - сумма, прописанная в контракте, плюс, надбавка за перенесённые оскорбления меня вполне устроит…
        - Госпожа Амалия, - в шоке выдохнул лорд Максимильян, - а вы не обнаглели?
        - Нет, - совершенно серьёзно ответила, пожав плечами. - Просто попыталась. А вдруг бы вы согласились и отправили меня домой?
        - Вы здесь всего один день, Амалия, - Райс-старший как-то странно на меня посмотрел. - А уже практически сорвали завтрак и устроили конфликт с другой девушкой.
        - А я вам про что? - вкрадчиво произнесла, игнорируя скептичные смешки Хоупа. - Если бы не ваш шантаж, меня бы здесь и не было!
        - Мы это всё уже обсуждали! - повысил голос лорд Максимильян.
        - Оказывается, было много не учтённых моментов…
        - Госпожа Амалия…
        - У меня нет желания участвовать в вашем балагане! - я очень старалась не повышать голос. - Один ваш план поместья чего стоит! Вы действительно считаете, что это поможет? Внешняя схожесть никогда не обманет брачную метку! Как и обычное физическое влечение! Ладно эти дурочки слюни пускают, не совсем понятно, на что надеясь, но вы должны понимать…
        - Не вам меня учить, что может сработать, а что нет! Госпожа Амалия, вы можете сколько угодно сотрясать своим недовольством воздух, но договор подписан, так что будьте любезны…
        - Хватит! - рявкнул Нарден, смерив нас убийственным взглядом, мужчина вышел из столовой, громко хлопнув дверью.
        - Нарден! - следом за ним направился лорд Максимильян.
        - А он чего бесится? - спросила у Хоупа, имея в виду Райса-младшего.
        Ладно, я - мне месяц здесь находиться, участвуя в сомнительных увеселениях.
        - Спектакль ваш ему не по душе, - просто ответил мужчина. - Или ты действительно думаешь, что мы поверили, что одна из девушек откажется от такого предложения? И будет рваться отсюда домой? Не смеши, - он прошёл в сторону выхода, бросив мне напоследок через плечо. - Хотя играешь ты великолепно. Сразу видно - отличный хамелеон!
        14
        Время до обеда я провела в своей комнате, тщательно изучая план замка. А что делать? Раз вразумить Райса-старшего не получилось, надо же было чем-то себя занять. Жаль, что три часа до предстоящего обеда пролетели слишком быстро, не дав мне нормально подготовиться к предстоящему действу. Нет, я, конечно, понимала, что в отсутствии за столом Райсов никто за словом в карман не полезет, но, чтобы так…
        Если леди Катисса вела себя именно так, как я и представляла - морщила свой нос и всем своим видом демонстрировала брезгливое отношение ко мне (впрочем, как и остальные благородные девушки из моей группы), то вот от безродных я такого не ожидала. То ли претендентки решили не отбиваться от власть имущих, то ли просто не хотели выделяться - не знаю. Но удивилась я сильно. Хотя, чего с них взять? Судя по их одухотворённым лицам за завтраком при виде Райса-младшего - чего-то разумного в поведении от них было ждать бессмысленно.
        Единственной из девушек, кто никаким образом не пытался меня задеть, была, если мне не изменяет память, леди Кирьяна. Первая девушка, с кем лорд Максимильян завёл светскую беседу за завтраком. Но, вступаться за меня и осаживать остальных она так же не торопилась. Да и вообще вела себя так, будто вся эта суета происходит не рядом с ней. А что? Нейтралитет - хорошая позиция. Я тоже изначально планировала его придерживаться, если бы не откровенные провокации.
        По большему счёту мне было всё равно на девушек и Катиссу с ними, вот только смущал один момент. А не захотят ли остальные выслужиться перед ней, устроив мне пару-тройку пакостей? И, самое интересное - чем мне можно будет на это ответить?
        Мыслей в голове было множество (как и планов мести - спасибо Альтер!), вот только что именно из моего арсенала будет приемлемо… здесь? Метаю ножи я, безусловно, хорошо, но… одно дело припугнуть, проткнув спинку стула, и совсем другое - ранить человека. С этим у меня были проблемы ещё с начала поступления в Альтер. Впрочем, поэтому я никогда и не брала боевые заказы. За навыки и знания, полученные при обучении я очень благодарна, но предпочитаю использовать всё это лишь для защиты, ну, или на непредвиденный случай.
        После обеда времени до встречи с наследничком Райса оставалось всего ничего, поэтому я решила пройти сразу к библиотеке. А что? Переодеваться и прихорашиваться? Упаси Богиня! Сидеть в комнате в ожидании назначенного времени показалось пустой тратой этого самого времени. В конце концов: раньше ляжем - раньше встанем, как говорится…
        Если эту поговорку приемлемо упоминать в одном предложении с лордом Нарденом.
        Вот только чего я немного не учла, так это того факта, что ни у дверей библиотеки, ни даже внутри неё не будет абсолютно никого. Библиотека встретила меня тишиной, изредка нарушаемой потрескиванием дров в камине. Всё-таки, пришла я слишком рано. И вот когда я уже собиралась вернуться обратно к себе в комнату и дождаться назначенного времени там, дверь открылась, впуская ко мне Нардена.
        - Интересно, - переведя взгляд с меня на часы и обратно, холодно озвучил своё мнение Райс, проходя в сторону письменного стола у окна. - Так не терпелось быть первой?
        - Скорее, так хотелось побыстрее с этим закончить, - поправила его, но наткнулась лишь на безразличный взгляд устроившегося в кресле за столом мужчины. - Могу выйти за дверь и зайти через, - бросив взгляд на часы, не сдержала ухмылку, - пятнадцать минут.
        Судя по шебаршению за дверью - там уже начали собираться остальные девушки.
        - Сядь, - едва заметно мотнув головой в сторону кресла напротив его стола, Нарден решил меня оставить здесь. - Только имей в виду - все твои фокусы бесполезны.
        - Я похожа на циркача, чтобы тебя фокусами развлекать? - уточнила, присаживаясь и засекая время.
        - Послушай…
        - Нет, серьёзно, - перебила мужчину. А что? Если он перешёл на «ты», не спросив моего на то разрешения и ведёт себя, как неотёсанный мужлан, то и я могу проявить немного вольности в общении с ним. - Я здесь нахожусь лишь по одной причине, и, поверь, это не ты. Мне ничего от тебя не нужно. Да и потом, я прекрасно понимаю, что брачная метка не позволит тебе ничего. Ни влюблённости, ни нормального брака. Здесь вообще девушкам ничего не светит больше, чем интрижка на пару ночей, да и то - это максимум. Скорее будет всего одна ночь, если не пара часов… Далее к девушке интерес ты потеряешь, а я слишком себя уважаю, чтобы…
        - Такие познания в столь узкой области, - перебил он меня, прищурив глаза, при этом полностью проигнорировав мой посыл. - И тебе совершенно ничего не нужно. Поразительно.
        - Никогда не думала, что меня попытаются устыдить моими знаниями.
        - Удиви меня, - Нарден не сводил с меня пристального взгляда. - И зачем же девушке изучать информацию о брачных метках? К слову, закрытую информацию, которой в открытом доступе нигде и нет? Или это входит в обязательную программу Альтер?
        - Альтер не существует, - привычно отмахнулась.
        В чём-то он прав. Про брачные метки так просто информацию не найти, кроме общедоступной. Но в ней содержатся лишь сухие факты про благословение Богов и невозможность быть с кем-то, кроме выбранного, без уточнения множества других немаловажных деталей. Мне про метки дед книги подсовывал, для общего развития. Правда, брал он их в личной библиотеке самого императора… Вот только озвучивать этот факт я не собиралась.
        Итак, и где же простая госпожа Амалия могла ознакомиться с такого рода литературой?
        - Всё? - уточнил Нарден, раскладывая перед собой на столе какие-то документы. - Или всё ещё будешь пытаться убедить меня в своей незаинтересованности?
        15
        - Это бесполезно, - устало выдохнула в ответ.
        Внятного объяснения, где я могла узнать подробности про метки у меня не было, да даже если бы оно и нашлось - Нарден всё равно бы не поверил.
        Переведя взгляд на часы, отметила, что всего десять минут прошло с начала нашей занимательной встречи, а по ощущениям, как полноценный светский обед отсидела.
        - Тебе не стоило соглашаться приезжать сюда, - холодно произнёс Нарден.
        - Так я отказывалась, - перевела взгляд на мужчину. - Пока твой отец не пригрозил в случае отказа уничтожить меня, как хамелеона. А вот почему ты позволяешь это… - взмахнув рукой, не найдя определение, я замолчала, вновь вернувшись к изучению часов.
        Одиннадцать минут. Одно радует - время всё-таки не стоит на месте.
        - Лучше пережить несколько таких смотрин, чем постоянно натыкаться на подосланных отцом девушек, - вдруг снизошёл Райс-младший до ответа.
        - Несколько? - переспросила, припоминая первую встречу с лордом Максимильяном и наш разговор. - Это двадцатая попытка, если я не ошибаюсь.
        - Ты даже это знаешь, но при этом продолжаешь убеждать меня, что тебе ничего не нужно? - Нарден криво улыбнулся. - Думаешь, ты первая, кого отец снабжает информацией, дабы приблизиться ко мне? У меня уже навык выработался, на взгляд определять его сообщниц.
        - Бесполезно, - снова повторила, мотнув головой.
        - Хорошо, что ты хотя бы это понимаешь, - кивнул он.
        - Вообще-то я имела ввиду мои попытки объяснить тебе, что… - оборвав себя на полуслове, чуть не рассмеялась.
        Зачем зря сотрясать воздух? Это всё равно бес-по-лез-но!
        Еле дождавшись, когда минутная стрелка вновь переместится, показывая, что моё личное время наедине с Нарденом истекло, я поднялась, не скрывая вздоха облегчения.
        - И, на всякий случай повторю, - дойдя до двери, решила сделать последнюю попытку, обернувшись через плечо. - Мне действительно ничего от тебя не нужно. У меня есть своя жизнь, и поверь, лучше бы я сейчас занималась ей, а не участвовала в этом абсурде!
        - Именно по этой причине я постоянно натыкаюсь на тебя в поместье, - безразлично констатировал Нарден.
        - Ты ведь понимаешь, что это случайность? - возмущение в голосе мне скрыть не удалось. - За исключением завтраков и милых бесед в библиотеке. Они, уж извини, прописаны в контракте.
        - Случайность, - медленно повторил Райс-младший. - То есть, ты случайно караулила нас с Хоупом на хозяйском этаже и совершенно случайно нашла утром на тренировке.
        - Бегать по утрам я планирую каждый день, тем же маршрутом, на котором сегодня встретила вас с лордом Хоупом, - холодно отчеканила, подавляя в себе желание схватить любую книгу с полки и запустить ею в Нардена. - Перенесите место своих тренировок, не знаю… на другую сторону от лестницы в скале, и мы не пересечёмся!
        Ответа дожидаться не стала, выйдя из библиотеки, запуская внутрь следующую девушку. На взгляды собравшихся в коридоре претенденток внимания не обращала, злясь на непроходимое нежелание мужчины услышать меня.
        Кем он себя возомнил? Неужели так трудно представить, что не всем присутствующим девушкам он интересен?! Или это Райс-старший настолько достал сына, что Нардену теперь везде мерещатся охотницы за его тушкой и кошельком? Всё может быть. Да и я, если честно, на данный момент заметила лишь двух девушек, находящихся в поместье против воли и за деньги. Одна из них - Тая, вторая - я. Не густо…
        Ужин от обеда мало чем отличался, поэтому, из-за стола я постаралась уйти как можно быстрее, больше уделяя внимания еде, чем сидящим рядом девушкам.
        Даже не засмеялась, когда Катисса заявила, что у них с Нарденом уже установилась связь и все присутствующие могут не тратить зря своё время. Мило. Очень самоуверенно, глупо, конечно, но очень мило.
        Из-за дурацкого распорядка дня, прописанного лордом Максимильяном, в комнату свою я пришла отчаянно зевая. Потратив минимальное количество времени на переодевание и посещение ванной (тщательно осматривая мыло и бутылочки на предмет подлянок от конкуренток - пока всё было в порядке), я забралась в кровать и уснула, едва голова коснулась подушки.
        Вот только вместо долгожданного отдыха и приятных снов, со мной начало твориться что-то непонятное.
        16
        Странный сон… я снова была маленькой, с опаской озираясь в поисках нежданных свидетелей, прижимая к груди резную шкатулку. Пока удача мне сопутствовала и в коридорах было пусто.
        Накопителями мне, видите ли, пользоваться нельзя! Пусть сначала найдут их, раз такие умные… Подумаешь, занавеску случайно подожгла! Я ведь потушила! Почти сразу… да и выгорело там не очень много… если кресло передвинуть, то и не заметно совсем…
        Почему мама так против того, чтобы меня учили пользоваться даром? Всех ведь учат…
        Обиженно поджав губы, вытерла рукавом проступившие на глазах слёзы. Сама научусь! Просто подальше от дома… и от занавесок.
        Выйдя из поместья через ход для слуг, практически бегом направилась в сторону конюшен.
        Если мама увидит, что я опять надела брюки, вместо одного из новых платьев, то мне точно влетит! А как только поймёт, что у меня в руках… Снова запретит выходить из комнаты… но в платье мне туда не пролезть. Или пролезу, но платье придётся выкинуть…
        Так странно…
        Я прекрасно осознавала себя, но и эмоции своей маленькой копии чувствовала очень хорошо. И никак не могла вспомнить, а когда это мама запрещала мне носить брюки?! Разве что, когда мы приезжали к деду, но и то - я даже ребёнком понимала, что при грозном карателе лучше носить платья, чтобы потом не выслушивать нотации на тему правильного поведения юных леди… А магия? Да меня наоборот круглосуточно заставляли менять личины, оттачивая хамелеоновский дар…
        - Мили! - рядом со мной, пристроившись к скорости моего забега, появился большой чёрный пёс.
        - Не начинай даже! - пригрозила защитнику, боясь, что он не даст мне спрятать шкатулку.
        Защитник… не помню, чтобы за всю мою жизнь хоть раз общалась с защитником своего рода, но в этом сне это было так… обыденно.
        - Ребёнок! - фыркнул пёс, прищурив глаза с вертикальным зрачком, загородив мне дорогу, вынуждая остановиться. - На спину запрыгивай, пока я добрый. Быстрее будет.
        Радостно взвизгнув, напрочь забыв о конспирации, тут же воспользовалась предложением, осторожно прижимая к груди шкатулку, боясь выронить её, если защитник побежит слишком быстро.
        - Мили… - повернув мохнатую голову в мою сторону, защитник вдруг заговорил смутно знакомым женским голосом. - Милия…
        - Что? - переспросила, перестав понимать что-либо.
        - Амалия! - вновь обратился защитник, начиная подрагивать, заставляя меня трястись. - Амалия!
        - Амалия! - открыв глаза, увидела склонившуюся надо мной Таю. - Всех боевых хамелеонов так трудно разбудить?
        - Что? - немного хрипло спросонья уточнила у девушки, принимая сидячее положение.
        - Доброе утро, говорю, - улыбнулась Тая. - Хотела поговорить с тобой до завтрака, но не думала, что ты ещё спишь!
        Бросив взгляд на часы, не сдержала удивлённого вскрика - почти одиннадцать часов! Вот это я поспала… даже на вскидку не могу вспомнить, когда в последний раз вставала не на рассвете! Неужели вчерашний день настолько меня вымотал?! Ещё и сон этот странный…
        - Что? - ещё раз переспросила у явно что-то говорившей мне девушки, поднимаясь с кровати и шустро направляясь в сторону гардеробной.
        - Богиня! - развела руками Тая, смотря мне в спину. - Чем ты ночью занималась, что я еле тебя разбудила? У спальни наследничка тебя точно не было!
        - Спальни Нардена? - надевая одно из более-менее приличных платьев, высунула голову в комнату. - Ночью?
        - О, там такое столпотворение было, - хихикнула Тая, тут же поспешно добавив. - Я просто на шум туда пришла! Жаль, что Силеста слишком быстро девушек разогнала. Чуть-чуть до драки не дошло!
        - Драки? - буркнула себе под нос, откидывая в сторону туфли на убийственных каблуках, пытаясь найти свою вчерашнюю обувь. - И кто такая Силеста?
        - Ну да, - откликнулась Тая, вставая в проёме гардеробной. - Силеста - младшая сестра Нардена, та девушка, что стояла рядом с ними во время приветствия.
        - Циничная леди? - хмыкнула я, запоздало подметив, что с братом они действительно внешне похожи, как и с Райсом-старшим.
        - Да, характер у девушки явно подкачал, - улыбнулась Тая моей характеристике дочки лорда Максимильяна, наблюдая, как я направляюсь в ванную, на ходу заплетая волосы в косу.
        Пока я умывалась, девушка поведала мне о ночных гуляниях. Именно гуляниях - а как по-другому назвать бродивших на третьем этаже девушек в откровенных ночных сорочках?
        17
        В общем, девушки «гуляли», периодически останавливаясь у двери в спальню Нардена. Кто-то стучал в неё, кто-то прямым текстом просил Райса-младшего выйти, раз впускать не хочет. Некоторые выдумщицы даже пытались выманить его, крича «пожар», «потоп» и «на помощь».
        Но, по всей видимости, воды Нарден не боялся, как и огня, да и благородством тоже был не обременён. Иначе бы вышел «помочь» дамам, попавшим в беду. Угу. Затушил бы их «огонь», так сказать.
        А вот сестра наследника не выдержала и вышла. Её комната располагалась неподалёку, а душа была наполнена благородными порывами «потушить» гуляющих дам. Сделала она это буквально, призвав магию и окатив девушек водой, после чего молча отправилась обратно к себе. Не думала, что Силеста - маг воды, но Тая пояснила, что все Райсы - водники. Интересно…
        Затем в коридоре, озлобленные и мокрые девушки не придумали ничего умнее, чем сорвать своё плохое настроение друг на друге. Упражнялись в острословии они не долго, так как буквально минут через десять нервы Силесты вновь не выдержали, и она снова вышла в коридор, пообещав девушкам, что если они сейчас же не разбегутся по своим комнатам…
        Что произойдёт в том случае, если они останутся - так и осталось загадкой. Девушкам хватило ума не злить магиню дальше и очень дружно, сплочённо, а главное, быстро, разойтись.
        - А Хоуп - он просто друг семьи, или тоже какой-то родственник? - вдоволь насмеявшись, решила уточнить у Таи.
        - И то, и то, - ответила девушка. - Насколько я знаю, они с Силестой с детства обручены, но вот будет ли свадьба - вопрос.
        - Невеста показывает характер? - хмыкнула я. - Или жених не уверен, нужно ли ему такое счастье?
        - В их отношениях вообще бесы ноги переломают, - начала просвещать меня девушка. - Они свадьбу уже раз пять назначали, потом отменяли и снова объявляли. Если честно, не помню в каком состоянии они сейчас находятся. Вроде, после последнего объявления об отмене, новых заявлений не делали.
        - Ты так много знаешь про эту семью, - подметила я, полностью заканчивая сборы. - Откуда?
        - У Райсов родовой замок в моём родном городе, - Тая пожала плечами. - Можно сказать, я выросла вместе с Силестой. Образно говоря, конечно.
        Само собой, образно. Хотя ситуация, когда всё, что происходит в семьях аристократов становится достоянием общественности и, обрастая подробностями, передаётся из уст в уста, мне была более чем знакома. Никогда не перестану мысленно благодарить деда, за то, что избавил меня от всего этого!
        - Подожди, - не сразу среагировав на фразу, поспешила уточнить. - Родовой замок? А как же Лонс-Крик? Его хоть и называют поместьем, но видно же, что это - родовое гнездо.
        - Да, ты права, - кивнула девушка. - Но не их. Это родовой замок Зангардов.
        - Зангарды? - медленно повторила за ней, вспоминая, где уже слышала имя этого рода. - Милинда Зангард? С которой был обручён Нарден?
        - Да, именно их.
        - А их не смущает, что здесь устаивает Райс-старший? - в шоке выдохнула, представляя, какой должна быть реакция у нормальных родителей на всё это.
        Это ведь, практически, издевательство над памятью их дочери!
        Ладно, сам Нарден соглашается на это издевательство, но… устраивать смотрины, с целью обмануть брачную метку в месте, где жила сама девочка…
        - Так нет никого, - просто ответила Тая. - Милинда была единственным ребёнком. После её смерти, буквально через пару месяцев, умер и сам лорд Зангард. Жена до сих пор жива, но, по завещанию лорда, Лонс-Крик перешёл в пользу Райсов. Вернее, их общим наследникам, которых, сама знаешь, нет. Леди Зангард здесь находиться не смогла и переехала в резиденцию в столице, а за самим Лонс-Криком решил приглядывать лорд Максимильян. Как она реагирует на его махинации - не знаю. Может она и не в курсе?
        Бедная женщина. Даже подумать страшно, что ей пришлось пережить! Сначала потеряла дочь, затем мужа… Да и сам лорд явно не собирался уходить из жизни - даже завещание не переписал после смерти дочери. Иначе не было бы там строчки об общих наследниках этих двух семей.
        - Слушай, Тая, - передёрнув плечами, позвала я задумавшуюся девушку. - А от чего умерла Милинда?
        - Никто не знает, - тихо ответила девушка. - Там какая-то странная история. Просто однажды объявили о смерти девочки. Даже про похороны её никаких разговоров не велось, представляешь?
        - Странно, - тоже шёпотом произнесла я.
        Не представляла я такого совершенно! Обычно на похороны представителей знати собирались не только члены семьи, друзья и родственники - как это бывает у обычных людей, но и приезжали другие семьи аристократов, император (со свитой, и не малой!), толпы зевак, из простых слоёв общества… а тут, если верить Тае - тишина…
        Интересно, а Райс-старший разрешает пользоваться на территории поместья артефактами связи? Хорошо было бы связаться с мамой и спросить, что же случилось в этой семье. Мамочка, хоть и живёт обособленно, но всегда в курсе того, что творится при дворе и в семьях знати.
        - Бесы! Мы на завтрак опаздываем! - воскликнула Тая, рванув в сторону двери.
        На часах уже было пять минут первого, так что, я побежала следом. Всё-таки в договоре прописано обязательное присутствие во время приёмов пищи, а получить вычет из суммы, прописанной в нём, мне не хотелось совершенно! И так само нахождение здесь удовольствия не приносит, проверять, чем лорд Максимильян будет исполнение подписанных мной обязанностей мотивировать как-то не очень хотелось.
        - Тая! - как только мы с девушкой спустились на первый этаж и направились в разные стороны, запоздало решила уточнить. - А ты зачем вообще приходила? Просто поболтать?
        - Нет, - остановившись, она сложила ладони в просящем жесте. - Хотела попросить тебя поднатаскать меня, как хамелеона, пока мы здесь! - договорив, она шустро продолжила движение, бросив мне через плечо. - Не отказывай сразу! Поговорим позже!
        Я лишь выдохнула сквозь зубы, наблюдая за её стремительным бегством. Именно бегством - боевые хамелеоны себе учеников не берут. Никогда и ни за что - об этом все знают! Иначе из Альтер кто-нибудь придёт и по голове стукнет. Тихонечко. Чем-нибудь тяжёленьким. Пару раз, чтобы наверняка.
        Мотнув головой, направилась в сторону нужной мне столовой, надеясь, что за опоздание мне ничего не будет.
        18
        - Госпожа Амалия, - стоило мне войти в столовую, как реакция Райса-старшего не заставила себя ждать. - Рад, что вы всё-таки решили почтить нас своим присутствием.
        - А я как рада, - протянула, подходя к столу и присаживаясь на стул.
        Компания за завтраком собралась та же, что и вчера. Оба Райса, Хоуп, девушки с недовольными лицами.
        Интересно, а почему сестра наследничка не участвует на таких увлекательных совместных приёмах пищи? Или она кушает по нормальному графику? Скорее всего, так оно и есть. Да и сами мужчины, судя по вновь пустым тарелкам перед ними, трапезничают тоже отдельно.
        - Могу я полюбопытствовать причиной вашего опоздания? - не оставил меня в покое лорд Максимильян, пока я с тоской осматривала фруктовые нарезки.
        - Конечно же можете, - отстранённо кивнула, прикидывая, что нужно договориться с кухней, чтобы мне всегда подавали нормальную еду на завтрак.
        Вернее, завтрак у меня обычно раньше… Так что мне нужно обед подавать во время завтрака, а ужин во время обеда… Хотя обед по расписанию в три, как-то слишком рано для ужина…
        - Госпожа Амалия! - практически рыкнул на меня лорд Максимильян.
        Ой, кажется, я немного забылась…
        - Лорд Райс, - мило улыбнулась мужчине, перекладывая на свою тарелку нарезанные тонкими ломтиками апельсины. - Простите, я проспала. Надеюсь, впредь такого не повторится.
        - Надеетесь? - вкрадчиво переспросил маг.
        - Именно, - уверенно кивнула, прекрасно понимая, что произнесла фразу, которую, по идее, он должен был мне озвучить, услышав причину опоздания. - Если каждую ночь в коридорах будет стоять такой шум, я не могу гарантировать, что в дальнейшем буду высыпаться и вставать вовремя. То пожар, то потоп…
        - Тебя там не было! - тут же вскинулась в мою сторону Катисса.
        - У меня очень чуткий слух, леди Фатима, - серьёзно кивнула девушке, отправляя в рот ломтик апельсина.
        Нет, с завтраками однозначно нужно что-то делать.
        - Я - Катисса! - прорычала в мою сторону оскорблённая леди, под тихие смешки остальных девушек. - А ты…
        - Тис, прекрати, - осадила её леди Кирьяна, покосившись в сторону яростно сжимающей салфетку Катиссы. - Надоела уже. Ешь.
        - Девушки, - запоздало призвал нас к порядку Райс-старший.
        Запоздало и напрасно. Как ни странно, Катисса послушалась Кирьяну и не произнесла до конца завтрака больше ни слова. В отличие от лорда Максимильяна - он мельком напомнил мне о недопустимости опозданий, после чего начал вещать и остальным девушкам о важности соблюдения правил…
        Я же, лениво жуя фрукты, вспоминала прерванный Таей сон.
        Так странно, никогда прежде с защитниками не сталкивалась, хотя в замке деда такой точно присутствовал, иногда общаясь с Натаном, но, оно и понятно…
        А ещё странно, что во сне я была ребёнком. Забавно, своё детство практически не помню, зато в сновидении мало того, что свободно общаюсь с защитником, так и разгуливаю по территории Лонс-Крика!
        А ведь ещё только вторые сутки моего пребывания здесь… что дальше будет - даже подумать страшно!
        - Бал! - восторженные возгласы девушек вперемешку с негодованием об отведённом малом количестве времени оторвали меня от размышлений.
        Так, и что я пропустила в монотонной болтовне лорда Максимильяна?
        - Леди, леди, - смеясь, решил угомонить восторженные перешёптывания за столом Райс-старший. - До завтрашнего вечера у вас ещё много времени. Я уверен, что каждой из вас его хватит.
        - Завтра будет бал? - шёпотом уточнила я у сидящей слева от меня девушки, без особой надежды на ответ.
        - Да, совмещённый со смотром талантов, - немного нервно ответила мне блондиночка.
        Отлично. Мало мне здесь «развлечений», так на одно стало больше.
        - Ты не рада? - снова обратилась к девушке.
        Я, конечно, могу списать её волнение при ответе мне на не слишком сильное желание общаться с боевым хамелеоном, но кажется, её смущало что-то другое. И это странно, учитывая маниакальное желание всех здесь присутствующих заполучить себе Нардена…
        - Очень рада, - грустно протянула она, не отрывая свой взгляд от тарелки.
        - Девушки, - тем временем Райс-старший поднялся со своего места, - желаю вам всем приятного дня!
        Мужчины так стремительно вышли из столовой, что я не успела сориентироваться и окликнуть лорда Максимильяна. Жаль. Придётся позже его как-то найти, чтобы узнать про связь с внешним миром. Идея выяснить, что произошло с маленькой Милиндой прочно засела в моей голове.
        Покосившись в сторону обсуждающих свои таланты девушек, покачала головой, медленно поднимаясь со своего места. Что ж, до обеда нужно успеть сделать несколько вещей, и начать я решила с еды. С этим расписанием приёмов пищи однозначно нужно что-то делать!
        К счастью, Герду я легко нашла на кухне и у неё мои пожелания по поводу еды никаких нареканий не вызвали. Больше скажу, в её ответах я чётко слышала одобрение, когда мы решали, как и что лучше мне подавать. В итоге решили, что завтракать я буду на общей кухне, вместе с обитателями замка, а на официальный завтрак мне будут приносить обед. Остальные трапезы мы решили не менять, так как Герда здраво рассудила, что во время планового «обеда» я могу устроить себе перекус и обойтись закусками, а на «ужине» - подкрепиться чем-нибудь лёгким перед сном.
        Когда с обсуждением было закончено, Герда, посмеиваясь над тем, что сегодня я проспала всё на свете, предложила мне составить ей компанию за чаем, на что я с радостью согласилась. Ещё бы! Пирожки как раз поспели…
        - Вы давно работаете в Лонс-Крике? - наслаждаясь тающей во рту выпечкой, решила поинтересоваться у женщины.
        - Сколько себя помню, - мягко улыбнулась она в ответ. - Мой отец был старшим конюхом, поэтому, когда я подросла, устроил меня горничной, ну, а дальше, - Герда обвела рукой помещение, - как-то меня потянуло на кухню, помогать поварам. Здесь и осталась.
        Интересно получается… скорее всего, она работала здесь ещё тогда, когда замок принадлежал Зангардам. Возможно, застала и Милинду, и всё то, что случилось с девочкой… вот только спрашивать сейчас мне показалось не совсем уместным. Если она предана своим бывшим хозяевам - всё равно ничего мне не расскажет, а я своими расспросами только испорчу отношения с кухней. А оно мне надо? Не думаю.
        Но и продолжая разговоры «ни о чём» мне удалось разузнать много интересного. Например, что недалеко от замка расположился небольшой портовый город, где и проживает большинство слуг замка или их семьи. Оттуда же, из города, поставляется всё необходимое для поддержания самого Лонс-Крика - от продуктов питания до бытовых мелочей.
        Так же, мельком уточнив у Герды про четвёртый этаж, я узнала, что там ранее находились личные комнаты хозяев. Мужское и женское крыло. Развивать эту тему женщина не стала, впрочем, как и я настаивать.
        Разошлись мы вполне довольные друг другом - она пошла контролировать работу кухни и планировать меню, а я на поиски лорда Максимильяна. Как подсказала Герда, после моих пояснений про артефакты связи, которые я хочу у него попросить, Райс-старший большую часть свободного времени проводил в кабинете на третьем этаже. Вообще, как я поняла, Райсы оккупировали весь третий этаж под свои нужды, не трогая четвёртый из уважения к бывшим хозяевам. На мой скромный взгляд так себе проявление уважительных чувств - лучше бы смотрины эти нелепые не устраивали!
        19
        У кабинета лорда Максимильяна меня чуть не сшибла с ног выбежавшая из-за двери одна из участвующих в этом безумии девушек.
        - Грубиян неотёсанный, а не лорд! - рявкнула она, злобно сверкая голубыми глазами.
        Явно, что сказать ей хотелось в разы больше, но не позволяло воспитание. Аристократка.
        Мысленно ухмыльнувшись, не представляя, чем Райс-старший мог так довести девушку, постучалась и решительно вошла внутрь, тут же увидев нахмурившегося мужчину сидящим за массивным столом.
        - Лорд Максимильян, я бы хотела у вас уточнить…
        - О, а вот и ещё одна пришла за информацией! - перебил меня пропитанный иронией голос Нардена. - В этот раз ты превзошёл сам себя! Пятерых сумел уговорить… поразительно. С последней явно прогадал - слишком активно на глаза попадается. Про конспирацию тебе следовало объяснять им лучше, отец.
        Обернувшись через плечо, увидела Райса-младшего. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, расслабленно навалившись спиной на стену и не скрывая ярости смотрел на меня.
        - Те четыре - да, даже отпираться не стану, и так всё очевидно, - устало выдохнул Райс-старший, откидываясь в своём кресле, - но с ней договорённостей у меня не было… Госпожа Амалия, что вы хотели?
        Что я хотела?! Даже не знаю… может быть, чтобы меня одна язвительная синеглазая личность перестала подозревать в Боги пойми чём!
        - Я? - похлопав ресничками на мага, не в силах скрыть нарастающее раздражение, с сарказмом произнесла. - Узнать цвет любимого исподнего Нардена, чего же ещё я могу хотеть? Ведь, по мнению вашего сына, другими вещами, кроме как связанными с ним, тут никто интересоваться не может…
        - Госпожа Амалия! - пропустив мой сарказм мимо ушей, чуть повысил голос Райс-старший. - Я вас внимательно слушаю.
        - Я хотела узнать, если у вас артефакты связи и где ими можно воспользоваться, - озвучила ему, передёрнув плечами, ощущая буравящий спину взгляд Нардена.
        - К сожалению, не могу вам помочь, - безразлично произнёс лорд Максимильян.
        - Хотите сказать, что у вас нет ни одного данного артефакта? - не скрывая скепсис ответила мужчине.
        В жизни не поверю! Не спорю, артефакты были не дешёвые, более того - требующаяся им раз в месяц подзарядка тоже прилично била по карману, как и привязка к месту вызова. Но что-то не заметно, что Райсы на грани разорения. Взять хотя бы сумму, прописанную в заключённом нами договоре.
        - Нет, конечно, - не стал отпираться маг. - Амалия, не сочтите за грубость, но пока вы здесь, прошу воздержаться от любого внешнего общения.
        - Могу я узнать причины? - холодно отчеканила. - Мне казалось, что я - гостья, а не пленница, с ограничением свободы…
        - Конечно же не пленница, - поспешно заверил меня маг. - Но, смею напомнить, в подписанном вами договоре присутствует строчка о неразглашении…
        - Вы серьёзно сейчас? - перебила его, не сдержав нервную усмешку. - По-вашему я хочу что-то рассказать про… - взмахнув рукой даже не смогла подобрать слово, характеризующее происходящее в поместье. И ведь не в первый раз не могу дать определение творящемуся в поместье. На досуге, что ли, заняться подбором эпитетов? - Лорд Райс, да даже если бы этого пункта не было, я бы не стала никому рассказывать об участии в подобном… балагане! - всё же сумела подобрать название смотринам.
        Правда, плотно сжатые губы лорда Максимильяна очень наглядно демонстрировали, что оно ему не понравилось.
        - И с кем же ты хочешь связаться? - неожиданно решил уточнить Нарден, заставив меня обернуться в его сторону.
        - Со своей помощницей, - быстро сориентировалась с ответом. - У меня за пределами Лонс-Крика есть жизнь и дела, которые неплохо было бы проконтролировать.
        Ну не говорить же им, что хочу связаться я с мамой, чтобы выведать подробности смерти бедной девочки, в самом деле!
        - Госпожа Амалия, - вновь взял слово лорд Максимильян. - Уверен, вам не о чем беспокоиться, и ваша помощница прекрасно справится и без вашего постоянного надзора.
        - Да, но…
        - На этом всё, - перебил меня Райс-старший тоном, не терпящим возражений.
        - Лорд Райс, - стараясь говорить спокойно, решила использовать единственный пришедший на ум аргумент. - Раз вы так рьяно следите за исполнением всех пунктов нашего договора, то смею вам напомнить - в одном из последних прописано, что в течении этого месяца я должна быть самой собой. А я ни дня в повседневной жизни не проводила, не связываясь с кем-либо, поэтому…
        - Госпожа Амалия, - лорд Максимильян даже на ноги поднялся, смотря на меня теперь сверху вниз. - Я очень ценю ваше желание соблюдать все пункты нашего соглашения, но, как я уже сказал ранее - артефакт вы не получите. Тема закрыта.
        Минуту просверлив его глазами, но так ничего и не добившись, практически спокойно покинула кабинет. Возможно, немного резко развернулась в сторону выхода, сквозь зубы проклиная мага и его договор, но в целом вышла в коридор вполне тихо. А то что дверь хлопнула - честное слово, я этого не планировала. Сквозняки, вероятно, всему виной. Замок ведь…
        20
        Даже отрицать не буду, что маг меня разозлил! И вроде понимаю, что толика смысла в его запрете есть, учитывая бесы знает какой по счету отбор невест для его сына, но чувство незаслуженного ущемления в правах меня лично, упорно не желало проходить.
        Незаметно для себя я оказалась на конюшне. Ноги сами принесли, пока я, уподобившись встреченной на пути в кабинет Райса-старшего взбешённой аристократке, подбирала характеризующие эпитеты Райсам, не стесняясь в выражениях. Мысленно, само собой.
        Наблюдая за жующими в своих стойлах лошадьми смогла немного успокоиться. Правда, сами лошади немного нервно косились в мою сторону. Вероятно, не могли понять, зачем эта девушка быстрым шагом бродит туда-сюда перед ними… Пусть потерпят. Когда двигаешься думается легче. Наверное, за это я и люблю бегать по утрам - мысли в порядок приходят, а с ними и планы на день. Даже немного забавно теперь вспоминать, как я в начале обучения ненавидела эти пробежки в Альтер!
        Альтер… а ведь это идея! Я даже перестала мельтешить по периметру конюшни, подмигнув недоверчиво поглядывающей на меня кобыле. Не одна же мама может быть в курсе истории смерти девочки. Осталось мелочь - перечитать договор и проверить запреты на магию. Какие-то пункты там точно были, нужно проверить, на что именно и попадёт ли запрос в братство под категорию запрещённого. Очень надеюсь, что - нет. В противном случае придётся что-то придумывать…
        Боковым зрением заметила движение у входа, а повернувшись, не сразу поверила в увиденное.
        - А… - выдохнула, рассмотрев в проёме открытых ворот большого чёрного пса. - Да нет, - нервно улыбнулась, отбрасывая в сторону мысли о том, что псинка очень похожа на приснившуюся мне. На мгновение даже показалось, что зрачок у пса вертикальный, хоть с расстояния было и не видно. Да и сидел пёс спиной к солнечному свету с улицы, скрывая свою морду в тени - так что это просто моя разыгравшаяся фантазия.
        - Это просто собака, - тихо произнесла, глубоко вздохнув и тряхнув головой.
        Что-то Лонс-Крик мне нравится всё меньше и меньше. Уже и мысли какие-то в голову совсем абсурдные лезут! Богиня! Да я на секунду решила, что передо мной защитник! Невозможно…
        Не то, чтобы эти создания были редкостью… хотя - да. Были. Не каждый род мог похвастаться привязанным к ним магическим защитником. И на это был ряд причин.
        Во-первых, изначально защитник должен быть сильным магом, умершим не своей смертью. Во-вторых, после смерти он должен рьяно хотеть остаться в мире живых и обладать хоть крошкой своей остаточной магии, что само по себе уже редкость. В-третьих, в течении суток после смерти он должен заключить договор с представителем рода, который будет защищать в дальнейшем, навсегда привязывая себя к миру живых и к прямым потомкам этого самого человека. И вот здесь кроется огромный подвох, из-за которого защитников не так уж и много - после привязки защитника этот человек умирает, обменяв свою жизнь на защиту потомков. А сам защитник перестаёт быть обычным призраком, переходя в новый статус и черпая силу напрямую из всей родовой ветки.
        Они редко вмешиваются в обычную жизнь, предпочитая оставаться в тени, лишь изредка появляясь и предупреждая о действительно масштабных неприятностях - заговор, готовящееся покушение. Всё-таки, незримо находясь с наследниками рода, защитники многое слышат, ещё больше видят, да и просто непредвзято анализируют.
        Ну, и само собой, защитники появляются при прямой угрозе жизни своих подопечных. И не важно, что это будет - случайный рикошет от заклинания или банальное «оступился на лестнице». Ну, или купался и ногу свело - защитник вытащит.
        А ещё они очень занудные, если верить Натану. По крайней мере раньше он часто злился, что защитник как будто сговорился с дедом читая ему одни и те же нотации… Мне же он никогда не показывался, даже когда Нат его об этом просил. Ну, что тут скажешь? Мне было очень любопытно посмотреть на настоящего защитника. И очень обидно, что древняя магическая сущность не посчитала нужным считаться с чувствами ребёнка.
        Кстати про ребёнка… нужно прекратить рассуждать о собаке и приписывать ей роль защитника и идти изучать договор. Если всё получится, то уже сегодня я получу интересующую меня информацию. Главное, чтобы пёс на охрану не оказался натаскан! А то примет меня сейчас за конокрада… и чем защищаться от псинки? Здоровый ведь… Вряд ли моё умение быстро менять облик поможет, если собака решит показать зубы!
        - Ты ведь выпустишь меня? - медленно направившись в сторону пса, поймала себя на попытке рассмотреть его зрачки. Пока было не видно… - Амалия, это просто собака! - тут же одёрнула себя.
        Пёс же моих мысленных терзаний не замечал, чуть склонив голову набок наблюдая за приближением. Правда, после моей последней реплики он как-то совсем не по-собачьи громко вздохнул, заставив меня сбиться с шага от неожиданности.
        - Это просто собака, - медленно повторила я себе, завороженно смотря на пса.
        - Гав, - очень чётко произнёс он, после чего спокойно пошёл в сторону, исчезая из моего поля зрения.
        Он ушёл, а я осталась стоять, совсем не аристократично выпучив глаза и приоткрыв рот. Возможно (возможно!) эта собака просто так странно лает… словом «гав»… новая охотничья порода, например… гавкающая охотничья… Или акустика конюшни звук исказила… или ещё миллион логичных «или»…
        Вот только явный сарказм в его «гав» я объяснить ничем сейчас не смогла.
        21
        С опаской выйдя из конюшни, начала оглядываться по сторонам, ища глазами большого чёрного пса. И нашла. Псинка виляла мощным пушистым хвостом, подставляя голову гладившему её мужчине.
        - Леди? - заметив меня, обратился ко мне он, пока я всматривалась в глаза пса. Зрачки были совершенно обычными. - Я могу вам помочь?
        - Добрый день, - улыбнулась ему. - А вы…
        - Гарсон, леди, - тут же представился мужчина, - главный конюх.
        - Очень приятно! Амалия. И можно просто по имени, - мой взгляд вновь вернулся к собаке.
        Лонс-Крик явно на меня плохо влияет. Уже и обычный пёс кажется не пойми чем!
        - Распорядиться запрячь для вас лошадь? - привлёк моё внимание Гарсон, осматривая моё платье. - С женским седлом?
        - Нет, спасибо, - отказалась от предложения. - Я просто прогуливаюсь. Не буду вас отвлекать.
        Кивнув на пожелание мне всего хорошего, бросила ещё один взгляд на совершенно обычную собаку и поспешила вернуться в отведённые мне покои. Что-то разыгралось моё воображение сегодня! Ещё и сон этот… Но тут всё проще - скорее всего я вчера мельком видела эту собаку, просто не заострила на этом внимание. А остальное сделало подсознание, соединив во сне поместье, пса и что-то из детства. Ничего удивительного, особенно если вспомнить, что именно детские гостевые покои мне и выделили!
        Единственное, чего я не учла, зайдя в свою комнату, это то, что времени прошло гораздо больше, чем я предполагала. На разговор с Гердой, перепалку с Райсами и посещение конюшни я потратила чуть больше двух часов. До «обеда» оставалось всего десять минут. Я снова опаздываю… Какую-то неправильную привычку прививает мне Лонс-Крик. А ведь мне здесь находится ещё больше двадцати дней. Страшно даже подумать, что будет дальше.
        Зайдя в столовую не удивилась тому, что девушки уже все были в сборе. Удивительным было то, что они все эмоционально друг с другом спорили.
        - Нет! - громко возмущалась одна из аристократок, чьё имя я не вспомнила. - Петь буду я! И точка!
        - У тебя слуха нет! - Катисса в представлении не нуждалась, отстаивая своё мнение. - И я первая сказала, что исполню для Нардена одну из его любимых арий!
        - Между прочим, леди Катисса, - в перепалку вступила девушка из простых. - Я тоже хочу петь! И вы не в праве указывать остальным, какие таланты они могут демонстрировать, а какие нет!
        - Согласна! - поддержала девушку соседка. - И вообще, откуда тебе знать, какую арию Нарден сочтёт любимой?!
        - Оттуда! - рявкнула на неё Катисса.
        Понятно. Девушки делят таланты.
        Не учувствовали в обсуждении лишь леди Кирьяна (что не мешало ей периодически прикрывать глаза, явно стараясь взять себя в руки и не сорваться на спорящих) и моя соседка слева. Последняя лениво ковырялась вилкой в салате, явно глубоко уйдя в свои мысли.
        - Госпожа Амалия, если я не ошибаюсь? - неожиданно обратилась ко мне Кирьяна, заставив присутствующих замолчать.
        - Не ошибаетесь, леди Кирьяна, - мне даже интересно стало, что она хочет.
        Впрочем, тишина за столом показывала, что любопытно было не только мне.
        - Вы уже решили, что будете демонстрировать лордам на завтрашнем вечере?
        Если честно, даже и не задумывалась над этим.
        - Думала метать кинжалы, но это моё отточенное умение лорды уже имели честь наблюдать, - косой взгляд на Катиссу вызвал тихие смешки у девушек и нервное шипение у самой леди.
        - Я неплохо владею мечом, - чуть повысив голос, Кирьяна перебила явно что-то желающую мне высказать Катиссу. - Если вы не против, мы могли бы объединиться и устроить что-то вроде небольшого сражения. Дружеского, естественно, - поведя плечом, девушка с улыбкой добавила. - Боевые хамелеоны ведь умеют не доводить сражение до логического завершения?
        - Умеют, - кивнула ей, задумавшись над предложением. - Ваша идея мне нравится, но, вам не кажется, что это не совсем тот талант, которого ждут на подобных… мероприятиях?
        - А что делать? - грустно вздохнув, Кирьяна обвела взглядом девушек. - Пением в наше время мужчину не удивишь.
        - Действительно, - с трудом сдержав смешок, наблюдая, как фраза медленно доходит до девушек, уверенно кивнула Кирьяне. - В таком случае - я согласна. Единственное, нам с вами желательно немного потренироваться перед самим… хм… выступлением?
        - Согласна. Может сегодня после ужина?
        - Хорошо, - кивнула, не видя причин для отказа.
        Полностью довольные своей договорённостью, мы продолжили обед. Правда, тишина и умиротворение за столом длились от силы пару минут, после чего обсуждение кто и кому будет петь продолжилось с новыми силами. Но, в отличие от леди Кирьяны, я глаза не прикрывала. Я их периодически закатывала.
        22
        По большей части внезапное предложение леди Кирьяны мне нравилось. Не нужно ломать голову и что-то придумывать (уверена, заявить, что талантов у меня нет и уйти спать с гордо поднятой головой лорд Максимильян просто не позволит). Да и тренировочный поединок - это намного веселей и интересней, чем петь, или играть на чём-нибудь, под презрительным взглядом синеглазого. Сомневаюсь, что Нардена вообще чем-то можно впечатлить. И здесь дело не в том, что я хочу его сразить, само собой, а в ситуации в целом. Кому нужен этот смотр талантов? Ещё и с балом… А вот интересно - Райс-старший заставит сына танцевать с каждой девушкой, или название смотра талантов «балом» можно считать просто номинальным? Ну не пригонит же лорд Максимильян кавалеров сюда на вечер! Хотя, от этого мага всего можно ожидать…
        Закончив с едой, я поспешила в свою комнату, чтобы перечитать договор. Времени до свидания в библиотеке осталось немного, но, здраво прикинув, что сидеть под дверью в ожидании своей очереди мне не хочется, решила идти туда под конец, последней из своей группы.
        Вот только договор меня совсем не порадовал - строчка о магии здесь была, и в довольно категоричной форме.
        «…Строжайше запрещено использование магии в любых целях, кроме ситуаций, угрожающих жизни и здоровью…»
        Обойти её, конечно, можно, но выглядеть это будет…
        Предположим, что я настолько озадачилась причиной гибели девочки, что эта мысль не даёт мне покоя ни днём, ни ночью. Я начинаю плохо спать, прокручивая в голове варианты произошедшего, теряю аппетит… состояние моего здоровья при этом ухудшается? Ухудшается. Вот только Райс-старший далеко не дурак, чтобы согласиться с таким оправданием, если уличит меня в использовании магии.
        С другой же стороны, «если» уличит. Ведь может и не заметить… Связь с братством - не рядовое магическое проявление, в привычном понимание.
        Взвесив все «за» и «против», всё же решила рискнуть. Найдя в столе чистые листы и письменные принадлежности, уверено вывела имя и род девочки. Немного подумав, добавила туда же и самого Нардена. Информация про Райса-младшего тоже не помешает. Мало ли… никогда не знаешь, где и что может пригодиться в будущем.
        Нарисовала снизу символ братства, руны каждого из членов, сложила лист, запечатала сургучом. Медленно выдохнув, зажгла одну из свечей на столе, поднесла конверт к пламени, полностью активизировав дар хамелеона, циркулируя энергию по телу, но не давая ему меняться.
        Моё послание вспыхнуло моментально с тихим хлопком исчезая, не оставляя после себя ни пепла, ни даже лёгкого запаха гари. Всё. Каждый из членов братства получил мой вопрос. Теперь остаётся лишь ждать от них ответа.
        Затушив свечу, решила направиться в библиотеку, по пути придумывая, что скажу Райсу-старшему, если он вдруг засёк мою магию. Пришла я чуть раньше своей очереди, застав, как выходит из библиотеки Кирьяна, запуская туда расстроенную известием о бале мою соседку слева по трапезам. Нужно будет имя её узнать, что ли.
        - Госпожа Амалия, - остановившись рядом со мной, мягко улыбнулась Кирьяна, - я сейчас направляюсь к лорду Максимильяну, попросить допуск в оружейную. У вас есть предпочтения по виду оружия? Я бы хотела «бастарда».
        - «Бастарда»? - на автомате повторила название клинка с удлинённой рукоятью, позволяющей держать его как одной рукой, так и двумя, за что он получил прозвище полутораручного. - Леди Кирьяна, а…
        - Удивлены? - понимающе улыбнулась девушка. - Мой отец является главой императорской армии, а так как я - единственный ребёнок, то всё то, чему он хотел научить сына, с детства учу я.
        - Вы дочь Андерса Таурона?! - не смогла я скрыть своё удивление.
        Лорд Андерс был частым гостем деда, да и к нам домой вместе с ним не редко захаживал. Больше скажу - лорд Таурон был одним из немногих, знающих кто я! Ещё бы, не знал! Печати на память и магию он лично мне и ставил…
        - Что вас так удивило? Статус моего отца? - с хитрой улыбкой спросила Кирьяна. - Поверьте, имя главного карателя императора звучит гораздо устрашающе.
        - Леди…
        - Не стоит, - перебила меня девушка, покосившись на дверь в библиотеку и продолжила, максимально понизив голос. - Леди Скирс, я вас не выдам.
        Ответить ей я не смогла по двум причинам - подмигнув мне, Кирьяна шустро развернулась и пошла в сторону лестницы, а за моей спиной хлопнула дверь в библиотеку, намекая на мою очередь идти к Нардену.
        Проклятие!
        23
        Войдя в библиотеку и присев в кресло напротив стола, за которым сидел недовольный Нарден, я крутила в голове лишь один вопрос.
        Как она поняла кто я?!
        На ум шли только печати. Кирьяна могла легко почувствовать магию своего рода, но вот как она сложила их и род Скирсов? Не мне же одной, в самом деле, её отец печати ставил! Правда, обычно он свой дар использовал, чтобы просто лишить кого-либо магии, а не как у меня - перенаправляя данный мне дар при рождении в хамелеоновский… Да и на памяти вряд ли много у кого печати стоят… С другой стороны, даже если сами печати она увидела, то могла ли понять их предназначение?
        - Игнорировать меня - это новая тактика? - рык Нардена вывел меня из задумчивости, заставив повернуть голову в его сторону.
        - Что, простите? - переспросила, немного стушевавшись под его взглядом.
        Вероятно, он несколько раз пытался мне что-то сказать, пока я гипнотизировала огонь в камине.
        - Артефакт, - мужчина подвинул в мою сторону небольшую коробочку.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила, открыв и увидев содержимое - полностью заряженный артефакт связи.
        Не ожидала, что получу его, особенно после разговора с непреклонным в этом вопросе Райсом-старшим. Может его сын не так уж и плох, как мне казалось вначале. Вот - даже помочь решил! Одной головной болью у меня станет меньше - расспрошу перед сном маму о Зангардах и Райсах. Да и про Кирьяну будет неплохо узнать. Сомневаюсь, что дочь Андерса может доставить мне проблем, но посоветоваться с мамой на этот счёт нужно. По крайней мере ради того, чтобы узнать, что она вообще обо мне знает - только официальную версию, или несколько больше. Хотя, если учитывать, что она не сильно была удивлена тому, что Амалия Скирс ходит, говорит, да ещё и боевым хамелеоном является - знала Кирьяна не мало.
        Вот только как всё выведать у мамы, не выдавая где я сейчас нахожусь? А главное, с кем… кажется, про Кирьяну напрямую спрашивать нельзя…
        - И чего вы ждёте, позвольте спросить? - с милейшей улыбкой обратился ко мне Нарден.
        - Чего я жду? - не совсем поняла посыл мужчины.
        - Артефакт, Амалия, - коротко пояснил он. - Вы будете связываться со своей помощницей, или нет?
        - Здесь? - опешила я. - Сейчас?
        - Да.
        - Я бы хотела поговорить с ней наедине…
        - Нет, - Нарден не дал мне закончить. - Либо сейчас при мне, либо…
        Он пожал плечами, явно имея в виду, что просто заберёт артефакт обратно.
        Это я про него недавно подумала, что он не так плох? Признаю - я ошиблась. От осинки не рождаются апельсинки, и эта семейка магов явное тому подтверждение.
        Достав артефакт из коробки с шумом опустила его на стол, быстро настроив на мой в «Цитадели». Что мне оставалось? Хоть узнаю у Ланы, как дела с мебелью. Должна же она была её заказать!
        - Агентство оказания личных услуг «Цитадель», - над столом появилось изображение немного нервной Ланы, старающейся держать на лице доброжелательное выражение. - Чем мы можем вам помочь?
        - Лана… - начала я говорить и вспомнила, что без личины она меня никогда не видела прежде. Пришлось принять привычный облик и продолжить. - Это я…
        - Амалия, слава Богине! - тут же заверещала моя помощница. - Ты в порядке?! Что у тебя там вообще происходит?!
        - Лана, подожди, что…
        - Подождать?! - вновь вскрикнула девушка, вызывая удивление не только у меня, но и у слушающего нас Нардена. - Сначала этот пришлый маг платит баснословную сумму за один лишь разговор с тобой, затем уводит тебя порталом, хотя я прекрасно видела, как тебе этого не хотелось! А сегодня приходит каратель и выспрашивает про тебя и этих Райсов! - шумно выдохнув, Лана продолжила немного спокойней. - Во что ты вляпалась, Ами?!
        - Каратель? - апатично уточнила, прикидывая, зачем Натану потребовалось приходить ко мне? Что это был именно он - я не сомневалась. - Можешь спокойно рассказать?
        - Не могу, - Лана практически всхлипнула. - Он был так зол, Ами! Я думала, что он меч достанет. И всё…
        - Успокойся, - мягко попросила её. - Что ты ему сказала? Как вообще всё происходило?
        - Как, как, - передразнила меня девушка. - Сначала он был в хорошем настроении, спросил, как может с тобой поговорить. Я сказала, что ты на задании и вернёшься не скоро, но каратель решил подождать. В твоём кабинете, к слову.
        Последняя реплика Ланы вышла особенно печальной.
        - И? - поторопила свою помощницу, когда её молчание затянулось.
        - И мебель новую ещё не привезли, - трагически произнесла Лана.
        - Он сел на мой…
        - Да, - Лана прикрыла лицо ладонями, а я с трудом сдерживала смех.
        Сейчас я жалела лишь о том, что не стала тратить деньги на записывающие происходящее в помещениях артефакты! Зрелище, как внук главного карателя империи падает на пол вместе со стулом - дорогого стоит!
        - Он был так зол! - трагическим шёпотом продолжила Лана. - Орал, что если твоё задание связано с Райсами и с какими-то смотринами, то он непременно узнает об этом и…
        Я всё же не выдержала и засмеялась в голос. И в этом весь Натан - упал сам, а виновата я! Хотя то, что он может легко просчитать где я сейчас нахожусь и чем занимаюсь, не очень хорошо в целом. Сомневаюсь, что побежит ябедничать родителям или деду, конечно, но он и сам в состоянии устроить мне разнос.
        - У тебя нервный срыв, да? - наблюдая за моими попытками перестать смеяться, сделала вывод Лана.
        - Да, - не стала с ней спорить, мгновенно успокоившись, едва вспомнила про наблюдающего за нашим диалогом Нардена. - Лана, не переживай. Лучше займись мебелью. Когда её должны привезти? И что именно ты заказала?
        - Не переживать? - вскрикнула девушка. - А если он снова придёт, что мне говорить?!
        - Правду, - пожала я плечами. - Это ведь каратель, Лана. Им нужно говорить только правду, сама же знаешь…
        - Так я ничего не знаю! - выпучила она на меня глаза. - Ни где ты, ни чем занимаешься! Да я даже не знаю - на лорда Райса ты работаешь, или он выступал просто посредником!
        - Вот это и говори! - уверенно кивнула ей, разрывая связь.
        - Не слишком ли много карателей в вашем окружении, госпожа Амалия? - как только изображение Ланы исчезло, спросил Нарден, не сводя с меня пристального взгляда.
        - Много? - убрав артефакт обратно в коробку, подвинула её в сторону Райса-младшего.
        - Один точно есть, - что-то явно обдумывая, ответил мне мужчина. - Сначала леди Катисса рассказывает о вашем общении с Натаном Скирсом, которое вы и не отрицаете. Затем он ищет вас, почему-то не одобряя общение с моим родом. Не подскажете, почему?
        - А с чего вы взяли, что именно лорд Скирс приходил к моей помощнице?
        - Предположил, - скептично заломил бровь Нарден. - Можете опровергнуть, если хотите.
        Нет, не хочу. И отвечать на предыдущий вопрос тоже не собираюсь, как и пояснять что-либо.
        - Я опаздываю на ужин, - бросив взгляд на часы, как можно спокойней произнесла, поднимаясь и идя в сторону выхода, на ходу сбрасывая личину.
        Нарден не стал меня останавливать, как и что-то говорить, лишь молча направился следом.
        Оно и понятно - ужин уже полчаса как начался. Опаздывали мы оба.
        24
        Лишь дойдя до главной лестницы, я смогла спокойно выдохнуть - Нарден свернул в левое крыло, мне же необходимо было спуститься. Чувствовать спиной его пронизывающий взгляд - очень сомнительное удовольствие. Как будто у меня других забот не было, кроме как внушать Райсу-младшему, что не из-за него я здесь нахожусь!
        Хотя, если судить по произошедшему в библиотеке, в это он, возможно, поверил. Иначе с чего вдруг дал возможность связаться с помощницей? Жаль, что с мамой не вышло… Да и зря вообще воспользовалась предложенным - теперь Нардена явно заинтересовало моё общение с Натаном и разозлил отказ пояснять что-либо.
        А что я должна была сказать? Что напрямую связана с семьёй главного имперского карателя, а Натан мне лучший друг и старший брат? Вот ещё! Боюсь, в таком случае Райс-старший не упустит шанса связаться с дедом, так сказать, чтобы наладить общение. Какой дурак упустить такую возможность? Вот только боюсь, что, если дедуля узнает где я, камня на камне от Лонс-Крика не оставит. По крайней мере, прошлое моё близкое общение с одной семейкой магов закончилось их полным истреблением. Прямо мне об этом никто не говорил, само собой, но то, что род лишили всех титулов и имена их больше нигде не всплывали - наталкивало на определённые мысли. Жаль мне их? Нет. Разве что немного, ведь попалась я лишь по своей наивности, так что и моя вина здесь есть…
        - Госпожа Амалия, - у самого входа в столовую стояла Герда, с сочувствием смотря на меня. - Я понимаю, что распорядок трапез вам не очень привычен, но лорд Максимильян очень категоричен в этом вопросе.
        - Простите, - поравнявшись с ней, честно призналась. - Я не собиралась пропускать ужин, просто мы с лордом Нарденом провели в библиотеке несколько больше времени, чем было запланировано.
        - Вот как, - с какой-то странной интонацией протянула Герда, окинув меня внимательным взглядом с головы до ног.
        - Нет! - поняв, что она могла подумать, и почувствовав на щеках не пойми с чего вдруг взявшийся румянец, категорично заявила женщине.
        - Жаль, - хмыкнула она, едва заметно улыбнувшись, оставляя меня у двери в столовую в одиночестве.
        Пока я возмущённо смотрела ей в спину, понимая, что кричать оправдания Герде вслед, как минимум глупо, остальные девушки из моей группы закончили ужинать и начали выходить из столовой.
        Что ж, попробую разобраться с другой проблемой, раз она так удачно сама идёт в мою сторону.
        - Леди Кирьяна, - кивнула я девушке, когда она остановилась напротив меня. - Кажется, нам нужно поговорить, - бросив косой взгляд на не собирающихся расходиться по комнатам девушек, добавила, - наедине.
        - Госпожа Амалия, вы абсолютно правы, - тут же согласилась со мной Кирьяна. - Сама хотела вас искать! Вы можете себе представить - лорд Максимильян отказал мне в допуске в оружейную! Мне! - возмущение девушки было вполне искреннем. - Если честно, я думала, что упоминание вас, как моего партнёра по поединку, сыграет в сторону безоговорочного согласия, но вышло совсем наоборот! Он считает это опасным, представляете? Для меня опасным! - на последней реплике девушка откровенно фыркнула.
        Меня в этой ситуации огорчил лишь факт того, что завтра вечером придётся либо петь, либо придумывать себе другой талант. Но об этом можно подумать и позже, сейчас меня больше волновала сама Кирьяна, чем игры Райса-старшего и его категоричные запреты на любые просьбы.
        - Вообще-то, я имела в виду другую тему для беседы, - намекнула ей, никак не прокомментировав отказ лорда Максимильяна.
        - Другого от вас я и не ожидала, - улыбнулась Кирьяна, как и я, окинув взглядом подслушивающих нас девушек. - Ко мне, или к вам?
        - На улицу? - внесла я встречное предложение. - В парк за конюшней?
        - Ничего не имею против небольшой прогулки перед сном, - приняла она предложение.
        Шли мы в молчании. Я не торопилась начинать разговор, внимательно наблюдая за поведением Кирьяны. Она не выглядела нервной или напряжённой, немного озадаченной, но это скорее из-за завтрашнего вечера, а не от предстоящего разговора.
        - Печати, - неожиданно произнесла девушка, когда мы прошли вглубь парка. - Свою родовую магию я почувствовала сразу, ещё когда нас всех собрали в гостиной, в первый день, но значение этому не придала - мало ли, кому отец печати ставит, сами понимаете.
        - Понимаю, - кивнула, осматривая деверья. Неожиданно, но они были настоящими. Значит, моя теория на счёт прививания их здесь магией была верной. - И когда решили придать этому значение?
        - После упоминания Натана, - мило улыбнулась девушка. - Ну, и мне следует добавить, что после той истории с вашим заключением и повторной установкой печатей, про «легенду» мне известно. Не всё, но то что вы не лежачая чахоточная немощь - знаю.
        Да… оградить меня от суеты высшей аристократии родители с дедом решили кардинально. Слабая, больная с рождения девочка, почти не поднимающаяся с постели… В детстве меня это немного обижало, ведь казалось, что лишают всех благ в виде кучи слуг и толпы народа, ловящих и повторяющих каждое слово, как это было у Натана. Намного позже пришло осознание, что мне подарили настоящее счастливое детство, оградив от этого парада лицемерия. Ну, и возможность выйти в свет оставили - я ведь могу и выздороветь. Только не хочу.
        - Мне остаётся лишь надеяться, что вы сохраните моё инкогнито, - попросила я Кирьяну.
        - На этот счёт можете не переживать, - совершенно серьёзно ответила девушка. - Могу я задать личный вопрос? - дождавшись моего кивка, Кирьяна нерешительно продолжила. - Боевой хамелеон - как? То есть, я сомневаюсь, что ваша семья допустит работу в этой стезе, в полном её проявлении…
        Вопрос был действительно личным и довольно неожиданным, хоть и логичным. Про то, что обычные хамелеоны занимаются лёгкими подменами - это всем известно, а вот боевые… тут идёт негласное деление на два лагеря. Законники, преданные империи и работающие на её благо, в основном в разведке. И те, кто были вне закона. Против последних не редко выступала и сама Альтер. Ну а кому понравится, когда тщательно отобранные кадры вдруг начинают работать на заказ, убивая неугодных, принимая самые неожиданные облики? Подставить в убийстве одного, избавиться от другого… И это хорошо, что каратели чувствуют любые проявления лжи, иначе столько невинных были бы осуждены.
        - Если честно, так себе из меня боевой хамелеон, - призналась я, улыбнувшись вытянувшемуся лицу Кирьяны. - Не работаю по этому профилю, да и не работала.
        - После того случая?
        - Это свою роль тоже сыграло, - отмахнувшись от воспоминаний, решила перевести тему. - Леди Кирьяна, а я могу задать встречный личный вопрос?
        - Это будет справедливо, - кивнула девушка.
        - Что вы здесь делаете? Уверена, про метки и их особенности вы знаете достаточно, чтобы не тешить себя ложными надеждами в отношении Нардена.
        - О, - нервно усмехнулась Кирьяна, - скажу вам больше - Нарден меня в принципе не интересует. Меня здесь просто спрятали.
        Оказалось, что на эти смотрины она действительно попала почти случайно. Когда лорд Максимильян пытался заманить её на один из первых отборов - был отправлен далеко и надолго лордом Андерсом лично. И, даже смирился, вроде как, с отказом. А потом что-то произошло, что отец просто заявил Кирьяне, что ей будет безопасней побыть месяц в Лонс-Крике, благо Райс продолжал свои смотрины.
        - Я привыкла, - подвела итог своему рассказу девушка, - папа часто меня отправляет где-нибудь переждать очередную опасную ситуацию. А здесь находиться даже забавно, если не брать в расчёт чувства самого Нардена и безнадёжность затеи. А как сюда попали вы, госпожа Амалия?
        - О, - повторила я её смешок, - меня вынудили. Лорд Максимильян провёл со мной беседу, плавно переходящую от уговоров к шантажу, просто не оставив мне выбора. Правда, ещё и приплатить обещал, по истечению срока…
        - Знал бы кому платить собирается, - рассмеялась Кирьяна. - А ещё смешней, узнай он, кого шантажировал!
        Здесь я была с ней полностью согласна, поддержав веселье, представив лицо Райса-старшего, если бы он действительно узнал, что угрожал внучке главного карателя империи!
        В какой-то момент мы перешли на «ты», обсуждая забавные привычки наших родственников, внимательно оглядываясь по сторонам - свидетелей не хотелось ни Кирьяне, ни мне. Особенно, когда мы начали откровенно осуждать Райса-старшего с его глупой идеей со смотринами для сына, не понимая, как сам Нарден всё это терпит.
        Жаль, что, когда я решила расспросить девушку о Милинде, и о том, что же всё-таки произошло, ответить она мне не смогла.
        - Я была маленькой, - пожала плечами Кирьяна, - при мне эти темы не обсуждались толком. А дальше… не знаю. Известно только то, что Милинда умерла и захоронена в семейном склепе Зангардов.
        - Без подобающих пышных похорон и огласки? - повторила я то, что узнала от Таи. - Странно всё это.
        - Никогда об этом не задумывалась раньше, но ты права. Это действительно странно.
        Ещё немного побродив по парку, мы вернулись в поместье и разошлись по своим комнатам. День выдался на редкость утомительным, и всё, на что меня хватило, это переодеться и забраться в кровать.
        Едва голова коснулась подушки, я моментально погрузилась в сон. Вот только все мои надежды на спокойную ночь себя не оправдали совершенно.
        25
        Я бежала по коридорам поместья, бережно держа в руках оформленный в рамочку рисунок, очень боясь его уронить. Особенно внимательно спускалась по лестнице, стараясь не запутаться в подоле платья и не полететь вниз.
        Смешно, но я вновь ощущала себя ребёнком.
        - Дядя Макс! - закричала, едва оказалась на первом этаже, наблюдая, как Райс-Старший заходит в холл через парадный вход.
        - Мили, разве леди так должны приветствовать гостей? - рассмеялся мужчина в ответ, опускаясь на одно колено и буквально ловя бегущую на него меня.
        Так странно… маг выглядел моложе, чем сейчас, но сомнений, что передо мной именно Райс-старший, у меня не было. По крайней мере, во сне я не сомневалась в этом ни капли.
        - Посмотри, что я нарисовала для Нарда! - проигнорировав мягкий намёк на отсутствие у меня манер, обратилась к магу. - Как думаешь, ему понравится?
        - Какая милая тучка, - задумчиво протянул мужчина, покрутив рисунок в руках.
        - Это не тучка! - обиженно насупившись, я отобрала своё творение из рук Максимильяна. - Это - Нарден!
        - Да? - лорд Райс закашлялся, тут же поспешив меня заверить. - Очень похоже, Мили, я сразу его узнал. Думаю, Нардену очень понравится его… хм… портрет!
        - Правда? - моментально повеселела я, совершенно не замечая откровенное враньё мага.
        - Милинда? - строгий женский голос заставил меня вздрогнуть, и выпрямиться.
        Я знала, кого увижу, если обернусь. Знала, и внутри всё сжималось от страха. Эта была мама.
        С бешено колотившимся сердцем, не совсем понимая, что делаю, вскочила с кровати, и замерла, не в силах выдавить из себя ни звука.
        У окна, спиной ко мне, стояла светловолосая девочка. Немного светившаяся в лунном свете девочка.
        В голове наступил вакуум, заполняя собой все знания, которые ранее в ней присутствовали на тему призраков и того, как нужно вести себя при встрече с ними. А стоило девочке медленно начать разворачиваться в мою сторону, как я и вовсе поступила так, как ни одному боевому хамелеону и не снилось.
        Больше скажу - если бы кто-то из моих наставников увидел меня сейчас, то загнал бы обратно в Альтер, вызывая духов ко мне до тех пор, пока заученный (казалось бы!) алгоритм действий не будет мной усвоен и доведён до автоматизма.
        Да… боевой хамелеон Альтер сейчас визжала, как никогда в жизни, несясь в сторону кабинета Райса-старшего. Кричала я, вероятно, очень впечатляюще, так как, если судить по хлопкам дверей за моей спиной, многие проснулись посмотреть, в чём дело.
        - Амалия? - растеряно посмотрел на меня лорд Райс, как только я, не стучась, вбежала в его кабинет. - Даже представить боюсь, что вам потребовалось на этот раз…
        - Мне нужен экзорцист! - перебила его, буквально накричав на мага.
        - Кто? - позади меня раздался голос Нардена.
        Обернувшись, заметила его и лорда Хоупа рядом с книжным шкафом. Вероятно, искали что-то, или убирали, а тут я.
        - Экзорцист, - стараясь взять себя в руки, немного нервно ответила. - Это специально обученный человек, наделённый магическим даром и специализирующийся на изгнании призраков и духов…
        - Я прекрасно осведомлён, кто такие экзорцисты! - перебил меня Нарден, явно порываясь сказать что-то ещё, но ему помешал отец.
        - Амалия, - Райс-старший поднялся из-за своего стола, подходя ко мне и протягивая свой камзол.
        Вспомнив, что прибежала в одной ночной рубашке, быстро надела предложенное, дрожащими руками неловко застёгивая пуговицы.
        - Я понимаю, - мягко продолжал говорить лорд Максимильян, пока я боролась с его камзолом. - Поместье старое, но, уверяю вас, здесь нет призраков и…
        - Есть! - перебила мага, уверено смотря ему в глаза. - Я видела…
        - Амалия, - обратился ко мне Хоуп. - Вы создаёте впечатление умной девушки, подумайте сами - если бы здесь появился хоть один дух, то его бы давно уже заметили. Как минимум, любой из нас, - он обвёл рукой помещение, подразумевая себя и Райсов, - почувствовал бы изменение магического фона. Возможно, вам просто показалось, поместье действительно старое и может навеять…
        - Я. Видела. Её! - практически выкрикнула, встряхнув головой, обернулась на Райса-старшего. - Согласно договору, вы обязаны обеспечивать мою безопасность во время моего нахождения здесь.
        - Амалия…
        - Лорд Райс, - не дала ему вставить и слова, почти успокоившись. - Будьте добры, вызовите экзорциста.
        - В этом нет смысла, - холодно произнёс Нарден. - Он ничего здесь не найдёт.
        - Но я…
        - Давайте я провожу вас в комнату, - Энтони подошёл ко мне, осторожно подталкивая в сторону выхода.
        - Но…
        Меня не слушали. Хоуп вывел меня в коридор и буквально через пару шагов открыл портал в мою спальню.
        - Зажгите свет, - тихо попросила мужчину, оглядывая полумрак комнаты.
        К счастью, нигде духа видно не было. Хотя, лучше бы девочка была сейчас здесь - тогда эти упёртые мужчины точно бы вызвали экзорциста! А не считали бы меня впечатлительной особой.
        - Вот видите, - развёл руки в стороны Энтони, как только помещение заполнилось светом. - Никого нет. И фон, к слову, чистый.
        - Он не может быть чистым, - передёрнув плечами, я указала ему в сторону окна. - Тут посмотрите. Она здесь стояла.
        - Она? - хмыкнул мужчина, но просьбу мою выполнил, пройдя к окну. - И кто вам померещился? Злобная старуха в балахоне или невеста в свадебном платье?
        - Милинда, - тихо ответила, наблюдая, как замерли его руки, которыми он обводил пространство у окна, пытаясь нащупать изменения в магическом фоне после явления сущности.
        - Что? - переспросил он, отбросив в сторону всю весёлость.
        - Что слышали, - твёрдо ответила. - Я уверена, что видела призрак Милинды Зангард.
        26
        - Госпожа Амалия, - смотря на меня как на не совсем разумное существо, уже в который раз обратился ко мне лорд Максимильян. - У вас остаётся совсем ничтожное количество времени, чтобы сказать, что вам всё-таки показалось.
        - Лорд Райс, - устало отозвалась, сцеживая зевок в кулак. - Мне не показалось. И скоро вы в этом убедитесь. Все вы, - добавила, обведя взглядом забитую людьми свою комнату.
        В царстве розового безумия помимо меня и всех Райсов, включая Силесту, были ещё Хоуп и двое престарелых смотрителей поместья.
        И никто из присутствующих мне не верил.
        Энтони, после моего заявления о призраке-Милинде, больше часа читал мне нотацию, призывая то к совести, то к здравому смыслу, убеждая, что это невозможно. Вскоре к нам присоединились лорд Максимильян с Нарденом, которые, не дождавшись возвращения Хоупа, решили проверить причину, по которой он застрял в моей комнате.
        Услышав объяснение, Райс-старший стал убеждать меня в моей же неадекватности, доказывая, что увидеть Милинду я никак не могла. Даже объяснение нашёл, что, мол, раз она за столько лет ни разу не проявлялась, значит и призраком стать не могла, спокойно отдав Богам свою душу.
        Вот только я верила своим глазам - это раз. А два - это были сны. Вот только про них я без экзорциста рассказывать не спешила. Слишком это было… личным. Понятия не имею, по какой причине призрак девочки решил навеять мне свои воспоминания, но это в любом случае плохо.
        Когда призрак цепляется к живому человеку - это не сулит ничего хорошего. Своими воздействиями они разрушают ауру живых, медленно сводя с ума. Поэтому и существуют экзорцисты - специалисты, умеющие общаться с миром мёртвых, убирая призраков туда, где они и должны быть. Хорошо, что лорд Максимильян всё-таки согласился такого вызвать. И прибыть он должен был с минуты на минуту.
        - Надеюсь, ты выкинешь её из поместья, когда подтвердится, что она лжёт? - Силеста сухо обратилась к отцу, не удостоив меня даже взглядом.
        - Я сам вышвырну её, - неожиданно ответил вместо отца Нарден.
        Сын мага молчал всё время нахождения здесь, пытаясь испепелить меня полным злости взглядом. Получалось у него так себе, гореть я - не горела, даже не дымилась, но не по себе мне было однозначно. Но его я, более-менее, понять могла.
        Ещё бы… со стороны всё выглядит так - одна из претенденток на тёплое место жены Райса-младшего решила привлечь к себе внимание, используя самый грязный метод - манипулируя смертью ребёнка.
        Я, если честно, тоже не понимала, почему девочка решила мне явиться. Столько лет ни с кем не выходила на контакт и вдруг, почтила меня своим присутствием. Ни Силесту - с которой наверняка дружила, ни Нардена - с которым была связана клятвой, а со мной - девушкой, которая к этому семейству вообще отношения не имеет…
        Я бы и сама не поверила, если бы не видела её своими глазами.
        Осталось дождаться экзорциста…
        Не успела я об этом подумать, как дверь тихо открылась, впуская внутрь мужчину в чёрной мантии.
        - Доброго времени суток, - чуть наклонив голову, экзорцист обвёл всех присутствующих цепким взглядом. - Меня зовут мастер Рант.
        Пока Райс-старший обменивался с ним приветствиями и представлял остальных присутствующих, включая меня, сам экзорцист лишь кивал головой, глядя в сторону окна. Неужели он уже почувствовал, где был дух?
        - Леди? - вздрогнув, не ожидая, что экзорцист ко мне обратится, я медленно поднялась со стула, поправляя камзол лорда Максимильяна. - Я правильно понимаю, что духа видели вы?
        Да, переодеться я не успела. Да и забыла, если честно.
        - К ней можно просто по имени, - брезгливо сморщила нос Силеста. - Она совсем не леди. И - да, утверждает, что видела.
        - Ошибаетесь, - просто ответил мастер Рант. - Я прекрасно вижу её родовую защиту, как и у всех вас, и никогда не ошибаюсь. Вот только связь с родом…
        Экзорцист замолчал, стараясь подобрать слова, или прикидывал, а стоит ли озвучивать то, что он видит. А видел он, конечно, многое. Экзорцисты общаются с миром духов, прекрасно отслеживая весь род по незримым для других людей и магов нитям. А нити, как известно, тянутся не только к живым, но и к давно умершим, вплоть до основателя самого рода. И по их, грубо говоря, толщине, можно легко сказать, кто перед тобой - аристократ, с уходящими корнями в далёкое прошлое, либо человек, не имеющий к благородным лордам и леди никакого отношения.
        Мои родовые связи и защита были привиты искусственно, что экзорцист прекрасно видел.
        - Мастер Рант, - решила я облегчить ему задачу. - Можете не волноваться. О том, что меня удочерили - я знаю. Родители не скрывали от меня этот факт.
        Здесь я немного слукавила. Рассказали они мне это лишь перед тем, как за мной пришли из Альтер, чем, честно говоря, ввергли меня в состояние шока.
        Вообще, история моей семьи тянет на сюжет слезливого романа, так модного сейчас среди девиц на выданье. Настоящей семьи, членом которой я сейчас являюсь, а не той, где я когда-то родилась.
        Началось всё с того, что моя мама - единственная дочь главного имперского карателя, умудрилась влюбиться в простого наёмника. Где и как они с папой умудрились познакомиться - не знает кроме них никто. А они молчат. Естественно, ни о каком браке между ними не могло быть и речи - где он, а где она… да дедуля бы убил папу! Поэтому влюблённые продолжали тайно встречаться.
        В итоге, в результате этих встреч мама забеременела. Как лютовал дед - я могу лишь догадываться. Но, успокоившись, выбрал ей мужа из обнищавшего знатного рода, предупредив его об интересном положении невесты. У жениха глаз на мамочку горел лишь меркантильным интересом, поэтому дополнение в виде едва намечающегося животика, мужчина принял не раздумывая.
        И даже молча принял все условия мамы, которые она ему выдвинула - брак будет только номинальным. Принять он их принял, но, спустя месяц после свадьбы, изрядно подпив, решил стребовать с мамули супружеский долг.
        Дальше, официальная версия звучит так - трагически погиб, упав с лестницы. Мама, овдовев, но нося под сердцем ребёнка от любимого, дала пожизненный обед безбрачия и переехала жить в охотничью резиденцию дедули, коротая свою жизнь воспоминаниями о недолгом, но счастливом замужестве. А чтобы её покой никто не нарушал, к ней приставили охрану.
        На самом деле, естественно, жить мама переехала вместе с папой (до сих пор не могу понять, как дед на это согласился!), спокойно родила сына (которого дед признал своим наследником), да и в целом была счастлива.
        И, когда их сыну было около тринадцати лет, так же была всем довольна. Немного испугалась, конечно, когда, возвращаясь с очередного задания, папа появился в доме с окровавленной девочкой на руках. Сначала она вообще не поверила, что я жива. Потом меня долго выхаживали…
        - Позвольте вашу руку? - оторвал меня от размышлений экзорцист, а взяв мою ладонь в руки, нараспев произнёс моё имя. - Амалия…
        Проблема.
        - Леди, - внимательно на меня посмотрев, мужчина продолжил. - Могу ли я узнать имя, данное вам при рождении?
        - Милинда, - тихо ответила, поспешно добавив громче. - Имя рода называть не буду.
        - Милинда… - кивнув, пропел мужчина, прикрыв глаза.
        Мне ничего не оставалось делать, как пытаться не сводить взгляд с его мантии.
        27
        - Она сказала: «Милинда», или мне послышалось? - тихо уточнила Силеста, но, из-за царившей в комнате тишине, получилось всё равно громко.
        - Не такое и редкое имя, - ответил ей Хоуп.
        - Меня больше интересует имя рода, - вторил ему Райс-старший.
        Интересует его, видите ли…
        - Воздействие действительно было, - отпустив мою руку произнёс мастер Рант. - Но это не дух.
        - Не дух? - переспросила я.
        - Воздействие? - практически одновременно со мной озадачился лорд Максимильян.
        Прежде, чем экзорцист продолжил, Райс-старший шустро отправил всех лишних из комнаты за дверь. Лишних - в его понимании, так как ушли только смотрители. Жаль, я бы предпочла избавиться от всех… мало ли, что сейчас мастер Рант скажет.
        - Воздействие, - повторил экзорцист, кивнув мне головой. - Скорее всего сны, возможно видения. Вреда никакого они вам не принесут леди Амалия, можете не переживать на этот счёт. Как я сказал ранее - это не дух, поэтому и аура ваша при воздействии не затрагивается.
        - Но я видела девочку, - передёрнув плечами, ответила мужчине. - Не подумайте, что я не верю вам, или сомневаюсь в словах и заключениях, но кто это был, если не дух?
        - Защитник рода, - просто ответил мастер Рант, заставив мои брови удивлённо подняться.
        - Чей? - хором спросили мы все.
        Скирсов? Невозможно… он и по просьбе Натана мне не желал показываться, с чего бы это вдруг решил сейчас? Да и не сходится - я по крови не имею отношения к нему - это раз, и воспоминаний девочки у него быть не может - это два. Да и сам защитник, кроме основной своей формы, человеческую может принимать лишь в виде обликов членов рода, к которому привязан.
        Остаётся лишь один более-менее приемлемый вариант.
        - Рода Зангард, как я понимаю, - озвучил мои мысли экзорцист.
        - Невозможно! - тут же отмахнулся лорд Максимильян. - После смерти дочери, Феликс остался последним из рода, но и он, как вам должно быть известно, умер. Защитник Зангардов исчез вместе с ним. Только если защитник не был привязан к Лонс-Крику… - Райс-старший выругался, дождавшись утвердительного кивка экзорциста. - Тогда какого беса он не проявлялся всё это время?!
        - Я могу его призвать на пару минут, - совершенно спокойно ответил мастер Рант, - сами у него спросите.
        - Вызывайте.
        Пока экзорцист чертил на полу моей комнаты руны, я отстранённо рассматривала Райсов. Максимильян напряжённо следил за действиями мастера Ранта, Силеста с Хоупом о чём-то напряжённо перешёптывались. И лишь Нарден не отводил от меня взгляда, явно прокручивая в голове тот же вопрос, что был и у меня.
        Почему я? Зачем защитник рода его бывшей невесты решил показаться мне? В том, что на конюшне я видела его в облике собаки - сомнений у меня не было. Но, почему?
        Ещё и сны… не понимаю.
        Нарден тоже не понимал, это было очевидно. А ведь это он ещё про сны не знает.
        - Здесь, - голос мастера Ранта заставил меня отвернуться от Нардена.
        Наблюдать, как в рунном круге проявляется защитник в образе маленькой девочки - то ещё зрелище. Еле удержалась от того, чтобы осенить себя защитным жестом.
        Беленькое платье, смешные кудряшки распущенных светлых волос, большие голубые глаза - она бы выросла настоящей красавицей… Единственное, что явно говорило о том, что перед нами сейчас не призрак - это вертикальные зрачки, свойственные всем защитникам и кривая усмешка, с которой совсем не по-детски сущность осматривала присутствующих, остановив взгляд на мне.
        - Защитник, - обратился к ней Райс-старший, с таким почтением в голосе, что, если бы я могла отвести глаза от пристального взгляда девочки, непременно бы повернулась в его сторону, чтобы убедиться, не послышалось ли мне. - Скажи, кто…
        - Это всего лишь собака, Амалия! - не обратив внимания на Максимильяна, язвительно произнесла девочка, продолжая смотреть на меня. - Обидно.
        - Извини… - промямлила, немного растерявшись.
        Вот чего я совсем не ожидала, так это обращения ко мне. И вдвойне неожиданным были претензии от сущности за ту нашу встречу.
        - Защитник, - Нарден встал рядом с отцом, - ответь на…
        - Нет! - перебила сущность в облике ребёнка, даже не посмотрев в его сторону. - Скоро увидимся.
        Подмигнув, защитник исчез, оставляя меня в замешательстве, под прицелами взглядов явно неудовлетворённых получившимся разговором Райсов.
        - Это уже ни в какие рамки…
        - Нарден! - перебил сына Максимильян, обращаясь к экзорцисту. - Призовите защитника ещё раз.
        - Не могу, - спокойно ответил мастер Рант. - Он и сейчас проявился лишь потому, что сам этого захотел.
        - Но он ничего не сказал! - вновь вспылил Нарден.
        - От чего же? - усмехнулся экзорцист. - Защитник произнёс даже больше, чем нужно.
        - Что вы имеете в виду? - взял слово Максимильян.
        - И я своё дело здесь так же сделал, лорд Райс, - склонив голову, мастер Рант повернулся ко мне с тем же жестом. - Леди Амалия, вам не о чем переживать. За печати тоже не волнуйтесь - воздействие защитника на них не отразится. Всего доброго.
        - Но что ему от меня нужно? - уточнила у экзорциста, заставив его остановиться на пути к двери. - Зачем он показывает мне это? И почему мне?!
        - Трудно сказать. Защитники - весьма своевольные создания с довольно специфичными характерами, - честно ответил мастер Рант. - Возможно, вы ему просто приглянулись, а может это протест с его стороны на события, разворачивающиеся в Лонс-Крике с лёгкой руки лорда Райса.
        И не обращая внимания на попытки Райса-старшего его остановить, экзорцист вышел за дверь.
        - Видения, - неожиданно резко произнёс Нарден, в два шага оказываясь около меня. - Что защитник тебе показывал?
        - Видений не было, - нервно сглотнула, отступая от него в сторону. - Только сны.
        - И? - рыкнул Нарден, поторапливая меня с ответом.
        - Что значит, что защитник привязан к Лонс-Крику? - вместо объяснений, задала встречный вопрос. - Разве возможно привязать их к месту? Мне казалось, только к людям… И, может быть, мне кто-нибудь объяснит, что случилось с девочкой?
        - Амалия, не думаю, что вас это касается, - мягко произнёс лорд Максимильян, заставив меня в прямом смысле подавиться возмущением.
        - Да неужели? - в шоке выдохнула, скрестив руки на груди. - В таком случае, лорд Райс, я не думаю, что вас касаются мои сны. Это личное.
        - Послушай, Амалия, тебя действительно не…
        - Оставьте нас, - перебил сестру Нарден, скопировав мою позу.
        - Нард, я не думаю…
        - Энтони, - Райс-младший обвёл взглядом своё семейство, - не начинай. Нам с леди Амалией нужно поговорить. Наедине.
        Надо же, теперь я леди. Плохо. А ещё тон его мне не нравится, как и вся ситуация в целом. И оставаться с ним наедине - последнее, чего бы мне сейчас хотелось. Но здесь мои желания никто учитывать не собирался - все пошли на выход.
        - Узнай имя её рода, - дал указание лорд Максимильян сыну, перед тем как закрыть за собой дверь.
        Нарден ему ничего не ответил, указав мне рукой в сторону дивана:
        - Поговорим?
        28
        - Существует несколько способов привязки защитника, - дождавшись, пока я устроюсь на диване, заговорил Нарден. - Первый - к роду и потомкам, в подробности вдаваться не буду, что-то мне подсказывает, что тема тебе известна.
        - Читала на досуге, - не стала отрицать очевидное, вызвав у мужчины кривую усмешку.
        - Я так и понял, - кивнул Нарден. - Ведь все книги подобного плана хранятся там же, где и литература про брачные метки.
        Не знаю, что там и где хранится, у дедули в личной библиотеке есть несколько книг по данной теме.
        - Второй способ привязки сковывает защитника на определённой территории, - продолжил Нарден, не дождавшись от меня реакции на его слова. - Роль защитника не меняется - он всё так же отвечает за сохранность прямых наследников того, с кем изначально заключал соглашение. Вот только покинуть место своей привязки он не может. И, если род обрывается, не исчезает вместе с последним его представителем.
        - И какой тогда в нём смысл? - решила уточнить. - Зачем привязывать защитника к месту? Тем более к Лонс-Крику? Здесь и так безопасно, а раз выйти защитник не может, то…
        - Смысл в том, что привязанный к месту защитник в разы сильнее обычного, - просто ответил Нарден. - И, на сколько я знаю, защитником Зангардов стал сам основатель их рода, построивший Лонс-Крик. Времена тогда были не слишком спокойные, трудно сказать, почему сделали именно так, а не иначе, - мужчина пожал плечами. - Я ответил на твой вопрос? Могу задать встречный?
        - На один из вопросов, - поправила его, намекая на историю смерти девочки. - Спрашивай.
        - Что тебе показал защитник?
        Неожиданно. Я думала, что он поинтересуется именем рода, или моим двойным именем, но, видимо, это было действительно важным, поэтому, кратко описала оба сновидения, упомянув, что чувствую эмоции девочки, проживая события вместе с ней, не теряя при этом своё сознание и способность анализировать ситуацию.
        Нарден слушал меня молча, чуть склонив голову, явно что-то прикидывая в уме.
        - Может расскажешь, что всё-таки случилось с девочкой? - решила спросить, когда закончила описывать сны.
        - Не могу, - и не дав мне возмутиться, он добавил, - я не знаю, Амалия.
        - Что это значит?
        - Что я не знаю, что случилось с Милиндой Зангард, - ровно произнёс Нарден, подойдя к дивану и присев на подлокотник с другой стороны от меня.
        Не знает, что случилось с Милиндой? Как можно похоронить ребёнка и при этом с самым искренним видом врать мне в лицо?
        - Нарден, а…
        - Мы не нашли её, - перебил меня мужчина. - Я знаю, что она мертва. Знаю, что послужило причиной смерти и что происходило за несколько часов до неё. Но мы до сих пор не нашли место, где всё случилось, и людей, причастных к этому.
        Не нашли… вот почему были тихие похороны - в семейный склеп отправился пустой гроб. Поэтому же не объявляли о причинах гибели, вот только…
        - Но с чего вы решили, что она мертва? - сорвался у меня вопрос. - Если до сих пор не нашли…
        - Метка, - перебил меня Нарден, похлопав себя по правой руке.
        - Что «метка»? - переспросила, невольно ухмыльнувшись. - Милинде было девять, тебе не на много больше. Не хочешь же ты сказать, что ваши метки были активными и ты прочувствовал её смерть? Не смеши!
        Брачная клятва сама по себе серьёзная вещь, да и метки - не простые узоры на коже. В активном состоянии они играют роль проводника, позволяя супругам чувствовать друг друга на расстоянии, передавать эмоции, чувствовать боль, опасность… да много чего, вплоть до мысленного общения! Вот только активными они становятся после физической близости, в основном… Либо в сильнейшей стрессовой ситуации, граничащей со смертью. Но в последнем случае это должно длиться достаточно долго, несколько часов, не меньше…
        Вспомнилась подкинутая дедом история про украденную жену одного герцога, с проявившейся, но ещё не активной брачной меткой. Её тогда выкрали прямо со свадьбы, пытали, стараясь выведать что-то про супруга, даже не подозревая, что своими действиями дали девушке возможность мысленно связаться с мужем. Но здесь взрослые люди, со своими интересами и вполне логичными действиями, как бы это не звучало. Наёмникам не редко приходиться пачкать руки в крови добывая информацию. А вот ситуация с Милиндой Зангард…
        - Пожалуйста, скажи мне, что её не пытали, заставив тем самым метки… - попросила Нардена, но уже по его лицу поняла, что именно так оно и было. - Богиня! Зачем кому-то понадобилось пытать ребёнка?
        - Я не знаю.
        - И почему вы не нашли место? - тут же вскинулась на Нардена. - Разве активная метка…
        - В тот день меня случайно забросило порталом в… - он не стал договаривать куда именно, устало вздохнув. - Я был один. Сам тогда не знал всех возможностей метки, а помочь было просто некому. Единственное, что я мог - пытался успокоить Милинду, кажется, у меня даже получилось забрать на себя часть её боли, но… всё было напрасно.
        - Ты почувствовал, как её убили, - тихо произнесла, переведя взгляд на практически догоревший огонь в камине.
        Сколько ему тогда было? Кажется, лет тринадцать… даже представить страшно, что ему пришлось пережить в тот день. А сама девочка? Богиня…
        - Я не знаю, почему защитник решил показать тебе прошлое Милинды, как и то, почему выбрал именно тебя, - вкрадчиво произнёс Нарден. - Просто помоги разобраться в случившемся. Пожалуйста.
        - Ты так уверен, что защитник и дальше будет мне показывать её воспоминания? До… - я сбилась, зябко поёжившись.
        - Нет, не уверен, - честно ответил он. - Но очень надеюсь, что именно так и будет. Не зря же он решил показаться сегодня. Да и последняя фраза защитника была более чем…
        - Скоро увидимся, - процитировала слова сущности, прикрыв глаза.
        Копаться в чужих жизнях мне не хотелось. А ещё больше не хотелось видеть смерть ребёнка, чувствуя эмоции и состояние самой девочки.
        - Тебе нужно отдохнуть, - посмотрев на часы сказал Нарден, поднимаясь на ноги. - Подумай над моей просьбой.
        - Так говоришь, будто у меня есть выбор, - фыркнула в ответ, но поймала искренне удивлённый взгляд мужчины. - У меня договор с твоим отцом - в течении месяца я буду находиться в Лонс-Крике. И если защитник продолжит одаривать меня снами - у меня нет выбора. Не смотреть у меня просто не получится.
        - Но ты ведь можешь и не рассказывать о новых снах, - предположил он. - Поэтому и выбор у тебя есть - помочь, или нет. Подумай об этом.
        - Это иллюзия выбора, - мотнула головой, обдумывая сложившуюся ситуацию, наблюдая, как Нарден идёт в сторону двери. - И всё? Даже имя рода не спросишь?
        - А ты назовёшь? - взявшись за ручку, он обернулся через плечо, криво улыбнувшись.
        - Нет, - честно ответила, выдержав его взгляд.
        - Поэтому и не спрашиваю, - открыв дверь, Нарден ещё раз обернулся, добавив, - да и потом, не думаю, что среди семей аристократии наберётся много удочерённых Амалий с хамелеоновским даром, так что - спасибо, но здесь я сам справлюсь.
        - Удачи! - елейно пожелала, даже не пытаясь скрыть ехидство в голосе.
        - Не найду? - приподняв бровь, сделал верный вывод по моему довольному лицу Нарден, но говорить больше ничего не стал, выходя в коридор.
        Ничего он не найдёт. Леди Амалия Скирс официально не имеет никакого дара, как и удочерённой нигде не числится. Больше скажу, по документам, я - дочь троюродного племянника деда, трагически погибшего вместе с женой во время пожара в имении, которую взяли на содержание единственные оставшиеся родственники. Сколько раз у мамы не спрашивала - даже она не могла точно ответить, а был ли у неё вообще троюродный брат…
        На часах было почти шесть утра, но спать, как ни странно, не хотелось.
        Никак не получалось избавиться от мыслей о Милинде - зачем кому-то потребовалось пытать ребёнка? На похищение с целью выкупа не похоже - не так это делается. Да и девочку бы в таком случае они берегли, а не калечили.
        И что тогда? Месть кому-то из родителей через ребёнка? Возможно, но тогда было бы тело, а так… Сомнительный вариант.
        И что значила фраза Нардена, что виновные до сих пор не найдены? Как за столько лет не найти никого причастного? Карателей ведь должны были привлечь, а они всегда докапываются до истины! Тем более здесь пытали ребёнка. Больше скажу - наследницу древнего рода аристократов.
        Поднявшись с дивана подошла к окну, смотря, как волны сияют в лучах утреннего солнца.
        - Зачем они сделали это с ней? - прошептала, прислонившись лбом к стеклу.
        Единственный способ узнать - ждать новых видений от защитника. И самое странное, какой-то части меня очень хотелось, чтобы он действительно мне всё показал.
        29
        Тихий хлопок оторвал меня от мыслей, заставив перевести взгляд на два конверта, появившихся на поверхности стола. Отлично! Ответ от братства!
        Первое послание было довольно увесистым, и хранило в себе информацию про Нардена. Поверхностно просмотрев бумаги, ничего особо примечательного я не обнаружила.
        Двадцать семь полных лет, уровень магии выше среднего, основная стихия - вода. Закончил имперскую академию магии, сейчас формально состоит в совете магов… Ни слова про помолвку, брачную метку и смерть девочки!
        Отложив биографию Нардена в сторону, вскрыла второе письмо, но и тут меня ждало разочарование! Ничего, кроме краткой характеристики рода, с упоминанием огня, как основной стихии, дат рождения и смерти родителей и самой девочки, здесь не было. В самом низу была сделана приписка: «Про каждый запрос, касающийся рода Зангардов, докладывают напрямую главному имперскому карателю. Доступной для нас информации больше нет!».
        Интересно получается… а зачем дед отслеживает запросы про это семейство? Они - изменники? Плели заговор против императора, или что? Даже если и так - род ведь вымер, весь…
        - Не поняла… - прошептала, проведя пальцем по дате смерти леди Милании Зангард. Эта же дата стояла в строчке рождения Милинды.
        Но это же невозможно! В снах у девочки была мать! Она думала про неё, злилась, боялась!
        Мачеха? Скорее всего, так и есть. Но почему здесь нет записи про неё? Потому что про это я не спрашивала - пришёл в голову логичный ответ. Или, потому что именно про эту женщину отслеживает информацию дед.
        Стук в дверь заставил меня быстро закинуть все бумаги в ящик стола.
        - Войдите! - крикнула, отойдя от стола, с удивлением наблюдая, как в комнату заходит Тая.
        - Доброе утро! - поздоровалась девушка. - Вижу, сегодня ты решила встать пораньше! - окинув меня взглядом, вернее, так и оставшийся на мне камзол, с хитрой улыбкой добавила. - Или ещё не ложилась?
        - И тебе доброе утро, - хмыкнула я, направляясь в сторону ванной. - Дашь мне десять минут?
        - Конечно, - кивнула Тая, крикнув мне вдогонку, когда я уже закрывала за собой дверь. - А потом замучаю вопросами! Как раз будет время их обдумать.
        Фыркнув на её реплику, сняла с себя камзол, отправляя его в корзину для грязного белья вместе с ночнушкой. Даже забавно представить, что подумают слуги, увидев такое интригующее соседство…
        Быстро приняв холодный душ, чтобы немного взбодриться после бессонной ночи, и надев одно из повседневных платьев, вышла к Тае.
        - Ты уже завтракала? - опережая уже открывшую рот девушку, решила уточнить, посмотрев на часы.
        Всего восемь утра - до официального завтрака ещё долго.
        - Нет, - мотнула головой Тая. - И, я так понимаю, развить ночную тему ты мне не позволишь.
        - Именно, - улыбнулась, махнув рукой в сторону двери. - У меня договорённость на нормальные завтраки по утрам с кухней, пойдём.
        - Договорённость с кухней? - округлив глаза переспросила девушка. - А что, так можно было?
        Я в ответ лишь рассмеялась. До кухни мы добрались в молчании, не знаю, о чём думала сама Тая, мои же мысли вновь вернулись к Милинде. Первым порывом было спросить у Таи про леди Зангард - когда она появилась в этой семье, что про неё говорили люди, как она относилась к девочке, но… Решила позже узнать у Нардена. В наш первый и единственный разговор с Таей о Зангардах она ни словом не обмолвилась про то, что эта женщина не родная девочке. Наоборот, называла её горюющей матерью, которая не смогла оставаться в Лонс-Крике… Да и донесения про запросы информации напрямую к деду так же заставляли задуматься и не распространяться. Жаль, что артефактом связи мне здесь уединённо воспользоваться не дадут. Очень жаль. Но, с другой стороны, если бы и дали, что-то я очень сомневаюсь, что мама знает много о делах дедули, а сам дед точно ничего не расскажет. Даже наоборот - у него самого могут возникнуть вопросы, а с какого это перепуганного беса я вдруг заинтересовалась Зангардами и Райсами…
        Герда встретила нас с улыбкой, быстро усадив за стол и распорядившись на счёт завтрака. Первые несколько минут мы с Таей просто наслаждались тончайшими блинчиками и ароматным чаем, а вот дальше девушка решила поговорить на не слишком приятную лично для меня тему:
        - Ты подумала над моей просьбой?
        - Нет, - ровно ответила ей, откладывая в сторону блинчик.
        - Нет - в смысле, не подумала, или…
        - Нет, Тая, - устало выдохнув, посмотрела на явно начинающую обижаться девушку. - Боевые хамелеоны не берут учеников, и ты это прекрасно знаешь, так что…
        - Я никому не скажу! - не желала она сдаваться. - Ну, хоть чуть-чуть! Амалия, пожалуйста!
        - Тая…
        - Но ты же видела, сколько времени у меня уходит на оборот! А ведь это я принимала свой истинный облик, а не чужой! - перебила она меня, не оставляя попыток уговорить. - Нам здесь ещё столько времени находиться! Уверена, ты сможешь легко поднатаскать меня!
        - Тая. Нет, - твёрдо произнесла, добавив в голос стали. - Если ты хочешь уменьшить время оборота - тренируйся. Тренировки и медитация - это всё, что тебе нужно.
        - Да, но…
        - Я всё сказала.
        Не обращая внимания на её понурый вид, вновь вернулась к трапезе. Ей не нужен учитель для таких вещей - это чистая правда. Чем чаще ты меняешь облик - тем проще и быстрее это будет происходить в дальнейшем. Да, не спорю - это очень трудно, очень выматывает, да и больно, но если хочешь чего-то добиться, то другого пути просто нет. И, если Тая думает, что есть какой-то секретный метод, коварно скрываемый боевыми хамелеонами - она ошибается.
        - Не изменишь решение? - совершенно другим тоном произнесла она, заставив меня на мгновение застыть.
        Слишком много желчи прорезалось в её интонациях, да и вид «несправедливо обиженной» дал довольно крупную трещину, являя мне милую и простую девушку с совершенно другой стороны.
        - Не изменю, - честно ответила, смотря, как она сжимает кулаки до побелевших костяшек.
        - Жаль, - окинув меня взглядом, Тая пожала плечами, с трудом сдерживая ярость, стараясь придать себе абсолютно спокойный вид. - Тебе же хуже.
        - Ты мне угрожаешь? - откинувшись на спинку стула, решила уточнить.
        - Я? Боевому хамелеону? - наигранно нервно прижав руку к груди, девушка растянула губы в неестественной улыбке. - Прости, я не очень удачно хотела пошутить… ну, знаешь, что, отказываясь от меня ты теряешь шанс прославиться, как наставница величайшего хамелеона… в будущем, естественно.
        - Хорошо, - не зная, что ещё можно на это ответить, на автомате кивнула ей.
        - Не знаешь, что за суматоха была ночью? - Тая резко перевела тему, продолжая улыбаться.
        - Нет, - коротко ответила, не став ничего уточнять.
        Разговаривать с Таей пропало всякое желание. И я никак не могла понять - это у неё была минутная вспышка злости, из-за моего отказа, либо прорезалась наружу она настоящая?
        Задав мне ещё несколько вопросов на эту же тему, но не добившись от меня ничего, кроме односложных ответов, девушка в итоге оставила меня одну, пошутив напоследок про расписание Райса-старшего и пожелав мне хорошего дня.
        - Странная она, - резко раздался голос защитника сбоку от меня, пока я задумчиво смотрела в спину удаляющейся девушке.
        - Ты… - в шоке повернулась к сидевшей на полу собаке с вертикальными зрачками, но найти подходящие слова не смогла.
        - Я, - немного понаблюдав за моими попытками заговорить, произнёс защитник, махнув лапой в сторону выхода из кухни. - Не нравится мне эта Таисия. Где Макс её вообще откопал? Любит всякую дрянь в этот дом тащить.
        Всякую дрянь? Интересное определение девушкам, участвующим в смотринах, ничего не скажешь. Но гораздо больше меня заинтересовало то, что на защитника никто не обращал никакого внимания. Собака на кухне - само по себе нонсенс, чего уж говорить про здоровенную и говорящую… Вероятно, сущность сейчас видела только я.
        - Зачем ты мне являешься? - поднеся к губам кружку с чаем, чтобы никто не заметил моего разговора с пустотой, тихо поинтересовалась. - Почему именно мне показываешь прошлое Милинды?
        - Питаю необъяснимую страсть к голубоглазым блондинкам, - совершенно серьёзно ответил защитник, засеменив на выход из кухни.
        Я лишь закатила глаза. Конечно, тут же днём с огнём светловолосых девушек не встретить… про голубоглазых я вообще молчу!
        - Забыл сказать, - остановившись у самой двери, крикнул мне пёс. - Там Макс почувствовал колебания магического фона в твоей комнате, когда тебе письма пришли, и пошёл проверять. Не переживай - корреспонденцию твою я спрятал. Но, на будущее - не слишком дальновидно с твоей стороны прятать документы в стол. Там ведь в первую очередь искать будут! Чему вас в Альтер только учат?
        У меня из рук чуть кружка не выпала. То, что защитник мне помог - несомненно хорошо. Понятия не имею, как бы я объясняла Райсу-старшему досье на его сына. А вот то, что у меня нет возможности спросить у защитника куда он всё переместил - уже не очень.
        Ну не могу же я сейчас кричать в сторону двери вопросы? Меня находящиеся на кухне люди просто не поймут!
        - Что, даже не спросишь, а куда спрятал? - явно издевался защитник, прекрасно понимая, что спрашивать действительно не буду, а мой прищуренный взгляд на него никакого эффекта не производил. - Так приятно, когда тебе доверяют! - на показ умилившись, пёс начал растворяться в воздухе, добавив напоследок. - За Таей я присмотрю, не переживай.
        И вот странно - до этого момента я действительно не переживала. А теперь… даже и не знаю, что думать.
        30
        Аппетит пропал совершенно, ему на смену пришла жажда бурной деятельности, поэтому, не откладывая всё в долгий ящик, я поблагодарила Герду за завтрак и уточнила, не знает ли она, где мне сейчас найти кого-нибудь из Райсов. Вопрос мой её явно озадачил, но женщина всё же сказала, что если они ещё не закончили завтракать, то я смогу их застать в малой бордовой столовой на первом этаже.
        План замка я изучила не так подробно, как хотелось бы, но примерное расположение столовой знала. Или, как оказалось на практике - мне казалось, что знала. Обходя помещения первого этажа, я натыкалась лишь на спешащих по своим делам слуг и пустые комнаты.
        После небольшого разговора с защитником Зангардов я даже забыла про странную вспышку в поведении Таи, все мысли крутились вокруг него и этих двух семейств. Сначала сны, теперь лично почтил меня своим присутствием… зачем? И почему именно сейчас? Про «почему я» - вообще молчу…
        Столько лет никак себя не проявлял, а тут… Может быть, мастер Рант прав, и сущность просто разозлил Райс-старший, организацией смотрин в Лонс-Крике. Реплика защитника про Максимильяна, как и его пренебрежительный тон в адрес лорда, эту версию поддерживали. Вот только, почему пёс не показался на первом отборе? На пятом? На пятнадцатом? И почему не помогал найти виновных, когда всё это случилось? Знать бы ещё, а что конкретно произошло.
        Может быть, защитник и сам не знает? Слабо верится, но… покидать Лонс-Крик он не может, а Милинду пытали, чего бы он просто не допустил. Значит, происходило всё не здесь. Но, если ему ничего не известно, зачем показывать мне воспоминания девочки? Как-то всё бессмысленно получается… Защитник ничего не знает, тело девочки не нашли, каратели не поймали виновных… Дедуля отслеживает запросы про Зангардов… Последнее явно не с проста. Дед вообще ничего и никогда не делает просто так. Если верить его же словам.
        - …да почему ты никак не поймёшь, что я просто не могу поступить иначе?! - свернув в очередном коридоре я услышала крик Силесты. - Не могу!
        - Можешь. Просто определись уже наконец, что для тебя важнее! Никто не заставляет тебя жертвовать своим будущим! Это только твоё решение! И от меня ты тоже решила отказаться сама, - так же громко ответил ей Хоуп, а после я увидела и самого мужчину, практически выбегающим из столовой.
        - Энтони, подожди! - дочь Максимильяна выскочила за ним, но заметив меня резко остановилась, проводив мужчину лишь взглядом.
        Сам лорд Энтони меня, кажется, и вовсе не заметил, быстрым шагом уходя прочь.
        Я замерла, немного растерявшись от вида Силесты. Девушка была явно очень подавлена, и ей потребовалось несколько минут, чтобы снова принять пренебрежительно безразличный вид. Желать ей доброго утра казалось не совсем уместным - судя по случайно услышанному, утро было каким угодно, но точно не добрым.
        - Ты что-то хотела? - полностью взяв себя в руки, сухо обратилась ко мне девушка, нарушая затянувшееся молчание.
        - Я хотела поговорить с твоим братом, - честно призналась, осматривая пустую столовую через дверной проём за спиной девушки.
        На их завтрак я явно опоздала.
        - Здесь его нет, - практически на ходу произнесла Силеста, быстрым шагом удаляясь в ту же сторону, что и Энтони.
        - Не знаешь, где я могу его сейчас найти? - крикнула ей в спину, но она даже шаг не замедлила. - Или твоего отца?
        - Зачем он тебе? - всё же обернулась Силеста, шумно вздохнув.
        - Я снова столкнулась с защитником, - пожав плечами, постаралась объяснить подробнее. - Мне очень не хватает информации, чтобы и дальше продолжать разбираться во всём этом.
        - А, - кивнула своим мыслям Силеста. - Это ты.
        - Я?
        - Вы все для меня практически на одно лицо, - как само собой разумеющееся заявила девушка. - Не узнала тебя, Амалия. Или как там тебя зовут на самом деле? Милинда? - последние фразы она произнесла с явной издёвкой, развернувшись и подойдя ближе ко мне.
        - Так где я могу найти кого-нибудь из них? - повторила свой вопрос, не ведясь на её провокацию.
        Не знаю, что они не поделили с лордом Хоупом, но учитывая историю их помолвок и расставаний, выводы напрашивались сами собой. Но это их дела, и меня не касаются совершенно. Мне бы с защитником разобраться…
        - Нарден сказал, что ты не горишь желанием помочь нам узнать правду о смерти Милинды, - вместо ответа произнесла Силеста.
        - Я этого не говорила, - решила пояснить ей. - Я сказала, что у меня нет выбора, и если защитник решил…
        - Знаешь, все так жалеют Нардена, - горько улыбнулась девушка, перебивая меня. - Метка, загубленное будущее. Обречение на одиночество, - переведя взгляд в сторону, она продолжила гораздо тише. - Те, кто это сделал, загубили не только его жизнь. Нет. Они уничтожили всех нас, просто мы слишком поздно это поняли.
        - Что ты имеешь в виду?
        - До завтрака Нарден в парке с девушками, на утреннем променаде, - скривившись, вместо ответа произнесла Силеста. - Отец почти всё время в своём кабинете.
        - Силеста…
        На этот раз она действительно ушла, несмотря на несколько моих окриков. Ну не бежать же мне за ней, в самом деле! Просто от её слов стало немного не по себе. Я всё могу понять - смерть Милинды Зангард явно была ударом для этих двух семей, но говорить про загубленные жизни… Вот только голос девушки был пропитан такой горечью, что казалось, я ощущала всё это на физическом уровне.
        - К чему столько мучений, да? - голос защитника ударил по натянутым нервам, заставив меня вскрикнуть. - Боевые хамелеоны определённо уже не те, что были раньше.
        - Может прекратишь внезапно появляться рядом?! - вскинулась на вальяжно развалившегося на полу пса.
        - Вот помню ещё при жизни, пил я как-то чай вместе с боевым хамелеоном, - будничным тоном продолжил защитник. - Само спокойствие был лорд. Даже когда половину гостиной разнесло рикошетом от заклинания, на улице с охранными чарами перемудрили, он даже бровью не повёл! Я, чего греха таить, от страха и неожиданности чуть под стол не залез, а хамелеон сидел, как ни в чём не бывало… это потом лекари объяснили, что его удар хватил, поэтому и парализовало, но как я восхищался его выдержкой, ты бы знала!
        - Что тебе от меня нужно? - улыбка на лице появилась сама по себе, стоило лишь представить ситуацию, описанную защитником.
        - Пойдём, - поднявшись на лапы, пёс засеменил по коридору. - Хочу помочь тебе.
        - В чём? - уточнила, идя за ним.
        Защитник свернул с главного коридора в небольшой тупик, но не успела я этим озадачиться, как одна из стен отъехала в сторону, открывая тайный ход.
        - Интересно, - протянула, смело заходя внутрь за защитником.
        Понятия не имею, что он задумал, но страха перед сущностью не было абсолютно. Доверия тоже, но логично рассудив, что если бы он желал мне зла, то не помогал бы и не прятал письма братства от Райса-старшего. Да и за что ему желать мне зла?
        - Леди вперёд, - хмыкнул пёс, останавливаясь и пропуская меня в очередной открывшийся проход.
        В помещении было темно, и понять куда меня привёл защитник я сразу не смогла. Лишь когда вспыхнули факелах на стенах, и я рассмотрела обстановку, удивлённо повернулась к нему:
        - Оружейная?
        - Кажется, вы с Кирьяной интересовались «бастардами», - кивнув в сторону дальней настенной стойки с закреплёнными на ней мечами, пёс двинулся в ту сторону.
        - Кажется, лорд Максимильян отказал нам, - заметила, медленно ступая следом. - Как мне ему потом объяснять, где я взяла оружие?
        - Мне нравится то, как ты мыслишь, - усевшись на задние лапы, защитник оскалился в улыбке. - Ты не говоришь, что не возьмёшь их, так как Макс запретил, а просчитываешь варианты, что скажешь ему, когда он увидит, что ты их взяла. Но об этом можешь не переживать.
        - Да? - ухмыльнулась в ответ, снимая мечи с креплений и делая пару пробных взмахов. Балансировка была почти идеальной.
        - Не забудь предупредить Кирьяну, чтобы на бал надела что-нибудь подходящее, мечи я сам вам принесу, - фыркнул защитник, поднимаясь на лапы. - И тебе уже пора.
        - Куда? - удивилась, откладывая меч в сторону.
        - На завтрак, - просто откликнулся пёс, выводя меня потайными ходами практически до дверей нужной столовой.
        Стоит признаться, про это местное развлечение я совсем забыла. В любом случае, сейчас трапезе с Райсами я была рада. Смогу поговорить с одним из них, когда все разойдутся. С отцом или сыном - не важно, хотя предпочтительнее был всё же лорд Максимильян. Уверена, знал он о случившемся больше Нардена.
        Защитнику же задавать вопросы было бесполезно. Если он на простые отвечает выборочно, то касающиеся Милинды просто проигнорирует, скорее всего.
        - И да, чуть не забыл, - добавил он, стоило мне взяться за дверную ручку. - Не доверяй Максу.
        - Почему? - в шоке обернулась, но защитника здесь уже не было.
        31
        В столовую я вошла в замешательстве, отстранённо поздоровавшись с присутствующими. Райсы уже сидели на своих местах, на этот раз без Хоупа. Рассуждать на тему его отсутствия моральных сил у меня уже не было.
        Что означает последняя фраза защитника? В каком смысле, не доверять Райсу-старшему? Не рассказывать о снах и наших разговорах? Других точек пересечения у меня с Максимильяном и нет… если не считать подписанный договор. Но что-то мне не верится, что маг решит меня оставить без обещанного гонорара, так что…
        А если Райс-старший причастен к произошедшему с Милиндой? Нет. Он же не дурак, чтобы убивать свою будущую невестку! Тем более, с проявившейся брачной меткой!
        Тогда в чём может быть дело?
        День только начался, а у меня уже голова идёт кругом от обилия вопросов! Или просто сказывается бессонная ночь, в купе с нервотрёпкой, устроенной мне защитником.
        - Амалия, - привлёк моё внимание лорд Максимильян. - Задержитесь, пожалуйста.
        Оторвав взгляд от пустой тарелки, с удивлением обнаружила, что завтрак уже закончился и девушки покидали столовую, призывно улыбаясь Нардену и желая обоим лордам хорошего дня. Исключением была лишь Кирьяна, с лёгкой тревогой она показала мне рукой в сторону коридора, явно намекая, что дождётся меня снаружи.
        - Вы что-то хотели, лорд Райс? - когда за последней девушкой закрылась дверь, решила сразу перейти к сути.
        Я была практически уверена, что темой для беседы будет либо защитник Зангардов, либо замеченный Райсом-старшим всплеск магии в моей комнате. А скорее всего - маг решит обсудить и то, и другое.
        - Да, - кивнул Максимильян, - но разговор будет долгим, и начинать его лучше не здесь.
        Поднявшись со своего стула, Райс-старший открыл портал, приглашающе указав на него рукой, пропуская меня вперёд. Идти я не торопилась. В голове набатом звучали слова защитника на счёт Максимильяна, заставив встрепенуться мою паранойю. А вдруг защитник имел в виду именно это? Откуда мне вообще знать, куда ведёт этот портал?!
        - Амалия? - поторопил меня маг, пока я переводила взгляд с портала на мужчин.
        - Отец, иди первым, - неожиданно произнёс Нарден.
        Максимильян окинул меня подозрительным взглядом, но сына послушал, исчезая в серой дымке портала.
        - А куда мы придём? - решила уточнить, стараясь не смотреть на Нардена, но кожей ощущая его внимание к себе.
        - В его кабинет, - коротко ответил Нарден. - Защитник снова тебе что-то показал?
        - Нет, - повернувшись в его сторону, слегка растерялась. - С чего ты взял?
        - Ты странно себя ведёшь, - он пожал плечами. - Во время завтрака смотрела в одну точку, сейчас испугалась заходить в портал…
        - Я не испугалась! - моментально ответила. - Я насторожилась.
        Не желая и дальше обсуждать эту тему, быстро прошла через портал, неосознанно выдохнув, действительно оказываясь в кабинете Райса-старшего. Нарден появился сразу же после меня, указывая на один из стульев напротив стола, за которым уже успел расположиться лорд Максимильян.
        - Должен признаться, найти про тебя информацию оказалось не так просто, как казалось, - начал говорить Райс-старший, как только я присела на стул. Нарден же остался стоять на ногах где-то за моей спиной. - Когда я рассматривал твою кандидатуру на пребывание в Лонс-Крике, то не делал попыток разузнать больше того, что было на поверхности, и, как оказалось, зря. Кто ты такая?
        - Я? Человек, - уверенно кивнула, расправляя небольшие складки на подоле платья. - Лорд Райс, вы собрали на меня более чем достаточно информации, и не стесняясь продемонстрировали мне свою осведомлённость в нашу первую встречу.
        - И, к сожалению, это всё, что мне удалось узнать, - недовольство так и сквозило в голосе Максимильяна. - Складывается ощущение, что до Эдервиля тебя не существовало и вовсе. Кто тебя прикрывает? И почему?
        - Лорд Райс…
        - Отец, - одновременно со мной заговорил Нарден. - Разве это имеет отношение к…
        - Имеет! - отрезал Максимильян. - Когда я не нашёл совпадений по Милиндам и Амалиям среди даже разорившихся аристократов Империи, отправил запрос на поднятие данных о всех актах удочерения с такими именами и предрасположенностью детей к хамелеоновскому дару. Вот только ответ мне пришёл почему-то от карателей, с встречным вопросом, а с какой целью я, собственно, интересуюсь!
        - От Натана Скирса? - уточнил Нарден, но Максимильян лишь отрицательно покачал головой. - Тогда от кого?
        - Не знаю, - нехотя произнёс Райс-старший. - Там стояла лишь печать главного ведомства. Вот мне поэтому и интересно - кто ты такая? Ты не работаешь с магами, явно в бегах, на тебя делают стойку каратели при упоминании лишь имени и специфики дара! Не совершил ли я ошибку, приведя сюда преступницу?!
        От наглости мага я на мгновение потеряла дар речи, вот только высказать ему всё, что крутилось на языке мне вновь помешал Нарден.
        - Не думаю, что Амалия - преступница, - неожиданная защита была приятна. - И мы здесь собрались по другому поводу. Если тебе так не терпится узнать имя её рода - свяжись со Скирсом. Амалия не отрицала знакомство с ним.
        - Самый умный? - огрызнулся на сына Райс-старший, доставая из ящика стола конверт и протягивая его Нардену. - Натану я написал сразу после ухода экзорциста. Полюбуйся ответом.
        Вот я бы тоже хотела «полюбоваться», только кто мне даст? Нарден лишь хмыкнул, ознакомившись с содержимым, возвращая письмо отцу.
        - Амалия, я жду, - вновь обратился ко мне Максимильян.
        - Ждите, - спокойно ответила, поражаясь его наглости. - Всё, что я хотела вам озвучить - озвучила. Остальное вас не касается.
        - В таком случае ты не оставляешь мне выбора, кроме как напомнить тебе о списке всех твоих заказов в Эдервиле.
        Шантаж? Опять?! И, самое невероятное, тем же самым?!
        - Вы повторяетесь, лорд Райс, - процедила сквозь зубы, чуть подавшись вперёд.
        - Ты не оставляешь мне выбора, - явно не испытывая никаких мук совести от своих действий, повторил Максимильян.
        - Сначала вы угрожаете мне обнародованием заказов, чтобы заманить сюда. Теперь, чтобы узнать имя моего рода, - я демонстративно начала загибать пальцы. - Что будет дальше? Потребуете выбить информацию из защитника, вновь угрожая разрушить мою карьеру хамелеона? Или придумаете ещё какое-нибудь задание? - откинувшись на спинку стула, уверенно заявила Райсу-старшему. - Хотите обнародовать - действуйте.
        - Ты ведь понимаешь, что я не шучу и не блефую? - без каких-либо эмоций уточнил Максимильян.
        - Конечно, - кивнула, продолжив рассуждать. - Вот только перед тем, как сделать это, хорошо подумайте, чем этот поступок вам может обернуться в будущем.
        - Ты мне угрожаешь? - улыбнулся маг, смотря на меня, как на ребёнка.
        - Я вам просто рассказываю, что будет, - вернула ему улыбку. - Когда вы уничтожите меня, как хамелеона - мне придётся вернуться домой. Конечно, я буду очень грустить и родные спросят, а кто же и чем меня обидел. Скрывать ваше имя и поступки я не собираюсь, поэтому… Лорд Райс, я бы на вашем месте всё тщательно продумала, перед тем как действовать. Вы сами сказали - при одном моём имени и упоминании дара каратели «делают стойку». Как бы ваши поспешные выводы не вышли вам… боком, - пожав плечами, открыто уставилась на Максимильяна.
        Несколько минут в кабинете стояла тишина, пока наши с Райсом-старшим уничтожающие друг друга взгляды не надоели Нардену. Мужчина открыл портал рядом со мной и уверенно произнёс:
        - Я тебе обещаю, что он ничего не обнародует, - бросив предупреждающий взгляд в сторону отца, он протянул мне руку. - А нам с тобой действительно нужно поговорить. И, как я понял, желательно наедине, - видя, что вставать я не тороплюсь, с полуулыбкой добавил, - про имя рода спрашивать не буду.
        - В таком случае не вижу причин для отказа, - откровенно фыркнула, беря его за руку и позволяя провести меня через портал.
        32
        Мы вышли в просторной комнате, большая часть мебели в которой была закрыта белой тканью.
        - Хозяйский этаж, - пояснил Нарден мой вопросительный взгляд, пока я оглядывалась.
        Ясно, значит мы на четвёртом этаже. Оказалось, здесь не было ничего примечательного. И зачем я сюда так рвалась?…
        - Я тебя слушаю, - сделав несколько шагов в сторону, скользила взглядом по очертаниям спрятанных предметов.
        Кресла, диваны, какие-то шкафы… лишь у окна стояли два небольших пуфика с кофейным столиком ничем не покрытые. Рядом, на полу, стопкой были сложены книги и какие-то бумаги.
        На Нардена старалась не смотреть, но его пристальный взгляд на себе ощущала слишком отчётливо, начиная нервничать. И это было непривычно. Возможно, всё дело в том, что сейчас я не чувствовала от него неприязни в свой адрес. Любопытно, это потому что я - единственный призрачный способ узнать о случившимся с Милиндой, или потому что мужчина всё-таки поверил, что я здесь нахожусь не с целью стать его женой?
        - Изначально мы с отцом планировали обсудить с тобой проявления защитника, - Нарден подошёл к ближайшему к нему креслу и присел на подлокотник. Странная привычка, не в первый раз он при мне так делает. - Точнее, я думал, что разговор будет об этом. Ты приняла решение?
        - Я тебе сразу сказала, что у меня почти нет выбора, - поднимая руку, обрывая попытку мужчины что-то сказать, уверенно произнесла, заставив себя смотреть ему в лицо. - Я готова помочь тебе и рассказывать всё, что мне ещё покажет защитник, но у меня есть два условия.
        - Слушаю, - Нардену явно не понравились мои последние слова.
        Вернулся и ледяной тон, и раздражение во взгляде. Да и сама атмосфера в помещении как-то накалилась.
        - Я не хочу участвовать в местных увеселениях и следовать графику, - озвучила я первое условие, явно удивив Нардена. - Можно избавить меня от обязательных приходов в столовые и… - немного замялась, вспоминания, как время наедине с Нарденом было вписано в график, - и от регламентированных встреч с тобой?
        - Не вижу здесь проблемы, - откровенно усмехнулся мужчина, заметно расслабившись. - Тем более, что с кухней ты уже успела договориться о рокировках в блюдах.
        - Вы сами едите отдельно от девушек, - фыркнула в ответ.
        - Да, - не стал отнекиваться Нарден. - Если хочешь, можешь присоединяться к нам.
        На его предложение я лишь неопределённо повела плечами. Такого, если честно, услышать не ожидала. Да и что-то мне подсказывает, что и сам мужчина не планировал говорить ничего такого. По крайней мере выглядит он немного озадаченным, с лёгким прищуром смотря на меня.
        - Какое второе условие? - уточнил Нарден, и я запоздало поняла, что снова безотрывно смотрела ему в глаза всё это время, как тогда, в нашу первую встречу.
        - Мне нужна клятва, - уверенно произнесла, не особо рассчитывая на его согласие. - Клятва на крови, что всё то, что я буду тебе рассказывать о воспоминаниях Милинды, ты никому не скажешь без моего предварительного согласия.
        - Что за чушь? - Нарден резко поднялся, в два шага оказываясь около меня. - Ты сама понимаешь, о чём просишь?
        - Более чем, - стараясь не выдавать внутреннее волнение, внешне излучала лишь спокойствие и уверенность.
        Защитник не зря предупредил про Райса-старшего. И раз он не хочет, чтобы я доверяла Максимильяну, причин делать наоборот у меня нет. Кто знает, может отец Нардена действительно причастен к тому, что здесь произошло. Может не прямо, а косвенно.
        И, если единственный способ оградить Максимильяна от информации - это взять у его сына клятву, я готова рискнуть. Не собой ведь - рискует только сам Нарден, если согласится, а потом нарушит данный обет. Магические ритуалы не прощают оплошностей. Тем более, если даёшь клятву на крови.
        - Он что-то показал тебе? - шагнув ко мне ещё ближе, практически не оставляя между нами свободного пространства, прошептал Нарден. - Защитник?
        - Я не буду ничего больше говорить без клятвы, - так же тихо ответила ему, запрокидывая голову, прямо смотря в глаза мужчине.
        В его взгляде бушевала настоящая буря. Дело было не только в моём странном условии, кажется, Нарден понял, что прошу об этом я не просто так. Он просчитывал. Пытался понять, кого я хочу оградить от воспоминаний Милинды.
        - В библиотеку сегодня снова приди последней, - наконец выдохнул он, отступая от меня в сторону. - Дам тебе клятву.
        - Хорошо, - тихо выдохнула, совершенно не представляя, что стала бы делать, если бы он отказался.
        Защитник от меня точно не отстанет - уверенность в этом крепко засела во мне, так что…
        - И, Амалия, если эта просьба окажется твоей блажью, требуемой лишь для мелкой мести моему отцу за его шантаж… - от холодного тона Нардена меня даже передёрнуло. - Куда тебе открыть портал?
        - Домой, - тихо вырвалось у меня, но он услышал. Вспомнив про ждущую меня Кирьяну, быстро исправилась, попросив вернуть меня в столовую.
        Могла бы пройти туда и пешком, но не хотелось лишних вопросов от девушки, каким образом я покинула столовую, а главное, с какой целью.
        Вот только все мои размышления оказались напрасными - Кирьяны в коридоре уже не было. Может оно и к лучшему, объяснять что происходит у меня желания всё равно нет, да и что я могу ей сказать? С кем действительно хотелось поговорить сейчас - это с Натаном. Но артефакт мне не дадут, а разговаривать с братом при Нардене… сомнительное удовольствие. И очень.
        И почему выдвигая условия я не догадалась попросить артефакт в личное пользование? Раз уж он клятву дать согласился, то и в такой мелочи не стал бы отказывать… Наверное.
        Вернувшись в свою комнату решила немного отдохнуть, забираясь на кровать поверх покрывала. Глаза практически слипались, и сопротивляться сил не было. Тем более, что время позволяет мне немного подремать перед встречей с Нарденом.
        В памяти всплыл назначенный на сегодня смотр талантов, на который я могу и не ходить… Но всё равно пойду. Из вредности. Слишком сильно хочется оценить выражение лица Максимильяна, когда мы с Кирьяной выйдем, держа в руках мечи… В воображение всплыла красочная картинка этого момента, заставив меня растянуть губы в предвкушающей улыбке.
        Дремота накрывала тёплыми волнами, заставляя меня всё глубже и глубже проваливаться в сон.
        - Ну, Нарден, пожалуйста! - я шла за ним, не обращая внимания, что с каждым шагом парень увеличивает скорость.
        Ничего, бегать я умею! Хотя это он тоже знает… лишь бы сам на бег не перешёл.
        - Отстань! - не оборачиваясь отмахнулся от меня жених.
        Чуть ускорившись совершенно неожиданно запнулась и упала, больно ударившись коленкой. На глаза тут же навернулись слёзы.
        - Ну что там у тебя опять случилось? - Нард всё же вернулся, присаживаясь рядом со мной на корточки, наблюдая, как я растираю ладошкой колено. - Сильно болит?
        - Нет, - отвернулась от него, прижимая ноги к груди и обхватывая их руками, из всех сил стараясь не разрыдаться в голос.
        - Врунишка, - фыркнул парень, садясь прямо на пол и в одно движение усаживая меня себе на ноги. - Дай посмотрю.
        - Я не из-за этого плачу, - честно призналась, громко всхлипнув.
        Подумаешь ссадина! Как будто у меня их раньше не было! Я же не Сили, чтобы плакать над каждой царапиной.
        - Мили, - как-то устало выдохнул Нард, осторожно вытирая мне слёзы. - Ты пойми, твоя мама не просто так запрещает тебе пользоваться даром. Это опасно.
        - Но Силесту учат! - с обидой выкрикнула, сдерживая слёзы. - И ты с Энтони учишься! А я…
        - И ты через год тоже начнёшь обучение, - перебил меня Нард. - Куда ты торопишься? Мили, огонь - не шутки. Или сожжённые занавески тебя ничему не научили?
        - Мама сказала, что никто не будет меня учить, - шёпотом произнесла, уткнувшись носом в грудь жениха. - Она попросила папу избавить меня от дара.
        - Она тебе это сказала? - удивился Нард.
        - Нет, - честно призналась. - Я подслушала их разговор.
        - Успокойся, - чуть отстранившись, он приподнял мою голову за подбородок, заставив посмотреть на него. - Ты или не так поняла, или…
        - Папа сказал, что ему всё равно, - с обидой протянула, понимая, что Нарден мне не верит.
        Я знаю, что слышала. Он так и сказал маме, что, если она считает мой дар опасным - может делать с этим что хочет. Ему всё равно…
        - Пойдём, - поставив меня на ноги, Нарден поднялся следом.
        - Куда?
        - Ты же просила научить тебя чему-нибудь, - осмотрев коридор, он добавил, - только лучше нам отойти подальше. Мало ли…
        - Спасибо! - забыв про слёзы, я моментально повисла на шее Нарда. - Ты самый лучший жених на свете!
        - А ты - хвост, - пытаясь отцепить меня, беззлобно заворчал он. - Приставучий, въедливый и упёртый хвост!
        - Я - твоя невеста, а не хвост! - насупилась в ответ, но, боясь, что он передумает учить меня пользоваться даром, поспешно добавила. - Пошли уже.
        Нарден решил, что лучше спуститься на побережье, сказав, что там нет никого, чтобы нам помешать. Да и вода рядом, и ему будет проще потушить огонь в случае необходимости.
        Место мы выбрали быстро - недалеко от лестницы была пещерка, на валунах у входа которой мы и сели. Только перейти от теории к практике не успели - появился защитник, выразительно кашляя, привлекая наше внимание.
        - Нарден, ты бы отошёл от неё, что ли, - развалившись на камнях, обратился он к моему жениху. - Самой Милинде огонь вреда никакого не причинит, а вот если она случайно поджарит тебя - будет обидно.
        - Такой сильный дар? - уточнил у пса Нард.
        - Сейчас увидишь, - хмыкнул защитник, махнув мне лапой. - Давай, малышка! Жги!
        Вытянув вперёд руки, замерла в нерешительности. Нардена задеть не хотелось… это же больно очень! Я видела на кухне, как Герда случайно обожглась, доставая из печи жаркое…
        - Да прикрою я Нардена, не переживай! - правильно понял защитник мою заминку, а я краем глаза заметила, как сам Нард отступает за него.
        Огонь вырвался как всегда слишком мощно, заставив меня пошатнуться от отдачи, и полетел волнами во все стороны.
        - Не хило, - присвистнул Нарден, пытаясь призвать воду, чтобы загасить бушующий вокруг огонь, но у него ничего не получалось.
        Нам пришлось ждать, пока пламя угаснет само. Мне это дискомфорта не приносило - огонь ластился ко мне, даря тепло, но ни капли при этом не обжигая. Нарден с защитником оградились преградой, созданной последним, так что переживать было не за что.
        - Тебе нужно научиться рассчитывать силу, - заговорил Нард, когда последние языки пламени исчезли.
        - Как? - пожала плечами, глядя на него. - Я пыталась сама, взяв в кабинете папы накопители, но сожгла занавески… сам знаешь.
        - Я что-нибудь придумаю, - задумчиво ответил Нарден, махнув рукой. - Пойдём, хвост, на сегодня хватит.
        - Я не хвост, - вновь насупилась на нелепое прозвище, послушно семеня следом за Нарденом обратно домой.
        - Не переживай, малышка, - защитник шёл рядом со мной, с довольной улыбкой на морде. - Вот исполнится тебе восемнадцать, Нарден начнёт на тебя слюни пускать и припомнишь ему всё - ведь в «хвост» он сам превратится.
        Нарден на эту фразу лишь обернулся через плечо, бросив недовольный взгляд на защитника, а я скривилась:
        - Фу! Я не хочу, чтобы Нард пускал слюни! Это противно!
        Пёс в ответ лишь тихо рассмеялся.
        Открыв глаза, я перевернулась на бок, медленно осознавая кто я и где.
        Плохо. Очень плохо.
        Если раньше защитник мне просто показывал воспоминания девочки, деля моё сознание на две части, то теперь заставил проживать их, как свои собственные.
        И мне это совершенно не нравилось!
        33
        А ещё мне не понравилось, что часы показывали половину пятого утра.
        - Защитник! - практически рыкнула, скидывая с себя одеяло.
        Никогда прежде так крепко не спала, до появления в моей жизни этой сущности! Тут и к гадалке не ходи - это из-за его воздействия всё происходит! Планировала ведь подремать пару часиков… ему что, трудно было дождаться, пока я нормально спать лягу? Для чего всё это?! Даже не помню, как под одеяло залезла…
        Приглядевшись, заметила, что спала я всё же на покрывале, а приподняв его, увидела и своё одеяло.
        Отлично.
        То есть, пока защитник заставлял меня проживать фрагмент чужой жизни, в комнату мало того, что кто-то пришёл, так ещё и укрыл меня. Нет, за заботу, конечно, спасибо, явно кто-то из слуг заходил, но вот то, что я не проснулась…
        Нет! Это уже ни в какие рамки не лезет! Замок, что ли, врезать… или ещё как себя обезопасить, на всякий случай, от нежданных ночных гостей. Защитник явно на этом не остановится - будет продолжать показывать мне прошлое Милинды.
        Вспомнив сон, обхватила себя руками, бездумно смотря на кровать.
        Бедная девочка… она чувствовала себя такой одинокой, такой… ненужной. Судя по ощущениям, весь её маленький мир крутился лишь вокруг Райсов. Ну, и одной язвительной собаки. Защитника она действительно очень любила, безгранично доверяя, практически тоже самое испытывала она и к Нардену. Милинда гордилась им и тем, что они обручены, восхищалась - парень ей казался таким серьёзным и взрослым. Только именно что казался - совсем мальчишкой был, на мой взгляд. Нескладным мальчишкой, если честно. Худощавый, слишком высокий… Да… ему годы определённо пошли на пользу. И тренировки, судя по рельефным мышцам, которые я случайно имела честь лицезреть на их с Хоупом тренировке.
        Кстати, о тренировках - вчера мне было не до пробежек, если так пойдёт и дальше, могу и совсем их забросить. Хорошо ещё, что Нарден вроде как дал мне разрешение не следовать этому глупому распорядку дня. И плохо, что до библиотеки я так и не дошла. Как и не появилась на балу. Перед Кирьяной было немного стыдно, всё же защитник раздобыл для нас оружие, хоть я об этом ей и не сумела сообщить. Жаль, что воспользоваться им у нас не вышло.
        Приведя себя в порядок и переодевшись, я довольно быстро покинула особняк и спустилась по лестнице к побережью. Первым порывом было побежать направо, как в прошлый раз, но в последний момент я передумала. Во сне, вернее в воспоминаниях Милинды, пещера, рядом с которой они с Нарденом сидели, была слева. Не знаю, для чего мне понадобилось направиться к ней, но ноги казалось сами несут туда. Может быть, я хотела окончательно убедиться, что это всё происходило по-настоящему, а не только в моих снах…
        У входа в пещеру я замерла. Странное ощущение, двоякое. С одной стороны, я никогда здесь раньше не была, просто чувствовала всё происходящее тут с Милиндой, а с другой… внутри всё сжалось, как будто это место важно и для меня. Если защитник переставая давать мне возможность во снах осознавать себя, добивался того, чтобы я прониклась судьбой Милинды - у него получилось.
        Подойдя к валуну, на котором изначально сидела девочка, провела по нему рукой. Холодная, ещё не нагревшаяся в только набирающих силу солнечных лучах, шершавая поверхность неприятно обожгла ладонь. Таким же холодом была пропитана жизнь Милинды.
        Зря Нарден ей тогда не поверил - её мать действительно хотела заблокировать дар. Во сне, когда она жаловалась на это жениху, она очень чётко представила случайно подслушанный разговор. Милинда просто хотела поздороваться с отцом, который приезжал в Лонс-Крик от силы пару раз в месяц, никогда не задерживаясь дольше, чем на пару часов. Она подошла к приоткрытой двери его кабинета, замерев от услышанных слов матери.
        «…дар не поддаётся контролю совершенно. Я не вижу причин сохранять его и тем более нанимать Милинде учителей!»
        «Что ты от меня хочешь, Алекса? Вызови кого-нибудь и поставь временную печать.»
        «Я хочу навсегда избавить её от дара, а не временно!»
        «Делай, что хочешь. Мне всё равно.»
        После этого её мать переключилась на другую тему, так же сухо ставя супруга в известность о тратах, во время его отсутствия, и о деньгах, которые в скором времени понадобятся, а Милинда… бедная девочка стояла, беззвучно глотая солёные слёзы, пока её не увел оттуда защитник. Он всегда так делал, когда ей было особенно плохо - появлялся и позволял выплакаться, уткнувшись носом ему в шерсть, успокаивая тихими обещаниями, что всё наладится, и что она не одна - у неё есть он.
        Защитник часто ей объяснял поступки родителей, явно их прикрывая. Но, это понимаю я. Маленькая Милинда верила своему псу-защитнику.
        Отец появляется дома крайне редко? Так он состоит в совете магов и у него совсем нет времени… он и так, как появляются свободные часы, мчится в поместье!
        Ага. Вот ведь странность - главный каратель империи на не родную внучку время находил практически ежедневно, а здесь всего лишь член совета… То ли я что-то не знаю про имперский совет магов (который собирается, кстати, всего раз в месяц!), то ли отец Милинды просто не хотел находиться в Лонс-Крике и появлялся лишь при острой необходимости.
        Или, вот ещё - мать девочки была очень строга с ней, на что защитник говорил, что она просто очень любит Милинду и так заботится о ней. Что-то мне подсказывает, что пёс сам в это не очень верил.
        Да и не мать она ей. Мачеха. Маму Милинды звали по-другому, я же знаю. Не зря ведь запрос в братство делала - хоть что-то стало понятно! Просто сама девочка этого не знала, не понимая, почему мама с ней так холодна…
        Бесы! Мне и жаль её до безумия, но столько информации, столько мыслей и воспоминаний из одного сна, это… это перебор! А дальше будет ещё труднее…
        Сама не заметила, как вошла внутрь пещеры, проводя пальцами по стене. Кое-где виднелись следы копоти, происхождение которых сомнениям не подлежало - Нарден всё-таки учил Милинду обращаться с даром, и тот раз на входе был не последним.
        Обойдя пещеру по кругу, заметила небольшое углубление в одной из стен. Скорее всего, я бы и не заметила эту природную нишу, если бы что-то внутри не блеснуло, когда я проходила мимо. Говорят, что любопытство сгубило не одну кошку, но мне-то что? Про хамелеонов в поговорке нет ни слова, поэтому толком не обдумав свои действия, я осторожно шарила руками в углублении. Моей находкой оказалась небольшая бархатная шкатулка, немного поистрепавшаяся от времени.
        Пройдя на самый выход из пещеры, присела на ближайший валун, крутя её в руках. Здесь был очень странный замок, который никак не хотел мне поддаваться, немного проржавев и закиснув. Расшатать его была та ещё задачка, я даже пару раз «случайно» стукнула шкатулкой о камни, в надежде, что крышка просто отвалится, но - нет. Этот способ не помог, пришлось действовать более цивилизованно.
        Щелчок открывшегося замка раздался именно в тот момент, когда я уже хотела забрать шкатулку в свою комнату и вскрыть с помощью заколок и шпилек, оставшихся после моего налёта на одну из дверей хозяйского этажа. Я даже на ноги поднялась, завороженно приподнимая сопротивляющуюся моим действиям крышку. Петли тоже заржавели… пришлось поставить шкатулку на камень, чтобы открыть рывком. Единственное, чего я никак не могла предвидеть, это то, что от моих действий откинется не только крышка, но и одна из боковых стенок. Из шкатулки что-то выкатилось, упав практически мне под ноги.
        - Накопитель? - выдохнула, заметив, как артефакт начал светиться. Вероятно, от удара он повредился, готовый выплеснуть всё, что хранил в себе. - Бесы!
        Я понятия не имела сколько силы было в него заложено и какой именно стихии. Скорее всего огонь, ведь Милинда тренировалась здесь, она…
        - Амалия! - окрик Нардена потонул в шуме огня, вырвавшегося из артефакта, отрезая меня от побережья обжигающей стеной.
        34
        Я не успела даже испугаться толком, как была прижата Нарденом спиной к скале. Понятия не имею, как он здесь оказался, но впервые была очень рада его присутствию.
        - Тебя ещё не задело? - осматривая меня, насколько это было возможно, уточнил он.
        - Вроде нет, - мотнула головой, пытаясь осмотреться. Очень мне не понравилось это «ещё». - Что ты здесь…
        - Не двигайся! - рыкнул на меня мужчина, перекрикивая шум бушующих вокруг стихий, но на перебитый вопрос всё же ответил. - С Энтони возвращались с тренировки.
        Послушно замерла, не пытаясь больше разглядеть происходящее за ним. Мне и так хватило беглого осмотра, чтобы понять - дело плохо. Вызванная Нарденом лавина воды с трудом сдерживала пламя, совершенно не гася его.
        - Проклятие! - выругался он, сильнее прижимаясь ко мне в насквозь мокрой одежде. Только сейчас обратила внимание, что даже с его волос стекали прозрачные капли. - Обними меня.
        - Что?
        - Амалия! - рявкнул Нарден, самостоятельно закидывая мои руки себе за шею, после чего сомкнул свои у меня на талии, практически впечатывая меня в себя. - Попробую нас перенести.
        - Не рекомендую, - раздался снисходительный голос защитника сбоку от нас. Мы с Нарденом синхронно повернули головы в его сторону. - Строить портал в эпицентре двух взаимоисключающих стихий? - покачав головой, пёс начал громко причитать, нарочито безмятежно развалившись у наших ног. - Да… образовательная система сейчас явно не ровня той, которую застал я. Боевые хамелеоны шарахаются от любого шороха, маги элементарных основ не знают… куда катится этот мир?
        - Он сдерживает пламя, - шепнула я Нардену, заметив вокруг нас небольшое сияние магии защитника.
        - Вижу, - кивнул мне мужчина, обратившись к псу. - Могу ли я попросить тебя вытащить нас отсюда?
        - Можешь, - не глядя на него ответил защитник. - Вот только делать я ничего не буду.
        - Почему? - не сдержала я вопрос.
        - Мне нужно подумать, - бросив косой взгляд в нашу сторону, пёс раздражённо ударил лапой по камням. - Так всё удачно складывалось и вот нужно же было так не вовремя вмешаться!
        Больше он на наши с Нарденом вопросы не отвечал, с самым озадаченным видом вглядываясь в противостояние огня и воды. Но самой главной пакостью защитника была его помощь в спасении нас от вырвавшегося из накопителя огня. За сам барьер ему, конечно, спасибо, но вот безопасный периметр был настолько мал, что нам с Райсом пришлось продолжать незапланированные объятия. И хоть умом я понимала, что опасность практически миновала, сердце всё равно сбивалось с ритма.
        - Он тебе снова что-то показал? - шёпотом уточнил у меня Нарден, не отрываясь смотря на пса.
        - Ты не дал мне клятву, - напомнила ему, подразумевая, что без неё ничего рассказывать не буду.
        - Ты не пришла в библиотеку, - пожав плечами, ответил он.
        - Я заснула, - призналась, чуть запрокинув голову назад, чтобы иметь возможность смотреть в лицо мужчине.
        - Знаю, - заметив моё удивление, Нарден пояснил. - Я заходил к тебе.
        - А… - я хотела одновременно и возмутиться, и уточнить про одеяло, (хотя последнее показалось глупостью - ну не стал бы он накрывать меня, скорее просто зашёл в комнату и, разобравшись в причине моего отсутствия, ушёл), но резко затихающий шум огня заставил насторожиться.
        - Кавалерия прибыла, - рыкнул защитник, с тоской посмотрев на нас с Нарденом. - И тоже не вовремя!
        Пёс исчез одновременно с огнём, открывая вид на встревоженно смотрящих на нас лорда Максимильяна с Хоупом.
        - Всё в порядке, мы целы. Поговорим позже, - не дав никому из них даже рот открыть, отчеканил Нарден, открывая портал и шагая в него, убрав руки с моей талии лишь тогда, когда мы оказались в просторной спальне. - Подожди меня здесь.
        Порыв возмутиться его действиями резко сошёл на нет, стоило мужчине развернуться спиной ко мне, пересекая комнату и скрываясь за одной из дверей. Его рубашка сзади была покрыта небольшими подпалинами. Бесы, надеюсь кроме рубашки он себе больше ничего не обжог… всё же меня ринулся спасать, явно не думая о последствиях. Богиня! Даже подумать страшно, что могло бы произойти, если бы защитник не появился.
        Вот только фразы, брошенные сущностью, немного смущали. Ведь он явно имел в виду Нардена, когда причитал про вмешательство… и это настораживало. Ведь если бы не Райс-младший - меня бы просто не стало. Сомневаюсь, что после встречи с таким мощным выбросом я отделалась бы лёгким испугом и парочкой ожогов! Да от меня кроме пепла вряд ли что осталось…
        И вот здесь возникает вполне логичный вопрос - почему защитник огорчён фактом моего спасения? Это очень странно, особенно учитывая, что я единственная, кому он зачем-то показывает воспоминания Милинды. А ещё странно, что сущность не появилась до вмешательства Нардена. Ведь мог оградить меня барьером гораздо раньше, но не стал. Почему?…
        Вдоволь порассуждать на эту тему мне не дал сам Нарден, вернувшийся в чистой и сухой одежде.
        - Ты в порядке? - не сдержавшись спросила, заметив удивление на его лице. - У тебя рубашка на спине была…
        - В полном, - перебил он меня, подходя ближе и демонстрируя зажатый в руке кинжал. - Тебе всё ещё нужна клятва?
        - Да, но, - оглядев очень лаконично обставленную спальню, в которой кроме кровати и кресла у окна ничего больше из мебели не было, уточнила, - здесь?
        Оказалось, что нет. Спальня была соединена с кабинетом, куда меня и пригласил Нарден. Расположившись с ним за рабочим столом, мы потратили много времени на формулировку самой клятвы. Я его понимала - мужчине очень не хотелось зависеть от кого бы то ни было, поэтому он настаивал на обтекаемых фразах, вроде: «Клянусь в течении этого месяца…», либо «…во время нахождения в Лонс-Крике…». Меня это не устраивало.
        Компромисса мы в итоге достигли, хоть и были им не очень довольны оба. Нарден поклялся никому не разглашать подробности сказанного мной о воспоминаниях Милинды без моего предварительного одобрения, а я, в свою очередь, поклялась никому не рассказывать полученные через защитника сведения, кроме самого Нардена.
        Как только клятвы были произнесены и приняты, Райс залечил магией порезы на наших ладонях и устроил мне настоящий допрос. В какой-то момент поймала себя на мысли, что из него мог бы получиться отличный каратель - так подробно он выпытывал у меня подробности каждого сна. Вот только у меня вопросы тоже имелись.
        Начала я с простого, получив подтверждение тому, что мать Милинды умерла при родах, и воспитывала девочку с младенчества мачеха, на которой лорд Зангард женился буквально спустя месяц после рождения дочери. Задаваться вопросами по поводу странной поспешности брака не стала, вместо этого спросив:
        - Я могу понять, почему она была с ней так холодна, всё же, не родная мать. Но почему отец Милинды был так… безразличен к ней?
        - Ты ошибаешься, - тяжело вздохнув, Нарден нехотя пояснил. - Феликс переживал за дочь, просто… так сложилось. Он всегда был скуп на проявление эмоций.
        - Скуп? - хмыкнула, покачав головой. Безразличен он был. - А на счёт мачехи ты мне что скажешь? Милинда её боялась.
        - Алекса очень любила дочь, - искренне ответил Нарден. - Просто иногда сверх меры оберегала её и старалась держать в строгости.
        - Любила? - переспросила, прокручивая в памяти эмоции и восприятие Милинды. - Девочка так не считала.
        - Она была ребёнком и многих вещей не понимала, - стоял на своём Нарден.
        - Возможно, - не стала с ним спорить, добавляя, - но скажи мне, станет ли любящая мать пытаться избавить своего, пусть и приёмного, ребёнка от дара?
        - Тот подслушанный Милиндой разговор был явно вырван из контекста, - отмахнулся Нарден. - Уверен, никто не хотел лишать её дара.
        - Ты тогда ей не поверил, и сейчас продолжаешь делать тоже самое! - я начала злиться.
        - Это уже не имеет значения, - он немного помолчал, бросив взгляд на часы. - У меня остался только один вопрос, Амалия.
        - Какой? - с готовностью ответила, не собираясь ничего скрывать.
        - Клятва, - вкрадчиво произнёс он. - Кого ты намеренно ограждаешь от воспоминаний Милинды и почему?
        - Защитник несколько раз мне являлся, - я ожидала этого вопроса, поэтому тянуть не стала. - Вчера он предупредил меня, чтобы я не доверяла твоему отцу.
        - Ты ведь не считаешь на полном серьёзе, что он может быть причастен? Это…
        - Не считаю, - перебила возмущения Нардена. - Я думала над этим, и первое, что приходит на ум - это ближний круг. Возможно, твой отец общается с кем-то, кто имеет к произошедшему с Милиндой прямое отношение. Мне не хватает информации, - честно призналась. - Если бы ты рассказал мне всё, что знаешь, было бы проще делать выводы.
        Он несколько минут молчал, не сводя с меня взгляда.
        - Нет, - наконец произнёс Нарден, не дав мне возмутиться. - Поверь, так будет лучше.
        - Лучше для чего?
        - Для твоей непредвзятости, - коротко ответил он, вставая на ноги. - Позавтракаешь в составе своей группы, или открыть тебе портал на кухню?
        От резкого перехода темы я немного растерялась, найдя глазами часы. Почти двенадцать.
        - В составе группы, - быстро приняла решение, добавив, - только мне нужно переодеться.
        Нарден кивнул, не только открыв портал в мою комнату, но и пройдя в него следом за мной.
        - Амалия, время, - выразительно указал он на часы в ответ на моё изумление. - Я тебя жду.
        35
        Заявиться вместе с Нарденом в столовую - было однозначно плохой идеей. И даже самоутешение тем, что инициатива исходила не от меня, а от самого Райса-младшего, как и тот факт, что выбора (как такого) мужчина мне не оставил, помогало слабо.
        И расстраивали меня не убийственные взгляды от леди Катиссы и полные призрения, зависти и непонимания от остальных девушек (за исключением Кирьяны - дочь дедушкиного друга излучала лишь неприкрытое любопытство). Меня огорчали возможные пакости от них. А они будут… я практически слышу, как у Катиссы в голове скрипят шестерёнки, стараясь придумать что-то фееричное. Сомневаюсь, что её воображение может зайти за пределы чего-то банального, или совершенно неожиданного, но… Боги, как же это всё не к месту!
        Когда слуги подали девушкам фруктовые нарезки, поставив передо мной полноценный обед (моя договорённость с кухней была единственной причиной, по которой я решила сегодня «позавтракать» в составе группы), а Райс-старший, не изменяя традиции, завёл ничего не значащую беседу, я всё прокручивала в голове произошедшее на побережье.
        Всё, что говорит защитник, можно смело делить надвое, если не натрое. Сущность редко отвечает на прямые вопросы, а если и начинает говорить, то совсем не то, что от него ожидаешь. Но сегодня… он явно был не доволен. Вернее, демонстрировал нам своё недовольство. И эта его фраза… не верится мне, что сущность вроде него может произнести что-либо на эмоциях. Он хотел, чтобы его услышали. Вот только кому предназначались его слова? Мне или Нардену?
        Чем больше я над этим думала, тем больше убеждалась в том, что защитник знал, что Нарден находится неподалёку от меня. Не мог не знать - побережье явно входит в радиус его привязки. А ещё пёс прекрасно знал, что находилось в шкатулке, как и то, что я её открою. Вот только он не мог знать, что я случайно поврежу накопитель… если только защитник сам мне в этом не помог.
        Он спровоцировал Нардена броситься меня спать? Звучит глупо. Да и бессмысленно! Зачем ему это? Барьер ведь всё равно поставил, заставив нас… сблизиться? Против воли усмехнулась своим мыслям. Глупости в голову лезут. Всё, что делает защитник вызывает лишь одни новые «зачем», и ни одного ответа. Бросив быстрый взгляд в сторону Нардена, резко отвела глаза в сторону - он смотрел на меня.
        Когда с «завтраком» было покончено, я даже не удивилась просьбе Максимильяна остаться. Кивнув ему, хотела обратиться к Кирьяне, договориться встретиться чуть позже, но девушка, как ни странно, не торопилась покинуть столовую. Более того, она даже со своего места не поднялась.
        - Леди Кирьяна, - Райс-старший был сама любезность, выпроваживая её. - Не смею вас задерживать.
        - Лорд Райс, - девушка мило ему улыбнулась. - Вы вчера просили меня узнать у отца любую доступную информацию про госпожу Амалию. Будет не очень красиво, если я передам вам сообщение от папы за её спиной, вы не находите?
        - Леди…
        - Так вот, - чуть повысив голос, Кирьяна поднялась со своего места, испепеляя Максимильяна надменным взглядом сверху вниз. - Отец просил вам передать, что каратели вполне доходчиво намекнули вам не лезть в это. Так же, он попросил напомнить вам, что на вопрос карателей вы так и не ответили. Удовлетворять ваше праздное любопытство никто не собирается.
        Я не знала, как реагировать на услышанное. Очень хотелось засмеяться, но… Бедный Райс-старший! От того, каким тоном его сейчас отчитывала Кирьяна, мужчина даже немного побледнел. Но в этом виноват он сам! Можно же было хоть немного подумать, перед тем как обращаться к главе имперской армии. Отказ карателей, мой прямой отказ и неприкрытая угроза - намёков, чтобы прекратить было более чем достаточно.
        - А это вам, госпожа Амалия, - Кирьяна неспешно подошла ко мне, протягивая конверт с печатью главного ведомства карателей с переливающимся фениксом в верхнем правом углу.
        Ясно. Значит, сразу после прочтения письмо обратится пеплом.
        - Спасибо, леди Кирьяна, - в тон ответила девушке, принимая из её рук письмо и тут же его вскрывая.
        Послание было от деда, его уверенный подчерк я ни с чьим не спутаю:
        «Не могу даже предположить мотивы, которые побудили тебя принять в этом участие, Ами. Но очень прошу тебя запомнить следующее.
        Никому не верь. Особенно самим Райсам.
        Любого из рода Зангард, если такие появятся, обходи стороной.
        Кирьяна передаст тебе артефакт для переноса домой. Очень надеюсь, что он тебе не понадобится, но, девочка моя, когда слетит печать - я тебя жду!»
        Отряхивая ладони от пепла, в которое моментально превратилось письмо, отчаянно пыталась скрыть раздражение наравне с непониманием. Даже не заметила, как Кирьяна покинула столовую, оставляя меня с Райсами и Хоупом наедине.
        Максимильян что-то спрашивал, кажется про накопители и про то, где я их нашла, зачем высвободила пламя… Вместо меня ему отвечал Нарден, в слова которого я почти и не вслушивалась.
        Какого беса здесь происходит?!
        И что значит окончание его письма? Почему у меня должны слететь печати? Ведь он написал «когда», а не «если»…
        Защитник предупреждал на счёт Максимильяна, теперь дед говорит не доверять Райсам… впрочем, тут он немного опоздал - с Нарденом мы успели обменяться клятвами.
        И, что совсем не даёт мне покоя, каким боком здесь Зангарды и почему мне нужно держаться от них подальше?!
        Окинув взглядом присутствующих в столовой мужчин, быстрым шагом направилась на выход, игнорируя летевшие мне в спину окрики Райса-старшего. Странно, что догонять не кинулся.
        Ноги сами привели меня в парк, где мы гуляли с Кирьяной. Ещё на той прогулке заметила вдалеке достаточно уединённую беседку, а сейчас сама не поняла, как в ней оказалась, с ногами забравшись на каменную скамейку внутри.
        Происходило что-то из ряда вон.
        Вместо того, чтобы ворваться сюда с отрядом карателей и забрать меня, дед лишь обозначил, что в курсе моего местонахождения. Более того, дал несколько советов, но ни словом не обмолвился о недопустимости моих действий.
        Райсы и Зангарды.
        Я знаю высшую аристократию. Не всю, само собой, но большинство родов так точно. Кого-то обсуждала при мне мама, про иных я узнавала от деда или Натана. Но именно про эти две семьи я не знала ровным счётом ничего. Никогда про них не слышала - ни хорошего, ни плохого.
        - Скирсы мне всегда симпатизировали, - странно, но в этот раз появление защитника меня не испугало. Даже не удивило. - Тебе повезло с семьёй.
        Ничего удивительного в том, что сущность осведомлена о том, кто я. Он - глаза и уши этого места. Уверена, пёс и письмо от деда вместе со мной прочитал.
        - Да, повезло, - согласилась с ним, безразлично добавив. - Не повезло мне лишь попасть сюда.
        - Жизнь сложная штука, Амалия, - смотря мне в глаза, с какой-то горечью выдохнул защитник. - Всё всегда лежит на поверхности, но, как ни странно, люди продолжают нырять на глубину, в поисках ответов, совершенно не замечая очевидного. Раз ты сейчас здесь - значит так нужно.
        - Кому? - откровенно фыркнула, смотря на его сосредоточенную морду. - Мне точно нет.
        - Возможно и не нужно, - отозвался он. - Но, как ты сама несколько раз повторила - у тебя нет выбора. Ты уже здесь.
        Какое-то время мы молчали. Меня не покидало ощущение, что я случайно угодила в чью-то игру, совершенно не зная ни правил, ни других игроков.
        - Зачем ты это делаешь? - тихо обратилась к защитнику, прекрасно понимая, что вряд ли получу нормальный ответ.
        - Проблема не в том, что я делаю, а в том - чего не делаю, - как я и ожидала, задумчиво произнёс пёс. - Расскажи, почему ты не работаешь с магами? Неудачный опыт?
        - А ты точно защитник Зангардов? - вкрадчиво поинтересовалась в ответ. - Ведёшь себя, как один из Райсов. Задаёшь вопросы и не даёшь ни одно нормального ответа.
        - Хорошо, - ухмыльнулся пёс, запрыгивая на скамейку и усаживаясь рядом со мной. - Предлагаю бартер. Готов честно ответить на любой твой вопрос, если ты ответишь на мой. На один вопрос, Амалия, - дополнил он, подозрительно прищурившись.
        36
        - Хорошо, - кивнула защитнику, прокручивая в голове все скопившиеся у меня вопросы, выбирая и формулируя наиболее важный, попутно рассказывая о своём, как он выразился, неудачном опыте.
        На самом деле всё было довольно банально, и закончиться могло совершенно по-другому, если бы не моя семья. Хотя, если бы я не носила имя рода Скирсов - ничего этого вообще не произошло. Но винить их я не собиралась. Сама виновата.
        Это случилось на третьем году обучения в Альтер, когда нам стали давать настоящие задания. Не боевые ещё, само собой, но достаточно серьёзные для обычных хамелеонов. Единственное, все эти задания мы выполняли всегда в связке с прикреплённым магом. Так я с ним и познакомилась. Рон.
        Сейчас я понимаю, что и магом он был довольно средним, да и как человек, мягко говоря, не очень, но тогда… О, тогда мне казалось, что идеальнее мужчины просто нет. Манеры, образование, галантное отношение ко мне… У меня сердце замирало, стоило ему только случайно прикоснуться… Это потом дед объяснил, что у Рона был дар эмпата, и всё, что мне в тот момент казалось первой большой и чистой любовью - было не более чем мыльным пузырём. Он специально проецировал мне эти эмоции, заставляя замирать при его виде. Для чего ему это изначально было нужно - я не знаю. Возможно, решил самоутвердиться, или просто поразвлечься за мой счёт, а может я и правда ему приглянулась. В любом случае, это значения уже не имеет.
        Всё изменилось в тот момент, когда я рассказала Рону о своей семье. Про деда-карателя, брата, маму, даже про папу-наёмника… и про печати, сдерживающие данную при рождении магию. Я доверяла ему, и очень напрасно. Рон решил, что вытащил свой счастливый билет в безоблачное будущее в виде меня, и продолжал щедро пудрить мне мозги, затмевая иллюзорными чувствами здравый смысл. Попутно он поделился с роднёй своими мыслями, которые немного всё подкорректировали.
        Первая часть их плана была очень проста - Рон должен был затащить меня в постель, заставить признаться в этом семье, и, как честному человеку, жениться на мне. И у него бы всё получилось - мозги у меня были промыты к тому времени уже основательно, если бы Рон не решил подстраховаться. Не знаю, с чего они со своей семейкой решили, что без печатей, с моей родной магией, мужчина сможет лучше манипулировать моими эмоциями, но факт остаётся фактом - Рон практически сорвал мне печати.
        - Меня спасло то, что действовали они не умело, - пожала я плечами, не испытывая ничего, кроме чувства брезгливости. - Вместо того, чтобы просто ударить по мне чистой магией, Рон зачем-то решил действовать в несколько этапов, сплетая заклинания и разрушая печати постепенно. Это меня и отрезвило.
        В ту минуту влюблённая пелена с глаз слетела моментально, заставляя ужаснуться своим же действиям. Ведь делал всё Рон с моего согласия.
        Хорошо, что мне хватило ума тут же переместиться к деду. Дальнейшее происходило очень быстро. Приход лорда Таурона, повторная установка печатей (старые пришлось осторожно снимать, моментально меняя на новые, ведь повреждения были нанесены ощутимые)… я это очень смутно помню. Единственное, что врезалось в память - это ярость деда. Его можно понять - внучку обидели… А уж когда всплыли все факты…
        Его семейке оказалось мало иметь в родственниках главного имперского карателя, они решили пробиться гораздо выше, используя меня в качестве пушечного мяса. В подробности я вникать не хотела, и, спасибо деду и родителям, просвещать меня они не стали.
        - Именно после этого я и решила, что буду обходить магов стороной, на сколько это возможно. И не буду с ними работать, соответственно, - подвела я итог своему повествованию.
        - Из-за одной поганой овцы нельзя избавляться от всего стада, - назидательно произнёс пёс, чуть прищурив глаза.
        - Согласна, но именно с этим условием родители меня отпустили в Эдервиль, как только я закончила обучение, и дали возможность жить самостоятельно, не завися от семьи.
        Частично это так и было. Правда условие поставил дед, заявив, что за мной всё равно будут следить каратели. Как он выразился: «На тот случай, если рядом будут ошиваться сомнительные личности!».
        И вот ведь странность - сомнительная личность в лице Райса-старшего ко мне пришла, а реакции от приставленных карателей не последовало. Дедуля был занят? Или, если судить по его письму и лояльному отношению к моему нахождению в Лонс-Крике, здесь замешано что-то другое.
        - Теперь моя очередь спрашивать, - заявила сущности, сформулировав вопрос, но задать его не успела.
        - И что мне с ней делать, а? Нарден? - смотря мне за спину произнёс защитник, оскалившись в улыбке. - Ведь пообещал уже. Придётся отвечать!
        Медленно развернувшись в сторону входа в беседку, я заметила стоящего здесь Райса-младшего.
        - Что именно он слышал? - внешне спокойно уточнила у защитника, мысленно разделывая его на части.
        Он знал! Прекрасно знал, что Райс-младший здесь! И специально дал ему возможность подслушать!
        Бесы!
        Да и я сама хороша! Настолько погрузилась в воспоминания, что совершенно не заметила присутствие Нардена!
        - Странно, я думал ты спросишь у меня что-то более глубинное, но… договор есть договор, - лениво потянувшись, пёс мне нагло подмигнул. - Он ничего не слышал. Я только сейчас снял звукоизоляцию.
        Защитник исчез, а я… я медленно прикрыла глаза, мысленно считая до десяти, стараясь не заорать в голос.
        - Вот ведь меховой …!!! - всё же не выдержала, вскочив на ноги и выдав сущности характеристику такими словами, которые приличная леди знать не должна.
        - Что он тебе обещал? - Нарден на мои экспрессивные возгласы никак не отреагировал, разве что бровь немного приподнял.
        Внимательно всматриваясь в лицо мужчины, пыталась найти признаки того, что защитник обманул и в этом, но не находила. Нарден смотрел на меня своими пронзительными синими глазами с лёгким налётом интереса и настороженности, но не более того.
        - Он всегда был таким? - неопределённо махнув рукой в сторону, вместо ответа на вопрос Райса, спросила про характер сущности.
        - Да, - Нарден зашёл внутрь беседки, присаживаясь на противоположную скамью.
        Некоторое время мы молчали. Я разглядывала вход в беседку, мысленно костеря себя за то, что расслабилась, разговаривая с защитником. Ведь могла бы догадаться, учитывая все наши с ним предыдущие диалоги, что он может выкинуть нечто подобное!
        - Я вот никак не могу понять, - тихо заговорил Нарден, заставив повернуться в его сторону, - что ты здесь делаешь?
        - Шутишь? - хмыкнула. - Если ты не забыл, то…
        - Отец тебя шантажировал, и только поэтому ты согласилась, - перебил мужчина, с лёгкой иронией в голосе. - Я не могу понять, почему ты изначально не объяснила отцу, какая это плохая идея - манипулировать тобой. Учитывая связи и знакомства. Лорд Таурон, верховное ведомство карателей… - Нарден чуть склонил голову набок. - Почему?
        - Ты так уверен, что эти связи есть? - присев обратно на свою скамейку, мысленно выдохнула. Защитник не обманул и Нарден действительно ничего не слышал, иначе говорил бы более конкретно. Да и сами вопросы были бы другими. - Возможно я просто блефовала.
        Нарден ничего не ответил, лишь улыбнулся, покачав головой, будто другого ответа от меня и не ожидал.
        Внезапно поймала себя на мысли, что улыбка у него красивая. Да и сам он довольно симпатичный мужчина. Даже немного жаль, что метка не даст ему построить нормальные отношения. Когда он не огрызается и не пытается испепелить презрительным взглядом, то даже молчать с ним как-то приятно. Не тяготит. Да и то, как он бросился меня спасать от вырвавшейся из накопителя стихии, многое говорит о его характере. На одной внешности далеко не уедешь, а Нарден… Чувствуется в нём внутренний стержень, аура человека, знающего цену себе и своим решениям. Это привлекает. Больше скажу, есть в этом что-то…
        Богиня. О чём я вообще думаю?!
        Надавав себе мысленных оплеух, встряхнула головой.
        - Скажи, а у тебя случайно нет дара эмпатии? - вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела его додумать.
        - Нет, - удивлённо протянул Нарден, - а почему ты спрашиваешь?
        - Да так, - отмахнулась, дав себе ещё одну воображаемую затрещину, и чтобы не заострять на этом внимание мужчины, кратко обрисовала наш разговор с защитником.
        Очень кратко. Сказала лишь про бартер с вопросами, не вдаваясь в детали интересующего сущности отрезка моей жизни, и про итоговый обман пса.
        - По сути, он тебя не обманул. Ответ свой ты получила. Просто с вопросом вышло не очень, - сделал вывод Нарден, всматриваясь в моё лицо. - Почему именно ты?
        Последнюю фразу мужчина сказал больше для себя, рассуждая вслух, чем реально ожидая ответа.
        Хотела бы я это знать.
        37
        - Амалия… - спустя некоторое время вновь заговорил мужчина, но резко замолчал, повернув голову в сторону поместья и нахмурился.
        - Что-то случилось? - я ничего подозрительного не видела и не слышала, но атмосфера в беседке стала ощутимо напряжённой.
        - Ничего из того, с чем бы я не справился, - неопределённо ответил он, поднимаясь на ноги и вновь останавливая свой взгляд на мне. - Я поговорю с отцом, чтобы он больше не пытался разузнать о тебе.
        - Что-то мне подсказывает, что разговоры не помогут, - пожала плечами на его слова.
        - Значит придумаю что-нибудь другое, - повторив мой жест, Нарден не прощаясь исчез в дымке портала, заставив меня усмехнуться.
        На счёт Максимильяна я не особо переживала. Точнее - совершенно не беспокоилась его возможными действиями. Какая-то гаденькая часть меня даже хотела, чтобы он обнародовал список моих клиентов… Потраченное время и силы будет жаль, но варианты того, что после этого с Райсом-старшим сделает дед - неожиданно приятно согревали душу.
        Да-а… это место определённо плохо на меня влияет. Мало того, что два дня уже не бегаю по утрам, так и готова перечеркнуть столько труда, вложенного в своё имя и репутацию ради пятиминутной расправы над Максимильяном. Пусть и мысленно, но всё же…
        Ещё немного посидев в беседке в одиночестве, решила найти Кирьяну. Дед не просто так написал про артефакт переноса, настроенный на дом. Лучше бы что-нибудь для связи с ним передал…
        Проходя мимо конюшни заметила Нардена, окружённого девушками в костюмах для верховой езды. Мужчина стоял ко мне спиной, но его плохое настроение я всё равно почувствовала. Практически вживую увидела раздражение в его взгляде, пока девушки взбирались на коней и пытались как можно грациозней изогнуться, демонстрируя свои самые выдающиеся части тел. Выглядело это настолько нелепо, что я даже остановилась, улыбаясь на открывшееся действо.
        Понятно, почему в беседке он так скривился - пора было идти развлекать одну из групп девушек, согласно расписанию!
        Словно почувствовав мой интерес, Нарден резко обернулся и посмотрев на меня чуть склонил голову набок, как будто интересуясь: «Тебе это кажется забавным?».
        «Совсем нет!» - едва заметно помотала головой, продолжая улыбаться.
        Правда от моего веселья не осталось и следа, как только и сами девушки, проследив за Нарденом, устремили взгляды в мою сторону. Доброжелательных среди них не было. Даже Тая, которая оказалась в составе этой группы, выглядела немного удивлённой, но совсем не дружелюбной. Неужели до сих пор злится на меня за отказ обучать её? Если так - то зря. И, не то, чтобы меня её отношение как-то задевало, просто осадок неприятный появился.
        А ещё появилось не очень хорошее предчувствие… на завтрак я пришла с Нарденом, вызвав реакцию у девушек, теперь вот, переглядываюсь с ним, на глазах у совершенно другой группы… как-то это всё чревато…
        И ведь не объяснишь же им, что всё совсем не так, как кажется! Блондиночки какие-то выводы определённо сделали, поочерёдно смотря на нас с Нарденом.
        Не став больше испытывать судьбу, быстрым шагом направилась в поместье, невольно рассуждая о силе обиды, засевшей у Тайи на меня. В том, что она назовёт девушкам моё имя - я не сомневалась.
        Придётся тщательно проверять комнату перед сном на предмет подлянок. Да и дверь на ночь было бы неплохо закрывать, во избежание…
        Комнаты Кирьяны я нашла быстро, а не успела постучать, как сама девушка тут же распахнула дверь, пропуская меня внутрь.
        - Что происходит? - не успела я войти, как она ошарашила меня вопросом.
        - Смотря что именно ты имеешь в виду, - уточнила, осматривая обстановку в приятных серебристо-серых тонах.
        После моего розового безумия она мне показалась излишне строгой.
        - После вчерашнего смотра талантов…
        - Кстати, - перебила я Кирьяну, располагаясь на ближайшем ко мне кресле, - как всё прошло?
        - Чудно, - девушка хмыкнула, добавив с откровенной усмешкой, - не считая двух девушек, решивших поразить Райсов чтением стихов, все остальные решили восхищать лордов музыкальными талантами, в основном пением. Но удивительное в другом, - Кирьяна присела на против меня, демонстративно скрестив руки на груди. - После этого увлекательнейшего бала ко мне подошёл лорд Максимильян и попросил узнать через моего отца всё возможное о тебе.
        - Вышло у тебя так себе, - с тихим смешком ответила ей. - Лорд Таурон сильно удивился моему нахождению здесь?
        - Амалия, ты не поняла, - Кирьяна даже не улыбнулась. - Я не собиралась исполнять просьбу Райса! Но стоило мне вернуться в комнату, как мой артефакт связи ожил. Папа сам со мной связался.
        - И что в этом особенного?
        Не считая того, что у неё есть артефакт связи.
        Дискриминация!
        - В начале нашего разговора, - девушка вяло улыбнулась. - Первым делом папа поинтересовался, не сблизилась ли я с кем-нибудь из девушек, и в каждой его последующей фразе был намёк на тебя.
        - Не поняла…
        - Вот и я не поняла! - взмахнула руками Кирьяна. - А когда сказала, что недавно общалась с некой Амалией, признавшись под его давлением, что мы нашли с ней много интересных тем для обсуждения, включая разговоры о родственниках, печатях и карателях, он тут же поинтересовался, что о тебе известно Райсам. Вот тогда я и передала ему вопрос лорда Максимильяна. Ответ ты слышала. И папа явно наслаждался сложившейся ситуацией!
        - Не вижу здесь ничего удивительного, - честно призналась, откинувшись на спинку кресла. - Райс-старший в последнее время упорно рассылал запросы по всем инстанциям, пытаясь вычислить кто я. Вполне ожидаемо, что дед догадался о моём местонахождении. И, скорее всего, предупредил об этом твоего отца. Не думаю, что тот факт, что ты здесь, ему не известен. А то, что ты могла догадаться кто я и пообщаться со мной - так печати, - я неопределённо махнула рукой, не став вдаваться глубже в предположения и объяснения. - Меня только смущает спокойное отношение деда к тому, что я участвую в этом отборе.
        - Точно, совсем забыла, - Кирьяна поднялась на ноги и прошла к письменному столу в другой части комнаты, доставая из ящика небольшую шкатулку. - Это появилось у меня во время разговора с отцом. Он сказал передать тебе.
        Приняв из её рук презент от деда, осторожно открыла, извлекая тонкий браслет-цепочку с неприметным камнем-артефактом. Под удивлённым взглядом Кирьяны я приподняла подол платья, надев браслет себе на щиколотку.
        - Райс-старший запретил украшения, - пояснила ей с улыбкой. - На родовой перстень это не похоже, а понадобиться мне артефакт может.
        Последнюю фразу произнесла тихо, внутренне содрогнувшись от перспективы лишиться даже одной из печатей.
        - Что было в письме? - почувствовав перемену моего настроения, осторожно поинтересовалась Кирьяна, поспешно добавив. - Ты можешь не отвечать мне, если не хочешь!
        - Ничего такого там не было, - выдавила из себя улыбку. - Дед лишь обозначил, что знает где я, иронично добавив, что ему не понятны мои мотивы. Ну, и артефакт переноса сказал у тебя забрать.
        - О, об иронии лорда Скирса давно нужно было сложить пару легенд, - изобразив священный ужас, полушёпотом протянула Кирьяна, вызвав у меня искреннюю улыбку.
        - Это ты просто его сказки на ночь не слышала, - хихикнула я, вспомнив парочку таких историй. - Поверь, я даже капризничать переставала, стоило маме пригрозить, что если сейчас же не лягу спать - она позовёт деда!
        - Убереги меня Богиня от сказок главного имперского карателя! - осенив себя защитным знаменем, Кирьяна едва сдерживала смех.
        Поболтав с ней ещё немного, я решила направиться к себе. Приближалось время обеда, нужно было решить - продолжать трапезничать в составе группы, или идти заново договариваться с кухней. Но сначала я решила проверить свою комнату. Обосновать своё желание ничем не могу, но интуиции я привыкла доверять, и, как оказалось не зря.
        Заходила в покои я предельно осторожно и тихо, стараясь не делать резких движений и не издавать никаких звуков. Даже дверь закрыла бесшумно, сделав несколько шагов вперёд.
        На первый взгляд всё было спокойно, но… странный, едва различимый запах, заставил напрячься. Одновременно с тем, что я вспомнила КТО его источает, из-под кровати раздалось характерное шипение.
        38
        Как там было прописано в договоре? Максимильян гарантирует мою безопасность? Интересно… или угроза от мира флоры - это отдельный пункт, требующий уточнения, и раз в договоре не прописан, то и с Райсов взятки гладки?
        Тишь.
        Магически выведенная тварь, которую в один прекрасный момент маги-экспериментаторы выпустили из-под контроля.
        Изначально, этот милый сорняк, был наделён интеллектом и крупицей магии лишь с одной целью - следить за садами и огородами, в зависимости от места его расселения. Очень удобно было бы (в теории) - посадил тишь, дал инструкции и всё - полоть и удобрять ничего не надо, нашествий саранчи и мелких грызунов можно не бояться - тишь создали плотоядной. Не учли маги одного - тишь оказалась свободолюбивым растением. И не в меру прожорливым.
        В общем, если не сильно вдаваться в историю и подробности, первые же высаженные экземпляры показали магам где бесы обитают. Полное игнорирование приказов, повальная порча имущества, употребление в пищу всё подряд, включая магов, прибывших уничтожить неудачный эксперимент. Оказалось, что тишь не восприимчива к магии. От огня и воды умело прячется, уходя под землю (да здравствует привитый растению интеллект!). Засуха им тоже не страшна - корневую систему этот сорняк развивает за десять минут такую, что даже посреди пустыни до подземных вод сможет дотянуться. К колюще-режущему тишь также практически равнодушна - любой отрезанный отросток за минуту развивает у себя клубень с корнями и становится самостоятельной единицей.
        Единственное, что останавливало тишь - это холод. И то, растение не умирало, а впадало в спячку, создавая вокруг себя что-то вроде панциря. Когда маги смекнули что к чему (история об этом умалчивает, но что-то мне подсказывает, что не сами они догадались - скорее всего просто выдалась холодная ночь!), пока поняли, что панцири им не пробить, не расколоть, не сжечь… Было принято решение отправить все тиши в таком состоянии в горы, выбрав пещерку поглубже и сложить их там - пусть мёрзнут.
        Сложить их, сложили, а вот запечатать к ним проход никому в голову почему-то не пришло. С тех пор тиши периодически появляются то тут, то там. Где-то их используют наёмники, где-то каратели… все преследуют свои цели.
        Но вот встретить тишь в Лонс-Крике я, если честно, не ожидала. Тем более в своей комнате. Кто же мне принёс такую радость? Ещё и под кровать положили… В случайное появление растения я не верила.
        Последняя моя встреча с этой гадостью была на втором году обучения в Альтер. Нас учили бесшумно и быстро передвигаться, а лучше надсмотрщика за этим, чем тишь - просто не найти. Глаз и ушей у растения нет, единственные их ориентиры - это вибрации, которые оно улавливает гибкими отростками. Сумел пройти мимо - значит уровень шума минимален. Не сумел - у наставников есть минута, чтобы активировать артефакт холода, пока тебя не скушали. Ощущения, могу сказать, когда со всех сторон тебя обвивают щупальца, ещё те…
        Наблюдая за тем, как из-под кровати в разные стороны медленно начинают выползать коричневые отростки, тщательно ощупывая всё, что попадётся на их пути, я осторожно продвигалась к столу. До него было ближе всего - это раз, а, второе - он был выше дивана и кресел, так что, пока тишь изучает пол, смогу придумать, что делать дальше. Выходить наружу уже не вариант - шипение первый признак того, что растение отогрелось и среагирует на движение двери. Вернее, на движение воздуха из коридора в комнату. Рисковать и проверять, кто окажется шустрее - я, или отростки, что-то не хотелось.
        - Мне вот любопытно, - защитник появился на кровати, заставив меня застыть на месте. - Ну, залезешь ты на стол. Ну, молодец. А дальше что?
        И ведь знает, язва меховая, что ответить ему не могу, а глумится! Странно, что растение на него не среагировало - говорил он достаточно громко, а отростки продолжали методично исследовать пространство.
        - Не тот уровень магии у меня, чтобы какой-то сорняк смог засечь, - фыркнул пёс на мой немой вопрос, указав лапой в сторону выхода. - За пять секунд успеешь выйти? Я барьер поставлю, но тишь его быстро сожрёт.
        Пять секунд? Прикинув расстояние до двери, едва заметно кивнула защитнику. Собака он, конечно, та ещё, но глупо отказываться от помощи. Тем более что плана, как такового, у меня и не было.
        Едва пространство рядом замерцало обещанной защитником магией, как я, уже не таясь, бросилась в коридор. Пёс был прав - с преградой тишь справилась быстро, поглотив всю магию. На это указали глухие стуки по ту сторону двери, издаваемые от ударов отростков об неё.
        Шумно выдохнув, повернулась в сторону проявившегося рядом пса:
        - В какой столовой сейчас обедают Райсы?
        - В большой зелёной, - уверенно ответил пёс и, не дав мне времени вспомнить где она примерно находится, засеменил по коридору. - Я провожу.
        - Может лучше дверь посторожишь? - крикнула ему, заставив защитника остановится. - Столовую я и сама найти смогу, а вот если кто-нибудь решит зайти ко мне…
        - Слуги заходят в комнаты во время завтрака для уборки, и во время ужина, чтобы развести огонь в каминах, - отмахнулся пёс, продолжив движение. - Не отставай!
        Раз защитник был так уверен, что в комнату ко мне никто не заглянет, я тоже решила не сильно переживать по этому поводу.
        Дорога до нужной столовой заняла от силы несколько минут.
        - Лорд Райс? - без стука зайдя в помещение, я мило улыбнулась Максимильяну. - Вы не могли бы уделить мне минутку?
        - Госпожа Амалия, - лишь приподнятая бровь мага выдавала его удивление моему появлению на их обеде. Взгляды остальных присутствующих, включая Нардена и Хоупа, я старалась игнорировать. - Это может подождать?
        - Боюсь, что нет, - обведя взглядом девушек, решила пояснить, не вызывая у них панику. - У меня под кроватью завелась… мышь.
        Если бы я сказала правду, блондиночки могли устроить повальные испуганные обмороки. Некоторые из них и так слегка побледнели при упоминании мышки, переведя встревоженные взгляды на Райса-старшего.
        - Мышь? - хмыкнул Энтони, с улыбкой поинтересовавшись. - И давно боевые хамелеоны боятся мелких грызунов?
        - Это очень большая мышь, - задумчиво протянула, сделав ударение на шипящие. - Прожорливая мышь. Теплолюбивая.
        - Госпожа Амалия, - не понимая моих намёков, выдохнул Максимильян, снисходительно на меня смотря. - Если…
        - Я посмотрю, - перебил его Хоуп, поднимаясь из-за стола и приближаясь ко мне. - Ведите, госпожа Амалия, помогу вам справится с этим страшным зверем!
        Выходя следом за Энтони в коридор, бросила взгляд на Нардена - кажется, он единственный понял, что дело явно не в мыши.
        - Лорд Хоуп, а какая у вас направленность дара? - спросила, пытаясь понять, будет ли от него польза в борьбе с тишью или нет.
        В идеале нужны артефакты холода, чтобы мгновенно понизить температуру в комнате, вынуждая растение спрятаться в панцирь. Если нет, то вода или воздух - не так быстро, как артефакт, но нужный эффект будет достигнут.
        - Земля, - заметив, как я нахмурилась от его ответа, мужчина улыбнулся. - А…
        - У меня под кроватью расположилась отогревшаяся тишь, - перебила его, заставляя Энтони сбиться с шага.
        - Это невозможно… - начал было мужчина, но осёкся под моим взглядом.
        Несколько минут что-то обдумав, мужчина быстрым шагом направившись обратно в столовую.
        - Максимильян! - открыв дверь, крикнул Хоуп. - Тебе лучше присоединиться к нам. Мышь под кроватью оказывается породистая, как у Эллосов!
        Не знаю, кто такие Эллосы, но Энтони явно намекнул Райсам про тишь. И, судя по тому как синхронно выругались отец и сын - намёк был понят.
        39
        - И долго нам здесь ещё сидеть? - Катисса нервно расхаживала по гостиной, то и дело поглядывая на своё отражение в зеркале, занимающее практически полностью одну из стен.
        Её вопрос поддержали девушки из простых, закивав головами, но со своих мест подниматься не спешили.
        - От того, что ты ходишь из стороны в сторону ничего не изменится, - чуть повернулась в её сторону Кирьяна. - Успокойся.
        С того момента, как Райс-старший убедился, что в моей комнате притаилась тишь, он постарался держать хорошую мину при однозначно плохой игре и просто загнал всех девушек группами по разным гостиным, пояснив, что распорядок дня на сегодня немного меняется. На вопросы некоторых леди с улыбкой отвечал, что в поместье завелись мыши, от которых нужно избавиться.
        Так себе объяснение, на мой взгляд, но девушки отнеслись с пониманием. Практически все.
        - Он их лично, что ли, отлавливает? - ни к кому не обращаясь вздохнула Риала - та самая девушка, что сидела рядом со мной во время приёмов пищи. - На установку отпугивающих артефактов обычно уходит от силы минут двадцать. Мы здесь сидим уже третий час.
        - А если их нужно зарядить? - тихо уточнила у неё девушка из простых. - Ведьмы на ярмарках всегда так делают…
        - Магини, - на автомате поправила я, привыкшая к гневному отношению наделённых даром аристократок к такому обращению.
        - Всё равно слишком долго, - вместо задумавшейся Риалы ответила Кирьяна, покосившись в сторону снова расхаживающей из угла в угол Катиссы.
        Если честно, то сначала я подумала на её причастность к появлению в моей комнате тиши. Всё же, общение у нас сразу не очень задалось, да и планы по «уничтожению» меня были чётко видны на лице Катиссы, когда я появилась в столовой с Нарденом. Но смотря на девушку… нет. Не она. Ни паники, ни нервозности - ничего такого… А главное - если бы это была она, то сейчас бы как минимум должна была понять, что убрали нас именно из-за тиши и план её провалился. Но нет - Катисса искренне недоумевала из-за мышей. Первые минут двадцать девушка только и делала, что возмущалась наличию грызунов. Мол, как так… как лорд Максимильян допустил… куда смотрят слуги… Нет. Это точно не она.
        Тогда кто?
        Тая? Исключено. Просто не успела бы, ведь я видела её на конюшне. Да даже если допустить, что время у неё было - всё равно не она. Достать тишь не так просто - нужны деньги, а откуда они у простого хамелеона? Это если забыть про нужные связи… да и зачем ей это?
        И кто остаётся?
        Все девушки из моей группы были относительно спокойны, подозрений никто не вызывал. Но я в жизни не поверю, что тишь оказалась в моей комнате случайно!
        - Девушки, - дверь без стука открылась, впуская к нам лорда Хоупа. - От лица лорда Райса приношу вам искренние извинения! В виду сложившейся маленькой неприятности, позвольте проводить вас до комнат. Обед вам подадут в покои, а дальше следуем расписанию, - улыбнувшись, Энтони добавил, - Нарден будет ждать каждую из вас в библиотеке.
        Задавать вопросы при всех было не очень разумно, а так как Хоуп игнорировал мои взгляды - пришлось следовать за ним, слушая перешёптывания девушек.
        - Странно всё это, - тихо обратилась ко мне Кирьяна, чуть отставая от остальных, чтобы мы шли в самом конце процессии. - Что думаешь?
        Я лишь неопределённо пожала плечами, заметив, как несколько девушек чуть сбавили шаг, явно пытаясь подслушать наш разговор.
        Обед действительно принесли в мою комнату практически сразу, как я в ней оказалась. Удивительно, но ничего здесь не указывало на недавнее присутствие тиши. Значит, использовали артефакты холода. Даже немного жаль, всё же мысленно я уже представила, как Райсы топят мои розовые покои в ледяной воде… а меня переселяют куда-нибудь без медвежат и зайчиков на обоях…
        Без аппетита перекусив принесённой едой, направилась к Кирьяне. Она сразу поняла, что дело совсем не в грызунах, хотелось услышать её предположения на счёт произошедшего. Ну и в целом просветить девушку. Сомневаюсь, что она начнёт визжать и изображать глубокий обморок при упоминании тиши. Да и знает она собравшихся здесь аристократок явно лучше, чем я - взять ту же Катиссу, к примеру. Возможно, сможет прикинуть, кто мог такое провернуть.
        Вот только мой план рухнул - Кирьяны в комнатах не было. Сначала я несколько минут простояла под дверью, стуча по ней, затем, когда решилась войти (мало ли, девушка в душе, или в гардеробной), оказалось, что комнаты пусты. Мне даже не пришлось проходить в покои дальше от входа - всё хорошо просматривалось, а открытые двери во внутренние помещения недвусмысленно намекали на отсутствие хозяйки.
        И куда она могла уйти? Для похода в библиотеку, на «свидание» с Нарденом немного рано… если только она не решила отстреляться в первых рядах, как я недавно.
        Вот только у библиотеки девушки так же не было, как и внутри неё. Присев в кресло, решила дождаться Райса-младшего, прокручивая в голове варианты того, как тишь могла оказаться в моей комнате. Вернее, кто принёс её ко мне.
        Самым простым было бы спросить у защитника - вот он точно знает! Я сглупила, сразу не уточнив у него. А теперь… где его искать?
        - Защитник? - негромко позвала, ни на что особо не рассчитывая.
        Эта вредная псинка появляется только тогда, когда ему что-то нужно…
        Мысль неприятно царапнула.
        Он прекрасно знал, что в моей комнате отогревается тишь. Позволил мне войти и даже помог выбраться в коридор.
        «…Не тот уровень магии у меня, чтобы какой-то сорняк смог засечь…»
        То есть, засечь его тишь не смогла, а с барьером справилась за пять секунд?! Но…
        - Амалия? - голос Нардена ворвался в мои мысли, заставив вскочить на ноги.
        - Что с тишью? - тут же спросила у мужчины, подойдя к нему.
        - Заморозили…
        - Кто принёс её ко мне в комнату? - не дала ему договорить. - Это смогли выяснить?
        - Амалия, успокойся, - чуть понизил голос Нарден, положив руки мне на плечи. - Да, мы выяснили. Но не думаю, что…
        - Кто? - вновь перебила, передёрнув плечами, скидывая его ладони.
        Они казались слишком горячими, обжигая плечи даже через ткань платья.
        - Это леди Таурон, - сухо ответил Нарден. - Как оказалось в её багаже было много…
        - Кто? - с нервным смешком переспросила, встряхнув головой.
        Это просто абсурд какой-то!
        - Леди Кирьяна Таурон, - вкрадчиво повторил Нарден.
        - Я прекрасно поняла, кого ты имел в виду, - ответила мужчине. - Это не может быть она.
        Даже если у неё и была с собой тишь (а учитывая характер её отца и должность - то с собой у неё могут быть привезены сюда зверюшки и поинтересней!), Кирьяна была единственной, у кого не было ни одной причины строить против меня козни.
        Она знает кто я. Она знает мою семью. Ей доверяет дед - иначе не передавал бы через неё артефакт.
        Нет. К непричастности Кирьяны я была абсолютно уверена.
        - Где она? - уточнила у Нардена, а получив логичный ответ, что девушка сейчас с Максимильяном, попросила перенестись к ним.
        - Амалия…
        - Нарден, пожалуйста, это не может быть Кирьяна, - практически прошептала, вглядываясь в его лицо.
        - Хорошо, - медленно протянул мужчина, взяв меня за руку.
        Стоило нам выйти из портала, как я увидела Кирьяну. Девушка с невозмутимым видом сидела напротив Максимильяна, явно только что что-то ему сказав.
        - Леди Кирьяна, при всём моём уважении к вашему отцу… - Райс-старший осёкся, увидев нас с Нарденом.
        - Ещё раз вам повторяю, лорд Максимильян, - а вот девушка нас ещё не видела. - Да, у меня с собой была спящая тишь, но, как я уже говорила - никакого отношения к её переносу из моих покоев я не имею! А учитывая, что все артефакты были под защитой и настроены исключительно на меня - мне и самой безумно интересно, кто и каким образом подбросил её в покои госпожи Амалии! И способ всё выяснить есть лишь один! - Кирьяна чуть повысила голос, безапелляционно заявив. - Если вы не вызовите карателей, я сделаю это лично.
        - Поддерживаю, - не дала я ответить Максимильяну, вставая рядом с Кирьяной.
        - Амалия… Я этого не делала…
        - Я тебе верю, - не дала ей продолжить оправдываться, совершенно другим тоном обратившись к Райсу-старшего. - Когда ожидать прихода карателей?
        40
        Недовольное лицо лорда Максимильяна, когда он при нас сделал запрос карателям, навсегда сохранится в моей памяти. Правда, пришлось потратить время, чтобы уговорить его на это. Не знаю, почему Райс-старший так противился их присутствию в Лонс-Крике, но даже на мои обоснованные договором требования вызвать карателей, мужчина отмахивался.
        А ещё он не верил в невиновность Кирьяны. Более того, в его фразах проскальзывали откровенные намёки, что ей сойдёт это с рук, так как он понимает и принимает молодость, с её ошибками и вспыльчивыми решениями, и очень (очень!) уважительно относится к её семье в целом и к отцу в частности.
        Кирьяна на это лишь скрипела зубами, повторяя, что к данному инциденту никакого отношения не имеет, требуя призвать сюда карателей.
        Самое смешное, что уверенность Максимильяна в причастности девушки, мне была более чем понятна. Не знаю, зачем лорд Таурон дал дочери с собой тишь (тем более, не могу даже представить ситуацию, в которой Кирьяне потребовалось бы использовать растение!), но оживить её могла действительно лишь она. Кроме привязанного к спящей тиши артефакта холода, был ещё артефакт сокрытия, настроенный исключительно на девушку. Ну, и самое очевидное - кроме Кирьяны никто не знал про наличие у неё в комнате тиши. Даже сам Рай-старший.
        Вот только я прекрасно понимала, что защитник знал.
        Но никак не могла понять, зачем он это сделал. Вред мне он явно не собирался причинять…
        В общем, склонить Райса-старшего к призыву карателей мы всё же смогли. Но, если бы Нарден, всё это время молчавший, неожиданно не встал на нашу сторону, боюсь, Максимильян так бы и не отправил запрос.
        Одно короткое и тихое «вызывай», и Райс-старший подчиняется. Правда, ответа от карателей нам дождаться не разрешили - Кирьяну отправили в её покои (как выразился Максимильян - отдыхать до дальнейшего прояснения ситуации), меня же Нарден решил подбросить до моих покоев.
        - Спасибо, - как только мы вышли из портала, искренне поблагодарила мужчину. - За то, что переместил к ним. И за карателей. Другого способа доказать твоему отцу, что Кирьяна не при чём - просто нет.
        - Почему ты так ей веришь? - кивнув, задал он ожидаемый вопрос.
        - Потому что я почти уверена, что это сделал защитник, - честно озвучила то, что упорно не желало выходить из головы. - Я не знаю, зачем ему это нужно, но это не первая его провокация.
        Рассказав Нардену подробности моей встречи с тишью, и роли защитника, так же напомнила про нашу утреннюю встречу в пещере, процитировав сущность и поделившись ощущением, что пёс явно ведёт свою игру.
        - Я просто не представляю, какими возможностями он обладает на территории Лонс-Крика, - присев на диван, подвела итог своим рассуждениям.
        - Сложно сказать, - Нарден меня слушал внимательно, не делая попыток перебить или уточнить что-либо. - Но заморозить тишь на месте смог бы. Как и переместить её сюда.
        Мы оба посмотрели в сторону кровати.
        Спокойствия действия защитника мне не прибавляли совершенно, но от того, что Нарден воспринял мои рассуждения всерьёз, становилось немного легче.
        - Если это он, то приход карателей нам ничего не даст, - мужчина вновь перевёл взгляд на меня.
        - А ему? - вдруг пришла мне в голову идея. - Для чего-то же он всё это затеял?
        - Сомневаюсь, что ему нужны каратели. Это не имеет смысла, - уверенно ответил Нарден, украдкой посмотрев на часы. - Я подумаю над этим.
        Не став дожидаться от меня ответной реплики, мужчина открыл портал, оставляя меня в одиночестве.
        Попытка навестить Кирьяну провалилась - по коридору ненавязчиво гуляли слуги, деликатно намекнув мне, что мой визит к леди Таурон крайне нежелателен.
        Вернувшись в свои покои всё пыталась понять мотивы защитника, но так ни к чему и не пришла. Сам пёс больше мне не показывался, хотя я его несколько раз пыталась позвать.
        Странная сущность. То только со мной будет общаться, то и меня игнорирует… понять бы ещё его странный интерес ко мне…
        Так я просидела до самого вечера, попросив подать ужин в комнату. Видеть девушек из своей группы не хотелось, а так как я была уверена, что и Кирьяны там не будет - решила не тратить зря время на лицезрение Катиссы и её маленькой свиты подпевал.
        Перед сном мысли сами собой свернули в сторону Нардена. Вернее к брачной метке. Не понимаю, зачем дети дали друг другу клятвы верности?
        Ведь, всё не так просто… Нужен храм, желательно родовой (только там духи предков могут явиться, чтобы засвидетельствовать данные друг другу клятвы), нужна искренность… Только в этом случае Боги услышат и подумают - принимать, или нет.
        Формулировка не так важна, молодожёны обычно сами придумывают, что сказать, но…
        Зачем дети пошли в храм и принесли друг другу клятвы? Забавы ради?
        Сомневаюсь… аристократов с детства приучают не шутить с магией. По себе знаю.
        Тогда, что?
        Мысли лениво ворочались в голове, постепенно теряясь в круговороте образов, погружая меня в сон.
        - Хвост, ты чего? - Нард был явно удивлён тем, что я пронеслась мимо него, даже не поздоровавшись.
        Не хочу.
        Ничего не хочу!
        И чтобы кто-нибудь из них увидел, как я плачу - тоже не хочу!
        - Милинда! Леди себя так не ведут! - окрик Силесты заставил поморщиться.
        Мама и так постоянно ставит её в пример мне. Силеста ведь такая воспитанная! У Силесты такие идеальные реверансы и правильная осанка!
        Я практически спустилась к побережью, как на последних ступенях запнулась и почти полетела вниз, зависнув в чьих-то успевших меня поймать руках.
        - Мили, ну ты чего? - Нарден донёс меня до конца лестницы, осторожно отпуская. - Кто тебя обидел?
        - Никто, - насупилась, пытаясь сдержать слёзы.
        Слова мамы продолжали звучать в голове.
        - Мне ведь можно рассказать, - протянув мне платок, который я не собиралась брать из его рук, Нард начал сам вытирать слёзы с моего лица.
        - Отстань! - мои попытки отойти от него он пресёк, придерживая меня за плечи свободной рукой. - Не хочу тебя видеть! Не хочу! Ты постоянно мне врёшь!
        - Я? - искренне удивился Нарден, покрепче меня перехватывая. - И в чём же?
        - Ты мне не друг, и не был им никогда! Ты со мной дружишь только из-за договора о свадьбе!
        Обидные слова, услышанные от мамы, я начала высказывать Нарду, сбиваясь на всхлипы, вопреки всем своим сегодняшним обещаниям, данным себе самой - не разговаривать с ним больше никогда.
        Нард молча меня слушал, иногда чуть крепче сжимая пальцы на моих плечах, когда я старалась скинуть его руки.
        И про то, что он не считает меня ни невестой, ни другом. И что изображает дружбу, и что, как только мне исполниться восемнадцать, он сразу отменит свадьбу…
        А после этого папа отправит меня в монастырь, служить Богине, и рядом со мной не будет никого. И найти меня никто не сможет… никогда…
        - Вот скажи мне, Мили, - дождавшись, когда я выдохнусь, Нарден присел передо мной на корточки. - Я хоть раз тебя подвёл?
        - Нет, - признала, тут же дополнив, - пока ещё нет.
        - Я не знаю, откуда у тебя столько глупостей сегодня в голове, хвост, но запомни раз и навсегда, - выдержав паузу Нард произнёс, глядя мне прямо в глаза. - Даже если в будущем ты решишь не выходить за меня замуж, я всё равно останусь твоим другом. Я всегда буду рядом и всегда тебя найду, даже если ты будешь очень-очень далеко, - видя моё недоверие, Нарден улыбнулся. - И обязательно женюсь на тебе, если ты со временем не передумаешь. Клянусь.
        У меня даже слёзы мгновенно высохли. Клятва - это серьёзно.
        - Тогда я тоже клянусь, - задумалась, смотря как Нард закатывает глаза. - Клянусь, что тоже всегда буду рядом, а если и буду далеко - то буду ждать тебя. И замуж выйду только за тебя!
        - Выйдешь, - улыбнулся Нарден, поднимаясь на ноги.
        - Свидетельствую, - раздался совсем рядом голос защитника, но его, кажется, услышала только я.
        Резкая боль в правой руке заставила вскрикнуть и забыть о странной фразе пса, а появляющийся странный узор от самого запястья до плеча и вовсе заставил застыть от ужаса.
        - Нард! Что это?!
        - Брачная метка, - не менее удивлённо произнёс он, закатывая рукав своей рубашки.
        У него на руке был точно такой же узор.
        Проснувшись, резко села на кровати, прижав правую руку к груди, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
        Рука продолжала гореть, как будто в огне, несмотря на то, что это был всего лишь сон, и что моя кожа, в отличие от Милиндиной, была чиста.
        Поразительно, но на этот раз защитник ответил на один из моих вопросов. Теперь я знаю, как у Нардена с Милиндой появились метки. Им не нужен был храм для проведения обряда. Клятв и свидетеля в виде самого защитника было достаточно. Всё же он - основатель рода Зангард, так что, вполне сошёл за духов предков…
        - Кошмар приснился? - подскочив от звука мужского голоса, резко обернулась, чтобы увидеть развалившегося рядом со мной на кровати карателя.
        - Натан! - радостно взвизгнув, накинулась с объятиями на брата. - Что ты здесь делаешь?!
        Как же я по нему соскучилась! Даже сломанный в «Цитадели» стул моментально простила, хотя ведь лелеяла мысль стрясти с него неустойку за поломанное имущество!
        А ещё мне нужно задать ему очень много вопросов… И про Зангардов, и про Райсов…
        - Привет, сестрёнка, - чмокнув меня в щёку, Натан переместил подушки к изголовью кровати, устраиваясь полусидя. - Работаю. Вот сейчас опрашиваю пострадавшую.
        - Да? - фыркнула, кутаясь в одеяло и устраивая голову на его плече, вдыхая такой родной запах парфюма брата. - Как хорошо, что на запрос Райса откликнулся именно твой отряд. Не ожидала, если честно…
        - Вообще-то, не мой, - Нат откровенно ухмыльнулся, добавив чуть тише. - В поместье Лонс-Крик прибыл главный каратель империи с сопровождением.
        Не успел Натан договорить, как дверь в мои покои без стука открылась, пропуская внутрь резко остановившегося при виде нас Нардена.
        41
        - Лорд Нарден, вы всегда врываетесь в покои незамужних девушек без стука, или этой чести удостаиваются лишь присутствующие на ваших забавных отборах? - Натан говорил спокойно, чуть лениво растягивая слова, но я в прямом смысле чувствовала его напряжение.
        Как тут не почувствовать? Лежать я продолжала практически в его объятиях.
        - Странно слышать такой упрёк из уст лорда, лежащего в постели этой самой незамужней девушки, - Нарден сделал несколько шагов в нашу сторону. - Странно, что на этот раз госпожа Амалия не в одном полотенце.
        - Полотенце? - переспросил Натан, не сразу вспомнив, на что намекает Райс-младший, пока я пыталась незаметно уйти с головой под одеяло.
        Вроде и стыдиться мне не чего, по сути, но…
        - Ах, да! - вспомнил братец, вставая с кровати и в одно движение поднимая меня на ноги.
        Хорошо, что вместе с одеялом! Снова щеголять в ночной сорочке перед Нарденом желания не было. У меня и тогда его не было, просто на эмоциях была от явления защитника, совершенно не задумываясь о внешнем виде побежав в кабинет Максимильяна.
        - Мне стоит знать, откуда он знает про… историю с полотенцем? - тихо уточнил Натан, подталкивая меня в сторону гардеробной.
        - Здесь леди Катисса, - коротко ответила, придерживая одеяло и не сопротивляясь действиям брата. - Известна лишь её версия произошедшего.
        - Считала с тебя ауру тогда значит, - хмыкнул Натан, проводив меня до двери. - Переодевайся. Допрос продолжим чуть позже.
        - А, так это был допрос? - с иронией произнёс Нарден, заставив меня чуть обернуться в его сторону. - Интересные сейчас методы ведения допросов у карателей.
        - О методах работы карателей вам лучше уточнить у моего непосредственного руководства, лорд Нарден, - оскалившись в улыбке, Натан открыл дверь в гардеробную, подталкивая меня туда. - Правда, придётся немного подождать, с вашим отцом он явно ещё не закончил.
        - От чего же? - несмотря на явное желание Натана избавиться от моего присутствия в комнате, мне было жутко интересно слушать их перепалку. - Ваше, как вы выразились, непосредственное руководство не удостоило моего отца своей аудиенцией, направившись осматривать поместье.
        - Что вы говорите? - удивлённо воскликнул Нат, ощутимо толкая меня в спину, вынуждая шагнуть в гардеробную. - Лорд Нарден…
        Остальное я услышать уже не смогла. Одновременно с закрывшейся дверью, лишающей меня возможности видеть происходящее в комнате, Натан явно наложил звукоизоляцию.
        Ломиться обратно в ночнушке и одеяле было глупо, поэтому решила не тратить зря время и быстро привести себя в порядок. Надеюсь, ничего существенного не пропущу…
        - Расскажешь мне историю про полотенце? - защитник появился рядом со мной в тот момент, когда я заканчивала надевать платье.
        - Расскажешь мне, зачем ты подбросил мне в комнату тишь? - замерев на мгновение, задала ему встречный вопрос, ища взглядом туфли на приемлемом каблуке.
        - Хотел поговорить с главным карателем. Не думал, что ты зайдёшь в комнату, если честно. Хотел сам привлечь внимание Макса к сорняку, но… получилось даже лучше, - неожиданно ответил пёс, застав меня врасплох. - Что, не ожидала получить честный ответ?
        - Нет, если честно, - мотнула головой, вглядываясь в довольную морду защитника. - И зачем тебе он? И почему ты был так уверен, что придёт именно он? Явиться мог абсолютно любой отряд! Дед вообще редко приходит лично.
        - Я в курсе. Но это уже второй и третий вопросы, Амалия, - зевнув, пёс развалился на полу у моих ног. - А ты ещё про полотенце не ответила.
        - В замке герцога Дерайса был устроен бал по случаю помолвки его дочери с князем одного из северных племён. По законам племени невеста обязывалась пройти два испытания, одно из которых было в умении выживать в непроходимых лесах. Девушка должна была перенестись туда с помощью артефакта, дойти до определённой точки и вернуться обратно, - сухо начала рассказывать защитнику. - Естественно, рисковать своей единственной дочерью герцог не захотел, наняв меня. И, сам понимаешь, начала я изображать юную герцогиню ещё на балу, в пышном, подобающем случаю, платье, в котором меня и переместили в лес. Вернулась я в несколько потрёпанном виде. После того, как меня увели «приводить в порядок», а по факту - давать расчёт и отправлять восвояси, вернулась на праздник уже настоящая невеста. А я, заметив среди приглашённых Натана, решила дождаться брата в отведённых для него покоях. Естественно, приняв там душ и застирав платье. Не пропадать же добру? Поэтому, когда Натан пришёл, я и лежала в полотенце на кровати, просматривая информацию о новых заказах, через артефакт связи, - пожав плечами, требовательно
посмотрела на заскучавшего пса. - Так зачем тебе понадобилось разговаривать с моим дедом? Точнее, о чём?
        - Скука смертная, а не история, - вынес вердикт услышанному пёс, напоказ широко зевая. - У Катиссы хоть и мозг размером с грецкий орех, а и то - её версия в себе интригу какую-то содержала.
        - Знаешь…
        - Знаю, - перебил меня защитник, поднимаясь на лапы и подходя вплотную ко мне. - Ты заметила, что Нардену ваши нежности с карателем не понравились?
        - Что? - опешила от резкой смены темы. - Ты…
        - А ещё сегодня Макс злой как бес, - тихо рассмеялся пёс. - Не зря мне Скирсы всегда нравились! Твой дед едва взглянул на него, а у Райса уже дар речи пропал… а уж когда главный каратель заговорил… - защитник махнул лапой, намекая, что слова здесь излишни.
        В чём-то я его понимала - дедуля такой. Одно его присутствие в помещении сковывает остальных, что тут говорить про взгляды, или (спаси, Богиня!) обратить на себя словесный гнев карателя…
        Не поняла я другого, и поспешила озвучить:
        - Ты просто издеваешься, или специально мне зубы заговариваешь?
        - Всего лишь даю твоим мужчинам поговорить, - серьёзно кивнул пёс и, не дав мне возмутиться, продолжил. - Пойдём!
        Слова застряли в горле, когда прямо передо мной открылся сотворённый защитником портал.
        - Куда? - прочистив горло поинтересовалась, на всякий случай отступив назад.
        Идти по доброй воле в неизвестность с этой псинкой? Спасибо, оно того явно не стоит. Тем более, что в комнате брат с Нарденом…
        - С тобой дед хочет поговорить, - видя мой нескрываемый скепсис, защитник добавил. - Клянусь родом, портал ведёт к главному карателю.
        - Клятва - это серьёзно, - сказала, и сама поморщилась от осознания, что повторила фразу Милинды из сновидения.
        Но через портал всё же прошла, с удивлением осматривая широкую картинную галерею, в которой оказалась. Портреты тянулись один за другим, сменяя мужчин и женщин из разных эпох, но взгляд по-настоящему приковывал лишь один из них.
        - Франциск-Ариан Зангард, основатель и, как ты уже успела узнать - защитник данного рода.
        С трудом отвела взгляд от изображения статного светловолосого мужчины, чтобы обернуться в сторону деда.
        - Ты похудела, Ами, - он стоял в нескольких шагах от меня, привычно осматривая цепким взглядом с головы до ног. - Райсы тебя не кормят здесь, что ли?
        - Здравствуй, дедушка, - пропустив мимо ушей его привычное бухтение, подошла к нему ближе, чтобы дать возможность обнять меня. - Я тоже рада тебя видеть, и тоже соскучилась.
        Получив короткие объятия и поцелуй в лоб, искренне улыбнулась главному карателю. Это для всей империи он грозный и безжалостный, для меня же - просто любимый дедушка, который сейчас стоит и искренне мне улыбается в ответ. А ведь многие в империи уверены, что он так не умеет и вовсе. Ну, как многие… все, кроме и семьи и ближнего круга…
        - Соскучилась она, - усмехнулся дед, но тут же всё веселье пропало из его взгляда. - Есть разговор.
        42
        Если устроить мне часовой допрос с пристрастием - это и есть обещанный разговор, то я даже и не знаю, как на это реагировать…
        А самое странное, что я прекрасно видела, как дед реагирует на мои слова. Он знает всё. Всё, начиная с того момента, как Лана запустила ко мне в кабинет лорда Максимильяна, до того момента, как я вчера легла спать.
        Что делала, с кем общалась, даже что ела…
        Про сны, навеянные защитником, тоже. Но про них он интересовался совсем мельком.
        Дед продолжал упорно выспрашивать у меня всё, делая уклон на детали.
        Как Максимильян отреагировал на мои слова там-то, что сделал Нарден тут-то, где была Силеста, что я думаю о лорде Хоупе…
        У меня в голове крутилось такое количество собственных вопросов, что я с трудом сдерживала порывы топнуть ногой и выпалить их все разом! Но, зная характер деда - этот мой выпад он бы просто проигнорировал.
        Оставалось ждать, когда мои ответы окончательно удовлетворят главного карателя.
        - Зангарды всегда славились склонностью к огню, стихия легко откликалась им, и уровень дара был выше среднего, - резко сменив тему и взяв меня под руку, дед неспешно начал идти по галерее, указывая мне на портреты. - Забавно, что сам основатель рода был выдающимся воздушником, а сын его унаследовал дар от матери. Исключительная ситуация.
        - Разве такое возможно? - тихо спросила, переключая внимание с картин на деда.
        Обычно дети наследовали дар своих отцов, если оба родителя обладали предрасположенностью к управлению той или иной стихией. Мужская сила всегда перекрывала магию супруги. Другое же дело, если дар мужа был ощутимо мал, в сравнении с женой. Взять того же Натана - он унаследовал дар карателя, а не слабый целительский.
        - Крайне редко, - кивнул дед. - Но у Зангардов часто происходили ситуации на грани. Например, защитник их рода. Мало того, что умудрился всё спланировать ещё при жизни так, чтобы им стать, ещё и привязал себя к родовому гнезду. Удивительный род. Но, как и в любой семье, здесь тоже встречались крайне отрицательные личности.
        Дед мельком указывал на портреты, давая короткие характеристики некоторым изображённым на них людям.
        Мне оставалось лишь отстранённо кивать ему, выжидая момент, когда можно будет задать свои вопросы.
        Например, в курсе ли дед, что защитник его специально сюда заманил. А если знает, то известно ли ему, что хотела псинка? Скорее всего да, ведь не зря защитник меня привел к дедушке. Они явно успели о чём-то переговорить. Остаётся лишь узнать о чём.
        И это, не считая целого вороха вопросов про Райсов и Зангардов! И про Милинду, само собой. Дедуля ведь должен знать, что тогда случилось с девочкой и почему говорят, что не нашли ни её, ни виновных. Каратели не могли ничего не найти. Не верю в это.
        - Алекса Зангард, - резко остановившись напротив одного из портретов, дед отпустил мою руку.
        - Отвратительная из неё получилась мачеха, - поморщилась, мельком осмотрев изображение женщины.
        Примерно такой я её себе и представляла по восприятию Милинды, разве что в памяти девочки она мне казалось более красивой. А так… Кареглазая брюнетка, с довольно правильными чертами лица и холодной улыбкой. Ничего примечательного.
        - Амалия, а теперь перейдём к действительно важным вещам, - указав рукой на портрет мачехи, дед начал говорить. - К ней не приближаться. Вообще. Если вдруг она решит навестить Лонс-Крик в ближайшее время, ты с ней общаться не должна ни при каких обстоятельствах.
        - Почему…
        - Амалия, - дед не дал мне закончить фразу, оборвав на полуслове. - Считай, что я нанял тебя, как боевого хамелеона и это твоё задание.
        - Да, но…
        - Амалия, - вновь повысил голос каратель, перебивая меня. - Сейчас не время…
        - Да что вообще здесь происходит?! - не выдержала я, откровенно закричав на деда. - Бесы с ним, с этим отбором и твоим спокойствием от моего участия в нём! О чём ты говорил сегодня с защитником? Почему пёс решил появится именно сейчас и зачем ему я? И что, в конце концов, случилось с этой девочкой?! Почему мне нельзя разговаривать с этой…
        - Успокоилась, - ему даже голос повышать не пришлось, чтобы я замолчала. - Тебе не стоит в это лезть. Идём.
        - А ничего, что я уже во всём этом? - выкрикнула, наблюдая, как дед степенно идёт по галереи в сторону массивной двери в противоположном конце.
        - Позже, - сказал, как отрезал, стоило мне выдвинуться следом.
        - А печати? - мой вопрос заставил дедушку остановиться. - Почему ты написал, что они слетят? Откуда такая уверенность?
        - Вспомнил твоё предыдущее общение с магами, - продолжив движение, с укором ответил мне каратель, заставляя сжать кулаки до такой степени, что ногти больно впились в ладони. - Предположил такое развитие событий.
        - А что не так с Райсом-старшим? - постаралась пропустить упрёк мимо ушей, откладывая вопрос на потом. - Почему мне нельзя им доверять?
        - Потому что в своём маниакальном желании обзавестись внуками, которые смогут перенять себе его магию, он совсем перестал здраво мыслить, - взявшись за ручку двери, дед обернулся на меня, вкрадчиво и тихо продолжив. - Ами, впервые в жизни у меня немного вышла из-под контроля ситуация. Я прошу тебя - сейчас не время. Мы с тобой обязательно разберём все твои вопросы, но чуть позже.
        - Хорошо, - не веря ушам, хрипло отозвалась в ответ.
        Дедушка признаёт, что у него что-то пошло не по плану?! У него?!
        - Вот и отлично, - кивнув своим мыслям, дед легонько потрепал меня по голове, заставив фыркнуть. - Отсидись здесь вместе с Кирьяной, положенный по договору срок. Рад, что вы смогли найти с ней общий язык, дочь Андреса мне импонирует.
        - А ей импонирует ваш внук, - раздался голос защитника, но покрутив головой, пса я рядом с нами не обнаружила. - Едва узнав, что среди прибывших карателей лорды Скирсы, бедняжка семь платьев успела сменить - то слишком вульгарно, то слишком скромно.
        - Дело молодое, - не проявляя признаков недовольства произнёс дед, заставив меня немного удивиться. - Нужно будет найти Натана и поздороваться с леди Таурон.
        - Ваш внук как раз покинул покои Амалии, направившись в кабинет Макса, - защитник тихо рассмеялся. - К слову, озадаченный Нарден остался дожидаться Амалию.
        - Озадаченный? - переспросила у невидимого сейчас пса.
        - Именно, - подтвердил защитник. - Нард догадался, что ты - никто иная, как Амалия Скирс, и озвучил это Натану. Брат твой предположение опроверг, добив Райса клятвой, что по крови ты ему - никто.
        - И ведь не поспоришь с такой формулировкой, - покачала я головой.
        Меня удочерили. По крови я действительно ни с одним из Скирсов связи не имею.
        - Вам бы поторопиться, - резко стал серьёзным голос защитника. - Нарден уже стучится в дверь ванной. Боюсь, скоро начнёт беспокоиться и выломает её.
        - Пусть ломает, - дед открыл дверь, выходя в холл и начиная спускаться по лестнице, тихо добавил, - лишь бы дров не наломал, как его отец в своё время.
        Больше ничего спросить у меня возможности не было.
        Стоило нам вступить на территорию третьего этажа, как незаметно, за нашими спинами возникли четыре карателя. Дедова свита…
        По пути до кабинета Райса-старшего нам встретились несколько слуг, но все они спешили свернуть куда-нибудь, лишь бы не сталкиваться с карателями. Никогда не понимала - чего все так боятся? Ну, чувствуют каратели правду - такой у них дар. Ну, выглядят немного холодно и отстранённо - так это магия так влияет на внешность, когда каратель входит в полную силу. Признаться, я и сама немного насторожилась, когда вместо зеленоглазого русоволосого юноши Натан превратился в пепельного блондина с глазами цвета стали, но быстро совладала с эмоциями. Внешность ведь не главное, главное то, что внутри. Это я как хамелеон заявляю!
        В кабинет Максимильяна я вошла вслед за дедом, отстранённо заметив, что сопровождающие нас каратели разделились - лишь двое прошли внутрь, остальные встали по обе стороны от дверей.
        - Лорд Скирс, - Райс-старший стоял у окна, слегка поджав губы, стоило деду уверенно занять хозяйское кресло за столом. - Надеюсь вы остались довольны осмотром моего поместья?
        - Вашего? - дедушка даже не посмотрел на него, подзывая рукой одного из своих карателей и забирая из его рук папку с документами.
        - По завещанию Феликса Зангарда…
        - По завещанию Лонс-Крик отходит в собственность общих детей, рождённых в браке от его дочери и вашего сына, - дедуля даже голос не повысил, а в кабинете моментально воцарилась тишина. - Или вы здесь хозяйничаете на правах опекуна? Так, спешу вас расстроить - детей нет.
        - Я занимаюсь поместьем с разрешения леди Алексы Зангард…
        - Которая здесь никто и к Лонс-Крику никакого отношения не имеет, - закончил за него главный каратель, переведя взгляд на меня. - Госпожа Амалия, не сочтите за труд - сопроводите сюда леди Кирьяну Таурон.
        Понятно, дедушка решил далее отчитывать Максимильяна без свидетелей.
        - Да, лорд Скирс, - сделала реверанс, добавляя в голос нервных ноток. Всё же с главным карателем империи общаюсь, как никак.
        Хотя, посмотреть на реакцию Максимильяна, скажи я: «Как скажешь, дедуль!», хотелось безумно.
        Выйдя из кабинета, обнаружила подпирающего стену Натана:
        - Ты за леди Таурон? - дождавшись моего кивка, брат взял меня под руку. - Сопровожу.
        Даже говорить ничего не стала в ответ, прокручивая в голове наш первый разговор с Кирьяной в парке, когда мы перемывали косточки всем членам наших семей. Странно, но я не заметила, чтобы она питала интерес к Натану… хотя, была лёгкая нервозность, но я её списывала на сам дар карателя…
        Стоило нам выйти к лестнице, как увидели поднимающихся на встречу нам Нардена с Хоупом.
        - … она не могла пройти мимо меня незаметно! И если Скирс с ней что-то сделал… - Нарден оборвал свою гневную речь, едва заметив меня.
        - Вероятно смогла, - пожал плечами Энтони, кивая мне в знак приветствия. - Доброго дня, Амалия.
        Судя по немигающему взгляду Нардена - добрым день не был и не будет.
        43
        - Доброго дня, - успела кивнуть Хоупу, подстраиваясь под шаг Натана.
        Брат и не думал останавливаться, продолжая спускаться по лестнице, чуть усилив хватку на моей руке. Интересно…
        - Натан? - тихо позвала я, прося объяснений, стоило нам ступить на территорию второго этажа, отведённого под комнаты девушек, участвующих в отборе.
        - М-м-м? - задумчиво отозвался он, делая вид, что не понимает, что мне нужно.
        Что ж, братик, раз не хочешь по-хорошему…
        - Амалия? - приподнял брови Натан, когда я, перехватив его руку, уверенно направилась в сторону своих покоев. - Комнаты леди Кирьяны находятся в противоположном крыле…
        - Знаю, - отмахнулась, затаскивая карателя к себе. Не могу сказать, что сопротивлялся он сильно. - Что происходит?
        - Смотря о чём ты спрашиваешь, - улыбнулся Натан, отходя от меня на пару шагов вглубь комнаты, натыкаясь взглядом на выбитую дверь в ванную. - О, как!
        - А чинить кто будет? - осматривая урон, задала я риторический вопрос, так как братец уже с кем-то связывался, чтобы прислали одного из смотрителей поместья с артефактами для ремонта.
        И, странно конечно, но сам факт того, что Нарден переживал за меня, стал неожиданно приятным… Пришлось дать себе мысленную затрещину, чтобы избавиться от ненужных мыслей.
        Ненужных… скорее - неправильных. И в последнее время всё чаще посещающих мою голову…
        Нет, я не спорю - Нарден довольно симпатичный мужчина, да и мозгами явно умеет пользоваться, но… Нельзя рассматривать его ни в каком плане. Брачная метка не позволит ему испытывать настоящие эмоции, а становиться игрушкой на пару ночей - не мой вариант ни при каком раскладе.
        - Ну, и зачем ты меня затащила к себе? - брат медленно обходил комнату, рассматривая медвежат на обоях. Хорошо, что на меня при этом не смотрел. С его уровнем проницательности, боюсь, мог бы догадаться, в чью сторону ушли мои размышления. А учитывая дар карателя и любой правильно заданный вопрос… - Имей в виду, у меня стоит запрет на некоторые темы разговоров с тобой.
        - Магический? - уточнила, прикидывая, смог ли дед стрясти с брата клятву.
        Ответ напрашивался сам собой - дедушка смог бы и не такое.
        - Категорический, - ухмыльнулся в ответ Натан. - Ами, нас там главный каратель ждёт, если ты не забыла.
        - Тогда давай перейдём сразу к сути, - вернула брату подобие улыбки. - Объясни то, что сможешь.
        Натан несколько минут молчал, разглядывая обстановку в комнате, но не задерживал взгляд на чём-то определённом.
        - Думаю, ты и сама поняла, что Кирьяна не подбрасывала тебе тишь, - всё же заговорил брат, не требуя от меня ответа. - Подозреваю, что и к причастности к этому защитника Зангардов ты тоже догадалась.
        - Как и о том, что он это сделал для встречи с дедом, - дополнила, выразительно смотря на Натана. - Вот только для чего ему это - не поняла.
        - Узнать последние новости из жизни высшей аристократии? - предположил Натан, разведя руками. - Ами, на эту тему тебе лучше поговорить с кем-то из них. Извини.
        - Хорошо, - протянула я, задавая следующий вопрос, в надежде на ответ. - Чем обоснован интерес защитника ко мне?
        - Прости, - вновь мотнул головой брат. - С этим тоже не ко мне.
        - А что на счёт моего общения с леди Зангард? - надежда выведать из Натана хоть что-то гасла с каждым вопросом. - Объяснить сможешь?
        - Не всё, но… ты ведь не угомонишься, да? - по-доброму усмехнулся каратель. - Скажем так - леди Алекса находится у деда в разработке. Очень давно находится, - подчеркнул он, сделав небольшую паузу. - Просто сделай, как он сказал тебе. Если она появится - не приближайся к ней. Ами, это действительно важно.
        - Это как-то связано с Милиндой? - затаила я дыхание, но брат в ответ лишь покачал головой. - То есть, про девочку ты мне тоже ничего не расскажешь?
        - Её убили, - пожал плечами Натан, выразительно указав мне на часы. - А нас дед прикончит, если продолжим испытывать его терпение и дальше.
        - То есть, - сложив на груди руки, поинтересовалась у братца. - Всё, что тебе разрешили мне рассказать - это лишь про подбрасывание тиши?!
        - Ами, - устало выдохнул Нат, подходя ко мне и беря за руки. - Ну ты же умница у меня, да? - обворожительно улыбнувшись, брат поцеловал по очереди мои руки. - Даже жаль такую красавицу будет замуж отдавать…
        - Ты серьёзно сейчас? - вскрикнула от возмущения. - Не переводи тему!
        - Амалия, ну правда, - убрав с лица задумчивое выражение, Натан продолжил на полном серьёзе. - Просто делай так, как сказал дед, и всё будет хорошо. У всех нас.
        - Нат! - хотелось возразить, найти слова, чтобы объяснить ему - чем больше я буду знать, тем вернее смогу отреагировать в той или иной ситуации, но… слишком много беспокойства сейчас я увидела в его взгляде. И непреклонности. - Как скажешь.
        - Вот и умница, - чмокнув меня в лоб, Натан уверенно направился на выход, вновь взяв меня под руку. - Время, Ами. Время!
        Не успели мы выйти за пределы комнаты, как попали под настоящий обстрел из приветствий и реверансов.
        - Лорд Скирс, - слышались слова карауливших здесь девушек, вместе с шуршанием ткани на платьях.
        Натан замер лишь на мгновение, кивнув головой в знак приветствия ни к кому из девиц конкретно не обращаясь, уверенно направившись вперёд.
        - Лорд Натан, добрый день! - Катисса возникла перед нами, заставляя остановиться. - Так неожиданно встретить вас… здесь.
        На последнем слове девушка окатила меня неприязненным взглядом.
        - А вот ваши присутствие здесь вполне… ожидаемо, леди Катисса, - повторив её интонации, Нат брезгливо поморщился.
        Не знаю, что она успела рассказать про своё общение с Натаном остальным девушкам, но, судя по еле сдерживаемым смешкам и хмыканьям - это явно очень сильно отличалось от реакции брата на неё.
        Обойдя Катиссу, мы вскоре оказались у дверей Кирьяны.
        Не могу сказать, что она занервничала при виде Натана, но лёгкое смущение я всё же разглядела. А в остальном - совершенно ровно поздоровалась, сделала идеальный реверанс… Ощутимо занервничала Кирьяна лишь при упоминании главного карателя и просьбы пройти с нами к нему, но здесь имелись действительно веские причины.
        - Амалия, я клянусь - я этого не делала, - довольно тихо, но уверенно произнесла она, поймав мой взгляд, когда мы вышли в коридор.
        - Леди Кирьяна, - ненавязчиво встав между нами, Натан ловко взял нас обеих под руки. - Поверьте, вас никто не подозревал. Вам не о чем переживать.
        - Спасибо, - скромно ответила она, пока я наблюдала за опасливо косящимися в нашу сторону девушками, в прямом смысле подпирающими здесь стены.
        Не заметила, когда именно Натан вызвал подкрепление, но теперь со всех сторон мы были окружены карателями. Удивительно, что у блондиночек присутствие здесь лордов Скирсов не вызвало никаких вопросов. Смотрят лишь со смесью страха и любопытства.
        Дед же встретил нас взглядом из серии: «Вы за грань ходили? А если нет - какого беса так долго?!», но вслух, естественно, ничего такого озвучено не было.
        Как и положено, он поприветствовал Кирьяну, пока я мельком осматривала пополнение среди присутствующих.
        Райс-старший так и стоял у окна, правда злой был, как бес - это невооружённым глазом было хорошо видно. Рядом с ним находились Нарден с Энтони, и, если последний был само спокойствие, то сын Максимильяна хорошим расположением духа не блистал.
        Вишенкой на торте был защитник, сидевший в ногах Райса-младшего с ехидно оскаленной в улыбке пасти.
        - Тихо, - пёс приложил лапу к морде, - меня видят сейчас лишь двое, считая тебя.
        Судя по быстрому косому взгляду дедушки в сторону защитника - имел в виду он именно его. Сговорились они - это точно.
        Только актуальным остаётся вопрос - в чём именно?
        44
        - Как я уже сообщил лорду Райсу ранее, - безразлично начал дед, как только защитник замолчал, - леди Таурон к данному инциденту никакого отношения не имеет.
        Обведя взглядом присутствующих, главный каратель продолжил, медленно поднимаясь на ноги:
        - В виду сложившейся ситуации, мною было принято решение усилить охрану леди Таурон, раз у лорда Райса не хватило ресурсов. С этого дня в поместье будет присутствовать отряд карателей под руководством лорда Натана, - дед посмотрел на меня, едва заметно кивнув. - Госпожа Амалия так же согласилась поспособствовать, работая по своему профилю. Поэтому, лорд Райс, настоятельно вам рекомендую не мешать ни моим подчинённым, ни боевому хамелеону. С последней прошу разорвать контракт сегодняшним днём.
        - Лорд Скирс, при всём моём уважении к вам, - Максимильян старался говорить спокойно, но клокотавшая внутри мужчины злость просачивалась наружу. - Я считаю лишним дополнительные меры…
        - Я считаю иначе, - оборвал его дед. - Вы не обыскивали девушек при заселении в Лонс-Крик. Более того, про половину из них вы ничего не знаете. Мне даже за примером далеко ходить не нужно, - он выразительно указал рукой в мою сторону. - Приглашая сюда госпожу Амалию вы и понятия не имели, что она боевой хамелеон.
        - Возможно, некоторые недочёты…
        - Недочёты? - дед изобразил искреннее удивление. - Лорд Райс, а мы с вами сейчас точно одну и ту же ситуацию обсуждаем? Лорд Таурон отправил сюда свою дочь надеясь, что она будет в безопасности, пока вы пытаетесь подложить под своего сына подходящую девушку. Заранее обречённое на провал мероприятие, к слову.
        - Лорд Скирс! - не выдержал Максимильян, сбрасывая маску показного спокойствия. - Это вы мне так за отказ решили отомстить? Понимаете, что затея была не пустой, и решили начать вставлять палки в колёса!
        - Вы забываетесь.
        - Всё именно так и выглядит, - не заметив убийственной интонации главного карателя, продолжил гнуть свою линию Райс-старший. - Но даже если и этот отбор не даст результата, я всё равно никогда не соглашусь на брак Нардена с вашей внучкой! Приковывать молодого и здорового мужчину к постели…
        - Что?! - возмущённый вскрик я не сдержала.
        Хорошо, что он потонул в удивлённых возгласах Кирьяны и Энтони. Райс-старший понял, что явно сболтнул лишнего, нервно отворачиваясь к окну.
        - Не ори! - рыкнул на меня защитник, призывая к порядку. - Твой названный дед - гений! Не зря мне Скирсы всегда нравились!
        Скирсы ему нравились… судя по промелькнувшей на мгновение улыбке на губах у деда - он защитнику Зангардов отвечал взаимностью.
        - Отец? - холодно уточнил Нарден у Максимильяна. Кажется, он тоже был не в курсе такого интересного предложения.
        Нет, ну это вообще как понимать?!
        - Нат, - тихо шикнула на брата, повернув голову в его сторону.
        Натан сделал вид, что не услышал. Вот только я знаю его не первый год, как и все его реакции - будь они наигранными или настоящими. И сейчас я точно была уверена - он был прекрасно осведомлён об этом разговоре между Максимильяном и дедушкой.
        Меня пытались выдать замуж за Нардена?!
        За человека, с брачной меткой на руке?!
        Меня?!
        - Госпожа Амалия? - привлёк к себе внимание дед. - А что это вы так гневно смотрите на моего внука?
        А на кого мне смотреть? На деда ведь так нельзя… при свидетелях. Чувствую, это всё мы с ним обсудим позже. Наедине.
        - Не сошлись в общей концепции охраны леди Таурон, лорд Скирс, - стараясь взять себя в руки и говорить ровно, ответила ему, прикрыв глаза.
        - Позже обсудите, - скользнув взглядом по присутствующим, дедушка остановился на Нардене. Райс-младший, не дождавшись объяснений от отца, пытался выжечь своим пристальным вниманием дыру в главном карателе. - Да, я предлагал твоему отцу заключить брак между тобой и моей внучкой. Как видишь, он отказался, - посмотрев в сторону так и стоявшего к нам спиной Максимильяна, дед хмыкнул. - Можете не провожать.
        Мы с Кирьяной присели в подобающих случаю реверансах (вернее, сначала начала она, а потом и я вспомнила, что надо), вот только вопрос Нардена в спину главному карателю, заставил его остановиться на полпути.
        - Лорд Скирс, вы выяснили, кто подбросил тишь в покои госпожи Амалии?
        - Нет, - не оборачиваясь произнёс дед. - Но обязательно выясню и сообщу.
        - Однажды вы мне это уже говорили, но имя так и не назвали, - Нарден произнёс это почти безэмоционально, почти без упрёка - просто констатируя факт. - Когда убили Милинду.
        - Я помню, - дедушка обернулся, прямо смотря на Райса-младшего. - Как помню и то, что пообещал тебе тогда. Своё слово я сдерживаю всегда.
        Больше дед задерживаться в нашем обществе не стал, покинув кабинет.
        - Бесы побери этих карателей! - ругнулся себе под нос Максимильян, разворачиваясь и кривясь при виде Натана, про присутствие здесь которого он явно слегка позабыл.
        Я же своё внимание переключила на Нардена.
        Дед был здесь, когда умерла девочка? Или вызывал Райсов к себе? Не так это и важно, суть в другом - он разбирался в произошедшем. И ничего не нашёл? Бред. Невозможно. И не то, чтобы я идеализировала дедушку, считая его непогрешимым и всемогущим, но… У него не было ни одного нераскрытого дела за всю службу. Хотя, одно всё же есть, получается… или оно раскрыто, но он не может покарать за преступление? Нет, это звучит ещё бредовей…
        А ещё он зачем-то предлагал Максимильяну меня в роли невестки. Зачем? И когда? Глупость какая-то…
        - Не хочу прерывать ваши с Нарденом гляделки, - ленивый шёпот защитника заставил меня встрепенуться и отвести глаза в сторону. - Самое время потребовать у Макса вернуть имущество.
        Моё непонимание слишком явственно отразилось на лице, привлекая внимание Кирьяны и так и не переставшего смотреть на меня Нардена. А может их напрягло, что смотрю я в сторону пустой стены неподалёку от мужчины. Хорошо, что Максимильяну было немного не до нас - он занял отвоёванное дедом место за рабочим столом, нервными движениями поправляя лежащие на нём вещи.
        - Амалия! - протянул пёс, выражая глубокую скорбь моей непонятливости. - Хамелеоновскую амуницию свою требуй вернуть. Ты больше не по договору с ним здесь находишься.
        - Точно, - хмыкнула себе под нос, привлекая к себе внимание ещё и Хоупа. Пришлось сделать несколько шагов к Максимильяну. - Лорд Райс?
        - Амалия, - без энтузиазма откликнулся он, а выслушав мою просьбу вернуть костюм и оружие, лишь сухо кивнул, добавив, что более нас не задерживает.
        Натан даже услужливо отошёл, пропуская нас с Кирьяной на выход, вот только у меня были несколько иные планы.
        - Лорд Скирс, вы нас не проводите? - попросила, мысленно добавив, что убью его, если попробует отказаться.
        К счастью, братец согласился. Даже своё шутливое возмущение моей просьбе произнёс лишь в коридоре:
        - Боевой хамелеон боится заблудиться?
        - Боевой хамелеон планирует пытать тебя без свидетелей, - огрызнулась в ответ под тихий смешок Кирьяны, вызвав на себя интерес сопровождающих нас карателей. - Нужно поговорить.
        - Даже догадываюсь о чём, - согласилась со мной Кирьяна, лукаво улыбнувшись. - Но соглашусь с лордом Скирсом - идея такой партии мне кажется довольно удачной.
        - Что? - я даже остановилась посреди лестницы, не веря своим ушам. - Ты серьёзно сейчас?
        - Вы были бы очень красивой парой, - повела плечом Кирьяна. - Да и потом, видела бы ты со стороны, какие взгляды вы друг на друга бросаете…
        - Какие взгляды, Кирьяна? - перебила девушку, предупреждающе посмотрев в сторону тихо смеющегося Натана. - Ты про метку не забыла? Какая, к бесам, красивая пара?!
        - Ой, прости, - она тут же стала привычно серьёзной. - Просто… не знаю, как это объяснить, но я же знаю Нардена, - Кирьяна слегка прикусила губу, подбирая слова. - Вернее, видела, как он обычно ведёт себя. Вежливые улыбки, холодные фразы, сухие разговоры… а сейчас он…
        - Будто оживает, - помог ей Натан.
        - Именно! - благодарно улыбнулась ему девушка.
        Я лишь покачала головой, обходя их и поднимаясь по лестнице. Вновь заговорила я лишь когда мы вошли в покои Кирьяны.
        - Рассказывай, братик, когда это дедуля решил меня женить и почему именно на Райсе, - хмыкнула, опускаясь на диван вместе с Кирьяной. - Или на этот вопрос тоже стоит категорический запрет?
        - Нет, - серьёзно ответил Натан, не оценив мою шутку. - На эту тему стоит магический, Ами.
        45
        Сказать, что я была зла - это ничего не сказать.
        Из Натана ничего не получилось вытащить. Никакой информации. Абсолютно.
        Устав зря сотрясать воздух бессмысленными вопросами, я просто покинула комнаты Кирьяны, бесцельно бродя по поместью. Хотелось немного побыть в одиночестве, чтобы попытаться разложить по полочкам всё то, что я знаю. Пока выводы вырисовывались странные…
        Поднявшись на последний этаж, на котором были размещены подсобные помещения и комнаты слуг, случайно наткнулась на винтовую лестницу в дальней части правого крыла. Осторожно поднявшись по ступеням, замерла, не в силах сдвинуться с места. Лестница вывела меня на небольшой балкон с коваными невысокими перилами, вид с которого открывался такой, что дух захватывало!
        Восторженно выдохнув, подошла вплотную к перилам, жадно осматривая море и кристально синее небо, которое лишь у линии горизонта чернело приближающейся бурей. Отстранённо заметила, что балкон окружён каким-то магическим барьером, не позволяющим порывам ветра сюда долетать. Весьма продуманно… на такой высоте без защиты я бы уже давно продрогла за рассматриванием пейзажа!
        Буря неумолимо приближалась, приковывая моё внимание. Всегда любила грозы. Мама в детстве часто подшучивала надо мной, когда я прилипала к окну, забывая обо всём на свете, рассматривая причудливые очертания молний.
        Вот и сейчас все проблемы и загадки отошли на второй план, устремляя моё внимание на медленно приближающиеся тучи…
        Почти отошли.
        Магический запрет на разглашение информации про своднические планы деда. И хорошо, что Максимильян отказался… а если бы нет? Что дедушка делал бы в таком случае?
        «Знакомься, Ами - это Нарден, твой жених. Ты губу особо не раскатывай, у него брачная метка на руке! Но и не переживай - невеста ушла за грань! Ну и что, что не полюбит? Зато, смотри, какой красивый!» - так, что ли?!
        А самому Нардену, он чтобы сказал: «Внучка не совсем больная, не очень лежачая и магия тоже не очень отсутствует!»?!
        Ещё и Кирьяна со своим «красивая пара» и какими-то взглядами…
        Не будет никакой пары.
        Слишком много я читала в своё время про метки - их не обмануть, и волю Богов не переиграть.
        Богиня… ну вот - я начинаю задумываться над способами обойти метку. Нужно в срочном порядке поймать защитника и прижать его к стенке. От всех этих игр великих манипуляторов я уже с ума начинаю сходить…
        - Тебе приснилось это место сегодня? - голос Нардена прозвучал неожиданно, вторя раскату грома вдалеке.
        Как там поговаривают? «Помяни беса - он и выйдет из леса!»
        - Нет, - обхватив себя руками за плечи, чуть повернулась на вставшего рядом со мной мужчину. - Случайно сюда забрела. Здесь красиво…
        - Милинда часто сюда сбегала, когда злилась, - Нарден улыбнулся, положив ладони на перила. - Или, когда приближалась гроза. Ей нравилось смотреть как чёрные тучи заполоняют собой небо, надвигаясь на Лонс-Крик.
        - Зрелище действительно завораживающее.
        Какое-то время мы молча смотрели на бурю. Она словно нехотя отвоёвывала себе всё новые и новые участки небосвода, плавно продвигаясь в сторону поместья.
        Грозы не избежать.
        - Сегодня мне снились ваши клятвы, - тихо произнесла, стараясь смотреть лишь на проблески молний над морем. - Защитник выступил свидетелем. Милинда слышала его тогда, правда, не понимала, что его реплика значила.
        - Знаю, - я кожей чувствовала на себе взгляд Нардена. - Когда отец выспрашивал у нас с ней подробности появления меток, она рассказала об этом. Она так радовалась, когда поняла, что к чему.
        - Не удивительно, - пожала плечами, заметив лёгкое удивление Нардена. - Милинда была очень одинокой. Можешь что угодно говорить про родительскую любовь, но она её не чувствовала. Единственные, кому она доверяла и к кому тянулась - это члены твоей семьи. Тебя же вообще считала и другом, и братом, и примером…
        - И прохода не давала, за что получила прозвище «хвост», - мужчина тихо рассмеялся. - До появления брачной метки, я никогда не относился к ней, как к невесте. Скорее, как к младшей сестре, которую нужно оберегать и защищать. Но, по большей части всё равно от неё отмахивался. Она казалась мелкой, приставучей, иногда сверх меры капризной…
        - Ты и сам был тогда ребёнком, - осторожно произнесла, чувствуя, что он себя корит за какие-то поступки в прошлом.
        - Да, - коротко кивнул мужчина. - Да и после проявления меток ничего не изменилось. Разве что Мили стала чуть меньше меня донимать. А я… я просто понимал, что этого брака не избежать. Как и то, что раз Боги приняли клятвы - мы и сами не захотим видеть рядом с собой кого-то другого.
        Сердце сжалось от его слов.
        Он никогда никого не сможет полюбить, так и будет жить связанным душой с умершей девочкой.
        - Мне очень жаль, Нарден, что всё так вышло, - осторожно дотронулась до предплечья мужчины, не в силах превозмочь желание поддержать его, хоть и понимала всю абсурдность своего порыва.
        - Не стоит, - он криво улыбнулся. - Я давно смирился с этим. Вот только отец никак не хочет угомониться. Даже странно, что он отказался от предложения главного карателя.
        - А ты бы согласился? - фыркнула я, заметив искорки смеха в глазах Нардена.
        - А что? - пожал плечами Нард. - Более блестящий вариант даже представить трудно. Сама подумай - прикованная к кровати жена, немая к тому же, если верить слухам. Да и такие связи её семьи в комплекте идут…
        - И не жаль тебе бедную девушку? - еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос от такого подробного описания моей жизни.
        Слухи, что я (оказывается!) ещё и немая - до меня не доходили.
        - Здесь мы с ней в равных условиях, - не сводя с меня взгляда, произнёс он. - У неё нет магии, здоровья - кто возьмёт её в жёны не из-за денег и связей её семьи? Так же и со мной - ты и сама видишь, что происходит среди девушек здесь и за что на самом деле они борются.
        Я была с ним в чём-то согласна, но его слова были настолько циничными и безжизненными, что я не нашлась с ответом, переведя взгляд в сторону моря.
        - Сегодня утром я решил, что ты и есть Амалия Скирс, - неожиданно признался Нарден, заставляя меня улыбнуться. - Вот только Натан поклялся, что это не так.
        - С чего такие странные выводы? Я разве похожа на прикованную к постели? - уточнила, пряча улыбку.
        - Представить я себе могу это очень чётко, - серьёзно ответил мужчина, вызывая у меня ещё один тихий смешок, вместо положенного возмущения. - Так что тебя связывает с Натаном?
        Врать Нардену мне сейчас не хотелось, как и недоговаривать, поэтому лучше решения, чем уйти от ответа (в самом прямом смысле!), я не нашла.
        Вот только не заметила маленький порожек у самого прохода на лестницу с балкона, запнувшись об него.
        - Осторожно! - не дав упасть, Нарден приобнял меня за талию.
        - Спасибо, - тихо выдохнула, поворачиваясь к нему, завороженно наблюдая, как медленно приближается его лицо к моему. - Нарден…
        - Амалия… - его дыхание опалило мне губы, а сам поцелуй потонул в тихом стоне.
        Моём? Или, всё же, в его…?
        Это неправильно. Всё неправильно. Метка не позволит ему чувств, и об этом мне не следует забывать ни на минуту.
        Вот только в противовес барахтающимся на грани сознания здравым мыслям, мои руки обвили шею мужчины, до боли в пальцах сминая ткань его рубашки. Жадность, с которой сам Нарден прижимал меня к себе, по ощущениям граничила с безумием…
        Безумие.
        Каждый стон, каждое прикосновение - всё это было безумием, от которого тело плавилось, подобно свечному воску.
        - Хватит! - с трудом прервав поцелуй, уткнулась носом в плечо мужчины, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. - Отпусти меня.
        - Амалия… - хрипло выдохнул Нарден, с явной неохотой избавляя меня от своих объятий.
        Не обращая внимания на внезапно охвативший меня холод, я молча развернулась, осторожно спускаясь по лестнице. Сердце стучало так сильно, что казалось эхо от его ударов слышно на весь коридор. Я не слышала даже звук наших с Нарденом шагов, но знала - он идёт следом.
        Это не должно повториться.
        Этого поцелуя вообще не должно было произойти!
        И реагировать я должна была иначе, а не так…
        - Амалия, - Нарден вышел чуть вперёд, вставая у меня на пути. - Ты ведь не станешь теперь избегать меня…
        - Ты спрашивал, что меня связывает с Натаном, - перебив его, сцепила руки в замок за спиной, чтобы скрыть дрожь. - Мы с ним обручены, - выдержав прищуренный взгляд синих глаз, так же уверено продолжила. - Не думаю, что ругаться со Скирсами - хорошая идея. А так и будет, если ты ещё раз посмеешь ко мне прикоснуться.
        Обойдя мужчину, поспешила как можно быстрее добраться до своей комнаты. В груди щемило от нехорошего предчувствия, хотя умом я понимала - так будет правильно. Чтобы это ни было - так нельзя. Мне нельзя увлекаться Нарденом. Нельзя чувствовать к нему хоть что-то, ведь он никогда не сможет ответить взаимностью.
        Зайдя в комнату, первым делом вызвала слуг и попросила подать мне обед. С утра ничего не ела, и хоть аппетита и не было - так нельзя.
        Закончив с едой, ещё раз обдумала всё, что произошло.
        Я всё сделала правильно. Лучше защиты от… скажем, посягательств на моё личное пространство, чем Натан-жених и придумать нельзя.
        И не важно, что губы до сих пор горят, а от одного воспоминания о его горячих руках, сминающих меня в объятиях, сердце сбивается с ритма.
        Это всё не важно.
        Нужно будет только самого Натана предупредить… вот только как ему объяснить причины моего заявления Нардену?
        46
        - Да где их всех бесы носят! - в покоях Кирьяны так же оказалось пусто.
        Присев на диван, решила попробовать дождаться девушку здесь.
        Утро у меня явно не задалось. Вернее, началось всё ещё ночью.
        Как ни странно, но сегодня защитник решил не подкидывать мне воспоминаний Милинды. И зря! Лучше бы посмотрела что-нибудь из детства девочки, чем… чем полночи просыпаться от снов с участием Нардена.
        Наваждение какое-то!
        Вчерашний вечер прошёл тоже не очень хорошо. Единственный плюс - Максимильян вернул мне мои вещи. На этом - всё. Да и то, сомнительный очень плюс. Ну, надела я сегодня свой хамелеоновский костюм. Ну, разложила в комнате оружие. Сунула на всякий случай в карман отмычки. Всё. Больше мне здесь с этим добром делать нечего. Разве что, с братцем или Кирьяной потренироваться можно… Но их ещё найти надо, что оказалось задачкой со звёздочкой!
        С Натаном даже поговорить не вышло - как я не старалась, брата так и не нашла. Плюнув, и решив перенести разговор о нашей с ним внезапной помолвке на сегодня - снова прогадала. Ни его, ни других карателей, ни даже Кирьяны нигде не было. Само собой, я не всё поместье обошла, но на кухне и в отведённых комнатах было пусто. А учитывая, что ни я, ни Кирьяна в отборе больше официально не участвуем и никаким графикам больше не подчиняемся - понять, куда все подевались я не могла. Да даже если и следовать расписанию - ещё слишком рано для придуманных здесь увеселений.
        Часы пробили ровно восемь утра. Ну вот и где они все?!
        - Амалия? - в комнату быстрым шагом вошла явно расстроенная Кирьяна, старающаяся принять беспечное выражение на лице при виде меня. - Доброе утро!
        - Доброе, - кивнула в ответ, поднимаясь на ноги и осматривая старательно отводящую глаза девушку. - Что-то случилось?
        - Нет, ничего, - тут же откликнулась она, выдавив из себя улыбку. - С чего ты взяла?
        - С самого утра не могу найти ни тебя, ни Натана, - немного помедлив, осторожно добавила, - да и вчера вечером потеряла вас. Вы вместе были?
        Покрасневшие щёки Кирьяны всё сказали за неё.
        - Вы с ним…
        - Нет! - тут же вскинулась девушка, немного нервно и путанно пускаясь в объяснения. - Натан пригласил меня прогуляться перед сном, но мы немного заболтались, а потом решили посмотреть на лошадей! Затем вернулись в парк, там беседка одна есть… Я и сама не заметила, как рассвет наступил! - поняв, что тараторит, Кирьяна медленно выдохнула, беря свои эмоции под контроль. - В любом случае, можешь не переживать. Этого больше не повторится!
        - Чего именно не повторится? - заторможено переспросила, наблюдая, как девушка с поистине аристократической невозмутимостью и спокойствием опускается в кресло.
        - Абсолютно ничего, - ответила она, переводя тему. - Ты уже позавтракала? Если нет, мы можем…
        - Кирьяна, - мягко перебила её, повторяя свой вопрос. - Что не повторится и почему? И что вообще у вас произошло?
        - Ничего… почти, - она отвела глаза, а когда вновь посмотрела на меня, я разглядела в них раскаяние. - Я не знала, что он помолвлен! Поверь, если бы отец хоть раз при мне обмолвился… да я бы никогда…
        - Стоп! - подняла я руку, обрывая поток её оправданий, предчувствуя катастрофу. - Натан ни с кем не обручён.
        - Но Нарден сказал…
        - Да когда он успел?! - не выдержала я, досадливо поморщившись.
        Он специально, что ли, искал Натана, чтобы проверить мои слова? Ему делать, что ли, больше нечего?!
        Или это было действительно важно для Нардена, и только поэтому…
        Скорее всего, он случайно наткнулся на них… Вот только зачем спрашивать про такие вещи?
        - Так, - отмахиваясь от лишних сейчас мыслей, требовательно попросила Кирьяну. - С самого начала и подробно, пожалуйста, - видя нерешительность девушки, добавила в голос стали, неосознанно подражая деду. - Мне хватает здесь секретов, Кирьяна, поверь. Давай ты не будешь создавать новые, тем более, что в произошедшем с тобой и Натаном явно присутствует недостоверная информация.
        - А ты уверена, что Натан не связан…
        - Абсолютно, - прервала её на полуслове, устало добавив. - Про помолвку Нардену вчера сказала я. И невестой назвала себя, так что…
        - Зачем?! - округлила глаза Кирьяна, но буквально через мгновение её шок сменился заинтересованностью. - И в какой же, интересно ситуации, ты решила заявить одному мужчине о помолвке с другим? Или, точнее сказать, прикрыться помолвкой…
        - Кирьяна!
        Второй раз рявкать на неё мне не пришлось, и подробности небольшой стычки между Натаном и Нарденом я всё же получила. Если опустить смущение и небольшое замалчивание, то выходило не так уж и плохо. В любом случае, гораздо лучше, чем я успела нафантазировать.
        Нардена эта парочка встретила в главном холе, в котором (как смущённо пояснила Кирьяна) они с Натаном остановились, чтобы немного постоять. Угу. Мучать её я не стала, слушая дальше.
        А дальше Нарден просто поинтересовался у Натана, насколько это «по-мужски», имея невесту стоять и… ну, просто стоять (как тут же покраснев добавила Кирьяна) с другой девушкой, а также поинтересовался у самой леди Таурон, сообщил ли ей лорд Скирс о наличии у него невесты.
        - Оставаться там и дальше я не стала, - закончила историю девушка, чуть прищурив глаза. - А теперь мне бы хотелось послушать тебя. Откровение за откровение.
        - Откровение? - хихикнув, приняла самое серьёзное выражение лица. - Мы с Нарденом вчера случайно столкнулись на балконе и… стояли там. Стояли не очень долго, а когда перестали стоять, я посчитала необходимым сообщить о помолвке. Жаль Натана вчера не смогла найти. Но откуда мне было знать, что вы отправились в парк?
        - Стояли? - Кирьяна закатила глаза, явно оценив мою иронию. - Не смешно.
        - Да какие уж тут шутки!
        - Знаешь, а ведь Нарден…
        - Кирьяна, - я практически взмолилась, прикрыв глаза. - Не начинай, пожалуйста. Метка…
        - Я помню про метку, - отмахнулась девушка, перейдя на шёпот и продолжив свою мысль. - Но не зря же лорд Скирс предлагал Максимильяну поженить вас. Значит, есть способ обойти брачную клятву.
        - Нет такого способа, - уверено ответила ей, хотя, что скрывать, со вчерашнего дня кручу эти же мысли в голове. - Скорее всего деду нужно было что-то другое от Райсов, а предложение о свадьбе - либо манёвр, либо обманный ход… не знаю.
        Спорить со мной Кирьяна не стала, вновь переведя тему на нейтральную - о завтраке. Вот только идти она никуда не захотела, предложив остаться у неё в покоях - вероятно, сказывалась бессонная ночь. Поэтому, когда с едой было покончено, я оставила Кирьяну отдыхать и отправилась на поиски Натана. Начать решила со своей спальни, ведь, если с Нарденом разговор состоялся, скорее всего брат сам будет искать встречи со мной.
        Вот только я немного не угадала. В комнате меня действительно ждали - вот только не Нат.
        Не успела я войти, как попала под очень недобрый взгляд присевшего на подлокотник дивана Нардена.
        - А что ты тут…
        - Знаешь, Амалия, - не скрывая гневных ноток в голосе, мужчина медленно поднялся на ноги. - Я не люблю, когда мне нагло врут в лицо.
        - Не совсем понимаю о чём ты, - осторожно нащупывая за спиной дверную ручку, очень быстро прикидывала, куда мне можно сбежать, не сводя взгляда к приближающегося ко мне мужчины.
        - А ещё я не люблю, когда меня выставляют идиотом, - Нарден навис надо мной, упираясь рукой в дверь сбоку, отрезая путь к отступлению.
        47
        - А я не люблю, когда нарушают моё личное пространство! - разрывая возникшую между нами тишину, заставила себя перестать смотреть на Нардена и шустро проскользнула под его рукой, быстро отходя на пару шагов в сторону.
        Боевой хамелеон я, или кто?!
        Вот только в присутствии Нардена умные мысли приходят в голову с запозданием.
        - Лорд Райс, мне не нравится уровень, на который вышло наше с вами общение.
        - Мы снова на «вы», госпожа Амалия? - усмехнулся мужчина, подперев спиной дверь и скрестив руки на груди. - И какой же уровень вас устроит?
        - Деловой, - подобрала я слово, хотя в голове крутились совершенно другие варианты.
        Как же хорошо было, когда Нарден считал, что я в сговоре с его отцом! Жаль, что вернуть то его отношение не выйдет. Так спокойно было… подумаешь, бросал постоянно лишь неприязненные взгляды - это лучше, чем вот такое вот внимание. Да и меня к нему не тянуло совершенно, а теперь…
        - Послушай, Нарден…
        - О, мы снова на «ты»? - хмыкнул мужчина, растянув губы в улыбке.
        - Я… - меня перебил требовательный стук в дверь, обрывая мысль.
        - Я тебя слушаю, Амалия, - Нарден лениво щёлкнул замком на двери, напрочь игнорируя попытки кого-то по ту сторону войти сюда.
        - Это мои покои! - вскинулась на его самоуправство, потянувшись к дверной ручке. - И ты не имеешь права…
        - Это поместье моих детей, - как само собой разумеющееся пояснил Нарден, перехватывая мою руку.
        - Которых, если ты не забыл - у тебя нет и не будет!
        Возможно, я была излишне жестока, напоминая ему об этом. Но от правды не убежать - без любви мага от него не забеременеть, а единственная, к кому Нарден мог испытывать это чувство - мертва.
        - Не забыл, - отчеканил мужчина, потянув меня на себя. - Но всё равно прав у меня в Лонс-Крике больше, чем у тебя.
        - Меня нанял главный каратель империи, а за дверью может быть…
        - К нам ломится явно не попавшая в беду леди Таурон, - отмахнулся он, опасно близко наклоняясь ко мне. - Так что ты собиралась сказать?
        - Что ты грубиян, и я…
        - Ведьма, - практически выдохнул мне в лицо Нарден, перед тем как впиться в мои губы поцелуем.
        Мысль оттолкнуть его, чтобы прекратить всё это, пропала так же внезапно, как и появилась. Вместо этого, я, как безумная, отвечала на ласки мужчины, хотя нежностью здесь и не пахло.
        Его руки сминали моё тело, заставляя кожу гореть под одеждой. Впрочем, я от Нардена не отставала, так же жадно изучая его плечи, шею, зарываясь пальцами в волосы.
        Это было сумасшествие, и, хоть какая-то часть меня прекрасно понимала, что ничего из этого в будущем не выйдет, останавливаться я не собиралась.
        Сама промелькнувшая мысль об этом казалась кощунственной!
        Всё как-то ушло на второй план. Даже продолжающиеся раздаваться стуки в дверь стали не более чем дополнением к общим фоновым звукам. Неприятным, но совсем не мешающим нам дополнением.
        - Точно ведьма, - рыкнул маг, подхватывая меня на руки, вынуждая обхватить его бёдра ногами.
        - Сомнительное утверждение, - выдохнула я, отстранённо замечая, как мы перемещаемся в сторону кровати.
        Последнее было предположением, так как оторвать взгляд от синих глаз мага было выше моих сил, но, всё-таки верным - это я поняла, как только Нарден меня на неё опрокинул, нависнув сверху.
        С застёжками на моей рубашке мужчина решил не заморачиваться, просто рванув её за края в стороны, заставляя меня выгнуть спину в предвкушении.
        Но действительность разительно отличалась от моих ожиданий. Я, конечно, не ждала от него восхищения при взгляде на мою грудь (будем реалистами - по поместью разгуливали девушки и с более впечатляющими формами!) но злость, появившаяся в глазах мужчины, меня, честно говоря, озадачила.
        И сильно.
        - Нарден?
        - Надо же, - тихо произнёс он, проведя указательным пальцем по шраму, находящемуся у меня в области сердца. - А ведь я почти поверил тебе.
        - О чём ты?
        Розовый туман в голове рассеялся, сменившись непониманием. Это ему так шрам мой не понравился? Ну, извините, я может тоже от него не в восторге! И откуда такая резкая смена настроения? И во что он там поверил?!
        И я… мамочки!!! Что Я творю?!
        - Знаешь, я, пожалуй, пойду, - до конца осознав, ЧТО только что не сотворила, я попыталась встать и запахнуть рубашку, пока мужчина взглядом пытался просверлить на месте шрама дыру.
        Только именно, что попыталась.
        - Сколько он тебе заплатил? - прижав мои руки к кровати, Нарден пресёк мою попытку подняться.
        - Кто? - что-то я совсем потеряла нить происходящего.
        Это брачная метка так на мозг его влияет? Да не должна, насколько я знаю. Кажется, вначале, у меня не было мыслей остановиться, но теперь я чётко поняла - не нужно было допускать вообще всё это…
        - Не прикидывайся дурой! - рявкнул мужчина, заставив меня в прямом смысле подавиться возмущением. - А я идиот! Ведь действительно поверил, что это просто череда совпадений! И ты…
        - Нарден, ты меня пугаешь, - честно призналась, пытаясь найти смысл в его словах.
        - И экзорциста вы тоже подкупили? Не было ничего, да? Ни снов, ни видений. Отец сам тебе всё рассказывал, - Нарден так зловеще улыбнулся, что у меня по спине пробежал холодок. - Скажи, стоило оно того?
        - Я…
        - Только вы просчитались, - перебил меня мужчина, надавив пальцем на шрам. - Это - явно лишнее. Зря вы…
        - Нарден! - откинув его руку в сторону, кое-как сумела подняться с кровати и, придерживая на груди края рубашки, направилась на выход. - Понятия не имею, что происходит в твоей голове, но…
        - Ты не ответила! - я и глазом не успела моргнуть, как он оказался около меня, схватив за предплечье. - Стоило оно того? Потратить столько времени, запомнить столько информации… ради чего?!
        - Руку отпусти, - сквозь зубы попросила, дёрнувшись в сторону.
        - А знаешь, - зло протянул Нарден, и не думая отпускать меня. - Ты проделала такую работу, плюс блестящая актёрская игра. Будет обидно, если всё было зря, верно?
        - Что ты… - оборвав себя на полуслове, я в шоке выдохнула, приходя в себя после неожиданного перехода через сотворённый мужчиной портал.
        - Хотела выйти замуж? Что ж, сейчас мы тебе это устроим! - холодно произнёс Нарден, пока я осматривала стены старинного храма, в который он нас переместил. - Знаешь, как говорят - бойтесь своих желаний? Сейчас ты поймёшь, почему именно!
        - Нарден! - не обращая внимания на мои попытки вырваться, Райс практически потащил меня к алтарю, игнорируя мои крики и брыкания. - Прекрати!
        - Ещё буквально минута, - отчеканил он, взяв с алтаря ритуальный нож.
        Как в каком-то кошмарном сне я наблюдала, как одним неуловимым и быстрым движением он порезал мне лезвием ладонь, тут же вложив в неё свою. Даже не поняла, когда он успел сделать себе надрез. Лишь вспыхнувшие на запястьях огнём символы, мгновенно впитавшиеся в кожу, дали понять, что ритуал состоялся.
        - Ты… - моё восклицание потерялось в пространстве, так как Нарден снова нас перенёс.
        На этот раз в кабинет своего отца.
        - Нарден… - посмотрев на нас, Райс-старший сильно напрягся. - Что случилось? - как-то нервно уточнил он.
        Понимаю его волнение. Правда. Сама от шока отойти не могу.
        Это всё дурной сон какой-то. Очередной!
        - Отец! - Нарден оскалился в подобии улыбки, с силой обняв меня за плечи. - Вот, позволь представить тебе мою супругу! Госпожу… то есть, леди Амалию Райс, - с издёвкой наклонившись ко мне он уточнил. - Имя твоего рода не знаю, да это ведь теперь и не важно, да?
        - Нарден…
        - Супругу? - перебил меня лорд Максимильян.
        - Именно, - вновь зло улыбнулся Нарден. - Вы же так старались! Не мог же я оставить этот факт без внимания и награды!
        - Старались? - в шоке переспросил Райс-старший, покосившись на меня.
        - Он сошёл с ума, - тут же озвучила магу мнение о его сыне, поморщившись от усилившейся на плечах хватки Нардена.
        - Кстати! Дорогая моя супруга, - с издёвкой протянул мужчина, довольно грубо разворачивая меня лицом к себе. - Я тут наводил справки про боевых хамелеонов. Представляешь, оказывается они могут магически прививать себе некоторые особенности, например, усиливая мужское влечение, вкупе с желанием защищать, или вызывать абсолютное и ничем не обоснованное доверие, представляешь?
        - Я…
        - А знаешь, с помощью чего они это делают? - перебил меня он, не обращая совершенно никакого внимания на мои попытки вырваться из его хватки. - С помощью печатей!
        Я не успела среагировать. Слишком быстро Нарден направил в меня поток магии, поочерёдно разрушая все три печати.
        Первая. Тело сковало от потери связи с даром хамелеона, пока я наблюдала, как Нарден быстрым шагом идёт на выход из кабинета и громко хлопает напоследок дверью.
        Вторая. Странная, совершенно чужая и непривычная для меня магия хлынула по всему телу обжигающей волной, заставляя подавиться вдохом и упасть на пол от боли.
        Третья. Последняя печать исчезла, накрыв меня непрерывным потоком воспоминаний.
        Кажется, перед тем как потерять сознание, я закричала.
        48
        Я лежала на кровати и просто притворялась спящей. Открывать глаза не хотелось. Видеть присутствующих в комнате - тем более. Хотелось уснуть и проснуться дома, у мамы и папы, обнять их и забыть всё, что я вспомнила. Навсегда забыть!
        - И что это значит? - Райс-старший расхаживал по комнате, общаясь с лекарем, которого мне вызвали.
        - Ваш сын очень грубо сорвал магические печати, стоявшие на леди, - старческий голос лекаря откровенно раздражал.
        Немного радовало, что не одну меня.
        - Печати! - зло выдохнул лорд Максимильян. - Вот и экзорцист про них говорил. За что они отвечали?
        - Трудно сказать про все три, - помедлив вновь заговорил лекарь. - Одна точно блокировала родовую магию, данную девушке при рождении…
        - Зачем понадобилось блокировать свою магию? - перебил Райс лекаря.
        - Затем, что вторая печать отвечала за трансформацию магии рода в хамелеоновский дар, - чуть повысив голос ответил ему мужчина. - Зачатки дара присутствовали у девушки с рождения, но, по сравнению с основным даром, потенциалом не обладают. Уровень не дотягивает даже до нижнего.
        - Понятно. А третья печать?
        - А вот этого я не могу знать, - честно произнёс лекарь, гремя чем-то стеклянным. - От первых двух есть остаточный след, от этой - нет.
        - И как скоро она придёт в себя? - явно не удовлетворённый ответами лекаря лорд решил узнать, когда сможет мне задать все эти вопросы лично.
        - Этого я тоже не могу знать, - терпеливо ответил ему мужчина. - Может через час, может через два, а может и через сутки.
        Ещё немного поговорив о моём состоянии, в целом, как я поняла, удовлетворительном, лекарь наконец-то покинул комнату, оставляя меня в компании Райса-старшего и ещё кого-то.
        Понятия не имею, кто находился рядом с окном - во время беседы Максимильяна и лекаря человек молчал, но чётко осознавала я одно - это был не Нарден. И не Натан. И точно не дед.
        - Ты узнал, кто она? - тихо произнёс Энтони, приближаясь к замершему где-то совсем рядом с кроватью Райсу-старшему.
        Могла бы и догадаться, что здесь именно он.
        - Нет, - недовольно ответил Максимильян.
        - А в родовой книге…
        - Консумации брака не было. Думаешь, я настолько глуп, чтобы не посмотреть там? Ничего, кроме строчки о вступлении в брак Нардена там нет! - немного помолчав, Райс перевёл тему. - Ты нашёл его?
        - Лучше бы не находил, - буркнул Хоуп. - Он зол, как бес. Про тебя, неё и Лонс-Крик слышать ничего не хочет.
        - Объяснять тоже ничего не стал, - больше констатировал, чем уточнял Максимильян
        - Не стал, - всё же пояснил Энтони. - У тебя точно не было договорённостей с…
        - Нет, - отрезал Райс, глубоко и шумно вздохнув. - И больше ни с кем не будет, раз уж сын решил осчастливить семью таким пополнением.
        - Амалия не так уж плоха…
        - Энтони, - перебил его Максимильян. - Я очень надеюсь, что ты покинешь Лонс-Крик в ближайшее время.
        - Ты ведь…
        - Ты всё прекрасно понимаешь, - вновь не дал он договорить мужчине. - Я не допущу, чтобы магия моего рода пропала, будто её никогда и не было. Силеста согласна со мной…
        - Ты ей выбора не оставляешь! - рявкнул Энтони, заставив меня поморщиться.
        Надеюсь, это никто из них не заметит. Да мне и надежда никакая не нужна - слишком они увлечены своей перепалкой. Бессмысленной, по своей сути. Для меня так точно.
        Зато стало понятно, почему Силеста неоднократно отменяла свадьбу. Вероятно, Максимильян подобрал ей уже мужа, с подходящим уровнем дара, чтобы наследники унаследовали лишь её силу. Вот она и выбирала - чувства или долг.
        Как ни странно, но эмоций во мне это всё сейчас не вызывало никаких.
        Хотелось лишь одного - чтобы мужчины покинули мою комнату.
        - Энтони, я всё сказал, - вероятно, Боги услышали мою мысленную просьбу, так как удаляющиеся шаги и звук открывающейся двери означали лишь уход Максимильяна.
        - Это мы ещё посмотрим, - на грани слышимости произнёс в ответ Хоуп, покидая мои покои вслед за Райсом.
        Медленно открыв глаза осмотрела совершенно пустую комнату.
        Вот только желанного облегчения это мне не принесло. Все эти разговоры служили замечательным фоном для одолевающих меня мыслей, но не способных заглушить их, или переключить моё восприятие на чужие проблемы.
        Чужие…
        Когда-то ближе этих людей я никого себе и представить не могла…
        В голове тут же начали всплывать картинки из прошлого, которое так долго было скрыто от меня за печатью.
        В голове звучали слова мамы, которые она произнесла после того, как я узнала про печать на памяти:
        «Есть кое-что в твоём прошлом, что ты была не в силах перенести ребёнком, милая. Поэтому, нам пришлось скрыть это, чтобы сохранить твой рассудок…»
        Безумно захотелось прямо сейчас прийти к деду, чтобы он снова позвал лорда Таурона и спрятал всё это за печатью! Чтобы всё это казалось не более чем дурным сном!
        Сны…
        У защитника действительно очень странное чувство юмора. Подкидывать мне мои же воспоминания. Мог ведь просто явиться и всё объяснить, так нет же! Или не мог? И прекратил он, как только дед появился здесь… Он ему запретил? Но… А что, если опасность никуда не делась? Зачем она всё это сделала, я не знаю… и не понимаю…
        Леди Алекса Зангард.
        Женщина, которую я девять лет называла своей матерью.
        Женщина, которая наняла… наёмника, чтобы пытать меня и убить.
        Почувствовав влагу на щеках, не сразу поняла, что плачу.
        И кого я оплакиваю? Себя? Свои воспоминания? Свою семью и предательство?
        Папа… нет, не тот, кого я видела в детстве раз в месяц, находясь в Лонс-Крике, а тот, что стал моим отцом. Наёмник, по имени Каил. Папа…
        Грустно рассмеялась, вспомнив, как шарахалась от него больше года, не помня своего прошлого… Даже поставив мне печать на память они не смогли полностью избавить меня от ощущения опасности, когда он был рядом. Ему пришлось завоёвывать моё доверие и любовь… и у него получилось.
        Папа…
        Я помнила каждую пытку, каждый свой крик, каждую свою мольбу отпустить меня. Помню, как в помещение вошла та женщина. Леди Зангард.
        «Мама! Мамочка, помоги мне!»
        Я была так рада её приходу. Думала, что она пришла спасать меня, а она…
        «Время!»
        Её холодный приказ, кинжал в руках наёмника и его нерешительность.
        «Раз ты не можешь это сделать…»
        Она уже шагнула в мою сторону, готовая ударить кинжалом мне в грудь, но наёмник опередил. На мгновение, но он ударил первым.
        Ударил криво, как я сейчас понимаю - специально. Он хотел меня спасти и спас. Почти.
        Нарден…
        Помню, как после очередной из пыток брачная метка на руке начала пульсировать. Помню, как сразу после этого ощутила связь с ним. Нарден чувствовал мою боль, забирал часть себе и пытался это скрыть, успокаивая меня. А я знала. Знала, что ему больно, и всё, чего я хотела - чтобы он не чувствовал.
        В момент удара кинжалом, я вдруг подумала, что, если умру я - умрёт и он. Понятия не имею, почему так вышло, но именно в тот момент брачная метка исчезла с моей руки.
        А в следующую секунду я оказалась рядом с Нарденом, крича ему, чтобы не смел умирать. Сам же Нарден шептал со слезами на глазах лишь одно слово - «нет». Он почувствовал мою смерть, ошарашено смотря на явившийся ему призрак. Да… несколько мгновений за гранью я всё же пробыла, пока папа не вернул меня обратно в мир живых. Как ему это удалось? Дар целителя у него совсем слабый…
        Дальше помню лишь боль и темноту. Урывками мои истерики - когда я приходила в себя и кричала. То переживая за Нардена, то до одури боясь возвращения палача и пыток, то содрогаясь от мыслей, что за мной придёт «мама». Поэтому дед и пригласил тогда лорда Андерса Таурона - наложить мне печати на память и на магию заодно. Из-под контроля она выходила знатно, хаотично вырываясь пламенем.
        А потом… моё первое воспоминание, это склонившаяся над кроватью мама, с нежной улыбкой спрашивающая о моём самочувствии. Потом была история про падение с лошади и травму, от которой остался лишь шрам на груди.
        Потеря памяти… ребёнком всё воспринимается гораздо проще, тем более, когда окружающие тебя искренне любят. Дети всё чувствуют. И я чувствовала…
        Когда мама призналась, что память моя на самом деле скрыта, и что копаться в этом мне не стоит - я уже знала, что не родная им по крови, но и предположить не могла, ЧТО скрывала печать на самом деле. Нет, иногда я размышляла на тему своей настоящей семьи, но до пыток и убийства в теории не доходила. Я знала, что папа принёс меня с задания, знала, но… не думала, что и была тем самым заданием! И не узнала бы, если бы Нарден не сорвал печати…
        Нарден.
        Теперь стала понятна моя странная тяга к нему. По-другому и быть не могло - мы предначертаны друг другу. Боги приняли детские клятвы, отметив нас своим благословением. И понятна реакция Нардена - он не мог понять, почему его тянет ко мне. Уверена, он с ума сходил, пытаясь разобраться в причинах просыпающихся эмоций. Эмоций, которых не должен был испытывать.
        А шрам стал последней каплей… Он ведь видел мой призрак. Он знал, что выжить я не могла. Вероятно, Максимильян и раньше ему подсовывал чудом выживших «Милинд», иначе я объяснить его поступок не могу.
        Но это ни на каплю его не оправдывает!!!
        Сорвать мне печати! Уничтожить меня, как боевого хамелеона! Заставить пережить практически заново тот день!
        Даже понимание того, что мы теперь женаты, не задевало меня так, как всё остальное! К свадьбе мы и так бы пришли… со временем… наверное… а вот то, что он не дал мне и слова сказать, что подло ударил магией…
        Вскочив с кровати, отстранённо отметив, что кто-то переодел меня в ночную сорочку, пока я была без сознания, начала расхаживать по комнате. Только проявившиеся на руках огненные всполохи заставили остановиться и постараться взять себя в руки. Выходило плохо.
        Взгляд упал на браслет, надетый на лодыжку.
        - Надеюсь у тебя стоит защита от огня, дедуль, - прошептала, активируя артефакт переноса.
        49
        - Другое дело, - удовлетворённо кивнул дед, мельком осмотрев меня. - Ты не голодна?
        - Ты издеваешься?! - не скрывая обречённых ноток, поинтересовалась в ответ.
        - Забочусь, - проигнорировал моё нетерпение главный каратель, усаживаясь в массивное кресло. - Разговор будет долгим, Ами.
        Это я и так понимала. Как и то, что оттягивать больше смысла нет.
        По началу, как только я появилась в замке деда и нашла его, то была полна решимости получить ответы на все накопившиеся вопросы, но…
        Едва увидев дедушку, в голове стрельнула лишь одна мысль. Он - главный каратель. И он не раскрыл это дело, хотя прекрасно знает, кто… убил меня. Иначе, зачем просить меня держаться подальше от Алексы Зангард? И мотивы его мне сейчас стали кристально понятны. Карается ведь не только заказчик, но и исполнитель. Если я захочу наказать свою мачеху, мне придётся собственноручно подписать смертный приговор отцу…
        Если кто-то поймёт, что я - Милинда Зангард… если возобновится расследование… если вновь начнут искать виновных…
        Никогда не считала себя слабой. Здесь свою роль сыграло и окружение, в котором я росла (попробуй не стать сильной, когда тебя воспитывает семья карателей!), да и Альтер внесла свою роль. Отбрасывать эмоции нас учили с первого года. Но сейчас…
        Сейчас я рыдала, не в силах взять себя в руки и успокоиться. Дед стойко это терпел, обняв меня, шепча что-то успокаивающее… Но остановиться я не могла. Воспоминания, обида, несправедливость, Нарден, защитник - всё смешалось в одну кучу, не давая мне здраво анализировать ситуацию, заставляя захлёбываться в своей боли. А венцом всему этому был страх. Страх за папу.
        Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент дедушке надоела моя никак не затихающая истерика и он быстро остановил поток слёз - просто переместив меня в купальню и окатив ледяной водой. Слёзы молниеносно сменились моим визгом.
        - Ами, душа моя, - тоном, которым он обычно отчитывал Натана за провинности, обратился ко мне дедушка. - Я сейчас распоряжусь на счёт одежды. Как будешь готова - жду тебя в библиотеке.
        Я лишь кивнула ему, стараясь взять себя в руки. В целом у меня получилось, хоть и не сразу. В библиотеку я вошла практически спокойная, надев принесённое слугами платье глубокого синего цвета.
        - Садись, - указав мне на кресло, напротив своего, дед слегка улыбнулся. - Не возражаешь, если я начну по порядку?
        - Я думала, ты сначала расспросишь меня про то, как слетели печати…
        - Их сорвал Нарден, - пожал плечами дедушка. - После того, как вы поженились.
        - И всё? - тихо уточнила, поняв, что дальше ничего говорить он не намерен.
        - Ты ждёшь поздравлений? - иронично поинтересовался каратель, скупо улыбнувшись. - Если так, то - нет. Их не будет. Ни о такой свадьбе единственной внучки я мечтал. А это ещё мать твоя не в курсе. Но я слишком люблю свою дочь и свою нервную систему, чтобы сообщать ей о том, что Нарден Райс силком затащил нашу девочку в храм, не удосужившись даже переодеть её в свадебное платье.
        - Ты сам предлагал Максимильяну нас поженить, - нервно сглотнула, боясь даже представить реакцию мамы.
        Дедушка прав. Тут не только за сохранность нервной системы бояться нужно. Тут о жизни стоит побеспокоиться…
        - Предлагал, - не стал отнекиваться он. - Хотел запереть вас где-нибудь подальше отсюда, и не выпускать, пока не поймёте, что к чему. Потом бы тихо сняли с тебя печати. Скольких проблем можно было бы избежать… Но, не получилось.
        - Максимильян воспринял идею, как личное оскорбление, - припомнила я сцену в поместье.
        - Он ослеплён желанием сохранить свой род. В чём-то я его понимаю, вот только действует он, не думая о своих детях, - улыбнувшись, дедушка чуть понизил голос. - Знаешь, имея единственную дочь, я изначально смирился, что династия карателей закончится на мне. Дар Рамира унаследовала мой, но потенциал… сама знаешь. И представляешь моё удивление, когда она связалась с простым наёмником? С одной стороны - нонсенс, ведь она могла выбрать любого из высших аристократов, а с другой - дар Каила был в разы слабее, что давало мне возможность передать знания внуку. В общем, пока я наблюдал за ними и прикидывал, Рамира сделала свой выбор. Так забавно было смотреть на их метания, когда она забеременела! Они то сбежать собирались, то с повинной ко мне, - дед махнул рукой.
        - Ты знал об их связи с самого начала? - рассмеялась я, поражаясь старому интригану.
        - Не переживай. Когда они пришли ко мне, я ни чем не показал своё одобрение, - выждав, пока я вдоволь насмеюсь, дед продолжил. - Но это - я. Даже если бы твоя мать выбрала мужчину из нашего круга, я бы не стал ей перечить, лишь бы сохранить магию рода. Максимильян думает иначе. Мало того, что сына практически довёл, подсовывая девиц в надежде обмануть метку. Так он и дочь не щадит, давя на неё и прививая чувство вины. Надеюсь, лорду Хоупу хватит ума поступить в стиле Нардена и просто притащить Силесту в храм, - не обратив внимания на моё возмущённое фырканье, дед вновь указал в сторону кресла. - Ты так и будешь стоять?
        - Нет, - я забралась в кресло с ногами, совсем не аристократично подогнув их под себя.
        Я понимаю, что небольшие отступления он делал сейчас специально, чтобы расслабить меня. Поднять настроение. Отвлечь.
        Дедушка несколько минут молчал, чуть повернув голову в сторону окна, и лишь когда заговорил, вновь устремил всё внимание на меня.
        - Правосудие - вещь весьма относительная, Ами. Иногда, когда каратели бессильны, в дело вступают наёмники. Думаю, мне не стоит разглагольствовать на тему теневого мира. Ты и так прекрасно осведомлена об их законах.
        Кивнула.
        Иметь в родителях наёмника и не знать истинное устройство мира? Каратели - это оплот справедливости и возмездия, но иногда их кара недостаточна. И там, где бессилен закон, в дело вступают совершенно другие силы. Не всегда, само собой, они действуют за правду и справедливость, есть и просто заказные убийства и прочее, но зерно правды здесь есть. Нельзя делить мир на чёрное и белое. Нельзя забывать о полутонах.
        - Поэтому под некоторых наёмников мы не копаем, - продолжил дед. - Например, под Каила. Твой отец всегда осторожно брал заказы, слушая свою интуицию и вчитываясь в то, что от него требовалось.
        - Пытки, - нервно выдохнула, стараясь отогнать от себя воспоминания.
        - Да, - не стал отрицать дед. Да и какой в этом смысл? Я и до снятия печатей знала, чем занимался отец. - Но заказы он отбирал очень щепетильно, не желая работать в угоду чьих-то больных развлечений. В теневых договорах никогда не прописываются ни имена заказчиков, ни жертв - только необходимые действия. В большинстве уже из текста понятно, что стоит за этим - месть, отчаяние или жажда наживы. Вот только с последним его заказом вышла проблема, - дедушка грустно улыбнулся, отводя взгляд в сторону. - Домой он вернулся с тобой на руках. Ты едва дышала, рана на груди выглядела… - дед махнул рукой, не став вдаваться в подробности. - Да и сам Каил был на пределе. Всё-таки, дар целителя у него слабый, и пытаясь поддержать в тебе жизнь, он сам уже был одной ногой в могиле. Он успел сказать лишь: «Спаси её!», перед тем как потерял сознание. Моя дочь сделала единственное, что могла в этой ситуации. Переместила вас всех ко мне. Ну, а дальше ты теперь знаешь.
        Знаю. Местами даже помню.
        Обжигающая боль в груди, голос лекаря, маму у моей кровати, мой нескончаемый страх за Нардена… Боги, как же я тогда боялась, что он умер!
        А ещё огонь. Родовая магия рвалась из меня неконтролируемым потоком, угрожая жизням всех, кто пытался мне помочь и был рядом. Неудивительно, что было принято решение позвать лорда Таурона и поставить мне печать, перенаправляя дар, данный при рождении, в хамелеоновский. Это было самым безопасным решением из всех возможных. Ну, и память заодно спрятали. И это я тоже пониманию и считаю верным. Иначе я бы просто сошла с ума.
        - Теперь перейдём к тому, чего ты не знаешь, - дедушка выпрямился в кресле, чуть прикрыв глаза. - Не успели мы стабилизировать твоё состояние, как поступил срочный вызов из Лонс-Крика с известием об убийстве юной леди Милинды Зангард. Я понимал, что Каил в этом замешан, поэтому никаких отрядов отправлять не стал, целиком забрав дело себе.
        - Ты сразу понял, что папа принёс домой… Милинду? - говорить о себе в третьем лице было странно, но до конца принять, что я настоящая и та девочка - одно лицо (причём моё!) пока не получалось.
        - Сначала лишь подозревал, - уверенно кивнул дед. - Лишь когда я озвучил Каилу, что мне нужно в Лонс-Крик, и увидел его реакцию - убедился окончательно. И понял, что возвращать тебя нельзя. И не потому что этим обрекаю его, Ами, - что-то прочитав по моему лицу, мягко добавил он, - а потому что это явно было опасно для тебя. Я же не монстр, подвергать ребёнка опасности. Пусть по империи и ходят такие слухи.
        - В этих слухах ты ешь младенцев на завтрак, - улыбнулась, припомнив, как пугает всех главный каратель.
        - В любом случае, - не став ничего опровергать, серьёзно продолжил он говорить. - В Лонс-Крике меня ждало одно сплошное разочарование. Я знал, что у Зангардов есть защитник, но ко мне он не вышел.
        - Как он вообще всё это допустил? - не выдержала я.
        Я помнила, что в тот день мачеха взяла меня на прогулку вдоль набережной, и что защитник был рядом, тихо семеня за мной. Потом… темнота, которой стоило рассеяться, как я очутилась в каком-то подвале.
        - Не вини его, Ами, - встал на защиту пса дед. - Алекса использовала родовой перстень Зангардов, чтобы перенести вас. Магия рода - не враждебная защитнику. Он сам не понял, что произошло. Лишь почувствовав твою боль, оценил всю ситуацию. А после и спас тебя, малышка. Ты ведь не думаешь, что Каилу хватило сил поддерживать в тебе жизнь своим даром? Защитник практически уничтожил себя, выплёскивая силу и перенаправляя её тебе. Вытащил тебя практически с грани. Поэтому ко мне он тогда не вышел. Просто не смог - он, можно сказать, впал в спячку.
        - Я была за гранью, - почему-то шёпотом произнесла. - Несколько секунд…
        - Знаю. И успела привести за собой пару призраков. Нам пришлось вызывать экзорциста.
        Эта информация была для меня новой, но заострять на этом внимание я не стала.
        - Что было дальше?
        - Дальше… - дед нахмурился. - Через два дня я уже знал, что всё было спланировано леди Алексой Зангард. Более того, я знал, что она сделала всё, чтобы ваши с Нарденом метки стали активными. Изолировала его от семьи, чтобы никто не пришёл спасать тебя. Я знаю каждый её шаг, каждое действие, но до сих пор не понимаю - зачем.
        - Что значит, ты не знаешь? Она ненавидела её! То есть, меня…
        - Ами, - мягко перебил меня дедушка. - О хитросплетениях внутри семейства Зангард тебе лучше переговорить с защитником. Я не в праве тебе об этом рассказывать, - он замолчал, шумно вздохнув. - Что же касается Алексы… Мне известно лишь то, что на момент твоего рождения она была любовницей Максимильяна…
        - Он ведь женат! - удивлённо воскликнула, перебив деда. - И любит супругу! Примерно тогда же родилась и Силеста…
        - Наличие чувств к одной женщине не всех мужчин останавливает от прогулок до постелей других женщин, Амалия, - философски протянул он, возвращаясь к теме нашего разговора. - Я могу лишь предполагать, зачем ей всё это. И здесь наши мысли с защитником Зангардов сходятся - она мстила Максимильяну, выбрав самый изощрённый способ.
        - Лишив его род наследников? - нахмурилась я. - А Силесту она почему в расчёт не берёт? Ты ведь сам сказал, что Максимильян внушает дочери чувство долга и прочее… И когда это вы успели с псом найти общий язык? Когда он тишь подкинул? Он ждал тебя?
        - Да, - кивнул дед. - Изначально защитник очнулся лишь с твоим появлением на этом отборе. Правда, сначала не понял, что к чему, и решил тебе показаться, чтобы понять - ты правда ничего не помнишь, или это всё игра. Поняв, что на тебе печати, решил напомнить тебе о прошлом другими методами. И хорошо, что все его затеи провалились - кроме одной. Поняв, что ты теперь Скирс, и являешься моей внучкой, он решил меня вызвать, подставив Кирьяну. Умный ход. Дочери Андерса ничего не грозило, а что явлюсь именно я - он не сомневался.
        - Ты запретил ему действовать?
        - Я? Запретил? - деланно удивился дед. - Боги с тобой. Это было обоюдное решение. К слову, это он рассказал Натану о вашем бракосочетании с Нарденом и снятию печатей. Максимильян это всё не спешит афишировать.
        - Ещё бы, - не сдержала грустной усмешки. - И что дальше?
        Как я и ожидала, дедушка озвучил мне два варианта развития событий.
        Первый - я ни коем образом не пересекаюсь с Алексой и живу где-то удалённо вместе с Нарденом, навсегда забыв, кто я по праву рождения.
        Второй - мы пытаемся сделать так, чтобы Алекса получила по заслугам, при этом не подвергая никакому риску папу.
        Стоит ли говорить, что я выбрала второй вариант? То, что она сделала… нет. Я не смогу жить спокойно, зная, что где-то эта женщина упивается своей победой. А именно этим она и занималась. Как пояснил дед, именно поэтому он предупреждал не доверять Максимильяну - он регулярно общается с Алексой. С виду может показаться, что горюющая по дочери мать просто искренне переживает за судьбу Нардена, но на деле… На деле она наблюдала за исполнением своей мести.
        План главного карателя был прост и сложен одновременно. Нам нужно было напугать Алексу и заставить её действовать, но не через наёмников, а лично, чтобы поймать её с поличным. И в этом плане я была главной наживкой.
        Когда с обсуждениями было покончено, дед дал мне артефакт для переноса в Лонс-Крик, и вопросительно приподнял бровь, стоило мне попросить ещё один.
        - Я хочу к маме, - честно призналась, смотря на него с надеждой. - У нас ведь есть время? Я могу немного побыть с ними?
        - Конечно же можешь, - вложив ещё один артефакт мне в руки, дедушка обнял меня, привычно поцеловав в лоб. - Мы никуда не торопимся, Ами.
        - Спасибо, - уткнувшись носом в плечо главного карателя, зажмурилась, пытаясь справиться с появившимися слезами. - За всё спасибо, дедуль.
        50
        Сразу дедушка меня не отпустил, дав несколько указаний.
        Во-первых, он прочитал мне очень длинную лекцию на тему ответственности за дар огня, с которым мне придётся жить. Особенно он подчеркнул то, что пользоваться им мне пока не нужно даже пытаться, так как техника, применяемая к хамелеоновскому дару, в корне отличается от управления любой из стихий.
        Во-вторых, дедуля очень чётко попросил меня не нервничать по пустякам и не выпускать эмоции из-под контроля, так как это сулило выбросами огня, что было не очень безопасно для окружающих.
        - Здесь, - он обвёл рукой помещение, подразумевая весь замок, - стоит защита от огня. Перестраховался, когда тебе исполнилось тринадцать, - дед надел мне на шею цепочку с кулоном в форме капли. - Уверен, что ты справишься и незапланированных сожжений не устроишь.
        - Что это? - рассматривая цепочку, спросила, крутя в пальцах подвеску.
        - Мощный накопитель, - просто ответил дед. - Не снимай его. На всякий случай.
        Вера деда в меня была непоколебима. М-да…
        Впрочем, иронизировать на эту тему он мне не дал, активировав артефакт переноса в родительский дом.
        Сказать, что я любила охотничье поместье деда - это ничего не сказать.
        Относительно небольшой двухэтажный особняк, окружённый с трёх сторон лесом и стоявший на берегу озера - занимал особое место в моём сердце.
        Здесь мама меня учила готовить, а папа охотиться (что жутко не нравилось маме). Здесь Натан учил меня плавать и рыбачить, а так же подбрасывал в кровать мышей, которых я одно время боялась до визга! Здесь у меня было по-настоящему счастливое детство. Даже странно немного… в своих детских воспоминаниях из прошлой жизни я ничего подобного к Лонс-Крику не испытывала. Замок вызывал во мне лишь подобие гордости, что он есть, что он - мой… и всё.
        В Лонс-Крике всегда было много слуг, много требующих чего-то от меня людей, и много безразличия. Здесь же, учитывая лишь необходимый минимум слуг, которые переносились к нам несколько раз в неделю из замка деда - больше никого не было, но я никогда не ощущала себя одинокой…
        Встряхнув головой, вошла в дом, прислушиваясь к звукам и прикидывая, где могут быть сейчас родители.
        Маму я нашла быстро. Она суетилась на кухне, удивлённо застыв при виде меня. На узнавание ей потребовалось несколько секунд - всё же, в своём истинном облике я бывала очень редко, предпочитая разнообразные личины. Сначала это было необходимо для развития хамелеоновского дара, затем мне и самой стало нравится. Тем более, что семья меня в этом поддерживала, пусть и одобрение их, как оказалось, было основано на безопасности.
        - Ами! - я и пискнуть не успела, как оказалась в её объятиях, вдыхая такой родной запах маминых духов. - Что-то случилось?
        - То есть, просто так я домой прийти не могу? - деланно обидевшись произнесла, сдерживая улыбку. - Может я соскучилась!
        - И я по тебе, хорошая моя, - приняв поцелуй в щёку, мамочка прищурила свои серые глаза, но я успела разглядеть в них проблеск стали. - Значит, всё хорошо?
        - Всё хорошо, - уверенно кивнула, прекрасно понимая, что она сейчас использует дар, проверяя мои слова. - Проверка пройдена? Карать не будешь?
        - Ты голодна? - рассмеялась мама, заправив мне волосы за уши и отступив на шаг, окинула меня быстрым взглядом. - Я как раз обедать собиралась. Папа решил сегодня поохотиться, полчаса назад ушёл. Жаль, что вы с ним разминулись. Но зато, сможем с тобой посекретничать, - подмигнув мне, мама отошла к кухонным шкафчикам, указав мне рукой в сторону стола. - Садись, Ами.
        Что всё хорошо - я маме не врала. Ведь действительно всё в порядке. А будет ещё лучше, когда мы с дедушкой воплотим в жизнь задуманное. Вот только скрывать от родных я ничего не собиралась, хоть и понимала, что разговор лёгким не будет.
        - Мам, - набрав в лёгкие побольше воздуха, я почти на грани слышимости произнесла. - У меня печати слетели. Все.
        И пусть сказано это было совсем тихо, а мама стояла ко мне спиной - она услышала. Это было видно по тому, как она замерла, не решаясь обернуться на меня.
        - Мама, - не выдержав, я резко подбежала к ней и обняла. - Мам…
        - Родная моя… - она прижала меня к себе так сильно, что у меня перехватило дыхание.
        А может его стало не хватать из-за душивших меня рыданий. Мне столько нужно было сейчас сказать маме, объяснить, но слова упорно терялись среди всхлипов. Вроде с дедом я уже сегодня всё выплакала, а нет… что-то осталось.
        Мама же плакала тихо, но от того не менее горько. Я чувствовала её состояние - оно отражалось во всём. В том, как нервно она гладила меня по голове, как пыталась стереть с лица слёзы, которые всё текли и текли…
        Не знаю, сколько времени мы так провели, но когда я более-менее успокоилась, то лишь отстранённо отметила, что мы уже не стоим, а сидим в обнимку на полу.
        - Камин почти догорел, - я почему-то решила, что это нужно сказать обязательно, хотя мама и так, как и я, смотрела на догорающие поленья.
        - Ты ведь не об этом пришла поговорить, - прикрыв глаза, мама неосознанно чуть сильнее прижала меня к себе.
        - Я сегодня с дедушкой уже всё обсудила. Я знаю достаточно, он помог разобраться с остальным, так что…
        - Амалия, я понимаю, что ты не сможешь простить нас…
        - Мам, - осторожно прикоснувшись рукой к её щеке, я уверенно произнесла. - Простить - за что? За то, что спасли меня? Или, за то, что приняли, как родную? Вы с папой - мои родители. О лучшей семье и мечтать нельзя! И я очень сильно вас люблю. Тебя и папу! Ну, деда тоже, - пожала я плечами, заставив маму нервно улыбнуться. - Он, конечно, тот ещё… дед, но… Мы ведь семья!
        - Натана забыла, - мама нерешительно улыбнулась. - Ами, ты ведь помнишь…
        - Я всё помню, - подтвердила её подозрения. - И ещё раз повторю - я очень люблю тебя и папу. Так ему и скажи.
        - Не поверит.
        - Значит, я сама ему скажу, - пожала плечами. - Когда он вернётся?
        - Он ушёл незадолго до твоего прихода, - мама задумалась. - Думаю, к ужину он точно не успеет, возможно придёт ночью, или ближе к утру.
        - Я дождусь, - пожала плечами. - Дед сказал, что время есть.
        - Что вы задумали? - тихо спросила мама. - Милая, ты не…
        - Всё будет хорошо, мам, - не дала ей договорить. - Ты же чувствуешь, что я не вру.
        По маме было видно, что она хочет спросить у меня сейчас о многом, но сдерживается, боясь давить.
        - Ты меня покормить хотела, - шёпотом напоминаю, стараясь немного разрядить обстановку.
        За обедом я рассказала маме облегчённую версию произошедшего, не упоминая при этом ни Райсов, ни отбор, ни всё то, что происходило со мной в последние несколько дней, кроме сегодняшнего разговора с дедом. И ведь ни разу не соврала! Печати у меня слетели от выплеска магии - это ведь так и было. А то, что выплеснул её Нарден - так это сейчас лишнее. Про Лонс-Крик просто не сказала ни слова - я никак не обозначила, где я в принципе была и чем занималась, ограничившись коротким - работала по договору. И ведь так оно и было.
        Мама и так сильно нервничала, я не хотела заставлять её переживать ещё больше. Да и было как-то неловко заводить разговор про Райсов, ведь он перейдёт на тему Нардена…
        Это трудно объяснить, но я, кажется, стеснялась говорить о нём с мамой. Вот понимаю, что глупо, и что я взрослая, да и метки у нас с ним… плюсом ко всему мы и поженились недавно - тоже, новость та ещё, но факт брака есть, пусть и без закрепления его первой ночью.
        На последней мысли по спине прошёл холодок, как только мне вспомнились слова Максимильяна о родовых книгах.
        - Мам, - протянула я, нервно сглотнув, - а, чисто теоретически, если я, ну не знаю, выйду замуж - где это отразится?
        - Ты о чём? - она непонимающе на меня посмотрела.
        - Я про родовые книги, - поспешила пояснить, старательно изображая простое любопытство. - Я ведь, фактически, к роду Зангард не имею сейчас никакого отношения, и, когда выйду замуж, как это отразится в книгах и отразится ли вообще? Появится запись про Амалию Скирс?
        - Почему тебя это волнует? - удивилась мама, но на вопрос ответила. - По праву рождения ты - Зангард, пусть и принятая в род Скирсов, так что запись появится в трёх книгах - нашей, мужа и Зангардов. И, скорее всего, ты будешь там фигурировать, как «Милинда Амалия Зангард Скирс»… А ты у меня уже замуж собралась?
        - Нет, - кристально честно ответила. Ведь действительно не собираюсь. Не говорить же маме, что я УЖЕ замужем.
        А вот записи в книгах рода - это плохо. Очень плохо! Остаётся лишь надеяться, что Алекса не листает родовую книгу Зангардов на досуге. Будет крайне неловко, если она вдруг обнаружит там новую запись, о том, что «Милинда Амалия Зангард Скирс» вступила в брак. И не важно, что там не указано имя супруга. С Максимильяном она общается, быстро смекнёт, что к чему… По сути, нам с дедом это и нужно, но не так.
        Бросив косой взгляд на маму, поняла, что молиться нужно, чтобы и она не отправилась листать книгу рода Скирсов… как-то подозрительно задумчиво она сейчас на меня смотрела.
        - Ами, а ты помнишь… Нардена? - нерешительно уточнила мама у меня, а дождавшись кивка, задала следующий вопрос. - И про брачную метку?
        Я снова кивнула, быстро переведя тему на мамины планы на день. Хорошо, что моё нежелание говорить она приняла, не став настаивать на разговоре.
        Остаток дня мы провели спокойно, больше никак не затрагивая ни темы прошлого, ни моих с дедушкой договорённостей. Немного посплетничали о Натане (разве могла я не рассказать маме о его симпатии к Кирьяне?), обсудили их возможную свадьбу…
        После ужина мама отправилась спать, а я немного посидела в гостиной, надеясь на возвращение папы, но, когда часы пробили полночь, решила последовать маминому примеру.
        Думала, что скажутся все сегодняшние переживания и усну я быстро, но не тут-то было. Стоило закрыть глаза, как в голову упорно шли мысли про Нардена.
        Интересно, а он меня ищет? Успокоился уже? Вернулся в Лонс-Крик? Понял, как был не прав? Бьётся ли головой об стол, осознав всю низость своего поступка по отношению к маленькому боевому хамелеону?
        Последнее было из разряда фантазий, но посмотреть на его самобичевание мне было бы интересно… Вот только, если я действительно хочу покончить с Алексой - от Нардена нужно держаться подальше. Нельзя, чтобы он понял, кто я на самом деле. По крайней мере до тех пор, пока есть угроза для папы. А дальше… дальше будет проще. Не думаю, что Нард будет требовать расправы над моим палачом. Если бы не папа - я бы умерла тогда. Нарден должен понять!
        Проворочавшись с боку на бок, устав от навязчивых мыслей, села на кровати и задумчиво провела пальцами по правой руке. За всеми разбирательствами с дедом у меня совершенно вылетело из головы отсутствие брачной метки. Так ведь не бывает…
        Встав с кровати и накинув на ночнушку лёгкий халат, уверенно направилась в библиотеку. Не зря же дедуля мне столько книг и рукописей подкидывал про них! Возможно, я что-то упустила в фолиантах, не придала значения… Остаётся лишь надеяться, что я найду нужную мне информацию в книгах, которые хранились здесь. Многие дедушка брал из библиотеки императора, возвращая их обратно, сделав копии.
        Но, пролистывая рукописи, я всё больше расстраивалась. Ничего похожего здесь не было. Наоборот, проявившиеся метки никогда не исчезали, более того - активные метки продолжали исполнять своё предназначение, поддерживая связь между супругами.
        Единственное, что приходило мне в голову, это моя смерть. За гранью я побывать успела, может быть тогда метка исчезла… Нет. Это произошло раньше. Очень чётко вспомнила тот момент - узор с моей руки пропал до удара ножом.
        Листая книгу за книгой, я потеряла счёт времени, пока подозрительный стук не отвлёк моё внимание от текста, заставив обернуться в сторону двери.
        - Папа? - улыбнулась я, закрывая книгу и направляясь в сторону облокотившегося на дверной косяк мужчины.
        Именно по нему он и постучал, привлекая моё внимание.
        - Привет, гулёна, - обняв меня, отец чуть отстранился, внимательно всматриваясь в моё лицо. - Новый образ?
        - Настоящий, пап, - мягко произнесла, пряча лицо на его груди. - Я так соскучилась!
        - Настоящий? - хмуро повторил за мной отец.
        Я уже хотела сообщить ему про возвращение памяти, как за моей спиной с хлопком открылся портал.
        - Доброе утро! - Натан улыбнулся отцу, переводя взгляд на меня. - Я за тобой, сестрёнка. Алекса прибыла в Лонс-Крик, дед приказал действовать.
        - Алекса Зангард? - холодно уточнил папа, попытавшись отстраниться от меня.
        - Не мог через пять минут прийти? - буркнула в сторону Натана, вцепившись в папину руку, не давая ему отойти от меня. - Да, у меня слетели печати, и я всё помню. Нет, я тебя не виню и не ненавижу. И ты всё ещё мой отец! Поговорим, когда вернусь! И нет, со мной идти не надо, я знаю, что делаю, и всё будет хорошо! Остальное спроси у мамы!
        Протараторив всё это, я быстро чмокнула ошалевшего папу в щёку, быстро подойдя к Натану:
        - В мою комнату сначала можешь переместить? Мне переодеться нужно!
        - Легко, - приобняв меня, братец провёл нас через портал.
        - Я имела в виду свою комнату дома, а не здесь, Нат! - увидев розовые обои на стенах, предъявила Натану.
        - Извини, времени на это уже нет, - настраивая новый артефакт, отмахнулся брат. - Уверен, здесь у тебя тоже есть, во что переодеться. Удачи, малышка! - не поднимая на меня взгляд, Натан исчез в новом портале.
        - Времени у него нет, подумать только, - буркнула себе под нос, разворачиваясь в сторону гардеробной и вскрикивая от неожиданности. - Нарден!
        - Нагулялась? - расслабленная поза расположившегося в кресле мужчины никак не сочеталась с напряжённым взглядом и сталью, звучавшей в голосе. - Нам нужно поговорить.
        51
        - Заметь, я даже не буду интересоваться, почему ты в таком виде и откуда вернулась вместе с Натаном, - немного помолчав, Нарден отвёл взгляд в сторону. Лишь едва заметно играющие на его лице желваки выдали напряжённое состояние мужчины. - Я хотел поговорить о другом.
        До боли прикусив себе щёку с внутренней стороны, медленно отвернулась от Нардена, изображая глубочайшую заинтересованность рисунком на обоях.
        Он ещё ничего не сказал, а я уже на грани. Как же это сейчас всё не вовремя…
        - Как вы это сделали? - с каким-то надломом спросил Нарден, судя по звуку, поднимаясь из кресла. - Печати сняты, а я…
        Он приблизился на несколько шагов, и я прикрыла глаза, радуясь, что сейчас он не видит моего лица.
        Печати сняты, а его ко мне всё ещё тянет… С его точки зрения, это всё действительно нереально. Невозможно. Немыслимо. Он не может испытывать чувства из-за метки. Не может, а чувствует.
        Бесы!
        Я не могу ему сейчас ничего рассказать. Сначала мне нужно устроить представление для Алексы.
        Боги, Нарден, ну почему ты решил поговорить именно сейчас…
        - Амалия, - он приблизился практически вплотную, замерев у меня за спиной. - Я признаю, что погорячился с браком. Признаю, что с печатями тоже действовал грубо, но… Бесы! - выругавшись, Нарден продолжил, чуть понизив голос. - Знаешь, мне плевать, что ты вступила в сговор с отцом. Я готов закрыть глаза на все ваши манипуляции. Более того, я готов принять наш с тобой брак и хочу попробовать жить нормальной жизнью. С тобой.
        Вдох. Выдох. Главное не думать. Мы поговорим с ним позже. Всё будет позже.
        - У меня только одно условие, - Нарден не замечал моего состояния, не подозревал, какую бурю вызывает своими словами. - Расскажи, что именно вы использовали, чтобы вызвать во мне все эти… чувства. Я готов смириться с обманом. Готов жить, закрывая на это глаза. Просто ответь.
        - Жить со мной? - тоном моего голоса можно было заморозить океан. - Зачем мне это?
        Я повернулась к нему, вживаясь в образ, позволив себе не только тихий смех, но даже снисходительно потрепала его по щеке.
        - Нарден, это всё очень мило, - продолжила, видя, как загораются злостью его глаза. Надеюсь, в моём взгляде он не сможет сейчас прочесть лишнего. - Твой отец обещал мне брак с завидным женихом - я замужем. Леди Амалия Райс, - протянула, беспечно отступая к центру комнаты. - Звучит, правда? Конечно, нам с Максимильяном пришлось изрядно потрудиться. Ты был прав, говоря, что мне пришлось запоминать много информации. Ваше детство было таким… скучным! - снова рассмеявшись, повернулась к нему лицом. - А терпеть твой интерес и подгадывать ситуации, чтобы ты искренне верил в их «случайность», было ещё скучнее, поверь… Но оно того стоило. Знаешь, статус твоей жены окупил всё сполна. Для меня. Сколько денег твой отец спустил - мне даже подумать страшно! Один экзорцист чего стоит… Эй! Ты куда? - засеменив следом за стремительно решившим покинуть комнату Нарденом, замерла, чтобы он не зашиб меня дверью.
        Кажется, от силы удара, в стене пошла трещина. По крайней мере, звук я услышала очень похожий.
        - Прости меня, - прижавшись лбом к двери, прошептала, разом теряя все силы.
        Это было… больно. Физически больно растаптывать его чувства. Слабым утешением служило лишь то, что и мои пострадали не меньше.
        Я могла бы сказать ему правду. Могла бы сейчас открыться, но…
        У нас сейчас нет на это времени. Я не успела бы ему всё объяснить. Сомневаюсь, что сейчас он бы согласился действовать по плану. И в стороне оставаться бы не стал. Поэтому…
        - Ты ведь понимаешь, что как только он успокоится, то найдёт кучу несоответствий в твоих словах? Например, моё присутствие.
        Я даже не удивилась появлению защитника.
        - Знаю, - рвано вздохнув, оторвала себя от двери, быстро направившись в гардеробную. Не дело появляться перед мамочкой в халате. - Сейчас он зол, и логически мыслить не в состоянии. И я столько раз упомянула его отца, что он непременно направится к нему. Раз уж так вышло, я хочу, чтобы Алекса увидела, КАК он недоволен супругой.
        - Я так и понял, - пёс появился в дверях гардеробной, с каким-то сожалением во взгляде наблюдая, как я быстро натягиваю брюки и рубашку. - Пока всё идёт по твоему плану. Макс сейчас жалуется этой твари на брак сына с «какой-то девкой безродной», сам Нарден уверенно направляется к ним.
        - Отлично, - коротко кивнула, не чувствуя при этом ничего хорошего. - Они в его кабинете?
        - Да.
        Вполне ожидаемо. Такое ощущение, что Макс полностью узурпировал этот кабинет под свои личные нужды. Придётся напомнить ему, что здесь каждый камень принадлежит мне. Будет маленькая месть за шантаж… но, позже.
        Настроившись на нужный лад, уверенно направилась заглянуть к ним на огонёк. Спектакль нужно завершить. Всё для тебя, мамочка.
        - …хватит с меня твоей лжи! - через открытую дверь до меня донёсся голос взбешённого Нардена. - Я всё сказал!
        - Нарден, пожалуйста… - окрик Максимильяна сменился ругательством. Кажется, Нард ушёл порталом. Что ж, мне это только на руку. - Алекса, прости за эту сцену. Эта… Амалия…
        - Я всё понимаю, Макс, не стоит, - полный лживого сочувствия голос Алексы ударил по моим натянутым нервам, сработав не хуже спускового механизма, вырывая на свободу мою злость на эту женщину.
        - Лорд Райс! А я вас везде ищу! - с милейшей улыбкой я заявилась в кабинет, не сводя взгляда с отца Нардена. - Хотя, почему «лорд»? Мы ведь теперь семья! Как мне лучше к вам обращаться - Максимильян, или можно называть папой?
        - Папой?! - Макс практически выдавил из себя это слово, мысленно меня убивая.
        - Хорошо, па-па! - протянула, приняв его «ответ». - У меня есть ряд вопросов, которые ваш сын отказался решать. Во-первых, мне нужно знать сумму, выделяемую мне на расходы. Ежемесячно. Я - не какая-то там оборванка, я - леди Райс, а статус нужно поддерживать, сами понимаете… - пока Максимильян подбирал челюсть, я активно изображала умственную деятельность, добавляя в голос чуть-чуть истерично-требовательных ноток. - Во-вторых, мне нужна одежда. Уверена, что на это будут выделены отдельные средства - забирать из моих карманных было бы кощунством с вашей стороны, так что… Я требую лучшую портниху империи! Статус, сами понимаете…
        - Да как ты…
        - О! - вновь перебила его, радостно захлопав в ладоши. - А ещё я хочу бал! Бал в честь меня! Идеально подойдёт ваш дом в столице, - на секунду задумавшись, уточнила. - У вас ведь есть там недвижимость? Хотя, какое «у вас»? - глупо хихикнув, всплеснула руками. - У нас, конечно же! Я же - Райс! И…
        - Макс, - перебила меня Алекса, на которую до этого момента я не смотрела, изображая, что не заметила её в помещении. - Я не могу на это смотреть, извини… Открой мне портал домой.
        - Ой, а вы кто? - «обнаружила» я женщину. Гадина практически не изменилась. Разве что, волосы потеряли блеск, и немного морщин вокруг глаз появилось. - Вы, наверное, леди Райс! Я могу вас звать мамой?
        Алекса откровенно поморщилась, но долго смотреть на неё я не рискнула. Боюсь, увидев торжество в её взгляде, могу сорваться.
        - Да как ты смеешь…
        - Не стоит, Макс, - перебила Райса женщина, - просто открой портал.
        - Тебя проводить? - мягко уточнил у неё мужчина, нервно косясь в мою сторону.
        - Спасибо, но нет. Хочу побыть одна сегодня.
        Как только женщина скрылась в портале, я выслушала гневные крики Макса на тему, что я здесь никто, и брак с Нарденом - вообще ничего не значит…
        Слушала его я молча, так же молча удалившись, когда он выдохся. Понятия не имею, что решил он (скорее всего, что я прониклась речью), но заострять на этом внимание не стала. Дел на сегодня было ещё много. Первым делом вернувшись в свою комнату (мысленно усмехаясь - могла же выбрать теперь любую другую, а нет… по привычке возвращаюсь в это розовое безумие!) села за стол, достав чистые листы.
        Мне очень нужна помощь Альтер. Остаётся надеяться, что они откликнутся, не смотря на полное отсутствие у меня теперь хамелеоновского дара.
        - Что-то не так, - защитник возник, когда я отправила просьбу в братство.
        - Всё не так, - отмахнулась от него, затушив свечу. - И всё идёт по плану.
        - Алекса испугалась.
        - Не говори ерунды, - повернувшись в сторону кровати, уверенно заявила развалившемуся на ней псу. - Она просто хорошая актриса. Уверена, всё, чему она стала здесь свидетельницей - как минимум греет ей душу.
        - Надеюсь, что ты права, - защитник тяжело вздохнул. - Останешься здесь на ночь?
        - Придётся, - устало потянулась, зевая. Вторые сутки на ногах, в купе с пережитыми эмоциями давали о себе знать. - Артефактов у меня нет, так что…
        - Тогда принесу тебе поесть, - он слез на пол, добавив чуть тише. - И, как бы банально это не звучало, но нам надо поговорить.
        Кто бы сомневался. Я в последнее время нарасхват на разговоры.
        52
        Защитник принёс мне полноценный обед ровно в тот момент, когда я получила ответ от братства.
        «План действий и координаты» - три слова, прочитав которые я наконец-то смогла спокойно выдохнуть.
        Они придут. Прикроют. Не то, чтобы я не доверяла деду, но здесь любая оплошность могла сыграть против нас, и запасной план мне был необходим.
        Пока ела, подробно расписала в ответе для братства куда я завтра приведу леди Алексу Зангард, в какой момент и что потребуется от боевых хамелеонов Альтер, если что-то пойдёт не так. Они не станут вмешиваться, если всё пройдёт гладко.
        Защитник молча наблюдал за мной, не отрывая от занятия. Так же он не заговорил, когда я закончила и поблагодарила его за еду.
        - Скажи, - решила сама начать, забираясь на кровать, кутаясь в лёгкое покрывало. - Когда ты притащил сюда тишь… чтобы ты сделал, если бы я сказала, что пяти секунд мне не хватит?
        - Попросил бы уложиться в десять. Что я, с сорняком не справлюсь? Мне нужна была информация - это был способ. Другие ведь не сработали, - тихо произнёс он, запрыгивая на кровать рядом со мной. - Прости, что не уберёг тебя тогда, малышка. Алекса…
        - Однажды ты сказал, что Максимильян любит сюда всякую дрянь тащить, - перебила его, мотнув головой. Мне не за что его прощать. - Ты ведь её имел в виду?
        - Да, - он не стал опровергать мою догадку. - Она мне сразу не понравилась. Было в её взгляде что-то такое… но подозрения - это всего лишь подозрения. Магией она не обладала, проклятиями ни в чьей адрес не сыпала. С ролью жены Феликса и твоей матери справлялась отвратительно, но не убивать же её за это?
        - Как будто Феликс справлялся с ролью отца, - буркнула, прекрасно теперь помня своё детство.
        Он даже смотрел на меня как на пустое место. Какой из него отец? Никакой. Я даже от слуг видела больше интереса, чем от него.
        - Он не смог пережить смерть твоей матери, - защитник не то, чтобы пытался оправдать Феликса… прозвучало это скорее, как простая констатация факта.
        - И решил игнорировать своего ребёнка? - грустно улыбнулась, совершенно не понимая, чем руководствовался в своих поступках этот человек.
        - Позволь, я начну с начала, - я лишь повела плечом, не выказывая возражений. - Милания была красива и свежа, как тёплый майский день, но ровно на столько же и глупа. И ты даже представить себе не сможешь, как я рад, что умом ты всё же пошла в нашу породу. По большей части, - защитник сделал вид, что задумался, но, видя, что на его шпильку я никак не отреагировала, продолжил. - В Лонс-Крике ей не нравилось абсолютно всё. Не тот воздух, по её мнению, слишком солёный. Слишком большое поместье, слишком много лестниц внутри, слишком много простора снаружи, слишком близко обрыв… В начале Феликс терпел её беременные капризы, успокаивая и объясняя, что только здесь есть защитник, и только в Лонс-Крике она может не переживать за сохранность своей жизни и жизни будущего ребёнка. Не то, чтобы над ними нависла угроза, но лишняя перестраховка не бывает лишней. Жаль, что и я Милании тоже не нравился.
        - Удивительно, - не сдержала лёгкой иронии. - Как такое возможно?
        - Вот и я о том же! - сделал вид, что не понял смысл посыла пёс. - Вот только в какой-то момент твой отец заразился дуростью супруги и согласился переехать в столичный дом. Меня никто не слушал. И что в итоге? - защитник устало положил голову на передние лапы, прикрыв глаза. - Преждевременные роды на два месяца раньше срока. Хорошо, что Феликсу хватило ума переместить Миланию в Лонс-Крик - так, я успел спасти тебя. Матери твоей уже было не помочь. Я не умею воскрешать мёртвых.
        - Меня однажды практически воскресил.
        - Это другое, - защитник повернул морду в мою сторону. - Ты - мой потомок - моя плоть, кровь и магия. И не воскресил, а забросил душу обратно в тело, в котором поддерживал жизнь наёмник. И то, это была экстренная ситуация, я не знал, получится ли что-то из этого. Просто почувствовав рвущуюся между нами связь бросил все силы на её сохранение.
        - Понятно, - кивнула, расправляя складки на покрывале. - Что было дальше?
        - А дальше Феликс решил скорбеть и лелеял свою печаль, не обращая внимания на окружавшую его действительность, - в голосе защитника появились гневные интонации. - Отказался приближаться к тебе, считая невинного младенца виновным в случившимся. Затем переключил свою ярость на меня, обвиняя в том, что я не захотел спасти Миланию. Мои слова не доходили до его разума, что никого, кроме себя ему некого винить. Не нужно было покидать Лонс-Крик.
        Слова защитника казались мне дикостью. Как можно винить ребёнка в смерти любимой? Дитя ведь её продолжение и осознанно отказываться от него - это всё равно, что предать свою возлюбленную!
        - Недели две спустя в Лонс-Крик пожаловали Райсы, поддержать своего друга и посочувствовать его утрате, - продолжал просвещать меня защитник. - Его отношение к новорожденной увидели, прониклись даже. Решили заключить договор о помолвке - думали, это станет толчком, пробудет в Феликсе интерес к дочери. Не вышло, - пёс шумно вздохнул, погружаясь в свои воспоминания. - Меня он начал игнорировать, чтобы я не делал, стал уезжать из Лонс-Крика, оставляя заботу о тебе на слуг. Честнее будет сказать, что просто уезжал, а слуги без приказа заботились. Думаю, ты и сама понимаешь, что здесь происходило.
        Скорее представляла, чем понимала. Всё, что сейчас говорил мне защитник я воспринимала, как страшную историю, никак не ассоциируя её с собой.
        - Когда тебе исполнилось полтора месяца, Райсы вновь прибыли с визитом, но не застали здесь Феликса. Только слуги, ты, ну и проявившийся я, - пёс грустно рассмеялся. - Не выдержал я тогда, наорал на них, требуя, чтобы прочистили мозги своему другу, раз уж я не могу это сделать, так как Феликс не появляется в Лонс-Крике. И они сделали… Решили, что девочке нужна мать, которая станет опорой и для неё, и для самого безутешного вдовца. Через две недели Феликс повторно женился на приведённой сюда Алексе. Зачем он согласился - я не знаю. Вот только ничего не изменилось. Феликс не жил здесь. Более того, редко приезжая и смотря, как ты растёшь, он всё больше отстранялся, сетуя, что ты совсем не похожа на Миланию.
        - Железный аргумент, - прокомментировала я, встряхнув головой. - А Алекса меня за что невзлюбила?
        - Не знаю, - честно откликнулся защитник. - Первые года три она действительно старалась. Сама тебя кормила, гуляла, читала сказки перед сном. Не любила - это было видно, но старалась проникнуться к тебе, на мой взгляд. А потом что-то изменилось. Раз в неделю она покидала Лонс-Крик, и вот в один из таких дней вернулась она больше не стараясь быть тебе хорошей матерью.
        Боюсь, всю правду я смогу узнать лишь у самой Алексы, за что она так поступила со мной и Райсами.
        Завтра.
        Ещё немного обсудив с защитником моё печальное детство, и напомнив ему, чтобы он завтра никого не выпускал из Лонс-Крика (вдруг Максимильян решит нанести Алексе визит и испортит нам всё), на что пёс лишь закатил глаза, пробурчав, что дожил до момента, когда курицу яйцо учить вздумало.
        Прикрыв глаза, я честно старалась хотя бы подремать, но выходило так себе.
        Раз за разом прокручивая в голове историю моей семьи, я то и дело переходила в размышлениях на Нардена. Где он сейчас? Почему ещё не пришёл? Не успокоился и не осмыслил?
        Сейчас я была готова с ним поговорить. Даже улыбнулась, представив, что вот сейчас он постучит в дверь…
        Но, на смену приятным фантазиям приходили воспоминания из детства.
        Сидящий в кабинете «отец». Холодный взгляд «матери». Чувство бесконечного одиночества, проблеском света в котором был Нарден.
        Казалось, что я и не спала вовсе. Столько мыслей в голове крутилось, от непонимания и обиды на людей, которые должны были быть моей семьёй, до тихого самовнушения, что скоро всё закончится.
        Сегодня всё закончится.
        - Доброе утро, - поприветствовал меня защитник, стоило мне встать с кровати. - Завтракать будешь?
        Бросив взгляд на часы, от еды отказалась - почти полдень. Нужно поторопиться. Так много оказывается, проспала, и так разбито себя ощущаю!
        - Я пропустил твоего деда сюда, пока ты спала, - не стал настаивать на важности полноценного завтрака пёс. - Он принёс вещи.
        - Хорошо, - кивнула ему, быстро умываясь и осматривая платье и сложенные рядом артефакты. - Расскажешь… что конкретно будет происходить? - заметив на моём лице промелькнувшее сомнение, нехотя добавил. - Звукоизоляцию я поставил, если ты боишься лишних свидетелей, а не просто не хочешь посвящать меня в подробности.
        - Всё просто, - взяв в руки платье с пышной юбкой персикового цвета и кружевной отделкой вокруг корсета, начала переодеваться. - Алекса живёт в столичном доме, где хранятся меч и щит основателя рода Зангард, превращённые им же в артефакты. Не напомнишь, как его звали? - не удержалась от шпильки.
        - Великий был маг, - поддержал игру защитник. - Франциск-Ариан Зангард, его гордое имя. И артефакты получились действительно достойные. Мало того, что прикоснуться к ним могут лишь его прямые потомки, так ещё и потенциал дара они раза в два увеличивают. Такими же свойствами обладают и родовые перстни нашей семьи, к слову. Временно, конечно, но всё же…
        На секунду замерла, вспоминая - были ли у Алексы вчера на руках кольца? Точно нет. Я бы запомнила.
        - И они до сих пор там висят над камином в главном холе, - вернулась я к разговору, убирая артефакты с настроенными порталами в карман на юбке. - Дед проверил.
        - И что? - фыркнул защитник. - Хочешь зарубить её?
        - Я хочу пройтись мимо артефактов, заговаривая ей зубы. Они откликнуться на меня, и она это заметит. Не сможет не заметить. И тогда она испугается. А я, пользуясь её растерянностью, перемещу нас за границу империи.
        - Скирсы уже будут ждать там, - понял защитник.
        - Дедушка не может карать её здесь - только он достанет меч, как и папа окажется под ударом. А там… - я пожала плечами, не став вдаваться в лишние подробности. - Ты и сам знаешь.
        - Антимагическая зона, - кивнул пёс. - Невозможно будет отследить.
        - Вот именно.
        В детстве я не всегда понимала, почему некоторые очевидные (на первый взгляд) преступления иногда раскрываются месяцами. И лишь потом поняла - дар карателя не даёт права на ошибку, как и на помилование. Стоит карающему мечу появиться из ножен, как фиксируется каждое его действие. Кого карает, за что и кто ещё причастен. И никому ещё не удавалось уйти от ответа за преступление. Там, куда не могут дотянуться каратели, император лично пускает своих ищеек. Те ещё… ищейки. Не живые, не мёртвые воины, давшие клятву служить вечно. Им всё равно, какие приказы исполнять. И с ними невозможно договориться.
        Только по этим причинам дед ранее не трогал Алексу Зангард. Папа не избежал бы своего возмездия, пусть и окупил его сполна, после того, как спас меня и дал новую жизнь.
        - Пора, - ещё раз посмотрев на часы, достала артефакт с порталом, настроенным на дом Алексы.
        Хотя, почему её? Это особняк моей семьи, а она к ней не имеет никакого отношения.
        - Я могу тебя попросить об одолжении? - защитник неожиданно принял свой прижизненный облик, смотря на меня пронзительными голубыми глазами. - Не умри, пожалуйста.
        - Почему именно собака? - озвучила я давно мучавший меня вопрос.
        Становясь защитником, дух мага мог взять себе абсолютно любое основное обличие! У Скирсов, например, дракон. Ещё я читала, про единорогов, пегасов и прочих, а тут… Пусть здоровая и мощная, но всё же - собака!
        - Расскажу, когда вернёшься, - рассмеялся он в ответ, снова обернувшись псинкой. - Очень надеюсь, что вернёшься.
        - О твоей непоколебимой вере в меня можно слагать легенды, - фыркнула, активируя артефакт. - Я вернусь.
        Портал вывел меня на подъездную дорожку недалеко от входа в городской особняк. Почти таким я его и запомнила - из серого камня, с красной черепичной крышей, окружённый ухоженным садом… Разве что в моих воспоминаниях он был гораздо больше.
        Медленно направилась к большим двухстворчатым дверям, прокручивая в голове план действий.
        Войти. Сослаться на Максимильяна, возмущаясь его ультимативной просьбе принести ей свои извинения за моё вчерашнее поведение. Заставить фамильные артефакты среагировать на моё присутствие так, чтобы Алекса это заметила. И заманить её в ловушку.
        Незаметно провела рукой по спрятанным в потайных карманах юбки артефактам переноса - всё на месте.
        Позвонившись, отсчитывала секунды, вместе с ударами своего сердца.
        Осталось совсем немного.
        Дверь мне открыла сама Алекса, молча пропуская внутрь. Этого я не планировала, рассчитывая на кого-то из слуг, но делу такой поворот не мешал. Наоборот, всё можно провернуть быстрее.
        - Лени Зангард, я…
        - Не стоит, - прикрыв дверь, перебила меня женщина. - Хорошо, что ты сама пришла ко мне, Милинда…
        Она ещё не успела договорить, как я провались в темноту, почувствовав сильный удар по затылку.
        53
        НАРДЕН РАЙС.
        Нарден переместился в свой дом в столице, стараясь избавиться от охватившей его ярости.
        Отец молодец. Сам себя на этот раз превзошёл! И девушку подготовил по высшему разряду, даже нашёл способ каким-то образом влиять на эмоции Нардена, и детали происходящего в Лонс-Крике все продумал… почти все. Не учёл лишь ушлую натуру Амалии.
        Бесы!
        Даже сейчас, услышав всю правду от самой девушки, его изнутри съедал червячок сомнения. Сам от своих мыслей чуть не засмеялся в голос! Сначала был уверен, что она заодно с отцом, но, стоило мужчине поверить в обратное, как Амалия тут же заверят его в противоположном.
        И чем же она так умудрилась залезть ему под кожу? Что использовала?! И ведь, с самой первой их встречи, ещё тогда, во время приветственной речи отца…
        Сначала Нарден обернулся на мягкий смех девушки, привлёкший внимание и самого Максимильяна к устроившимся на подоконнике претенденткам. Взгляд сам остановился на ней, отмечая, как она сосредоточенно наблюдает за сменой личины подруги-хамелеона, как слегка поджимает губы. Но стоило ей и самой сбросить личину, как у Нардена на мгновение перехватило дыхание. Казалось бы - чем она отличается от остальных присутствующих девушек в комнате? Абсолютно ничем. Такая же голубоглазая блондинка, как и собравшиеся здесь девушки. Так почему же его так и подмывало вновь взглянуть на неё? Откуда взялось чувство удовлетворения, когда отец попросил её задержаться? Почему он не мог оторвать взгляда от её лица, когда она приближалась к ним?
        Всё это привычно раздражало, скрывая за злостью странное влечение к девушке. И с каждой их последующей встречей оно становилось сильнее. Постепенно к влечению примешивалось желание видеть её, слушать. Прикоснуться. Защитить.
        В какой-то момент он поверил ей. Не смог сдержаться и поцеловал, ломая свою жизнь на «до» и «после», как бы банально это не звучало. Нарден начал чувствовать что-то к ней. Что-то большее, чем простое влечение, хоть умом и понимал, что это всё невозможно. Подозревал подвох, но захотел ему поддаться. Впервые решил уступить, отгоняя от себя мысли, что это очередная игра отца. Очередная игра на очередном смотре невест.
        С каким трудом Максимильян уговорил сына в последний раз поучаствовать в отборе - можно и не говорить. В какой-то момент Нарден понял, что проще согласиться и перетерпеть один месяц, чем и дальше выслушивать отца и терпеть подсовываемых девиц.
        Максимильян делал много попыток привлечь внимание сына заранее снабжёнными информацией девушками, но все попытки были обречены.
        Нарден криво ухмыльнулся, вспомнив, как в академии к нему подбежала светловолосая девушка, радостно заявив, что она - Милинда… Первые пять минут он молча слушал её лепет, про каких-то монахов, спасших её, как она много лет была погружена в магический сон… от неё разило приворотным зельем настолько сильно, что у Нардена запершило в горле. Пожалуй, это было единственным, что он тогда почувствовал.
        Дальше - больше.
        Скольких блондинок он обнаруживал, возвращаясь в свою спальню? А на скольких натыкался в повседневной жизни? Про эти «отборы» и говорить нечего. Здесь у отца всегда были заготовлены девушки, которые «вдруг» начинали вспоминать Лонс-Крик…
        Глядя на всё это, Нарден испытывал лишь нарастающее раздражение. Нет, монахом мужчина не жил, потребности никто не отменял, как и дома для утех, но прикасаться к подсунутым отцом женщинам желания он никогда не испытывал. Лишь раздражение и брезгливость.
        Нарден после того дня редко чувствовал вообще что-либо…
        Детали своих ощущений после смерти Милинды он рассказал ещё в тот день, как и то, что убили её ударом в сердце. Единственное, о чём он умолчал, так это о явлении призрака девочки. Несколько секунд она была рядом с ним, что-то беззвучно крича ему. В этом и была главная ошибка Максимильяна - не стоило Амалии имитировать шрам. Нарден прекрасно осознавал, что Милинда ушла за грань, так что…
        Если бы не это, тот их «разговор» закончился совсем по-другому, а не брачным обрядом.
        Нарден и сам не может объяснить, почему перенёс её в храм. Зачем связал их жизни? Да, он был зол. Да, действовал на эмоциях, но этот поступок казался настолько правильным, что мужчина просто не стал ему сопротивляться. Как и снятию с девушки печатей. Он действительно нашёл информацию, что боевые хамелеоны проворачивают такие эмоциональны аферы с помощью них, но… Печати сняты, а наваждение никуда не делось. Оно и понятно, за что они отвечали на самом деле лекарь пояснил, так что причина тяги Нардена к девушке была в чём-то другом. Ему до сих пор хотелось прижать к себе Амалию и…
        Боги! О чём он думает? Амалия на пару с отцом не погнушались даже подкупом экзорциста! Перед глазами встала картина того, как девушка ворвалась в кабинет отца в одной лишь тонкой ночной сорочке, плавно очерчивающей изгибы стройного тела…
        - Они подкупили экзорциста, - прошептал Нарден, вспомнив про защитника рода Зангард.
        Вот что не давало ему покоя.
        Вот тот самый момент, заставляющий его оправдывать Амалию и искать скрытый смысл!
        И пусть только попробует заявить, что и сущность они подкупили!
        Повинуясь наитию, Нарден открыл портал прямо в комнату Амалии. Девушка спала на кровати, накрытая лишь тонким покрывалом и, кажется, была в повседневной одежде.
        Тихо подойдя, мужчина осторожно, чтобы не разбудить Амалию, аккуратно приподнял правую руку девушки, задирая рукав до локтя.
        - Извращенец! - выкрикнул ему в ухо защитник, проявившись на кровати.
        Удивительно, но на вопль пса Амалия никак не отреагировала. Проверив магический фон, Нарден заметил накинутые на неё чары.
        - Зачем ты её усыпил? - осмотрев руку без намёка на брачную метку, Нарден не торопился выпускать её из своей ладони.
        - Зачем ты её лапаешь? - вопросом на вопрос ответил защитник, ударив лапой по руке мужчины.
        - Мы женаты. Имею право, - криво усмехнувшись, Нарден отпустил руку девушки, не отрывая взгляд от её лица. - Это ведь она, да? Милинда…
        Предположение казалось невероятным, но… другого объяснения мужчина не находил. Да и защитник молчал, не подтверждая, но и не отрицая услышанное.
        А Нарден думал. Анализировал, пытаясь сложить пазл…
        Манеры, воспитание, поведение - всё указывало, что образование она получала аристократическое…
        - Нарден, то что я тебе сейчас расскажу не должно выйти за пределы этой комнаты никогда, - став серьёзным, вдруг произнёс пёс. - Я бы промолчал, уважая решение малышки разобраться во всём этом самостоятельно, но меня останавливают два фактора. Первый - ты можешь по незнанию влезть и всё испортить.
        - А второй? - не выдержал Нарден, когда молчание защитника затянулось.
        - Я до одури боюсь вновь потерять её, Нарден, - посмотрев в сторону девушки, произнёс пёс. - Только не испорти всё, как однажды твой отец. В противном случае она тебя никогда не простит.
        Нарден почувствовал, что это не просто слова, а действительно так и будет, хоть пока и не понимал причины. А когда выслушал защитника, узнав правду, еле удержался от переноса к Алексе. Леди Зангард хотелось задушить голыми руками! И плевать ему было на её мотивы…
        Останавливал лишь отец Амалии. Наёмник. Она действительно не простит. Пытаясь успокоиться и переключиться на что-нибудь другое, мужчина улыбнулся. Главный каратель ведь предлагал отцу брак между ним и своей «внучкой». Зря Максимильян отказался. Всё действительно было бы проще.
        - Что они собираются делать? - окончательно вернув себе хладнокровие, спросил Нарден.
        - За полчаса до тебя приходил главный каратель, - защитник мотнул головой в сторону кресла. - Принёс платье и артефакты переноса для неё. Один настроен на городской дом Зангардов.
        - Алекса живёт в нём, - кивнул Нарден.
        - Остальные ведут куда-то за пределы империи.
        - Антимагическая зона, - быстро сообразил Нарден. - Они хотят её туда заманить.
        - Скорее всего, - согласился с ним пёс. - Мне про это они не докладывали. Руку к её руке прислони.
        Слегка удивившись просьбе, Нарден выполнил требование защитника.
        - Я чувствую её метку, хоть на коже и нет узора, - прокомментировал он, направляя потоки магии к местам соприкосновения их рук. - Связь оборвана, постараюсь соединить, что смогу, чтобы ты смог её чувствовать.
        Спустя час Нарден улыбнулся, ощутив лёгкую пульсацию в руке. Часть связи между ними восстановилась, несмотря на то, что рука Амалии так и осталась чистой.
        В полдень Нарден пронаблюдал, как Амалия заходит в дом Алексы. Отстранённо заметил, что теперь хоть и знает, что перед ним Милинда, даже мысленно продолжает называть привычным теперь именем.
        Как только девушка скрылась за дверью, ощупал округу. Сколько до этого мужчина не пытался считывать пространство, но так и не сумел заметить никого постороннего. Либо здесь действительно каратели не ожидали угрозы, и не направили никого на всякий случай, либо просто слишком хорошо спрятались.
        Метка Нардена периодически пульсировала, показывая, что пока с девушкой всё в порядке, но появившееся дурное предчувствие не желало отпускать.
        Спустя полчаса из дома вышла Амалия вместе с Алексой, вот только… Нарден был уверен, что это - не она. И дело было не в интуиции, или внутренних ощущениях. Просто метка давала Нардену чёткое понимание, что его Амалия всё ещё находится внутри здания.
        Порыв ворваться внутрь дома, мужчина с трудом погасил, доверившись метке. Пока всё с Амалией хорошо. Да, что-то пошло не по плану, раз она никуда не переместилась, но, судя по всему, сейчас её изображал кто-то из хамелеонов. Возможно, по её же просьбе…
        Нарден неотрывно прислушивался к метке, подмечая все изменения. А что-то определённо происходило. Амалия нервничала… не сказать, что сильно, но нервозность была. Злилась - эту эмоцию Нарден уловил очень отчётливо. Следом за злостью пришло спокойствие и… метка вдруг запульсировала сильнее, показывая, что девушка сейчас зовёт Нардена. Пытается заставить метку работать? Скорее всего.
        Медлить больше нет смысла.
        Нарден уже вошёл на участок перед домом, как мощный выброс магии чуть не снёс его с ног. Весь особняк разом захватил огонь, и не узнать эту магию Нарден не смог. Родовая магия Зангардов.
        Выругавшись, мужчина призвал воду и бросился в дом, мысленно ругая Амалию. Чем она думала, поджигая всё вокруг себя?! Да, огонь ей вреда не причинит, а вот дым и разрушающееся здание - вполне!
        Ничего не видя из-за удушливого чёрного дыма среди полыхающего огня, Нарден ориентировался лишь по метке, торопясь быстрее найти Амалию.
        Один раз он не смог её спасти, но больше такого не повторится.
        54
        Голова гудела так, что казалось невозможным пошевелить ни рукой, ни ногой - так как любое мимолётное движение отзывалось в висках. Даже дышать было больно, хоть я и старалась делать вдохи и выдохи максимально плавно и не глубоко.
        Думать тоже было довольно проблематично - мысли вяло передвигались в ватном киселе сознания.
        Единственное, что смог проанализировать мой временно слабо работающий мозг, это то, что я стою на ногах, прижавшись спиной к чему-то холодному. Пол под босыми ступнями теплом тоже не баловал. Информации явно не хватало…
        Глаза у меня получилось открыть раза с шестого, но то, что я увидела ничего мне не прояснило. Каменные подвальные стены, несколько чадивших факелов, солома на полу, какие-то камни, Алекса…
        Алекса!
        Едва мой взгляд сфокусировался на мачехе, как я дёрнулась, натягивая сковывающие руки цепи. Память наконец-то заработала, несмотря на стучащую в висках боль, помогая мне сориентироваться в произошедшем.
        Чётко вспомнила, что женщина назвала меня Милиндой, перед тем как кто-то хорошо приложился по моему темечку.
        - Пришла в себя? Хорошо, - смотря на меня ничего не выражающим взглядом, произнесла Алекса, медленно приближаясь ко мне.
        - Повторяешься, мамочка, - криво улыбнулась, демонстративно звякая цепью, с помощью которой меня обездвижили. - Снова цепями к стене? Ничего нового придумать за четырнадцать лет не вышло?
        - Поразительно, - продемонстрировав мне родовой перстень Зангардов, который женщина носила на цепочке на шее, скрывая под тканью платья, Алекса чуть прищурилась, разглядывая меня. - Слушая ворчание Макса я и представить не могла, что дворовая девка окажется… тобой. Если бы перстень не среагировал, ни за что бы не догадалась. А ты ещё и всё помнишь.
        Удивительно, но я совсем не испытывала страха, хоть и понимала, что, если никто не придёт мне на помощь - выжить на этот раз я не смогу. Бросив косой взгляд на правую руку, подметила одну странность…
        - Знаешь, - протянула, опустив глаза вниз, осматривая бесформенную рубашку, которая была на мне надета. - Не подумай, что я пожалела платья для любимой родительницы, но… переодеваться в мои планы на сегодня не входило точно.
        - Ты никогда не умела следить за своим языком, сколько я не пыталась перевоспитать тебя, - остановившись в шаге от меня, Алекса скривила губы в подобие улыбки. - Не понимаю, почему ты осталась жива. Я же видела нож в твоём сердце. Отпрыск Райсов прочувствовал твою смерть. Так почему же ты сейчас стоишь вновь передо мной?
        - Почему я осталась жива? - раздражение внутри меня усиливалось, затмевая остальные эмоции. - А почему ты пыталась убить меня, Алекса?
        Больше, даже с иронией, называть её матерью у меня язык не поворачивался.
        - Ты здесь не при чём, - коротко ответила женщина, проведя холодными пальцами по моей щеке. - Не бойся. На этот раз обойдёмся без пыток. В них отпала необходимость. Да и хорошего палача, оказывается, найти совсем не так просто, как я думала раньше.
        - И для чего же они были нужны в прошлый раз? - мотнув головой, избавляясь от прикосновений женщины, зло продолжила. - Чтобы активировать метки и заставить Нардена всё прочувствовать? Вот только я никогда не смогу понять, что же я тебе такого сделала? Чем заслужила всё это?
        - Во всём виноваты Райсы, - последовал равнодушный ответ.
        Я хотела спросить, а в чём именно, но странное жжение в области груди немного отвлекло моё внимание. Я понимала, что это проявление родовой магии, но не смогла сориентироваться и понять, чем оно вызвано. Опыта в использовании огня у меня было ничтожно мало, а пытаться разобраться хамелеоновскими навыками я не рискнула, боясь спровоцировать выброс. Не могу сказать, что не хотела бы посмотреть, как горит заживо Алекса, но…
        - Чувствуешь? - не скрывая удовлетворения уточнила у меня мачеха, вновь потянувшись пальцами к моему лицу. - Я же сказала, что на этот раз всё будет по-другому. Ты и почувствовать ничего не успеешь.
        - Что это значит? - нервно переспросила, ощутив лёгкую пульсацию в правой руке.
        Едва заметную, но всё же… метка снова проявляется? Не уверена… Ощущение прошло так же внезапно, как и появилось. А я пригляделась к разбросанным по периметру помещения камням более внимательно. На накопители они были не похожи совершенно, но, если я хоть что-то смыслю в артефактах…
        - Отражатели? - криво улыбнулась, демонстративно закатывая глаза. - Ты правда думаешь, что моя магия сможет причинить мне вред?
        - В обычном состоянии - нет, - подтвердила мою догадку о назначении артефактов Алекса. - А вот в комплекте с усилителями и накопителями, - она обвела взглядом комнату, замолкая. Мол, и так всё понятно.
        И мне действительно было понятно. В теории. Жжение в груди - это признак усиления моей силы. Как только он дойдёт до максимума - огонь вырвется из меня, одновременно набирая ещё больше мощи из-за артефактов и полностью теряя связь со мной, как с магом, способным его подчинить.
        - Тебя тоже заденет, - спокойно заявила я женщине, не выдавая своего истинного состояния.
        - Я успею уйти, - мачеха похлопала себя по карману, намекая на припрятанный там артефакт. - А если быть точнее - меня здесь уже нет.
        - Что это значит?
        - То, что практически сразу, после твоего прихода ко мне, мы с тобой направились в центр города. Перекусить на площади в каком-нибудь чудном ресторанчике, - мачеха не скрывала гордость в голосе. - Свидетели с радостью потом расскажут, как мы вошли. Я села за стол, а ты ушла и не вернулась. Хамелеонов сейчас найти гораздо проще, чем наёмных убийц.
        Понятно, зачем ей понадобилось снимать с меня платье. Готовит себе алиби.
        - Так и к чему всё это? Может объяснишь, зачем с таким маниакальным влечением хочешь отправить меня за грань?
        - Столько вопросов, - Алекса отошла от меня, переключив своё внимание на разбросанные вокруг артефакты. - Я со вчерашнего вечера только и делала, что думала - как мне выманить тебя из Лонс-Крика? Уже собиралась связаться с Максом, чтобы… наставить тебя на правильный путь, раз уж так получилось, - женщина не сдержала хриплого смеха. - А ты сама пришла. Это судьба, Милинда. Само проведение против того, чтобы ты была с Райсом. Поверь, смерть гораздо лучше, чем быть с любым из них.
        С каждым её словом я всё больше и больше убеждалась, что Алекса не в себе. То, что она говорила… Смерть лучше, чем быть с Нарденом? Боги явно считают иначе, раз пометили нас.
        Что же с Алексой сделал Максимильян, что она так одержима ненавистью к ним?
        - Что сделал Макс? - вероятно, последнюю мысль я озвучила вслух, привлекая внимание мачехи. - А знаешь, я думаю тебе стоит это услышать. Тогда ты поймёшь. Ты всё поймёшь.
        55
        Алекса говорила тихо, пустыми глазами смотря в мою сторону, но с каждым её новым словом и откровением во мне всё больше и больше поднималась злость. На неё, на Максимильяна…
        Когда Макс встретился с Алексой - он уже был женат. Мне трудно судить, чем руководствовался мужчина, затаскивая в постель невинную девушку, имея при этом любимую женщину, но, если бы не эта его оплошность - моя жизнь сложилась бы совсем по-другому. Не знаю, хорошо бы мне было или не очень - жить сиротой при живом отце то ещё удовольствие, но…
        С другой же стороны, я никогда бы в таком случае не встретила Скирсов. Не было бы мамы с папой, брата, деда… Не думаю, что благодарна Алексе за то, что случайно переплела наши судьбы. Просто если бы не она - всё было бы иначе. А хорошо, или плохо - одним Богам известно.
        Алекса любила Максимильяна всей своей наивной душой, наплевав на всё, что вбивали в её глупую голову. Что нельзя спать с мужчинами до свадьбы, например. Или, что нельзя вслед за этим мужчиной сбегать из дома. И, само собой, нельзя жить в снятом этим мужчиной доме, совершенно не скрывая свой статус содержанки.
        Семья от Алексы отреклась, дорога в счастливое замужнее будущее ей была закрыта - кому нужна далеко не невинная девушка, с полным отсутствием магического дара и вычеркнутым именем из родовой книги? Вот именно, что никому. Кроме Максимильяна.
        Слушая Алексу я начала замечать, что жжение из области груди активно распространяется по всему телу. Сила набирала обороты, заставляя меня испытывать не самые приятные эмоции. Становилось душно. Душно настолько, что у меня на лице начали проступать первые бисеринки пота.
        - Он говорил, что любит меня, что я важна для него, - Алекса не обращала внимание на моё состояние, погружённая в свой рассказ. - Что давно бы ушёл от жены, но его связывают обязательства - место в совете, долг перед родом, недавно родившаяся дочь, сохранение своей магии… Он мне врал. В лицо. Смотрел в глаза и врал, зная, что я верю ему и ловлю каждое его слово. Его ничего на самом деле не интересовало кроме его проклятой магии!
        А спустя какое-то время Макс пришёл к Алексе с предложением - стать матерью дочери его друга. Женщина согласилась не раздумывая. Конечно, это ведь такой шанс видеться со своим обожаемым Максом чаще! Ведь Райсы дружны с Зангардами…
        Но всё пошло не так, как она себе представляла. Максимильян практически перестал обращать своё внимание на Алексу, как на женщину, встречаясь с ней от силы раз в месяц в том самом доме, что он ранее арендовал для неё. Новоиспечённый муж обжигал холодом и безразличием, а его дочь… не вызывала абсолютно никаких чувств.
        - Я раз в неделю приходила туда, ждала его, - Алекса безразлично рассмеялась. - Пока однажды он не сказал, что всё пора прекратить! Что понял, как важна для него супруга, что ошибся… Он назвал меня ошибкой! Меня! Я жизнь свою посветила ему, а он… Этого я простить не смогла.
        - Поэтому решила убить меня? - хрипло уточнила у мачехи, стараясь не обращать внимания на жар в теле. - Отомстила, так отомстила. Ничего не скажешь.
        - Я пыталась уберечь тебя, - уверенно заявила мне Алекса. - Я говорила тебе, что с Нарденом у тебя нет будущего. Я пыталась оградить тебя. Защитить…
        - И убить, - перебила её, поморщившись от фанатичного блеска в глазах женщины. Она считала каждый свой поступок верным. - Ты сошла с ума.
        - Нет, - отмахнулась от моего заявления Алекса. - Наоборот, после слов Макса я, наконец-то, смогла прозреть. Я хотела наказать его иначе, лишив всего, что было ему дорого, но у вас с Нарденом проявились метки и план пришлось менять. Мне жаль, правда. Но то отчаяние, с которым Макс все эти годы наблюдал за сыном - того стоило.
        - Любой родитель будет в отчаяние, если…
        - Ты так и не поняла? - перебила меня мачеха, покачав головой. - Плевать ему на сына. Он переживает лишь за продолжение своей родовой магии. Её потеря для него хуже смерти. А для меня - достойная расплата.
        - Ничего не забыла? - я поморщилась от очередной обжигающей волны продолжающего набирать силу дара. - У него ещё дочь есть, которую он просто выдаст замуж…
        - Силеста покончит с собой, не сумев выбрать между долгом и чувствами, - заявила Алекса, как само собой разумеющееся.
        - Ты точно сошла с ума, - выдохнула я, осознав, что у неё всё продумано. - Ни я, ни Нарден, ни Силеста не виноваты. Это был твой выбор - быть с Максом, и… - очередной всплеск силы заставил меня оборваться на полуслове.
        - Хватит разговоров, - женщина начала обходить помещение, проверяя артефакты. - Даже немного символично, что ты умрёшь так же, как и твой отец. Вот Феликс был бы мне благодарен, узнай, кто лишил его дочери. С твоей смертью он словно выдохнул. Оборвалось то, что заставляло его существовать. Официально - Феликс переусердствовал с усилителями и сгорел, не совладав с вышедшей из-под его контроля стихией, но я знаю, что он специально всё это сделал. Сам того не ведая подкинул мне идею избавиться от тебя окончательно. Поблагодари его, если встретишь за гранью.
        Слушая её рваные фразы, я окончательно поняла, что никто за мной не придёт.
        Дедушка за пределами империи ждёт меня. Скорее всего уже начал беспокоиться. Возможно, даже отправил Натана на разведку. Вот только что брат сможет узнать? Что я вышла с Алексой из дома и зачем-то оставила её одну в каком-то ресторане. На разбор ситуации нужно время. А его у меня осталось ничтожно мало.
        Хамелеоны из братства тоже не помогут. Я дала им чёткие указания, что и как делать - дома Алексы в плане не было. Есть надежда, что хамелеоны могли подстраховаться и «вести» меня от самого Лонс-Крика. Они бы сразу заметили, что из дома вышли подменыши, а не я с Алексой… но тогда они давно бы уже были здесь. Вмешались бы…
        В правой руке снова появилась едва заметная пульсация.
        Нарден.
        Прости меня.
        Прости, что тебе придётся ещё раз пройти через всё это. Прости, что не оставляю нам и шанса. Прости, что слишком мало времени у нас было, и я не смогла тебя по-настоящему полюбить. Ты дорог мне, очень! С первого взгляда я поняла, что ты особенный. Со второго прониклась сочувствием и симпатией. После того единственного поцелуя, поняла, что начинаю влюбляться.
        Прости, что не могу сказать тебе это всё лично, отчаянно крича в мыслях, надеясь, что метка сработает и ты всё поймёшь.
        - Время вышло, - видя, что я начинаю задыхаться от бурлящей во мне силы, Алекса достала артефакт переноса.
        - Ты права, - хрипло выдохнула, смотря исключительно на зажатый в руках матери артефакт. - Твоё тоже.
        Я понимала, что делаю. Знала, что выжить не получится, но умирать, оказывается, гораздо легче, когда знаешь, что спасаешь этим несколько судеб. Пусть хоть Силеста с Хоупом будут счастливы, если последнему хватит ума противостоять планам Максимильяна.
        А главное - папе ничего больше угрожать не будет. Никогда.
        - Нет!!! - взревела Алекса, стоило мне прицельно выпустить пламя по её рукам.
        Я же выдавила из себя улыбку. Не была уверена, что у меня получится.
        Артефакту пришёл конец, как и надеждам женщины выбраться из этого подвала. Пламя за считанные секунды завладело помещением, продолжая набирать силу. Цепи, которыми я была прикована, стали обжигающе горячими, заставляя дёргаться в жалкой попытке освободиться.
        Умом понимала, что бесполезно, но инстинкт самосохранения никто не отменял…
        Крики Алексы быстро стихли, абсолютно ничего не задев в моей душе.
        Ещё через мгновение я начала чувствовать обжигающий огонь. Стихия мне больше не подчинялась, насытившаяся артефактами, она порывалась сожрать всё, до чего была в состоянии дотянуться.
        Дыхания не хватало из-за заполонившего всё пространство дыма, заставляя давиться кашлем.
        Затухающее сознание отстранённо отметило грохот, раздавшийся откуда-то сверху - особняк рушился.
        Уже почти перестав чувствовать что-либо, сквозь пелену боли и пламени, я, кажется услышала шум воды. Даже получилось сделать вздох чистого воздуха, или мне только так казалось…
        Лязг упавших на каменный пол кандалов и тихий, но такой важный и родной голос, были последним, что я смогла запомнить, хоть и не сумела разобрать слов.
        56
        Темнота обволакивала со всех сторон, позволяя на время забыться и ни о чём не думать. И я бы даже могла решить, что умерла и ушла за грань, если бы не навязчивые посетители, то и дело вырывающие меня из объятий сна.
        Первым был лекарь - его я запомнила очень смутно, как и то, что он говорил. А вот отвратительный вкус настоек, которые он безостановочно вливал в меня - ощутимо врезался в память. У меня даже суетящиеся вокруг кровати люди, то ли перевязывающие что-то на мне, то ли осматривающие, не вызвали такого сильного желания встать и уйти отсюда, как этот ужасный вкус.
        Потом пришли каратели.
        Помню тихий мамин голос, объясняющий им, что я ещё слишком слаба для длительных бесед. Помню лицо одного из дедовских заместителей, который что-то мне пытался объяснить. Вышло у него не очень, но он и сам это понял, когда я со стоном от него отвернулась. Кажется, тогда я поняла, что нахожусь в своих покоях в замке деда. Вот только о том, как я здесь оказалась, поразмыслить не успела. Заснула.
        Следующим был Натан.
        В отличии от своих предшественников, брат со мной разговаривать не пытался, тихо просматривая какие-то документы. И всё бы ничего, но вот именно шелест переворачиваемых страниц меня и разбудил. Слабость в теле помешала кинуть в Ната чем-нибудь, чтобы вёл себя гораздо тише. Даже обидно немного вышло - стоило мне потянуться за подушкой, как перед глазами всё поплыло, вновь заставляя меня провалиться в черноту. Но один плюс тут всё же был - я перестала слышать раздражающий шелест страниц.
        Вот только до конца раствориться в приятном мареве мне мешали навязчивые образы. Сначала был замок на берегу океана - сознание тут же подкинуло его название. Лонс-Крик. По нему бродила маленькая девочка, что-то искала, но стоило ей приблизиться к любой из множества дверей, как та захлопывалась перед её носом. У меня сердце сжималось, глядя на эту картину. Наконец, в одну из комнат она всё же сумела попасть. Здесь ничего не было, кроме огромного зеркала, в котором вместо девочки отражалась я.
        Я даже удивиться не успела, как сама оказалась в этой комнате, вот только ничего здесь уже не было, кроме бушующего вокруг огня. Пламя обжигало…
        Подскочив на кровати, я окончательно проснулась, осматривая перевязанные от запястий до локтей руки.
        - Амалия? - голос деда заставил вздрогнуть.
        Наш план…
        Алекса…
        - Она мертва? - помимо воли вырвался вопрос, хотя ответ мне был известен.
        Дедушка кивнул, медленно поднимаясь из кресла и подходя к моей кровати, осторожно присаживаясь на край, нервными движениями поправляя одеяло.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что в целом довольно неплохо. Немного побаливала голова, да и руки чесались под повязкой, но ничего критичного не испытывала.
        - Меня вытащил Нарден, да? - смутно вспомнив его голос и звук падающих кандалов, тихо спросила, внутренне сжавшись. - Он в порядке?
        Вопрос получился немного хриплым от волнения, и, чем больше дед медлил с ответом, тем сильнее оно становилось. Вот только в этот же момент возникшая лёгкая пульсация в правой руке заставила меня облегчённо выдохнуть. Метка продолжает каким-то образом связывать меня с ним. Значит, он в порядке. Жив, во всяком случае… ранен?!
        - С Нарденом всё в порядке, Ами, - дед грустно улыбнулся, заправив мне за ухо прядь волос. - Буквально полчаса назад он высказал мне всё, что думает обо мне лично и о нашей семье в частности. Смелый юноша. Или глупый. Я не смог до конца определиться на этот счёт.
        Мне даже уточняющих вопросов задавать не потребовалось - устало вздохнув, дедушка начал рассказывать всё сам. От начала и до данного момента.
        То, что защитник всё поведал Нардену - меня не удивило. Я видела, как пёс переживал за меня. Даже попросил не умирать… снова. А вот то, что Нард приходил ко мне ночью - стало открытием. Оказывается, я многое в тот день упустила из вида.
        И пока дедушка ждал меня в условленном месте (заметив, к слову, нескольких боевых хамелеонов), Нарден следил за мной у дома Алексы. Видел и хамелеонов (которых уже допросили), и взрыв взбесившейся родовой магии.
        - К этому моменту я и сам понял, что всё пошло не по плану, - дед пожал плечами. - Мы с Натаном успели немного подсуетиться, сразу же после того, как с Нарденом передали тебя целителям.
        - А он сам не пострадал? - вспомнив жар и дым в том подвале, невольно вздрогнула.
        - Ничего критичного и непоправимого, - отмахнулся дедушка. - А теперь слушай внимательно, что случилось с тобой на самом деле.
        Уловив интонацию последних слов, была готова ко всему, как мне казалось, но… главный каратель империи умеет удивлять.
        Леди Амалия Скирс пошла на поправку. Примерно месяц назад началось моё чудесное выздоровление и (о чудо!) я даже начала вставать с кровати. Более того, начала прогуливаться на свежем воздухе и даже захотела побродить по столице.
        Конечно же, родные не смогли мне отказать в такой маленькой просьбе и отправили (под присмотром Натана) в город. Там-то меня и заметила Алекса, каким-то коварным образом заманив к себе домой, по пути наняв хамелеонов для отвода глаз. Еле смех сдержала в этом моменте - это же подумать только, какая прозорливость!
        Зачем я ей понадобилась? Так бедная женщина умом тронулась! Не смогла пережить смерть любимой дочери, а увидев на улице меня - почему-то приняла за Милинду. Вот только в доме (как так только совпало всё!) совершенно случайно решили высвободить заложенную в них стихию накопители давно почившего лорда Зангард. Те, что лежали рядом с отражателями… М-да.
        Меня спас случайно проходивший мимо Нарден. Ну, как случайно? Он стабильно, раз в неделю, навещал горюющую женщину, в память о своей невесте…
        - Я правильно понимаю, что высказывал тебе Нарден по поводу этого? - всё же улыбнулась я. - Звучит как-то… ну не знаю…
        - Нет, Ами, на это Нардену было глубоко наплевать.
        - Тогда о чём вы говорили? - прищурив глаза, припомнила деду его же фразу. - Что он такого сказал тебе лично и о нашей семье в частности?
        - Правду, - коротко ответил он, ненадолго замолкая.
        57
        Разговор с дедом оставил на душе странный осадок.
        Несколько часов прошло с тех пор, как он ушёл, оставив меня отдыхать, а я всё прокручивала в голове его слова:
        «Нарден не хочет принимать две вещи. Первая - моя ошибка с Алексой. Здесь я с ним согласен. Это был мой просчёт - нельзя было отпускать тебя к ней одну. Вторая - твоему мужу не нравится, что мы скрыли тебя как Милинду от всех и не собираемся ничего менять…»
        Я понимала, что в этом плане у меня с Нарденом возможно возникнут конфликты, но…
        Чем он недоволен? Чего хочет? Чтобы дед «воскресил» меня? Да легко. Дедушка и сам подтвердил, что, если я захочу восстановить своё имя и род - проблем не возникнет. Да, будет не очень просто всё это провернуть, но не невозможно.
        Вот только я этого не хочу.
        Слишком многое изменится в моей жизни. Хотя, всё уже изменилось, раз я начала «выздоравливать»…
        Но сейчас у меня есть родители, которых я хочу продолжать называть мамой и папой, а не леди Рамира и господин Каил! И хочу всегда иметь возможность обнять Натана, а не изображать на людях, что он мне совершенно посторонний человек. Про деда и говорить нечего - если чудом спасшаяся Милинда не будет смотреть на главного карателя без трепета и страха - это само по себе вызовет вопросы… хотя, где она сможет с ним общаться? Нигде.
        Да и не воспринимаю я себя Милиндой Зангард. Да - я помню своё детство. Вернее, подобие детства. Помню брошенную всеми девочку, которую согласно договору, должен был взять в жёны Нарден. Помню, как она умерла.
        Странно, но ничего из этого не вызывает у меня в душе абсолютно никаких эмоций. Это всё не моя жизнь. Это что-то чужое, и единственное, что меня с этим всем действительно связывает - Лонс-Крик. Замок, который по необъяснимой причине мне дорог, как и привязанный к нему защитник. Но ради этого возвращать прежнюю жизнь я не буду. Лучше озадачить деда, чтобы придумал причину, по которой его внучка с мужем поселится в родовом гнезде Зангардов. Кстати, про мужа - это тоже придётся как-то объяснять.
        Странно, что сейчас дед ничего не упомянул. Значит, либо наша официальная свадьба ещё впереди, либо это афишировать не планируется. На данный момент, во всяком случае.
        Жаль, что дедушка настолько меня огорошил возможностью вернуть родовое имя, что все важные вопросы вылетели из головы. Сам он никогда ничего не упускал из вида. По большей части…
        Свой разговор с Алексой я ему пересказала, как и упомянула про Силесту - пусть проверит, не приставила ли мачеха к ней кого-нибудь, чтобы довести до края.
        Сама не заметила, как провалилась в сон, измотанная своими же мыслями. Проснулась, ощутив лёгкий приступ раздражения, от громкого шороха переворачиваемых страниц. Натан издевается, что ли? Нашёл место для чтения! И так громко, как будто практически над самым ухом!
        - Натан, у тебя совесть… - приподняв голову, на мгновение потеряла дар речи, поняв, что лежала на мужской груди, а не на подушке. - Есть?
        - Тот же вопрос на языке крутится, - без тени улыбки ответил мне Нарден, свободной рукой укладывая меня обратно. Во второй он держал увесистую пачку исписанных листов.
        - Что ты тут делаешь? - тихо произнесла, уткнувшись носом в ткань его рубашки.
        - Читаю.
        Отличный ответ. А главное - ёмкий.
        Интересно, если я у него сейчас решу уточнить, а что конкретно он читает, то Нарден мне просто ответит, что документы, или произнесёт больше одного слова?
        - Злишься? - спросила, прекрасно зная ответ.
        Его состояние я ощущала почти на физическом уровне. Не знаю - было ли это связанно с метками, или просто я почувствовала его настроение с помощью женской интуиции, но Нард был зол. Определённо.
        - А не должен? - Нарден отложил документы, впиваясь взглядом мне в макушку.
        - Смотря на что именно, - пришлось задрать голову, чтобы убедиться в своих подозрениях.
        Нарден действительно смотрел. Немного устало, но в большей степени раздражённо.
        - Ты хоть представляешь, что могло произойти, не окажись я рядом? - голос у него был ровный, спокойный. Совсем не сочетался с бешеными ударами сердца, которые я отчётливо ощущала под своей щекой. - О чём ты думала?
        - Я не думала, что Алекса носит перстень Зангардов на шее и сможет почувствовать его отклик на меня, - честно призналась, чуть тише добавив. - Сыграла перед ней я блестяще, подозрений вызвать не должна была никаких. Кто же знал…
        - Сыграла ты действительно блестяще, - холодно заметил он.
        - Нарден, - шумно вздохнув, я постаралась объяснить, прекрасно понимая, что подразумевает он и мою игру перед ним. Вернее, наш последний разговор. - А что мне оставалось делать? У меня не было времени объяснять. Поверь, мне тоже было не просто.
        - Верю, - кивнул Нарден, положив руку мне на спину, начиная осторожно поглаживать. - Но ты ничего не сделала, чтобы поговорить со мной позже.
        - Можем поговорить сейчас, - чуть прикрыла глаза, одновременно нервничая от нашей беседы и млея от осторожных прикосновений мужчины.
        - Ты… - Нард чуть сбился, стараясь подобрать слова, или не зная с чего начать. - Что ты планируешь делать дальше?
        Я уже хотела уточнить, что именно он подразумевает под вопросом, как поняла, что Нарден ни разу за весь наш разговор не назвал меня по имени. Ни Амалией, ни Милиндой.
        Что ж.
        Свой выбор я уже сделала, осталось его лишь озвучить. Если Нарден его не примет - это будет его выбор. Если ему будет важно имя рода, которое я ношу - я сделаю свои выводы.
        - Я знаю, что есть возможность вернуть мне имя и род Зангардов, - не выдержав, отвернулась от Нардена, зацепившись взглядом за пуговицу на его рубашке. Мне не хотелось видеть непринятие, если оно будет, на следующие мои слова. - И я не собираюсь этого делать. Я - Амалия Скирс. У меня есть семья, которую я люблю и не хочу вычёркивать из своей жизни.
        Несколько минут Нарден молчал, никак не реагируя на мои слова. Даже его пальцы, осторожно поглаживающие кожу через сорочку, замерли.
        - Хорошо, - наконец произнёс он, заставив меня шумно вздохнуть. Сама не заметила, как в ожидании ответа задержала дыхание.
        - Спасибо, - тихо произнесла, млея от вновь поглаживающих меня пальцев.
        Даже щекой о рубашку потёрлась, как кошка, чуть прикрыв глаза.
        Он принял мой выбор.
        - Амалия, но я не смогу принять твою семью, - добавил Нарден, заставив меня удивлённо вскинуть голову в его сторону. - Не всех её членов.
        - Он мой отец, - твёрдо произнесла, прекрасно понимая о ком говорит мужчина. - Ты даже представить не можешь, сколько он для меня сделал.
        - Я прекрасно помню, сколько он сделал. И забыть точно не смогу.
        Ну, конечно. Он ведь прекрасно чувствовал все мои эмоции в тот день.
        - Нарден, скажи, а ты когда-нибудь общался с палачами? - увидев его удивление, продолжила. - Отец работал с перепуганным насмерть ребёнком, который любое прикосновение ощущал в пять раз сильнее, чем было на самом деле. Просто представь, что было, если бы Алекса заключила договор с любым другим наёмником. Было бы хуже, поверь мне. И смерть была бы окончательной - без шансов.
        - Может мне ему ещё и спасибо сказать?
        - В таком тоне - точно нет, - я слабо улыбнулась. - В моих глазах он искупил свою вину. Надеюсь, однажды ты сможешь меня понять.
        - Я постараюсь попытаться.
        Боясь, что сейчас расплачусь от переполняющих меня чувств, поспешила перевести разговор в другое русло:
        - Что читаешь?
        Такую малость смогли обсудить из всего, что нам ещё предстоит, но одновременно так… много.
        - Брачный договор рода Скирс, - криво улыбнулся Нарден, наблюдая, как вытягивается моё лицо. - Мама твоя настоятельно просила ознакомиться и подписать.
        58
        - Ты можешь не подписывать, - дотянувшись через Нардена до договора, пролистала несколько страниц. - Мы всё равно уже женаты, нет смысла…
        - Мне не трудно, - усмехнулся мужчина, забирая листы обратно.
        - Ты точно всё прочитал? - усомнилась я в адекватности такого решения.
        Любой договор, составленный карателями в принципе отличался суровостью в отношении некоторых моментов, а уж если дело касалось семьи Скирсов и их интересов… Мне даже читать не надо - я и так примерно представляю, что за любое неверное действие в отношении меня там такие штрафные санкции предусмотрены…
        - Дай подумать… - Нарден изобразил задумчивость, прижавшись губами к моей макушке. - Обижать тебя у меня и в мыслях нет, как и причинять физический вред. Хотя… если я всё же привяжу тебя к кровати, это будет считаться…
        - Нарден! - мои щёки моментально вспыхнули.
        Вроде умом понимаю, что мы с ним и так связаны… и женаты, к слову, а всё равно…
        - Что там ещё в договоре из основного? - тихо посмеиваясь продолжил мужчина. - Изменять тебе? Тоже не планирую. Да и метка не позволит - так что, даже ревновать меня смысла не имеет.
        - Точно? - сам по себе вырвался вопрос.
        Метка не позволит полюбить другую - это да. А вот остальное - нет. И пусть брачные метки и обозначают высшую любовь, и связь душ, и божественное благословение… Любовь не подразумевает верность. Мне даже за примером далеко ходить не нужно.
        - Ну, если хочешь - можешь ревновать…
        - Я не об этом, - перебила Нардена, садясь на кровати и чуть отодвигаясь от него. - Я… мне нужно переодеться.
        Встав на ноги, быстро прошла в другой конец комнаты, распахивая створки встроенного во всю стену шкафа. Гардеробная у меня здесь тоже была предусмотрена, но в ней хранились исключительно платья. Сейчас же хотелось надеть что-нибудь с брюками.
        Гремя припрятанными на дне шкафа кинжалами, не услышала, как Нарден приблизился ко мне.
        - Что? - перехватив мои руки, он развернул меня к себе, прерывая столь увлекательный процесс поиска одежды.
        - Что? - как можно безразличнее переспросила, стараясь выдержать его взгляд.
        Уже сто раз пожалела, что не смогла вовремя прикусить язык.
        Нам и так предстоит многое наладить в нашем общении с Нарденом - вываливать на него сейчас мои сомнения неправильно. Он не сможет сейчас ничего мне гарантировать. Да и поверю ли я его обещаниям?
        Бесы! Даже сейчас при одной мысли, что у Нарда может кто-то появиться, меня едва ли не потряхивает. А что будет дальше? Что будет, если он пойдёт по стопам отца?!
        - Что тебя сейчас так расстроило? - тихо уточнил Нарден, когда я всё же отвела взгляд в сторону.
        - С чего ты взял, - улыбнулась, возвращая себе невозмутимость. - Я в порядке.
        - Амалия, - протянул Нард, осторожно прижимая меня к себе и пытаясь поймать взгляд. - Может хватит недоговорённостей? Если ты не заметила - они нам боком выходят.
        - Меня ничего…
        - Я жду.
        По интонации мужчины стало понятно, что он не отстанет. Но как мне ему объяснить? Это ведь…
        - Ты уже знаешь, почему Алекса так поступила? - немного сдавлено у меня получилось произнести.
        - Нет, - сразу же ответил Нарден. - Но, догадываюсь, что мстила она отцу.
        - Догадываешься, за что именно?
        Нард взял моё лицо в ладони, лишая возможности отвернуться или отвести взгляд.
        - Амалия, я - не он, - уверенно начал говорить мужчина, каким-то образом поняв, что именно меня тревожит. - Я не собираюсь бегать по империи и самоутверждаться в своих же глазах с помощью затащенных в постель женщин, имея любимую супругу. Мне это не нужно, понимаешь? Ни сейчас, ни потом. Мне нужна ты. Только ты. Всегда.
        Я лишь неопределённо пожала плечами, не в силах произнести ничего членораздельного.
        Любимую супругу…
        Только я…
        Всегда…
        Слова нашли невероятный отклик внутри меня, даже метка запульсировала. И, судя про промелькнувшей на губах мужчины улыбке - не у меня одной.
        Все прочие мысли в моей голове просто перестали существовать. А стоило Нардену поцеловать меня, как я, кажется, разучилась думать. Остались только чувства, больше ничем не сдерживаемые.
        Жаль, что в какой-то момент Нард резко отстранился, хрипло пояснив:
        - А вот с проявлением твоей метки нам придётся немного повременить, - чмокнув меня в нос, Нарден с явной неохотой отошёл от меня на пару шагов в сторону. - Раз уж я беру в жёны Амалию Скирс - нужно подождать до официальной свадьбы.
        - Интересно, - облизнув губы, схватила из шкафа первый попавшийся брючный костюм, с усмешкой наблюдая, как мужчина деликатно отворачивается, давая мне возможность переодеться. - Я так и не поняла, куда она пропала.
        - Никуда, - откликнулся Нарден. - Связь оборвалась, когда… В общем, метка перестала быть активной и не чувствуя связь со мной на время скрылась.
        - Но твоя осталась, - переодевшись, направилась в ванную, оставляя дверь открытой. - Почему?
        - Потому что на момент разрыва ты сама хотела, чтобы твоя метка исчезла, - с улыбкой пояснил он, наблюдая, как я заплетаю волосы в косу.
        - Я тогда очень боялась, что ты умрёшь… - смотря на него через отражение в зеркале, на секунду задумалась. - А что там с официальной свадьбой?
        - Леди Скирс, вручая мне договор, очень недвусмысленно дала понять, что, какую бы жизнь ты не выбрала в дальнейшем - свадьбе быть.
        На душе стало невероятно тепло.
        Мама знала, что я могу вернуть себе прежнее имя и род, но всё равно не собиралась от меня отказываться. Глупо, наверное, что меня радует это всё - по-другому ведь и быть не могло. Они приняли бы любой мой выбор.
        Все они.
        - А при чём здесь… проявление метки? - что она проявиться после нашей с Нарденом близости я осознавала, не понимая, каким образом это связано с брачным обрядом.
        К слову, фиктивным, по своей сути и рассчитанным лишь на публику.
        - Я предполагал, что ты решишь остаться Амалией и… Впрочем, сама увидишь, - Нарден хитро улыбнулся, обнимая меня со спины и целуя в висок. - На свадьбе.
        59
        - Ай! - сдавленно крякнула, бросив уничтожающий взгляд через плечо.
        - Леди Скирс, потерпите, - проигнорировав нависшую над ней угрозу, девушка продолжила затягивать корсет. - Выдохните!
        - Да я потом обратно вдохнуть не смогу!
        - Милая, не капризничай, - подала голос мама, подходя к нам и уверено смещая служанку в сторону, занимая её место за моей спиной.
        - Ай-ай-ай! - не выдержала я, стоило мамочке уверено затянуть всё до конца.
        - Может и правда немного ослабить? - задумчиво протянула служанка, пока я судорожно кивала головой, стараясь не задохнуться.
        - Нет, не стоит, - отрезала мама. - Амалия, не преувеличивай. Иди сюда, нужно надеть верхнюю юбку с лифом и можно прикреплять фату.
        - Не преувеличивай, - передразнила я маму, послушно давая служанкам себя наряжать дальше. - Я помню, что не должна радоваться сегодня и стараться выглядеть немного болезненной, а не умереть от кислородного голодания на самом деле!
        - Не умрёшь, - отмахнулась родительница, с умилением наблюдая, как меня усадили в кресло, крепя в волосах три слоя кружевной фаты. - И радоваться тебе никто не запрещал. Просто делай это скрытно.
        - Угу, - буркнула себе под нос, пытаясь скосить глаза в сторону зеркала. Интересно ведь, что получилось в итоге. Четвёртый час надо мной измываются с милейшими улыбками на лицах.
        И для чего я всё это терплю? Нам с Нардом это точно не нужно, а вот остальным… Всё же главный каратель империи внучку замуж отдаёт. Да и не за кого-нибудь - а за наследника Райсов, отмеченного брачной меткой, к слову. Блестящая мы пара, в глазах общественности, ничего не скажешь. Бесчувственный жених и болезненная невеста, лишённая дара… м-да…
        Поэтому радости на лицах у нас сегодня быть не должно - как никак, радоваться нам нечему, по легенде. Причину свадьбы дед всем очень мило обосновал, потребовав у Максимильяна немедленного разрешения для сына на брак, так как из-за него пострадала моя репутация. Это он имел в виду тот момент, когда Нарден вытаскивал меня полуголую из дома Алексы.
        Общественность это приняла, Макс (громко скрипя зубами) согласился, но на свадьбе его не будет. Во-первых, он слишком близко к сердцу воспринял, что я - Скирс. Во-вторых, у него есть дела в разы интересней - Силеста всё-таки сбежала с Хоупом, и Максимильян тешит себя надеждой найти её быстрее, чем случится «непоправимое». Ну, а в-третьих, я и сама не горела желанием видеть Максимильяна. Не только на свадьбе, но и вообще. В ближайшем будущем - так точно.
        Спасибо Нардену, что понял меня и не стал настаивать на присутствии своего отца. Не могу сказать, что питаю к Максу ненависть, или виню его во всём, что нам с Нарденом пришлось пережить, но это он был точкой отсчёта. Это его поступки привели к этому.
        И пусть сам мужчина никогда не желал вреда маленькой Милинде и, тем более, собственному сыну, но косвенная вина на нём была. И сейчас закрывать на это глаза и налаживать общение я была не готова. Тем более, что правду обо мне Макс не знает, да и не узнает никогда, скорее всего.
        Нам и без Максимильяна забот хватало.
        Например, мы очень долго обсуждали всей семьёй, как нам с Нарденом поселиться в Лонс-Крике. Вернее, как это сделать на законных основаниях. На помощь пришёл защитник, предложив одну идею. Деду ход мыслей псинки понравился, они вдвоём всё довели до ума, ну, а мы с Нардом торжественно исполним сегодня их замысел.
        Смешно немного - больше месяца замужем, а только с сегодняшнего дня всё действительно станет по-настоящему! Даже виделись мы с Нардом за это время всего три раза - пока обсуждали план свадьбы и «захват» Лонс-Крика, сегодня (но это было спонтанно и на минутку - он переместился ко мне просто поцеловать), и около недели назад, когда нас двоих позвал защитник. Первой причиной было передать псу родовую книгу Райсов, чтобы после проявления там моего имени - этого никто не увидел. Книга Зангардов и так хранилась в Лонс-Крике, как оказалось.
        В тот день я в последний раз усомнилась в Нардене и пообещала себе больше никогда не позволять себе неверие в его сторону.
        Защитник, посмеиваясь, сообщил, что уровень моего дара не уступает по силе Нардену, и он практически уверен, что наши дети унаследуют огонь. Магия мужа просто не перекроет мою по силе.
        - Не вижу в этом проблемы, - спокойно ответил псу Нард. - Просто нужно будет заранее заказать артефакты. И всё.
        А у меня сердце на мгновение перестало биться.
        Ну, а чего я ожидала? Магия рода важна… очень важна… Конечно, Нард хочет передать свой дар потомкам. Не могу же я его за это винить?
        - Зачем артефакты? - сухо ответила ему, продолжая мысленно убеждать себя, что ничего плохого в его желании сохранить свою родовую магию нет. - Можно просто позвать лорда Таурона. Уверена, Андерс не откажет.
        - Ами, не совсем понял, а в чём нам не откажет отец Кирьяны? - Нарден совершенно искренне удивился.
        - Заблокирует мою магию печатью, - пояснила я. - Не навсегда, само собой. Но его печати надёжней блокирующих артефактов, и…
        - Амалия? - Нард обнял меня, коротко поцеловав в губы. - Зачем мне блокировать твою магию? Говоря про артефакты, я имел в виду защитные. Конкретно - от огня. Не хотелось бы, чтобы мой сын или дочь, сожгли всё здесь, пока учатся управлять даром.
        - Но ты… - выдохнула, перейдя на шёпот. - Ты ведь потеряешь место в совете…
        Без наследника род теряет право находится в совете магов - это главная одержимость Максимильяна. Но, не Нардена.
        - И что? - улыбнулся мне мужчина, даря ещё один короткий поцелуй. - Приобретаю я несоизмеримо больше, ты ещё не поняла? Я всегда буду выбирать тебя, любимая.
        - Люблю тебя, - совершенно искренне выдохнула, именно в этот момент осознав всю глубину своих чувств.
        Улыбнулась, вспомнив, как после этого нас растаскивал по разным углам комнаты защитник, причитая, что если мы сейчас… заставим метки проявиться, он лично возьмёт ремень и…
        - Амалия? - мама смеясь прикоснулась к моему плечу, отрывая от воспоминаний. - Где ты витаешь?
        - В кислородном голодании, - хотела печально вздохнуть, но корсет не позволил.
        - Ами… - мама закатила глаза, помогая мне подняться и ведя в сторону зеркала, - сколько можно?
        Ответить маме я не смогла, буквально потеряв дар речи! Да что там речь, я даже про корсет забыла, как и про нехватку воздуха, стоило увидеть своё отражение.
        Пышная, белоснежная трёхслойная юбка, корсет (будь он трижды не ладен!) с кружевной отделкой, выглядывающей из-под шёлкового лифа… Фамильное колье Скирсов с бриллиантовыми вставками, чередующимися с сапфирами… Серёжки из того же гарнитура… Высокая причёска с диадемой… Фата…
        Я смотрела и видела совершенно незнакомую мне девушку…
        Безумно красивую, счастливую… Наверное, все невесты так себя видят…
        - Богиня-мать! - раздался от дверей восторженный голос Кирьяны. - Амалия! Ты прекрасна! Уверена, Нарден голову потеряет от одного взгляда на тебя!
        - Ему нельзя, - хором ответили мы с мамой, но, если мамочка говорила с улыбкой, у меня получилось немного понуро.
        Оказалось, что лорд Таурон был посвящён в моё настоящее происхождение и был связан клятвой на крови с того самого дня, когда ставил мне печати. Как-то так получилось, что и Кирьяну мы просветили (не вдаваясь во все грязные подробности). Тоже с клятвой, само собой.
        А как не просветить? Тем более, что на её безымянном пальце сверкает сапфиром кольцо, которое она приняла в честь помолвки от Натана. Правда со свадьбой они торопиться не будут, сделав всё так, как положено. Это мы торопимся, наплевав на приличия (я же, как бы, опорочена, практически!) - свадьба брата будет месяца через три-четыре…
        - Готова? - мамочка дождалась моего уверенного кивка и закрыла лицо фатой, перекинув верхних слой. - Тогда идём, родная. Пора.
        Осторожно делая тихие вдохи и выдохи, я с каждой минутой ловила себя на мысли, что с корсетом точно перестарались… Вот только ослабить его теперь возможности никакой не представлялось.
        Как велят традиции, в замке деда - являющимся у Скирсов родовым, был дан званный бал. Название суть не передавало совершенно, так как никто не танцевал. Высшие аристократы подходили к нам и поздравляли с предстоящим свадебным обрядом.
        Вежливые улыбки, бледная я (воздуха не хватало катастрофически!), рядом дедушка с мамой (папа чуть в стороне, возглавляет охрану), далее Тауроны в полном составе…
        Как я выдержала эти два часа и не упала в обморок - загадка!
        - Отлично вжилась в образ, малышка! - шепнул мне дед, когда поток гостей утих и стали открываться порталы в родовой храм Райсов. - Даже я на секунду поверил, что браку ты не очень рада!
        Корсету я не рада! И невозможности дышать!
        Но, комментировать реплику деда не стала, подбадривая себя тем, что осталось чуть-чуть…
        Что обычно невеста испытывает, видя у алтаря ожидающего её возлюбленного? Трепет? Неверие? Счастье?
        Можно сказать, что по всем этим пунктам план я выполнила.
        Трепета у меня было в избытке - даже руки тряслись (вот, как сильно я мечтала скинуть корсет и вздохнуть полной грудью!).
        Неверие - о, да! Я абсолютно не верила, что скоро всё закончится и я смогу дышать.
        Счастье? Да! Смотрим пункт про неверие…
        Обряд прошёл как в тумане - я даже не оценила каменное лицо Нардена и его еле сдерживаемое восхищение во взгляде.
        Вот честно - не до этого мне было. Все свои силы концентрировала на дыхании.
        Ещё чуть-чуть…
        После храма, последней точкой по графику, был Лонс-Крик. По нашей тщательно спланированной легенде, Нарден должен был возложить цветы на могиле бывшей невесты. Естественно при свидетелях.
        У аристократов вопросов не возникло - все ведь знали, с кем именно был связан меткой Нард и с упоением наблюдали за действием. Действие не подвело.
        Стоило нам приблизиться к месту, как в огненном вихре, во всей своей красе, присутствующим явился защитник рода Зангард. Гости моментально затихли, ловя каждое его слово.
        - Нарден Райс! - начал пёс свою речь, заставляя пламя красиво взметнуться вверх, привлекая ещё больше внимания. - Ты был обручён волею Богов с наследницей моего рода, ушедшей за грань раньше срока! Но решил попытать счастья с другой. Знай! Судьба благосклонна к тебе и твоему роду дан второй шанс! Я чувствую связь, сплетающую ваши судьбу с супругой в одну! Боги дают тебе милость продолжить свой род и отмечают Амалию Скирс брачной меткой в пару твоей!
        Охи и вздохи гостей я пропустила мимо ушей, мысленно прося защитника не затягивать с речью и переходить к основному. Но, то ли я плохо просила, то ли псу понравилось играть на публику, и он продолжал, и продолжал говорить.
        Про переменчивость судьбы; про Богов, чей замысел нам не ведом; про волю случая, которая порой решает всё…
        - Нарден Райс! - явно заметив, что меня начало покачивать, защитник всё же перешёл к сути. - Волей моего потомка было отдать Лонс-Крик наследникам наших родов, которых не будет. Властью основателя рода, прошу тебя оказать мне честь, служить твоим детям и передать в последствии замок им, при условии, что старший сын возьмёт имя рода Зангард.
        - Соглашайся и уходим! - зашипела на грани слышимости Нардену, чтобы он не затягивал с благодарственной речью.
        Вряд ли меня кто-то услышал - свидетели такой шум подняли, своими удивлёнными щедростью предложения защитника вскриками, что я могла спокойно и в голос говорить.
        Вот только уже не могла.
        Я была в шаге от обморока! И, хоть моя потеря сознания была бы здесь как нельзя кстати (ну, от шока и счастья чувств невеста лишилась - и метка ей, и замок с собачкой!), падать прилюдно у меня желания не было. И так слухов про Амалию Скирс ходит - один другого лучше, дополнять их ещё одним? Нет, спасибо!
        Хвала Богам, Нарден затягивать не стал, очень коротко приняв предложение защитника, одновременно прощаясь с гостями и открывая портал в спальню своего столичного дома.
        - Сними с меня платье! - стоило нам переместиться, попросила я Нардена, поворачиваясь к нему спиной и скидывая с головы фату.
        - Не могу сказать, что мне не по душе твой энтузиазм, но я ещё сюрприз тебе подготовил. Ужин, свечи…
        - Нарден! Корсет развяжи! - сдавлено рявкнула на мужа, скинув вниз лиф платья и пытаясь руками дотянуться до шнуровки.
        - Хм, - многозначительно откликнулся он, исполняя мою просьбу.
        Облегчённого стона я не сдержала, наконец-то вдохнув полной грудью кислорода и тут же прижавшись спиной к груди любимого. Даже то, что перед глазами на мгновенье потемнело - не испортило моего блаженствующего настроения!
        - Ты даже представить себе не можешь, как я сейчас счастлива, - заявила Нардену, прикрыв глаза.
        Правда, тут же их распахнула, почувствовав обжигающий поцелуй в шею и то, как проклятый корсет вместе с остальным платьем медленно опускается к моим ногам. Не без помощи рук Нардена, к слову, опускается. Очень медленно, если честно, опускается…
        - А как же сюрприз? - облизав в миг пересохшие губы, немного волнуясь уточнила, разворачиваясь лицом к любимому. В противовес словам переступая через окончательно опустившийся на пол свой сегодняшний наряд и закидывая руки на плечи мужа, ни капли ни стесняясь своего практически обнажённого вида.
        - Никуда не денется, - хрипло ответил Нарден, подхватывая меня на руки и жадно целуя.
        Эпилог
        - Ну, не знаю, - задумчиво осматривая главную спальню Лонс-Крика, нехотя провела рукой по декоративным колоннам кровати. - Красиво, конечно здесь. Было. Лет так… когда ты стал защитником, не напомнишь?
        - Вот и делай добро людям, - преувеличенно громко вздохнул пёс, семеня в сторону огромных панорамных окон, заменяющих одну из стен комнаты.
        - Нечего было столько лет скрывать её, - отмахнулась от него, пытаясь смахнуть пыль с картины над кроватью.
        - Не было достойных наследников, - хмыкнул защитник, пытаясь лапой открыть замаскированную стеклянную дверь на балкон. - Обладающих таким потенциалом, во всяком случае.
        Дверь поддаваться не хотела. Впрочем, картина у меня тоже не очищалась… или на ней изначально было изображено серо-коричневое месиво… Кто знает, какие вкусы у основателя рода Зангардов были при жизни? Его ведь покои. Были его, вернее. И которые он сокрыл от всех, мотивируясь неизвестно чем. И точно так же, неожиданно, решил мне сегодня их отдать.
        Даже и не знаю, куда себя деть, от свалившейся на голову чести!
        - Это сердце Лонс-Крика, Амалия, - мотнув головой в сторону открывающегося вида на водную гладь, защитник добавил с гордостью. - Самое защищённое место замка.
        - А разве нам есть от чего защищаться? - откровенно хмыкнула, идя на выход из спальни. - Кажется, даже если что и произойдёт, у нас есть защитник… Не напомнишь, что входит в его обязанности?
        - Шути, шути, - беззлобно отмахнулся пёс, выходя за мной следом. - В этих покоях не только самая лучшая защита от огня установлена. Они ещё объединены с двумя комнатами. Одну можно переоборудовать под кабинет. Кстати, Нарден вернулся.
        Это я и сама почувствовала, благодаря метке. После нашей с Нардом первой брачной ночи она не только полностью проявилась на моей руке (на радость сплетникам, передающим из уст в уста историю переменчивой воли Богов, так старательно декламированной защитником на свадьбе), но и стала исполнять своё предназначение. Мысли друг друга мы читать ещё не начали, но ощущали эмоции и местонахождение вполне неплохо.
        Даже поморщилась, вспомнив радость Максимильяна по этому поводу. Я сразу стала любимой невесткой. Он даже Силесту за побег и свадебный обряд с Хоупом простил, хотя кричал, что никогда больше даже разговаривать с ней не будет.
        Вот только я к Максу отношение своё поменять не смогла - общалась по мере необходимости и всё. Нарден, к слову, примерно так же относится к моему отцу - лишь здоровается при встрече.
        Другое же дело мама Нардена. Вот, кто мнение обо мне ни разу не изменил - как была сдержана и холодна при первой встрече, так и осталась.
        - Помнится, ты у меня как-то спрашивала, почему я выбрал образ собаки, - неожиданно произнёс защитник, заставив меня чуть замедлить шаг.
        - И почему же? - честно говоря, я совсем забыла о том нашем разговоре.
        - Всё просто - аллергия.
        - Аллергия? - не сдержала я смешок.
        - У моего внука была аллергия на собачью шерсть. Мне показалось логичным сделать так, чтобы у всех будущих моих потомков была возможность иметь такую животинку без каких-либо проблем со здоровьем.
        - Не хочу тебя расстраивать, но существует достаточно настоек, блокирующих аллергические реакции, - улыбаясь, я продолжила идти в нашу с Нардом спальню.
        Метка точно определила, что он сейчас там.
        - У каждой настойки есть побочные действия, Амалия, - назидательно протянул защитник. - В любом случае - сама скоро поймёшь, что пичкать ребёнка настойками - так себе идея. Больше скажу - против этого выступать будешь.
        У самой двери в наши с мужем комнаты я остановилась, медленно поворачиваясь в сторону защитника.
        Он решил отдать нам под спальню покои с лучшей защитой от огня…
        Соединённой с двумя комнатами, одну из которых можно переоборудовать под кабинет Нардена, а вторую…
        - Говоря про наследника с потенциалом, ты… - в горле неожиданно пересохло, вынуждая сглотнуть. - Ты…
        - Я имел в виду не тебя, - подтвердил мои подозрения защитник, мягко продолжив. - Совсем ещё кроха, даже понять не могу - мальчик или девочка, а силища уже…
        Губы сами собой растянулись в улыбке, хотя, кажется, до конца я ещё ничего не осознавала. Что не мешало мне быстро планировать ближайшее будущее. Прямо в коридоре.
        В покои основателя рода мы с Нардом переедем - это даже не обсуждается!
        Далее…
        - Амалия? - муж вышел в коридор, чуть изогнув бровь, осматривая нас с защитником. - Ты долго здесь стоять ещё будешь? Всё в порядке?
        О, любимый, ты даже представить себе не можешь на сколько!
        - Ты заказал артефакты? - подойдя к Нарду, я смахнула невидимую пылинку с его рубашки.
        - Артефакты? - удивился муж, под тихий смех защитника.
        - Видимо нет, - с напускной серьёзностью я покачала головой, заходя в спальню. - Артефакты, защищающие от огня. Месяцев через девять они будут нам очень кстати. Но с приобретением лучше не затягивать. Не люблю всё делать в последний момент.
        - Восемь с половиной месяцев, - поправил меня защитник, обходя застывшего в дверях Нардена. - Но, малышка права - затягивать не нужно.
        Пять шагов.
        Ровно пять шагов я успела сделать, прежде чем Нарден сжал меня в своих объятиях, целуя с такой нежностью, что я чуть не расплакалась от переполняющих меня эмоций.
        Немного подпортил нам настроение защитник, ехидно заметив, что нам лучше уже сейчас начинать придумывать достойное объяснение тому, что ребёнок водника и лишённой дара женщины вдруг родится со стихией огня.
        - Я уверен, главный каратель что-то обязательно приберёг на этот случай, - продолжая улыбаться мне, ответил Нард псу.
        - Бывший главный каратель, - поправила любимого, напоминая, что должность дед передал Натану, хоть и будет его сопровождать на посту ещё неделю, до свадьбы брата с Кирьяной.
        - Угу, - буркнул защитник. - Опять мне придётся выкручиваться…
        Скорее всего пёс с дедом заранее всё продумали, потому что так и вышло.
        Стоило на свет появиться нашему с Нарденом сыну (точной копии своего папочки), как явился защитник, заявив, что сумел повлиять на дар новорождённого, наградив его истинным огнём Зангардов и нарекая его Арианом, в честь себя (имя мы с Нарденом заранее утвердили, само собой!). На тот момент уже действительно бывший главный каратель империи подтвердил, что в истории случались подобные прецеденты…
        А ещё через четыре года на свет появилась чудесная девочка с даром воды. Как ни странно, но мы ничего не делали для передачи ей родовой магии Райсов, оно само как-то так вышло. Имя для неё пришло в голову тоже само собой, стоило лишь увидеть голубые глазки и светлые волосы - Милинда, что вызвало у общественности очередной резонанс.
        Но кто на это будет обращать внимания?
        Точно не мы.