Жёсткий Старт Олег Дремлющий
        Вестники #1Тропа Чудовищ #1
        • Отвратная программа 3d моделирования зависла. Удалила, падла, последние наработки и сэйвы.
        • Я расстроился. Вышел из комнаты, налил стаканчик энергетика.
        • Начался ад. Люди на площади озверели, осатанели, превратились в каннибалов-гурманов. Эти черти и в дом пробрались. Пришлось отбиваться от старых знакомых. Отбился: друг с перекусанным горлом, подруга с разбитой о кафель головой.
        • Так и живём...
        Жёсткий Старт
        Акт I. Глава первая: Яркий свет
        ГРЕЦИЯАфины. Центр городаРаннее утро
        
        Я лениво открыл холодильник: буханка хлеба, кетчуп, сахар и резиновый шланг, с засохшими корками земли. Смысл класть шланг в холодильник ускользал от меня, рождая нездоровые ассоциации.
        Встряхнув головой, я схватил жёлтую банку энергетика и сорвал язычок, почувствовав, как пальцы обдало выходящим газом с примесью жидкости. Отсербнув немного, взял только что помытый стакан, щедро плеснул тауироновой отравы, выбросил пустую банку и добавил к химозному пойлу пару кубиков льда.
        Глотнул.
        Во рту взорвался терпкий вкус, от которого свело скулы. Смесь кофеина и витаминов прошла по гортани и скрылась в пищеводе. Я сделал ещё глоточек и прислушался к реакции организма:
        Уставший и воспалённый мозг с радостью принял новую порцию бодрящего напитка, а вот желудок, в свою очередь, окончательно впал в депрессию. Я буквально чувствовал, что он готовит очередную пакость, как скалится гнилыми зубами, щурится недобро, хихикает, гнида. Опять придётся в туалете посидеть, подумать о вечном, великом.
        - Это вообще нормально, что я визуализирую собственный орган, да ещё и придаю ему форму какой-то помеси гоблина и девочки волшебницы? - Тоном фаталиста спрашиваю у стакана, не рассчитывая, но подспудно надеясь получить ответ.
        Постояв немного, я потеряно осмотрел скудное убранство кухни и вышел в прихожую. Качнулся с носка на пятку.
        Повернул голову вправо - там открыта дверь спальни.
        Повернулся влево - в сторону гостиной с балконом.
        - Нужно работать. Но я хочу на балкон. Зачем? Хрен с ним...
        Из-за тотального невезения, новый проект застыл на этапе формирования. А сроки-то поджимают, прораб гневается, результатов хочет, денег жаждет.
        Мне бы в комнату вернуться, за комп сесть и тужиться что есть мочи, в надежде разродиться хоть чем-нибудь. Но вот незадача - бьющийся в истерике мозг потребовал развеяться. На такую роскошь как выйти из дома он даже не надеялся, но хоть на балкончике посидеть, мир увидеть, почувствовать на коже свет... хоть что-то.
        Мне стало жалко собственные мозги, так что я решил не сопротивляться и зашёл-таки в гостиную, от вида которой, чуточку приуныл. В ней выделялась лишь полка с обувью, старенький шкафчик и красивое ростовое зеркало в рамке с декоративным орнаментом. Дешёвая позолота уже давно позеленела от окислившейся меди, но само зеркало, к сожалению, продолжало выполнять свою прямую функцию, так что пред моим взглядом предстало моё же отражение:
        Белая расстёгнутая рубашка, немощное тело, что уже очень давно не посещало спортзал или бассейн; бледная кожа, забывшая, что такое загар или достаток витамина D... Но сильнее всего смутили глаза. Голубые, холодные, почти серые, с широкой сетью лопнувших капилляров.
        - Мда-а-а... Пора бы закончить проект и взять отпуск, пока совсем худо не стало.
        Глотнул энергетик - лишние мысли и жалость к самому себе исчезли. Цель моего спонтанного, иррационального желания была близка. Я подошёл к чёрной гардине, что закрывала собой стеклянную дверь. Собравшись с духом, одёрнул её в сторону и тут же попал под нестерпимо яркие лучи солнца. Глаза не выдержали такого издевательства, такой наглости и отвратного предательства - начали болеть и слезиться.
        Выдержав в какой-то степени приятные ощущения, - пульсация в глазах, - я открыл дверь и вышел на зелёный балкон. К счастью, зелень так и осталась зелёной. Десяток растений и парочка цветов выжили, благодаря моей предусмотрительной покупке автоматической системы орошения с заковыристым названием а-ля мебели из Икеа.
        Однако, если моя вотчина выглядела весьма пристойно, даже, кошерно, то вот внешний мир... он вызывал сугубо негативные впечатления.
        Воздух был пропитан жженой травкой, чей сладковато-приторный запах добирался даже до моего пятого этажа. Группа наркоманов облюбовала самое здоровое дерево на площади и устроила языческие пляски, попутно горланя на неизвестном языке; рядышком ютился местный коллектив барабанщиков африканской национальности, который вот-вот грозился показать всему миру своё искусство.
        По соседству со столь выдающимися личностями, обычные задиры и прочие непорядочные граждане как-то блекли.
        - Ну и на кой чёрт я сюда припёрся? - Вновь задаю себе вопрос. Продолжаю смотреть на грязь и человеческие пороки. Ответов не нахожу. Собственно, я их и не ищу. - Может, присоединиться?
        Ещё раз окинув взглядом жутких чудовищ, по ошибке именуемых людьми, я облокотился на перила и начал обкатывать шальную мысль. К счастью, благоразумие одержало верх. Но я всё же не отказал себе в удовольствии понаблюдать за священным действом:
        Наркоманы оголили свои телеса по пояс и подожгли несколько факелов, изо всех сил пытаясь устроить фаершоу. Бедолаги потерялись во времени и пространстве, коли уж не смогли понять, что для светового шоу, следовало подождать ночь.
        Барабанщики разогрелись, что-то проорали и начали отыгрывать незатейливый, но вполне добротный бит, невольно помогая наркоманам.
        К вящему сожалению чернокожей братии, их соперники - группа пакистанцев, - не заставили себя долго ждать и уже мчались на неофициальную сходку ’уникальных и альтернативно одаренных’ личностей.
        Площадь превратилась в ринг.
        За право называться «Самые-Самые», боролись три разные шизоидные группы. Участников битвы окружали благодатные слушатели всех мастей и возрастов, начиная с обычных прохожих, продолжая алкоголиками и заканчивая полицейскими. Собственно, полицейские приняли роль не только зрителей, но и вышибал, которые держали наготове слезоточивые гранаты.
        - Опять пожухлую зелень прислали? - Один полицай вытащил дубинку и начал отходить подальше. Перенервничал.
        Мои мысли подтвердились - и пары секунд не прошло, как зелёный юнец отхватил леща от своих сослуживцев. Он было дёрнулся, но получил ещё пару тумаков. Его сослуживцы не боялись перестараться, ибо все были в шлемах. Обиженно дёрнувшись, Молодой успокоился и встал на своё место.
        Энергетик почти закончился. Желание посмотреть на грязь обратилось в пыль и развеялось по ветру, невольно смешиваясь с пьянящим духом наркомании. Ещё разок взглянув на психоделическую картину, писанную из сотен оттенков человеческого и животного идиотизма, я с извращённым сожалением вернулся в дом.
        Вновь продираюсь сквозь вязкий воздух, что впитал мою вселенскую лень. Пыль, грязь. Дом казался слишком большим и просторным. И пустым... Непривычно пустым. Приложив титанические усилия, я всё же добрался до комнаты. Чистой, аккуратной, без лишних вещей.
        На смену лени пришло искушение прилечь на мягкую кровать и вздремнуть. Но вместо этого, я плюхнулся в не менее мягкое и удобное кресло, вывел свой инструмент заработка из спящего режима и недоуменно уставился в монитор.
        «Та ну не-е-е-е... - Осторожно клацаю по застывшей картинке. - Та ну не-е-е-ет!!!»
        Третий день без сна. Двадцатая попытка закончить чёртову высокополигональную модельку орка. Я почему-то был уверен, что уж эта, юбилейная попытка будет последней. Но, судьба не могла позволить мне так легко отделаться - чёртов zbrushопять завис, умер, подох как скотина и унёс с собой туеву хучу изменений. Прелестно.
        - Ладно. Хоть резервные копии есть. - Пытаюсь бодриться. Не получается. Залпом допиваю энергетик, отчего пара капель падают на футболку. - К чёрту! Ща с музычкой всё поправлю!
        Я остервенело клацал по клавиатуре, задорно, на грани истерики, открывая все нужные программы и папки с автосохранениями. Едва успел zbrushзагрузиться и выплюнуть старую версию орка, как перед глазами появилось что-то непонятное:
        
        ПОВЕРХНОСТНАЯ ИНИЦИАЦИЯ
        ОЦЕНКА ХАРАКТЕРА И МИРОВОЗЗРЕНИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ
        ТЫ БОИШЬСЯ ЗАБВЕНИЯ?
        
        
        - Опять галлюцинации? - Ленивая теория сама всплыла в сознании и была принята как единственно верная. Я отмахнулся от вылезшего перед глазами окошка и продолжил вытягивать клыки у 3d модельки. Спустя пару секунд, мне стало в очередной раз жалко собственный несчастный мозг, и я решил подыграть ему. - Да-да, боюсь, конечно, боюсь. Все боятся, кто бы что ни говорил.
        
        ПОСМОТРИ НА СВЕТ
        
        Единственным источником света, помимо закрытых ставень, был монитор. Но я умный, я догадался посмотреть на летающую табличку. Хотя уже в следующий миг, пришлось невольно сделать переоценку собственно интеллекта, ведь стоило мне сосредоточить взгляд на надписях, как мои глаза словно затянуло белой плёнкой.
        В голове каскадом нарастал неприятный писк, заглушая собой все прочие звуки, а по телу пробегали целые орды мурашек.
        «Интересно. Я умер от какой-то страшной болезни?»
        Сама вселенная мне ответила, и не словом, а делом - непроглядное белое марево развеялось. Я всё так же сидел в своём кресле и пялился в монитор.
        «Мхе-е-е... Похоже, что нет. Даже немного жаль»
        
        
        НА ОСНОВЕ ПЕРВИЧНОЙ ПРОВЕРКИ, ТЫ БЫЛ ПРИЗНАН ДОСТОЙНЫМ
        ПРИМИ МОИ ИСКРЕННИЕ ПОЗДРАВЛЕНИЯ
        
        
        - Благодарю. - Психологи всегда говорят, что нужно быть в гармонии с самим собой, так что я пытался быть вежливым.
        «Достойный? Хм... Достойный чего? Или кого? Или имеется в виду, что я просто достойный человек? Достойным себя не чувствую»
        Погрузиться в бессмысленные философствования я банально не успел - слева, сквозь закрытое окно и ставни, послышался яростный крик людей. Любопытно. Очень. Не выдержав, я приоткрыл жалюзи и выглянул на улицу:
        На школьном дворе несколько детишек вцепились в глотки собственным матерям и рвали их, словно дикие звери. Остальные же в ужасе наблюдали за проявлением нечеловеческой ярости и даже не пытались помочь.
        «Пф-ф-ф! Наплодили спиногрызов»
        Из соседнего дома на балкон выбежал молодой парень в изорванной одежде и начал лихорадочно крутиться на месте. Он искал спасение, выход из безнадёжной ситуации. И нашёл его. Перекрестившись, бедолага разогнался, запрыгнул на плоскую перекладину, разделяющую его и соседний балкон, чудом удержал равновесие, и, словно акробат, начал маленькими шажками пробираться к соседу.
        Оставались жалкие несколько метров до спасения, но из его комнаты буквально вылетела окровавленная девушка.
        Я встретился с ней взглядом.
        Чудовище каким-то чудом увидело меня, хотя я смотрел в маленькую щёлочку ставень. Чёрные, бездонные колодцы вместо глаз пугали, завораживали. Но по-настоящему ужасающим было её абсолютно расслабленное лицо, словно позабывшее, что такое эмоции. Оно на секунду заставило меня проснуться и едва не обделаться. Но лишь на секунду.
        Наш обмен взглядами длился буквально миг, после чего монстр в человеческом обличии за три прыжка добрался до своей жертвы.
        «Кретин! Чего не увернулся-то?!» - Мысленно раскритиковал падающие вниз фигурки.
        Нерасторопный парень превратился в славную отбивную с алым соусом и гарнирчиком из девушки. Всё это было подано по всем канонам фешенебельных ресторанов - блюдо распласталось тонким слоем по тарелке. В данном случае, по коварному асфальту.
        Жрать захотелось.
        Движение немногочисленных машин застопорилось, все начали таранить друг друга и давить людей, как озверевших, так и обычных. Мимо пронёсся автобус, чьи стёкла были щедро забрызганы кровью. Водитель отчаянно, и, что удивительно, весьма успешно маневрировал среди хаоса, пока в него не влетела белая фура. Сама фура подверглась мгновенной карме - в неё с двух сторон врезались жёлтые такси.
        «Водить научитесь! - Всколыхнулось во мне злость на пару с раздражением. Да и было с чего. Чёртова фура всё-таки не выдержала издевательств и взорвалась, заливая всю площадь пламенем. - Тьфу ты! Ещё не хватало, чтобы бездари устроили тут пожар»
        Закрыв ставни, я откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на монитор.
        - Так, секундочку. Вот монитор. А это окно? - Дотронулся до закрытых ставень. Не галлюцинация. - Вот монитор. Вот окно. Монитор, это не окно. Да, монитор - не тождественен окну.
        Взяв из стакана не растаявший кусочек льда, я закинул его в рот и начал увлечённо грызть. Боль в зубах и прохлада чуточку взбодрили, помогли согнать дурман дрёмы и усталости.
        По спине прокатилась капля пота, обжигая холодом.
        Не было никаких мыслей, криков и воплей. Я просто подорвался с места и побежал на балкон. Ещё тлела надежда, что это не апокалипсис.
        - Твою-ж мать...
        Бешеные барабанщики и наркоманы догрызали немногочисленных нормальных людей. Паника нарастала. Теперь я искренне пожалел о бессонных ночах - мысли путаются. А спустя ещё пару секунд я просто безумно пожалел, что пил энергетики - несмотря на адреналин, металлический запах крови с гарью и осознание царящего вокруг ужаса, я всё равно дико хотел спать. Мозг уже давно привык к кофеину с адреналином, так что даже апокалипсис показался ему чем-то несущественным.
        «О чём я думаю?! - Вернулся в комнату, схватил стакан с оставшимися кубиками льда и бросил в стену. Я отчаянно искал выход, метался из стороны в сторону, отбрасывая один вариант за другим - Что делать?.. Что делать? Под кровать? Шкаф? Выбросить всё из холодильника, отключить его и там запереться?»
        Наматывая десятый круг, я с психу врезал по клавиатуре и случайно включил музыку. Заиграла «Жаль нет ружья»
        Зарычав от злобы и собственной криворукости, я в панике начал клацать какие попало кнопки дрожащими руками, как жалкая тряпка, материл и молил всех известных мне богов о помощи, а в какой-то момент понял, что так ничего не получится.
        Было страшно. Влепил кулаком по монитору...
        «Нет! Нужно было системник ломать! - Вытащил из-под стола сам комп. - А-ха-ха! Уже не успею снять крышку!»
        Я перестал пинать несчастную электронику, подавил едва не захватившую меня истерику и услышал яростные вопли с пыхтением. Источник шума приближался с нижних этажей. Организм впрыснул в кровь поистине убойную дозу адреналина. Такая концентрация энергии даже меня проняла и заставила бегать кругами ещё быстрее, пока на глаза не попался установленный над ванной комнатой чердак.
        Идеальное убежище.
        С небольшим усилием запрыгнув в него, я закрыл за собой маленькую дверцу и затих. Мой пульс напоминал не нормальное сердцебиение, а какой-то водопад, чей грохот отдавал прямо в мозг.
        Послышались звуки яростных ударов и нечленораздельных криков, к которым спустя миг, добавился грохот - дверь снесли. Чудовища влетели в дом, забежали в мою комнату и принялись всё крушить, но не додумались сломать комп с музыкой и убежали обратно...
        «Плохо! Очень плохо! - Я продолжал безмолвно сидеть и вслушиваться в каждый шорох. Попутно приходилось фильтровать шум улицы с проклятым грохочущим сердцем. - Притопотали... то есть забежали... да, забежали в дом вроде бы двое, а выбежал только один?»
        От пришедшей на ум догадки, мои скулы свело словно от глотка тёплого, выдохшегося, расслоившегося энергетика. Я тихонько выдохнул в ладонь и прислонился к дверце...
        «Есть! - Отодвинулся обратно вглубь убежища. - Хриплое дыхание! Это что, на меня засаду устроили?!»
        С одной стороны, новость порадовала. Появилась надежда, что людей поразил не банальный зомби-вирус, раз уж ’зомбаки’ оказались способны кое-как работать головой. С другой стороны... Их умение делать засады значительно снижало мои шансы на выживание.
        «Эй! Неведомое чудо, что посчитало меня достойным! Подскажи, что дальше-то делать? Или хоть инфы какой-нибудь подкинь для приличия...» - Обратился я в пустоту. Что забавно, пустота ответила:
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - НЕ ВЫБРАНО
        УРОВЕНЬ - 0
        ВИД - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ОТСУТСТВУЕТ
        
        ХАРАКТЕРИСТИКИ [0 СВОБОДНЫХ]
        НАПРАВЛЕНИЕ РАЗВИТИЯ ЗАБЛОКИРОВАНО
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЖИЗНЬ - 100/100
        КОРУСС - 100/100
        
        [ТАЛАНТЫ]
        ОТСУТСТВУЮТ
        
        [МОДИФИКАЦИИ]
        ОТСУТСТВУЮТ
        
        
        «Что это? Системка? Я такие же в Unreal-е лепил для предыдущего проекта. Хреновый интерфейс. Шрифт первый попавшийся влепили, да и разделение между вкладками слишком невнятное... - Смотрю на маячащий перед глазами интерфейс и так и этак. Увы, но профессиональная деформация давала о себе знать. - О чём я опять думаю?! Тьфу! Что с монстрами-то делать?.. Ждать? Да, лучше подождать. Пусть свалят, а потом решу»
        
        
        ВНИМАНИЕЕсли в течение суток вы не сможете достичь первого уровня, то будете признаны недостойным
        
        
        Недвусмысленная подсказка едва не заставила меня совершить ужаснейшую ошибку - пнуть какой-нибудь мусор, которого на чердаке оказалось в достатке. Учитывая моё положение, эта ошибка стала бы фатальной.
        «Похоже, эскалации конфликта не избежать. Жаль, можно было бы подружиться с зомби. Они теперь станут доминирующим видом»
        Обдумав ситуацию, я признал, что идея подождать ночи отдаёт смрадом идиотизма. Не факт, что монстры куда-то денутся. Скорее наоборот. По всем канонам, такие ‘тёмные’ существа ночью становятся лишь сильнее.
        Я начал максимально осторожно выискивать в кромешной темноте хоть что-то, что могло послужить оружием.
        Ласты, матрас, очки с трубкой для плаванья, сломанный телевизор, какое-то шмотьё...
        Спустя минуту бесплодных поисков, в дверь моего разума постучала утончённая дама - Отчаянье. Все инструменты я хранил в двух ящиках на балконе и ещё один стоял в соседней, пустующей комнате. На чердаке был мусор и только мусор.
        Но мне повезло. Я нащупал деревянную ручку, и с невольно вырвавшимся вздохом облегчения, сжал её своими цепкими... дрожащими и потными ручонками. У меня появилось оружие, если таковым можно считать маленький старенький молоток с разболтавшейся шапкой.
        «Так... Открыть дверцу, выпрыгнуть, развернуться, ворваться в ванну и забить насмерть тварь. Открыть дверцу... Развернуться... - Словно мантру, проговариваю очерёдность действий. - Вперёд!»
        Крепко сжимая шершавую рукоять молотка, я кулаком распахнул дверцу, выпрыгнул с чердака, мягко приземлился, развернулся к ванной и остолбенел.
        - Ник?
        Синие, вздувшиеся, а кое-где даже лопнувшие вены по всему оголённому телу. Обильное слюноотделение с кровью. Неестественно широко открытые чёрные глаза и расслабленное лицо, в котором, тем не менее, прослеживалось что-то ужасающее.
        Узрев, во что превратился мой друг, я едва не потерял сознание... То ли из-за нервного перенапряжения, то ли из-за понимания, что придётся отбросить мораль с прочей чепухой и убить хорошего знакомого. А мы ведь с ним не одну бутылку пива приговорили, да и с проектами часто помогал...
        - Ничего личного.
        К вящему сожалению ожившего мертвеца, я был недостаточно хорошим человеком, да и на мораль, чего уж там скрывать, редко оглядывался. Хватило жалкой секунды, чтобы принять решение насмерть забить бывшего друга. Я сходу врезал ему молотком по голове. Раза четыре. Но тварь не падала, разве что не могла сконцентрироваться и контратаковать.
        «Да хрена ты такой живучий?! - Прорвалась единственная осознанная мысль. Она же дала мне понять, что при малейшей потере инициативы меня попросту сожрут. - УБЬЮ!»
        Неистово долбя по неумирающему телу, я оттеснял противника всё глубже в комнату, пока он не споткнулся и не упал в ванную...
        «ДА! - Едва не вырвался вопль. Утром я принял контрастный душ, чтобы взбодриться, так что всё было мокрым и скользким. Чудовище уже никак не могло выбраться. - Только бы успеть!..»
        Удар за ударом. Вдох-выдох. Я метил в голову, и от неё же отлетали целые куски плоти, трещали кости, монстр окончательно потерял инициативу и пытался закрыться руками.
        Я молился невесть кому.
        С каждым ударом, избивая никак не подыхающее чудовище, я молился, чтобы очередной удар стал последним. Потому что помнил - в дом ворвались двое. Не факт, что второй выбежал из здания.
        Всё моё внимание, вся концентрация и воля сосредоточились на одной единственной цели. Ник бултыхался в собственной крови, время от времени пытался вылезти из ванны, но из-за всё той же алой жидкости, никак не мог этого сделать - всё время скользил.
        - Нет!
        Я услышал шум на лестнице. Начал бить Ника ещё яростней, схватив молоток обеими руками. Затем послышалась возня в прихожей, коридоре. Раздался звон стекла. Наверное, моё зеркало разбилось...
        За спиной. Тварь уже за моей спиной.
        - Нет-нет-НЕТ!
        С последним криком, я закрутился на месте словно юла, вытянув перед собой молоток. Тот удачно прилетел подоспевшему чудовищу в голову. Удар был страшен, хилое тело начало падать. Вот только тварь не сплоховала и в падении успела обхватить мои ноги руками, так что мне самому удержать равновесие тоже не удалось.
        Глухой стук, боль в затылке от удара об уголок ванны и вылетевшие перед глазами искры. На секунду мир смазался невнятной мешаниной образов, мысли спутались, но, слава всем богам, не исчезли. Я смог удержать пламя гаснущего сознание, а затем и вовсе вернул контроль над телом. Вернул, и сразу же почувствовал, что кто-то ползёт ко мне. С каждой секундой этот некто подбирался всё ближе и ближе к шее...
        - А! - Дезориентация окончательно прошла. Я рефлекторно схватил вплотную подобравшегося монстра за плечи и начал оттягивать от себя.
        «Ну вот! Теперь ещё и Мария!!!» - Смотрю на изуродованное и при этом расслабленное лицо девушки моего соседа.
        Молоток улетел невесть куда, а скидывать тварь я опасался, подозревая, что не успею быстро найти новое оружие и дам себя укусить. Мне несказанно повезло, что тварь проигнорировала незащищённые участки тела и упорно лезла к шее... а могла ведь и укусить. Страх, что вирус всё же передаётся через укус, по-прежнему вгонял меня в ужас.
        Продолжая удерживать яростно вырывающегося монстра, я лихорадочно пытался что-нибудь придумать и попутно молился всем богам, чтобы сейчас не нагрянули остальные соседи.
        - Да твою же ма-а-ать! - С дикой злобой перевожу внимание на недобитого Ника. Он вывалился из ванны, ползёт в мою сторону. Голова разбита, глаза носятся в орбитах, но этот выродок всё ещё жив! - Сук да как?! У тебя там мозг в кашу!!!*
        Никак не отреагировав на мои путающиеся слова, Ник слегка встряхнулся и подполз в упор. Всего на секунду, но он замешкался, когда завис над моим лицом. Очевидно, примерялся, куда бы вонзить свои острые зубы.
        И это было смертельной ошибкой, ибо я действовал на упреждение.
        - ГРА-А-А-А!!! - Зарычал и впился в глотку опрометчиво подставившейся гниды, с каждым рывком прогрызая себе путь до артерии.
        Отвратительно. Меня захлёстывало ничем незамутнённое отвращение. Несколько раз едва не вырвало. Повезло ещё, что все чувства сильно притупились, а вкус и вовсе не ощущал. Очень повезло...
        Под аккомпанемент бунтующего желудка, вялые потуги соседки, - которую я продолжал удерживать, - и едва трепыхающегося Ника, мне всё же удалось добраться до особенно толстой и упругой трубки. Я До хруста сжал челюсти; почувствовал, как сплошным потоком из шеи старого друга ударила горячая кровь, заливая мне лицо, а сам он с каждой секундой слабеет.
        «Получилось. - Мелькнула в голове осознанная мысль. Но какая-то... Мёртвая. - Нужно добить Марию»
        Подождав, пока бедный сосед дёрнется в последний раз, я сосредоточил своё внимание на продолжающей брыкаться Марии.
        - Угомонись.
        Я отбросил прочь осторожность, немного оттолкнул её и схватил маленькую голову, крепко фиксируя в ладонях. Затем, резким движением завалил всё тело набок и устроился сверху; придавил её голову ногой, а обеими руками начал со всей силы тянуть нижнюю челюсть.
        - Я СКАЗАЛ: УГОМОНИСЬ!!!
        Резко дёрнув, я вырвал основное оружие девушки... Что ровным счётом ни на что не повлияло. Продолжая хрипеть и размахивать руками, эта пародия на человека не сводила с меня выпученных глаз, и даже в такой, казалось бы, безвыходной для неё ситуации, тянулась ко мне разорванной пастью.
        Мария была уже мертва, а её попытки загрызть меня напоминали нелепую пляску приговорённого в петле. Но сам факт сопротивления ввергал в ужас. Просто из-за своей неестественности.
        - Ты что, мать твою, бессмертна?! - Схватив никак не желающую угомониться девушку за волосы, я начал методично вдалбливать её голову в раковину.
        Голова оказалась прочнее - раковина слетела с крепления и с жутким грохотом ударилась о плитку. Но меня это не смутило. Врезав пару раз по и без того контуженной Марии, я быстро схватил сломавшуюся сантехнику, с натугой поднял её над собой и опустил на поднимающуюся девушку. Попал по спине... тварь вновь начала подниматься. Повторил процедуру. В этот раз, раковина прилетела точно в затылок.
        Противный хруст и долгая конвульсия трепыхающегося тела ознаменовали мою победу.
        - Акха-а-а! Акха-а-а-а-а!!! - То ли дышал я, то ли кричал. Все, наконец, закончилось. Ненадолго... Но закончилось. - Бу-е-е-е!..
        Адреналин ушёл, а на его место вернулись привычные чувства и эмоции. Желудок не выдержал влившейся в него гадости и заставил всё исторгнуть из себя. Пришлось послушать свой организм... А я и не против.
        Успокоившись, прислонился к стене и почувствовал ужасную слабость. Мысли путались, рвотные позывы продолжались, тело болело, а глаза словно затянула красная пульсирующая пелена, окрашивая весь мир в алый цвет.
        «Не спать!» - Отвесил себе мысленную пощёчину и подорвался с места.
        Я сразу рванул в сторону входа, но поскользнулся на скользком из-за жидкостей кафеле и влетел носом в дверной косяк. Неприятный хруст. Больно. Не обратив внимания на сломанный нос, я вновь поднялся и добежал до распахнутой настежь двери с выломанным замком. К счастью, не выдержал именно замок, а петли остались целы, так что дверь мне удалось закрыть и даже вновь замкнуть, используя второй, редко используемый замок.
        Тихонько сполз по стене и прикрыл глаза. Но вновь поднялся, забежал в окровавленную ванну, умылся и сполоснул рот водой с зубной пастой. Это помогло. Мозги немного прочистились, и я вновь запрыгнул в своё единственное убежище.
        - Всё... Наконец-то безопасность. - Прошептал охрипшим голосом и расслабленно выдохнул. Дико хочется спать. Но я держался, пусть и провалялся минимум полчаса в странной прострации. - Не спать! Скольких ещё нужно убить, чтобы апнуться? Интерфейс?..
        Я вновь не верил, что пустота мне ответит. Уж слишком сюрреалистично всё было, слишком ненормально... Но так хотелось просто лечь и отдохнуть, что становилось на всё плевать. Даже не удивился, когда перед глазами появилась надпись.
        
        
        ПОЗДРАВЛЯЮ. ТЫ УСПЕШНО ПРОШЁЛ ИНИЦИАЦИЮНа основе первого убийства будет выдан соответствующий класс персонажа.
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - НЕ ВЫБРАНО
        УРОВЕНЬ - 2
        РАСА - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        ХАРАКТЕРИСТИКИ [10 СВОБОДНЫХ]
        
        ТЕЛО - 10
        СИЛА - 0
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 0
        ЛОВКОСТЬ - 0
        
        РАЗУМ - 0
        ИНТЕЛЛЕКТ - 0
        МУДРОСТЬ - 0
        ПСИХИКА - 0
        
        ...
        
        ВНИМАНИЕ! ВЫБЕРИТЕ УКЛОН ВАШЕГО РАЗВИТИЯ:
        
        
        • УСИЛЕНИЕ (СТОИТ ПО УМОЛЧАНИЮ) - УСРЕДНЁННАЯ СКОРОСТЬ РАЗВИТИЯ. ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБИРАТЬ НАВЫКИ И МОДИФИКАЦИИ ОРГАНИЗМА.
        • НАВЫКИ - ВЫСОКАЯ СКОРОСТЬ РАЗВИТИЯ. МНОЖЕСТВО НАВЫКОВ РАЗЛИЧНЫХ КЛАССОВ. ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБОРА МОДИФИКАЦИЙ ЗАБЛОКИРОВАНА.
        • МУТАЦИЯ (РЕКОМЕНДУЕТСЯ ВАШЕМУ КЛАССУ) - НИЗКАЯ СКОРОСТЬ РАЗВИТИЯ. ОТСУТСТВУЮТ ФИЗИЧЕСКИЕ НАВЫКИ. ДОСТУПНЫ НАВЫКИ РАЗУМА. МНОЖЕСТВО МОДИФИКАЦИЙ.
        
        
        «Ну, раз уж мутация рекомендуется...» - Я мысленно пожал плечами и выбрал третий вариант.
        
        
        ИЗМЕНЕНИЯ СОХРАНЕНЫ. ХАРАКТЕРИСТИКИ ОБНОВЛЕНЫ.
        
        [МУТАЦИИ - 1 СВОБОДНАЯ]
        
        [ТЕЛО - 2 +]
        [РАЗУМ - 2 +]
        
        
        
        «Мутации... интересно» - кликнул на Тело.
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ТИП МОДИФИКАЦИИ: ОБЩАЯ/ЛОКАЛЬНАЯ
        
        - Справка?
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ - ИЗМЕНЕНИЕ ТЕЛА. В ЗАВИСИМОСТИ ОТ КЛАССА И УКЛОНА РАЗВИТИЯ БУДУТ ПРЕДЛОЖЕНЫ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ МОДИФИКАЦИИ.
        
        «Не густо. Ладно, сначала локальная»
        
        ВЫБЕРИТЕ ОРГАН ИЛИ УЧАСТОК ТЕЛА, КОТОРЫЙ ЖЕЛАЕТЕ ПОДВЕРГНУТЬ МОДИФИКАЦИИ
        
        
        - Может?.. - Глянул на руки, гадая, смогу ли получить когти или ещё что-то убойное. - Зубы.
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА
        
        
        Это было... неприятно. Не больно, а просто как-то непривычно и неприятно. Зубы стали чуть больше и острее, пусть и ненамного, но достаточно, чтобы приносить дискомфорт. Они царапали язык, занимали больше места во рту, да и в весе прибавили, оттягивая челюсть вниз.
        
        «Тело. Общая модификация» - Назвал я слова-ключи, не желая лишний раз продираться через нагромождения интерфейса.
        
        
        ЗАБЛОКИРОВАНООтсутствуют первичные улучшения
        
        
        «Справка?.. Справка? Хм? Нет справки? Ну ладно. Тело. Локальная модификация. Кожа»
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА
        
        
        «И всё? - потыкал пальцем в слегка огрубевшую, но не более того, кожу. - Надеюсь, можно будет дальше прокачивать... Разум!»
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ/НАВЫК
        
        
        «Ага... Значит, с разумом навыки работают. Навык»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ТИП НАВЫКА:
        
        • ПСИХИЧЕСКИЙ
        • МЕНТАЛЬНЫЙ
        • МАГИЧЕСКИЙ
        
        
        «Магический?!» - Без раздумий нажал на третий вариант.
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДИН ИЗ ТРЁХ МАГИЧЕСКИХ НАВЫКОВ:
        
        • СНОС ОРГАНА
        • ПОГЛОЩЕНИЕ (КЛАССОВЫЙ НАВЫК)
        • ВЗРЫВ КОГТЯ
        
        
        «Справка. Справка! Да вы издеваетесь?! - С раздражением и даже обидой уставился на список. - Как мне выбирать, если я даже не знаю, что они делают? Ладно, возьму классовый. По идее, они должны быть самыми полезными»
        
        
        НАВЫК УСПЕШНО ИНТЕГРИРОВАНПри Поглощении любого противника (органики), вы будете восстанавливать ваши показатели здоровья и выносливости, а также регенерировать повреждения организма
        
        АКТИВАЦИЯ: 10 ЕДИНИЦ МАНЫ / 10 ЕДИНИЦ ПОГЛОЩЁННОГО ЗДОРОВЬЯ
        ПОДДЕРЖАНИЕ: 1 ЕДИНИЦА МАНЫ / 1 ЕДИНИЦА ПОГЛОЩЁННОГО ЗДОРОВЬЯ
        
        
        «Ахах!.. Надеюсь, мне не нужно их буквально жрать? - Вопрос был отнюдь не праздным. Задал я её с потаённой надеждой, что Система ответит. Она, падла, не ответила, и что-то мне подсказывало, что именно жрать чудовищ и придётся. Даже немного расстроился и загрустил. - Я так долго не протяну... Психика точно не выдержит. Кстати! Разум. Модификация. Психика»
        
        
        РАЗУМ. МОДИФИКАЦИЯ ПСИХИКИВыберите одну из трёх модификаций
        
        • РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ (КЛАССОВАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        • СОН НАЯВУ
        • СМЕХ
        
        
        «Без вариантов, классовая модификация и только!» - Затеплилась глубоко внутри надежда, что мой класс не полное дерьмо и не сведёт меня с ума.
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНОТеперь вам куда легче будет принять новый характер. Изменения произойдут плавно и не повлияют радикально на личность пользователя.
        
        
        Испытав толику благодарности за действительно информативную подсказку, я решил напоследок глянуть на окно персонажа и лечь спать... Рискованно, но в любой миг меня могло банально вырубить.
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - НЕ ВЫБРАНО
        УРОВЕНЬ - 2
        РАСА - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [МУТАЦИЯ - 1 СВОБОДНАЯ]
        
        [ТЕЛО - 0]
        'ЗУБЫ 1/10 (МОДИФИКАЦИЯ)
        'КОЖА 1/10 (МОДИФИКАЦИЯ)
        
        [РАЗУМ - 0]
        'РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 1/10 (ПСИХИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'ПОГЛОЩЕНИЕ 1/10 (МАГИЧЕСКИЙ НАВЫК)
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100
        КОРУСС - 100/100
        МАНА - 0/0
        
        Проигнорировав новый показатель маны, я успел заглянуть в появившееся окошко, в котором увидел собственное тело:
        Серые глаза, худощавое телосложение, слегка выпирающие скулы, подчёркивающие острые черты лица, а в качестве вишенки на торте - немного увеличенная челюсть. Она выглядела как-то неуместно и даже забавно.
        Отметив свою далеко непривлекательную внешность, я забылся беспокойным сном.
        
        
        Примечания автора
        
        Сук да как?! У тебя там мозг в кашу!!!* - В таких ситуациях (стрессовых, мягко говоря), сложно следить за дикцией или правильностью построения речи.
        Акт I. Глава вторая: Чистка
        ДомДВАДЦАТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ
        
        
        - Ох-х!.. Что ж так херово-то?! - Вырвался из моей глотки тихий и не в меру злобный стон.
        Отрубился я в крайне неудобной позе, да ещё и на крайне неудобном ложе, состоящем из груды пластмассового и железного хлама. В шею больно впивалась металлическая ножка раскладного стула, но несмотря на мучения, я не спешил вставать.
        Полежать, сориентироваться в пространстве, а в идеале - придумать какой-никакой план. Это был необходимый минимум. Однако, через пару секунд мясной процессор в моей черепушке окончательно вернул свою власть над телом, и начал бомбардировать меня своими отчётами, состоящими из весьма неприятных ощущений:
        Одна половина тела онемела; вторая болит так, что лучше бы и она онемела. Чувствуется отвратная тошнота, головокружение, дикая резь в животе... Наверное, удар затылком о ванну не прошёл бесследно, равно как и пожирание сырой человечины сомнительного качества.
        Отрадным было лишь то, что хреновое самочувствие сопровождалось невероятной уверенностью в собственной неуязвимости. Боль, тошнота, слабость - лишь жалкий фон, едва оттеняющий безудержную силу, радость и даже эмоциональное возбуждение.
        Приятное состояние.
        Вот только я не видел причин для его появления, а потому не мог им насладиться и опасался худшего.
        «Может, я так и не вышел из стрессового состояния? Мозг угасил сам себя эндорфином? Но от вчерашних доз адреналина, мне бы сейчас валятся как амёба и исторгать из себя слизь, а не жаждать сражений»
        Мозговой штурм ни к чему не привёл. Логичного объяснения моему энергичному, едва ли не суицидальному настроению так и не появилось. А жаль. Мне действительно хотелось разгадать загадку, ибо я опасался сойти с ума, но увы, нужно было возвращаться в суровую реальность и действовать:
        Встал на корточки, осторожно подкрался к выходу и прислонился ухом к дверце. Нужна предельная сосредоточенность. Шорох, дыхание... любой, даже самый безобидный звук мог сослужить мне хорошую службу и выдать неприятеля.
        Старания пошли прахом - в ушах звенел лишь противный писк от оглушающей тишины. По-прежнему подозревая неладное и даже не собираясь успокаивать паранойю, я перевёл дыхание и привалился к стене.
        Язык случайно натолкнулся на мясо, застрявшее в зубах. Сырое мясо, отдающее сладостью мертвечины. Меня едва не вывернуло от накатившего отвращения, но всё же удалось взять себя в руки и не впасть в меланхолию. Сейчас, когда схлынул адреналин, мозг слегка очистился от кофеина и получил заслуженный отдых, я отчётливо осознал, что произошло и что натворил.
        «Плевать... моя жизнь мне дороже. Сколько времени я проспал?.. - Наскоро успокоил мораль с совестью и переключился на более приземлённые темы. Пришлось шарить руками в поисках часов с подсветкой. - Двадцать часов?! Да уж... ладно, на первый этап выделялись целые сутки. Вчера было не до спасательной операции, но сегодня можно и попытать удачу. Хочу хоть кого-нибудь спасти... вдруг перестану чувствовать себя так погано?»
        Мягко спрыгнув с чердака, я до рези в глазах начал вглядываться в каждую мелочь. К горлу подкатил ком, желудок недовольно булькнул и меня чуть не вырвало желчью. Смрад стоял просто невыносимый. На чердаке он тоже чувствовался, но хоть не так отчётливо. Настолько ужасно трупы не воняли... хотя грех жаловаться, ведь безмолвные тела представляли из себя куда лучшую компанию, чем живые чудовища.
        Спустя пару секунд, я привык к зловонию и отправился на кухню. Жрать хотелось просто зверски. Что удивительно - даже вонь не смогла отбить у меня аппетит.
        Проходя мимо ванны, я задержался взглядом на быстро гниющих трупах и невольно отметил эффект модификации психики. Пожалуй, это можно было бы назвать коррекцией эстетики и восприятия, ведь то, что раньше вызвало бы во мне неприязнь и отвращение, теперь воспринималось почти обыденно.
        «Забавно... - С интересом разглядываю мутантов и достаю из холодильника консервы с тунцом, - Похоже, решение качать классовые модификации было верным. Нужно ещё сильнее апнуть психику. На всякий случай»
        Утолив голод, я отвесил себе мысленную оплеуху и заставил поверить в необходимость спасательной операции. Вероятность встречи с выжившими была ничтожно мала, но и целью моей было отнюдь не спасение беспомощных «котёнков», а сбор команды, или, на худой конец, поиск и истребление тварей ради опыта.
        «Надеюсь, Система работает по принципу обычных игр. - Добираюсь до ванны и начинаю рыскать в поисках утерянного молотка. - Если нет, то быть беде. Справку эта тварь не даёт и на вопросы почти не отвечает. Какой кретин её такой сделал? Что это вообще за закос под хардкор? Дружелюбней надо быть к игроку, дружелюбней...»
        Крепко сжав вновь найденный молоток, я вышел в зал, сделал парочку осторожных шагов, добрался до коридора и встретился с Ней!
        С запертой входной дверью.
        Порождение человеческой природы и паранойи открывалось только если провернуть ключ в замочной скважине, а сделать это бесшумно практически невозможно.
        «А у меня есть выбор?!»
        Трясущимися руками я сделал первый оборот и услышал громкое «Щёлк!». В оглушающей тишине, мерзкий звук прогремел словно колокольный набат, оповещающий каждого неприятеля о моём присутствии. Однако никакой реакции не последовало. Слегка приободрившись, так же аккуратно провернул ключ ещё два раза, и, не услышав ничего подозрительного, вышел в коридор многоэтажки.
        На полу щедрой россыпью лежали бисеринки разбитого стекла, мусора побольше, и, абсолютная доминанта по габариту - выбитая дверь соседа, которая более не защищала своего владельца.
        Беззащитная квартира так и манила зайти внутрь в поисках возможных жертв.
        Почувствовав себя каким-то маньяком и невольно растянув губы в ухмылке, я осторожно сделал первый шаг и остановился, - захрустело стеклянное крошево, - успокоившись, вошёл в столь знакомый коридор старого друга.
        В залитой кровью кухне, судя по разрухе и окровавленным ножам прошёл нешуточный бой. Ванна оказалась закрытой, и я не рискнул в неё заходить... мало-ли, вдруг дверь скрипнет.
        Условно выжившие обнаружились в спальне с закрытыми окнами. Трое монстров развалились на полу и просто спали, шумно сопели и изредка дёргались... подобное зрелище едва не выбило меня из колеи, но, проанализировав ситуацию, я убедил себя в адекватности происходящего всего одним аргументом:
        «Вы были людьми? Да, были. И на зомби не очень-то похожи... Значит, вы просто мутанты, которым тоже нужно спать, как и обычным людям»
        Кивнув самому себе, я решил не торопиться и осмотрел вторую спальню. Никого не нашёл. Потом ещё раз проверил коридор и морально приготовился драпать, если всё пойдёт наперекосяк, и лишь закончив с приготовлениями, вернулся к троице.
        Подойдя поближе, я уже собирался проломить им головы, но решил, что было бы неплохо проверить свою догадку и мысленно произнёс:
        «Статус...» - Молясь всевышнему, чтобы мои умозаключения подтвердились.
        
        [ПЕРСОНАЖ - НЕДОСТОЙНЫЙ]
        ИМЯ - ?
        УРОВЕНЬ - 4
        ВИД - ГУМАНОИД
        КЛАСС - МУТАНТ
        ПРОФЕССИЯ - ?
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        
        ЗДОРОВЬЕ - 200/200Выносливость - 130/150
        
        
        - Фу-у-ух... - Тихонько выдохнул широко раскрытым ртом, вдобавок прикрыв его ладонью.
        «Я оказался прав. Выходка с убийством монстров была вынужденной мерой. Если бы не рискнул, то мог бы тоже стать „Недостойным“! Хотя, с другой стороны, убить этих спящих мутантов будет куда проще, так что... мда, всё-таки риск оказался не оправдан. И что это было за отвратительно чувство, когда вылетел их Статус?..»
        Прогнав прочь незваные мысли, я провёл примерный анализ действий и решил, что убить трёх спящих и не очень-то сильных монстров мне не составит труда. А если уж не получится... если даже такая мелочь окажется мне не по силам, то можно готовить верёвку с мылом. Вероятность ещё раз нарваться на столь беспомощных тварей была даже не ничтожна, а приобретала некое отрицательные значения.
        Сцепив зубы, я начал по очереди наносить точные удары в голову этим уродцам. Бил только в висок и по затылку. Ник вроде от таких шарахался, а на удары по лицу ему было плевать.
        - Раз! - процедил я, когда каждому нанёс первый удар.
        - Два! - двое валяются, явно дезориентированы, один вроде очухался и начал подниматься.
        - Три! - тот, что привстал, словив удар в лоб, завалился обратно на пол и перестал подавать признаки жизни.
        - Четыре! Пять! Шесть! - превращались их изуродованные головы в кашу... ещё слишком отчётливыми были воспоминания того, как Ник с полуразбитым черепом поднимается из ванны.
        От монстров мало что осталось после жестокого убиения, но я продолжил параноить и проверил каждого из монстров на признаки жизни. Дыхание, пульс, реакция на раздражители... лишь один каким-то чудом ещё цеплялся за жизнь, и этого было более чем достаточно, чтобы проверить мою недавно приобретённую способность:
        Схватив за плечо дёргающегося в предсмертных конвульсиях монстра, я активировал Поглощение...
        «Не сработало? Мне что, действительно нужно их кусать?!» - С сомнением смотрю на подобных кроликов. Вид у них крайне непрезентабельный.
        Опухшие и покрытые странными наростами, словно застарелыми язвами. Со вздувшимися венами, источающими болезненное зловонье. Но, к собственному удивлению, ничто из вышеперечисленного не смогло вызвать достаточного отторжения, чтобы остановить моё маниакальное желание провести эксперимент! А потому, вцепившись в ещё дёргающееся тело зубами, я вновь активировал Поглощение...
        «Да какого чёрта?! - отпустил жертву и начал отплёвываться, сетуя, что навык вновь не сработал. - Что опять не так? Система, что тебе не нравится?! Поглощение, Справка!»
        
        
        ПРИ ПОГЛОЩЕНИИ ЛЮБОГО ПРОТИВНИКА ВЫ БУДЕТЕ ВОССТАНАВЛИВАТЬ ВАШИ ПОКАЗАТЕЛИ ЗДОРОВЬЯ И ВЫНОСЛИВОСТИ, А ТАКЖЕ РЕГЕНЕРИРОВАТЬ ПОВРЕЖДЕНИЯ ОРГАНИЗМА.
        
        АКТИВАЦИЯ: 10 ЕДИНИЦ МАНЫ / 10 ЕДИНИЦ ПОГЛОЩЁННОГО ЗДОРОВЬЯ.
        ПОДДЕРЖАНИЕ: 1 ЕДИНИЦА МАНЫ / 1 ЕДИНИЦА ПОГЛОЩЁННОГО ЗДОРОВЬЯ.
        
        
        «О боги!.. Я кретин!» - Быстро вывел нужный статус-бар:
        
        
        МАНА - 0/0
        
        
        Подавив очередной вздох, я кое как оправдал свою невнимательность тем, что вчера находился в критическом состоянии. От досады добавил несколько ударов по и без того издохшему подопытному, а затем отправился дальше на планомерную зачистку дома.
        Мне не улыбалось оставлять врагов за спиной и затем внезапно оказаться в окружении. А потому, для начала, я решил вырезать всех, кто окажется на шестом этаже, и только потом отправиться на нижние.
        Вспомнил, что сосед увлекался холодным оружием - вернулся обратно на кухню и взял острый разделочный нож, спрятанный в специальном ящичке. К сожалению, свою коллекцию охотничьих и боевых смертоубийственных орудий он держал вне дома, но и найденного мне было более чем достаточно.
        Оставшись довольным находкой, я начал реализовывать свой план по зачистке дома и отправился к лестнице. Несмотря на всю мою осторожность, пару раз умудрился влететь носом в твёрдые ступеньки. И причина была не в моей неуклюжести, а в чертовой темноте и вязкой крови, которая покрывала всю винтовую лестницу, превращая её в липкую, одновременно скользкую и дурно пахнущую ловушку.
        Когда же я наконец добрался до шестого этажа, во мне клекотала лишь ненависть с раздражением, которые благополучно вытеснили и без того куцый страх куда-то на задворки сознания. Но, в какой-то степени, моя ненависть была искусственна, так как я искренне боялся того, что могу обнаружить на этом этаже... детей.
        Они были моим страхом.
        Превратились ли они в чудовищ? Просто умерли? Или, что самое ужасное, остались живыми?.. Реалист во мне изо всех сил пытался подавить жалость и мораль, ведь я прекрасно понимал, что не смогу спасти мальцов в разразившейся бездне.
        Сама вероятность того, что мне придётся решать их судьбы, ввергала в ужас. Но и вечно стоять в коридоре этой некогда счастливой, пусть и очень шумной семейки, тоже не было выходом. А потому, вновь распалив в себе ненависть, я сделал бесшумный шаг вперёд, отправляясь на поиски мутантов.
        Ориентироваться в незнакомой квартире оказалось не в пример сложней. Благо, что несколько открытых окон впускали свет разгорающейся зари, освещая мою охоту. Правда, это оказалось без надобности, так как прямо посреди зала лежало маленькое окровавленное тельце.
        Немного растерявшись, я начал обходить тело по кругу, пытаясь хоть по каким-нибудь признакам узнать о его состоянии.
        Это было ошибкой.
        Полностью сосредоточив внимание на ребёнке, я совершенно перестал смотреть под ноги, и, не заметив ещё одно тело, наступил на него.
        «Твою-ж!!!» - Чудом удержал равновесие, отступил на шаг и перевёл взгляд на поднимающуюся фигуру.
        Действуя на чистых инстинктах, я одним слитным движением придавил голову существа коленом и пробил ножом горло с трахеей, продолжая давить со всех сил, добираясь до позвоночника. Не обращая внимания на еле слышимые хрипы и размахивания руками, я, наконец, смог вонзить нож между позвонков. Но даже в таком состоянии женщина не сводила с меня своего взгляда и продолжала безмолвно открывать и закрывать рот.
        «Чёрт!.. Это было близко... - вытащил я нож дрожащими от адреналина руками и перевёл взгляд на мальца, - Проклятье!»
        Он всё же проснулся, и сейчас, совершенно бледный, но без видимых ран или повреждений, стоял и крутил головой в разные стороны. Я всё ещё не был уверен в том, что он обратился, а потому, продолжая держать его мёртвую мать, замер на месте и закрыл глаза, опасаясь, что от них может отразиться скудный свет зари и выдать моё местоположение.
        Вслушиваясь в его движения, я понял, что он приближается и слегка приоткрыл один глаз...
        «Ясно» - Прокомментировал увиденное с постыдным облегчением, наблюдая, как тонкая струйка розовой сукровицы стекает с уголка рта этого ещё совсем мелкого мальчугана.
        Подождав немного, я выпустил из рук затихшее тело и резким движением притянул к себе пацанёнка, придавливая его своим весом и крепко сжимая голову в руках...
        - Тише, малыш... Тише... Скоро всё закончиться. - Я шептал глупости. Этим себя успокаивал, а не мутанта. Чудовище в моих утешениях не нуждалось, а вот остатки человека во мне... и это открытый вопрос.
        Предельно напрягшись, я с мерзким хрустом свернул шею страшному существу, обрывая жалкую имитацию жизни, на деле являющуюся чьей-то глупой шуткой.
        «П-ф-ф-фх-х, к такому меня жизнь не готовила... Неважно, кто это всё устроил и зачем, надеюсь, он будет гореть в Аду, разрываемый демонами... - Смотрел я в застывшие глаза ребёнка, - Хотя, формально, мир и так превратился в Ад»
        Успокоившись бессмысленными угрозами непонятно кому, я закончил обход этой квартиры, не найдя отца с ещё одним ребёнком. В кои-то веки мне повезло.
        Довольно выдохнул, подобрал выпавший из рук молоток, левой ладонью сжал нож и продолжил охоту.
        
        ***
        
        Подсохшие мазки крови на стенах, переливались оранжевыми оттенками в лучах проснувшегося тёплого солнышка. Перевёрнутая мебель и разбитая техника. Коридор, зал, спальня... Везде пусто, даже трупов нет. Осталась кухня. И, осматривая каждый тёмный уголок, я зацепился взглядом за большую духовку, стекло которой было затянуто фольгой с внутренней стороны.
        Подошёл ближе, открыл дверцу духовки и приготовился вонзить нож в предполагаемого мутанта... Последнее оказалось лишним.
        В духовке сидела Катерина - зрелая дама, упрямая как познавший дзен козёл, с таким характером, что к своим годам так и не смогла найти семью или хоть чем-то её заменить. Острая на язык, высокомерная, импульсивная и... весьма добрая. Она может плеваться ядом, хаять без повода, даже с кулаками полезть, но в час нужды всегда поможет.
        «Статус... - Мысленно прошептал я, глядя в глаза перепуганной женщине, что несмотря на свою весьма немаленькую фигуру смогла залезть в духовку. - Опять это отвратительное чувство, как тогда, с мутантами. Вызов чужого Статуса приносит сильный дискомфорт... почему? Система за это будет штрафовать?»
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        УРОВЕНЬ - 0
        РАСА - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ОТСУТСТВУЕТ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100Выносливость - 100/100
        
        
        - Вы в порядке? - Задал я неловкий вопрос. Хотя, не столько неловкий, сколько просто глупый.
        - Нет... - Шёпотом дала она очевидный ответ, - я спряталась здесь, когда всё началось.
        - Простите, вам, наверное, сейчас сложно... как-бы это сказать... в общем, вам нужно убить как минимум одного из этих чудовищ, они сейчас как раз спят, так что самое время действовать.
        - Нет! Я отсюда никуда не выйду! Наверняка армия и правительство скоро всё исправят!
        «Вот этого я и боялся. Пора привести контрольный аргумент»
        - Я не договорил. Так вот, если вы в течение четырёх часов не убьёте одного из чудовищ, то сами станете монстром.
        - Что?! А ты откуда знаешь?
        - Когда всё началось, перед моими глазами возникла табличка, что я признан достойным. Потом она ещё раз появилась и сообщила, что если в течении суток я не смогу получить первый уровень, то буду признан НЕдостойным. В статусе чудовищ как раз написано ’Недостойный’. Всё довольно просто, не так ли? - Попытался говорить я максимально чётко и уверено, чтобы как можно лучше донести информацию до смертельно напуганного человека.
        - Не знаю ничего ни про какие статусы и недостойных... пожалуйста, уйди отсюда.
        «Это уже напрягает. Ну не дури! Нужно дать ещё один шанс»
        - Проверить мои слова нетрудно, для этого скажите ’Статус’, ни к кому не обращаясь, и...
        - Ты с первого раза не понимаешь?! Я сказала: проваливай отсюда, щенок! Я сама знаю, что делать!
        Видимо, в моём взгляде что-то промелькнуло, так как женщина заметно напряглась.
        - Что бы ты ни удумал, знай, я так просто не дамся и буду орать! И тогда эти твари тебя порвут!
        «Да уж, я тебя знаю, ты можешь. Потом бы сама прибежала извиняться, но в этот раз так не получится»
        - О... Нет-нет, что же вы... Я не собираюсь с вами ничего делать, - непроизвольно губы скривились в фальшивой улыбке, - мне жаль, что вы не поверили, но я не могу рисковать и тратить на вас больше времени, чем вы того заслуживаете.
        Осторожно закрыв дверцу её убежища, я невольно скривился от раздражения и решил, что будет неплохо завести дневник с правилами нового мира. Я вновь чувствовал себя весьма неприятно, обрекая в этот раз живого человека, к тому же хорошего, на смерть.
        Единственное что мне оставалось, так это пообещать себе в следующий раз обязательно помочь выжившему...
        - Если он того сам захочет. - Дополнил свою мысль и наугад ляпнул: - Дневник.
        В удачно открывшемся текстовом окошке я принялся вписывать правила:
        
        I. Всегда будь начеку.
        I?. Уничтожай противника любыми способами, даже если они кажутся омерзительными.
        I??. Никого не разделяй на расы, пол или возраст - во время Апокалипсиса все равны.
        IV. Если кто-то отказывается от помощи, то он её недостоин.
        
        Довольно себе кивнул, закрыл вкладки, взял в руки верный молоток и отправился зачищать остальные этажи.
        «Кажется, я с каждым часом становлюсь всё более жестоким и бесчувственным...» - Промелькнула тревожная мысль. Но, как она появилась, так и исчезла, ничего после себя не оставив.
        
        Двадцать минут спустя
        
        Уничтожив оставшихся двух мутантов на последнем этаже, я принялся баррикадировать вход в многоэтажку. Диваны, кресла, матрасы и любой другой мусор, который я мог тащить и при этом не особо шуметь, пошёл на формирование импровизированной стены. Конструкция вышла хлипкой, но всяко лучше, чем ничего.
        Закончив возведение стены, я отправился на крышу, проверить пожарную лестницу и заодно вписал ещё одно правило:
        
        V. Всегда планируй путь к отступлению.
        
        Крыша сходу встретила меня потоком воздуха, пропитанного смрадом крови и потрохов. Определённо, запах травки мне нравился больше.
        Быстро добравшись до лестницы, я попинал её, оценил состояние как приемлемое и отправился обратно. Однако, на пол пути упал на живот и пополз к самому краю крыши - любопытство таки победило благоразумие и заставило меня проверить улицу с площадью.
        Зрелище оказалось не для слабонервных... Не будь в Греции хорошо настроена система канализации, и если бы через каждые десять метров не были бы выдолблены специальные люки, через узоры которых сливается вода, то выражение ’реки крови’ стало бы буквальным.
        Ещё тлеющая взорванная фура, десятки перевёрнутых машин, оторванные конечности с выпавшими органами и сотни тел, усеивающие всю площадь и дороги. Что самое печальное, большая часть тел дышала! И, наблюдая за подобной картиной, я отмёл идею окапываться в доме: она уже не казалась столь разумной.
        Я немного отошел от непривычного для психики зрелища и по мне наконец в полную силу ударили и остальные органы чувств, в частности, вкусовые рецепторы и обоняние. Смрад крови был настолько густой, тяжёлый, что буквально обволакивал и оставлял во рту привкус металла...
        «А ведь я сейчас на крыше шестого этажа, - промелькнуло удивление. - Боюсь представить, какая же вонь царит внизу»
        Хмыкнув, решил вписать ещё одно правило.
        
        VI. Лишиться брезгливости, научиться полностью абстрагироваться от чувств.
        
        Пока я вписывал очередное правило, на площади начали разгораться настоящие страсти!
        Между спящими монстрами миражом петляла чёрная фигура. Вот она появилась, мелькнули в воздухе две тени и пара мутантов лишилась голов. Затем ещё, и ещё, и ещё... на пару секунд потенциальный союзник остановился и дал возможность себя рассмотреть:
        Гуманоид с длинными конечностями, облачённый во всё чёрное, с двумя загнутыми клинками. Деталей разглядеть не смог - слишком далеко.
        После пары десятков убитых чудовищ, фигуру окутала тёмная дымка и она исчезла из поля зрения
        «Мда-а-а... Это сильный удар по моей самооценке!»
        Странное зрелище оставило свой отпечаток. В основном, оно родило несвойственную для меня зависть и желание познакомится с этим Неизвестным.
        Увы, пришлось оба чувства давить в зародыше.
        Зависть сама по себе штука плохая, а лезть сейчас на площадь усеянную ещё живыми мутантами и искать сильного незнакомца... такое попахивало откровенным идиотизмом.
        «К тому-же, ты явно обошёл меня в развитии. А я не хочу быть обузой или на вторых ролях»
        Слегка огорчённый своим положением, я ещё немного укрепил баррикады и забрался на чердак, чтобы спокойно распределить мутации и вздремнуть пару часиков.
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - НЕ ВЫБРАНО
        УРОВЕНЬ - 7
        РАСА - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [МУТАЦИИ - 28 СВОБОДНЫХ]
        
        [ТЕЛО - 0]
        'ЗУБЫ 1/10 (МОДИФИКАЦИЯ)
        'КОЖА 1/10 (МОДИФИКАЦИЯ)
        
        [РАЗУМ - 6]
        'РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 1/10 (ПСИХИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'ПОГЛОЩЕНИЕ 1/10 (МАГИЧЕСКИЙ НАВЫК)
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100Корусс - 100/100Мана - 0/0
        
        «28 мутаций? Неслабо. - Уголки моих губ стремительно поползли вверх, но так же быстро вернулись в норму. Да, я был рад щедрости Системы, но паранойя не давала расслабиться. - Странно, почему разум прокачался дополнительно, а тело нет?»
        - Статус. Опыт. Справка. Так, ещё раз! Статус. Мутации. Справка. - Ничего не добившись, решил зайти с другой стороны. - Статус. Развитие мутаций. Справка.
        «Ну и пропади ты пропадом!» - В груди разлилась кислота злобы. Однако, я решил попробовать ещё кое-что:
        - Статус. Вывести бар с опытом на периферию.
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА - 260/700
        
        
        Посмотрев на вылезшую из ниоткуда табличку, я попытался соотнести закономерности и сделать из увиденного вывод. Получилось следующее:
        «Для каждого уровня нужно 100 единиц опыта. Каждый уровень даёт числовое количество свободных мутаций. Мутации тела и разума вырабатываются в зависимости от моих действий. Догадку ещё следует проверить, но пока остановлюсь на этом варианте. - Довольно кивнув, обратил внимание на Показатели и пустую строчку с Именем. - Так, с этим тоже нужно что-то делать»
        - Статус. Вывести бар здоровья, выносливости, маны... что такое Корусс? Справка? Нет? Ладно-ладно, пошёл я нахрен. Выведи все показатели на периферию и закрепи их.
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА
        
        - Бар с опытом в самый низ. Бары с основными показателями сместить в правую часть зрения.
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА
        
        
        Полюбовавшись результатом и проверив, не скрывают ли нововведения обзор, я перешёл к следующему волнующему меня пункту.
        - Статус. Имя.
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА. ВВЕДИТЕ ЖЕЛАЕМОЕ ИМЯ:
        
        
        «Что-то мне подсказывает, что вводить своё настоящее не стоит. В таком случае, пусть будет...»
        Мысль оборвалась незаконченной, врезавшись в ледяную стену. Холод... ледяная стужа проморозила моё нутро, сжимая тело в своей хватке и лишая его чувств.
        Замерев на месте, с выпученными слезящимися глазами и широко открыт ртом, пытаясь глотнуть воздуха и вернуть над собой контроль, я слышал неразборчивый шёпот. И шёпот этот становился громче. Он заглушал боль, страх, мысли. Он твердил:
        - Артас... - Тело выгнулось дугой, разбрасывая валяющийся вокруг меня мусор, а сердце пронзила ледяная игла.
        
        
        ИМЯ ПРИНЯТО
        
        
        Вдох сладкого воздуха тёплой волной разошёлся во мне, приглушая появившееся чувство холода.
        - И что это было?
        
        
        ПРОЯВЛЕНИЕ СИСТЕМЫ
        
        
        Немного отдохнув и привыкнув к очередной странности, я решил сделать вид что ничего не произошло и продолжил распределять мутации.
        - Тело. Модификация. Мышцы.
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНО.
        
        КОЛИЧЕСТВО КАЖДОГО ТИПА МОТОРНЫХ МЫШЦ, ТАКИХ КАК: S, FR, FF, А ТАКЖЕ КАЖДЫЙ ВИД МЫШЕЧНЫХ ВОЛОКОН, ТАКИХ КАК: I, IIA, NX УВЕЛИЧИВАЮТСЯ В ВАШЕМ ОРГАНИЗМЕ.
        
        
        - Славно... Тело. Модификация. Желудок. Пищевод. Тонкая кишка. Толстая кишка. Гортань. Челюсть.
        
        
        
        АНАЛИЗ...
        ДОСТУПНА ОБЩАЯ КЛАССОВАЯ МОДИФИКАЦИЯ - ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ
        ПРОИЗОЙДЁТ СЛИЯНИЕ ЛОКАЛЬНЫХ МОДИФИКАЦИЙ. ТРЕБУЕТСЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНО ВОСЕМЬ ЕДИНИЦ МУТАЦИЙ. ЖЕЛАЕТЕ ПРОВЕСТИ МОДИФИКАЦИЮ?
        
        
        «Ха! Желаю!»
        
        
        МУТАЦИЯ (МОДИФИКАЦИЯ) ПРОШЛА УСПЕШНО
        С НОВЫМИ ВОЗМОЖНОСТЯМИ ОРГАНИЗМА ВЫ СМОЖЕТЕ ОЗНАКОМИТЬСЯ В СТАТУСЕ, ВЫЗВАВ СПРАВКУ
        
        Подспудно ожидая боли или ещё чего недоброго, я с приятной лёгкостью и толикой удивления наблюдал, как под кожей снуют мышцы. Никаких неприятных ощущений не было. Просто чувство неправильности, словно тебя рвут на лоскуты и склеивают обратно, уже другим.
        - Осталось 13 свободных мутаций и 6 Разума. Этого хватит. Система. Разум. Магическая модификация.
        
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДНУ ИЗ ТРЁХ МОДИФИКАЦИЙ:
        
        • Резервуар маны.
        • Резервуар плоти. (Классовая модификация. Ввиду наличия Тела Пожирателя, имеет функцию отложенного выбора).
        • Чувство общности.
        
        
        - Справка?.. Как обычно. Ладно, тут и гадать нечего. Резервуар маны, - и, повторив слова-ключи, не глядя, выбрал Резервуар плоти.
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНОВы способны аккумулировать ману в своём организме
        Модификация прошла успешно
        ПРИ ПОГЛОЩЕНИИ БИОМАССЫ ЕЁ ИЗЛИШКИ БУДУТ ЗАПОЛНЯТЬ РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ
        
        
        - Так. Хватит, нужно посмотреть на картину в целом. Статус:
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - АРТАС
        УРОВЕНЬ - 7
        ВИД - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [МУТАЦИИ - 13 СВОБОДНЫХ]
        
        [ТЕЛО - 0]
        'ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ 1/10 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ)
        'КИСЛОТНЫЙ ПЛЕВОК 1/10 (НАВЫК ПОЖИРАТЕЛЯ)
        
        [РАЗУМ - 4]
        'РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 1/10 (ПСИХИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'ПОГЛОЩЕНИЕ 1/10 (МАГИЧЕСКИЙ НАВЫК)
        'РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ 1/10 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'РЕЗЕРВУАР МАНЫ 1/10 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100
        КОРУСС - 100/100
        МАНА - 10/10
        
        
        - Итак, остались последние штрихи! Разум. Поглощение. Вложить четыре мутации.
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА
        ПОГЛОЩЕНИЕ 5/10
        
        АКТИВАЦИЯ: 10 ЕДИНИЦ МАНЫ / 15 ЕДИНИЦ ПОГЛОЩЁННОГО ЗДОРОВЬЯ.
        ПОДДЕРЖАНИЕ: 5 ЕДИНИЦА МАНЫ / 5 ЕДИНИЦА ПОГЛОЩЁННОГО ЗДОРОВЬЯ.
        
        
        - Понятно, значит, само КПД не увеличивается, только скорость Поглощения. Ну, это тоже неплохо. Разум. Резервуар маны. Вложить девять свободных мутаций.
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА
        РЕЗЕРВУАР МАНЫ 10/10. ВЫНУЖДЕННАЯ МУТАЦИЯ. ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        • Бездонный колодец
        • Отражение
        • Близнец
        
        
        - Если судить по названиям, то отражение делает неведомо что, близнец создаёт второй резервуар, а бездонный колодец увеличивает нынешний. - Взял небольшую паузу. Ничего путного в голову не пришло. - Идём методом исключения: второй резервуар мне не нужен, потому что будет уже третьим по счёту... мало ли, вдруг ограничения есть и он просто «не поместится» во мне? Рисковать с непонятным отражением себе дороже, а вот бездонный колодец... Да, решено. Система, выбираю Бездонный колодец.
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО
        РЕЗЕРВУАР МАНЫ 11/10. ВАШЕ МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО МАНЫ ВСЕГДА БУДЕТ УДВОЕНО (220/220)
        
        
        - Невероятно... 220 единиц маны? Такого объёма хватит чтобы два раза полностью меня вылечить. Просто великолепно! Последнее на сегодня: Тело Пожирателя. Справка.
        
        
        ВАШ ОРГАНИЗМ ПОДВЕРГСЯ КОМПЛЕКСНОЙ МУТАЦИИ
        УЛУЧШЕНИЕ КЛАССОВОЙ МОДИФИКАЦИИ ПРИВЕДЁТ К МНОГОКРАТНОМУ УСИЛЕНИЮ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ. СИЛА, СКОРОСТЬ, ВЫНОСЛИВОСТЬ, УНИКАЛЬНЫЕ НАВЫКИ
        
        
        «Как обычно, до всего придётся доходить самому, хотя один уникальный навык уже стал доступен...»
        - Кислотный плевок. Справка.
        
        
        ВАШ ЖЕЛУДОК СПОСОБЕН ВЫРАБАТЫВАТЬ КИСЛОТУ. СОЗДАННЫЕ МЫШЦЫ ПОМОГУТ ЕЁ ВЫТАЛКИВАТЬ. ВАШ ОРГАНИЗМ НЕВОСПРИИМЧИВ К ЭТОЙ КИСЛОТЕ.
        
        АКТИВАЦИЯ: 30 МАНЫ/ВЫНОСЛИВОСТИ.
        Активация/Поддержание: Х ед. Корусса.
        
        
        - Да что это за Корусс?! Почему Х? Справка! - Система молчит. - Пф!.. Ну и ладно, сам разберусь. Когда-нибудь.
        Напоследок осмотрев Статус, я с лёгким недовольством завалился спать. В бок впился пластмассовый фрисби. Я захрустел зубами, подорвался с места и пошёл в свою комнату.
        - Ну нахрен... я снова спать на мусоре не стану. Хоть матрас наверх затащу.
        Акт I. Глава третья: Первые раны
        Девять часов спустя
        Дом
        
        
        Пробуждение вышло почти идеальным... Да, действительно... почти.
        Проснулся я на мягком матрасе, без металлических или острых деталей. Духота и спёртый воздух раздражали, но в этот раз был ещё и приятный оттенок одеколона, которым я щедро обрызгал весь чердак.
        Сонм из приятных мелочей превратился в эдакую вуаль, что щекотала моё сознание своими тонкими волокнами. Да, щекотка была приятной и отвлекала от ужасной действительности, но я-то помнил, что на самом деле происходит и во что превратился мир и населяющие его люди.
        «Ну и чушь же в голову лезет... - Окончательно абстрагируюсь от эмоций, тем самым разрывая вуаль. В этом мне изрядно помог никуда не исчезнувший холод, что обосновался в груди. - Ещё и Система. Мразь. Ты-то хоть не беси, а?»
        
        
        ПОЗДРАВЛЯЮ. ТЫ ПРОШЁЛ ЭТАП ИНИЦИАЦИИ
        ГОТОВЬСЯ К СЛЕДУЮЩЕМУ
        
        
        Проворчав что-то нецензурное, я отмахнулся от угрожающей Системки и осторожно открыл дверцу.
        Спрыгнул вниз.
        «И что это значит? - Склонился над кровавыми следами, единственным, что осталось от убитых мной выродков. - И куда вы делись? Воскресли? Нет, шанс минимален, я ведь вам головы проломил»
        Алая лужица застывшей крови, треснувший пол и размазанный след из всё той же крови, словно кто-то тащил трупы... Тревожный знак.
        Припёрлись другие твари и забрали своих? Остался кто-то из недобитых, который, опять же, зачем-то утащил с собой мёртвых собратьев? Увы, но персональный Морган Фримен не соизволил оказаться поблизости и прояснить ситуацию, а потому мне ничего не оставалось, кроме как последовать за кровью.
        «У Алисы был кролик и нора, а у меня что будет? Кровь и Бездна?» - Сравнение грустное, ситуация... тоже грустная. Но на лице почему-то расцвела азартная усмешка. Окончательно крышей поехал.
        С ванной комнаты до коридора, с коридора до лестницы, по лестнице на нижние этажи вплоть до выхода из многоэтажки. Скрываясь за несущей колонной, я услышал какую-то возню и грохот падающих вещей... Мягких вещей... Словно кто-то растаскивал мою баррикаду! Собравшись с духом, я осторожно выглянул за спиральный поворот.
        «Какого?! - Было первое, что пришло на ум, когда я со спины опознал оставленную в духовке Катерину. Она зачем-то собрала в кучу все трупы и почти освободила проход. - Понял. Статус»
        
        
        [Персонаж- Недостойный]
        ...
        
        
        Я решил не рассматривать её бесполезные характеристики, а вместо этого... проследить. Всё же интересно, зачем ей понадобились трупы? Сожрать?
        Через десяток минут она окончательно растащила и без того хилую баррикаду, схватила в охапку семерых мертвецов и с упрямством буйвола потащила на улицу. Подивившись её возросшей силе, я с опаской вышел из здания и остолбенел.
        «Куда все делись?!» - На всей площади не было ни одного трупа или мутанта!
        Чуть не потеряв из виду мою цель, я встряхнулся и последовал за ней, попутно озираясь по сторонам:
        Справа валяется вывеска пиццерии, что была прямо под моим домом и которую не раз штурмовали шизоидные анархисты. Площадь, с её вечной атмосферой укурености и добротой ко всему миру, нынче брошенной и залитой кровью. Дубинки и щиты полицейских, которые были явно не готовы к столь агрессивной атаке озверевших людей... Ну, или они сами превратились в уродливых тварей, а ненужную более амуницию банально сбросили с себя.
        Столь непривычная для моего района тишина оглушала... Появившийся мерзкий звон царапал и без того воспалённый мозг. Смрад от засохшей крови, валяющихся тут и там внутренностей и конечностей обволакивал, душил, дурманил... Вызывал первобытные чувства ярости и вгонял в кровавое безумие. А безумие, словно стотонный пресс, сдавливала пустота и безжизненность улиц, каждый миг грозившая раздавить мою ещё не закалившуюся в новых реалиях психику.
        Едва подавив желание наброситься на преследуемую цель и разорвать её в клочья, мне удалось взять себя под контроль и под гнётом ужасающей атмосферы, рефлекторно вложить четыре оставшиеся мутации в Разум Пожирателя.
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА.
        РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 5/10
        
        
        Почувствовав облегчение, я выдохнул и невольно добавил ещё одно правило в свой дневник:
        
        VII. Чтобы не сойти с ума, нужно закалить разум в обжигающей крови цвета льда.
        
        Недоумённо глянув на получившиеся строки, я пожал плечами и успел заметить, как Катерина скрывается в тёмном провале метро.
        «Туда я точно не полезу» - Решил в кои-то веки прислушаться к голосу разума и не забираться в тёмное ’подземелье’, из которого то и дело доносились хрипы и странный хруст
        Бесцельно постояв возле зева метро, я оглянулся, снова чуть не впал в ярость от жуткого зрелища и решил погрузиться вглубь своих мыслей. Была надежда, что хоть там найду спасение. Ну, или временное укрытие... что угодно, лишь бы не озвереть от окружающего меня кошмара.
        «Нужны запасы, - на автомате пошёл в сторону местного маркета, - Придумать аналог баррикад, которые показали свою полную несостоятельность. Отправиться в охотничий магазин, набрать оружия. Попытаться найти других людей...»
        - Стой! - уловил едва слышимый шёпот, который лишь чудом смог вырвать меня из мыслей.
        Нехотя выплыв из самой пучины сознания, я увидел прямо перед собой мужика с наставленным на меня пистолетом.
        Молодой, около тридцати, мягкие черты лица, карие глаза с очень маленькими зрачками. Небольшие усы и бородка, одет в джинсовую длинную куртку, что при весьма жаркой погоде было странным. Начищенные ботинки и тёмно-синие джинсы завершали образ проныры.
        «Расстояние в пределах двадцати метров. Если уйду от первых двух выстрелов, то смогу сблизиться и войти в клинч, а там уж посмотрим, кто кого завалит... и сожрёт» - Провёл мгновенный анализ, подымая руки вверх вместе с молотком и готовясь в любую секунду метнуть его в потенциального противника.
        - Так, парень, ты нормальный? - Затравленно спросил незнакомец, отводя от меня пистолет, но не спеша подходить ближе.
        - Я нормален настолько, насколько это позволяет ситуация.
        - Достойный ответ. Ты не знаешь, куда все?.. - развёл он руки в стороны, явно подразумевая исчезновение мутантов и подозрительно косясь на сжатый в моей руке молоток, - Можешь, пожалуйста, не пугать меня своим кровавым орудием? Я и так на нервах...
        - С радостью, - опустил ’орудие’ и ослабил хватку, здраво рассудив, что если бы этот тип хотел меня убить, то сделал бы это сразу даже не начиная разговор, - Ты не против, если мы поговорим по дороге в супермаркет? Нужно готовиться к возвращению мутантов.
        - Я только за! Со вчерашнего дня ничего не ел, - Парень убрал пистолет, поравнялся со мной, затем скривился и отошёл на шаг. Так мы и двинулись к маркету, держась друг от друга на почтительном расстоянии и перебрасываясь подозрительными взглядами, - Давай начнём сначала? Меня зовут Дмитрий. А тебя?
        - Артас. - Услышав моё имя, он мгновенно ушёл в перекат, крепко сжимая пистолет и оглядываясь в поисках нападающего, - Ты уверен, что тебя зовут Дмитрий?
        - Ну, уверен? - Полу-утвердительно проговорил он, подымаясь на ноги и делая вид, что ничего не произошло, - А-а-а... Ты намекаешь на то, что в графе Имя стоит Отсутствует?
        - Именно. Я доверяю своей интуиции, чего и тебе советую.
        «Мутный тип. Слишком спокоен в такой обстановке... Вон, пнул чью-то руку и даже не поморщился» - Следил я краем глаза за поведением моего нежданно найденного приобретения.
        Молчание затягивалось. Я уж было подумал, что странность с именем - это лично мой, частный случай, как вдруг Дмитрий выпустил почти весь воздух из лёгких и не своим голосом произнёс:
        - Каспар...
        Взвывшая белугой интуиция, свист и чувство вонзающейся тебе в затылок пули, пробивающей голову, а затем и всё тело.
        «Вот это жесть! - Выпустил из лёгких воздух и прекратил сжимать молоток. - Нужно быть осторожней, а то следующего человека могу и зашибить на рефлексах»
        - Ты почувствовал?! - Вновь встрепыхнулся Каспар, направляя пистолет на крыши домов и выискивая цель.
        - Успокойся. Насколько я понял, наши имена показывают наш будущий класс, направление или чёрт его знает что. К примеру, когда я назвал себя, ты ощутил ледяной холод.
        - А-а-а... Я думал, что мне показалось. А с моим что не так? Я вроде где-то его слышал, но не могу вспомнить... - Довольно спокойно воспринял он новость об именах.
        - Карл Мария фон Вебер, пьеса «Волшебный Стрелок». Каспар, предатель и ревнивец, продавший душу Самиэлю. Интересное у тебя имя. Надеюсь, что судьба оригинального Каспара не затронет тебя. Ты ведь помнишь, чем кончается его история?
        - Самиэль забрал его душу... Да, незавидная судьба. - На лицо с двухдневной щетиной вылезла кривая ухмылка, - Хотя у тебя имечко не лучше. Я прекрасно знаю кому оно принадлежало и чем окончил его владелец*. Кстати, может ты заметил за собой ещё какие-нибудь странности, после Апокалипсиса?
        - Дай подумать, - поднял глаза к небу. - А то, что мы сейчас мило беседуем, бродя по кровавым лужам и пиная оторванные конечности людей, тебе не кажется странным?
        - Замолчи... - ухмылка вмиг слетела с губ, а взгляд подозрительно замер, - я и так первое время блевал куда глаза глядят. Да и сейчас не легче, просто стараюсь под ноги не смотреть. А ты с этим как справляешься?
        - Выбрал специальную модификацию психики... Но это потом обсудим, когда будет время разобраться с Системой. А пока идём, может расскажешь немного о себе? Как выжил, откуда пистолет, какой класс получил?
        - Без проблем. - Взял он паузу, чтобы собраться с мыслями. - Мне повезло, я по природе параноик, так что всегда держал дома незарегистрированный пистолет. Им застрелил сошедшую с ума подругу и ещё одного уродца. Потом спрятался в выдолбленном в стене сейфе.
        - Сейфе? Ты как туда уместился? У меня дородная соседка умудрилась в духовке спрятаться, но сейф?
        - Это был не обычный сейф. Хм, как бы сказать... в один прекрасный день я проснулся, почесался, потянулся, подошёл к моему единственному шкафу, встроенному в стену, выломал его левую часть, углубил проём в стене и сделал сейф.
        - Ты и правда параноик...
        - Хмх, - Хриплый смех прекрасно дополнил вновь растянувшиеся в ухмылке губы. - И я рад этому. Собственно, вот и конец моей истории. Я всё время просидел в сейфе, поначалу думал выбраться и осмотреться, но эти твари были довольно умны, они будто чуяли, что я где-то рядом...
        - Дай угадаю: их было двое, один убегал, а второй оставался?
        - Почти, только их было трое. Где-то часа два назад они свалили из моей комнаты. Сначала я решил, что это очередная ловушка, но потом стихли вообще все звуки, и я всё-таки вылез наружу. Вот, тебя встретил. Я закончил, так что твоя очередь.
        Коротко рассказав ему о своих «приключениях» и о весьма необычном классе пожирателя, я остановился на том, как моя обратившаяся соседка утаскивала в метро семь трупов. Спрашивать о навыках друг друга мы как-то постеснялись. Оба понимали, что это вполне разумно, но какое-то странное чувство одёргивало нас, будто мы лезем во что-то очень личное... Единогласно решив довериться этому чувству, мы как раз добрались до супермаркета и взялись за мародёрство.
        - Слушай, а что будешь делать, когда кончатся патроны? - Нарушил я образовавшуюся тишину, шаря между полок с консервами.
        - А хрен его знает... - Раздался звук выскользнувшей обоймы. Каспар проверил боезапас. - У меня есть магический навык «Взрыв вакуума» и модификация глаз на зоркость.
        - Что-ж, откровение за откровение: из модификаций тела у меня Тело Пожирателя. Я сам до конца не понял, что оно делает помимо банального усиления. А из магических навыков дали «Поглощение». С ним я могу буквально жрать своих врагов...
        Стук за стеллажом стих - Каспар прекратил скидывать консервы в свою корзинку. Очевидно, он напрягся от последних слов.
        - Шутка. - Послышался вздох облегчения. - Навык, как следует из названия, поглощает здоровье противников. Но для его активации мне их нужно жрать. Нет, я не шучу. Не издеваюсь. Да, сам ахренел, когда узнал. Нет, жрал я не нормальных людей, а почти сдохшего мутанта. Вопросы остались?
        Спустя секунду, из-за полки выглянул хмурый Каспар и окинул меня странным, долгим взглядом.
        - Вопросов нет. А утверждения я оставлю при себе.
        - Почему? Не стесняйся, говори что думаешь. - Сжал стеклянную банку с помидорами. Если такая в голову прилетит, то мало не покажется. - Лучше сейчас со всем разобраться и разойтись с миром, чем потом глотки друг другу грызть и собачиться.
        - Нет, всё в порядке, правда. Наступили страшные времена и всем нам придётся стать другими. - От столь здравых, пусть и жёстких слов я невольно улыбнулся и согласно кивнул. А от следующих, скривился: - Но это не значит, что мы должны забыть о том, какими были когда-то. У меня есть только один вопрос. Ты сказал, что в духовке нашёл свою соседку. Значит, она была ещё живой. Почему не помог ей?
        - Я пытался. Не настойчиво, но предложил помощь, от которой она отказалась и послала меня. Такой уж у человека характер был.
        Кивнув толи моим словам, толи мыслям, Каспар вновь скрылся за стеллажом. Исчерпав неудобную тему, я с радостью вернулся к предыдущей, куда более важной и приземлённой:
        - Слушай, по поводу патронов...
        - Да?
        - А если стрелять магическим навыком, но из игрушечного пистолета?
        - Игрушечного?.. - Из голоса исчезли мрачные нотки, добавилось веселья. - А это идея! Пошли!
        Схватив корзинки, мы забежали в раздел с игрушками. Каспар сходу выбрал странного вида автомат, засыпал туда пластмассовые пульки и открыл огонь.
        - Мощно. - Дал я лаконичный комментарий, глядя на ряд маленьких воронок в стене. - Мне бы такой в детстве.
        - Не очень... - Достал он настоящий пистолет, делая выстрел и разнося грохот по всей округе. - Вот это - мощно! Воронка вакуума больше, пуля быстрее, летит дальше и точн...
        Хвалебные оды прервал клёкот, доносящийся из-под супермаркета. Очевидно, из подземной парковки. Мы невольно переглянулись. Каспар глянул на свой пистолет, на дырку в стене, выматерился одними губами и дрожащим голосом прошептал:
        - Валим!
        «Ты что, дебил?!» - Я безуспешно пытался загасить злость, оглядываясь на бегущего рядом... недальновидного человека.
        Гонимые инстинктом самосохранения, мы пробегали улицу за улицей, нарезали круги и всячески пытались сбить предполагаемую погоню. И кто знает, докуда бы мы так добежали, если бы в очередном закоулке не встретили ещё одну парочку живых существ рода людского:
        Молодая девушка в кожаной жилетке, фуражке, нелепо выглядящих овальных очках, с перекинутой через плечо битой и длинной косой до пояса. Коса, с какого-то чёрта была покрашена в фиолетовый цвет.
        Её спутник был не менее эпатажен: двухметровый голубоглазый качок с коротким ёжиком белых волос, в окровавленной майке и с внушительными кастетами.
        - Стоять! Буду стрелять! - Мигом сориентировался Каспар, наставив на новые лица дуло игрушечного автомата.
        - Сладенький, ты из этого в меня стрелять будешь? - Бровь девушки выгнулась дугой, а губы скривились в кривой усмешке.
        «Пха-хах! О боги, ну и пафос! - Пока длилась немая сцена, я, тихонько поскуливая от смеха, привалился к ближайшей стене и начал сползать на землю. - Кажется, крыша всё-таки протекает...»
        - Хи-хи-хи... Не обращайте на меня внимания, это истерика, хи-хи, мозг пытается сбросить напряжение.
        - Как скажешь. - Неожиданно мягким тембром согласился качок. - И? Ты этой пушкой размахиваешь из-за комплексов, или из-за желания в нас дырок наделать? Стрелять-то будешь?
        - Издеваешься? Конечно нет! - Опустил Каспар автомат, - Это были обычные рефлексы.
        - Так, народ, поболтать и узнать друг друга мы ещё успеем, а сейчас я предлагаю найти какое-нибудь уютное логово, собрать припасы и окапываться. - Выдал я примерный план действий, как только смог унять истерику. - Кстати, Каспар, нам придётся ещё раз сходить в супермаркет.
        - Да... - Уныло согласился мой спутник. - Еды так и не набрали.
        - А разве не лучше свалить из города? Это как бы мегаполис, лучше забраться в горы или деревушку какую, да попытаться пересидеть эту напасть.
        Сходу отметать слова девушки я не стал. Всё же в них было рациональное зерно. Однако, при детальном рассмотрении, зерно оказалось с гнильцой.
        - В таком случае нам не по пути. Я сомневаюсь, что это конечный вариант апокалипсиса. Сегодня утром было объявление, в котором настойчиво просили готовиться к следующему этапу. То есть набирать уровни и становится сильнее. А это место идеально подходит для фарма.
        - Исключено...
        Справа от меня раздался хрипящий шёпот, заставивший всех вздрогнуть и сгруппироваться. Спустя миг, из тени выплыл знакомый мне со вчерашней ночи персонаж...
        - Я был в подземельях... Я видел, как тела срастаются... Рвётся плоть, перемалываются кости... Всё это соединяется, формируется... рождается?
        Закутанная в тёмную ткань худая фигура. Видны лишь глаза, что переливаются тёмными оттенками и словно формируют единое целое со странным костюмом; часть ткани этого костюма мистическим образом развивается на несуществующем ветру, будто гипнотизируя, а руки покоятся на двух длинных и слегка изогнутых клинках.
        Поражённый столь эпичным выходом нового действующего лица, я задал довольно неуместный вопрос:
        - Прокачал модификацию психики и стал так разговаривать?
        - Отча-а-асти-и... Но сейчас не это важно, - продолжил говорить он, словно задыхаясь, - Рождённые... Многоликие, они сильны, опасны, они чуяли меня, но не видели... Это ещё далеко не весь ужас... Есть существа, рождающие новые виды тварей... Новых тварей, которые могли меня видеть. Быстрые, тихие... Оставаться здесь - это поцелуй смерти. Все, кто не покинут город, будут сожраны.
        - Чудно... - выразил Каспар наши общие эмоции.
        - Бежать нам нужно... И время ещё есть... До вечера. Нужно подготовиться... машины, еда, медикаменты, оружие... Как и сказал Артас, мы ещё успеем познакомиться... Но лишь в том случае, если выживем... А потому, нужно бежать! - Закончил свою мысль наш таинственный спутник в чёрной хламиде, что, казалось, выпило из него все оставшиеся силы.
        - Значит, разделимся? - Увидев скрещённые на мне взгляды, я решил быстро предоставить аргументы в пользу этой избитой и такой опасной фразы: - Сейчас твари мутируют в подземельях, опасности нет, а если мы будем толпой бегать в каждый магазин, то не успеем до вечера. Конечно, по одиночке ходить тоже не вариант, так что разобьёмся по парам. Я и Каспар отправимся за продуктами и всеми благами, что может предоставить местный гипермаркет. Девонька с битой и парень с кастетами пусть ищут оружейный магазин, телефоны, планшеты, рации, солнечные панели для зарядки всякой электроники и прочие изощрения технологий двадцать первого века. Ну, а парень-тень... А что тебе, собственно, нужно?
        - Не знаю... Решу... По ходу дела...
        - Ну и отлично. Разве плохой план?
        - Нет. Всё правильно. Где встречаемся? - Угрюмо кивнул качок.
        - На Омонии. Даже если дороги заблокированы, то всегда можно будет проехать по самой площади. У всех есть телефоны? Они вообще ещё работают? Связь есть? Деньги на счету есть? - Дождался утвердительных кивков. - Отлично, быстро перебрасываемся номерами, находим машину и разделяемся. Если кто потеряется или будем убегать в спешке, то помните - встречаемся на Омонии в шесть часов вечера.
        
        ***
        
        
        На поиск автосалона ушло минут десять. И это если не считать безрассудную попытку угона машины от единственной представительницы прекрасного пола:
        Дурёха разбила стекло, лихо забралась внутрь, и... всё. Что там дальше ломать, какие проводки друг с другом стягивать, ни я, ни она (да и никто другой из группы) понятия не имели. В итоге, единственным результатом этой выходки, были наши изрядно попорченные нервы, ведь у машины могла бы быть сигнализация!..
        «Ещё одна промашка, и точно сожру» - Смотрел я на эту самоубийцу, тщательно скрывая эмоции и пытаясь выражать лишь лёгкое неодобрение.
        Добравшись-таки до автосалона, каждый начал выбирать себе машину по вкусу. Парень с кастетами выбрал форд мустанг, чем заслужил неодобрительный взгляд Каспара. Девушка-самоубийца не умела водить, а потому решила ехать вместе со своим парнем.
        Тень после недолгих раздумий взял... микроавтобус. Прекрасный выбор! Да, не очень эстетично. Да, «небогато»... Но эта машинка может перевозить до трёх тонн груза, её вместительность на порядок выше любой легковушки и в условиях зомби-апокалипсиса или его аналогов, это, пожалуй, лучший вариант.
        Я и Каспар остановились на здоровых внедорожниках. Полноприводные монстры с шестью пассажирскими местами и движками V10 на семь литров. Единственный минус этих красавцев - жрут много бензина. Но мы предпочли закрыть на это глаза. Вообще повезло, что они оказались в автосалоне.
        Дальше дело оставалось за малым.
        Мустанг унёсся в местные магазины электроники, белый микроавтобус укатил в неизвестном направлении, а мы с Каспаром, как и договаривались, отправились в гипермаркет.
        Ехали молча, даже по телефону не переговаривались - всё внимание и концентрация уходили на чёртову дорогу; асфальт скользкий из-за крови, да и некоторые машины загораживали проезд. Повезло ещё, что летом в городах мало людей остаётся, иначе вариант с поездкой на машинах можно было бы вообще забрасывать.
        Пришлось держаться на скорости примерно в десять-двадцать километров в час, постоянно выбираться на открытую местность и растаскивать разного рода преграды. Можно было бы и на таран пойти, благо наши механические монстры это позволяли, но второй раз наступать на те же грабли и шуметь, как-то не хотелось.
        Медленно выехав из очередного поворота, мы добрались до широкой дороги, а вместе с тем - до внушительного здания. Ещё были свежи воспоминания о странном клёкоте, так что припарковались прямо возле входа, подальше от подземной парковки.
        С моего последнего посещения, во внутреннем убранстве гипермаркета прибавилось алых красок. Это даже стало отчасти проблемой, потому что еда была либо растоптана, либо заляпана кровью, однако, это не уменьшило нашего желание уважить инстинкт Великого Хомячества, так что схватив коляски, я и Каспар начали набивать их необходимыми продуктами:
        Десятки консервов, сублиматов, пятьдесят пачек гражданских суточных ИРП, расширенные аптечки первой помощи, пара запасных телефонов, фонарики, рации, солнечные панели для зарядки всей этой электроники. Презервативы, а то вдруг наша сладкая парочка решит пошалить. Набор базовых инструментов в виде молотка, ключей, отвёрток и прочей радости мужика. Немного сменной одежды. Несколько литров воды, которых хватит на первое время. Десяток пачек с чистым протеином и комплексом витаминов. Парочка резиновых шлангов, канистр и воронок - мало ли, вдруг придётся сливать бензин с брошенных машин.
        Осмотрев набранное добро, сгруженное в четыре больших корзинки, я посчитал примерный вес и невольно удивился возросшей физической силе - тележка едва не разваливалась от груза весом в сотню кг, а я тянул её толком не чувствуя напряжения.
        В следующий миг я подавил всплеск нарциссизма и сосредоточился на смутном ощущении опасности. Оно навязчиво преследовало меня с самого входа в маркет, а теперь заметно усилилось.
        - Каспар. У тебя всё в порядке?
        - Ну да... А что? - Выглянула из-за угла голова моего напарника. Мы намеренно не отходили слишком далеко друг от друга.
        - Такое чувство, будто за нами кто-то следит. Гляди в оба, не разбредаемся.
        - Понял. - Вмиг собрался он и скрылся за ближайшей полкой, так, что я его боковым зрением видел.
        Отдав долг паранойе, я продолжил набивать последнюю корзинку вещами. Нацелился на переносной холодильник, схватил его за синие ручки...
        Взвинченное подсознание и тело среагировали на едва заметный поток воздуха быстрее, чем разум - моя голова чуть-чуть отклонилась вбок.
        Вовремя!
        Резкая боль на секунду ослепила меня, но была быстро погашена усилившимся и распространившимся из груди холодом. Жалоподобный отросток вонзился не в шейный позвонок, а пробил челюсть и вышел навылет из рта.
        Окончательно вернув над собой контроль, я сцепил зубы, прокусил прочный хитин, добрался до плоти мутанта и мгновенно активировал «Поглощение».
        Тварь затрепыхалась, начала безмолвно раздирать мне спину когтями, но всё было тщетно...
        
        
        ПОЛУЧЕНА РВАНАЯ РАНА
        ПОГЛОЩЕНИЕ 15-ТИ ЕДИНИЦ ЗДОРОВЬЯ
        РВАНАЯ РАНА ИСЦЕЛЕНА...
        
        И так по кругу. Её хвост уже сросся с моей восстановленной челюстью, так что она приняла единственно верное решение - сбросила его.
        «Не уйдёшь!..» - Вновь проявились во мне маниакальные наклонности, когда давление на хвост исчезло и я смог развернуться к своему противнику.
        Очень хрупкая тонкая фигура замерла в нескольких шагах от меня. По выпуклостям и остаткам гениталий можно было предположить, что оно когда-то относилось к женскому полу; Всё тело обволакивал чёрный блестящий хитин, который лихорадочно переливался, пытаясь скрыть свою хозяйку. Сплюснутое по бокам лицо также было закрыто хитином, без прорезей для глаз или рта.
        - Хамелеон... - Невнятно прошептал я, разгрызая всё ещё торчащий изо рта хвост и прожёвывая впивающиеся в дёсна осколки, - Проверим-ка Резервуар Плоти.
        С диким оскалом я налетел на уползающего противника и принялся разрывать его на части. Абстрагироваться от чувств и эмоций оказалось сложной задачей... потому что мясо и хрустящие кости были на диво вкусны!
        
        
        РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ ЗАПОЛНЕН НА 8/10
        
        
        - Блять!!! - Услышал я на периферии.
        Оторвавшись от насыщения, я толком не успел повернуть голову как словил автоматную очередь пуль, что буквально разрывали меня со знакомым хлопком вакуума.
        - Угомонись, псих! - Кое-как смог я выкрикнуть, уклоняясь от шквала пластмассовых пулек. - Это же я!
        - Ой... Артас? Э-э-э... Прости, рефлексы.
        - Гхр-р! Ещё раз выкинешь что-то подобное и окажешься на её месте! - Кивнул на слегка сожранный труп.
        - Хорошо-хорошо, не горячись... Ты сам-то как?
        
        
        ЗДОРОВЬЕ: 21/100
        
        
        Мой красноречивый взгляд был лучше всяких слов. Он же был дополнен свисающими лоскутами кожи, проглядывающими осколками раздробленных рёбер и разорванным желудком, из которого сочилась дурно пахнущая жижа. От такого зрелища Каспар занервничал пуще прежнего, даже автомат как-то неуверенно держал, словно готовясь выдать ещё залп.
        «Как же мне повезло с Именем! - Отметил я пользу странного холода, что заглушал собой боль. - Без тебя уже корчился бы и орал как свинья. Резерв плоти. Справка»
        
        
        ПРИ ПОЖИРАНИИ БИОМАССЫ ПРОТИВНИКОВ (БУКВАЛЬНОЕ ПОЖИРАНИЕ), ВЫ НАПОЛНЯЕТЕ ВАШ РЕЗЕРВ ПЛОТИ (ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КАРМАН).
        ПРИ АКТИВАЦИИ НАВЫКА, ПОГЛОЩЁННАЯ МАССА ВОССТАНАВЛИВАЕТ ВАШ ОРГАНИЗМ.
        ОДНА ЕДИНИЦА ПЛОТИ ИЗ РЕЗЕРВА ПЛОТИ ВОССТАНАВЛИВАЕТ В ДВА РАЗА БОЛЬШЕ ЗДОРОВЬЯ, ЧЕМ ПРИ ПРЯМОМ ПОГЛОЩЕНИИ.
        
        
        «Достойно. Даже на первом уровне, ты неплохо меня подлатаешь, почти полностью. Резерв плоти. Активация... не так? Ну, тогда: Резерв Плоти. Поглощение»
        Вторую команду Система приняла и в ту же секунду бар плоти обнулился, а лоскуты кожи и обломки костей начали стягиваться, сшиваться и занимать своё естественное положение. Посмотрев на вконец растерявшегося Каспара, я решил проверить его психическую закалку... и свою в том числе:
        Облизнулся, вцепился в тело убитого мутанта и продолжил пиршество, попутно используя Поглощение: бар с маной ухнул на дно, здоровье восстановилось окончательно и даже просевший Резерв Плоти заполнился. К счастью, Каспар сдержал возникший порыв расстрелять меня и отправился дальше собирать припасы, напоследок прошептав:
        - Артас... И у кого это ещё судьба жуткая...
        «Да, согласен. - В отличии от спутника, я проверку не прошёл. Мне понравилось жрать мутанта. - Надеюсь, хоть хуже не станет»
        
        
        ***
        СПУСТЯ ТРИ ЧАСА
        
        
        Закончив с мародёрством, мы благополучно добрались до места встречи, выбрались из машин и начали шарить в интернете, который только чудом продолжал работать. И всё бы хорошо, но солнце опускалось всё ниже и ниже, а наших знакомых всё не было и не было.
        - Слушай, ты как хочешь, а я сваливаю минут через десять-пятнадцать, чего и тебе...
        - Они возвращаются! - Перебил я Каспара, услышав звук ревущего мотора. - Быстро по машинам! Зря вообще выходили из них...
        Захлопнув дверь и замерев в ожидании, я спустя пару секунд увидел вылетевший из-за угла микроавтобус. Пробуксовав немного на скользком асфальте, он, не останавливаясь, полетел дальше вдоль улицы.
        - Следуем за ним. - Решил побыть я кэпом, проговорив очевидное в дешёвую рацию и услышав в ответ лаконичное желание заткнуться и не отвлекать от дороги.
        Спустя несколько минут к нам присоединился грозно рычащий мустанг, и мы дружной компанией покидали город, ставший крайне негостеприимным. Вот только сам город отпускать нас не спешил.
        До открытого шоссе ещё было далеко, а на кривоватых улицах разогнаться не получалось - приходилось маневрировать среди брошенных посреди дорог машин, входить в резкие повороты и иногда таранить препятствие.
        Долго идиллия не продлилась.
        «Откуда вас столько?!» - Со всевозрастающим ужасом, и... восхищением наблюдаю за мутантами, что словно муравьй полезли из всех щелей.
        В зеркальце заднего вида мелькнул круглый комок белёсой катящейся плоти. Я сначала глазам не поверил и ударом кулака разогнул зеркало, чтобы получше всё осмотреть...
        - За нами катится мясной колобок!!! - Во всю мощь лёгких проорал я, предупреждая спутников об опасности. Может мой крик и прозвучал забавно, но ситуация к юмору не располагала, да и греки о колобке ничего не слышали, так что он им, наверное, представился особо жуткой тварью.
        Гигантская туша из сращенных воедино тел преследовала микроавтобус парня с изогнутыми мечами. Десятки его выпирающих ртов оглушали своим истошным воплем. В этом крике не было эмоций, не было ничего человеческого. Агрессивный Колобок выл на одной ноте, словно духовая труба, к которой Система по ошибке приделала кожаные мехи.
        По крышам прыгали не менее странные существа, с изломленными, как у кузнечиков, ногами. Голов у этих явно не божьих созданий и вовсе не было, только туловище и две заострённые конечности с зубцами, которыми они цеплялись за крыши.
        Бегающие, ползающие, прыгающие, катящиеся и даже летающие! Монстров было великое множество и лишь единицы из них отдалённо напоминали людей. Даже не так... лишь единицы из них отдалённо имели антропоморфные черты. Эти существа вызывали не только брезгливость, страх или отвращение... Отнюдь. Основная эмоция, которую мозг мог облечь в ощущение, была - чуждостью.
        - Вас не должно быть в этом мире! - С диким оскалом наблюдаю как окружившие нас чудовища прыгают с крыш ближайших домов.
        Целью они выбрали не меня, не едущего впереди Каспара и даже не мустанг, что сильно от нас оторвался. Мутанты прыгнули на белый микроавтобус.
        Блеснули в вечернем солнце их острые кости, прочный хитин, и разлетающиеся на ветру сгустки странной сукровицы.
        Монстры попадали на мостовую изломанными куклами. Изрубленные, с вываливающимися органами, расплескавшие свою чёрную кровь. И только мелькнувшая на секунду тень намекала на того, кто уничтожил целый десяток мутантов за жалкий миг...
        «Ну нихрена себе?! - С радостью, удивлением и толикой страха наблюдаю за хладнокровным парнем, что вновь сидел в микроавтобусе. А вот он вновь вылетел через разбитое лобовое окно. За секунду убил подлетевшую близко тварь и сел обратно за руль... - Между нами настоящая пропасть»
        Убедившись, что с таинственным, дёрганным и весьма страшным психом ничего не случится, я опять сосредоточился на дороге. Впереди вилял точно такой же машиной Каспар. Из его кабинки то и дело вылетали вакуумные снаряды, сбивающие тварей на подлёте, но вот с ублюдками что бежали по дороге было сложней, ведь они, как правило, были массивней и с лучшей бронёй.
        - Каспар! - Проорал я в рацию, без особой надежды, что он ответит.
        - Что?! Бля-я-ять!!!
        Машина Каспара в очередной раз вильнула в сторону, пропуская мимо двухметровую тушу мутанта. Сам мутант не расстроился и побежал на следующую цель.
        На меня.
        Разлетевшееся в дребезги прочное лобовое стекло, что спокойно могло бы выдержать удар арматуриной; накренившаяся вперёд машина, не ожидавшая подлянки в виде залетевшего ко мне на огонёк массивного уродца.
        Я сидел за рулём, следил за дорогой, одной рукой рулил, а второй бил по хребту чудовища, что неудачно влетело, и голова которого была на задних сидениях. Из-за своих габаритов, тварь не могла развернуться. По крайней мере, не сразу.
        - Умри-умри-умри-и-и-и!!!
        Мои удары становились всё злее и на с виду крепком хитине оставались вмятины. Но урод тоже огрызался. Своими когтистыми лапами он разрывал сидения, цеплял меня, оставляя глубокие порезы, неумолимо снижая заполненный бар со здоровьем.
        Глаза заволокло алой пеленой, губы непроизвольно скривились в оскале, а по телу разошлась волна знакомого холода, вымораживая страх и замещая его злобой. Я был окутан ледяной ненавистью, направленной исключительно на рыпающегося рядом ублюдка.
        Схватил лапу монстра и дёрнул на себя, подтаскивая его голову ближе. Секундный осмотр, и мои зубы впиваются в закованную в хитин шею. Броня лопается, её осколки разрывают язык с нёбом, но я на впечатляющей скорости прогрызаю путь дальше, пока голова не отделяется от тела.
        «Поглощение!» - Бар со здоровьем восстанавливается, а вот мана сразу заканчивается. Слишком маленький резерв.
        С нечеловеческой силой я буквально выбрасываю тяжёлую тушу из своей машины и вновь ору в чудом уцелевшую рацию:
        - Каспар! Освободи дорогу, я поеду первый, ты прикрывай огнём!
        - Понял!
        Рокировка прошла мгновенно.
        Сзади слышались хлопки вакуумных пуль, по крыше время от времени прыгал парень с мечами, что непонятно как успевал и рулить и убивать монстров, а я... я с остервенением ловил всех чудовищ, которых только встречал на дороге. Они с радостью запрыгивали ко мне в кабинку, я с не меньшей радостью их встречал кулаками, зубами, злостью.
        «Ну куда вы лезете, дебилы?!» - С бешенством наблюдаю за мчащимся впереди мустангом. Сладкая парочка слишком сильно от нас оторвалась и теперь не могла сбросить хвост, а никто на такой дистанции помочь не мог, даже Каспар банально не доставал.
        К чести двум идиотам следует признать, что они достойно отбивались. Качок с кастетами рулил и так же как я избивал всех кулаками, а девушка держалась на задних сидениях и битой отфутболивала всех летающих тварей... машина была с откидным верхом.
        Закономерный итог - очередной летающий мутант схватил девушку и начал набирать высоту. Маньячка не растерялась, обхватила туловище ногами свесившись вниз, напрягла пресс и с размаху размозжила голову ублюдка битой. Даже при падении она осталась хладнокровной и успела перебраться на спину уродца, предполагая использовать его как живой щит...
        «Без шансов. Уже не спасёшься» - С толикой жалости наблюдаю за падением сильного соратника, что так глупо подставился.
        Оставшийся в мустанге качок резко свернул в сторону падающих фигур, - очевидно, решил во что бы то ни стало спасти свою девушку, - но из-за скорости и скользкого асфальта машину повело в сторону, она словно споткнулась и кубарем полетела вперёд, не прекращая вертеться.
        Мясной Колобок выкатился из поворота и поглотил летящий мустанг, скрываясь в очередной улице.
        «Что?! Ты же был сзади! - Выглядываю из машины. Да, мясной Колобок всё так же преследует микроавтобус. - Похоже, их много»
        - Каспар! Будь осторожней на развилках и поворотах, из каждого может вылететь по мясному шарику! Один из них сожрал мустанг! Передай это парню с мечами...
        - Принято! Не могу! Занят!!!
        Проезжая мимо улицы на которой скрылся Колобок с мустангом, я мельком увидел заваленного телами качка. Большего рассмотреть не успел.
        «Земля вам пухом. - Первые потери сильно ударили по настроению. Я не знал этих двоих, но за недолгое знакомство убедился в их силе. - Жаль»
        Держась рядом друг с другом, маневрируя, сбивая особо прытких мутантов и следя за каждым поворотом, мы всё-таки выбрались на основную магистраль. К нашему счастью, она оказалась не завалена машинами, так что можно было разогнаться, что все и сделали.
        Оставался последний рывок...
        Парень с мечами что-то подложил под педаль своего микроавтобуса и постоянно прыгал с машину на машину, лишь изредка возвращаясь на своё место, чтобы не сбивался маршрут. Он превратился в настоящую кровавую мельницу, убивающую едва ли не половину из всех мутантов.
        Каспар не отставал, стрелял, снимал всех воздушных ублюдков, иногда даже мне помогал - меткими выстрелами сбивал самых тяжёлых и бронированных чудовищ, которые вполне могли разбить мою машину. Выстрелы таких громадин не убивали, но снижали их темп, чего было вполне достаточно.
        Я же продолжал играть роль танка, закрывая собой остальную группу, хотя, преимущественно маневрируя - теперь, на шоссе, это можно было делать.
        «К тому-же... - Скашиваю взгляд на полупустые бары; левая рука не слушается, пара рёбер сломаны, а из груди торчит осколок чьей-то лапы. - Я уже выдохся»
        Началась гонка неутомимых машин, несущихся под сотню километров в час и мутантов. Последние были выносливыми, сильными, но состояли из плоти и крови, так что итог этой борьбы был предрешён.
        
        
        Примечания
        Я прекрасно знаю кому оно принадлежало и чем окончил его владелец* - Маленькая отсылка к WoW.
        Акт I. Глава четвёртая: Эйфория и закалка рутиной
        Пригород
        
        Четырнадцать часов. Четырнадцать, мать их, часов. Именно столько мы провели за рулём, лишь изредка вылезая чтобы размяться. Дольше чем на несколько минут ни разу не удалось остановиться - сразу невесть откуда появлялась очередная орда мутантов, жаждущих отведать нашей плоти... собственно, я на них зла не держал - тоже был не прочь закусить свежатиной.
        В глазах рябило от нескончаемой панорамы из окровавленных деревень и не менее окровавленной дороги. За жалкие несколько часов ужасное зрелище стало привычным, и единственное чего я желал и о чём думал - это прислонить голову к такому мягкому рулю и поспать... Вздремнуть хоть чуть-чуть, минут десять, не больше. Но отправляться в царство Морфея было чревато тем, что там бы мы и остались, а жадность не позволяла бросить нам «лишние» машины и ехать в одной.
        К счастью, на исходе физических и ментальных сил, Удача наконец улыбнулась нам.
        «Ага, улыбнулась, как же. - Осторожно заезжаю на холмик. - Четырнадцать часов за рулём. Почти доехали до Македонии. И только сейчас наткнулись на стоянку, ещё не факт, что безопасную. Если Удача и впрямь улыбнулась, то щербатой улыбкой алкаша слоупока*»
        Прогнав из головы неприятные мысли и ещё более неприятные фантазии, я с кряхтеньем выбрался из машины, залез на её крышу и осмотрелся:
        В центре поляны замерла гладь небольшого озера, от которого выходила разветвлённая сеть ручейков. Рядом величаво покачивались хвойные деревья, усыпавшие всё колючками. Изредка над головой пролетали птицы, очевидно, спасающиеся от творящейся вакханалии, что затронула все без исключения населённые пункты.
        «Повезло, что хоть животные не мутируют. Пока что. - С облегчением осматриваю уютное местечко и с наслаждением вдыхаю чистый (!) воздух. - Эта полянка доказывает, что мой план имеет право на жизнь. И пора бы поделиться им со своими спутниками»
        Спрыгнув с машины и коротко посовещавшись, мы распределили роли и начали готовиться к привалу.
        Говорить никому не хотелось.
        Каспар ничего не ел вот уже несколько дней, помимо сладких батончиков, которые успел вытащить из багажника. Всё ещё оставшийся безымянным худой парень еле ходит и постоянно что-то бормочет... Наверное, такова расплата за сильные способности.
        Ну, а от нелюдимого человека в моём лице, почти социопата, им тем более не стоит ждать моральной поддержки. По крайней мере, если нет серьёзного повода.
        Продолжая заниматься самокопанием, я набрал воду в пустые бутылки и бросил туда обеззараживающие таблетки, которые вытащил из ИРП. Далее разогрел готовые обеды того же ИРП с помощью химического пакета и расстелил спальные мешки.
        Запах был на удивление приятным! Алая томатная подливка, да ещё сдобренная убойной дозой усилителя вкуса и ароматизаторами... Это чудесное во всех смыслах блюдо идеально легло на благодатную почву из жуткого голода.
        Дождавшись, пока моя, не побоюсь этого слова, «команда», вернётся с обхода, мы принялись насыщаться. Всего слопали шесть суточных припасов, может и больше бы съели, но побоялись проблем с брюхом.
        Сидя возле остатков еды, сытые и довольные, мы лениво смотрели на облака.
        - Пора? - Задал я вопрос, когда молчание стало неловким. Все прекрасно поняли, о чём я говорю.
        - Да, нужно познакомиться. И раз ты первый заговорил, то и начинай первым. - Перевёл стрелки Каспар.
        - Я не против. Только давайте договоримся, - взглянул каждому в глаза, - Говорить о себе только правду. Неважно кем вы были и что делали, неважно насколько ужасным или светлым у вас было прошлое. Сейчас это не имеет значения. Нас некому судить, кроме нашей же совести.
        Дождавшись неуверенных кивков, я принялся за короткий рассказ:
        - Моё имя уже знаете, мне двадцать четыре года, родился в России, некоторое время жил там, ещё побывал на Украине и лет десять назад осел в Греции. Работал тридешником, создавал модельки, анимацию, ну и прочую высокооплачиваемую фигню. По натуре эгоист, но не дебил, умею расставлять приоритеты и, если потребуется, могу задавить себялюбие и работать на общество, если для этого будет веская причина. Мой класс - Пожиратель, предположительно, я живучий боец ближнего боя, могу быстро восстанавливаться за счёт пожирания противников. Ваша очередь, господа.
        
        
        То же время
        Каспар
        
        
        «Чёрт! Похоже, что он и впрямь рассказал о себе правду, даже признал, что эгоист... Ладно, лучше сразу всё вывалить, как есть»
        - Так. Меня зовут Каспар, двадцать семь лет, родился и жил в Греции, работал... когда кем. Накануне апокалипсиса я вернулся с «работы» раньше времени и застал свою девушку за изменой...
        «Мразь. Надеюсь, ты теперь сосёшь стволы бесов в Аду»
        - Именно в этот момент перед глазами вылезла табличка, которая знаменовала приход некой Игры. Любовник моей девушки обратился в чудовище, и я его застрелил из пистолета...
        «Хотя я бы ему в любом здоровье попортил»
        - А изменнице прострелил колено и бросил в лапы бегущих по лестнице тварей, после чего заперся в сейфе. Мой класс называется Волшебный Стрелок, могу выполнять функции поддержки.
        «Что-ж, посмотрим, как вы отреагируете на такую правду!» - Я слегка мандражировал. Самую малость. Но старался не тянуть руки к пистолету и смотреть в глаза моим спутникам.
        - Ну, ок, - беззаботно улыбнулся Артас, - Я чуть-чуть социопат, так что такими историями меня не проймёшь.
        «Больной!»
        - А я... Убил свою семью...
        - Э-э-э... Зачем? - Не удержался я от вопроса, глядя в чёрные глаза парню, которые сливались с его такой же чёрной хламидой.
        - Начнём... По порядку. Меня зовут... Азазель.
        Жар, словно из самой преисподней обдал мою кожу и обжёг глаза, заставив зажмуриться. Во рту пересохло, губы вмиг потрескались, словно я неделю бродил по Сахаре... а ещё было что-то неописуемое, тёмное, словно привкус пепла во рту, горькое, но сладкое.
        - Азазель?.. - слегка отодвинулся Артас. - Я-то думал, что это мне с именем не повезло.
        - Я не помню, как и зачем убил свою семью, - Продолжил Азазель уже не столь хрипящим голосом. - Не знаю, сколько мне лет, откуда я родом и чем занимался. Даже родных не помню, только знаю, что убил их, а потом был помещен в клинику для душевнобольных. Моё первое чёткое воспоминание - это белая комната с мягкими стенами и висящая перед глазами табличка. Разобрался что к чему, стянул ключи через решётку у озверевшего охранника... Открыл дверь... Свернул ему шею... Получил класс «Жнец». Из теней появились мои клинки, и я сам стал тенью. Ходил по городу, убивал, наблюдал за Артасом, проследовал за женщиной в подземелье, увидел мутации и пошёл искать вас.
        «Второй поехавший. Интересно, ты действительно просто свернул шею тому охраннику и получил такой класс? Дружок, да ты явно что-то не договариваешь!»
        - Чудно! Вот мы и познакомились. Не скажу, что вы самые приятные люди, с которыми я встречался за свою жизнь. С другой стороны, я вообще мало с кем встречался. К тому же, вы за два неполных дня сделали для меня больше, чем все мои знакомые, вместе взятые, за всю жизнь...
        «Не понял, ты нас похвалил, или нет?..»
        - Я бы с радостью познакомился бы поближе, но сейчас у нас дела поважнее.
        - Да?
        - Мгм. Валить надо с Греции.
        - Поддерживаю. Только куда?
        - В Россию!
        «Хм... на твою родину?»
        - Артас, я понимаю, что тебе хочется найти семью и всё такое, но не лучше ли отправиться на острова?
        - Не угадал. Мои родители сейчас как раз на острове - на Крите. Если остались в живых, то и дальше не пропадут. Ну, а если мертвы, то я им уже ничем не помогу. В Россию же мы едем из-за низкой плотности населения. В принципе, нам подходят сразу несколько стран: Австралия, Канада, Исландия и Россия. Но добраться на машинах мы можем только до последней из них. На счёт островов я уже думал, и они не подходят. Категорически не подходят.
        - Почему?.. - Раздался хриплый шёпот и Азазель сгорбился ещё сильнее. При разговоре с ним казалось, что он в каждую секунду готов грохнуться в обморок. Обманчивое впечатление.
        - Потому что острова в это время года забиты людьми похлеще мегаполисов. Потому что добраться до этих островов мы не сможем. Потому что не умеем управлять кораблями. Потому что не знаем маршрута и так далее и так далее. К тому же, на островах будет мало ресурсов... нам что, спустя пару месяцев придётся устраивать рейды на материк чтобы найти не разграбленные супермаркеты? Ну бред же! Так что как бы мне не хотелось отправиться на тот же Крит и найти родных, но этот вариант нам совсем не подходит.
        «Да ты и впрямь больной! Даже для меня семья хоть что-то да значит»
        - Хорошо... А куда именно... нам нужно... ехать?..
        - Я уже всё продумал! К счастью, интернет ещё работает... по крайней мере, работал вчера, так что пока мы ждали вас в точке сбора, я искал нужную территорию под нашу базу и остановился на... - вытащил телефон и показал серию скриншотов, - Куганаволоке.
        - Аргументируй.
        - Это север России, так что там мало людей, но зато есть куча мелких деревень, которые будет легко резать, накапливая опыт и при этом не рискуя нарваться на волну чудовищ. А когда станем посильнее, сможем ходить в рейды на города или большие посёлки. Маршрут я проложил через гугл карты и сфотографировал, добираться будем около недели.
        
        То же время
        Артас
        
        
        Изложив свой план, я ждал вердикта и наблюдал за реакцией моих спутников. Мда... Их истории оказались довольно... специфичные. Я кое-как попытался успокоить Каспара, выставив себя ещё большим моральным ублюдком, чем он, но, похоже, слегка перестарался.
        Впечатление о них осталось спорным.
        Каспар - слабовольное животное, оказавшееся неспособным подавить свои звериные инстинкты и убившее свою девушку и того парня. Не стану его осуждать, может, он её очень любил и потому не выдержал измены, но в моём представлении разум и холодный расчёт всегда должны преобладать над эмоциями. В то же время, мне он ничего плохого не сделал... пока что.
        Азазель у нас и вовсе тёмная лошадка. Я ему жизнью обязан, ведь если бы не он, то быть бы мне сейчас сожранным, но, с другой стороны, он явно псих... Даже не просто псих, а конкретно так поехавший. Но, опять же, пока он принёс только пользу, и с моей стороны было бы наглостью его критиковать.
        - Ладно, я согласен.
        - Я... тоже... Но сегодня мы никуда не поедем... Будем спать весь день... И всю ночь... Хорошо?
        - Без проблем. Дежурим по восемь часов, я, в принципе, могу начать первым.
        Распределив вахту, я оставил спутников дрыхнуть, а сам начал обход нашей стоянки.
        «Самое время проверить статус»
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - АРТАС
        УРОВЕНЬ - 11
        ВИД - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [МУТАЦИИ - 38 СВОБОДНЫХ]
        
        [ТЕЛО - 27]
        'ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ 1/10 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ)
        'КИСЛОТНЫЙ ПЛЕВОК 1/10 (НАВЫК ПОЖИРАТЕЛЯ)
        
        [РАЗУМ - 22]
        'РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 7/10 (ПСИХИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'ПОГЛОЩЕНИЕ 5/10 (МАГИЧЕСКИЙ НАВЫК)
        'РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ 1/10 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'РЕЗЕРВУАР МАНЫ 11/20 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        {БЕЗДОННЫЙ КОЛОДЕЦ}
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100
        КОРУСС - 100/100
        МАНА - 220/220
        ПЛОТЬ - 9/10
        
        ШКАЛА ОПЫТА - 1220/11000
        
        
        Подивившись количеству мутаций, а также необходимому опыту для перехода на следующий уровень, я занялся распределением.
        «Разум. Девять очков в резервуар плоти»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        • ВОЗРОЖДЕНИЕ
        • ИНКУБАТОР
        • КРОВЬ
        
        
        «Инкубатор?.. - Страшная картина с вылезающими из моего рта мелкими копиями меня самого же. - Да ну нахрен! Интригует, конечно, но лучше... лучше пусть будет Возрождение»
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО.
        ПРИ НАЛИЧИИ БИОМАССЫ РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ БУДЕТ ВОССТАНАВЛИВАТЬ ВАШЕ ТЕЛО ДАЖЕ ПОСЛЕ СМЕРТИ (ВОЗМОЖНА ПОТЕРЯ ПАМЯТИ, ЕСЛИ БЫЛ ПОВРЕЖДЁН МОЗГ).
        
        
        «Великолепно. Разум. Пять очков в поглощение»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        • ПАРАЗИТ
        • ИССУШЕНИЕ
        • КОМАР
        
        
        Долго выбирая между Паразитом и Иссушением, я взял Комара, примерно догадываясь о сути этой модификации.
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО
        ПРОТИВНИК ИСПЫТЫВАЕТ ПОЛНЫЙ СПЕКТР БОЛЕВЫХ ОЩУЩЕНИЙ ВО ВРЕМЯ ПОГЛОЩЕНИЯ. ТАКЖЕ, ОН СТРЕМИТЕЛЬНО ТЕРЯЕТ СИЛЫ.
        
        
        «Это... не совсем то, о чём я думал. Ну да ладно. Буду злобным москитом! Разум. Три очка в Разум Пожирателя»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        • ТВАРЬ
        • ЧУДОВИЩЕ
        • УПРАВЛЯЕМЫЙ БОЛЕВОЙ ПОРОГ
        
        
        Исходя из названий, первые два улучшения превратили бы меня в аналог мутантов. По крайней мере мои мозги. Третья же модификация была почти бесполезной, так как уже есть странный «холод», что гасит боль.
        «А я уверен?.. - Погружаюсь в воспоминания и стараюсь вычленить все моменты, когда эффект моего имени активировался. - Нужно проверить»
        Действую быстро, до того как успеваю одёрнуть себя - хватаю указательный палец и рывком сгибаю в сторону.
        - Архп!!! - Зажимаю рот целой рукой. Холод не сработал. Перетерпев вспышку боли, выбираю третье улучшение.
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО
        ВЫ МОЖЕТЕ УСИЛИВАТЬ ИЛИ УМЕНЬШАТЬ КОНЦЕНТРАЦИЮ ИСПЫТЫВАЕМЫХ БОЛЕВЫХ ОЩУЩЕНИЙ
        
        Нынешний показатель: 0/100%
        Предел для данного уровня улучшения: 60%
        
        
        «Фу-уух... - Задрал появившуюся перед глазами планку на максимальные 60%. Вправил палец обратно и исцелил его Резервуаром Плоти. Боль была значительно слабее. - Так, следующий этап. Тело. Вложить тридцать очков в Тело Пожирателя»
        
        
        ВНИМАНИЕ!
        БУДУТ ИСПОЛЬЗОВАНЫ ТРИ СВОБОДНЫЕ МУТАЦИИ.
        ВЫ СОГЛАСНЫ?
        ДА/НЕТ
        
        
        - Да.
        Секунда онемения и дезориентации сменились прекрасной лёгкостью и бодростью; чувства обострились, накатила волна эйфории. По ощущениям, я теперь мог с одного удара свалить дерево. Или как минимум маленькое деревце, что тоже неплохо.
        Закрыв статус, я сделал очередной глубокий вдох чистого воздуха. Выдыхать не спешил. Хотел проверить нынешнее состояние организма и собственного мозга... результат огорчил:
        Задранный болевой порог снизил не только ощущение боли, но и вообще всех чувств. Холод в груди только усугублял ситуацию, ведь действовал по схожему принципу и «промораживал» меня, оттягивал на себя внимание, не позволял наслаждаться и чувствовать что-то помимо холода. Только Тело Пожирателя немного выравнивало ситуацию, но явно недостаточно.
        - Понятно. Значит, нужно соблюдать баланс, прокачивать как модификации на Тело, так и на Разум, желательно в равных пропорциях. - Озвучил я свои мысли на выдохе.
        Несмотря на все сложности и пережитые ужасы, настроение было великолепным. Впереди маячили приключения и перспективы развития; страх, сожаление, жалость, тоска по родным...
        «Об этом позаботилась Система. - Отчётливо понимаю, что ни одной из негативных эмоций не испытываю. - Наверное, так работает Разум Пожирателя»
        Встряхнувшись, я продолжил нести свою «вахту», едва сдерживая бурлящую внутри энергию и жажду действия.
        
        
        ***
        ЧЕТЫРЕ ДНЯ СПУСТЯ
        
        
        Лунный свет заливал собой небольшой посёлок; вгрызался в черепичные крыши, разгонял ночную тьму и наполнял мир ласковыми тенями.
        На окраине деревни стояли три машины.
        Один белый микроавтобус и два здоровых джипа, отдалённо напоминающие военную бронетехнику.
        От небольшой стоянки с машинами и до самого центра посёлка, всё было завалено телами. Тут и там валялись хитиновые туши, выпотрошенные, с отрубленными конечностями, с дырками от пуль.
        Последняя группа мутантов остервенело огрызалась в маленьком парке. Но танец их продлился недолго, оборвавшись в тот миг, когда прозвучали последние ноты из нотной тетради:
        Когда раздался последний хлопок вакуумного выстрела, разорвавшего хитиновый панцирь и вырвавший кусок плоти из еле живого тела; Когда прошелестел в последний раз клинок, сотканный из тени, разрубивший надвое свою жертву; Когда кулак с противным хрустом пробил насквозь цель, а затем иссушил её досуха.
        Трое настоящих чудовищ безжалостно расправились с очередной партией мяса, испытав эмоций столько же, сколько мясник при разделке партии свиных туш.
        Проведя контрольные удары, Артас, Азазель и Каспар нашли самый просторный, двухэтажный дом. Они молча зашли в него и осмотрели каждую комнату.
        - Артас... - Прохрипел Азазель, падая на стул. - С тобой всё... в порядке?
        Полностью покрытый чёрной кровью мутантов, в лохмотьях, шрамах, постаревший словно на десятилетие, Артас развернулся в сторону своего компаньона и окинул его долгим взглядом, пропитанным усталостью.
        Так ничего и не ответив, парень дошёл до кровати и замер над ней. Там лежало маленькое обглоданное тело в голубом платьице, с алыми разводами. Недолго думая, Артас схватил тело за руку и швырнул на пол вместе с простынёй.
        - Ну ты совсем чтоль ахренел? А? - Просипел Каспар, которому в одном из недавних сражений чуть горло не оторвали. - Видно же, что она человеком была. Ребёнком к тому же. Прояви хоть немного уважения.
        - Зачем?.. Она же... мертва?
        - Нет, Азазель, он прав. - Неожиданно Артас встал на сторону Каспара, куда осторожней сложил тело и даже закрыл левый глаз. Правый был выбит.
        Пол вздыбился, из него на впечатляющей скорости вылетело хитиновое лезвие, направленное в голову даже не шелохнувшегося Пожирателя.
        Азазель и Каспар не среагировали на внезапную опасность, продолжая сидеть на своих стульях. Но причина была отнюдь не в усталости, нехватке способностей или банальной халатности... нет, просто они знали, что беспокоиться не о чем, и единственное что сделали, так это мазнули ленивым взглядом по очередной эпичной сцене жестокой расправы:
        Обычный, гуманоидной формы мутант полностью выбрался из своего укрытия и стоял с вытянутым вверх отростком, оканчивающимся клинком.
        А Артас стоял на потолке.
        Он держался за этот отросток правой рукой и хладнокровно, со скукой смотрел на монстра. В следующий миг Артас начал падать за спину мутанта, коленами ударил ему в спину и дёрнул отросток на себя - тварь лишилась одной конечности, а хитин на спине пошёл трещинами.
        Простой удар, и кулак погрузился внутрь чудовища, затем резким движением пошёл вниз, до таза, едва ли не разрывая тушу надвое и собирая по пути внутренности.
        - А попроще нельзя было? Теперь другой дом искать.
        - С каких пор... тебя стала смущать... вонь и кровь?
        - Не смущает. Но раздражает, и спать в дерьме я ещё не привык и привыкать не собираюсь. Так что, ищем другое здание?
        Взглянув на Артаса, Каспар вновь развалился на стуле. Азазель последовал его примеру. Причина такой реакции крылась в том, что они увидели остервенело мечущиеся из стороны в сторону голубые глаза - Артас читал Системные сообщения, а негласные правила группы запрещали отвлекать в такие моменты.
        Менее чем через минуту, Артас склонился над мёртвым мутантом и плюнул на него. Серо-коричневая слюна зашипела, медленно растворяя плоть. Повторный плевок упал на хитиновый панцирь, но не смог причинить ему никакого вреда.
        - Я всегда знал, что ты ядовитый тип. - Произнёс Каспар, когда убедился, что работа с Системой закончена. - Новая способность?
        - Не совсем. Она старая, но как-то не было времени её качать. Вот сейчас вложил одно свободное ядро мутации, но разница минимальная, так что и дальше качать не буду.
        - Уверен? У тебя дальнобойных скиллов нет, а кислота может заливаться в уязвимые места и щели.
        - Когда будут свободные ресурсы, тогда и подумаю. Сейчас есть модификации поважнее. - Артас отломал костяной клинок и проткнул им своё плечо; повертел из стороны в сторону, расширяя рану, после чего вытащил и начал пристально вглядываться в быстро закрывающуюся дыру.
        Никто не прокомментировал акт мазохизма. И так очевидно, что это проверка какой-то способности, а какой именно - не их дело.
        - Настало время для «бла-бла-бла» - Взял слово жизнерадостный Каспар и принялся делиться впечатлениями: - Здесь мутанты были организованней. По ощущениям, процентов на тридцать-сорок. Как всегда, валили толпой, но пользовались рельефом местности.
        - Способности... такие же как у предыдущих... немного удивили их навыки скрытности... и ловушки... с засадами... но непринципиально.
        - У этих особей все жизненно важные органы спрятаны чуть выше таза, а туловище служит оружием. Напоминают гуманоидов, что последнее время редкость. Физически сильные, но хитин ни к чёрту, да и вообще, хрупкие они какие-то... в предыдущем городке я вообще приближаться к тварям боялся, а этих буквально руками разрываю.
        Традиционные посиделки резко закончились. В них не было особого смысла, кроме как банального желания хоть изредка, хоть о чём-нибудь, но говорить. Травить байки с историями о жизни всем надоело ещё на второй день путешествия, да и настроение всегда было неподходящим, а так, вроде что-то важное обсуждали.
        Каспар пошёл на второй этаж - спать. Азазель начал патрулировать территорию и искать полезные ресурсы, а Артас отправился во двор, тренироваться.
        Модификации для тела сильно отличались от навыков, как правило тем, что Система никак не помогала ими управлять. Да, Артас стал физически сильнее, но пользоваться этой силой толком не умел. Лишь долгие тренировки на изнеможение, повторение бредовых акробатических трюков и медитаций, постепенно увеличивали его контроль над собой. С каждым разом, непонятный показатель Корусса расходовался медленнее во время сражений, а обволакивающий тело Холод не сводил мышцы судорогами
        Стоя на руках и заканчивая очередной сет упражнений, Артас затылком почувствовал опасность. Буквально почувствовал. Эта опасность приняла образ теневого клинка и прошила насквозь его горло.
        Недовольно скривившись, Артас вытащил из себя мгновенно развеявшееся оружие и продолжил тренировку. Осталось ещё два дня, и следуя просьбе самого Артаса, Азазель начнёт бить в голову.
        - Наверное, я погорячился со своими желаниями... - уголки окровавленных губ дёрнулись вверх, - и окончательно превратился в адреналинового наркомана.
        
        
        ПРИМЕЧАНИЯ
        Если Удача и впрямь улыбнулась, то щербатой улыбкой алкаша слоупока* - В произведении будут изредка встречаться англицизмы. Постараюсь их избегать, но, учитывая РПГ составляющую книги, полностью этого сделать не получится.
        Акт I. Глава пятая: По праву сильнейшего
        ***
        Две недели спустя
        Куганаволок. Окрестности
        
        
        Вокруг простирался лес, окутанный утренней хмарью. Журчали десятки речек и ручейков, что впадали в широкое озеро, и мирно стоял небольшой посёлок, с населением в пятьдесят, максимум сотню человек.
        Добрались.
        Мы наконец-то доехали. Спустя десятки сотен сражений, бессонных ночей и нескольких клубков порванных нервов, мы наконец прибыли к цели.
        Поначалу приключение казалось именно приключением. Да, в жестоком мире пост апокалипсиса; да, с постоянными битвами не на жизнь, а на смерть; да, с то и дело встречающимися одичалыми людьми, которых, как правило, приходилось убивать или просто бросать на произвол - их психика не выдержала ужасов, и они превратились в таких же чудовищ, как мутанты.
        Но день ото дня, проза жизни постепенно брала своё. По кусочку отгрызала своими гнилыми зубами мой задор, оставляя апатию, подталкивая к опасным и бессмысленным вопросам, что заканчивались не менее бессмысленными философствованиями и ещё большей апатией.
        - ЭЙ! ГНИДЫЧИ! ВЫЛЕЗАЙТЕ!!! - Мой хриплый крик эхом разнёсся по окрестностям, утопая в мягком тумане. На призыв никто не откликнулся и ни одна тварь не вылезла. Наверное, ещё не проснулись.
        Хандра, дебильные вопросы и депрессия исчезли к концу первой недели путешествия. То ли психика смогла подстроиться, то ли модификация Разума Пожирателя дала свои плоды, но я начал искренне наслаждаться происходящим, всё реже и реже задумываясь о прошлом и с маниакальной жаждой стремясь к новым битвам.
        - Как база разрастётся, отправим группу в Норвегию... - Запел старую песенку Каспар, выбираясь из машины.
        Часто обсуждаемая тема и источник бесчисленных споров. Не то чтобы мы действительно спорили, просто нужно было чем-то отгонять тишину и безмолвие. Да и чего уж там... Норвегия действительно была прекрасным вариантом. В ней даже ландшафт можно использовать в качестве обороны - облюбовать одинокий остров с единственным мостом и контролировать подступы.
        - Не нуди. Если доживём, то отправлю тебя в экспедицию. Одного. С меня поездок хватит. Я вообще на машины без отвращения теперь смотреть не могу. - С ужасом взглянул на своего стального коня. Вздрогнул и перевёл взгляд обратно на деревню, из которой выбирались вялые мутанты. Даже уродливые чудовища не вызывали во мне таких негативных эмоций, как моя же машина. - Интересно, чем они здесь занимались всё это время? Что жрали?
        Каспар на риторический вопрос не ответил и открыл огонь сразу из четырёх игрушечных пистолетов.
        Завораживающее зрелище.
        Два несуразных с виду пистолета выплюнули вакуумные сферы, в центре которых были маленькие желтые пульки. Эти же пистолеты Каспар подкинул вверх и выстрелил из второй пары, подкинул их, схватил предыдущую пару, выстрелил и так по кругу.
        Сначала такой метод казался абсурдным и пафосным, но со слов Каспара, ему нужны были несколько мгновений перед тем как сделать следующий залп, и эти мгновения бездействия он заполнял подкидыванием пистолетов. К тому же, две пары округлых пистолетов суммарно вмещали четыре сотни пулек. В большинстве случаев, этого хватало для битвы и позволяло не доставать два запасных комплекта «смертоубийственных игрушек», спрятанных в разгрузке. О перезарядке не шло и речи - во время битвы с прущими мутантами наполнять округлые магазины рассыпающимися пульками было смерти подобно. Проверено на личном опыте, что лишь чудом остался без летальных последствий.
        За время путешествия мы научились слаженно работать. Мелкие цели на себя брал Каспар, те, кто покрупней или побыстрей, резались на части Азазелем, а я убивал только самых здоровых. Хотя, бывало и с обычными тварями в бой вступал, когда их становилось слишком много - живучесть моих спутников оставляет желать лучшего, регенерировать они не могут, так что каждая рана или укус потенциально опасны.
        Очередная зачистка. Ничего интересного.
        Каспар расстреливал напирающих мутантов, я стоял чуть впереди и следил, чтобы никто не прорвался, а Азазель... куда-то свалил. Наверное, проверял дальние дома, потому что тварей было подозрительно мало.
        «Хм... а вот и мой пациент» - Рот наполняется обильно выделившейся слюной, тело бьёт мелкая дрожь. Едва сдержав звериный рык и рвущиеся наружу инстинкты, я немного сгорбился и начал с предвкушением рассматривать своего противника:
        Тело вытянутое и изогнутое, массивное, покрытое сегментированными хитиновыми пластинами. Судя по проседающей почве, то тварь тяжёлая. Значит, бронированная. Упор делает на четыре задние конечности, под брюхом и возле лап хитина нет... Наверное, чтобы не сковывал движения. Передние «руки» представляют собой заострённые чёрные кости, широкие, тонкие, с белёсой кромкой и странными разводами по всей поверхности, словно выкованы из дамасской стали. Тварь сильно напоминает насекомое.
        Боец ближнего боя. Уворачивается от заградительного огня Каспара. И это несмотря на свои габариты и трёхметровый рост. Есть голова, или что-то отдалённо на неё похожее. Лицо атрофировано, даже рта или глаз нет. Из гладкого лба выходят два изогнутых рога, скорее всего декоративных. Движения плавные.
        Как и всегда, на задворках сознания приглушённо вопил в истерике инстинкт самосохранения. Приглушённо, потому что я благоразумно расчленил его на десять кусков, сжёг, поместил в урны и спрятал в таких недрах сознания, из которых даже извечные спутники человека, - Инстинкты, - неспособны выбраться.
        Мутант внушал опасения, но достойным противником никак не мог стать - только в крупных посёлках встречаются сильные особи.
        Кивнув размышлениям и примерно представив тактику будущего боя, я приготовился уничтожить угрозу один ударом. Однако, за секунду до моего рывка, я случайно увидел знакомое мерцание теней, что стремительно приближалось к нашему полю боя.
        «Выброс адреналина!!! - Раздалась в голове паническая мысль, активирующая навык. Мир вокруг замедлился. Ненамного, едва-ли на треть, но в битве каждая секунда на вес души; то есть, бесценна. - Азазель, это точно ты. Но почему возвращаешься? Даже с твоей скоростью ты никак не мог перебить всех прячущихся мутантов. А даже если бы перебил, то не стал бы возвращаться к нам, а отправился исследовать окрестности, как и всегда...»
        Жалкие двенадцать чудовищ и почти сразу вернувшийся Азазель. Паззл постепенно складывался. По-новому взглянув на размеренно идущего ко мне «босса», я понял, куда исчезли все твари, которых должно было быть минимум под сотню.
        «Ты всех сожрал. Восхитительно. - В груди разлилось странное тепло, на время отгоняющее давно поселившийся холод. Очередной выверт больной психики. - И что с тобой делать? Насколько ты силён? Нужно прикрыть Каспара, дождаться Азазеля, а там, втроем, что-то да выгадаем»
        Концентрация, выброс адреналина, обострившиеся чувства Пожирателя... неестественно острая лапа мутанта врезалась в мою правую руку, которую я лишь на голых инстинктах успел поставить в жёсткий блок.
        Костяной клинок легко разрезал мою плоть, мышцы, сухожилия. Обострившееся сознание вышло за предел человеческих возможностей, ускорилось ещё сильнее, даровав сомнительное удовольствие - собственным глазами наблюдать, как мне отрезают руку. Я всё видел, понимал, но тело не успевало за мыслью. Мне оставалось лишь смотреть, как бритвенно-острый нарост продолжает движение, входит сверху-вниз под правые рёбра, рассекает лёгкие и выходит чуть выше таза, уже с левой стороны.
        Меня разрубили надвое.
        В мозг поступают запоздалые сигналы организма - боль, заглушённая сначала вернувшимся холодом, а затем ещё и модификацией болевого порога. Но помимо боли, я почувствовал, как разрезанное надвое тело начинает отделятся друг от друга. Верхняя половинка вот-вот завалиться набок и упадёт...
        Я перевёл взгляд на пустое лицо мутанта что было со мной вровень - ему пришлось немного наклониться, чтобы провести удар, и из-за инерции от всё того же удара, он продолжал движение вниз.
        Меньше секунды ушло на анализ ситуации, оценку противника, его следующего шага, длину костяных клинков и примерную амплитуду их движения... анализ закончился моим ударом - кулак левой руки по локоть вошёл в его пустое лицо. Я завис в воздухе безвольным обрубком, удерживая остатки тела на весу и прижимаясь как можно ближе к мутанту, чтобы снизить угол его следующего удара и сохранить голову целой.
        Молниеносный росчерк костяного клинка, и вот я падаю в виде одной головы и небольшого треугольника грудной клетки. Догадка оправдалась, мозг не задет. У меня есть модификация Возрождения, но за столько времени я так и не рискнул проверить её, и не собирался сейчас рисковать понапрасну.
        «Мразь. - С холодной ненавистью смотрю на собственную левую руку, что осталась торчать из головы ублюдка. К сожалению, антропоморфные, да и вообще любые мутанты редко оставляли жизненно важные органы в голове, так что с каждой особью приходилось играть в угадайку. На счастье всего человечества, мутанты тоже понятия не имели где у людей слабое место, и в голову целили в последнюю очередь. - Я буду жрать тебя заживо»
        Не успело чудовище развернутся, как получило сразу несколько уколов теневыми клинками - обе удачно вошли в спину, но не убили и даже не замедлили. Вслед за клинками прилетел град вакуумных пуль. Они тоже оказались бесполезны, банально не пробив хитин.
        На периферии зрения маячили статус-бары:
        
        Здоровье: 18/100
        КОРУСС:61/100
        МАНА: 166/220
        ПЛОТЬ: 80/110
        
        «Должно хватить. Резерв плоти. Жгуты»
        Навалилась усталость, сознание обволок вязкий туман, а Корусс с маной значительно просели.
        Но результат того стоил.
        Я начал вытягивать из себя хаотично мечущиеся нити бурого цвета. Словно из какого-то гриба переростка, эти гифы вырвались из безвольного треугольника мяса, - меня, - вонзились в отрезанные куски тела и стянули их поближе. Пошёл процесс регенерации, с изрядной скоростью опустошающий бар Плоти... и это только для склеивания почти невредимых участков. Повезло, что монстр не кусался, иначе Поглощение бы не помогло.
        «И что дальше? - Передо мной из стороны в сторону мелькал зад насекомого, что с завидной скоростью боролся с Азазелем. И он не просто двигался с теневым бойцом на равных, но ещё успевал подставлять под пули Каспара участки тела с максимальным слоем брони. - Хех, вот ты сейчас удивишься-то...»
        Подгадав момент, я банально прыгнул на спину этого уродца, вкладывая вес своего тела, инерцию и всю силу в один удар. Хитин треснул, вместе с моим кулаком. Но цели я своей достиг - начал шарить рукой внутри чудовища, попутно нанося внутренние раны и стараясь нащупать аналог позвоночника.
        Но мутант не собирался стоять на месте и терпеть вульгарное проникновение в свои внутренности, так что едва успев чуть-чуть расширить рану, я увидел, как одна из костяных лап выгибается под невероятным углом и летит на меня. Вертикально. Такой удар точно заденет мозг...
        «Блять!»
        Впервые за бой мелькнуло беспокойство, даже страх. Именно из-за таких моментов я полюбил сражения. Только в краткие секунды боя, когда жизнь висит буквально на волоске, а инстинкты всё же берут своё, поселившийся глубоко внутри меня Холод отступает, и я вновь становлюсь живым.
        Благодаря развитым рефлексам мне всё же удалось немного сместиться в сторону и мозг уцелел. Я лишился левой скулы, частично шеи, челюсти, и всей половины тела, в очередной раз падая на землю беспомощным обрубком.
        «Ну что?! Съел, паскуда?! Дерьма кусок!» - По венам побежал огонь, заставляющий меня дёргаться, в тщетных попытках подняться и продолжить бой.
        
        Здоровье: 6/100
        КОРУСС:11/100
        МАНА: 40/220
        ПЛОТЬ: 29/110
        
        По очевидным причинам, драться я больше не мог. Да и не было больше нужды:
        В теле замершего мутанта зияла огромная сквозная дыра - Каспар наконец использовал Пронзающий Выстрел. А вслед за ним, пользуясь заминкой чудовища, Азазель сначала расширил жуткую рану, а затем превратил монстра в кровавый фарш.
        Не удержавшись на подломившихся ногах, противник упал рядом со мной, окатив своей кровью и волной вонючего воздуха.
        «Всё? - Раскалённая кровь обратилась в ледяную алую ртуть. Холод вернулся на место, усыпляя и успокаивая. - Живы. Даже не верится...»
        - Просто не верится... - Вторил моим мыслям шёпот Азазеля.
        - Он вроде атеистом был. Хоронить будем?
        «Вы это про меня?! - В очередной раз скосил взгляд на статус-бары. - Я жив!»
        - Деб...кхилы-ы-ы-ы... - вырвался из моей разорванной гортани хрип вперемешку с бульканьем, - я ехщё-ё-ё жи-и-ив!!!
        - Чего?! - Обежал Каспар меня по кругу, вглядываясь во вполне живое и злое лицо. К его чести, он не растерялся и сразу перешёл к делу: - Как помочь?
        - Вхгытащчи тело... И обе руки!..
        После очередного склеивания, настало время покушать и восполнить резерв Плоти. Азазель с Каспаром воздержались от трапезы, я же поступил умнее и не преминул отведать мяса очередной сильной особи - получалась неплохая экономия, учитывая, что жрал я за четверых.
        Отобедав тварью, я развалился на солнце и переваривал пищу, вяло слушая возгласы как всегда энергичного Каспара и отвечая на вопросы, касающиеся моей живучести.
        - Вот же клещ... отцепись, а? Дай подремать.
        - Не дам.
        - Руку оторву.
        - Не оторвёшь.
        Да, не оторву. Это был блеф.
        - Тогда фалангу выломаю.
        А вот это была суровая правда жизни, и Каспар знал, что рискует. Хотя в прошлый раз я ему пальцы случайно сломал, просто не рассчитав возросшие силы... но убедить его в этом не получилось.
        - Ну Артас, задолбал, мы пообещали не лезть друг к другу в Систему, но хотя бы основные силы должны знать, иначе не сможем составлять тактики боя!
        Солнышко греет, в глазах зайчики пляшут, а вдалеке даже птички щебечут. Давно их не слышал. И вообще, животных не видел. Идиллия.
        - Если бы мог что-то рассказать - уже рассказал бы. Дело в том, что я сам пока не знаю, как работают Жгуты Плоти. Меня впервые так сильно отделали и пришлось ими воспользоваться, на привалах я ограничивался простенькими экспериментами. Если вкратце, то я могу выпускать из себя что-то вроде нитей, которые связывают отрубленные участки тела и притягивают ко мне... хотя можно и не только отрубленные связывать, а вообще всё подряд, для укрепления.
        - Видишь! А говоришь, что рассказывать нечего. - Одарив меня лисьей довольной ухмылкой, этот пройдоха продолжил серьёзным тоном, совсем не вяжущимся с выражением лица: - Слабости? Ограничения? Когда и как можешь использовать?
        - Сильно утомляет, потому что мне приходится вручную направлять эти жилы. Ещё жрёт Корусс как не в себя. Когда и как использовать... к чему этот вопрос? Ты и сам всё видел.
        На моё лицо упала тень, заставив недовольно нахмурится и открыть глаза. Закутанное чёрными лентами лицо Азазеля было совсем не тем, что я хотел бы увидеть, но именно тем, чего я ожидал.
        - Закончил обход?
        - Ещё дюжина мутантов... мертвы. Дома хорошие, есть генераторы, работают на бензине... будут проблемы с электричеством... сами здания ухоженные, не разваливаются. Есть проблема - я не нашёл колодца.
        - Вообще?
        - Вообще.
        - Плохо. - Каспар сплюнул, чем заслужил недовольное покачивание Азазеля из стороны в сторону. Странный жест. Мы долго не могли понять, что он означает, пока напрямую не спросили. - Без питьевой воды мы тут долго не протянем, а таблетки с ИРП почти закончились.
        - Нет... Ни колодца... Ни насосов... Даже не знаю, откуда они брали воду... Не из озера же?
        - Может, самим его выкопать?
        Мастерски играя тембром, Каспар выразил всю степень своего скепсиса одним ёмким словом:
        - Как?
        - Ну...
        - Ты уверен, что тут рядом есть родник или подземные воды?
        - Так озеро же есть! - Ткнул пальцем в сторону предмета обсуждения.
        - Вообще кошмар! Колодец может пересекаться с верховодкой, и мы получим мутную жижу, полную бактерий и прочей заразы. Я уж молчу о том, что почва рыхлая, нужно будет рыть закрытым способом, а для этого у нас нет необходимых инструментов и материалов.
        Такой поток доводов мне нечем было парировать.
        - И что делать?
        - Ехать в Норвегию!
        - Каспар... Соберись! Это всё-таки наша база!
        
        
        ВНИМАНИЕ. ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ОСНОВАТЬ ’БАЗУ’ НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ?
        ДА/НЕТ
        
        
        
        Перекинувшись взглядами, мы синхронно кивнули и вдавили «Да»
        
        
        БАЗА СФОРМИРОВАНА...
        
        
        Тёмная табличка сжалась в круг, круг окрасился в оранжевый цвет и взорвался, разрастаясь в стороны.
        «Наверное, это ты так показываешь границу нашей территории? - Смотрю вдаль, где скрывается барьер оранжевой плёнки. - Занятно. База. Статус»
        
        
        [ОБЪЕКТ - БАЗА]
        
        ОСНОВАТЕЛИ - АРТАС, КАСПАР, АЗАЗЕЛЬ.
        НАЗВАНИЕ - ОТСУТСТВУЕТ
        УРОВЕНЬ - 1 (0/100000)
        ЭПОХА - НЕ ВЫБРАНА
        ТИП - НЕ ВЫБРАН
        
        ДОСТУПНЫЕ ПОСТРОЙКИ - ОТСУТСТВУЮТ (ВЫБЕРИТЕ ЭПОХУ).
        
        
        «Ну, хорошо. База. Эпоха»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДИН ИЗ ТРЁХ ВАРИАНТОВ:
        
        
        
        • КАМЕННЫЙ ВЕК
        • СРЕДНЕВЕКОВЬЕ
        • ИНФОРМАЦИОННАЯ ЭПОХА
        
        
        - Что думаете?
        - Хрень какая-то. - Каспар изменил своей привычной маске жизнерадостности и был хмур. - Преимущество информационной эпохи очевидно. Справка. Тут написано, что каждая эпоха имеет свои слабые и сильные стороны.
        - А какие именно не пишет?
        - Нет.
        - Значит... нам нужно выбрать то... что больше нравится?..
        - Похоже.
        - Тогда кто какую эпоху хочет? Лично я бы не отказался посмотреть на Средневековье.
        
        
        ГОЛОС УЧТЁН 1/3
        
        
        - Я... тоже... - Прошептал Азазель, формируя из тени парные клинки и начиная ими любоваться.
        
        ГОЛОС УЧТЁН 2/3
        
        
        - Меня притягивает Каменный век, но и от Средневековья не откажусь.
        
        
        ГОЛОС УЧТЁН 3/3
        
        
        БАЗА СФОРМИРОВАНА.
        ТИП - НЕ ВЫБРАН.
        ЭТНОС ВЫБРАН АВТОМАТИЧЕСКИ - СЛАВЯНСКИЙ.
        ДОСТУПНЫ БАЗОВЫЕ ПОСТРОЙКИ ПЕРВОГО УРОВНЯ:
        
        
        • РАТУША
        • ДОМ
        • КОЛОДЕЦ
        • ХРАМ (РЕЛИГИЯ НЕ ВЫБРАНА)
        • РОЩА
        • МАСТЕРСКАЯ
        • УКРЕПЛЕНИЯ
        
        
        - О! Колодец! Мы спасены!!! - Недолго Каспар пробыл серьёзным.
        - Думаешь, его нам бесплатно дадут?
        - Зачем гадать... Если можно проверить?..
        Азазель мигом зашерстил в статусе базы, издал какой-то скрежет и выбрал столь необходимую нам постройку.
        - И куда его?.. - Водил он голографической проекцией оранжевого цвета, которая показывала конечный результат. - Может... прямо тут поставить?
        - Ну, давай. Наверняка постройку можно будет отменить.
        Подтвердив размещение колодца, мы столпились возле устойчивой голограммы и принялись тыкать в неё пальцами.
        
        
        ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ СТРОИТЕЛЬСТВА ТРЕБУЕТСЯ 2000 ЕДИНИЦ ОПЫТА
        
        
        - Ну зашибись!.. - Огорчённо выдохнул Каспар. Опыт никому терять не хотелось.
        - У кого какой сейчас уровень и сколько уже опыта в загашнике? Я четырнадцатый. Есть восемь тысяч. - Уже в какой раз за день нарушаю негласное правило, которое даже вписал в дневник:
        
        IX. Никогда не лезь в чужой Статус!
        
        - У меня тоже четырнадцатый и семь тысяч.
        - Пятнадцатый... Четыре тысячи... С мелочью. Вложите по 650 опыта... я добавлю 700.
        
        
        ОПЫТ ПРИНЯТ 650/2000
        ОПЫТ ПРИНЯТ 1300/2000
        ОПЫТ ПРИНЯТ 2000/2000.
        ФОРМИРОВАНИЕ ОБЪЕКТА. ЖДИТЕ...
        
        
        С погасшей табличкой земля под ногами начала раздвигаться и дрожать, а на месте, где была голограмма, появлялась её точная копия, только уже материальная:
        Каменный колодец круглой формы, довольно грубый на вид, неопрятный, с выступающими каменными блоками и маленькой деревянной башенкой.
        
        
        ФОРМИРОВАНИЕ КОЛОДЦА ПРОШЛО УСПЕШНО.
        ДОСТУПНЫ СЛЕДУЮЩИЕ УЛУЧШЕНИЯ:
        
        • УЛУЧШЕННАЯ СТРУКТУРА 0/2
        • РОДНИКОВАЯ ВОДА 0/2
        • ЦЕЛЕБНАЯ ВОДА 0/2
        • МАГИЧЕСКИЙ ИСТОЧНИК 0/10
        
        
        - Система издевается... - Хмуро забурчал Каспар, просматривая улучшения. - Они тут все по пять сотен стоят!!!
        Дальше пошла делёжка и распределение. Кто сколько вкладывает, какие здания нужнее, ставить улучшения сейчас или позже... начался спор - не могли решить, купить сначала Родниковую или Целебную воду.
        Казалось, что выбор очевиден, но Азазель из раза в раз приводил убедительные доводы: А вдруг чтобы её пить нужны ещё какие-то модификации? А вдруг воды станет меньше? А что если она нас исцелять не будет? А может нам уровень сначала повысить?..
        В конце концов мы остановились на двух уровнях Родниковой воды, что в сумме стоили 1500 ед. опыта.
        И не прогадали.
        Жадно лакая вкуснейшую, ледяную до ломоты в зубах кристальную воду с привкусом каких-то минералов, мы поняли, что улучшать базу придётся при любых раскладах и очередность улучшений не так уж важна. Слишком приятные бонусы давали эти модификации. В быту Апокалипсиса подобные мелочи ценятся превыше всего - помогают окончательно не слететь с катушек.
        Утолив жажду, мы разбрелись кто куда. Пункт со звучным названием «Дом» намекал, что нужно выбрать место, где этот дом разместить.
        - Артас... Что такое «Град» и «Погост»? - Внезапно захрипел над самым ухом Азазель.
        - Тьфу ты! Не подкрадывайся... Ты где такие слова нашёл?
        - Выбери тип базы...
        Назвав слова-ключи, я действительно увидел очередной выбор:
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ТИП БАЗЫ:
        
        • ПОГОСТ
        • ГРАД
        • СМЕШАННЫЙ ТИП
        
        
        - Забавно... Я не знаток, но вроде-как Град, это укреплённый посёлок, а погост ближе к гражданскому. Предлагаю выбрать смешанный тип. Нам обе функции пригодятся.
        - Я в этом не разбираюсь... Оставлю на твоё усмотрение... Пойду, передам новость Каспару... - унёсся он к где-то блуждающему стрелку.
        «Надеюсь, я не прогадал»
        
        
        ГОЛОС УЧТЁН 1/3
        ГОЛОС УЧТЁН 2/3
        ...
        ГОЛОС УЧТЁН 3/3
        ВЫБРАН СМЕШАННЫЙ ТИП БАЗЫ.
        ПРОВОДИТСЯ КОРРЕКТИРОВКА ГРАНИЦ.
        
        
        Смотря вслед удаляющемуся оранжевому свету, я пытался представить, чем же заполнять доступное пространство...
        - Артас...
        - Твою мать! Азазель, я серьёзно, хватит подкрадываться со спины! У меня ещё после боя нервишки шалят...
        - Прости... Просто притягиваться к теням проще. - Указал он на мою тень.
        - Ага, так я тебе и поверил. Говори уж, что опять стряслось?
        - Что такое землянка?
        - А это слово ты где услышал?..
        - В одном из трёх типов доступных домов... Проверь, если хочешь.
        «Хм. База. Постройка. Дом»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ТИП ДОМА:
        
        • НАЗЕМНЫЙ ДОМ
        • ПОЛУЗЕМЛЯНКА
        • ЗЕМЛЯНКА
        
        
        - Вот те раз... кажется, такие дома строили славяне в средневековье.
        - Всё сходится... У нас база эпохи средневековья, а этнос был выбран автоматически славянский. Пожалуй, я построю себе землянку.
        - Серьёзно? - Удивлённо посмотрел я на задумчивого Азазеля.
        - Да... Земля меня успокаивает.
        Выбросив из головы странный ответ, я наконец дошёл до приглянувшей поляны. Ещё на подходе к посёлку я заприметил это место - красивый участок с лесом и маленькой речкой. Не мудрствуя лукаво, выбрал классический наземный дом, разместил его на пригорке и заплатил три тысячи опыта.
        Участок разгладился, под землёй послышался странный треск, а сама земля уплотнилась, будто превратившись в фундамент. После этих приготовлений, оранжевая голограмма материализовалась.
        - Неплохо... - Обхожу по кругу крепко сбитый старинный дом, из широких, грубо обтёсанных брёвен, что плотно прилегали друг к другу. Разве что крыша напрягала, ведь была сделана из какой-то соломы или камыша. - А внутри у нас что?
        Резкий запах хвои, смолы и земли - вот что меня встретило, едва я зашёл внутрь. Дом состоял из одной, но очень просторной комнаты, в конце которой ютился закрытый очаг, выложенный из кирпичей и без дымохода.
        «Так, пол земляной, притоптанный. Неприятно немного, но привыкну. А вот с печкой облом. Мне что, по-чёрному топить придётся? Дом. Статус»
        
        
        [ДОМ - НАЗЕМНАЯ ПОСТРОЙКА]
        
        
        - Я тебя понял. Давай по-другому. Дом. Улучшения.
        
        
        ВОЗМОЖНЫ СЛЕДУЮЩИЕ УЛУЧШЕНИЯ:
        
        • СТРУКТУРА ДОМА 0/2
        • РАСШИРЕНИЕ ДОМА 0/5
        • ПОДВАЛ 0/2
        • СТРУКТУРА ОЧАГА 0/4
        • ОЧАГ БЛАГОВОНИЙ 0/4
        • ОБЕРЕГ 0/7
        
        
        Радостно улыбнувшись куче всяких непонятных улучшений, я завалился прямо на голый пол, собираясь проспать как минимум с десяток часов.
        Но сразу заснуть не получилось - мысли не давали покоя. Точнее не мысли, а один единственный насущный вопрос:
        - Где взять столько опыта?.. Нужно больше людей. Это единственное адекватное решение. Группа из тридцати человек запросто всё прокачает, а вот троице бродяг такое не по силам. Да, именно так. - Решение было идеальным. К тому же, вполне выполнимым. - Если за две недели путешествия мы встретили несколько дюжин выживших, пусть и неадекватных, то здесь и подавно найдём людей.
        Мысленно похвалив свою светлую голову, я с радостью забылся спокойным сном.
        Акт I. Глава шестая: Адаптация к новым реалиям. Часть первая
        На следующий день
        
        
        Первая секунда ушла на рывок, в котором я поднялся на ноги. Вторую секунду потратил на осознание ситуации, самого себя и где сейчас нахожусь.
        Бешено колотящееся сердце постепенно замедляло ритм.
        - Точно... у меня же теперь есть дом. - Уголки губ неуверенно потянулись вверх. С одной стороны, наличие собственной жилплощади радовало, но с другой... - Непривычно.
        Да, непривычно. Последние две недели я спал преимущественно на задних сиденьях машины, и сознание расценило незнакомую локацию как угрозу. Свою роль сыграл и ночной кошмар, что не отложился в памяти.
        Окончательно согнав сонную хмарь, я размял затёкшие мышцы, отряхнулся от маленьких комочков земли и вышел на улицу.
        Заря... Волшебное время суток.
        Алый свет наполнял мир многообразием причудливых оттенков и полутонов. Прохладный ветер овевал моё лицо и приносил с собой дурманящий запах леса, а тихий шелест деревьев напевал умиротворяющую мелодию.
        Неспешно бредя по тропинке средь массивных дубов, я искренне наслаждался так недостающей городам природой и улыбался. А затем мой взгляд зацепился за небольшую рощицу.
        В её центре высился настоящий исполин, что оттеснял прочие деревья и своей колоссальной кроной погружал пространство в полумрак, лишь изредка пропуская алые лучи зари.
        «База. Статус. Постройки. Роща» - Отдал я на автомате команду, завороженно осматривая это место.
        
        ПРИ РАЗМЕЩЕНИИ ДАННОЙ ПОСТРОЙКИ БУДЕТ ИСПОЛЬЗОВАНА ПЛОЩАДЬ В РАЗМЕРЕ СОРОКА КВАДРАТНЫХ МЕТРОВ, А ТАКЖЕ 3500 ЕДИНИЦ ОПЫТА.
        
        ПОДТВЕРДИТЬ ПОСТРОЙКУ?
        ДА/НЕТ
        
        Глянув на шкалу с опытом...
        
        3800/14000
        
        ...я, скрепя сердце, отдал запрашиваемую сумму. Пылала во мне уверенность, что вложение окупится сторицей.
        
        ФОРМИРОВАНИЕ ОБЪЕКТА ЗАВЕРШЕНО.
        ДОСТУПНЫ СЛЕДУЮЩИЕ УЛУЧШЕНИЯ:
        
        • УЛУЧШЕННАЯ СТРУКТУРА 0/2
        • ОБИТЕЛЬ ЗНАНИЙ 0/3
        • ОБИТЕЛЬ ДУХА 0/2
        • СУТЬ МАГИИ 0/8
        
        
        Я не обращал внимания на всплывающие окна. Я сидел в своей Роще. Я наслаждался покоем.
        Мысли текли вяло, неохотно. Совокупность приятных раздражителей вгоняла в подобие транса. Но несмотря на странную заторможенность, стоило мне задуматься о насущных проблемах, как способы их решения сами всплывали в голове, с деталями и подробностями! Мне оставалось облечь их в форму:
        Опасность со стороны монстров - Уничтожить все окружающие поселения. Начать с самого ближнего.
        Продовольствие - Охота и сбор трав/ягод. Нужны специалисты, желательно местные жители. Узнать о земледелии. На время можно ограничиться рейдами.
        Нехватка опыта - Найти людей. Организовать вылазки.
        Плохо изученный враг - Попросить Азазеля следить за мутантами, выписывать их повадки и собирать статистику.
        Кусок суши посреди озера - Изучить. Отправиться к поселению напротив нашего. Зачистить. Найти лодку. Плыть на остров...
        Решения проблем оказались такими банальными! Да, их реализация будет не столь лёгкой, но зачем себя накручивать? Гадать, есть ли в округе выжившие, лодка, припасы? Это бессмысленно.
        «Я знаю, что нужно делать. И как это делать. Остаётся только действовать»
        Испытав эмоциональный подъём, я бодро поднялся с коряги, развернулся на 180 градусов и замер. В паре сантиметрах от меня было жутковатое лицо, замотанное лентами. Блестящие чёрные глаза немигающим взглядом смотрели прямо мне в душу, а сам владелец этих глаз напоминал мумию - такую же худую, иссохшую, и такую же мёртвую, неподвижную. Казалось, будто Азазель даже не дышит.
        Стоим, смотрим друг на друга.
        - Друг мой... - начал я нейтральным тоном, - ещё раз ты незаметно подкрадёшься ко мне, Системой клянусь, я вырву твои лапы и засуну тебе же в жопу.
        - Кх-кх-кх-кх... - каркающим и одновременно хрипящим голосом отсмеялась эта сволочь, - Как ска-а-ажешь... Каспар попросил разбудить тебя. Ты проспал часов пятнадцать, не меньше... а, ещё он попросил... чтобы мы встретились и обсудили план действий... И дома хотел сравнить.
        - Хорошо, встречаемся на пристани?
        - Да-а-а... - Развеялся он в тенях.
        Удивляясь детским шалостям моих компаньонов, я всё же отметил, что их нынешнее состояние значительно улучшилось. Да что там... даже моё настроение и самочувствие взлетели на несколько порядков вверх, только от одного умиротворения и спокойствия, которыми я имел наглость наслаждаться со вчерашнего дня.
        И это может стать проблемой.
        Отдых-отдыхом, но не в нашем положении расслабляться. Азазелю это жизненно необходимо - он подтвердил, что используемые навыки в бою очень утомительны и могут навредить егопсихике, но это лишь значит, что мне и Каспару придётся пахать за двоих.
        «Сколько у нас ещё осталось времени на подготовку к следующему Этапу? Сколько нам понадобится опыта, чтобы худо-бедно прокачать базу? Самих-себя?.. - Чем дольше об этом думал, тем сильнее портилось настроение. В груди ледяной звездой вспыхнул привычный Холод, заглушающий наступающую апатию, но вместе с ней, замораживающий и прочие эмоции. - Нужно сегодня-же отправляться в рейд. Даже если придётся идти в одиночку»
        Подведя итог размышлениям, я помассировал лицо, вздохнул и кое-как успокоился. Негоже заражать соратников моей нервозностью.
        
        
        ***
        
        
        Земляная насыпь, ступеньки вниз и бревенчатые стены, такие же как у моего дома. Внутри просторное тёплое помещение. Несмотря на отсутствие вентиляции - не душно, а полумрак с тишиной создают весьма колоритную, приятную атмосферу. Разве что слишком резкий запах земли с травой портят впечатление. Но не мне тут жить, а Азазелю, с его слов, всё нравится.
        Да, Азазель соврал - мы встретились не на пристани, а возле его землянки. Она произвела неожиданно приятное впечатление. Я даже немного пожалел о своём выборе и поискал в настройках возможность сменить наземную постройку на полуземлянку... не нашёл.
        Дождавшись Каспара, мы расселись прямо на полу и начали серьёзный разговор. Нужно было решить, во что вкладывать опыт.
        Я посоветовал купить свои Рощи, но... но мои соратники решили, что отдавать три с половиной тысячи опыта за возможность посидеть и подумать, - а именно таков был основной эффект не прокачанной Рощи, - слишком нерационально. Собственно, они были в чём-то правы. Каспар напирал на необходимость улучшать Колодец, чтобы опробовать его целебные и магические свойства, а Азазель ничего кроме своего дома апгрейдить не хотел и не собирался.
        Понимая, что так мы ни к чему не придём, решили для начала расставить приоритеты.
        - На первом месте пусть будет собственное развитие. С этим хоть согласны? - Получил одобрительные кивки. - Дальше в списке приоритетов идут личные постройки, а на третьем месте административные или общественные здания, такие как Храм.
        - Согла-а-асен... будешь прокачивать... Рощу. У нас её нет, а свойства... свойства нужно узнать... вдруг окажется полезной?..
        - Да. А ты тогда качай землянку. У нас с Каспаром наземные постройки. Узнаем в чём отличия.
        - Значит, мне остаётся колодец? - С лисьей ухмылкой проговорил Каспар и откинулся спиной на стену дома.
        - И Ратуша.
        - Ратуша? - Вернулся на прежнее место. Глаза сощурены. Пытается вспомнить, сколько она стоит.
        - Да, Ратуша
        - Нахрена нам... Ратуша?..
        - Азазель, будешь спорить, пойдёшь с Каспаром батрачить и строить Ратушу.
        - Зачем?!
        - Затем, что Ратуша - это престижно. Это почётно. Вот появятся первые поселенцы, а у нас тут срачь и бардак. Нужна хоть одна крутая постройка.
        - Она пять тысяч стоит!!! - Каспар наконец нашёл в Статусе базы нужный пункт. - Ты будешь главой поселения, так что сам её строй!
        - Мы, будем главой поселения. Так что предлагаю компромисс - скинемся на Ратушу вместе. Кстати, Азазель больше всех вложится.
        - Давно конечности не терял?.. - В воздухе мелькнул дымный след клинков. Азазель не блефовал. Он знал, что это меня не убьёт, так что мог позволить себе подобные шалости.
        - Цыц. Мы только что обсудили приоритет прокачки. На первом месте мы сами, потом идут личные постройки, а дальше административные. Каспар строит свой дом и Колодец. Я свой дом и Рощу. А ты только свой дом получается? Непорядок.
        - Хр-х... - вырвался из-за чёрных лент хриплый вздох. - ладно.
        Довольно потирая ручки, я перешёл к следующей теме:
        - Пора обсудить насущную проблему. - Принял серьёзное выражение лица и дождался соответствующей реакции своих спутников. - Понимаю, что хочется отдохнуть, но у нас нет на это времени. Предлагаю форсировать события и как можно быстрее напасть на соседнюю деревушку и поискать там лодку. Если найдём, то отправимся на островок посреди озера, обследуем церковь.
        Вылетевшие из моих уст слова замерли в звенящей тишине. Их эхо как будто резонировало с воздухом, создавая напряжение и заставляя сжимать ладони. Я ждал ответа, подспудно ожидая отказа. В нашей группе не было и по определению не могло быть лидера. Каждый сам решал, что и когда ему делать.
        - Если вы слишком измотаны или не готовы, то я могу отправиться на зачистку сам.
        - Артас... поменьше... сотрясай воздух. Поменьше... пафоса. Поменьше... бессмыслицы. - В голосе Азазеля послышалась нотка раздражения. - Мы молчим... потому что ждём... ждём, когда ты скажешь... когда нам выдвигаться.
        Каспар пару раз кивнул. В очередной раз на лице этого пройдохи расцвела лисья ухмылка.
        - Гады, вы знали...
        - Да, мы знали. - Перебил меня Каспар. - Знали о чём ты думаешь и знали, что сомневаешься в нас. Это уже не первый и даже не десятый раз. Дам совет - будь попроще. В отличии от тебя, мы никогда не давали повода сомневаться в нас и всегда были рядом, хотя и можем в любую секунду отказаться от очередной авантюры.
        - Ты скажешь наконец... когда... выступаем?
        Молча встав, я благодарно улыбнулся и проговорил:
        - Сейчас.
        
        ***
        
        
        Сборы не заняли много времени. Точнее, они вообще его не заняли. Выбрались из дома, поели, сели в машину да поехали. Вот и все сборы.
        Пару раз останавливались, когда наталкивались на оранжевые «ограждения». Они были высотой по колено и представляли из себя стандартную Системную голограмму, что показывала границу наших территорий.
        Сама деревня, как и дорога до неё, ничем не удивила. Она встретила нас до боли знакомой картиной: маленькое поселение, человек где-то на пятьдесят. Пустынное, с нотками заброшенности. Полное отсутствие звуков, даже животные и насекомые никак не выдавали своего присутствия. И только редкие мазки крови, размазанные по стенам домов, намекали на то, что некогда тут были живые люди.
        Дальнейшие события также не блистали чем-то новеньким - стоило нам перейти условную черту, как из каждого погреба, дома, подвала, да и просто из земли начали выползать мутанты. Изредка они напоминали людей, либо формой туловища, либо человеческими органами, торчащими из их туш.
        Наученные горьким опытом, мы в этот раз держались вместе и выбрали стандартную тактику: Каспар расстреливал большую часть тварей, Азазель резал самых шустрых, а я ждал какого-нибудь босса.
        Как оказалось, босс в наличии имелся. Достаточно проворный, покрытый короткой чёрной шерстью, с конусообразной головой, обычными, почти человеческими руками и хвостом-жалом. Уклонившись от выстрелов Каспара, эта тварь неслась на меня с явно недобрыми намерениями.
        Приготовившись к столкновению, я принял расслабленную стойку - если монстр слишком сильный, то таранным ударом не переломает мне кости, а просто снесёт в сторону.
        Не понадобилось.
        Это был самый обычный, просто чуть более проворный и сильный мутант. Открыв свою конусную пасть с иглообразными зубами, он с разбегу вцепился в мою выставленную руку.
        - Я даже разочарован... - Притянул уродца поближе. Тот так и висел на моей правой руке и увлечённо пытался её перемолоть.
        К вящему разочарованию мутанта, все его попытки оказались тщетными - он не мог преодолеть мою стандартную регенерацию. К тому же, у него зубы были неподходящими для такой задачи. Слишком тонкие. Пробить укреплённую кожу они смогли, а вот разрезать плоть и мышцы... нет.
        Увидев, что помощь мне точно не понадобится, Азазель спокойно выдохнул и пошёл обследовать дома. Каспар, в свою очередь, обходил мутантов и проводил несколько контрольных выстрелов в туловище - выше шанс попасть в жизненно важный орган.
        Я же, критично осмотрев монстрика, вонзил в него свободную руку и активировал Поглощение. Тварь задёргалась, её хватка ослабла, но на этом всё и закончилось. В ход пошли зубы. Мои зубы. Вновь активировал Поглощение - существо мгновенно сдулось в объеме и начало усыхать, словно давно некормленый комар.
        - Все дома чисты... - раздался с боку голос Азазеля, что сразу шарахнулся от меня в сторону, - Артас... Он уже в кашу превратился... Завязывай.
        Скосив взгляд, я вынул зубы из «каши». Следом вытащил и руку, отряхнув её от зеленоватой желеобразной субстанции - единственного, что осталось от внутренних органов твари.
        - Хорошо, давайте поищем что-нибудь ценное. И лодку.
        
        
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ПОСЛЕДНЕГО ЧЛЕНА ОБЪЕКТА - [ЛОГОВО]. ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ:
        
        • ЗАНЯТЬ - ЭТОТ ОБЪЕКТ СТАНЕТ ВАШЕЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ. ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ КОМПЛЕКСНЫЕ ОТЛИЧИЯ МЕЖДУ ВИДАМИ, ДАННОЕ ДЕЙСТВИЕ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ.
        • РАЗГРАБИТЬ - ВЫ ПОЛУЧИТЕ ВЕСЬ НАКОПЛЕННЫЙ ОПЫТ ЭТОГО ОБЪЕКТА (14900/100000). ОБЪЕКТ, А ТАКЖЕ ВСЕ ЕГО ЗДАНИЯ ОСТАЮТСЯ ЦЕЛЫМИ И МОГУТ БЫТЬ ЗАНЯТЫ ДРУГИМИ ИГРОКАМИ/ПЕРСОНАЖАМИ.
        • УНИЧТОЖИТЬ - ВЫ ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖАЕТЕ ОБЪЕКТ СО ВСЕМИ ПОСТРОЙКАМИ И УЛУЧШЕНИЯМИ, ПОЛУЧАЯ ОПЫТ В ДВОЙНОМ КОЛИЧЕСТВЕ (29800/100000).
        
        ВЫ МОЖЕТЕ НАПРАВИТЬ ПОЛУЧАЕМЫЙ ОПЫТ В ОБЩИЙ ПУЛ БАЗЫ ИЛИ В СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ. ЕСЛИ ВЫ ПОГЛОТИТЕ ОПЫТ ЛИЧНО, ТО ОН АВТОМАТИЧЕСКИ УЙДЁТ НА ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ И ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ПОТРАТИТЬ ЕГО НА ПОСТРОЙКУ ЗДАНИЙ ИЛИ НА ЛЮБЫЕ ИНЫЕ ДЕЙСТВИЯ, СВЯЗАННЫЕ С ПОСЕЛЕНИЕМ.
        ОСНОВАТЕЛЬ (-ЛИ) МОГУТ ИЗЫМАТЬ ОПЫТ ИЗ ОБЩЕГО ПУЛА И ВКЛАДЫВАТЬ ЕГО В СОБСТВЕННОЕ РАЗВИТИЕ. ОДНАКО, ЭТО ОТНОСИТСЯ ТОЛЬКО К ОСНОВАТЕЛЯМ. НИКТО ДРУГОЙ ИЗЫМАТЬ ОПЫТ НЕ МОЖЕТ И САМИ ОСНОВАТЕЛИ НЕ МОГУТ ЕГО ПЕРЕДАВАТЬ НАПРЯМУЮ.
        
        
        «Что за?.. Такого раньше не было! Может, эта функция появляется только после основания собственной базы? Это же сколько мы опыта потеряли?!»
        - Ахереть! Это сколько мы опыта проебали?! - Каспар как всегда эмоционален и охоч на острое словцо.
        - Это что получается? Они... Тоже игроки?! Это же... Это же!!! Ни на что толком не влияет.
        - Артас... Всё в порядке?..
        - Да. В полном. Просто количество вопросов прибавилось, - Осмотрел я всё ещё слегка хмурые лица. Точнее, одно лицо и одну маску, из которой выглядывали два чёрных глаза, каким-то образом способных передать всю гамму испытываемых владельцем эмоций. - Мне бы очень хотелось изучить этих существ, их повадки, цели, возможно, даже желания. Но мы ещё ни разу не встречали достаточно разумного мутанта, с которым можно было бы вести диалог. При этом, напоминаю, с начала Апокалипсиса эти существа постоянно умнеют, а значит, рано или поздно нам удастся наладить контакт, нужно просто подождать. Так что мой первый порыв - искать ещё одно поселение тварей и препарировать их несуществующими инструментами - лучше отложить. А пока вновь сосредоточиться на цели.
        - Мда уж... Вопросиков, конечно, хи-хи, прибавилось! Мне даже стало интересно, что они тут такого построили? - Обвёл Каспар руками деревню, в которой не было видно ничего подозрительного.
        - Они всегда... Выбираются из-под земли, когда мы приходим, и в земле же мутируют... Но мы уже вели раскопки... Ничего не нашли... - задумался Азазель. - Может, они эволюционируют при повышении уровня базы?.. Артас, ты прав, лучше пока оставить все эти вопросы... всё равно ответов не получим...
        Очухавшись от поистине тяжелой в усвоении информации, мы вновь переключились на деловой лад и продолжили нашу миссию. Объект мы уничтожили, поглотив удвоенный опыт. Направили его, разумеется, в общую копилку.
        Со слов Азазеля, людей он не обнаружил, так что мы решили не тратить время на поиски выживших и сразу пошли на местную пристань. В кои-то веки повезло - лодка действительно была. Целёхонькая, деревянная. Один её вид заставил Азазеля поспешно отойди на несколько шагов.
        - Сожалею... Я не смогу плыть с вами... - встал он истуканом и в ответ на наши недоуменные взгляды, пояснил: - В воде я бессилен... Нет теней... Я пока поищу выживших в лесу...
        Приняв к сведению слабость своего напарника, мы забрались в неустойчивое корыто и отправились к виднеющемуся вдали монастырю.
        
        
        ***
        Десять минут спустя
        Закрытая община
        
        
        Маленький кусок суши, который условно можно было бы назвать островом, создавал весьма благоприятное впечатление. Некая умиротворённость пронизывала всю суть, невольно расслабляя. Ко всему прочему, пространство было каким-то... ярким? Трава зеленее, деревья выше, небо лазурное, а солнце искрящееся.
        Атмосфера, наполненная дурманом, сколь расслабляла, столь и напрягала. Особенно сильно смущали опаленные ошмётки мутантов, что валялись тут и там. Для полноты психоделической картины не хватало только щебечущих пташек, пирующих мертвечиной.
        Добираясь к монастырю, мы не прекращали следить за окрестностями, не расслаблялись и были готовы к нападению. Но, не срослось. Вместо очередной мерзопакости, нас встретил благовидный седой монах. В окровавленной серой рясе, хмурый, но вроде добрый. Увидев нас, он устало поднялся со ступеньки, жестом позвал за собой и скрылся в здании.
        - Выживший? Или мутант, умеющий насылать галлюцинации?
        - Мы таких ещё не встречали. И вообще, зачем гадать? Если ловушка, то ты пострашнее любой твари будешь, - сделал мне Каспар своеобразный комплимент, - А если выживший, то это, пожалуй, повод задуматься...
        - О чём? - Не выдержал я молчания, проходя меж створок и прикрывая собой Каспара от возможного удара.
        - Сколько трупов мы увидели? Десяток, два? Этот монах будет первым, кто сможет потягаться с нами в силах.
        Не успев погрузиться в раздумья, мы прошли вслед за стариком, оказавшись в местной обители веры.
        Грубо отёсанные брёвна, запах смолы и хвои, скромное убранство. Всё это создавало давно позабытое чувство причастности, атмосферы и ауры таинственности, которой так не хватает виденным мной церквям города, лопающимся от роскоши и позолоты.
        Сам священник тоже создавал очень и очень благоприятное впечатление: сухой дедок, крепкий, с изрезанным морщинами лицом, мозолистыми руками трудяги и ясными голубыми глазами.
        Именно в последних было наше основное отличие - у меня тоже глаза голубые, но скорее синие, тёмные, а у него светлые.
        - Батюшка? - Проговорил я на русском языке нейтральным тоном, готовясь к самому худшему.
        - О!.. Сын мой, так ты говоришь по-русски? - слегка потеплел его взгляд, - а я уж голову ломал, как с вами-то, пришлыми, общаться.
        - По-русски говорю только я. Он, - кивок в сторону Каспара, - и ещё один мой друг не умеют. А вы?..
        - Илья. Меня зовут Илья.
        По лёгкой заминке и проступившему на лице отвращению я догадался, что Системное имя ему не очень понравилось и называть он его не хочет.
        - Не переживайте, у нас тут у всех имена далеко не безобидные.
        - Хо-ро-шо. - Проговорил он по слогам и кивнул своим мыслям. - Бельфогор.
        Сначала показалось, что никакого эффекта и вовсе нет. А спустя секунду я даже испугаться или удивиться не смог - стало невыносимо лениво. Ничего не хотелось делать. Двигаться, думать, даже дышать. Всё стало блеклым и серым...
        - Бельфогор. Он же лень, один из семи смертных грехов. - Перехватываю руку Каспара, тянущуюся к пистолету.
        - Верно. - Священник недовольно поджал губы. - Это словно какая-то насмешка, ибо всю жизнь я не поддавался лени. Я бы ещё понял, если бы получил имя ярости, есть у меня подобный грешок, но лень...
        - Не берите в голову, Отец. К тому же вы очень даже органично впишетесь в нашу компанию!
        - Да? С чего вдруг?
        - Потому что у нас уже есть Азазель. Останется собрать ещё шесть смертных грехов, и получится полный комплект!
        Обменявшись крепкими рукопожатиями, мы вытащили из закромов стулья, круглый столик, накрыли его вышитой скатертью и уставили закусками с ароматным ягодным морсом. Обстановка преобразилась. Она стала почти дружеской, спокойной, и только молчаливый Каспар, не знающий русского языка немного портил атмосферу. Тем не менее, это не помешало нам обсудить все мало-мальски важные темы.
        История жизни Бельфогора была до боли скучной: сирота, родителей не знает, с детства был при монастыре, жил, рос, уже стариком стал, и тут случился Апокалипсис. После того, как он забил насмерть своего названного брата кадилом, ему присвоили класс Священник. Как истинный священник, он в течение недели молился за упокой всех убитых им людей. Точнее, уже чудовищ.
        Качался он интуитивно, выбирая навыки, которые мог хоть как-то ассоциировать с вещами из своей жизни. Особенно сильно он вложился в Молитву Изгнания, на которую потратил больше двадцати очков и кучу опыта.
        Дурманящая атмосфера острова тоже была на его совести. По крайней мере, к такому выводу я пришёл, когда узнал, что он каждый день совершал обход и проводил Молитвы Очищения.
        Вернуться на «материк» Священник не мог, потому что рыбацкий катер, привезший провиант и прочие нужные вещи, уплыл, а отлучившийся в деревню монах с лодкой не вернулся. В итоге Илья застрял на острове. Повезло ещё, что запасы еды и воды были (учитывая всякие варенья и соленья в погребе) чуть ли не на месяцы вперёд. В крайнем случае он бы переплыл вплавь, но здраво опасался подводных чудовищ и медлил.
        Что касается личности, то человеком Илья оказался открытым и не заносчивым. Я и сам не заметил, как начал обращаться к нему по имени, рассказывая подробности своей и Каспара жизни. И стоит отдать ему должное, даже когда я рассказал про то, что Каспар убил свою девушку и её любовника, он не проявил ни толики отвращения или злобы. На его лице читалась лишь грусть, сожаление и... малая толика осуждения.
        Это воодушевляло. Я был готов к радикально настроенному человеку, посвятившему себя Вере, или наоборот, гнилому ублюдку - именно таких я обычно и встречал, когда имел неосторожность забрести в церковь.
        Но Бельфогор оказался исключением из правил. Незаносчивый, понимающий; выслушать может, и советом поможет!
        Я просто не смог удержаться и предложил ему вступить в группу, попутно рассказывая о событиях в большом мире и всеми силами убеждая, что нужно держаться вместе. Доводам он внял. Но позволил себе глупость и потребовал первым делом построить Храм или любое другое святилище, когда я рассказал ему о Базе и доступных постройках.
        - Я человек неверующий. - Допиваю морс и слежу за реакцией Бельфогора. Тот на мои слова лишь кивнул, словно принимая их к сведению. - Но даже я вынужден признать, что сейчас вера будет полезна для людей. Она согреет им душу, даст сил. Но скажи мне, Отец. Сможет ли вера согреть тело, когда придёт зима? Может, сначала построим нормальные тёплые дома? В конце концов, Храм, это лишь атрибут.
        «Последняя проверка на благоразумие. - Встаю из-за стола и разворачиваюсь к выходу. - Если пройдёшь, то пополнишь наши ряды»
        
        
        ***
        Сорок минут спустя
        
        
        Возвращение выдалось тяжёлым. Потому что места в маленькой лодке едва хватало на троих. Да и сухенький старичок на деле оказался тяжелее, чем выглядел, ведь под рясой скрывались тугие жгуты таких же сухих мышц, не объёмных, но крепких.
        Тем не менее, хоть по пути мы чуть пару раз не перевернулись, но до берега всё же добрались. Там нас уже встречал Азазель с парочкой костлявых чумазых тел.
        - Это что? - Окинул взглядом вроде бы людей, чьи кости, казалось, вот-вот прорвут кожу.
        - Это - выжившие. Нашёл их в лесу... Ни на что не реагируют... Пытался покормить и напоить... Не вышло.
        Пытаясь вспомнить, как там нужно было массировать горло, чтобы накормить беспамятных, я чуть не прозевал резкий рывок Бельфогора - он упал на колени возле валяющихся тел и начал бормотать какую-то молитву.
        Результат был... ошеломляющий. Ещё несколько секунд назад эта парочка была при смерти, но вот глядящие в никуда глаза умиротворённо закрылись. Лица даже сквозь толстый слой грязи заметно порозовели, а дыхание стало размеренным и спокойным. В свою очередь, Илья же наоборот словно постарел на несколько лет, осунулся, голубые глаза слегка затянулись белёсой плёнкой, а тело начало дрожать и потеряло свою прежнюю резвость.
        - Илья... Всё в порядке?
        «Чёрт! Не хватало ещё потерять такой ценный кадр ради парочки неизвестных...»
        - Не переживай, через пару часиков да с божьей помощью стану как новенький.
        - Ясно, - принял к сведению его высокую скорость восстановления. - А с ними что?
        - О-о... Даже представить не могу, через что им пришлось пройти. У них очень сильное истощение, вестимо, долго скитались в лесу без еды. Раньше их не видел, при Монастыре тоже не встречал, так что пришлые, как и вы.
        - Долго?.. - жестом указал спутникам немного подождать с расспросами. - Апокалипсис начался уже больше двух недель назад, очень сомневаюсь, что они бы столько протянули в одиночку.
        - А кто сказал, что им обязательно было быть одним? Может, у них тоже была «база», на которую напали, а они смогли улизнуть. Спроси у своего друга, не мог бы он прочитать следы этих несчастных, может, получится найти ещё выживших...
        - Эм-м-м, Азазель, ты можешь узнать, откуда пришли эти двое? - Перевёл просьбу Бельфогора на русский язык.
        - По следам?..
        - Ну да.
        - Артас... Я не следопыт... Если хочешь, могу прочесать весь лес... Но это займёт какое-то время...
        На этом и порешили. Со слов Ильи, наша находка не проснётся ещё в течение суток, и кормить их не потребуется, так что Каспар повёз их к нашей базе, пока Азазель, словно ищейка, прочёсывал лес.
        Акт I. Глава шестая: Адаптация к новым реалиям. Часть вторая
        ***
        Два часа спустя
        
        
        Поиски выживших затягивались. Каспар успел отвезти двух замарашек и вернуться обратно, в то время как Азазель всё ещё прочёсывал лес.
        Я тоже без дела не сидел - расспрашивал Илью про его возможности в вероятной битве. К сожалению, он наотрез отказался сражаться против обычных людей, и довод, что люди, как правило, куда ужасней монстров (и я тому подтверждение) его не убедил.
        «Нет действенных способностей против обычных людей? - Сижу на сырой земле, смотрю на деревья. Справа сидит Бельфогор, слева Каспар. Оба молчат. - Ты ведь всякие изгнания и молитвы очищения прокачивал. Может, они только против мутантов и прочих бесовских отродий работают?.. Нужно бы узнать»
        Однако, вновь завалить обретённого соратника вопросами я не успел, потому что прямо передо мной появился запыхавшийся Азазель
        - Нашё-ё-ё-ёл... - с ходу заявил этот ищейка-самоучка. - База современного типа... Видел восьмерых солдат с огнестрельным оружием... Около двадцати человек находятся в бараках... Судя по внешнему виду - рабы. Проверять статус солдат не рискнул... Они как-то почувствовали меня и собирались поднять тревогу... Пробраться в бараки не смог, пленных видел через открытые двери.
        - Понятно. Сразу убьём? - Каспар не собирался размениваться по мелочам.
        - Нет. Я всё же попытаюсь поговорить, у нас и так нехватка человеческого ресурса, чтобы позволять себе разбрасываться потенциальными союзниками.
        - Будешь вести переговоры с рабовладельцами?
        - Я... Могу и ошибаться... - встрял в спор Азазель, - Но я не припомню... Чтобы ты ранее оглядывался на мораль...
        - Когда прижмёт, тогда и буду выкручиваться, невзирая на методы. А сейчас у нас есть возможность выбирать и фильтровать членов команды. Не хочу общаться с гнильём.
        «Интересно, а каким же ты себя представляешь, убийца собственной девушки?» - Промелькнул забавный вопрос. Разумеется, я его не озвучил.
        - Если не забыл, то нас уже «прижало». Апокалипсис, все дела... А убить их всегда успеем, пусть и не хотелось бы драться сразу с восьмерыми вооружёнными солдатами.
        - Что... предлагаешь?.. - Прохрипел Азазель, явно уставший от бессмысленного спора.
        - Я, как самый живучий, пойду на переговоры. Каспар пусть прячется среди деревьев и будет готовым прикрыть меня огнём. А вы с Бельфогором обойдите их базу и готовьтесь атаковать тыл. Предупреждаю сразу: Илья драться не будет, он пойдёт к заложникам и попытается их успокоить и подлечить. Вопросы, предложения?
        Ни тех, ни других не последовало.
        Жаль.
        Я бы не отказался как-то дополнить свой дырявый план. Несмотря на инертность и нежелание брать на себя ответственность, что Каспар, что Азазель, часто подкидывали идейки и давали дельные советы. Не раз и не два за время путешествия до России мы разделялись во мнениях и каждый реализовывал собственный план. На этом фоне, их обострившаяся пассивность выглядела особо опасной, так как планы стали менее проработанными, плоскими; продуктивность потихоньку падала.
        «А ну очнулся! - Отвесил себе мысленную оплеуху. Верчу головой, смотрю сторонам. - Не хватало ещё нарваться на диверсанта какого-нибудь»
        
        
        ***
        Полтора часа спустя
        
        
        Шли мы неприлично долго, удаляясь всё дальше в северные регионы России. Машиной даже не попытались воспользоваться - убогая дорога, больше напоминающая тропинку, явно превратилась бы в персональную могилу для несчастной техники. Пошли пешком. Азазель вёл нас, через лес.
        В этот раз полюбоваться природой не получилось. Перед глазами постоянно мелькали сцены и возможные диалоги переговоров. Да и за самой дорогой приходилось следить, опасаясь нападения.
        «Ну наконец-то! - Просторная поляна, округлый форт с бетонными стенами, двумя пулеметами и приставленными к ним патрульными. Эта картина ознаменовала конец моим мучениям. Меня даже не смущала вероятность скорой бойни. - Надеюсь, всё обойдётся. Или нет. Плевать. Опыт лишним не будет»
        - Артас, ты уверен? - Раздался за спиной шёпот Каспара.
        - Догадываюсь о чём спрашивает твой друг. Может пойдём вместе? - Бельфогор тоже не остался в стороне.
        - Потом спорить будем. Даже из пулемётов меня не смогут сразу убить. В крайнем случае, протяну до вашего подхода. Действуем как запланировали. Затаитесь и ждите знака.
        Продублировав те же слова на русском, я выдохнул и направился к укреплениям. Уже на подступах впечатление окончательно испортилось. Всё было засрано. Буквально. Двухметровая бетонная стена, десяток метров пустой земли, даже без травы, потом шла выгребная яма и лес. Что удивительно, какие-то умники либо страдали расстройством, либо были напрочь лишены чистоплотности, так как дорога до выгребной ямы была усеяна органическими подсохшими минами.
        «Хотя... мы ведь пока не встретились с этой проблемой. Вдруг тоже придётся прибегнуть к такому методу? - Пытаюсь бодриться. Не получается. - Нет, нашли бы какой-нибудь способ»
        Помимо грязи, смущало и расположение базы - нам не составило труда приблизиться к ней почти в упор из-за густого леса. Это значительно снижало преимущество огнестрельного оружия.
        «Ну, может выбора не было?»
        Рассуждения и оправдания прервал один из патрульных, что стоял у арки ворот. Худой, чего даже мешковатый камуфляжный костюм не мог скрыть, с закрытым шлемом и автоматом.
        - И кто ты лядь такой? - прогнусавил патрульный, - Сам ответишь, или помочь?
        «Наглый. В современных реалиях это смертельный недостаток. - Подошёл второй патрульный. Начал сыпать угрозами. Вместе с угрозами, мне явилось и осознание: - Похоже, что мозговой штурм, десятки ходов, предложений и договоров банально не пригодятся. Придётся вас гасить, если остальные такие же»
        - Так, давай-ка его к Старшему, а ты, - тыкнул в меня пальцем, а затем в автомат. - Дёрнешься, пристрелю!
        «Имбецилы... Вы бы хоть в мой Статус заглянули, прежде чем проводить через собственные укрепления»
        Настроение окончательно испортилось. Надежда обрести союзников - тоже. Оплошность горе-вояк полностью уверила меня в их необходимой аннигиляции. Всё-равно такие дегенераты сами выжить не смогут, а так, хоть послужат пищей для Системы и повысят уровень.
        Пройдя через укрепления, я отметил довольно сильный контраст между двумя кастами - Воинами и Рабами.
        Первые жили во внешне чистом и просторном каменном здании, разбитом на секции. В таком могло уместится минимум пара дюжин солдат. В свою очередь, Рабы были набиты в куда меньшую постройку, состоящую из железных зелёных пластин, сплавленных между собой. Ворота этих бараков были открыты, а потому я смог по достоинству оценить царящую там грязь и валяющихся на койках худых людей.
        «Прям Освенцим какой-то! Проку от этих измождённых и еле ползающих людей? Неужели всё так плохо с припасами? Но тогда почему не устраивают рейды, как мы?» - Разумеется, я не стал ничего спрашивать у сопровождающих. Их ответы бы ничего не изменили.
        Дальше меня провели в главное здание, к главному кабинету и к самому главному из них - во всяком случае, именно так комментировал всё окружающее один из патрульных.
        - Так, сейчас входим в главный кабинет, и ты сразу падаешь на колени перед нашим главным и начинаешь говорить с ним только после него и вообще молчишь и желательно главного...
        «О боги... Парень, оратором тебе точно не стать» - Имитировал я восторженный взгляд, глядя на тупицу, невнятно тараторящего одни и те же слова.
        - Всё понял?
        - Да!
        - Вот и молодец, будешь вести себя хорошо и, если повезёт, то станешь любимой игрушкой главного, - покровительственно похлопали меня по плечу, - Битый, правда, будешь чаще, но зато и жрать вдоволь!
        Ахренев от местных порядков, я зашёл в открывшуюся дверь.
        Просторный ухоженный кабинет, с широким чёрным столом и сидящий за ним солидный парень лет тридцати - вот, что меня встретило.
        «Здравствуй, Главный. У тебя на редкость тупые подчинённые. Сами меня к тебе привели. Даже искать не пришлось»
        Мне понадобилась вся сила воли и выдержка чтобы не заржать и удержать мимику под контролем.
        
        ***
        То же время
        Сергей (Главный)
        
        «И кого этот придурок снова привёл? - критично осматриваю пополнение нашему мясу, - Ну... Выглядит неплохо. Интересно, где это они его нашли?»
        - Главный! - бухнулось новое мясо на колени и склонило голову. Это хорошо, будет послушным. - Я смиренно предстал пред ваши очи и готов к любому заданию, жертве или любому иному вами угодному действу!
        - Умница... Какой у него уровень?
        - Э-э-э... простите, главный! - бухнулся и слуга на колени, - Я забыл посмотреть!
        «Вот дебил... опять врать пытаешься. Хоть бы честно сказал, что просто не хочешь испытывать отвращения от нарушения Статуса. Ладно. Сам проверю. А тебя потом прилюдно накажу!»
        - Статус.
        «Так-так... что тут у нас?.. Пожиратель? Четырнадцатый уровень?!» - Медленно перевожу взгляд на поднявшего голову пленника. Он смеётся. Одними глазами. Холодными, синими.
        - Приветик! - Выполз оскал на всё лицо и продемонстрировал внушительный ряд крупных зубов. - Меня зовут Артас, будем знакомы?
        Услышав его имя, я ощутил что-то такое... словно... словно кто-то сжал ледяной хваткой мое сердце и обжёг кожу льдом.
        - Вы кого привели, придурки?! - Я не растерялся, вытащил из ящика пистолет, откинулся на спинку кресла и оттолкнулся ногой от стола, тем самым разрывая дистанцию с потенциально опасным противником. - Огонь! Огонь! ОГОНЬ!!!
        Быстро разбежавшись по углам, мои слуги вместе со мной начали стрелять в прислонившегося к стене урода, который закрыл руками голову и сжался в клубок.
        Остановились, когда истратили весь боезапас.
        - Г-главный? Что случилось-то?
        - Заткнись! - Я с лёгкой опаской подошёл к валяющемуся телу. - Статус.
        «ЧТО?! КАК?!» - Мой взгляд прикипел к его бару здоровья.
        
        
        28/100
        
        
        Всё тело почти разорвано, руки и большая часть туловища держатся на парочке костей и коже, одна нога и вовсе оторвана нашими взрывными пулями... Так почему он жив?!
        - Кх-кх-х-хкх... - подняла эта тварь голову, смеясь булькающим смехом.
        От лица остались только отдельные куски, а правая сторона вообще смята вовнутрь. Почти всю плоть слизали пули, оголив месиво из раздробленных костей. Глаза вытекли. Шея держится на чудом уцелевших сухожилиях и позвоночнике.
        Словно в каком-то фильме ужасов, этот ублюдок, как сломанная кукла, начал выгибать руки под невероятным углом, выворачивая суставы и выгибая спину.
        Он замер в действительно жуткой позе:
        Руки и сросшиеся ноги стоят на полу, а туловище перевёрнуто задом наперёд; его голова свисает с порванной шеи и пустыми глазницами виляет в разные стороны.
        «Не двигайтесь!!! - Отчаянным жестом останавливаю слуг. - Если ты ослеп, то нужно дождаться пока не придёт подмога... стрельба. Всё. Пиздец. Он был не один...»
        Понимая, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, я очень медленно выдохнул открытым ртом, - чтобы не издать ни звука, - и начал аккуратно пятиться к окну.
        Я смотрел под ноги. Я следил за дыханием. За каждым своим движением. Но чудовище каким-то образом услышало меня и повернуло голову, исказило лицо в отвратительном оскале!
        Едва не впадая в панику, я быстро развернулся и выпрыгнул в окно.
        Боль.
        Спина...
        «Нет... Не верю... - Опускаю взгляд и вижу, как из моей груди выходит рука, переплетённая бурыми жгутами. Я не успел выпрыгнуть. Боли не чувствую. Наверное, позвоночник сломан. Это точно конец. - Я не хочу умирать»
        - Кх-х. - Изо рта вырвался лишь невнятный хрип, а из глаз брызнули слёзы.
        Это был ещё не конец.
        Рука ублюдка рывком вышла из моего тела. Я начал заваливаться, но меня схватили за шкирку. Развернули. На лице маньяка не было улыбки, но и без неё было страшно смотреть в пустые глазницы. Окровавленный рот приоткрылся.
        - Твои мучения только начинаются.
        Смазанное движение, и я вновь чувствую отупляющую боль, но не могу закричать. Урод впился зубами в моё лицо...
        
        
        ***
        То же время
        Артас
        
        «Всё прошло не так уж плохо. - На полу лежит обглоданный Главарь. Его кровь заляпала мои ботинки. Невелика потеря. Обувь давно износилась и сменила цвет с оригинального белого, на вульгарный красный. - Всех убил. Могу собой гордится»
        Вглядываясь в изуродованное тело, я поневоле корил себя. Не из-за того, что доставил ублюдку неописуемые мучения. Плевать на это. Но жестокость должна быть обоснованной, а для кого я здесь спектакль устроил?
        - Да, определённо. Это было лишним. Нужно ещё одно правило.
        
        X. Не терять голову. Фигурально выражаясь. Буквально терять можно - потом всё равно найду или новую отращу.
        
        Вписав новое правило и удалив предыдущее, - его уже запомнил наизусть, - я начал осматривать комнату восстановленными глазами и гадать, почему шум и крики на улице до сих пор не утихли.
        «Неужели кто-то из шайки всё ещё жив? Охранники Главного что, дали дёру смогли и организовать сопротивление? - От пришедшей в ум догадки я замер на месте. Спустя секунду, улыбнулся. - Хех... ну и бред же иногда в голову лезет»
        Несмотря на уверенность в своих соратниках, я споро вышел на улицу и остолбенел от увиденного:
        На своеобразной площади с развилкой, патрульный что сопровождал меня, приставил дуло пистолета к виску Ильи. В то же время, охранник Главного стоял чуть поодаль и держал на мушке Каспара и Азазеля, попутно выкрикивая что-то невнятно-матерное.
        «Плохо. Это я виноват. Наверное, вы зачистили базу, но не ожидали, что из здания, в котором я находился, выбегут два вооружённых, и, что удивительно, живых противника... нужно было не главаря убивать, а этих ублюдков»
        Пытаясь найти выход из положения, я заметил, что Бельфогор смотрит остекленевшим взглядом в сторону барака с рабами.
        - Так! Так... Тихо, тихонечко... - Медленно подхожу ближе и спокойным голосом пытаюсь привлечь внимание Ильи. - Батюшка, только не делайте глупостей, прошу вас, мы обо всём договоримся...
        - Именно, дед! Не рыпайся и будешь цел! - Патрульный в панике прижал дуло пистолета ещё плотнее к виску Ильи. Каспар и Азазель были готовы в любую секунду сорваться в стремительную атаку. Они ни слова не понимали и нервничали.
        - Илья... Илья! Ты меня слышишь?!
        - Это ложь. Не Илья моё имя. Но... - Старик оторвал взгляд от барака и повернул голову в мою сторону. На его лице вены окрасились в зелёный цвет, а капилляры глаз начали лопаться, выпуская из себя зеленоватую слизь, - Бельфогор.
        Незримая волна оттолкнула меня на шаг, оставив во рту неописуемый привкус тлена и пыли. Когда я смог погасить сильнейшее отвращение и открыл глаза, то увидел, что идиот, держащий Бельфогора, нынче лежал на земле и заламывал руки, открывая и закрывая рот в немом вопле.
        Обоссавшись, второй придурок выпустил обойму из автомата по Илье. Ему никто не помешал. Потому что было решительно непонятно, что происходит и что нужно делать. Но, как бы то ни было, попытка расстрелять священника ни к чему не привела - пули превращались в пыль ещё на подлёте. А вот выпущенная в отместку волна гнилостно-зелёного цвета обрекла второго кретина на ту же страшную смерть, что и первого.
        Пока Илья забивал безмозглую скотину на мясо, я плавным шагом добрался до Каспара и в ответ на немой вопрос, проговорил:
        - Бельфогор не в себе. У тебя есть только одна попытка.
        - Понял. - Без всяких раздумий и вопросов, Каспар использовал свой самый убийственный выстрел, способный пробить кости самых толстых мутантов.
        Гудящая, заряженная энергией пуля вырвалась из ствола игрушечного пистолета и на ошеломительной скорости полетела в свою цель. Смертельный снаряд превратился в жалкую пыль и развеялся по ветру.
        «Что?!» - В последний миг активировался навык адреналина, ускорив восприятие. Я пропустил момент, когда появилась знакомая зелёная волна, знаменующая смерть, но она уже почти добралась до нас.
        Разрывая связки, я пытался заслонить собой Каспара. Мне-то с регенерацией может и удастся выжить, а вот хилому стрелку...
        - А?.. - Секундная дезориентация сменилась тошнотой и мешаниной образов; желудок успокоился, зрение пришло в норму, и я увидел тяжело дышащего Азазеля, что держал нас обоих за шкирку. - Спасибо.
        - Ага... дальше... сами... из-под следующей атаки... я вас не вытащу.
        - Каспар.
        - БУЕЕЕ!!! - Ему мгновенное перемещение далось не так легко.
        - Кхем. Понятно. В общем, ты тоже выбываешь.
        - Артас... давай отступим... мы не обязаны... вмешиваться...
        - Да, не обязаны. Но ещё одной возможности получить в команду мощного соратника может и не представится. - Смотрю на медленно приближающего Бельфогора. Как оказалось, Азазель перенёс нас буквально на десяток метров в сторону, мы даже не покинули площади. Справа от нас находился барак с обессиленными пленниками. Они инфантильно смотрели на представление и даже не пытались сбежать, - Я уж молчу об этих бедолагах, что будут нам по гроб жизни обязаны.
        Оскалившись, я начал медленно уходить влево - чтобы шальным ударом не зацепило выживших людей или соратников. По мере движения, во мне всё сильнее и сильнее разгорался азарт. Просто доселе невиданная удача. Целых два сильных противника, всего-то за два дня!
        Пылающие замогильным светом глаза Бельфогора прошили меня насквозь. Это не фигура речи. Очередная, в этот раз невидимая атака заставила меня опуститься на колено и активировать Поглощение Резерва, благо что я его пополнил, сожрав местного Главаря.
        Секундная заминка и привыкание к боли, сильной, но терпимой благодаря Холоду и задранному до потолка болевому порогу. Сцепив зубы, я рванул в сторону безучастного Ильи. Мелькнул зелёный свет...
        Свист и шипенье - моя плоть тает, подобно сахару, облитому кипятком. Страшное оружие Бельфогора сработало подобно едкой кислоте, полностью содрав кожу, ослепив, оскальпировав.
        По щекам побежали две мокрые дорожки. Это не слёзы. Это сгнившие и вытекшие глаза. Слуховой аппарат тоже дал сбой, так что вместе со зрением пропали и звуки. Затем очередь настала нервных окончаний. Я потерял способность осязать, окончательно погрузившись в тёмную, глухую, онемевшую пустоту. Хорошо, что хоть в пространстве не начал теряться.
        Привыкнув к новому мироощущению, я встал и пошёл.
        Шаг за шагом, волна за волной.
        Мне пришлось на ощупь идти примерно в ту сторону, где я запомнил стоящего священника. Прокачанное Поглощение с улучшением Иссушения показывало чудеса регенерации, но каким бы мощным ни был этот навык, он постепенно сдавал позиции.
        
        Здоровье: 9/100
        КОРУСС: 43/100
        МАНА: 172/220
        Плоть: 60/110
        
        «Коррус ещё есть. Маны тоже должно хватить. Но плоть в Резерве закончится быстрее. Нужно сбалансировать затраты. Жгуты Плоти»
        Бурые нити обволокли череп, пробили собой мышцы, кости, связки. Бар с Коруссом ухнул на самое дно - я почувствовал несравненную по силе усталость, грозящую выбить сознание из тела.
        Я падал лицом в грязь и вновь вставал, цеплялся голыми костьми рук за землю, подтягивался вперёд, вновь падал.
        «Попался - Прикоснулся костями рук к фигуре. Оголённые кости ничего не чувствовали, кроме самого факта наличия препятствия. - Широкий кусок тела... Чуть выше... Похоже, это шея. Ещё выше... да! Вот, голова!»
        Примерившись, я ударил куда-то в район виска, искренне надеясь, что острые кости не пробьют голову Бельфогора. Препятствие исчезло. Теперь оно представлялось в моём восприятии как маленький бугорок на земле. Я прилёг рядом и сконцентрировался на регенерации.
        Постепенно заполняющий бар здоровья подтвердил мою победу, а спустя пару секунда даже слух вернулся! И я услышал рядом с собой знакомые мягкие шаги.
        - Хкхпар? - Попытку произнести имя можно было считать абсолютно успешной. Учитывая, что у меня отсутствовало нёбо и половина языка, то я очень даже хорошо справился.
        - Артас... напомни, пожалуйста, никогда с тобой не драться. - В голосе друга мелькнул насторожившая меня нотка зависти. А затем послышался щелчок.
        - Хксто фты скхделыл?
        - Сфоткал... Потом посмотришь на себя и поймёшь, почему мы иногда тебя побаиваемся. Ты как вообще?
        - Хфплохо... Принеси трупы, у меня Резерв кончается, не смогу полностью восстановиться с тем, что осталось.
        К сожалению, в этот раз насыщение вышло крайне неприятным. Изысканные извращенцы сказали бы, что мою похотливую трапезу заправили перчиком из эксгибиционизма.
        «Вот это я облажался» - Ко мне, наконец, вернулось зрение. Я понял, почему чувствовал себя чуточку неловко, словно застукали за интимным досугом. На меня смотрели выжившие. А жрал я прямо напротив бараков.
        Степенно закончив кушанье, я закончил с восстановлением, вытер рукавом рот и предстал перед народом. Прочистив горло, хрипло произнёс:
        - Так... Ребята, хватит дрожать, я же не кусаюсь. - Вдогонку словам я послал самую очаровательную улыбку, на которую был способен.
        «Я что, совсем дебил?..»
        - Экхм-экхм... Мы очень неудачно начали знакомство. Как говорится: сытый голодному не товарищ. - Выжившие попятились. - Так что, я уверен, что вам сейчас будет куда полезней нормально поесть и отдохнуть. У нас есть припасы, набрали из супермаркета в одном посёлке. Как отдохнёте, тогда и поговорим. Согласны?
        - Да... - ответил мне нестройный хор тихих голосов.
        С людьми пошёл Каспар, искать провиант. Азазель валялся рядом и пытался прийти в себя - манёвр с нашим спасением дался ему очень тяжело. Я же, в свою очередь, склонился над Бельфогором и начал его рассматривать:
        Волосы окончательно поседели и почему-то отросли до плеч. На лице и теле, где лопнули зелёные вены, остались только сероватые шрамы. Кожа стала дряблой, да и в целом внешний вид стал каким-то болезненным.
        «Так... Нужно посмотреть статус-бары... Я гляну одним глазком» - Убеждал я себя в этичности и необходимости сего действа. Не помогло. Ощущение, что я совершаю что-то глубоко неправильное и отвратительное никуда не исчезло.
        
        ...
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 27/100
        ВЕРА - 0/650
        ...
        
        Увидев жуткую цифру 0, я провёл аналогию со своим Коруссом и понял, что Илье сейчас ну крайне хреново.
        - Прости, но я и так сделал куда больше, чем собирался. Твоя жизнь в твоих руках.
        Откормив людей и дав им немного свыкнуться с обретённой свободой, мы повели их к нашей машине, а я решил сделать ещё одно одолжение Илье и понёс его лично.
        Акт I. Глава шестая: Адаптация к новым реалиям. Часть третья
        Безымянная база
        День спустя
        
        
        Короткая вспышка неприятного ощущения.
        Когда-то, это ощущение гордо называло себя Болью. Оно ввергало меня в ужас, как и любого другого человека, которому не чужды инстинкты. Однако, в бытности Пожирателя, Боль давно перестала ассоциироваться с чем-то страшным, инстинкты притупились, а сознание и вовсе начало расценивать её как что-то позитивное - если больно, значит жив, значит можешь регенерировать.
        Очередная вспышка боли. В этот раз, в районе груди и живота. Чувствую, как под кожей и мясом снуют ленты.
        Отвратительно.
        Продолжаю сидеть в позе сэйдза, удерживаю под контролем Жгуты Плоти, направляю их, заставляю пробивать собой кости и мышцы, обволакивать жизненно важные органы... ошибка. Не хватило контроля. Одна из нитей перерезала артерию.
        
        Здоровье: 94/100
        КОРУСС: 88/100
        МАНА: 215/220
        Плоть: 107/110
        
        Убедившись, что бары почти полные, я перешёл к следующему этапу и выпустил ещё несколько десятков нитей - они на внушительной скорости выстрелили из тела. Вернулись обратно, собрались в пучок, и, разрывая кожу с плотью, вырвались из живота, вонзившись в землю передо мной.
        Я всё ещё сидел в позе сэйдза - на коленях. Спина прямая. Руки лежат на четырёхглавых мышцах бедра. Не напрягаясь, не шевелясь и толком не дыша, я начал медленно приподниматься вверх, пока полностью не оторвался от земли и не завис в воздухе.
        Меня держал пучок жгутов.
        Медленно распрямляю руки и ноги в разные стороны, стараясь не дрожать. Теперь я расположен вертикально земле. На лице выступают первые капельки пота.
        
        Здоровье: 93/100
        КОРУСС: 49/100
        МАНА: 192/220
        Плоть: 102/110
        
        С каждой секундой держать себя становится всё труднее и труднее. Но этого мало. Я начал потихоньку убирать жгуты, один за одним, пока не остался жалкий десяток, а то и меньше.
        Спустя минуту, бар с Коруссом опустел, в глазах сразу помутнело, а всё тело пронзила ощутимая боль - нити вышли из-под контроля и нанесли множество внутренних ран.
        Завалившись на землю и хватая ртом воздух, я дождался пока Корусс хоть немного восполнится и за несколько подходов исцелил все повреждения. В теле чувствовалась приятная усталость.
        - АРГХАА!!!
        Резкий вскрик оборвался так же внезапно, как и появился. Он послышался со стороны леса.
        «Опять Азазель резвится. - Под аккомпанемент блуждающих мыслей я смотрел на ночное небо; льющего на землю мягкий лунный свет. - Ну и денёк выдался...»
        Поднялся, отряхнулся, посмотрел на свисающие лоскуты окончательно пришедшей в негодность одежды и сел на заблаговременно подготовленную табуретку. Рядом лежала пластиковая бутылка с алой жидкостью. Плеснув её во вмиг запотевший стакан, я с наслаждением глотнул ягодного морса, который мы с Каспаром не поленились, и притащили с острова Бельфогора.
        - Бельфогор... - Мелькнувшая опаска и негативные эмоции обратились в ледяной хрусталь и разбились на тысячи осколков - внутренний Холод не дремлет, своеобразно защищает. - Дрянная защита. Лучше бы тебя не было. Только хуже делаешь.
        Раздражённо выдохнув, я уставился на отстроенную буквально за один день деревню:
        Всюду разруха, валяются детали от предыдущих домов, которые ещё не успели снести; кровь убитых мутантов пропитала собой землю, создав ни с чем несравнимый тяжёлый металлический дух с нотками гнили и желчи.
        На фоне этой грязи, чистые и аккуратные бревенчатые дома смотрелись даже как-то пугающе. Слишком резкий контраст. А уж когда в композицию вплелись вырывающиеся из дымоходов клубы пушистого чада, то и вовсе показалось, будто смешались воедино две противоположные вселенные: доброе фэнтези со срущими радугой единорогами, и суровым постапом.
        Встряхнулся - образ окровавленного зубастого единорога, жрущего человечину, исчез. Протерев глаза, вновь посмотрел на здания и невольно скривился. Они нам дорого обошлись. И пришлось ограничивать уже себя в усилении.
        Полное уничтожение базы солдат принесло в сумме 56000 единиц опыта. Оставалось набрать жалкие крохи, чтобы перевести Безымянную Базу на следующий уровень и посмотреть, что же это улучшение даст. Однако, тогда пленные остались бы без домов. За время экстренного совещания, мы всерьёз обсуждали вариант оставить горемык без поддержки - зачем они нам, если сил и так хватает, чтобы захватывать чужие базы и убивать мутантов?
        К счастью освобождённых пленных, во мне ещё неокончательно издох Человек, так что я продолжал оглядываться на мораль и бросать никого не хотел. Ко всему прочему, Азазель подметил, что мутанты тупые, а попавшиеся военные оказались слабаками. Не факт, что с будущими противникам справится пусть и сильная, сработавшаяся, но всего лишь троица бойцов.
        В конце концов решили, что выгодней вкладываться в человеческий ресурс. Он был и остаётся ценным во все времена, а уж сейчас и подавно. Всего построили Ратушу и одиннадцать домов на внушительном друг от друга расстоянии - чтобы хватило места для будущих модификаций, и, из-за ещё оставшихся мешающих зданий предыдущего поселения. Помимо самих домов, взяли ещё и улучшения к ним:
        
        
        • СТРУКТУРА ДОМА 1/2
        • СТРУКТУРА ОЧАГА 1/2
        • РАСШИРЕНИЕ ДОМА 1/5
        
        
        Первый апгрейд делал саму постройку более «плотной», устойчивой. Ещё и мебель создал. Простенькую, конечно: - деревянную кровать с соломой, стол со стульями и полочками, прибитыми к стенам, - но нам и такая была в радость. Никто даже не подумал брать вещи из домов покойников. Кто-то брезговал, а кто-то хотел иметь свою собственность.
        Второе улучшение приделало к очагу вытяжку, и, в качестве бонуса - сам очаг немного увеличился и округлился.
        Расширение дома, как и следовало из названия, банально увеличивало площадь дома. Многим людям не понравилось селиться слишком далеко друг от друга, они не воспринимали доводы разума и необходимость брать в расчёт подобные модификации... правда, их мнением никто не интересовался.
        Помимо желания жить кучно, они ещё и ныли. Как правило не вслух, не буквально, но гримасами и реакциями вполне отчётливо выражали всю свою неприязнь к средневековой эпохе. Все поселенцы выбрали наземные дома. Некоторые из особо наглых даже просили, почти требовали, переделать базу.
        Вытирать сопельки великовозрастным дитяткам я не нанимался, и как воспитанный человек, вежливо всех слал куда подальше.
        Доходяги, нынче гордо именуемые «Жители Безымянной Базы» вообще представляли из себя клубок проблем - и рвать жалко, и распутывать лень. В них было плохо абсолютно всё, начиная с плачевного, просто кошмарного физического состояния, и заканчивая едва-ли не приговором - каждый житель ходил с первым уровнем.
        Да, все поселенцы были первого уровня. Самый здоровый рассказал, что если в Базу вложить больше опыта чем у тебя есть, то Система откинет тебя по уровню назад, а прокачанный навык или модификацию заблокирует до тех пор, пока ты этот уровень не вернёшь обратно.
        Само-собой, дебилы-солдаты заставляли всех встречных сливать опыт в Базу до самого конца, пока уровень не опускался до первого. Мужиков оставляли как игрушек для битья и выпускания пара. Женщин, в принципе, тоже. Разве что к физическому насилию прибавлялось ещё и сексуальное.
        Странные военные вообще остались для меня тайной, сокрытой семью печатями.
        У них были оружие и припасы, - остатки которых, мы благополучно забрали, - а база располагалась в идеальной местности для партизанской войны и рейдов на маленькие поселения. Сложно представить лучшие стартовые условия. Но они всё просрали.
        Со слов всё того же выжившего здоровяка, рейды устраивались крайне редко, из-за чего количество провианта уменьшалось с ужасающей скоростью. Как следствие, солдаты начинали сильнее экономить на пайках рабов. «Выпускание пара» проводилось всё чаще и чаще... Двое смогли сбежать - их-то, пухнущих с голоду, и нашёл в лесу Азазель; четверо умерло от побоев. В итоге остался 21 житель - одиннадцать мужчин и десять женщин.
        - Опыт-экспа-экспушечка... - Бормочу в стакан. Делаю глоток морса.
        Вытащить опыт обратно из Базы было нельзя - такая функция попросту отсутствовала. Это похоронило идею набить экспы на слабых мутантов, слить в Базу и распределить потом между поселенцами. Оставалось единственное логичное решение проблемы, которое я видел, и, собственно, озвучил во время собрания:
        Разделить жителей на три группы по семь человек. Каждой группе назначить лидера из нашей троицы и послать в рейд на маленькие деревушки, в которых шанс встретить сильного противника отсутствовал по определению.
        Люди согласились. Но, без огонька.
        Глядя в пустые глаза и толком ничего не выражающие лица, я не решился требовать невозможного и пообещал, что дам как минимум один день на отдых. Слишком много потрясений свалилось на голову обычных, в общем-то, людей.
        К тому-же, нам и самим было чем заняться.
        Каспар с Азазелем начали проводить разведку боем, прочёсывая окрестности и выискивая самые крупные, опасные гнёзда монстров. Люди, согласно моему указу, начали вяло учить английский: все вместе по одному единственному самоучителю, что чудом нашёлся в планшете Каспара. Я в это же время разбирался с функциями Ратуши, её улучшениями, возможностями, перспективами.
        - Угораздило же так вляпаться! - С досады бросил пустой стакан за спину. Скривился от собственной свинячности, поднялся, нашёл в потёмках стакан и вернулся обратно на жёсткую табуретку.
        Я не хотел становиться Старостой. Не в моём это характере; не бывать мне чутким руководителем, скорее дрессировщиком, да и то поганым. Но у моих компаньонов было два убойных аргумента:
        - Ты хотел... создать здесь Базу... ты и будешь... ей руководить... - Спародировал хрип Азазеля и дополнил словами Каспара: - Мы всё равно ни черта не понимаем по-русски! Или ты предлагаешь таскать тебя всюду, как переводчика?.. Тьфу! Вот же наглых я себе друзей-то нашёл! Пройдохи где-то резвятся и набивают опыт, а я зарабатываю себе геморрой.
        Хмыкнув, я откинулся на спинку и ухмыльнулся собственному нытью. По сравнению с проблемами Бельфогора, мои казались каким-то жалкими.
        Бельфогор уже очнулся, но выглядел так, словно умер, отправился в Ад, руками порвал Сатану, сам порвался на лоскуты, воскрес, снова сдох и так раз двадцать по кругу. Илья превратился в глубокого дедушку, не имеющего ничего общего с тем бойким сухоньким мужиком, которого я встретил в Монастыре. Особенно это было заметно по глазам. Голубые, цепкие, подмечающие все детали... теперь они стали мутными.
        Утешали лишь его слова о Вере, которая пусть медленно, но верно восстанавливалась. Ещё теплилась надежда что он полностью выздоровеет, а потом станет целителем и священнослужителем нашей деревни... к сожалению, не более того. Сражаться и дальше ходить с нами в рейды он отказался наотрез, никак не аргументировав своё решение, но заверив, что не превратится в нахлебника и будет выполнять свои прямые гражданские обязанности: исцелять хворых и быть гласом Божьим.
        Последнее было особо забавным - гласом какого Бога может быть «Служитель Тлена»? На этот вопрос он тоже не ответил.
        - Охохошеньки-и-и-и! - потянулся, зевнул и перевёл взгляд с деревни на зажатую в моей руке деревянную табличку с парочкой борозд. - Тяжка доля барина, ох тяжка... пора спать. Завтра много работы.
        
        
        ***
        На следующий день
        Утро
        
        
        Подорвался с места, выскочил на улицу, с размаху схватил заготовленное ведро с водой и окатил себя ею.
        - Славненько! - С довольной лыбой отряхнулся я как зверь; и дикий рёв исторгнул из глотки: - Враха-аааа!!!
        Насладившись неожиданно хорошим настроением, я оделся в простую рубаху с джинсами, схватил деревянную дощечку и отправился в сторону деревни. Путь занимал минут пять, - мой дом-то на отшибе стоял, - а если ещё и местными красотами наслаждаться, то и целых десять драгоценных минут можно было топать.
        Я добрался за одну.
        «Время дорого» - Вхожу в периметр с новыми и старыми домами.
        С виду могло показаться, что застройка прошла хаотично; на деле же, если убрать нежилые здания, то новые дома сформируют квадрат с формацией шашек. Местами косо-криво, но, в целом, пойдёт.
        Пропуская мимо себя заляпанные и разбитые в хлам дома Кугановолока, я вынужден был признать, что несмотря на свою пассивность и апатию, спасённые пленники не сидели без дела и вовсю наводили порядок. Разумеется, это было и в их интересах - никто не хотел ходить по пропитанной кровью земле, спотыкаться о конечности мутантов и скользить по их холодным внутренностям.
        Но я всё равно не ожидал такой прыти. Равно как не ожидал слишком негативного к себе отношения.
        Я проходил мимо не только старых и новые зданий, но и новых поселенцев. Реакция на моё появление была однозначной, а мельком проступающие на лицах гримасы говорили красноречивее тысячи слов. Пару раз останавливал прохожих, говорил с ними, и только убеждался в плачевности ситуации. Что обидно, я даже винить этих людей не мог... они ведь спокойно мне отвечали, были учтивы и благодарны, а отвращение проскальзывало помимо их собственной воли - последствие нашего неудачного знакомства, во время которого, я буквально сожрал человека.
        «Нужно решить эту проблему в кратчайшие сроки. Сегодня. Созвать деревню на откровенный разговор и в красках объяснить, что жизнь не станет прежней, что нужно приспособиться к новым реалиям и бла-бла-бла. Да, точно, так и сделаю... наверное, нужно немного пафоса добавить? Пожалуй, сначала составлю речь и отрепетирую чутка»
        Кивнув своим мыслям, я добрался до внутренней части жилого квадрата. Если снаружи находились старые и новые дома, то внутри площадь, с пока-что единственным административным зданием - Ратушей.
        Сама Ратуша впечатляла:
        Массивное строение с доминантой по центру, принявшей вид капсулы, из которой по бокам выступали два прямоугольных крыла. Но помимо размеров и структуры, Ратуша удивляла ещё и материалом - она была построена из ненормальных брёвен. Ненормальных, потому что в природе нет пепельных деревьев, оплетённых странными чёрными усиками, время от времени шевелящимися. Иногда казалось, будто здание живое, что оно дышит, а эти усики тянутся к тебе.
        С лёгкой опаской толкнул дверь. Прошёл внутрь. Встретила меня центральная часть Ратуши, в который был чёрный широкий стол, пара стульев, полки и обитый железом сундук, к сожалению, пустой. Помимо мебели, были ещё и два коридора, ведущие, соответственно, в правое и левое крыло.
        Свернул вправо, сделал несколько шагов и замер перед двустворчатой дверью с горельефом весов по центру. Положил ладони на обе чаши и толкнул вперёд - проход открылся.
        Внутри была почти такая же мебель, как и в предыдущей комнате; три резные подставки, противоположная входу стена значительно уплотнена и в ней зияют углубления с деревянными табличками.
        Ратуша дарила весьма разноплановые функции. В частности, в ней можно было выбирать, настраивать и даже создавать самому законы. Весьма условно, но можно. Достаточно было взять уже имеющуюся в стене дощечку и положить на красный постамент, выбрать опции и переложить её на белую подставку для активации.
        Однако, если нужен был собственный закон, то в ход шло фиолетовое возвышение. В ней можно было создать базовое направление закона, а потом переложить на красную подставку для детальной настройки. Так я вчера и сделал, когда захотел ввести Рабство. Вот только активировать не получилось - ячейки в стене были ограничены и уже вмещали самые базовые правила, такие как: не воровать, не убивать, не насиловать, работать на благо Базы и тому подобное.
        - Ратуша. Крыло управления. Ап. Да, согласен. - Назвал слова ключи.
        
        
        Улучшение принято
        
        • УЛУЧШЕННАЯ СТРУКТУРА 1/3
        • КРЫЛО ТАКТИКИ И СТРАТЕГИИ 1/3
        • КРЫЛО УПРАВЛЕНИЯ 2/3 +
        • КРЫЛО БЕЗДНЫ 0/3
        
        
        Количество гнёзд под таблички удвоилось.
        Посмотрев на покоящуюся в ладони дощечку, я вытянул из указательного пальца Жгутик Плоти и поцарапал деревяшку. Следом капнул своей кровью.
        - Так, подпись поставил. - Подхожу к одному из трёх постаментов, белому, и кладу деревянный квадрат в специальное углубление.
        
        
        Анализ...
        ЗАКОН «РАБСТВО» ДОСТУПЕН ВАШЕМУ ЭТНОСУ И ЭПОХЕ.
        ЗАГРУЗИТЬ СОХРАНЁННЫЙ ПРОФИЛЬ НАСТРОЕК?
        Да/Нет
        
        
        - Конечно Да! Зря я что ли вчера писал всё это?
        
        
        Анализ...
        ЗАГРУЖЕН ПРОФИЛЬ НАСТРОЕК.
        Краткая сводка по выбранным опциям:
        
        • Рабом может быть только захваченный в плен противник (Открыта новая функция вашей Системы).
        • РАБСТВО ПРЕДСТАВЛЯЕТ ИЗ СЕБЯ СИСТЕМНУЮ УСЛОВНОСТЬ - РАБ НЕ МОЖЕТ САМОСТОЯТЕЛЬНО ОСВОБОДИТЬСЯ СТАНДАРТНЫМИ МЕТОДАМИ. НО ОН МОЖЕТ ПОДКУПИТЬ СИСТЕМУ, ЕСЛИ ОБНАРУЖИТ ДЛЯ ЭТОГО ЛАЗЕЙКУ.
        • РАБ ОБЯЗУЕТСЯ БЕСПРЕКОСЛОВНО ПОДЧИНЯТЬСЯ СВОЕМУ ГОСПОДИНУ И ДОБРОВОЛЬНО ПЕРЕДАВАТЬ ВПЛОТЬ ДО 90% ВСЕГО ПОЛУЧАЕМОГО ОПЫТА И ПРОЧИХ РЕСУРСОВ.
        • Хозяин может освободить раба или сделать его жителем своего поселения, но, для этого нужно соблюсти определённые условия.
        
        
        Активировать закон? Помните, что ваши жители получат о нём уведомление и получат доступ к краткой сводке.
        Да/Нет
        
        
        - Да. Ахренеть, даже новую функцию разблокировал! - Начал пересчитывать свободные ячейки. Их было не меньше дюжины. - Потом обязательно ещё чего-нибудь придумаю.
        Однако, с созданием новых законов я решил повременить. Не только из страха впопыхах натворить херни подобно известным мне политическим деятелям, но и из-за банальной нехватки времени - на очереди было целых два крыла.
        Ещё раз похвалив себя и мысленно помассировав кору мозга за отличную идею, я вернулся в овальное центральное помещение и зашёл в левый коридор. Там меня встретила переливающаяся тенями дверь, что то и дело обращалась в дым, исчезала, появлялась и менялась. Во время нашего с ней прошлого знакомства я лишился руки - конечность прошла сквозь мираж, а затем этот мираж окаменел. Повезло ещё, что на моём месте не оказался Каспар или Азазель, те бы так легко не отделались.
        - Так, давай без глупостей. - Пытаюсь погладить поверхность. Вроде твёрдая. Толкаю. - Вот и умница...
        Прошмыгнув внутрь, я сразу направился к трёхмерной карте. Всё ещё непонятно, почему крыло называется «Тактики и Стратегии», но карта намекала на будущие улучшения и их направленность. К тому же, даже сейчас от неё была польза - на карте отображалась не только территория, но и все жители, их передвижения, а также граница Базы.
        Именно благодаря этому крылу удалось правильно выбрать территорию для застройки и рассчитать, где именно ставить дома, чтобы получилась формация шашек.
        - Окупится? Не окупится? - Немигающим взглядом смотрю на пустые пространства. В голове крутился давно назревший вопрос, а губы сами его пробормотали: - Строить укрепления? Или не строить? Стоит, не стоит? Ладно, хрен с тобой...
        Поставил метку чуть дальше от озера. Возможно, именно оттуда придётся строить укрепления. Покупка этого крыла разблокировала ещё одну Системную функцию - поставив на карте метку, можно было вызвать навигатор, указывающий маршрут до выбранной точки.
        Оставалась последняя деталь. Именно ради неё я сюда и пришёл.
        Вновь проскользнул мимо опасной двери, встал в центре главной комнаты и замер. Сзади находится выход; впереди пустая стена. Справа Крыло Управления - детище Каспара. Слева Крыло Тактики и Стратегии - детище Азазеля.
        Трое вложили частичку своего Я в строительство Ратуши. Двое получили свои Крылья. Наконец, настал и мой черёд.
        - Ратуша. Улучшение. Крыло бездны.
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО
        
        
        Как я и предполагал - стена передо мной начала превращаться в арку. Обрамлённая чёрными жгутами, она на несколько сантиметров вышла из стены, полностью сформировалась, начала наполняться пульсирующей бордовой кровью.
        - Интересно. - Прикоснулся к жидкости. Она пошла волнами, продолжая удерживаться вертикально земле, внутри арки. - А пройти-то как?
        Словно отвечая мне, кровь застыла, заблестела и превратилась в почти нормальное зеркало. Почти, потому что я видел своё отражение, отражение комнаты, и то, чего быть никак не могло: огромный, почти размером почти с человека, глаз, свисающий с потолка и держащийся на парочке тонких вен.
        - Иллюзия. - Периферийным зрением замечаю над собой движение. Проскользнувшая на миг улыбка погасла. Поднял голову. - Опа...
        Красный зрачок лазером прожигал меня насквозь и беспардонно шарил в самых потаённых уголках моего сознания, а его чёрная блестящая склера гипнотизировала, затягивала в себя словно бездна и насылала галлюцинации.
        
        СЛУГА БЕЗДНЫ
        
        Гласила летающая над Оком табличка. Это последнее что я успел заметить, перед тем как мир мигнул и пошёл рябью.
        
        
        ***
        
        
        - Где я? - Внезапный сеанс гипноза потихоньку заканчивался. Сначала я вернул контроль над телом, а потом и осмотреться смог. - Другая комната? Я уже в Крыле? это такой способ перехода? Ну и ребусы, мать их. Чё уставились?
        Десятки, а то и сотни маленьких жутких глаз смотрели на меня, вспыхивали разноцветными огнями, исчезали и вновь появлялись. Они словно споры, выступали из кровавых стен, пола и потолка. Я, в свою очередь, стоял в самом центре комнаты; за моей спиной плескалась закрытая арка выхода, а надо мной висело знакомое гигантское глазище, которое, судя по всему, и перенесло в это крыло.
        - Так... а что дальше? Какие есть функции?
        И вновь я потерял контроль над телом - голова без моей воли запрокинулась назад, а взгляд упёрся в пронизанный алыми венами гигантский глаз.
        Появилось Системное окно:
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ЖЕЛАЕМОЕ ДЕЙСТВИЕ:
        
        • ЗАПЕЧАТЛЕТЬ ВОСПОМИНАНИЕ
        • СОХРАНИТЬ ИНФОРМАЦИЮ
        • СОЗДАТЬ ВИЗУАЛИЗАЦИЮ (ЗАБЛОКИРОВАНО. ОТСУТСТВУЮТ НЕОБХОДИМЫЕ НАВЫКИ)
        
        
        - Что это за хрень? Справка. Как обычно, никаких подсказок. Пусть будет... Запечатлеть воспоминание.
        
        
        ВЫБЕРИТЕ УРОВЕНЬ ЦЕЛОСТНОСТИ:
        
        • ВЫСОКАЯ
        • СРЕДНЯЯ
        • ЧАСТИЧНАЯ
        
        
        - Ну... Высокая? Да. Высокая.
        
        
        ВЫБОР ПРИНЯТ.
        УПРАВЛЕНИЕ ПРОЦЕССОМ ИНТУИТИВНО. НЕ СОПРОТИВЛЯЙТЕСЬ. ВСПОМНИТЕ ЧТО-ЛИБО, ЭТО ПОСЛУЖИТ АКТИВАЦИЕЙ.
        
        
        Обрадовавшись в кои-то веки понятному руководству, я сосредоточился и начал вспоминать. Свисающий «Слуга Бездны» в этом помогал - его набухающие алые вены в зрачке притягивали взгляд, а чёрная склера заполняла периферийное зрение, в очередной раз погружая в подобие гипноза.
        В носу засвербело... я почувствовал запах корицы. Вдалеке послышался какой-то гомон; дюжина свечек рассеивают мрак, выдёргивают сгрудившиеся рядом лица.
        День рождения.
        Это мой четырнадцатый день рождения. Я ещё совсем сопляк... улыбаюсь, весело болтаю со школьными друзьями, жду, когда, наконец, дадут отмашку задуть свечи! По крайней мере, так всё выглядело со стороны. На деле же, мысли мои были далеко от этого праздника жизни.
        Уже в столь юном возрасте я желал покоя и тишины. Но люди не любят вечно угрюмых персонажей, им клоунов подавай, героев, злодеев, или ещё кого, и чем лучше ты исполняешь роль, тем громче овации, тем искренней любовь толпы.
        И я прекрасно играл свою роль, ни жестом, ни словом не выдавал своей усталости, потому что окружающие меня дети были очень полезны:
        Внучка нашего директора - Влияние.
        Гениальный отличник - всегда можно задать вопрос и получить удивительно понятный ответ, который не каждый преподаватель сможет дать.
        Дети друзей родственников - нужно поддерживать хорошие отношения.
        Массовка - возможность в будущем выйти на более полезные связи.
        Все они приносили пользу, открывали перспективы, взамен я был их другом.
        - ???! ????????!
        С радостной улыбкой задуваю свечи. Мир вновь погрузился во тьму, из которой на меня смотрело пульсирующее алое око; оно же вытаскивало меня из пучин воспоминаний.
        - Интересный... эффект. - Пробормотал я, переведя дух и хмуро осматривая правую ладонь. В ней покоился маленький глаз, но твёрдый, матовый, будто обратившийся в стекло или обсидиан. - Что это? Справка.
        
        
        ВОСПОМИНАНИЕ СОХРАНЕНО
        
        Мигнула табличка, и обсидиановый кругляш обратился в пучок живых лент, мгновенно взлетевших в воздух и впитавшихся внутрь Слуги Бездны.
        
        АНАЛИЗ...
        СЛОТ 1/17 ЗАНЯТ
        АРТАС. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ - ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ. ВОСПОМИНАНИЕ ВЫСОКОЙ ЦЕЛОСТНОСТИ.
        
        
        - Кто сказал, что я хочу подобным делиться? - Вытянул руку вверх, словно требуя у Слуги Бездны вернуть забранное без спросу. Огромный глаз подчинился, выпустил из себя чёрные ленты, что оплели мою ладонь и замерли. - Так-то лучше.
        
        
        ЖЕЛАЕТЕ ПОГЛОТИТЬ ВОСПОМИНАНИЕ? СТОИМОСТЬ - 200 ЕДИНИЦ ОПЫТА.
        ДА/НЕТ
        
        
        - Две сотни?! Грабёж! - Несмотря на ворчание, я согласился.
        Внезапно ленты дёрнулись, а в следующий миг на невозможной скорости вонзились мне в глаза, словно черви, добираясь до мозга.
        
        
        ***
        
        
        Школьные ступеньки холодили пятую точку, пробегающая мимо детвора толкалась и пихалась, спеша по своим несомненно важным и срочным делам. А я сидел и улыбался, пребывая в состоянии, близкому к экстазу.
        «Ка-а-айф!!! Наконец-то четырнадцать стукнуло! Ещё и спор выиграл!»
        Я кинул взгляд на Костаса, старающегося прошмыгнуть мимо. Он понял, что манёвр не удался. Задержал на мне взгляд, фыркнул и недовольно отвернулся.
        «Дуйся, сколько влезет, а спор ты всё-таки проиграл!» - победно улыбнулся я, переводя взгляд на Афину...
        Она всё же пришла на мой День рождения! Самая красивая и при этом самая одинокая девочка во всей школе. Из-за того, что её дед по совместительству является нашим злобным директором, к ней все просто боятся подходить, а потому она вечно на переменах ходит одна...
        Я это заметил и в один прекрасный день набрался смелости подойти и заговорить.
        
        
        Двумя днями раннее
        
        
        «Соберись. Соберись говно! - Повторяю словно мантру. Не помогает. С каждым шагом моя уверенность трещит по швам. - Ты ни за что не согласишься. Но я попробую»
        Подойдя на ватных ногах к одиноко сидящей за партой девочке, я выдохнул и начал играть тысячи раз отрепетированную сцену.
        - А-афина? - Сходу допустил оплошность и заикнулся на её имени.
        Оторвавшись от какой-то книжки, она подняла свои лазурный глаза. Само небо взглянуло на меня, и я страшился, что оно заполнится тучами.
        - Привет, а тебя зовут Алекс, правильно?
        «Ты запомнила моё имя? - впал я в секундный ступор. - Нет... Это ещё ничего не значит. У нас каждый день перекличка, тут сложно имена не запомнить.»
        - Эм-м... да! Алекс... Слушай, я вот что спросить хотел... У меня послезавтра День рождения... То есть ты не хотела бы прийти ко мне? - вновь споткнулся я на полуслове, уже напрочь забыв про заготовленный текст и стараясь не впасть в панику. - Я хотел сказать: прийти ко мне на День рождения!
        - Конечно! - расцвела она в радостной улыбке, которая выбила из моей груди весь воздух. Я остался стоять, как идиот, безмолвно открывая и закрывая рот. Слава богам, Афине хватило такта этого не замечать и задавать всякие вопросы по поводу праздника.
        «Она согласила-а-а-ась...» - В тот чудный день, под щебетания прекрасной девочки, я познал Дзен.
        
        
        ***
        Настоящее время
        Артас
        
        
        Воспоминание выплюнуло меня в реальный мир, освещаемый лишь алыми светящимися глазами; я не удержал равновесие из-за слишком резкой смены обстановки и упал на залитый кровью пол.
        - Не верю... - Нарушил звенящую тишину и ошеломлённо уставился на ладонь, где свернулись клубом ленты. - ЭТО БЫЛ НЕ Я!!!
        С моим криком, ленты начали рваться на маленькие волокна, пока не превратились в пыль и не развеялись. Воспоминание было успешно поглощено. Но оно точно не было моим.
        - Какого хрена мне вообще показало именно этот эпизод? Я ведь другое воспоминание сохранял! Системная ошибка? Нет, исключено. А что вообще я увидел?.. - Промотал в голове только что пережитое событие. - Да, помню тот день. Да, я заикался и вёл себя глупо, но ведь всё было спланировано! Я специально показывал неуверенность, чтобы повысить шансы на её согласие! Не...н...
        Я начал задыхаться, чувствуя, как весь мой мир рушится, а где-то в груди разливается огонь от злобы.
        Но этот огонь был вмиг затушен.
        Появился нестерпимый и несравнимый доселе Холод - он вгрызался во внутренности и промораживал их, потихоньку подбирался к голове; не просто заглушал эмоции, как раньше, а полностью их поглощал, оставляя ледяные глыбы.
        - Проводим анализ. - Моему спокойствию могла бы позавидовать сама пустота. - Какова вероятность что у меня есть психические отклонения, и именно из-за них воспоминание оказалось искажено? Высокая. Вероятность высокая. На это указывают косвенные признаки в виде полной асоциальности и бесчувственности.
        Я предварительно принял собственное сумасшествие. Закономерно ничего не почувствовал.
        - Этот факт никак ни на что не влияет. Моя нынешняя личность меня полностью устраивает. Она идеально подходит под условия апокалипсиса. Проблема некритична, её решение может быть отложено не неопределённый срок...
        По мере самоанализа, Холод отступал, словно довольный моими выводами. Вернулись огрызки эмоций и чувств, которые я ещё мог испытывать.
        Прерывисто выдохнул и смахнул выступивший пот.
        Встав на не слушающихся ногах, я пообещал себе разобраться с потёкшей крышей. Обязательно. Когда-нибудь... наверное...
        «А сейчас нужно поговорить с жителями!!!» - С огромным облегчением переключился на другую тему.
        
        
        
        ***
        Светлана
        То же время
        
        
        Наступил очередной день.
        Забылся ночной кошмар, страшные чудовища спрятались под кровать, а солнце разогнало мрак.
        Вот только мир изменился, и теперь монстры населяли не только воображаемые миры, но и сновали в мире вполне реальном, так что грань между вымыслом и явью почти стёрлась.
        От жёсткой деревянной кровати с соломой затекло всё тело. Дали о себе знать побои. Вновь появился панический страх... страх, что во мне взрастёт семя одного из тех ублюдков. Но вместе с ужасом пришла и странная уверенность, что этого не произойдёт.
        - Я хочу умереть. - Тихо прошептала в бревенчатый потолок. Но в противоположность своим словам, я начала вставать, мысленно проговаривая...
        «Хочу жить!»
        - Ты что там бормочешь?.. - На соседней кровати перевернулась с боку на бок Гинрая. От одного взгляда на неё, появилась лёгкая зависть.
        Грациозная, с подтянутой фигурой, хищными чертами лица и просто невероятным характером. Ей доставалось больше всех; иногда казалось, будто на следующее утро бедняжка вообще не проснётся или покончит с собой... но она просыпалась. И не просто просыпалась, а ещё с ухмылкой и обещанием отрезать всем яйца.
        Разлохматив непослушные локоны, - в кои-то веки чистые, - Гинра соскочила с кровати, потянулась, продемонстрировала пресс с едва не сползшими трусиками и раскрыла деревянные ставни. Облокотившись о раму, она с улыбкой смотрела на улицу.
        - Правда хочешь умереть? Именно сейчас? Когда появился шанс?
        - Нет. Умирать не хочу. Но у меня нет веры в эту троицу чудовищ.
        - Троица чудовищ?.. - Несколько раз проговорила одними губами. - Я бы лучше не сказала. Да уж, они и правда чудовища. Ещё и на русском не говорят. Точнее, Артас говорит, а вот двое его спутников только по английский чуть-чуть шпрехают.
        - Откуда ты знаешь? Ты говорила с ними?!
        - Я - нет, а вот Гедаст - да. Он-то и рассказал вчера вкратце о том, что смог вызнать. Ты лежала в отключке, так что никто не стал будить.
        - И? - Нетерпеливо приняла сидячее положение и едва удержалась, чтобы не потормошить подругу. - Что он узнал? Кто они? Я лично их боюсь. Особенно того... не знаю кто это был... ну, который прямо перед нами сожрал одного из ублюдков.
        - Это и был Артас. Жуткий тип. Монстр, в плохом смысле этого слова. Пока непонятно, психованный это маньяк или просто псих, но то, что у него с головой не всё в порядке - гарантирую. И дело не только в том, что он каннибализмом не брезгует... нет, просто он ведёт себя странно; движения, мимика... ты поймёшь, когда увидишь.
        - Понятно. А ещё что-нибудь узнали?
        - Мно-ого чего. - Загадочно протянула Гинра и обернулась ко мне, уставившись своими изумрудными глазами. - Например то, что они втроём приехали аж с Греции, по пути уничтожая всё что видели. Да, логова мутантов тоже. Да, мы тоже ахренели.
        Я впала в ступор...
        «КАК?!»
        - Как?! Втроём?! Имбецилы хвастались перед нами, когда хотя-бы пару монстров убивали, да и то, толпой, а эти чокнутые нападали на десятки, сотни чудовищ?! У них там что, ядерные снаряды в карманах припрятаны?
        - Неа! Артас буквально всех рвёт руками и жрёт, первый его спутник стреляет с игрушечных пистолетов, а второй прыгает по теням и режет всех мерцающими клинками. Я почти уверена, что это результат высокого уровня. У меня тоже были пара способностей...
        Невольно подалась вперёд. Тема Системы и Статуса была строго табуирована, но любопытство от этого никуда не делось!
        - ... я могла неплохо охотится и выслеживать, загонять и убивать добычу. Но даже эти крохи заблокировало, когда заставили влить весь набранный опыт в Базу. Я просто пытаюсь представить, на что была бы способна, если бы всё это время прокачивалась, как эта троица.
        - То есть, мы тоже можем стать такими?
        - Пхах! В теории. Только в теории. Нас спасли, накормили, дома построили... ага, ты уже спала, но все эти дома тут не стояли, их Артас за свой счёт нам построил. Правда, я не понимаю нахрена, ведь тут и так были какие-то здания, пусть засранные, но привести их в порядок было бы несложно. Извини, отвлеклась. Так вот, может нам помогли, но я очень сомневаюсь, что будут ещё и качать, а рейды о которых вчера говорил Артас больше походят на самоубийственные атаки, в которых отсеют самых слабых.
        - Но если мы станем сильными, он нам ничего не сделает! - Только-только зародившаяся надежда начала угасать.
        - Во-первых, очень в этом сомневаюсь. Между нами настоящая пропасть. Представь, что тебя выставили против танка с одним ножиком. Даже если станем сильнее, то просто поменяем нож на мачете. Вроде лучше, а вроде и нихера не поменяется. - Впервые за разговор, на лице Гинры проступило выражение злобы. Она ненавидела слабых и слабость. А теперь, получается, сама оказалась в стане слабых. - Нас ждёт либо участь подстилок, как и раньше, либо пушечного мяса. По крайней мере, мне так кажется. Буду рада ошибаться, но... но сегодня утром, пока ты спала, высветило Системное сообщение о принятом законе - Рабстве.
        - Понятно... - Настроение окончательно ухнуло в пропасть.
        - Не расстраивайся раньше времени. Там вроде было сказано, что рабами могут быть только военные пленники, а не жители. Но всё равно, как-то страшно...
        На этом разговор сам собой увял. Гинра что-то напоследок прорычала, быстро оделась и ушла. Я тоже надолго не задержалась - устала сидеть взаперти, и, нацепив какое-то льняное пальто, вышла под лучи дневного света.
        В нос сразу ударил железистый смрад крови, горечи и желчи - именно там смердели подгнившие мутанты, чья кровь пропитала собой эту землю. Очевидно, что Гинра не врала и это поселение недавно Артас с компанией зачистили.
        «Значит, мы всё тут уберём. Хоть как-то отблагодарим за спасение» - Стараясь выкинуть из головы мрачные мысли, я переступила с ноги на ногу и начала думать, с чего бы вообще начать.
        - Девушка... - Выдернул меня голос в реальный мир. - Извини, имени не знаю, но я бы хотел...
        Во мне поднялась волна ненависти.
        Льдисто голубые глаза простреливали меня насквозь, раздевали, раскладывали на кровати и... даже не знаю, то ли сношали, то ли препарировали. А может и всё разом.
        Передо мной стоял Артас. Это точно был он: массивная, не вяжущаяся с прочим обликом челюсть, острые скулы, уверенность, властность. А ещё устойчивый запах крови, который перебивал даже окружающий смрад.
        Передо мной словно наяву всплыло воспоминание, когда он, с чавканьем сжирал ублюдка и регенерировал, казалось бы, фатальные раны... а потом встал как ни в чём не бывало, улыбнулся и начал шутить.
        «Теперь понятно, почему Гинра сказала, что ты ненормальный. - Наблюдаю за поведением своего нового Хозяина. Он действительно был странным, дёрганным, глаза постоянно метались из стороны в сторону, ладони сжимались и разжимались; он как будто каждую секунду был готов к нападению. - Хотя, может в нынешних реалиях это норма?»
        Я пыталась погасить отвращение. Пыталась не сравнивать его с остальными, не замечать этих взглядов.
        - Э-э-э... чё с тобой? - По-простому спросил Хозяин и по-птичьи склонил голову.
        «Я знаю, чего ты хочешь. Не заставляй меня это ещё и говорить»
        - У тебя вид такой, будто ты мне горло перекусить хочешь. Ты смотри, аккуратней, я тоже кусаюсь - На непропорциональном лице расцвела какая-то непосредственная, озорная улыбка.
        «Почти поверила. Хорошо, буду послушной. Может, тогда не пошлют на убой?.. Гинра права. Главное выжить и стать сильней, а там уж разберусь... главное выжить!»
        - Всё в порядке, Хозяин. - Попыталась говорить грудным тоном и склонила голову. - Могу ли я чем-то вам услужить и отплатить за заботу?
        Я не видела его лица, потому что слишком низко склонилась. И это было ошибкой - молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, а я даже не могла посмотреть на его реакцию... в конце концов не выдержала и разогнулась.
        Удивление. Артас выражал удивление и... даже толику возмущения.
        - Пха... Пха-ха-хаха!!! - Сорвался он на смех. Этот уж точно был искренним, потому что так ржать и даже плакать можно исключительно от души. - Ну вы даёте! А я всё гадал, какого хрена от меня все шарахаются! Ну, теперь хоть знаю, что у вас в голове крутится... грёбанные вы извращенцы. Перверты!
        Едва не прокричав последнее слово, он ещё раз улыбнулся, потрепал меня по голове и проговорил:
        - Не парься, дамочка. Твоё, да и вообще любое другое женское тело в этом гнилом мире, интересует меня в самую последнюю очередь. Тут как-бы, апокалипсис и все дела. К тому же, я не настолько больной, чтобы подкатывать к тем, кого ещё вчера насиловали и... кхм, ну, ты поняла.
        Не дожидаясь ответа и ничего более не сказав, Артас ушёл в сторону холма.
        - И что это было? - Разговор оставил приятное впечатление. Почти. Если бы в конце не проскользнула ненависть с отвращением. - Похоже, что я ляпнула лишнего. Нужно будет потом извиниться...
        
        
        ***
        Артас
        То же время
        
        
        Вернувшись на облюбованный мной холмик, я сел на любимую табуретку и уставился на посёлок. Отсюда открывался отличный вид. Даже немного жаль, что решил не здесь дом построить.
        - Мда-уж. Попросил, называется, водички принести.
        Меня переполняли злость, раздражение и даже какая-то детская обида. Столько ради неё и остальных пленников сделал, а в итоге получил такое отношение?.. Но что самое отвратное - я не мог на неё злится.
        - Сколько раз её насиловали? Сколько избивали? Неделю провести в руках тех гандонов и не рехнутся уже дорогого стоит. - Размышляю вслух. - И тут появляется паладин на белом коне, что особо жутким способом расправляется с недругами и пытается подружиться... хех, я где-то допустил ошибку.
        Ситуация абсолютно логичная, а такое отношение - закономерное. Слишком свежи воспоминания побоев и унижений.
        Время вылечит.
        Но если к негативу я был готов, то вот к абсолютной инертности... это оказалось полнейшей неожиданностью. Никто не спросил на счёт планируемых рейдов, никто не заинтересовался прокачкой, никто вообще не проявил никакой инициативы.
        «Надеюсь вы не ждёте, что я буду за вас все проблемы решать?»
        Меня насторожила их вялая реакция на предложение совместных походов, но в тот раз я списал всё на усталость. Сегодня они уже должны были прийти в себя. Пусть не полностью, но достаточно, чтобы заинтересоваться собственной судьбой. Хоть чуточку!..
        - Артас? - привлёк моё внимание медленно подходящий Бельфогор, чей плачевный вид немного привёл меня в чувство и согнал рефлексию.
        - Здаров, Илья. - Достал из закромов раскладной стул и поставил рядом со своим. - Присаживайся.
        - Спасибо за заботу. За то, что за стариком ухаживаешь. А то я ведь уже немощный, постоять или сам взять стул не смогу, нужно всё подать-принести...
        Словив мой недоумённый, хмурый взгляд, этот тролль в рясе растянул губы в дурацкую лыбу и сел рядом.
        - Шутишь. Это хорошо. Значит на поправку идёшь. Ты как, пришёл просто поболтать или дело есть?
        - Ну... Скорее, первое. Я видел произошедшее в деревне, хотел догнать и поговорить, но, сам понимаешь, бегать у меня не особо получается...
        - Извини, витал в облаках и не заметил тебя.
        - Теперь ты презираешь их? - Решил сходу он обсудить волнующую тему.
        - Моя оценка и так была не очень высока. Этот эпизод ничего не поменял. Мы ведь не в мире розовых пони живём, тут люди лгут и притворствуют, так что ничего странного, что они не сразу поверили в мои добрые намерения. При учёте пережитых им ужасов это вполне нормально. Я скорее зол и раздражён из-за их нежелания что-то делать.
        - Артас, пойми, далеко не все люди такие, как ты или кто-то из твоих спутников. Им чужда жестокость и насилие. Будь готов к тому, что они будут избегать её всеми силами.
        - Их желания меня не волнуют. Даю ещё один день, и либо начнут адаптироваться к новым условиям жизни, либо умрут. Я не собираюсь ловить грудью клинок врага. Скорее уж швырну под этот клинок того, кого не жалко.
        - Ох, молодость-молодость, горяч ты ещё слишком, многого не понимаешь... - Покачал он головой с лёгкой улыбкой.
        - Апелляция к возрасту и одновременное осуждение моих действий. - Добавил в голос Холода. Того самого Холода, что покоится в моём сердце. Боковым зрением заметил, как Бельфогор напрягся и незаметно поёжился. - Чего ты пытаешься добиться настолько нелепыми приёмчиками? Либо говори по делу, либо не позорься.
        Воцарилась тишина. В посёлке кто-то вскрикнул. Раздалась ругань... по обрывкам криков стало понятно, что кто-то уронил ящик прямо на ногу.
        - Если не хочешь, чтобы я мягко объяснил твои заблуждения, то, может, предпочтёшь более резкий и откровенный разговор.
        - Второе. Оставь свои проповеди и словоблудие кому-нибудь другому, а мне всё прямо говори.
        - В таком случае вбей себе в голову, что ты моральный урод с заскоками психопата.
        «Занятно» - В пол оборота обернулся к Бельфогору. Показательно медленно моргнул, как бы намекая на продолжение.
        - Для тебя было нормой перегрызть горло знакомому человеку, а затем размозжить голову девушки об кафель! А что ты потом делал? - Задал он риторический вопрос, прекрасно зная мою историю, которую я сам же ему и рассказал. - Тебя вырвало, а потом ты с чувством выполненного долга забаррикадировался на чердаке и беззаботно спал как дитя. Ты и правда считаешь, что это поведение адекватного человека?
        - А что такого? - Пожал плечами. - В той ситуации это был самый оптимальный и разумный ход. Я не спал дня три-четыре, меня буквально вырубало. Если бы не поспал, то точно бы сдох.
        - С этим я и не спорил... Хотя, с тобой спорить бесполезно, ты действительно не видишь в своих поступках ничего из ряда вон выходящего.
        «Поразительно! Сначала Система пытается меня убедить в том, что я псих, теперь ещё и Бельфогор присоединился к пытке... Вы сговорились что ли?!»
        - Заблуждаешься. У меня есть повод сомневаться в своём рассудке.
        - Правда?! - Едва поднявшийся со стула старика упал обратно.
        - Да. И как мне кажется, лучше ничего не менять.
        - Что? Но почему? Если у тебя есть какие-то психические расстройства, их нужно вылечить! Хотя-бы сгладить! Может, я даже смогу помочь тебе.
        - Хм... Это сложно объяснить... Посмотри на деревню, на жителей... Что ты видишь?
        - Отчаянье, ярость, боль. - Уверенно ответил он после секундных раздумий, а затем добавил: - Надежду, жизнь, счастье.
        - А я вижу обычные куски мяса, подчиняющиеся своим животным инстинктам и желаниям. Счастье, боль... это банальные химические и биологические процессы организма. Не пытайся придать им возвышенное значение, или духовное. Они сейчас просто сидят и рефлексируют, впустую тратят драгоценное время. Я прекрасно понимаю почему, но не принимаю этого, и уж лучше останусь моральным уродом-психопатом, чем уподоблюсь им, потому что в моём понимании, они походят на животных больше, чем на людей.
        - В твоих словах есть зерно истины... Но во многом остаёшься неправ. Я могу лишь молиться, что ты со временем одумаешься и перестанешь так высокомерно смотреть на людей.
        - Я не высокомерен и не отрицаю, что есть достойные люди, но вот «эти» к ним явно не относятся.
        - Да уж... Убил сотню монстров и так возгордился. Извини за наглость, но не дорос ты ещё, чтобы других судить. Молчи, - Оборвал он меня на полуслове. - Пока, всё, что я видел от тебя, это смерть и разрушения. Сейчас твои навыки полезны и нужны, но не забывай, что человек достиг своего величия созиданием. Так что будь любезен, умерь свой гонор и начинай думать не как истеричный подросток, а как правитель, и раз уж твои подчинённые не горят желанием сражаться, то пусть начинают творить. Ах... Совсем забыл, ты ведь даже не удосужился посмотреть, какие ремесленные здания могут быть построены в твоём посёлке... чего уж там, ты, наверное, о графе «Профессия» вообще забыл.
        Бельфогор начал с кряхтеньем подниматься с табуретки.
        - Будь, кем пожелаешь. Хоть рыцарем на белом коне, хоть ублюдком, пожирающим младенцев на завтрак... Господи, прости что скажешь... - Перекристился. - Но, пожалуйста, повзрослей.
        Глядя вслед уходящему старику, я прокручивал его слова в голове, проводя попеременный анализ.
        - Прекрасная речь. - Бельфогор остановился, не поворачиваясь. Я продолжил говорить ему в спину: - Я даже медаль бы тебе выдал. Вот только ты проигнорировал, что моя претензия заключается не в их нежелании убивать, а в нежелании адаптироваться. Я мечтал о развитии технологий, жаждал творить и исследовать, у меня это даже получалось, пусть и создавал я жалкие цифровые модельки персонажей. Но случилось то, что случилось, и теперь единственное что остаётся, это изменить себя. Кстати, я говорил нашим жителям чтобы в случае чего, сразу приходили ко мне. Я ждал. Никто не пришёл. Ни одного пожелания построить ремесленную лавку не получил. Но, знаешь, этот спор сейчас неважен. Нас время рассудит.
        - Верно, Артас. Нас рассудит время, - продолжил Бельфогор ковылять в сторону деревни, оставив меня наедине со своими мыслями.
        «Кто бы ни начал этот Апокалипсис, я искренне надеюсь, что он сможет предложить мне что-то большее, чем выживание. Должна же быть причина, по которой всё это происходит? Какая-то цель...»
        - Эй... Артас...
        «Ну кто ещё?!»
        - Да? - Повернул я голову к улыбающемуся парню.
        - Прошёл слушок, что ты девушек не любишь... В привычном понимании. Так может, ты по мальчикам? - Подмигнул мне этот самоубийца.
        - Парень... У меня был очень хреновый день. Беги. Я действительно хочу и могу убить тебя, так что беги, пока ещё можешь.
        Настаивать не пришлось - идиот нёсся так, что ноги едва земли касались. Наверное, и при желании не смог бы его нагнать.
        Акт I. Интерлюдия первая: Незримая воля
        Вероятное место событий - Планета Земля
        Вероятное время событий - Настоящее
        
        
        В одной безобидной пещере обосновались мутанты, родив гнездо.
        На сухом клочке земли, разбили посёлок чудом выжившие люди.
        По автомагистрали брела орда монстров, в центре которой двигалось искажённое человеческое тело, что-то невнятно бормочущее.
        На пещеру с мутантами напал другой род, поглотил их. Отец выводка стал сильнее и умнее, дети его опытней, а вся семья - опаснее. Родились новые виды чудовищ, и отправились они в долгую дорогу на север, в поисках следующей жертвы.
        В посёлок пришли незнакомцы. Жители радушно приняли их, накормили, подлечили вопросами завалили. В права вступила глубокая ночь, и вместе с ней, пришлые тихо вырезали таких наивных глупцов, что даже в столь суровые времена, не задумываясь, проявляли доброту и заботу, забывая об осторожности. Выкачав весь опыт, убийцы отправились искать следующее поселение.
        - Имя нам... Имя... Легион.
        Человек, что вёл бредущую толпу мутантов, замер. На горизонте вырисовывалась орда чужой семьи, в которую входило как минимум пара тысяч особей. Легион безропотно пошёл навстречу, неловко перебирая босыми ногами, и активно переговариваясь с самим собой.
        Свиту Легиона поглотил встреченная семья. Начались изменения. Мутанты стали сильнее, появились новые виды... одна особь внезапно задёргалась, засучила лапками и упала на спину, прижимая к себе конечности в предсмертных судорогах. Из брюшка огромного насекомого, прорывая тонкую кожу и хитин, вышла человеческая ладонь, затем рука, а затем показалась и голова двуного существа.
        - Имя... Легион.
        Выбравшись из трупа новой матери, Легион, окружённый новой свитой, продолжил опустошительное шествие.
        Существа, столь непохожие друг на друга, как по габаритам, так и по разуму. Места, которые были отдалены друг от друга многими километрами. Их ничего не связывало.
        Так казалось.
        На деле же всё было стянуто в единый тугой клубок. Всё, что было пропитано духом Экз’Элмиса, было неразрывным и единым с ним. Оно было везде. Возле только что родившегося исчадия Ада, в глазах которого плескался разум куда острее и проницательней, чем у чудовищ или даже людей. Возле группы выживших, что под предводительством замотанной в ткань фигуры убивала чудовищ, которым не повезло родиться в столь глухих местах, где отсутствовали другие виды и возможность мутировать дальше. Возле отряда профессиональных военных, которые, подчиняясь приказам уже седого полковника, изнуряли превосходящие силы тварей постоянным огнём и тактическими манёврами.
        ОНО было везде и видело всё. Оно не имело ничего общего с любыми существами из плоти и крови, его мысли были неизвестны, ибо мыслями в привычном понимании не являлись. Но, у него всё же было кое-что, знакомое любому человеку - Цель.
        Частица существа, что пришла в этот мир, день за днём наблюдала за продвижением плана, за рождающимися Чемпионами и их успехами. Но в один из таких непримечательных дней, оно активировало каждую свою частицу, что были рассеяны по всей планете, и подало в них сигнал.
        Все живые существа, что принадлежали Экз’Элмису, ощутили это... Словно на миг их вырвали из собственных тел, а затем вправили на место. Никто не понял, что бы это могло значить, но смутное ощущение предстоящей бури зародилось в каждом, начиная от самых высокоуровневых людей, заканчивая самыми безмозглыми мутантами.
        Существо же, что не имело чётких очертаний и вновь рассеялось по всему миру, продолжило наблюдение за прогрессом выполняемого задания.
        
        Экз’Элмис отправил самому себе краткую сводку:
        
        >> Подготовка стратиомилума идёт полным ходом. Скоро появятся первые достойные Чемпионы.
        Акт I. Глава седьмая: Разведка боем. Часть первая
        То же время
        База
        
        
        «К чёрту отдых. - Поднялся. За спиной упала табуретка. - Сегодня же решу участь жителей!»
        Подгоняемый бурлящими эмоциями, - с недавних пор совсем для меня несвойственных, - я быстрым шагом добрался до базы и зашёл за её условный периметр. Остановился на импровизированной площади. По дороге всем встречным говорил, чтобы собирали людей. Совещание устроим.
        «Так... а что говорить? Нужно было текст заготовить. Ладно, сначала гляну, какие вообще есть варианты с ремёслами. База. Постройки. Мастерская»
        
        
        ВАМ ДОСТУПНЫ СЛЕДУЮЩИЕ ЗДАНИЯ И ПРОФЕССИИ:
        
        • ЛАБОРАТОРИЯ ХИМЕРОЛОГА (ХИМЕРОЛОГ)
        • ТЕМНИЦА (ДОЗНАВАТЕЛЬ)
        • ОБЕЛИСК (НАЧЕРТАТЕЛЬ РУН)
        • МАСТЕРСКАЯ СКУЛЬПТОРА (ГОЛЕМОСТРОИТЕЛЬ)
        
        
        - Эвона как... - Начал еле слышно бормотать. - Значит, профессии дают, если построить ремесленную лавку? Интересненько. Ни классических кузнецов, ни алхимиков... для каждого человека Мастерская будет индивидуальной. Это единственное объяснение. Либо всё зависит от Базы и от тех, кто её основал. Но это бред. Нужно было проверить...
        Однако, проверить уже не успевал - горстка людей столпилась возле входа в Ратушу. Я стоял чуть выше остальных, на ступеньке.
        Безучастные лица, пустые взгляды; мелькало отчаянье, было место и гневу. Такая пёстрая аудитория и столь пристальное внимание иного оратора ввели бы в ступор, а я испытал лишь очередную порцию разочарования - хотел видеть больше гнева, меньше отчаянья и пессимизма.
        «Ладно, в этом Бельфогор определённо прав. - Девушка замечает моё внимание и пугливо отводит глаза. Дыхание стало прерывистым, а ноги рефлекторно сжались. - Таких как я, меньшинство. Но это не повод выбрасывать инструмент. Просто нужно найти место его применения»
        - Кто чем будет заниматься? - Никаких приветствий, никаких формальностей.
        - Буду солдатом. - Из толпы осторожно вышел парень. Покрытый ожогами, слабый, едва переставляющий ноги и с повязкой на глазах.
        - Имя?
        - Старое не имеет значения, а нового я лишился. Пока не верну его, зовите меня Слепым.
        - Как скажешь. Остальные?
        Вышло пять человек, желающих стать бойцами.
        - Итого, шесть солдат. Много больше, чем я ожидал, но меньше, чем надеялся. Вы что будете делать? - Окинул взглядом оставшихся.
        - А что нужно? - Спросил оставшийся стоять в толпе мужик со слегка поседевшими висками. Именно он мне и рассказал обо всех злоключениях пленников, когда мы только прибыли на базу. - Я не умею и не хочу убивать. Но умею работать руками.
        - Прежде всего, вы должны приносить пользу, а как именно - дело десятое. Я предлагаю построить мастерские, так мы узнаем, у кого какая предрасположенность в профессиях. В данный момент у Базы есть чуть больше тридцати пяти тысяч опыта, так что на строительство хватит с лихвой. Все знают, как пользоваться интерфейсом системы? - получив в ответ утвердительные кивки, я продолжил: - Вот и славно, зайдите в Статус Базы, Постройки, и выберите Мастерскую. Вам будет предложен список подходящих зданий, а в скобках профессия, которую вы получите. Я подожду, пока вы разберётесь.
        Облокотившись о стену, я и сам всерьёз задумался о будущей профессии.
        От Дознавателя сразу открестился - некого «дознавать». А направление рун, химер и големов заинтересовали меня в равной мере, чем сделали выбор ещё сложней. Также задачу усложняло и банально незнание правил: можно взять только одну профессию? А сколько опыта она сожрёт на расскачке? А можно две?..
        Сложно. Очень сложно.
        Химеры перспективны. В теории можно забирать трупы убитых мутантов и лепить из них собственных марионеток.
        Големостроение не менее перспективная ветвь развития. Возможно, в ней получится создавать существ из плоти, что на выходе даст тех же химер.
        «Рунный начертатель, - мысль добралась до последней профессии, - пожалуй, на тебе остановлюсь. Лучше усилить самого себя рунами, чем создавать „помощников“, которые в любую секунду могут сломаться, но если...»
        - Они готовы. - Выдернул меня из раздумий подошедший Слепец.
        - Отлично. Кто кем хочет стать?
        Результатом остался доволен:
        Два брата решили стать алхимиками. Точнее, первый остановился на Травнике, а второй на Алхимике, чтобы варить из трав всякое разное. Я решил не спрашивать откуда они будут брать саженки и прочие ингредиенты для своих изыскания - понимал, что любая профессия подобна коту в мешке. Дав добро, отправил двух братьев искать место для своей лаборатории.
        Мужик-работяга порадовал выбором между Кузнецом и Плотником. Сам он из личных предпочтений отдавал голос за Кузнеца. Опять же, я понятия не имел, где брать руду, уголь и прочие материалы, которые требуются для этой профессии, но пошёл навстречу его желаниям и послал искать подходящую для Кузницы территорию.
        Одна повариха с её подругой, пожелавшей поставить ткацкий станок и изучать портняжное дело. Очень мирные профессии, но, в целом полезные, так что я был не против.
        Далее шли два лекаря, точнее лекарши... Лекари женского пола. Которые после моих недолгих уговоров согласились ходить в рейды, чтобы лечить раненых солдат; ну, а пока послал их строить Госпиталь.
        Список закрывала особа с интересной внешностью, эдакой хищницы. Она предложила либо ходить с нами в набеги на мутантов, либо стать охотницей и добывать мясо. Я попросил остановиться на втором варианте - воинов и так будет достаточно, а вот где еду добывать, когда ближайшие пункты зачистим... эту проблему ещё предстояло решить. По итогу она какое-то время останется помогать в трактире нашей поварихе, пока не убедится, что в этих местах водится дичь.
        - Я жду. - Осталось семь человек. Их мимика не предвещает ничего хорошего.
        - Наши профессии - это не твоё дело. Мы не хотим никем становится и сами решим, что делать.
        - Хорошо подумал?
        - Да. Или ты такой же, как те мрази? Чего уж тогда мелочиться, давай сразу сделай нас рабами, а не разводи бессмысленный пиздёж ради пиздежа.
        - Тебе бы язык оторвать за такую наглость, но... - Едва заметно скосил взгляд на тех, кто выбрал профессию. Они неосознанно сбились в группу и отделились от оставшихся кретинов.
        «Прекрасно. Паразитов и нахлебников никто не любит. Рано или поздно, вы либо подчинитесь, либо умрёте»
        - ... но мне не хочется начинать своё правление с марания рук о грязь. Делай что пожелаешь, может даже чего путного выйдет.
        Все начали расходится. Злые пуще прежнего, недовольные, но без той апатии и отчаянья. Зато теперь я был по-настоящему зол.
        «Нужно полноценное рабство и налог на опыт. - Смотрю на опустевшую площадь и развиваю пришедшую в голову мысль: - Бойцы пусть платят всего 10% от любого получаемого опыта, ремесленники - 30% и будут иметь одинаковые с солдатами права на голос и т.д. А вот паразиты станут настоящими рабами с урезанным питанием и без жилья. Это будет справедливо. И „мразью“ не стану, и в няньку не превращусь»
        Довольно кивнув самому себе, я направился в Ратушу. По дороге лезли подлые мыслишки прирезать всех кретинов, но адекватная половина людей ещё не готова к столь радикальным решениям проблем...
        Не страшно.
        - Я терпелив. Я подожду. - Губы сами растянулись в кровожадной ухмылке, обнажив слишком большие и острые зубы.
        
        
        ***
        
        
        На изменение законов ушли полчаса, несколько тонн матов, - иной меры для них нет и быть не может, - и едва не наступившая истерика. Изрядно надо мной поглумившись, Система в придачу сожрала две с половиной тысячи опыта и объявила, что все изменения вступят в силу только на следующий день.
        Зарёкшись снова переписывать законы и придумывать десятки подпунктов и регламентов, я отчуждённо отправился на обход деревни. Моей конечной остановкой должна была стать стоянка с машинами, где и соберутся солдаты.
        Обход помог привести мысли в порядок.
        Сначала меня встретила хижина травника, и сам травник с горящим взглядом и требованием создать Рощу и улучшить Колодец, добавив ему Магический источник, прокачанный хотя-бы на пару уровней. Такой энтузиазм оказался заразителен, так что я даже не сопротивлялся и согласился отдать изрядную порцию опыта - любопытство пересилило.
        Вслед за травником пошли следующие мастерские - в сумме шесть штук, каждая из которых поглотила по три тысячи опыта.
        Жуткие траты.
        В Базе осталось всего 13500 единиц драгоценной валюты. Нет... 7500, потому что каждая мастерская, чтобы получить хоть какое-то оборудование, требовала как минимум одно улучшение структуры - ещё минус одна тысяча опыта!
        «Добрался»
        Сзади меня величаво стоит мой верный стальной конь, а впереди шестеро бойцов. Ждём двух лекарш. И пока ждём, я в очередной раз прокручивал в голове всё что успел сделать за день.
        И радовала, и пугала скорость, с которой накопления исчезали в прожорливой пасти мирных профессий. Радовала, потому что Бельфогор оказался в корне неправ - без рейдов и солдат ремесленники ничего не смогут. А пугала потому, что одним налётом на мутантов или спокойной прокачкой, как изначально планировалось, не удастся ограничиться. Нужны полномасштабные зачистки и поглощение.
        - Здесь! - Прозвучал вдалеке голос. К нам быстро приближались две фигурки в белых халат, под которыми скрывалась обычная одежда.
        Дождавшись пока девушки переведут дух, я взял слово:
        - Дамы и господа. Я думал дать вам ещё денёк другой отдохнуть, но планы поменялись. Оказалось, что не все готовы хоть как-то помогать в развитии и работать на благо общества, и что семь человек и не люди-то вовсе, а замаскировавшиеся под людей паразиты. - На парочке лиц проступили гримасы отвращения. Мне оставалось надеяться, что оно было направлено не на меня, а на тех идиотов. - А потому, нам придётся форсировать события и работать в два раза больше. Мы выступаем на зачистку территории прямо сегодня, а отдыхать будете во время перехода. Возражения?
        Недовольства, нытья или пререканий не последовало. Я чувствовал от стоящих передо мной людей странную решимость, граничащую с фатализмом.
        «Отлично! Хорошо, что хоть кто-то понимает, в каком мы сейчас дерьме, и не боится запачкать свои холёные ручонки!»
        
        
        ***
        Два дня спустя
        Гнездо мутантов
        
        
        Обычная маленькая деревушка. Обычные дома, трупы мутантов, ручейки крови, чьи потоки медленно омывали мои ботинки, заляпанные в алой грязи. Необычным было лишь одно тело - бездыханное, человеческое.
        - Харт. Собирай всех. Мы возвращаемся. - Смотрел я в остекленевшие глаза Иагона с распоротым горлом.
        Рейд затянулся. Сильно затянулся. Что самое удивительное, не по моей воле.
        Во время уничтожения первого посёлка мутантов мы успешно отработали тактику боя: я или Азазель доводили монстров до предсмертного состояния, после чего отдавали на растерзание новичкам.
        Откровенное хреновый способ кача, потому что бойцы хоть и получали уровни, но из-за того, что они не прикладывали никаких усилий, Система не давала им бонусных характеристик.
        Однако, даже с таким методом удалось поднять уровень всех бойцов до третьего. Они вернули свои Системные имена и загорелись желанием продолжить рейд.
        Само-собой, я не был против.
        Припасов в достатке, никого сильнее меня или Каспара с Азазелем не встречалось, а потому и проблем мы не ждали. Собственно, проблем как таковых и не было. Рейд шёл очень удачно, мы уничтожили четвёртый посёлок, выкачали с гнёзд мутантов 122 тысячи опыта, а общий уровень солдат повысился до восьмого. К тому же, так как они сами начали участвовать в сражениях, то Система расщедрилась не только опытом, но и дополнительными характеристиками. Но в бочке мёда всегда найдётся ложка дёгтя. Из-за постоянных сражений, переходов, ранений, которые наши целительницы не могли полностью излечить, солдаты начали уставать, и это вышло боком.
        Убив всех тварей, мы традиционно начали обходить каждый труп, нанося по нескольку ударов. На всякий случай. Жизнь и состояние мутанта можно узнать только если залезть к нему в Статус; в бою сделать это затруднительно, а после боя - омерзительно, потому что ощущения ещё более паршивые, чем, когда лезешь в Статус другого человека.
        Расслабившийся Иагон поплатился за свою беспечность.
        Он успел среагировать, успел частично уйти с линии удара и отклонить летящую в него острую конечность, но это привело лишь к тому, что вместо дыры в черепе бедолага обзавёлся пробитым горлом.
        Откачать не успели.
        Столь нелепая смерть сильно подорвала боевой дух остальных солдат, спустила их с небес на землю и согнала опасную эйфорию от быстрого получения уровней. В какой-то степени, это событие было даже полезным. Но помимо смерти товарища, была ещё одна причина для апатии...
        Рано утром произошло что-то странное, мир словно вывернулся наизнанку, а затем его кто-то, или что-то, вправило на место. Появилось навязчивое чувство угрозы и приближающейся бури. Оно отвлекало, злило, притягивало к себе внимание, как итог - изматывало и без того уставших бойцов.
        Хлебнув лиха, отряд единогласно попросил вернуться на базу. Я был только ЗА! Каждый из новобранцев подавал большие надежды, и терять хоть одного из них, я, мягко говоря, не горел желанием.
        Тот же Харт, - парень с выжженными глазами, - имел просто невероятные навыки!
        Идеальный сенсор что щеголял вместо обычного слуха настоящим эхолокатором! Но это ещё не самое удивительное. То, что на самом деле ввергает в шок, так это инфракрасное зрение... инфракрасное зрение у человека без глаз и с эхолокатором! Он видел мир совершенно иначе, временами даже мог обнаруживать Азазеля, что, к примеру мне, никогда не удавалось, если только тот сам не выходил из теней.
        Помимо своих сенсорных способностей, - время от времени делающие его бесполезным из-за сенсорного шока, - он вроде как умел насылать иллюзии или что-то подобное. Проверить пока не удалось - почти все характеристики вбухал в Мудрость, без которой у него не хватало маны на использование и поддержание сенсорных навыков, а на Интеллект уже ничего не осталось...
        И это второе колоссальное отличие моих солдат от меня самого. Вместо мутаций у них в Статусе красовались самые обычные характеристики в виде Силы, Ловкости и дальше по списку. Казалось бы, стандартный набор любой Рпг, но и тут были свои нюансы.
        Чтобы получить какой-то навык с модификацией, нужно качать Ранги характеристик, чьи требования каждый раз удваиваются. То есть, чтобы получить свой первый магический навык и вместе с ним модификацию, нужно довести мудрость до десяти единиц, потом до двадцати, сорока и т.д.
        Эта информация произвела на меня довольно сильное впечатление, так как я не мог понять, каким образом мои солдаты могут становиться умнее, банально качая какие-то характеристики?
        В итоге я решил не лезть к ним в душу и разрешил качаться и выбирать навыки, которые они сами сочтут нужными. А мне ещё со своими разбираться, ведь в последнем налёте я поднял пятнадцатый уровень.
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - АРТАС
        УРОВЕНЬ - 15
        ВИД - ГУМАНОИД
        КЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬ
        ПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [МУТАЦИИ - 14 СВОБОДНЫХ]
        
        [ТЕЛО - 11]
        'ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ 9/10 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ)
        'КИСЛОТНЫЙ ПЛЕВОК 2/10 (НАВЫК ПОЖИРАТЕЛЯ)
        
        [РАЗУМ - 12]
        'РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 23/30 (ПСИХИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        {УПРАВЛЯЕМЫЙ БОЛЕВОЙ ПОРОГ}
        {КЛЕТКА}
        'ГЛАЗА ГОЛОДА 4/10 (МЕНТАЛЬНАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        'ВЫБРОС АДРЕНАЛИНА 12/20 (МЕНТАЛЬНЫЙ НАВЫК)
        {МЁРТВОЕ ВРЕМЯ}
        'ПОГЛОЩЕНИЕ 21/30 (МАГИЧЕСКИЙ НАВЫК)
        {ИССУШЕНИЕ}
        {УРОБОРОС}
        'РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ 29/30 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        {ВОЗРОЖДЕНИЕ}
        {ЖГУТЫ ПЛОТИ}
        'РЕЗЕРВУАР МАНЫ 34/40 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ)
        {БЕЗДОННЫЙ КОЛОДЕЦ}
        {ПРЕОБРАЖЕНИЕ}
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 92/100
        МАНА - 610/680
        ПЛОТЬ - 250/290
        КОРУСС - 44/100
        
        ШКАЛА ОПЫТА - 300/15000
        
        
        Неплохое развитие. Весьма неплохое. Но не обошлось без парочки казусов. Также, на практике выяснил, что каждый навык или модификация имеют всего два улучшения. Во всяком случае, подняв Резервуар Маны до тридцатки, Система не вывела опцию с прокачкой. Настало время проверить эту догадку:
        «Резервуар плоти. Вложить одну мутацию»
        Показатель мигнул. Система никак не отреагировала. Обидно. Но помимо отсутствия улучшений, я также немного прогадал с прокачкой, что было вдвойне обидней.
        Выброс адреналина и Мёртвое Время оказались крайне полезными навыками, разгоняющими восприятие настолько, что кажется, будто время действительно замедляется. А вот Глаза Голода... бесполезная трата ресурсов. Даже после небольшой прокачки, единственное, что почувствовали спутники - еле ощутимая угроза, если смотреть в глаза слишком долго. И на кой оно мне надо? Я и так страшный до жути, а если зубки показать, то и до усрачки.
        Но сколь бесполезными оказались Глаза Голода, столь великолепными были Жгуты Плоти. Самое удачное приобретение за всё время, что являлось скромненькой частью модификации... скромненькой, но от того не менее прекрасной, спасшей мне жизнь раз десять уж точно. Что самое прекрасное - оно даже маны не требовало, только Корусс.
        Остальные улучшения не могли похвастаться таким КПД. Тот же Уроборос позволял поглощать собственное тело. До недавнего времени я вообще не представлял, как это может пригодиться, но при битве с Бельфогором поглощение собственной гниющей плоти стало весьма хорошим подспорьем, так что улучшение перешло из разряда «Хрень» в категорию - «Условно полезные»
        Резервуар маны приобрёл возможность «занимать» биомассу из Резервуара Плоти и использовать её, как чуть менее эффективную ману. Это улучшение тоже весьма и весьма сомнительное, потому что маны у меня в шесть раз больше, чем Здоровья... но это просто цифры. На практике я выяснил, Поглощение и сама Плоть исцеляет разные повреждения с разной интенсивностью:
        Прирастить кусок отрубленного мяса - запросто, для этого понадобится всего десяток единиц маны и жертва для Поглощения.
        Полностью регенерировать этот кусок - уже сложнее. Зависит от критичности раны, но при Поглощении придётся потратить около тридцати-пятидесяти единиц маны. Это минимум. А желательно ещё активировать Резервуар Плоти, в котором находится биомасса, которую я буквально сожрал зубками накануне, и которая исцеляет меня намного эффективнее.
        Вырастить оторванную берцовую кость - задача нетривиальная. Требуется задействовать и Поглощение и Резервуар Плоти одновременно, только так можно добиться высокой скорости регенерации. Либо быстро закончить битву и уже тогда спокойно исцеляться одним только Поглощением.
        И наконец, если не самое бесполезное, то, по крайней мере, самое спорное улучшение принадлежит Разуму Пожирателя - Клетка. Судя по скудному описанию справки, то это улучшение каким-то образом защищает от ментальных вторжений. Оно может «запереть» меня и вторгшегося в моё сознание гостя в клетке. Но за всё время мне так и не встретился мутант или человек, который умел бы копаться в мозгах.
        «Пожалуй, пора создать новые навыки и модификации. Старые повышать больше нет смысла, раз они не дают улучшений... нет, это подождёт. Вернусь на базу, спокойно подумаю, чаю попью. А сейчас вкачаю то, в чём уверен и во что угрохал около сотни очков мутаций. Статус. Вложить десять мутаций в Тело Пожирателя»
        
        
        ДОСТУПНО ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        • АДАПТИВНАЯ ПЛОТЬ
        • КОШМАР ГРЁЗ
        • ПОДЧИНЕНИЕ
        
        
        Как и всегда, выбор настораживал.
        Кошмар грёз - предположительно, это способность принимать форму какой-то особо прекрасной зверюшки. Подчинение... Непонятно, может, имеется в виду, что я смогу подчинять тела других существ, но не факт. Адаптивная плоть, это, скорее всего, возможность сопротивляться всяким кислотам, огню, холоду ну и прочим, порой неприятным раздражителям.
        Убойной силы и так хватает, а вот прочности... каждый раз склеивать себя по кускам уже порядком надоело!
        «Решено. Адаптивная плоть»
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО.
        ВАШЕ ТЕЛО УМЕНЬШИЛО СОПРОТИВЛЕНИЕ.
        
        
        «И что это зна... - Прочитал я пару раз короткую строчку, пока не почувствовал, как моё тело начинает буквально расплываться, словно пластилин поднесли слишком близко к горячему камину. - что за хрень?!»
        Взрыв холода - кристально чистый рассудок погасил зарождающуюся панику и начал действовать:
        Я напряг тело и вернул себе привычную форму, как поступал во время использования Жгутов Плоти. Бар с Коруссом мгновенно ухнул на самое дно. Такого даже в самых сложных ситуациях никогда не происходило... однако, манёвр удался - я хотя бы перестал «растекаться» в дурно пахнущую лужицу.
        
        
        БАЗОВАЯ ФОРМА ПРИНЯТА
        ШАБЛОН СОХРАНЁН (1/10)
        ОТКРЫТЫ НОВЫЕ ФУНКЦИИ
        
        
        Поднялся, задумался. Подождал немного, пока восстановится Корусс. Принцип действия нового навыка был очевиден, вопрос состоял лишь в деталях и пределах его возможностей.
        Уставившись на костяной клинок, которым тварь перерезала горло Иагону, я попытался воспроизвести эффект «пластилина».
        - Артас? - С боку раздался напряжённый голос Харта. Я скосил взгляд. Солдаты направляли на меня разношёрстное оружие и готовились прикончить.
        - Успокойтесь, я просто прокачал новую модификацию. Теперь могу менять форму своего тела. - Слова мои были наполнены спокойствием и уверенностью, а взгляд с лёгким раздражением следил за изменённой рукой. Точнее, за куском острой кости, которая торчала из нагромождения мяса и вен.
        «Боли не чувствую. Никаких других неприятных ощущений тоже. Скорее всего, я не смогу перенимать полностью облик - банально не хватит Корусса. Сам Корусс восстанавливается сейчас намного медленнее, почти застыл... значит, на поддержание принятой формы он тратится как ресурс»
        Помимо банальных замечаний я также выдвинул предположение, что подражание является именно подражанием - мой костяной клинок далеко не столь острый и прочный как у мутантов. Всё-таки, Адаптивная Плоть относится к физическим модификациям, а не магическим, значит, основывается на вполне себе обычных человеческих костях и органах.
        «А ещё нужно будет разобраться с шаблонами и новыми функциями»
        - Всё собрали? - вернулся я в реальный мир, обращая внимание на вежливо ждущих вояк и двух целительниц, стоящих позади них.
        Странная подобралась компания:
        Сенсор с теоретической возможностью насылать иллюзии. Один узконаправленный маг огня, пока совсем слабенький. Две целительницы. Один медленный гад, но зато силушкой не обделённый. Два брата, которые специализируются чисто на одноручных мечах. И последний по списку бешеный мечник, который любит выдумывать собственные стили боя. Правда, толку от этих стилей и приёмов нет, потому что Система предлагает усиления для двуручного меча, а так как такого меча ещё не нашли, то и способности его не работают.
        - Да. Что будем делать с Иагоном? - слегка сдавленно спросил всё тот же Харт, который, похоже, стал негласным лидером группы.
        - Возьмём с собой, похороним. А теперь поживее!
        
        
        ***
        Около двух часов спустя
        База
        
        
        За периметр Базы я вступил с тихим вздохом облегчения и вспышкой нездорового энтузиазма психопата майнкрафтера-прогрессора - отчаянно захотел узнать, какие результаты принесли построенные мастерские.
        Вот только сама База встречала нас весьма негативно - группой агрессивно настроенных паразитов. И Бельфогора. Тот стоял в сторонке и одёргивал правую руку - наверное, хотел выразить межмировой жест «Рука-лицо».
        «Заня-я-я-ятно. - Машины за спиной заглохли. Каспара или Азазеля в округе не было видно, прочих людей тоже, только приближающиеся паразиты и Бельфогор. - Чую, будет мясо»
        Я оказался между пулемётом Гатлинга и соломенными мишенями. В качестве пулемёта выступали мои уставшие бойцы, готовые сорваться по малейшему поводу, а личину мишеней добровольно напялили на себя паразиты, чьи наглые и грязные рожи с головой выдавали их намерения.
        Единственным неизвестным в этой сцене оставался Бельфогор.
        «Пожалуй, будешь стариком-вуйяеристом, который участвовать в действии не хочет или не может, но посмотреть пришёл. - Определившись с последней ролью, я добрался до группы паразитов и с толикой удовольствия заметил проступившую на их лицах печать неуверенности. - Вы явно сейчас тупость сморозите. Вопрос заключается в том, хватит ли вам духу что-то сказать мне в лицо»
        - Вижу, один уже копыта отбросил. - Прогнусавил молодой человек сомнительной наружности и гнилым нутром. Оглянувшись на своих единомышленников, он продолжил говорить, с каждым словом повышая тон: - Хорошо, что мы оказались поумнее некоторых и решили тебя не слушать. Вдвойне хорошо, что ты показал свою натуру и превратил нас в рабов! Пусть пришлось спать на улицах и жрать объедки, но зато все увидели, какой ты у нас добрячок на самом деле!
        Ситуация могла для меня стать неприятной. По меньше мере, получил бы плохую репутацию и испортил о себе впечатление других жителей, у которых хватило ума взять профессию и пробовать работать.
        Да, ситуация могла бы стать неприятной. Если бы не была невероятно банальной и, если бы я к ней не подготовился.
        Перестав слушать что-то лопочущих «рабов», я начал пристально следить за реакцией солдат, надеясь, что они меня не разочаруют и не придётся прибегнуть к резервному плану.
        Солдаты не подвели.
        Сначала они вообще никак не отреагировали на слова придурков - видимо, из-за усталости были немного заторможены, - но как только уловили смысл сказанного... Неверие. Вот, что читалось на их лицах. Они банально отказывались верить в то, что слышали. Затем появилась обида и злость, а им на смену пришла отупляющая ненависть.
        Бастин - воин, специализирующийся на физической силе, поднял обычный камень и со всей силы швырнул его в неумолкающего кретина.
        Раздался хруст и противное чавканье. Обе стороны конфликта замерли в нерешительности, словно не понимая, что делать дальше.
        - Бастин, друг мой, будь сдержанней. - Жгутами плоти выталкиваю из моего разбитого в кашу плеча камень.
        Раздался стук упавшего булыжника, и этот звук вывел всех из оцепенения. Стоящий передо мной хмырь вмиг осознал, как близок был к нелепой кончине, упал на задницу, что-то промычал и начал остервенело стирать со своего лица мою кровь и кусочки кости. Я, в свою очередь, регенерировал повреждение и взял на заметку столь сильного солдата.
        Хмурый Бельфогор едва заметно улыбнулся мне и одобрительно кивнул. Наивный. В ответ он получил лисью ухмылку, грозящую обратиться в уродливый оскал.
        - Артас. - Справа от меня встал Бастин. Руки дрожат, голос тоже неуверенный. - Прошу прощения. Я сам не знаю, почему чуть не сделал это, просто...
        - Просто сила вскружила голову. Долгий плен, издевательства; ты внезапно сменил роль с бесправного раба на чуть-ли не супергероя. Тут любой может кукушкой поехать. - Не только Бастин, но и остальные солдаты внимательно меня слушали, сгрудившись рядом. Паразиты тоже внимали. Даже Бельфогор не зевал. - Но, знаешь, чем мы отличаемся от чудовищ?
        - Моралью? Нормами поведения?
        - А хрен его знает! - Хлопнул по плечу парня, что явно не ожидал подобного ответа и мимикой выразил всю степень охреневания. - Мне, если честно, насрать. Я не уверен в собственном рассудке и в вашем тоже, потому что вокруг творится форменный ад. Ты вот только что чуть не убил нормального человека, а сам «нормальный человек» вообще неадекватный и во время апокалипсиса, пытается права качать и саботирует работу тех, кто его кормит и защищает. Кароче, мы уже все тут поехавшие, потому что тормоза сорвал апокалипсис, и нет больше никаких рамок, кроме тех, что мы сами выставим. Я вот, например, не хочу быть безмозглым чудовищем, и потому буду стараться не поддаваться порывам эмоций и убивать кого-то из разумных людей.
        Паразиты от моих слов приободрились, выдохнули.
        - Скажите, кто из вас передумал и теперь будет нам помогать? - Вышли всего две девушки. - Хм... почему ты кажешься мне знакомой? Как тебя зовут?
        - Светлана. - Светлана стыдливо отвела взгляд. - Сначала я не поверила вам и решила, что вы будете использовать меня, как и прошлые уроды. Но я ошибалась. Помните, тогда в деревне? Вы ещё сказали, что ни моё, ни любое другое женское тело вас не интересует.
        - Цыц, дурёха! Люди же неправильно поймут! - Раздались редкие смешки. Напряжение потихоньку падало. - Но ты права. А к этим дегенератам почему присоединилась?
        - Меня убедили, что воинов ушедших в рейд просто пустят на убой, прикроются ими, а рабочих заставят пахать круглосуточно, потому и рабство ввели.
        - Понятно... теперь видишь, что всё это ложь? - Светлана кивнула. Я перевёл взгляд на вторую молчащую девушку и приподнял бровь. Та тоже кивнула. - Вот и умницы. Идите потихоньку машины с добром разгружайте. А теперь, возвращаемся к вам, паразитики вы мои. Бастин, я сказал, что нельзя поддаваться эмоциям и делать что вздумается. Значит, нам нельзя просто убить этих кретинов. Что будем делать?
        - Э-э-э... может изгнать их? - На лицах паразитов проступил ужас. Они почти уверились, что с ними ничего не сделают, а тут внезапно говорят об изгнании, что равносильно смерти.
        - Нет. Я видел слишком много фильмов и не стану отпускать агрессивно настроенных придурков, это просто неразумно. - Бастин остервенело кусал внутреннею часть своих больших губ, пытаясь придумать ещё что-нибудь. - Ладно, давайте заканчивать. Просто убьём их. Да, вот легко.
        - Но...
        - Нет, это не противоречит тому, что я говорил ещё несколько минут назад.
        - Подо!..
        - Нет, не подожду и я не подонок, а ты заткнись, паразит. Тебя сейчас убивать будут, так что советую помолиться напоследок. - Выждав полагающуюся паузу, я продолжил: - Мы уже рехнулись. А Система превратила нас в Чудовищ. Всё что нам остаётся, так это сохранять частичку человечности - рассудок со здравомыслием. Нельзя становиться животными и подчиняться инстинктам, а потому нельзя по прихоти убивать тех, кто тебе не нравится. Но если аргументировать этот поступок, найти себе оправдание, то вроде-как можно.
        На фоне пыхтящего Бельфогора, все стояли, все молчали, все пытались понять ход моих мыслей.
        - Артас, без обид, ты наш босс, - медленно проговорил Вилард, - но ты сейчас какую-то херню сморозил. То-есть, по-твоему, нам просто нужно найти себе оправдание, чтобы сделать это?.. Ну я вот просто хочу их убить. Чем не оправдание и чем не причина?
        - Нет, простого желания недостаточно. Нужны именно аргументы. В конкретном случае они действительно имеются: эти нахлебники открыто нас саботируют, тянут на свою сторону ещё не совсем пропащих людей, не помогают, не меняют своего мнения и в конце концов, они просто идиоты. Я не нянька чтобы перевоспитывать их, а отпускать тоже нельзя - лишний риск, ведь они могут наткнуться на других нормальных людей, может даже сильных, расскажут им о нашей базе, о том какие тут все плохие и... и зачем нам это нужно?
        Вновь все замолчали. Паразиты поняли, что их сейчас будут убивать. Один из этой шайки начал медленно пятиться назад, но Бастин повторил свой предыдущий манёвр - молниеносный бросок камня, и в затылке убегающего появляется внушительная дыра.
        Началась бойня.
        Солдаты не опустились до садизма, не пытали кретинов, а быстро и по возможности безболезненно их убивали. Просто потому что это было нужно. Потому что они убедили себя в этом. Потому что я сказал им убедить себя.
        «Не ожидал, что получится. Как, однако, быстро меняется человек в экстремальных условиях. Хотя с одним индивидом будет сложнее... - Подхожу к Бельфогору. Его лицо напоминает застывшую глиняную маску. Прочитать эмоции невозможно. - Хорошо, что хоть не вмешиваешься, а то трупов было бы больше»
        - Святой отец.
        - Сын мой.
        Обменялись взглядами. Стоим плечом к плечу, смотрим, как убивают Паразитов.
        - Хм. Сын мой? Не ожидал такого обращения.
        - А какого ожидал?
        - Ну, «бесовское отродье», «урод моральный», «шизанутый фрилансер» или нечто похожее.
        - Зачем всё это? Твои поступки красноречивее эпитетов.
        «Агрессии не проявляешь. Но холод в голосе не заметил бы только человек с отрицательным EQ. Из-за твоей твердолобости, старик, ты сыграешь в ящик... нельзя затягивать, сейчас всё и решится»
        - Знаешь, Бельфогор, когда я только зашёл в твой старый дубовый храм, или монастырь, или как там эта хрень называется... не суть. Так вот, когда я только зашёл в него, то действительно окунулся в эдакую приятную атмосферу спокойствия. Уж не знаю, это ли чувствуют верующие или нет, но мне понравилось. Первое впечатление от встречи тоже было прекрасным, а дальнейший диалог и обсуждение развития только закрепили уверенность, что ты на редкость адекватный слуга божий, прямо-таки антипод всех тех попов, которых мне доводилось встречать за всю жизнь. Но с каждым днём, моё к тебе отношение портится всё сильнее и сильнее.
        Я замолчал, дожидаясь хоть какой-нибудь реакции. Её не последовало. Пришлось вновь брать слово:
        - Старик, я не убил тебя, когда ты потерял над собой контроль и начал буйствовать, более того, я буквально вытащил тебя на своём горбу. Примерно то же самое сделал для пленников, пусть и в переносном смысле. Но конкретно валяющиеся перед нами подыхающие тела оказались с разжиженным мозгами, и вместо того, чтобы использовать подвернувшийся шанс, восстановиться, стать сильнее, попробовать жить сначала, они начали срать себе в ладошки и разбрасываться дерьмом во все стороны. Их я считал дегенератами. Тебя считаю человеком, у которого просто другое мнение и виденье ситуации. Их я не мог отпустить, слишком велик риск. Но тебя отпущу, если поклянёшься своей верой что не станешь строить козни. Хочешь уйти, то уходи именно сейчас. Даже машину дам.
        Солдаты закончили со своим грязным делом. Они бы управились намного быстрее, но убивать обычных, в общем-то, людей, оказалось значительно труднее. Многие блевали, иные сидели рядом с трупами и пустыми взглядами шарили по округе, словно искали что-то... что-то важное, ныне утерянное.
        - И ещё кое-что, Бельфогор. - Повернулся к священнику. Тот тоже развернулся. Его расслабленная стойка дарила надежду на адекватное разрешение ситуации, но я в это не верил и готовился пробить ему голову костяным клинком. - Мне нужен ответ именно сейчас. Прямо сейчас. Потому что я могу интерпретировать твоё молчание по-разному, и если сочту, что ты представляешь угрозу...
        - Успокойся. - Сквозь глиняную маску с трудом пробилась вялая улыбка. Только сейчас я понял, насколько священник устал. - Я молчал не потому что не согласен с тобой. Просто приводил мысли в порядок. Как думаешь, что я делал эти два дня?
        - М-м-м... восстанавливался? Когда мы уезжали, ты выглядел как упрямый висельник, что пытается изловчиться, вцепиться зубами в петлю и перегрызть её.
        - Хех, сочту за комплимент. Но, нет. Я встал на следующий день как вы уехали. И общался с людьми. Артас, клянусь, я пытался переубедить их... со Светланой почти получилось, и я рад, что она хотя-бы в последнюю секунду одумалась, но что касается остальных... они повредились рассудком во время плена.
        - То есть?
        - То есть у них буквально были проблемы с головой. Один резал себя, второй кидался на невидимых людей... и это самые безобидные проявления болезней, про остальные мне противно говорить. Я пытался помочь, говорил с ними. Это даже помогало, на какое-то время, но затем всё становилось либо как было, либо ещё хуже. У той же Светланы, к счастью, всё в порядке с душой, просто она запуталась, но остальные... - Бельфогор покачал головой и скривился. - Будь времена поспокойней, и я уверен, что с молитвой и с божьей помощью они бы исцелились. Но мы живём сейчас. Они были обречены.
        Услышав и обдумав слова Ильи, я почувствовал, как меня с озорной улыбкой кольнула удивительная эмоция - Стыд.
        «Мд-а-а-а... позор мне. Я ведь только что собирался тебя убить. Развёл панику на ровном месте... ужас»
        - Понятно. - Прочистил горло. - Спасибо, Илья. Не буду скрывать, мне сейчас немного неловко. Уже в третий раз меняю о тебе мнение... прошу прощения.
        В ответ меня одарили отеческой, приятной улыбкой и хлопнули по плечу.
        - Иди, Артас. Мир не стоял на месте, пока тебя не было, так что иди в посёлок, там расскажут новости.
        Бельфогор ушёл, оставив меня в смешанных чувствах. Его резкие смены настроения указывали либо на биполярочку, либо на редкое умение признавать ошибки и делать из них выводы.
        - Буду надеяться, что первое впечатление оказалось правильным. - Смотрю в спину ковыляющего старика.
        Акт I. Глава седьмая: Разведка боем. Часть вторая
        То же время
        База
        
        Ушёл Бельфогор. Ушли солдаты. Остался я и моя шиза. Рядом воняла горка трупов, а где-то за моей спиной, возле машин, туда-сюда ходили две одумавшиеся девушки, что продолжали исправно разгружать машины.
        - Может, заставить вас вырыть братскую могилу?.. - Обернулся и посмотрел на ровные спины бедняжек, на их бледные лица, на шок в глазах. Хотя последнее было лишь догадкой. С такого расстояния глаза рассмотреть не удалось. - Та не, это уже перебор. Но и самому прибираться как-то не по чину. Запрягу кого-нибудь из деревни.
        Улыбнувшись собственным мыслям, я встал на относительно высокий пригорок и окинул базу взглядом.
        - Ляпот-а-а-а.
        Жители успели прибраться и посёлок больше не был залит кровью мутантов. Теперь только хаотичная застройка раздражала. Наши жилые дома мы построили в порядке шашек и постарались уместить их в квадрат, но здания предыдущих жителей Кугановолока всё ещё не успели снести, и они портили общий вид.
        «Неважно. Успеется. - Соскакиваю с камня и бреду по тропинке вниз. Целью для посещения я выбрал избушку на отшибе. Где-то там планировал построить мастерскую Фламель с Эберсом. От хижины валил дым. - Хорошо, что заставил ремесленников строить свои лабы подальше от жилого района»
        Под аккомпанемент мыслей и планов: нужно пересмотреть решение о постройке стены или других укреплений; Под хоровод опасений и улюлюкающей паранойи: а если появятся мутанты-диверсанты? Летающие твари? Зенитки ставить? А какие? Я неспешно добрался до поляны с хижиной.
        Поляна пугала, - пожухлая трава и пара голых деревьев нагоняли жуткую атмосферу, - а сама хижина и вовсе напоминала обитель какого-нибудь психа, учитывая, что оттуда постоянно доносился как-то хрип, кашель, стоны, а из-за приоткрытой двери валил густой фиолетовый дым.
        - Есть кто живой?!
        Врезал по стене. Кашель смолк, послышалась возня. Спустя секунду дверь отворилась и на свет божий вывалился перепачканный Фламель, держащий в руке какую-то микстуру.
        - О! Артас! Вы уже вернулись?
        «Неплохо. Испуг при моём обществе сменился интересом и... азартом? - Осматриваю своего алхимика. Вид у него был запущенный, из-за чего тридцатилетний мужичок выглядел на все сорок. Тёмно-коричневый балахон с плащом дополняли образ. Но леггинсы (?!) всё тот же образ полностью разрушали. - Мог бы и сбрить щетину. Или следуешь моде алхимиков? Хочешь бороду отпустить? Одобряю»
        - Я же просил обращаться по-простому! - Фламель открыл рот чтобы ответить. Я не позволил: - Да, вернулся. Решил проверить всех ремесленников. - Вновь сделал паузу и дождался, когда он начнёт отвечать. Вновь не позволил: - Не ждал? Знаю, что не ждал. - Пауза. - Я тоже. Собственно, как успехи? - Пауза. - Они хотя-бы есть? И какого хрена ты в леггинсах? Я вижу их, они из-за балахона иногда выглядывают.
        Фламель недоверчиво пялиться на меня... ждёт. Ещё ждёт. В нём крепнет уверенность, что я, наконец-то, дам ответить.
        - ДА! Успехи есть! Братец вырастил первую партию целебных трав, а я как раз заканчиваю делать из них первые образцы-ы-ы!!!
        Едва-ли не прорычав последнее слово, Фламель прекратил угрожающе бултыхать флакончиком и уставился на него. Взгляд стал чистым-чистым, почти таким же стеклянным, как сам флакончик.
        «Страшно представить, что ты там варишь»
        - Негоже мне лезть в работу мастера, но тебе случайно дым не мешает? - Кивнул в сторону коптящей хижины. - И ты всё ещё не ответил на вопрос о леггинсах.
        - Да что ты к ним прицепился? У меня работёнка опасная, одежда постоянно портится, вот и одеваю, что не жалко.
        - Понятно... про одежду я как-то не подумал. В следующем рейде захватим, сейчас только еду набирали. Так что с дымом? Мешает?
        - ДА! Ещё как мешает!!! - Фламель снова начал трясти микстуркой, вынудив меня отступить на шаг. - Но я не смог поставить вытяжку, потому что нет прав на улучшение лаборатории! Кроме вытяжки ещё Структуру нужно пару раз улучшить, а то доступного оборудования не хватает, приходится кустарщиной заниматься, а я в этом совсем не силён!
        - Стоп!
        «Вкладываться в алхимика? - Сознание вошло в своеобразный режим форсажа. Меня даже Холод легонько коснулся, очищая сознание, и всё то же сознание словно само ответило на вопрос: - Конечно!!! Расходники и зелья, это краеугольный камень любой рейд группы!»
        - Система. Дай Персонажу под кодовым именем Фламель, возможность улучшать свою мастерскую. Открой ему доступ к хранилищу опыта. Поставь ограничение на восемь тысяч.
        
        
        Анализ запроса...
        ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА. ВАМ ДОСТУПЕН ПОДОБНЫЙ ФУНКЦИОНАЛ, ТАК КАК ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ОДНИМ ИЗ ОСНОВАТЕЛЕЙ БЕЗЫМЯННОЙ БАЗЫ.
        Формулировка принята.
        
        
        - Хех, сам не верил, что сработает... - почесал затылок, - Ну что, всё понял? Можешь улучшать свою лавку, но не трать больше восьми тысяч опыта, ферштейн?
        - Во-восемь тысяч?! Да! Всё ферштейн... То есть, всё понял! Я не подведу!!!
        Взметнулся плащ балахона и мелькнули синие леггинсы. Послышался хлопок двери, за которой скрылся мой алхимик.
        - Обидно. Я вообще-то хотел посмотреть на процесс приготовления зелий... - Смотрю на продолжающий лезть сквозь щели дым. - В следующий раз.
        Оставив посещение хижины до лучших времён, я отправился искать Эберса.
        Искать не пришлось.
        Он нашёлся аккурат на следующей полянке, что располагалась метрах в ста от лаборатории алхимика. Роща травника не впечатляла - войдя в неё, я не почувствовал никакого умиротворения, да и внешний вид почти ничем не отличался от обычного леса с зарослями, только небольшой чистый участок с какими-то саженцами намекали на уникальность этого места. Возле неизвестных растений и возился Эберс, стоя на коленях и в упор рассматривая их листья.
        Подошёл ближе, намеренно ломая ветки и выдавая своё присутствие.
        - Брат, я же сказал, что травы будут готовы только к завтрашнему утру, кыш отсюда! - Проворчал травник не оборачиваясь.
        - Я тебе не Брат-братан-братишка. Друг.
        Вздрогнув, закутанный в зелёный маскхалат, - откуда только нашёл?.. - парень медленно обернулся ко мне. Читать эмоции на его молодом и немного наивном лице было так же легко, как новостные ленты сидя в сортире.
        - Государь?! Не вели казнить! Простите окаянного, не признал я вас! Не нужно ли чего?
        «Интересно, а как ты мог меня признать?.. По шагам, что ли?» - Наблюдая за мельтешащим травником я почувствовал, как мои уголки губ медленно поползли вверх. У Эберса была очень живая мимика, дополняющая странную речь.
        - Пх-хм!.. Ничего-ничего, я просто проведать зашёл.
        - Проведать?.. А! Хотели узнать, как идёт эксперимент с магическими растениями?
        - Ну, это тоже. И что ты, как неродной? Государем кличешь? Право слово, мы ведь не в средневековье! Обращайся по-простому.
        - Как скажешь. - Зелёные глаза довольно сощурились. Фамильярность травнику понравилась. - А дела идут прекрасно! Мне даже улучшений никаких не нужно. В Роще и Мастерской есть куча всяких интересных штук, вроде чанов для консервации растений, но Система говорит, что ещё рано - уровень маленький и пользоваться не смогу. А вот Магический источник Колодца попрошу улучшить настолько, насколько это вообще возможно. Он усиливает свойства моих растений, а в перспективе сможет даже менять их качества.
        - Нда? Посмотрю, что с этим можно сделать. Стоп! А как ты планируешь улучшать свою мастерскую?
        - Так ведь, - Эберс смутился и занервничал. - Ну...
        - Не тяни.
        - Я думал, что мне продолжат давать опыт, если травы и зелья брата себя оправдают. Но если будет нужно, то я готов ходить вместе со всеми в рейды!
        - Та я не про опыт говорю! Его дам, не переживай. Но ты сам сказал, что чтобы использовать примочки в твоей лабе, нужно сначала уровень повысить. Так? Так. А как ты его повысишь, если не качаешься? Или ты можешь как-то направить полученный опыт сразу в свою профессию?.. Ну мы ведь пробовали ещё в первый день - ничего не получилось, мы не можем вытащить опыт из хранилища Базы и напрямую дать человеку.
        - А-а-а... я говорил не про уровень класса, а про уровень профессии. Мой класс Рейнджера действительно так и завис на единице, а вот Травник уже добрался до четвёртого!
        - Вот как... А за счёт чего вообще идёт прокачка? И откуда ты достал всё это богатство? - Обвёл я руками странные почки каких-то цветов, выглядывающие из земли.
        - Не знаю, как у остальных, но моя профессия качается в зависимости от количества удачно выращенных растений. Сами растения выдаются каждый день, пусть и понемногу. У меня возле каждого типа и названия высвечивается доступное количество, к примеру, вот это - Монна, - указал он на маленькую кочку, из которой ещё даже не выбился росток. - Я посадил их сегодня три штуки, так что в интерфейсе мне пишется: Доступно 0/3.
        - Ясно... Прости моё любопытство, но за счёт чего ты их засаживаешь? То есть, что требуется взамен?
        Заданный вопрос в очередной раз нарушал моё собственное правило - не лезть в чужой Статус! Но на моих плечах лежала ответственность за этих людей и обеспечение всей базы, так что мне жизненно необходимо было знать о всех возможных тратах. Да, именно так. Дело вовсе не в любопытстве.
        - Ничего. Ни опыта, ни маны. Я просто расставляю их голограммы, а когда появляются кочки с семенами или уже готовые ростки, начинаю следить, поливать водой, ну и так далее. Ухаживать, проще говоря.
        - Мгм, значит сейчас тебе просто нужно время уровень повысить?
        - Да. И Колодец улучшить! Если можно.
        - Посмотрю я твой колодец, посмотрю, не переживай. На всякий случаю даю тебе разрешение на улучшение своих построек, потому что могу снова отправиться в рейд. Не трать больше восьми тысяч, понял?
        Довольный собой, я заприметил нужную тропинку и пошёл в сторону кузницы. Сзади послышалось:
        - Да! - Радостно воскликнул Эберс, распугивая спокойно сидящих на деревьях пташек. - А как тебе новое пополнение?
        - Что? - Развернулся обратно. - Какое ещё пополнение?
        - О... А ты не заходил в деревню? - получив отрицательный жест, травник продолжил. - Пока вас не было, Каспар время от времени прочёсывал лес, ну и случайно наткнулся на довольно большую группу бродяг!
        - Сколько?
        - Вроде четырнадцать человек. Мы разрешили им пока побыть возле нашей Базы, но Каспар запретил им заселяться, пока ты не вернёшься и не дашь согласия.
        - Понятно. Стоп. Нифига непонятно... Как Каспар смог кому-то что-то объяснить? Он же по-русски только материться может.
        - Понятия не имею как, но после вашего ухода он на следующий день начал шпрехать на русском, словно это его родной язык. Держу пари, что сие ни есть тайна, и в деревне что-то да знают, но я туда почти не захожу, так что ни новостей, ни сплетен толком и не слышал.
        - Поразительно! Стоило отлучиться всего на пару дней мутантов попинать, и столько событий прозевал! - спешно развернулся я и отправился искать русскоговорящего Каспара. Кузнец и прочие ремесленники могут подождать.
        
        
        ***
        
        
        Я шёл к Ратуше. Со слов поварихи, именно там прятался Каспар. По дороге не мог не отметить эдакое запустение базы.
        Рабов, которые сидели бы в домах или просто шатались по округе больше не было - подгнивают на холмике. Детей, что оживляли бы деревню одним своим присутствием завести ещё не успели и не факт, что успеем, а оставшиеся люди - это либо ремесленники, которые толком не выбираются из своих мастерских, либо солдаты, которые сейчас сидят у поварихи и трескают горячие блюда.
        Но как решить ещё и эту проблему, я пока не знал. И не был уверен, что стоит вообще об этом думать. Просто абсолютная тишина и пустые улицы навевали тоску.
        - Каспар, - на соседнюю улицу проскочил куда-то ковыляющего пройдоха. - А ну-ка поди сюда...
        - О! Канибалище наше родимое вернулось! Как здоровье, как рейд? - Ответил он мне на чистом русском, ехидно ухмыляясь.
        - Ты давай-ка мне зубы-то не заговаривай. Признавайся, как язык выучил? И что за бродяги к нам пожаловали?
        - Слушай, давай ко мне домой? У меня чай вкусный. С печеньками.
        - Вздумал меня печеньками и чаем задобрить?! Меня?! - Укоризненно тыкнул я пальцем в Каспара. Но спустя секунду сменил гнев на милость. - Добрэ, пойдём.
        Домик у одного из моих протеже оказался уютным. Внешне он почти ничем не отличался от моего собственного, но ощущение спокойствия и радушия были намного ярче. Возможно из-за того, что у Каспара был старинный чайник и чашки с горячим отваром, да и человеком он был добрее, и это чувствовалось.
        «Чушь. - Убийца собственной девушки, пусть и изменницы, вернулся за стол с блюдцем и обещанными печеньками. - Дело не в доброте. Ты из нашей троицы будешь одним из самых злобных. Но если дело не в самом тебе, то остаётся...»
        - Улучшил дом?
        - А я уж думал не догадаешься. Правильно, довёл до двойки структуру, и оберег прикупил. Так, поздоровались, чай приготовили, бессмысленной темы коснулись. Теперь поговорим о погоде или сразу перейдём к серьёзным темам? - По моему лицу Каспар понял, что погода меня интересует так же сильно, как социальное неравенство. То есть, никак. - Хорошо, слушай! Язык я выучил в ходе исследований. У меня был открыт доступ к ратуше, вот я и начал там шариться, законы не менял, в крыле тактики и планирования тоже делать было нечего, а вот в твоей жуткой Бездне... Мне было интересно, на что влияет уровень целостности воспоминаний.
        - И? - Глотнул ягодного отвара. Блюдце с печеньками поставил возле себя. - Чем чаще будешь прерываться на театральные паузы, тем меньше печенюшек оставлю.
        - Кхе! Опишу вкратце. Если выбрать высокий уровень, то ты словно возвращаешься в прошлое, видишь каждую мелочь, всё чувствуешь, даже помнишь, какие мысли были в голове! В среднем уровне уже похуже. Ты вновь оказываешься в своих воспоминаниях, но ничего не чувствуешь, только видишь и слышишь. А частичная целостность - это вообще, по сути, даже не воспоминание, а просто информация. Я вот, к примеру, загрузил обычный день ещё до наступления Апокалипсиса и теперь помню каждую деталь: имена людей, с которыми общался, названия кафе, каждое блюдо из меню... Я получил чистую информацию, но без визуализации или ощущений. К тому же информация, скорее всего, проходит какой-то фильтр, потому что если бы она была ПОЛНОЙ, то тогда я должен был бы вспомнить количество каменных блоков каждого дома или ещё какую-нибудь бесполезную фигню. Слава Системе, этого не произошло
        - Понятно... - Вернул блюдце на место. - Дай угадаю: ты попросил кого-то из жителей загрузить свои воспоминания с расчётом, что они будут на русском языке и Система их автоматически для тебя переведёт?
        - Именно! Я отловил нашего кузнеца, ткнул в зубы английский словарь и на пальцах объяснил, чего хочу. Тот, конечно, побрыкался немного, и заходить в твою Бездну не хотел, но в конце концов сдался и загрузил добротный кусок своих воспоминаний. Хорошо, что эта функция бесплатная.
        - Прекрасно! А сколько ТЕБЕ стоило это удовольствие?
        - Высокая целостность у нас самая дорогая. Воспоминание одного полного дня стоит около девяти-двенадцати тысяч опыта. Его я, разумеется, даже не думал поглощать и сразу удалил. Средняя от четырёх тысяч, она тоже пошла в утиль. А частичная меньше пяти сотен, но я попросил загрузить больше одного дня и в итоге потратил на воспоминания кузнеца немногим больше семи тысяч опыта...
        - Семь тысяч?! - Мысленно схватился я за несуществующие волосы в носу.
        «Хотя... Так ли высока плата за возможность выучить незнакомый язык?» - Внутренний голос как всегда заглушил мою неуёмную жадность.
        - Ладно, плевать. Семь тысяч так семь тысяч. С этим разобрались. Всё же не зря я тебя оставил присматривать за деревней, всяко пользы больше, чем если бы с нами носился!
        - Пф-ф-ф! Только попробуй не включить меня в следующий рейд... Я нагажу на крыльцо твоего дома и сбегу с Базы!
        - Бедолага... Неужто так тяжка доля Старосты? - Я с удовольствием отметил, что Каспар окончательно пришёл в себя после всех наших злоключений и даже начал шутить. Правда шутки какие-то странные.
        - Ты и сам знаешь. Пока я не говорил по-русски, ко мне особо не лезли, но вот потом... Я случайно спалился перед теми лодырями, которых ты выгнал из домов, вот они меня и доводили до белого каления своими жалобами и требованиями. Кстати, а где они? Я думал, что с твоим приходом начнётся настоящее шоу!
        - Правильно думал, вот только шоу уже закончилось.
        - Как это?
        - Так называемые «лодыри» встретили нас крайне недружелюбно. Имел место быть разговор. По итогу разговора, мои уставшие и злые солдаты, науськанные мной же, убили своих бывших собратьев по несчастью и отправились в таверну заедать горечь убийства. Я даже с Бельфогором успел переговорить. Он вместе с паразитами пришёл. Не поверишь, но он оказался на моей стороне и даже не поклялся на костре сжечь!
        - Ну ты и паскуда... - Каспар злобно выдохнул. - А Илья меня не удивил. Он на моих глазах пытался этих придурков вразумить. Некоторых даже смог вроде-как.
        - А почему я паскуда?
        - Потому что я хотел лично придушить хотя-бы парочку уродцев! Наш кузнец, Гедаст, просил выделить ему ещё рабочих рук, ибо в одиночку не справлялся, но ни один из рабов так ему и не начал помогать! Ещё они задолбали нашу повариху требованиями давать по нескольку порций и выбешивали травника с намёками на выращивание наркоты, отчего он даже приходил ко мне жаловаться. Они в какой-то момент стали не просто лентяями, а настоящей гоп компанией, которая задирала всех встречных! Ты хоть представляешь какого мне было сдерживаться?!
        - А нахрена ты сдерживался-то?! Почему сразу их не усмирил?! Сломал бы пару костей и всех делов.
        - Я хотел, но не знал, как ты отреагируешь на подобное самоуправство. Всё-таки ты же у нас босс. Кстати, босс, а не слишком ли ты весел и спокоен? Нет, я понимаю, мы и раньше людей убивали, но тебе сейчас как будто вообще плевать.
        - О! Я подозреваю, что это защитная реакция моей психики. Чем больше людей убиваю, тем добрее становлюсь.
        По моему лицу змеёй расползлась милая улыбка. Каспар опасливо отодвинулся назад.
        «Хм... Вот вроде пошутил, а вдруг это и впрямь так? - Вспомнил, что в каждой шутке только доля шутки. - Нужно как-нибудь проверить. Потом, когда людей побольше станет»
        - А что касается доверия - то это всё глупости. Тебе и Азазелю я доверяю. В разумных пределах, конечно, но доверяю. Так что ты сам виноват в том, что не утолил свою жажду крови до нашего возвращения. - Я дёрнулся от пришедшей в голову мысли. - Точно! Я же самое главное спросить забыл!
        - О найденной группе людей?
        - В точку! Давай выкладывай, сколько их, откуда, что умеют и не являются ли они, случаем, дальними родственниками леммингам? - Увидев непонимающее выражение лица Каспара, решил пояснить: - У наших сдохших рабов были атрофированы инстинкты самосохранения, раз они постоянно нарывались и испытывали свою судьбу на прочность. Не хотелось бы, чтобы новые жильцы тоже постоянно пытались убить себя особо извращёнными способами!
        - Я не успел их так хорошо узнать, но могу заверить, что лидер у них адекватный. Только вот сама группа совсем на вояк не походит. Их там четырнадцать человек и только двое пошли в боёвку? Уже не помню. У остальных вообще ничего нет. Максимум пятые уровни, которые, наверное, ещё при инициации получили. Профессий вроде тоже нет, во всяком случае, мне не сказали, а лезть в Статус я не решился... Ещё бы обидел кого ненароком.
        - Негусто... Ну да ладно, для начала и этого хватит. А лидера хоть как зовут?
        - Граймс. Если он представится, будь готов почувствовать лопающуюся кожу по всему телу. Они вроде разбили лагерь на границе нашей территории, справа от базы, зайди чуть глубже в лес и найдёшь их.
        - А ты, значит, со мной не пойдёшь?
        - Нет. Я так понимаю, рабы встретили твою группу на нашей внешней стоянке, которая на холме? - Каспар получил мой утвердительный кивок. - И там же вы их и убили?
        - Ну да. А что?
        - Что значит, что?.. Я тебя знаю как облупленного и уверен, что ты за собой не прибрался. Предлагаешь проводить пусть и нежданных, но всё же дорогих гостей через парадный вход, заваленный трупами?
        - Ты прав. Я как раз хотел запрячь кого-нибудь из посёлка на уборку, но со всеми этими новостями забыл рассказать. Нда. Старею. - Посетовал на дырявую память. - Вроде даже ещё что-то хотел спросить, но не помню, что. Плевать. Раз забыл, значит вопрос не очень важный. Кстати, если хочешь, можешь и Азазеля взять на уборку, он в рейде не особо устал. Спасибо за отвар; пошёл я договариваться с бродягами.
        - Ага, пошёл ты.
        Своеобразно попрощавшись, мы разошлись выполнять свои задания.
        
        
        ***
        Вечер того же дня
        Дом Артаса
        
        
        С лёгким усилием открываю деревянную дверь. Захожу в прихожую, что по совместительству служит гостиной. Снимаю обувь. Нахожу кровать и приземляюсь на неё с тихим вздохом облегчения. Рядом послышался стук табуретки - Каспар нашёл куда усадить своё седалище.
        День выдался насыщенным, особенно его вторая половина. Нужно было немного времени чтобы обдумать произошедшее, сделать выводы и подготовить новую порцию планов.
        «Ты не обманул» - Едва заметно скосил взгляд на Каспара, что сидел рядом на стуле.
        Да, Каспар действительно не обманул.
        Предводитель бродяг, - Граймс, - оказался личностью собранной, ответственной и адекватной. Что самое великолепное, людей он собрал себе под стать. К моему приходу у них уже была готова сводка по возможностям каждого человека, их предпочтения, интересы, требования и максимальные жертвы разного характера, на которые они были готовы пойти в обмен на протекцию.
        Разговор получился продуктивным, хоть сначала и не задался - Граймс помимо всех своих хороших качеств был ещё и знатным параноиком. Тоже хорошая черта характера.
        Его группа состояла из девяти женщин и всего пятерых мужчин, так что одно из главных требований Граймса заключалось в полном отсутствии сексуального насилия с моей стороны и со стороны моих людей. Разумеется, я его успокоил, показав уже во второй раз переписанный закон, по которому подобное насилие карается смертной казнью с предварительными пытками.
        На этом моменте едва заладившийся разговор вновь стал напряжённый.
        Причина заключалась именно в злосчастном списке законов, а точнее, в наказаниях. Предательство, воровство, злоупотребление полномочиями, насилие - кара была всегда одна - мучительные пытки, а затем не менее мучительная смерть.
        Да, я усвоил урок, который мне преподали убитые рабы - в жестоком мире нужно быть ещё жёстче. Однако сложно удержаться на грани и не перейти черту, которая отделяет рациональную жёсткость от бессмысленной жестокости. Даже хорошо, что я исчерпал лимит изменения законов - теперь, нужно будет либо ждать целый год, либо тратиться, а на последнее я пока не готов, ибо жадность не дремлет!
        К моей глубочайшей радости, ремесленники спокойно восприняли ужесточение правил и в качестве ещё более приятной неожиданности, они так же спокойно восприняли убийство паразитов, что отчаянно пытались маскироваться под людей.
        Когда они услышали об этой новости, на многих лицах читалось облегчение и подобие улыбок. Такая реакция разлилась бальзамом по моей исстрадавшейся душе.
        Отчасти благодаря отсутствию волнений среди моих оставшихся жителей, интеграция бродяг прошла легко и естественно. Они оказались неприхотливы и согласились жить по три человека в одном доме. На мои возражения, что места слишком мало и нужно сделать дополнительные расширения, они отмахнулись, аргументировав это тем, что им не впервой преодолевать бытовые тяготы нового мира, и такую мелочь, как тесные дома, они даже не заметят.
        Однако было в них и кое-что пугающее - амбиции и неумолимая тяга к развитию. Всего в группе выделялись трое солдат и один человек, который каким-то образом смог получить профессию Рыбака, а оставшиеся десять бродяг были в виде бесполезного балласта... и, о чудо! Они это понимали! Понимали, но ничего изменить не могли, так как на убийство были не способны, - разве что в приступе паники, - а профессий Система им не давала.
        Имея в группе всего четыре бойца, - включая самого себя, - Граймс не рискнул основывать базу и предпочёл найти готовое поселение и влиться в него. Он понимал, что это рискованный ход, что велик шанс оказаться в рабских ошейниках, но с доступными силами защитить своих людей он тоже не мог, так что счёл риск оправданным. Каково же было его удивление, когда он читал свод правил, связанный с разделением на касту воинов и ремесленников. По его словам, это были райские условия, на которые они даже не рассчитывали, а затем со смехом отметил, что пункт рабства бессмысленный, так как ни один идиот не захочет быть обузой всему поселению...
        Я со смехом рассказал историю убийства паразитов. Он посмеялся, оценил шутку. Потом я показал ему братскую могилу, которую усердно копал Каспар на пару с унылым Азазелем. После этого Граймс больше не смеялся. В его глазах вновь стала проглядывать опаска и откровенная паранойя, - боялся, что людей я убил по другим причинам, - однако он не решился озвучивать свои страхи и лишь заверил, что его люди такой херни творить не будут, что они жаждут развиваться, хотят быть полезными.
        В ответ Граймс получил мой скептический смешок, а в мыслях я его назвал наивным чудаком.
        Великая Система... я ещё никогда так не ошибался...
        Лишь узнав, что благодаря одной единственной постройке можно получить профессию, бродяги начали слёзно умолять построить хотя бы парочку! Взамен некоторые особы даже добровольно предлагали взять себя в качестве секс-рабынь, что ввергло бедного Граймса, да и меня тоже, в настоящий шок... Оставалось надеть на них длинные чёрные платья и заставить говорить: «Я жажду служи-и-ить!..», и сходство с послушниками нежити стало бы стопроцентным!
        Я пообещал построить каждому по мастерской, благо что мы только вернулись с рейда и принесли с собой внушительную порцию опыта. К тому же я не был идиотом, чтобы отказываться от горящих энтузиазмом будущих мастеров профессий, что в перспективе стократ окупят вложенные в них ресурсы.
        От постельных услуг я вежливо отказался. По разным причинам.
        Потому что это шло в конфликт с одним из моих правил, а я что-то зачастил и нарушать. Потому что девушки предлагали это вынужденно, а не по желанию. Потому что я создал бы не слишком привлекательный образ падкого на разврат лидера.
        Нет ничего плохого в отношениях, семье, детях и дальше по списку. Банальный блуд тоже не выглядел в моих глазах как что-то чудовищное... но будь моя воля, вообще запретил бы на ближайшие полгода всякие отношения, пусть это и вызвало бы у людей непонимание или даже злость.
        Из-за постоянного напряжения, как физического, так и психического, люди, и, в частности, воины, были бы постоянно на взводе или даже близки к психозу. Стрессовая ситуация заставила бы работать их в бешеном темпе: ремесленники полностью бы погружались в свои изыскания, а солдаты выплёскивали бы напряжение на бедных мутантов.
        Но я не рискнул проверять стойкость людей. И без того слишком много лиха они хлебнули, а ещё столько же предстоит в будущем.
        «Да, нельзя лишать их маленьких житейских радостей. Стресс-стрессом, но вдруг и правда с ума сойдут? И что мне тогда делать? Как приводить в норму озверевших воинов, что будут возбуждаться от расчленения мутантов? Или ремесленников, что... даже думать не хочу!»
        Помотылял головой - проступивший перед глазами образ кузнеца, который лобызает кожаные меха, исчез. Только сейчас я понял, что всё это время смотрел в потолок не моргая. Но не это меня удивило. Удивительным было то, что потолок тоже смотрел на меня не моргая.
        - Азазель. Свали с потолка.
        - Пошёл... нахер...
        Это был своеобразный триггер для начала нашей дружеской игры - наделай дырок в ближнем своём.
        Я начал выстреливать жгутами плоти из своего тела, а Азазель уклоняться. Этим мы прокачивали мой Корусс, а Азазель оттачивал своё «Мерцание» - основную способность, благодаря которой он и мог прыгать по теням.
        - Завтра в рейд?
        - А надо? - На автомате продолжаю атаковать резвящегося Азазеля и подсчитывать в уме сколько ещё опыта понадобится на улучшение мастерских. И на укрепление. До них так руки и не дотянулись.
        - Конечно! Будто я не знаю, сколько опыта жрут все эти причуды. А что, ты не хочешь?
        - Та нет... Я только за. Просто мне кажется, что мои люди уже достаточно сильны, чтобы идти отдельной группой в рейд.
        - Ты уверен?
        - Я же сказал - «кажется». Но почему бы не послать их вырезать маленькие деревушки? У них в группе есть хороший сенсор, он сможет определить количество мутантов. Если тех будет меньше, чем должно быть, то они отступят, потому что риск нарваться на «босса» не оправдан.
        - Понятно, уверен, что ты рассказал им всё, что знаем мы сами. Это уже неплохая помощь. Расскажи нам кто-нибудь о подводных камнях, о различиях тварей, их тактиках и прочих нюансах, то сберегли бы кучу нервов. Бойцов Граймса тоже пошлёшь?
        - Сначала проинспектирую, а потом пошлю. Даже самого Граймса. У него все воины пятые-седьмые уровни; как раз впишутся в мою группу.
        - Моя задница чует неприятности. Ты говоришь о наших подчинённых. Но не говоришь о нас самих... то есть, согласно твоему плану, сейчас при деле будут все, кроме нас. Это зна-а-ачит... - Повернулся ко мне ухом и начал подмахивать ладонью, предлагая раскрыть секрет.
        - Это значит, что отправляемся в город.
        Азазель вылетел в окно. Попытался. Его тщедушное тело врезалось в закрытые деревянные ставни и лужицей расползлось по полу. Добивать не стал.
        - КХ?! ЧТО?! - Каспар тоже растерял свою привычную напускную весёлость. - Артас! Одумайся! Мы еле смогли убить одного сильного мутанта, в городе нас в клочья порвут!
        - Я уверен, что ты почувствовал нечто неестественное сегодня утром. - Я был уверен, что все ощутили эффект, будто тебя выворачивают наизнанку, а потом вправляют обратно. - Разве в тебе не поселилась странная уверенность в приближающейся буре?
        - Да, но это не повод...
        - Это именно он, - прервал я зарождающуюся дискуссию, - грядёт буря, ужасная, сметающая всё на своём пути, и я не собираюсь оставаться обычным статистом!
        - Артас, мы ведь не знаем, сколько нам отпущено времени, может...
        - Неважно! - вновь прервал я собеседника, чувствуя, как лицо невольно искажается в оскале. - Скоро нам станет очень весело, Каспар... ОЧЕНЬ весело! Я просто хочу быть готовым, и если мы не сможем убить каких-то там мутантов, то можно хоть сейчас вешаться.
        С какого-то хрена я окончательно потерял контроль над мимикой и лицо начало корчится в странных гримасах.
        - Знаешь, ты и раньше выглядел как псих, но сейчас у тебя вид конкретно поехавшего, - Каспар с опаской прокомментировал мои отчаянные попытки удержать не слушающиеся лицевые мышцы. - Тебе бы отдохнуть пару деньков...
        - В нашей команде никогда не было главного, и каждый сам решает, что делать. Если не хотите, я могу пойти один.
        - Это... Ни к чему... - Азазель вновь появился перед нами, выплыв из маленькой тени, которая ютилась в углу комнаты. - Я отправлюсь с тобой... И уверен... что Каспар тоже... Не так ли?
        - А и чёрт с вами! - всё же сдался пройдоха под нашим напором. - Конечно, я с вами!
        На этом наш разговор и затух, а я, уже начав злиться, принялся руками приводить лицо в нормальное положение...
        Акт I. Глава седьмая: Разведка боем. Часть третья
        На следующий день
        Раннее утро
        
        
        ПРИМИ МОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ, ЧЕЛОВЕК.
        ЕСЛИ ТЫ ЧИТАЕШЬ ЭТО СООБЩЕНИЕ, ТО У ТЕБЯ ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ПЕРЕЙТИ К СЛЕДУЮЩЕМУ ЭТАПУ (ЗАГЛЯНИ В СТАТУС БАЗЫ)
        
        
        - Ни минуты покоя... - Сонно отмахиваюсь от надоедливой таблички. Табличка не исчезла. Исчезла сонливость. - Хрен с тобой. База. Статус.
        
        
        [ОБЪЕКТ - БАЗА]
        
        ОСНОВАТЕЛИ - АРТАС, КАСПАР, АЗАЗЕЛЬ.
        НАЗВАНИЕ - ОТСУТСТВУЕТ (БЕЗЫМЯННАЯ БАЗА)
        УРОВЕНЬ - 1 (76200/100000)
        ЭПОХА - СРЕДНЕВЕКОВЬЕ
        ТИП - СМЕШАННЫЙ
        
        
        [ЗДАНИЯ]
        
        [АДМИНИСТРАТИВНЫЕ]
        РАТУША 1/1
        КОЛОДЕЦ 1/4
        СТЕНА 0/1
        ПОРТАЛ 0/1
        
        
        [ЖИЛЫЕ]
        ДОМ 26/?
        {НАЗЕМНЫЕ ДОМА - 2}
        {ПОЛУЗЕМЛЯНКИ - 3}
        {ЗЕМЛЯНКА - 1}
        
        
        [РЕМЕСЛЕННЫЕ]
        ХРАМ 1/2
        КАПИЩЕ 0/1
        МАСТЕРСКИЕ
        {КУЗНИЦА - 1}
        {ЛАБОРАТОРИЯ АЛХИМИКА - 1}
        {ХИЖИНА ТРАВНИКА - 1}
        {ТКАЦКИЙ СТАНОК - 1}
        {ТРАКТИР - 1}
        {РЫБАЦКАЯ ПРИСТАНЬ - 1}
        {ФЕРМА - 1}
        {ОБЕЛИСК НАЧЕРТАТЕЛЯ ЧАР - 1}
        {ЛАБОРАТОРИЯ ТАЙНОГО - 1}
        
        
        [ЛИЧНЫЕ]
        РОЩА 2/?
        {РОЩА ПОЗНАНИЯ}
        {РОЩА СОЗИДАНИЯ}
        
        
        В очередной раз я потерял контроль над мимикой - непроизвольно начал скалиться. Но в этот раз хотя бы была причина. Я чувствовал гордость, воодушевление. Меньше чем за неделю удалось значительно усилить базу и всех её жителей.
        Однако, некоторые детали омрачали радость от достижений, как например то, что я банально не знал, что делают некоторые мастерские или здания. Та же Часовня вызывала кучу вопросов, но Бельфогоро наотрез отказался что-либо рассказывать, лишь обмолвился, что она нужна для более быстрого восстановления веры.
        «В следующий раз помогу Баяну. - От одного только имени нашего бродяги-историка, моё настроение поднялось на несколько пунктов вверх. Забавный человечек. - Да, определённо. Хочу знать, что даст его Капище»
        Храм, Капище, Роща Созидания Эберса. Два загадочных объекта уже были построены и их функции остались скрыты от меня, что неприемлемо, а одно ещё предстояло возвести.
        Поставив мысленную закладку поспрашивать Травника об его маленьком осиннике, и позадалбывать Бельфогора, я продолжил идти по списку.
        Дальше шла кузница, в которую взяли два подмастерья. Это оказалось интересной практикой. Кузнец мог обучать новичков и те прогрессировали быстрее, но самой забавной была визуальная составляющая эксперимента - две хрупкие девушки весьма комично качали огромные меха, потели, матерились как отъявленные сапожники и грозились покарать здорового Кузнеца и меня заодно. Несмотря на их ворчание, в глазах и проступающих улыбках читалась откровенная радость. Бродяги действительно жаждали получить профессии, и словно дети малые, дорвавшись до банки с вареньем, жадно лакали сладкий нектар.
        Трактир - громкое название для обычной, в общем-то, столовой. Но я был уверен, что улучшения со временем превратят невзрачное строение в настоящий крутой трактир. В него тоже послали две девушки в качестве помощниц, потому что одна единственная повариха банально не вывозила столько народу. Правда, ей помогала наша Охотница, но та слишком много времени уделяла поиску дичи и осмотру здешних земель, так что помощь выходила весьма условной.
        Рыбацкая пристань и сам Рыбак снабжали внушительным количеством рыбы, приятно разнообразившей наш рацион. В то же время на Ферме батрачили в поте лица четыре девушки, но пока безрезультатно, потому что выбранный посев с зубодробительным названием: «Кальринтия» требовал время на то, чтобы взойти.
        Последними шли две самые загадочные и странные профессии. Я бы и сам не отказался их получить:
        Начертательница чар - в теории девушка сможет создавать вязь заклинаний и закреплять её на материальном объекте, создавая что-то вроде одноразовых свитков с магическими умениями своего класса. Как и всегда, профессия порождала вопросы без ответов: смогут ли обычные люди пользоваться этими свитками? Если да, то какие заклинания можно будет закрепить на бумаге?.. Однако, даже несмотря на подводные камни, которые однозначно всплывут в будущем, перспективы всё равно завораживали.
        И Лаборатория Тайного... тёмная лошадка. Из крайне размытого описания получалось, что тот, кто сможет освоить эту профессию и при этом: «Не умереть, не лишиться рассудка, не получить проклятие, не возгордиться...», получит возможность создать собственную систему магии.
        - Портал. - Взгляд прикипел к строчке, которой вчера ещё не было.
        Немного погипнотизировав пугающее слово, я выбрался из кровати и начал размещать голограмму.
        
        
        НЕДОСТАТОЧНО МЕСТА
        
        
        «Ладно, попробуем на улице...»
        Вышел на прохладный воздух и проделал те же самые манипуляции размещения голограммы. В этот раз, никаких претензий от Системы не последовало, и она послушна вывела изображение:
        Большие квадратные врата, около двух метров в высоту и полтора метра в ширину. Из-за однородного оранжевого цвета и некачественной детализации нельзя было рассмотреть детали или материал, из которого состоял объект.
        
        
        ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ СТРОИТЕЛЬСТВА ТРЕБУЕТСЯ 100000 ОПЫТА
        
        
        - Ну ты и паскуда... - Устало выдохнул и убрал руку от голограммы. Помассировал глаза, убирая глазную слизь. - А ведь это твоя стоимость без учёта возможных улучшений. Нехорошо. Времени оказалось меньше, чем я думал.
        - Артас... - Азазель тихой поступью вышел из тени моего дома. - Вижу, ты со всем разобрался...
        - Разумеется. Каспара уже проведал?
        - Да... Он отправился информировать наших бойцов... Как ты и говорил, нам стоит поторопиться... Ты ведь тоже это чувствуешь?
        - Ещё как чувствую. - По мере того, как ощущение угрозы перерастало из удушающей в убийственную, паршивое утро превращалось из плохого в откровенно дерьмовое. - Выступаем через двадцать минут, я буду ждать у стоянки. Передай новобранцам, чтобы те не лезли на рожон и ставили свои жизни в высший приоритет.
        - Даже не скажешь им напутственную речь?
        - Нет. Уверен, они чувствуют угрозу так же, как и мы. Так что в этот раз обойдёмся без пафоса. К тому же, вечно возиться я с ними не намерен, они уже достаточно повысили уровни и находятся в лучшей форме, чем мутанты... Если сдохнут в первом самостоятельном рейде, то будет проще найти новых солдат.
        - Лукавишь, - прищурил он свои чёрные глаза, - я прекрасно знаю, что ты ими дорожишь. Но и твою жесткость тоже понимаю... Нам ведь не нужны слуги или рабы... Нам нужны соратники, которые будут столь же сильны, как и мы.
        - Верно, а теперь прошу, поторо... - прервался я на полуслове, так как Азазель уже исчез. - Ладно, мне тоже нужно собираться.
        
        
        ***
        
        Лаборатория алхимика встретила меня закрытыми дверьми - Фламель всё-таки поставил вытяжку, из который теперь валил всё тот же фиолетовый дым. Это дарило надежду, что алхимик не спит и он успел выполнить своё обещание - закончил зелья, довёл их до кондиции.
        - Фламель, ты там? - Постучал. - Откры!..
        Не успел я договорить, как дверь резко отворилась, выставляя на свет божий окровавленного Фалмеля с мешками под глазами и немного диковатым выражением лица. Его маленькая бородка забавно топорщилась во все стороны. Осмотрев меня мутными глазами, бедолага проморгался и заголосил:
        - Я закончил! Артас, первая партия зелий готова!
        «Ты всю ночь не спал?» - Моё беспокойство было искренним.
        - Фламель, я просил поторопиться. Это правда. Но смотри, не переутомляйся. У тебя опасная профессия, не хватало, чтобы ты ещё в ящик сыграл.
        - Хи-хи! Не переживай за меня! - Посмотрел он на свои окровавленные руки и одним глотком опустошил вытащенный из кармашка флакончик. - Я в порядке. Проходи...
        В лаборатории царил идеальный порядок. Это было неожиданно... Даже немного пугающе. Все инструменты, фляги, чаны и несколько перегонных кубов стояли под строгим углом, из-за чего появлялось какое-то ощущение неестественности.
        - Я ещё не успел провести все свои эксперименты. - Замельтешил Фламель, вытаскивая из маленького ларца микстурки: одну красную и одну зелёную. - Но сейчас полностью готовы две партии основных зелий.
        - Ничего, это прекрасный результат, я ожидал худшего...
        - Вот эта красноватая вязкая мерзость с отвратительным вкусом - Зелье Усиления. Как несложно догадаться, она делает выпившего физически сильнее, но советую не превышать дневную дозу в один флакон... Я не уверен, что организм сможет выдержать двойное усиление.
        «Интересно. Моя регенерация справится с двойным или тройным усилением? Нужно будет пробовать»
        - А вот это. - С улыбкой посмотрел он на плескающуюся зелёную жидкость во флакончике, - Зелье Восстановления. Я сначала думал, что создам исцеляющее зелье, которое будет лечить только раны, но оказалось, что оно ещё и бодрит. Именно благодаря ему я и смог работать всю ночь, не снижая эффективности, и закончить в срок. Кстати, если верить моим замерам, то зелье исцеляет чуть больше двух сотен единиц здоровья за одну минуту.
        - Великолепно... - Осматриваю внушительного размера ларец. Сильно ткнул пальцем. Послышался звон. - Сколько ты успел сварить?
        - Сорок две порции зелий «Восстановление» и двадцать одно - «Усиление»
        - Безупречно! Можешь взять из базы ещё десять тысяч опыта на улучшение лаборатории!
        - Я не подведу!
        - А это что? - На всё той же полке, где стоял ларец, в самом углу, около стены, стоял невзрачный флакончик с деревянной пробкой, в которой переливалась какая-то очень вязкая чёрная жидкость.
        - Оу... Это один из неудачных экспериментов. - Фламель по моему выражению лица понял, что лаконичный ответ не удовлетворит моего любопытства. - Я пытался скрестить усиливающее зелье с восстановлением, а также добавил ещё парочку не опробованных трав, которые мне прислал Эберс... Но что-то пошло не так.
        - Продолжай.
        - Начнём с того, что зелье Усиления на самом деле не добавляет сил. Травы, которые в нём используются, лишь мобилизуют резервные ресурсы организма, потому я и советую не превышать дозу, так как тело будет страдать, а толку ноль. А вот зелье Восстановления, напротив - работает за счёт целебных свойств используемых растений. Я уже пытался раньше совместить их, но, к сожалению, ничего не вышло, зелья просто теряли свои свойства, несмотря на попытки использовать разные пропорции. Когда же брат прислал новые травы, я сразу решил попробовать их смешать с уже готовыми зельями и посмотреть, что выйдет...
        - И? - не выдержал я внезапной паузы.
        - Вот что вышло. - Показал он на ещё не полностью затянувшиеся шрамы на руках. - У меня, к сожалению, нет подопытных, потому я всегда испытываю зелья на себе в размере одной капли... Но даже одной капельки хватило, чтобы свести мой организм с ума. Зелье не просто вытянуло из тела все соки, оно ещё и заставило работать его в невероятно бешеном режиме, из-за чего я чуть не отправился на тот свет. Мне ещё повезло, что я успел выпить два флакончика восстановления, которые специально держал при себе.
        - А что конкретно оно сделало? - Кивнул я на руки алхимика, всё ещё не понимая, откуда взялись раны.
        - Я же сказал, вывело возможности организма на максимальный уровень. Когда я почувствовал неладное, то сразу дёрнулся к зельям восстановления... Но был не готов к той силе и скорости, которой стал обладать. В итоге врезался в стену, сломав кисть, и будто бы этого было мало, вены на руках начали лопаться от перенапряжения. Мне ещё повезло, что сердце или внутренние органы от такого не взорвались... Ну или кровоизлияние в мозг не заработал.
        - Охренеть... - По-новому взглянул я на такую опасную колбочку, на что Фламель лишь понимающе хмыкнул. - Говоришь, всего одна капля?
        - Эм-м-м, да?
        «Колбочка маленькая, здесь максимум капель двадцать-тридцать, если сделать маленький глоток и выпить половину, то я получу дозу минимум в десять раз бoльшую, чем Фламель... Но у меня значительно выше уровень, количество здоровья у нас пусть и одинаковое, вот только плотность этого здоровья у меня в несколько раз выше. И не стоит забывать о Резерве Плоти. Да. Вероятность смерти нулевая»
        - Ну-с! Вздрогнем! - Отсалютовал я открытой колбой побледневшему алхимику.
        Я чувствовал, как немыслимая по своей горечи вязкая субстанция заполняет рот, прилипает ко всем поверхностям и отказывается проталкиваться дальше. Возможно, потому что в этом не было необходимости. Зелье не нужно было глотать, оно не иначе как магически, само впитывалось в нёбо и язык, проникая внутрь организма. Сначала эффект микстурки ударил по мозгу - восприятие не просто ускорилось, а прыгнуло сразу на порядок.
        - Артас, сто-о-о-о-о!..
        Крик Фламеля замер в воздухе, как и он сам, в безрассудном прыжке.
        «Ахренеть! Это даже лучше, чем мой Всплеск адреналина! И чувствую я себя нормально. Жжётся, конечно, и обычный человек уже сдох бы от болевого шока, но мне это не грозит. - Мысленно улыбнувшись, я перевёл внимание на перепуганного Фламеля. - Да не сцы ты! Я жив-здоров!»
        Хрусть.
        «Что за?.. - Я внезапно перестал чувствовать руку, которую хотел выставить перед летящим алхимиком, - Что за дела?..»
        Хрусть.
        «Да какого хрена?! - Теперь всё тело будто онемело. Я начал падать вниз. - У меня что, голова отвалилась?!»
        Перспектива медленно менялась. Сначала перед глазами появился потолок, а затем и собственное туловище, у которого и правда отсутствовала голова. Не впадая в панику, я спокойно сделал вывод, что мои мышцы, и без того усиленные модификациями Пожирателя, стали настолько сильны, что при желании пошевелиться буквально разрывали тело на куски.
        «Да, это единственное объяснение. - Голова сделала оборот. Теперь вижу Фламеля. Он висит без движения. - Я не замер на месте, несмотря на разогнанное восприятие. Значит, голова получила очень мощный импульс и ускорение... забавно, только сейчас понял, что не падаю вниз, а лечу вправо. Ладно, пора бы себя связать до кучи. Жгуты Плоти»
        Чувствую знакомую слабость - скашиваю взгляд в угол, где ютится бар с Коруссом. Он стремительно уменьшается. Подсчитав в уме скорость расхода и количество ценного ресурса, я пришёл к выводу, что беспокоиться не о чём и перевёл внимание на сами Жгуты.
        Обычно я не успеваю углядеть за собственным навыком, только чувствую, как очень тонкие нити связывают тело и пытаюсь давать им направление, держать в узде, чтобы их вред и случайные повреждения не перевешивали пользу. Однако, в этот раз я имел сомнительно удовольствие наблюдать, как бурого цвета нити вытягиваются из моей оторванной головы и привязывают её обратно к туловищу. Та же процедура повторилась с летящей во Фламеля рукой.
        «Жуть! Если бы она на такой скорости влетела в алхимика, то и убить бы могла!»
        Поддерживая ленточки в активном состоянии, я полностью связал себя и начал новые попытки двигаться.
        «Так-так, аккуратненько, шажочек в сторону. Отлично! Хотя в полу трещина осталась... Скажу, что так и было»
        Негоже рачительному хозяину... барину? Господину! Портить имущество собственных холопов, так что выбирался из дома я максимально медленно и осторожно. Особо трудно было преодолеть полузакрытую дверь. Но и с ней справился, осторожно выскользнув из лаборатории на свет божий; крепко встал на землю, напрягся, покрепче сжал удерживающие тело жгуты и рванул вперёд!
        «ДА ЧТО ЗА ХЕРНЯ?!»
        Мои ноги убежали! Туловище и голова продолжали висеть в воздухе, а ноги, тазобедренная кость и часть мышц пресса оторвались и стремительно убегали!
        Испытав горечь предательства, - да ещё и от кого, от собственного тела! - я в очередной раз сфокусировался и начал притягиваться жгутами плоти к убегающим конечностям, которые всё ещё были соединены со мной и оставляли след из бурых нитей. Почти получилось. Я смог притянуться к ним, но по дороге лишился рук и некоторых внутренних органов... не хватило мастерства, чтобы в равной степени удерживать все части тела лентами.
        «Вашу ж мать. - Грустно лежу на земле. Слабость такая, что даже дышать не хочется. Спустя пару секунд я почувствовал, как время возобновило свой привычный бег. - Похоже, действие эликсира закончилось. В следующий раз нужно будет засечь, сколько субъективно длится эффект. И что у меня по итогу?»
        
        ЗДОРОВЬЕ - 23/100
        Корусс - 4/100
        МАНА - 220/680
        ПЛОТЬ - 110/300
        
        «Эх! Не бывать мне суперменом! - Согнав с лица непрошенную усмешку, я уже в какой раз за последнюю минуту начал связывать тело воедино. - Нужно снова поискать способ прокачать Корусс. Может, в новых уровнях Система даст нужную модификацию? Только где её искать? Корусс, это что-то вроде концентрации или силы воли, но при прокачке Разума ничего не нашёл...»
        - ...О-о-ой! - Раздался глухой стук. А затем и мат. - Артас?
        Фламель наконец-то завершил свой полёт. Закончив собирать себя по кускам, я вернулся в лабораторию и предстал пред вылупившиеся очи алхимика.
        - Ты п-почему жив? Ты смог управлять собой под эффектом зелья?!
        - Нет. - Энтузиазм собеседника не уменьшился ни на йоту. - Точнее, не совсем...
        Услышав быстрый, но насколько это возможно подробный рассказ, меня клятвенно заверили, что не забросят эксперименты с опасным рецептом. Помимо обещания продолжить разработку, Фламель выдал уже готовые зелья, просто посоветовав принимать одну или максимум пять капель, а не десять, или, тем более, весь флакончик.
        Идти к обелиску Начертателя или в лабораторию Тайного я не стал - сам посоветовал двум мастерицам не торопиться в их опасном ремесле, так что не ждал результатов.
        
        
        ***
        Шесть часов спустя
        
        
        Воодушевляющую речь я всё же произнес. Когда мы собрались на стоянке и уже собирались выезжать, внезапно пришли солдаты, что подготовились куда быстрее, чем я ожидал. Речь вышла лаконичной и ёмко выражала моё требование: «Делайте что хотите, главное не сдохните»
        Получив заряд позитива, обе группы отправились на свои охотничьи угодья.
        В первые же часы рейда мы столкнулись со странностями. Наш маршрут пролегал через четыре маленьких посёлка, которые мы ещё не вырезали, но лишь в одном, самом ближнем к нам, были мутанты, а в трёх остальных - пусто.
        Это настораживало. Это разочаровывало. Это злило, в конце-то концов! В иной ситуации я может и обрадовался бы отсутствию мутантов, но сейчас позарез нужен был опыт!
        С другой стороны, мы не отвлекались на зачистку деревень и значительно опередили наскоро составленный график, добравшись до главной цели - маленького городка с населением в пятнадцать тысяч человек.
        - Как-то уныленько. Я в России и других странах СНГ не был, но у вас всегда всё такое... серое?
        Заглох движок стального монстра. Хлопнули двери.
        - Суровый север. А ты чего ждал? Солнечного Крита?
        - Было бы неплохо, а то я на пляже так и не успел побывать в этом сезоне!
        - Каспар... замолкни... - откуда-то прошипел Азазель.
        - А чё, а я чё? Я ничё...
        Несмотря на то, что паясничать и бурчать было в крови у Каспара, в этот раз, он выражал своё недовольство по делу. Казалось бы, лето, везде зелень и красота, но бетонные гиганты выбивались из зелёного массива, притягивали к себе взгляд словно уродливая доминанта и давили-давили-давили!..
        - Мне нравится. - Я вынес вердикт, чем заслужил выпученный взгляд Каспара. - Что? Афины, по моему скромному мнению, ещё хуже. Куда взгляд не кинь - всюду пятиэтажки, пусть не такие страшненькие как тут, пусть не так сильно давят, но зато повсюду! Зелени вообще нет, улочки тесные, ходишь как в душном, влажном и жарком муравейнике
        - Зато море есть! - Каспар нахмурился и не стал дальше спорить. Очевидно признал, что в моих словах есть доля правды. - А у вас в каждом городе такой прогрессивный декор хреначат?
        Последняя реплика относилась к маленькой детали, которую мы старательно пытались не затрагивать.
        Городок действительно не поражал воображение, выглядел однообразно и серо. Многоэтажные жилые дома, просто какие-то дома, чуть дальше по широким улицам виднелись ларьки и административные здания. Туристы померли бы здесь от скуки, если бы не одно но...
        Основание всех зданий были пронизаны пульсирующими бурыми венами, чем-то живым, склизким и не очень приятным на вид. Эти наросты соединялись между собой и стягивались в одно направлении - куда-то в центре города.
        - Нет, Каспар, подобного я ещё не видел.
        Как и всегда, на фоне пустого трёпа мы мысленно составляли планы. Время вышло. Пора было выдавать идеи.
        - Можно послать Азазеля на разведку, но я бы не хотел. Только в крайнем случае. Всё-таки, тут может быть даже для него опасно.
        - Отправляться в центр тоже не вариант. Могу поставить свою почку и левое яичко, что именно там все мутанты и сидят. Даже с твоей живучестью, нас просто окружат и задавят числом. У меня есть идея получше. - Каспар указал пистолетом на одну из толстых трубок, что в обхвате была не меньше талии молоденькой девицы.* - Нужно спровоцировать тварей. Если что, свалим на машине.
        Игрушечный пистолет выплюнул несколько пластиковых пулек, окутанных куполом вакуума. В странной артерии города проступили дыры, из которых начала стремительно вытекать дурно пахнущая серая субстанция, а сама артерия стала быстрее сокращаться.
        Мы ждали минуту, вторую, третью. На четвёртой, когда терпение потихоньку подходило к концу, Каспар указал пистолетом на крышу многоэтажки, у которой мы прострелили жилу.
        - Крыша. Азазель, следи чтобы к нам с флангов не зашли. - Проговорил Каспар вытаскивая второй пистолет и скрываясь за моей спиной.
        Все заняли свои позиции. Каждая секунда могла взорваться как напичканная мэнтосом бутылка кока-колы. Но мутанты медлили. Мы тоже не спешили что-либо предпринимать. Пользуясь неожиданной паузой, я решил осмотреть будущих противников и если повезёт, заприметить уязвимые точки:
        Три одинаковые антропоморфные фигуры. Глаз или рта не видно, всё тело покрывает уже ставший привычным чёрный хитин, есть хвост с жалом на конце, руки и тонкие ноги; что удивительно, есть даже пальцы...
        Моё наглое разглядывание прервали не менее наглые, можно даже сказать - паскудные мутанты. Я почувствовал, будто мне кто-то в душу залез, и не просто залез, а начал нагло в ней копошиться! От осознания, что какие-то там мутанты посмели лезть в МОЙ Статус, едва крышу не сорвало... от мгновенного рывка и жестокого убиения меня остановила лишь догадка, что раз они могут залезать в Статус, то имеют какие-то зачатки разума.
        Опасно.
        - Вот тва-ар-ри! - зарычал Каспар, тоже испытывая крайне неприятные ощущения, - Артас! У них Статус закрыт!
        «Чего?..» - Попытался вызвать их Статус.
        
        
        СТАТУС ДАННОГО ПЕРСОНАЖА СКРЫТ
        
        
        - Ахренеть... Мы дебилы! Оказывается, калиточку-то можно прикрыть! Мысленно произнеси команду: «Скрыть Статус»
        «Та ладно... Скрыть Статус»
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА. ОТНЫНЕ ЛИШЬ ВЫ ИМЕЕТЕ ДОСТУП К ВАШЕМУ СТАТУСУ
        
        
        Мутанты всё ещё не предпринимали никаких действий. Они всё так же стояли на крыше, слегка склонив голову набок, словно в насмешке.
        - Ну и что мы стоим?
        Я достал флакончик с чёрной жидкостью и специальной деревянной крышкой, сужающейся к концу. Откупорил, приготовился. Скосил взгляд на подрагивающего от возбуждения Каспара... больной ублюдок. Хотя все мы уже превратились в адреналиновых наркоманов.
        - Ну, мы наслаждаемся и оцениваем архитектуру, а они, наверное, ахренели от наглых двуногих кусков мяса, что сейчас будут их убивать.
        Едва я договорил последнюю фразу, как трое мутантов упали с крыши и на впечатляющей скорости побежали к нам.
        «Обычная лобовая атака? Рассчитываете победить благодаря высокой скорости? - Столь примитивная тактика была несвойственна разумным мутантам, которые предпочитали забрасывать врага мясом и бить исподтишка. - Неважно. Вы обречены»
        Активировал Всплеск Адреналина, капнул несколько капель чёрной жижи на язык, спрятал флакончик в карман из плоти. Дождавшись полного эффекта от комбинированного допинга, я наконец-то смог отчётливо различать движения мутантов, а не только смазанный шлейф от их фигур.
        Твари близко. И твари быстрые. Всего десять секунд и завяжется драка. Однако, Каспар опередил чудовищ и открыл из-за моей спины огонь из четырёх пистолетов.
        Вакуумные, разрывные и даже проникающие выстрелы не принесли никакого результата. Троица мутантов продолжала лететь на нас, даже не пытаясь уклоняться и принимая огонь на свой хитин.
        Подобное игнорирование взбесило Волшебного Стрелка.
        Я затылком почувствовал волну, а затем и увидел его... увидел Пронзающий Выстрел - гудящий от энергии снаряд, одновременно закручивающийся и создающий завихрения. Пронзающий выстрел - самая убийственная и сильная атака Каспара, способная уложить самых жирных уродцев. Однако мутант, в которого и летела маленькая злобная пулька, как и в прошлые разы не стал уклоняться.
        Самоуверенность или отсутствие инстинкта самосохранения сыграло с тварью злую шутку - пуля не просто пробила хитин, а начала закручивать незащищённую плоть и кости, унося их с собой.
        От чудовища осталась малая часть туловища и одна нога.
        Сзади послышались шаги - Каспар уходил к машинам. В день ему доступен только один такой выстрел, так что оставшиеся два мутанта были на мне и Азазеле.
        «Замедлившееся время и плавно несущийся на меня мутант... Дежавю. Надеюсь, в этот раз меня не так сильно отделают! - Жгуты Плоти связали тело своими трубками, укрепили его, подготовили к столкновению. Слежу за длинными костяными пальцами, что были сложены вместе и формировали даже на вид очень острую иглу. - Главное, чтобы мозг не задели. На остальное плевать»
        Поднимаюсь на цыпочках и вздёргиваю вверх подбородок - острые пальцы монстра пробили шею, - пригибаю голову вниз, тем самым фиксируя его конечность в ране и не позволяю ей там двигаться; вторую руку ублюдок вонзил в живот. Вообще плевать. Я тоже нанёс удар кулаком ему в корпус, пробивая хитин и добираясь до плоти... к сожалению, хитин оказался прочным и мой кулак не выдержал, превратившись в месиво из костей и мяса.
        Второй мутант приближался. Сражаться с ним одной рукой было бы опрометчиво, а регенерировать её мгновенно я не мог, нужны были хотя-бы пара секунд.
        Разорвал дистанцию, вырывая из горла и живота обе конечности первого уродца и успевая одну из его рук сломать.
        - ХА! Отличный танец! - Делаю реверанс и развожу руки в стороны. Смотрю на противников исподлобья и с радостью отмечаю, что раненый продолжает истекать... чем-то. - Судари, позвольте примерить ваши костюмы? Мне диво как хочется опробовать новый виток моды!
        Мои руки за несколько секунд превратились в точно такие же иглы, как и у них. Мигнул счётчик Шаблонов, отмечая что занят второй слот.
        Убрав с лица оскал, я тихо проговорил:
        - Приглашаю на второй заход.
        Чудовища приглашение приняли и в этот раз действовали слаженно, синхронизировав свои атаки. Однако, их попытки были смехотворны и обречены на провал.
        Уклонившись от единственного удара в голову, я принял раны в сердце, шею, печень и лёгкое. Всё. Их руки заняты и надёжно зафиксированы жгутами плоти, которые я намеренно не демонстрировал. От отчаянья уродцы попытались попасть своими хвостами мне в голову, видимо заподозрив, что там находится уязвимое место, но увы, им вновь не повезло: первое жало едва не задело череп, вертикально пробив основание затылка и застряв где-то в горле, а второе и вовсе промахнулось, и вонзилось в плечо.
        - Обнимашки? - Невнятно-угрожающе просипел я, чувствуя, как конец первого жала рвёт трахею и мешает говорить. - Поглощение.
        Банальный и привычный итог схватки. Враг должен быть либо слишком большим, чтобы я не мог его сожрать, либо на порядок превосходить меня в силе. В крайнем случае, он может быть слишком быстрым. Эти двое могли бы стать проблемой, но они сами меня атаковали и попали в ловушку.
        «Битва короткая и относительно лёгкая... Тем не менее, Азазель, бога тебя в душу и к сатане в ладошку, где ты?! Почему не помог?»
        - Я тут... - Тихо прошептал мой спутник, словно прочитав мысли.
        Устало ссутулившись, он в обеих руках держал головы мутантов, точно таких же, которых сейчас убил я.
        - Следил за флангами... как и сказал... Каспар... нас обходили... Я устал, следующую битву не потяну...
        Демон Пустыни выглядел неважно. Несмотря на свои невероятно сильные способности, он не мог долго участвовать в битвах и тем более никогда не сражался на передовой. Внезапно вылетающие из моей тени клинки, добивающие удары, блокировки или даже мгновенные перемещения - Азазель всегда играл роль поддержки и неоднократно спасал мою жизнь. То, что он смог справиться в одиночку с такими противниками - уже чудо.
        - Артас, давай вернёмся... - Откупорил он флакончик с зелёной жидкостью.
        - Как скажешь, дружище. В следующий раз будем осторожней.
        Однако, едва мы развернулись к заведённой машине, - у которой уже стоял Каспар, - я боковым зрением заметил выходящих из-за улиц мутантов. Их было не меньше десятка. Они не двигались и не пытались нападать, а затем и вовсе повторили мой недавний реверанс и костлявыми руками указали вглубь городка .
        - Что будем делать?.. - Спросил Азазель, явно надеясь на то, что мы сейчас просто уйдём.
        - Жди у машины вместе с Каспаром.
        - Артас, не глупи...
        - Расслабься. Если бы нас хотели убить, то уже убили бы. Но и рисковать сразу троим нет смысла.
        - Разумно... Хорошо, поступай как знаешь... - поковылял он в сторону машины, что говорило о крайней степени истощения.
        Оставив позади соратников, я приблизился к единственному оставшемуся мутанту и позволил быть ему сопровождающим.
        «Я всё-всё о тебе узнаю, мой хорошенький! - С едва-ли не маниакальным любопытством смотрю в спину, уро... на самом деле, не очень-то и уродливого гуманоида. Бедняга что-то почувствовал и напрягся. - Первый настолько разумный мутант!»
        Впереди маячило новое приключение. Маячила тайна...
        
        
        Примечания автора
        
        талии молоденькой девицы.* - Я пишу от лица главного героя. Следовательно, его восприятие накладывается на стиль текста и повествование. Артас - чуточку не в себе, так что иногда будут проскальзывать странные аналогии и не менее странные ассоциации...
        Акт II. Глава восьмая. Часть Первая: Ступени Эволюции
        Центр города
        То же время
        
        
        Логово мутантов встретило меня живописной панорамой. Кровь, дерьмо, выделения и вонь от продуктов распада безмозглых тварей? Нет. Я попал в мир отличный от человеческого, со своими законами, инфраструктурой, и, разумеется, внешним видом.
        Всюду блистала почти идеальная чистота девственной землицы, без асфальта, без вездесущего мусора и прочих проявлений человеческой деятельности. Но сильнее всего удивила паутина. То, что снаружи города представлялось наляпистым и уродливым нагромождением плоти, внутри превратилось в тонкие узоры аккуратной паутины. Прямо над моей головой сотни и тысячи маленьких нитей пронизывали десятки зданий, сплетались в клубки, пульсировали и дрожали, закрывали небосвод и погружали всё вокруг в полумрак.
        - А у вас есть стиль... - Пробормотал я очевидное. Мутант меня услышал, развернулся и скривил пальцы в известном жесте «окей». - Зараза, почему тебя создатель ртом не наделил?
        Вместо ответа, безмолвный спутник остановился возле вертикального обрыва, в который вело большинство пульсирующих жил. Повернув ко мне своё лицо, - точнее, костяную гладкую поверхность, - существо схватилось за одну из вен, обмотало ей руку, кивнуло вниз и сделало шаг в пропасть.
        «Сначала я выпил пузырёк с экспериментальным зельем. Теперь зашёл на чашечку чая к мутантам. Дальше что? - Недавно появившееся безрассудство грозило свести меня в могилу. Хотя я не особо переживал по этому поводу. - Да, знаю! Хочу пироженку»
        Схватившись за упругую трубку, я с отчаянным возгласом сиганул вниз. В лицо ударил поток воздуха, глаза заслезились, сердце застучало быстрее, а из головы вылетели все лишние мысли. По мере падения, мрак вокруг сгущался, а натяжение вены становилось все сильнее и сильнее, пока не достигло максимума.
        Я повис в воздухе и не видел дна.
        - Хрен с ним. - Отпустил трубку и приземлился на... что-то. Что-то упругое и мокрое, мягкое и амортизирующее. - Батут? Как предусмотрительно.
        Осмотревшись, понял, что вообще ничего не вижу. К счастью, видеть было необязательно - стоило сделать шаг в сторону, как меня мягко взяли за руку и повели в нужную сторону.
        - Спасибо. - Поблагодарил мутанта, ведущего меня вглубь шахты. Тот, похоже, меня понял и остановился. - Всегда хотел попробовать бейсджампинг. А можно потому ещё разок?
        В очередной раз я не получил ответа, тяжко вздохнул и продолжил послушно следовать за сопровождающим.
        Шли долго - целых десять минут петляли по разным ответвлениям. Хорошо, что хоть сами коридоры по ощущению были ровными, чистыми и без завалов.
        - Ау-уа-уа-уа! - Вырвался из горла относительно громкий крик, когда мы остановились. Послышалось эхо. Я подтвердил догадку, что нахожусь в большой комнате. На это же намекал сильный сквозняк и прохлада, чего в тесных тоннелях не было. Повернувшись ко всё ещё мягко держащему меня за руку мутанту, я с насмешкой проговорил: - Братан, дай угадаю, тут только один выход, и он сейчас перекрыт? Учти, я без боя не сдамся.
        «Есть полфлакона экспериментального зелья. Корусс тоже восстановился. Ресурсов с лихвой хватит, чтобы свалить, даже если окружат. Главное уклониться от первой атаки и молиться, чтобы твари не напали на Каспара с Азазелем»
        - Здравствуй. Брат?
        Громкий, приятный голос пробирал до костей. От его тембра вся комната вибрировала, но вместе с тем, он казался жутким... было в нём что-то механическое. Идеальная дикция?
        - И тебе не хворать... кхм... коль не шутишь. - К собственному удивлению, фразу я произнёс совершенно бесцветным, пустым голосом, без вложенной толики ехидства. Вслед за этим я почувствовал, как лицо полностью расслабляется.
        «Опять эта хрень?! - Вспомнил, как в прошлый раз взбунтовалась мимика лица и оскалом испугала Каспара. - Ладно, уж лучше пусть морда будет кирпичом, а то если бы кривляться начал, то могли бы и не понять»
        - Ты догадываешься, кто я?
        - Зависит от того, кто спрашивает. От того, как ты сам себя определяешь. От того, знаешь ли ты сам, кем являешься. - Выдержав паузу, продолжил: - Может ты венец творения своего создателя? Кара божья? Новый виток эволюции? Порождение сломавшейся программы искусственного интеллекта, вырвавшегося из-под контроля учёных?
        - Кто я для тебя.
        «Интересный диалог. Жаль, что я не могу тебя увидеть. Вывалить ещё чуточку пафоса?.. Не, тут нужна точная дозировка»
        - Правильный вопрос. Для меня ты разумный мутант. Я и мои спутники так называем твой вид. С момента апокалипсиса, мутанты становились всё умнее и умнее, но по-прежнему оставались неразумны. Было лишь вопросом времени, когда кто-то из вас получит высокоорганизованный разум и будет готов к диалогу, так что я не удивлён нашей встречей. А вот откуда ты знаешь русский язык - загадка. Просветишь?
        Два чудовища в тёмной комнате мирно беседуют и философствуют понемногу.
        У вселенной есть чувство юмора.
        - Твои наблюдения верны. Я знаю, что у тебя есть вопросы. И я отвечу на всё, что в моих силах.
        От подобной доброты я опешил и подавился заготовленной репликой. Следующие слова подбирал максимально аккуратно, стараясь не вспугнуть зарождающий альянс, не обидеть неожиданно добродушного мутанта и при этом узнать причину такого поведения:
        - Я рад. И благодарен - Короткий поклон. - Но тут такое дело... Я в человеческий альтруизм-то не верю, чего уж говорить об альтруизме мутантов.
        - Альтруизм. Я не знаю значения этого слова.
        - Это когда кто-то безвозмездно помогает кому-то.
        - Не желая для себя выгоды?
        - Да.
        - В таком случае, я не альтруист. Мы можем помочь друг другу, но об этом поговорим после твоих вопросов.
        - Понятно...
        «Значит, счёт выставят после обслуживания»
        - ... для начала, можно включить свет?
        - Можно. Через пару минут будет.
        Кивнув в знак благодарности и собравшись с мыслями, выдал первый вопрос:
        - Для меня ты мутант. Но кто ты в своём понимании? Что такое ваш вид, откуда и почему вы появились?
        - Хорошие вопросы. У меня нет на них ответов. Есть лишь обрывки информации с момента рождения, а также, некоторые подробности о моём виде. Тебе это интересно?
        - Очень. Буду должен, если поделишься знаниями. - Говорил я серьёзно, и правда собираясь отплатить за информацию, если плата не будет чрезмерной.
        - Всё, что я буду говорить далее, это исключительно мои наблюдения и предположения, которые могут быть ошибочны. - Мутант продемонстрировал отменный официоз. - У моего вида есть множество семей; их формирование, внешность и сила зависят от разных факторов, в том числе от местности, климата, конкуренции с другими созданиями и даже от наличия людей. Но самый главный фактор - это плотность, как ты выразился, мутантов. Когда количество особей на одной территории достигает критической отметки, активируются ментальные установки, заставляющие нас нападать друг на друга, поглощать, эволюционировать. Все мы родились двуногими слабыми существами, и большинство из нас получило приказ на форсирование эволюции. В конечном итоге, один из мутантов становится самым сильным, а затем и разумным. Если же особей мало, то каннибализма не происходит, особи впадают в анабиоз и ждут подходящего момента, чтобы пробудиться.
        «Вроде всё логично... - вспомнил про тварь, что встретилась на месте нынешней Безымянной Базы. - Наверное, она застряла на этапе набора силы, но из-за слишком малого количества чудовищ, не смогла закончить эволюцию»
        - Ясно. У меня были догадки по этому поводу. Во время путешествия я и мои соратники часто натыкались на разные группы мутантов, которые очень сильно отличались друг от друга.
        - Очевидно, это были разные выводки.
        - Мгм... А ты и сейчас развиваешься, поглощая своих сородичей?
        - Разумеется. Ты уже сразился с моими основными солдатами. Знай же, что изначально, защитного панциря у них не было, только иглообразные пальцы и высокая скорость.
        - Вы все индивидуальны, или у вас коллективный разум?
        - Я понимаю, о чём ты спрашиваешь, но объяснить не смогу. У меня не хватает знаний, чтобы провести аналогии.
        - Так... Хорошо, а как ты вообще со мной разговариваешь? То есть, я понимаю, что, скорее всего, ртом, но откуда ты знаешь русский язык?
        - Секунду... Фосфоресцирующие организмы созданы. Сейчас станет посветлее.
        Мутант не соврал: из проёма в потолке появился гул летающих насекомых, которые чем-то напоминали светлячков и освещали помещение фиолетовым светом.
        - Рот? - Я смотрел на огромный, с меня размером человеческий рот. Он выглядывал из стены, состоящей из мяса.
        - Я не успел создать полноценное лицо к твоему приходу, да и без надобности оно было. Скажи, человек, почему ты не выказываешь удивления? Я плохо разбираюсь в вашей физиологии, но вы должны проявлять эмоции мимикой, голосом и языком тела. Ты не удивлён?
        - Я очень удивлён. - Потрогал лицо. Оно всё ещё было совершенно расслабленным, а голос бесцветным. Странная аномалия никуда не исчезла. - Но по какой-то причине не могу ничего выражать.
        - Для таких, как ты, это странно?
        - Даже не представляешь, насколько. И это уже не первый раз. Наверное, я сейчас накоплю внутри себя дозу удивления, а потом спонтанно охуею, когда никто не будет ожидать.
        - Я так понимаю, это тоже будет ненормально?
        - Мгм... Но это уже мои проблемы. Вернёмся к вопросам? А то я так и не понял, откуда ты узнал русский язык.
        - Конечно, - Легко согласился мой странный собеседник, продолжая рассказ: - Я был сильнейшим, и первым добрался до этапа, в котором приобрёл разум. Однако он не был похож на тот, которым я сейчас обладаю. Довольно примитивный, грубый, желающий лишь убивать и эволюционировать дальше. Возможно, со временем я бы изменился, но великая Система распорядилась иначе - мне в руки попался человек. Тогда я был глуп и недальновиден, но мне хватило рассудительности не просто убить двуногого, не получив при этом никакого полезного генома, а попытаться выкачать из него информацию и знания. Мне это частично удалось: я смог создать существо, которое подсоединилось к нему и начало считывать информацию. К сожалению, я тогда не понимал, что это его убивает и извлёк чуть меньше десяти процентов всех знаний. Большая часть была языком, на котором он говорил, а остатки представляли из себя визуальные воспоминания и прочий мусор.
        - Занятно... А что, больше людей не попадалось? Я вот за пару дней нашёл целую группу.
        - Нет, не попадалось. Ещё не приобретя разум, я уничтожил всех существ твоего вида в округе, так как расценивал их, как обычных врагов. А сейчас даже если отправлю пару слуг на разведку и обнаружу людей, то вряд ли смогу их захватить, так как постоянно веду активные боевые действия с другим родом, и выделение больших сил на поимку твоих сородичей может привести к неприятным последствиям.
        «Ты явно переоценивает человечество... Ну, может оно и к лучшему»
        - Но если тебе были так необходимы люди, то почему напал, когда мы пришли?
        - Я должен был проверить вас. Сначала просмотрел так называемый «Статус», который оказался не скрыт. Он внушал надежду, что ты или твои спутники окажутся достаточно сильны, чтобы пережить процедуру считывания памяти. Но я должен был убедиться, а потому отправил слуг в бой с приказом сражаться в полную силу. Как только я увидел скорость твоей регенерации и способность изменять собственный организм, то сразу отдал приказ на захват объекта. Дальше ты и сам знаешь.
        - А если бы я отказался проследовать за твоим мутантом?
        - Заставил бы силой, отправив ещё больше солдат.
        - Я так понимаю, дабы отплатить за полученную от тебя информацию, мне нужно будет поделиться своей, пройдя ту процедуру?
        «Хотя, вероятней всего, ты потребуешь мою память в обмен на убитых слуг...»
        - Нет. Ты можешь уйти прямо сейчас.
        «Издеваешься, говнюк?»
        - Твоё лицо по-прежнему безмятежно, но я могу предугадать ход твоих мыслей. Нет, я не издеваюсь.
        - Ты же сказал, что не альтруист, так с чего же решил бесплатно поделиться информацией? За которую, по идее, я должен был бы заплатить нем-то равноценным?
        - То, что я тебе рассказал, это не товар для обмена, а мой жест доброй воли. Я хотел бы наладить сотрудничество с твоим видом.
        «О-о-о?! Межвидовой союз!»
        - Хочешь сказать, что упустишь такую удобную возможность выкачать кучу информации из носителя, который при этом не умрёт?
        - Я ещё не озвучил своё предложение, но не думаю, что ты откажешься. А если и уйдёшь, то рано или поздно вернёшься, или пришлёшь какого-нибудь человека, которого не жалко. Я ничего не теряю и ничем не рискую. Вижу, тебя гложут сомнения. Не торопись с ответом, подумай.
        Предложенная мутантом пауза пришлась весьма кстати. От странного поведения чудовища, полезного во всех смыслах диалога и вываленных на меня знаний, мозг начинал пробуксовывать. Вот только повторный анализ всего услышанного ни к чему не привёл. Я мог понять мотив этого существа, мог оценить перспективы нашего альянса, но подобная рассудительность слишком сильно диссонировала с давно составленным образом всех мутантов.
        «Так! Нельзя быть жертвой предрассудков. Нашёл умного мутанта и нашёл, пользуйся» - Что-то пробурчавшая паранойя обозвала меня нехорошим словом и заснула. Но напоследок она потребовала задать один важный вопрос...
        - Допустим, я приму на веру всё, что ты сказал, так как не вижу причины, по которой тебе было бы выгодно врать. Но ответь вот на что: на кой хрен тебе сдались люди? Ты ведь можешь создавать организмы, способные подсоединяться к мозгу человека и считывать его воспоминания. Ты уже превзошёл всё человечество.
        - Ошибаешься. Для таких, как я, подобная работа с органикой является чем-то естественным. И ты не пережил того, что довелось мне... Метаморфоза была крайне тяжёлой процедурой, но не менее полезной.
        - Говори понятней, пожалуйста... Что за метаморфоза?
        - Момент, когда я добровольно интегрировал воспоминания и информацию того человека в себя. Даже с теми крохами, что мне достались, я узнал невообразимо много. Звёзды... тебе они привычны, ты знаешь, что такое атмосфера, планеты, светила и тому подобное. Я знал только как убивать. И жил лишь ради этого. Мои цели не изменились, я по-прежнему буду уничтожать своих собратьев, но благодаря тому человеку, мой кругозор расширился в десятки раз, и мне хочется расширять его дальше.
        - Что мешает взять книги из библиотеки да прочитать?
        - Это было бы чудесно, даже книги есть, вот только прочитать их не могу. К сожалению, у меня есть только поверхностные знания о вашем письменном языке, и несмотря на мой интеллект, мне не удалось разобраться с книгами - я банально не знаю, как выглядит написанный алфавит, и все попытки дешифровки ни к чему не привели.
        Представил сидящего у камина мутанта, попивающего шато бордо и листающего Ницше.
        - Мда... Обидно, наверное. Значит, ты хочешь заключить союз с моим видом?
        - Медицина, наука, космические полёты, ядерное и бактериологическое оружие. Даже расплывчатые образы и обрывки знаний заставляют меня трепетать. Фигурально выражаясь. Я не хочу, чтобы всё это было утеряно.
        - Предупреждаю сразу - союз выйдет шатким. Далеко не все люди такие же терпимые, как я.
        - То же самое могу сказать и о своём виде. По сути, я хочу заключить договор именно с тобой, а уж если он будет распространяться и на других людей, то вообще прекрасно. Если же нет... значит, нет.
        - А ты не пробовал поглотить мозг мутанта другой семьи? Может, у него была бы какая-то полезная информация.
        - Нет. Делать подобное с неразумными детьми бессмысленно, а с такими, как я - опасно. Всегда есть шанс, что полученная информация сможет изменить меня настолько, что я превращусь в того, кого поглотил.
        - Понятно... у меня ещё много вопросов, но все они могут подождать. Сейчас я хочу узнать о таинственной процедуре, которую ты предлагал.
        - Всё же ты согласен? - Я утвердительно кивнул, попутно проверяя мутанта на знания человеческих жестов. Проверку он прошёл: - Отлично. Ты будешь погружён в специально созданного мутанта и заснёшь. Твои воспоминания не будут подвергаться никаким изменениям, я просто их скопирую. Большего тебе знать и не нужно.
        «Ты узнаешь о всех моих слабых и сильных сторонах, о местоположения Базы, о соратниках... - Названная цена была на грани приемлемого. - Хорошо, что у меня ещё есть шанс отказаться»
        - У меня немного нестабильна психика и я помню воспоминания искажёнными. Это может стать проблемой?
        - Сомневаюсь, я ведь копирую чистую информацию с твоего мозга, без влияния восприятия. Теперь, что касается вознаграждения. Ты сильно похож на нас своими навыками, своей изменчивой структурой организма. Во время копирования знаний я проведу несколько обследований, и если мои догадки подтвердятся, то будет разумно провести форсированное улучшение твоего тела.
        - Звучит неплохо. Весьма неплохо. А о каком именно улучшении идёт речь?
        - Ты умеешь управлять своей плотью, пусть и неполноценно, я же дам тебе главную силу мутантов - комплексно менять свой геном. В тебя будет внедрён особый мутаген, который есть у каждого мутанта, и благодаря которому ты сможешь перенимать эффективные особенности созданий моего вида.
        - На секундочку... Ты способен изменить общую структуру ДНК моего организма, да ещё и так, чтобы он мог постоянно меняться и ассимилировать необходимые ветки чужого ДНК? - Обрисовал я краткую суть улучшения, которая, мягко говоря, звучала слишком фантастически. Даже мне, человеку далёкому от генетики и науки, это казалось слишком... просто слишком.
        - Твой скепсис меня удивляет. Во время битвы ты пронизывал своё тело странными нитями и стягивал раны. Можешь сейчас повторить?
        - Без проблем. - Привычно активирую Жгуты Плоти.
        - Ну? Тебя не смущает то, что ты сейчас сделал?
        - Я понимаю, к чему ты клонишь, но это совершенно разные вещи. Одно дело использовать навык, который я и сам не понимаю, как работает, и совсем другое изменять ДНК, при этом не убивая и не уродуя носителя. - Я всё ещё не понимал и отказывался понимать, каким образом он может забраться в ядро каждой клетки моего тела, вырвать кусок ДНК и вставить новый.
        - Не согласен. Ты используешь свой навык, а я - свой. Или ты думаешь, что мне самому понятно, что я там делаю? Собственно, это ещё одна причина, по которой я хочу сохранить знания человечества и затем приумножить их. Да, я могу расшифровывать блоки нуклеотидов, видеть, как изменения будут проецироваться на уже существующий организм и вычленять все вероятные конфликты или усиления. Вот только делаю я это на чистых инстинктах, без понимания процесса.
        - Навык? У тебя что, тоже есть Система?
        - В каком-то смысле - да. Но она кардинально отличается от вашей.
        - Всё... Теперь мне всё понятно. Ты прав, мой скепсис неуместен, я ведь тоже не создаю лично все эти нити и не связываю каждую клетку своего организма, а просто использую уже готовый навык, стараясь по мере возможности управлять жгутами... Как и ты.
        - Рад, что с этим разобрались. Считывание памяти, проверка твоего тела и возможное улучшение займут как минимум несколько часов.
        Резкая смена темы на секунду выбила меня из диалога.
        - Значительно быстрее, чем я себе представлял. - В уме летали цифры. Я пытался подсчитать время, надеясь, что получится уложиться в график и вернуться в деревню с опытом. - Кстати, этот навык, который я сейчас продемонстрировал, на самом деле магический. Ты можешь такие улучшать?
        - Увы, но нет. Тот человек как раз имел класс мага, так что я примерно представляю, что это такое. Но все мои попытки воспроизвести хоть какой-нибудь магический эффект провалились. Я не встречал ни одного мутанта, который имел бы магические навыки, и я сам, признаться, не понимаю, как они работают. Невидимые ни в одном спектре, не подчиняющиеся известным мне законами физики и логики... Я не могу работать с тем, чего не понимаю.
        - Понятно... Жаль, но уверен, со временем мы решим и эту загадку. - Решил закрыть я эту тему на позитивной ноте. - Слушай, а мои спутники ещё не уехали?
        - В данный момент они что-то обсуждают, стоя около вашего транспортного средства, наверное, машины.
        - Отлично! Да, эта штука называется машиной... - Подтвердил я догадку собеседника, прекрасно понимая его неуверенность; танк, в который мы превратили фургон Азазеля, был не очень-то похож на обычную машину. - Можешь их сюда позвать?
        - Как? У моих слуг отсутствуют голосовые связки, а чтобы создать новых, потребуется время.
        - Найди в городе какую-нибудь металлическую пластину и нарисуй на ней то, что я сейчас изображу... - Превратил ладонь в недавно скопированные иглы и принялся выводить на каменном полу надпись, попутно радуясь, что он не покрыт плотью. - Готово.
        
        Мутанты безобидны. Вас проведут ко мне. Я буду проходить улучшение организма, займёт около двух часов. Дождитесь, пока очнусь, и пойдём в рейд.
        
        - Не факт, что поверят, но попытка не пытка.
        После того, как я закончил своё творчество, в стене открылся проход с маленькой нишей. Оттуда исходил ровный синий свет. Подойдя к нему, я увидел резервуар со странной тягучей жидкостью, которая, собственно, и светилась. Субстанция была явно непроста, так как вдохнув самый минимум её испарений, я почувствовал лёгкое головокружение и слабость.
        «Интересно, каков шанс что мне просто наплели лапшички на уши и сейчас просто сожрут? - Смотрю на булькающую жижу. Анализирую последние события. Мутант не подгоняет. - Шанс низкий. Слишком бессмысленные и сложные манёвры. Куда проще было бы скрутить и насильно выкачать информацию»
        Собравшись с духом, переступил через бордюр и погрузил ногу в патоку - конечность сразу онемела, я потерял равновесие и упал.
        
        
        ***
        Гнездо мутантов
        Несколько часов спустя
        
        
        «Я сплю?» - Слишком осознанная мысль намекнула, что нет.
        Разомкнув глаза, увидел мельтешащих фиолетовых светлячков и комнату. Прямо передо мной был всё тот же рот подозрительно доброго Мутанта, чьего имени я так и не узнал.
        Поднялся рывком, попрыгал.
        - Чувствую себя... на удивление сносно. - Состояние и впрямь было неплохим, словно проспал несколько дней, но не получил отката в виде вялости. - Никаких осечек не было?
        - Были, и много. Но не переживай, обе процедуры прошли успешно.
        - Нда?.. Славно. А где мои спутники?
        - Ждут в соседней секции. Я хотел поговорить с тобой и не был уверен, одобришь ли ты присутствие своих друзей. Да и вид у тебя... Не слишком человеческий.
        - А что не так-то? - Прижал подбородок к груди и начал себя осматривать.
        А посмотреть было на что! Всё тело покрывал до боли знакомый хитин. Матово-чёрный, переливающийся полутонами в фиолетовом свете комнаты и ещё на шаг отдаляющий меня от человечества.
        - Ну, зашибись... - пощёлкал тонкими пальцами, которые тоже были облачены в новую броню. - Это было обязательно?
        - К сожалению, да. Предварительное обследование организма подтвердило возможность форсированной мутации, но во время процедуры я узнал, что в тебе и так были задатки внедряемого мутагена. Он был неустойчив и после своего формирования мог бы принять несколько разных форм, я же внедрял в тебя уже готовый аналог, которым пользуются мутанты. Операция была завершена и показывала полное замещение и совместимость мутагена с твоим организмом. Но я уже ничему не верил и решил, что первая комплексная ассимиляция чужой ветки ДНК должна пройти под моим присмотром. Приращивать что-то незначительное не было смысла, так как подобные изменения не выявили бы патологий. Пришлось идти на крайние меры.
        «Были задатки? Ты имеешь в виду, что второе улучшение моего Тела Пожирателя было бы как раз подаренной способностью? - С одной стороны было жаль, что я не узнал какие ещё две мутации предложила бы Система. Но с другой стороны... - Дареному коню в зубы не смотрят. Сэкономил кучу ресурсов»
        - Секунду, я хочу кое-что проверить. Статус.
        
        
        ВНИМАНИЕ!
        ПРОИЗОШЛА НЕКОНТРОЛИРУЕМАЯ МУТАЦИЯ. РАСПАД И ПОЛНАЯ ДИСФУНКЦИЯ ОРГАНИЗМА НЕИЗБЕЖНЫ.
        
        ВНИМАНИЕ!
        СОСТОЯНИЕ СТАБИЛИЗИРОВАНО ВНЕШНИМ РАЗДРАЖИТЕЛЕМ.
        
        ВНИМАНИЕ!
        МУТАЦИЯ ИМЕЕТ ДОБРОКАЧЕСТВЕННЫЙ ХАРАКТЕР И ПРИВЕДЁТ К УЛУЧШЕНИЮ МОДИФИКАЦИИ: ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ.
        
        ВЫБЕРИТЕ УЛУЧШЕНИЕ:
        ...
        
        
        ОШИБКА!
        ВЫБОР СДЕЛАН АВТОМАТИЧЕСКИ.
        
        ОБНАРУЖЕН ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ОРГАН!
        
        
        На меня вывалился целый ворох системных сообщений, которых обычно не дождёшься.
        «Чего?! - Ещё раз пробежал глазами по системкам, что медленно разрывались на клочки и исчезали. - Дисфункция и распад организма?»
        Скосил взгляд на вылезший из периферии зрения бар с Резервуаром Плоти:
        
        0/310
        
        - Эм-м-м... насколько тяжёлой была операция?
        - Очень тяжёлой. Она стала для меня вызовом. И ты мог бы предупредить, что твои жгуты активируются, даже когда ты бессознателен.
        - Они включаются автоматически, только когда я мёртв. Ты что, меня ещё и умертвить успел?
        - Не совсем. Из-за осложнений мне пришлось искусственно угнетать твою иммунную систему и снижать сопротивление организма, доводя его до предсмертного состояния. Возможно, это послужило триггером.
        - Понятно... Ну, извини, я не думал, что всё будет настолько сложно. Надеюсь, это всё?
        - Не совсем. Я обнаружил, что твой мозг не справляется с нагрузкой и не может обрабатывать все получаемые сигналы. То есть, те же Жгуты Плоти плохо подчиняются, потому что мозгу банально не хватает мощности. Это если не вдаваться в подробности. Мутация, которую я внедрил тебе, а также Хитин, в разы увеличат нагрузку на разум, почти на порядок. Осознав возможные последствия, я начал искать способ убрать этот изъян. Не нашёл. Однако, придумал, как вы выражаетесь - «костыль». Я создал дополнительный орган поддержки для твоего мозга, на который частично перенаправил сигналы от внедряемых Системой мутаций. Проще говоря, у тебя должна появиться новая улучшаемая модификация, которая значительно усилит концентрацию и увеличит твой уровень контроля над Жгутами Плоти и всеми произвольными способностями.
        - Ахереть... - Выдохнул. - Спасибо. У меня и правда есть проблемы с Коруссом. Наверное, ты о нём сейчас и говорил. Точнее, проблемы были.
        - Всё ещё есть. Тебе нужно будет прокачивать новую модификацию, как и все прочие. Не забывай, что я значительно усилил и усложнил твои нынешние мутации и они теперь требуют больше... как ты сказал? Корусса? Хм... не понимаю, почему Система не назвала этот показатель Концентрацией или Волей? На неё непохоже. Подумаю об это на досуге.
        «То есть, если бы я качался без рывков, то ещё нескоро добрался бы до третьей ступени Тела Пожирателя. Но когда добрался бы, то Корусс был бы выше и всё работало бы без перебоев. - Пытаюсь выстроить картину альтернативных событий. - С другой стороны, я-таки на халяву получил целых три мощных и дорогих модификации! Кашерно!!!»
        - Всё понятно, ещё раз спасибо. А на счёт названий не парься, может с вами, мутантами, Система строгая, но меня лично иногда подкалывает. На этом всё?
        - Да. Мне нечего больше сказать про операцию. Но зато могу поделиться наблюдениями по поводу твоего психического состояния. Не хочешь послушать?
        - О Система, да ты настоящее сокровище! - Голос по-прежнему был бесцветным, а лицо ничего не выражающим. Но слова выдавали эмоции весьма ярко. - Конечно хочу!
        - Мы сильно отличаемся друг от друга. Чтобы обработать всю скопированную информацию, мне потребуется от двух недель до нескольких месяцев, ещё сам не уверен. Но я бегло просмотрел твои воспоминания и узнал время, а также причину твоей психической дестабилизации...
        «Детская травма? Врождённая болезнь? Постепенное сумасшествие из-за дебила прораба и слишком тяжёлых проектов?»
        - ... Оно произошло относительно недавно, всего пару недель назад, когда и начался так называемый Апокалипсис...
        «Чего?! У меня слетела крыша от такой банальщины, как кровь и смерть?»
        - ... Тот день уже был третьим по счёту, который ты провёл без сна, упиваясь энергетиками и работая над каким-то цифровым персонажем. Это тебя и спасло. Из-за крайней степени утомлённости, а также, так сказать, «погашенной» кофеином нервной системы, твоя критичность восприятия была сильно снижена, благодаря чему ты действовал инстинктивно. Тебя не смущала смерть, кровь, останки людей и всё то, что должно было бы сломать. Ты банально отказывался воспринимать всё вышеперечисленное. Обладая достаточно крепкой психикой, ты мог бы со временем прийти в норму, однако, перед сном выбрал Разум Пожирателя, который наложился на и без того воспалённое сознание. Совокупность факторов привела к закономерному итогу.
        - Хо-хо-хо-хо!!! - Я залился безудержным хохотом. Точнее, начал издавать весьма жуткие звуки, имитирующие смех. Смеяться по нормальному не получилось.
        - Что смешного?
        - Нет-нет... Ничего. Смешного действительно мало. Я просто всегда считал, что достаточно силён и не сойду с ума от какого-нибудь потрясения. Думал, что это удел слабых... А оказалось, сам недалеко ушёл!
        - Хм... - не нашёлся с ответом мутант. - Как бы то ни было, я провёл анализ твоего состояния после изменения личности и могу с уверенностью сказать, что в таком темпе ты долго не протянешь. В данный момент, твоя психика стабильна, но лишь в том, что она постоянно угнетена и продолжает меняться. Рано или поздно, ты потеряешь рассудок.
        - Прекрасно! Мне не хватало только полным шизиком стать! Лучше бы ты мне в утреннюю кашу насрал, чем такими новостями радовал... - Пожалев о последней фразе, я устало выдохнул и признал, что негоже злиться на гонца за плохие вести. - Извини. Сорвался. Есть идеи?
        - Идей нет, но есть догадка. Однако, прежде всего, я вынужден тебя предостеречь по поводу набора навыков и модификаций. У меня нет полной уверенности, но чем больше ты будешь засорять свой Статус бесполезными способностями, тем больше будет конфликтов между ними и слабее эффект. Это точно будет происходить с твоим телом, так как нагромождение слишком отличающихся веток ДНК ни к чему хорошему не приведёт. Попытайся ограничиться десятком способностей, будь то навыки или модификации, на десять уровней.
        - Я и сам догадывался, что нельзя набирать кучу скиллов, потому что это было слишком легко. Я имею в виду, что мне достаточно вложить одно очко Мутации и получить новую способность, а этих очков у меня под сотни бывает. Тем не менее, за предупреждение спасибо. Но сейчас-то мне что делать?
        - В сумме у тебя десять способностей и пятнадцатый уровень, так что запас есть. Советую банальный метод решения проблемы: просто попытайся найти подходящую модификацию психики.
        - А это мысль! Секунду. Статус.
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]ИМЯ - АРТАСУРОВЕНЬ - 15ВИД - ГУМАНОИДКЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ [МУТАЦИИ - 14 СВОБОДНЫХ][ТЕЛО - 11]'ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ 11/20 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ) {АДАПТИВНАЯ ПЛОТЬ} {АДАПТИВНЫЙ ГЕНОМ}'КИСЛОТНЫЙ ПЛЕВОК 2/10 (НАВЫК ПОЖИРАТЕЛЯ)'ХИТИН 1/10 (МОДИФИКАЦИЯ ПОЖИРАТЕЛЯ)'БИОЛОГИЧЕСКИЙ СОПРОЦЕССОР 1/10 (МОДИФИКАЦИЯ ПОЖИРАТЕЛЯ)[Разум - 11]'Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация) {Управляемый болевой порог} {Клетка}'Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)'Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык) {Мёртвое время}'Поглощение 21/30 (Магический навык) {Иссушение} {Уроборос}'Резервуар плоти 31/40 (Магическая модификация) {Возрождение} {Жгуты плоти}'Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация) {Бездонный колодец} {Преображение}
        [Показатели]
        Здоровье - 100/100Мана - 680/680Плоть - 0/310Хитин - 100/100Корусс - 100/100ШКАЛА ОПЫТА - 3400/15000
        
        
        «Хех, Биологический Сопроцессор? - Название дополнительного органа позабавило. - Разум. Модификация психики»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДНУ ИЗ ТРЁХ МОДИФИКАЦИЙ:
        
        • КЛАСТЕРИЗАЦИЯ
        • СЛИЯНИЕ
        • СМЕШЕНИЕ
        
        
        «Хрень какая-то. Ни Слияние, ни Смешение меня не устраивает. Пусть будет Кластеризация, чтобы она ни делала...»
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНО
        ВАШЕ ВОСПРИЯТИЕ СТАЛО БОЛЕЕ ТОЧНЫМ И ОРГАНИЗОВАННЫМ
        
        
        «Здорово. Потом разберусь, что это значит, а пока... Разум. Модификация Психики»
        
        
        ВЫБЕРИТЕ ОДНУ ИЗ ТРЁХ МОДИФИКАЦИЙ:
        
        • СИНЕРГИЯ
        • СТАТИКА
        • ИСКЛЮЧЕНИЕ
        
        
        «Статика! Идеально!»
        
        
        МОДИФИКАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНО.
        ВАШЕ ПСИХИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ БУДЕТ МЕНЬШЕ ПОДВЕРЖЕНО ИЗМЕНЕНИЯМ.
        
        
        «Славненько-славненько! Даже хватит для перехода на следующий уровень. Вложить девять очков Разума в модификацию Статика»
        
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА.
        СТАТИКА 10/10. ВЫНУЖДЕННАЯ МУТАЦИЯ. ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        • РЕМИССИЯ
        • ИНЕРЦИЯ
        • ИСКРИВЛЕНИЕ
        
        
        «Ремиссия. Обнадёживающее слово»
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО.
        СТАТИКА 11/20. ВЫ МОЖЕТЕ ИСПРАВИТЬ ДОПУЩЕННОЕ НАРУШЕНИЕ ПСИХИКИ.
        
        
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ПСИХИЧЕСКОЕ ОТКЛОНЕНИЕ. ЖЕЛАЕТЕ ИСПРАВИТЬ?
        ДА/НЕТ
        
        
        - Нашёл. По идее, больше не буду сходить с ума. Есть даже возможность исправить уже полученную шизу. - Вдавил на Нет.
        - Я так понимаю, ты отказался?
        - Конечно.
        - Разве это решение столь очевидно? Ты не хотел бы стать прежним?
        - Мне было интересно узнать, почему произошел сбой в голове, что меня сломало и превратило в психа, спокойно жрущего мертвечину. Но исправлять я ничего не намерен. Зачем? В моём представлении - это равносильно самоубийству.
        - Самоубийству?
        - Именно. Я родился две недели назад, как и ты, и мне плевать на того, кто находился в этом теле до меня. Теперь я им управляю и так просто отдавать не собираюсь! К тому же, это справедливо. Тот человек жил в спокойном мире и умер с ним же, а я родился в преисподней и идеально подхожу к ней. Чего уж скрывать, прошлый Я либо опять рехнётся от творящейся вокруг дичи, либо просто сдохнет. Меня ни один из вариантов не устраивает.
        - Интересное мышление. На этом пока всё. Я потратил непозволительно много времени, так что вынужден прервать наш разговор. Слуги проведут тебя до твоих друзей. И, Артас, через пару дней я планирую напасть на один из враждующих со мной родов. Если хочешь, можешь присоединиться, тогда же обсудим твои оставшиеся вопросы.
        Внезапно завершив диалог, огромный рот обвис безвольной грудой мяса. Кукловод исчез, оставив меня наедине.
        - Я подумаю над твоим предложением. - Всё же дал я ответ, рассчитывая, что меня услышат. Отправился к ожидающим меня спутникам. По дороге гадал, как объяснить странные метаморфозы...
        Акт II. Глава восьмая. Часть Вторая: Закалка боем.
        Логово мутантов
        То же время
        
        
        Клац-клац-клац.
        Мелочи.
        Именно в мелочах кроется дьявол, именно они притягивают к себе внимание.
        Клац-клац-клац.
        Я быстро привык к ощущению облегающей меня прокладке, которая покрывала внутреннюю часть хитина и была буквально спаяна с моей кожей. Я также быстро привык к окончательно исчезнувшим ощущениям, так как кожа изменилась, притупились её нервные окончания, и сама она находилась в своеобразном коконе, не пропускающим внешние раздражители. Но я не мог привыкнуть к звуку моих шагов. Не мог привыкнуть, что теперь, когда я сжимал ладонь, то слышал скрежет. Не мог привыкнуть, что деформация плоти проходит медленней, так как сначала меняется форма хитина, а уже потом - тела. Хотя, это может быть последствие общей модификации и отсутствия должного уровня Корусса.
        - И всё же... - Сжимаю и разжимаю кисть. Делаю хитиновое покрытие на пальцах тоньше, но плотнее. - С этим нужно будет разобраться.
        Несмотря на ворчание, я был доволен. Однако, не так сильно и искренне, как кот объевшийся сметаны, а, пожалуй, как одна из героинь Илиады - Даная, к которой явился Зевс в виде золотого дождя. То есть я был рад, смущён и ошарашен одновременно. Теперь я мог создавать из хитина глухой шлем, маску, а про то что защита выросла в разы и говорить не приходится... но к изменениям нужно привыкать.
        «На подчинение Жгутов Плоти и остальных стартовых способней ушло чуть больше недели интенсивных тренировок. Сколько понадобится в этот раз?»
        Из прочих негативных сторон хитина - я не мог увеличивать или уменьшать его объём, равно как и полностью исключить его наличие на своём теле. Единственным способом было буквально отодрать его, но к такому мазохизму я не был готов... и это было бессмысленно. Бессмысленно, потому что Поглощение регенерировало хитин в той же мере, в какой и плоть, так что при первой же активации моего основного навыка, броня вернулась бы на своё место. К тому же, одна единица Хитина требовала целых десять единиц маны при Поглощении и около семи единиц при активации Резерва Плоти... это намного больше, чем регенерация обычного мяса или даже костей.
        Пусть не сразу, но решение как скрыть хитин было найдено: разбить весь покров на множество маленьких осколков и погрузить их внутрь тела настолько глубоко, насколько это возможно. Боль была адской, даже несмотря на задранный болевой порог. Хорошо, что хоть Мутант сжалился и дал парочку тел, чтобы я мог восполнить Резерв Плоти и вылечить раны, а то мог бы прямо там, в тоннеле, подохнуть.
        Однако, всегда ходить в таком режиме было невозможно: держать внутри тела осколки, не позволять им резать внутренности и одновременно самые большие куски обволакивать жгутами плоти... Невозможно. Изменять форму тела только с помощью воли и фантазии вообще задача нетривиальная, - Система помогает в контроле только если форма сохранена в списке Шаблонов, - а комбинация таких изменений выходила за грань адекватного.
        Несмотря на все попытки, пришлось оставить хитин как есть, а загонять его внутрь тела только в исключительных случаях.
        Аккурат к окончанию экспериментов и размышлений, сопровождающий мутант привёл меня к закрытой стальной двери. Это не было чудесным совпадением. Я специально попросил водить меня кругами - в движении думается легче.
        «Ну, посмотрим, как вы отреагирует на мои обновки» - Бесстрашно распахнул дверь и зашёл внутрь пустой комнаты, освещаемой всё теми же фиолетовыми светлячками.
        - Чего сидим, чего скучаем? - Глухой и тусклый голос без малейшего проблеска эмоций вырвался из-за плотно прилегающей маски. Попытался исправить ситуацию интонацией и жестами, начав крутиться на месте и позировать: - Посмотрите на меня, посмотрите! Нравится? Завидуете?
        - Артас, не парься так. Здешний босс просветил о твоих трансформациях, да и мы не против. - Прояснил ситуацию сидящий прямо на полу Каспар и откинул голову на стену. Скривился. Стена была из мяса, так что и ощущения, наверное, далеки от приятных. - Только один вопрос: передавать ему все свои воспоминания и знания было не слишком жирно? Там ведь ещё и о нас есть куча инфы!
        - Не спорю, это был рискованный шаг. Но зачем отпираться? Он и так мог легко получить все эти знания, если бы захотел. Конечно, всегда есть вероятность, что это некий хитрый ход, благодаря которому он хочет расположить нас к себе и вместе...
        - Эй-эй! Слышал выражение: у стен есть уши? Конкретно сейчас оно может оказаться буквальным, так что думай, что говоришь!
        - Да какая разница? Пусть слушает. Мы ещё в рейд успеваем? - Начал поднимать лодырей.
        - Успеваем, но Азазелю хреново...
        «Действительно. - Наконец придаю значение слишком молчаливому Демону Пустыни. Приглядевшись, замечаю его тяжёлое дыхание, трясущиеся руки и бегающий по комнате взгляд. Я знал, что это за симптомы. - Плохо... ОЧЕНЬ ПЛОХО!»
        - Какого хрена вы не сказали мутанту, чтобы он отпустил вас?! Ты ведь знаешь, что с нашим шизиком может случится! Кароче, ты возвращаешься с Азазелем на базу и передаешь его в руки Бельфогора и наших медиков, пусть делают что хотят, но не дадут ему скатиться в пропасть. Меня высадите в ближайшей деревне с мутантами. Брат-а-а-ан! Выручай!
        Словно из воздуха возник сопровождающий меня мутант, осторожно подхватил на руки хилого Азазеля и поскакал к выходу. Мы следовали за светлячками, с опаской слушая скрип зубов нашего соратника. Однажды он рассказал, что ему опасно в битве выкладываться на максимум, потому что его способности очень изнурительны и буквально сводят с ума. Одно дело, когда он в своём ритме прыгает по теням, и совсем другое, когда ему приходится в сражении буквально разрывать своё немощное тело, чтобы уклоняться от вражеских атак и нападать самому.
        Очевидно, что в этот раз он действительно выложился на полную и теперь висит на волоске от... от повторения судьбы Бельфогора.
        «Священник был безобидным добряком, который превратился в настоящего демона. Даже меня чуть не убил. Страшно представить, каким ты, дружище, станешь в гневе. - Смотрю на болтающегося из стороны в сторону Азазеля, повисшего на плече мутанта. - Надеюсь, на базе помогут»
        
        
        ***
        Час спустя
        Крупное гнездо мутантов
        
        
        Сзади послышался рёв мотора, а впереди рёв мутантов. Каспар на всей скорости поехал к базе, подскакивая на грунтовой дороге, а я остался возле точки фарма.
        Однако, глядя на просыпающихся и вываливающихся из всех щелей мутантов, я продолжал думать об Азазеле. Решение отправить его в деревню далось ой как непросто. Даже сам Демон Пустыни был удивлён, что легко читалось в его чёрных глазах, подёрнутых мутной пеленой. И в этом удивлении, недоверии, не было ничего странного, потому что я был крайне ограничен в вариантах решения проблемы:
        Послать на базу к Бельфогору, подвергая риску жителей, но повышая его шансы на выздоровление. Сидеть вместе с ним где-то в лесу и, в случае потери контроля, убить. Или убить сразу, что было бы безопасней и проще всего.
        Честь, мораль, принципы... Всё это осталось в прошлом мире вместе с прошлым мной. Я это понимал, Каспар это понимал, и Азазель это понимал. Каждый из нас был готов к смерти ещё в первый день встречи, однако, лично убить того, кто сотни и тысячи раз прикрывал мне спину, выходило за рамки того немногого, что ещё оставалось во мне от Человека.
        - На одной чаше весов жизнь Каспара и всей Базы, возможно, даже моя. - С безразличием смотрю на роящихся в поселении тварей. Они отдалённо напоминали пчёлок - такие же трудяги и мёд дают, в виде опыта. - А на другой чаше лежит пусть полезный, но всего лишь боец.
        Как лидер и правитель, я был обязан думать о большинстве и принять очевидный выбор - засунуть куда поглубже остатки человечности и сделать то, что д?лжно, и, желательно, как можно быстрее. Я не обольщался и здраво оценивал силу Азазеля, что вплотную приближалась к моей собственной, а если присовокупить эффект от бешенства... шанс оглушить соратника, при этом не убивая, из мизерного становился ничтожным, да и не факт, что это бы помогло -феномен бешенства слишком плохо изучен.
        Именно последнее меня и остановило. Мы слишком мало знали об этих приступах.
        Я не был уверен, что Азазель повторит судьбу Бельфогора и превратится в какое-нибудь чудовище. А вдруг он просто полежит и придёт в норму? Если бы факт обращения был неизбежным, то тогда другое дело, но убивать не чужого человека из-за каких-то там подозрений и надуманных причин - явный перебор.
        Скривился.
        - Интересно, вот нахрена вам голосовые связки? Чего вы орёте? Почему мой Мутант-Братан додумался не тратить ресурсы на создание бесполезных примочек, а у вас ещё есть такие рудименты? Может, мне тоже поорать?..
        Пожав плечами, раздул лёгкие, - затрещали рёбра и хитин, - и заорал так сильно, что чуть не сорвал голосовые связки. Точнее, сорвал, но сразу восстановил. Вопреки ожиданиям, мне не удалось переорать уродцев, и уж тем более обратить их в бегство своей крутостью. И я был рад этому - пришлось бы гоняться за мясом, а так, они сами прут на убой.
        - Банальный зерг раш. Я разочарован.
        Я стоял за пределами большого посёлка, в поле, средь колышущихся стволов подсолнуха, и взгляд мой скользил по жёлтому морю, то и дело перескакивая на море бледно-алое, копошащееся, прущее на меня. Твари страшные, грозные, все такие шипастые и клыкастые, но до боли скучные и однообразные; без разумного предводителя, что задавал бы вектор развития мутаций, мясо оставалось простым мясом.
        - Ты главарь? - Нашёл-таки отличающееся от прочих чудовище, что стояло на двухэтажном доме. Местный босс выглядел как два сросшихся воедино тела. Из его живота торчало обезображенное лицо, что непрестанно извергало из себя поток слизи, а две пары рук и ног ассиметрично торчали из угловатой туши. - Без обид, но больше на выродка какого похож. И чего стоишь? Хочешь сначала угостить свежатиной? Спасибо за радушие.
        Пожалуй, со стороны я казался ещё более невменяем, чем сам мутант. Тот хотя-бы не разглагольствовал. Но я мог позволить себе немного побезобразничать - всё равно свидетелей не останется.
        Основная часть монстров бежала на меня единой волной, несколько прытких особей начали обходить с флангов, а главарь так и продолжал стоять на крыше.
        Оценив диспозицию, решил ответить на грубую силу такой же силой:
        Использовал один из двух шаблонов, превратив свои руки в клинки. Теперь они были покрыты тонким слоем хитина, став ещё острее и прочнее.
        Добежала первая парочка визжащих уродов и брызнула их чёрная вязкая кровь - на землю грузно свалились разрубленные надвое тела. Это послужило своеобразным сигналом для остальных мутантов - они остановились, подождали пока задние ряды доберутся до условной границы, и только после этого качнулись вперёд, словно единый организм.
        «Решили меня числом задавить? Только ускорили ваше истребление» - Скашиваю взгляд на бар с Коруссом:
        
        Корусс - 89/100
        
        Мне в голову прилетел кулак изуродованной девушки, с выпуклой грудью и торчащими из неё маленькими ножками, - очевидно, во время обращения была беременна, - но удара я толком не почувствовал. Мышцы шеи поглотили импульс, а хитиновая маска даже не подумала трескаться. В ответ, я вертикально разрубил несчастное создание.
        Напор тварей значительно усилился - многие уроды карабкались друг по другу, переваливались через головы, окружали меня. Я и оглянуться не успел, как оказался в кольце непрестанно бьющих меня монстров. Однако, это ни на что не повлияло, так как резать их на куски не стало сложнее.
        Выстрелил пучком Жгутов Плоти - прострелил мутанта, связал его, активировал Поглощение. Выродок иссох на глазах, отдав мне все жизненные соки.
        Двоих банально разрезал. Третьему откусил голову.
        По мере сражения распалялась моя фантазия. Я мог превращать самого себя в самое разное оружие, а комбинация Адаптивной Плоти и Хитина расширяла мой арсенал в разы. Ограничение действительно было лишь в фантазии и Коруссе, который, после операции, стал снижаться значительно медленнее, несмотря на предупреждение Мутанта-Братана. Я чувствовал новый орган. Буквально чувствовал - он грелся где-то в затылке.
        
        Корусс - 80/100
        
        «Отлично. Можно провести пару экспериментов»
        Щиты, копья, диски, постоянная деформация и смена обликов. Я проверял прочность и остроту Хитина, собственные возможности и скорость падения Корусса. Такие шалости могли выйти боком, но конкретно в этом случае я ничем не рисковал - разница в уровнях между мной и бедолагами была колоссальной, а уровни, это не какие-то там циферки, а фактическое обозначение силы Персонажа.
        В теории, игрок что не достиг и десятого уровня, может убить монстра, который перевалил за сотый. Но это только в теории. Меня тоже могут одним удачным ударом убить, если аннигилируют большую часть тела или нападут, когда у меня будет пустой Резерв Плоти. Но на практике, все эти сценарии крайне маловероятны.
        «Похоже, до вас наконец-то дошло. - Ударом ноги превращаю грудную клетку мутанта в месиво, и боковым зрением замечаю, как прыткие твари, обошедшие меня ранее с флангов, рванули во внезапную атаку. - Уже интересней!»
        Толпа мяса в несколько сотен особей служила не только идеальным отвлекающим манёвром, но и банально закрывала обзор, так что я больше не мог увидеть двух скрывшихся в толпе Полководцев.
        Слева и справа мутанты внезапно отпрыгнули в стороны. Но я всё ещё никого не видел.
        «Всплеск Адреналина!.. Ах вы мои умницы! Ах вы мои хорошенькие!!! - Я даже умилился от такого искреннего старания убить меня. Оказалось, что собакообразные Полководцы с вытянутыми мордами имели по несколько пар лап, что позволило им двигаться пригибаясьнизко к земле и до последнего момента оставаться в слепой зоне. - Мне даже жаль вас будет убивать»
        Уклониться я не успевал, да и не пытался. Просто нарастил ещё несколько слоёв хитина на голове, - на всякий случай, - и позволил копьям пробить меня. Лапы существ прошли прошили туловище насквозь и застряли, заблокированные Жгутами Плоти.
        - Теперь никуда не денетесь. - Вынес приговор. Исполнил лично:
        Продолжая удерживать внутри тела лапы вырывающихся существ, я сделал заднее сальто, в воздухе трансформировал собственные руки в длинные копья и пробил головы противников. Я так и остался висеть вниз головой, держась на пробитых чудовищах, словно на шестах. Но эта заминка была вызвана не приступом нарциссизма и желанием покрасоваться, а шоком!
        Я широко открытыми глазами наблюдал, как на меня падает живая комета в виде местного босса. Вновь активизировалось мясо - слабые твари навалились скопом и в очередной раз попытались пробить хитин. Но я не обращал на них внимания. Вся моя концентрация была сосредоточена на падающем выродке... я начал рефлекторно собирать весь доступный хитин, стягивать его к голове и формировать на лбу длинный рог, направляя его в потенциально опасного противника.
        Манёвр почти удался.
        Монстр оказался не лыком шит и ещё в воздухе начала закручиваться, пытаясь сменить траекторию полёта и не превратиться в бабочку, насаженную на иглу. Но его попытка с треском провалилась: он не только не уклонился, но вообще умудрился налететь на рог боком, пробивая себе грудь и одну из голов навылет.
        Будь я способен выражать мимикой эмоции, то мои глаза буквально бы вывалились из орбит... я слишком поздно осознал свою ошибку - совершенно забыл про физику, не просчитал последствия своего же удара. Мутант действительно получил чудовищную рану, вот только его импульс, вся набранная им скорость и сила передалась мне через рог.
        «Сука!!! Ты не пытался уклониться! - Чувствую, как хитин трещит от напряжения, как лопаются его края, как шея постепенно поворачивается вбок, следом за летящим мутантом, как трапециевидные мышцы сдают позиции и начинают рваться. - Я СОЖРУ ТЕБЯ ЗАЖИВО!»
        Голова сделала первый оборот вокруг своей оси: мышцы полностью порвались, позвонки отделились друг от друга, а мой собственный острый рог отрубил мои же руки, так как они были на его пути.
        Второй оборот - четыре слоя хитина наконец лопнули.
        Мир закрутился.
        Перед глазами мелькал колосящийся подсолнух, море мутантов, голубое небо с пушистыми облаками. И была одна неизменная клякса, на каждой из этих панорам - ублюдок, из-за которого моя голова улетает в неведомые дали.
        «Поглощение!» - Рефлекторно активирую навык, наблюдая, как лихорадит бары:
        
        ЗДОРОВЬЕ - 3/100МАНА - 370/680ПЛОТЬ - 144/300ХИТИН - 21/100КОРУСС - 38/100
        
        Мы ускорялись всё сильнее и сильнее, кружась словно в жарком танго. А затем шлёпнулись об землю. К сожалению, с первого раза погасить инерцию не получилось, так что мы вновь оказались в воздухе. Всё бы ничего, но тварь, даже пробитая насквозь огромным шипом, продолжала бороться за жизнь и пыталась своими четырьмя ручищами сломать мой рог!
        «Уйти вздумал?! Хрен тебе в рыло!» - Комично открывая и закрывая рот, я начал уменьшать длину шипа, обволакивая хитином голову и одновременно притягиваясь к телу мутанта.
        Ещё чуть-чуть...
        Очередной удар об землю стал последним - мы оставили глубокую борозду, а я чуть не потерял сознание. Всё-таки, даже у Тела Пожирателя есть свой предел.
        «НЕТ! - Мой взгляд прояснился. И я увидел, что ублюдок смог-таки разбить шип. - Нее-е-ет!»
        С одной только маной, полупустым резервом плоти и заканчивающимся Коруссом мне было не выжить*. Единственный шанс - догнать удирающую тварь и полностью её поглотить.
        «Да! Точно! Если поймаю, то смогу сначала поглотить, а остатки сожрать, пополнив Резерв Плоти. В теории, биомассы хватит, чтобы создать главные органы и хотя-бы выжить! Значит, сейчас нельзя тратить ману и плоть. Только Корусс. Иначе точно труп»
        Сосредоточившись, я рывков вытянул рог вперёд, вновь нарастив на нём хитин. Противник опять начал долбить по моему единственному оружию. Я не обращал на это внимания. Вся моя воля, каждая извилина была сосредоточена на невероятно сложном трюке: из пронзившего насквозь шипа вырастить ещё десяток шипов поменьше, а из этого десятка ещё десяток.
        Голова чуть не взорвалась от адской боли, а затылок словно окунули в лаву. Я уже успел отвыкнуть от боли... и от Холода, что затопил меня и пусть незначительно, но погасил неприятные ощущения.
        Однако, этого оказалось недостаточно. Мне не хватило контроля. Может из-за того, что мозг начал сбоить из-за отсутствия крови и кислорода, а может просто не совладал с навыком. Я не смог создать такой тонкий шип, который смог бы достать до мозга мутанта, который находился непонятно где.
        Дёрнувшись всем телом, противник обхватил ногами рог, начал давить вниз и одновременно ударил по нему четырьмя руками. Шип не выдержал и разлетелся на осколки, а тварь начала удирать, неуклюже перебирая всеми конечностями.
        «Вернись! Вернись паскуда я всё прощу!!!» - Безмолвно открывал я и закрывал рот.
        Сосредоточившись, собрал в точку весь оставшийся хитин и попытался во второй раз создать новый шип, чтобы добраться до мутанта и попробовать хотя-бы Поглощение. К сожалению, финт не удался - уродец успел разорвать дистанцию.
        «СУКА!!! - В бешенстве вонзил я тонкий шип в землю и попытался притянуться. Слишком мало хитина. Шип оказался слишком хрупким и сломался пополам, делая меня ещё слабее. - БЛЯТЬ!!!»
        
        Корусс - 7/100
        
        Фокус зрения сужается. Появилась пульсирующая красная дымка. Мысли путаются, мерзкий писк отвлекает, сбивая любые попытки сосредоточиться, а череп словно раздувает изнутри.
        «НЕТ! Я не могу так умереть!!!»
        Собрав оставшуюся волю в кулак, я притянул крохи хитина и создал из них маленькие паучьи лапки, выбивающиеся из шеи. Непослушные конечности понесли меня в сторону мутанта, что скрылся за подсолнухом, но оставил явный след.
        «Стой, падаль! Стой, мать твою!» - Мысленно орал я вперемешку со смехом, представляя, какая сюрреалистическая картина открывается со стороны: удирающий громила-мутант и злобная голова. Лапки надломились. Создал усики на всей голове и начал катиться вперёд, ориентируясь на звуки. - Врёшь! От Колобка не уйдёшь!!!»
        Однако, урод словно что-то почуял и припустил пуще прежнего, окончательно разорвав дистанцию. Корусс закончился. Боль и жжение стали совсем нестерпимы, не помогал ни Холод, ни задранный Болевой Порог. Завалившись набок, я принял факт, что смерть имеет разные обличья, и некоторые из них весьма нелепы.
        Стебли подсолнуха затрепетали, сломались. Из-за них появилась простая тварь, невзрачная и тупая.
        «О Система! Давай, давай мой маленький, иди сюда! ИДИ ТВАРЬ!» - Не веря в свою удачу, я начал мысленно приманивать к себе столь желанное мясо.
        Мясо послушалось. Оно неуверенно подошло, наклонилось и подобрало меня. Я замер в нескольких сантиметрах от лица ублюдка, у которого рот выглядел как маленькая трубочка, со стекающей из неё пеной. Губы и нагромождение мягких тканей горизонтально разорвалось, обнажая внушительный ряд зубов. Я продемонстрировал собственные зубки, создал из мизерного количества хитина крючки, вонзил их в держащие меня руки, подтянулся к лицу мутанта и вгрызся в него, разрывая на части и одновременно Поглощая.
        За первым идиотом прибежал второй, третий, четвёртый... все они скрылись в моём брюхе и Резерве. Я погрузился в кровавую вакханалию, позабыв о всё на свете и сосредоточившись исключительно на поглощении. В себя пришёл только от настойчиво мигающих табличек:
        
        ВНИМАНИЕ!
        НЕДОСТАТОЧНО МАНЫ ДЛЯ АКТИВАЦИИ НАВЫКА: ПОГЛОЩЕНИЕ.
        
        ВНИМАНИЕ!
        КОНВЕРТАЦИЯ ПЛОТИ НЕВОЗМОЖНА, ТАК КАК ПЛОТЬ ОТСУТСТВУЕТ.
        
        
        «М-м-м?» - не сразу обратил я внимание на системные сообщения, догрызая и иссушая очередного мутанта.
        ЗДОРОВЬЕ - 37/100МАНА - 0/680ПЛОТЬ - 4/300ХИТИН - 8/100КОРУСС - 3/100
        
        - Уже плевать. - Я стоял посреди кучки туш, напоминающих обглоданных мумий. Рядом лежал ещё живой Главарь. Он так и не смог уползти.
        Впервые, даже несмотря на активное пожирание противников, у меня не хватило ни плоти, ни маны для активации навыков. И это притом, что я ещё не закончил регенерацию! Успел создать скелет, органы и кровеносную систему, часть сухожилий и опорные мышцы... этого было достаточно для функционирования, а о большем я и не мечтал.
        - Я пообещал сожрать тебя заживо. Мысленно, правда, но пообещал. - Обратился я к Боссу, лениво отмахиваясь от подбежавшего мутанта, снося ему голову. - Я никогда не считал, что человек - это венец эволюции. Но мы в течении тысячелетий добивались господства и лидерства в пищевой цепи. И я докажу, личным опытом докажу, что вы ещё долго не сможете стряхнуть нас с пьедестала!
        Пора было выполнить обещание.
        
        
        ***
        Семь часов спустя
        Ваол
        
        
        Прекрасная ночь. Спокойное патрулирование. Никаких эксцессов, никаких признаков противника. Но я сжимал рукоять меча так крепко, что иногда слышался скрип.
        Меня окружала почти непроглядная темень. Даже куча фонариков, которые мы развесили на деревьях, толком не помогали. Нашей основной защитой по ночам был Азазель, но сейчас он лежит в Храме, под чутким присмотром Бельфогора, и вряд ли сможет прийти на выручку.
        Каспар вкратце рассказал о произошедшем, и вот уже несколько часов все в деревне сидят, как на иголках. Никто не любил Артаса. Слишком прямолинейный, жестокий и бесчувственный. Он потратил огромное количество опыта, чтобы обеспечить всех жильём и удовлетворить потребность в развитии, но ему было абсолютно плевать на бытовые проблемы и мелочи, которые накапливались и накапливались... одним из итогов такого отношения стали убитые «Паразиты», как их назвали остальные жители деревни. Тогда и стало понятно, что наш предводитель прекрасно знал о снежном коме из недовольства, знал, что рано или поздно эта грязь свалится ему на голову и был готов решить проблему радикальным образом. Мы в свою очередь осознали, что с нами никто не будет нянчится. Такое сложно было переварить... некоторые идиоты вновь порывались буйствовать, но их успокоил Бельфогор, что с недавних пор превратился в настоящего монстра.
        Однако, никто не хотел, чтобы Артас внезапно исчез, хоть он и был откровенно хреновым Королём, абсолютно никакующим дипломатом и в собственных владениях сидел меньше, чем бегал по логовам мутантов. Я видел, что из себя представлял Король в бою. Потеря такого бойца сильно ударила бы по общей огневой мощи, притом так сильно, что с любыми недостатками можно было легко смириться.
        В плане управления, недавно объявившийся Граймс был намного лучше: чуткий к проблемам подчинённых, понимающий и делающий всё для общего благополучия. Полная противоположность Артасу, что было и хорошо, и плохо. Граймс напоминал старую обезьяну, что следила за молодняком, учила и направляла, но совершенно не могла сражаться. А Артас был неудовлетворённой бешеной гориллой, которую заперли с несчастными мутантами в одной клетке...
        Усилившийся ветер покачнул одну из больших веток, на которой был закреплён фонарик. Свет на секунду выдернул странную тень слева от меня, после чего ветка вернулась в обычное положение, скрыв угрозу.
        Я не успел вскрикнуть или подать ещё какой-нибудь знак. Я вообще ничего не успел понять и лишь на чистых рефлексах начал замах мечом. Это меня и спасло. Вылетевшая из-за деревьев игла пронзила горло, но не успела углубиться - я отрезал большую часть непонятного оружия, но твёрдый осколок засел-таки внутри.
        - Хс-с-с-с-с... - Единственное, что вырвалось из пробитой трахеи. Позвать на помощь не получится.
        «Убежать на Базу? Нет, ударит в спину. Отходить к следующему пункту?... Я расписание забыл. Где именно следующий патрульный? У Фламеля? А, к чёрту! Просто приму бой и убью наглого выродка!»
        На принятие решения ушло меньше секунды. Я даже не полностью формировал мысли, лишь их обрывки, отметая все неподходящие варианты.
        Согнув ноги в коленях, полностью сосредоточился на инстинктах и слухе. Сделал глубокий вдох. Засевший осколок царапал и мешал дышать. Скривившись, сжал в ладони собственное горло - шип вновь пробил мягкие ткани и показал свой кончик; нащупал эту дрянь и вырвал из себя. Сразу стало легче, несмотря на то, что кровь полилась пуще прежнего.
        Только я закончил процесс самолечения, как на тусклый свет дешёвого фонарика вышел противник:
        Тёмная броня или панцирь покрывают всё тело. Лицо закрыто маской с симметричным узором из строгих белых линий, есть прорези для глаз. Само тело человеческое, за исключением слишком длинных кистей и пальцев, которые медленно превращались...
        «Хм... Занятно! - С усмешкой наблюдаю, как из ладони чудовища вытягивается длинная катана, а сам он принимает какую-то низкую и с виду довольно неустойчивую позицию. - Дерьмо, а не оружие... Зачем оно тебе?»
        Я не стал долго ломать над этим голову - есть у него человеческое оружие, ну и ладно. Против моего здорового двуручного меча с заострённой гардой и выемкой чуть ниже середины клинка, - для хвата мордхау, - катана ничего не сделает, скорее будет мешать мутанту.
        «А может и сделает... - С сомнением смотрю на вытягивающуюся катану, которая прекратила увеличиваться, лишь когда достигла нескольких метров в длину! - Все самые сильные навыки ещё не успели откатиться после рейда. И как мне к тебе подобраться?!»
        Враг спокоен. Острие его длинного клинка опущено и направлено в мою сторону.
        «Нужно напасть первым, сократить дистанцию и завязать ближний бой»
        Вытянув правую руку с мечом в сторону, я сорвался с места, пристально следя за малейшими движениями противника.
        «Кисть сжалась, рука вытягивается. Ты попытаешься нанести колющий удар, пока я бегу, - тронула мои губы лёгкая улыбка. - Предсказуемо»
        Когда оставалось пара шагов до вражеского меча, я расслабил вытянутую правую руку и со всей сил опустил её вниз, параллельно телу, следя, чтобы уже мой меч не вонзился в землю. От странного манёвра меня немного занесло влево, но я удержал равновесие. Используя полученную инерцию, вновь взмахнул мечом и рукой вправо, делая внезапный оборот и быстро перебирая ногами. Благодаря этому, меня снесло немного в сторону, всего на несколько шагов, но хватило, чтобы уклониться от удара.
        Клинок противника прошёл в сантиметре от моего лица - он не ожидал подобного финта, не смог отличить простую обманку от истинного намерения.
        Рывок, и мои ноги, усиленные Системными модификациями, выстрелили мной вперёд. Я вложил вес и силу в рассекающий удар, собираясь располовинить тварь.
        - КХ!? - Вырвался сип из моего горла, когда мутант остановил атаку... локтем. Он просто подставил локоть, даже не сдвинувшись с места и продолжая держать меч остриём вперёд. А в следующую секунду он развернул свой меч и свободным кулаком ударил по клинку, из-за чего катана начала стремительно приближаться ко мне.
        Я едва успел выставить жёсткий блок. От столкновения руки загудели, повезло ещё, что схватился двойным хватом.
        Однако, это был не конец.
        Смазанным движением мутант провернул свой корпус, и я почувствовал, как меня буквально сносит нахрен! Мне оставалось только одно - расслабиться и обуздать волну, отправиться в полёт вместе с оружием чудовища. Пытаться идти в лоб против такой мощи было заведомо проигрышной тактикой.
        Подгадав момент, когда монстр почти закончил свой оборот, я освободил одну руку и схватился ей за клинок врага, приподнимаясь над ним, пока не оказался вверх тормашками. Повезло, что пластинчатая рукавица выдержала это издевательство и не порвалась, иначе бы руку посекло... и тогда бы точно не удержался, продолжил бы полёт и лежал сейчас около дерева со сломанной шеей.
        «Не ожидал, мразь?! - Мутант наконец закончил свой оборот. А я никуда не улетел, более того, держался за его же меч и смотрел в маску. - Мой ход!»
        Я упал ногами на катану, прижал её к земле, сосредоточился на мышцах и в очередной раз выстрелил собой вперёд, направляя оружие в голову противника, словно какое-то копьё. Однако, даже находясь в крайне неустойчивой позиции, мутант смог уклониться, и я едва-ли не комично пролетел мимо.
        Инстинкты заорали благим матом - я начал группироваться ещё в воздухе, а в следующий миг почувствовал, как дебил схватил меня за лодыжку и притянул к себе!
        Склонил голову вниз.
        Мне навстречу летело острие катаны.
        «Идиот!!!»
        Правой рукой схватившись за выемку на моём мече, я успел отклонить вражеский удар заострённой гардой, а уже свой клинок направить в уродца. Но он снова уклонился. Почти. Сталь вошла в грудь, да там и застряла, наотрез отказываясь вылезать!
        «Да чтоб тебя! - Я в последнюю секунду успел оттолкнуться от плеч урода и уклониться от летящей катаны. Приземлившись в метре от противника и погасив инерцию кувырком, начал лихорадочно искать выход из ставшей крайне опасной ситуации. - Без меча я ни на что не способен. По крайней мере, против тебя. Нужно пер...»
        - Довольно. - Из-за маски вырвался глухой и холодный голос, что окатил меня словно антарктический циклон. - Я разочарован, Ваол.
        «Что за хрень?» - Маска мутанта стянулась в точку и влилась в остальную броню, демонстрируя... Артаса.
        - Бхос-с-с?.. - Еле слышно произнёс я свистящим голосом.
        - Угадал! А теперь иди к медикам, пусть тебя подлатают. О твоём идиотском поведении поговорим позже.
        «Ты и раньше был неулыбчив. Но сейчас напоминаешь куклу. Каспар вроде о таком не говорил. Или говорил? Не помню - Я с опаской смотрел на подходящего ко мне... вроде как Артаса. Поднялся на ноги, завёл руку за спину, к скрытому кинжалу. - Если повезёт, то смогу взять реванш всего одним ударом!»
        Сделав шаг вперёд, я начал обманное движение - заваливаться вниз, а затем в резком порыве попытался вонзить нож в голову этого существа.
        - КХА!!!
        Моё сознание мигнуло, в спину ударил поток воздуха, затем раздался треск, появилась жуткая боль а в животе поселился тугой комок. Чувство было такое, словно я попал под мчащийся на полной скорости грузовик. Поборов слабость и встряхнувшись, понял, что нахожусь в нескольких метрах от Артаса. Он меня одним ударом отправил в полёт, и я врезался в дерево.
        - Я преподал тебе множество уроков, и вот тебе ещё один: Всегда здраво оценивай свои силы, и силы противника. Если враг сильней - беги.
        Артас закончил поучительную речь как раз когда я смог сделать первый неуверенный вдох. Это был точно Артас. Его манеру обучения ни с чем не спутать.
        - Я не мог убежать... Ты бы ударил-х в спину.
        - Идиот? Или меня за придурка держишь? У тебя была возможность сражаться от защиты и отступать к деревне, тут всего-то пара сотен метров. Или мог отходить к следующему посту, или просто продержаться, пока не подойдёт новый патрульный... да какого чёрта, ты мог просто рацию включить, все бы поняли, что что-то не так! - Абсолютно расслабленное лицо вгоняло в дрожь. Уж лучше бы был оскал, чем эта ледяная маска... - А где твоя рация?
        - Я...
        - Забыл?
        - Да.
        Послышался глубокий вдох. Прошли долгие десять секунд, прежде чем Артас вновь заговорил:
        - Собери всех наших. Я буду ждать в Трактире. И медикам покажись.
        - Хорош-шо. - Я едва мог двигаться, кости протестующе скрипели... но перечить начальству после такого косяка было бы верхом идиотизма. Пришлось подниматься.
        
        
        Полчаса спустя
        Трактир
        Артас
        
        
        Горячий очаг, вкусные запахи, дружная компания людей и всё это приправлено уютной атмосферой. Потихоньку невзрачная столовая превращалась в Трактир. Только с интерьером проблемы - всё такие-же грубые столы да лавки и стулья. Не хватало чего-нибудь для антуража, хотя-бы камина или барной стойки!
        - ... и как только я дожрал того мутанта переростка, вся остальная мелочь словно с ума посходила и начала рвать друг друга! Я не остался в стороне и за десяток минут зачистил поселение окончательно. - Сделал богатырский глоток пива, не до конца понимая, откуда оно у нас взялось.
        - Ясно. - Как и всегда, Харт был немногословен. Он поправил слезшую повязку обратно на выжженные глазницы и задал насущный вопрос: - Сколько дали опыта?
        - Целых сто семьдесят тысяч! Даже больше, чем я рассчитывал.
        - Славно! - Ваол уже исцелился, повинился за тупость, выслушал критику и присоединился к общему пиршеству. - Мы тоже в сумме взяли чуть более ста тысяч, так что на Портал хватит с лихвой, даже если там будут улучшения.
        - Мне тоже так кажется. Но перед тем, как строить его и влезать непонятно куда, вам следует хорошенько отдохнуть. Да и без Азазеля соваться как-то не очень хочется.
        - Артас, последний вопрос. - Харт взял паузу. - Что у тебя с лицом и голосом?
        - А-а-а... так вот чего вы на меня иногда коситесь! Да я и сам не знаю, - Я решил ничего не скрывать. - Ещё вчера была хрень какая-то с лицом. И сегодня днём то же самое началось, даже тот разумный мутант удивился моей отмороженности.
        - Ну ладно, надеюсь, пройдёт, а то ты и так не красавец, но с такой-то рожей вообще всех встречных шугать будешь! Хе-ехе-хе, - заржал весь зал, сбрасывая накопившееся за день напряжение.
        - Да пошёл ты, Граймс! Внешность далеко не самое главное! Важно лишь то, какой я в душе!..
        - Пф-ф-ф-ф!.. Пха-ха-ха!!!
        «А жизнь-то налаживается!» - Я смотрел на весёлых соратников и чувствовал... чувствовал, что я дома. Да, дом странный, находится в Преисподней, а окружающие люди почти психи. Плевать. Мой дом и за него всех порву.
        От волны тёплых мыслей я в очередной раз захотел улыбнуться, и в очередной раз - неудачно.
        Почти неудачно.
        Хрусь!
        Мои слова о спонтанном охреневании оказались пророческими.
        Испуг, улыбки, оскалы... все накопившиеся за это время эмоции и гримасы, которые я хотел выразить, попытались вылезти одновременно. Они буквально порвали мне харю, окропив окружающих мелкой россыпью крови.
        - Эм-м-м... Артас. - Неуверенно проговорил Граймс, глядя в моё застывшее порванное лицо, пытающееся выражать одновременно и безмерное удивление, и радость. Он смахнул со своего лба лоскуток моей кожи и скорбным голосом, едва не срывающимся на смех, проговорил: - Мне горестно сие говорить, но у тебя... у тебя морда треснула!!!
        - Зар-р-раза! - Люди начали ржать пуще прежнего.
        «Да... - Очередная волна странного тепла. - Да, я дома»
        Акт II. Глава восьмая. Часть Третья: Краткая подготовка
        На следующий день
        Раннее утро
        
        Тошнота, сухость во рту, штормящий дом и изжога.
        «Я беремен? - Пытаюсь вспомнить, что вообще произошло ночью и откуда такие странные симптомы. Вспомнил. Вспомнил, что это не симптомы беременности. Уже хорошо. - А-а-а... точно»
        Пить - вредно. Я и не пил. Всего-то пару кружек пинты навернул, но оказалось, что Тело Пожирателя с повышенной регенерацией не расценивало алкоголь как угрозу, а потому никак не препятствовало моему отравлению и толком не выводило «токсины». Учитывая, что я не пил несколько месяцев и вообще вёл трезвый образ жизни, пары кружек хватило, чтобы чуть ли не вырубить грозу всех мутантов.
        - О Каспар... славься твоё имя!!! - Вырвался из моих сухих уст еле слышимый хрип, когда я увидел на тумбочке зелёную микстурку.
        Свесившись с кровати и уперевшись одной рукой о пол, я дотянулся до целебного зелья и жадно потянул на себя. Дно флакончика осталось на тумбочке. Жидкость растеклась лужицей. От нахлынувшего отчаянья и обиды моя рука подкосилась и я приземлился мордой в пол, оставив ноги с задницей на кровати.
        
        
        ***
        
        
        По ощущениям, второе пробуждение мало отличалось от первого. С одной стороны, исчезла тошнота и хмарь, путающая мысли, но с другой стороны, всё тело онемело из-за идиотской позы. И всё-таки, самым главным было то, что мысли наконец-то текли плавно - мне хватило мозгов банально активировать Поглощение и полностью исцелиться.
        «Странно... - Регенерация сделала своё дело. Чувствую себя идеально. За исключением одной маленькой детали. - Почему такое чувство, будто я спал всего пару часов? Откуда эта усталость?»
        Логичного объяснения так и не нашёл, остановившись на варианте банального истощения после тяжёлой битвы и последствия алкоголя.
        Встряхнулся, встал, умылся из тазика, почистил зубы и слил воду. Слава Системе, что мне сортир не нужен был как таковой, - Тело Пожирателя утилизировало все отходы, - иначе пришлось бы, как и всем, ходить к выгребной яме. Мы пока не придумали, как построить нормальные туалеты.
        Завершив утренний моцион, я вышел из дома и отправился к жилому кварталу Базы. По дороге встречались носящиеся туда-сюда жители, да и вообще, царил нешуточный переполох и нервозность. Этот день обещал запомниться надолго. Апокалипсис принёс с собой много всякой странной хрени, так что большинство людей закалилось и толком ничему не удивлялось... но ещё ни разу, никому не доводилось открывать порталы или делать что-то подобное.
        «Сначала в Храм. - Свернул на нужную улицу. - Надеюсь, Азазель уже поправился. И Бельфогор выполнит своё обещание»
        Священник и впрямь пообещал вчера, что разрешит зайти мне внутрь и собственными глазами убедиться, что я не выкинул опыт на ветер и от Храма будет польза. Со стороны Ильи было вообще наглостью несусветной не пускать «паству» в храм божий исповедаться и причаститься, но аргумент: «Я ещё не закончил обряд», был железобетонным, а все попытки расколоть Штирлица в рясе провалились.
        - Едрить тебя в корень. - Я невольно споткнулся на ровном месте и замер. - Дружочек, это что-ты там за ночь учудил?..
        Я стоял перед монументальным детищем архитектурного гения. В качестве гения-архитектора выступила сама Система. Возведённый ею Храм был ненамного больше Ратуши, но выполнен в строгом готическом стиле с несущимися вверх острыми шпилями единственной башни. Эта башня была оком Господа, что наблюдал за нами, словно за копошащимися насекомыми, смеющими представить пред взором Его...
        - Бр-р-р! - Встряхнулся. Странное наваждение ослабло и из головы исчезли жуткие образы и аналогии. - Вчера такого точно не было.
        Взяв себя в руки, я с некой опаской подошёл к высоким двустворчатым вратам. Была предательская мыслишка сначала залезть на саму постройку и заглянуть внутрь через окно, но я отмёл идею как слишком абсурдную и вместо этого, трижды громко ударил по закрытым дверям.
        Они медленно, бесшумно отворились. Я нырнул внутрь и тихо пошёл вперёд, рассматривая убранство церкви.
        Витражи с сюжетами христианства, барельефы и иконы значимых персонажей, фрески с Тайной Вечерей... Всё это отсутствовало. Я видел лишь грубые длинные скамьи без спинок стоящие в ряд перед возвышением, на котором гордо красовался каменный налой, держащий на себе раскрытую чёрную книгу.
        Полумрак, голые стены, пустые стёкла окон и большое пустое пространство. Всё это нагнетало неприятное ощущение заброшенности. И было что-то ещё... что-то неуловимое... словно смрадное дыхание гнили и тлена, окутывающее тебя, манящее окунуться с головой...
        - Артас...
        Я вздрогнул от свистящего голоса и повернулся к источнику звука - маленькому, тесному каменному проходу, в котором было ещё более маленькое ответвление для кельи. Именно там, скрываемый тьмой, сидел Бельфогор. Я видел только силуэт его выступающих ног.
        - Илья, поздравляю, ты ахренительно умеешь нагонять саспенс, у тебя бы Голливуду поучиться... но ты задолбал уже! Завязывай прикалываться и выходи! И где Азазель?
        - С ним всё в порядке, не беспокойся. - Бельфогор встал, опёрся на трость и начал медленно выходить из коридора. Каменный свод закрывал его грудь и лицо, так что он по-прежнему был скрыт. - Твой друг спит в келье.
        Наконец, священник вышел под неверный свет и дал себя рассмотреть:
        Непонятно откуда взявшаяся серая ряса с фиолетовыми полосами; даже с виду ломкие и окончательно поседевшие волосы, дополненные грубой щетиной и крайне жёстким выражением лица, из-за появившихся глубоких морщин.
        Но это всё мелочи.
        По-настоящему меня испугала его душа. Говорят, что глаза, это зеркало души, и глаза Бельфогора выражали исключительно злобу и ненависть: расширенные зрачки и зеленовато-жёлтые склеры, пронизанные толстой паутиной из изумрудных пульсирующих вен.
        От окатившей меня волны непонятной энергии закружилась голова, появилась апатия, и мне потребовалось приложить немалые усилия, чтобы согнуть ноги в коленях и приготовиться к возможной битве. Я был готов ударит на упреждение, если потребуется. Но уже в следующую секунду мне удалось пробиться сквозь странный образ священника, увидеть, что скрывается за маской гнева - печаль.
        - Я не осуждаю тебя за такую реакцию. - Ломающийся голос с постоянно прыгающей интонацией пугал ещё сильнее. Складывалось впечатление, будто два человека пытаются говорить одновременно одним ртом и не могут определиться, кто ведущий, а кто ведомый. - Но ты был единственным, от кого я ждал понимания. Мы с тобой чудовища, Артас, и определились с этим ещё во время прошлого разговора. Вижу, ты тоже постепенно отдаляешься от человеческого обличья. Быть может, ты знаешь, что со мной происходит?..
        Бельфогор был на грани и это чувствовалось. Столп веры, опора надежды, он не позволял себе слабость и не показывал своего состояния ни жестом, ни словом. Но странная аура банально выдавала его истинное состояние, чего, похоже, сам священник даже не понимал.
        «Нужно разрядить обстановку. Срочно!»
        - Да, батюшка. - Я убрал с лица хитиновую маску и растянул губы в ухмылке, подошёл ближе и положил руку на хилое плечо. - Я знаю, что с тобой.
        - Слушаю.
        - Есть такая болезнь - гепатитом называется, и ей по-разному можно заразиться. Ты у нас священник, из глубинки, так что могу смело применить к тебе один стереотип. Не бойся, друг, я унесу твою тайну в могилу, но скажи честно... ты с детишками там всяким непотребным не занимался?
        Местами выпавшие брови Бельфогора удивлённо поползли вверх. Затем смысл сказанного дошёл до Ильи, и его сухие губы начали растягивается в улыбке, трескаясь и кровоточа.
        - Хе-хе-хе... нет, Артас, никогда не творил я подобной мерзости. Ещё предположения?
        - Глисты. В печени. И конъюнктивит. - Каждое слово я сопровождал уверенным кивком. - По симптомам очень похоже. Как тебе?
        - Хм, нет, первая шутка была забавней. Чернуха та ещё, но я от тебя другого и не ждал. - Облизнув губы, Бельфогор легонько стукнул меня по голове тростью. - Спасибо. Проучить бы тебя, шалопай, да научить как со старшими нужно разговаривать... но, боюсь это бесполезно.
        - А теперь серьёзно. - Кивнул в сторону лавочек. Доковыляли. Присели. - Как ты себя чувствуешь? Не сгоришь?
        - Сгорю? Я подобен неопалимой купине - воля и вера ведёт меня, и пусть буду пылать, но с пути не сверну.
        - Чё?
        - Забудь. Просто знай, что со мной всё в порядке.
        - Тогда в чём дело? Не смотри на меня так. Я буквально чувствую, что ты в депрессии. От тебя исходит какая-то аура.
        - Ой... - Ощущение начало то слабеть, то набирать обороты. - Тьфу! Теперь ещё и с этим разбираться!
        - Так всё-таки, в чём дело?
        - А разве непонятно? Посмотри на меня, Артас. Разве я похож на священника? Скорее уж на обдолбанного мулькой сатаниста-наркомана.
        - Ого! Мулька? А вы, батюшка, откуда такие словечки знаете?
        - Я хоть и жил при монастыре, но в молодости тем ещё шалопаем был. - Уголки губ дёрнулись в намёке на улыбку, но так же быстро опустились вниз. - Неважно. Не будем ворошить прошлое. А о проблеме ты и так должен был догадаться. Если уж ты - чудовище, - меня испугался, то что говорить об остальных людях? И как мне дарить им веру?..
        - Не лги, Илья. Хочешь сказать, что боишься реакции людей? Что не веришь в свои силы и способность вести за собой к свету? Я тоже на роль лидера не подхожу, но стал им. Пожалуйста, назови истинную причину.
        Поиграв желваками, Бельфогор со старческим кряхтеньем поднялся, опираясь о трость. Он направился к налою, жестом позвав за собой.
        На возвышении, как я заметил ещё когда только зашёл в Храм, лежал массивный фолиант в чёрном переплёте, с пожелтевшими толстыми листами и запахом воска. Илья повернул её ко мне, открыв на первой страничке. Я начал читать, но смысл действа ускользал от меня.
        - И? Ты об этом рассказывал, когда мы только встретились. Ты решил завести дневник и описывать историю с момента начала апокалипсиса? Неплохая идея. Мне бы тоже не помешало для...
        - Нет, Артас. Эта книга появилась вчера ночью, когда я закончил обряд и стал Служителем Тлена. Я ничего не писал.
        Недоверчиво посмотрев на... «Служителя Тлена», я продолжил листать книгу. В ней детально описывались не только похождения Ильи, но даже мои, пусть и эпизодически. Я пролистал уже добрую сотню страниц и добрался до сегодняшнего дня. Я читал наш собственный диалог. Сердце забилось как бешеное.
        «Нет, Артас. Эта книга появилась вчера ночью, когда я закончил обряд и стал Служителем Тлена. Я ничего не писал... Король с короною из костей припал к сосуду, начал жадно вбирать в себя запретные знания; читал он неотрывно, и с каждой секундой крепло его неверие и страх, что...»
        Я перелистнул страницу и хмуро вгляделся в разбегающиеся буквы. Они почему-то никак не хотели складываться в слова, а слова в осмысленные предложения. Чем сильнее я старался прочесть их, тем сильнее начинало жечь глаза.
        - А-а-а-а!!!
        Я ослеп и оглох от внезапной боли, от кары - сквозь глаза к мозгу тянулись раскалённые спицы, прожигая всю мою суть насквозь.
        Сознание мигнуло и в непроглядной тьме появились белые надписи:
        
        
        АНАЛИЗ...
        ВНИМАНИЕ, ПОВРЕЖДЁН ЖИЗНЕННО ВАЖНЫЙ ОРГАН - МОЗГ.
        АВТОМАТИЧЕСКАЯ АКТИВАЦИЯ ВОЗРОЖДЕНИЯ. БУДЕТ ПОГЛОЩЕНА БИОМАССА ИЗ РЕЗЕРВУАРА ПЛОТИ.
        
        
        Медленно, мучительно медленно ко мне возвращалась возможность управлять телом и осязать. Долгая дюжина секунд понадобилась для регенерации, что на этот раз, впервые на моей памяти, сопровождалась зудом и болью.
        Поднявшись с холодного пола, опираясь на каменный налой и старательно отводя взгляд от страшной книги, я с вопросом уставился на Бельфогора.
        - Я знал, что ты не умрёшь. Да, ты только что получил подтверждение, что твоя модификация Возрождение может исцелить даже повреждённый мозг. Ты должен был это знать, чтобы в будущем не наворотить дел.
        - А...
        - Я знал, что ты придёшь. И знал, что нужно говорить. Артас, ты чувствуешь витающую в воздухе угрозу, понимаешь, что грядёт буря. Признаюсь честно, я считал твою спешку блажью и верил, что лучше всё делать постепенно... но мне открылось истинное видение ситуации. Знай же, Король с короною из костей, у тебя очень мало времени, намного меньше, чем ты сам думал.
        Дрожащей рукой я указал на фолиант.
        - Там описано будущее?
        - Там его вариации. Но на расшифровку уходит много времени и сил. Вся ночь прошла в трудах, а я только пару сцен смог разгадать, хоть и важных. Нет, Артас, я не могу рассказать тебе. Лишь идущему по Пути Тлена дозволено касаться запретного плода, и я не могу обратить тебя в свою веру, потому что сам не верю.
        Мысленно повторив последнюю фразу несколько раз, я невольно развёл руки в жесте непонимания.
        - Всегда моя душа принадлежала Господу Богу. Так было и так будет впредь. То, что в какой-то дрянной Системе указано, что я стал Аколитом Тлена, ничего не меняет. Я буду подчиняться новым правилам нового мира, но не стану изменять себе.
        - Понимаю. С трудом, но понимаю. Значит, ты узнал что-то, что так сильно подорвало твой дух? Что-то случиться с Базой? Со мной?
        Аколит Тлена долго смотрел мне в глаза, но так и не смог ответить. Он развернулся и направился в коридор, напоследок проговорив:
        - Азазель проснулся и уже покинул Храм. Ступай, Король. Твой народ нуждается в тебе.
        
        
        ***
        
        
        Из Храма я вышел в смешанных чувствах. Меня разрывало от любопытства, я хотел завалить Бельфогора вопросами, но что-то не позволило мне догнать его... инстинкты? Возможно.
        «Радикально ничего не изменилось. - Пытаюсь уложить в голове полученную информацию. - Я всё делаю правильно. Просто нужно ускориться»
        Постоял немного, подышал. Асфальта тут отродясь не было, так что пахнет землицей.
        Полностью оправившись от странного и немного жутковатого разговора, я решил первым делом получить обещанные зелья алхимика и экземпляры свитков от начертательницы. Мы условились встретиться утром возле колодца, который находился рядом с площадью. Я как раз стоял на площади, сзади меня высился Храм, а чуть левее - Ратуша.
        Свернув вправо и пройдя пару десятков метров, я увидел колодец и спорящих рядом с ним Фламеля и Ларву, которые порой срывались на крик. Кажется, они грозились расправиться друг с другом посредством мучительных игрищ сексуального характера...
        «Ути мои хорошие!» - Я по-новому взглянул на эту сладкую парочку:
        Фламель щеголял немного отросшей бородой и заляпанной мантией с пропалинами. А Ларва, особа не менее экстравагантная, была с неизменной причёской в стиле «Забыла утром причесаться» и миловидным, но немного шибанутым выражением лица.
        Ко всему прочему, у этих двоих даже имена производили в чём-то похожий эффект. Когда я впервые услышал имя Фламеля, то почувствовал нестерпимое жжение внутри тела, словно кто-то залил в глотку добрую порцию кислоты. В свою очередь, имя Ларвы вызвало ощущение, будто внутри вылупились тысячи личинок и начали копошиться по всему телу, отчаянно стараясь выбраться из западни.
        «Две мерзкие личности напрямую отвечают за здоровье и усиление моих солдат. Я отвратительный управленец. Хотя нет, наоборот. Я гений, раз даже с таким материалом умудряюсь работать!»
        Приблизившись в упор к ничего не замечающим голубкам, я прокашлялся и томным голосом каннибала-нарцисса произнёс:
        - Дорогие мои учёные люди, искренне прошу простить за то, что бесцеремонно вторгаюсь в ваш консилиум, - сделал неряшливый реверанс, - но не соблаговолите ли вы мне выдать обещанные расходники в виде эликсиров и рабочих свитков?
        Фламель пискнул, побледнел и дал дёру в сторону Лаборатории. Похоже, дурень забыл принести микстурки.
        Тем временем, Ларва поманила меня пальчиком со сломанным красным ногтем вниз, расстелила прямо на земле простынь, вытащила из льняного мешка какие-то кристаллы и начала раскладывать их передо мной.
        - Артас, знаю, что времени у тебя в обрез, так что буду краткой. Свитков нет...
        - Но вы держитесь?
        - А?..
        - Ничего-ничего, продолжай.
        - Кхм! Как и сказала - свитков нет. Они как-бы есть, даже работают, но чтобы использовать их, вам нужно обладать моей профессией. Единственное, до чего я пока додумалась, так это наделить обычные камни эффектом созданных свитков. Как видишь, камушки превратились в кристаллы, но не обманывайся этим, они достаточно прочные и случайно не разобьются. Чтобы активировать запечатанное заклинание, нужно сжать кристалл в руке - он обратится в пыль и высвободит то, что внутри. Всего мне доступны четыре навыка: Исцеление, Усиление, Огненный шар и Немощь. Огненный шар и Немощь я не запечатывала, потому что вы не сможете ими управлять, только активировать... сам понимаешь, что взрывающийся в руке камень, это не только смешно, но и опасно.
        «Смешно? В каком месте? - Смотрю в маслянистые карие глаза девушки. Она явно не в себе. - Понятно»
        - У меня не было времени проводить эксперименты, так что пока ничем большим похвастаться не смогу... Но уверяю! Моя профессия может быть ещё полезней, особенно если смогу зачаровать броню, стрелы, или...
        - Достаточно. Намёк понял. Разрешаю использовать ещё двадцать тысяч опыта для улучшения твоего Обелиска. - В качестве награды, мне довелось полюбоваться блаженным выражением лица этой хитрой кошки, которая, как и Фламель, только прикидывалась неряшливой глупышкой с замашками пироманьяка-психопата. - Ты лучше скажи, сколько успела создать таких камушков?
        - Не так уж много... По десятке усиления и исцеления.
        - П-ф-ф! Для начала, этого с лихвой хватит. Эффекты?
        - Исцеление не бодрит, как эликсир Фламеля, но зато восстанавливает мгновенно сто семьдесят очков здоровья. Усиление длится десять секунд, но я не особо поняла, в чём оно заключается. Вроде бы становилась сильней, но не очень.
        «Сто семьдесят хп? Это как вообще? У меня есть максимум сотня... нужно будет проверить»
        - Не страшно. В битве любая мелочь может оказаться решающей. Кстати, на счёт Фламеля, он что, свои пузырьки в лаборатории забыл? - Смутившись, она неуверенно кивнула. - Ладно... ты случаем не знаешь, он смог придумать новые зелья?
        Как оказалось, новых зелий придумать алхимик пока не успел, только улучшил уже имеющиеся и создал по двадцать штук каждого вида. Ждать его я не стал - деревня маленькая, так что сам меня найдёт; пока Фламель нёсся к своей лаборатории, я наблюдал как группа воинственно выглядящих солдат не менее быстро спускалась с пригорка, на котором стоял трактир. На плечах воинов крепко держались котомки, забитые припасами.
        «А не многовато провизии-то? - Ваол чуть не навернулся. Дурень слишком сильно разогнался и едва-едва совладал с центром тяжести. Остановился, снял ранец и продолжил бежать, держа его в руках. - Мда, мы хоть и зовём себя солдатами, но нихрена не умеем. Даже бегать»
        Дождавшись, пока воины выстроятся в почти ровную линию, Кузнец выдал недавно созданные разгрузки. Что забавно, создавал их не сам кузнец, а его девушки-подмастерья, а если точнее, то уже не подмастерья: они отпочковались от изначальной профессии и теперь гордо красовались с графой - Скорняк.
        Я считал, что качать меха и ковать метал, это не женское дело. Был даже против, когда эти бродяжки, прибывшие с Граймсом, выразили желание помогать Кузнецу. Какого же было моё удивление посмотреть на этих фурий вчера ночью, на то, как они остервенело дубасили и растягивали вонючие шкуры... и делали это с удовольствием.
        Не меньшее удивление я испытал, когда узнал откуда у них, собственно, появились шкуры для выделки. Ответ был лаконичным: Охотница принесла.
        За время похода в рейд и целой волны событий я уже и забыл про девушку-хищницу, которая говорила, что в будущем станет охотницей. Так эта дьяволица действительной оной стала. Сначала оценила местность, наличие живности, вызнала, что сюда сбегает огромное количество зверья, так как места относительно дикие, и за несколько дней столько зайцев переловила, что из их шкур хватило создать целых семь жилетов, имеющих разгрузку. Но воинов, включая меня, было ровно десять, так что оставшиеся три жилета слепили из опыта, который отдали сами солдаты.
        Опыт вообще оказался универсальной валютой. Повысить уровень? Создать жилет из шкур? Сковать меч? Запросто, был бы опыт. Ваол так и поступил - нарисовал примерный эскиз своего меча и задобрил Кузнеца опытом, а на выходе получил оружие, пусть и не такое мудрёное, как хотел.
        Разумеется, всё делать с помощью универсального ресурса было очень нерационально из-за высокой стоимости, но в данный момент - выгодно.
        Лучше ещё раз в рейд сходить и накопить экспы, чем искать залежи руды, потом собственноручно добывать её, обрабатывать, лить сталь... на всё это потребовалось бы чудовищное количество времени, не говоря уж о том, что в деревне никто понятия не имел, как это вообще делается. Со слов Кузнеца, в нашем положении задача и вовсе становилась невыполнимой.
        И всё же, на примере... скорнячек? Ремесленники и воины убедились, что необязательно за всё расплачиваться опытом. В некоторых случаях, можно обойтись и привычными, материальными ресурсами.
        - Готовы? - Солдаты рассовали в кармашки, оставшиеся с прошлого рейда зелья. Про экспериментальные целебные камушки тоже не забыли. - Красавцы. Ходу.
        Мы отправились к границе жилого комплекса. Строить хрень со звучным названием «Портал» прямо на площади было бы недальновидно, но и отдалять её не хотелось - слишком дорогое здание. Такое нужно держать поближе, чтобы ненароком забредший мутант не сломал его из вредности и зависти.
        «Э-э-эх... повременить бы. Подкачаться ещё чутка, может, людей побольше найти. - Стоим на поляне. Собираемся с духом. - Но инстинкты требуют поторопиться. И Бельфогор тоже»
        - Артас! Я принёс!.. - Послышался запыхавшийся голос Фламеля, что вывел меня из задумчивости.
        - Молодец, - дал ему время отдышаться, - я себе уже набрал зелий из старых запасов. Дай остальным. Разгрузки должны быть полностью забиты. Если останутся лишние флакончики - отдай целительницам, они с нами пойдут.
        Кивнув, Фламель пошёл выполнять приказ, а я тем временем нашёл моего негласного заместителя:
        - Граймс. - Привлёк его внимание. - Ты, Девор и Казимир остаётесь на Базе.
        Заместитель и названные солдаты уставились на меня с выпученными глазами. Казимир порывался что-то сказать, но словил выразительный взгляд Граймса - заткнулся.
        - Понял.
        «Вот это я понимаю, субординация!»
        - Я настроил деревню так, что если в течение месяца мы не вернёмся, то управление базой перейдёт под твоё начало.
        Это было тяжёлое, но необходимое решение. Граймс - откровенно слабый солдат. У него есть стрелы с разными магическими наконечниками, которые он может комбинировать и создавать интересные сочетания, как например, самонаводящиеся кислотные стрелы. Однако, даже несмотря на свой внушительный арсенал, он не мог массово уничтожать противников, и не мог как тот же Каспар с одного выстрела свалить какого-нибудь босса.
        Куда большую пользу Граймс приносил, выполняя административные работы, успокаивая и объясняя непонятные вещи другим жителям или банально распределяя обязанности. Он совмещал в себе доброго всепонимающего священника и рационального управленца. То-есть, именно тех, кого в деревне и не хватало. Я и Бельфогор не в счёт - мы свои обязанности толком не выполняли.
        Однако, отданный приказ не был обусловлен банальным желанием переложить рутинную работу на чужие плечи. Скорее желанием не похерить наследие. Система ничего не говорила, так что никто не знал, что ждёт экспедицию за обратной стороной портала. Может, спокойный девственный мир, а может там время будет течь с иной скоростью...
        Граймс, пара солдат и Бельфогор - они останутся прикрывать тыл и их сил хватит, чтобы отбиваться хотя-бы от маленьких групп мутантов.
        «Надеюсь, вы не подведёте» - Невольно перевёл взгляд на Граймса, а затем на стоящего вдалеке Бельфогора. К последнему люди отнеслись крайне нейтрально, несмотря на ещё сильнее изменившуюся внешность. Да и от священника больше не чувствовалось угрозы, и жуткая аура исчезла, что было чуточку подозрительно.
        - Рассредоточиться.
        Все формальности закончились. Люди отошли друг от друга - так выше шанс, что если из-за портала прилетит какое-нибудь убойное заклинание, то хоть не все сдохнут.
        Не хватало последнего элемента, но я больше не мог ждать.
        «Азазель, мать твою, где ты шатаешься?»
        Акт II. Глава девятая. Часть Первая: Сюрприз Системы
        База
        То же время
        
        
        На маленьком зелёном поле, собрались все солдаты и большинство гражданских. Последние стояли метрах в пятидесяти от нас, и сами воины тоже находились далеко друг от друга - отряд встал в нужную формацию и был готов.
        Собравшись с духом, я разместил голограмму портала и подтвердил строительство. Система проглотила сто тысяч опыта... аж завидно. Сам давно уже не качался.
        Формирование дивного объекта было завораживающим:
        Из земли выросла пара трёхметровых каменных колонн, что завершались аркой, а внутри сооружения разразился шторм - водоворот голубых искр. Медленно, словно нехотя, рукава стягивались от колонн к центру, закручивались, превращались в спиралевидный диск напоминающий нашу галактику, с одним лишь отличием: в центре была чёрная точка, словно сама бездна, в которой и падали завихрения.
        - Оптическая иллюзия... - Пробормотал стоящий рядом Каспар.
        - Чего?
        - Это не чёрная точка. Посмотри на портал сбоку и увидишь, что завихрения изначально как-бы выпирают, они вытягиваются из колонн, но чем ближе подходят к центру, тем сильнее сплющиваются и растягиваются. Проще говоря, это не чёрная точка, а рукава, которые как-бы уходят «вглубь» портала, куда-то за его пределы, и в процессе они так сильно растягиваются, что кажется, будто превращаются в точку.
        Следую совету Каспара и разглядываю аномалию с разных сторон - всё равно ничего не разглядел.
        - Я понял, что ты имеешь в виду... но вижу просто чёрную точку.
        - Неудивительно. У меня есть модификации для глаз, так что мельчайшие детали различаю. Вы, скорее всего, вообще видите портал двухмерным. - Резкая смена темы: - Артас, улучшение структуры стоит пятьдесят тысяч опыта. Двухсторонний портал ещё сто пятьдесят... у нас опять толком ничего не останется.
        - Плевать. Сходим ещё в рейд.
        Отмахнувшись от предупреждения и подавив жадность, я безропотно отдал накопленный опыт.
        
        
        УЛУЧШЕНИЯ ПРОШЛИ УСПЕШНО
        
        • УЛУЧШЕННАЯ СТРУКТУРА 1/2
        • ДВУСТОРОННИЙ ПОРТАЛ 1/1
        
        
        Метаморфозы были глобальны:
        Колонны прошли трансформацию, немного вытянулись ввысь, раздались вширь, и заменили грубый кирпич из которого были сложены, на гладкий чёрный мрамор с белыми разводами.
        «Надеюсь, это не дань эстетике и будет фактический эффект» - Придирчиво осматриваю дорогостоящее улучшение.
        Однако, колонны были меньшим изменением, основное же заключалось в водовороте. Он буквально стал двухсторонним. Как и раньше, завихрения стягивались в точку и со слов Каспара, уходили куда-то за другую сторону, но теперь водоворот буквально раздвоился; рукава первого закручивались в левую сторону, а рукава второго в правую. От подобного зрелища начинала кружится голова.
        - Такое ощущение... будто кто-то поставил точно такой же портал... с обратной стороны... Жаль. Теперь и к нам... могут наведаться гости...
        - Ага. - Погрузившись слишком глубоко в свои мысли, я не сразу понял, кто это говорил. - Азазель, червивое ты яблоко, где шлялся?!
        - Наслаждался... видами. - Ответило это недоразумение с одухотворённым видом. Лицо Демона Пустыни, как и всегда, было скрыто чёрными лентами, оставляя лишь такие же чёрные глаза. Однако, их вполне хватало чтобы определять выражаемые эмоции. - Входим?
        - Нет. Давайте экспериментировать.
        Я взял камень и легонько кинул в портал - камушек словно приклеился к паутине и начал медленно закручиваться в центр.
        Взял второй камень, чуть побольше и швырнул его со всей силы - он точно так же приклеился к водовороту, словно потеряв всю инерцию, и медленно продвигался к чёрной точке.
        - Надеюсь... с той стороны никого нет... иначе и убить ненароком... можем...
        Не обращая внимание на слова Азазеля, Каспар молниеносно выхватил пистолет и сделал три выстрела - вакуумные пули повторили судьбу камушков. Даже их оболочка из пустоты не развеялась.
        - Удивительно... - Проклятый Стрелок почесал затылок своим пистолетом, приблизился, взял длинную ветку и ткнул ей в портал. - Вот! Видишь! Вот об это я говорю, смотри!
        Я действительно видел - ветка, погружаясь в чёрную точку, становилась длиннее, словно растягиваясь.
        - Хмх! Нас что, тоже так плющить будет? - С нервным смешком проговорил подошедший Ваол.
        - На позицию! Я зайду в портал первым. Если что, регенерация спасёт, даже если меня порвёт в клочья. Стоп. Подойди. Дай свою рацию. - Взял протянутую электронику и быстро проверил частоты. Работает. Швырнул в портал.
        - Эй! У нас нет запасных!
        - Ещё найдём. Каспар, попытайся уловить сигнал.
        Прошла первая дюжина секунд, вторая... затем минута. Уже все, у кого были рации, достали их и пытались поймать сигнал с той стороны, но это так ни к чему и не привело.
        - Ладно, это была глупая затея, но попробовать я был обязан. Всё, народ, хватит тянуть кота за тестикулы. - Обратился к группе, давно разрушившей формацию. - Я захожу первым. Пока не вернусь - даже не думайте идти следом, у каждого из вас шансов выжить в разы меньше.
        Выдохнул, собрался с духом и занёс ногу для первого шага. Однако, так и не сделал его. Моё внимание привлекло странное движение, какая-то непонятная точка, что появилась на одном из рукавов обратной стороны водоворота.
        - Отставить! В разброс! В разброс!!!
        Я встал прямо напротив портала, укрепил хитин и вытянул два толстых шипа с крюками, которыми закрепился к земле.
        «Если повезёт, то смогу поглотить удар. - С предвкушением жду подарочка с обратной стороны. Концентрация на максимуме. В любую секунду готов вытянуть хоть сотню Жгутов Плоти и поймать проявление вражеской агрессии. - Какого?!»
        Вся моя концентрация пошла коту под хвост...
        Ахреневший, я смотрел как над моей головой, чуть правее, пролетает деревянное потрёпанное копьё с костяным наконечником. Это оружие было настолько смехотворным, что я не расценил его как угрозу и мои рефлексы попросту не сработали.
        Точно такая же реакция была у остальных солдат, в частности у Ваола, в которого копьё и летело. Мечник лениво выставил блок своим громоздким мечом, и сделал это под таким углом, что копьё не остановилось, а рикошетом взлетело вверх. Воткнув двуручник в землю, Ваол, держась за рукоять правой рукой, ловко запрыгнул ногами на широкую гарду, дождался, пока копьё не начнёт падать и не окажется на подходящей высоте, а затем с разворота ударил по нему ногой, отсылая острием обратно в портал.
        «Красиво! - Вынужденно оценил я сложный акробатический трюк. Слишком пафосный, но красивый, мать его. - Кретин!»
        - Ваол, чтоб тебя черти драли! Ты чего творишь?! Просто перехватить копьё не мог? Оно же убьёт кого-нибудь!
        - И что? Они первые начали!
        - Нет... - вмешался Азазель, - Камень, который бросил Артас... вполне мог кого-нибудь... убить. Про выстрелы Каспара... я вообще молчу.
        - Так-то да, но...
        - Атакуют! - Прервал я бессмысленную полемику, вырывая один из шипов из земли и указывая им на портал, в котором виднелся ещё десяток чёрных точек.
        Я слышал, как за моей спиной солдаты разбежались в разные стороны и взяли оружие на изготовку. В этот раз, мы ждали противника, а не его оружие.
        И оказались не обмануты в наших ожиданиях... почти.
        Из портала вылетели маленькие тела, которые, словно обо что-то споткнувшись, нелепо плюхнулись мордами в землю прямо передо мной.
        - И что ты за зверь такой?.. - Отхожу на несколько шагов назад, чтобы лишний раз не эскалировать конфликт. Мало-ли, вдруг мы и впрямь случайно убили кого-то, и они просто мстят? Вдруг получится договориться? - Дружелюбный?
        - ШАААА!!!
        - Нет? Уверен? А если я тебе руки откушу? - С лёгким отвращением разглядываю одно из существ, что первым смогло вылезти из кучи-малы и предстать во всей своей красе:
        Покрытое короткой коричневой шёрсткой, с вытянутой звериной пастью, напоминающую помесь крокодила и собаки, и красными глазами-бусинками, почему-то вызывающую ассоциацию с крысами. Одежда или броня отсутствуют как класс - единственное, что условно могло причислить существо к касте воинов, это его дрянное деревянное копьё.
        Из всей толпы в двадцать рыл выделялась лишь одна особь, вся увешанная бусами и с продетой через ноздрю костью. Вожаку даже помогли подняться и спрятали в тыл ущербного отряда.
        Первое впечатление от контакта получилось резко негативным. Второе таким-же. Мерзкие, напоминают крыс, воняют так, что глаза слезятся, а ведь всего пару секунд назад объявились!
        «Я даже к мутантам такого отвращения не испытываю! Хорошо, что вы настроены на сражение. Не придётся лишний раз жрать собственную совесть»
        Маленькие, ростом не выше метра, с виду слабые и глуповатые. Однако, даже совокупность этих факторов не позволила мне ослабить бдительность, и я пристально следил за каждым их движением. Хотя и следить-то было не за чем. Общая масса ничего не предпринимала, просто столпилась вокруг главаря и скалила свои пасти, изредка хыкая, в то время как шаман-главарь что-то верещал и тряс своими бусами, закатывая глаза.
        - Так, этот уродец что-то колдует. Давайте я просто наделаю в них всех дырок? - Послышался раздражённый Каспар. Очевидно, вонь и визг даже его доконали. - Мы ведь не хотим, чтобы он закончил заклинание и нас накрыло волной дерьма?
        - Не страшно... выставим Артаса... как живой щит... и никто не пострадает...
        Шутка была неуместной, но и Азазель вновь объявился не чтобы пошутить. Он стоял за моей спиной, почти касался её и не исчезал - в любую секунду готовый выдернуть меня с линии огня.
        Все замерли в нерешительности, ждали конца странного обряда/заклинания и боролись с навязчивым желанием ударить на упреждение.
        Внезапно вопли и рычание шамана стихли. Он устало опирался на свой посох, больше напоминающий обычную палку, скалился, щурил свои маленькие глазки и переводил взгляд с меня на моих солдат и обратно. Затем он с неожиданной прытью вырвал копьё из лап своего подчинённого и швырнул в меня.
        В очередной раз рефлексы не сработали - костяной наконечник глухо стукнулся о хитиновую маску, а копьё и вовсе сломалось у основания.
        «Нужно что-то с этим делать. А вдруг ты, падаль, копьё зачаровал? - Несмотря на паранойю, чувствовал я себя прекрасно, так что не стал развивать мысль. - Плевать. Пора и мне сделать ход»
        Рывком сблизившись со стоящим в первом ряду крысюком, я высоко задрал ногу и опустил на его голову. Начал давить. Послышался хруст, и я почувствовал, как под моей пятой сминаются кости и плоть. Однако, акт устрашения полностью провалился, и вместо ужаса, бегства, крысы лишь ещё сильнее оскалились и бросились тыкать в меня копьями.
        Началась жуткая бойня. Жуткая, потому что спокойная.
        Методичное истребление вторженцев. Никакой суеты, никаких эмоций, каждый солдат в моей группе знал, что делать и как это делать, не позволял себе ни жалости, ни промедления.
        Со стороны базы послышался гомон - столпившиеся ремесленники, которые наблюдали за строительством портала, теперь делали ставки на то, кто больше всех убьёт и как быстро закончится битва...
        «Вот же нахалы! - С улыбкой скосил взгляд на ржущего вдалеке Эберса. Лениво разорвал трахею шаману, наблюдая, как тот захлёбывается в крови, но не оставляет попыток пробить мой хитин костяным кинжалом. - Проклятье! Про пленников забыли!!!»
        - Стоп-стоп-стоп!!! - Попытался я остановить Каспара, который привычно послал каждому изрубленному телу по две пули: одну в грудь, а другую в голову. - Чёрт...
        - М-м-м? Что случилось?
        - Пленники... могли бы Статус посмотреть, эксперименты провести, да и вообще!.. - Махнул я рукой в расстроенных чувствах.
        - Да, мне парочка тоже не помешала бы. - Подал голос Бельфогор, который обходил солдат и проводил не то осмотр, не то молитву. - Опробовал бы на бесовских отродьях пару навыков, да в силах бы своих уверился.
        - Полно вам, батюшка. Добудем мы тушки, коли это дело богоугодное.
        - Богоугодное-богоугодное, дитя. - Добродушно улыбнулся старик, что в его исполнении напоминало оскал маньяка.
        Сделав зарубку найти парочку существ, я вновь сосредоточился на отряде и подготовке, что было откровенно лишним - каждый знал свою роль и в моих наставлениях не нуждался:
        Полевые медики в лице двух прекрасных девушек уже не первый раз ходили в рейды, и высовываться из-за наших спин почём зря не станут, а это было единственным требованием к ним.
        Харт - безглазый радар со встроенным инфракрасным зрением и эхолокатором, привычно устроился в центре и был готов взять на себя бремя направляющего и сенсора.
        Ваол, я и Бастин - танки, в чьи обязанности входило держать на себе любого противника и не подпускать их к стрелкам и целительницам.
        Каспар и Азазель - основная огневая мощь, с которой, в качестве придатка, шла четвёрка слабеньких солдат.
        К сожалению, пока что эти четверо мало на что были способны. Вилард с его классом Пироманьяка имел огромный потенциал, но пока-что слишком быстро тратил ману на свои огненные заклинания - активация парочки навыков опустошала его резерв буквально на половину. С другой стороны, весь его класс основывался исключительно на магии огня, и с каждым уровнем, он учился управлять этой опасной стихией всё искусней, так что настанет день, когда и мне сможет мозги поджарить.
        Антис умудрился стать мастером по безоружному бою. Он забил своего первого монстра кулаками. Насмерть. В качестве награды, Система подкинула ему класс Монах. Стиль боя, имеющий явные восточные корни, уникальный бар в виде «внутренней энергии» и прочие мелочи наталкивали на мысль, что в будущем он превратится в настоящего шаолиньского монаха и сможет за пару ударов валить боссов. Однако, это в будущем. Сейчас же он с трудом справлялся с обычными мутантами, так как не мог пробить их броню.
        Последними шли два брата: Радан и Роден. Не то что бы слабые, но самые обычные мечники без собственных стилей боя или оружия, как у того же Ваола. Носили они простые одноручные мечи и могли бы быть вовсе бесполезны, но, благодаря идеально слаженной работе, эта двойка порой демонстрировала интересные трюки. Возможно, Система их так обделила потому, что первое убийство они совершили вдвоём, вот и силы поделились поровну.
        - Готовы? - Дождался утвердительных кивков. - Славно. Эти твари прошли портал, значит, сам по себе он безвредный и мы можем зайти все вместе. Движемся в одном ритме.
        Я резко шагнул вперёд, как когда-то давно, когда прыгал с парашютом. Хотя я никогда не прыгал с парашютом. Даже без парашюта...
        «Что мне в голову лезет?!»
        Вопреки ожиданиями, меня не плющило и не растягивало - это мир вокруг начал сжиматься и становиться овальным, пока не превратился в смазанную чёрную трубу из мешанины цветов и образов.
        Остался только я и маячащий впереди свет, что стремительно приближался.
        
        
        ***
        
        Свет окончательно ослепил меня, заставив закрыть прорези маски и в этот же миг телепортация завершилась:
        Я почувствовал, как вернулся привычный эффект гравитации, как появились звуки, запахи, а ещё - продолжился излишне резвый шаг, из-за чего я не успел сориентироваться, запутался в собственных ногах и упал лицом в грязь.
        «Теперь понятно, почему крысюки вывалились из портала как мешки с дерьмом. -Подорвавшись с места, я отскочил в сторону и вновь создал в маске слоты под глаза. - Хорошо, что первым зашёл и никто меня не увидел»
        Первый вдох незнакомого воздуха... но со знакомой вонью крыс. Первый взгляд на... весьма знакомую флору, состоящую из травы, каких-то кустов и деревьев. И первое столкновение со знакомым противником.
        Группа крыс стояла в нескольких метрах от портала. Среди них были преимущественно особи женского пола и маленькие крысы, но пасти они свои скалили ничуть не хуже, чем ранее убитые взрослые солдаты. Рядом с ними лежал один крыс с размозжённой головой, а второй с отверстиями от вакуумных пуль Каспара.
        «Понятно. Значит, мы действительно случайно убили ваших соратников»
        Послышался хлопок - сзади грузно свалился Ваол, подорвался, отряхнулся, проморгался и нашёл меня взглядом. Я кивком указал на стоящих напротив нас крыс. Те ощерились копьями и медленно двинулись на нас. Недолго думая, Мечник сорвался в стремительную атаку и начал резать существ на куски. Я ему не мешал.
        Постепенно из портала вышла вся группа, и к тому моменту, от крыс ничего не осталось. Несчастные создания. Несчастные, потому что природа явно создала их тупыми без инстинкта самосохранения, ведь вместо того чтобы бежать, они сами кинулись на Ваола в самоубийственной атаке, ещё до того, как он хоть раз взмахнул своим мечом. И ни одна тварь не побежала. Даже последняя женская особь, оставшись в одиночку, всё равно пыталась хотя-бы когтями или зубами цапнуть Мечника.
        - Вот скажи, Каспар... Почему они напали? - Обратился к соратнику, что неудачно приземлился лбом на камень и теперь промывал рану водичкой. Кажется, это был тот самый угловатый камушек, который я первым кинул в портал. - Почему не побежали, когда стало понятно, что победить невозможно?
        - Пф-ф!.. Спроси чего полегче! Может, тут тоже есть раса* людей, которая с ними враждует? Или они от природы агрессивные. Хотя это вряд ли, должен же быть базовый инстинкт самосохранения? Да какая вообще разница? Кстати, а почему мы опять заложника не взяли?.. Артас? Эй! Артас?!
        - Америка... - Начал потихоньку всплывать я с пучин своих мыслей. - Коренные жители Америки почти прекратили своё существование. Нация и культура утеряны.
        - Да. И? К чему ты ведёшь?
        - К тому, что европейцы завезли в Америку бактерии и вирусы, которые и стали причиной демографической катастрофы. Это притом, что события происходили на одной планете, просто на разных континентах.
        Воцарилась почти гробовая тишина, если не считать мечущихся по деревьям незнакомых птичек. Я с улыбкой обвёл взглядом группу. Хорошо, что они из-за маски не видели моего оскала.
        - Блять!!! Тогда нам нельзя возвращаться! У нас и так Апокалипсис, а если устроим ещё и пандемию, то от человечества вообще ничего не останется!
        - Каспар, успокойся. В любом случае трупы жильцов этого мира сейчас валяются на нашей базе. Не факт, что они переносчики какой-нибудь особо страшной заразы, но уж бактерий точно с собой притащили.
        - Так, секундочку... Ты знал обо всех этих опасностях, когда строил портал? И всё равно зашёл в него? Почему мы не подготовились лучше?!
        Весь отряд сгрудился вокруг нас. Даже Азазель мелькал среди теней, развесив уши.
        - Конечно, знал.
        Всё, Каспар спёкся и хмуро присел на травку, уставившись в чужое небо.
        - Вот только вы неправильно поняли мои опасения. Это мы Европейцы, которые принесут болезнь и страдания этому миру.
        - А почему подобного не может произойти с нами? - Тихо обратился Харт. - Где гарантии, что мы просто не поубиваем друг друга вирусами?
        - Нет гарантий, только мои догадки. Видишь ли, мой подслеповатый друг, у меня есть подозрение, что Система - это живой организм. В не шаблонных объявлениях она всегда обращается к нам на ’ты’, и в целом не очень-то похожа на какую-то бездушную программу. Следовательно, можно предположить, что всё происходит исключительно с её позволения, тот же апокалипсис, мутанты, наши способности и вообще всё, что с этим связано. Если это Нечто способно такое вытворять, то не думаю, что нам позволят умереть от банальных болячек.
        - Предположим. Но от мутантов Система нас не очень уберегла. - Харт продемонстрировал отменный скепсис. Его мимика могла посоперничать с выразительностью зомби, а голос почти дотягивал по холодности к моему собственному.
        - Мутанты - тоже дети Системы. Мы убиваем друг друга и становимся сильнее, это банальный естественный отбор. А про вирусы с Америкой я сказал лишь для того, чтобы успокоить свою совесть. Мы ведь сейчас, грубо говоря, вторглись в чужой монастырь, и не просто со своим уставом, а с мечом и огнём; уже убиваем всех направо и налево, а дальше, наверное, ещё хуже станет.
        - Но нас подталкивала к этому Система. - Продолжил поднявшийся Каспар. - Значит, переход в этот мир был неизбежен. Значит, в любом случае будут жертвы, либо от столкновения с нами, либо от столкновения с мутантами, либо просто от вирусов. Значит, мы не виноваты. Ты к этому ведёшь?
        - Именно.
        - Артас, тебе не кажется, что такое самовнушение, настолько явное... ну, оно немного мерзкое, что ли? Как будто моральный урод пытается оправдаться.
        - Неа. - Ответил я весьма беззаботно. - Конкретно эти крысы сами напали. Да, мы случайно убили парочку из них, но эта была именно случайность. Можно было бы договориться. Но они напали. Значит, никаких переговоров, никакой демократии и прочего дерьма. Если понадобится, то истребим весь их вид и найдём тех, кто готов к диалогу.
        - Это ужасно.
        - Чушь... межвидового конфликта всё равно не избежать, так что лучше сразу взять своё по праву сильнейшего. Если будет сильно мучить совесть, то потом найдём способ, как её ублажить.
        - Давайте... не будем загадывать... наперёд... - Азазель выплыл из всё так же стоящих вокруг нас солдат. - Может только эта группа... была тупой. Или мы найдём... другой биологический вид, дружелюбный, разумный... и тогда от этих... просто избавимся...
        - Поддерживаю. - Выразил Харт общее мнение. Неожиданно проявившийся доброту Каспар, остался в меньшинстве. - Но что нам делать сейчас?
        - Как что? Азазель! Поди-ка сюда, мой хороший... - Прикрикнул я на попытавшегося скрыться Демона Пустыни. Тот замер, развернулся и уставился на меня глазами мученика. - Прочеши лес и найди, откуда эти черти припёрлись. Нужно наведаться к ним в гости и либо прояснить ситуацию, либо завершить начатое.
        - Арх-х!.. Ненавижу! Скучно, долго, утомительно! Сделаю...
        Проводив взглядом исчезнувшего Азазеля, обратился к одному из братьев мечников:
        - Радан, зайди снова в портал и узнай, сколько времени прошло в нашем мире. Если всё будет нормально, то расскажи вкратце остальным, что тут произошло, а потом возвращайся.
        
        
        ***
        
        
        Никаких временных аномалий не было. Радан вернулся спустя пару минут и подтвердил, что в нашем мире всё ещё утро. Это было хорошо. Даже великолепно. Риск вернуться на базу к состарившемуся Граймсу был нивелирован.
        Отряд разбился по парам и осматривался - все ждали пока Азазель найдёт лагерь крыс или что-то другое, не менее важное. Я тоже без дела не сидел и занимался тем, что мне положено по классу - жрал всё подряд!
        «Какой славный кустик... - Присаживаюсь около очередного кустарника, щедро усеянного молочно-белыми ягодами. - Надеюсь, хоть ты у нас не ядовитый...»
        Закинув целую горсть в рот, почувствовал, как ягодки взорвались терпким и вместе с тем очень сладким водопадом сока.
        
        
        ЗДОРОВЬЕ - 100... 99... 98...
        
        
        - Эх-х... - Вырвался тяжкий вздох, но трескать лакомство я не перестал, лишь активировал Поглощение. Мог себе позволить, так как наполнил Резерв Плоти валяющимися рядом трупами крыс.
        - Артас, мать твою!
        - Чё? - Удивлённо повернулся я в сторону злого Каспара.
        - Хватит в рот тянуть всякую гадость! А вдруг они ядовиты?! - Кивнул он на жменьку ягод в моей руке.
        - Ну да, они ядовитые. И что? - Продолжаю жевать. - Моя регенерация справляется с кислотой и ядом мутантов, думаешь, какая-то ягодка сможет завалить меня на лопатки и забросить в гроб? К тому же я не просто так дегустирую местную флору. Картошку, между прочим, тоже из Америки привезли, как и кучу других овощей. Негоже нам возвращаться в родной мир без сувениров, потому что Фламель и Эберс нас за такое не простят и пустят на опыты. Тебе-то хорошо, быстро превратишься в удобрение, а мне долго придётся страдать.
        - А... Ну тогда ладно, кушай-кушай, не подавись. - Со странными интонациями проворчал Каспар.
        Хмуро зыкрнув на друга, я повернулся обратно к кустику за добавкой. Кустик смотрел на меня чёрными глазами.
        - Артас... Я нашёл их стоянку... она всего в паре минут ходьбы от нашего портала... Зря только круги нарезал...
        «Галлюцинации?» - Тычу пальцем в лицо Азазеля.
        - Всё... в порядке?..
        «Ладно, вроде настоящий»
        - Не обращай внимания. Хочешь ягодку? Свежие, вкусные! Открой ротик.
        - Ты сказал... что они ядовитые... я слышал... - Подозрительно посмотрела голова на предлагаемое угощение.
        - А ну пасть открой и жри!!!
        В последнюю секунду Демон растворился в тенях, избежав кары.
        - Артас, ты чего?
        - Не обращай внимание, это у нас игра такая. Я его предупреждал, чтобы не подкрадывался. Припоминаешь, Азазель?..
        - Припоминаю... - Появился горе-шутник возле Каспара. - Прости?
        - Ладно, хрен с тобой. Говоришь, сможем добраться за пару минут ходьбы? Отлично. Группируемся, следуем за Азазелем. Я иду впереди; Ваол, прикрываешь тыл.
        Заняв позиции, мы быстрым шагом двинулись сквозь лес. Сам лес разочаровывал. Никаких тебе гигантских чудовищ, ни кислотных раскрасок растений. У деревьев иногда встречались листья странной, закруглённой формы, а кора была значительно жёстче; мелькали кусты с незнакомым ягодами, насекомые, мелкая живность тоже часто отличалась от земной, но на этом отличия и заканчивались.
        «Если бы я отправился в тропики, то был бы больше удивлён. - Сорвал один из листочков и растёр в пальцах. Привычный, зелёный сок. - В растениях есть хлоропласты или их аналог, который выполняет фотосинтез. Интересно, должны же быть какие-то отличия? Жаль, что я далёк от биологии. Нужно будет этим Фламеля и Эберса озадачить»
        Погружённый в мысли и созерцание, я не заметил, как мы добрались до стоянки крыс, что ютились в примитивных шалашах и грозно шипели на нас.
        - Что делаем? - спросил Ваол, поигрывая своим мечом и неуверенно поглядывая на этих существ. - Тут одни дети и женщины.
        - Статус.
        
        
        [ОБЪЕКТ НЕИЗВЕСТЕН. ОЖИДАЙТЕ, ПОКА СИСТЕМА СОБЕРЁТ СТАТИСТИКУ]
        
        
        - Ахренеть... Народ, попытайтесь открыть их статус, - прочитывал я раз за разом пугающую строчку, до конца не веря написанному.
        «Что же с вами делать... - Ситуация складывалась неоднозначная. - Может, Каспар прав? Ну же, дайте хоть какой-нибудь знак, что вы готовы к диалогу»
        Однако, ничего кроме шипения и скалящихся пастей я не увидел. Ничего удивительного - закономерная реакция животного на чужака, от которого, скорее всего, смердит кровью недавно убитых собратьев.
        - Убить их, а пото... - Поздно обратил я внимание на летящий в меня камень, попавший в хитиновую маску. - Хм... Даже в такой ситуации они продолжают огрызаться. Забавненько.
        - Артас, а как насчёт заложника? - Вновь напомнил мне Каспар о пожелании Бельфогора.
        - Плевать на заложников. Возвращаться на базу мы сегодня не будем, припасов у нас хватает почти на неделю, а возиться с этими неспокойными тварями я не собираюсь. Убьём их, переночуем в лесу и отправимся искать других существ, более разумных. Надеюсь, что тут такие есть.
        Дважды отдавать приказ не пришлось - менее чем за минуту никого живого в лагере не осталось. Это было... немного неприятно. Уже третий раз за день, мы окропили землю кровью, по сути, беспомощных живых представителей другой расы.
        «Давненько я не чувствовал муки совести»
        - Что дальше? - Угрюмо спросил Ваол, счищая кровь и комки шерсти с меча.
        - Уходим отсюда. Вилард, ты со своими огненными навыками попытайся либо сжечь, либо испортить всё, что возможно. Только смотри, пожар не устрой. Азазель, останешься с ним и поможешь. Как закончите, найдёшь наш лагерь.
        Вернулись мы в немного подавленном состоянии. Сказался стресс и убийство условно невинных существ. Однако, к моменту как мы разбили палатки прямо возле портала, все уже и думать забыли про этот инцидент, или просто нашли десятки оправданий своим поступкам.
        Климат в здешних землях оказался влажный и жаркий, - по крайней мере, в этот период времени, - так что закрытые военные палатки были далеко не идеальным вариантом для ночлега. Однако, никакого нытья не последовало - все решили стойко переносить тяготы нашего путешествия.
        Откровенная глупость, по моему скромному мнению.
        Никто из группы не подошёл и не попросил меня отправиться в наш мир, спокойно там переночевать, а потом вернуться. Было ли это проявлением глупости или доверия к своему лидеру - осталось загадкой.
        - Артас...
        Постелив надувной матрас, я вылез из палатки и увидел хмурого Каспара.
        - Ну чего опять? Не парься ты по поводу тех кры...
        - Я не о них пришёл поговорить.
        - М? О чём тогда?
        - Посмотри наверх.
        Не до конца поняв, к чему всё это, я откинул голову назад и всмотрелся в ночное небо.
        - Оно пустое?! - Ошеломлённо брожу взглядом по небосводу. Он был просто серым, без звёзд.
        - Ты уверен, что разумно оставаться здесь на ночь?
        - Кхех... да? Ну, если здесь каждую ночь творится какая-то жесть, то мы должны быть к этому готовы. Но я что-то сомневаюсь. Тогда бы ничего живого в округе не было. Может, это просто какая-то безобидная аномалия? Странные тучи?.. Вдруг они потом рассеются?
        Кивнув, Каспар ушёл, оставив меня наедине с мыслями.
        «Может пока не ложиться? Нет, я слишком сильно хочу спать. - Залез в палатку. - Утром у кого-нибудь расспрошу...»
        
        
        ***
        Десять часов спустя
        
        
        - Артас!!! АРТАС!!! - Сквозь сонную хмарь пробился чей-то вопль. Тело на рефлексах вздёрнуло меня с кровати и поставило на ноги. Вот только сознание всё ещё дремало. - Артас!
        «На нас напали? Сколько прошло времени? Какого хрена я такой сонный и уставший? - Чудовищным усилием воли удалось согнать сонливость и сосредоточиться на летающей перед глазами табличке. - Опять Система? Задолбала уже...»
        
        
        ПОЗДРАВЛЯЮ, ЧЕЛОВЕК.
        ТЕБЕ УДАЛОСЬ ДОСТИГНУТЬ ВТОРОГО ЭТАПА ИГРЫ.
        В КАЧЕСТВЕ НАГРАДЫ, ТЫ ПОЛУЧИШЬ РАСШИРЕННУЮ ВЕРСИЮ СИСТЕМЫ ИГРОКА.
        
        
        «Расширенную версию? - Я выпученными глазами смотрел на объявление. Разомкнул молнию палатки, отодвинул ткань и вышел на свет божий, подслеповато щурясь. В следующий миг, свет загородила массивная фигура, а прямо перед моими глазами вылезла ошалевшая, заспанная и испуганная харя Ваола. - И что ты собираешься делать?»
        Мечник набрал полную грудь воздуха и заорал:
        - А-арта-ас!!!
        Молча переждал звуковую атаку. Вытер оплёванное лицо. Одним только взглядом пообещал кретину все муки Ада.
        - Тебя по голове случаем не били? Ты нахрена мне в лицо орёшь-то?! Ещё и плюёшься! - Сформировал хитиновую маску. С ней надёжней. Отодвинул дурня и вышел из палатки. - Что за паника?
        - Ты прочитал сообщение Системы?
        - Да. И нехрен орать. Мы не у себя дома.
        - Отлично! - Воин не обратил внимания на мой упрёк. - Загляни в Статус!
        «Ну, ладно... Статус»
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]
        
        ИМЯ - АРТАС
        УРОВЕНЬ - 1
        ВИД - ГУМАНОИД
        ПОДКЛАСС - ОТСУТСТВУЕТ
        
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ]
        
        СИЛА - 79
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 73
        ЛОВКОСТЬ - 42
        МУДРОСТЬ - 68
        ИНТЕЛЛЕКТ - 21
        
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100
        КОРУСС - 100/100
        МАНА - 610/680
        ПЛОТЬ - 250/310
        ХИТИН - 100/100
        
        ШКАЛА ОПЫТА - 0/100
        
        
        - Какого хрена?! Где мой класс! Где мои навыки?!
        
        Акт II. Глава девятая. Часть Вторая: Мягкий допрос
        Где-то в другом мире
        То же время
        
        
        Солдаты сонно выскочили из палаток, их глаза заметались в орбитах, а на лицах одна эмоция сменяла другую. Я слабо от них отличался, испытывай такой же шок и неверие... единственное отличие заключалось в моей хитиновой маске, позволившей сохранить объявшую меня панику в тайне.
        - Бессмыслица какая-то.
        Система никогда не демонстрировала откровенно вредительского поведения. Жестокая, абсолютно недружелюбная к пользователю, без справки и даже намёка на помощь. Но уничтожить плод долгой работы?
        «Показатели остались на месте, даже Плоть и Хитин. Значит, модификации никуда не делись. И характеристики слишком высокие, особенно для первого уровня... нужно перечитать обновлённый Статус»
        Назвав слова-ключи, я сосредоточился на поиске возможной зацепки. Нашёл её буквально через секунду:
        «Подкласс? Это Статус Подкласса? А где мой основной? Что за замена такая? Справка»
        
        
        АНАЛИЗ ЗАПРОСА
        ПОДКЛАСС - ЭТО РАСШИРЕНИЕ ДЛЯ ОБНОВЛЁННОЙ СИСТЕМЫ ИГРОКА. БЛАГОДАРЯ НЕМУ, ВЫ МОЖЕТЕ ЗНАЧИТЕЛЬНО РАСШИРИТЬ СПЕКТР ВАШИХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ И ТАЛАНТОВ.
        ОН НЕ АВТОНОМЕН И НАПРЯМУЮ ЗАВИСИТ ОТ ОСНОВНОГО КЛАССА, В ТОМ ЧИСЛЕ, ЕГО ХАРАКТЕРИСТИКИ ЯВЛЯЮТСЯ ЛИШЬ ОТОБРАЖЕНИЕМ ВАШЕГО РАЗВИТИЯ, И ИХ НЕЛЬЗЯ ПОВЫСИТЬ НАПРЯМУЮ.
        
        
        Шок и неверие усилились. Я даже не сразу смог прочитать и усвоить информацию - настолько сильно меня ошарашил сам факт, что Система вообще ответила на запрос.
        «Почему ответы стали такими полными? Почему вообще ты... вы ответили? Справка»
        
        
        АНАЛИЗ.
        ЛИШЬ ДОСТИГНУВ ВТОРОГО ЭТАПА, ВЫ СТАЛИ СЧИТАТЬСЯ ПОЛНОЦЕННЫМ ИГРОКОМ.
        
        
        Надпись недвусмысленно намекала на предыдущее звание - мясо.
        «Ничего, я не в обиде. - Отрываюсь от таблички и обвожу взглядом подавленный отряд. Повезло, что хоть в панику не свалились. - Подкласс. Характеристики. Справка»
        
        
        АНАЛИЗ.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПОДКЛАССА ОТОБРАЖАЮТ СТЕПЕНЬ ВАШЕГО РАЗВИТИЯ. ЦИФРОВОЕ ЗНАЧЕНИЕ КАЖДОЙ ХАРАКТЕРИСТИКИ ФОРМИРУЕТСЯ ИЗ МНОЖЕСТВА ФАКТОРОВ И ОСОБЕННОСТЕЙ ОРГАНИЗМА. ИХ ПОВЫШЕНИЕ ТАКЖЕ ЗАВИСИТ ОТ МНОЖЕСТВА ФАКТОРОВ, ОДНАКО КЛЮЧЕВЫМ ЯВЛЯЕТСЯ ВАШ ОСНОВНОЙ КЛАСС.
        
        
        Ухмыльнувшись, я вновь залез в Статус и посмотрел на жалкие двадцать единиц Интеллекта, а затем на внушительные семьдесят с небольшим Силы. Очевидно, природа меня умом обделила. С этим никогда и не спорил... но, чтобы настолько?
        «Нужно найти пару книг Аристотеля. Любых. Прочту заголовки - поумнею на несколько порядков. - Придумав пару шуток для Каспара, я согнал с себя веселье и серьёзно обратился к Системе: - Причина низкого значения характеристики Интеллект. Справка»
        
        
        АНАЛИЗ.
        ВАША ПРЕТЕНЗИЯ НЕ ОБОСНОВАНА.
        ПРИ ФОРМИРОВАНИИ СИСТЕМЫ, В КАЧЕСТВЕ ЭТАЛОНА ХАРАКТЕРИСТИК БЫЛ ВЫБРАН СРЕДНЕСТАТИСТИЧЕСКИЙ ЧЕЛОВЕК СО ЗНАЧЕНИЯМИ В ДЕСЯТЬ ОЧКОВ НА КАЖДУЮ ХАРАКТЕРИСТИКУ, ПОМИМО МУДРОСТИ.
        
        
        
        - В десять очков?.. То есть, я умнее обычного человека в два раза? Ну и бред...
        - Артас, с кем ты разговариваешь? Опять какую-то дрянь сожрал? - Неправильно понял моё поведение Ваол. Скосив взгляд, я заметил, что Каспар и ещё пара солдат вовсю шуршали в обновлённом Статусе. Черти сами во всём разобрались.
        - Нет, просто зайди в Статус и начинай заваливать Систему вопросами. Она стала на диво общительной.
        Интеллект - спорная характеристика. Как и все остальные. Система чётко дала понять, что они основываются не на эфемерном Статусе, а на вполне себе физической оболочке и формируются из разных факторов. Тот же Интеллект мог олицетворять не столько привычное IQ, - у меня его отродясь не было, - сколько рефлексы, восприятие, таинственный Корусс и прочие смежные параметры, не относящиеся напрямую к мышлению.
        Остальные характеристики подтверждали слова Системы, а именно, они основывались на предыдущем, основном Классе; Пожиратель по своей силе и выносливости мог легко поспорить с настоящим танком, так что ничего удивительного, что в Статусе Сила и Выносливость превалируют над прочими характеристиками.
        Ловкость - усреднённая. Значительно лучше чем у обычного человека, но намного хуже чем у того же Ваола, который запросто может выдавать кульбиты и вытворять заумные акробатические трюки.
        Мудрость не уступает Силе с Выносливостью, и это логично, так как большинство моих способностей основываются на мане.
        «Характеристики - тлен. Без них качался и нормально было. Что с Подклассом-то делать? Справка. Подкласс, способы получения, возможности, повышение уровня»
        
        
        АНАЛИЗ.
        ПОДКЛАСС ФОРМИРУЕТСЯ НА ОСНОВЕ ДЕЙСТВИЙ ПЕРСОНАЖА.
        ПРИМЕРЫ: ЧАСТАЯ СТРЕЛЬБА ИЗ ЛУКА - ЛУЧНИК. ИЗУЧЕНИЕ СВИТКОВ И САМОСТОЯТЕЛЬНОЕ ПРИОБРЕТЕНИЕ МАГИЧЕСКИХ НАВЫКОВ - МАГ (С ВОЗМОЖНОСТЬЮ ДАЛЬНЕЙШЕЙ ЭВОЛЮЦИИ).
        
        ПОДКЛАСС, ЭТО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УСИЛЕНИЕ. ЕГО ВОЗМОЖНОСТИ ОГРАНИЧИВАЮТСЯ САМИМ ИГРОКОМ.
        
        ПРОЦЕСС ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ ПОДКЛАССА СТАНДАРТЕН. ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ОПЫТА ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВАШИ НАВЫКИ ПО НАЗНАЧЕНИЮ, ВЫПОЛНЯЙТЕ ЗАДАНИЯ СИСТЕМЫ ИЛИ УБИВАЙТЕ ВРАЖЕСКИХ ПЕРСОНАЖЕЙ.
        
        
        
        «Чего? Какие ещё задания? Справка»
        
        
        АНАЛИЗ.
        ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛУЧАТЬ ЗАДАНИЯ ОТ СИСТЕМЫ. ЗА ИХ ВЫПОЛНЕНИЕ БУДЕТ ПОЛОЖЕНА НАГРАДА.
        
        
        «Ну зашибись! Теперь, значит, и квесты подъехали? А сразу нельзя было? Эй, разрабы Системы, вы меня слышите? У вас там что, дедлайн был, и вы не успели? Хорошо, что хоть нпс сразу завезли, а то бегали бы без мутантов, как дебилы...* - Подивился я безалаберности создателя Системы. - Плевать. Справка. Подробности связи Подкласса с основным Классом, а также, хочу знать, можно ли использовать мои старые навыки»
        
        
        
        АНАЛИЗ.
        ВАМ ДОСТУПНЫ ВСЕ ИМЕЮЩИЕСЯ СПОСОБНОСТИ, КАК НАВЫКИ, ТАК И МОДИФИКАЦИИ.
        
        ВЫ МОЖЕТЕ ПЕРЕКЛЮЧАТЬСЯ МЕЖДУ ОСНОВНЫМ И ВТОРОСТЕПЕННЫМ КЛАССОМ (ИСПОЛЬЗУЙТЕ МЫСЛЕННУЮ КОМАНДУ). ОПЫТ БУДЕТ ПОПОЛНЯТЬСЯ В ТОМ КЛАССЕ, КОТОРЫЙ АКТИВЕН ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ ДЕЙСТВИЯ. В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ПРИОБРЕТЁННЫХ СПОСОБНОСТЕЙ ПОДКЛАССА, ВЫ МОЖЕТЕ ПОВЫШАТЬ ВАШИ ХАРАКТЕРИСТИКИ - ИХ ПОВЫШЕНИЕ БУДЕТ ВЛИЯТЬ НА ВАС, НО НЕ НА ВАШ ОСНОВНОЙ КЛАСС.
        
        
        «Значит, качаться может только что-то одно. Хрень редкостная, хайлевельная. У меня ещё Пожиратель в зачаточном состоянии, откуда мне время и опыт взять, чтобы второй класс собрать? Потом. Это оставлю на потом. Статус»
        
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]ИМЯ - АРТАСУРОВЕНЬ - 1ВИД - ГУМАНОИДПОДКЛАСС - ОТСУТСТВУЕТ [ХАРАКТЕРИСТИКИ]СИЛА - 79ВЫНОСЛИВОСТЬ - 73ЛОВКОСТЬ - 42МУДРОСТЬ - 68ИНТЕЛЛЕКТ - 21 [ПОКАЗАТЕЛИ]ЗДОРОВЬЕ - 100/100МАНА - 680/680ПЛОТЬ - 270/290КОРУСС - 100/100ХИТИН - 100/100ШКАЛА ОПЫТА - 0/100
        
        
        «Попробуем... Сменить класс на основной»
        
        [ПЕРСОНАЖ - ИГРОК]ИМЯ - АРТАСУРОВЕНЬ - 15ВИД - ГУМАНОИДКЛАСС - ПОЖИРАТЕЛЬПРОФЕССИЯ - ОТСУТСТВУЕТ [МУТАЦИИ - 14 СВОБОДНЫХ]
        [ТЕЛО - 47]'ТЕЛО ПОЖИРАТЕЛЯ 11/20 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ) {АДАПТИВНАЯ ПЛОТЬ} {АДАПТИВНЫЙ ГЕНОМ}'ХИТИН 1/10 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ)БИОЛОГИЧЕСКИЙ СОПРОЦЕССОР (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ)
        'БИОЛОГИЧЕСКИЙ СОПРОЦЕССОР 1/10 (ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ, ТРЕБУЕТ ДЕСЯТЬ ОЧКОВ МУТАЦИИ)'КИСЛОТНЫЙ ПЛЕВОК 2/10 (НАВЫК ПОЖИРАТЕЛЯ)
        [РАЗУМ - 19]'РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ 23/30 (ПСИХИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ) {УПРАВЛЯЕМЫЙ БОЛЕВОЙ ПОРОГ} {КЛЕТКА}'СТАТИКА 11/20 {РЕМИССИЯ}'КЛАСТЕРИЗАЦИЯ 1/10'ГЛАЗА ГОЛОДА 4/10 (МЕНТАЛЬНАЯ МОДИФИКАЦИЯ)'ВЫБРОС АДРЕНАЛИНА 12/20 (МЕНТАЛЬНЫЙ НАВЫК) {МЁРТВОЕ ВРЕМЯ}'ПОГЛОЩЕНИЕ 21/30 (МАГИЧЕСКИЙ НАВЫК) {ИССУШЕНИЕ} {УРОБОРОС}'РЕЗЕРВУАР ПЛОТИ 31/40 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ) {ВОЗРОЖДЕНИЕ} {ЖГУТЫ ПЛОТИ}'РЕЗЕРВУАР МАНЫ 34/40 (МАГИЧЕСКАЯ МОДИФИКАЦИЯ) {БЕЗДОННЫЙ КОЛОДЕЦ} {ПРЕОБРАЖЕНИЕ}
        [ПОКАЗАТЕЛИ]
        ЗДОРОВЬЕ - 100/100МАНА - 680/680ПЛОТЬ - 287/300КОРУСС - 100/100ХИТИН - 100/100ШКАЛА ОПЫТА - 12700/15000
        
        
        «Сорок-семь мутаций Тела. Может всё-таки прокачать что-нибудь? - Сверлю взглядом цифру. Ещё по возвращению на базу с рейда у меня было острое желание прокачаться, но превратности судьбы и постоянно появляющиеся случайные способности заставляли медлить и оставлять ресурсы про запас. - Нет, пока обожду. Сил на всё хватает. Кислотный плевок сейчас не нужен, а остальные способности требуют по десять единиц мутаций для прокачки. Решено. После следующего рейда добью мутации Тела до сотни и потрачу всё без остатка»
        Решительно кивнув своим мыслям, я вновь переключился на тему с подклассом. Думать было особо не над чем - просто оставил активным свой обычный класс Пожирателя. Не прокачанным оставался кислотный плевок, что в перспективе мог развиться до убойного навыка; все ещё на первом уровне был Хитин, да и остальные модификации пока не дотянули до тридцатого уровня, а, значит, не достигли капа*.
        Но была ещё одна причина, по которой я опасался ходить с активированным Подклассом.
        «Подкласс формируется на основе действий пользователя... - прокручиваю в голове слова Системы. - С моим везением и образом жизни, можно и второго Пожирателя получить. Ну нахрен»
        Встряхнувшись, осмотрел соратников. На их лицах была отчётливо видна печать усталости и ментального истощения, а мимика и мелкая моторика выдавали царящую нервозность - у кого ладонь в кулак непроизвольно сжимается, а кого буквально глаз дёргается.
        Апокалипсис, плен, освобождение, бесконечные рейды, убийство "паразитов", внезапное открытие портала, жестокое уничтожение незнакомых существ и в конце концов, вновь рейд, но уже в другой мир. Они стали воинами, признали Безымянную Базу новым домом а всех выживших - новой семьёй. Но они не превратились в таких же психов как я или Каспар.
        «И это хорошо. Но вы слишком расслабились, дорогие мои. Непозволительная роскошь!»
        Затрещали мои рёбра, расширился хитиновый покров; грудь с лёгкими раздулись, а голосовые связки были готовы порваться на лоскуты.
        - АРА-РА-РААААА!!!
        От моего звериного рёва у самого уши заложило; Каспар прямо на месте упал, в полёте выхватив пистолеты и сразу начав выискивать противника, остальные же солдаты просто дёрнулись и рефлекторно приготовились отражать нападение.
        Послышался свист рассекаемого воздуха и меня поглотила темнота.
        
        
        Анализ...
        ПОВРЕЖДЁН ЖИЗНЕННО ВАЖНЫЙ ОРГАН - МОЗГ.
        АКТИВАЦИЯ ВОЗРОЖДЕНИЯ. ИЗ ВАШЕГО РЕЗЕРВУАРА ПЛОТИ БУДЕТ ВЗЯТ НЕОБХОДИМЫЙ ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ОБЪЁМ БИОМАССЫ.
        
        
        Картинка восстановилась и я услышал за спиной глухой стук. Обернувшись, увидел, как побледневший Роден выдыхает и медленно сползает на землю, держась за грудь. В его раскосых глазах поселилась обида.
        - Артас, ты смерти нашей хочешь? - Еле тихо просипел мечник, опираясь на плечо подскочившего брата.
        Я сам был чуточку в шоке, потому что эффект от Возрождения сложно назвать приятным. К счастью, хитиновая маска в очередной раз скрыла мою реакцию от окружающих. Что-то отвечать Родену я не хотел. Боялся, что голос дрогнет из-за пересохшего горла. Вместо слов, вытянул из ног Жгуты Плоти и подтянул ими выпавший из меня меч на уровень глаз. Следующим шагом, я с жутким хрустом сломал маску, создав устрашающего вида зубы и неестественно широко открыл рот, проглатывая клинок по рукоятку и забирая обратно остатки моей плоти.
        Пополнив резервуар на жалкую единицу биомассы, я швырнул меч к ногам всё так же сидящего на земле Родена, что со смесью ужаса, зависти и отвращения переводил взгляд то на меня, то на своё оружие.
        - Хэ? Пха-ах-ха-ха!!! - Каспар лежал на земле, с вытащенными пистолетами и нагло ржал. - Ха... Ха-а-а! Артас, я не знаю, что ты хотел показать этой демонстрацией, но она получилась очень двусмысленной!
        - Скотина, ты достал портить пафосные моменты! Хватит ржать! - Я разозлился и начал давить этого таракана!
        - Всё, пфле! - попал ему ногой в рот, - ну всё-всё, прекращай! Ай!
        - Будешь знать, как смеяться над Королём! - Немного успокоившись, согнал с лица улыбку и продолжил серьёзным тоном: - Не расслабляемся, народ. Да, мы запросто вырезали первых противников что нам встретились в этом мире, но следующая тварь может оказаться кем или чем угодно, и тогда на месте меча, будет один из нас. Понимаю, что вы чуточку вымотались и хотите предаться сублимации, но дотерпите уже до возвращения. Разобрались с подклассами, Системой и прочей ересью?
        - Не полностью, но в общих чертах... - Как-то неуверенно ответил Бастин своим баритоном.
        - Завязывайте. Пока держите активными свои старые классы. Как вернёмся, решим, что делать с новыми. Их ещё получить нужно, и тут придётся быть аккуратными. Азазель, ты тут?!
        - Да-а-а!.. - Немного зло проскрежетал наш разведчик, выныривая из моей тени, кладя руку на плечо и в упор пододвигая ко мне свои жуткие глазища. - Только попробуй меня снова послать куда-нибудь... Я тебя заикой оставлю!..
        «Мда... сильно же ты задолбался носиться ночью по лесам. Бедолага. - Я почувствовал укол вины. Или это колючка под хитин попала. - Поищу потом какой-нибудь сорт чая... ты вроде с мятой любишь. Да, обязательно найду»
        Кивнув своим мыслям и сделав очередную зарубку в дырявой памяти, я перевёл внимание на Азазеля. Тот воспринял мой кивок на свой счёт.
        - Нет, не надо меня оставлять заикой. Нет, я никуда тебя больше не пошлю. По крайней мере сегодня.
        - Да-а-а-а? - Неверяще пробормотал Демон Пустыни и отдалился.
        - Ага. Колись, кого нашёл? Не верю, что ты вернулся, не выполнив задание.
        - Людей. Живут в грязной деревушке... чуть меньше километра от нашей стоянки... Видок у них... мягко говоря... непрезентабельный.
        - Опять рабы?! - Каспар вмиг взбесился.
        - Сомневаюсь... Не увидел я ни стражи, ни надзирателей.
        - Хорошо. Группа, общий сбор. Шустро прибрались где намусорили и пошли за Азазелем.
        
        
        ***
        
        
        Темп выбрали спокойный, размеренный, полную противоположность вчерашнему спринту. Даже позволили себе наблюдать за местными панорамами и зверьём, в чём, однако, было мало смысла, так как никто в ботанике не разбирался и никакого пиетета перед незнакомыми растениями не испытывал.
        К деревне местных аборигенов добрались без происшествий. Во время недолгого перехода, Азазель вкратце обрисовал внешний вид поселения, однако, увидеть странные дома, какие-то все полуовальные, состоящие в основном из наслоений жёсткой коры местных деревьев, непонятно как согнутых... вот это было немного непривычно. Слишком отличалось от обычных домов, даже от шалашей каких-нибудь экзотических коренных народов.
        Не меньше вопросов вызывала и местность, на которой люди решили обосноваться: вся в склонах, слегка каменистая, заросшая, явно неподходящая для земледелия... и речки вроде нет.
        «Вы что, на одном собирательстве и охоте живёте? Может, до земледелия просто не доросли? Насколько же вы примитивные?»
        В голове крутились вопросы, которые, по-хорошему, не должны были меня волновать. Но дух исследователя-первооткрывателя требовал уважить себя и хоть что-то узнать о быте людей из другого мира!
        Мы медленно подходили к деревушке, шаг за шагом, ступая аккуратно, словно по минному полю, и с каждым шагом, кидаемые на нас взгляды становились всё красноречивее и красноречивее - нас опасались. Даже боялись. Сами люди действительно не выглядели как рабы. По крайней мере, одежда у них на вид была прочная и относительно чистая, пусть и явно без изысков, из какого-то грубого волокнистого материала, а вместо обуви и вовсе были лапти, из всё той же коры деревьев.
        - Улыбаемся и машем ребята, улыбаемся и машем... - В подтверждение своих слов, я улыбнулся. Но вместо добродушной улыбки, рефлекторно создал из маски жуткий оскал с заострёнными зубами, потому что это был последний запомнившийся и недавно применённый образ.
        Почти все дети и некоторые женщины рванули прочь.
        «Ну почему?! Почему я всегда порчу первое впечатление?! Я идиот? - Снял маску и обнажил пусть непривлекательное, но человеческое лицо. Однако, расползающийся в стороны хитин, подобный страшной кляксе, лишь усугубил ситуацию. Я сам себе ответил на свой же невысказанный риторический вопрос. - Да, идиот»
        - Так. - Старательно делаю вид, что ничего не произошло. - По-русски ферштейн? Нет? Ожидаемо.
        Пока я пытался придумать, как наладить связь с запуганными людьми, - при этом не зная их языка, - на сцене появились новые действующие лица - выбегающие из леса мужчины.
        Одни были безоружны, но с поясами, на которых крепились камни и праща; вторые по своим габаритам не уступали бугаю Бастину и сжимали копья, а третьи лишь чуть-чуть не дотягивали до Азазеля, дрожали, держали в своих тонких ладонях плетённые корзинки, наполненные ягодами и грудами мёртвых насекомых, напоминающих кузнечиков. Несмотря на такое разнообразие в амуниции и комплекции, всех мужчин объединяло одно - отсутствие агрессии. По расслабленной стойке метателей, по опустившемся плечам здоровяков, и по дрожащим рукам собирателей с корзинками, становилось понятно, что бедолаги при нашем виде едва в депрессию не впали, и проявляли высшую степень смирения.
        «Значит, часть женщин и детишек не убежали, а привели подмогу. Умнички. - Оглядываю одного из метателей, что с видом мученика вышел перед нами и принялся что-то втолковывать. Само-собой, мы ни слова не понимали на его грубом языке. - Точно!»
        От пришедшей в голову догадки я испытал душевный подъём, отчего губы искривились в подобие усмешки, а голос хрипло дрогнул:
        - Пакуйте его.
        От моего тона и взгляда, мужик чуть побледнел. Собственно, соратники тоже порядком охренели от такого приказа.
        - В смысле, паковать?
        - Не тупи. Засунем его в Крыло Бездны и на пальцах объясним, что нужно знание языка. Могу поспорить, что у него нет никакой Системы Игрока, но вдруг получится? В противном случае, изучение их мира может затянуться на десятилетия. А пакуйте его максимально аккуратно, нежно, с лаской. - Почувствовав на себе пристальный взгляд, я повернул голову. На меня смотрел Ваол. В его глазах читалось непонимание. Можно было бы обвинить солдата в тупости, но бедняга из-за моих же причуд уже не был уверен, когда я шучу, а когда нет. - Дурень, просто возьми его за руки и веди за собой.
        - Может, хоть еды им дать? Ну, или ещё чего-нибудь...
        - Нет. Присмотрись: в одной из корзинок белые ягоды, которые я недавно ел. Для меня они были ядовиты. Может, и наша еда для них тоже будет ядовитой? Миры разные, организмы тоже могут оказаться не приспособлены к столь радикальной смене рациона.
        - А если это не те ягоды? Или они их как-то готовят? - Всё никак не желал успокаиваться Антис, в котором, похоже, пробудились нотки совестливого монаха.
        - Делай что хочешь. Мне так-то без разницы, пусть хоть все передохнут, просто отправимся другой посёлок искать. Точнее, Азазель отправится.
        - Антис!!! Только пос-с-смей!.. - Из тени ближайшего шалаша выплыла разъярённая фигура с развивающимися тёмными лентами. Бедные аборигены были готовы на всё, лишь бы мы свалили.
        - Всё-всё! Понял, не дурак, дурак бы не понял.
        Ваол и Монах замерли возле смиренно стоящего метателя, что первым осмелился заговорить, выйти из толпы остальных мужчин, и что не дрогнул, когда к нему подошли такие страшные мы.
        Пользуясь моментом, решил рассмотреть мужика:
        Худой, с проступающими рёбрами, в мокрой от пота серой льняной рубахе и в знакомых лаптях из коры местного дерева. Руки, ноги, торс, голова. Одним словом - привычный хомосапиенс-сапиенс. Разве что слишком худое лицо было немного непривычным, с чуть раскосыми глазами и острыми скулами. Но, это мог быть результат продолжительного голода. А ещё оттенок кожи смущал - желтизной отдавал. Можно было бы заподозрить аналог азиатских кровей, но у остальных аборигенов кожа была розоватой или смуглой...
        «Может, у тебя болезнь какая?»
        К счастью, от условно болезного пленника и остальных жителей поселения не последовало никакого сопротивления. Наоборот, когда мои солдаты взяли мужичка под руки и мы начали отдаляться - послышались вздохи облегчения, и даже сам пленник стал... умиротворённым?
        Оглянувшись на отдаляющееся поселение, я увидел, как одна из женщин прижала к груди мальчугана и крепко сжала зубы, отчего на угловатом лице заиграли желваки.
        «Странное поведение. Подозрительная реакция на каких-то пришлых утырков, забравших одного из людей. - Подвожу итог сумбурного и непонятного знакомства с местными людьми. Выводы получались откровенно дерьмовыми: - Вы не удивились нашим мечам и броне, значит, здесь уже не каменный век. Очевидно, царит некий аналог средневековья, и вы спутали нас с воинами хозяина земель. Это насколько же нужно быть запуганными, чтобы вместо сопротивления захвату, радоваться, что взяли только одного!? Или я что-то упустил?»
        Клеймить себя освободителем угнетённых и болезных я не собирался. Но меня корёжило от вида истощённых, уставших, и морально убитых людей. Это нерациональная и отвратительная растрата человеческого ресурса!!!
        Возвращаясь обратно к лагерю, и, в частности, к порталу, я не прекращал думать о неожиданном выверте судьбы. Все думали об этой краткой встрече. Это легко читалось на хмурых лицах соратников, что шли рядом.
        Размышления затянулись, мы уже увидели первые зарубки на деревьях, оставленные как ориентиры, а я всё ещё не определился с моделью поведения и следующими действиями. Но в одном был уверен - нельзя оставлять этих людей. Они пригодятся на Базе в качестве рабочей силы, которая будет трудится на полях и добывать провиант для солдат, когда точки для рейдов и уцелевшие гипермаркеты с консервами закончатся.
        «И почему просто бы не помочь? - Пытаюсь прислушаться к внутреннему голосу. Сгнившие в могиле останки Совести и скелет Человека вроде подали признаки, что ещё живы. Они тихонько, но одобрительно пискнули в ответ на мой вопрос. - Вот и ладушки. Раз местные хозяева совершенно не дорожат своей собственностью, то, наверное, не будут против, если я отхвачу себе кусочек?.. Надеюсь, будут. Тогда и их сожру»
        Определившись с ближайшими планами, я увидел высокий свод портала, а спустя пару минут, когда мы выбрались из зарослей, то и палаточный лагерь предстал перед нашим взором.
        Пленник продемонстрировал ещё одно отличие между нашими биологическими видами - его глаза стали размером с блюдца, стоило лишь увидеть завихрения портала.
        «Либо ты впечатлён проявлениями магии, и тогда её в этом мире нет, либо уже видел такие штуковины»
        - Не ссы. Всё будет нормально. - Несмотря на уверенный тон, я уверенности не чувствовал. От Системы станется просто из вредности не пропустить аборигена, или пропустить, но в виде кровавой кашицы. - Тебе даже понравится. Наверное.
        Улыбнувшись напоследок, я безропотно позволил поглотить себя водовороту.
        
        
        ***
        
        Едва вывалившись с портала, - в этот раз получилось удержать равновесие, - я начал споро отдавать приказы, и вообще, развёл бурную деятельность. Особо торопиться было некуда, если не считать возрастающего чувства тревоги и жуткого предупреждения Бельфогора... но, даже несмотря на это, я и сам хотел побыстрее закончить с рутинными делами и побыстрее вернуться в незнакомый мир, так что работали мы в темпе вальса!
        Антис убежал вместе с иноземцем в Крыло Бездны, попутно матеря меня за создание настолько жуткой структуры, с торчащими отовсюду глазами. Вдогонку он получил поручение любыми способами добиться сохранения поверхностных воспоминаний. Как он это сделает, никого не волновало.
        Каспар лениво пошёл искать моего заместителя, чтобы новости разузнать; Харт понёс пакет с разными травами к Эберсу, а Радан, Роден и Бастин мужественно отбивались от наседающих жителей базы, что наперебой заваливали их вопросами.
        Как-то так получилось, что я единственный остался не у дел. Даже как-то обидно. Покрутившись-повертевшись, дал волю ногам, что понесли меня к озеру. Там часто ошивался Боян, которому я задолжал одно обещание.
        С местом для поиска не прогадал - чахлый мужичок с поседевшими висками и длинными усами сидел на стуле, кидал камни в водичку и казалось, что не обращал никакого внимания на мирскую суету. Его даже факт путешествия в другой мир не впечатлил. Да чего уж там... он даже Апокалипсис воспринял буднично, а первых мутантов похоронил под стеллажами с книгами.
        - Скучаем? - Присел я на мягкую травку, рядом с задумчивым историком. Озеро и клочок суши в её центре, с маленькой часовней, навевали воспоминания. - Вроде пару дней назад туда плавал, с Бельфогором впервые познакомился, а такое чувство, будто целая вечность прошла.
        - Время - штука растяжимая. - Старец отодвинул стул чуть назад и сел ко мне в пол-оборота. - Ты чувствуешь эту вечность, что отделяет настоящее от недавнего прошлого. Какая она? Подобна дну морского океана, без чётких образов, за которые можно зацепиться? Или небесной синеве, что пестрит красками?
        - Второе. Событий было так много, что каждый новый день длится как будто вдвое дольше, чем должен.
        - Тогда будь благодарен судьбе. Все, кого я знал, были рады и кратким секундам жизни, заполняющим пустоту и разбавляющим рутину.
        - А что на счёт тебя, старик? - Боян был взрослым, а не старым. Но в его глазах и взгляде, я отчётливо видел пыль веков и усталость исчезнувших народов древности.
        - Я нашёл свою вечность в книгах и истории; лишившись их, потерял и себя. Но знаю, что найду тропинку к небесам вновь, когда меня призовут.
        - Собственно, я чего пришёл? - Решил свернуть со странного разговора и перейти к интересующей теме, потому что нихрена из сказанного не понял. - Я вроде обещал построить Капище. Пора. У меня есть запас опыта и чуточку свободного времени. Разрешение на строительство у тебя уже давно было, так что можешь идти ставить... какое оно хоть будет?
        - Понятия не имею... кхе. - Недовольно поднялся Боян, держась за колени и поплёлся в сторону небольшой поляны. - Может будет обычным деревянным тотемом, средоточием культа. А может и полноценным капищем. Не забывай, что Система использует славянский этнос и выбранную эпоху весьма вольно, так что мы можем получить вместо пантеона князя Владимира какой-нибудь другой набор божков.
        Наблюдая за ворчащим историком, - выбирающим подходящее место, - я то и дело спотыкался о мысль, что мне банально не хватает хотя бы одной недельки, чтобы по-человечески разобраться с Базой. Сказывался вынужденный марафон из Греции в Россию. Пока трое идиотов наматывали километры и тратили драгоценное время, отпущенное Системой, другие группы уже наверняка имели базы и заканчивали обустраиваться.
        «С другой стороны, я выжил, а этим не каждый может похвастаться» - Закончил на позитивной ноте, поднялся и пошёл к Историку. Тот уже возвёл какой-то странный деревянный столб и ходил вокруг него кругами.
        - И чего у нас тут вышло?
        - Дали профессию - Ведун. С ней ещё разбираться и разбираться... а на счёт Капища как-то и не уверен. Загляни в Улучшения.
        «Хм. Капище. Улучшения»
        
        
        Анализ...
        ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН.
        Недостаточный уровень Базы.
        
        
        - Это как вообще? - Обернулся к Бояну. Тот неотрывным и немигающим взглядом смотрел на пустой деревянный столб, чьим единственным украшением был резной узор, разделяющий основание от вершины. - Ты что-то видишь?
        - Да. Юношу. В странной одежде, словно какого-то иллюзиониста, в длинной шляпе и с тростью.
        - Э-э-э... точно? А я ничего не вижу.
        - Спасибо, Артас. - Отвлекшись от тотема, Старик одарил меня искренней, благодарной улыбкой. - Наконец-то будет чем заняться. Как только разберусь как работает моя профессия и что могу делать - сообщу. Обещаю и с улучшениями разобраться.
        Кивнув, я поспешил оставить человека с новой игрушкой. Впервые с момента нашего знакомства, в глазах Бояна промелькнуло что-то отдалённо напоминающее любопытство.
        С одной стороны, покупка разочаровала - слишком много непонятного. А с другой, Система всегда была скупа на информацию, и даже переход на новый уровень ничего не изменил.
        Быстрым шагом возвращаясь на площадь, я попутно размышлял о предстоящих делах, которых было просто невпроворот:
        Вытянуть знания из пленника. Через пару дней отправиться к Мутанту-Братану на какую-то войну родов, и решить, наконец, что делать с подклассами. И с Бельфогором ещё разок не помешало бы поговорить. Может, удастся как-нибудь скоординировать его работу с Бояном, всё же у них смежные профессии.
        Так, витая в облаках, я и добрался до базы. На входе меня ждала большая часть жителей во главе с Антисом.
        - Вы мне тёмную решили устроить?..
        Я сгруппировался, нацепил обратно на лицо устрашающую маску и быстро слепил из неё жуткую гримасу. В качестве вишенки на торте, трансформировал руки в клинки. Все эти манипуляции день ото дня давались всё легче и легче, практически не сжирая Корусс... и это я ещё не улучшал Биологический Сопроцессор, щедро подаренный Братаном.
        - Учтите, гады, я умею кусаться и царапаться!
        - Артас, успокойся, тут нет самоубийц! Просто остальные тоже хотят посетить тот мир, чтобы перейти на второй Этап Игры. Кто знает, может, это как-то поможет в их профессиях?..
        - А, ладно. - Толпа выдохнула. Некоторые из них восприняли мою шутку всерьёз. - Ты лучше скажи, с пленником-то что? Система заработала?
        - Да-да, пойдём, - повёл меня Антис в ратушу. - Он упирался как мог, но я всё-таки смог запихнуть его в твоё крыло Бездны, а потом и сам внутрь залез. Артас, ты больной ублюдок, раз Система построила его именно таким. Неважно. В общем, с десятой попытки, но у меня получилось вытянуть из него нужную информацию. Сначала он, судя по требуемому опыту, вываливал всю свою жизнь, но последние несколько фрагментов вроде получились такие, как надо. Я ему на пальцах всё объяснял.
        - Поглощать ещё не пробовали?
        - Нет. Не рискнули. У нужной ячейки четвёртый номер.
        - Четвёртый но... ай! Смотри куда прёшь! - Прикрикнул в чью-то спину, чей наглый владелец едва меня не сбил и унёсся в сторону мастерской кузнеца. Собственно, это и был сам кузнец. Ширина спины и огромные ручища, держащие по паре металлических клешней как-бы на намекали. - Ладно, наверное, что-то важное. На чём мы остановились?
        - Глаз лежит в четвёртой ячейке. Он в "мокром" виде.
        - Четвёртый номер. Запомню. И вы правильно сделали, что ничего не пробовали. У меня вроде есть способность, которая подсобит в этом деле.
        С глухим стуком открыл двери Ратуши, встал в центре коридора и запрокинул голову, наблюдая, как с потолка медленно спускается гигантский закрытый глаз. Постепенно его веки поднимались, и я чувствовал окутывающий меня туман.
        - Уверен? Это всё-таки разум человека из друго...
        Я не успел дослушать что там говорил Антис, и уже в следующую секунду оказался в знакомой алой комнате. На меня пялились глаза, торчащие из стен.
        - Четвёртый номер. - Протянул руку. В неё с влажным шлепком хлюпнулся глаз, покрытый кровью и какой-то сукровицей. Глаз ворочался, торчащий из его основания жгутик извивался, стараясь расположить орган так, чтобы наладить со мной зрительный контакт. - Не торопись, мой хороший. Сначала мне нужно разобраться с одной модификацией. Статус. Кластеризация. Справка.
        
        
        ДАННАЯ МОДИФИКАЦИЯ РЕОРГАНИЗОВЫВАЕТ ВАШЕ ВОСПРИЯТИЕ.
        
        
        - Ну какого чёрта?! Кластеризация. Запрашиваю информацию, доступную игроку второго этапа!
        
        
        АНАЛИЗ.
        КЛАСТЕРИЗАЦИЯ ВЛИЯЕТ НА ВАШЕ ВОСПРИЯТИЕ И СОЗНАНИЕ. ВАШИ МЫСЛИ СТАНОВЯТСЯ БОЛЕЕ ОРГАНИЗОВАННЫМИ И ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫМИ, ДАЛЬНЕЙШИЕ УЛУЧШЕНИЯ ПОЗВОЛЯТ ВАМ НАПРЯМУЮ ВЗАИМОДЕЙСТВОВАТЬ СО СВОИМИ ВОСПОМИНАНИЯМИ.
        
        
        - Уже лучше. Всё ещё хреново. Но лучше. Система. Использую мой доступ игрока второго этапа в любых приказах и при запросах информации. Также: Кластеризация, вложить девять мутаций разума.
        
        
        УСТАНОВКА ПРИНЯТА.
        ЛЮБЫЕ ДЕЙСТВИЯ ИГРОКА БУДУТ СОПРОВОЖДАТЬСЯ ДОСТУПОМ ВТОРОГО УРОВНЯ.
        
        КОМАНДА ПРИНЯТА.
        КЛАСТЕРИЗАЦИЯ 10/10. ВЫНУЖДЕННАЯ МУТАЦИЯ. ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УЛУЧШЕНИЙ:
        
        
        
        • УБЕЖИЩЕ
        • ПОТОКОВОЕ СОЗНАНИЕ
        • СМЕН
        
        - Занятно! Потоковое сознание даже звучит круто. Справка.
        
        
        ОТКАЗАНО. НЕДОСТАТОЧНЫЙ УРОВЕНЬ ДОСТУПА.
        
        - Я разочарован!!! - На самом деле, я не был возмущён. Просто потому что догадывался, что раз есть второй уровень доступа, то будет и третий с четвёртым, и в какой-то информации мне продолжат отказывать. - Ладно. Система, Какой вариант мне больше подходит?
        
        
        АНАЛИЗ.
        УБЕЖИЩЕ БУДЕТ ОПТИМАЛЬНЫМ ВЫБОРОМ. ПОТОКОВОЕ СОЗНАНИЕ И СМЕНА МОГУТ ВСТУПИТЬ В КОНФЛИКТ С МОДИФИКАЦИЕЙ СТАТИКА.
        
        
        Мутант-Братан утверждал, что большое количество способностей могут вступать в конфликты и снижать общее КПД. Теперь, Система официально подтвердила его слова.
        - Выбираю Убежище.
        
        
        УЛУЧШЕНИЕ ПРИНЯТО.
        ВЫ СПОСОБНЫ ПОГРУЖАТЬСЯ ВГЛУБЬ ВАШЕГО РАЗУМА ДЛЯ БОЛЕЕ ТОНКОЙ МАНИПУЛЯЦИИ С СОЗНАНИЕМ.
        
        
        Закончив с улучшениями, я развернул извивающийся глаз, крепко сжал его в ладони и сконцентрировал своё внимание на его чёрном зрачке.
        Зрачок начал расширяться, замещая алую склеру и притягивая к себе внимание.
        
        
        ЖЕЛАЕТЕ ПОГЛОТИТЬ ВОСПОМИНАНИЕ? СТОИМОСТЬ - 9000 ОПЫТА
        ДА/НЕТ
        
        
        - Проклятье!.. Плакал мой шестнадцатый уровень Пожирателя и прокачанный Хитин с Сопроцессором. Да.
        Внезапно зрачок сжался, и мир сжался вместе с ним.
        
        
        ***
        
        
        Сознание возвращалось ко мне медленно, кусочек за кусочком, словно разные отделы мозга активировались в чёткой последовательности, не позволяя разом вскочить на ноги.
        Однако, когда я полностью вернул возможность осязать и мыслить, я всё равно не спешил подниматься - очень уж хорошо лежал. Мне так хотелось спать, а кровать была такой мягкой, такой тёплой, упругой и розоватой...
        «Чё?!»
        Выстрелив из всего тела Жгутами Плоти, я поднялся на них и завис в воздухе. Встряхнулся, привёл мысли в порядок и быстро осмотрел место, куда меня занесло - овальную маленькую комнатёнку из розового кирпича.
        - Никакой это не кирпич! Это мясо! - Убрав Жгуты Плоти, я упал с высоты нескольких метров и приземлился на пульсирующий пол. - Ну и срань!
        Вдох-выдох.
        Несвойственный для меня шок схлынул. Я спокойно покрутился на месте и только сейчас заметил, что на одной из стен были три арки: две затянуты мутной плёнкой, а третья открыта. Появилось навязчивое желание прогрызть себе закрытый путь, просто из вредности. Но во мне ещё оставались элементы здравомыслия, так что от свершения акта вандализма в собственном сознании отказался и пошёл по центральному тоннелю.
        Шёл недолго. Буквально десяток секунд.
        - Ну, а это ещё что за хрень?!
        Я стоял посреди чудовищно огромного зала. Его стены из плоти были не меньше пары сотен метров в высоту и полностью усеяны странными нишами, словно пчелиными сотами...
        - Где я? Справка!
        
        
        АНАЛИЗ.
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ВАШЕМ ВНУТРЕННЕМ МИРЕ. ВОЗМОЖНА ТАКЖЕ ИНАЯ ФОРМУЛИРОВКА - ГЛУБИНЫ РАЗУМА - ПОДСОЗНАНИЕ. ПОДОБНОЕ СТАЛО ВОЗМОЖНЫМ БЛАГОДАРЯ УЛУЧШЕННОЙ КЛАСТЕРИЗАЦИИ.
        
        
        «Что же я за человек такой, если мой внутренний мир... вот такой? - Уже по-новому взглянул на зал, понимая, что действительно не испытываю никакого отвращения к увиденному. - А что в этих сотах?»
        Подойдя поближе, я заглянул в нишу. Там лежал мешок из знакомой мутноватой мембраны, которая закрывала две арки в первой комнате. Вытащив странную штуковину, начал вертеть её и осматривать. Это принесло неожиданный результат - будто бы содержимое мешка начало светиться, просвечивая мембрану насквозь и показывая мне знакомые образы...
        «Это же мои воспоминания! - Увидел я свою старую квартиру в мутном изображении. Боясь обмануться в ожиданиях, я аккуратно положил кокон обратно в свою ячейку и медленно обвёл взглядом бесчисленное количество таких же ниш. Из некоторых лил неровный свет разных оттенков, иные наоборот, словно поглощали его, а третьи были ничем непримечательны. - Поразительно! Великолепно! Я могу менять себя как захочу, даже уничтожить не самые прият...»
        
        
        ВНИМАНИЕ!!!
        КРАЙНЕ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НАПРЯМУЮ ВОЗДЕЙСТВОВАТЬ НА ВОСПОМИНАНИЯ! СЛЕДУЙТЕ ИНТУИЦИИ И ПРЯЧЬТЕ ИХ В ДАЛЬНИХ УГОЛКАХ ЭТОГО ЗАЛА, НО НЕ УНИЧТОЖАЙТЕ!
        
        
        Из-за резкой тошноты меня чуть не вывернуло прямо там, где стоял; кости дрожали, а в голове точно лопнули пара сосудов. Настолько громких уведомлений мне ещё не доводилось слышать. Уверен, даже взрыв ядерной боеголовки не оглушил бы меня так сильно.
        «Система. Изменить функцию оповещения на визуальную. - Первым делом отдал я приказ, когда звон затих. - Мне, конечно, приятно, что обо мне теперь даже заботятся, но не хотелось бы оглохнуть»
        
        
        АНАЛИЗ
        УСТАНОВКА ПРИНЯТА
        
        
        Во мне вновь воспылал дух исследователя, и я начал искать закономерности, по которым идёт разделение и сортировка воспоминаний: почему от некоторых исходит свет? Почему другие его поглощают? От чего зависит цвет коконов? Их форма и размер?
        Менее чем через час, я получил большинство ответов.
        Мои воспоминания всегда были бурого, фиолетового и иногда красного цвета. Воспоминания пленника отдавали чёрным и синим. Яркие воспоминания светились, а те, которые я пытался забыть - поглощали свет. Размер сот и коконов банально отображал размер самих воспоминаний.
        Оставалась лишь одна беда - все типы воспоминаний были перемешаны между собой как попало, что даже визуально выглядело уродливо. Мой внутренний перфекционист визжал как испуганный хомяк. Я не мог всё это оставить подобном хаосе, так что вытянул из спины четыре длинные конечности из хитина, и, словно паук, начал носиться по стенам и перекладывать воспоминания, формируя лишь мне понятный узор.
        
        
        ***
        Ратуша
        Ринглар*
        
        
        Я сидел на странном стуле, в странной комнате, странного дома, что принадлежал странным людям. Я сидел и дрожал, смотрел на свои руки, всё ещё заляпанные кровью, вспоминал жуткий взгляд бесчисленных глаз, залитых всё той же кровью, вспоминал... и вновь дрожал.
        В деревню пришли странные люди. Красивые, сытые, с хорошим оружием и даже невиданной ранее бронёй - ничего удивительного, очередные солдаты Архонта. Пришли за новыми рабами и живыми игрушками для мелкого ублюдка.
        Так все думали. И я так думал. И безмерно рад был, когда взяли только меня, - больного и слабого, - а не женщину какую аль ребёнка... их и так мало осталось после зимы.
        Но странности начались сразу же после выхода из деревни. Сначала мне показалось, что они просто молчаливы и потому мне не отвечают, но когда пришёл в себя и прислушался к их разговору, то сразу же понял - я их не понимаю.
        Мысль о том, что я добровольно сдался совершенно незнакомым солдатам или даже наёмникам, больно саданула по гордости. Дальше было хуже - мы в сторону границы шли, а затем и вовсе остановились возле прохода в Пустоши Мёртвых!
        Но детская страшилка так и осталась просто страшилкой, потому что ни в какую пустыню, наполненную мертвецами, я не попал. Во всяком случае, рвать меня на части вроде никто не собирался, чудовищ тоже не было, а встретила нас и вовсе ухоженная деревня, странный лес и незнакомые цветы. Место напоминало рассказы о далёких землях, которые мне ещё отец успел поведать.
        А вот дальше, моя уверенность, что всё обойдётся, изрядно пошатнулась.
        Один из таинственных воинов завёл меня в большой роскошный дом и запрокинул голову - с потолка медленно падал глаз! Я пытался сбежать, пытался подороже продать жизнь, но с каждой секундой силы покидали меня... а затем я очнулся в комнате, наполненной кровью и глазами. Рядом был тот самый воин. Он вновь заставил меня смотреть в гигантский глаз, и раздался в голове моей чей-то приятный и спокойный голос, обращающийся на привычном языке.
        Голос спрашивал, какое воспоминание я хочу запечатлеть и какой целостности... Я понятия не имел, о чём идёт речь, и к своему стыду, из-за страха не обращал внимания на жесты моего надзирателя, так что вспоминал всё без разбору.
        Воин был недоволен. С каждым разом его лицо выражало всё больше и больше злобы.
        А затем, когда я получил лёгкую оплеуху и сосредоточился на воине, то понял, что изображаемые им двадцать кругов - это смена дня и ночи, а три пальца - это третий вариант воспоминаний, то есть, частичной целостности... впервые в жизни я был благодарен отцу за то, что он заставлял меня по ночам учить счёт и даже что-то смог вбить в мою пустую голову.
        Получив желаемое, меня закинули в один из домов попроще и оставили одного. Еды или воды не дали. А жаль. Поесть бы не помешало... но не мне жаловаться. В другой ситуации уже бы стоял на коленях перед Ублюдком и выполнял его больные прихоти, насколько бы хватило моих жизненных соков. К тому же, люди в этой деревни вообще не проявляли злобы, презрения или надменности, хотя выглядели сытыми и довольными, так что были не обычными инолитами.
        Я до хруста сжал подгнившие зубы, не обращая внимания на боль. Мы бы тоже могли так жить... трудиться и наслаждаться своим трудом. Но родились там, где родились. И никто не поддержал начинания отца, его попытку изменить нашу жизнь. Даже я.
        «Теперь я тебя понимаю. - Обратился в пустоту, надеясь, что вечный дух предка услышит меня и поймёт искренность скорби. - Понимаю. Ты был прав. Нужно был бороться за себя...»
        С грохотом распахнулась дверь - она на большой скорости ударилась об косяк. Полетела обратно. Врезала по лицу зашедшего человека. Однако, странный воин, полностью закованный в идеальные доспехи из чёрного материала, казалось и вовсе не почувствовал весьма сильного удара.
        От его ледяных, тёмно-синих глаз я почувствовал отголосок зимы и стужи. Массивная челюсть выглядела несуразно на аккуратном лице, а высокие и выпирающие скулы придавали ему хищные черты... не красавец. Скорее наоборот, урод какой-то. И это хорошо, значит, он точно не из аристо.
        «Ты главный в этой группе» - Вспомнил, что это именно он отдавал приказы своим солдатам.
        Однако, вопреки моим опасениям, вопреки готовности в следующую секунду почувствовать, как мне сломают рёбра, - просто чтобы сговорчивей был, - я услышал хриплый и доброжелательный голос:
        - Привет. - По-простому, едва-ли не по-дружески произнёс воин на привычном языке. - Ты как?
        Я не собирался верить в его улыбку и доброе отношение, так что вместо простого ответа, медленно опустился со стула и растянулся в глубоком поклоне. Я прижимался к полу грудью и уткнулся в него лицом, выражая покорность.
        - Здравствуйте. - Ответил я тихо и глухо. - Я хорошо себя чувствую.
        - Э-э-э... кхм.
        Я ждал продолжения. Но вместо слов, слышал какую-то возню. Не выдержав, осторожно поднял взгляд:
        Местный глава растянулся в точно такой же позе!!!
        От немыслимого во всех смыслах зрелища, я почувствовал, как у меня рот открылся, а глаза чуть из орбит не вылетели! На место удивления пришёл страх, потому что воин тоже оторвал лицо от пола. Мы молча смотрели друг на друга.
        «Теперь точно в живых не оставят»
        - Вы типа так здороваетесь? - С сомнением произнёс... он. На лице проступили эмоции неприятия. - Не очень-то гигиенично. Что дальше надо делать? Мужик? Ау? Ты что, синий экран смерти словил?
        Я слышал, но не понимал, что мне говорят. Может из-за шока, а может из-за того, что половина слов были чужды. Помимо моей воли, вырвался вопрос:
        - Где мы? И кто вы?
        - О! Рестартнулся. - С энтузиазмом ответил странный человек, продолжая стоять в позе Подчинения. - Ты на планете Земля. Это другой мир.
        - Другой мир. - И вновь, я понял, что он сказал. Но не понял смысла сказанного. - И что дальше?
        - Ничего. Мы взяли тебя с собой, чтобы выучить ваш язык. - Я по-прежнему ничего не понимал, так что воин решил пояснить: - Те жуткие глаза, которые ты заполнял своими воспоминаниям. Я взял один из них и теперь знаю всё, что ты делал за последние двадцать дней. Скажу честно - жизнь у вас дерьмо редкостное.
        «Ты способен даже на такое?! И потратил... что-то потратил, чтобы получить воспоминания моих жалких двадцати дней жизни!?» - Я почувствовал подступающее отчаянье. За свою жизнь я не переживал, но в качестве расплаты, они могли прийти к родным...
        - Прошу! Молю вас! Только не троньте мою семью, со мной делайте что хотите! - Вновь со стуком прижал голову к полу и вытянулся сильнее прежнего. Напротив меня, послышался такой же стук...
        - Слушай, мужик, я ещё не до конца усвоил твои воспоминания, но что-то я не помню, чтобы ты так здоровался со своими друзьями. Надеюсь, это не какая-нибудь хрень, дескать, ты мне подчиняешься или что-то такое?
        «Ой...»
        - Понятно. Так, поднимайся. Поднимайся, етить тебя в корень!
        Поднялся.
        - Мы потом ещё поговорим, но пока могу гарантировать, что ни тебе, ни твоим близким с нашей стороны ничего не угрожает. Пока рано говорить, но я вообще хочу вас в свой мир перетянуть. Обещаю, что жизнь у нас будет намного лучше.
        - Жить... здесь? С вами?..
        - Ну, сначала нужно провести всякие тесты, а то вдруг вы от болезней начнёте дохнуть... но, в целом, да. Хотелось бы. Мужик? Ты чегой-то на меня так смотришь? Эй?! Учти, я не из этих! Ну, ты понял...
        
        
        Примечание:
        ИМЯ ПОДХОДЯЩЕЕ - Боян: Древнерусский певец и сказитель, «песнотворец»
        Ринглар* - Вставка от первого лица. Не обманывайтесь внятной речью, Ринглар намного эрудированней большинства других сельских жителей, так как рос в среде аристо. Грубо говоря, другие простолюдины излагать мысли будут попроще.
        а то бегали бы без мутантов, как дебилы...* - Думаю, все догадались, на какую игру отсылочка) [fallout 76]
        Капа* - Модификации и навыки Артаса прекращают давать на выбор улучшение после преодоления второй ступени эволюции. То есть, повысив то же Поглощение до двадцатого уровня, он получит серьёзное усиление навыка, чего не произойдёт на тридцатом уровне. В данном случае, кап его навыков и модификаций - двадцатый уровень. Дальше качать можно, но толку меньше.
        Акт II. Глава девятая. Часть Третья: Незначительная ложь
        Дом Антиса
        На следующий день
        Раннее утро
        
        
        Сквозь закрытые деревянные ставни, тонкой струйкой сочился неверный свет зари. Он робко развеивал царящий в комнате мрак и подсвечивал танцующую в воздухе пыль.
        Молчал я, молчал Ринглар, с улицы тоже звуков не доносилось.
        Напряжённая атмосфера усугублялась тяжёлым, хриплым дыханием бедолаги, что лежал передо мной на кровати и источал кислый, болезненный запах. Наблюдая за добровольным пленником, - что каждую секунду был готов отдать своему богу душу, - я прокручивал в голове полученную информацию и убеждался, что полумер будет недостаточно.
        В суровый мир открылась мне дверь, и в мире том, порядки суровые, а люди устали и озлобились. По крайней мере, такие реалии вырисовывались из воспоминаний конкретного индивида.
        Иерархия чужого мира и структура сильно пересекалась с привычным феодальным строем. Чины и обозначения были совершенно иные, но мне удалось, пусть и с трудом, настроить ассоциативные цепочки таким образом, чтобы не путаться среди терминов и использовать более-менее привычные названия.
        Со слов и воспоминаний Ринглара получался какой-то бред - немыслимое чудовище Франкенштейна, совмещающее в себе аристократию, монархию и теократию одновременно.
        Архонт или же Моно'Сертис* представлял из себя странного надзирателя, который сидел в замке, следил за налогами и прочими поступлениями, и, что самое главное, ухаживал за Обителью - дворцом, в который изредка мог прийти один из великих и ужасных Заклинателей. Если Обитель выглядела бедно или некрасиво, или по какой-то другой причине не нравилась заклинателю, то Архонта и всю его семью изничтожали, заменяя на другую.
        Древние семьи, - они же аристократы, - были по существу просто землевладельцами, а по факту, обладали абсолютной властью. И этот факт порождал логическую дыру. В иерархии Архонт был выше аристо, так как с их земель он собирал дань, однако, каким-то образом, древние семьи почитались и имели власти больше, чем Архонт.
        «Ну и каша же у тебя в голове. - Массирую вески. - Надеюсь, хотя-бы часть твоего мировосприятия будет иметь что-то общее с реальным положением дел»
        Выдохнув, продолжил структурировать полученные знания.
        Монарх сидел на пьедестале странного феодального строя, однако, служил лишь буфером между обычными людьми и заклинателями. Проще говоря - марионетка. Заклинатели настолько брезговали простым людом, что даже управлять им не хотели, потому и нужен был монарх, который точно так же следил за Обителями и своими подчинёнными.
        Извращённая теократия проявлялась в насильном поклонении Заклинателям. Извращённая, потому что люди презирали своего бога, ненавидели его за насланный когда-то катаклизм, и убили почти всех богослужителей. Именно тогда заклинатели и проявили себя по максимуму, очертив огромную территорию, размером со страну, охранными печатями, за которыми и укрылись от катаклизмов остатки человечества.
        «Но это лишь мои догадки... - На секунду Ринглар перестал дышать, затем зашёлся в страшном кашле и как будто хотел вырвать, но не смог. - Нужен более надёжный источник информации»
        Я не мог доверять бедолаге. Не потому что подозревал, что он великий волшебник, способный подделать воспоминания и обдурить Систему... нет, это было бы слишком. Просто его кругозор и мировосприятие не позволяли составить целостную картину, и там, где он видел умудрённых Заклинателей, защищающих простых людей от страшных-страшных напастей, я видел ушлых хмырей, почивающих на лаврах своих действительно великих предков. Не могут по-настоящему разумные представители рода человеческого плевать на самих людей и приходить во владения только ради того, чтобы проверить, что у них там есть красивые хоромы.
        Однако, что-либо доказывать Ринглару я не стал. У него и так жизнь была паршивой, чтобы отнимать последний светлый образ.
        Мать умерла после родов, а отца забрали в замок. К счастью, не ради «забав», а просто на должность разнорабочего, что со временем добрался аж до кладовщика.
        Спустя долгие семь лет, отец вернулся изувеченным - Архонт сменился. Часть слуг оставили на прежних местах, а с тем, кому не повезло, хорошенько повеселились.
        Остатки своих дней, мужик пытался научить мелкого сына счёту, и всячески агитировал уничтожить мерзких ублюдков, и самими править землёй - аристократам всё равно плевать, лишь бы платили налог продукцией, а с соседями уж как-нибудь бы управились.
        Однако, ни плана, ни даже представления как подобное можно провернуть отец не имел, а затем и вовсе помер. Словно в насмешку, Ринглара лет через десять тоже взяли в замок на работу и сразу кладовщиком. Тогда-то он наглядно и увидел разницу между правящей верхушкой и простыми людьми. У него была теоретическая возможность отравить кого-нибудь, наладить связи с недовольными аристократами, но он ничего не делал - банально боялся и просто не хотел. А спустя шесть лет чуть не повторил судьбу Отца, в последнюю секунду умудрившись улизнуть от ворвавшихся солдат нового Архонта и сбежать обратно в деревню.
        Вот уже четвёртый год правил очередной уродец. Хотя таковым он был лишь в моих глазах. Даже в глазах самого Ринглара, он был не хуже и не лучше предыдущего Моно'Сертис... обычный человек, из простолюдинов, которому каким-то чудом удалось заручиться поддержкой странствующего мага, что тоже был выходцем из простолюдинов.
        Дорвавшись до власти, наглая особа наплодила уже десяток бастардов и завела себе официального сына. Сынок тот вышел редкостной мразью, под стать папашке, излюбленным развлечением которого было пытать людей.
        Однако, вся эта информация меня уже мало интересовала и к рассказу я потерял интерес почти сразу, как узнал, что могу лично захватить власть в баронстве. В теории, если не наглеть, вовремя выплачивать налоги да изредка задабривать вышестоящие инстанции, то и никаких претензий со стороны элиты не будет.
        Само-собой, в такие сказки я не поверил, точно так же как не поверил в историю великих волшебников, но и сам составить цельную картину не мог - не хватало информации.
        Все поглощённые воспоминания были в виде чистых знаний, без образов и ощущений, так что сформировать на их основе своё мнение было почти нереально. Рассказы Ринглара тоже слабо помогали - его жизнь сводилась к тяжёлой работе, которая начиналась с раннего утра и заканчивалась, когда ноги подкашивались и он проваливался в сон. Он по определению не мог знать ничего важного, а если и слышал что-то краем уха, то не придавал этому значения.
        «И что же с тобой делать?» - В какой раз задаюсь насущным вопросом, наблюдая за корчащимся мужиком.
        Испытание едой нашего мира дало ожидаемый результат. Ещё вчера всё было нормально, он с удовольствием съел предоставленную пищу и спокойно лёг спать, но сегодня... это не обычное несварение желудка. Он даже в туалет не попытался сходить, сказал, что не хочет.
        Размышления прервал истеричный стук в дверь.
        - Откройте мать вашу! У меня же руки заняты! Артас! Я всё принёс... - Ворвавшись в комнату, Фламель вывалил свои флакончики на стол и с лёгкой опаской посмотрел на корчащегося в кровати Ринглара. - Слушай, а это не заразно?.. Шучу-шучу! Не смотри на меня так. Но поить его сам будешь.
        Ещё раз зыркнув на этого шутника, я подошёл к пленнику и осторожно влил зелье в послушно расцепленные зубы. Убедившись, что подопытный проглотил химию, сел обратно на твёрдый стул.
        - Где Бельфогор? - Спросил я застывшего Антиса, который, как и я, наблюдал за метаморфозами пленника.
        - Заходил к нему на обратном пути. Он сказал, что скоро будет.
        Дыхание Ринглара начало выравниваться, а окончательно пожелтевшая кожа пусть и слегка, но порозовела.
        - Статус.
        
        
        Персонаж - Ринглар
        Статус - НПС
        
        
        - Жаль. Никаких изменений.
        - О чём ты? Приглядись, зелья же помогли!
        - Я про Статус. Он не изменился.
        - А-а-а... Всё ещё надеешься, что если насильно впихивать его в Систему, то получится впихнуть невпихуемое?
        - Фламель, я сейчас твой мозг ложечкой кушать буду. - Вяло огрызался я, прекрасно понимая, что идея изначально была идиотской.
        - Ладно-ладно, извини, вижу, тебе сейчас и без меня хрено...
        Алхимика перебил медленно вошедший Бельфогор. Обведя комнату цепким взглядом, он дёрнул себя за жиденькую бороду и твёрдо подошёл к заснувшему пленнику, положив на него обе свои ладони: одну на лоб, вторую на грудь.
        - Пф-ф! Явился не запылился, пафосом брызжет во все стороны! Хоть бы поздоровался...
        «Какая кошка между вами перебежала? Нужно будет пресечь назревающий конфликт»
        Решив повременить немного с назревшей проблемой, я перевёл внимание на Ринглара. Что бы не делал Бельфогор, но это помогло, и метаморфозы стали ещё заметней.
        Сам Ринглав заметно нарастил мясо на голых костях и уже не выглядел полумёртвым, а вот Бельфогор напротив, стал ещё сильнее походить на какую-то нежить: на лице и ладонях вздулись зеленоватые вены, кожа обвисла, а взгляд стал усталым и блеклым.
        Отряхнув руки и покачнувшись, Илья неуверенной походкой пошёл к выходу, напоследок кинув алхимику:
        - Устал. Пойду помолюсь.
        - Стой. - Бельфогор остановился. Я добавил в голос давно позабытый Холод, с трудом вспомнив, как его вызвать в себе: - Фламель, Илья. Будете собачиться, обещаю, я вам такую взбучку устрою, что о смерти молить будете. Что у вас тут уже случилось?
        - Не лезь, Артас. - В таком же тоне ответил Аколит Тлена. - У нас просто расхождение теологических взглядов. Серьёзно, не встревай. Мы ведь ничего не говорим, когда вы с Азазелем пытаетесь убить друг друга?
        - Нет, но...
        - Никаких но. - Фламель одобрительно кивал на каждое слово священника. - Каждый развлекается как он хочет и умеет.
        - Пф! Ладно, валите уже отсюда.
        «Мда, как-то не подумал, что это может быть просто забава...» - Выбрасываю из головы, как оказалось, нихрена не конфликт и сосредотачиваюсь на Рингларе. Тот уже открыл глаза и выглядел вполне нормально.
        - Как себя чувствуешь?
        - Лучше... намного лучше. Что случилось?
        - Это всё из-за еды. Она для тебя ядовита. Для твоих людей, скорее всего, тоже. - Мужик поник. Он уже понял, к чему я клоню. - Да, правильно, планы нужно менять. Забрать твою деревню к нам не получится, потому что наше... э-э-э... божество? Нет, не так. - Вспомнил, что богов и священников они люто ненавидят. - Наш Хранитель не принимает тебя. Но ты не переживай, мы в любом случае твой мир так легко не оставим, как минимум начнём сотрудничать. Хотя мне это ещё нужно обсудить с друзьями.
        - Сотрудничать? Торговать? Или работать?
        - Скорее торговать, и именно с вами, с твоей деревней. У меня есть пара вопросов, как только ответишь, обещаю, оставлю тебя в покое.
        - Конечно! Не переживайте, я нисколько не устал...
        - Будешь строить из себя героя или выкать мне, вырву ноги с руками и скажу, что так и было. - Ринглар удержал лицо под контролем, но заметно побледнел. - Шутка. Что у вас считается самым ценным? Редкие животные, металлы, еда?
        - Всё, что вы... ты перечислил.
        - А если я убью... - Вновь оборвал себя на полуслове. Было бы крайне неразумно спрашивать его о последствиях убийства Заклинателя, учитывая, что он почти молиться на них. - Кхм-кхм, забудь. Отдыхай.
        Оставив Ринглара на импровизированной кровати, я приказал Антису охранять его и отправился к дому Каспара.
        
        
        ***
        
        
        В этот раз, сидели мы без чая. Каспар зажал, сволочь... я-то ладно, а вот Азазель обиделся.
        - Ваш вердикт? - Обратился я к задумчивым спутникам, что грызли сушки. - Влезать в это болото, или не стоит?
        - Прежде чем расширяться, нужно укрепить основу. - Как-то неуверенно проговорил Каспар, дёргая себя за отросшие усы. - Изначально ты хотел забрать себе этих людей, а ту деревушку сжечь, заметая следы. Но теперь в этом нет никакого смысла. Лично мне кажется, что у нас и так проблем по горло, чтобы ещё и чужие разгребать; тем более, что нам за это не заплатят.
        - А я бы влез... Пусть есть ограничения и проблемы, но мне интересно... как отреагирует Система, если мы захватим их поселение?.. Может, нам тогда удастся и людей ввести в игру?.. Более того... Не забываем, что переход в их мир был необходим для достижения следующего этапа Игрока... Сомневаюсь, что это всё не взаимосвязано... Нельзя надолго оставлять их мир, но и Каспар прав, у нас самих... проблем хватает.
        - Итак, я за то, чтобы начать экспансию, постепенную и не привлекающую внимания. Не подумайте, у меня в черепе ещё осталось немного серого веществе, и я не собираюсь сходу заваливаться к местному барону и заявлять права на все земли! Вовсе нет, мы будем подтачивать их потихонечку, пока не появится удобный момент для захвата власти.
        «Простите, ребята. Но я и сам не верю, что это сработает»
        - Звучит красиво. Как?
        - Товарами, друг мой! Товарами! Мы уже выяснили, что зелья Фламеля нормально работают с пришельцами, следовательно, с оружием, доспехами и прочим тоже проблем быть не должно. Можно и чаем торговать. - Прервался на паузу и сделал жест, будто что-то пью из чашки. Каспар намёк понял. Скривился. - А теперь вспомните, что наш алхимик может создавать порядка двадцати эликсиров в день! На счёт остальных ремесленников пока многого сказать не могу, но так мы можем просто с рейдов тащить всё подряд, а не еду, как делали до этого. А что касается наших собственных проблем... нужно будет всё обсудить с Мутантом-Братаном. Может, он как-нибудь подсобит со своими надоедливыми собратьями. Собственно, завтра и спросим, у нас ведь закрыто рандеву на войну.
        - Хорошо. Но это будет завтра, а что делать сейчас? Не будем же мы весь день дурью маяться?
        - Я уже составил план. Ты созвал наших воинов? - обратился я к Азазелю.
        - Да... Они стоят за дверью и ждут.
        - Отлично. Входите! - Слегка прикрикнул я, наблюдая, как процессия из ещё немного сонных бойцов влезает в не очень-то просторную комнату. - Прежде, чем начну раздавать ценные указания, пусть поднимут руки все, у кого есть больше четырёх тысяч опыта.
        - Мда. Похоже, что ни у кого. - Прокомментировал притихшую группу Каспар. - Хотя оно и верно, тут ещё не у всех есть десятый уровень, откуда взяться четырём тысячам?
        Я ожидал подобного, так что не особо удивился. А вот солдаты удивились. Не моему вопросу, а действию - я вытащил из складок хитиновой брони окровавленные глаза и вывалил их на столик.
        - Артас, твою мать! Сам прибираться будешь!
        - Не ори окаянный! Так, я смог сжать и организовать воспоминания того аборигена. Теперь в них нет ничего лишнего, только знания языка. Но даже так, требуется немалая сумма опыта. Я оставлю вам два таких глазика на всю группу; сами решайте, кому знания нужнее, потом ещё наделаю. А, да, в самом Крыле Бездны, во второй ячейке сохранил копию, на всякий случай. Её не трогайте. - Раздав зрительные органы кривящимся солдатам, я перешёл к теме поважнее: - Радан и Роден, отправляйтесь вместе с ремесленниками в другой мир и сидите там, пока Система не переведёт их на следующий Этап. Вопросы?
        - Эм-м-м... Есть лимит по времени? И что нам делать, если кто-то нападёт?
        - Лимита нет, если потребуется, сидите там хоть сутки. А что касается нападений... решайте по ходу дела. Я не могу и не считаю нужным вести вас за ручку, или мне нужно говорить какую-нибудь банальщину вроде: «Каку в рот не берите да лесное зверьё с рук не кормите?..» Сидите тише воды и ниже травы, при любой опасности делайте всё возможное, чтобы выжить, остальное на ваше усмотрение.
        - Ясно! - Хором ответили два брата.
        - Вы, - обратился к оставшимся, - отправляйтесь в рейд и уничтожьте минимум три деревушки. В приоритет выставляйте собственные жизни, так что никакого геройства. Даже если поймёте, что не успеваете выполнить план, то просто забейте, потом ещё разок сходим.
        - Когда выступать?
        - Вчера. - Понятливо кивнув, солдаты быстренько свалили из дома и побежали выполнять миссию. Я же вновь обратился к приближённым спутникам: - Надеюсь, хоть у вас есть четыре тысячи опыта?
        - Само собой. - Ответил Каспар за двоих. - А что? Ты и нам припас глазики?
        - Да. - Кинул ему два хранилища воспоминаний. - Используйте их после того, как сейчас всё обсудим. Вам понадобится знание языка.
        - Понадобится?.. Артас... Что ты удумал?.. - подозрительно прохрипел Азазель, но как мне показалось, с улыбкой.
        - Та ничего особенного, просто хочу навестить городок барона и почерпнуть нужной информации. А ещё нам нужно снабдить пленника зельями и вернуть в родную деревню. Так исправим первое впечатление и начнём репутацию зарабатывать.
        - Разумно. А нашу легенду ты уже продумал?
        - С с этим небольшая накладка... Я просто не знаю, какую личину на нас нацепить... Бродяги? Аристократы из других земель? Об этом расспросим жителей деревни нашего нового друга, может там хоть кто-нибудь есть знающий.
        - Я помню... Ты вроде обещал ему дать отдохнуть...
        - Да. Обещал. - Хмуро посмотрел я на Азазеля, который никак не избавится от привычки следить за мной из теней. - Мы уже минут двадцать здесь сидим, вот он и отдохнул. Видишь? Я не соврал...
        
        
        ***
        
        К деревне аборигенов мы подходили молча и с изрядной долей напряжения.
        Ринглар - потому что в нём взыграла паранойя; то ли боялся, что деревенские сделают глупость и нас разозлят, то ли что мы окажемся гнилыми и всё это какая-то дикая шутка.
        Я и Каспар нервничали потому на выходе из портала, всего на пару секунд, но почувствовали чужое внимание. Больше ничего странного не произошло, но и этого события с лихвой хватило, чтобы не витать в облаках и трепаться, а идти осторожно и быть наготове.
        «Хм, пронесло. - На глаза попались первые люди. Какой-то мальчуган убежал в лес. - Может, почудилось? Или это на нас вообще Система смотрела?»
        Стоило мне расслабленно выдохнуть, как в сознание врезался бессмысленный и странный вопрос:
        «А зачем я всё это затеял? - Оглядел беспечных и обречённых на бессмысленную жизнь людей, ковыляющего впереди Ринглара и напряжённого Каспара. - Какой смысл?»
        
        
        ВНИМАНИЕ!
        ВАШЕ ПСИХИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ ДЕСТАБИЛИЗИРОВАНО! РЕКОМЕНДУЕТСЯ АКТИВИРОВАТЬ НАВЫК «РЕМИССИЯ»
        
        
        Власть, сила - это ничего не значащие слова, обозначающие такие же ничего не значащие и относительные материи. Облекать их в свою цель - глупо.
        «Получается, что у меня нет причины жить, потому что нет цели. Тогда чем я от вас отличаюсь? - Смотрю в почти потухшие глаза собирающихся людей, которым как будто и вовсе плевать на свою судьбу. Казалось, что если я сейчас начну их резать на куски, то они испугаются просто ради приличия, а не из-за инстинкта самосохранения. - Тем, что мне повезло чуточку больше? Или есть что-то ещё...»
        Я стоял перед выжидающей толпой. Каспар выражал мимикой недовольство и пихал локтем, но я всё никак не мог вырваться из потока мыслей и внезапно захватившей меня рефлексии. Я пытался вспомнить, что придавало мотивации героям моих любимых романов...
        «Вроде любовь. И месть. Точно, месть... но ко мне ничего из этого не относится»
        
        
        ВНИМАНИЕ!
        РАЗУМ ПОЖИРАТЕЛЯ, СТАТИКА И КЛАСТЕРИЗАЦИЯ ВСТУПИЛИ В КОНФЛИКТ! ДЕСТАБИЛИЗАЦИЯ ВОШЛА В КРИТИЧЕСКУЮ СТАДИЮ, АКТИВИРУЙТЕ РЕМИССИЮ!
        
        
        Не выдержав, Каспар вытащил пистолеты и прострелил мне грудь, разломав хитиновую оболочку. Не дождавшись реакции, он что-то пробормотал, скривился и залез рукой внутрь. Я понял, что он от меня хочет и Жгутами Плоти отдал флакончики с лечебными зельями Фламеля, которые прятал в специальных ячейках моей брони.
        Получив желаемое, Проклятый Стрелок на пару с ахреневшим и бледным Рингларом начали втолковывать что-то местным, которые их толком не слушали, а пялились на меня.
        «Чувства. Вот, что объединяло всех героев. - Я наконец нашёл общую характеристику, что имели практически все известные мне персонажи. - Да. А ещё мечта, без мечты никуда...»
        
        
        ВНИМАНИЕ!
        АКТИВИРОВАТЬ РЕМИССИЮ
        ДА/НЕТ
        
        
        «Нет. - Умерил я пыл разволновавшейся Системы. - Я сам буду созидать свои грёзы, а затем воплощать их в жизнь. Раз странный Холод и модификации на Разум почти лишили меня человеческих эмоций и ощущений, то придётся их самостоятельно генерировать, пусть и искусственно»
        
        
        ВНИМАНИЕ!
        СОСТОЯНИЕ СТАБИЛИЗИРОВАНО. ВО ВРЕМЯ СПОНТАННОЙ МУТАЦИИ ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПСИХИЧЕСКУЮ МОДИФИКАЦИЮ - АДАПТИВНОЕ СОЗНАНИЕ.
        
        
        - Мы многое можем вам дать. - Внезапно обратился я к людям, которые с восторгом и радостью наблюдали за тем, как бледный ребёнок выпил эликсир и вмиг стал выглядеть бодрее. - Но и потребуем немалое.
        Люди расступились, выпуская вперёд взрослого мужика. Тот сильно выделялся на фоне остальных аборигенов, как своими поседевшими висками, так и длинными волосами до плеч, тогда как остальные были коротко стриженные... если их оборванные и сальные локоны вообще знали, что такое стрижка.
        Оглядев меня и низко поклонившись, мужик пробасил своим грубым голосом, слабо вяжущимся с хилой внешностью:
        - Что именно?
        - Для начала нам хватит информации.
        - Вы дарите нам чудо. А в обмен просите такую мелочь. Спрашивайте, господин. Мы ответим на всё, что сможем.
        - Если мы сейчас зайдём в замок, убьём его владельца и станем править этими землями, то какова будет реакция баронов прочих земель, аристократов, заклинателей и простолюдинов? - Решил я окончить расшаркивания и перейти к делу. К тому же, я вспомнил кто это. Ринглар рассказывал, что в деревне есть старый затворник, знакомый отца, вроде даже дальний родственник... очевидно, это именно он.
        - Аристо могут удивиться тому, что какой-то неизвестный выскочка смог так быстро и легко захватить власть, так как большинство подобных мероприятий проводятся с позволения Архонтов. Маги... Я так понимаю, что вы собираетесь и мага убить? - Жители посёлка вздрогнули, но этим их реакция и закончилась. Получив мой утвердительный кивок, молодой-старик продолжил: - Ясно. Их реакцию я не могу предсказать, так как сам ничего не знаю про этого заклинателя. Меня вышвырнули из замка задолго до его прихода. Люди, скорее всего, вообще не обратят на это событие никакого внимания.
        - Прекрасно. Следующие ответы давай такие же краткие. - Затворник сильно удивил меня способностью чётко выражать мысли и относительно сложными словами. - Есть ли способы проникнуть в город тайно? Если заходить через парадный вход, то кем лучше представиться? Бродягами или аристократами? Мой внешний вид не будет слишком сильно привлекать внимание?
        - В город тайно вы не проникните, так как сеть воров и соглядатаев управляет всеми скрытыми ходами. Подкупить стражу тоже не пытайтесь, это лишь вызовет подозрения: им и так хорошо платят. Бродяг не впустят, на купцов вы тоже не похожи, - окинул он нас красноречивым взглядом. - Думаю, спрашивать, есть ли у вас грамоты, тоже не стоит?.. Так и думал. Можете представиться владельцами далёких земель, вас точно пропустят, но будьте готовы оказаться на следующий день в замке Барона, где вам станут задавать аккуратные вопросы. Внешний вид странный... Но видывал я и более диковинные наряды.
        - Отлично. Есть ли способ попасть на приём к барону уже сегодня? Каковы шансы убить его у трёх очень сильных солдат? Количество охраны, и дай их краткую характеристику. Советы по улучшению внешнего вида - я могу изменить его прямо сейчас.
        - Да, сегодня будет съезд аристо. Если представитесь одним из них, то вас точно пропустят... Но от вопросов всё равно не отделаетесь. Шансы на убийство всей стражи, мага и захват власти я оцениваю, как призрачные. Не могу знать о количестве охраны, но предполагаю, что, как и раньше, она будет состоять из двадцати лучших солдат и опытных ветеранов. Советы... У аристократов обоих полов очень длинные волосы до поясницы, в основном, красят их в белый цвет, но это уже необязательно. Также, многие балуются масками, думают, что в них выглядят таинственней и опасней.
        «У тебя волосы тоже относительно длинные. А ещё ты знаешь, что такое шансы, может быть, даже проценты. И знаком с внутренней кухней баронства... хм»
        - Остались последние два вопроса. - На пару секунд я замолчал, позволив полученной информации спокойно уложиться в голове. И успокоиться проснувшейся паранойе. - Каким способом нам будет проще всего захватить власть?
        - М-м-м... Первый вариант - это всех вырезать, что будет непросто. А вот второй - дуэль. Вижу, второй вам больше понравился. Хорошо, но учтите, что на дуэль редко кто соглашается, так как проходит она прилюдно и проигравшая сторона полностью переходит во власть победителя. Нда... Но наш барон может и согласиться. Он наверняка захочет повеселить аристократов и выставит тебя против мага, если тот будет в настроении позабавится. Я даже примерно не знаю уровень твоих сил, так что не могу сказать, каковы у тебя шансы, но они точно выше, чем если бы вы пытались сражаться сразу со всеми.
        Кивнув, я начал менять свой облик:
        Хитиновый панцирь превратил в массивно выглядящие латы чёрного цвета. Вытянул себе маску, а затем покрыл всю поверхность хитина незамысловатыми узорами из строгих белых линий и острых углов. И заключительный, самый сложный этап - волосы! Обернуть каждую волосинку в тонкий слой хитина было чудовищно сложно и потребовало от меня максимальной концентрации. Собственно, бар с Коруссом ухнул на самое дно и с трудом повышался, а я почувствовал жжение в затылке и разливающийся в груди Холод.
        «Грудь... - Опускаю взгляд на туловище. Я забыл, что Каспар расстрелял меня, чтобы вытащил зелья. - Тьфу! Так вот почему на меня так пялятся, и почему мужик решил, что я смогу завалить мага! Поглощение»
        Закончив с созданием пафосного костюмчика и регенерацией, я вновь обратился к потерявшему свою невозмутимость Затворнику:
        - Вот и настало время для второго вопроса - так лучше?
        - Да... определённо!
        - Славненько. - Кивнув Каспару, я пошёл... повернулся обратно. - Сударь, а вы не подскажите, где, собственно, замок Архонта?
        Акт II. Глава десятая. Часть Первая: Жребий брошен
        Полчаса спустя
        Тракт
        
        
        Шаг мой был пропитан энергией и силой, взгляд устремлён вперёд - к обретённой цели, которую лишь предстояло осознать. Спутники чувствовали перемены и держались на непривычно большом расстоянии. Это немного настораживало. И забавляло!
        Мир вокруг меня изменился, обрёл краски и некую таинственность. Даже притоптанная дорога казалась какой-то волшебной. Я понимал, что всё это странный эффект спонтанной мутации психики, но не находил причин сопротивляться или выходить из этого состояния. Зачем? Я давно не чувствовал себя настолько живым...
        «Зашибись. Из мутанта-каннибала превратился в гота. Или чёрного властелина. Или тёмного рыцаря с мрачной аурой... не хватает блокнота для стихов и девицы вида чахлого, с окровавленным платком и лёгочным туберкулёзом. - Почему-то мои метаморфозы ассоциировались именно с девятнадцатым веком и рассветом романтизма. - Адаптивное сознание. Справка»
        
        
        АНАЛИЗ
        ВЫ СПОСОБНЫ КОМПЛЕКСНО МЕНЯТЬ ВАШЕ СОЗНАНИЕ. ВАШИ ПРОЧИЕ ПСИХИЧЕСКИЕ МОДИФИКАЦИИ ТАКЖЕ БУДУТ ПРОХОДИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ. БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ, СПОСОБНОСТЬ АВТОНОМНА И МОЖЕТ АКТИВИРОВАТЬСЯ БЕЗ ВАШЕГО ВЕДОМА.
        
        
        Несколько раз перечитав скудную справку, я так и не нашёл намёка на то, как, собственно, использовать саму модификацию. Единственное, что приходило в голову, так это порыться во внутреннем мире с помощью Кластеризации. Но это подождёт. Процесс может затянуться, а время в подсознании течёт с такой же скоростью, как и в реальном мире.
        «Нда, будет нелепо, если якобы аристократа найдут дрыхнущим на тракте. - Выплываю из пучины мыслей, и, прищурившись, замечаю высокие деревянные стены городка. - Прибыли?»
        Пройдя ещё пару десятков метров, столкнулись с вяло бредущими к нам навстречу простолюдинами: лица печальные, тупые, корзинки пустые, а комплекция далеко не богатырская. Тракт был достаточно широким, да и шли мы вереницей, занимая от силы одну треть всей дороги, однако, группка людей свернула в сторону и начала обходить нас по широкой дуге, окончательно сходя с тракта.
        «У вас так принято? - Оборачиваюсь и смотрю в спину удаляющимся мужикам. Те с охреневшим видом сами начали оглядываться, вздрогнули и вернулись на тропинку. - А почему тогда не поклонились? Или вы вообще нас не заметили?!»
        - Народ. Что вы чувствуете? Почему держитесь на расстоянии?
        - Ничего не чувствуем, но лично я подходить к тебе не хочу... - как-то неуверенно ответил Каспар, - Вот просто не хочу и всё.
        - Да... Я тоже... Угрозы нет, но подходить не стану.
        - Привыкнуть сможете?
        - Сможем... Со временем точно сможем, даже более того, попытайся усилить эффект... Дополни образ.
        «Дополнить образ? Может, чёлку? Буду грустным и очень-очень кусачим эмо. - Попытался представить конечный вид. Не понравилось. С моим квадратным рылом и измученными видом, получался тридцатилетний мужик, пытающийся косить под молодежь. - Не-не-не, нахрен. Плащ какой-нибудь, с мечом?»
        Повременив с мечом, я действительно начал вытягивать из-за спины плащ, состоящий из сотен отдельных хитиновых пластинок. В очередной раз ухнул на дно бар с Коруссом... и больше не поднимался, застыв на трети.
        «Холера!.. Слишком много активных изменений, даже Биологический Сопроцессор уже не вывозит такой нагрузки. Придётся сохранить этот образ в шаблон. - Удлинив плащ и убедившись, что внешность идеальна, я отдал приказ: - Система. Сохрани этот облик как шаблон»
        
        
        Анализ...
        Установка принята
        4/10
        
        
        По ощущениям, нагрузка на мозг ослабла вдвое. Как будто я каждый день практиковался применять именно такой облик и уже приноровился к нему. Бар с Коруссом стремительно заполнился, а жжение в затылке и лёгкое головокружение исчезли.
        - Ну как вам? - Я резко обернулся, расставив руки в стороны. Непривычно длинная шевелюра переплелась вместе с плащом, образовав какую-то нелепицу. - Вашу-ж мать...
        - Пхаха-ха!!! Артас, у тебя бывают заскоки, но таким пафосным дебилом ты ещё никогда не выгля...
        Я разозлился, послал импульс Жгутам Плоти и Хитину, собираясь одним рывком распутать клубок из волос и плаща. Однако, вместо этого, меня странным образом подбросило в воздух и шлёпнуло об землю.
        - Пахаха-кха-а-а-а...!!! - Продолжал ржать Каспар, а затем и хрипеть, едва не плакать.
        «Ну, гад! - Осторожно поднявшись на ноги, я полностью сосредоточился на Хитине. - Я задавлю тебя пафосом!!!»
        Расставив руки в стороны, я поднял голову к небу и начал вытягивать каждую волосинку и каждый сегмент плаща. Движения плавные, без рывков - растянутый тонкий хитин мог запросто лопнуть. Оторвавшись от земли, я поднялся на метр в воздух, держась на извивающихся тонких нитях и едва не теряя контроль. Пафосно взглянул сверху-вниз на замершего Проклятого Стрелка, и угрожающе расправил сотни острых игл, и направил их я в его сторону, предрекая наглеца на участь незавидную...
        Каспар и сам не понял, как оказался с пистолетами в руках. Его реакция, как и моя, были сильно завязаны на Систему и реагировали на любую вероятную угрозу.
        - Уоу-уоу! Расслабься! Я же пошутил! - убрал пистолеты, - Слезай давай! Не хватало еще, чтобы кто-то заметил.
        - Почему... почему ты раньше не использовал подобное в битвах?.. - придирчиво осматривал меня Азазель, - или такие трюки не годятся?..
        - На счёт плаща не уверен, а иглы и волосы точно не сработают. Этот фокус сейчас сожрал одну треть Корусса. Проще выстрелить пучком из Жгутов Плоти, чем пафосно парить над землёй... разве что можно использовать что-нибудь эдакое против обычных людей, в качестве устрашения. - Резкая смена темы: - Какое оружие себе сделать?
        - Тебе ничего не нужно, ты сражаешься по-другому... Силён физически... Создай что-нибудь жуткое, пусть даже бесполезное.
        - Жуткое? - В голову пришла длинная катана, которую я опробовал в битве с Ваолом. Она показала себя не с лучшей стороны, но выглядела эпично. Пожав плечами, ещё сильнее ослабил броню, уменьшив её толщину, и сформировал из Хитина подобие меча. - Вот такое сойдёт?
        - Кхм-кпх!!!
        - Каспар, я тебе сейчас глаз ей выколю!
        - Всё-всё... хи-хи... заткнулся. Пойду за дорогой следить. - Обогнал нас этот шутник и начал старательно рассматривать виднеющуюся где-то вдали стену, к которой мы приближались нарочито медленно.
        - Неужто действительно не годится?
        - Выглядит опасно... Но мы как бы в город идём... она слишком длинная, ты будешь за всё цепляться и не пролезать в двери... и ты наверняка кого-нибудь случайно убьёшь ей.
        - Ладно, согласен, как на счёт этого? - Создал я два огромных меча, почти с меня ростом. - Я могу закрепить их на спине. Мешаться вроде не должны.
        - Если не будут путаться с плащом... и с твоей шевелюрой... то ладно...
        Получив «добро», я пошевелил плечами и убедился, что мечи прилипли к специальным точкам. Никаких ножен не было. На вероятные вопросы местных людей: «А как они крепятся?», я подготовил не менее простой и логичной ответ: «Никак. Это игровая условность», и пусть потом ломают голову, о какой такой игровой условности идёт речь.
        Однако, реакция аборигенов на такую диковинку меня волновала меньше всего. Куда сильнее напрягал главный недостаток мечей - они слишком много потребовали Хитина на своё формирование, целых двадцать единиц!
        Ещё в первый день получения бесплатной и такой полезной модификации от Братана-Мутанта, я сразу попытался наделать с десяток мечей или какой-нибудь брони - рассчитывал таким образом заменить собой того-же Кузнеца, хотя-бы на время.
        Вот только количества Хитина было строго ограничено, и неважно, находился ли он на мне, внутри тела или лежал в виде меча в руке соратника. Более того, если при активации Поглощения, от меня было отделено какое-то количество Хитина и я не имел с ним физического контакта, то Система автоматически от него открещивалась, превращая в желеобразную субстанцию.
        В очередной раз обозвав себя нехорошими словами за то, что до сих пор не прокачал ни Хитин, ни Биологический Сопроцессор, я выбросил из головы лишние мысли и обратил внимание на изменившийся пейзаж:
        Лес, плавно перетекающий в равнину - зрелище привычное, вопросов не вызывает. Но конкретно в этом случае никакой плавности не было. С каждой сотней пройденных метров от деревушки, подлесок действительно становился всё реже, а деревья постепенно заменяли кустарники, но граница между зелёной зоной и практически равниной сильно напрягала.
        «Как будто кто-то протравил землю. Или это магия?» - Переступаю через странную границу. Прошлый шаг я сделал по мягкой траве, а теперь по сухой и пустой почве.
        - Добрались? - Почему-то недовольно оглядел Каспар добротную деревянную стену с парочкой башенок, расположенных у ворот. - Я ожидал большего.
        - Умерь свой скепсис. Не думаю, что этот городишко так уж часто штурмуют, так что и крепкие стены им ни к чему. А ещё у них маг есть. Он мог какое-нибудь колдунство на город навесить.
        Последнюю сотню метров мы преодолели в молчании, полагая, что так положено для формирования таинственного образа. Приблизившись к воротам, я увидел стражников:
        Две детины лениво стояли на посту, облокотившись о распахнутые ворота; на лицах такое же тупое выражение, как и у жителей деревушки. Одеты в кожаные кирасы, из-под которых выглядывали мокрые от пота грязные рубахи, продолжалось обмундирование короткой юбкой и поножами, сильно напоминающие снаряжение греческих гоплитов.
        Однако, куда большее внимание притягивала другая фигура:
        Молодой человек сидел в нескольких метрах от постовых, за широким столом, под навесом, защищающим от зноя, и медленно переворачивал страницы массивной книги. Одет юноша был в серый жилет и белоснежную обтягивающую рубашку из тонкой ткани. На его утончённом лице застыло выражение безразличия, а правое веко было немного опущено, словно он был готов заснуть.
        Едва нас завидев, он степенно поднялся, подошёл, поклонился нам и хорошо поставленным голосом произнёс:
        - Уважаемые господа. Смею предположить, что вы не из здешних мест. Прошу, давайте в этот жаркий летний день, укроемся от ярости Эйры под спасительной тенью. - Указав открытой ладонью на свою навес, он так же медленно вернулся на своё место, дождался нас, сел и продолжил: - Не сочтите за наглость узнать ваши имена и цель приезда. У вас очень интересные костюмы. А глаза таких оттенков, что мне и за всю жизнь видывать не приходилось. Вы издалека?
        «Вот ведь! А про глаза-то я забыл. - И правда, у большинства деревенских жителей расцветка была либо красной, либо коричневой. У пары девушек лиловой. - Нужно следить за такими мелочами!»
        - Землевладелец. Имя и цель не имеют значения. Да, издалека.
        Несколько раз кивнув, парень вытащил из стола кусок странного, слишком толстого и грубого на вид листа, взял в ладонь остро наточенный стилус и поставил пару чёрточек.
        - Добро пожаловать в Омо’Марго, Уважаемые. Не соизволите ли посетить замок нашего владыки? Сегодня вечером пройдёт чудный бал со множеством видных лиц!
        - Если того требуют ваши обычаи. - Дал я расплывчатый ответ, твёрдо проходя между стражниками.
        Сразу оценить город не получилось - первые здания находились на изрядном расстоянии от стен. Пришлось ещё пройтись, прежде чем мы окунулись в серый, мрачный и гадкий поток рутинной жизни средневекового города.
        «Тёмные века! - Охватил я взглядом всё доступное пространство, - Чистый воздух, натуральные продукты, эпидемии, антисанитария, ущемление прав человека... Классика!»
        Большая часть зданий состояла из дерева, и в отличии от деревеньки, выглядели они как привычные одноэтажные и двухэтажные дома, а не шалаши какие-то. Изредка мелькали каменные строения без опознавательных знаков; пару колодцев видели, а ещё порадовали зачатки канализационной системы, в виде сети углублений, выложенных из камня и выводящих нечистоты куда-то за стену.
        К сожалению, канализацией подобная система могла называться лишь условно, хотя бы потому, что она не спасала от ужасающей вони, на которую, казалось, никто не обращает внимание.
        Рядом мужик прошёл. Вступил в такое углубление, отряхнулся и дальше пошёл. Я сопровождал его чуточку удивлённым взглядом.
        «Ну вы и свинки... нужно микроскоп притащить. И пару книжек по биологии с вирусологией. Мало-ли, какие тут микроскопические твари развелись, небось ещё и магические»
        Бредя по полупустой улице с грязными домами, я почувствовал слежку. А затем из-за переулка вывалилась девочка. Она именно вывалилась, словно её толкнул кто-то. Поднявшись с колен, она медленно пошла в нашу сторону.
        Маленькая, лет пяти, голая, если не считать набедренную повязку, с выпирающими рёбрами и потрескавшимися в кровь губами.
        Она с заметным усилием подняла ладони вверх и взмолилась, шепелявя:
        - Господин... помо...
        Исказив черты маски, закрывающей моё лицо, я свысока глянул на мерзкое отребье, что посмело заговорить со мной. Грязная тварь осталась стоять на месте, словно парализованная. Тогда я вытащил из-за спины один из мечей и взмахнул им по широкой дуге, намереваясь снести голову нищенке и избавить этот мир от мусора.
        Девочка уклонилась и постоянно падая, унеслась прочь.
        «Фу-у-ух... - Мелкая скрылась в подворотне, из которой и вылезла. - Хорошая попытка, барончик. Вот только меня предупредили, что нищие и воры - это твои уши и глаза!»
        - Артас, ты какого хера творишь?! - Прошипел мне на ухо Каспар. Разумеется, на русском языке.
        - Расслабься. Ты разве не помнишь, что нам сказали в де... - Из подворотни послышался всхлип, затем стук и топот ног. - Так, подожди, давай проверим.
        Мы напряглись и ускорились - быстро поравнялись с подворотней. Там лежало тело девочки, с небрежно перерезанным горлом и без набедренной повязки.
        «Блять...»
        - Пхах! Ты посмотри, как она нелепо валяется? - Ткнув локтем Каспара, я пальцем указал на раскинувшее руки тельце. Проклятый Стрелок не понял намёка, набрал в грудь воздуха, но так же быстро сдулся, когда получил второй тычок. Едва не закашлявшись, он успокоился и продолжил молча идти за мной по центральной дороге, старательно отводя взгляд от прочих подворотен.
        Лишь отдалившись на пару кварталов, я заговорил:
        - Это всё ещё может быть проверка. Мы нихрена не знаем о здешних порядках. Может, настоящий аристократ только поржёт над сдохшим простолюдином, а наша реакция выдала бы нас с головой. Но это всё предположения. Может, никакой проверки вообще нет. В любом случае, это параша какая-то...
        - И не говори. - Каспар был необычайно зол. Это проявлялось в полностью окаменевшем, ничего не выражающем лице. - Пообещай мне, что когда найдём барона, или того, кто всем здесь заправляет, то сначала выпотрошим его память, а потом и его самого. И всю его семью. На его же глазах. Пообещай, Артас.
        - Хм... обещаю. Когда ты стал таким добреньким? - Свернули по центральной улице вправо, туда, где слышался какой-то гомон. Оказались на базаре. - Я помню, как ты расстрелял пару мужиков, которые пытались у нас машину угнать. Ну? Вспоминай, это давно было, когда мы Болгарию проезжали.
        - Да помню я! - Повысив тон, Каспар скривился и окинул взглядом слабый поток людей, что мельтешил между лотками, наполненными очень даже привычными овощами, мясом, и... насекомыми. - Но тут ситуация другая. Меня от неё буквально корёжит.
        Дальше мы шли в тишине, наблюдая за городом и его жителями. На деле же старались поскорее забыть о неприятном инциденте.
        «Не получится. - Во мне поселилось ужасное чувство отвращения, а образ мёртвого ребёнка не выходил из головы. - Я чудовище. Но чудовище из мягкого, двадцать первого века. Система, мать твою! Ты зачем меня сюда забросила?! Я не готов к такому!!!»
        Выпустив воздух через зубы, я с усилием погрузился в созерцательное состояние:
        Стоило признать, что для Средневековья, город был весьма продуман и опрятен, стоило лишь присмотреться к деталям. Да, было множество мелких улочек, в которых отсутствовали стоки для нечистот, и, казалось бы, выливаемые из окон помои должны были скапливаться, однако, все эти улочки располагались исключительно на возвышенностях. Было ли это особенностью местного ландшафта или неровности как-то сформировали с помощью магии - неизвестно. Но то, что подобный трюк сильно упрощал жизнь горожанам - факт, так как нечистоты сами сливались к центральным улицам в стоки и затем выходили где-то за городом.
        - Артас... - услышал я едва различимый шёпот Азазеля, - Зачем мы идём в трущобы?
        Мы действительно нашли самую грязную, замызганную улочку в которой вообще людей не было и свернули на неё.
        - За информацией. И скрываться мы не будем.
        - Как знаешь... но ты уверен... что стоит рисковать?
        - Когда все мутанты обретут разум и перестанут рвать глотки друг другу, они первым делом избавятся от нас. Я считаю, что создать плацдарм в этом мире жизненно необходимо. Практический любой риск считаю оправданным.
        - Когда все мутанты обретут разум?.. Может, если?..
        - Не думаю, что Система нас просто так сюда закинула, так что буду считать, что всё-таки когда.
        Удовлетворившись моим ответом, Азазель вновь отдалился на почтительное расстояние, и мы спокойно зашли в трущобы этого города. На самом деле, они мало чем отличались от обычных районов: те же лотки с продуктами, систематично расставленные на каждой улице, те же выдолбленные стоки для нечистот... но нечто неуловимое витало в воздухе. Помимо смрада, разумеется. Безвольные и угрюмые выражения лиц сменились злыми и сосредоточенными, переулки, и без того мрачные, теперь излучали ещё и странную угрозу, словно они вот-вот оживут и попытаются сожрать тебя.
        Трактир, - или что-то отдалённо на него похожее, - мы искали непозволительно долго. И так и не нашли. Никаких вывесок, направлений, ничего. В конечном итоге просто остановились на развилке и в наглую начали пялиться на проходящих мимо людей сомнительной наружности. Те пялились в ответ, пыхтели, но не более того.
        «Хм... уже четверо в этот дом зашли. А двое вышли, и явно пьяные» - Пошёл в сторону двухэтажного, массивного здания со здоровенной дубовой дверью.
        - Артас, ты уверен? Вдруг это не трактир?
        - Если не трактир, то притон какой-нибудь.
        - И зачем нам туда?
        - Если всё-таки трактир, то за информацией. А если притон, то вырежем всех обитателей и заберём ценности. Нет, я не шучу.
        Каспар не успел ничего возразить - я открыл дверь и зашёл внутрь. Справа стоял вышибала, со здоровенными кулачищами и мордой дюже отвратной, со шрамами и порванной верхней губой, которая сильно задиралась и обнажала зубы.
        Пару секунд я простоял как идиот, под пристальными взглядами сидящих за столами людей. Стоял я не просто так, а потому что не знал, куда, собственно, идти - никакого трактирщика вроде-как не было, барной стойки тоже, а всё помещение представляло из себя огромный зал. Но на столиках красовались аутентичные деревянные кружки, так что...
        Только на десятую секунду немой паузы, - которая стала откровенно смущающей, а затем и напряжённой, - один из тучных мужичков встал из-за стола и жестом позвал нас за собой.
        Оказалось, что барной стойки действительно не было, как и самого бара. Но в левом углу зала была маленькая комнатка, ограждённая каменной кладкой. Именно там пряталась стойка. Всё ещё без бара. Но хоть что-то...
        Мы присели на неудобные стулья с высокими ножками, а вероятный трактирщик истуканом замер напротив нас.
        - Информация. - Ответил я на его немой вопрос.
        - Деньги вперёд. - Выдержав паузу, он добавил: - Статус неважен. Деньги вперёд.
        Несмотря на уверенный тон, мужик явно нервничал - залысина на лбу вспотела, а ещё венка на виске стала отчётливей проглядывать и сокращаться чаще.
        - Хорошо. Сколько нужно, где достать?
        - Нда... Издалека же вы прибыли. Ограбьте кого-нибудь. А цена информации зависит от самой информации.
        - Расскажи о монетах, их типах и ценности.
        - Вообще-то, это тоже информация, но так уж и быть. - Сглотнув, он вытащил с полочки горсть разноцветных кругляшек и разложил перед нами, - В королевстве откинулся монетарий. Вместе с ним съели парочку известных монетных дворов и провели реформы, теперь входу только четыре чеканки. Дом Торакаса, как всегда на высоте и его монеты держат лидерство. Илас немного сдал после реформ, но на втором месте сидит твёрдо. Ну и Гесто с Муринатой как обычно соперничают, деля последние места.
        Мне едва удалось удержать концентрацию и дослушать трактирщика до конца - кругляши привлеки моё внимание.
        Монеты Торакаса были почти бесцветными, чем-то напоминая серебро или белое золото. У дома Иласа красные, с зелёными прожилками. Гесто очень походил на обычное золото, слегка красноватое, наверное, с примесью меди, а у Муринаты, наоборот, монеты были чистого жёлтого цвета без оттенков.
        «Э-э-эх... провести бы анализы и узнать состав металлов... и знать бы ещё, как это делается. - Визуально запоминаю каждую из чеканок. Не столько узоры монет и картинки, отпечатанные на них, сколько цвета. - Что-ж, уже хорошо, драгоценные металлы тут ценятся. Можно ограбить какой-нибудь ювелирный магазин на земле и тут всё продать. С местными порядками это будет несложно»
        - [Курс валют]. - Случайно произнёс я на русском языке.
        - Что?
        - Ценность каждой монеты в пересчёте на другую.
        - А-а... Вы уж простите, сударь, моё невежество. Не слыхал я ранее таких слов. - В голосе трактирщика мелькнули нотки ехидства. Но в следующую секунду идиот сам икнул от испуга и чуточку побледнел. Вспомнил, что мы явно не обычная шпана. - [Курс валювт] на данный момент таков: Торакас втрое дороже Иласа, в восьмеро Гестоса и в девятеро Муринаты.
        - Ясно. Вернемся, как будут деньги.
        - Всегда рад услужить, господа! - Отвесил нам трактирщик поклон, чуть не вывалившись из-за стойки. Кланяться он явно не умел и не желал, и уж точно не ожидал, что когда-нибудь придётся.
        Выбравшись на свежий воздух, - пропитанный зловонными миазмами, - я быстро сориентировался и начал ходить между самыми тонкими переулками. Из каждого несло опасностью, явной, почти осязаемой, и лишь в одном почти ничего не чувствовалось. Улыбнувшись, я уже было хотел пойти узнать, кто же там так старательно прячется, но меня остановили.
        - Артас, что ты делаешь? - слегка взволновано прошептал Каспар, - Разве мы пришли сюда не за информацией? Я начинаю подозревать, что ты вновь решил испытать свою шкуру на прочность! А заодно и нас подставишь.
        - Так и есть. - Беззаботно скинул с плеча руку и продолжил идти навстречу приключениям. - Мне бы хотелось, чтобы всё шло размеренно, постепенно. Чтобы у нас было время подготовиться, стать сильней, решить проблему с мутантами, и лишь затем связываться с этим миром. Увы, редко, когда что-то идёт так, как нам хочется.
        - О чём ты?
        - О том, что меня напрягает предупреждение Бельфогора. Я вам потом расскажу, но, если вкратце, то он вроде-как может видеть будущее. Скорее всего, не само будущее, а то, что собирается сделать Система. Если к этому присоединить чувство тревоги, которое никуда нахрен не исчезло после постройки портала, а лишь чуточку притупилось, то получается, что нас ждёт второй армагедец. Я хочу быть к нему готовым. Готовым, и где-нибудь далеко-далеко, желательно вообще в другом мире. Понял, к чему я веду?
        - Ты почему про Бельфогора не сказал?!
        - Забыл. И ждал подходящего момента.
        - Пф-ф-ф... - Каспар скорбно покачал головой. - Хрен с тобой. Что делать будем?
        - Как я уже и сказал, у нас нет времени на реализацию моего плана по постепенному захвату рынка и экономики, а затем и власти в этом мире. Предлагаю всех нагнуть и захватить баронство прямо сегодня.
        - Сегодня?! - Даже Азазель удивился. - Втроём?.. Ты шутишь?!
        - Что такого? Хотите сказать, что боитесь обычных воинов, больше чем мутантов?
        - К тем тварям мы уже привыкли, а тут, как ты и сказал, ОБЫЧНЫЕ ЛЮДИ! Я не хочу становится убийцей просто ради власти! К тому же, мы не знаем, на что способны местные воины с магом в придачу!
        - Голос на пару тонов ниже, пожалуйста... - решил Азазель охладить пыл нашего разволновавшегося стрелка, - Может, наш язык здесь никто и не знает... Но всё равно, лучше не шуметь...
        - В чём-то ты прав. - Вынужденно согласился я с доводами Каспара, - Но я уничтожу любое препятствие, что стоит между мной и моим выживанием. Мораль в данном случае меня мало волнует. Да и посмотри вокруг! У меня нет в лексиконе цензурных слов, которыми я мог бы описать творящийся тут пиздец... думаешь, мы будем худшими правителями, чем нынешний утырок?
        - Мы ничего не знаем... о местных реалиях... и политической обстановке...
        - Возьмём своё по праву сильнейшего. Если кто-то будет против - сожру заживо. Я не для того рвал на куски мутантов и качался, чтобы сейчас дрожать перед каким-то там заклинателем. Станут ещё одним источником экспы, не более того.
        - Ох-х-х!.. С тобой бесполезно спорить! - Каспар устало протёр лицо, - Ладно. Только давай без лишней жестокости? У меня до сих пор перед глазами та девчонка...
        Проклятый Стрелок вновь стал хмурыми. Апокалипсис закалил нас, но в этом мире жизненные реалии были ещё хуже, чем нынешние на земле.
        Не став ничего обещать, я зашёл в узкую улочку. Справа, - в стене дома зияла дыра, - вылетела дубинка, прилетев прямо по маске. Треск натянутой тетивы ознаменовал полёт стрелы, что врезалась мне в грудь и переломилась пополам, даже не поцарапав хитин. Впереди словно из воздуха появилась группа угрюмых и сосредоточенных бандитов, что не спешили подходить и с сомнением посматривали на то, как меня безрезультатно дубасят дубиной.
        - Время... - Дубина опять по лицу прилетела. - Вре... вр... сука! - Схватил деревяшку зубами, разорвал и выплюнул. - Время жатвы! Азазель, ату их!
        
        
        ***
        Десять минут спустя
        Трактир - Цветные тени
        
        
        - Вот, - поставил я перед трактирщиком мешочек с монетами, - в сумме, здесь один Илас и парочка Гестосов. Достаточно?
        - Этого более, чем достаточно. - Трактирщик окинул нас подозрительным взглядом, взял мешочек, обернулся к нам спиной и начал раскладывать монетки по полочкам. - Так что же вас интересует, господа?
        - Проводимое сегодня мероприятие в замке Архонта. Кто будет. Насколько эти персоны важные. Количество охраны, их силы и способности.
        Закончив перечислять вопросы, я услышал... тишину. Каменный карман был без двери и нас с залом разделяла лишь стена, так что всё было относительно хорошо слышно, и, очевидно, вопросы повергли людей в зале в шок.
        - Ты... Аристо, вы понимаете, что Архонт узнает о вашем интересе?
        «Аристо?.. Аристократ? Нужно получше настроить ассоциативные цепочки. Не первый раз уже проскальзывают сквозь фильтр чужие названия. Или просто выучить их? - Смотрю на трактирщика. Тот уже начинает нервничать от внезапного молчания. - Да, определённо, лучше всё выучу. Так надёжней»
        - Да.
        - Вас это не смущает?
        - Нет.
        - Тогда почему не задали все эти вопросы ему лично?
        - Так было бы слишком скучно.
        - Ясно... - Озадачено пробормотал трактирщик, подёргивая мочку левого уха, - Ясно, что ничего не ясно. Хорошо, я отвечу. Приём будет проводиться без повода, просто по желанию барона и аристократов мелких родов, которым некуда девать детишек. Охраны будет немного. Архонт всецело доверяет великому заклинателю, а...
        - Насколько силён маг? - Прервал я выливаемый поток информации.
        - Не знаю. Мне не положено знать... но, как и любой заклинатель - силён. Это всё?
        - Почти. Хватит ли этих денег, чтобы закрыть нам три номера и сообщить, когда начнётся бал?
        - [Номера?] - Вновь услышал он неизвестное слово, но суть уловил, - Оставшихся денег хватит на две комнаты, и звать вас не понадобится. Уверен, что нужные люди сами придут за вами. Комнаты на втором этаже, как поднимитесь, сразу налево.
        Кивнув, я отправился со своими спутниками отдыхать и подготавливаться. Комнаты оказались чистыми, что уже радовало, а отсутствие изысков было лишь нам на руку, ибо неказистая кровать с сундуком для вещей стоила дешевле, чем аналогичная комната с роскошью, за которую не было ни желания, ни возможности переплачивать.
        Каспар упал на кровать, Азазель развеялся в тенях, а я сел на пол и попытался очистить разум. Мне нужно было погрузиться внутрь себя и посмотреть, что можно сделать со спонтанной Мутацией. А потом я вспомнил, что могу просто активировать Кластеризацию и не страдать фигнёй. Так и сделал.
        Акт II. Глава десятая. Часть Вторая: Перекрёсток
        То же время
        Подсознание
        
        Я лежал в центре овальной комнаты из упругой розоватой плоти; в голове крутится незамысловатый бит, под который кручу головой и стучу хитиновыми пальцами друг о друга - тут и там замечаю прожилки чёрных вен.
        Эти вены - не простая декорация.
        Я чувствовал, что это визуализация того самого дефекта, что создал Меня. Дрянь, рождённая из безысходности и желания сбежать из чудовищной реальности, пустила глубокие корни в разуме предыдущего владельца этого тела.
        Желания было бы достаточно, чтобы всё исправить: активировать Ремиссию и ждать, когда всё само образумится.
        «Хех, ага, желания. И толики здравого смысла!»
        Сумасшедший никогда не признает и не вылечит собственный недуг. Так и я, пусть его и осознавал, но исправлять не спешил - боялся, что исцеление убьёт меня и вернёт на место того хилого, неприспособленного к реальности и мягкотелого паренька, что умер в первый же день апокалипсиса.
        «Не-не-не. Пошло оно нахрен... никакой Ремиссии и исцеления. Меня всё устраивает»
        Избавившись от навязчивой идеи активировать опасную способность, я встряхнулся и неуверенно встал на сокращающийся живой пол.
        Комната вздрагивает, вздрагиваю и я вместе с ней. И матерюсь чуть-чуть, ибо бесит.
        Свет, как и раньше, изливался из неизвестного и невидимого для меня источника, а три тоннеля манили своими тайнами, но, словно в насмешку, два из них были перетянуты мутноватой плёнкой. Через эту плёнку даже смутно проглядывались очертания каких-то объектов. Объектов воображаемых, наверное.
        Привыкнув к постоянной качке, я неспешно подходил к единственному тоннелю, намереваясь посетить библиотеку своих воспоминаний и проанализировать последние события.
        Но намерение - материя изменчивая.
        Увидев, как мембрана плавно освобождает правый тоннель, я, не задумываясь, свернул в его сторону.
        Внутри ничего не было. Всё такое же пустое пространство. Фигуры, что мерещились мне через мембрану, действительно оказались лишь плодом воображения. Единственное, что отличало этот туннель от центрального - это огромное количество чёрных жил, которые порой полностью заменяли собой плоть.
        В конце меня ждал зал. Несравненно меньше, чем тот, что заполнен воспоминаниями, но при этом, гораздо более устрашающий:
        Стены, пол, потолок - всё усеяно водоворотами плоти с уже знакомыми чёрными жилами. Из центров этих странных завихрений вырываются тонкие серые нити, переплетаются между собой, стягиваются в центр зала и формируют хаотично шевелящийся клубок.
        - Ты ещё что за чертовщина? - Медленно обхожу странное образование. Отдельные усики то и дело стреляют в мою сторону, но как-то лениво, без агрессии или особого старания... будто бы приветствуя? - Справка.
        
        
        АНАЛИЗ.
        ЭТО ВАШЕ СОЗНАНИЕ. КАЖДАЯ НИТЬ ЯВЛЯЕТСЯ ЧЕРТОЙ ХАРАКТЕРА, ИХ СОВОКУПНОСТЬ ОЛИЦЕТВОРЯЕТ ВАШУ МОДЕЛЬ ПОВЕДЕНИЯ. ВЫ МОЖЕТЕ СОЗДАВАТЬ СОБСТВЕННЫЕ МОДЕЛИ ПОВЕДЕНИЯ, РЕГУЛИРУЯ ТЕ ИЛИ ИНЫЕ ПАРАМЕТРЫ. ДЛЯ УПРАВЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЙТЕ КОМАНДУ СТАТУС. ВЫ ПОТЕРЯЕТЕ КОНТРОЛЬ НАД ТЕЛОМ ВО ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ СПОСОБНОСТИ И ПРИМИТЕ НА СЕБЯ РОЛЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ, СОХРАНЯЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЕРНУТЬ УПРАВЛЕНИЕ ОБРАТНО.
        
        
        - Значит, эта штука - Я?.. - Не до конца понимая, как реагировать на новость, я осторожно дотронулся до клубка стянутых серебристых нитей. Они всё так же лениво оплели мою ладонь, чуть-чуть сжимая - Отстой. Опять Хитин и Биологический Сопроссоцесор не прокачаю... ладно. Статус. Вложить девять мутаций в Адаптивное Сознание. Выбрать оптимальную модификацию, не вступающую в конфликт с прочими способностями.
        
        
        АНАЛИЗ.
        АДАПТИВНОЕ СОЗНАНИЕ 11/10
        МУТАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНО. ПОЛУЧЕНО УЛУЧШЕНИЕ «ЛИЦЕДЕЙ»
        
        КОЛИЧЕСТВО ПАРАМЕТРОВ ПРИ СОЗДАНИИ НОВОЙ РОЛИ УВЕЛИЧЕНО. ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ СОЗДАНИЯ ГОТОВОЙ МОДЕЛИ ПОВЕДЕНИЯ НА ОСНОВЕ ЗНАНИЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.
        
        
        - Славно. Это было очевидно. - Осматривал я появившийся десяток водоворотов, что медленно вытягивали свои серебристые нити и соединяли их уже с готовым клубком. - Статус. Активная модель поведения.
        
        
        РОЛЬ - АРТАС
        НАИБОЛЕЕ АКТИВНО ЗАДЕЙСТВОВАННЫЕ ЧЕРТЫ ХАРАКТЕРА:
        
        • АССЕРТИВНЫЙ
        • АМОРАЛЬНЫЙ
        • БЕСПРИНЦИПНЫЙ
        • МЕРКАНТИЛЬНЫЙ
        • ОДЕРЖИМЫЙ
        • ПРЕДАННЫЙ
        • ПРИТВОРНЫЙ
        • ТРЕБОВАТЕЛЬНЫЙ
        • ЦИНИЧНЫЙ
        • ЭГОЦЕНТРИЧНЫЙ
        ...
        
        
        ИСПОЛЬЗУЕМАЯ МОДЕЛЬ ПОВЕДЕНИЯ - КОНСТРУКТИВНАЯ, ЧАСТИЧНО ДЕСТРУКТИВНАЯ.
        
        
        - Много лишнего. - Я скривился от нелестных эпитетов и позавидовал фантазии Системы. - Создать Роль европейского аристократа средневековья по образу воспоминаний и знаний пользователя.
        
        
        АНАЛИЗ.
        ВЫБЕРИТЕ ПОВЕДЕНЧЕСКИЕ ОТЛИЧИЯ ОТ ОРИГИНАЛА:
        
        • НЕЗАМЕТНЫЕ
        • СРЕДНИЕ
        • РАЗИТЕЛЬНЫЕ
        
        
        - Пусть будут... Незаметные. Мало-ли, вдруг Каспар или Азазель не поймут новых заскоков и прихлопнут.
        
        
        АНАЛИЗ.
        РОЛЬ УСПЕШНО СФОРМИРОВАНА. ЖЕЛАЕТЕ УЗНАТЬ МОДЕЛЬ ПОВЕДЕНИЯ И ИСПОЛЬЗУЕМЫЕ ЧЕРТЫ ХАРАКТЕРА?
        
        ДА/НЕТ
        
        
        Не обращая внимание на Системное окно, я с удивлением и неким трепетом наблюдал за рождением новой Роли:
        Противоположная от меня стена выплюнула шмат плоти, на который сразу же набросился пучок серебристых нитей. Словно пластилин, мясо подчинялось воле этих жгутиков и превращалось в полноценное тело, стоящее на коленях, и вроде-как смотрящее на меня.
        Под взглядом светящихся алых глаз я безропотно подошёл к неведомой хрени и встал перед ней. Часть нитей перебросилась на меня и привычно оплела руку. Однако, в этот раз им хотелось большего, так что они начали медленно подниматься вверх по предплечью, затем перескочили на грудь и вгрызлись в кожу. Каждая нить словно отрывала от меня частичку сознания, заменяя собой появившуюся брешь и тем самым сохраняя целостность личности, но уже совершенно иной...
        Я и не заметил, как сам оказался на коленях, а фигура, - моя точная копия, - надменно взирала на меня сверху вниз.
        - Гниль, ты лицо попроще сделай, или я тебя прямо сейчас аннигилирую. - Фигура и впрямь немного стушевалась, перестала выпячивать грудь и опустила подбородок. - Смотри, не опозорь меня.
        Напутствовав двойника-аристократа, я с предвкушением вышел из подсознания, тем самым отдавая ему над собой контроль и вступая в роль наблюдателя.
        
        
        ***
        
        
        - Артас... Вставай. Вставай... или я тебе голову отрежу... - Тихий голос настойчиво пробивался сквозь липкое беспамятство, - Я знаю, что ты от этого не сдохнешь... но всё равно вставай!..
        С трудом разлепив глаза, я начал медленно обводить комнату взглядом. В углу одиноко стоял сундук, деревянный, с редкими вставками из тонких листов металла, которые едва ли добавляли прочности.
        Чуть в сторонке - маленькая дыра в стене, цепляющая часть деревянного пола, словно это убежище грызуна. Вот только меня терзали сомнения, что там прятался не безобидный грызун... скорее уж какой-нибудь воришка удобно сидел в полой стене и наблюдал за нами. Но это была просто догадка.
        Повернул голову.
        Кровать. Конструкцией, мало чем отличается от земной. Спинка, крепкие доски, прессованная куча пахучей травы, очевидно, служащая аналогом соломы, и маленькая тряпка, претендующая на звание одеяла.
        Бревенчатый потолок, отдельные куски которого свисали и медленно колыхались на едва заметном сквозняке. Всё было расплывчатым, словно мираж; казалось, что я нахожусь в затопленном гроте. Сундук хранил в себе спрятанные сокровища пиратов. Волокна трухлявого потолка были водорослями, что, подчиняясь воле непредсказуемого моря, плавно колыхались, умиротворяя. Кровать - всего лишь препятствие - стоит лишь заползти под неё - и окажешься в новой пещере с новыми тайнами и сокровищами...
        - Артас, куда ты ползёшь?.. - Услышал я странные нотки в голосе Азазеля.
        - Кружится голова, хотел опереться о кровать.
        - Ты... в порядке? Что случилось?..
        - Я в норме. - Идиот никак не хотел угомониться и пойти по своим делам. - Зачем ты потревожил мой сон?
        Азазель был непрезентабельной личностью. Весь его вид говорил о крайне неважном физическом состоянии, словно он был прокажённым, болел чем-то смертельным или как минимум долбил забористые наркотики.
        Всё тело туго перетягивала серая ткань, отдельные ленты которой плавно развевались на не столь уж сильном сквозняке. Глаза черны как ночь, даже склеры, из-за чего было решительно непонятно, куда именно он постоянно смотрел. Может, на меня? Или его взгляд бегал по всей комнате? А может глаза - это всего лишь маска? Никто никогда не видел Азазеля без его тряпья, которое скрывало даже лицо, оставляя лишь два чёрных омута.
        «Рано или поздно я узнаю, что ты такое»
        - Уже вечер... За нами пришли.
        - Жаль, что придётся встречать гостей в этой дыре и с таким сопрово... кхм. - Ещё раз осмотрел отвратительную комнату и остановил недовольный взгляд на спутнике. - Иди, приведи себя в порядок.
        Недогадливый слуга медленно вышел, а я сел в позу лотоса - предстояло выяснить, что же такого произошло в подсознании. Однако, сколь я ни пытался, вспомнить ничего не получилось; меня всё ещё штормило, мысли путались, а перед глазами был один единственный образ: антропоморфная фигура, перетянутая серебристыми нитями и стоящая на колене... она что-то говорила, но слова ускользали от меня.
        «Злость... это воспоминание вызывает во мне злость. Кто это был?»
        Скривившись, я прекратил мучить дырявую память и сосредоточился на более приземлённой задаче - как подготовиться ко встрече со стражниками, а затем и со сливками местного общества?
        Идею с изменением лица сразу же отмёл как бессмысленную. За маской всё равно ничего не видно, а постоянно удерживать принятый облик, тратить на это драгоценный Корусс... глупо. И слишком сложно. И так приходится держать целый сонм изменений, который не распадается только благодаря сохранённому Шаблону.
        А вот спонтанная идея улучшить глаза голода уже не казалась мне столь идиотской. Даже более того, я пытался вспомнить, почему столько времени игнорировал эту крайне интересную способность?.. Но, увы, мне вновь не удалось выудить из колодца воспоминаний ничего конкретного.
        «Глаза голода. Вложить шесть мутаций. Выбрать оптима... - Скулы свело судорогой, насильно закрывая рот и обрывая команду на полуслове. - Кто посмел нацепить на меня намордник?! Кх-хх... Отмена!»
        Сижу. Мой взгляд сверлит дощатый пол, ладони сжимаются до скрипа хитина, а в голове крутится один единственный вопрос: Кто?! И как?
        Раздался вежливый, но весьма громкий стук в дверь.
        - Не заперто. Входите. - Дал я формальное разрешение, всё так же сидя в позе лотоса.
        Первыми показались стражники - они громыхнули громоздкими доспехами и заполнили собой маленькую комнатку. Даже как-то тесновато стало.
        Всё тело заковано в железную броню. Сквозь маленькую прорезь в закрытом шлеме виднелись зелёные глаза, сосредоточенно за мной наблюдающие. Шлем плавно переходил в латный ошейник, а ошейник в рельефный нагрудник. Образ закрепляла железная юбка, служащая дополнительной защитой в переходе между тассетой и набедренником, и в качестве вишенки на торте, выступали огромные наплечники, что чуть ли не вдвое визуально увеличивали размер стражников.
        «Вру. Вишенка на торте, это ваш рост. - Великаны действительно впечатляли своими габаритами. Они буквально касались кончиком своих шлемов потолка, а это три метра с мелочью. - Вы вообще люди? Или какая-то другая раса?
        Не меньшее впечатление произвели начищенные до блеска алебарды, а если уж мужики с ними ещё и обращаться умеют... даже жаль будет убивать таких м?лодцев.
        Стражники разошлись в стороны от меня, наполовину обернулись ко входу и грохнулись на одно колено, склонив голову. В прорезях шлема я видел, что за мной всё ещё наблюдают. Похвально.
        Пред мои очи предстало женоподобное существо мужского пола:
        Длинные белые ресницы, длинные волосы, достигающие поясницы и тоже белого цвета; утончённые черты лица, с маленьким носом и пухлыми губами; впадины на щеках; мягкий розовый цвет глаз и острые скулы. Одето в качественную форму из тонкой ткани, отдалённо напоминающую шёлк. Бирюзовый цвет свободного одеяния выгодно подчёркивает бледную кожу оголённых кистей рук и худой шеи, а белые перчатки с парочкой ленточек придают лёгкий налёт аристократичности.
        Его можно было бы спутать с миловидной девушкой, но чутьё мне подсказывало, что есть подвох, и этот подвох болтался у него между ног.
        Выдержав мой взгляд, существо нежным, слегка подрагивающим голосом излило из своих уст:
        - Господин. - Глубокий и изящный поклон. Он отдалённо напоминал реверанс, но менее размашистый, и парень не отрывал от меня взгляда. - Не желаете ли вы посетить восхитительный бал глубокоуважаемого Локсура? Уверяю вас, вы не пожалеете о потраченном времени! Ваши спутники уже проинформированы.
        Мимика, тон, бархатный голос... каждый жест выражал подобострастие. Казалось, что он всецело предан лично мне. Но это была ширма. Приросшая к лицу маска, за которой пряталось высокомерное отродье, явно забывшее своё место в этом, да и в любом другом мире.
        «Ха-ха-ха. Пытаешься обмануть лжеца? Обхитрить хитреца? Запутать своей маской лицемера? - Я с толикой умиления смотрел на восторженное лицо этого льстеца. - Жалкая тварь. Твоя попытка нелепа»
        - Хорошо. - Не видел я смысла отпираться, но, не удержавшись, задал вопрос: - Ты парень, или девушка?
        - М-м-м... я представитель сильного пола, господин, - после недолгой паузы ответило это недоразумение, - я мужчина.
        - Забавно. Могу оспорить это утверждение. Но не стану. Веди к своему хозяину.
        Явно уловив смысл сказанного, мой сопровождающий мило улыбнулся, крутанулся на одной ноге и вышел из комнатёнки. Следом за ним пошёл один из стражников, затем я, а за мной второй стражник. Когда мы спустились вниз по лестнице, к нам присоединилась процессия из Каспара и Азазеля, которых, как и меня, сопровождали по два надзирателя.
        Вечер не особо скрасил этот унылый, серый и очень грязный город. Тени скрыли уродства, но не отвратительный смрад, от которого мой сопровождающий «Мужчина» несколько раз закашлялся, даже несмотря на крепко прижатый к лицу надушенный платок.
        Редкие прохожие, едва завидев нас, спешно раскланивались и пытались убраться куда подальше. Через закрытые ставни домов то и дело доносились женские стоны и охи, иногда детский плач, а иногда мёртвая тишина. Город был болен. Я не видел в нём ничего светлого, да и чёрт бы с этим, самое ужасное заключалось в том, что я даже представить не мог событие, которое могло бы хоть как-то улучшить жизнь в этом мире, а я был уверен, что подобным мраком наполнен каждый город, а не только этот.
        «Странно. Какое мне вообще дело до этих плебеев? - Промелькнула здравая мысль, а вместе с ней, перед глазами промелькнула карета из чёрного резного дерева. - О! Тут есть лошадки!»
        Через минуту мы добрались до площади, которая больше напоминала парковую зону. Её прорезали аккуратные дорожки, с веток высоких деревьев свисали квадратные фонари, освещая красоту, а на открытых участках останавливались кареты.
        Пройдя через зелёный кордон, я увидел и так называемый замок, что больше напоминал большое поместье:
        Основой служили грубые каменные стены, даже не кирпичные; в качестве украшения выступала парочка округлых башен с бойницами, а множество окон, из которых лился яркий свет и доносился весёлый хохот, придавали поместью-замку шарм. Было решительно непонятно, является ли это строение так называемой Обителью, в которую мог в любую секунда наведаться крутой заклинатель, или же обычным семейным гнёздышком барона.
        «Мы что, на свингер пати припёрлись? - Я резко переключился с разглядывания замка на разглядывание людей, что вылезали из паланкинов. - Я на такое не подписывался! Не хватало ещё заразу какую подцепить...»
        Некоторые гости, как и я, приходили на собственных ногах в сопровождении стражи и полуголых девушек. Вот только стражники были не бугаями. Они больше стриптизёров напоминали, особенно своими нарядами.
        Маски, вычурные костюмы и длинные белые волосы до поясницы - вот отличительные черты всех знатных гостей. С виду было сложно отличить худощавого парня от не менее худощавой девушки, и лишь по голосу можно было делать предположения касательно их пола.
        Перестав бесцеремонно рассматривать гостей, я перевёл взгляд на идущих следом спутников и недовольно покачал головой.
        Внешность Азазеля не станет проблемой, ведь в его мастерстве скрытности сомневаться не приходилось - он при желании может забраться на стол прямо посреди банкета и станцевать джигу, да так, что никто и не заметит.
        А вот Каспар... К сожалению, у нас с собой не было сменной одежды. Грязный, с редкими мазками крови, а кое-где даже порванный джинсовый костюм нашего пройдохи явно не проходил дресс-код.
        Однако, нас никто и не подумал останавливать. На нас даже никто не косился. Всего одна дамочка окинула меня взглядом и томно вздохнула. Сквозь её маску нельзя было что-то разглядеть, но я догадался об этом вздохе по приподнявшейся груди, что чуть не выпала из голубых ленточек.
        «Интересно, это костюм такой, или ты будешь выпрыгивать из торта? Я бы не прочь пожрать...»
        Пройдя через огромные врата, я очутился в светлом длинном коридоре, высокий потолок которого, был буквально унизан множеством люстр. Идущий справа Азазель напрягся. Очевидно, для него было слишком много света. Недовольство проявлялось лишь в частом дёргании предплечья - жест, который всегда появляется перед созданием теневых клинков.
        Идеально подогнанная плитка была начищена почти до зеркального блеска. Мне даже захотелось узнать, что это за материал такой и как его обрабатывают... чем-то он напоминал мрамор, но серый цвет куда равномерней.
        В отражении плитки появились слуги, одетые в чёрные халаты с широкими рукавами. Я поднял взгляд.
        - Уважаемые аристо, не желаете ли выбрать более подходящие костюмы для столь знаменательного события? - Лысый старик сделал нам заманчивое предложение, скупо поклонился и спрятал кисти в рукавах.
        - Только он. - Мотнул головой в сторону Каспара.
        - Как пожелаете, аристо.
        Я не волновался, оставляя Каспара одного в кругу потенциальных противников. Будь его воля, он с лёгкостью перебил бы всю охрану этого замка. И дело даже не в чудовищной силе игрушечных пистолетов, с не менее чудовищным боезапасом, а в его нечеловеческой реакции.
        Мы все тренировались, но каждый по-своему.
        Азазель часто проводил время в медитациях, дабы успокоить свой разум и оставаться хладнокровным в битвах.
        Я тренировался ежесекундно, постоянно управляя либо Жгутами Плоти, либо Хитином, либо поддерживая какую-нибудь особо заумную форму, при этом не внося её в список Шаблонов.
        А вот Каспар... Прежде всего, он научился стрелять сразу из четырёх пистолетов. Эту технику он освоил почти мгновенно и уже давно использует в битвах. Но понять, что его скорость, моторику и реакцию можно применять не только в стрельбе, ему удалось лишь недавно, проведя спонтанный спарринг с Азазелем.
        К сожалению, я отсутствовал при этом знаменательном событии, но, со слов нашего теневого бойца, Каспар каким-то образом предугадывал почти все его движения, даже когда тот исчезал в тенях.
        Позже выяснилось, что мозг и организм Проклятого Стрелка уже давно подстроились под новые нужды своего хозяина - они анализировали просто колоссальный объём информации. Скорость движения противника, мимику, малейшие сокращения мышц. Во время битвы, Каспар буквально видел будущее. Недалёкое, всего на пару секунд вперёд, да и то, долго поддерживать подобную концентрацию он не мог... но этого было достаточно, чтобы соперничать с нами.
        Пугало лишь одно - у него нет модификаций. По крайней мере, он их не прокачивал и ничего не говорил. Это значит, что все его навыки работают за счёт обычного человеческого тела, которое, само собой, не сможет вечно справляться с такими нагрузками. Было лишь вопросом времени, когда у Каспара выйдет срок годности, и все мы уповали только на одно - что ему достанется ну очень удачный подкласс.
        Витая в облаках, я лишь мельком замечал множество пройденных арок с распахивающимися вратами, что были обиты толстыми листами блестящего металла и в довесок покрыты красивой гравировкой. Но последняя арка вернула меня с небес на землю - она вывела в огромный зал, по краям которого стояли длинные столы, уставленные разной снедью.
        «Ну-с, пора весели!..»
        - Постойте, господин... оружие недопустимо.
        Меня кто-то одёрнул? Какая-то шваль посмела встать на моём пути!?
        Я медленно повернул голову и увидел провожатого, о котором уже и забыть успел. Это существо слегка сжалось под моим взглядом... но даже этот страх был лживым. Нихрена сучёнок не боялся. А зря.
        - Не переживай, это всего лишь часть костюма. На, посмотри сам, они полые. - Я очень медленно вытащил из-за спины один из мечей, попутно перекачивая хитин обратно в тело и затупляя лезвие.
        - А... действительно! Хорошо, думаю, проблем быть не должно. А второй?.. Ясно, извините за недоверие...
        - Прощаю.
        Я ни на секунду не поверил, что это единственная проверка. Но панику разводить не стал, в зал прошёл, и тогда же понял, что за чувство маячило с момента, как мы зашли в замок.
        Слежка.
        Банальная, неаккуратная, совершенно идиотская слежка, что внезапно усилилась в разы. Видимо, провожатый дал какой-то знак, который я не углядел.
        «Где же вы прячетесь, крысюки мои высококалорийные?»
        - В стенах... - услышал я еле различимый шёпот Азазеля.
        «Понятно. Стены полые. Наверняка там арбалетчики засели или ещё какие черти. - Ухмыльнувшись, я мельком осмотрел огромное количество гобеленов, что якобы украшали стены. - Хм... ты заметил их ещё в коридоре? И нервничал не из-за света?.. Ты отличный слуга»
        Отличный слуга - это факт. Факт, что обратился в тарантула, поглазел на меня глазками и почухал мягкой лапкой моё самолюбие - приятно, но как-то непривычно.
        «С одной стороны, Короля делает свита. У меня свита отличная. Но, с другой стороны, негоже слуге быть лучше своего Хозяина. Непорядок! Нужно налечь на тренировки»
        Кивнул мыслям и направился к фуршетному столу. Едва углубившись в зал, почувствовал ядрёную смесь запахов из солёной еды и сладких духов. Десятки местных аристократов оборачивались, перешёптывались, отворачивались. К одной из таких групп, - они как раз стояли и ели, - я и прибился.
        - Дамы, господа. Я прибыл из далёких мест, и мой изуродованный биологическими мутациями мозг хочет получить дозу информации. Вы - греховный плод порочной эпохи, сладкий, как божественный нектар, который я жажду вкусить, испить до самого конца; молю я вас - утолите мой информационный голод, развейте истязающее меня невежество.
        Я почувствовал сзади лёгкое колебание воздуха. Кто-то приблизился к моей шее. Над ухом раздался настойчивый, но тихий голос:
        - Артас, ты что, совсем ебанулся?! - Каспар негодовал. Он всегда любил воткнуть острое словцо по поводу и без, но до такой вульгарщины опускался только в моменты крайнего напряжения. Хорошо, что хоть догадался на русском говорить и держать на лице свою фирменную ухмылочку. В отличии от всех окружающих людей, одет он был в чёрный камзол, и лицо не было скрыто маской.
        Я не ответил, лишь издал сухой смешок и похлопал друга по плечу, после чего вновь сконцентрировал внимание на разукрашенных созданиях. Из семёрки существ неопределённого пола вышло самое статное, что было почти моего роста. Оно заговорило неожиданно бархатным голосом:
        - Могучий воин, могу заверить вас, что расскажу обо всём, что вас может заинтересовать. Но право слово, уважьте наши традиции - поведайте о себе. Откуда вы прибыли?
        - Издалека.
        - А что за смысл скрыт за вашими диковинными словами? Что такое греховный плод? - Это проговорила уже другая особь, и судя по абсолютно плоской груди и бугорку в паху, оно было мужчиной. А по комплекции и голосу не скажешь... - Порочная эпоха? Что же это?
        - Что-то запретное и очень притягательное. - Я намеренно ответил только на один вопрос.
        - А что вас привело в это захолустье?
        - Судьба.
        - При рождении Краткость не обделила вас своим вниманием. - Вновь взяла слово статная женщина. Вот она точно была именно женщина, потому что слишком хорошо играла голосом, делая его то грудным, то бархатным. - Вы поведали о себе, и получите желаемое, уважаемый...
        - Ар...
        «А если они почувствуют эффект от моего имени?! Какого чёрта я это не проверил на деревенских?! Проклятье!»
        - Хм... - Пришлось брать ещё одну паузу, чтобы обдумать слова и придумать псевдоним. - Я не могу открыть вам своего истинного имени, равно как не могу снять маску. Но негоже вам, уважаемые, знать лишь моё прозвище. Остановимся на промежуточном варианте - зовите меня Цезарь.
        «О Система, какой же позор... - Импровизация получилась откровенно неудачной. - Каспар ещё месяц надо мной ржать будет»
        - Цез’ар... Цезарь. Необычное имя. Хорошо, Цезарь. - Женщина немного склонила голову, и пусть лица я её не видел, но был уверен, что проговорила она с усмешкой: - Внемлите нам.
        Начался форменный Ад.
        Семь отродий наперебой рассказывали о диаметрально противоположных вещах и событиях. Первая особь могла говорить что-то про челядь, затем сбавляла немного тон и уступала место второй твари, что щебетала о веяниях моды в каком-то городе, после чего наступала очередь третьего существа и так по кругу. Что самое ужасное, они все вместе не смолкали ни на секунду, просто играли тонами, постоянно привлекая внимание друг к другу.
        Незнакомые имена, названия, события - всё это переплеталось и формировало совершенно непонятную кашу, из которой я пытался выцепить хоть какие-нибудь крохи полезной информации. Попытка была заведомо обречена на провал, а странная пытка, к счастью, не продлилась долго.
        - О! Смотрите! Начинается!..
        Предположительно мужская ладонь ткнула в сторону поднявшегося занавеса. Пред взором богато разодетой толпы появилось около двадцати человек с музыкальными инструментами. Мне отчётливо удалось разглядеть скрипки и духовые, остальное, увы, скрывалось за спинами трубачей, к тому же меня и сцену разделяло внушительно расстояние, что никоим образом не облегчало задачу рассмотреть всё в подробностях.
        «Хотя, а на кой чёрт оно мне надо? - И правда, зачем обращать внимание на такие мелочи? - Так... соберись. Соберись!»
        На сцену вышла закутанная в чёрный балахон фигура, что медленно вытянула из складок своего костюма расцарапанную дощечку - зрители зааплодировали. Один я, как идиот, стоял и ничего не понимал. Фигура удалилась, и местные представители искусства принялись изливать на нас своё творчество.
        Вкусы у всех разные: одному нравится курятина, второму бобы, а третий любую органику будет лопать за милую душу, лишь бы заполнить Резерв Плоти. Я - квинтэссенция толерантности и терпимости к ближнему своему, возведённая в абсолют. Но даже такой великий и прекрасный я, решительно не мог понять, нахрена было так уродовать классическое произведения Камиля Сен-Санса - Пляску Смерти? Я не до конца рехнулся и осознавал, что нахожусь в другом мире, но сходство в ритме и мелодии оказались столь сильны, что поневоле начал подозревать иномирян в плагиате, ужасном и отвратительном во всех смыслах.
        В очередной раз, вместо плавного перехода, музыканты синхронно резанули по бедным скрипкам. Я лишь чудом удержал рвущийся из глотки вопль:
        «Бездарность!!!»
        В зеркальном потолке причудливо смешивался и переливался свет от множества люстр; кружилось белоснежное человеческое море в танце, напоминающим классический вальс, и всё это под изуродованную Пляску Смерти. Бомбардировка из странных образов, звуков и ощущений была такой силы, что смогла пробиться сквозь нечувствительность Пожирателя.
        Продолжая пялиться во всё и во вся, я пытался совладать с разбегающимися мыслями и даже не заметил, как ко мне подошла милая особа... или милый особ. Тут уж как повезёт.
        Элегантное белое платье, что своей простотой выделяло эту милую даму из толпы; почти полное отсутствие украшений, даже браслетов или серёжек; хрупкая фигурка, которая дезориентировала и повышала шансы на то, что это всё-таки «особ», а не особа. В качестве приятного бонуса шла маска серебристого цвета с почти полным отсутствием гравировки, которая идеально дополняла эстетически простой и минималистичный облик незнакомки.
        Слова были не нужны, она просто протянула свою тонкую кисть и слегка склонила голову, словно спрашивая: «Не откажу ли я милой даме?..»
        Подавив в себе подозрения, я осторожно приобнял это желанное чудо и закружился в немного рваном танце. Поначалу было тяжело подстроиться под местный вальс - там, где должны были быть плавные движения, приходилось наоборот, чуть ли не делать рывок, дабы поспеть за своим партнёром. Это чуть-чуть злило. Но не даром я улучшал Тело Пожирателя, которое буквально за минуту выработало нужные рефлексы, подстроилось под танец и позволило двигаться на автомате.
        Освоившись, я даже начал получать удовольствие от несвойственного мне вида развлечения. Было в нём что-то волшебное, сказочное. Оно всколыхнуло воспоминания бывшего владельца этого тела... далёкие воспоминания, когда он был ещё мал и грезил сказочным средневековьем, желая стать в нём рыцарем и рубить на куски недоброжелателей своей дамы сердца.
        «Интересно, а он бы действительно смог кого-нибудь выпотрошить, или проблевался бы от одного вида выпадающих внутренностей и разливающегося зловония дерьма? - Ещё несколько найденных воспоминаний, дали однозначный ответ: - Да, проблевался бы»
        Прозвенел колокольчик, и волшебный танец остановился. Девушка стояла ко мне слишком близко, едва не касаясь, и глубоко дышала. Может потому что ей тяжело дался темп странного вальса, а может потому что от меня смердело кровью и она старалась удержать рвотные позывы... кто знает.
        Сделав последний глубокий вдох, дивная леди мягко взяла меня за руку и повела к воротам, которые прямо перед нами распахнули услужливые дворецкие.
        «Дворецкие... - Чёрный фрак, чёрный жилет, чёрные брюки. - Одежда, поведение, порядки и речь. Я зашёл в город позднего средневековья, и в этом городе зашёл в замок девятнадцатого века. Почему такой огромный разброс в развитии? Тут есть технологии и заводы?»
        Отбросив формирующиеся догадки и множившиеся вопросы, я влился в поток гостей. Часть из них осталась в предыдущем зале и продолжила танцевать, но большинство всё-таки прошло через врата. Из-за суматохи я не смог расспросить мою леди о предстоящем развлечении, но из обрывков разговоров уловил, что будут проходить некие состязания... или бои на арене.
        Долго гадать не пришлось.
        Менее чем через минуту неспешной ходьбы по тесноватым коридорам, мы добрались до ещё одного зала, чуть поменьше, но «глубже». Своей планировкой это помещение действительно напоминало Колизей или какой-нибудь античный театр.
        Внизу располагалась площадка с жёлтым песком и двумя железными решётками, а над этим великолепием, полукругом возвышались каменные выступы, словно гигантские ступеньки, уложенные мягкими подушками.
        Едва мы успели занять свободное место, как раздался новый звонок колокольчика. Гости повернули головы вправо-вверх. Я повторил за ними и нашёл взглядом укрытое ложе. Там, на подушках, развалилась чета барона с ним самим во главе.
        Грузный мужчина лежал на животе; приподнявшись на локтях, он заговорил глубоким баритоном:
        - Дамы и господа! Сыны и дочери великих Сафо'Ипархон, защитников рода людского. Я рад приветствовать каждого из вас в моей вотчине, и искренне надеюсь, что смогу поделиться с вами праздником и счастьем, что царит в моей душе!
        Слова эхом разносились по арене, разгоняя звенящую тишину.
        - Моему любимому и единственному сыну сегодня исполняется четыре года! В честь этого знаменательного события, я объявляю Казнь Павших!!!
        И вновь - оглушающая тишина была единственной реакцией гостей. Но было что-то ещё... я чувствовал что-то знакомое...
        «Бешенство? Ярость? Желание пустить кровь? - Скосив взгляд, заметил, как у моей девушки подрагивают ладони. - Интересненько, что это вас заставило так взбеситься? Слова барона?»
        Поднялись решётки, и на арену вышли два создания, сильно отличающиеся от уже виденных мной людей.
        Аристократы синхронно дёрнулись вперёд, а мужик рядом и вовсе чуть не упал на сидящих впереди гостей. Точнее, упал - ткнулся лицом в худую спину. Но обладатель или обладательница тщедушного телосложения как будто ничего не заметила.
        - Сегодня, в память о Великом Предательстве, будут биться отловленные чудовища из-за Фино Веллум! Наши дети, братья и отцы продолжают кровопролитную войну. Они отдают свои жизни великим Заклинателям, чтобы жили мы. Насладимся же страданием этих тварей.
        Закончив на мрачной ноте, барон вновь развалился на подушках. Я перевёл взгляд на арену, на будущих трупов:
        Длинное вытянутое туловище, с не менее длинными конечностями и странной зелёной кожей с рубцами. Глаза и лицо первого гладиатора разглядеть не удалось из-за разделяющего нас расстояния, но даже так, было очевидно, что это существо не принадлежало к человеческой расе.
        Предположение, что кроме людей в этом мире есть и другие виды разумных существ - подтвердилось.
        Второй гладиатор был намного массивней своего оппонента, с серой, почти чёрной кожей и какими-то шипами по всему телу.
        Помимо предположения, подтвердились и слова Ринглара - барон с его малолетним ребёнком оказались теми ещё психами. По крайней мере, мне было дико наблюдать как четырёхлетнее дитё прыгает и едва ли не слюни пускает, ожидая, когда гладиаторы начнут убивать друг друга.
        «Хотя, чего ещё ожидать? Ты дитя своей эпохи. Но план по захвату власти и поглощению памяти менять не стану. - Я немного расслабился и намеревался просто посидеть и посмотреть на силу и мастерство гладиаторов. Однако, в следующий миг, в голове раздался смутно знакомый голос. Мой голос: - Но намерение - материя изменчивая»
        Мир сжался до маленькой точки, и этой точкой была оплетённая серебристыми нитями фигура.
        - Нормально поработал. Может, в будущем ещё пригодишься. А теперь вали, у меня тут много дел.
        
        
        ФИНАЛЬНАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ
        То же время
        Ватиор
        
        
        Взгляд мой скользит по чете Моно'Сертиса.
        Во главе семейства, на самой громоздкой куче подушек, лежит сам Сертис. Его необъятные потные телеса скрывает тонкая голубая ткань - просвечивается; рядом сидит жена, что облокотилась о взопревшую спину мужа, а чуть левее агукает их отпрыск.
        Я стоял позади, сцепив руки за спиной; смотрел на них сверху-вниз, так как моё ложе располагалось на самом высоком ярусе. Это была не дань тщеславию и себялюбию, лишь проявление благоразумия - самая высокая точка открывала идеальный обзор. Трибуны были передо мной как на ладони. Я видел всех, видел всё, и чувствовал каждого вошедшего в этот зал.
        Я чувствовал... ненависть - она переполняла амфитеатр - и её источником были аристо, что жаждали крови.
        Эта ситуация навевала воспоминания.
        «В гневе рождённый, в ней вечно пребуду, в ней же закалюсь. - Вспомнившееся обещание резануло по сердцу, вызвав чувство ностальгии. - Как же давно это было...»
        Рождённый в бедной семье безродных, я ждал чуда. Точнее, я надеялся и молил всех Великих о чуде. Но столица Л?ко’Лад?ус умела ломать надежды. В ней даже законченный мечтатель или идиот быстро взрослел, а если нет - сдыхал. Именно сдыхал. Назвать кончину таких людей Смертью, было бы неуважением к самой Смерти.
        В шесть лет я мечтал стать заклинателем. Мечтал, что меня заберут Хранители Сокрытого, отведут в их Обитель и обучат своему искусству.
        В девять лет амбиции мои поутихли. Я просто надеялся, что благодаря хорошим физическим данным и упорству, меня заметит стража города и возьмёт на службу. Пусть чернорабочим, игрушкой для битья или чего похуже... плевать.
        Но мне исполнилось одиннадцать, а ни одна из фантазий так и не стала явью. Я смирился со своей участью, даже позволял мелькать постыдным мыслям, что было бы неплохо хотя-бы стать игрушкой аристо... пусть жизнь была бы, скорее всего, недолгой, но зато сытой.
        И однажды отчаянье окончательно захлестнуло меня.
        Я шёл по пыльной дороге, во рту плескался вкус чего-то кислого, с нотками металла, а в голове зияла пустота. Голод - это страшно. Когда нечего жрать пару дней, то в каком-то смысле полезно, - помогает взбодриться, - но, когда на протяжении пары лет вся твоя жизнь сводится к желанью хоть чем-то набить брюхо... это отупляет.
        Во мне не было страха или злости, когда я наткнулся на обычную палку, крепкую и широкую. Не испытывал я боли или обиды, когда обрывал и обтачивал конец этой палки почти голыми руками. И я не осознавал, что собираюсь сделать, когда шёл в местную кладовку. Я просто знал, что острый конец палки нужно загнать кладовщику в глаз, сломать горло, чтобы не сильно кричал, а потом жрать столько, сколько успею, пока не придёт стража.
        И я действительно сделал бы это, но, когда оставались несколько шагов до столь желанного хранилища еды, я почувствовал... отголоски чужих эмоций. А ещё хрипы. В подворотне кого-то насиловали. Всего на секунду, но я стал насильником и жертвой насилия одновременно. От настолько противоречивых чувств и собственного отупляющего голода, чуть не лишился рассудка. В себя я пришёл, когда проталкивал палку в подбородок насильника. Я бы и жертву тоже убил, но она по моему виду поняла, что нужно бежать, так что бросила горсть мелочи и дала дёру.
        Так я впервые обнаружил в себе дар, понял, что пробудились зачатки магического искусства. По перв?й даже не верил самому себе, гнал надежду прочь, не желая в очередной раз предаваться глупым фантазиям, а потом разочаровываться. Но день за днём я убеждался, что действительно могу улавливать эмоции и чувства других людей, а иногда, пусть очень-очень редко, но слышать обрывки их мыслей.
        Разочарование соседствовало с ликованием - в детстве я мечтал мановением пальца обращать врагов в пыль, а не читать их мысли... но уж лучше так, чем вообще никак.
        Начался долгий сбор информации, растянувшийся почти на месяц. И он ни к чему не привёл. Возможно, просто не у тех спрашивал, но мне так и не удалось узнать о людях, что смогли самостоятельно пробудить в себе такую силу.
        Инициированные заклинатели - да, множество.
        Самоучки - ни одного.
        Однако, несмотря на все трудности и опасения, перемены в жизни и новые силы вернули мне такое банальное желание - жить. Правда, ненадолго. Целый год прошёл в бесплодных попытках развить своё мастерство, но никаких изменений я не видел.
        Ещё через год, прямо на моих глазах умер какой-то бездомный. Он был пьян, грязен, отвратителен. А ещё, зажал меня в угол с явным желанием забрать остатки монет. Он случайно разбил свою голову о камень, так бывает. И случайно упал несколько раз на ржавый тесак, отрубив себе обе ноги, волосатые яйца и хер.
        Захлёбываясь в слезах и соплях, я стоял над громадным, почти в два раза выше меня ублюдком. Я впервые осознал, насколько человеческая жизнь хрупка - прошлое убийство прошло толком без моего участия, но в этот раз было абсолютно подконтрольным. Но рыдал я не из-за факта отнятой жизни, а потому что чувствовал боль урода, как свою собственную; когда пытался ржавой сталью перебить широкие кости, когда пришлось второй раз приложить камнем по голове, чтобы не дёргался... мне было в высшей степени больно, и в той же степени приятно осознавать свою власть над человеческой жизнью.
        В будущем я боялся этого ощущения власти, потому что наглядно видел, во что могу превратиться, если дам волю звериному началу.
        А затем я разменял тринадцатый день рождения. Тогда я даже не знал, что у меня день рождения, и что мне уже тринадцать - считать не умел. Хотел научиться, был уверен, что этот навык крайне важный и в жизни пригодится, но банально не мог, потому что начался второй этап выживания - работа.
        Я вырос, окреп; несмотря на худобу, стал достаточно силён, неприхотлив и озлоблен. Голод почти исчез - на его место пришла работа. Она была постоянной: ловить рыбу, помогать кузнецу, убирать грязь с дорог, мыть чьи-то дома. Работа не прекращалась никогда. И она отупляла так же сильно, как голод. Я должен был превратиться в безмозглое животное, как и все остальные, но каким-то образом мне удалось избежать подобной участи.
        Но всё это неважно. Важным было лишь то, что во мне жила ненависть ко всему живому, и жгучее желание избавиться от этой ненависти. Я чувствовал их всех... боль, отчаянье, злобу. Лишь после долгих лет обучения я узнал, что можно и нужно блокировать чужие потоки сознания, иначе сойдёшь с ума. Но тогда я этого не знал. Возможно, оно и к лучшему.
        В четырнадцать я был силён физически. Жесток и бессердечен. Закалён ментально. Ненависть достигла критической отметки, и я начал действовать. Шаг за шагом, труп за трупом.
        Убийцы, воры, просто злые и глупые люди. Они не могли соперничать со мной, ведь я знал их помыслы, их желания, их будущие действия. Я знал, к какой шлюхе сегодня пойдёт местный насильник. Знал, что у него есть деньги. И знал, что эта шлюха ненавидит насильников.
        Небольшой толчок, парочка слов, намёков, и вот, благодаря четырнадцатилетнему сопляку, в подворотне лежит хладное тело, а рядом с ним - отравленная заколка. Деньгами я всегда делился, чтобы впредь иметь союзников.
        Спустя три года скрываться стало намного сложнее - по городу потихоньку расползались слухи и легенды. Я уже готовился покинуть обжитую территорию, составил план, проложил маршрут, приготовил запас провизии и денег, лёг спать...
        Проснулся в подвале.
        Несколько дней посидел в каменном мешке, в полной темноте и одиночестве. Но с едой. А затем ко мне пришёл пленитель и мы беседовали.
        Впервые за всю жизнь, я говорил с настоящим человеком. Он не скрывал свой эмоциональный фон, позволяя мне насладиться обществом... просто обществом.
        И я говорил. Взахлёб рассказывал о дрянной жизни, и понимал, что меня действительно слушают. Собеседник не был идиотом, озлобленным маньяком, льстецом или заносчивым аристо. Он был спокойным и держался с достоинством, что невероятно подкупало.
        Когда я узнал, что вместо наказания он заберёт меня в Тагму и отдаст на обучение, у меня чуть ли не истерика случилась. Что удивительно, я ни на миг не сомневался, что всё сказанное незнакомцем - правда.
        Дальше наступили годы чудовищных тренировок - самая светлая полоса моей жизни. Я не ленился, изучал как теоретическую часть материала, так и практическую: узнал, что такое эйра, её облик у каждого человека, как она влияет на физический организм, на какие модули разбивается и как с ними взаимодействовать...
        Формальных успехов, как таковых, не было.
        Я научился филигранно управлять сырой эйрой, бесформенной и дикой, но печати мне плохо давались, равно как и преобразование эйры в ману. Сказалось то, что столько лет я работал исключительно разумом, то есть, своим Н?румом, который и был ответственен за эмпатию, а все остальные модули простаивали.
        Казалось, что воплотились все мечты детства, и что я с кровью и слезами выгрыз место под Ярым Небом.
        Но так лишь казалось.
        Да, еды было вдоволь, - и очень даже хорошей, - а отношение адекватное. Но мало-помалу я понимал, что меня и прочих молодых учеников сильно ограничивают в знаниях. Вот только нас не ограничивали в практике и в свободе действий. Включительно, позволяли ставить эксперименты над людьми. И я ставил. Постоянно и много, исследуя пределы физического организма и Облика Эйры, постепенно приходя к осознанию, что абсолютно каждый человек, в теории, может стать Заклинателем. Это не стало откровением, просто подтвердило догадки об искусственной элитарности магов.
        Проходил день за днём, год за годом. Вопросы множились, а ответов никто не давал.
        Почему заклинателей так мало, по сравнению с обычными людьми? Почему у людей настолько ограниченная территория? Что на самом деле произошло во время Эм?тис Хо Окс?дус, и кто загнал нас на маленький клочок земли? Как именно формируется Облик Эйры, рождается человек, получает рассудок?
        Наступил момент, когда я собрался с духом и ушёл. Сам не верил, что меня отпустят. Я ведь мог рассказать всем о полученных знаниях, набрать пару сотен простых людей, провести их инициацию, обучить паре фокусам и получить пусть слабую, но армию магов. Это сила была бы смехотворной, но создала бы прецедент.
        Однако, мне спокойно выдали значок странствующего мага и пропустили сквозь врата Эсхроса.
        Так началась история моих приключений, от нелепости которых, хочется и смеяться, и плакать. Но приключениям и веселью я уделял мало времени. Всю энергию я направлял на исследования и поиск ответов на фундаментальные вопросы, и сильнее всего меня интересовала природа возникновения человека, а также, редкие слухи о бессмертных чудовищах, что прячутся за Фино Веллум.
        Шесть лет назад я остановился в этих захудалых землях. Последние два года я ждал, когда за мной придут. Ждал, потому что был уверен, что за мной следят, а раз так, то о моих успехах на поприще менталистики и первородных силах должны были узнать... и если узнали, то обязаны прийти.
        Так и произошло.
        Странные, невероятно опасные и сильные заклинатели. Они толком не скрывались, если не считать смехотворную маскировку. Они даже проигнорировали мою слежку. И они наглядно продемонстрировали свои способности, начиная с неестественного исцеления, заканчивая и вовсе невиданной силой - слиянием с тенями.
        Но сильнее всего меня удивило полное сокрытие Облика Эйры. Вездесущая энергия будто проходила сквозь них, едва-едва замедляясь, да и вообще, в них не было привычных модулей... словно пустая оболочка ходит.
        Из целой паутины заготовленных планов, я выбрал самый неоднозначный - завершить, наконец, эксперимент всей моей жизни.
        «Пожалуй, я тороплюсь. Да, я однозначно тороплюсь. Нужно было бы наладить сначала контакт и подтвердить мои предыдущие догадки. Но сейчас на моей стороне есть какой-никакой эффект неожиданности... и не факт, что ещё раз представится возможность заполучить настолько прекрасный материал, скрывающие в себе столько тайн. - Замечаю в поведении Цезаря изменения. Ещё секунду назад он расслабленно сидел на своём месте, а теперь, стремительно приближается к ложу барона. - Начинаем? Я не против. Хотя мог бы и подождать смерти Падших... совсем тебя манерам не учили»
        Будущий противник не обращал внимания на тихо возмущающихся аристо, которых он нагло распихивал. Точно также он не обратил внимание на громадных стражников, что преградили ему путь.
        Стражники шутку не оценили. Блеснули лезвия остро наточенных алебард.
        Первая алебарда вонзилась ему в спину, да там и застряла, несмотря на попытки воина её вытащить. Вторая алебарда летела в голову, но Цезарь резко повернул голову и принял удар на маску... точнее, на непонятно откуда появившуюся жуткую пасть, которой он буквально перекусил крепкую сталь, показательно её пережевал, а затем выплюнул в забрало стражника. Забрало смялось вовнутрь, отчего воин чуть жизни не лишился, замахал руками и упал навзничь.
        Прибежали ещё два солдата на помощь - вонзили алебарды в туловище. Те тоже застряли. Вырисовывалась комичная сцена, в которой три здоровяка буквально висели на закованном в чёрные латы чужаке, тщетно пытаясь остановить его своим весом.
        Я поднялся со своего места и начал спускаться по ступенькам вниз, не желая пропустить самое интересное.
        «Хм... впечатляет. Фокус с перегрызанием стали я тоже могу провернуть, но такой идеальный контроль покрова? Просто великолепно. Мне достанется хороший носитель»
        Встряхнув головой, я успел аккурат к моменту, когда Цезарь добрался до Локсура. Лакеи напряглись, а сам Локсур привстал с подушек.
        - Назови себя, наглец! - Стоило отдать должное голосу Архонта... такой бас и глубина сделали бы честь Императору. Жаль, что его достоинства на этом и заканчивались. - Как посмел ты прервать моё...
        - Цезарь. Зови меня Цезарь.
        Чужак впечатлял.
        Он был ниже стражников, но легко тащил их на себе; разбитая на десятки осколков маска двигалась в такт движениям лица, словно это была и не маска вовсе, а часть тела, прилепленная поверх кожи. Особенно сильно впечатляли торчащие из тела алебарды. Та, которую вогнал третий охранник, кончиком выглядывала из груди, пробив спину навылет. Я только сейчас это заметил и нахмурился ещё сильнее.
        - Стража! Сделайте что-нибудь!
        Стражники не были идиотами. Да, они позорились - потешно висели на своих алебардах, - потому что понимали, что нарвались на кого-то очень опасного и лучше висеть себе смирно и не дёргаться. Однако, противиться прямому было бы слишком нагло. Отпустив основное орудие, стражники вытащили полуторные мечи, занесли их вверх и синхронно опустили вниз.
        Блестящие клинки наполовину вошли в голову, опустившись до уровня рта.
        «Эм-м-м? Ты мёртв? - Смотрю на застывшего воина. - Ты не мог выжить. Такой удар даже меня убьёт»
        - Я жду.
        Клинки медленно расползлись в стороны, выпали из головы и прилипли к плечам. Всё, это был последний удар для стражников, которые просто отошли на шаг и замерли.
        Локсур затрясся от страха. От этого зрелища меня передёрнуло: вид колыхающихся телесных масс, просвечивающихся сквозь тонкую ткань... отведя взгляд от Архонта и подавив отвращение, я подошёл ближе и постучал пальцем по бокалу. Перстень ударился о стекло - раздался звон, привлекая ко мне внимание.
        - Говори.
        - Ты [Барон]?
        - Кто?
        - [Проклятье... всё-таки придётся учить ваши названия] - Незнакомец что-то недовольно прошипел на очень странном языке. - Кароче, ты тут... э-э-э... Архонт?
        - Нет.
        - Ты [колдун]? - Я вздёрнул вверх правую бровь. Цезарь всё понял. - Аргхх!!! Ну, маг? Заклинатель?
        - Да.
        «Что за идиотские шуточки? Зачем ты выставляешь себя посмешищем?.. Ну да ладно. Твоя воля»
        - Ты можешь говорить от лица баронства?
        - Разумеется. - Повернул голову к Архонту и одними кончиками губ выразил намёк на улыбку, - Правда ведь?
        Мужик попытался поклониться. Лёжа это было сделать сложно, так что его жир колыхнулся к голове, и он свалился с лежанки, красиво шлёпнувшись лицом о каменный пол. Подняться он так и не смог, потому что слуги и даже семья не торопились ему помочь. Смирившись со своим положением, он невнятно просипел:
        - Безусловно, великий...
        - Уважаемый Цезарь, я всё ещё не услышал причины, по которой вы прервали наше дивное празднество. - Ладонью обвёл трибуны. Люди более не смотрели на Падших, и сами Падшие не сражались. Все взгляды были прикованы к нам. - Надеюсь, причина есть?
        - Есть. Я хотел вызвать [барона] на дуэль... Архонта.
        Локсур крякнул и маленькими глазками уставился на меня.
        «Ну и что ты смотришь? Что? Надеешься, что я помогу? Встану против того, кто на твоих стражников даже внимания не обратил? Повезло тебе, что он на самом деле пришёл за мной»
        - Насколько я понимаю, речь идёт не просто о дуэли, а о Лусмахие?
        - Лусмахие? Лусмахия? Наверное? Я говорю о дуэли, после которой у тебя есть право претендовать на владения проигравшей стороны.
        - Да, это она. В таком случае, я буду сражаться за его Честь. Вы согласны?
        - Согласен. Когда?
        - Можно хоть сейчас.
        Лицо Цезаря в очередной раз исказилось - осколки маски собрались в гримасу оскала, а отдельные кусочки даже сформировали острые треугольные зубы. Развернувшись, противник прыгнул вниз с трибуны. Очевидно, он не собирался соблюдать традиции и сразу отправился на арену.
        - Какой нетерпеливый юноша.
        Краткая проверка Облика Эйры: Нерум, Ядро, основные энергоканалы. Всё в идеальном состоянии.
        Убедившись в собственной готовности, я поглотил порцию разлитой в воздухе эйры, преобразовал её в ману и пустил по костям, особое внимание уделив мышцам и связкам ног.
        Последовал за Цезарем - начал прыгать по ярусам, пока не добрался до последнего и не упал на арену, подняв волну песка и пыли.
        Воцарилась оглушительная тишина.
        - Кхм-кхм... сыны и дочери Сафо'Ипархон, казнь Падших временно приостанавливается. Уважаемый аристо, представившийся Цезарем, вызвал меня на Лусмах. Я не смел не ответить на подобную наглость. За честь мою будет биться всеми известный заклинатель Ватиор. Как зарекли нас предки - проигравшая сторона перейдёт в подчинение победившей.
        Аристо с нижних ярусов начали спешно уходить. Они делали вид, что не торопятся - им не по статусу, - но в рваных движениях проскальзывала паника. Оно и логично. Никто не хотел сидеть слишком близко к двум сражающимся Заклинателям, можно ведь и с жизнью расстаться...
        Краем уха слушая распинающегося Сертиса, я отправил по энергоканалам тонкий поток маны, направленный в глаза; почувствовал, как кожа на лбу и вокруг глаз стягивается, взбухают вены, а мир преображается:
        Пропали цвета и привычные очертания объектов, теперь я видел лишь потоки Эйры, её плотность и колебания; видел, как на трибунах мечутся голубые огоньки - так выглядели обычные люди, - как в воздухе вокруг меня то появляются, то исчезают завихрения, разбиваясь о более плотную материю - песок.
        Постепенно я снижал поток маны, настраивая нужную концентрацию. Восприятие мира вновь изменилось. На место вернулось привычное зрение; я вновь отчётливо видел Цезаря, и его О... точнее, отсутствие его Облика Эйры.
        Он стоял в нескольких десятках метров от меня, совершенно расслабленно, даже не напитав глаза маной. Но если пренебрежительное отношения я мог понять, то вот почему он совершенно никак не влиял на Эйру, оставалось для меня загадкой. Энергия буквально проходила сквозь него, лишь слегка искажаясь, словно он был воздухом или пустым местом.
        - Азазель.
        Из-за спины Цезаря выплыл его костлявый соратник. Я непроизвольно напрягся.
        - Никто не должен покинуть замка. Заблокируй двери. Будут возмущаться - действуй как посчитаешь нужным, но без лишней жестокости. Эти сахарные детки нам могут ещё понадобится.
        Некий Азазель безмолвно растворился в тенях.
        «Э-э-эх... может, сдаться? Вернуться в Манорум? Спокойно продолжить обучение? Я ведь о таких силах даже не слышал никогда. Ну пусть меня заставят лет двадцать батрачить как раба, какая разница? - Такая явная демонстрация превосходства выбила меня из колеи. Правда, ненадолго. Одна только вероятность вновь горбатиться на кого-то вызывала всепоглощающую ненависть. - Нет. Никаких компромиссов. Я поглощу сначала твою память и Корусс, а затем и твоих спутников, которые не будут ожидать подвоха»
        Архонт почти закончил разлагольствовать. Я слушал его краем уха, ожидая отмашки и рисуя будущую картину боя, чьи узоры сплетались вокруг единственного оппонента.
        - ... Начали!
        Акт II. Эпилог: Каркас Будущего
        АМФИТЕАТР
        ТО ЖЕ ВРЕМЯ
        
        
        - ...Начали!
        Аристо замерли на своих трибунах. Изредка они перешёптывались, делясь впечатлениями и радуясь такому редкому зрелищу - сражающимся заклинателям. Архонт, в свою очередь, не разделял радости гостей и обильно потел, вытирался полотенцами, снова потел и пыхтел; чувствовал, что вне зависимости от исхода дуэли, участь его будет незавидной.
        На арене, в гробовой тишине, стояли две противоборствующие силы. Они медлили, пристально разглядывая друг друга, словно знакомясь.
        Артас - пришедший с чужого мира Король, который вознамерился расширить свои владения. От его массивной, но не гипертрофированной фигуры за версту несло силой, разбитая на куски маска с острыми зубами нагоняла ужаса, а скрывающиеся во тьме глаза предрекали противнику погибель.
        Ватиор - уставший ждать заклинатель, нашедший первую достойную жертву для величайшего эксперимента. Низкорослый, немного горбатый, с кривым, многократно переломанным носом, тонкими губами и совсем не аристократичным овальным лицом. Но острый взгляд бордовых глаз отчётливо демонстрировал изнанку этого человека - воин, идущий к своей цели.
        В очередной раз глаза Ватиора приобрели синий оттенок и начали немного светиться, а вены вокруг глазниц и на лбу вздулись.
        Пробное столкновение.
        Артас сорвался вперёд - за его спиной взметнулась целая волна песка и пыли. Король собирался за несколько рывков преодолеть двадцать метров и войти в клинч с волшебником. Усиленное модификациями и мутациями Тело Пожирателя послушно несло своего хозяина к магу. Оно менее чем за пару секунд преодолело первые десять метров. Правая нога, окутанная в хитин, коснулась песка. По искусственным мышечным волокнам прошёл сигнал - мышцы сократились, создали импульс, и Артас сделал ещё один рывок, буквально пролетая оставшиеся десять метров.
        Воздух вспыхнул.
        Нелепо... эта атака не нанесла Королю совершенно никаких повреждений. Однако, это было лишь часть атаки.
        Вспышка длилась едва ли миг и сожгла воздух вокруг Ватиора, очертив круг диаметром как раз в двадцать метров. После вспышки в этот круг ворвался чудовищной силы воздушный поток. Внутренние органы Артаса превратились в кашу, кости в перемолотую труху и даже хитин не смог защитить от столь стремительного удара.
        Сам заклинатель стоял на своём месте, не двигался и лишь сосредоточенно следил за пошедшим в разнос Королём. Ватиор не обманывался на счёт своего противника. Он видел, что даже повреждённый мозг не являлся для него приговором.
        Ещё одна вспышка и ещё один таранный удар воздуха. А затем ещё раз...
        Артас с мокрым шлепком и скрежетом ударился о стену. Медленно сполз по ней изломанной куклой. Рядом упала оторванная правая рука... в неё впились чёрные жгуты, притягивая к плечу, сшивая и подчиняя.
        Хрустнула шея - голова вывернулась наизнанку. Точнее, она была вывернута, а теперь вправилась на место. Суставы, сухожилия, кости, органы; Тело Пожирателя исправно регенерировало, а сам владелец тела встал, расправил плечи и начал медленно обходить своего противника по кругу.
        Артас оценил своего оппонента, и в слегка склонённой голове можно было различить жест выражаемого уважения. Ватиор, в свою очередь, напрягся. Он готовился к ответному ходу и опасался, что может его не пережить.
        Под чёрным хитином, чуть ниже груди, промелькнуло какое-то шевеление. Броня буквально на секунду стала выпуклой, а затем пришла в норму. То же самое повторилось ещё раз, но уже возле горла и намного менее заметно. Однако, все эти мелочи и медлительность противника заставили инстинкты Ватиора взвыть белугой и нанести ещё одну атаку:
        Четыре кучки песка спрессовались до твёрдого состояния, приподнялись над землёй, а затем подлетели к ладони Заклинателя. Секундная задержка, и снаряды на чудовищной скорости полетели в Артаса.
        Первый комок песка попал точно в голову, вошёл внутрь, и будто бы этого было мало - взорвался. В груди, в голове и в тазе Короля образовались страшные дыры с рванными краями, а под хитином можно было бы увидеть и последствия разлетевшихся на огромной скорости песчинок, которые резали плоть не хуже скальпеля.
        Артаса повело в сторону, ноги его подкосились, и он упал на колено. Мозг закончил регенерацию. Раздался хрип, каркающий смех, и Король поднял голову, посмотрел на заклинателя и исказил свою маску в уродливый ассиметричный оскал, намеренно обнажая части лица - пронизанные чёрными Жгутами Плоти, снующими словно трупные черви.
        От подобного зрелища Ватиор опешил. Не столько из-за страха, сколько из-за непонимания сил, с которыми столкнулся... он никак не ожидал, что к нему направят настолько сильного противника.
        В раззявленную пасть чудовища упал маленький флакончик. Челюсти сжались - раздался хруст, и Артас затрясся в долгой судороге. Инстинкты Ватиора заставили его направить максимальный поток концентрированной маны к определённым модулям Нерума, тем самым ещё сильнее замедлив время и подстегнув физическую оболочку.
        Ватиор видел, как под хитином Артаса набухают его мышцы, едва не разрываясь; как выстреливают из всего тела Жгуты Плоти, обвивая конечности и связывая всё воедино...
        Очередной лобовой удар. Король не искал компромиссов и собирался забрать то, что считал своим по праву - жизнь посмевшего встать на его пути.
        Заклинатель никак не мог соревноваться в неестественной скорости. Он видел движения Артаса, видел, что тот приближается, и понимал, что большинство заготовленных печатей попросту его не остановят... даже если удастся нанести смертельные повреждения, то летящее и потерявшее контроль тело буквально снесёт его.
        Сжав зубы, Ватиор кое-как сгруппировался, принял низкую стойку, запитал правую руку маной до упора и выставил её в жёстком блоке; левую руку он отвёл назад и вниз.
        Кулак Короля обрушился на выставленный блок. Кость сломалась, выгнулась назад; руку Ватиора едва не вырвало из плечевого сустава, но сам заклинатель остался твёрдо стоять на месте. Его левая ладонь устремилась к маске Артаса. Но во взгляде мага не было уверенности или намерения нанести удар. Была лишь паника. Не из-за полученной травмы или из-за осознания разницы в силах... нет, просто Ватиор наконец понял, что его эксперимент не сработает, так как Артас не скрывал свой Облик Эйры. Этого Облика попросту не было.
        Осознание и принятие настолько ошеломительного факта выбило Ватиора из колеи и сбило с мысли. А затем его глаза расширились в удивлении и неверии, так как увидел он нечто, скрытое от всех остальных и ранее им невиданное.
        Король не собирался давать время своего оппоненту и выстрелил из своей груди Жгутами Плоти - те пробили голову навылет. Затем он погрузил свою ладонь в грудь волшебника. Пробил сердце. Из хитиновой ладони выстрелили десятки шипов, нанося чудовище раны.
        Но все эти удары были абсолютно бессмысленны и Артас это понимал.
        За миг до того, как выстрелить Жгутами Плоти и убить противника, он увидел, что глаза Ватиора остекленели, а сам он расслабился. Затем мелькнуло Системное оповещение об активации навыка - КЛЕТКА.
        Эффект от эликсира пошёл на спад. Время возобновило свой привычный бег, и тело заклинателя с тихим шелестом упало вниз, подняв маленькое облачко пыли.
        Трибуны продолжали безмолвствовать. Все без исключения пытались понять, что только сейчас произошло... последний этап схватки прошёл за пределами их восприятия. Четверо из всех людей в амфитеатре смогли в деталях рассмотреть битву. Двое из них направлялись к Артасу. А один из этих двоих ещё и голосил на русском языке:
        - Молодчага-а-аа!!! - Каспар прыгал с яруса на ярус.
        
        
        ВАТИОР
        ТО ЖЕ ВРЕМЯ
        
        Вонь железа и... мяса. Того самого мяса, что пару дней полежало на солнце, закутанное в ткань. Перед глазами был вид пульсирующей плоти с какими-то прожилками, что дополнял образ жутковатого места.
        «Я облажался...»
        Всё пошло не по плану. А противник и вовсе оказался какой-то неведомой тварью. Однако, по прихоти... бога? Или чем бы ни была эта «Системная Условность», я всё-таки оказался внутри... внутри Цезаря.
        - Но как? У тебя ведь нет Облика Эйры? И как ты тогда вообще живёшь? Вопросы-вопросы-вопросы...
        Слабость злила. Я уже забыл, какого-то, чувствовать ужас и беспомощность, а понимание, что выжил я исключительно по чье-то прихоти и вовсе ввергала в бешенство. Но я не позволял себе предаваться меланхолии и уделять внимание бессмысленным эмоциям. Всё моё внимание было сосредоточенно на бесчисленных коридорах, по которым я уже устал бродить... хотя была и положительная сторона в этой затянувшейся прогулке.
        Я понял, что больше не хочу поглощать ТАКОЙ разум. Все его секреты, силы, знания и в теории бессмертное тело не стоили того, потому что не было никаких гарантий, что я смогу удержать под контролем уже собственный рассудок.
        - Да и не факт, что получится... Нерума ведь у тебя нет, значит, печати не сработают. Или сработают иначе? Где я, блять, вообще оказался?
        На периферии зрения мелькнула какая-то тень. Я не спешил оборачиваться. Тень мелькнула снова, но уже не в ответвлении тоннеля, а на потолке. Выждав секунду, я резко обернулся назад.
        На пульсирующем полу сидел маленький ребёнок, двух-трёх годовалый. Он был одет в странную одежду с зелёными и коричневыми вкраплениями, на округлом, детском лице застыла улыбка. Мальчик поднял руки вверх, что-то угукнул и перекатился через голову. Затем снова. Кувыркнувшись в третий раз, он заразительно засмеялся.
        - Хм.
        Странное во всех смыслах зрелище. Оно заставило меня отвлечься на сторонние мысли. Всего на секундочку, но я расфокусировал зрение, а когда вновь сосредоточился на мальце, то увидел, как он приближается ко мне, всё теми же кувырками.
        - Агу!
        Ребёнок стремительно покатился вперёд, его ножки и ручки удлинились, начали неестественно двигаться и выгибаться, толкая тушку прямо на меня, а лицо поплыло словно масло, обращая мальца в какое-то чудовище.
        - АРГХУУУУУ!!!
        
        
        АРТАС
        НЕСКОЛЬКО МИНУТ СПУСТЯ
        
        
        Я задумчиво стоял возле трясущегося Барона...
        «Архонта. Архонта! - Ещё несколько раз повторил. - Нужно запоминать, иначе опять опозорюсь»
        Архонт и его семейка не сводили с меня испуганного взгляда. Рядом с ними лежал их отпрыск и хныкал. Бешеное создание кинулось на меня, за что и получило оплеуху. Не смертельную, но это пока-что. Оставлять за спиной потенциального «мстюна» я не собирался.
        - Азазель. - Дождался, пока из тени вылезет голова друга. - Все аристокра... все аристо сидят в залах? Никто не пытался свалить?
        - Пытался... не свалили... слежу за ними...
        - Это хорошо. - Перехожу на русский язык. - Думаю, что лучше пока оставить в живых и архонта, и его женушку, забрать их воспоминания и только потом убить. А вот мелкого можно и сейчас. От него вряд ли будет польза.
        - Артас, ты часом не охренел?
        - О Система, только не начинай опять! - Рывком оборачиваюсь к Каспару и помимо своей воли окатываю его Холодом, что сильно помог во время битвы. - Что ты предлагаешь с ним делать? Посмотри на него! Он даже говорить не умеет, только орёт или плачет, или пытается ударить кого-нибудь! Ты возьмёшься за его воспитание?
        - Нет. Но убивать его тоже нельзя. Мы тогда сами станем ублюдками. Молчи! - Проклятый Стрелок набычился. - Я понял тебя, когда убили лентяев на Базе. Сам их придушить хотел. Принял твоё наплевательское отношение к разумным видам в этом мире, что ты готов хоть геноцид устроить, но это уже перебор! Совсем, мать твою, перебор! Зачем его убивать? Ну запри ты его в темнице какой-нибудь с едой, найди в городе приют или ещё что-нибудь да сдай туда хотя-бы. Пусть у пацана будет шанс выжить и стать нормальным. Да, шанс низкий, но это лучше, чем зарезать его словно свинью.
        - Лучше? Выбросить абсолютно неподготовленного ребёнка с замашками садиста в жестокий мир, это лучше? Это издевательство. Я перфекционист, и либо что-то делаю максимально хорошо, насколько это позволяет ситуация, либо вообще не делаю. В моём понимании сейчас есть всего два выхода из ситуации: убить его, либо лично воспитывать. Ни один другой вариант неприемлем. Даже если пацан действительно выживет, то где гарантии, что потом мстить не придёт?
        - Ты серьёзно? Мы оба знаем, что тут бароны меняются постоянно, никому не будет дела до его претензий. И с каких пор ты пытаешься планировать на десятилетия вперёд?
        - Пф!.. - Убрал маску и устало помассировал лицо. Тяжёлая битва, а теперь ещё и тяжёлый разговор. Хотя я давно заметил зачатки назревающего конфликта, но старался не обострять ситуацию и избегать этой темы. - Хорошо. Что ты предлагаешь?
        - Просто не торопиться. Давай сначала выпотрошим память барона, потом жены, потом поспрашиваем в городе о том, как им жилось, что делал пацан, каким его все знают и всё в этом духе. Глядишь и действительно найдём приют или какой-нибудь аналог.
        - Это всё бред. И ты просто не хочешь марать руки, хотя понимаешь, что надо-бы. Но я пойду на уступку. В этот раз. Этого достаточно? - Друг согласно кивнул и заметно расслабился. - Тогда сейчас нам нужно как можно быстрее доставить барона и баронессу к нам на базу, поглотить их воспоминания и прикончить.
        - Слушай, может, оставим пацану его мать? Не думаю, что она так уж...
        - Каспар. Я. Убью. Её. Не становись на моём пути из-за такого идиотизма!
        - Да послушай ты! Можно ведь и правда оставить её в живых и заставить воспитывать мелкого, одновременно присматривая в пол глаза. Это не так уж сложно!
        - Всё, заколебал. Я умываю руки. Баронесса и пацан на твоей ответственности. Если сделают хоть что-то, что мне не понравится и сильно навредит - Расчленю их на твоих глазах. - Каспар сжал зубы. Он знал, что я могу это сделать. - Думаю, мы поняли друг друга.
        Замолчали. Смотрим на чету Архонта.
        - Как прошёл бой?
        - Что, не нравится тишина? Неловко стало? Тему сменить пытаешься? Хреново прошёл.
        - Почему?
        - Потому что я не успел его убить. Урод каким-то образом забрался ко мне в мозг. По крайней мере, я сделал такой вывод, потому что высветилась Системка с активацией Клетки. Более того, сам волшебник оказался дьявольски силён. У меня почти Корусс с маной закончились, да и плоть тоже, потому что приходилось максимальную регенерацию врубать... даже флакончик с зельем Фламеля в ход пошёл. Без него бы точно проиграл. Если парочка таких нагрянут - можем и не сдюжить.
        - Мда-а-а... теперь понятно, почему ты злой такой. И что дальше?
        - Дальше? Дальше нам нужно срочно качаться. Если честно, я сейчас даже добыче информации ставлю низкий приоритет, а на первое место вывожу набор опыта и поднятие уровней. На какое-то время вообще хочу прекратить прокачивать Базу и заняться личной прокачкой, потому что задолбало уже... столько модификаций и навыков простаивают, а мы всё в общий пул сваливаем. Конечно, это работает нам на перспективу, но убить могут здесь и сейчас.
        - Согласен. А конкретней?
        - Пока не знаю. В первую очередь мне нужно посетить своё подсознание и перекинуться парой слов с залетевшим туда идиотом... надеюсь, разойдёмся с миром.
        - Как ты себе... это... представляешь? Он наверняка захочет получить твоё тело... - К разговору присоединился Азазель. Архонт затрясся пуще прежнего. Он не понимал нашего языка и наверняка нафантазировал себе всякого. Зря. Его быстро и безболезненно убьют. Не более. - Так что готовься, Артас... тебя ждёт ещё один... бой.
        - Пф! Все проблемы решаемы. В крайней случае, придётся разорваться надвое. - От моей уверенности и слов оба друга выпучили глаза и переглянулись. - Не думаю, что это займёт много времени. Следите за аристократами и охраняйте меня. Не пытайтесь будить по пустякам, только если что-то действительно важное случится.
        Я лёг прямо там, где и стоял.
        «Кластеризация»