Фантерра Александр Дроздов
        У Артура не было выбора, ему пришлось стать преступником. Выживая в одиночестве, приходится действовать отчаянно и он готов терпеть любые лишения, лишь бы урвать свой кусок.
        На что же Артур пойдёт ради "Фантерры", виртуальной игры, которая обещает реальное богатство? И сможет ли изменить свою суть, познав другой мир и получив шанс сделать что-то значительное?
        Фантерра
        Глава 1
        Всё шло не по плану. Больше двух часов я пас этого парня в баре, ждал подходящего момента, но ни с того, ни с сего он рванул со всеми дружками в игровую комнату. Потеряв пять минут на уговоры, а также опустошив карманы от остатков наличных, я торопился и едва оказавшись в тёмном коридоре, столкнулся с богато одетым гостем.
        - Смотри куда прёшь, ты… - окинув меня презрительным взглядом, незнакомец нагло расправил плечи и мне пришлось прижаться к стене чтобы его пропустить.
        Пускай красуется, я не для того убалтывал охрану, чтобы ещё сцепиться с этим павлином. Впереди, за запертой дверью слышались приглушённые голоса и смех, уже здесь чувствовался терпкий аромат дорогого алкоголя. Осторожно открыв дверь, я прошмыгнул внутрь, но на меня никто даже не обернулся. Вся толпа стояла, задрав головы и пялилась на здоровенный настенный экран, где парочка ряженных, с мечами наперевес вышагивали по лесной полянке, друг напротив друга.
        Приглядевшись, я с ужасом узнал в одном из бойцов свою цель, того самого Григория. Медленно опустив взгляд на здоровенную металлическую консоль, формой напоминавшую яйцо, я тихонько выругался.
        Он лежит там, внутри, совершенно недоступный. Я слышал, что в «Фантерре» игроки проводят уйму времени, часами зависают в этих своих дорогущих консолях. Гадство, я не могу столько ждать! Ненавязчиво протолкавшись в первые ряды, я прилип глазами к экрану, где как раз начиналось действие.
        Первое, на что упал глаз - это различия в одежде сражающихся: один заковал себя в доспехи, полированный металл которых сверкал в лучах чужого солнца, а второй, с небрежностью закалённого в боях ветерана, щеголял в каких-то обносках, разве что плечи прикрыты звериной шкурой. Как-то несправедливо, но может я чего-то не понимаю?
        - Дамы и господа, - раздался голос с экрана. Говорившего видно не было: - мы с вами оказались невольными зрителями случайной дуэли! Боец в правом углу ринга… - он сделал паузу, и парень со звериной шкурой вознёс меч к небу:
        - Я Петька! - воскликнул он и, переведя клинок в сторону соперника, нахально сообщил: - а это воришка!
        - Петька против Воришки, - резюмировал голос.
        - Не Воришка я, Гришка! - зарычал боец в доспехах и, не дожидаясь команды, бросился в атаку.
        В глазах Петьки промелькнул ужас, но он сумел отразить два мощных удара и отскочил в сторону.
        - Не честно, мы ещё не начали!
        - Господа, прошу вас, - взмолился голос, - давайте соблюдать правила дуэли. Я, Ричи Галлавей, стану секундантом… - Гришка как будто не слышал его. Снова бряцая доспехами, он бросился на соперника, - я для вас какая-то шутка? - обиженно буркнул Ричи.
        - Снимай броню! - верещал Петька, с трудом отбиваясь от ударов. Он трижды хлестнул Гришку по ноге, но меч отскочил от металла даже не замедлив бойца.
        - Уговора не было! - насмешливо хохотнул Гришка и продолжал наступать.
        Толпа в зале веселилась, кто-то делал ставки, причём услышав суммы, что стояли на кону, я с трудом подавил зависть. Мне же было всё равно кто победит, лишь бы закончили поскорее. Гришка, он же Григорий Патрионов, хранил в кармане одну вещицу, которую я собирался позаимствовать. Вот только по пути сюда я и представить не мог, что эта офисная крыса балуется такими вот играми.
        - Есть! - зарычал Гришка, полоснув Петьку по ноге. Пронзительно зелёная трава обагрилась кровью, Петька машинально ухватился за рану и это стало фатальной ошибкой: крутанув мечом, Гришка вонзил клинок в незащищённую грудь, по самую рукоятку.
        - И у нас есть победитель! - оживился секундант Ричи, - в неравном бою, Гришка ожидаемо задавил Петьку, воздадим же почести победителю, ура!
        - Ура! - повторили за ним собравшиеся зрители.
        - Сделал его! - лязгая металлом, Гришка принялся вытанцовывать вокруг бездыханного тела, - ну и кто теперь воришка, а? Будешь держать язык за зубами? Ты, грязный…
        Григорий перешёл на совсем уж нелицеприятные оскорбления и Ричи поспешно отключился. Спустя пару минут, негромким шипением ознаменовалось возвращение победителя в реальный мир.
        Звук исходил из того самого металлического корпуса, но сейчас, поворачиваясь на шарнирах в вертикальное положение, образ «яйца» рассеивался, обнажая скрытого за надёжными створками человека в деловом костюме. В народе эти яйцевидные консоли называли «Слойками» и стоили они целое состояние, как и их аренда в таких вот заведениях. Просто чудо, что я смог забраться в этот элитный игровой клуб, так что не теряя времени, я растолкал зевак и в уважительном поклоне склонился к растерянному после игровой сессии Григорию.
        - Какой прекрасный бой, какая чудесная победа! - елейным голосом пропел я, делая вид что помогаю ему выбраться.
        - Ты ещё кто? - проморгавшись, он попытался отмахнуться, но я склонился ещё ниже:
        - Этот последний удар, такая ловкость, просто потрясающе! - поддерживая зрительный контакт я резким, профессиональным движением дёрнул из кармана Григория ключ карту.
        - Отвали, - угрожающе прорычал он, приходя в себя, но пропажи всё-таки не заметил.
        - Да, конечно-конечно, я уже ухожу…
        Сзади как раз подоспели его дружки, так что картинно вжимая плечи, я поспешил отдалиться.
        Немедленному бегству препятствовало столпотворение устремившихся к выходу зрителей. Комната и не без того маленькая, большую её часть занимала пятёрка «Слоек», так теперь ещё и к двери очередь выстроилась. Только небольшая группа поддержки проигравшего дуэлянта дожидалась его возвращения из виртуальной реальности.
        Из-за приоткрытой двери, пронизывая темноту длинного коридора, слышался грохот электронной музыки: синтвейв давно стал визитной карточкой движения «брильяров», одной из. Этим ребятам я обязан билетом сюда, на закрытую вечеринку, поскольку человеку с улицы в клуб «Заря» входа нет. Разве что кошелёк достаточно пухлый… Как у Григория и компании, на которого меня навёл наниматель.
        Если иметь достаточно мозгов, не сложно слиться с толпой местных модников. Стоит лишь разучить пару-тройку их фирменных фразочек, да немного поработать над внешним видом: ботинки на высокой платформе, плотная куртка с высоким воротником и много, до неприличия много сверкающих фонариков, которыми брильяры увешиваются с ног до головы, светясь как новогодние ёлки. «Блеск», так они это называют.
        Я уже бывал в «Заре». С моим то финансовым положением, каждая возможность почувствовать себя частью элитарного движения помогала оторваться от бесперспективности жалкого существования, но в игровую комнату попал впервые. Большое везение, что Григорий решил провести время именно здесь. Игровые клубы лучше охранялись, а в «Заре», эта комната всего лишь дань моде, массовой истерии по Фантерре, поэтому я так легко смог до него добраться.
        Протолкавшись мимо целующейся парочки, блеск которых освещал коридор ярче потолочных ламп, я вышел в общий зал, где царил столь безумный танец огней, что сложно было разглядеть где заканчивался костюм одного человека и начинался костюм другого. Редкие гости, вроде ограбленного галстука, выделялись, демонстративно избегая принятой формы одежды, но в остальном, толпа напоминала живой организм, лишь вместо стука сердца - оглушающие барабаны синтвейва.
        Я хотел уйти сразу, но едва не столкнулся с рыжеволосой девицей. Мило улыбнувшись, она схватила меня за руку и потащила в самую гущу толпы, увлекая танцем. Она прижималась так близко, что я чувствовал стройность её тела, окунался в аромат духов. Вскоре, музыка захватила и меня, так что и я стал частью живого организма, плывущего по волнам электронной музыки.
        После танца, девушка намекала на продолжение, но вымученной улыбкой, мне пришлось отказаться. Даже если бы не работа, я не мог рисковать. Только не в Седьмом кластере.
        На выходе, я махнул рукой охраннику, нарядному как и все посетители. Он ответил блаженной улыбкой:
        - Свети ярко, амиго!
        - Ярче солнца! - вторил ему я.
        В сумерках позднего вечера, улицы Седьмого кластера потрясали роскошью. Здесь царила атмосфера праздника: первые три этажа почти каждого здания занимали дорогие рестораны и бутики, заманивающие посетителей изобретательной рекламой. Я проходил мимо магазина одежды, новую коллекцию которого демонстрировали простенькие, но вполне функциональные роботы. Голографические птицы всех цветов радуги, которым место не в городских джунглях, собирались стайкой в форме стрелы, указывая на зоомагазин.
        По большей части, девятиэтажные здания украшали белоснежные скульптурные ансамбли, придавая лоска не без того изящной архитектуре, лишь настенные экраны нарушали эстетику осовремененной старины, рекламируя товары лучших производителей в «Кольце-7». Одинокие, но шикарные автомобили проплывали по улицам, развозя богатых бездельников по развлекательным площадкам, и изредка, среди прохожих можно было заметить простых ребят в тёмно-серых рабочих костюмах. Обслуживающий персонал, тени, на которых местные не обращали внимания. Костюм брильяра здесь был идеальной маскировкой: за ярким светом гирлянд, скрывалась дешевизна моего костюма.
        Подходя ко входу в подземку, я последовательно отключил все гирлянды и готовился к марш броску. Пока местные неспешно проходили через сканирующие арки, я рванул в бок, скрываясь за дверью подсобных помещений. Тяжёлая, редко используемая дверь пустила меня в технический тоннель, слишком узкий чтобы идти расправив плечи. Второпях поцарапав единственную приличную куртку, я лишь покривился. Расстраиваться нет времени, я и так опаздывал на встречу. Пропустив один поезд, я выбрался на рельсы и взобравшись по лесенке на перрон, растворился в толпе.
        Подземка являлась кровеносным сосудом нашего города, пронизывая кольцевую застройку насквозь. Самый дешёвый, но быстрый способ добраться до нужного района-кластера. Кроме центрального, разумеется, его от простых смертных отделял искусственный водоём, словно ров, а наши кластеры были для него всё равно что защитные стены.
        В моей работе подземка - жизненно необходимый инструмент, вот только пользоваться им по праву я не мог, не имел права. Как и наслаждаться благами Седьмого кластера… Я лишён ещё целого ряда возможностей и дело даже не в деньгах - это расплата за отсутствие официальной регистрации. Статус «неофициала» словно клеймо прокажённого: все приличные заведения закрывали перед тобой двери.
        В вагоне, я пытался угадать кто ещё из попутчиков «неофициал», но выживая в «Кольце-7», мы научились скрываться, не выделяться среди других. Только в моём родном, Пятом кластере я чувствовал себя свободно, но домой возвращаться рано, работа только начинается.
        Выйдя на нужной станции в Шестом кластере, «заводском» как его ещё называли, я повторил трюк с техническим тоннелем, избегая встреч со служителями закона. И уже на улице, я в очередной раз дивился тому, как сильно отличаются кластеры друг от друга. Вместо изящества украшений, дома встречали холодным бетоном, а на замену калейдоскопу удивительных витрин и рекламного многообразия, в Шестом разместились строгие магазины, с товарами профессионального уклона и большие экраны со списком «горячих» вакансий.
        Даже в людском траффике различия прослеживались невооружённым взглядом: вместо праздно шатающихся бездельников Седьмого, местные, экономными движениями, целенаправленно шли из точки «А» в точку «Б». Многочисленные офисы, торговые представительства, сборочные цехи и заводы располагались именно в Шестом, следуя безумной идее градостроителя. Засмотревшись, я едва не столкнулся с мужчиной в форменном комбинезоне.
        - Смотри куда прёшь! - раздражённо буркнул он, - понаехали…
        Запоздало вспомнив про внешний вид, я на ходу стягивал ожерелья лампочек, стараясь смешаться с толпой.
        С каждым разом, здесь всё чаще встречалась реклама «Фантерры». «Попробуйте нечто совершенно новое… Исследуйте новый мир…» Я старался игнорировать дразнящие предложения, но усталый старик с бутылкой пива в руке, преградил мне путь, возмущённо указывая на билборд:
        - Во дают, а? Да кому здесь по карману эта ерунда?
        - Точно не мне, - пробормотал я.
        - А были б деньги, стал бы играть? - заискивающе произнёс он, приложившись к бутылке.
        - Я давно не ребёнок, чтобы прожигать часы в какой-то игре, - отрезал я, вежливо огибая собеседника, - если у богачей детство в заднице заиграло - их проблемы.
        - Ты прав, парень! - хохотнул старик, подняв бутылку мне в след.
        Я не лукавил, почти. Лишь научный интерес подталкивал одним глазком заглянуть внутрь, узнать, что же в «Фантерре» такого удивительного, но частная консоль стоит целое состояние, и даже небольшая сессия в игровом клубе сильно ударит по моему не без того дырявому карману.
        Наниматель ждал меня в неприметном дворике возле набережной. Склонив голову, изображая вежливое приветствие, он протянул свёрток. Переодеваясь, я косился на него и гадал, откуда же он: аккуратный деловой костюм выглядел просто, как у любого «галстука» средней руки, но вздёрнутый подбородок, аккуратные ногти на руках и надменный взгляд выдавали в нём человека с властью, или с деньгами.
        - С картой проблем не было? - сухо спросил он.
        - В такое место проникнуть не просто, - заметил я, тщательно подбирая слова, - возникли непредвиденные расходы.
        - Мы условились о цене, повышения не будет, - чётко отрезал мужчина.
        - Как скажешь… - напялив форменный комбинезон компании «ДжойТек», я принялся рассовывать по карманам полезные примочки.
        - Твои исполнители ждут на месте, - он презрительно поджал губы, - я надеялся увидеть кого-то понадёжней.
        - Мог бы своих ребят позвать, - огрызнулся я, - слышал, что «Гонцы» любят устраивать балаган.
        - Гонцы цифровых узников не устраивают балаганы, - надменно сообщил человек, - твоё участие сегодня - вынужденная мера. Я не собираюсь бросать под удар своих собратьев.
        - Лучше воспользоваться шпаной вроде меня, да? - ехидно заметил я.
        - Хорошо, что ты знаешь своё место, - без тени иронии сообщил он. Улыбка завяла и я отвернулся, не стал отвечать.
        Оставив лишние шмотки таинственному работодателю, так и не назвавшему имя, я поспешил к точке сбора. Подработка вроде этой редко подворачивается, не хотелось лишиться будущих возможностей из-за словесной перебранки, но мысленно, я продолжал диалог, подбирая подходящую колкость. Как же я устал читать презрение в глазах окружающих…
        В двух кварталах, возле высоченной стены сборочного цеха «ДжойТек», меня поджидала троица типичных вьюнков: злые взгляды, беспорядочная, мешковатая одежда и узнаваемые татуировки на шее в виде пятиконечной звезды. Увидев меня, вся троица выпрямилась.
        - Всё окей, босс? - спросил самый рослый. На мгновение, я зажмурился с наслаждением, запоминая этот момент. Всего второй раз в жизни ко мне так обращались.
        - Хей-хо, амигос, всё чики-бамбони, можем начинать. Дым не забыли? - они достали из карманов черные шайбы, скалясь как гиены.
        Кивком велев приступать, я устало протёр лицо ладонями. Для такого важного дела я слишком мало спал. Черт бы побрал Викторию с её адскими стиральными машинами. И угораздило же меня поселиться в таком месте… Но жалости нет места, мои подопечные уже взялись за дело, закидывая дымовыми шашками проходной пункт.
        - Свободу пленникам!
        - Фантерра - тюрьма! - выкрикивали они заготовленные реплики.
        С проходной уже выскочила пара охранников, завязалась драка. Я ступил в дым, по стеночке добрался до входа и, махнув возле ридера украденной ключ-картой, прошмыгнул на территорию сборочного цеха. Мне доводилось уже проникать на частные участки вроде этого, но уж от «ДжойТек» я ждал большей аккуратности: посреди внутреннего дворика, бесформенной кучей валялись остатки коробок, букеты проводов, упаковочная бумага и прочий хлам.
        Множество дверей в здание оставили нараспашку, но нужная мне была заперта, благо ключ-карта сработала отлично. Склад пустовал. Время подобрано идеально: большая часть рабочих сейчас на обеде, а немногих оставшихся ввёл в заблуждения мой комбинезон. Следуя указаниям, я нашёл нужные коробки. Такие крошки, всего двадцать сантиметров в диаметре, а столько возни! Я взял три штуки и, в последний момент поддавшись искушению, прихватил четвёртую. Едва я вышел на улицу, как что-то щёлкнуло на стене - точным выстрелом, другой наёмник прострелил камеру видеонаблюдения, так что беспрепятственно добравшись до стены в заранее указанном месте, я перебросил три коробки, оставив себе одну в качестве трофея.
        Выбираться с территории мне предстояло самостоятельно, но всё пошло не по плану: едва я поднёс ключ-карту к ридеру, как тот загорелся красным, а в мою сторону двинулся третий, оставшийся за пультом охранник. Действовать пришлось быстро.
        Я бросил ему под ноги шарик, тот раскрылся и обхватил прочной леской щиколотки бедняги. Криво напялив маску, скрывая лицо, я пнул охранника по руке, выбивая из пальцев шокер и содрал с шеи пропуск. За дверью бедлам почти утих, дым выветривался, и один из охранников сразу заметил меня, пустившись в погоню.
        Бежать с коробкой под мышкой было неудобно, но не бросать же таким трудом добытый приз! Шестой кластер я знал не так хорошо как Пятый, но отходной путь наметил заранее. Выбежав на соседнюю улицу, я свернул во двор и очень вовремя, уже слышалась сирена полицейского патруля. Забравшись в разбитое окно, я вбежал по лестнице на крышу и молился, лишь бы хватило сил.
        Нужный трос болтался там, где и должен: толстый, надёжный, мой путь к спасению. Достав из кармана мешок, я бросил туда коробку, завязал тесёмку вокруг руки и снял пояс, обхватывая им трос. Здесь недалеко, всего три метра до другой крыши, не нужно бояться, говорил я себе, но повиснуть над пропастью… Стук шагов на лестнице придал смелости и оттолкнувшись от края, я проехал до следующей крыши, кувырком завершив побег. Мне едва хватило времени скрыться за выступающим входом вниз, когда охранник и полицейский выскочили на соседнюю крышу. Оглядевшись, они чертыхнулись и побежали вниз. Я же, неспешно спускался в недра соседнего здания.
        Квартиру на третьем этаже опечатала полиция, так что высадив хлипкую дверь, я забрался внутрь, осторожно прикрывая её за собой. Скромная квартирка встретила меня бардаком, оставленным полицией. Одному богу известно, что они тут искали, но дважды в подобные места полиция не возвращается. Достав коробку из мешка, я поднёс её к свету, читая надпись: «Процессорное ядро консоли, версия 6.83». Чем бы это ядро ни было, звучит внушительно, наверняка важная деталь. Вот только сбыть её будет непросто: забирать «горячий» товар мало кто возьмётся.
        Из окна ещё виднелись две патрульные машины, так что я неспешно прогуливался по квартирке, убивая время. Проходя мимо зеркала, я остановился, покрутился рассматривая себя. Слишком худой, слишком низкий. Сто семьдесят сантиметров наберу, интересно? Сложив руку наподобие атлета, я ощупал бицепс. Выглядит он невнушительно, но мускулы твердые как камень. Внешняя тщедушность часто играла мне на руку, меня недооценивали, и это помогало спасти свою шкуру. Вот только в других случаях, мощный внешний вид помог бы избежать драки…
        Выждав тридцать минут, я осторожно выбрался из укрытия. Полиции поблизости не видно, так что либо они ищут меня в другом районе, либо бросили погоню. Скорее второе, всё-таки для такой крупной компании как «ДжойТек», потерянное оборудование - капля в море.
        Добравшись до указанного нанимателем дома, я предусмотрительно спрятал коробку в мусорный бак и, набрав код на двери, поднялся на пятый этаж. Наниматель с едва сдерживаемой яростью встретил меня обвинением:
        - Операция планировалась тихой, - подчеркнул он, - не налёт с погоней!
        Я пожал плечами:
        - Кто же знал, что ключ-карту так быстро заблокируют. В итоге то что, товар получен, в безопасности?
        - Всё так, - нехотя признал наниматель, - твои вещи и оплата.
        - С тобой приятно иметь дело, амиго, - вежливо кивнул я, забирая пакет с одеждой и пачку наличных. Ужасно хотелось узнать, зачем им «ядра», но я не задавал лишних вопросов, поэтому меня и рекомендовали на эту работу.
        Коробка была на месте, разве что какой-то плуто кинул сверху пакет со зловонным мусором, но это ничего, мне не привыкать пачкать руки. Да и я возвращался домой, в Пятый, там небрежный вид мне только на руку.
        Выходы с подземки в Пятом кластере уникальны не только тем, что их никто не охранял, но и специфическим запахом, смесью зловония нечистот со сладковатым ароматом местной дури, которой упарывался здесь каждый второй. Вместо чистых стен - исчерченные граффити полотна, вместо брошюр и газетных стендов - кучи мусора. Кривой ухмылкой я приветствовал дом.
        Улицы также разительно отличались от цивилизованной части города. Пожелтевшие стены домов украшали разбитые окна, следы пожаров и бесконечные граффити, как будто каждый житель Пятого мнил себя непризнанным художником. Людской поток смешивался из небрежно одетых вьюнков и жмущихся друг к другу «шестерёнок», рабочих, что ездили на работу в другие кластеры.
        По пути домой я провожал взглядом роскошные автомобили местных «галерозу», бандитов, сумевших отхватить приличный куш, любовался стихийными вечеринками, с шумной музыкой, алкоголем и полуголыми танцами. Самой раздражающей вещью была вездесущая реклама «Фантерры», проникшая даже в наше захолустье. На экране огромного билборда, от первого лица демонстрировалась схватка с мохнатым здоровяком. Плод фантазии «ДжойТек» ревел, угрожающе махал лапами, но ловкими движениями актёр исполосовал того мечом. Картинка сменилась надписью: «Хочешь славных побед? Попробуй Фантерру».
        До дома я добрался без проблем, знакомая вывеска «Прачечная Хозяюшки» привычно светилась лишь с одной стороны, но проблема ждала меня у порога.
        - Так-так, кто это у нас по ночам шляется? - тон голоса Виктории не предвещал ничего хорошего. Без очков, её худое лицо казалось ещё тоньше, а румянец на щеках становился заметней, разгораясь вместе с её гневом, - думаешь, если я согласилась принимать твои жалкие доллары, ты волен делать что хочешь? Бродить пол ночи черт знает где, а потом топать в прихожей, лишая меня заслуженного сна?
        - Но Вы же и так не спали, - заметил я и тут же поправился, - простите Виктория, в следующий раз буду пунктуальней.
        - Я устала повторять тебе одно и тоже, у меня чуткий сон! Если хочешь жить здесь, соблюдай мой режим, приходи не позже двадцати-двух!
        - Хорошо, я попробую, я…
        - Я-я-я, ты только и можешь повторять это, словно немец какой-то, где результаты? - вопила Виктория, - может ты слова мои не понимаешь? При-хо-ди-не-поз… - по слогам повторяла она и тут уже у меня начали сдавать нервы:
        - Всё предельно ясно, правила будут соблюдены, - сухо процедил я.
        - Конечно будут! - хохотнула Виктория, - а знаешь, думаю, что пора вводить санкции. Посмотрим, как тебе понравится шляться грязнулей. Ещё раз придёшь так поздно и я лишу тебя воды на неделю, понял меня? Или даже на две… - она довольно потирала руки, - это научит тебя уважению. Ты слышишь меня?
        Я слышал, но уже ничего не отвечал, просто кивал как робот, дожидаясь пока она выговорится. Заперев дверь, я тяжело дышал, успокаивая нервы. Эта женщина когда-нибудь доведёт меня до безумия, ей богу. Пульс замедлился, и я сложил коробку на матрас обречённо оглядываясь. Мои владения ограничивались углом с вещами, вместившихся в пару мешков и рюкзак, старым матрасом и крошечным окном, выходившим на мусорный бак. О такой роскоши как холодильник я даже не мечтал.
        Раздевшись, я ещё раз осмотрел коробку. Новая, дорогая вещица, что же мне с тобой делать? Искать покупателей придётся осторожно, чтобы не нарваться на неприятности, а то и вовсе отложить до лучших времён, благо «Гонцы» обеспечили меня наличными почти на месяц вперёд. Спрятав добычу в мешок к остальным вещам, я свернулся на матрасе и вскоре уснул.
        Глава 2
        Любой другой человек, с непривычки счёл бы этот грохот нападением, а то и вовсе разрушением дома, но это всего лишь тарахтели адские машины Виктории, стирая грязное бельё. В дребезги разбив хрупкий сон, шум вынудил меня подниматься. В качестве душа, Виктория выделила мне шланг, сиротливо свисавший из стены в прачечной и следующие десять минут я жмурился от горяченной, нерегулируемой воды. Утренняя трапеза состояла из разведённой в воде «ЭвриДейки», на этот раз со вкусом овсянки с сыром рокфор. Калорийная, но отвратительная масса комом встала в горле, но предыдущий месяц был «сухим», я сильно экономил на продуктах.
        Оставив дома всё ценное, я оделся как можно неприметней и отправился искать покупателя. В Пятом кластере, главный рынок контролировали богатые «галерозу», состригая с продавцов по тридцать процентов, но других подобных мест не сыскать, здесь можно заключить любую сделку, почти любую.
        Со стороны, рынок напоминал лагерь беженцев: множество палаток, кое-как сколоченные павильоны, а то и вовсе разложенные на простынке товары. Самые красивые принадлежали крупным игрокам, вроде «ДжойТек», торгующих здесь мерчем и записями интересных внутриигровых событий, или «Саузенд Мануфакчури», что продавали всё, от простой одежды до «ЭвриДеек» самых разных вкусов. Единственное подобие порядка внешнему виду рынка придавал крытый павильон, защищающий от дождя, так что торговля здесь велась в любую погоду.
        Я прогуливался вдоль рядов, где торговали техническими примочками, приглядывался, прислушивался. Напрямую спрашивать о деталях консолей «ДжойТек» слишком рискованно, так что я готовился потратить не один день на поиски, но мне повезло. Возле седьмого павильона, который принадлежал перекупщику по кличке Волк, тёрся худенький паренёк, явно «шестерёнка». Запачканный комбинезон, маленький рюкзачок за плечами, аккуратная причёска «каре», но его глаза… Он смотрел на собеседника не как забитая «шестерёнка», в его взгляде читалась дерзость и даже вызов.
        - …мне больше не к кому обратиться, Волк, мне нужно это ядро! - напористо просил он. Продавец, внешним видом напоминавший скорее хомяка, чем волка, беспомощно развёл руками:
        - Федя, ты хороший парень, я не хочу чтобы у тебя были неприятности! Если будешь разнюхивать, спрашивать у всех про Слойки и запчасти к ним, люди начнут задавать вопросы, - вкрадчиво произнёс он.
        - Люди? Какие люди?
        - Тебе лучше не знать, - отрезал он, - и тем более, не стоит вести эти разговоры сейчас, когда пару их заводов обнесли. Джойтики ищут воров, понимаешь? Ты хочешь подставиться, а заодно подставить и меня?
        - Я же не милостыню прошу, я найду деньги, я… - с видимым трудом, «Шестерёнка» разжал кулаки, устало привалившись к дверному косяку, - ладно, может тогда позже? Я зайду ещё?
        - Мы можем продолжить наше сотрудничество, - по-отечески улыбнулся Волк, - но о ядре этом и думать забудь.
        Разочарованный, паренёк двинулся прочь с рынка, а я пристроился следом. Судя по разговору, деньги у него сейчас не водятся, но я могу зарезервировать потенциального покупателя на будущее, только стоит убедиться, что он не помазан с «ДжойТек» или полицией, таких соглядатаев на рынке полно.
        Мне пришлось последовать за ним в подземку, и я едва не упустил его на выходе в Шестом кластере, хорошо парнишка особо не спешил. Он зашёл на территорию завода, что производил, судя по вывеске, дешёвые планшеты, и использовал свой ключ, так что купив чашку с кофе, я приготовился ждать окончания смены.
        Битых шесть часов я бродил по окрестностям, не спуская глаз с проходной завода, и меня не покидало ощущение, что я попросту теряю время. Одно лишь сожаление об уже потраченных часах заставляло продолжать наблюдение. В конечном итоге пошёл дождь. Унылая, чёрная морось гармонировала с безнадёжно скучными прямоугольниками домов.
        Я уже промок до нитки, когда события начали развиваться. Шестерёнка вышел на улицу, а за ним, вальяжным шагом, ступал лысый мужик в деловом костюме, причем тот явно был тесен ему в плечах. Они шумно переругивались и я поспешил сблизиться, послушать:
        - …я всего лишь хотел помочь, сделать как лучше, понимаешь?
        - Тебя об этом никто не просил, Фёдор, ты в третий раз нарушаешь мой прямой приказ, - с презрительным раздражением проговорил начальник, - сколько можно повторять: делай свою работу и не трогай моё оборудование!
        - Моя работа, трогать оборудование, - огрызнулся Фёдор.
        - Не юли. Решение уже принято, я собираюсь тебя уволить, - с довольной миной сообщил мужчина, - и я хочу чтобы ты знал, что сам в этом виноват.
        - Но ты бы глянул цифры, статистику, в ней всё видно! - настаивал Фёдор.
        - Не указывай мне что делать, - улыбка пропала с лица начальника, он побагровел: - это мой завод!
        - Заводом нужно управлять, а не владеть!
        - Хо-хо, и это жалкая шестерёнка будет указывать, что Мне делать? - презрительно скривился мужчина.
        - Шестерёнка - часть механизма, благодаря которому завод работает, а ты рудимент, лишняя деталь, - Фёдор сплюнул на пол.
        - Ты ответишь за свою дерзость, - начальник подобрался в плечах, и парнишка испуганно отступил, - уволен! И уж поверь, запись в твоём личном деле будет крайне поэтичной.
        - Делай что хочешь. Я заберу свои вещи и уйду, - смирившись со своей судьбой, Фёдор угрюмо понурил голову, направляясь к двери, но начальник рукой преградил ему путь.
        - Не спеши. Всё что лежит на территории МОЕГО завода, принадлежит Мне, верно? - наслаждаясь растерянностью бывшего подчинённого, мужчина неспешно двинулся к двери.
        - Это не честно! - воскликнул Фёдор, но его крик встретила лишь запертая дверь.
        Несчастная шестерёнка совсем сник: он упрямо сверлил взглядом дверь, бессильно сжимал кулаки, бормотал какие-то проклятия и, под конец, бросил в стену смятый свёрток. Он уже собирался уходить, когда я выскочил из-за укрытия, преграждая ему путь.
        - Что, мано, ограбление средь бела дня?
        - Ты слышал да? - он аж задохнулся от возмущения, - Рик присвоил мои вещи, а там очень дорогие и редкие инструменты, я… - он сжал кулаки, но с обречённым выдохом, обессиленно расцепил пальцы.
        - Эй, не унывай, амиго, тебе повезло что я оказался рядом, - по-дружески хлопнув Фёдора по плечу, я торжественно объявил: - постой тут, я всё устрою. Его кабинет на втором этаже?
        - Кабинет? Ну… Да, а что? - замешкавшись спросил паренёк.
        - Просто подожди, сейчас всё чики-бамбони будет, - подобрав смятый свёрток, я развернул его, оглядел грязный комбинезон и наскоро напялил, подходя к двери.
        Подёргав дверь, я крякнул с досады, заперто. Нехотя достав из кармана ключ-карту, что маскирует чип под службу уборки, я провёл ею возле ридера. Сигнал загорелся зелёным, я почти не сомневался, что на мелком производстве вроде этого экономят на системе безопасности. Выбросив дорогую примочку, я проскользнул внутрь.
        Завод оказался небольшим: три производственные линии, возле которых суетилось с десяток человек в рабочих комбинезонах. Я держался в тени, оглядывал помещение, искал возможности. Найдя что нужно, я достал ещё одну не дешёвую игрушку, черную коробочку-триггер и, подобравшись ближе, прилепил её на систему пожарного оповещения.
        Непринуждённым шагом, будто нахожусь здесь по праву, я двинулся в другой конец здания, к запасной лестнице на второй этаж. Прошло ровно пятьдесят секунд, прежде чем триггер закоротил и в рабочий шум ворвалась сирена и тогда я увидел его: начальник выскочил из кабинета, побежал на звук тревоги, а я вспорхнул по лестнице и в диком прыжке к его кабинету успел подставить руку, останавливая запирающий замок.
        Осторожно поднявшись, я юркнул внутрь и бегло окинул взглядом помещение. Денег в таких местах не водилось, разве что в сейфе, отпереть который мне сейчас не по зубам. Зато рюкзачок, который я уже видел, лежал прямо на столе, а рядом желтый квадратик бумаги, на котором разборчивым почерком выведено «Фёдор Старецкий опять взялся за своё». Улыбнувшись, я забрал добычу, закинул рюкзак на плечо и собирался было выскочить из кабинета, но начальник слишком быстро разобрался с сигнализацией и уже возвращался.
        У меня было меньше минуты, так что открыв окно, я выскочил наружу, стукнул по нему, закрывая, а сам цепко схватился за водосточную трубу, медленно спускаясь вниз. Едва ноги коснулись земли, я побежал к пареньку.
        - Сваливаем, живо! - он растерянно пялился на свой рюкзак, но приказа послушался. Мы пробежали почти квартал, в таком деле лучше не рисковать, и отдышавшись, я протянул Феде его добро.
        - Но… Как? - изумлённо спросил он, с робкой улыбкой принимая подарок.
        - Ловкость рук и немного мошенничества, - издав смешок, я заметил, что он держит в руках мою ключ-карту, и сказал: - выброси, она одноразовая.
        - С чего это? - искренне удивился он.
        - Ну… Так сказал парень, что мне её продал.
        - Он дурит тебе голову, - совершенно серьёзно заявил он, пихая в карман, - я погляжу.
        - Поглядишь? Разбираешься в таких штучках? - дождь усиливался, не давая моему новому знакомому ответить, и я махнул рукой на вывеску впереди. Яркие буквы «Золото дураков», вывеска с игровым автоматом: в таких заведениях не спрашивали документы, лучше варианта сейчас не найти. Фёдор кивнул, и мы забежали внутрь.
        Грохот дождя сменился искусственным звоном монет, но игроков и с десяток не наберётся. Зона отдыха здесь крохотная, всего три столика, но всё-таки в подобные заведения заходят не поболтать, а спустить зарплату в бессмысленной надежде поднять лёгкие деньги. Указав на столик в углу, я слегка попрыгал, стряхивая с себя воду и официант, подлетев к нам словно коршун, недовольно оглядывал появившуюся лужу. Достав из внутреннего кармана пачку банкнот, я послюнявил пальцы и выдал ему несколько, с запасом:
        - Сделай нам пожевать чего-нибудь и пивка принеси, - тоном богатого «галстука» скомандовал я.
        - У нас небогатое меню, я могу предложить лишь…
        - Да че есть, то и неси, бегом! - официант кивнул, обиженно прикусив губу и умчался на кухню.
        - Обязательно было так жёстко? - осторожно спросил мой новый знакомый.
        - У меня нет выбора, амиго. Должен себя вести как подонок, лишь бы вопросов лишних не задавали. Да и парнишка привык к таким грубиянам, поверь.
        - Ладно, но… У меня осталось немного денег до конца месяца, - он поёжился, всё ещё не решаясь сесть за стол, - я не планировал… - взмахом руки я перебил его неловкие оправдания.
        - Забудь, амиго, это ерунда. Садись, поговорим.
        - Ладно, - он немного расслабился, поставил рюкзак на диван и сел, не спуская с меня глаз. Его волосы даже под дождём сохранили свою нелепую форму, я видел такое каре у ребят из частной школы, все как один благовоспитанные, домашние.
        - Так что, говоришь, за инструменты я вытащил?
        - Почему ты мне помог? - Фёдор проигнорировал мой вопрос.
        - Вот так сразу? - я усмехнулся, - даже не спросишь как меня зовут?
        - Я Федя, а ты?
        - Артур, - я пожал протянутую руку.
        - Почему ты мне помог, Артур?
        Его вопрос поставил меня в тупик. Я так увлёкся моментом, что забыл подготовить легенду. Не предлагать же сходу купить у меня ядро, тем более что паренёк оказался интересным, это его замечание про ключ-карту…
        - Как я мог не помочь, амиго, этот подонок поступил отвратительно! Вас, шестерёнок, и так каждый второй норовит обидеть.
        - Значит ты защитник угнетённых? - его пронзительный взгляд будто сканировал меня.
        - Да не то чтобы… - замялся я.
        - Значит я особенный? - не выдержав я всплеснул руками:
        - Просто стечение обстоятельств! Мано, я спас твои шмотки, угощаю выпивкой, что не так?
        - За всё нужно платить, - после небольшой паузы сказал он, - никто ничего не делает просто так.
        - Так вот что тебя заботит! - я рассмеялся, - забудь, Федь, я просто развлекался. Скучно, дождь льёт, а тут вы гавкаетесь. С чего кстати всё началось?
        - Я решил улучшить его оборудование, - просто сказал он.
        - Взамен на звонкую монету? - предположил я.
        - Нет, просто… - он задумался, - не знаю как объяснить. Вижу, что линия работает не на полную мощность и аж трясти начинает, ну что за бездари их разрабатывали…
        - И разрешения спрашивал?
        - Сотню раз! - взвился Федя, - я обивал его порог каждый день, но Рик и слышать не хотел, знай себе только твердит, - Федя спародировал его манеру речи, - я тут главный, иди выполняй свои задачи, глупый робот! - я хохотнул, чем заслужил его робкую улыбку.
        Официант как раз принёс закуску и пару бутылок «ЛакиДей». Взявшись за свою порцию, я спросил:
        - Так значит ты энтузиаст, который любит чинить всякие штуковины?
        - Не только чинить, я и собирать всякое люблю. Но в целом, да, мне нравится улучшать то, что может лучше работать. Кстати, вот эта твоя штука, - он достал из кармана ключ-карту, - примитив, но вот здесь, - он сковырнул пальцем какую-то пластинку, - стоит блокиратор. Он не даёт чипу работать после одного использования.
        - Вот как? - я внимательно кивал, поощряя его продолжать.
        - Если я правильно понял, эта схемка маскируется под технический код, который выдают клининговым компаниям… - он достал скальпель из своего рюкзака и задумчиво пилил какое-то соединение, - в таком случае логично блокировать его, ведь если один код слишком часто использовать, его быстро вычислят… - какая-то деталь отвалилась, - оп-ля! Теперь карта снова рабочая!
        - Ого, так легко! Да ты действительно мастер, - я протянул руку за чипом, но Федя не спешил отдавать его.
        - Такие вещи у обычных людей не водятся. Ты преступник?
        - Преступник слишком громко сказано, я так, мелкий вор, - честно признался я. Врать не было смысла.
        - А работу искать не пробовал? - насупился он.
        - Давай без нравоучений, окей? Как вышло, так вышло, - я отвернулся, но всё ещё чувствовал на себе его осуждающий взгляд, - я неофициал, понятно? И документы мне никто на блюдечке не принесёт.
        - А как же трудовой лагерь? Я слышал что за пять лет…
        - Это не вариант, - отрезал я, - каторжные работы превратят меня в овоща… - повисла неловкая пауза и я, не желая терять интересного знакомого, поспешил оправдаться: - но я не обкрадываю ребят, у которых проблемы. Я краду только у богатых.
        - Робин Гуд, который не помогает бедным?
        - Ну почему же, тебе вот помог! - пошутил я, но напоминание о том, что парень остался без работы, явно было лишним, - я занимаюсь плохим делом, это правда. Но «Кольцо-7» - не лучший город, чтобы чего-то добиться, когда у тебя даже семьи нет.
        - Так ты сирота? - оживился Федя.
        - С одиннадцати лет. Ты тоже?
        - Я с рождения… Был. Меня усыновили в тринадцать, потом… В общем теперь я тоже, можно сказать, сирота. Да не смотри ты так! Долгая история…
        Как оказалось, одной общей черты оказалось достаточно, чтобы пробить лёд в его недоверии, Федя разговорился. Мы взяли ещё по одной, затем ещё. Поначалу, я честно пытался себя контролировать, старался предстать в лучшем свете, чтобы мой новый знакомый всё-таки отдал чип, но потом просто махнул рукой. Я рассказал ему о двух попытках неофициального трудоустройства, с рабскими условиями и крошечной зарплатой. Он, в ответ, поделился историей о своём трудовом стаже. Оказалось, что этот завод уже четвёртый, откуда его увольняют по одной и той же причине.
        - Похоже ты не учишься на своих ошибках, а? - Федя смущённо рассмеялся.
        - Я ни о чём не жалею. Для меня всё это временно, я работаю кое над чем… - в его глазах засверкали хитрые искорки, - ты играешь в Фантерру?
        - И ты туда же! Нет, не играю. Да и разве я похож на человека, которому по карману Слойка?
        - Не похож, да, - он немного помолчал, будто сомневаясь, затем решительно поднялся: - пойдём. Заглянем ко мне, кое-что покажу.
        - Эээ… Ну пошли, - я поднялся следом, - далеко тут?
        - Я в Пятом живу, для Шестого слишком беден, - честно признался он, двигаясь в сторону подземки.
        - Спорим я беднее? Видел бы ты клетку, где я ночую…
        Дождь уже прекратился, так что мы шлёпали по лужам, непринуждённо болтая. Я уже отвык вот так вот общаться с кем-то, не по работе. Ребята, с которыми обычно приходилось иметь дело, умом не блещут.
        Дойдя до подземки, Федя пошёл к турникетам, а я сиганул в сторону будки охраны, проскользнул внутрь тёмного помещения и вышел с другой стороны. Рискованный шаг, но я уже проворачивал его однажды и в тот раз здесь тоже никого не было. Федя растерянно оглядывался, и я осторожно пихнул его в бок, предлагая следовать дальше.
        - Ловко ты… Даже в подземке нормально не поездить?
        - Сам знаешь, поддельные документы не добыть, так что да, приходится выкручиваться. Обычно я через технические каналы лазаю, но не хотел заставлять тебя ждать.
        Загрузившись в вагон, мы ехали молча. Я разглядывал попутчиков: двое из них о чём-то оживлённо спорили и один, не выдержав, вскочил и крикнул:
        - Ты здесь не командуй, шестерёнка, мы в мой кластер едем!
        - И чё ты мне сделаешь, вьюнков своих позовёшь? - крепко сложенный паренёк, судя по всему, был из Шестого.
        - А я и позову! - взревел он.
        - Твой крик будет шёпотом. В тебе уличного веса меньше, чем флипхока в моём ингаляторе! - он бросил пустую коробочку в лоб собеседнику и завязалась драка. Мы с Федей отошли подальше, он невольно съёжился.
        - Не привык к такому? - он покачал головой, - давно в Пятом живёшь?
        - Год почти. Меня никто не трогал особо, так, ограбили пару раз, но без побоев.
        - Повезло, - невесело хмыкнул я.
        - Можно и так сказать, наверное…
        Мы вышли на одну остановку раньше моей. Бездомные вместо охраны, спящие наркоманы вместо турникетов. Смрад, сладкая острота флипхока… Я заметил, что Федя морщит нос. Как же он до сих пор не принюхался? Хотя мне, с двадцати пятилетним стажем в этой вони сложно судить.
        Улицу, по которой мы шли, перегородила толпа местных вьюнков, настроены они были агрессивно.
        - Как думаешь, они просто веселятся? - шепотом спросил Федя.
        - Не похоже, может разборки какие начнутся, давай в обход. Задумчиво поглядев по сторонам, Федя указал на арку.
        Он жил довольно далеко от подземки, нам пришлось преодолеть с десяток дворов-колодцев. Федя шёл глядя прямо вперёд, не оборачиваясь, я же с сожалением смотрел на жителей моего родного кластера. Многие сидели или лежали прямо на земле. Грязные, обессиленные. Погружённые в наркотическую пляску «транвила», тяжёлого и дорогого наркотика, им было уже всё равно, что за очередную дозу пришлось отдать свой кров. Я не понаслышке знал, что улица может быть приятней крохотного кубометра ночлежки, где и во весь рост то не вытянуться.
        Словно злой насмешкой, прямо над головами погрузившейся в наркотический сон парочки, светилась реклама «Фантерры», на которой демонстрировались прекрасные виды на густой лес, бескрайнее море, высокие горы. Автор предлагал: «Откройте для себя неизведанный мир, станьте первопроходцем!». Картинка повернулась кверху, демонстрируя чистое, звёздное небо и я тоже задрал голову. Застройка в Пятом такая плотная, что чистого неба почти не видно. Дома, словно замёрзшие на морозе, плотно жались друг к другу, а над узкими улицами то и дело возникали самодельные мостики, где предприимчивые жители размещали свои пожитки, а то и вовсе спали, в постоянной угрозе рухнуть с высоты.
        На улице где жил Федя было ещё темнее - несколько фонарей разбили местные вьюнки. Мы второпях добрались до тяжёлой массивной двери, исписанной неприличными фразами. У моего спутника имелась карта доступа, дверь поддалась и по тёмной лестнице мы поднялись на последний, восемнадцатый этаж. Лифт не работал… Единственная квартира на последнем этаже была опечатана полицией.
        - Это какая-то шутка? - я удивлённо вздёрнул бровь.
        - Тут есть небольшая хитрость, - мой приятель подцепил ногтями панель, обнажая лестницу и полез к потолочному люку.
        Открыв ключом, он скрылся в проёме, и я полез следом. Его квартирка оказалась довольно просторной, занимая почти весь чердак. Поделённая на комнаты прозрачной плёнкой, она выглядела чудаковатой, но вполне уютной. Я восхищённо присвистнул:
        - Как тебе удалось заполучить столько квадратов? Это же стоит уйму денег!
        - Я помогаю домовладельцу со всяким. Проводку там починить, водопровод, по мелочи. Ну он и разрешил занять чердак, - пожал плечами Федя, - да ещё и за электричество денег не берёт.
        За ближайшим прозрачный пологом лежал приличный, хоть и потёртый матрас, рядом примостился небольшой холодильник и маленький столик, за которым красовалось круглое смотровое окошко. Через него даже можно увидеть чистое небо!
        - Сюда, - позвал Федя, отодвигая второй полог. Там оказался его «рабочий кабинет». Ворох коробок со всякими железяками; маленький столик с двумя разбитыми мониторами, светящимися так слабо, что едва проглядывались бегущие цифры, а на свободном месте разместилось голое кресло с кучей проводов и каких-то коробочек.
        - И что это такое?
        - Это, дружище, когда-нибудь станет «Слойкой», - гордо объявил он.
        - Да ну!? - я подошёл ближе, оглядывая его разработку, - ты серьёзно?
        - Ага. Красотка моя! - он любовно провёл ладонью по металлическому каркасу, - ещё далеко до готовности, детали стоят очень дорого, да и времени на работу не хватает…
        - Охренеть, это… но… как? Это же серьёзная штука, «ДжойТек» наверняка держат их производство в секрете!
        - Как бы не так, - презрительно хмыкнул он, - я же работал в сборочном цехе. Полной схемы рабочим не дают, но если иметь хоть немного интеллекта, можно разобраться.
        - Мне кажется «немного» будет недостаточно, - поражённо присвистнув, я пытался разглядеть за полуразобранным креслом то самое дорогое «яйцо», - и давно ты этим занимаешься?
        - Как переехал сюда. Много времени ушло чтобы разобраться в программной части. Пришлось заплатить много денег одному парню, он достал мне нужные программки, но… - весь его энтузиазм пропал, как будто кто-то щёлкнул выключателем, - я столкнулся с серьёзной проблемой и не могу продвинуться дальше.
        - Что случилось? - предвкушая, спросил я.
        - Есть одна вещица, собрать которую мне не по силам. Процессорное ядро, можно сказать сердце «Слойки», - он стукнул кулаком по столу, - я пробовал её купить, но со мной даже разговаривать отказались, представляешь?
        - Представляю, - я беспощадно давил иронию в голосе, - кажется я знаю где её можно достать.
        - Правда? - он оживился.
        - Да, но штучка дорогая, а ты только что остался без работы. Уверен, что оно того стоит?
        - Как ты не понимаешь! - он принялся мерять шагами комнату, - стоит только собрать Слойку, я смогу окупить её всего за месяц!
        - Частный клуб откроешь? - усмехнулся я, - для этого у тебя не самые подходящие апартаменты.
        - Не смейся, - обиженно буркнул он, - игра даёт столько возможностей, что тебе и не снилось!
        - Каких например?
        - Рынок! - торжественно объявил он, - ты знал, что в Фантерре есть свободный рынок, где за доллары продают добытые предметы? Мечи, броню, да всё что угодно! Если грамотно подойти к делу, фармить согласно плану, деньги потекут рекой! - он сжал руку в кулак, - и тогда я за пояс заткну всех этих подонков, что насмехались надо мной!
        - Надеюсь ты не задумал заказное убийство? - усмехнулся я, но Федя, похоже, не шутил, - даже не думай! Забудь об этом. За такие фокусы всегда прилетает наказание, оно того не стоит.
        - Есть много способов отомстить, может я собираюсь купить все их заводы, м?
        - Ну, уж столько тебе с Фантерры не наскрести, - ехидно заметил я, - держи карман шире!
        - Я тебе сейчас кое-что покажу, - стукнув по монитору, чтобы тот перестал моргать, Федя открыл каталог, где длинным списком перечислялись предметы для покупки, с соответствующим изображением. Стоимость некоторых позиций превышала все мыслимые пределы. Какой-то комплект брони по цене квартиры в Седьмом, серьёзно!?
        - Это точно не виртуальные доллары? - сглотнув слюну, переспросил я.
        - Точно. И это ещё мелочи, уникальные вещицы могут стоить ещё дороже! Я изучал все материалы про Фантерру, всё что есть в свободном доступе. Это игра нового поколения, живой мир! Там нет ограничений, в том числе на появление редких айтемов, они генерируются по сложной системе, каждый раз, когда игроки открывают новые территории. Безграничный потенциал!
        - Это… - я поражённо скрёб затылок, - я даже представь не мог…
        - О том и речь! Но… - весь его энтузиазм снова пропал, - без ядра, я не смогу ничего сделать. Сколько оно стоит? Может я смогу взять кредит? - в его голосе слышалась такая робкая надежда, что я не выдержал.
        - Давай так. Я достану ядро, а с деньгами потом разберёмся, окей?
        - Ты просто купишь её для меня!? - Федя ошарашенно сверлил меня взглядом. Я судорожно подбирал слова, ведь узнав новые факты, мне захотелось большего.
        - Не только. Я помогу тебе собрать её, наверняка понадобятся и другие детальки, м? Все эти красивые металлические корпуса, всякое такое.
        - Ты станешь моим партнёром! - воскликнул он, выражая мои мысли, - пожалуйста, мне очень нужна помощь… Мы разделим деньги, их будет так много, что нам обоим хватит!
        - Согласен, - решив не искушать судьбу, я сразу же протянул ему руку, и Федя, радостно вскрикнув, принялся трясти мою конечность.
        - Спасибо, Артур, спасибо!
        - Когда начнём? - деловито осведомился я, стараясь сохранить непринуждённый вид.
        - Это от тебя зависит, - он смущённо потупил взгляд, - нужно ядро. Ты… Впрочем не хочу знать.
        - Я её украду, всё верно, - честно сказал я, - ты же не ожидал другого?
        - Нет, я… Я привыкну, - он решительно кивнул, - ты не похож на проходимца, который набивает карманы просто ради удовольствия.
        - Спасибо, амиго, это приятно слышать. Как будем держать связь?
        - Смартфон у тебя есть? - я отрицательно покачал головой, - я соберу тебе, клонирую симку, а завтра, с пятнадцати ноль-ноль буду ждать здесь.
        - Добро. До завтра, амиго! - я спустился в люк и Федя, глядя сверху, крикнул напоследок:
        - Ты не пожалеешь!
        Боясь выдать свои чувства, я поспешил вниз.
        Глава 3
        Едва ступив на улицу, я прислонился к почерневшему от копоти мусорному баку. Голова кружилась, сердце билось сильнее обычного. Я нервничал, причем сильнее чем на вчерашнем забеге по территории «ДжойТек». Если обещания Феди не пустая бравада… Да что там, я же видел цифры, это настоящая золотая жила! Но столько вопросов оставались без ответа! Сможет ли он добывать все эти дорогие штуковины? Справится ли с созданием «Слойки»? С виду, Федя парень умный, но поставленная задачка требует исключительных навыков и знаний.
        Я не могу… нет. Нельзя всерьёз рассчитывать на успех предприятия, пока я не увижу парня в деле. Но кто мешает попробовать? В конце концов, это же обычная сделка, в обмен на эту железяку, я могу стребовать с него всякий технический мусор, на покупку которого уходила добрая половина моих запасов. Будущее туманно… Мысли вихрем проносились в голове, мне необходимо успокоиться. Нужно выпить… Ноги сами понесли меня в «Судьбу» - лучшее место для этих целей в пятом кластере.
        Путь не близкий, я даже успел замёрзнуть. Избегая встреч с запозднившимися вьюнками и полицейскими патрулями, я вынырнул из очередного двора-колодца и, наконец, увидел знакомую вывеску в виде яркого, красного сердца, обвитого чем-то, похожим на крылья. Чем ближе я подходил, тем яснее слышалась тяжёлая металлическая мелодия. Гитарные рифы, грохот барабанов. Такая непривычная, почти забытая музыка…
        Вежливо кивнув охраннику на входе, я протолкался через толпу мужиков в черных куртках, что смолили «хэптл», весело обсуждая какое-то спортивное соревнование. Внутри народу было ещё больше, танцплощадка едва вмещала толпу скачущих под музыку людей, даже столики сдвинули к стенам. Почти хором, танцующие подпевали явно знакомой мелодии. Юноши и девушки, мужчины и женщины, в «Судьбу» стекался народ разных возрастов.
        Справа от входа растянулась барная стойка, пиво и коктейли лились рекой. Здоровяк забирал со стойки четыре огромные кружки с пенным напитком и рыжеволосая официантка Ева, смеясь, пихнула тарелку с закуской в зубы клиенту и тот, загрузившись, двинулся к своему столику. Другой посетитель, явно набравшийся до предела, неудачно прыгнул, поскользнулся и упал прямо на здоровяка, выбив у него из рук все кружки. Естественно тот схватил растяпу за грудки, встряхнул хорошенько, они успели обменяться парой ударов, когда музыка внезапно смолкла.
        - Щас же прекратили балаган! - спокойным, но властным голосом произнёс владелец заведения и в полной тишине выстрелил в потолок, заставив меня вздрогнуть. Джеймс и его «Лёд», владелец заведения со своим легендарным револьвером, - я тут вам музыку играю, пиво наливаю не для того, чтобы вы лица друг другу били. Пришли отдохнуть - отдыхайте. Ты! - он указал дулом револьвера на растяпу, - купи ему всё, что уронил.
        - Но так не честно! - обиженно взревел тот. Посетители рассмеялась:
        - Вынести его отсюда? - предложил кто-то из толпы.
        - Пускай сидит. Бухло здоровяку оплати и отдыхай дальше. Если есть какие претензии, «Лёд» на них ответит, - ловко крутанув на пальце револьвер, Джеймс убрал его в кобуру и вернулся к своим делам.
        Растяпа хоть и ворча, но всё же оплатил здоровяку выпивку, тот хлопнул его по плечу и пригласил к себе за стол. Буря утихла, музыка заиграла вновь, и посетители продолжили веселиться. Подойдя к стойке, я приветливо кивнул Еве.
        - Одну? - спросила она, подарив обворожительную улыбку.
        - Да, спасибо, - я принял из её рук бутылку «ЛакиДей», оставляя наличные на кассе.
        - А что, «дымная нотка» уже не по карману? - вмешался Джеймс, протирая кружки полотенцем. Высокий, статный, я бы сказал что он похож на военного, но слишком уж расслабленными, вальяжными были его движения, да и густые, длинные волосы не добавляли сходства.
        - Привет Джеймс! Я ненадолго, надираться не планирую, - поспешил я оправдаться.
        - Как будто с одной кто-то может надраться, - проворчал он.
        - Василий тут, не знаешь?
        - Не, пока не пришёл, - таинственно переглянувшись с Евой, Джеймс ехидно заметил: - а ты давно не заходил, мы уж решили, что нашёл бар получше.
        - Ни за что, второго такого нет! - откупорив бутылку, я уважительно поднял её, отдавая честь заведению и сделал приличный глоток.
        - Красава. Всё, не отвлекай. Иди отдыхай там, музыку слушай.
        Протолкавшись через гудящую толпу, я занял один из немногочисленных свободных столиков и уставился в одну точку, прогоняя в голове беседу с Федей. Спустя какое-то время, я осознал, что так сильно вскружило мне голову. Уже долгие годы у меня не было конкретной цели, я просто… жил. Предложение Феди это уже нечто совсем иное, переход в новую категорию, из мелкой сошки в… в кого? Чёткого ответа я так и не сформулировал.
        Достав из кармана желтую записку, я перечитал: «Фёдор Старецкий опять взялся за своё». Он башковитый, это очевидно, у него может получиться. А если получится у него, то…
        - Где пропадал, ворюга? - насмешливый голос прервал мои размышления. Его владелец поправил очки и плюхнулся за стол напротив меня, крепко приложившись к бокалу. В этой молодёжной куртке Василий напоминал моего ровесника, но проступающие сквозь краску седые волосы рассеивали образ.
        - Привет Вась. Да занят был, воровал там… краденное продавал, - вяло отшутился я. Он хохотнул:
        - А если серьёзно, всё в порядке? Я уж было подумал, что тебя повязали.
        - Да кому я нужен… Просто работы много, дела шли неплохо.
        - Шли… и куда же они пришли? Накопил на билет из этой дыры? - он поднял бокал в мою честь, - поздравляю малец!
        - Сбежать из «Кольца» и больше никогда не увидеть твоей седины? Да ни в жизнь! - оскалился я, - предложение одно поступило просто, вот и думаю, что делать дальше, амиго.
        - Ты мне брось эти уличные штучки, говори нормально! - возмутился Вася.
        - Забыл, приятель, извини, - я вымучил виноватую улыбку.
        - Что это там у тебя? - он указал на записку, - очередной трофей в коллекцию?
        - Да, но не только, - я показал ему, - вот с этим типом познакомился, а у него такие грандиозные планы! Закачаешься…
        Я пустился в рассказ о событиях минувшего дня, но вопреки ожидаемым поздравлениям, заметил на его лице тень сомнения.
        - Вы же не подпишете договор? С чего этому парню держать слово? - наконец спросил он.
        - Уличный вес - это не просто слова, - начал я, но Василий резким жестом оборвал меня:
        - Этот ваш негласный кодекс работает только среди таких же как ты, - он ткнул пальцем меня в грудь, - для человека со стороны это просто глупое словосочетание.
        - И что ты предлагаешь? Он же привёл меня домой, - всплеснул я руками, - да и я последил немного, он обычная «шестерёнка» и к тому же, мы вроде подружились.
        - О, так вот в чём всё дело! - протянул Василий, - ты нашёл себе друга! И какого это?
        - Что?
        - Ну, дружить, - ехидно уточнил он, покривив губами. Когда мы только познакомились, я счёл Васю вечно недовольным снобом, возможно из-за того, что уголки губ против воли хозяина всегда направлялись вниз. Лишь узнав получше я заметил, что в усталых глазах блестели искорки веселья, заменяя улыбку.
        - Мы давно дружим, о чём ты толкуешь?
        - Прекрати, я тебе в отцы гожусь, - отмахнулся Василий.
        - Значит мне стоит называть тебя «папаша»? - хихикнул я, но тут же поправился: - прости, глупая шутка. Мой отец был ублюдком…
        - Хорош, не порти себе настроение, - строго велел он и я благодарно кивнул. Мне уже доводилось выливать на него свои детские проблемы…
        - Пускай я знаком с ним всего день, - продолжил я, - но интуиция подсказывает, что он может добиться своего. Чуйка, понимаешь?
        - Я не стану тебя отговаривать, - сдался Василий, - только добавлю одну переменную в твоё уравнение. «Фантерра» эта - дырявая как решето, я уверен, что долго она не протянет.
        - Дырявая?
        - Взлом, шаришь? Взлом даёт нечестное преимущество другим игрокам, а когда такое случается, ломается баланс, кошельки теряют интерес, компания разоряется.
        - Я ничего про это не слышал, - обиженно фыркнул я, - откуда инфа, сам выдумал? Ты как будто завидуешь, что… - заметив, как исказилось презрением его лицо, я поперхнулся и замолчал. Он внимательно сверлил меня взглядом и, наконец, снисходительным тоном прокомментировал:
        - Похоже ты цепко держишься за свою мечту, малец.
        - Извини, Вась, я… Ты не сердишься?
        - Забыли, - твёрдо решил он, - дерзай, набивай свои шишки. Я буду счастлив оказаться неправым, если это поможет тебе выбраться из той ямы, где ты барахтаешься последние годы.
        Мы поболтали ещё немного, но разговор не клеился, всё-таки моё предположение задело его. Василий никогда не рассказывал чем занимается, но у него всегда были деньги на выпивку, может ему большего и не нужно? Наконец попрощавшись с приятелем, я полетел домой.
        И всё-таки ему это удалось, посадить зерно сомнения в мою голову. Я бродил по улицам, размышляя о «Фантерре», сам себе сочинял контраргументы и в конечном итоге пришёл к тому, что даже если игра ненадёжна, уж на несколько месяцев её хватит, я успею заработать хоть сколько-то. Хотя бы окупить украденное ядро, а там… Будь что будет, лучше вариантов пока всё равно нет.
        На следующий день я притащил Феде процессорное ядро и с коробкой в руках, он пустился в пляс, баюкая её как ребёнка. Наблюдая за его восторженным весельем, мне и самому захотелось смеяться. Немного успокоившись, он стал объяснять сложные, технические детали, для чего нужно это ядро, но поток терминов пролетал мимо моих ушей. Я молчал и складывалось впечатление, что Феде всё равно, слушаю я или нет, он просто выговаривался.
        - Дальше то что, - попытался я его направить, - какой план?
        - Мне нужно время на калибровку, программирование, сборку… - он закатил глаза, подсчитывая, - месяц где-то. Правда… - он откашлялся, отвёл взгляд, - на самом деле, ещё много «железа» нужно достать. Я схожу завтра в банк, может дадут кредит, как думаешь?
        - Оставь это, просто скажи что нужно, - попросил я.
        Федя вывел на треснувшем экране несколько позиций, и я тщетно пытался запомнить названия, в конечном итоге махнул рукой и попросил распечатку. Прикидывая масштаб проблемы, я присвистнул:
        - Внушительный список, некоторые штучки на дороге не валяются, знаешь ли.
        - Я понимаю, но это самое необходимое, только чтобы запустить… - он виновато потупил взгляд, - я прошу слишком о многом, да?
        - Не дрейфь, мано, всё будет чики-бамбони, - успокоил его я.
        Работа предстояла нелёгкая, но меня подгонял азарт, в голове уже вырисовывался план где и что можно достать, так что я спешил приступить к делу. Федя выдал мне смартфон и условившись связаться через несколько часов, мы распрощались.
        Я решил начать с самого сложного. Достать источник бесперебойного питания такого качества лично мне не по силам, благо неподалёку жил вьюнок, работающий на заводе, где производили эти штуки. Мы с ним сговорились на обмен: он мне генератор, а я ему несколько порций «флипхока», причём я обещал добыть их в течении пары часов, а за такое время достать их можно лишь в одном месте.
        Добравшись до Шестого, я забрался на третий этаж, аккурат над аптечным супермаркетом. Это мой секретный, неиссякаемый источник наркоты, если не зарываться и не брать слишком много. Пробравшись через вентиляционную шахту, я аккуратно снял решётку вытяжки и свесившись на пол корпуса, подцепил ногтем дверцу стеклянного шкафа и схватил упаковку медицинского «флипхока» с задних рядов. Осторожно прикрыв дверцу, я втянулся обратно в шахту и едва приладил решётку на место, как в помещение вошёл провизор. Как обычно взмыленный, парень искал запрошенный товар. Только его безалаберность позволяла мне шустрить здесь: что он, что его коллега держали запасы в ужасном беспорядке.
        В условленное время, вьюнок притащил тяжеленую коробку к моему дому и помог затащить внутрь. Совершив обмен, я написал Феде, указав адрес и попросив помощи. Ещё издалека, в его походке читалось раздражение оторванного от процесса творца.
        - Здесь недалеко, пойдём.
        - Сложно было? - спросил он, когда мы двинулись к моему дому.
        - Не сложнее обычного, - хвастанул я, - но некоторые штуки из твоего списочка будет очень непросто достать.
        - Даже представить боюсь… - он поёжился.
        - Расслабься, мано, это моя часть работы, - потянув его за руку, я нырнул в подворотню, дожидаясь пока полицейский патруль пройдёт мимо нас.
        - Что ты всё время меня «мано» называешь, - шепнул он, - это обзывательство какое-нибудь?
        - Считай, что я назвал тебя «брат», - с усмешкой ответил я.
        - Твой этот диалект… Ты из переселенцев?
        - Отец из второй волны привозных бразильцев, ага. Мама местная.
        - Он тебя учил языку?
        - Это голос улиц, амиго, - поправил я его, - а отец… Единственные уроки, что он мне преподавал, это уроки силы. Показать спину?
        - Нет, не надо! - почему-то испугался Федя, - извини, я не знал.
        - Расслабься, мне плевать. Он уже давно в могиле. Сюда, мы пришли, - я указал на прачечную и Федя, явно удивлённый, зашёл следом. Сгорбившись как и я, он поражённо осматривал мои владения.
        - Как ты тут живёшь? Эти штуки всё время грохочут? - он указал на стенку, за которой крутились барабаны стиральных машин.
        - Легко. Представляю, что это бас партия. Ты погоди немного, сейчас ещё солистка подтянется, - я слышал цокот каблуков Виктории. Уже заходя в комнату, она начала с восклицания:
        - Я предупреждала, чтобы ты не таскал домой всякую дрянь, ты должен… - к моему удивлению, увидев что я не один, она лишь хмыкнула и ушла обратно. Я пожал плечами, - извини, похоже прима сегодня не в настроении.
        - Кричит на тебя, да? О, это то что нужно! - внимание Феди сразу же переключилось на коробку с бесперебойником, едва я снял с него полог. Попытавшись поднять он крякнул от напряжения и простонал: - мы точно вдвоём справимся?
        - Справимся, поверь. На вот, держи, - я протянул ему прочный ремень и приладив коробку, мы накинули ремни на плечи, держа коробку между собой.
        На улице мы оба вытянулись во весь рост и идти стало совсем просто. До самого Фединого чердака мы добирались молча, пыхтя от напряжения и ещё больше мычали, затаскивая тяжеленный агрегат на чердак. Поставив агрегат на своё место, я собирался уходить, но Федя достал из холодильника две бутылки «ЛакиДей» и указал на свободный табурет, напротив недоделанной Слойки.
        - Хороший старт, мано, что скажешь? - заметил я.
        - У меня просто нет слов, Артур, я даже представить не мог, что ты сделаешь столько, да ещё так быстро! - восхищался он.
        - Не люблю откладывать на потом, - отмахнулся я.
        - Слушай, а ты… Ты же домой сейчас? У тебя там вещи и всё такое… - он мялся, не решаясь что-то сказать.
        - Домой, да. Федя, прекрати юлить. Что-то ещё нужно сделать сегодня?
        - Нет, ты что, нет! - он нервно рассмеялся, - просто я подумал… Ты ведь будешь действовать эффективней, если сможешь нормально спать, а в этой твоей конуре, ты уж извини, такие условия… В общем, это… Может поживёшь у меня какое-то время?
        - Ты серьёзно!? - моему изумлению не было предела.
        - Если тебе там удобней это ничего, просто предложил, я не настаиваю…
        - Да я с радостью! Ты даже не представляешь, как я ненавижу это место, - рассмеялся я, - но мы всего два дня знакомы, не боишься пускать меня под свою крышу? Я же вор, как никак.
        - Ты столько усилий потратил чтобы украсть вещи сюда, сомневаюсь что тебе захочется воровать их отсюда, - хихикнул он, - да и у нас общая цель, а ты… За день ты сделал столько, что я просто не знаю как ещё тебя отблагодарить, - он смущённо отводил взгляд, а я старался не шевелиться, лишь бы не выдать облегчения.
        - Здоровый сон пойдёт на пользу, это уж точно. Спасибо, амиго, но мне нужно перетащить кое-какие вещички, чтобы завтра стартовать отсюда.
        - Конечно-конечно! Я буду работать… до встречи, амиго!
        Благодарно кивнув, я вышел на улицу и позволил себе расплыться в счастливой улыбке. Это идеальный вариант: ни тебе оплаты, ни требований безумной Виктории, да и на его чердаке намного тише. Ну что за подарок! Я даже представить не мог, что решение поработать с ним так быстро улучшит моё положение! Чуть позже, у меня промелькнула мыслишка, что Федя просто боится меня упустить, но какая разница, что им двигало, если в результате я оказался в выигрыше?
        Залетая домой, я даже не заметил Викторию, что караулила меня у двери.
        - У тебя нет права звать гостей, эта комната тебе не принадлежит! - рявкнула она, - а если бы я была не одета? - я молча собирал свои вещи, скатывал матрас, а она всё продолжала: - с сегодняшнего дня я лишаю тебя воды, мойся как хочешь! Ещё, я повышаю ставку, будешь платить в два раза больше, за свою глупость, понял!?
        - Я ничего не буду тебе платить, - с удовольствием отметил я.
        - Вы посмотрите, как он заговорил! Будешь платить как… - догадавшись, наконец, чем я занимаюсь, она воскликнула: - ты куда это намылился? В моём коридоре грязь от ботинок твоих дружков, немедленно иди и всё вытри! Чертов бездельник, я вызову полицию, я… - Виктория перешла от своей обычной «песенки» к непрекращающемуся потоку оскорблений, но для меня это уже был белый шум.
        Проще унести скарб за две ходки, но одна только мысль, что придётся переступить порог этого помещения ещё раз… В общем нагрузившись, под возмущённую брань Виктории, я навсегда покидал это место. Надеюсь, что навсегда…
        С этого момента всё пошло как по накатанной дорожке. Не рискуя, я добывал нужные запчасти, а что не мог добыть - покупал. Дома же, прямо на моих глазах, голый каркас кресла обрастал новыми деталями. Федя работал как проклятый, иногда мне казалось, что он вообще не спит. Когда я не был занят своей частью работы, мы болтали и всё очевидней прослеживался его нарциссизм. Все бывшие работодатели - безмозглые идиоты, коллеги и того хуже. Он мнил себя непризнанным гением, но, справедливости ради, в мою сторону ни одной шпильки так и не прилетело.
        Спустя неделю, он допустил оплошность: дал мне адресок заведения с игровыми автоматами, где можно украсть нужные микросхемы и лишь принимая добычу, он признался, что раньше там работал.
        - Меня выперли за то, что я починил его «одноруких бандитов», представляешь? - возмущался он, - я, вот этими руками, убрал ошибку, из-за которой определённая последовательность действий приводила к выигрышу, да я спас его заведение!
        - И что он сказал? - по моей спине пробежал холодок.
        - Что какие-то его партнёры, видите ли, пожаловались и он велел вернуть всё назад.
        - Федя, ты идиот! - воскликнул я, - это не ошибка! Твой босс работает с бандитами, они через его автоматы деньги отмывают! Ты хоть представляешь, как опасно обкрадывать такого человека!?
        - Я… - он стушевался, - я не подумал… Что теперь будет?
        - Ничего, наверное. Я был осторожен, но… - тяжело вздохнув, давя раздражение, чтобы ненароком не обидеть чувствительного технаря, я попросил: - больше без фокусов, пожалуйста. Я слышу голоса улиц, амиго, понимаешь? Я этим не горжусь, но много грязи повидал и знаю, как что работает. Так что во всём, что касается моего ремесла, слушайся меня, понял?
        - Окей, босс! - он решительно кивнул, робко улыбаясь.
        С тех пор Федя не вмешивался в мою работу, лишь изредка просил достать что-нибудь ещё, вроде нормальных, рабочих мониторов. Мой кошелёк быстро исчерпался, так что периодически, приходилось браться за подработку, но избегая большого риска. Я не могу себе позволить оказаться за решёткой именно тогда, когда Слойка будет достроена.
        Раньше я прожигал заработанное в клубах, часто выдавал себя за «брильяра», вальяжно разбрасываясь деньгами, но сейчас даже желания не возникало. Царившая дома атмосфера технической революции питала мою самооценку куда сильнее.
        Федя постоянно докладывал о том, как идут работы. Не потому, что боялся моего недоверия, мы крепко сдружились за этот месяц. Он по-настоящему гордился проделанной работой. Меня же его сообщения что калибровка завершена, медицинские приборы исправны, тесты успешно пройдены, мотивировали каждый день. Мы на финишной прямой! Подогревал ожидание и голос Ричи Галлавея, самого знаменитого репортёра «Фантерры», который буквально поселился на одном из Фединых мониторов. Не прекращая работы, Федя впитывал в себя информацию, как он сказал, чтобы потом не тратить время. Однажды застав Федю за просмотром урока танцев, я рассмеялся, а он посмотрел с укоризной:
        - Фантерра это тебе не тир, где только и надо что по монстрам стрелять, там разные квесты есть!
        - И что, ты будешь сражаться с другими игроками в танцевальном поединке? - я как мог давил улыбку.
        - В цепочке квестов на титул «защитника короны» тебя приглашают на бал и уж я точно не опозорюсь, когда там окажусь! - подняв руки, он принялся вальсировать, повторяя за Ричи.
        Каждый день я любовался тем, какое технологичное гнездо он создал, и чем ближе проект близился к завершению, тем больше Федя напоминал одержимого: забывал есть и спать, часто истерически хихикал. В ответ на простые вопросы, он что-то невнятно бормотал, указывая на экран и комментируя сложный компьютерный код.
        - Скоро, моя Слоечка, скоро ты оживёшь… - стуча по клавишам, он тихонько напевал какую-то песенку.
        От меня уже ничего не требовалось, но я решил подбодрить коллегу и достать что-нибудь приличное на обед. Последние две недели мы провели на диете из «ЭвриДеек» с разными вкусами… Мечтая о бифштексе, или какой-нибудь рыбе, я доехал до Седьмого кластера и гулял, разглядывая вывески дорогих ресторанов.
        Взгляд невольно зацепился за «Гнездо Фантерры» с трёхцветной вывеской в виде птицы, сидящей в гнезде. Я решил, что это знак, так что побродив вокруг, нашёл служебный выход и, пиликнув ключ-картой, пробрался внутрь. Выдать себя за официанта было не сложно, в ресторане аншлаг, так что я подхватил поднос с номером стола и вышел в зал. За указанным столиком сидела троица, шумно обсуждая последний поход в игру.
        - …и в результате мне упал эпический ледяной меч. Красота? Я теперь снежный король!
        - Учитывая твой скилл, ты скорее снеговик с палкой в руках, - рассмеялся другой.
        - Смейся сколько хочешь, да только ты, вроде, за несколько штук зелени его купил, - ехидно заметил первый.
        - Мне некогда играть, - важно парировал тот, - а меч классный. Пускай поваляется, когда-нибудь пригодится.
        Слушал я, конечно, с завистью. Как знать, может через какое-то время, мы с Федей будем сидеть тут и точно так же хвастаться дорогими предметами, которые покрываются пылью в ящике… Но сейчас, сделав ещё один круг, я вернулся на кухню, набрал на поднос несколько тарелок, перетянул их припасённой плёнкой и выскочил на улицу. Переложив в рюкзак, я двинулся обратно в Пятый.
        Фантазируя, куда я потрачу первые деньги с Фантерры, я даже не сразу сообразил, что человек, схвативший меня за руку - полицейский, попытался небрежно стряхнуть его руку, но стрёкот электрической дубинки быстро привёл меня в чувство.
        Глава 4
        Он ударил меня по руке, от чего та безвольно повисла. Сломана? На это нет времени, я предпринял отчаянную попытку спасения, дельфинчиком нырнул в сторону от вагона, перекатываясь, и помчался в углубление тоннеля, не дожидаясь пока текущий поезд отойдёт на почтительное расстояние. Между рейсами в подземке всего пара минут, но даже этого может не хватить, если полицейский нагонит меня и навяжет драку, однако служивый не захотел рисковать жизнью.
        Придерживая бесполезную конечность, я бежал по тоннелю до запасного хода, оглядываясь, на случай если полицейский всё же передумает. Без сомнений, он предпочёл встречать меня на выходе, куда, по его мнению, вёл технический коридор, но это не единственный выход.
        Бежать пришлось прилично, и ныряя в холодный тёмный проход, я едва избежал столкновения со следующим поездом, но тот успел лишь ослепить меня яркими фонарями. Далее, марш бросок по коридору, затем вниз, в люк, ещё одна пробежка до коллектора и уже по нему на свободу, свежий воздух!
        Однако я не спешил подниматься на улицу. Попытка ареста прямо в подземке, в Пятом… Редкое событие, разве что преступник совершил что-нибудь совсем уж из рядя вон выходящее. С трудом, орудуя одной рукой, я на пол корпуса поднялся по ржавой, металлической лестнице, оглядывая улицу. В глаза сразу бросилась аномальная полицейская активность. Число вооружённых людей в патрулях выросло с трёх до семи, сирены полицейских автомобилей завывали не переставая.
        Кого бы они ни искали, мне не стоит попадаться на глаза. Окольными путями, преимущественно через дворы-колодцы и тёмные переулки, я двигался в сторону дома, но сделал небольшой крюк, заглянул на баскетбольную площадку, где околачивались вьюнки, приписанные к одной из местных банд. Простые, незамысловатые ребята, но держат нос по ветру и ко мне относятся хорошо. Заметив знакомое лицо, я махнул здоровяку в неизменной мешковатой кофте, и тот, перекинув мяч приятелю, трусцой подбежал к краю площадки.
        - Хей-хо, амиго. Кого у нас ищут? - спросил я, - меня чуть не прищучили в подземке, - потирая всё ещё онемевшую руку, я боязливо оглядывался.
        - Всех, кто попадётся, - проворчал вьюнок, сплюнув на асфальт, - большая облава.
        - С чего вдруг? Что им нужно?
        - Новый мэр пришёл в кластер, говорят важная шишка. Велел чистить район, статыстыку поднимать, - кое как выговорил он.
        - Ну дела… А вы что тут, не боитесь загреметь за решётку?
        - Мы спортсмены, это наша школа, - он махнул рукой на ближайшее здание, растянувшись в беззубой улыбке, - мы здесь по праву.
        - Хитро… И как, надолго этот бедлам? - я неопределённо махнул рукой в сторону.
        - Никто не знает, даже босс, - вьюнок скорчил гримасу, - но улица сожрёт этого нового мэра с потрохами.
        - Ну пока, похоже что он пожирает улицу, - здоровяк надменно вздёрнул нос, явно не соглашаясь со мной.
        Добираясь до дома, я наблюдал как беснуется полиция, хватая, казалось бы, случайных людей из толпы. Чем они руководствуются я так и не понял, но неофициалу попасть в их руки опасно. Такие облавы уже были, пару часов они покуражатся, набивая камеры, потом станет поспокойней, хоть и ненамного.
        Едва я поднялся домой, как услышал восхищённый Федин вопль:
        - Артууууур!
        - Тихо ты, не кричи. На улицах облавы, нам надо… - он замахал на меня руками:
        - Артур, я закончил! Пока тебя не было я сделал пробный запуск, система сопряжения работает превосходно!
        - Всё? - я ошарашенно опустился на стул, медленно переваривая информацию, - то есть закончили? Можно начинать?
        - Да! - Федя светился счастливой улыбкой, - мы сделали это! Я и ты! - он хлопнул меня по плечу, - чертовски длинный путь, амиго.
        - Федя, я даже не знаю что сказать, там… - я махнул рукой в сторону улицы, но проблемы с полицией померкли на фоне это новости.
        - Я включил стресс тест, он несколько часов поработает, а там уже можно начинать!
        - Ты даже не представляешь, как это своевременно!
        - В смысле? - удивлённо насупился он.
        - В ближайшие две недели я не смогу добывать нам еду и всякое такое, на улицах просто кошмар, хватают всех подряд, там новый мэр… - я замолчал, заметив как Федя посерел.
        - Послушай, Артур, я не сразу смогу приносить огромные барыши, нужно время. Я должен освоиться, поднять уровни… - он нервно теребил край рубашки, - нужно создать базу, прежде чем я смогу снимать сливки.
        - Ну ничего, у нас остались кое-какие деньги, протянем на ЭвриДейках. Не дрейфь, всё чики-бамбони будет, - заверил я его.
        - Недели полторы - две и я клянусь, больше тебе не придётся заниматься воровством, - с жаром выпалил он, - я должен тебе и пришёл мой черёд приносить деньги.
        - Я верю, Федя, не переживай, - снисходительно осадил его я.
        - А потом… - он снова позволил себе робко улыбнуться, - если ты сможешь достать ещё одно процессорное ядро… - он медлил, таинственно играя бровями.
        - Что? - не выдержал я.
        - Процесс отлажен, мне больше не придётся изобретать колесо, я смогу собрать новую Слойку за вдвое меньшее время!
        - Зачем?
        - Для тебя! - он заговорщицки пихнул меня в плечо, - только представь: мы вдвоём, работаем как команда в Фантерре. Создадим клан, поставим фарм на поток… - озвученная перспектива казалась заманчивой, но меня одолевали сомнения:
        - Ты уверен, что это необходимо? Я же ничего в играх не смыслю, даже не видел… - Федя не дал мне договорить:
        - Ты сообразительный, у тебя острый интеллект, быстро разберёшься! Самым основам я тебя обучу, а там всё пойдёт как по маслу.
        - Если ты так считаешь…
        Спорить не хотелось, пускай говорит что хочет. Сейчас, мне просто приятно осознавать, что мы добились цели. И даже за ужином, пока Федя увлечённо рассказывал о том, за кого лучше начать играть, я размышлял о вынужденном отдыхе. Возможность ничего не делать целый день, не думать о деньгах… Больше десяти лет я не мог себе этого позволить, каждый день выгрызая из «Кольца-7» свой кусок хлеба, но всё-таки за этот месяц я изрядно вымотался. Отпуск…
        Закончив трапезу, я собрался спать и ещё раз предупредил Федю об опасности.
        - Полиция сначала хватает, потом разбирается. Ближайшие сутки лучше не высовываться, понимаешь?
        - Да-да, не высовываться… - Федя, казалось, не слышит, меня. Он вышагивал вокруг Слойки, словно выполняя некий магический ритуал. Взъерошенный, нервно потирая руки, он напоминал безумного учёного, что вот-вот воскликнет «Он живой!».
        
        Первое, что я заметил утром, это пустующий Федин матрас. Решив, что он уже начал играть, я проверил Слойку - но и там пусто. Она выглядит готовой, все индикаторы горят зелёным, так в чём же дело, куда он делся? Лишь сев завтракать, я заметил записку на столе: «Ушёл за проводкой, скоро буду».
        - Вот болван! - выругался я, дёрнулся к выходу, но замер на пол пути. Где я его буду искать? В Пятом тысяча магазинов для технарей, он может быть в любом из них.
        Молча усевшись за стол, я вскрыл упаковку «ЭвриДейки», но аппетита не было. Какого чёрта он попёрся сам, не мог меня разбудить? Хотя с другой стороны, он же шестерёнка, может ему ничего и не грозит… В худшем случае, он посидит в камере сутки, прежде чем его дело найдут, да и то вряд ли. Запоздало спохватившись, я достал смартфон и набрал Федин номер, он не отвечал. К горлу подкатил ком.
        Я принялся мерять шагами комнату, размышляя. Куда он мог пойти? Можно посмотреть по карте, выписать адреса всех ближайших магазинов… И тут до меня дошло. Волк! Федя уже был у него, наверняка он пошёл на рынок. Наскоро одевшись, я выскочил на улицу.
        Несмотря на то, что полиции на улицах все ещё было полно, они уже не хватали каждого встречного, теперь будут точечно бить, выискивая преступников. Мой неофициальный статус уже не был красной тряпкой для быка, половина Пятого неофициалы. И всё же я старался не попадаться на глаза патрулям.
        Рынок облава тоже затронула, доброй половины продавцов не видать, хорошо хоть Волк был на месте, сидел у себя в павильоне, скучающе разглядывая какой-то буклет. Зайдя внутрь, я спросил сразу в лоб:
        - Куда Федя пропал, ты знаешь?
        - Федя? - он насупил брови.
        - Он к тебе сегодня за проводкой приходил, не отпирайся, амиго! - давить не стоило, только спугну его, но иначе я не мог.
        - Федя, хммм, дай подумать… - он встревоженно поглядывал на меня, словно пытаясь сообразить, чем ему грозит ответ.
        - Мы работаем вместе, он пропал, - добавил я. Волк явно расслышал тревогу в моём голосе и сочувственно почмокал губами:
        - Опасный день сегодня, мог и за решётку загреметь.
        - Что ты об этом знаешь? - прошипел я, бросив на Волка яростный взгляд. Его глаза блеснули ужасом.
        - Ничего не знаю! - он качнул головой так резко, что щёки заколыхались, - я ничего не видел!
        - Ах ты плуто, - бросившись к нему, я схватил торговца за грудки и ударил об стену: - что ты с ним сделал, отвечай!
        - Да не я! - заскулил он, - я только смотрел!
        - На что смотрел?! - я ещё раз приложил его об стену, и Волк всхлипнул от страха.
        - Взяли его, полиция. Я думал, что и сам погорю сейчас, уже бежать готовился, - захлёбываясь слюной тараторил он, - а в итоге его за безделье взяли! Закон об обязательной занятости, я не причём! - он зажмурился, но я его выпустил. Внезапно стало холодно, силы иссякали. Волк же, решив что я не стану его колотить, поправил костюм и важно сообщил: - я бы сделал всё, что в моих силах, будь это возможно. Фёдор хороший клиент.
        - Ты и пальцем не пошевелил бы, - процедил я, сжимая кулаки, но вымещать злость на продавце не имело смысла, - куда его повезли?
        - Третий участок, я узнал по форме одного лейтенанта, - протараторил Волк. И тут загорелся лучик надежды. Выскочив из павильона, я бросился бежать.
        Сердце бешено колотилось, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Ну почему сейчас! Так не своевременно! Я бежал к старому, обветшалому зданию на окраине кольца и хоть нервы были на пределе, мне хватало ума оглядываться по сторонам и избегать редких патрулей полиции, не попадаясь им на глаза. Добежав до нужного дома, я нырнул в ближайшую дверь и затем в сырой подвал. Запах плесени ударил в ноздри, несколько крыс бросились прочь от света, но меня никогда это не тревожило. Нащупав в стене углубление, я ухватил коробку за кольцо и потянул на себя. Непромокаемый, несгораемый, мой личный сейф, где я хранил деньги на чёрный день. И вот он настал… Забрав наличность, я с тем же темпом помчался в другую сторону, выручать друга.
        Третий полицейский участок занимал большое здание с системой подземных тоннелей. На подходах расположились стрелковые вышки, на высокую стену подано электричество, несколько людей в форме на проходной разговаривали с беснующейся толпой.
        - Он ничего не сделал, за что вы его взяли?! - заламывая руки, сокрушалась пожилая женщина.
        - Без причины арест не производится. Ждите суда, вам сообщат об окончательном вердикте.
        Ответ только распалял толпу, ситуация близка к критической. Мне совершенно не улыбалось быть здесь, когда начнётся рубка, но выбора нет, я не могу упустить Федю. Проталкиваясь к двери, я умудрился получить по носу локтем, но затевать драку не стал, лишь оттолкнул человека. Я разглядывал охранников, пока не заметил знакомое лицо. Слава богу он здесь! Салли тоже узнал меня и удивлённо вскинул бровь. Держа руку у живота, я потёр пальцы друг о друга, намекая что готов заплатить и он, подойдя ближе, взял меня за руку.
        - Этого нужно допросить, я займусь, - сообщил он коллегам. Они на нас даже внимания не обратили. Салли провёл меня на внутренний дворик. Он пустовал, но это всего лишь защитный периметр, небось ещё и заминированный. По протоптанной дорожке мы шли к основному зданию и Салли, наконец, спросил: - какого чёрта ты сюда припёрся. Не видишь, что творится?
        - Вы взяли моего человека, закон об обязательной занятости, могу я с ним поговорить?
        - Это тебе обойдётся в копеечку, у нас сейчас от клиентов отбоя нет. Потянешь? - Салли назвал сумму и мне захотелось развернуться и уйти. Почти все мои сбережения…
        - Да. Я должен с ним поговорить.
        - Окей, я проведу. У тебя будет пара минут, не больше, - забрав деньги, он потащил меня к зданию.
        Салли самый надёжный продажный полицейский в пятом, встретить его большая удача. И хоть за глаза Салли называют «сальным», на улице у него внушительный вес. Я с ним работал пару раз, один - чтобы купить из камеры хранения кое-что конфискованное, а второй - чтобы заплатить за собственный выкуп. Не знаю, что его мотивировало сейчас, но вдруг остановившись, он сообщил: - ты это… Будь осторожней. У нового мэра серьёзные виды на кластер, у нас план на месяц вперёд по арестам. Придётся хватать каждого воришку и уж поверь, простым откупом не обойдёшься.
        - Спасибо, я буду осторожен, - благодарно прошептал я, заходя за ним в здание.
        Здесь царил хаос не меньший чем на улице. Люди в форме переругивались между собой. Те самые патрули, которых я старался избегать, занимали почти каждый квадратный метр. Моя хрупкая защита строилась на том, что один из них тащил меня под руку. Проведя по цепочке коридоров к лестнице, Салли кивнул вооружённым охранникам, те приложили ладони, отпирая массивную дверь и мы спустились вниз, к тюремным камерам. Сбежать из такого места невозможно…
        Он привёл меня в допросную комнату, сейчас пустовавшую. Маленький куб, три на три метра, пара стульев да стол, вот и весь интерьер. Грубо пихнув меня внутрь, он запер дверь, и я плюхнулся на стул, тряся ногой и напряжённо всматриваясь в ладони. Наконец дверь открылась, и он также грубо толкнул внутрь Федю. Сгорбленного, в тюремном комбинезоне… Салли запер дверь и достал пару маленьких наушников:
        - У вас две минуты, - он вставил их в уши и отвернулся.
        - Кто тебя побил? - первым задал вопрос Федя. Невольно коснувшись разбитого носа, я отмахнулся:
        - Неважно, у нас мало времени. Что с тобой будет?
        - Меня отправят в трудовой лагерь. Год штрафных отработок, затем устроят куда-нибудь, карьерную лестницу начну с начала, - он нервно рассмеялся, - я уже проходил этот путь, второй раз легче, наверное.
        - Год… - я сокрушённо уронил голову в ладони, - ну почему ты не посоветовался со мной, Федя? Зачем пошёл один, я же предупреждал…
        - Забыл, - честно признался он, - хотел побыстрее закончить, удивить тебя с утра. Брось, они бы и дома меня достали, - горестно вздохнул он, - ты не виноват.
        - Что это вообще за закон такой дурацкий, обязательная занятость? - возмутился я, - им заняться что ли нечем больше?
        - Обязанность официала, быть трудоустроенным, - пожал плечами он, - а я целый месяц дома просидел. Ничем не болел, никуда не ходил…
        - Почему ты сразу не сказал об этой проблеме? Я бы нашёл денег, наверняка это решается взяткой!
        - Если бы наше знакомство началось с необходимости отмазать меня, ты бы впрягся? - криво усмехнулся Федя, - да и... Об этом я тоже забыл. Слушай, теперь всё равно ничего не поделать, я сам виноват. Всё кончено.
        - Ничего ещё не кончено! - я ударил кулаком по столу, - я тебя вытащу. Не прямо сейчас, нужно найти денег. Я должен выждать пока облава закончится, но это целый месяц… - я бессильно сжимал кулаки, пытаясь найти слова, чтобы дать ему надежду, но в результате Федя сам её мне подарил.
        - Раз ты всё равно будешь сидеть дома, ты должен играть. Слойка готова, она работает, главное короткими сессиями в игру заходить, на длинных будут проблемы. Если ты… - он замялся, - если ты правда хочешь помочь, ты сможешь заработать какие-то деньги с «Фантерры».
        - Но я даже не знаю, как её включить! Я не уверен, что справлюсь, если… - Салли повернулся, показывая пальцем на часы, - ладно, черт подери, говори что делать!
        Федя скороговоркой объяснил процедуру подключения к Слойке, но времени хватило только на это. Сняв наушники, Салли взял Федю под руку и вывел из помещения, я успел крикнуть напоследок:
        - Я вытащу тебя, даю слово! - но Федя даже не обернулся.
        Когда Салли вывел меня из полицейского участка, я, что было сил, врезал по мусорному ведру. Черт подери! Кто-то из полицейских подумал, что я устраиваю беспорядки, двинулся в мою сторону, так что пришлось поспешно ретироваться, подальше отсюда.
        Добравшись до дома, я всё ещё держал в голове Федины объяснения и сразу же стал пытаться включить Слойку, но ещё на процедуре активации, когда она затребовала банковскую карту, я понял, что это конец.
        - Проклятая машина! - воскликнул я.
        Банковской карты у меня нет и быть не может, без официального статуса я никто, и удел мой - грязные наличные. Федину карту я тоже не нашёл, видимо лежит сейчас в полицейском участке, конфискованная… а ведь Федя надеется на меня! Черт подери, я целый месяц должен прятаться, пока его запрягают рабским трудом… Невыносимо смотреть на такую близкую, но совершенно недоступную Слойку.
        Перерыв ещё раз каждый метр, я опустил руки. Всерьёз размышляя, сработает ли для активации украденная, чужая карта, я решил проветрить голову. Бродил, погрузившись в мрачные мысли, оценивал риск использования чужой карты, но пока остаётся хоть малейший шанс таким образом привести полицию в Федину квартиру, я не имею права рисковать. Мне нужен совет, хотя бы просто поддержка…
        Ноги сами привели меня в «Судьбу». Зал пустовал, лишь в дальнем углу помещения суетились рабочие, устанавливая новенькую Слойку. Удивлённо вздёрнув брови, я подошёл к барной стойке, кивнув Еве.
        - Привет, смотрю у вас обновка?
        - Джеймс заявил, что это по просьбе клиентов, но между нами говоря, - она хихикнула, - думаю, что он просто хочет играть ещё и на работе.
        - Хитро…
        - Нотку сделать? - предложила Ева. Я скривился, мысленно подсчитывая остатки денег и с сожалением покачал головой.
        - Давай лучше «ЛакиДей».
        - Нет! - послышался крик Джеймса. Он вышел из подсобного помещения, вытирая руки полотенцем, - сегодня слишком хороший день, чтобы позволить постоянному клиенту давиться этими помоями. За счёт заведения выпьешь, - не сообщил, потребовал он.
        - Спасибо ребята, - с чувством сказал я, усаживаясь за стойку, обречённо опустив голову.
        - Ну-ну, что скуксился? - Джеймс указал на мой нос, - надеюсь другому парню досталось больше?
        - Это случайность, в толпе прилетело. Слышали же, что на улицах творится?
        - С утра с балкона наблюдала, - подтвердила Ева.
        - А я вот чхать на них хотел. Видал, а? - владелец заведения с гордостью любовался устанавливаемой Слойкой.
        - Слышал ты зависаешь в Фантерре, нравится? - я с благодарностью принял от Евы бокал с коктейлем.
        - Нормальная тема, да, - он достал из-под стойки любимый револьвер, покрутил на пальце, - жалко таких пушек там нет. Мне бы пострелять с чего-нибудь, а не из арбалета тошнить…
        Болтая с ребятами, я незаметно убил полчаса и мрачные мысли понемногу отступали. В голове вырисовывался план. Сложный, долгий… В такое время заниматься моим ремеслом опасней вдвойне, но даже если не брать в расчёт сумму взятки, чтобы вытащить Федю, а она наверняка огромная, мне нужно на что-то жить. Я даже начал перебирать в голове варианты трудоустройства, когда в «Судьбе» появился Вася. Кивнув мне, он поболтал с Джеймсом и Евой, после чего кивком предложил занять свободный столик. Едва усевшись, он уже собрался указать на мой нос, но я опередил его, буркнув:
        - Просто несчастный случай, прилетело в толпе!
        - Ладно, как скажешь! - он успокаивающе поднял руки, - нервный ты какой-то сегодня. Что-то случилось?
        - Что-то случилось, - кивнул я.
        Скрывать бестолку, Вася умел слушать, в какие бы передряги я ни попадал. Прочистив горло, я пустился в рассказ о своих злоключениях. За этот месяц мы почти не виделись, так что поведать было что. Под конец, я поделился неразрешимой проблемой с банковским счётом.
        - И ведь ни разу не потребовался, но сейчас, когда его жизнь зависит от меня, я ничего не могу сделать. Это невыносимо! - я опустил голову на руки. Хотелось просто забыться…
        - И что, других вариантов совсем нет? - натужно уточнил он.
        - Только общественные работы, или подмастерьем на каком-нибудь заводике за гроши. Но пока я буду искать вариант получше, пройдёт месяц, если не больше, а месяц в трудовом лагере…
        - Не так уж там и плохо, его же бить не будут, - хмыкнул Вася, - ну поработает руками, чего такого?
        - Как будто ты бывал в лагере, - раздражённо буркнул я, - помимо прочего, там ещё и компания так себе. Федя совсем не умеет базарить с уличными, нагрубит кому не надо и всё, крышка…
        - Ладно, малец, твоя взяла. Пойдём, - он резко поднялся из-за стола и двинулся к выходу.
        - Куда? - неожиданное оживление встряхнуло меня.
        - Ко мне в гости. Джеймс, - он махнул ему рукой на прощание, - Ева… - ей он отвесил галантный поклон. Я неловко махнул им обоим, спеша за товарищем.
        В потёмках улиц мы брели по направлению к набережной. Что он, даст мне свою карту? Я не хотел раздражать приятеля вопросами, но и ждать было невыносимо, так что я всё же сломался:
        - У тебя есть карточка?
        - Есть, - довольно сказал он.
        - Но… Я же не смогу всё время играть по твоей, это неудобно, да и я не уверен, что верификация будет проходить корректно, ведь…
        - Осади, малец. Это будет твоя карточка.
        - Моя!? Ты же знаешь что я…
        - Неофициал? - закончил Вася за меня, - да, знаю. Я дам тебе пустую карту, на левое имя.
        - Значит… - я потрясённо чесал затылок, - но это же невозможно!
        - Взломать их систему? - он захихикал, - в мире нет ничего невозможного, это всего лишь удобный слух.
        - Если ты можешь такое, почему не сказал раньше? Это же такие деньги! Да за такую карточку… - он остановился, прижав меня рукой к стенке.
        - Ты хороший парень, ты мне нравишься. Но учти: если начнёшь просить меня делать что-то для тебя или, что ещё хуже, будешь трепаться где достал карту… При малейшем признаке опасности я исчезну. Никто меня не найдёт, - его голос внезапно приобрёл угрожающие нотки, - а вот я тебя найду и тогда - дружбе конец, - он провёл пальцем по горлу, - это ясно? - я нервно сглотнул. Вася всегда был таким благодушным, но сейчас от него повеяло угрозой.
        - Яснее некуда… Я и не собирался, просто удивился! - он довольно выпустил меня, двинувшись дальше.
        - Это тёмный бизнес, но высшей категории. Такие карты входу, просто не по карману шустрилам, с которыми ты обычно имеешь дело.
        - А ты, значит, в высшей лиге?
        - Я вообще не занимаюсь тёмным бизнесом, я программист, - отмахнулся он.
        - И разрабатываешь ПО для каких-то «галстуков», ты рассказывал. Но почему?
        - Потому что тёмный бизнес мне не интересен, мне хватает своих денег.
        Вопросов больше чем ответов, но сейчас меня тревожило другое и надоедать я не хотел. Мы как раз подошли к высотке на набережной, и Василий привёл меня к невзрачной дверце на четвёртом этаже, только впускать внутрь не спешил.
        - Жди здесь.
        Вася лишь на мгновение приоткрыл дверь, но я успел увидеть немного: стол с шестью мониторами у стены, рядом шкаф с кучей дисков и зелёных лампочек. Очень хотелось поглазеть подольше, но здесь его территория и его законы. Вася вышел, выдав мне карточку и бумажку с логином и паролем.
        - Держи. Не самая топовая, в оффлайн заведениях с ней лучше не показываться, но для вашей игрульки хватит. Данные храни в безопасном месте, а лучше выучи наизусть и сожги, понял? Второй такой карточки я тебе не дам.
        - Спасибо! - в сердцах воскликнул я и тут же посерьёзнел: - сколько я тебе должен?
        - В лоб щас дам. Будешь мне ещё деньги свои совать, - проворчал он, - всё, шуруй, спасай своего товарища.
        Вася скрылся за дверью, а я стремглав понёсся домой. Едва не позабыв об осторожности, я дважды чуть не попался в лапы патрулю, но всё-таки добрался до дома, тщательно запер металлический люк и сразу же направился к Слойке. На мониторе всё ещё висел запрос: «Авторизуйте счет». Слойка уже подключена к общей сети, так говорил Федя. Значит второго шанса у меня нет. Если карта не сработает, то меня или заблокируют, или вообще полицию пришлют сюда… Решившись, я скрестил пальцы и скормил машине свежеприобретённую карту. На экране тут же загорелось приветствие: «Здравствуйте Семен Иванов, вас приветствует игровая консоль «ДжойТек». Присаживайтесь, всё готово чтобы начать игру». От радости, я аж подпрыгнул, ударив в ладоши:
        - Да! Сожрала, машина чертова!
        Я подавил импульс сразу же усесться в кресло, всё-таки внутри предстоит провести много времени, стоит перекусить, как минимум. Достав из холодильника упаковку «ЭвриДейки», я разогрел её, умыл лицо под краном и посмотрелся в зеркало. Нос вправлять нужды нет, но выглядел он хреново. Послюнявив ладошку, я пригладил торчащие волосы и пошёл обратно к Слойке.
        Впервые я сел за Федин компьютер. Плюхнув упаковку с едой, я зашёл на банковский сайт, набрав свои логин и пароль. На экране высветилась символическая сумма, счёт выглядел как обычно. Закрыв сайт, я набрал в поисковике «Фантерра. Советы новичкам» и тут же увидел лицо Фединого любимца, Ричи Галлавея. Количество видео для новичков исчислялось десятками… Да я тут больше суток просижу, прежде чем начну играть! Выбрав одно видео наугад, я открыл «Как закрывать Пробуждения Элимсов».
        На видео, несколько пёстро одетых людей крутились вокруг монстра в тёмно-синем окрасе, перекидывая между собой какие-то мячики. Ричи комментировал, принимая непосредственное участие, но он щедро сыпал терминами, из-за чего многие детали ускользали. На ускоренной скорости промотав до конца, я более-менее разобрался в процессе, но где начинать это мероприятие и, собственно, зачем, разбираться не стал. Нужно начинать. Конечно я нервничал, я понятия не имею что меня ждёт, но Федя в меня верит, так что и я доверюсь ему.
        Усевшись в кресло, я стал действовать по краткой инструкции, полученной от Феди. Сначала вставил ноги в крепления и осторожно улёгся спиной на цепь присосок на кресле. Где-то посреди позвоночника кольнуло, Федя предупреждал что так будет, так что я не дёргался. Затем осторожно нацепил троды на виски. Убедившись, что они плотно сидят, я потянулся рукой за голову, выдвигая механическую руку с обручем, которую аккуратно приладил к голове.
        В обычной Слойке все эти процессы проходят автоматически, но в общем, ничего сложного. Вставив левую руку в крепление, я просунул также и правую, нащупав пальцами шершавую кнопку. Погладив её подушечкой пальца, я, наконец, решился и надавил. Крепления стянули конечности, из обруча выстрелил столь яркий свет, что даже за закрытыми веками я чувствовал его ослепительную белизну. Тонкая игла вошла в руку, стробоскопическое свечение из обруча становилось всё быстрее и завершающий процедуру электрический импульс стал последней каплей, мир погас.
        Глава 5
        - Добро пожаловать на просторы Фантерры! - раздался женский голос где-то в голове, - прежде чем приступить к игре, «ДжойТек» рекомендует Вам посмотреть обучающие материалы. Напоминаем, что Вы находитесь в игре, и не смотря на реализм ощущений, не забывайте об этом. Готовы к первому обучающему ролику?
        - Кто говорит? - спросил я, но до сих пор не чувствуя губ, вопрос как будто бы прозвучал прямо в голове.
        - Общая продолжительность вступительных видеороликов займёт сорок минут, готовы приступить?
        - Нет, я хочу играть, пустите меня! - взмолился я, но в ответ тишина, - я не хочу смотреть ролики, как мне их пропустить? - голос незнакомки наконец ответил.
        - Вы хотите пропустить обучающий квест, подтверждаете?
        - Подтверждаю! - яркая вспышка и посреди тьмы возник человек, что невидяще смотрел в мою сторону.
        - Это Ваш персонаж. Хотите изменить внешность?
        - Хочу! Сделайте его как я, - однако моя наивная просьба не принесла плодов:
        - Повторите запрос.
        - Изменить лицо!
        Стоило произнести эти слова, как возле человека появился целый список пунктов. Приглядевшись к слову «лицо», я каким-то образом открыл дополнительный список с тонкой настройкой. Глаза, нос, губы… Интерфейс был потрясающе интуитивным, я легко крутил ползунок, изменяя внешность человека в реальном времени, но править каждый пункт… Найдя взглядом кнопку «случайный выбор», я сверлил её взглядом, пока внешность не сменилась. Повторив процедуру ещё раз пятнадцать, я добился желаемого: лицо стало более-менее походить на моё.
        Добравшись до пункта «телосложение», я стал выкручивать мускулатуру и превратил человека в накаченного здоровяка. Дааа… Хотел бы я увидеть нечто подобное в зеркале, но… Рано или поздно Федя увидит, что я наворотил, он же засмеёт меня! Скажет, мол, компенсирую… ну его. Неловкими командами я привёл тело в примерное подобие своего: худой, невысокий, обычный.
        - Подтверждаете выбор?
        - Да, всё окей. Давай дальше, амига, - потребовал я.
        - Выберете имя, которое будет отображаться в игре, и….
        - Артур меня звать, дальше.
        - Имя выбрано, Артур. Выберите фракцию, которую будете представлять.
        - Какую ещё фракцию? Давай потом, а?
        - Хотите пропу…
        - Пропустить! - рявкнул я.
        - Выберите класс из предложенных, - попросил голос.
        А вот это уже интересней. В кромешной тьме высветились названия классов и их количество впечатляло. Кажется, Федя рассказывал, кого лучше выбрать и всё такое. Жаль я не слушал… Я бродил взглядом по пунктам, для каждого имелась целая стена текста, но тратить на это время не было ни малейшего желания. Доверюсь-ка лучше интуиции. Боевой чародей звучит мощно. Берсерк, охотник, паладин - всё это подразумевает сражения… а это что, вор? Я не мог поверить своим глазам.
        - Я вор, - моё торжественное заявление прозвучало неуверенно и даже машина потребовала:
        - Повторите выбор класса.
        - Вор. Хочу быть вором.
        - Выбор принят. Стартовые бонусы для Вашего класса привязаны к аккаунту. Распределите начальные характеристики.
        И снова много сложных названий, да теперь ещё и с цифрами… Ладно, пойдём по списку. Большими буквами написано: Удача, Тело, Сосредоточенность и Оружейник, а вот мелкими… Боже как много! Удача повышала шанс найти ценный лут, но внутренние перки явно с боем связаны: увернуться от удара, нанести критический удар… Не знаю что такое «лут», но «ценный» звучит хорошо, так что три свободных очка я потратил на эту характеристику, а среди дополнительных выбрал шанс увернуться от удара. Красть и не попадаться под руку, отличный план.
        Оружейника я сразу пропустил, владение двуручным и прочим оружием интересовало меня меньше всего. Тело… Грузоподъёмность, выносливость… Это полезно, больше несёшь, быстрее бежишь - внушительней куш в итоге, но в дополнительных характеристиках Сосредоточенности я заметил Кладоискатель и потратил оставшиеся три очка на эту категорию. Боже, как сложно!
        - Поздравляю, Вы создали своего персонажа. Теперь Вы свободны сами строить свою судьбу в Фантерре. Напоминаем, что все внутриигровые предметы, проданные на внутреннем рынке, поступят на Ваш счёт в течении часа, за вычетом налогов. Также, не забудьте посетить фирменный магазин «ДжойТек», где Вы сможете приобрести редкие предметы для игры, а также оказать поддержку раз…
        - Пропустить, - бессердечно рявкнул я.
        - Кажд…
        - Пропустить! Пропустить, пропустить, пропустить… - тараторил я, устав от бесконечного выбора, пока не услышал долгожданное:
        - Начать игру?
        - Наконец-то, да!
        
        Очередная яркая вспышка на мгновение дезориентировала и уже через секунду до меня дошло, что щурюсь я от яркого света солнца. Проморгавшись, я принялся оглядываться:
        Я появился на площади, явно большой. Народу… Даже в часы распродаж на рынке столько людей не бывает. Где-то над головами, вдалеке, виднелись крыши невысоких домиков, в три этажа. Кто-то толкнул меня в плечо, я чуть не рухнул там же где стоял.
        - Эй, поаккуратней! - возмутился я, но здоровяк в звериной шкуре и с рогатым шлемом даже не обернулся. У него на плече красовался здоровенный топор, с которого осыпался пепел, будто лист бумаги медленно истлевал. Внушительный товарищ, с таким лучше не ссориться.
        Сделав пару пробных шагов, я поразился тому, насколько реалистично каждое движение, будто это я, тот самый я, ступал сейчас по выложенной серым булыжником площади. В ноздри ударил аромат пряностей и сырости. Оглянувшись, я разинул рот: ни разу в жизни мне не доводилось видеть столь необъятные морские просторы! На прозрачной водной глади мерно колыхалось несколько двухмачтовых кораблей, на которых деловито сновали матросы, таская коробки или латая палубу. Про корабли и море я слышал только из книжек, что в детстве читала мне мама, потому не смог удержаться.
        Я побежал к причалу и, поскрипев деревянными досками, добрался до ветхого трапа, отделявшего меня от корабля. Матросы занимались своими делами, до меня им как будто не было дела, так что ухватившись за верёвочную лестницу, я полез на мачту, в воронье гнездо. Только на середине пути они спохватились и закричали:
        - Эй нуб ты куда!
        - А ну слезай, не то пристрелю!
        - Я только на секундочку, одним глазом глянуть! - кричал я в ответ, упорно продолжая лезть. Уж не знаю, пощадили ли, или промахнулись, но я добрался до люльки и вытянувшись во весь рост оглянулся.
        Голова шла кругом: воды так много, что другого берега не видать, а город… Начинаясь с трёхэтажных домиков, он поднимался по холму изящной мозаикой: крыши становились всё более узорными, я видел даже купола и башенки, а на самом верху красовалась шикарная башня с широким окном, из которого лился поразительный пурпурный свет. Тесные улицы лабиринтом пронизывали город, сходясь на небольших круглых площадях и по приблизительным оценкам, город размером превосходил мой родной кластер.
        По левую руку, в тумане прятались остовы разрушенных домов причудливой формы, а вдалеке над ними высилась скала, гладким обрывом обнажая каменную структуру. Справа зеленел луг, несколько ветряных мельниц, ручеёк, а за ним пляж, плавно перетекающий в густой лес. Потрясающий вид не допускал фальши, каждый элемент казался настоящим, от мельчайшей песчинки до беснующихся в безумном танце птиц. Целый мир… Да, здесь очень легко потеряться.
        - Ты какого… черта… здесь… делаешь… - пыхтел матрос, забираясь по верёвочной лестнице.
        - Амиго, я первый раз тут, просто хотел посмотреть свысока на город, не ворчи, - он забрался в люльку и двоим нам сразу стало тесно, - я сейчас слезу, я сейчааааас… - он не дал мне договорить.
        Матрос с силой швырнул меня прочь, и секунда свободного полёта высвободила полный ужаса крик, как первое восклицание младенца, едва покинувшего утробу матери. Врезавшись в ледяную воду, я нервно замахал руками. Плавать я никогда не умел, да ещё и перед глазами загорелась надпись:
        
        «Здоровье -20. (физический урон)».
        
        Маленькие буквы моргнули и исчезли, но проблема то осталась! Встретившись взглядом с чудной рыбой, чьи выпученные глаза словно спрашивали, какого лешего я забыл на её территории, я в ужасе неумело загребал воду, пытаясь подплыть к берегу, и с горем пополам у меня это получилось.
        - Да вы совсем что ли, я же просто посмотрел! - заорал я на матросов, но вместо ответа в мою сторону засвистела стрела, вонзившись в ногу. Вспышка боли, а перед глазами:
        
        «Здоровье -60. (физический урон.)»
        «Кровотечение»
        
        В глазах покраснело, надписи «здоровье -1» появлялись и исчезали, стоять стало тяжело, а с корабля послышался гогот и самодовольный крик:
        - Купи себе свой корабль, нуб.
        Я заковылял по площади к толпе, выкрикивая:
        - У меня здоровье падает, помогите! - но все сторонились, крутя у виска или жестоко гыкая, глядя на страдания новичка. Лишь когда от красного марева я почти перестал видеть, кто-то вылил на меня целое ведро воды. Машинально закрываясь руками, я пытался нащупать влагу, но простая рубаха осталась сухой, а красное марево плавно отступало. Поражённый, шокированный, я сел на землю и тут что-то треснуло в ноге. Это оказалась стрела, сломавшаяся пополам и выдавливаемая зарастающей плотью.
        - Хоть бы спасибо сказал, - буркнул мужик в длинном плаще, двинувшись прочь. Плевать на приличия, мне бы хоть минуту покоя, прийти в себя!
        Поднявшись, я поспешил прочь с площади, куда-нибудь в тихое место, поближе к домикам, но протолкнувшись через очередную группу игроков я едва не попал в зубы тигру с, шкурой изумительного, голубого окраса. Он зарычал в мою сторону, и я попятился, не глядя выбравшись на площадку, где разместились уличные торговцы. Они торговали прямо на узорчатых коврах, предлагая диковинные товары, но всё ещё пошатываясь от стресса, я случайно пнул какой-то горшок и с шипением, из него выскочила змея, устремляясь в мою сторону. Взвизгнув, я бросился наутёк, а змея, казалось, ползла следом. Впереди, возле городских улиц я увидел стражу с внушительными доспехами и группку людей в тёмно-синих мантиях. Один из них кричал:
        - Новички, сюда! Новички!
        - Я! Я новичок! - подбежав, я судорожно тряс пальцем, указывая на середину площади, - там змея ползёт, убей её!
        - Опасности нет гость, со мной ты под защитой культа Книгочеев, - любезно улыбаясь сообщил он. Подняв левую руку, игрок подозвал кого-то из группы.
        - Брат Джером, поговори с гостем Стагора, будь так любезен.
        - Конечно, учитель, - отозвался паренёк, подходя ко мне, - проходи, не задерживай очередь, - попросил он. Я оглянулся: за мной никого не было, но тем не менее пошёл следом.
        - Тут всегда так дико, амиго?
        - Я брат Джером, - поправил он, - я расскажу тебе о нашем великом городе и помогу разобраться с чего начать. Голова кружится, наверное? Путь из королевства Регон занимает восемь дней, если память мне не изменяет.
        - Голова кружится, это точно, - признался я, - королевство Регон, это вы тут так "Кольцо-7" называете? - тип продолжал блаженно улыбаться, будто не слышал меня.
        - Покинуть Регон решаются только самые отважные, но врата Стагора открыты для всех. Будь ты торговцем, воином или даже художником, ты найдёшь себе применение.
        - Слушай, хорош роль отыгрывать, мне бы понять че к чему, - я махнул рукой в сторону площади, - там какой-то паренёк меня водой окатил, и я перестал умирать, это что, магия?
        - Площадь первопроходцев, так она называется, - декламировал тип, - если ты выберешь путь матроса, тебе нужно собрать приличную экипировку и набраться сил, чтобы тебя взяли на корабль, но исследовать побережье Фантерры очень интересно, я слышал легенды о…
        - Погоди-ка, - я прищурился, - тебе платят что ли? Подсадной?
        - Стагор пока никто не осаждал, но Фантерра ещё не исследована. Кто знает, какие опасности ждут нас внутри? - сложив в уме два и два, до меня наконец-то дошло.
        - Ты программа, да? - он не понимающе смотрел на меня и улыбался. Помахав у него перед глазами рукой, я разочарованно сплюнул на пол, - обдурили, черт. Ну-ка отвали от меня!
        - Если ты хочешь узнать что-то конкретное, ты можешь спросить. Также, я могу провести тебе стандартную экскурсию по наш…
        - Пошёл прочь, понял? Уходи. Не хочу говорить. Отказываюсь, - на последнем слове брат Джером наконец-то кивнул и, резко крутанувшись, пошёл обратно. Я ошалело чесал затылок. Ну надо же, развёл!
        Тем не менее, типок уже завёл меня на одну из тесных улочек. Реализм потрясал, даже мелкие детали учли: сливные каналы по бокам улицы, потёртая от миллионов шагов булыжная мостовая, колышущаяся от ветра вывеска «травы и масла» на доме напротив. С крыши лавки свисали синие флаги с изображением гнезда, а внутри, за прилавком, стояла полноватая, рыжеволосая дама. Поток людей здесь не такой быстрый как на площади, так что я принялся рассматривать местных. Некоторые одеты экстравагантно, но другие вполне аутентично и красиво. Чисто ради эксперимента я остановил девицу в розовом платье и спросил:
        - Ты в частной Слойке, или в игровом клубе?
        - Я спешу к своему любимому, прошу не задерживать! - важно вздёрнув носик, она вырвала локоток из моей руки и продолжила свой путь. Значит и она - программа. Выбрав другую цель, парня в блестящих доспехах и с шлемом под мышкой, задал ему аналогичный вопрос.
        - Тебе какое дело?
        - Живой! - я нервно засмеялся, - думал тут все рисованные.
        - Первый раз что ли? - он прищурился, - ну да, нубас, - он стремительно терял интерес, так что я наскоро задал вопрос:
        - Как отличить игрока от программы?
        - От непися. НПЦ, - поправил он, - глаза пощурь, разберёшься.
        Послушно щурю глаза. Действительно просто! Стоит сосредоточится на ком-нибудь, как перед глазами высвечивается имя, уровень и фракция. Возле некоторых приписка «НПЦ», значит это программы. Вроде ничего сложного. Так, что дальше? Надо бы прогуляться по городу наверх, к той башне, но может по дороге чего ухвачу? Я же вор как никак. Выбрав цель, здоровяка, я прищурился - шестидесятый уровень. Раз такой большой, наверняка в карманах что-нибудь ценное завалялось. Следуя за ним шаг в шаг, я резко сунул руку ему в карман, но там оказалось пусто, а игрок, резко обернувшись, схватил меня за предплечье. С искренним изумлением он посмотрел на мою руку, на меня и, наконец, осветившись пониманием, усмехнулся, доставая кинжал свободной рукой.
        - Как же достали нубы… - доверительно сообщил он, вонзая кинжал мне в брюхо.
        
        «Здоровье -100. (физический урон)»
        «Смерть»
        
        Я собирался вскрикнуть от боли, но ничего не чувствовал. Мир погас и перед глазами, в кромешной темноте появился таймер обратного отсчёта в пять минут. Почему тот тип так удивился? Я определённо что-то сделал не так… Одно радовало, умирать в игре оказалось не больно.
        Вынужденная пауза сподвигла меня разобраться в имеющихся возможностях. Я уже понял, что интерфейс управляется взглядом, так что крутил фантомными зрачками, жмурился, щурился и, наконец, научился вызывать меню: чуть посмотреть наверх, зафиксировать взгляд и резко вниз, а там… Форум, меню персонажа, колесо способностей, названных тут «абилки», инвентарь, целый список окон интерфейса.
        Я нигде не нашёл записей о количестве смертей, значит они бесконечные, по крайней мере надеялся на это. В меню персонажа я нашёл перечень доступных абилок, одна из которых «совершить кражу». С третьей попытки привязав её к «колесу», я начал понимать, чем так удивил свою несостоявшуюся жертву, эта штука наверняка даёт доступ к его инвентарю. Вторая абилка называлась «активная маскировка», её я также привязал к «колесу».
        Таймер почти иссяк и за это время я немного успокоил расшатавшиеся нервы и наметил план. Раз умереть в Фантерре так легко, лучше потренируюсь прямо на площади, а уже потом двинусь к домам побогаче.
        Яркая вспышка и снова площадь встретила меня морским бризом и солнечным светом. На этот раз я спокойно двинулся по направлению к городу, маневрируя в людском потоке. Проходя базар, я приметил и того торговца с горшочками, в которых сидели змеи. Вывеска лежала прямо на площади, на ней значилось «редкие яды». Похоже, не зря я удирал.
        Рядом, на свободной площадке танцевал какой-то тип и мне сразу вспомнился Федя, но… Спустя пару секунд я заметил огонёк, что кружился в воздухе симметрично с движениями танцора. Чуть погодя огонь стал больше, а из горшка перед танцором, ровно вверх полилась струёй вода, вытягиваясь, складываясь в фигуры. Разинув рот я наблюдал за этими дивными фокусами, а в голове крутилась одна мысль: неужели и я так смогу? Надо было выбрать боевого чародея, черт!
        Стагор наполнен удивительными вещами, так легко отвлечься! Я одёрнул себя, возвращаясь к плану и взялся изучать окружение. Ужасающий поток людей уже не так впечатлял, теперь я знал, что далеко не все - живые игроки, наверняка большинство просто программы. Неписи, как сказал тот амиго. Щурясь, я разглядывал людей, учась на ходу понимать кто-есть-кто. Иногда хватало и взгляда со стороны, но многие, как оказалось, мимикрировали под местных. Самый большой уровень, который мне встретился - 78. Он целенаправленно шёл к кораблю, расталкивая прохожих. Сверкающий изумрудами плащ оставлял за собой какую-то слизь на камнях, что шипела и растворялась вдалеке от хозяина. Дааа, такого в воду точно не скинут.
        Новичков оказалось даже больше, чем я рассчитывал. Выбрав одного такого, я применил абилку, сложил пальцы особым образом и потянулся к жертве. Мои пальцы едва ли не касались его пояса, когда перед глазами возник инвентарь, но не мой. Парень смотрел по сторонам и, казалось, я мог бы копошиться в его запасах целую вечность, жаль только брать у него нечего.
        Битых полчаса проб и ошибок, прежде чем удалось найти подходящую цель. Первое более-менее удачное ограбление прошло на… неписе. Да, оказалось, что программу обокрасть тоже можно и сделать это куда как проще. Забрав у моряка драгоценное кольцо, что показалось наиболее ценным, я тут же получил уведомление:
        
        «Получен уровень 2. Распределить характеристики сейчас?»
        
        Неудачно моргнув, я открыл меню персонажа, и оно сразу же закрыло весь обзор. Черт, мне надо сбегать с места преступления, ну что за… Наскоро распихав очки в Сосредоточенность, я собрался продолжить работу, но выскочило очередное уведомление:
        
        «Доступна пассивная способность»
        
        Разбираться что именно за способность не хотелось, успею ещё. Как бы ни была хороша игра, я жаждал получить хоть какую-то прибыль, своими руками потрогать живые деньги, чтобы окончательно в неё поверить. Так что потратив ещё с полчаса, я нашёл игрока пятого уровня и, рискнув, использовал абилку на нём. Парень медленно шёл к городу, у меня была всего пара секунд чтобы сделать выбор, но в отличие от непися, предметы в его инвентаре подсвечивались разноцветными рамочками. Выделялись два предмета: перчатки в фиолетовой рамке и браслеты в золотой. Конечно я взял золото, я что, дурак? Тут же, не желая рисковать, я помчался в сторону города, прочь с площади. Уже натренировавшись пропускать уведомления, я беспрепятственно добрался до тени городских улиц и затерялся в толпе.
        Какая-никакая добыча уже имелась, так что пора поискать местный рынок. Подсказок и указателей я не видел, так что просто двигался в сторону центра города. И чем дальше я заходил, тем больше удивительного встречалось. Живой плющ на домах был в буквальном смысле живым: он ползал по зданию, словно пытался сдавить его в «кулаке». Местные насекомые сверкали словно драгоценные камни, оставляя за собой в воздухе след из пыльцы. Я провёл рукой по блестящему следу и сразу же высветилось:
        
        «Получен бафф Пыльца Звездяники»
        
        Какой-то тип схватил пару таких бабочек и яростно натирал ими сожжённую до мяса щёку. Видимо они обладали лечебными свойствами, интересно… Сами дома становились изящней: украшенные мозаикой, необычной лепниной и даже колоннами, они поражали своим разнообразием. Большую часть сложили из неаккуратных кирпичиков тёмно-серого цвета, другие представляли собой смесь из камней разного цвета и лишь пара домов имели в своей основе деревянную структуру.
        Чуть ли не каждый третий домик отметили одноцветными флагами и украшениями в трёх оттенках: синий, жёлтый и красный. Были и символические изображения птичьего гнезда, крыльев и когтистых лап. Кажется, я уже видел в реале подобные символы, или на видео Ричи… В любом случае, что они означают я так и не вспомнил.
        Я брёл по улице оглядываясь как турист и лишь осознав это, постарался придать себе более уверенный вид, чтобы сойти за местного, но ощутил настоящий вызов, когда мне преградила дорогу процессия игроков в роскошных плащах с огромными тигриными масками. Они вели на цепях чудного зверя: пасть как у крокодила, но тело тоньше, да ещё и пара крыльев шлейфом волочилась по земле. Я ощущал себя персонажем мультфильма: этот дикий коктейль из реалистичных ощущений с удивительными, невероятными вещами выбивал почву из-под ног, за каждым новым поворотом - новое открытие… Дорога освободилась, и через несколько шагов я наконец услышал шум рынка. Такое ни с чем не спутать, особенно мне, учитывая сколько времени я там провёл.
        Свернув на звук, я пересёк две боковые улочки, вежливо раскланялся с группой рыцарей в блестящих доспехах, преградивших путь и вышел на площадь. Она куда меньше портовой, да и большую часть занимали лавчонки, да шатры, забитые всякой снедью, зато от разнообразия глаза разбегались: всякая съедобная всячина, приправы, волшебные амулеты, оружие, одежда… Подойдя к шатру, драпированному красными полосами, я придирчиво, с видом знатока, осматривал мечи и кинжалы, пробовал пальцем остроту, но заслужил лишь раздражённый взгляд продавца:
        - Ты что, серьёзно? Может просто статы глянешь? - я крепко взялся за металлическую рукоять, украшенную набалдашником в виде цветка.
        - Нельзя просто взять и выбрать меч с помощью статов, он должен мне подходить.
        - Модник что ли? Ты на парад собрался, или в игру играть?
        - Всё нужно делать стильно, амиго, - я вернул меч на прилавок и достал кольцо с золотой рамкой, - может быть тебя заинтересует обмен?
        - Может быть ты отстанешь от меня и сдашь этот мусор в скупку? - потерпев фиаско, я бросил напоследок:
        - С таким подходом у тебя никогда не будет постоянных покупателей, - и как можно скорее отошёл подальше, чтобы не слышать его ответ. Скупка, значит… Осмотревшись, я увидел знакомых ребят в тёмно-синих мантиях. Похоже мне нужен совет Культа книгочеев.
        - Ами… Брат, подскажи, где мне найти скупку? - непись с именем Гилберт торжественно улыбнулся, разведя руки в стороны:
        - Скупкой удивительных и редких товаров, дорогой гость, занимается гильдия торговцев. Желаешь, чтобы я тебя проводил?
        - Да, желаю, - непись взял меня под руку, мы прошли пару метров и остановились возле прилавка, за которым стояла барышня в мундире, сочетавшем в себе те самые три цвета, синий, жёлтый и красный.
        - Ты можешь подойти к прилавку поближе, чтобы Гильдия смогла оценить твои товары.
        Сделав пару шагов, я ничего не почувствовал, но коснувшись прилавка, получил уведомление:
        
        «Открыть интерфейс государственного рынка?»
        
        Сосредоточившись взглядом на «да», я увидел интерфейс со всеми моими предметами и ценой напротив. У меня предлагали купить их за серебро и золото, но… Где, чёрт подери, доллары? Закрыв меню, я спросил:
        - Дорогой брат, где же мне поторговаться с людьми? Другими гостями.
        - Чтобы заняться торговлей, тебе необходимо получить профессию у Гильдии торговцев, арендовать участок в выбранном тобой месте и только после этого…
        - Я хочу продать предмет игроку, продавцу, - поправил я его.
        - Чтобы получить доступ к аукциону и гостевому рынку, ты должен найти торговый пост. На этом рынке он находится вооон там, - он махнул рукой куда-то вглубь, - ты желаешь чтобы я сопроводил тебя?
        - Да, желаю, - нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, я пытался подталкивать непися в спину, но он шёл неспешно и блаженно улыбался, подметая полами плаща булыжную мостовую.
        Торговый пост выглядел как очередной шатёр, однако над ним высился штандарт в виде птицы, которой когтистые лапы, крылья и гнездо раскрасили разными цветами. Положив ладонь на прилавок, я наконец-то увидел то, что хотел. Первым же делом глянув сколько стоит украденный золотой предмет, я чуть не закричал. Да не может быть!! Почему так мало? Каких-то тридцать долларов!? Найдя предмет в списке, я хотел перепроверить, но заметил, что это кольцо бывает разной степени редкости и фиолетовое стоит уже 80 долларов. Не то взял, чёрт! Вот уж действительно, золото дураков… Со всем остальным мусором, я набрал на 111 долларов и попытался выставить на продажу.
        
        «Внимание, вы не можете продавать украденные предметы на рынке»
        
        Ну зашибись… И что делать? Разочарованно выйдя из меню, я пихнул непися локтем и заискивающе спросил:
        - А украденные товары где продают?
        - Воровство запрещено в Стагоре! - в ужасе воскликнул он, - я обязан проверить тебя!
        
        «Культ Книгочеев отправил запрос на просмотр инвентаря»
        
        - Валяй, амиго, любуйся, - тот едва моргнул и вдруг как заорёт:
        - Стража! Вор!
        
        «Вы объявлены вне закона на территории Стагора»
        
        Зашибись… С той стороны, откуда я пришёл, уже бежали двое солдат бряцая доспехами. Сам непись попятился назад, явно не желая вступать в стычку, лишь приговаривая:
        - Ты отсидишь на каторге за свою повинность, и благодари короля что ты не в Регоне, там бы тебе отрубили руку!
        - Какая ещё каторга, я в игре чёрт подери! - но моё возмущение никого не интересовало.
        Я бросился наутёк и стража, обнажив оружие, поспешила следом. Заблудившись в улицах, я увидел впереди те самые развалины в таинственном тумане и припустил к ним в надежде затеряться, но словно из ниоткуда, на пути появился игрок и всадил мне кинжал в пузо.
        
        «Здоровье -140. (физический урон)»
        «Смерть»
        
        - Не благодари, - хихикнул незнакомец напоследок и исчез.
        Глава 6
        «До возрождения 9 минут 47 секунд»
        
        Ну и дела, уже в два раза больше… Уже дважды мне довелось умереть, а ничего путного так и не добыл. Это всё мои ошибки, я тороплюсь, жадничаю. Нужно быть умнее, если действительно хочу что-то заработать, а не доказать самому себе, что не пригоден для игр. Ничего, я не разочарую Федю, уж на этот раз то точно!
        Отсидев положенный срок, я готовился встретить морской бриз площади, но вместо этого получил выбор точки возрождения. Перед глазами маячила незаконченная, скудная на детали карта города и яркими точками, игра предлагала мне либо площадь, либо рынок. Тот самый, где меня уличили в воровстве. Решив не рисковать, я снова возродился в порту и сразу же перед глазами появилось:
        
        «Преступление погашено, Вы легитимны на территории Стагора»
        
        Погашено значит… В связи со смертью? Похоже невидимый убийца действительно оказал мне услугу. Одна беда: в инвентаре теперь шаром покати, сохранились лишь обноски, в которых я впервые шагнул на эту площадь. Но я не спешил снова приступать к кражам, сначала нужно понять, куда это добро можно сбыть.
        Усевшись по-турецки прямо на пирсе, я принялся детально изучать игровой интерфейс и свои возможности. Для начала, раскидал скопившиеся очки характеристик за третий уровень, снова повысив Сосредоточенность и Кладоискателя. Игра уведомила о получении нового, пассивного бонуса и теперь у меня их два: «Определение редкости предмета», что подсвечивал вещи разными рамочками в инвентаре и «Часть толпы», который повышал маскировку в людных местах. Похоже интуиция не подводит, пока я всё делал правильно.
        Вторым пунктом программы, я забрался на форум и попытался найти что-нибудь про краденные товары. Мне повезло наткнуться на целую ветку предложений подобного характера и контактные данные ребят, проворачивающих сделки. Интерфейс предлагал прямо сейчас отправить весточку любому из них, но с пустыми руками на сделку не идут.
        Вооружившись знаниями, я взялся за дело. Лёгкий мандраж перед каждой кражей всё равно никуда не делся, но успешно обворовав двух игроков, третьего и второго уровня, я заметно осмелел. Настолько, что решился обокрасть парня десятого уровня, но узнал две неприятные вещи. Во-первых, абилку нельзя использовать два раза подряд, это называлось «кулдаун» и тянулся он десять минут. Во-вторых, я чуть не забыл о том, что другие игроки тоже прокачивают своих персонажей. Это едва не стоило мне очередной смерти. Эта «десятка», стоило мне применить абилку, тут же отскочил в сторону, выхватывая клинок. Каким-то образом, игра уведомила его о попытке воровства и теперь он жаждал крови.
        Я не растерялся - бросился наутёк, маневрируя в толпе и искоса поглядывая назад, на преследователя. Пару раз резко меняя направление, я нырнул под локоть полной дамы и, замерев рядом с другими зеваками, использовал вторую абилку, включив активную маскировку. Преследователь пробежал мимо, а я расслабленно выдохнул.
        Понаблюдав немного за танцем дрессированной мартышки, я обокрал соседа восьмого уровня, забрав кольцо в фиолетовой рамочке, и решил что настало время поискать точку сбыта. Замерев в стороне от толпы, я написал игроку с именем Джегос и тотчас же получил ответ: он велел быть на Площади победы через десять минут. Спросив дорогу у культа Книгочеев, я быстро добрался до указанной локации и даже оставалась пара минут в запасе на осмотреться.
        Эта площадь по размеру напоминала ту, рыночную, и здесь тоже разместилось несколько лавчонок, вот только товары куда интересней: останки тварей, похожих на летучих мышей, волшебные предметы с удивительными визуальными эффектами, вроде кольца, вокруг которого светилась неяркая сфера с бушевавшим внутри ураганом. Немного погодя я понял в чём дело - с этой площади всего пара шагов до покрытых туманом руин, похоже именно там игроки добывали все эти чудесные товары. Оттуда доносились яростные крики, завывания и даже вопли ужаса, но интерес пришлось временно придушить. Написав ещё раз Джегосу, я уточнил где именно его искать и, получив указание, подошёл к цепочке столбиков, с метр, нелепо торчащих из земли.
        - Да вот же я, дубина, - воскликнул парнишка, раздражённо размахивая рукой. Он стоял возле одного из столбов, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В одноцветных штанах и меховой безрукавке, да ещё и с густыми волосами ниже плеч, он напоминал вокалиста рок-группы.
        - Хей-хо, - поприветствовал я, выжидая, но и Джегос чего-то ждал. Наконец всплеснув руками, он пнул столб ногой:
        - Давай руку сюда. Первый раз что ли? - вместо ответа я выполнил указание и, также как и на рынке, увидел сообщение:
        
        «Начать торговлю с торговцем краденного (Джегос)?»
        
        Конечно я согласился. Высветившийся интерфейс отличался от государственного. Возле каждого моего предмета красовалась средняя рыночная стоимость и рядом с моим инвентарем - окошко, куда я взглядом принялся перетаскивать товар. Лишь перемещая последнее кольцо, я заметил что цена продажи ниже рыночной, но было уже поздно. Выйдя из интерфейса, я собирался как следует поругаться на такой возмутительный обман, но Джегос меня опередил:
        - Где остальное? Я что, ради этой мелочи в игру заходил!?
        - Не серчай, амиго, в следующий раз я принесу тебе золотые горы. Просто хотел убедиться, что с тобой можно вести дела, - как можно более непринуждённо соврал я.
        - Вот как? - он с сомнением поцокал языком, - только если твои «золотые горы» будут дешевле пяти сотен, даже не пиши мне.
        - Окей-о, принято босс.
        - И совет новичку, не хватай всё подряд. Иначе набьёшь инвентарь мусором, а реально «вкусные» шмотки уйдут мимо твоих карманов, - поделился он мудростью, замер, а затем растворился прямо в воздухе.
        Видимо так выглядит выход из игры. Я же мысленно вёл подсчёт, сколько нужно украсть чтобы набрать нужную сумму. С этой партии я получил чуть больше ста пятидесяти, но Джегос забрал себе тридцать процентов, значит… Восстановив в памяти цепочку событий, я вспомнил, что стражу на меня спустили только после вопроса о краденном товаре, а значит на обычном рынке я могу хотя бы справляться о цене. Вкусные, как он сказал, шмотки стоят около сотни, значит пять-шесть хватаю и назад.
        Потихоньку вырисовывался план. Немного тренировок и я смогу поставить воровство на рельсы, действительно зарабатывая больше чем в обычной жизни. Не огромные суммы, обещанные Федей, но тоже неплохо, особенно учитывая, в какой ситуации я оказался.
        С жадностью потратив почти все очки за пятый уровень в того же «Кладоискателя», беспечно игнорируя остальные возможности, я бродил по улицам, подыскивая подходящую жертву, но вместо этого нашёл кое-что другое.
        Двухэтажный домик отличался от своих соседей нехарактерным украшением. Хозяин связал леской стеклянные банки и развесил их на стене, вот только банки не пустовали - в каждой крутились местные бабочки. Бедняги пытались выбраться, ударялись о стеклянную стену, загораясь яркой вспышкой, от чего создавался эффект светомузыки. Такое извращение мог выдумать только брильяр.
        Решительно подойдя к двери, над которой красовался синий флаг с изображением пустующего гнезда, я громко постучал, особо не надеясь на ответ, но хозяин всё же оказался дома. Отперев, Тармис, одиннадцатого уровня, блаженно улыбнулся мне, робко поднимая сжатый кулак.
        - Сияй ярко, амиго! - опередил я его типичным приветствием.
        - Ярче солнца! Понравилось, да? - гордо вздёрнув нос, спросил он, поправляя одну из банок.
        - Ещё бы. Ты отлично постарался, светишь ярче всех в городе! Давно играешь?
        - Не стой на пороге, амиго, проходи, - он посторонился, пропуская меня внутрь, и я вошёл, с любопытством оглядываясь. Изнутри домик оказался обычным, никакой экстравагантности: просторный, скупо обставленный мебелью, а из украшений только здоровенный сундук у противоположной от входа стены.
        - И где ты смог раздобыть себе такой чудный дом, их тут в аренду сдают?
        - Обижаешь, амиго, я его купил, - гордо сообщил Тармис.
        - Купил? Навсегда? - я не мог поверить своим ушам.
        - Ну да, законная недвижимость, как и в «реале». Ты новичок, Артур?
        - Ага, первый день. И как, дорогая цаца? - я окинул взглядом помещение.
        - По-разному, зависит от места. Но в долларах всегда дешевле, чем за золото. Скопить золото на дом я никогда бы не смог, - рассмеялся Тармис.
        - А для чего тебе дом вообще, как это с игрой связано?
        - Да я не то чтобы играю… Мне нравится отдыхать в Фантерре. Ну знаешь, меня воспитывают в строгости, родителям не нравится, когда я выбираюсь посветить «блеском»…
        - Это грустно, мано, когда свет тухнет…
        - Вот именно! - воскликнул он, - вот я и тут. Сижу у себя, гуляю иногда, покупаю разное. Бабочек этих ловил целую неделю. О, недавно штуку себе купил одну, зацени: - он подозвал меня к сундуку и достал клинок, словно выкованный изо льда. Прищурившись также как на игроках, я смог разглядеть характеристики и степень редкости. Назывался он «Ледяной меч». Тот самый! Пять тыщ зеленью! Пробежав глазами показатели урона и дополнительные характеристики, я обратил внимание на рамочку вокруг предмета - ярко-оранжевая.
        - Внушительная вещица, дорогая небось? - заискивающе спросил я.
        - О да, ещё как! - взяв клинок поудобней, парень помахал им, - редкий дроп из «Грота замёрзшего озера», шанс получить такой очень мал. Амиго, что продал его мне, три недели этот данж фармил, - важно сообщил Тармис.
        - Круто! Коллекцию собираешь?
        - Да так, помаленьку…
        - И безопасно это хранить дома? Я видел разрушенные дома, разграбить ведь могут?
        - Пусть попробуют, - хохотнул он, - у меня тут ловушек больше чем лута. Там копья, - он указал на стену, здесь змеи с ядом, пара волшебных приколюх ещё есть.
        - Даа, нормально ты тут себе крепость соорудил, - цокал я, силясь запомнить расположение ловушек, - и часто в игре бываешь? Я бы ещё в гости залетел, но сейчас надо идти уровни поднимать.
        - С полудня до шести, почти каждый день, если нет занятий, - отчитался Тармис, - буду рад, если в следующий раз придёшь с «блеском», а то наши тут забывают, кто мы есть, понимаешь?
        - В смысле?
        - Да просто ходят как все, играют. Как будто в Фантерре не нужно быть ярким, - обиженно пробурчал он, - не удивлюсь если мой дом вообще один такой…
        Вежливо раскланявшись, я поспешил сбежать, не ввязываясь в длительную беседу, и двинулся к порту, тщательно запоминая путь и подмечая ориентиры. Этот его ледяной меч определённо выглядит вкусно, надо будет вернуться и ограбить простофилю. И честно говоря, мне хотелось сделать это не только из-за редкого меча. Этот Тармис просто взял и купил себе дом. Я, не имевший собственного крова в реальной жизни, даже и помыслить о такой расточительности не мог… И всё-таки это поразительно. Если уж даже недвижимость в Фантерре скупают, значит Вася ошибается. Ну не могли «ДжойТек» пустить на самотёк свою игру. Такие инвестиции точно защищены как надо.
        Задумавшись, я не сразу осознал, что происходит что-то неладное. Проходя очередную маленькую площадь-перекрёсток, я оказался в самом эпицентре землетрясения. Булыжники под ногами тряслись, вываливались, а из-под них валил густой чёрный дым. Отскочив подальше, я заметил, что игроки в основном бежали сюда, а не отсюда, да ещё и на ходу обнажали оружие.
        Черный дым с громким шипением сгущался, обретал форму, пока не сформировался в тёмно-синее существо, которое я уже видел на видео. Как там…? Пробуждение Эллимсов, точно! Отойдя на безопасное расстояние, я ждал пока из земли вырастет что-то вроде когтя, с кончика которого, каплей, на землю упала первая сфера. Девица в порванной звериной шкуре подхватила её, не давая опустится на пол.
        Я помнил, что этих сфер будет три, и что один игрок не может долго удержать сферу, их нужно перекидывать между друг другом. Махнув ей рукой, я принял шар и в левом верхнем углу мелькнула надпись:
        
        «Дебафф Касание Эллимса» (30 секунд)
        
        Таймер медленно тикал и доведя до пяти секунд, я перебросил сферу другому игроку. Как же приятно чувствовать себя своим, когда знаешь, что делать! Я даже почувствовал азарт и с готовностью махнул рукой, собираясь принять вторую сферу, но произошло странное. Замерев в воздухе на мгновение, я словно телепортировался на лишнюю пару сантиметров. Это дезориентировало и сферу, естественно, поймать не смог. Она рухнула, расколовшись на части. Чудище в центре площади заревело, но куда громче закричал игрок с ником Экс, двадцатого уровня:
        - Ты чего творишь, идиот! - возмутился он, побежав в мою сторону, словно собирался напасть.
        - Да я сам не понял что произошло, как будто толкнуло что-то через пространство… - я пытался оправдаться, но он продолжал возмущаться:
        - Я битых три часа пытаюсь найти хоть один ивент, который мне не заруинят нубы вроде тебя. Ты хоть представляешь сколько ещё мне их закрыть надо!?
        - Да брось, че толку им объяснять… - буркнул другой.
        - Как же меня всё бесит… - так и не решившись напасть, Экс, бормоча проклятья, двинулся прочь.
        Остальные участники не спешили расходиться. Заняв боевую стойку, большинство игроков дождались пока чудовище окончательно обретёт плотность и бросились в атаку. Прищурившись на чудище, я прочитал: «Младший Эллимс. 20 уровень». Не сложно догадаться, что мне со своей пятёркой лучше не лезть на рожон, так что с безопасного расстояния я наблюдал за сражением. Игроки рубили его мечами, топорами. Эллимс отбивал одни удары, пропускал другие. Один игрок комично крутил руками, а с его пальцев лился поток желтого света, соприкасаясь со спинами сражающихся. На всё про всё ушла пара минут и когда Эллимс издал последний, предсмертный хрип, все участники подходили ближе и опускали руку на обездвиженную тушу. Подошёл и я.
        Под осуждающими взглядами участников «пробуждения», я положил ладонь на тёмно-синее тело.
        
        «Получены Осколки Эллимса (8)»
        «Получен уровень, (6)»
        
        Поспешно скрывшись с места позора, я поборол первое желание - посмотреть сколько стоят осколки. Наверняка не много, судя по тому, с каким «энтузиазмом» остальные забирали свою награду. Куда больше меня беспокоила причина, по которой я испортил ребятам всё веселье. Я ведь знал что нужно делать, да и действовал правильно. Какого чёрта я не поймал этот шар? Ради эксперимента, я пробовал двигаться таким же образом, но подобного «скольжения» добиться не удалось.
        Ладно, чёрт с ним. Так и не найдя решения, я вернулся к тому с чего начал. И первый же тип, восьмого уровня, принёс мне шикарную добычу, в виде шлема с фиолетовой рамкой. Всё-таки чрезвычайно удобно, что мне не нужно снимать его прямо с головы или рыться в чужой сумке. Шлем, к слову, выглядел очень приятно: никаких рогов или перьев, гладкий корпус с единственным украшением - фигуркой пламени, мерцающей тусклым, красным светом. Я бы и себе его забрал, но попытка надеть, перетащив в нужную ячейку через инвентарь, провалилась, шлем требовал восемнадцатый уровень.
        Дожидаясь, когда абилку снова можно будет использовать и присматривая следующую цель, я вдруг услышал голос, словно с самих небес говоривший:
        - Гости и жители Стагора, уважаемые игроки, говорит губернатор! Я благодарю всех за участие в развитии нашего города. Каждый игрок получит недельные токены вашей фракции, в соответствии с вашими заслугами. Также напоминаю, что выбранный мною курс - «Прочное гнездо». Токены этой фракции выдаются в трёхкратном размере. Благодарю за внимание, хорошей игры!
        Какие ещё токены фракции? Заглянув в инвентарь, я ничего не нашёл и до меня дошло… Я же так и не выбрал её, черт подери! Упустил бесплатную раздачу, чего бы он там ни раздавал. Вдруг токены - что-то ценное? Решив покончить с этим прямо сейчас, я порыскал в меню персонажа, пока не наткнулся на выбор фракции. Предлагалось три варианта и к каждому длиннющее описание, которое я наискосок пробежал глазами.
        Первая - «Опалённые крылья». Их цвет - жёлтый, а символ - те самые крылья, что мне уже доводилось видеть. Эта фракция проповедовала простую истину: «мы здесь чужие». Они предлагали везти всё добытое на этой земле домой, в королевство Регон. Ерунда какая-то… Вторые - «Прочное гнездо», с синим цветом. Эта фракция поддерживала развитие Стагора, исследование руин, застройку, всё в таком духе. Последние - «Хищные когти», присвоили себе красный цвет и проповедовали агрессивное завоевание Фантерры. Захват территорий, поиск новых возможностей… По логике, мне стоит присоединится к «Гнезду», тем более что награда утроенная, но чутьё подсказывало что это не мой вариант. Развитие города - это в том числе трата денег на дома и прочую ерунду, которую мне не украсть, а вот добыча с походов…
        
        «Вы присоединились к фракции «Хищные когти»»
        
        Расквитавшись с делом, я продолжил искать цель для кражи. Всё-таки сумма, названная Джегосом, довольно велика, нельзя терять время. Преследуя разодетого в перья игрока, я снова споткнулся, рухнув на булыжную мостовую. Опять! Да что это такое!? Выждав пару минут, я так и не получил нового «толчка» и нагнал игрока, обчищая его карманы. Ограбив ещё одного, едва отойдя на пару метров я снова дёрнулся, чуть не упав. Как будто что-то внутри меня замирает на мгновение и отпускает через доли секунды, но из-за этой ерунды я чертовски уязвим.
        Следующего «тика» я дожидался как икоты, но устав сидеть без дела, взялся ограбить очередного рассеянного игрока и прямо за секунду до применения абилки споткнулся и налетел на него, сшибая с ног.
        - Да что с тобой, парень!? - возмутился он.
        - Прости, меня толкнул кто-то, как будто невидимый, - соврал я в ответ.
        - Воришка небось. Следи за карманами! - напутствовал он, поворачиваясь спиной. Естественно я использовал абилку, забирая у него единственный предмет - зачарованный свиток с золотой рамкой.
        Я едва не попался, с этим что-то нужно делать. У меня уже восьмой уровень, характеристик накопилось, но может я должен прокачать что-то? Может дело в том, что выносливость на единице, или… Теряясь в догадках, я боялся совершить ошибку, вляпаться ещё больше, так что двинулся к ближайшему рынку и, сверившись с ценами, убедился что набрал даже больше чем необходимо, на 550 долларов. Написав Джегосу, я попросил о встрече и получив добро, пошёл к его «точке».
        - Как и обещал, с бонусом, - отчеканил я, когда он пришёл.
        - Чаюхи мне сунуть хочешь? - тут же приосанился Джегос.
        - Что ещё за чаюхи?
        - Ну чаевые. Денежки за мою работу, брат, - заискивающе подмигивал он.
        - Так не принято, насколько я знаю, - нахально соврал я.
        - Ну да, не принято… Не мог не попробовать, - Джегос хихикал, глядя как я опускаю руку на столбик.
        Сбросив всё добытое, я попрощался и попытался сразу же выйти из игры.
        
        «Вы хотите выйти из игры в нейтральной зоне? Вы потеряете все предметы в инвентаре»
        
        Все предметы… Да у меня только чуток осколков, вот и всё. Жадность, однако, победила. Вспомнив карту с точками возрождения, я добрался до рынка и повторил попытку выйти там. На этот раз никакой предупреждающей надписи, лишь яркая вспышка, а за ней темнота.
        
        Реальный мир встретил меня раздражающим писком, исходившим от панели с датчиками. Осторожно вытащив иглу, сняв крепления и троды, я сгорбившись сел, приходя в себя. Медленно возвращался вкус, во рту стало гадко. Глаза болят, в ушах звенит… Протерев лицо, я поглядел на датчики: огоньки мерцали красным, система перегружена. Что именно перегружено я так и не разобрался, но и так понятно. Красный - плохо.
        Поднявшись, я стал делать зарядку, мышцы ужасно ломило. Захотелось есть. Распечатав «ЭвриДейку», я сел на свой матрас и невольно упал взгляд на пустой соседний. Федя… Как он там сейчас? Насколько я знал, в рабочих лагерях строят казармы с двухэтажными кроватями, так что хотя бы спальное место у него стало лучше.
        Утолив голод, я растянулся на матрасе и уснул. Спал я плохо, постоянно просыпался из-за кошмаров, так что устав от бесплодных попыток уснуть, я наскоро умылся и вернулся к Слойке. Датчики горели зелёным, значит машина остыла. Федя ведь предупреждал, короткие сессии… Мысленно ругая себя, я сел за Федино рабочее место и полез смотреть банковский счёт. Каждый заработанный доллар лежал теперь здесь, но вот как их снять я даже не представлял. Надо будет посоветоваться с Васей.
        Но в итоге, я заработал больше пяти сотен. Примерно столько же я мог бы достать в удачный день здесь, но имелось одно существенное отличие. Если меня поймают в игре, то я отсижу пять минут «смерти» и начну заново, а в реальном мире второй попытки не будет. Единственное… Меня не покидала мысль, что я что-то упускаю. Федя собирался много зарабатывать, создавать «базу», как он сказал, но что именно это значит?
        Запрос, «как заработать в Фантерре» выдавал сотни видео и статей, я терялся в этом разнообразии. Открыв пару, я пытался вникнуть в длинную цепочку квестов, которая в конечном итоге приводила к дорогому предмету, но это столько времени… столько сложностей, казавшихся мне неподъёмными. И гадов каких-то лови, и шкуры разделывай, да ещё и с кучей неписей общайся, бегая туда-сюда по Стагору как оголтелый.
        В комментариях писали, что на всё-про-всё ушла неделя. Целая неделя! Такого я себе позволить не могу, пускай Федя сам эти квесты изучает, когда я его вытащу. Это его Слойка, его игра.
        Переключившись на более интересную тему, я стал изучать фирменный магазин «ДжойТек», который Федя мне уже показывал. Имея небольшой опыт за плечами, я сразу обратил внимание на бирюзовую рамку вокруг предметов. Такой мне ещё не встречалось. Мифический предмет, так гласило описание. Оранжевая рамка - эпический, фиолетовая - легендарный, золотая - редкий. Из «золота», в магазине «ДжойТек» продавались лишь свитки, с вшитыми в них заклинаниями, судя по всему предметы такой степени редкости вообще не котировались.
        Заглядевшись на полный набор брони «Мощь повелителя драконов», я пытался вникнуть в описание, понять, что именно составляет цену. За каждым предметом набора числилось много бонусов, вроде невосприимчивости к ядам, сопротивление огню на 70%, усиление огненной магии на 200%... Перечень впечатлял. Я пытался запомнить внешний вид брони, но что-то сомневаюсь, что у ребят моей весовой категории будут лежать такие штуки в инвентаре.
        Забравшись в Слойку, я спешно подключался, во мне проснулся небывалый голод. Сегодня я заработаю вдвое больше, как минимум. Нажав кнопку, я закрыл глаза, отдаваясь во власть машины.
        Глава 7
        Время сейчас подходящее, так что прямой дорогой с порта я направился к дому Тармиса. Постучав с пять минут, я убедился что дома никого нет и сосредоточился на замке. «Дверной замок, 3 уровень», но как с ним взаимодействовать? Как вскрыть эту защищённую скорлупку? Я впервые достал кинжал, попробовав поковырять замочную скважину, но ничего не произошло.
        - Гадство! - ударив по двери, я заслужил несколько неодобрительных взглядов, но несмотря на очевидность моих действий, никто даже не попытался остановить вора.
        Усевшись на землю рядом, я решил, что настало время разобраться в своих характеристиках. Сначала оглядел что уже имелось:
        
        8 уровень. Класс - вор. Фракция «Хищные когти» (репутация 0)
        Не распределены очки характеристик (9)
        
        УДАЧА - 4
        Шанс уйти от удара - 3
        ТЕЛО - 1
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 16
        Кладоискатель - 15 (выберите бонус)
        ОРУЖЕЙНИК - 1
        
        ПАССИВНЫЕ БОНУСЫ:
        Определение редкости предмета
        Часть толпы
        
        ДОСТУПНЫЕ АБИЛКИ:
        Совершить кражу
        Активная маскировка
        
        Я отругал себя за то, что раньше не заметил выбор бонуса, а там довольно интригующие названия - обнаружение редких ресурсов и обнаружение тайников. Ресурсы мне точно не нужны, так что я выбрал обнаружение тайников, но поторопился, дважды совершил выбор, а там… Я мог выбрать тайники игроков, но вместо этого взял тайники Фантерры. Да чёрт меня дери, куда я спешу! Изменить уже нельзя, выбрать ещё раз этот перк тоже нельзя, он доступен только на пятнадцатом уровне «обнаружения».
        Ладно, что сделано - то сделано. У меня есть ещё девять свободных очков, и я шесть потратил на «тело», повысив в равной степени скорость бега и выносливости, а оставшиеся три на «удачу», повысив «шанс увернуться от удара». Я оглядел ещё раз что вышло:
        
        УДАЧА - 7
        Шанс увернуться от удара - 6 (12%)
        ТЕЛО - 7
        Выносливость - 3
        Скорость бега - 3
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 16
        Кладоискатель - 15
        ОРУЖЕЙНИК - 1
        
        Вместе с обнаружением тайников Фантерры, пассивных бонусов у меня уже три. Неплохо для начала, наверное… Однако, побродив по форуму, я наконец нашёл информацию о взломе дверей. Этот перк открывался с двадцатым уровнем Вора, а для замка третьего уровня, мне нужен аж шестидесятый… Похоже, квартирные кражи в ближайшее время мне не светят.
        Вернувшись к единственному мастерству, что удалось освоить в Фантерре, я обокрал двоих прямо тут, на этой же улице. Игрок пятого уровня и ухом не повёл, продолжая стоять как ни в чём не бывало, а в карманы другого я залез подстроившись под его шаг. Блестящая кража и игра посчитала также, наградив меня девятым уровнем. Однако третья жертва, парень пятнадцатого уровня, сразу же заметался, стоило эликсиру исчезнуть из его инвентаря и конечно я не успел ретироваться, встретившись с ним взглядом.
        - А ну иди сюда подонок, сейчас я… - он словно из ниоткуда достал здоровенную косу и рванул в мою сторону.
        Я пустился наутёк, петляя по узким улочкам, расталкивая игроков. Терять уже имевшийся лут совсем не хотелось, так что рисковать, пробуя скрыться через маскировочную абилку не стал, вдруг он умеет обнаруживать скрытое? Заметив вдали руины, покрытые туманом, я рванул к ним, парень за мной.
        Едва я пересёк городскую черту, погружаясь в клубы тумана, как впереди послышалось гортанное завывание, а вместе с ним, часть тумана посинела, стягивалась, приобретая расплывчатые очертания духа. Сформировавшийся призрак звался Эхо древних, десятый уровень. Он должен быть мне по силам, так что я бежал напролом, но едва часть материи отделилась от туманного тела, касаясь моей ноги, я закрутился и рухнул, перестав её чувствовать.
        
        «Здоровье -103 (магический урон)»
        
        Странно, раньше меня и сотка убивала, но я оставался жив. Преследователь эффектно крутанулся, разделяя духа косой пополам, а затем повернулся ко мне, безумно хохоча:
        - Боже, ну что за нуб! Тебя даже туман убивает, - он с размахом опустил косу на мою грудь.
        
        «Здоровье - 204 (физический урон)»
        «Смерть»
        
        - И откуда ты такой нелепый выискался… - услышал я напоследок, перед тем как мир погас, показывая мне лишь таймер возрождения.
        Мне точно нужно с этим разобраться, так дальше нельзя. Почему меня убил туман, я же подхожу по уровню! Порыскав на форуме, я не нашёл подробной информации, может слишком глупый вопрос, а для меня очевидные вещи - не очевидны? Плюнув, я вернулся к окошку своего персонажа, отмечая, что запас здоровья вырос до двухсот. Судя по всему, чем выше я уровнем и чем больше повышаю «тело», тем здоровее становлюсь. Что же, двухсот пока хватит, а там посмотрим, может и стоит немного потратиться на тело.
        Воскреснув, я сразу направился к ребятам из культа Книгочеев, задавая тревожащий вопрос.
        - Твоя экипировка низкого уровня, - ответила сестра Александра, - каждый элемент должен соответствовать твоему уровню.
        - Мне нужно повысить броню?
        - Нужно улучшить свойства экипировки или получить новую, - кивнула она.
        - Понял, спасибо…
        Час от часу не легче. Теперь ещё и одёжку придётся подыскивать… Я мог бы конечно оставлять себе некоторые предметы из тех что краду, но это замедлит меня, да и парочка, я точно помню, не подходили по уровню, а некоторые наоборот слишком низкого были. Что я, будучи девятым в пятёрошных обносках щеголять буду? Шило на мыло!
        Я брёл по улицам Стагора, размышляя, как вдруг услышал знакомый звук, шипение пробуждающегося Эллимса. Побежав в сторону начинающегося ивента, я не боялся «лага». Играть я только начал, Слойка не успела бы перегреться. И тем не менее, принимая сферу я сильно нервничал, боялся снова выпустить её из рук.
        Когда все три сферы оказались у нас на руках, мы поочерёдно бросили их в ещё не до конца воплотившегося Эллимса и тот с рёвом растёкся по булыжной мостовой. Спустя мгновение, булыжники разлетелись в стороны и из-под земли вырвался другой зверь, в два раза больше. Он напоминал прямоходящего козла: из головы торчал целый ряд рогов, куча шипов росли прямо из конечностей, впечатляющая тварь. Старший Эллимс, тридцатый уровень. Избегая ненужного риска, я с безопасного расстояния наблюдал за схваткой.
        Пара игроков сковали монстра сверкающими верёвками, удерживая на месте. Несколько рубили его в ближнем бою, а ещё парочка закидывала монстра огненными сферами, и спины игроков - желтыми лучами. Взревев особенно громко, старший Эллимс прижал руки к груди, пыхнув пламенем. Огонь рванул в разные стороны и даже меня, на приличном расстоянии, зацепило:
        
        «Здоровье -60 (магический урон)»
        
        Снова то самое ощущение, будто на меня ведро воды вылили, но на этот раз я уже не пугался. Кивком поблагодарив волшебника, подарившего мне один из своих жёлтых лучей, я продолжил следить за окончанием схватки.
        Несколько особо мощных ударов и наконец старшему Эллимсу отрубили обе руки и завершающим ударом, здоровяк шестидесятого уровня вонзил топор промеж глаз чудища. Девица, что закидывала монстра огнём, первая подошла к телу, опуская руку на изрубленную плоть, а я сразу за ней.
        
        «Получены осколки Эллимса (20)»
        
        - Ты не знаешь, куда их можно потратить? - задал я вопрос и только потом прищурился. Бантик, пятьдесят второго уровня. Не смотря на внешнюю красоту, она казалась сердитой. Волосы сплетены в две косички, как у совсем юных девушек, но сморщенный носик и стянутые в узкую полоску губы подсказывали, что лучше к ней не соваться. Вопреки моим ожиданиям, она снизошла до ответа:
        - Это «Опалённым крыльям» тащить надо.
        - А где они сидят? - Бантик пристально оглядела меня, покривилась, но всё же предложила:
        - Я как раз туда направляюсь, иди за мной.
        - Вот спасибо, амига, я мешать не буду! - подстроившись под её темп, я пошёл следом, в сторону покрытых туманом руин.
        - Ты не глупый, так что заслужил помощь, - важно сообщила она, - обычно ребята твоего уровня портят мне героическое «пробуждение». Я так устала искать нормальную тиму…
        - Что ещё за тима? - поинтересовался я.
        - Ты откуда такой вылез? - подозрительно прищурилась она, - тима - это команда!
        - Извини, я второй день в игре, терминология хромает, - виновато пробубнил я, - мне, кстати, встречался уже один игрок, тоже занимается этими Эллимсами, кажется Экс… Может вам найти друг друга?
        - Да щас! - вспыхнула она, - твой дружок небось закончил уже, сфармил ачивку, - Бантик озлобленно проворчала, - не всем так везёт с тимой…
        - Ачивка это что? - задал я очередной вопрос.
        - Редкое достижение. Нужно двести закрытий героического «пробуждения Эллимсов». Как думаешь, сколько мне осталось?
        - Два? - наугад попробовал я.
        - Хах, если бы! - она горестно усмехнулась, - но не так много, всего тридцать. Много ты знаешь игроков, кто сто семьдесят уже сделал?
        - Ни одного, - честно сказал я и, на всякий случай, добавил: - а ты молодец!
        - Молодец, да, - её плечи слегка расправились, - мне в тиму всего пару человек бы, сферки кидать, и я за пару дней расквитаюсь.
        - И что, неужели никого не нашла?
        - Самые толковые на пятидесяти бросают и остаётся всякий мусор… В каждом втором «пробуждении» находится идиот, который роняет сферку или кидает сразу в босса, - она стиснула кулачки, ускоряя шаг, - если бы я встретила этих идиотов в диких землях, я бы их всех заживо сожгла. Ух, как бы они визжали, сгорая дотла, как чернели бы их бесполезные руки…
        - Да ты садистка, - рассмеялся я, - неужели настолько допекли?
        - Я очень устала, понимаешь? - в её голосе звучало отчаяние, - мне осталось немного, я хочу с нормальной тимой покончить уже с Эллимсами и заняться чем-нибудь поинтересней.
        - А прерваться нельзя? - она бросила на меня презрительный взгляд.
        - Совсем что ли? Это же временный ивент, если я не доделаю ачивку сейчас, то не сделаю уже никогда. Мне потом каждая собака будет на это указывать! - она бодрым шагом погрузилась в туман и я, припомнив свою прошлую попытку, попросил:
        - Мне брони не хватает, местные твари с одного удара рубят, подсобишь?
        - Духи? - она остановилась, окинув меня взглядом, - а чего это ты бестолковый такой? - помассировав воздух пальцами, она из ниоткуда вытягивала желтые нити, бросая их по очереди в мою сторону. Когда Бантик закончила, у меня перед глазами, слева сверху красовалось:
        
        «Бафф, магический щит»
        
        - Да я же сказал, второй день в игре, не разобрался ещё как что работает… - посмотрев на руки, я с сомнением спросил, - я защищён? Мне держаться позади?
        - А, что? - небрежно махнув рукой, Бантик сожгла двоих ещё не сформировавшихся призраков.
        - Ничего, - буркнул я.
        Мощь её волшебства в практическом применении впечатляла. Было бы совсем неплохо приобрести способности вроде этого, но нужно держать себя в узде. Всё-таки я в Фантерру пришёл не развлекаться.
        - Вот здесь, запоминай, - Бантик привела меня к полуразрушенной деревянной постройке с высокой, металлической оградой. В определённой последовательности, она касалась шпилей ограды, наклоняя их и едва надавила на последний, как земля под ногами пришла в движение, смещаясь в сторону и открывая проход.
        - Ничего себе! - присвистнул я, - сама догадалась?
        - Ага, конечно… - Бантик скривилась, - сюда уже неделю каждая вошь таскает осколочки. Правда далеко не каждый приносит сразу две сотни, - напыщенно вздёрнув носик, она спустилась по деревянной лестнице, и я двинулся следом.
        Интерьеры этого секретного помещения не впечатляли разнообразием. Мебели не было вовсе, лишь каменная печь, в жерле которого бесновалось лиловое пламя. Возле печи стоял старик в длинном сером плаще, полы которого заворачивались назад, словно под действием ветра. Маленькие, чёрные глазки исследовали гостей, но он ни слова не произнёс, даже с места не сдвинулся. Бантик грубо отпихнула старика, поманив меня рукой.
        - Делай как я, кидай по пятнашке, - и принялась скармливать печи свой запас осколков, держа одну руку на её корпусе.
        Пришлось довольно долго ждать, прежде чем она закончит. Зато бросив свою добычу, я получил в инвентарь новый предмет, «Шлем памяти Эллимсов». Двадцатка поверх изображения, скорее всего обозначала броню. Рамка вокруг предмета была серой. На моей рваной шапке значилась единица, неудивительно что я такой «картонный». Тут же напялив обновку, перетащив её в инвентаре на свою голову, я обнаружил, что на ещё одну награду не хватает всего двух осколков.
        - Что не так?
        - Да не хватает двух… - она скривилась, но протянула мне две тёмно-синие палочки. Тут же бросив их вместе с остальными в огонь, я получил… Ещё один шлем.
        - Мне два шлема подряд упало, это нормально? - она в голос рассмеялась:
        - О дааа, мой любимый рандом. Думал полчасика побегаешь и получишь всё что захочешь? А вот не-а, не заслужил! - искренне радовалась она, - будешь тут целую вечность крутить осколочки, пока весь сет соберёшь.
        - Тебе как будто доставляют удовольствия мои страдания, - буркнул я.
        - А что? Я страдала, теперь твоя очередь! - в её искрящихся весельем глазах не было и намёка не стыд.
        - Понятно… Что же, - я вежливо поклонился, - спасибо, амига, за урок и защиту.
        - Не называй меня амигой, - тут же скривилась она.
        - Извини, Бантик.
        - Извиняю, так уж и быть, - хмыкнула девушка и, как бы невзначай, преградила мне путь к выходу, - ты уже всё, наигрался?
        - Да вроде нет, а что?
        - Можешь пофармить со мной Эллимсов, - небрежно предложила моя новая знакомая.
        - А можно? - я судорожно прикидывал, стоит ли это времени, но память о неудавшемся побеге ещё не выветрилась, «жирок» лишним не будет.
        - Ты умеешь кидать шары, - пожала она плечами, - остальное я сама могу сделать, - двинувшись к выходу, она махнула рукой: - давай, пару часов пофармим.
        Приняв решение, я догнал Бантика уже на улице. По дороге к городу, мы обменялись контактами, но попытки завязать разговор не увенчались успехом, Бантик небрежно отмахивалась, намекая, мол, что пытается услышать начало ивента.
        Зато фармить с ней и правда оказалось приятно. Я наконец-то понял разницу между просто игрой и «фармом». Закрывая одно «пробуждение», мы носились по городу, выслеживая новое и механически, одними и теми же действиями, в считанные минуты завершали мероприятие. В процессе, Бантик не забывала вешать на меня щит, а появлявшихся Эллимсов сжигала практически в одиночку, лишь изредка полагаясь на помощь других игроков в ближнем бою.
        За эти два часа, всего раз нам попался бездарь, что умудрился уронить сферку и вместе с Бантиком, мы осыпали его проклятиями, не сдерживаясь в выражениях, вынудив беднягу тут же покинуть Фантерру, экстренным выходом посреди улицы. Но самый важный урок, который мне преподнесла Бантик, это простой фокус. За эти пробуждения Эллимсов опыта давали совсем немного, за два закрытых даже уровень не накопился, но оказывается, я должен был обязательно «тегнуться», как она сказала, нанести любой, минимальный урон твари, тогда игра считала, что я принимал участие в её убийстве. С щитом от Бантика это было не сложно, так что спустя два часа, я набрал аж пятнадцатый уровень и даже не распределяя свободные очки, получил два классовых бонуса: возможность украсть из инвентаря два предмета за десятку, и взлом замков первого уровня за пятнашку.
        Бантик хоть и молчала почти всё время, но по пути к «печке» даже похвалила:
        - Нормально играешь. Через три часа я вернусь на фарм, напишу, - забрасывая скопленные осколки, она ворчала: - ещё немножко, последние закрытия и больше ноги моей здесь не будет…
        - И тебе спасибо, Бантик. Отдохни и добьём тебе эту ачивку, всё будет чики бамбони, - довольно забрасывая осколки в печку, я мысленно прикидывал время. Нужно успеть дать Слойке передохнуть.
        - Бамбони, ага. Ладно, пока, - она ушла, не дождавшись пока я закончу с осколками, но на этот раз рандом был на моей стороне.
        Собрав полный сет - поножи, рукавицы, нагрудник, шлем и пояс, я поднял средний уровень брони до двадцати четырёх. Этого должно хватить, чтобы без проблем выбраться с «туманной» территории, но едва я собрался уходить, как тот самый старичок шёпотом окликнул меня:
        - Вор! Иди сюда, вор, покажу кое-что.
        - Что? - спросил я у непися, вставая рядом.
        - Прекрасный кинжал, не правда ли? - он достал клинок, с ладонь размером, держа его одними пальцами, - а в рукоятке яд… Оружие настоящий воров, не мелких карманников.
        - Ты предлагаешь его купить, амиго?
        - Лучше! - заискивающим шёпотом он произнёс: - я отдам тебе его просто так… Если ты примешь мои условия, конечно, - сверкнув золотым зубом, непись чуть поклонился: - я Теос, из фракции «Опалённые перья». В наших рядах не хватает таких как ты, сильных, ловких…
        - Но я уже выбрал фракцию, поздно пить текиллу, - я пожал плечами, испытывая лёгкую неловкость из-за того, что разговаривал с программой.
        - Это ничего, есть ритуалы, - он захихикал, - чудесные ритуалы. Нечего тебе делать среди «Хищных когтей», ты не похож на храброго воина.
        - Это ты сейчас обозвать вздумал? - я скривился, - себя то видел? Видать и правда кто-то тебе крылышки почикал, прячешься тут как крыса.
        - Давай, оскорбляй меня, Теос такое любит… - его булькающий смех начинал раздражать, - злые слова пойдут в мою коллекцию…
        - Плуто ты, понял?
        - О, понял, да! - махнув пару раз кинжалом, Теос спрятал его в рукаве и резко изменился в лице, шагнув назад.
        - Эй, ты закончил? - послышался голос за спиной. Пара игроков двадцатого уровня явно намеревались сдать осколки.
        Махнув рукой перед глазами Теоса, я теперь видел лишь пустой взгляд, словно программа переключилась в режим ожидания. Похоже он включался, только оставшись с кем-то наедине.
        Набравшись сил, экипировки, я решил оставить «в воздухе» свободные очки характеристик. Лучше посоветуюсь с Бантиком, когда та вернётся, а сейчас… Пора возвращаться к работе.
        Мелких сошек ниже десятого уровня я теперь игнорировал, разве что взгляд за костюм зацепится. Мне жутко везло, за час я набрал минимальную сумму для сделки и, сбагрив Джегосу добычу, вышел из игры, пока Слойка снова не перегрелась.
        
        Второй раз возвращение в реальный мир прошло проще, к этому можно привыкнуть. Датчики приближались к красной зоне, так что я весьма вовремя решил покинуть Фантерру. До встречи с Бантиком ещё пара часов, так что надо бы размять ноги. Игра-игрой, но форму терять нельзя. Наскоро одевшись, я направился к «Судьбу».
        Васи не было, зато Джеймс охотно согласился поболтать. Я сидел за стойкой, потягивая «дымную нотку», и поделился секретом, что теперь тоже стал частью клуба «любителей Фантерры».
        - И за кого топишь? - тут же поинтересовался он, оперевшись локтями на стойку.
        - Хищные когти. Вроде ничего ребята, а?
        - А то, мощные! - он довольно хлопнул меня по плечу, - я тоже за когтей гоняю. Сколько репутации уже набрал?
        - Нисколько, кажется, - я замялся, - не до того было, я… Ну ты же знаешь, пробую свои силы в новом мире, так сказать, - Джеймс ответил осуждающей миной:
        - Вот же неисправимый ворюга, едрить, в игре столько всякого, а ты…
        - Это только первое время, деньги нужны, - я смущённо отвёл взгляд и Джеймс не стал допытываться. Наше финансовое положение сильно различалось, хоть и не препятствовало дружбе.
        - Ну ты хоть поглазей там, - настаивал он, - игра-топчик, отдохнуть можно нормально. Подкинуть идей, чем заняться?
        - Может в следующий раз, - я рассеянно улыбнулся, оглядывая зал. С удивлением, я заметил троих богато одетых брильяров. Они заняли столик в углу и о чём-то оживлённо болтали. Указав на них, я спросил:
        - Эти то что в Пятом забыли?
        - Думаешь не местные? - нахмурился Джеймс, - я решил что они как ты, «косплееры».
        - Я бы так не сказал. Костюмчик дорогой, похоже парни с деньгами, - резюмировал я, тщательно изучая их костюмы. Вся троица постоянно указывала на устанавливаемую Слойку, что-то шумно обсуждая.
        - Даже не вздумай, в моём заведении… - тихо начал Джеймс, но теперь уже я сковал его осуждающим взглядом:
        - Я дал слово, и я его держу. Никаких краж в стенах «Судьбы».
        - Красава, - кивнул он, - иди тогда поболтай, выясни че им надо.
        - Попробую, - я пригубил напиток, поднимаясь из-за стойки и, на ходу выдумывая причину, двинулся к посетителям.
        - Сияйте братцы, шикарный блеск, - заметил я, без разрешения придвигая к ним стул.
        - А твой где? - нахмурился самый старший.
        - Работа, чтоб её… - я обречённо опустил взгляд, - меня уже дважды увольняли за неподобающий вид. Темень поганая, будто мой блеск ему мешает…
        - Ищи другую, амиго, - хмыкнул один. Ребята понемногу расслаблялись, в глазах промелькнуло сочувствие.
        - Уже нашёл, Фантерра называется, - их глаза осветились пониманием, - тоже играете?
        - Ещё бы! - с иронией отозвался старший.
        - Тогда… - я поднял бокал с остатками коктейля, - за Фантерру! Пусть светит она ярко и никакие тёмные подонки, все эти хакеры и взломщики не смогли потушить её блеск!
        - За Фантерру! - они присоединились, подняв бокалы.
        - Откуда только хакеров взял, гонцов наслушался, что ли? - поинтересовался рыжеволосый тип.
        - А что гонцы? - удивился я.
        - Форменные психи, - со смехом начал рыжий, - утверждают, что «ДжойТек» поработила кучу людей и из их мозга высасывает контент для нас.
        - Что за чушь? - нахмурился другой, - где ты это услышал?
        - На забастовку разок попал, - поспешно объяснился рыжий, - уроды перекрыли улицу возле офиса «ДжойТек», у меня там отец работает рядом.
        - Фанатики, чё с них взять…
        - И что, слухи про хакеров тоже они распространяют? - нахмурился я.
        - Да почти все бредни про Фантерру с них начинаются, Гонцы готовы сплести любую байку, лишь бы спасти «цифровых узников», - все трое заржали.
        - На безумцев не похожи, - заметил я, - доводилось с одним встречаться по работе.
        - Их психоз в голове, а не во внешнем виде, амиго, - доверительно сообщил рыжий, - не суди по одёжке.
        - Разумно… - забавно было услышать это от человека, снизу доверху увешанного гирляндами.
        - Они пытаются нагнать тьмы туда, где света больше чем на солнце. Выброси из головы их бредни, амиго, кайфуй! - мы снова выпили, и я запоздало вспомнил про цель, с которой, в общем-то, к ним пришёл.
        - По работе тут? - я подбородком указал в сторону выхода.
        - По девочкам, - поправил рыжий, - скоро откроется кабаре одно, там такие танцовщицы… Может возьмём его с собой? - спросил он у остальных. Не дав им возможности принять решение, я торопливо отодвинулся от стола.
        - Меня работа ждёт, ярко вам зависнуть. Сияйте! - оставив недопитый коктейль, я поспешно вернулся к барной стойке, пересказав Джеймсу разговор. При упоминании «гонцов», он покривился, как будто кислый лимон надкусил, и я не рискнул развивать тему. Вежливо намекнув что мне пора, я попрощался и двинулся к дому.
        До встречи с Бантиком оставалось ещё около часа, но по моим расчётам, я вполне могу успеть наворовать «минималку», так что наскоро перекусив, я убедился, что почти все показатели датчиков в зелёной зоне и вернулся в игру.
        
        Как показала практика, чрезмерная уверенность в себе тоже не пошла мне на пользу. Выбрав целью ряженого парнишку двадцатого уровня, я только применил абилку, дёрнул у него пояс с фиолетовой рамкой, как он резко крутанулся, обнажая клинок.
        - Стоять вор, я убью тебя! Ты оскорбил мою честь! - важно воскликнул он, словно отыгрывал роль возмущённого аристократа. Сражаться с ним я не собирался, так что дав дёру, в тон ему крикнул:
        - Сначала догони, амиго!
        - Ах ты шпана… - он ещё пуще рассвирепел, - а ну стоять! Прими честный бой, мерзавец! - вопил он, ринувшись следом.
        Я петлял по улицам, отталкивая одних, проскальзывая между другими. Со всей присущей мне ловкостью, я бежал так быстро, как мог, но этот подонок следовал за мной шаг в шаг. Какой прыткий, однако… Свернув за очередной угол, я оказался в тупике. Голые стены, ни окон, ни дверей, только сточная канава, прикрытая металлическим люком. Другого пути нет, я взялся за решётку и когда преследователь забежал в тупик, я уже на полкорпуса спустился вниз.
        - Куда полез, мерзость? Я… - он подбежал к люку, но я спускался всё глубже, пока не увидел внизу влажный, но твёрдый пол, - я не собираюсь пачкаться ради погони, вылезай, кому говорю!
        - Хочешь своё добро, спускайся и возьми его! - гаркнул я в ответ.
        - Сейчас… Сейчас… Эй вы, плачу долларами тому, кто догонит ворюгу и вернёт мой пояс! - заорал он, привлекая внимание прохожих.
        Чёрт, зря дразнился! За доллары подраться охотники найдутся, уж наверняка, да и поопытнее, чем этот щегол. Благо хоть путь к отступлению какой-никакой имелся. Я спрыгнул в мокрый, грязный тоннель. Пол устилала жижа, медленно журча в одном из направлений. Я двинулся вдоль течения, не забывая оглядываться в ожидании какой-нибудь подземной твари и естественно она не заставила себя ждать.
        Против воли дёрнувшись назад, я едва увернулся от когтистой лапы, просвистевшей рядом с шеей. Достав кинжал, я замахнулся на чудика. С метр ростом, похожий на злого барсука, он отпрыгивал от моих неловких ударов, а потом как свернётся в клубок, да как испустит мощную трель! Зелёный, едкий дым стремительно заполонял пространство туннеля, мерзкий запах даже перебил вонь сточных вод. Сражаться с вонючкой расхотелось, но сзади уже слышалось бряцанье доспехов…
        Пнув воду в сторону «барсука», я замедлил распространение зловонного облака и протиснулся у противоположной стены, уносясь прочь. Пускай мои преследователи сами разбираются со зверьком.
        Ещё одна подобная тварь встретилась на пути, но я даже не замедлился: отбил кинжалом его атаку и продолжал бежать. Я видел впереди цель - расщелину в каменном полу. Туда стекала вода, так что похоже это мой выход, но на кой-то чёрт, прежде чем прыгнуть, я посмотрел вниз, а там… пещера уходила на несколько метров вниз, заполненная зелёноватой, мутной водой, что медленной воронкой кружилась к центру.
        - Вон он, стреляй! - рявкнул игрок в другом конце тоннеля и не желая быть мишенью, я сиганул вниз.
        Пара секунд свободного падения завершилась жёстким ударом о поверхность грязной воды. Я сразу же ушёл на глубину, подхваченный бурным потоком. Меня буквально смывало, всё глубже и глубже, куда-то в недра Фантерры, но уж если и это не поможет отделаться от погони, то плевать, пусть убивают.
        Однако ситуация приобретала опасный поворот. Проскользнув вместе с потоком в узкий рукав подводной реки, я бился о каменные стены, теряя драгоценное здоровье, но куда больше пугала перспектива смерти от недостатка кислорода. В ушах начало звенеть, глаза медленно затмевало красное марево и в отчаянной попытке спастись, я раскинул руки, надеясь уцепиться за что-нибудь, хоть крошечную щель, на один глоток воздуха! И когда надежда почти погасла, а в глазах совсем покраснело, я зацепился за спасительный край.
        Глава 8
        Я чувствовал пальцами что там нет воды. Спасение, или мираж, подброшенный паникующим воображением? Смываемый бурным течением подводной реки, я изо всех сил потянулся к спасительному выступу и лишь высунув голову, жадно глотая воздух, позволил себе расслабиться. Слишком рано, мышцы дрогнули, норовя расцепить пальцы и последним усилием я цеплялся ногтями за неровную шероховатость камня, медленно, но уверенно заползая в пещеру. Рухнув на спину, я рассмеялся.
        - Выкуси, щегол! - довольно воскликнул я и лишь тогда заинтересованно огляделся.
        Побег привёл меня в небольшую пещеру, метра три в диаметре. Мягкий, фиолетовый свет изливался из десятков кристаллов, что свисали сверху и торчали из стен. С трудом поднявшись на ноги, я схватился за ближайший и с щелчком, он отделился от основания, оставшись в моей ладони.
        Оглядев находку, я узнал лишь название «магический кристалл», но для чего он нужен подсказок не было. Выглядит интересно, может он нужен для создания волшебных вещей? Какую бы роль кристаллам не отвели в Фантерре, эти штуки могут стоить дорого, так что я дал волю жадности и планомерно обрывал один кристалл за другим, пока свет в пещере совсем не погас.
        Теперь, умирать хотелось ещё меньше. Полоска здоровья в разделе персонажа достигла середины. На сколько ещё протянется подземная рука - не понятно. Выживу ли я эту гонку - тоже не понятно. Были ли другие варианты? Я поскрёб стену, ощупал каждый сантиметр, но ни секретного прохода, ни надежды расковырять себе секретный проход не появилось. Ладно, что делать… Набравшись смелости, я соскользнул обратно.
        Течение несло меня с бешеной скоростью, не тратя силы на бесполезные попытки защититься от ударов, я лишь отталкивался от стен, стараясь придать себе ускорения. Красное марево снова затягивало обзор, запас кислорода в моих виртуальных лёгких почти иссяк, когда меня, наконец, выбросило в открытое море. Выныривая, чтобы глотнуть воздуха, я снова опускался под воду, из последних сил пытаясь грести в сторону берега. Бочком, неумело, но я всё же выбрался на пляж и собирался только собрался развалиться на спине, как с глубины берега послышался неприятный звук «цок-цок-цок», будто кто-то скрёб лезвием по камню.
        В мою сторону направлялся краб, щёлкая острыми, как бритва, клешнями. Подскочив и выхватив кинжал, я замахал в его сторону, надеясь спугнуть, но выбросив вперёд неожиданно длинную лапу, он клацнул по лезвию кинжала, вырывая его из рук и припустил прочь.
        - Эй, куда! - возмутился я, пускаясь в погоню, но едва краб развернулся, до меня дошла нелепость ситуации и я, крутанувшись, припустил прочь, - да забирай, мне не жалко, пошёл прочь!
        Я бежал со всех ног, благо был ориентир - впереди маячили мачты кораблей. Меня выбросило довольно далеко от порта, я минут десять добирался до площади и там, окружённый со всех сторон смехом и воплями отвращения, упрямо шёл среди толпы, к рынку. Грязь и влажная жижа стекали с тела, оставляя неприятный след, зато толпа расступалась, брезгливо избегая даже случайного касания.
        - Это что, голем? - спросила девица десятого уровня у своего спутника.
        - Нет, милая, это просто какой-то грязнуля.
        - Ой, фууу! - она покривила носик, отворачиваясь поскорее.
        Меня нисколько не смущало собственное состояние, немного испачкался, подумаешь… а насмешками меня в Кольце-7 столько кормили, что уже иммунитет выработался. Так что шлёпая по улицам и хватая лечащих бабочек, я неспешно добрался до рынка, плюхая грязную руку на прилавок гильдии торговцев, однако меня ждало разочарование: этих кристаллов даже в списке не было. Похоже я всё-таки оказался в дураках, нарвав бесполезного мусора.
        - Эй, брат! - позвал я паренька в мантии культа Книгочеев, - что мне делать с магическими кристаллами?
        - Тебе повезло добыть исключительной редкости материал, отправляйся же скорее в башню «Стержень Стагора», культ Книгочеев поможет применить их по назначению! - он едва не хлопал в ладоши, до того радовался за меня.
        - Это та, что ли, наверху? - махнул я рукой.
        - Да, это «Стержень Стагора». Желаешь чтобы я проводил тебя?
        - Нет, обойдусь, - буркнул я.
        Я представлял первое паломничество в «богатый район» иначе, уж точно не в таком виде, но честно говоря эта подводная поездочка сильно меня утомила, я хотел поскорее разобраться с кристаллами и взять передышку.
        Словно изгой, я брёл к самым вратам башни, насмешливо наблюдая за реакцией игроков. Богатенькие снобы поверить не могли, что кто-то может разгуливать в таком виде. Им то небось не приходилось руки пачкать, неудивительно что они и в игру перетащили свои привычки… Но справедливости ради, взгляд некоторых игроков не останавливался на мне, многое здесь повидали, наверное.
        У ворот башни толпились члены культа в тёмно-синих мантиях, но в отличие от других, эти были вооружены посохами. Вокруг наконечников угрожающе крутились ледяные сферы, игнорируя законы физики. Стражи грозно глазели на каждого, кто проходил мимо, а уж стоило подойти ближе к башне, так они сразу направили на меня грозное оружие.
        - Кто ты, и зачем пришёл в «Стержень Стагора»? - сурово пробасил один из них, брат Ольфред.
        - У меня есть магические кристаллы, хочу их потратить. Я по адресу?
        - Проходи же, паломник, прими участие в обряде! - морщины на лице брата Ольфреда разгладились, он сделал знак своим. Они пропустили меня к массивным двустворчатым дверям, те затряслись, разъезжаясь в стороны и я ступил в темноту башни.
        Внутренняя отделка башни, вопреки моим ожиданиям, не потрясала великолепным убранством, наоборот в ней преобладал аскетизм. Посреди, словно стержень, высилась труба из чернильно-чёрного металла. Не удержавшись, я приложил ладонь и тут же отдёрнул. Ледяная!
        По краям башни протянулась аккуратная лестница, она вела как вверх, к тому самому фиолетовому свечению, так и вниз, в непроглядную тьму подземелья.
        - Я провожу тебя, брат, пойдём, - я вздрогнул, до того бесшумно подошёл непись. Он двинулся к лестнице, и я поспешил следом.
        Путь вниз освещали лишь причудливые светильники - сферы, со скованным внутри пламенем. Они загорались при нашем приближении и потому невозможно было разглядеть, как глубоко извивается лестница, а вскоре я перестал понимать, на сколько мы уже спустились. Брат Ольфред покинул меня лишь когда мы ступили на ровную поверхность. Он указал на маячивший впереди арочный проход и направился обратно, я же двинулся в сторону света. Мне навстречу вышел очередной… нет, на этот раз не непись. Игрок семидесятого уровня, Нексус. Форменная мантия культа Книгочеев вводила в заблуждения, он смотрелся здесь своим.
        - Приветствую тебя, игрок, поздравляю с добычей магического кристалла! - важно сообщил Нексус, вздымая руки.
        - Эээ, спасибо! - неуверенно протянул я.
        - Теперь ты станешь одним из нас, волшебников Фантерры, - своей позой и тоном он демонстрировал торжественность момента, - я проведу для тебя ритуал, пойдём.
        - Прости за вопрос, тебя «ДжойТек» наняли? - спросил я с интересом.
        - Нет, я сам дослужился до этого места, - охотно пояснил он, - совет Книгочеев избрал меня для проведения ритуалов! - в голосе слышались хвастливые нотки, но уже через секунду, втянув воздух ноздрями, Нексус скорчился в гримасе: - что за вонь?
        - О, это от меня, - хихикнув, я вышел на свет. Оценив состояние моего костюма, он возмущённо вскинул брови:
        - Немыслимо! Приходить к источнику в таком виде… Немедленно приведи себя в порядок иначе ритуала не будет, - твёрдо решил он.
        - А что, у вас здесь строгий дресскод? - я огляделся, - вроде мы наедине, так может сделаешь исключение, амиго?
        - Уличная собака… - Нексус скрипнул зубами, - чтоб мне ещё грязную шпану обслуживать…
        - Послушай, ам… уважаемый, я очень устал и хочу поскорее закончить с этим твоим ритуалом. Давай шустро оформим всё как надо и больше ты меня не увидишь, - Нексус сверлил меня взглядом, словно оценивая предложение, - или позови другого, пусть меня обслужит не такой брезгливый, эээ, книгочей.
        - Других сейчас нет! - устало протерев лицо ладонями, он наконец махнул рукой, - ладно, давай сюда, живо!
        От деланного благодушия не осталось и следа, он быстро семенил к арке, и я не отставал, лишь бы он не передумал. Мы вышли в не то комнату, не то грот, чьи неотёсанные, каменные стены указывали на естественное происхождение пещеры. Лишь в углах архитектор дополнил интерьер белокаменными, мраморными колоннами, поддерживающими растянутый между ними навес, что сходился к центру, замыкаясь на той самой трубе, иссиня-чёрного цвета.
        Посреди комнаты, отделанный мрамором того же цвета, светился небольшой бассейн, в пару метров шириной. Прямо над ним угрожающе нависала чёрная труба, словно печная вытяжка и тонкой нитью, фрагмент от неё соприкасался с нежно-голубой поверхностью воды.
        - Достань кристалл, лезь в бассейн и сломай его под водой, - брезгливо потребовал Нексус.
        - Раздеваться надо? - пошутил я, но заслужил в ответ лишь кислую мину.
        Забравшись в бассейн, я достал из инвентаря добычу, плюхнулся в воду по шею и надломил кристалл. Нексус, кривясь от отвращения, положил руку мне на голову, напевая:
        - Ише ребелис джерилизмо…
        Его голос ускорялся, воспроизводя незамысловатый напев, а кристалл, тем временем, крошился, словно растворяясь в воде. И едва книгочей замолчал, как вода в бассейне вспыхнула яркой, фиолетовой вспышкой, что сосредоточилась в тонкой металлической нити, поднимаясь по трубе наверх, точно электрический импульс.
        
        «Вы обрели магические способности. Доступно заклинание для изучения»
        
        Я пытался нащупать остатки кристалла, но разделившись на фракции, он растворился как соль, и я неуверенно поднял взгляд на Нексуса.
        - Всё?
        - Всё. Вылезай давай, это тебе не ванна! - рявкнул он, но я успокаивающе поднял руку:
        - Не спеши, у меня тут ещё несколько.
        - Ещё один? - на его лице пробежала тень сомнения, - ладно, только быстрее, я…
        - Ещё двадцать девять, - поправил я его.
        - Что!? - он аж отскочил от бассейна, лицо тут же исказилось ненавистью, - ты врёшь!
        - Показать? - устало спросил я, но Нексус молчал, - я нашёл одну пешерку, где и испачкался, к слову, там и набрал кристаллов. Ну что, будешь свои песенки петь? - я похлопал по водичке, доставая ещё один кристалл.
        - Ты как-то взломал игру, да? - он едва шевелил губами, невидяще глядя в мою сторону, - тебя надо зарепортить, так не бывает, я должен доложить, я… - устав от его причитаний, я бросил ему кристалл:
        - Держи, чаевые тебе. Покончим с этим.
        Меня жутко рассмешил ужас на его лице, когда он мертвенно-бледными руками схватился за кристалл. В глазах появилось сомнение. Жадность боролась с принципами и, кисло улыбнувшись, он спрятал его в инвентарь.
        Никак не комментируя, Нексус без брезгливости опустил руку мне на голову и раз за разом декламировал свой речитатив, а я знай себе - разламывал кристалл за кристаллом, только и успевая смахивать оповещения.
        В конечном итоге у меня накопилось двадцать восемь доступных заклинаний, один кристалл я решил приберечь в качестве подарка для Бантика. Нексус молча проводил меня до лестницы и сокрушённо охая пошёл обратно. Поднимаясь наверх, я не мог избавиться от ощущения, что совершил ошибку. Если кристаллы просто ресурс, с чего бы Нексусу так трястись из-за них? Ответ на этот вопрос ещё предстояло выяснить.
        Выбравшись из башни, я любовался открывшейся красотой. Солнечный свет отражался от многочисленных стеклянных витражей, и нежно облизывал гладкий камень изящных скульптур, украшавших парадный вход возле некоторых домов. Посреди площадей-перекрёстков красовались фонтаны, цветочные клумбы и неизменно, почти на каждом подобном пятачке выступали артисты, играя музыку на простеньких инструментах или показывая магические фокусы.
        Невольно возникала ассоциация с Седьмым кластером, здесь даже рекламные вывески выполняли с особым дизайном, стараясь выделиться среди конкурентов. Что это, инициатива предприимчивых дельцов из Кольца-7, или подражание, с целью приблизить Стагор к родному городу?
        Прогуливаясь по ближайшим улицам, я изучал вывески. Торговые лавки располагались, порой, на двух этажах, помещения поменьше занимали ателье портных, ювелиров и кузнечных мастерских. Многие дома принадлежали игрокам, возле входа висела вывеска с именем, но на некоторых вместо имени красовалось название, вроде «Клуб дубовых листьев». Я догадывался, что это частные заведения, может ресторан или казино, но и двери заперты, и окна затенены настолько, что внутрь не заглянешь.
        Ещё, я обратил внимание, что синий цвет самых разных оттенков доминировал в округе возле «Стержня Стагора». Как там звалась эта фракция… «Крепкие гнёзда»! Понятно, где угнездились самые пухлые кошельки в игре, буквально говоря, так сказать...
        Чем дальше я уходил в сторону портовой площади, тем меньше лоска замечалось в частных владениях и даже общественные помещения приобретали скорее утилитарный, чем изысканный вид, хотя на первый взгляд, товары на прилавках были одними и теми же.
        Проходя очередную вывеску с изображением корыта, я не удержался и заглянул внутрь. Оказалось, что это самая настоящая баня, где за двадцатку золотом предлагали искупаться, но местной валюты у меня вообще не было, по нулям. Тяжело вздохнув, я продолжил путь к портовой площади, намереваясь отмыться в море.
        Уже приведя себя в порядок, я решил поглядеть, что там с магией. В меню персонажа меня ждала пара обновлений и первое что бросилось в глаза - возле полоски здоровья появилась ещё одна, «мана». Сейчас шкала была заполнена, а приглядевшись я узнал доступную мне цифру, пятьдесят пять. Чуть ниже, в списке главных характеристик добавилась новая, «магическая мощь». Вкинув в неё пару свободных очков, эксперимента ради, я отметил рост количества маны, по пять единиц за каждый пункт. Потратив весь запас нераспределённых очков, я набрал аж 155 маны, но с дополнительными характеристиками решил не спешить, очевидных пунктов, которые стоило бы повысить, я не нашёл.
        Ещё одним изменением стал пункт «магические способности», показанный отдельно, а в нём… Не список - списище! От разнообразия заклинаний голова шла кругом, но я должен сделать выбор. Все они доступны для получения, раз и навсегда. Полистав немного, я приметил парочку интересных, например создание копии. В описании скрывалось изображение, жест, который необходимо изобразить пальцами. Приобретя заклинание, я поспешил опробовать и в паре метров, там, куда я указывал рукой, появилась моя точная копия. Шикарно! Для побегов после неудачной кражи лучше и не придумать. Повысив заклинание до третьего уровня, я заполучил в своё пользование целых три копии.
        Практическое применение зачаровывание я представлял лишь в теории, но судя по описанию, я смогу приручать местных тварей, заставляя сражаться на моей стороне. Правда чтобы зачаровывать тварей своего уровня, мне пришлось прокачать это заклинание до второго уровня. Затем я прошёлся по самым необходимым: исцеление второго и магический щит третьего уровня, небось у каждого нуба есть, а вот некий «луч хаоса» уже был баловством. Наносит магический урон… пробивает щиты… Не мешкая, я взялся повышать его и только добравшись до десятого уровня заметил, что расход маны тоже растёт. Чтобы использовать луч хаоса десятого уровня… Мне нужно полторы тысячи маны!
        - Гадство! - выругался я вслух. Столько кристаллов впустую! Да я тысячу лет буду собирать такое количество маны и это при том, что мне придётся все свободные очки тратить на «магическую мощь». По пятнадцать за уровень, к моим ста пятидесяти… Восемь оставшихся магических способностей теперь казались слишком маленьким запасом, лучше посоветуюсь с Бантиком, наверняка опытная магичка подскажет, куда их пристроить.
        Пришлось подождать с десяток минут, прежде чем она ответила на сообщение и ещё пять минут разыскивать её на площади. Сразу же, решив начать «фарм» с позитивной ноты, я протянул ей кристалл.
        - Держи, это в благодарность за помощь.
        - Это мне!? Ты что, болеешь? - возмутилась Бантик, тем не менее выхватив из моих рук кристалл и спрятав в инвентаре.
        - Ну, ты мне серьёзно помогла, почему бы не отблагодарить? Что такого?
        - На магический кристалл я тебе точно не напомогала, - довольно рассмеялась она, - ты где его достал то? - подозревая неладное, я поделился своим приключением и стоило упомянуть, сколько именно кристаллов я набрал, как моя собеседница тут же помрачнела, в глазах появилась враждебность. Пихнув меня в грудь, она воскликнула:
        - Так не честно! Ты… гадкий везучий засранец! - ещё один толчок, но я умудрился перехватить её руку и взмолился:
        - Объясни, что не так! Почему вы все с ними так носитесь?
        - Ты хоть представляешь, как тяжело мне достаётся каждый новый кристалл? - прошипела она, яростно выдирая руку, - я когда пятидесятый взяла, у меня только двадцать четыре было и то я фармила квесты на кристалл каждый раз, как удавалось такой взять! Я неделями этим занималась, а ты просто взял и нашёл в грязи целое богатство! - она даже слегка покраснела от злости, но мне становилось хуже.
        - Если это такая большая редкость, почему же я не нашёл их цену на рынке?
        - Да кому в голову придёт продавать кристаллы, это всё равно что менять характеристики на золото, - выпалила Бантик, - да появись хоть один, его тут же сметут!
        - И сколько же… - я откашлялся, прочищая горло, - сколько бы ты выложила за кристалл, будь у тебя возможность купить? - Бантик назвала цену, и у меня замерло сердце. Голова пошла кругом, я не устоял на ногах, усевшись прямо на мостовую. Целое состояние, я втёр в себя целое состояние…
        - Эй, ты чего? - она пихнула меня ногой, - сорвал куш, так теперь фармить не надо?
        - Я даже представить не мог, что это такая редкость, я думал… - мой голос срывался в отчаянии, - думал что каждый второй…
        - Да чего ты так убиваешься, ты же не выкинул их, ей богу… - она невольно погладила карман, - куда хоть потратил? - от её вопроса мне захотелось плакать.
        - Можно не буду говорить?
        - Ну что там, что!! - тут же загорелась она, усевшись рядом и тормоша меня за локоть.
        - Знаешь что такое луч хаоса?
        - Так, неплохой выбор. Что дальше?
        - Я прокачал его до… десятого уровня, - обречённо признался я.
        Бантик взорвалась хохотом, у неё даже слёзы на глазах выступили. Она искренне, с наслаждением смеялась, глядя на меня. Пытаясь что-то выговорить, она раз за разом пихала меня локтем в бок, и наконец выдавила:
        - Там маны столько надо… Даже у меня столько нет! - и рассмеялась ещё пуще прежнего.
        - Да я уже понял, что я идиот, но может как-нибудь можно вернуть назад? Убрать это заклинание?
        - Нельзя, нельзя! - жизнерадостно чирикала Бантик, - так тебе и надо! Нечего быть таким везучим, получай наказание!
        - Ну спасибо… - с трудом сглотнув, я уронил голову на руки, пытаясь переварить свою глупость. Видимо вид у меня до того мрачный был, что Бантик даже перестала смеяться, сочувственно спросив:
        - Ну а остальное то что? Уже распределил? - я отрицательно покачал головой, - ладно уж, давай помогу, а то точно всё разбазаришь.
        Под её чётким руководством, я приобрёл ауру предупреждения опасности, что защищает от первого удара в бою и «огненную сферу», сразу повысив её до третьего уровня. Последние два заклинания мы выбирали дольше. Бантик рекомендовала пойти по огненной ветке, но я остановился на двух нейтральных заклинаниях, повысив их до второго уровня: «фантомный сдвиг», позволяющий перемещаться сквозь пространство и «лассо» - сдерживающее заклинание, которое я уже видел в бою.
        Дополнительные характеристики Бантик велела потратить на «восстановление маны» и «скорость отката заклинания». Проверив что все характеристики пристроены, я разместил заклинания на колесе абилок и потренировавшись вызывать его, остался доволен. Использовать сразу все не получится, маны нужно хотя бы сотен пять, но вот тогда…
        - Как думаешь, можно найти ещё одну такую пещеру? - вдруг спросила Бантик, угадывая мои мысли.
        - Попробовать стоит, но ты же слышала, там очень грязно. Не боишься запачкать ручки? - я с сомнением поглядел на подругу, но она обиженно сжала губы:
        - Я фармила в местах и погрязнее!
        - Тогда вперёд, навстречу приключениям?
        - Не сейчас, позже, - Бантик воровато оглядывалась, словно нас мог кто-то подслушать, - подождём, пока онлайн поменьше станет. Ещё не хватало с «крыльями» драться там внизу.
        - Как скажешь, босс, - вяло отозвался я.
        - Фармить то пойдём? Я и так тут с тобой пятнадцать минут потратила, время не резиновое! - Бантик уже двинулась к городу, и я поднялся следом:
        - Можно и пофармить, да…
        Делать ничего не хотелось. Не хотелось играть. Я так бездарно потратил целое состояние, но… В конечном итоге, это слепая удача. Как там говорят: легко пришло - легко ушло? Худшее что я могу сделать сейчас - это жалеть о содеянном. Раз уж потратил, то теперь нужно пользоваться для дела, чтобы заработать снова. Нет, чтобы заработать больше. Намного больше.
        И как бы я не пытался себя успокоить, ощущение упущенного богатства никуда не девалось. Следуя за Бантиком, я учился пользоваться магией, запоминал советы, но оказалось, что просто иметь заклинание - недостаточно чтобы его эффективно применить. Требовалась сноровка, меткость и ловкость рук. Раскрутить «лассо» должным образом я так и не смог. Выбирая абилку, я должен был выпускать магическую «верёвку» из руки и крутить ею в воздухе, пока она не приобретёт плотность, но пара неверных движений и магия рассеивалась. И это учитывая, что мана исправно тратилась, даже на неудавшееся заклинание.
        С «огненной сферой» я тоже потерпел фиаско, добившись лишь бессмысленных вспышек. После активации абилки, я должен был дёрнуть себя за большой палец, словно чиркая спичкой и появившийся шарик поймать ладонью, из которого уже можно слепить огромную сферу, натирая воздух вокруг него, но опять же, пара неверных движений и тусклой вспышкой он растворялся в воздухе, оставляя меня и без маны, и без оружия.
        К концу нашего фарма я освоил только «фантомный сдвиг», да создание копий, ну и заработал всего один уровень. Полтора, если быть точным. Бантик научила меня отслеживать количество опыта, нужного до уровня. И ведь это мы два часа фармили... Процесс пошёл куда медленней, так что надежды в ближайшем будущем использовать «луч хаоса» канули в пропасть.
        - Через десять часов продолжим, я спать, - сообщила Бантик, сдав осколки и выскочив на улицу, так что свои я сдавал в гордом одиночестве. Невольно поглядывая на Теоса, я не выдержал:
        - Теос, что молчишь, твоё предложение ещё в силе? - но непись ответил нейтральным:
        - Сдавай свои осколки, у меня много дел…
        Может это был случайный квест? Не хотелось забивать голову ещё одной загадкой, в Фантерре их тысячи, это я уже понял. Я надеялся обнаружить под землёй целую систему пещер с дорогущими осколками, но всерьёз полагаться на такое - с головой не дружить. Ясное дело мне повезло, повезёт ли ещё раз - это большой вопрос.
        Обновив броню свежей, я сдал в скупку старьё, заработав немного золотишка, часть которого тут же оставил в оружейной лавке, приобретя кинжал на замену. Пока мы фармили с Бантиком, от меня многое не требовалось, лишь задеть своей неловкой огненной магией Эллимса, но в одиночку без какого-либо оружия я чувствовал себя неуверенно.
        Стоя на рынке, я разглядывал кнопку завершения игровой сессии и не мог решиться. Не правильно это, уходить вот так вот, с пустыми руками. Пускай устал, но уж минимальную сумму должен набрать, после стольких-то часов развлечений…
        Не особо разбираясь, я пошарил по карманам ближайшего игрока, но кроме свитка у него ничего не было, так что следующую цель выбирал тщательней. Воин в медвежьей шкуре рассеянно смотрел по сторонам, выглядел простофилей, но оказался не так прост. Хоть я и успел стащить кольцо, он сразу же обнаружил пропажу и, схватив меня за руку, снял с пояса одноручный топор.
        Пока я вырывался, он успел полоснуть меня по плечу, лишив доброй трети здоровья, так что едва оказавшись на свободе, я бросил копию прямо перед собой и использовал «фантомный сдвиг», надеясь прыгнуть к стене, запутать его, но уже в момент прыжка я на мгновение застыл против воли и яркий свет сменился кромешной тьмой.
        Сообщения о смерти не последовало, но спустя пару мгновений, я смог разглядеть в темноте очертания коробок, бочек. Похоже на склад магазина, но какого чёрта я здесь оказался? Неужели фантомный сдвиг позволяет проходить сквозь стены?
        Я только подумал об огненной сфере, но всё же не решился на риск. Здесь кругом дерево, ещё пожар устрою… ну его, сгореть заживо что-то не хочется. Из источников света лишь крошечное окошко, с ладонь размером, что сияло под потолком на одной из стен, но от него должен исходить луч света, хоть как-то освещая помещение, а его не было. Споткнувшись о сваленные в беспорядке инструменты, я на ощупь добрался до окошка, но оказалось, что это вовсе не окошко. Часть стены по какой-то причине ярко сияла и едва коснувшись, я услышал позади себя щелчок. Щелчок… запирающего механизма!
        Ну конечно, тайники Фантерры, вот и один из них! Сердце колотилось в груди, пока я на коленях ползал по полу в поисках своего богатства и когда уже отчаялся, нащупал приподнявшуюся деревянную половицу. За ней скрывался совсем маленький сундучок, простого касания хватило чтобы инвентарь с его содержимым, и я не сдержал радостный вопль. Первый раз я увидел предмет, обрамлённый оранжевой рамкой. Как там, легендарный? Кольцо из сета «Покровителя бесславных», сколько же ты стоишь, крошка…
        Пока меня не застукали, нужно убираться отсюда. Снова используя фантомный сдвиг, я прыгнул в сторону стены, но лишь врезался в неё носом, рухнув навзничь. Как так, один раз же сработало! Попробовав сначала бросить копию, а потом совершить скачок, я опять шмякнулся об стену, да ещё и коробку разбил, рассыпав фрукты по полу. Каким-то образом, я сам себя запер, но должен же быть выход! Единственная дверь, что вела отсюда, была заперта, а замок на ней второго уровня, он мне не по зубам.
        Размышляя на ходу, я мерял шагами комнату, пока «лаг» Слойки не поймал меня, заставив сместиться. Крякнув от досады, я снова рухнул на пол, но тут до меня дошло.
        Похоже, что удачным стечением обстоятельств я поймал баг перегруженной слойки именно в момент прыжка, и «фантомный сдвиг» перенёс меня через стену. Как просто и… сложно в исполнении! Нужно знать точное время «лага», но что, если он случается хаотично? Азарт, предвкушение эксклюзивной добычи и осознание новых возможностей уничтожили сомнения, я нашёл в интерфейсе возможность вызвать таймер перед глазами и стал ждать следующего лага.
        Ожидание затягивалось, я чуть не пропустил нужный момент, но всё-таки умудрился вовремя включить таймер и стал ждать следующего. Эти «тики» очень напоминали икоту, когда не можешь от неё избавиться и с таким же наслаждением я пережил новый «лаг», останавливая таймер. Девятнадцать с половиной минут. Теперь оставалось надеяться на… нет, не на чудо. На твёрдый расчёт. Только точные цифры помогут мне сбежать отсюда.
        От скуки я маялся бездельем: то расхаживал туда-сюда по комнате, то складывал фрукты пирамидкой, пытался даже жонглировать и лишь когда оставалось три минуты, я приготовился к прыжку. Пять… Четыре… Три… Два… Я совершил фантомный сдвиг и это сработало! Я возник посреди площади, сбив с ног группу берсеркеров в звериных шкурах и не дожидаясь пока те разберутся что к чему, создал копию и пустился наутёк.
        От восторга, я чувствовал себя лёгким как пёрышко. Ещё час назад я был уверен, что бездарно промотал кучу денег, но вместо этого получил ключи к любому дому в Стагоре, буквально любому! Руки чесались продолжить эксперименты, но сначала стоит зафиксировать прибыль, так что я помчался прямо к Джегосу, на ходу набирая сообщение.
        Глава 9
        - Эк тебя колбасит, нашёл что-то вкусное? - поинтересовался Джегос.
        - Ещё какое, амиго, настоящий деликатес! - я нетерпеливо плюхнул ладонь на столбик и наконец увидел цену, целых три тысячи! Это в шесть раз больше, чем я притащил ему в прошлый раз, немыслимо!
        - Недурно! - удивлённо присвистнул он, когда я вышел из интерфейса, - такие шмотки мне таскают раз в пару дней, да и то, опытные воры.
        - Значит я тоже теперь опытный вор? - моему самодовольству не было предела.
        - Либо очень везучий нуб, - прыснул он, - время покажет.
        - Теперь всё будет чики-бамбони, амиго, готовь кошелёк, - заверил его я, - в следующий раз притащу ещё больше.
        На мгновение, в его подозрительном взгляде я прочитал угрозу, но что этот торгаш может мне сделать? Будет угрожать смертью, в обмен на секрет? Ну так пускай убивает! Я подожду пять минут и найду другого скупщика. С каждой минутой, Фантерра нравилась мне всё больше!
        Я обещал Бантику встретиться через десять часов, вернее уже девять, но просто выйти из игры и уснуть, когда я приобрёл такие способности!? Ага, щщас. Едва отойдя от Джегоса, я поймал очередной лаг Слойки и сразу же включил таймер, занявшись поиском цели.
        С наступлением темноты, «богатый» район приобрёл поистине волшебные очертания. В мягком свете уличных фонарей проглядывались лишь фигуры игроков, детали терялись в потёмках и от того волшебное оружие, источавшее собственный свет, казалось чем-то невероятным. Один из уличных артистов демонстрировал фехтовальное мастерство и сияющий изумрудным светом клинок разрезал пространство, оставляя позади оседающий шлейф из зелёной пыли.
        Засмотревшись на выступление, я едва не упустил «лаг». Спохватившись, я стал подбирать дом для ограбления, но в темноте это задача не из лёгких, так что решил ориентироваться по совсем уж кричащим деталям и остановился на трёхэтажном строении с куполом вместо крыши. Сверля взглядом стену, я разминался, хрустел пальцами и в нужный момент совершил скачок, но едва очутился внутри помещения, как на ноге сомкнулся капкан, вгрызаясь в плоть заострёнными зубьями.
        
        Здоровье -30 (физический урон)
        
        Смахнув раздражающую надпись, я дёрнулся, но рухнул вперёд, одним лишь чудом успев выставить перед собой руки. В паре миллиметров от моего лица блестел ряд металлических шипов.
        - Какого!?
        Позади раздался металлический скрежет и с усилием оттолкнувшись от пола, я рухнул рядом, на безопасный пятачок, но разглядев источник звука задёргался как рыба выброшенная на берег.
        Возле стены возвышалась пара блестящих рыцарских лат с алебардами в руках. Шлемы украшали изящные синие перья, едва колышущиеся на невидимом ветру, но ветра не было, эти чёртовы изваяния шевелились! Крутя головой, рыцари натужно двигали руками, скрипели, словно пробуждаясь ото сна. Заметив что они сторожили, я прикусил губу от отчаяния: между двумя рыцарями стоял здоровенный сундук. Россыпь драгоценных камней утопала в золотом напылении, можно лишь представить, какие богатства таятся внутри…
        Не в силах сдержаться, я выбросил руку вперёд, но тут же отдёрнул: один из рыцарей, с неожиданной ловкостью перехватил алебарду и рубанул там, где секунду назад болтались мои пальцы. Вторая фигура целилась мне в голову, но я успел отодвинуться и острое лезвие с лязгом встретилось с металлом капкана, разбивая его вдребезги.
        - Да хорош, я ухожу, остановитесь! - в бесплодной попытке докричаться до стражей, я пятился назад, попутно оглядываясь. Владелец посчитал что мебель будет здесь лишней, зато стены завесил картинами в неприлично толстых рамах. На каждой изображался молодой парнишка в разных позах, как самовлюблённо!
        Что-то внутри меня закричало «сверни!» и я перекатился в сторону. Через секунду, из пола на моём пути выскочили острые копья, раздирая паркет в клочья. Я поднялся на ноги и поддавшись очередному предчувствию, сиганул в сторону. С хлопком, часть выбеленного потолка отвалилась, обнажив здоровенное лезвие подвешенное на канатах. Стремительно качнувшись вниз, оно просвистело мимо, едва не располовинив меня.
        Спасительная дверь маячила впереди, прямо напротив сундука. Я уже не мечтал о добыче, выжить бы. Так что доверившись слепой удаче, я прихрамывая бросился вперёд. Бегом это даже с натяжкой не назовёшь, я ковылял, пригибаясь почти к самому полу, а над головой засвистели стрелы. Их выпускал спрятанный внутри стены механизм, что бессердечно превращал в ошмётки портреты владельца и не сдерживаясь я вопил, присоединяясь к какофонии звуков.
        Я почти добрался до выхода, но часть стены возле двери рухнула, обнажив открытую клетку и мне навстречу выскочил тигр с огромной пастью. Я уже видел такого в первый игровой день и похоже сейчас увижу, на что он способен в бою.
        - Тише, киса… Хорошая киса! - закричал я, кидая в него своей копией. Она заняла монстра на пару секунд и пока тот кромсал мою проекцию, я схватил одно из беспорядочно поваленных копий и бросил в зверя, но даже шкуру не пробил, только привлёк внимание. Я попытался создать ещё одну копию, но в спешке напутал жест и лишь выставил руку в сторону тигра, моля о пощаде. Грациозный прыжок зверя завершился его клыками на моём горле.
        
        «Здоровье -376 (физический урон)»
        «Смерть»
        
        Последнее что я услышал было утробным мурчанием здоровенного котёнка.
        - Рррр, рррр, ррр...
        
        Боже, ну и настроил ловушек этот тип! Да он там либо целое состояние хранит, либо конченный параноик. Да эта защита его же дом на фарш пустила, какой смысл!? Хотя… Учитывая то, что я сейчас смотрел на таймер возрождения, смысл всё же имелся.
        Меня стало накрывать отчаянием. Что, если в каждом доме установлены десятки таких ловушек? Что, если они совсем ничего не стоят и с первым «ограблением» мне действительно просто повезло? Лучше выбирать дома победнее, наверное не каждый игрок сподобится построить такую пыточную камеру. Но скорее всего, там и приз будет менее ценным.
        Возродившись, я решил навестить Тармиса, этот вариант более надёжен, учитывая что владелец сам мне показал где какие ловушки установлены, жаль только… Попытка восстановить в памяти картинку провалилась с треском, надо было лучше слушать. Не первый раз внимательность меня подводила, пора бы уже перестать наступать на одни и те же грабли. Я должен учиться и должен запоминать детали, которые потом могут пригодится.
        Естественно, когда я дошёл до его дома, запал погас и я решил оставить его, до поры до времени. Попытка всего одна, а как показала практика, я очень уязвим. Парнишка наверняка перепрячет свои сокровища, или, что ещё хуже, поймает меня с поличным и разболтает всем, что вор-неудачник по имени Артур пытался его ограбить. Да меня же ни в одно приличное общество в Фантерре не пустят! Нет уж, нужно действовать наверняка, без риска. Денег я сегодня заработал больше чем рассчитывал, так что лучше возьму паузу. Вернувшись на портовую площадь, я решительно вышел из игры.
        
        Жалобный писк слойки напоминал мольбу об отдыхе, но я лишь сочувственно погладил металлический корпус:
        - Мы должны много трудится, чтобы спасти твоего создателя.
        Приведя себя в порядок, я поглядел на банковский счёт. Цифра становилась внушительнее с каждым днём и это вселяло уверенность в собственных силах. Убедившись что Слойка постепенно «остывает», я поставил будильник и лёг спать, но стоило закрыть глаза, как события последних нескольких часов, словно стёклышки в калейдоскопе, пустились в пляс перед моим внутренним взором.
        Да, Фантерра стала открытием, благородной почвой для моего ремесла. Безопасная, насыщенная, простая, но иногда от неё мороз продирает по коже. Вспоминая ужас, что сковал меня в «пыточной комнате», или в зловонном потоке подземной реки, я на миг ощутил себя одним из тех героев, про которых в детстве мне читала мама. Как и в книжках, я окунулся в удивительные приключения и с каждой минутой, проведённой в Фантерре, прочный панцирь прагматизма всё сильнее исходил трещинами. Я влюблялся в этот удивительный мир.
        
        Проснулся я за два часа до звонка будильника. Встреча с Бантиком ещё не скоро, так что я решил потратить время с пользой. Вяло ковыряя вилкой «ЭвриДэйку», я листал форум игроков Фантерры в поисках чего-нибудь про подземные пещеры. Как оказалось, их практически не исследовали, лишь сеть тоннелей, которые приватизировали «опалённые крылья». Кто-то решил что жить в грязной келье - отличный ролевой отыгрыш, хм. С другой стороны, даже если кто и находил пещеру с кристаллами, он был бы полным идиотом, если бы стал трезвонить об этом на каждом углу. Да кому в голову придёт создавать самому себе конкуренцию? Но всё же, почти каждое словосочетание «поиск сокровищ» связывалось с дикими землями, вне Стагора.
        Аппетита не было, а точнее, не было желания жевать эту опостылевшую кашу. Этикетка на упаковке ЭвриДейки обещала настоящий вкус мяса, но как ни старайся, из этой питательной смеси сочный стейк не сделать. Пошарив в Фединых коробках, я нашёл рабочий планшет, даже подключённый к городской сети. Он спрашивал личные данные, чтобы совершать звонки и всё в таком духе, но остальные функции были доступны. Так что завалившись на матрас, я продолжил свои изыскания водя пальцем по экрану.
        Объять всю информацию по Фантерре, впитать в себя опыт тысяч игроков, просмотреть сотни видео - это невыполнимая задача. Вместо этого я решил выбирать одну тему и разбираться конкретно в ней. Постепенно, медленными, но уверенными шагами я прокачаю самую важную характеристику - информированность.
        Сегодня я решил почитать про фракции и что, собственно, с них можно получить. Базовая концепция заключалась в триединстве правления Стагором и всеми его ресурсами. Каждой фракции достаётся своя доля средств, которые они могут направить на своё же развитие и в основном это сюжетные задания. Чем больше игроков их выполняет, тем крепче становится фракция.
        Управляют ими неписи, но игроки тоже могут обрести влияние, если усердно поднимают репутацию и выполняют разные поручения для своих лидеров. Однако над всей троицей стоит губернатор, и вот как раз эту роль всегда занимает человек. Его избирают игроки, а он, в свою очередь, выбирает какая из трёх фракций будет доминировать следующий месяц. Сейчас доминировала фракция «Крепкое гнездо» и это означало, что большая часть заданий, предлагаемых неписями, направлены на укрепление Стагора, его изучение и развитие.
        Сам Стагор, к слову, оказался скорее надстройкой, чем полноценным городом. Раньше тут везде были руины, вроде тех, что скрывались в таинственном тумане. Эхо некогда могучего города, возведённого древней, уже погибшей расой. Планомерно освобождая улицу за улицей, игроки возводили собственные дома, а тот район, что мне казался следствием нападения на город, был всего лишь незастроенной частью, до которой ещё не дошли руки. Я нашёл даже летопись Стагора, истории о пришествии людей на этот материк, но время поджимало, так что это чтиво на следующий раз. Наскоро проверив, что дома всё в порядке, я забрался в кресло и уже автоматическими действиями подключился к Фантерре.
        
        Стоя в порту, я провожал взглядом корабли мечтая о том, что когда-нибудь и сам сплаваю на них. Может даже и не только ради удовольствия, вдруг там что-нибудь исключительно ценное добывается? Я должен испробовать все способы, прежде чем пойму, который из них наиболее выгоден. И тем не менее, ни смотря ни на что, мне просто нравилось наблюдать за деревянной махиной, что грациозно рассекает морскую гладь, встречая ветер белоснежными парусами. Эту медитацию прервал громкий и сердитый голос:
        - Тебе туда нельзя, - я вздрогнул, но это была всего лишь Бантик.
        - А тебе нельзя так подкрадываться!
        - Трусишка ты, - рассмеялась она, - у тебя же аура есть!
        - Есть, но она выключена, амига, так что…
        - Я же сказала, не называй меня так! - скривилась Бантик, - не люблю эти модные штучки. У меня имя есть!
        - Да, прости, забылся… Ну что, пойдём исследовать пещеры?
        - Ауру только включи, дурачок, там же кулдаун огромный! - она замерла, явно ковыряясь в инвентаре. Прямо на моих глазах, её костюм таял, обнажая другой, словно сокрытый под ним. Кожаные штанишки, меховая безрукавка, широкополая шляпка - ну прямо набор для загородных прогулок.
        - Специально подбирала, по красоте? - поинтересовался я.
        - Ты что! Не только! Почти все шмотки я сама выфармила, они мне и по уровню, и по бонусам подходят, критический урон от огненной магии на сорок процентов выше! - хвастанула Бантик, - ты давай, включай ауру. Я не шучу!
        - Да может обойдётся и без драк? - неохотно открывая меню, я полез смотреть «стартовый» жест.
        - Ты её включаешь, и она сработает только один раз при угрозе, а кулдаун отсчитывается от активации, неужели не понятно? - с обыкновенной ворчливостью объясняла она.
        - Понятно. Значит так… - я поднял руку, вызвал колесо абилок, но Бантик шлёпнула меня по ладони:
        - Ниже, и плавно ведёшь, без резких движений, вот так: - она показала и кивнув, я активировал абилку. Сложив пальцы особым образом, я медленно, круговыми движениями поглаживал воздух возле живота. Свет на мгновение вспыхнул вокруг кистей, и я уж подумал что не вышло, но в левом верхнем углу моего обзора высветилось «Аура предупреждения опасности».
        - Плёвое дельце, - я самодовольно отряхнул руки, но Бантик покачала пальцем, ухмыляясь:
        - Не задирай нос, а то вспомню твои бенгальские огонёчки вместо фаербола!
        - Ладно, - буркнул я, - двинули.
        Я вёл её к тому самому тупику, где едва не попал в лапы оскорблённого богача. Найти его оказалось не так просто, но с пятой попытки мы наткнулись на нужный поворот. Люк кто-то заботливо вернул на место, интересно кто? Освободив проход, я первым полез и шлёпнулся в уже знакомые сточные воды.
        - Фууу, ну и запах! - возмутилась Бантик, спускаясь следом.
        - Я тебя предупреждал. И это ещё не самое страшное, ты же помнишь, куда нам придётся нырять?
        - Одно дело представлять в голове… Фу! - коснувшись ботиночком грязной жижи, она брезгливо поморщилась и тут же принялась крутить руками, возводя вокруг себя щит. Оказалось, что воду он тоже отталкивает.
        - Полегчало? - она кивнула, сверкнув зубками, - тогда пошли.
        С тоннелями было проще. Несмотря на количество ответвлений, я недолго петлял здесь в прошлый раз. Барсуки-вонючки тоже не составили проблем, Бантик, зевая, сжигала их небрежным жестом. Когда мы добрались до широкой расщелины в которую я нырял, она жестом велела ждать.
        - Если не сработает… - ворча, Бантик достала свиток и принялась нараспев голосить бессвязную ерунду: - ладэ, аглоритенста, шимпфффф… - и с шипением, вокруг неё стала раздуваться светящаяся сфера, выталкивая заодно и меня. Со стороны выглядело, будто она надула пузырь и залезла внутрь. Выглядел вполне надёжно, но она попросила: - брызни жижкой, хочу проверить.
        - Что, прям сильно? - с злорадством, я шаркнул по луже, рассчитывая окатить брезгливую подругу, но вода встретилась с пузырём и даже не коснулась её тела.
        - Отлично! Так, а теперь…
        
        «Вам предложено вступить в группу Бантик. Принять предложение?»
        
        - Теперь потрогай меня, - потребовала она, когда я подтвердил вступление.
        - За… За какие места, прости? - рука невольно потянулась к поясу, проникая сквозь защиту пузыря, но она шлёпнула меня по ладошке:
        - Лапать своих амиг будешь. Так, всё работает. Теперь прыгай, а я за тобой.
        - А мне такой щит не полагается? - удивился я.
        - Он очень дорогой, да и ты же… - она смутилась, замолчав.
        - Ладно, переживу. Только не задерживайся, иначе меня быстро унесёт течением.
        - А оно там сильное? Давай тогда лучше я первая, - тяжело вздохнув, Бантик прыгнула в грязную воду, отталкивая её плоскостью пузыря в разные стороны. Я немедля сиганул следом.
        Меня сразу же подхватил поток, я не контролировал своё тело, быстро потерявшись в пространстве, но её цепкая ладошка ухватила меня за шиворот, и я взялся за неё уже сам. Течением меня ударило о дно водоёма, прежде чем засасывать в подземный рукав, но пузырь Бантика не проходил по размерам и в результате мы застряли. Только в отличие от неё, я по пояс продолжал бултыхаться в грязной, сточной воде. Бантик что-то крикнула, но я ничего не услышал и тогда она потянула меня к своему поясу. Я сообразил что делать и обхватил её за ноги, освободив волшебнице руку.
        Это длилось бесконечно долго, а я ненавижу ждать, когда от меня ничего не зависит, но в этом случае ожидание того стоило. Поток не просто замедлился, он прекратился, как по щелчку пальцев. Мы висели в воздухе и лишь тогда я понял, что Бантик задумала. Она запечатывала проход, отрывая куски камня от пещеры, формируя из них что-то вроде пробки.
        - Сюда стекает много воды, у нас будет мало времени, - сказала она, отрывая особенно большой кусок камня и вызвав пламя из ладоней, обжигала его, будто сваривала шов, - все, спрыгивай, там не высоко.
        - Окей, босс, - я разжал объятия, и пролетев пару метров приземлился на каменный пол подземного рукава. Туннель уходил далеко вперёд, но наклон небольшой, идти будет вполне комфортно.
        - Теперь дело за тобой, веди, - сказала она, отключая застрявший «пузырь» и спрыгивая следом.
        Мы побежали в сторону утекающей воды и уже через сотню метров показалось первое ответвление. Вода бежала дальше и я предложил следовать за ней, но ответвлений становилось всё больше. Мы заглядывали почти в каждое, но ничего похожего на пещеру с кристаллами не находили. Только через пять минут бега, всматриваясь в очередную ветвь, я увидел вдали фиолетовый свет и радостно вскрикнул, набирая скорость. Бантик бежала за мной след в след. К сожалению, пещера оказалась совсем крошечной и кристаллов росло всего пять. Сорвав пару, я уступил место спутнице и побежал дальше.
        - Ты говорил их тут целая куча! - сердито прошипела она, нагоняя меня.
        - Да это только одна нычка из многих, я уверен что их тут куча.
        - Ты знаешь где они? Куда идти?
        - Нет, мы просто будем бегать наугад. Ищи фиолетовый свет, - велел я, сворачивая на очередной развилке.
        Пришлось полагаться на удачу, потому что никакой системы, похоже, тут не было. Мы то бежали под горку, то забирались обратно вверх. Через пару минут нашли ещё пару кристаллов, но в отличие от меня, Бантик испытывала не азарт, а раздражение. Плевать, вот когда найдём что нужно, тогда она перестанет дуться.
        И мы нашли! За очередным поворотом, я видел три, нет… Четыре источника света и рысцой бежал, разглядывая добычу. Три маленькие пещерки и одна глубокая, да ещё и помимо кристаллов, здесь из скалы торчал драгоценный камень размером с голову. Как и мелкие кристаллы, он светился фиолетовым светом.
        - Сюда, смотри какая красота! - крикнул я, но где-то в глубине тоннелей послышался оглушающий грохот. Бантик проскочила внутрь, а вот я поздно среагировал, не сообразил. Вместо того, чтобы спрятаться, я стоял и вглядывался в темноту, пока не появился мощнейший поток воды. Только в последний момент я дёрнулся к спасительной пещере, ухватившись за край, но удар был такой силы, что моя защитная аура схлопнулась и даже игра оповестила:
        
        «Выносливость превышена. Усталость 99%»
        
        Мощный поток сточной воды припечатал меня грудью к краю пещеры, где в безопасности пряталась моя спутница, но сил не было не то что подтянуться - я медленно сползал в поток.
        - Помоги, Бантик! - закричал я, но она… просто стояла и смотрела.
        - Ты себе уже набрал кристаллов, тебе хватит, - холодно заметила она, отводя взгляд.
        - Да забирай все, мне без твоей помощи всё равно не выбраться, я возьму пять штучек и все… - она даже не шелохнулась, - три возьму! Одну!
        - У меня мало маны осталось, вдруг не получится двоих вытащить? Я не могу так рисковать!
        
        «Группа Бантик расформирована»
        
        - Пожалуйста, не поступай так со мной!
        - Ты сам виноват, не спрятался, - презрительно сказала она, - да и вообще, знаешь что? Ты ничего не сделал чтобы получать такой лут, ты его не заслуживаешь. Иди подкачайся сначала, а потом уже сокровища коробками выноси!
        - Стерва! Зря я тебе рассказа…. - договорить не вышло, поток подхватил меня, унося прочь.
        Меня било о каменные стены подводного рукава, дыхание заканчивалось, но на этот раз сил бороться за жизнь не осталось. Сквозь красное марево, я лишь подмечал сообщения о потере здоровья смирившись со своей судьбой. Сколько у меня было с собой кристаллов, пять? Шесть? Я мысленно умолял этот лабиринт закончиться, но он остался глух к моим просьбам. Ещё несколько секунд и мир погас окончательно.
        
        «Недостаток кислорода»
        «Смерть»
        
        Как я мог ей верить… Жадная, хитрая гадина, что ей стоило подать мне руку? Да потребуй она, я бы ничего больше не брал, что ей до моих кристаллов, утонувших там в зловонном потопе? Рисковать не хочет… Дала бы отдышаться, я бы сам справился, но нет, упёрлась в свои принципы, не заслуживаю, видите ли…
        Ну ничего, я отомщу. Найду её и стащу тот здоровенный кристалл, он наверняка стоит кучу денег. Если бы я только мог подловить её по пути к башне, или… Точно! Пока она будет купаться, я могу обокрасть из тени, когда она не ожидает. Шансов ограбить такого высокоуровневого игрока немного, но что мне остаётся? Просто смириться? Преисполнившись решимости, я с нетерпением наблюдал за бегущими цифрами пока наконец не появился на площади.
        Сразу же рванув направо, к пляжу, я глазами выискивал наблюдательный пункт, откуда смогу её увидеть. Я уже прикидывал, как буду залезать на один из прибережных домов, когда громогласный голос спутал мне все карты.
        - Гости и жители Стагора, уважаемые игроки, говорит губернатор! Сегодня важный день, потому что один из игроков нашёл предмет исключительной важности. Все мы гадали, что же нужно сделать, чтобы получить звание верховного Книгочея, занять пустующий кабинет в «Стержне Стагора» и вот, ответ найден! Нужно было найти уникальный айтем, Кристальное сердце и сделала это Бантик. Неизвестная, но героическая участница фракции «Крепкое гнездо». Мы все гордимся её достижением и в знак признания, предлагаю прокричать троекратное ура. Ура!
        - УРА! УРА! УРА! - хором отозвалась толпа на площади.
        - ДУра, - буркнул я.
        - Теперь доступны новые цепочки квестов. Мы с Бантиком приглашаем в башню всех, кто достиг двадцать девятого уровня.
        - Наконец-то! - закричали люди на площади.
        - Однако, есть и печальные известия. Как вы могли заметить, в Стагор ворвался зловонный потоп. Какой-то, не побоюсь этого слова, мерзавец устроил самую настоящую диверсию в катакомбах под городом, - не выдержав, я расхохотался. Смеялся истерично, надсадно, мгновенно приковав к себе взгляды других игроков, а губернатор продолжал: - отважные братья Гело и Ноэль вовремя отреагировали и предотвратили катастрофу, ринувшись в источник зловонной жижи, за что будут соответствующим образом вознаграждены. А теперь, я хочу чтобы меня услышал каждый игрок, кто примкнул к фракции «Опалённые крылья». Узрите, что предлагает ваш лидер! Мелкое хулиганство и грязь!
        - Чегоо, это не наши! - возмутился стоящий рядом игрок, а губернатор уверенно продолжал:
        - Разве ради этого вы пришли в Фантерру? Мы с вами живём в чудесном городе и только в наших силах укрепить его, раскрыть удивительные тайны. Помните, что именно эту линию поддерживаю я и фракция «Крепкое гнездо». Присоединяйтесь и вместе мы достигнем процветания. Либо, - он сделал паузу: - оставайтесь с «крыльями» и купайтесь в грязи, покрывая себя позором, - в толпе на площади разгорались споры, даже пара стычек началась, а губернатор всё продолжал: - Уважаемые игроки, соратники! У нас это не принято, но тем не менее, я призываю вас на внеочередной субботник. Всех, кто владеет заклинанием «водный поток», я прошу помочь с уборкой последствий хаоса. За сим всё, благодарю за внимание, хорошей игры!
        Он замолчал, а я кое-как подавил истеричный смех. Нет, ну надо же! Такой идиот… Знал бы он, что этот самый «мерзавец» теперь будет сидеть в башне… И тут меня осенило. Боже, ну конечно он знает! Хитрый подонок ловко всё выкрутил в свою сторону, столько эпитетов в сторону конкурентов… Неужели политика занимает такую важную роль в Фантерре? Я думал, что эти фракции просто… просто так. Но раз уж он решился на враньё… Интересно какие бонусы ему перепадают? Размышляя, я невольно подслушал беседу двух игроков:
        - …думаешь это правда «крылья»? Что-то они зачастили.
        - Думаю да, только им придёт в голову шастать по канализации, - презрительно скривился богато одетый моряк. Не выдержав, я вмешался:
        - Никакие это не крылья, это всё я!
        - Ты? - он прищурился, - двадцатки даже нету, и ты мне втираешь что устроил такой грандиозный бедлам в городе?
        - Ну я был не один, мы сделали это с Бантиком, - их глаза расширились, придавая мне уверенности, - да-да, та самая Бантик. Она заделала слив, какой-то особенной магией, камнями запечатала его как…
        - Бантик, говоришь? - шёпотом спросил второй.
        - Я же только что сказал, амиго!
        - Это так интересно! Я и не думал, что верховные волшебники ползают в канализации, а ты Джок?
        - Нет, Сигурд, я и представить не мог! А что вы потом с ней делали? - с живым интересом спросил Джок, - катались нагишом на единороге, занимаясь любовью?
        - Не верите значит… - я раздражённо сплюнул, - я докажу, тут недалеко есть переулок, если вы…
        - Слышал, Сигурд? Вор хочет чтобы мы с ним в укромное место пошли! Надеюсь у тебя есть с собой что-нибудь ценное?
        - Да послушайте же вы, она… - поняв бессмысленность диалога, я махнул рукой, - плевать, идите к чёрту, - и уже собирался уходить, но всё-таки задал вопрос: - а что, здесь правда единороги есть?
        - Может и есть, кто знает. Это же волшебный мир, забыл? Выдумка!
        - Да у него в голове и своих выдумок хватает, - заметил второй и они заржали.
        Подавив желание придушить обоих, я целенаправленно двинулся к башне. Плевать на этих идиотов, пускай не верят, но уж новые друзья Бантика должны прислушаться. Может губернатор и на её стороне, но другим, думаю, будет интересно, какую змею они пригрели на груди.
        Глава 10
        Улицы и правда выглядели безобразно: сточные воды поднялись из люков, разливаясь в разные стороны, вонь стояла страшная. Событие небывалое для Стагора. Многие игроки выглядывали из окон, поражённо качая головой, другие зажимали пальцами нос, брезгливо ступая в грязи по своим делам. Несколько толковых магов танцевали, без устали махая руками, а в след их движению вода поднималась небольшой волной, окатывая грязные улицы и уносясь зловонным потоком прочь из города.
        Я проталкивался через игроков, отмахивался от восторженных вопросов. Для местных, произошедшие события стали интересным поворотом, но только для меня это личное. И естественно, накалив себя до предела, я добрался до башни в состоянии свирепой ярости, но столкнулся с серьёзной проблемой - очередью.
        - Пропустите, я должен поговорить с ней, - крикнул я, пытаясь пробиться через столпотворение игроков.
        - Ага, нам всем тут только спросить, - заржал кто-то.
        - Очередь занимай! - крикнули из толпы.
        - Какая очередь, ребята, вы левел его видели? У него и двадцатки нет!
        - Сейчас не до экскурсий, нуб, - возмутился парень, подошедший сразу за мной. Возле ника красовалась внушительная цифра, 91 уровень… - шагай отсюда, придёшь в другой день.
        Он щёлкнул пальцами и на миг ослепив, сверкнула молния ударив в булыжную мостовую перед моими ногами. Другие игроки поддерживали его, так что… Похоже она победила. Смерив их презрительным взглядом, я пошёл прочь, в сторону рынка.
        И как Бантик так быстро добралась до башни? Я не мог её пропустить, разве что она бегает как супергерой или умеет телепортироваться. Окружённая свитой могучих колдунов, она будет в неуязвимости, какое-то время, а пока…
        Добравшись до рынка, я прислонился к стене того самого дома с ловушками и глядел на толпу. За всей этой суетой я забыл самое главное, цель ради которой я здесь. Что мне до Бантика, чего я добьюсь погоней за местью? Денег от этого больше не станет, а жалеть об упущенных возможностях толку никакого нет. Нужно сделать выводы и самый главный - никому не доверять. Эх, были бы здесь вьюнки, для которых «уличный вес» не пустое слово…
        Отпустив свой провал, я вернул себе ясность разума и взялся за работу. Слойка пока работала исправно, так что частные владения для меня закрыты, но и на улицах полно денег, которые только и ждут чтобы предприимчивый парень вроде меня прикарманил их. Я обокрал зазевавшегося викинга, стащив пару фиолетовых безделушек, и раз абилка всё равно ушла в кулдаун, принялся шляться по улицам разглядывая игроков. Должна быть какая-то логика по которой я могу определить цель. Не существовало абилок, подсвечивающих ценный лут в инвентаре игроков, но в реальной жизни я же как-то справлялся? Поведение, выбор одежды, манера речи… Мне нужно искать беспечных, самовлюблённых, нахальных…
        Логика подсказывала, что также как и в реальной жизни, в игре должно быть место где они собираются. Наблюдая за каждой деталью, я исходил вдоль и поперёк верхнюю часть Стагора, но никакой конкретики, элитный клуб мог скрываться за любой дверью. Рестораны, что выглядели дорого, оказались по карману даже мне, с моей десяткой золота. Их тут довольно много, но во всех были свободные места. Всё же утолять голод в этой игре нет необходимости, а совершать подвиги интересней, чем судачить о них.
        В процессе ограбления последнего бедолаги, я слишком долго размышлял какие предметы тащить и в результате он успел меня обнаружить и с воплями «стража!» бросился в погоню. Пара созданных копий запутала воина и я свернул в тёмный переулок, решив переждать грозу, но столкнулся нос к носу с Теосом, тем самым стариком, что караулил печку Эллимсов.
        - Артур… - он схватил меня за локоть, приблизившись вплотную. В глазах читалась свирепая ненависть: - ты спутал мне все карты, опозорил «Опалённые крылья» и ради чего? Ты упустил главную награду, потерял контроль… Я хотел тебя привлечь к нашему делу, увидел в тебе потенциал, но теперь испытываю лишь разочарование… - с последним словом он начал таять, пока вовсе не исчез.
        Помахав руками там, где только что стояла его фигура, я огляделся, выбежал за угол, но от непися и след простыл. Как-то слишком лично прозвучало это сообщение, я что, запорол какое-то задание? Спутал ему все карты… Значит Теос какая-то важная шишка в «Крыльях» и если он хотел завербовать конкретно меня… Я ведь кроме фарма Эллимсов ничего не делал, только воровал, а это значит… Может игра умеет это отслеживать и хотела поощрить? Очень интересно… Ладно, надеюсь Теос простит мне провал с Бантиком и если я буду хорошим вором, повторит предложение. Приосанившись, насвистывая простенькую мелодию я пошёл сбывать товар.
        Джегос нахально ухмылялся, увидев мою жалкую добычу, но я не отреагировал, плевать. Пускай издевается, лишь бы платил исправно. Тем более что стоило отойти на пару шагов, как я поймал первый «тик» и сноровисто включил таймер, готовясь к ограблению.
        Я честно пытался подобрать наиболее безопасный, но «вкусный» дом, но эта загадка не под силу неопытному игроку. Кто знает, что сокрыто за стенами... Однако, проходя мимо лавчонки, я заметил яркое свечение из узкого прохода между домами. Я уже видел этот свет, похоже так игра уведомляет о тайниках, а раз я могу замечать лишь тайники неписей, значит…
        Дождавшись момента, я прыгнул и оказался в искусно меблированной комнате, похоже гостиной. Камин с картой над ним, несколько кресел, фигурные кофейные столики, а в самом углу той стены, через которую я скакнул - яркое, сияющее пятно. Прижав ладонь, я пытался давить, но безрезультатно. Лишь после нескольких попыток я догадался, что эту дверцу нужно сдвинуть в сторону, обнажая скрытый за ней маленький рычажок.
        Едва я повернул его, как из камина пыхнуло огнём и пламя потухло, а сквозь угли догорающих деревяшек выехал маленький сундучок с ярко-красными драгоценными камнями на крышке. Замок на нём первого уровня, он мне по силам, так что применив абилку, я коснулся пальцем замочной скважины, и та поддалась, щёлкнув запирающим механизмом. Заглянув внутрь я облегчённо улыбнулся. Уже знакомое свечение ярко-алой рамочки вокруг амулета предвещало большой куш. В сундучке лежала ещё пара «золотых» колец и кошель с тремя сотнями золота. Решив, что местная валюта выгодней чем полтинник долларов за любое из колец, я взял кошель.
        Мне снова пришлось ждать «тика», потому что я забыл выставить таймер, но выбравшись, сразу же активировал. Нужно брать это в привычку, всё-таки основа моей деятельности. Добравшись до Джегоса, я переставил таймер и, давя гордость, нейтральным тоном сообщил что ещё загляну сегодня, перекидывая ему добычу. От нахальства в глазах торговца не осталось и следа.
        Золото я взял не просто так. У меня был план, вернее… идея. Найдя на рынке лавочку с магическими свитками, я нашёл нужный, «отталкивающий пузырь». Он стоил почти полтинник золотом, но ничего, украду ещё. Хотелось взять ещё пару штуковин, тут и ручные молнии, и призыв духов, и ещё много всякой всячины, назначение которой оставалось загадкой, но в конечном итоге это баловство. Всё равно моё предприятие скорее всего билет в один конец.
        План был прост. Нырнуть в ту же яму, отдаться во власть потока и попробовать уцепиться за одно из многочисленных боковых ответвлений, ну а если выгорит и удастся найти ещё кристаллов, то в «пузыре» выбираться наружу. План ненадёжный, как китайские часы, но я хотя бы попробую. Однако попытке не суждено было свершиться: в том самом тупике, где я спускался в люк, сейчас стояло человек пять в синих плащах с изображением гнезда. Затаившись, я подслушал часть разговора:
        - …она сказала спускаться здесь.
        - Лезть в эту грязь? Тьфу!
        - Если хочешь кристаллов, придётся.
        - Похоже на злую шутку, может она издевается?
        - В первый день на новом посту? Сомневаюсь, ей нужны сторонники. Давай уже, лезь.
        Уловив смысл, я в ярости сдавил кулаки. Мало того что Бантик меня обманула, так теперь ещё и моей находкой торгует! Гадкая, ушлая… Подавив гнев, я простился с полсотней потраченных впустую золотых и вернулся к своей деятельности.
        Как показала практика, далеко не каждый тайник неписей набит дорогими предметами. Я обошёл три дома, и в каждом находил лишь «фиолетовые» шмотки. Потратив столько времени… Я мог бы и на улице столько же украсть, но… С другой стороны, эти походы почти не несли в себе риска, неписи никак не защищали дома. И что же мне делать? Полагаться на удачу и продолжать обносить их, или рисковать? Ограбив по дороге ещё парочку воинов, я решил отложить решение этого вопроса и передохнуть от игры.
        - С тобой приятно иметь дело, - сказал Джегос, когда я сбросил ему все что у меня было, кроме разве что свитка.
        - Конечно приятно, иметь свой процент просто стоя здесь… - буркнул я, собираясь уходить, но он окликнул меня:
        - Эй, не так просто было занять это место!
        - И что же ты, героически торговал неделями, прежде чем смог повысится до чёрного рынка? - усмехнулся я.
        - Я был бегунком, как и ты. Царь воров отметил моё упорство и сам поставил на эту точку, - хвастливо заявил Джегос.
        - У нас тут что, ещё и царь свой имеется? - рассмеялся я.
        - Он серьёзный тип, - возмутился тот, - настоящий мафиози!.
        - Ладно, как скажешь.
        Попрощавшись с перекупщиком, я добрался до безопасной зоны на ближайшем рынке и вышел из игры.
        
        Выбравшись из Слойки, я сел за компьютер и проверил счёт. Последний транш ещё не дошёл, но сумма и так накопилась внушительная. Мне нужно решить один вопрос: как, собственно, выводить отсюда накопления. Ответ я мог получить лишь у одного человека, но ни номера телефона, ни какой-либо связи с Васей у меня не было, оставалось надеется что он сидит в «Судьбе».
        Нацепив первое что попалось под руку, я выбрался из дома и с наслаждением шёл по улицам, подставляя голову прохладному ветру. Приближалась осень, золотая пора для меня. Холод нагонял тоску на богатых бездельников, они любили покутить перед «зимней спячкой», так что заправляли карманы наличными и отправлялись на поиски приключений, прямо в лапы таким как я. Но сейчас я не испытывал волнения перед «золотым» сезоном как раньше, Фантерра стала более выгодным, безопасным и… интересным вариантом.
        На входе, я приветственно махнул рукой Джеймсу, а тот поднял руку, растопырив пальцы «козой» и крикнул:
        - Хищные когти!
        - Когти! - вторил я ему, хотя и не имел полного права этого делать. Я ведь до сих пор и пальцем не пошевелил ради выбранной фракции.
        Мне повезло, Вася сидел за любимым столиком в углу. Неспешно потягивая коктейль, он листал бумажную книгу, то и дело посмеиваясь над чем-то. Увидев меня, он улыбнулся, откладывая её:
        - Явился не запылился. Что, совсем сожрала тебя игра?
        - Она замечательная, - честно признался я, - со мной столько всякого произошло за это время!
        - Например? - откинувшись на спинку стула, он приготовился слушать.
        Я поведал Васе о своих приключениях и в некоторые с трудом верил, что это действительно происходило со мной. Он конечно морщился, когда я пытался объяснить принцип действия заклинаний или очков характеристик, но до конца всё же дослушал не перебивая.
        - И что эта Бантик, будешь мстить теперь?
        - Бог с ней, пускай развлекается. Ты же знаешь, у меня другая цель. И раз уж об этом зашёл разговор, - я смущённо откашлялся, - мне нужна помощь. С выводом… - наклонившись, я прошептал, - как выводить деньги с карточки?
        - А что сложного? Нацепил маску на лицо, уверенно подошёл к банкомату и… Погоди, ты никогда таким не занимался? - он искренне удивился, - ты же ворюга, как тебя угораздило?
        - Ну вот так… - он скривился:
        - Ладно уж, держи, - достав из кармана какую-то тряпку, Вася протянул её мне, - храни её и не носи просто так, только как будешь к банкомату подходить. Ну и код на твоей карте дефолтный если что, четыре ноля.
        - Понял, спасибо! Ты меня уже второй раз выручаешь, я так тебе обязан! - проникновенно сказал я, - может что сделать могу?
        - Не надо ничего, малец, спасай своего приятеля и не заигрывайся в Фантерру, по рукам?
        - По рукам.
        Поболтав ещё немного, мы распрощались, и я пошёл тестировать новую игрушку. Уже на улице, я достал тряпицу, невольно задумавшись о том, какая рамочка должна светиться вокруг неё и тут же рассмеялся. Вот уж и правда, заигрался…
        Камер возле банкомата всегда несколько, так что я надел маску сильно загодя. На лицевой стороне в ткань вшит какой-то материал, на ощупь напоминавший кожу, но обзор полностью не закрывал, так что вставив карточку, я без труда снял всё что было и сразу же пошёл прочь.
        Плотная «котлета» наличных приятно оттягивала карман и это только начало! Пока деньги лежали на счету, они были для меня… Как будто виртуальные, но сейчас, чувствуя их настоящий вес, я до конца осознал своё везение. Сомнений, что я вытащу Федю, не осталось, а там… Хорошая жизнь только начинается, держись Фантерра!
        Следующие три дня я работал как проклятый. Три часа воровал на улицах, потом прыгал по домам неписей, что манили меня тайниками и заканчивал маршрут у Джегоса. Перекупщик проникся ко мне уважением и считал своим, делясь новостями из преступного мира Фантерры. Новостей не то чтобы много, но по крупицам складывалась картинка, что ребята вроде меня охотились за крупной добычей, выстраивая целые стратегии по поимке сильных игроков. Чаще всего, они поджидали ребят, возвращающихся с походов в дикие земли, так что конкуренции у меня практически не было.
        - Пойми, там вкусных шмоток куда больше, - рассказывал Джегос, - но риск велик. Да, нужно потратить уйму времени, чтобы подняться хотя бы до сорокового, но оно того стоит. Я проходил этот путь и знаю о чём говорю.
        Я верил ему. Верил, но сворачивать с протоптанной дорожки не собирался. Моя стратегия работает, пускай и не слишком быстро, не очень эффективно, но работает, а больше мне не нужно. По крайней мере пока…
        Иногда я прерывался на «пробуждение Эллимсов», если было по пути, но как бы я не пытался разговорить Теоса, сдавая осколки, старик упорно меня игнорировал. Когда же я поделился историей с Джегосом, он лишь рассмеялся:
        - Он так не разговаривает, тебе показалось. Обычный тупой непись, кроме шаблонов в нём ничего нет.
        Джегос был так уверен в своей правоте, что мне не хотелось настаивать. Может быть он просто не проявил себя должным образом? Всё может быть, время покажет. Но я точно уверен, что мне не показалось.
        Периодически губернатор заговаривал с игроками и каждый раз, когда он упоминал Бантика, я скрипел зубами, но терпел. Пару раз я бродил возле башни, но без осколков, не имея двадцать девятого уровня меня и близко не подпускали. Месть откладывалась на неопределённый срок.
        Уровни поднимались очень медленно, с каждым поверженным противником опыта капало всё меньше и за этот марафон я заработал всего двадцать второй уровень. Я попробовал повысить «Кладоискателя» до двадцатого уровня, но никаких новых бонусов не получил, зато за двадцатый «Сосредоточенности» научился видеть ловушки первого уровня. Не сказать, что это мне сильно помогло, за две попытки ограбить дома игроков я конечно видел часть ловушек, но вот другие, более опасные, оставались скрыты, не оставляя даже шанса.
        Не считая этого эксперимента, все свободные очки я слепо вкидывал в «магическую мощь», которая за тридцатый уровень подарила мне два новых бонуса: повышенное количество опыта за использование заклинаний и шанс наложить проклятие на врага. Я так и не понял как это работает, но и не сражался ни с кем особо, а те ловушки что меня убивали… Я и без помощи перка прекрасно осыпал их проклятиями, пока они меня убивали.
        За этот марафон я совсем потерялся во времени. Просыпался посреди ночи, спал днём. Наскоро набивая живот очередной «ЭвриДейкой», я с жадностью прыгал обратно в Фантерру, подгоняемый азартом и постоянно растущей цифрой на банковском счёте. Я так увлёкся, что едва не пропустил значимую дату. Вяло поковыряв вилкой «царскую» трапезу, я стал собираться.
        Одевшись поприличней, на этот раз без всякого «блеска», я отсчитал несколько купюр и, задумавшись, добавил ещё немного. Непривычная прохлада улиц сыграла мне на руку. Уставшие от сверхурочной работы патрули филонили, большую часть смены проводя в автомобилях, да и в подземке вместо вооружённой группы стояла лишь пара зевающих охранников.
        Добравшись до Шестого кластера, я купил в ближайшем магазине маленькую бутылочку «Либерейшена», самого дорогого виски из доступных простым смертным и двинулся в сторону набережной.
        Нужный дом, нужный подъезд… Каждый год я приходил сюда, так что маршрут мог пройти с закрытыми глазами. У меня был код консьержа, так что набрав его на двери, я спокойно зашёл в лифт и поехал на тринадцатый этаж. Ничего не менялось, все граффити были на своих местах. Проводив их взглядом, я протиснулся между прутьев решётки на балкон, где меня дожидалась верёвочная лесенка. Я не сомневался в её надёжности, я сам её повесил. Забравшись на балкон этажом выше, я печальным взглядом окинул обугленные внутренности помещения.
        Больше десяти лет прошло с пожара, но никто так и не удосужился купить эту квартиру или что-то с ней сделать. Обессиленно рухнув на пол балкона, я уставился на шпили небоскрёбов, расположившихся на острове через реку. Чуть погодя, достал бутылку Либерейшена, неспешно откупорил. Приятный аромат пьянил ноздри, но я её купил не ради удовольствия, а ради… сам не зная зачем. Я смотрел на остров богачей сидя там же, где и десять лет назад. Солнце клонилось к закату, казалось вот-вот я услышу голос сзади, что зовёт меня к ужину…
        - С днём рожденья, мама, - тихо сказал я, сделав большой глоток.
        Сам не знаю зачем я возвращался в это место, когда-то бывшее для меня домом. Что я хотел доказать, что могу позволить себе дорогой алкоголь? Смешно. Она скорее разочаровалась бы, что я живу по заветам отца. Я делал то, чему он меня учил, хоть и продолжал ненавидеть его. Но это же не навсегда, верно? Просто пока не заработаю достаточно, не окрепну…
        - Теперь всё изменилось, скоро я стану другим… - шёпотом пообещал я.
        Пускай в Фантерре я продолжал заниматься единственным, что умею, но я ухватился за шанс и когда-нибудь он поможет мне простится с прошлым, завязать. Это прозвучало невысказанным обещанием и сделав последний глоток, я бросил бутылку в воду.
        Какое-то время я ещё сидел, завистливо глядя на далёкий, недоступный остров. Нулевой кластер, земля богачей. Со всех сторон окружённый рукотворной рекой и кольцом нашего города, он напоминал мне рыцарский замок, куда простым смертным нет доступа. Я всегда мечтал хотя бы одним глазком заглянуть внутрь, но все подступы к острову тщательно охраняли, день и ночь. В детстве я ещё фантазировал, мечтал когда-нибудь оказаться там по праву, но уже давно смирился с реальностью.
        Уже спускаясь вниз, я принял решение заглянуть ещё в одно место. Пока никакой конкретики, но идея заключалась в поиске информации о Фантерре в реальном мире. Взятых с собой денег хватало для реализации плана и уже сидя в подземке, что везла меня в Седьмой, я нахально разглядывал понурых шестерёнок и зевающих вьюнков. Где-то внутри появилось ощущение… превосходства.
        Стоя перед витриной молодёжного бутика, я с жадностью теребил в кармане купюры, борясь с искушением. Это уже лишнее, выдавать себя за обслугу куда проще и дешевле, но соблазн хотя бы на пару часов ощутить себя кем-то другим победил. Я не пытался заниматься самообманом, мол заслужил это, я просто поддался низменным чувствам, пытаясь заполнить пустоту внутри, что всегда появлялась в этот день. Каждый год.
        Конкретно этот магазин - далеко не самый респектабельный, но зато тут работали выходцы из Пятого кластера, так что и договориться проще будет.
        - Добро пожаловать в «Оазис», чем могу вам по… - молодой продавец, опытным взглядом оценив мою потёртую куртку, тут же нахмурился: - мы не подаём.
        - Осади, амиго, у меня есть деньги, - я помахал купюрами.
        - Наличные? - он нахмурился ещё больше.
        - Давай сделаем так: я накину чутка сверху, а ты закроешь глаза на некоторые… нюансы. Идёт?
        - У нас уважаемый магазин, мы обслуживаем только надёжных покупателей! - возмутился парнишка, но глаза не обманут, он клюнул.
        - Брось, мы оба знаем какие слухи про «Оазис» ходят, - я небрежно постукивал пачкой наличных по ладони.
        - Ничего не хочу слышать! - подойдя ближе, парень наклонился, яростно прошипев: - ты что делаешь, подойди к заднему входу, и…
        - Обслужи меня как полагается, или сделки не будет, - холодно процедил я. Продавец сжал кулаки, огляделся и… Жадность победила, он натянул «дежурную» улыбку и жестом пригласил:
        - Пожалуйста, осмотрите наши костюмы, мы предлагаем как стандартные решения «СаузендМануфакчури», так и эксклюзивные, дизайнерские работы.
        - Эту, - я показал пальцем на куртку с высоким воротником, точь-в-точь как у меня, только новую.
        - Желаете примерить? - взгляд парня умолял меня отказаться, но я не ради этого сюда пришёл.
        Бросив своё старье в руки продавца, я напялил куртку и прогулялся до зеркала, оглядываясь. Дверной колокольчик прозвенел и я, преисполненный наглости, не глядя попросил:
        - Что скажешь, амиго, мне идёт? - но повернувшись, встретился взглядом с девчонкой. Той самой, с которой мы танцевали ещё до знакомства с Федей. Её костюм изменился: высокие платформы сменили каблуки, светящиеся с каждым её шагом, а вместо куртки с кожаными штанами теперь красовалось лёгкое лазурное платье, под которым проглядывалась изящная фигурка.
        - Это прошлый век, попробуй лучше эту, - вальяжно направившись ко мне, она указала на красную безрукавку с капюшоном, украшенную собственным «блеском».
        - Яркая вещица. Не могла бы ты отойти? - она удивлённо вздёрнула брови, - ты светишь слишком ярко, не могу толком разглядеть шмотку.
        - Вот как? - она довольно улыбнулась, окинув меня взглядом, - а у тебя хороший вкус.
        - Я Артур, - вежливо поклонившись, я жадно разглядывал изгибы её тела.
        - Алиса. Рада знакомству, Артур, - её нежные губы приоткрылись, словно она собиралась завязать беседу, но идиллию прервал колокольчик на двери, возвещая о новом посетителе.
        - Ну что ты там копаешься? - возмутился какой-то тип, подходя к нам. Грубо взяв Алису за локоть, он потащил её к выходу, - у нас нет времени на шоппинг, ребята ждут.
        - Иду, иду… - махнув мне рукой на прощание, она весело крикнула, - пока Артур!
        - Какой ещё Артур…? - спросил её спутник, но дверь закрылась, оставив нас с продавцом наедине.
        - Слушай, не знаю что ты задумал, но…
        - Я возьму эту, - похлопав по безрукавке, я шлёпнул на стойку наличные, не желая слушать продавца.
        Куртка обошлась мне не дёшево, но… Как она смотрела на меня! Я был ей ровней в этот момент. Никогда в своей жизни я не был так самоуверен как сейчас. Сколько же зарабатывает тот тип, что увёл её? И сколько нужно заработать мне, чтобы… Увести её? Но куда? Осознание того, что я всё ещё неофициал, испортило момент, но подарило мечту, робко формировавшуюся в цель.
        Цена гражданства… Я даже не представлял, сколько и кому нужно заплатить, чтобы получить официальный статус, стать полноправным гражданином Кольца-7, но… Я уже давно не заглядывал так далеко. Сначала я жил до завершения Слойки, теперь живу до вызволения Феди, а вот что потом как-то в голову не приходило. Но это реально, раз уж Вася смог раздобыть поддельную карту, значит и поддельную регистрацию можно сделать. Не сейчас, не скоро, но когда-нибудь…
        За размышлениями я добрался до нужного заведения. Ресторан «Триединство» отлично подходил для моих целей: неформальный, новый и, что самое важное, ориентированный исключительно на игроков. Под вывеской с символическим изображением птицы в гнезде, замерла пара охранников в тёмно-синих мантиях, будто неписи из культа Книгочеев.
        - Приветствую, братья, да будет процветать великий Стагор! - комично поклонившись, я подошёл ближе: - меня ждут.
        - Это закрытый клуб, вход только по приглашениям, - пробубнил один.
        Черт, я был уверен, что одного упоминания игры хватит и теперь совершенно растерялся.
        - Меня позвал сюда приятель, мы вместе в Фантерру играем.
        - Ты есть в списках? - пробасил второй.
        - Он наверняка внёс меня, посмотрите, я Артур, - здоровяк достал планшет, вяло ковыряясь в нём, а я продолжал: - слышали, что верховного Книгочея избрали? Успели уже квесты взять? - оба охранника уставились на меня тупыми не понимающими взглядами, и надежда уже почти погасла, когда ко входу подошёл скромно одетый мужчина с портфелем в руках.
        - Не старайся, они не из наших, - усмехнулся он, - просто нарядили для виду, вот и всё.
        - Хороший ход, я как будто всё ещё в Фантерре! - притворно восхитившись, я боковым зрением наблюдал за здоровяком, что лениво водил пальцем по экрану планшета.
        - Какие-то проблемы? - спросил мужчина охрану.
        - Нет в списках, - коротко отчитался здоровяк. Гость вопрошающе глянул на меня, а я пожал плечами:
        - Меня должен был внести приятель, в игре его Тармис зовут, - припомнил я знакомого затворника, - он очень хвалил это заведение, предложил выбраться, но перестал отвечать на звонки…
        - Тармис? Хммм, не помню такого… - я судорожно формировал в голове предложения из тех слов, что доводилось услышать:
        - Небось забыл про меня и пошёл «Грот замёрзшего озера» фармить, ему до сих пор не упал «ледяной меч», а позади уже двадцать восемь попыток, представляете? - мужчина удивлённо вздёрнул брови.
        - Вот это невезение! Я свой получил на второй заход.
        - Ему ещё с тимой не везёт вечно, видимо нашлись нормальные ребята, вот и бросил меня… Ладно, раз это закрытый клуб, я лучше пойду, - развернувшись, я незаметно скрестил пальцы, медленно шагнул и…
        - Стойте! Я сам внесу Вас, будете моим гостем.
        - О, что Вы, я не хочу быть обузой!
        - Мне это ничего не стоит. Негостеприимно прогонять опытного игрока просто потому, что его забыли внести в списки. Прошу же, пойдёмте, - отпихнув охранника, он пропустил меня вперёд и я, старательно скрывая восторг от такой удачи, зашёл внутрь.
        Глава 11
        Внутреннее убранство заведения потрясало своей роскошью: узорные ковры с высоким ворсом, картины и гобелены, с Фантерровскими видами, чучела несуществующих животных на деревянных дощечках, словно это какой-то охотничий клуб. Заметив пару рыцарских лат в полный рост, я невольно дёрнулся, припоминая нашу недавнюю встречу. За деревянными столиками, заставленными хрустальной посудой, сидело человек пятнадцать и все из категории «А+», очень богатые. К нам сразу же подлетел официант, в такой же как у охраны тёмно-синей мантии.
        - Максим Иванович, Вам как обычно?
        - У меня дело к хозяину заведения. Обслужите моего гостя, - он повернулся ко мне, - приятного отдыха…
        - Артур, - представился я. Он кивнул и ушёл в сторону массивной двери, ведущей в подсобное помещение.
        - Чем желаете угостится? - дружелюбно спросил официант.
        - На твой выбор, приятель. Чего-нибудь пожевать и какую-нибудь выпивку, да покрепче. Только я… - притворно похлопав себя по карманам, я вымучил виноватую улыбку: - кажется я забыл карточку, наличные у вас в ходу?
        - Для гостей Максима Ивановича это не проблема, - отмахнулся официант, присаживайтесь, я скоро подойду.
        Парень ускакал на кухню, а я приметил наиболее шумную компанию и занял соседний, свободный столик. Ребята обсуждали новые квесты культа Книгочеев, так что я навострил уши:
        - …там очень непросто, да и довольно далеко от Стагора. Не то гробница, не то потерянная библиотека, толком не ясно.
        - А уровень какой нужен?
        - Тридцатый минимум, но на сороковом должно быть полегче. Пока даже «когти» не разобрались как войти внутрь.
        - Пускай разбираются, спешка нам ни к чему, - сообщил парнишка, офисный клерк судя по деловому костюму, - мы всегда сможем купить конвой.
        - Думаешь они потащат «гнёзда», не протащив сначала всех своих? - спросил полный юноша, лет пятнадцати на вид.
        - Ты забываешь что «когти» не такая сплочённая фракция, да и охотников за долларами там полно.
        - Думаешь?
        - Сейчас проверим, - он поднялся из-за стола, - когти! Здесь есть когти?
        - Я из когтей, - мой голос прозвучал слишком робко, и я сказал уже громче: - есть вопросы?
        - То, что нужно! - усмехнулся клерк, подходя ко мне, - разреши наш спор. Будь у тебя возможность фармить новый данж, ты бы согласился провести туда ребят из «гнёзд», если цена будет подходящей?
        - Конечно, о чём разговор!
        - Видите? - он улыбнулся своим.
        - Да парнишка не богатый просто. Эй ты, сколько в месяц делаешь? - крикнул ещё один парень, брильяр, судя по тому что с головы до ног увесил себя сверкающими лампочками. Я мысленно умножил свой дневной доход на тридцать и назвал.
        - И что ты тут делаешь? - возмутился клерк, - даже у Хомы карманных расходов больше! - вся компания рассмеялась, кроме полного паренька.
        - Пришёл отдохнуть. Мне сказали, что это лучшее заведение для влюблённых в Фантерру, - заискивающе пояснил я.
        - И ты решил, что сорок тысяч за членство в клубе того стоит? - оглянувшись, я не увидел своего проводника, потому решил соврать:
        - Мне оплатил его начальник. Мой, можно сказать, старший товарищ, тоже из «Когтей».
        - О, так ты шестёрка? Тогда понятно… - протянул клерк, причмокивая губами, - бегаешь ему за ресами?
        - Вроде того, угу. Знали бы вы как я намучался, бегая за кристаллами под Стагором, - после моего сообщения, у всех за столом глаза из орбит повылезали. «Галстук» похлопал меня по спине:
        - Ты бы потише об этом, садись с нами, - попросил он. Конечно же я передвинул свой стул и сразу же оказался в центре внимания.
        - Вы тоже там лазали? - я усмехнулся, - хотя как иначе, ведь вам первым об этом сточная королева сообщила.
        - Как-как? - расхохотался Хома, - сточная королева? Слышал, Григорио? Кажется у твоей подружки новое прозвище!
        - Это «когти» её так называют? - помрачнел светящийся парнишка.
        - Некоторые, не все.
        - Тебя как звать? - спросил клерк.
        - Артур.
        - Я Кир. Ты вот что скажи, откуда «крыльям» известно про кристаллы?
        - Мой хозяин выкупил эту информацию у одного из ваших, - не глядя соврал я и тут же добавил: - имени он не сообщил конечно, только маршрут и что искать. Добрая охота была, с десяток кристаллов я вынес.
        - А другие? Ты один туда спускался? - не унимался Кир.
        - Я бегал один, про других не знаю. Мой хозяин не из болтливых.
        - Интересно, во сколько ему обошлись эти десять кристаллов, - задумался Кир, - ну, будем надеяться, это единичный случай.
        - Что толку говорить с этой шестёркой? - вдруг взорвался Григорио, - пусть его хозяин приходит, с ним и побеседуем.
        - Не думаю, что он захочет. Он довольно нелюдимый человек, - виновато пожав плечами, я принял от официанта мисочку с ароматной снедью и бокал с дымящейся жидкостью.
        - Угомонись, Григорио, других источников у нас нет. Кто-то во фракции болтает лишнее и этот «кто-то» из верхушки, иначе он бы не знал про кристаллы.
        - Ну так пусть шестёрка разговорит своего хозяина. Эй ты, - обратился он ко мне, - я тебе двадцать штук стряхну, достанешь имя предателя? - от названной суммы у меня затряслись колени.
        - Я попробую, но можем поступить иначе. Возможно будет проще, если я сведу вас с моим хозяином, только вряд ли он захочет разговаривать вне Фантерры.
        - Пусть приходит в «сладкий мёд», мы там зависаем, - сообщил Кир, добавив краткое описание пути, - я буду благодарен за любую информацию.
        - Осади, Кир, ему твоя благодарность не интересна, он продаст хозяина только за доллары, - снова рассмеялся Григорио. Похоже, парень крепко набрался. Пододвинув ко мне стул, он вперился в меня взглядом и спросил: - а мать ты бы продал? Ну за пол лимона, например, - не знаю что меня взбесило больше, упоминание матери или его внимательные глаза. Он не просто издевался, он получал удовольствие от моего унижения.
        - Прошу не упоминать родителей, это невежливо, - как можно более нейтрально парировал я.
        - Ну а подружку? У тебя есть подружка? - я смог лишь покачать головой, - ладно. Будь у тебя подружка, ты бы за пол ляма её под меня положил?
        - Завязывай, - вмешался Кир, - ты позоришь меня.
        - Я просто прицениваюсь, брат, - он хохотнул, - у меня дома только в одном сундуке добра на пол ляма. Эй, шестёрка! - он помахал у меня перед лицом, - видел мой дворец? Наверняка видел, с тремя башнями и видом на «Стержень». За пол ляма, ты согласишься неделю полежать при входе, как тряпка?
        - Ну хватит, пойдём, поговорим, - Кир взял меня под руку и мне потребовалось несколько секунд, чтобы остыть и разжать руку. Даже костяшки побелели, до того сильно я ухватился за стол.
        - А за лимон? Эй, шестёрка! - гоготал Григорио, но Кир стремительно уводил меня подальше.
        - Прошу прощения за моего товарища, он бывает не сдержан, - вздохнул он, перенеся мой заказ и усевшись за свободный столик, подальше от друзей, - это ничего? Я могу компенсировать, угостить тебя чем-нибудь?
        - Не нужно, - буркнул я, ковыряя вилкой свой заказ.
        - Обычно он себя так не ведёт, перебрал немного… - Кир похлопывал по столу, словно собирался что-то сказать и я, подавив отвращение, спросил:
        - Думаешь это хорошая идея, привести моего хозяина в «сладкий мёд»? Сомневаюсь, что ему понравится твой приятель.
        - К ребятам с деньгами он относится не так… кхм… нагло. Но есть и другой вариант. Я бы побеседовал с ним тет-а-тет, он знаком с Томом Кларком?
        - Не знаю, - честно признался я, - может быть. Напомни, кто это?
        - Важная персона, не местный. Из Великобритании, кажется.
        - Да? - я искренне удивился, - разве Фантерра доступна не только из Кольца-7?
        - Если у тебя на банковском счету восемь нулей, всё возможно. В общем, к чему я это… Тому принадлежит казино в Фантерре, и он раз в неделю проводит игры. Сегодня вечером как раз будет, ты можешь пригласить своего… нанимателя, пусть меня найдёт. В игре я также Кир.
        - Хорошо, я передам ему. Где, говоришь, это казино?
        Кир подробно объяснил как добираться и, ещё раз извинившись за поведение приятеля, вернулся в свою компанию, а я расплатился и поспешил покинуть «Триединство», пока меня не раскрыли.
        Сказать честно, я и не рассчитывал получить столько ориентировок. Как минимум два места, где крутятся богатые игроки. Открыл ли я золотую жилу? Мне ужасно хотелось проверить это на практике.
        Однако возвращаясь в домой, я не мог выбросить из головы этого Григорио. Он слишком многое себе позволяет, неужели он со всеми так? Я повидал достаточно нахальных богачей, но этот…
        Я продолжал думать о нём и забравшись в Слойку, и шагая по площади. Найти дом Григорио оказалось не сложно. Три высоченных шпиля башен, мраморные колонны, эмблема свитого гнезда над парадным входом. Я уже проходил этот дом, но думал, что это здание неписей, что-нибудь административное. Я даже представить себе не мог, что у кого-то настолько раздутое чувство собственной важности, что он поселится во дворце.
        Дверной замок четвёртого уровня я видел первый раз. Окон на первом этаже не было, но разве это помеха для меня? Больше пугала таящаяся за стенами неизвестность. Наверняка сокровища сторожит целый гарнизон рыцарей, но… Григорио хвастал, что у него добра на пол миллиона в доме, а то и больше. Я должен попытаться, но прыгнуть прямо сейчас, разрядить ловушки и умереть… Чрезвычайно глупая ошибка, это только вынудит его увеличить охрану, а то и вовсе перенести сокровища в другое место.
        Я должен научится пользоваться своими способностями. Нужно оружие, защита и практика, а значит мне нужен учитель, гид. Обращаться к «книгочеям» не хотелось, мне бы опытного игрока найти, но бесплатно помогать они вряд ли станут. В любом случае, сейчас пора возвращаться к своему ремеслу.
        Я нашёл и казино «Симфония» и неприметную таверну «Сладкий мёд», причём у последней на входе стояла пара амбалов сорокового и сорок третьего уровня. Сколько же им платят? Чтобы ещё и в игре работать охранником… Но в любом случае, мне нет нужды пытаться попасть внутрь, достаточно проследить за теми, кто выходит из «Сладкого мёда». И первый же парнишка, что бодрой походкой вышел из заведения, оказался настоящим подарком. Первый раз за весь мой опыт игры я достал из инвентаря игрока предмет с оранжевой рамкой, нарукавники с шипами как у Эллимсов. И это паренёк пятнадцатого уровня! В дополнение я ещё и фиолетовый амулет взял, но его собирался продать за местную валюту, чтобы было чем расплатиться с учителем, если я того найду.
        Джегос сообщил что будет только через час, так что я продолжал кружить возле «Сладкого мёда», словно волк в поисках добычи. Второй раз мне так не повезло, почти все редкие гости этого элитного клуба щеголяли в оранжевых или бирюзовых шмотках, но надетые на персонажа они были защищены от кражи. У нескольких в карманах вообще пусто было, парочка подарила мне фиолетовые и даже жалкое «золото», но аппетиты возросли, и подобная мелочь лишь раздражала.
        Каково же было моё удивление, когда с внезапным порывом ветра я ощутил лёгкий толчок в пояс и обернувшись, лишь успел разглядеть очертания улепётывающего вора. Машинально проверив инвентарь я со смехом обнаружил что парень схватил «золотую» дешёвку, профан! Вот только осознание того, что я и сам уязвим для кражи, вынудило меня мгновенно сосредоточиться. Теперь я отслеживал не только потенциальные цели, но и потенциальные угрозы для меня самого.
        Сбыв Джегосу оранжевый шлем и пару фиолетовых шмоток, я спросил, покупает ли он шмотки за золото, но перекупщик озадачено поинтересовался:
        - Это ещё зачем?
        - Я хочу найти учителя из местных, чтобы в магии разобраться, воевать научиться, вот это всё. Ну и подумал в качестве оплаты золото предложить.
        - Во-первых, - он начал загибать пальцы, - забудь про золото, среди тренеров в ходу только доллары. Во-вторых, поспрашивай лучше в своей фракции, самые опытные игроки в «когтях» сидят.
        - А в-третьих? - вместо ответа, Джегос наклонил голову и прищурился. Я не выдержал: - да что не так?
        - Я всё гадаю, на кой тебе это? Ты таскаешь отличные шмотки, всё в ажуре… - перекупщик весь подобрался, ловя каждое моё слово.
        - Есть у меня план… - я не хотел вдаваться в детали, но с языка само сорвалось: - хочу ограбить одного подонка, но у него дом защищён как надо.
        - И сколько, по-твоему, ты сможешь вынести? - с возрастающим интересом спросил он. Я приподнял бровь:
        - Набиваешься в подельники?
        - Нет, что ты! - он похлопал по столбику своего торгового пункта, - эта штука надёжно приковала меня здесь. Считай это… - он задумчиво почесал щёку, подбирая слова, - спортивным интересом.
        - Тысяч на десть куш потянет, - заведомо снизив цифру, я надеялся отбить интерес перекупщика.
        - Ого, целых десять! - напряжённые плечи опустились, он зевнул: - ну ладно, ты иди к «когтям», они натаскивают новичков.
        - А где они собираются?
        - За городом. Там большая база, мимо не пройдёшь. Успехов тебе с делом, амиго, и не забывай про старину Джегоса!
        - Спасибо, мано. Конечно же я принесу добычу тебе!
        Закончив обмен любезностями, я отправился искать базу «Когтей». Размышляя по пути о большом ограблении, я пытался составить список необходимых вещей, чему я должен научиться. Прежде всего стоит повысить выживаемость и атаку, потом освоить мастерство скрытности… Целая куча приобретённых заклинаний простаивала без дела, то же зачаровывание, хотя… Слопавший меня тигр всяко выше уровнем, вряд ли я смог бы его приручить.
        Как ни крути, всё упирается в основы. Эх, а ведь я мог приобрести все эти базовые знания вместе с Федей, но… Нашёл бы я тогда пещеру с кристаллами? Без кристаллов я бы и сквозь стены не научился проходить, так что моя серость обернулась даром, благодаря которому я сколького достиг.
        Времени на всё это уйдёт не мало, но окрепнув и набравшись сил, я сторицей верну затраченные усилия. Тем более теперь, узнав про «сладкий мёд» я совсем перестал переживать о деньгах, это скоро станет рутиной, а вот ради действительно большого куша стоит потрудиться.
        Проходя мимо башни, я обратил внимание что очередей больше не было. Может через пару дней навестить бывшую подругу? Заглянуть в глаза, задать пару вопросов… Встряхнув головой, я выбросил эту мысль из головы. Ни к чему привлекать внимание ради сомнительного удовольствия. У меня есть дела поважнее.
        Впервые добравшись до ворот что вели из города, я дивился тому, насколько же здесь меньше траффик чем на площади. Складывалось впечатление, что большая часть игроков даже не покидала стен Стагора. Чем же они все занимаются тогда? Откуда берут броню, оружие? Задумавшись, я сам не заметил как отдалился на порядочное расстояние от городской стены и игра немедленно оповестила:
        
        «Вы входите в дикие земли. Законы Стагора больше не действуют»
        
        Вот значит как, дикие земли! Неосвоенная территория Фантерры, вотчина «Хищных когтей»… Однако на дикие земли местность не походила: вполне ухоженные луга, между которыми протянулась широкая лента дороги; впереди маячил густой лес, а по правую руку, чуть впереди, возвышался массивный форт. Видимо, мне как раз туда.
        Несколько игроков шли прочь от города, другие же спешили обратно, причем парочка выглядела сильно побитой. Интересно, как далеко нужно отойти, чтобы как следует вляпаться в неприятности? Я решил не рисковать и смотрел по сторонам.
        Чем ближе я подходил к форту, тем яснее слышались крики, смех и звон металла. При детальном рассмотрении, стены форта оказались грубо обработанными брёвнами, связанными между собой. Скорее обозначение территории, чем серьёзная защита. На широких воротах никакой охраны, входи - не хочу, а внутри, примерно посередине форта, скопилась целая толпа игроков, крича и улюлюкая. Я пытался найти точку обзора, увидеть что происходит внутри, но в отчаянии обратился к одному из зрителей.
        - Что тут происходит? - спросил я Виктора, пятьдесят пятого уровня.
        - Новичок в когтях, что ли? - он прищурился, - у нас тут ПвП матч, между лучшими бойцами. Эй, ребята, расступитесь! - он принялся расталкивать локтями товарищей, - у нас свежая кровь, он тут первый раз!
        Подавив желание сбежать, мало ли куда меня тащат, я всё же пролез через зрителей к деревянному ограждению и увидел арену. На пустой площадке сражались двое: девушка в ярко-красном платье и парень в камзоле изумрудного цвета. Они словно танцевали, метаясь по площадке с такой скоростью, что больших трудов стоило сфокусироваться, узнать хотя бы имена.
        Девушку звали Кармен, а её уровень… Ничего себе, сто тридцатый! Её соперник, Август, отставал всего на один уровень, сто двадцать девятый… Даже представить сложно, какими способностями обладает эта парочка, что за фокусы в их рукавах, но в сражении они демонстрировали блестящее мастерство.
        Кармен атаковала одноручным мечом, а в свободной руке держала цепь что позвякивая, волочилась за ней по земле. Август отбивал её атаки небольшим круглым щитом и наносил уже свои удары. Его меч шире и длиннее чем у Кармен, но уступал ей в скорости, зато и мощь удара отбрасывала клинок девушки назад, вынуждая её отступать. Они сходились на несколько ударов и расступались, возвращая дистанцию, не спуская глаз друг с друга. Толпа улюлюкала, подстёгивала их, у многих были фавориты. Я даже не удивлюсь, если на них ещё и ставки можно сделать.
        С очередной атакой, Кармен нанесла серию быстрых ударов, но сделав ложный выпад, она выбросила вперёд руку с цепью, обхватывая ногу Августа. Соперник разгадал её ход и ринулся вперёд, врезавшись щитом в грудь соперницы. Вынудив её отступить на пару шагов, он рубанул её по руке и лишь в последний момент Кармен успела подставить гарду, но с протяжным звоном меч вылетел из её руки.
        - Копьё! - крикнула она, кувыркаясь назад и дёргая Августа за ногу. Кто-то из толпы бросил ей новое оружие и едва схватившись за древко, она нанесла удар, целясь острием в грудь сопернику. Август успел подставить щит, аж закричав от усилия.
        Кармен наносила удар за ударом, но едва поднявшись на ноги, Август нырнул под её копьё и широким замахом собирался рубануть по ногам. Кармен, воткнув копьё в землю, успела сделать сальто назад и дёрнув за древко, бросила комок земли в лицо соперника, направляя следом острый наконечник. Обменявшись ещё парой ударов, они разбежались в стороны и на большой дистанции кружили по арене.
        - Кто это? - заворожённо спросил я.
        - Наши бойцы, лучшие из лучших, - пояснил Виктор, - это показательное выступление, урок молодым бойцам.
        - А они… - он хлопнул меня по плечу, перебивая:
        - Тихо, смотри, скоро магия в ход пойдёт.
        Бойцы снова сошлись в центре арены. Сделав ложный выпад, Кармен крутанулась и бросила копьё прямо в грудь Августу, тот успел сместиться в сторону, но девушка цепью ударила его по руке, выбивая меч и не дав опомнится, принялась наносить хлёсткие удары, словно стегала плетью. Август вынужденно прикрывался щитом и отступал.
        - Топор! - заорал он и из толпы бросили здоровенное, обоюдоострое оружие. Технично поймав его, Август сиганул в сторону и поймав цепь Кармен, притянул её к себе, собираясь разрубить пополам. Буквально вспорхнув вверх, она оттолкнулась от широкого лезвия топора, наступила сопернику на плечо и подпрыгнув ещё выше, сложила руки вместе, выпуская в Августа несколько ледяных лезвий, что с хрустом ломались, разбившись об его щит. Август весело закричал:
        - Сегодня ты первая!
        Кармен улыбалась, продолжая осыпать его ледяными дротиками, но прикрываясь щитом, Август крутил одной рукой яркий шарик в ладони, лепил огненную сферу, только использовать не успел: Кармен принялась наносить удары то по ногам, то по голове, вынудив его бросить затею и отступить ещё дальше. Август сменил тактику. Он не глядя водил рукой возле земли, будто пытался что-то нашарить, но спустя мгновение я понял, что он формировал свои стрелы, только из песка. Отбив очередную атаку, Август выскочил из-за щита, выстреливая снаряды в девушку.
        Кармен сделала сальто назад, юбка вспорхнула, застыв в раскрытом состоянии и даже я догадался, что она усилила её магией, превратив в щит. Август бросил ещё несколько снарядов и, выиграв время, притянул к себе несколько опилок, поджёг их и бросил в Кармен. Щепки стремительно нашли цель, с рёвом поджигая юбку девушки, но она ловко выпорхнула из неё, сменив на обтягивающие штанишки и кувыркнувшись вбок, выпустила из рук молнию. Одним лишь чудом Август успел сотворить магический щит, но Кармен наступала, осыпая его молниями и судя по тому как он морщился, здоровье постепенно угасало.
        Бросившись в сторону, он выхватил из голенища сапога нож и покрыл его щитом, бросая в соперницу. Кармен тоже выставила щит, но защищённый нож прошил его насквозь, раня её в плечо. Она вскрикнула.
        - Руби её, Август! - закричали из толпы и подстёгнутый зрителями, он ринулся вперёд, выпуская из рук пламя, что формировалось в длинные полосы, а Кармен, держась из последних сил, слепила изо льда здоровый камень, бросая его Августу в голову и сразу же переключилась, поливая водой землю ему на ход и замораживая её. Уворачиваясь от глыбы, Август поскользнулся и Кармен, последним усилием взмыла над соперником и выпустила из рук фиолетовый луч, прожигая его грудную клетку насквозь. Тяжело дыша, она приземлилась за бездыханным телом и радостно вскинула руки вверх.
        - Кармен! - взревела публика, загремели аплодисменты. Хлопал и я. Шутливо поклонившись, Кармен двинулась прочь с арены и пара ребят уже поймали её жёлтыми лучами, исцеляя. Другие принялись расчищать площадку, убирать сломанное оружие и следы магии. В воздухе витал запах горелой ткани и озона, последнее эхо дуэли.
        - Ну как тебе, новичок? - с ухмылкой бывалого спросил Виктор.
        - Блестяще! - с восторгом выпалил я, - они оба настоящие мастера, мне бы так научится… Как думаешь, они берут учеников?
        - Иш губу раскатал, да к ним очередь с километр выстроилась, - беззлобно рассмеялся он, - да и новичку рановато к ним соваться, сначала азы постичь надо.
        - Азы? - я вопросительно поднял бровь.
        - Вот скажи, приятель, - он шлёпнул меня по плечу, - как думаешь, почему поединок выглядел так, будто они равные?
        - Потому что они равные? - я непонимающе развёл руками, развеселив собеседника.
        - Дело в экипировке, у них броня одного уровня… нет. Скажем так, одного качества. Тщательно созданный билд, любовно подобранные перки, множество усилений, что подчёркивают сильные атакующие стороны и защищают слабые оборонительные. Понял теперь?
        - Не прям всё, но…
        - Сейчас поймёшь. Гляди на этих ребят, - он указал на арену, там как раз занимали позиции новые бойцы, - Язык много времени на фарм тратит, у него билд через яды, а Ог лентяй, он целыми днями на арене зависает, ходит в чём попало, надеясь лишь на один мощный удар.
        - И насколько мощный удар?
        - Ог ваншотнет Языка, то есть убьёт одним ударом, - пояснил Виктор, - но это глупая тактика, шансы попасть слишком малы. Смотри.
        Я приковал внимание к арене, ребята как раз начинали схватку. После объяснения Виктора, смотреть стало интересней, я понимал к чему стремится каждый из бойцов. Язык кувыркался, держался в стороне, пытаясь нанести мелкий удар, хотя бы просто полоснуть Ога по ноге. Ог, в свою очередь, держал здоровенный, двуручный топор наготове и бил редко, но топор опускался с такой скоростью, что, казалось, разрубит соперника пополам.
        Битва складывалась не в его пользу. Языку удалось полоснуть Ога пару раз и больше он не сближался с ним. Ог стремительно терял здоровье и в ярости махал топором, пытаясь поймать вёрткого Языка, но так и не смог. Рухнув на колени, он уронил топор. Яд исчерпал запасы здоровья и бездыханной тушей он шлёпнулся на землю. Зрители поздравляли победителя, а я принялся расспрашивать моего нового знакомого:
        - Почему он не вылечился от ядов?
        - Это не так-то просто, - рассмеялся Виктор, - проще поднять резист до максимального порога, а там… - он заметил мой удивлённый взгляд и пояснил: - сопротивление, резист, ну. Если бронёй и магическими усилениями ты поднимешь резист до семидесяти процентов, то яд будет не так смертелен, станет меньше урона наносить и с этим вполне можно было бы сражаться дальше.
        - Так. Но почему просто здоровье себе не восполнил?
        - Хилки запрещены на арене, - снова встретив мой виноватый взгляд, он всплеснул руками, - ты бы словарик полистал, на форуме наверняка есть. Хилки - лечение.
        - Слушай, ты так хорошо разбираешься во всём этом, может сможешь поднатаскать немного? Мне хотя бы общее понимание получить: что фармить, как сражаться, как перестать быть беззащитным тюфяком, если вкратце…
        - Я просто теоретик, реакция уже не та для сражений, - вздохнул он.
        - Да и ладно, мне теории хватит! У меня ведь даже приблизительной идеи собственного, как ты выразился, билда нету.
        - Даже так? - он задумался на пару секунд, - ладно, возьмусь. Только ты репутацию до первого прокачай хотя бы, иначе мне за наставничество бонусов падать не будет.
        - И как это сделать?
        - Выполнить лёгкий, но нудный квест, или… - он хитро сверкнул глазами, - попытать счастья на арене. Победишь - сразу второй получишь.
        - Шутишь что ли? Я только опозорюсь!
        - Никто над тобой смеяться не будет, мы тут собираемся не гордыню потешить, а учиться и учить других, как стать лучше. Мы Когти! Эй, ватага! - заорал он, - есть кто до двадцатого? У меня тут свежая кровь!
        Виктор уже принял решение за меня и сдавать заднюю было поздно. Ребята, что стояли рядом и слышали наш разговор, принялись ободряюще хлопать по плечам и выталкивать на арену. Глянув в инвентарь, я достал свиток «пузыря», передавая его на хранение Виктору. Ладно уж, устрою им потеху, но ещё и пол сотни золота терять на этом точно не собираюсь.
        Глава 12
        С другой стороны арены вышел Вихрь, девятнадцатого уровня. В руках двуручный топор, а на голове рогатый шлем, ну прямо настоящий викинг. Я с надеждой оглянулся на Виктора, но тот лишь ободряюще поднял кулак, не дав никаких подсказок.
        Похоже на злую шутку, а я как клоун сейчас буду развлекать «Когтей», но может это боевое крещение? Знакомые вьюнки рассказывали, что вступая в банду ты должен пройти испытание, показав если не мастерство, то хотя бы характер. Навыков у меня почти нет, так что буду импровизировать и уж если это не впечатлит зрителей, то…
        Времени на раздумья Вихрь мне не дал, сразу же бросившись в атаку. Я схватил кинжал и побежал на него. Используя фантомный сдвиг, я прыгнул сопернику за спину, он явно не ожидал такого фокуса. Не успев затормозить, Вихрь врезался в толпу, вызвав взрыв хохота. Взревев, он поднялся и бросился в новую атаку, но на этот раз, скакнув ему за спину, я тут же рванул за ним следом, пытаясь вонзить кинжал в спину, но лезвие отскакивало от брони, не нанося толком никакого урона. Теперь смеялись уже надо мной:
        - Эй, что ты его чешешь там, бей!
        - Да я бью! - огрызнувшись, я судорожно искал решение, но пришлось отскочить подальше от Вихря. Глаза моего соперника налились кровью, но он сдержал ярость в узде. Отказавшись от яростной атаки, он медленно сближался, поигрывая топором в руках.
        Дождавшись когда Вихрь подойдёт достаточно близко, я создал копию перед собой, прыгая ему за спину и ещё одну по правую руку, а сам спешно принялся создавать единственное, что, похоже, сможет нанести ему должный урон. Чиркнув большим пальцем, я принялся лепить огненный шарик в ладони, надеясь что выиграл достаточно времени. Однако, мои копии даже не замедлили Вихря, он сразу же понял где я настоящий. Пожалуйста, ещё немного, у меня кажется начало получаться…
        - Допрыгался, - гаркнул он, занося топор для удара, но за мгновение до того, как лезвие соприкоснулось с моей головой, неведомая сила швырнула меня вбок.
        Я едва не потерял концентрацию, чуть не упустил огненный шарик, но выигранных секунд хватило чтобы придать ему веса и я небрежно бросил его в Вихря, да вот только… Шар не полетел, как я предполагал, он скатился с моих ладоней, благо попал под шаг Вихря и поджёг ему ногу. Других шансов у меня не будет, я полез на соперника с кинжалом, пытаясь пронзить хоть где-нибудь: пояс, шея и только потянулся к обожжённой ноге, как он сориентировался и, швырнув меня в сторону, с короткого замаха всадил топор прямо в голову:
        
        «Здоровье -343 (физический урон)»
        «Смерть»
        
        Как там сказал Виктор, ваншот? Вырубил меня одним ударом… Неужели моя экипировка настолько хуже чем у Вихря, что я даже минимального урона нанести не мог? Сколько я ковырял его броню, ударов двадцать… или… может надо было искать уязвимое место? Или вообще только в лицо бить? Сомневаюсь, что он дал бы мне шанс, сражайся мы лицом к лицу…
        Выждав таймер, я увидел новую доступную точку для возрождения - лагерь «Хищных когтей» и выбрав её, появился на входе, прямо возле единственных ворот. Как оказалось, меня уже поджидало несколько игроков.
        - Отлично сражался! - воскликнул Виктор, возвращая мне сохранённый свиток, - мой новичок, видали, а?
        - Перспективный!
        - Натаскаешь его, Виктор?
        - А тож!
        - Спасибо за бой, - Вихрь, уже спрятав оружие, пожал мне руку, - ты бы меня разделал, будь кинжальчик поострее. Если захочешь реванш, я с радостью!
        - Ты же только что сказал, что я бы легко победил, зачем тебе? - удивился я.
        - Ну так надо же учится, - он пожал плечами.
        - Ты мне лучше вот что скажи, - высокий, мощный голос принадлежал Августу, - откуда у двадцать второго уровня столько магии? Где достал кристаллы, купил?
        - А вы разве не знаете? - заполучив внимание такого игрока, я решил говорить начистоту, - я думал Бантик уже всем в городе растрепала.
        - Что рассказала? - он нахмурился.
        - Под Стагором куча пещер с кристаллами, там в основном до пяти штук, но мне повезло найти с целой тридцаткой, - игроки ошарашено глядели на меня, - прямо сейчас «Гнёзда» шарятся под городом, я видел как они туда спускались.
        - Серьёзное заявление, - хмыкнул Август, - если ты так шутишь, то в «Когтях» тебе места не будет, - пообещал он.
        - Руку на сердце кладу, амиго!
        - В таком случае… Если инфа верная, то пятёрку репутации я тебе обеспечу, - отвернувшись, Август закричал во всё горло: - ватага! Идём в Стагор, вооружайтесь!
        - Что? Как? Зачем? - спрашивали подбегающие «Когти».
        - Артур объяснит, - он чуть отступил, сложив руки на груди. Вблизи, его суровые, жёлтые зрачки напоминали глаза хищника, а выступающий подбородок и тонкие линии от носа придавали лицу волчьи черты.
        - Эээ… - внезапно оказавшись в центре внимания, я несколько растерялся, - под Стагором, ниже катакомб, есть подводный рукав с кучей ответвлений. Там мощный напор воды, но если выбраться из него или как-то замедлить, может быть заделать сливы, то даже издалека легко увидеть свет от кристаллов в углублениях на стенах, - едва я замолчал, как Август принялся раздавать приказы.
        - Гриша, бери пятерых и снаряжайтесь на «землю», Рахир, на тебе «буры». Остальные готовьтесь бить «гнёзд». Вперёд!
        Прямо на моих глазах, эта толпа, что развлекалась поединками, мгновенно преобразилась в настоящий боевой отряд. Август, Виктор и я шли впереди, остальные плотной группой следовали за нами, шаг в шаг. Кто-то догонял, но и так процессия сложилась впечатляющая, больше сотни игроков! Чуть позже нас нагнала Кармен, снова в красном платье. На меня она даже не взглянула, гордо вздёрнув носик и шепчась о чём-то с Августом. Такого я, конечно, не ожидал. Если окажется, что приятели Бантика уже всё обобрали, мне несдобровать…
        Едва мы преодолели ворота Стагора, как мгновенно оказались в центре внимания. Местные пялились на нас как на восьмое чудо света, и лишь я оглядывался, остальные с таким пренебрежением игнорировали вопросы игроков, что наводило на мысли о дистанции, которую моя фракция держит с остальными.
        Встречая люки по ходу движения, часть «когтей» отделялась, спускаясь вниз, мы же шли к тому самому, где когда-то я хотел всего лишь скрыться от преследования. Но ещё на подходе, кто-то из «Когтей» написал Августу, подтверждая мою теорию.
        - Не соврал! Внизу богатство, братцы! - крикнул Август. При слове «богатство» местные игроки ещё сильнее навострили уши, но связываться с нашей бандой никто не решился.
        Я указал Августу на нужный люк и когда уже собирался спускаться следом, увидел знакомое лицо, старика Теоса. Он о чём-то оживлённо беседовал с парнем в… спортивном костюме? Честное слово, тот выглядел прямо как футбольный тренер! Неужели можно изменять внешность своей брони в Фантерре? Впрочем, сейчас меня больше интересовало о чём они говорят, ведь когда-то Теос точно также заинтересованно беседовал со мной. Бросив копию и включив активную маскировку, я отскочил в сторону и полукругом подобрался к стене, как можно ближе к Теосу. Они как раз закончили разглядывать «когтей» и двинулись в обратную от нашего марша сторону.
        - …ещё всего несколько осколков и Эллимсы вырвутся на свободу, - сообщил Теос, - всё идёт по плану.
        - План рискованный, их стоило запустить на полчаса раньше! - возмутился его собеседник в спортивном костюме, Кастет, семьдесят седьмого уровня.
        - Всё в ажуре, скоро половина Стагора обратится в руины, - гадко захихикал Теос. У меня аж холодок по спине пробежал. Что они, чёрт подери, задумали?
        - А когти не помешают? - Кастет небрежно махнул рукой назад, - мои бомбы не очень надёжны.
        - Эллимсы отвлекут этих плуто, уж «когтей» то точно. Им только помахай куском мяса, тут же набросятся. Звери, не иначе, - Теос указал на двухэтажный дом, - давай сюда, тут хороший вид.
        - Нас не заденет? - с сомнением спросил Кастет, - я не пустой.
        - Опять перепутал? - хихикнул Теос, - западная от входа, а не порта, - Теос присел на корточки, взламывая замок.
        - Плохо ориентируюсь, ты же знаешь. Под землёй сложно понять, где что находится.
        Они зашли в дом, а я рванул к «печке». Картинка быстро сложилась воедино. Эта парочка каким-то образом собиралась подорвать половину города, но это… Это мои дома! Там лежит МОЙ лут! Черта с два они их разнесут! Я безумно волновался, потому что, похоже, никто и не догадывается… Что сделать первым? Надо предупредить Августа, но если кто-то сейчас внесёт частицы, то что-то начнётся, я должен… Должен что-то сделать!
        Уже подбегая к тому самому домику, где я заработал первую нормальную броню, я увидел знакомую фигурку, что торопливо дёргала за ограду.
        - Бантик, стой! - крикнул я, ускоряясь. Она всегда носила по многу, по двести частиц минимум, этого точно хватит… Она заторопилась, дёргая за ограду и небрежно бросила в мою сторону огненную вспышку, я легко увернулся.
        - Отстань воришка, мне не до тебя! - гаркнула Бантик и юркнула в проход, не дожидаясь пока сформируется лестница.
        - Бантик, не вноси частицы, это ловушка! - кричал я, ринувшись следом.
        - Ты мне не помешаешь, я собрала последнее! - она довольно хихикала, уже закидывая первую порцию. Я бежал прямо на неё, надеясь хоть как-то помешать, но врезался в невидимую стену.
        - Ты не понимаешь, это ловушка, они хотят взорвать город! Если ты внесёшь частицы, то… - она даже не слушала меня, ворча:
        - Заперли меня в башне как принцессу, заставили говорить с каждым идиотом, кто смог добраться до тридцатого… Можно подумать большое достижение… - ещё одна порция кристаллов полетела в печь, - …как будто мне больше заняться нечем, прямо мечтала целыми днями выдавать этим нубам квесты…
        - Ты своими руками призовёшь что-то страшное, если немедленно не остановишься, я не шучу!
        - Да плевать я хотела, я не упущу свою ачивку, - самодовольно посмеиваясь, она продолжала закидывать кристаллы, а я, попробовав в её сторону фантомный сдвиг, снова врезался в стену магического щита и отчаявшись, побежал прочь.
        Надо было взять контакты, хоть у кого-то из «когтей» … Я тысячу лет буду на форуме их искать, придётся своими ногами… Один поворот, второй. Сбив с ног какую-то девицу, я даже не замедлился, сейчас не до этикета. И когда уже подбегал к нужному люку, сзади послышался оглушающий рёв и низким, угрожающе звенящим голосом кто-то, или что-то, зарычало.
        - Эллллимсы… Восстаньте из дыма, из воспоминаний! Мои оковы разбиты, мы вернём себе нашшшш город…. - гремел голос, а я лишь прибавил скорости, даже не оглядываясь. Едва спустившись вниз, я столкнулся с двумя «когтями», что бежали к выходу.
        - Стойте, это ловушка! Тут внизу бомбы, элимсы для отвлече… Да постойте же! - один игрок меня не слушал, забираясь по лестнице, - бомбы внизу, пол Стагора взорвут! Это я вас сюда привёл, я не вру! - я истошно вопил и один игрок нехотя задержался на лестнице.
        - Что за бомбы?
        - Не знаю, это «опалённые крылья», они что-то задумали. Где Август?
        - Ты не найдёшь.
        - Отведи меня, это очень важно! - игрок сомневался, и я пустился бежать в выбранном наугад направлении, крича: - Август! Август!
        - Не туда, болван! - крикнул «коготь» и сиганул в другую сторону, я побежал за ним.
        Эти катакомбы - настоящий лабиринт. Мы петляли по ним, пока не добрались до круглого, прямого тоннеля, словно прогрызенного огромным червём. Споткнувшись, я покатился вниз, но распластавшись на ровной поверхности увидел его.
        - Август, тут бомбы! Крылья… Для отвлечения… Бантик там…
        - Тихо, по порядку! - скомандовал он. Глубоко вдохнув для успокоения, я пересказал ему подслушанную беседу и Август удивлённо вздёрнул брови.
        - Надо действовать, - выпалил я, - если они взорвутся, то…
        - Да понял я, понял, - он резко отмахнулся, - вот же… Сначала ты даёшь мне добычу, а теперь предлагаешь спасать город. Ты точно не непись? - он усмехнулся.
        - Да послушай же ты, я не вру! - взмолился я.
        - Я верю. Рахир!! - позвал он. Из очередного тоннеля выбрался полноватый игрок, сто пятидесятого уровня. Его лицо… Он как будто надел маску крота, но похоже, что в том редакторе персонажей парень потратил не один час, чтобы создать ЭТО…
        - Что такое? Я почти добурил до прохода, - не скрывая раздражения, Рахир нетерпеливо потирал ладони.
        - Мне нужен твой локатор, сможешь? Поищи огонь, говорят тут «бомбы», - попросил Август.
        - Я не могу делать два дела сразу! - возмутился Рахир, - сначала ты просишь меня…
        - Пожалуйста Рахир, не ворчи!
        - Ладно, сейчас… - сосредоточившись, этот высокоуровневый крот принялся исполнять медленный танец, чересчур грациозно для его комплекции балансируя на одной ноге, а затем резко хлопнул в ладоши над головой и замер.
        - Он найдёт, если тут что-то есть, - доверительно сообщил Август.
        - Точно есть, этот второй, Кастет кажется, говорил что бомбы ненадёжные…
        - Это царь воров, - пояснил он, - из «крыльев», как и Теос.
        - Тоже непись?
        - Нет, просто больной на голову ублюдок…
        - Бомбы! - завопил Рахир, выйдя из медитации и заметавшись, принялся лепетать: - что делать, что делать…
        - Где, что? - Август схватил его за плечи и встряхнул, - остановись же ты!
        - Там куча фаерболов в одном месте, их чем-то слепили воедино. Штук сто или тысяча, я не знаю! - захныкал он, - светится ярче чем солнце.
        - Есть обход?
        - Тут близко, я буду бурить, подсоби маной.
        Август достал из закромов бутылёк с синей жидкостью и Рахир, откупорив её, с жадностью наглотался, после чего подошёл к стене и, вытянув руки вперёд, принялся крутить ими, будто делал зарядку. Спустя пару секунд, вокруг его ладоней появился необычный эффект, будто само пространство искажалось и в этот момент он вонзил руки в камень, разрывая его на куски.
        Мы отошли подальше, чтобы осколками не задело, но парочка всё же прилетела мне в живот, лишив двадцатки здоровья. Рахир быстро углубился внутрь, оставляя после себя каменное крошево и осторожно мы следовали за ним. Откуда-то прибежали четверо Когтей, Август коротко объяснил им ситуацию, но мне то что делать... Спустя пару минут, когда Рахир завопил, мы спешно догнали его и изумлённо замерли на подходе к этому ужасающему, но чудесному творению. Пришлось прищуриваться, чтобы разглядеть очертания маленького солнца, словно всасываемого само в себя. Штуковина висела в воздухе, не издавая никаких звуков и от того казалась ещё более жуткой.
        - Матерь божья…
        - Нет, это «сверхновая», такое человек пять в игре сотворить могут… - нервно сглотнув, Рахир не спускал глаз с яркого солнца. Август засуетился, зачерпнул какой-то пыли из мешочка на поясе и бросил под ноги щепотку. Спустя несколько секунд, перед нами появился богато одетый аристократ, Аспектус тридцать второго уровня.
        - Какого чёрта, Август, там наверху настоящий хаос, а тут… - увидев «бомбу», он замер, - это ещё что?
        - Бомба, - коротко процедил он, - наши друзья из «крыльев» постарались. Оповести всех своих, она здесь явно не одна, нужно объединить усилия.
        - И что с ними делать? Как разминировать? - спросил он, задумчиво растирая лоб.
        - Рахир? - перенаправил вопрос Август.
        - Хорошенький вопрос, мне то откуда знать? - он нервно кусал губу, - мы с вами, господа, видим совершенно новую магию, свежее изобретение.
        - Может в пузырь её? - ляпнул я.
        - Что? - хором спросили они. Я достал свиток, держа его подальше от солнца:
        - У меня есть пузырь, можно его надеть на бомбу? - уже сказав, я пожалел об этом, они смотрели на меня как на идиота, или… нет?
        - Если пузырей будет несколько, хотя бы четыре… Может сработать! Кто умеет кроме меня? - спросил Рахир. Руки подняли один из когтей и Аспектус, - давайте, нам придётся забраться внутрь к этой штуке.
        - Ты хорошо подумал? - уточнил Аспектус, - если ты ошибся, то город над нами превратится в руины.
        - Другого пути я не вижу, - признался Рахир, - а взорваться эта штука может в любой момент.
        - Если это хитрый ход, чтобы дестабилизировать мою фракцию…
        - Ты нам много крови попил, но разрушать Стагор ради мести? Ты за кого меня принимаешь? - возмутился Август.
        - Ладно… - он подтянул рукава, - что делать?
        Рахир взял руководство в свои руки. Я был самым неопытным из группы, так что минуту он потратил, показав как именно активировать пузырь, после чего расставил нас вокруг бомбы.
        
        «Вам предложено вступить в группу Рахир. Принять предложение?»
        
        Вступив в группу, я взял нитку, что протягивал Аспектус, и передал когтю, что стоял следующим, а затем мы синхронно принялись водить руками и читать нараспев:
        - Ладэ, аглоритенста, шимпфффф…
        Я уже видел эту магию в действии, но на этот раз формировалось сразу четыре пузыря. Рахир обманул игру, объединив нас физически, через нитку и раздуваясь, каждый пузырь проходил через бомбу, считая пространство между нами, частью одного большого тела. Раздувшись, пузыри облепили каждого из нас и лёгким мерцанием, отсвечивался своеобразный «купол» над бомбой, натянутый на наши головы.
        - Ну, с богом… - сказал Рахир, выпустив из рук ледяной поток на бомбу. Вряд ли он всерьёз рассчитывал её потушить, скорее использовал воду как катализатор, поскольку через мгновение яркая вспышка сожгла нас заживо.
        
        «Здоровье -91573 (магический урон)»
        «Группа Рахир расформирована»
        
        В одиночестве глядя на таймер, я молился чтобы сработало. Если город развалится… Только узнав о готовящейся операции, я задумался о том, что дома неписей с вкусным лутом могут закончится. Город конечно большой, но рано или поздно я обойду каждый дом и сразу же лишиться половины шансов на лёгкие деньги казалось весьма мрачной перспективой. Мысленно прикидывая, откуда до «моего» люка ближе бежать, я решил что появлюсь на рыночной площади, но когда таймер возрождения истёк, я не смог выбрать рынок, точка возрождения пропала. Нет…
        Появившись в порту, я изумлённо оглядывался: плотность толпы поредела на половину, а игроки, что стояли здесь, оживлённо обсуждали что-то, глядя на город. Город… всё же мы не успели. Правая часть, вместе с фермерскими лугами, заметно просела. Некоторые дома разрушились, я видел много столбов чёрного дыма от пожаров. Большинство игроков на площади только зашли в игру и не понимали что происходит, а разобравшись - бежали в город, отбиваться от Эллимсов. Побежал и я.
        Этих иссиня-чёрных тварей целая туча, но на каждого приходилось по пять шесть игроков. Уровня мне уже хватало, так что приметив пару старших особей, я принялся накручивать себе фаербол и впервые смог слепить его приличных размеров. Бросив в ближайшего Эллимса, я собрался уже бросится в ближний бой, но внезапный «лаг» Слойки вынудил держаться осторожней. Эллимс догорел, и игра порадовала меня:
        
        «Получен уровень (23)»
        
        Как там говорится, курочка по зёрнышку? Фаербол в кулдауне, в ближний бой соваться рискованно, так что я побежал на разведку, перепрыгивая «фантомным сдвигом» встречающиеся напасти.
        Эллимсы не только нападали на игроков, они и город громили. Во многих домах обрушились стены, обнажая сокрытые внутри богатства и прямо на моих глазах, какой-то вор пятого уровня схватил что-то из сундука и попытался сбежать. Ну уж нет, братец, это моя вотчина. Скакнув ему на ход, я дёрнул из инвентаря неудавшегося вора два фиолетовых предмета.
        Но это всего лишь один, сколько богатств утекло из моих рук, пока я дружился с «когтями»? Даже думать страшно. На мгновение, я даже представил альтернативную реальность, где весь город оказался в руинах, и я как козочка скачу по обломкам, набивая инвентарь чужим добром. Чушь, это разовая акция, бесплатная раздача лута всем. Лучше уж пусть он остаётся недосягаемый для слабых игроков, а уж я придумаю как забрать.
        - Артур! - заметив в толпе Виктора, я побежал к нему, - ваша задумка сработала, ты чертовски вовремя появился в наших рядах, парень! - он дружески хлопнул меня по плечу и даже слегка приобнял.
        - Но город разрушен, там пожары и… - Виктор отмахнулся:
        - Если бы не мы, там вместо пожаров была бы здоровенная пропасть. Ты хоть понял что эти ублюдки сделали?
        - Слепили кучу фаерболов в одну бомбу, - сказал я.
        - Кучу это мягко сказано, - прыснул он, - «крылья» сутками их туда таскали, в очереди выстраивались. Да там этих фаерболов сотни! Так, секунду… - достав клинок, Виктор вонзил его в грудь проносящегося мимо Эллимса и я чисто по инерции тоже полоснул его, «затегавшись».
        - Так значит мы победили? - я перекрикивал вопль умирающего монстра.
        - Пока не ясно, но город спасли.
        - В смысле не ясно!?
        - Подожди, скоро узнаем. Эллимсов перебьём и тогда…
        Он бросился к очередному монстру и я тоже сделал вид что сражаюсь, но рискуя получить очередной лаг в самый неподходящий момент, на передовую не совался. Бросив пару фаерболов, я обеспечил себе двадцать четвёртый уровень, но в карманах всё ещё шаром покати. Я пробовал собрать лут с тел Эллимсов, но их инвентари пустовали и я точно видел что никто меня не опередил, значит… Значит мы сражаемся просто так? Так я думал до того момента, пока громогласный голос не прозвенел:
        - Сииилы покидааают меня… Бейтесь до конца мои Эллимсы, отступать нам некуда… Остаётся только… Забвееение…
        Едва он замолчал, как по городу пронеслась волна густого, чёрного дыма, словно от взрыва и наступила тишина.
        
        «Получено уникальное достижение»
        «Получен уровень (25)»
        «Получены элементы тьмы»
        
        Нескольких оставшихся Эллимсов быстро добили, а останки истлевали на глазах, растворяясь в воздухе. Виктор хлопнул меня по плечу и торжественно сообщил:
        - Мы были здесь, дружище, игра это запомнит!
        - Такое раньше не случалось? - спросил я, - в смысле нападение.
        - Пару раз на Стагор нападали, но другие твари. Ты главное элементы тьмы не разбазарь, это ценная штука для крафта, - он на мгновение замер и затем резко пихнул в спину, - скорее в порт, там собрание!
        Ринувшись следом, я заметил что не одни мы такие умные, несколько ребят уже занимали места возле импровизированной сцены из досок, высотой в два этажа. Приглядевшись, я узнал некоторых людей, что возвышались над толпой: Аспектус, Теос и Август, двух других видел впервые.
        - Гости и жители Стагора, уважаемые игроки, говорит губернатор! - слово взял Аспектус. Сцепив руки за спиной, он вытянулся в струнку, всем своим видом демонстрируя напряжение, - сегодняшний день войдёт в историю Фантерры. Мы с Вами едва не застали закат величия нашего города. Мы были на пороге полного краха, запланированного и планомерно создаваемого группой… лиц, именующих себя «Опалённые крылья», - в толпе послышалось аханье, - те землетрясения в городе ни что иное, как следствие взрыва множества фаерболов в подземных катакомбах, а зачинщик, всем известный Кастет, даже не соизволил объявиться на собрание. Теос, тебе есть что сказать? - он отступил назад, приглашая непися. Старик уверенно вышел к толпе и откашлялся:
        - Кастет занят, так что скажу я, кхм. Вы думаете, что мы испытываем стыд за содеянное? - он оглядел присутствующих, - это не так, мы сожалеем лишь что очищение удалось предотвратить. Вы думаете, что это просто баловство, что мы создаём хаос ради хаоса? Это тоже неверно, мы преследуем цель, о которой вам всем прекрасно известно. Людям не место здесь, мы должны вернуться домой! - он вскинул руку, в направлении моря, - богатства, добытые в Стагоре и окрестных землях должны усилить наше королевство, а не служить ещё большему отдалению от дома. И будьте уверенны, что мы не оставим попыток вернуть всех вас на истинный путь. Мне больше нечего сказать, - он шагнул назад и его место занял незнакомый мне непись, принц Эдельвейс.
        - Занятное выступление, Теос, - тихо начал он, хоть его голос и разносился по всей портовой площади, - корона благодарна за верность, будь уверен. Только твои тезисы ошибочны. Я основал фракцию «Крепкое гнездо» имея на это полное право, - его губы тронула ироническая усмешка, - и я по-прежнему считаю, что укреплять и развивать Стагор - единственно верный путь. Королевство Регон получит куда больше от наших успехов здесь, чем от панического бегства домой. И я сейчас говорю не только о налогах, - его взгляд против воли метнулся к незнакомому мне неписю, Зеусу, - недопустимо разрушать труды сотен храбрых первопроходцев, это глупо и недальновидно. Поэтому я ещё раз напомню всем присутствующим, что «Крепкое гнездо» не пытается разделить наш народ, мы стремимся лишь расширить границы территории, - он замолчал, возвращаясь назад и губернатор кивком поблагодарил принца.
        - Зеус, тебе есть что сказать? - спросил Аспектус последнего незнакомца.
        - За «Хищных когтей» скажет Август, - сухо каркнул непись. Август вышел вперёд и сжал кулаки, пристально разглядывая толпу.
        - Вы все здесь заигрались в политику. Дерётесь за жалкие крохи, сосредоточенные на этом клочке земли, - он махнул рукой в сторону города, - сколько труда было вложено в эту безумную попытку уничтожить Стагор! Опалённые крылья состряпали отличные бомбы, - он выдержал паузу, - хорошо, что «Когтям» удалось их обезвредить. Безусловно, мы бы не справились без помощи «Крепкого гнезда», спасибо за помощь, губернатор, - Август потешно поклонился, - хорошо, что ваши люди оказались рядом, рыская в катакомбах в поисках магических кристаллов.
        По толпе пробежал шепоток, послышались возмущённые крики.
        - Да-да, ребята, всё верно, - уверенно улыбаясь продолжал Август, - под городом скрывается сокровище, о котором «Гнёзда» решили умолчать. Или где, как вы думаете, наш новый Книгочей нашла сердце? Уважаемый губернатор обвинил в потопе «Опалённые крылья», только ответьте на вопрос: зачем им привлекать внимание к месту, где готовится столь сложная диверсия? Думайте головой, игроки!
        - Так это Бантик потоп устроила? - крикнул кто-то из первых рядов.
        - Бантик, или её приятели, не имеет значения, - Август резко махнул рукой, - важно сделать правильные выводы! И раз уж мы вспомнили Бантика, игрока, которым так гордятся «Крепкие гнёзда», замечу, что именно её мы должны благодарить за нашествие Эллимсов. Один отважный человек… - поняв куда он клонит, я против воли приосанился, - …почти успел предотвратить катастрофу, он смог бы оттянуть начало вторжения, а мы бы успели подготовиться и дать бой, но в очередной раз «Гнёзда» решили что личное обогащение важнее вашего благополучия и сохранности так любимого ими города. Друзья! Подумайте, чего вы хотите. Играть в политику, или завоёвывать этот материк? Ворошить прошлое или достичь чего-то по-настоящему важного? - Август сурово оглядел толпу и кивнул Аспектусу, - я закончил.
        - Отличное выступление, мой друг! - губернатор слегка поклонился, - подводя итоги…
        Аспектус принялся перечислять результаты диверсии, обещать помощь с отстройкой домов, приглашал игроков принять участие в восстановлении подземных катакомб и поиске кристаллов. Он даже не моргнул, когда говорил о них, вёл себя так, будто это его подарок. Настоящий политик…
        И тем не менее, Август набрал много очков для своей фракции и сделал это благодаря мне. Он обещал отблагодарить, и я собирался стребовать обещанное, но… Пускай он и не упомянул моего имени, его похвала, «отважный человек», отозвалась внутри совершенно новым для меня чувством: искренней, по-детски наивной гордостью за свой поступок.
        Глава 13
        - Неплохо Август закрутил, м? - спросил Виктор, когда собрание подошло к концу. Толпа медленно рассасывалась, многие спешили к городу, разгребать последствия катастрофы.
        - Прищучил другие партии, ага, - кивнул я, - часто такое бывает?
        - Да постоянно! Нам бы губернатора поменять на «когтя», ух как бы мы зажили… - в его печальных глазах читалась надежда, но взмахом руки он отогнал тоску, - ты пойдёшь за кристаллами?
        - Нет, я буду заканчивать на сегодня, вымотался. Слушай, ты… - я замялся, не зная как попросить.
        - Разумеется я сдержу обещание! - угадав, рассмеялся он, - напиши мне как в игру вернёшься, организуем тебе и репутацию, и курс молодого бойца. Ты заслужил.
        - Хорошо. Удачной охоты! - обменявшись контактами, я махнул на прощание Виктору, но едва тот скрылся из виду, направился к разрушенной части города.
        То, что сотворили «крылья» даёт мне уникальную возможность, попытаться ограбить дома, что разрушены лишь частично. Я надеялся, что взрывы облегчили мою задачу, повредив ловушки внутри, ну а если я и ошибся… Кое как, но всё же фаербол кидать научился, по крайней мере не буду беззащитным.
        Вопреки предположению, найти подходящий дом оказалось не так-то просто. Многие стояли с обнажёнными внутренностями, стены в руинах… Я попробовал заглянуть в пару ящиков, но они уже пустовали. Пара домов точно принадлежала игрокам и меня беспокоил вопрос, неужели не предусмотрено никакой страховки? Они же потеряли своё добро - вот просто так, по щелчку пальцев. От воров можно хоть как-то защититься…
        Подходящий дом я нашёл лишь спустя полчаса, мне пришлось дважды переставлять таймер «лага», но зато перспективы открывались весьма любопытные. Стена обвалилась, открывая внутреннее убранство каждому встречному и большую часть комнаты занимали портреты. Ещё один самовлюблённый… На картинках красовались его подвиги: то он с отрубленной головой дракона, то в какой-то пещере возле горы золота, он же во время битвы, замахиваясь мечом на яростно кричащего врага… Но в этой галерее не было сундука, а значит…
        Попробовав дверь, я убедился что замок мне не по силам и дождавшись таймера, прыгнул через стену, оказавшись в тесной клетке лестницы что вела на второй этаж. Поднявшись, я поглядел в замочную скважину и увидел, что искал. Аж два сундука, стоят себе рядышком, только и дожидаются меня, но и оборона осталась невредима - неподалёку мирно храпел тигр. Двадцать пятый уровень. Опасно, но не смертельно. Ещё я увидел две ловушки неподалёку от двери, нажимные плиты. Они слегка светились, позволяя сфокусироваться на себе, так что заодно я наметил маршрут.
        Дождавшись очередного лага, я прыгнул через дверь и сразу же запалил фаербол. С каждым разом лепить огненный шарик становилось чуточку проще, так что когда пушистый страж бросился в мою сторону, мой огненный шарик уже достиг внушительных размеров. Я бросил его прямо в морду зверю и сразу же скакнул ему за спину, кинувшись к сундукам.
        Тигр выл позади, я бросил пару копий между нами, надеясь отвлечь зверя ещё ненадолго, а сам взялся за сундук, судорожно хватая две шмотки с оранжевой рамкой. Абилки ушли в кулдаун и я нетерпеливо топтался на месте, поглядывая на беснующегося тигра. Он бил себя лапами по лицу, пытаясь потушить огонь, но уже было видно что зверушка выживет.
        У меня одновременно подходил таймер «скачка» и абилки на второе ограбление, но тигр вроде очухался, стряхивал последние угольки и… Я боролся с жадностью, во втором сундуке точно что-то любопытное, но если ставка не сыграет, я потеряю всё… И когда я уже принял решение бежать, дверной замок щёлкнул и на пороге появился… Теос.
        - Не спеши Артур, - хрипло попросил он, доставая из-за пазухи пару кинжалов. Старик не глядя бросил их в тигра, и несчастная зверушка взвыла, повалившись бездыханной тушей. Теос шёл прямо ко мне и желание сбежать теперь боролось с интересом.
        - Что ты от меня хочешь? - не выдержал я, - ты же разочаровался, м?
        - Я хочу поговорить, - он встал рядом, глядя мне прямо в глаза, однако я не заметил в его взгляде былой ненависти, - ты настоящий плуто, Артур, ты знаешь это?
        - Смотрю тебе понравилось слово? - хмыкнул я, но Теос не улыбнулся. Твёрдым пальцем, он ткнул меня в грудь:
        - Ты, именно ты разрушил мой план. Из-за тебя нам пришлось торопиться и всё равно мы потерпели фиаско. Вот скажи, чего тебе стоило держать язык за зубами? - я вопросительно поднял бровь и он пояснил: - я знаю что ты подслушал наш разговор, Кастет очень… неосторожен. Зачем тебе всё это? Ты правда хочешь сражаться за «когтей»?
        - Может и хочу, какое тебе дело? - я недовольно сложил руки на груди.
        - Ты вор удивительных талантов, я не видел прежде людей, что способны проникать сквозь стены, - с неподдельным восхищением заметил он, а у меня по спине пробежал холодок. Всё-таки игра фиксирует это…
        - И что ты мне сделаешь?
        - Что я сделаю? - он гадко рассмеялся, - я по-прежнему хочу заполучить тебя в свою фракцию. Ты ведь вор, скажи: чего ты хочешь? Славы? Если ты не будешь вставлять мне палки в колёса, наши поступки войдут в легенды. Или ты хочешь богатства? - подойдя к второму сундуку, старик повозился секунду с замком, отпирая его, - больше чужого добра чем с «крыльями» ты не получишь. Давай, смелее, это твоя награда, - заискивающе предлагал Теос. Заглянув в сундук, я забрал ещё два оранжевых предмета. Сердце застучало сильнее, таких денег в руках я ещё не держал…
        - Но ты хотел разрушить Стагор, - заметил я, - какой толк от моих талантов, если применить их будет негде?
        - Мы не собирались уничтожать весь город, всего лишь…
        - …половину, - закончил я за него, - и дальше что? Чего бы вы добились?
        - Ты не подготовлен, я не смогу объяснить, - осветившись догадкой, Теос просветлел: - любишь получать ответы на вопросы?
        - Мне плевать на причину, - честно признался я, - чхать хотел на твои загадки, и этот сундук я бы сам мог вскрыть. И раз ты знаешь, как легко я могу прыгать через стены, так скажи, зачем вы мне? - мой вопрос поставил непися в тупик.
        - Опасных врагов ты себе наживаешь, Артур… - крутанувшись на каблуках, он пошёл к двери, растворяясь в воздухе, пока совсем не исчез. Ещё вчера, меня бы крайне взволновала эта беседа, но громкие заявления Теоса потеряли таинственный блеск. Он пытался меня завербовать, ну и пускай. Хочет заполучить мои способности, пусть предложит что-нибудь получше невнятных обещаний.
        Вернувшись в «картинную галерею» тем же путём, я выбрался из дома, на ходу строча сообщение Джегосу. Перекупщика моя добыча не впечатлила, он хвастал, что все бегунки принесли минимум по две вкусные шмотки, пританцовывал, подсчитывая свою комиссию, в общем вёл себя как ребёнок на празднике. Но я не завидовал, нет. За эту ходку я и не рассчитывал столько заработать, грех жаловаться.
        Попрощавшись с Джегосом, мародёрствовал ещё час, но мне откровенно не везло. Сундуки пустовали, ловушки убивали, а под конец ещё и патрули Книгочеев стали доставлять неудобства, оцепляя целые районы для восстановления разрушений. Сдавшись, я добрался до порта и вышел из игры.
        
        Слойка нещадно пищала, я поспешно отсоединился, этой крошке тоже нужно отдохнуть. Да и мне отдых точно не помешает, так что написав Виктору что приду за уроками завтра, я рухнул на матрас и провалился в сон.
        
        Утром, я завтракал глядя на банковский счёт. Я собрал колоссальную сумму, но она не вызывала восхищения так, как должна была, я начинал… привыкать? Это странное чувство: безнаказанность и лёгкая добыча избаловали меня. Избаловали настолько, что через какое-то время я застал себя за просмотром мотоциклов на сайте известной фирмы. Я часто с завистью смотрел на мотогонщиков и мечтал сам когда-нибудь покататься, но… До исполнения таких бесполезных фантазий предстоит ещё долгий путь, сначала я должен отдать долг, вернуть человека, благодаря которому оказался в Фантерре.
        Наскоро одевшись, я двинул к государственной конторе, где занимались всеми вопросами по Пятому кластеру. Дом чиновников в простонародье. Полицейских патрулей меньше не стало, но я и не надеялся, плевать. Я всю жизнь избегал ареста, справлюсь и в этот раз. Однако на подходе к зданию муниципалитета, я встретил серьёзную преграду - толпу недовольных и полицейский кордон, что не подпускал их к двери. Похоже, политика нового мэра не всем по душе.
        Обойдя здание, я набрал камешков и принялся швырять их в окно на втором этаже. Я бросил с пару десятков, прежде чем окно наконец открылось. Из него высунулся лысеющий, осунувшийся «галстук», потрясая кулаком он воскликнул:
        - Прекратите немедленно, иначе я… - но увидев меня, он замолчал. Достав из кармана пачку наличных, я помахал ими и пошёл обратно к входу. Приманка должна сработать, Евгений Дмитриевич, также известный как Плешь, славился среди вьюнков любовью к деньгам.
        Стоя в толпе перед полицейским кордоном я нервничал: в их руках подрагивали автоматы с резиновыми пулями и если толпа пойдёт в атаку, мне тоже достанется, но Плешь всё же появился в дверях, выискивая меня глазами.
        - Я здесь, - подавшись вперёд, я привлек его внимание и он, осторожно протиснувшись между полицейскими, взял меня за руку:
        - Этот ко мне, по делу, - на всякий случай добавил он. Стражи порядка недоверчиво провожали нас взглядами, но спорить со служителем закона не стали.
        Плешь вёл меня через парадную лестницу, мимо мраморных статуй греческих богов, на второй этаж, в свою «скромную» обитель. За неприметной дверцей царил бардак, но стоит приглядеться к названиям на коробках… Драгоценные украшения, гаджеты, да у него тут лута на огромную сумму!
        - Ты хоть понимаешь, как я рискую? - яростно прошипел он, закрывая дверь, - если меня уличат в связях с криминальными элементами, новая администрация вышвырнет меня вон.
        - Я не крал уже больше недели, приводов нет, тебе нечем рисковать, - успокоил его я, садясь на свободную табуретку напротив стола.
        - Ты неофициал, этого достаточно. Ладно, чего припёрся? - Плешь рухнул в кресло, сверля меня пытливым взглядом.
        - Есть один парень, официал. За иждивение, его отправили в трудовой лагерь. Я должен его вытащить, - коротко сообщил я.
        - Каким же это, интересно, образом? - он подался вперёд, облокотившись на локти.
        - Тебе это по силам, друзья в «Третьем» помогут, верно? - подмигнул я.
        - Мне то по силам, а тебе? Это очень дорого. Нет, - он не дал мне даже рта раскрыть: - это ОЧЕНЬ дорого. Не твой уровень, Артур. И то, что ты оказал мне пару услуг в своё время… Это не значит, что я сделаю тебе скидку.
        - Не нужно скидок, я заплачу сколько нужно, - небрежным взмахом руки я подчеркнул что не собираюсь торговаться.
        - И это ты перестал воровать? - он изумлённо вздёрнул брови, - где достал столько денег?
        - В Фантерре, - честно признался я.
        - Интересно... Ладно, раз ты говоришь что деньги есть, я возьму задаток, чтобы начать подмазывать нужных людей, десять процентов от общей суммы.
        Он назвал цифру и я прикинул: это примерно сорок предметов с оранжевой рамочкой. Всё время забываю, как там бишь… Эпические, точно. Ещё пару недель назад я бы просто развернулся и ушёл, такая сумма показалась бы непостижимой, но сейчас я спокойно достал купюры и принялся отсчитывать нужное количество, даже не глядя на жадно потирающего ладони Евгения Дмитриевича. Остановившись, я уточнил:
        - А сколько будет стоить «свидание»?
        - Это бесплатно, - рассмеялся он, - я бы рад взять деньги за воздух, но…
        - Свидание для неофициала, - напомнил я.
        - А, ну пропуск, печати там… Я бы не взялся за такое, но только ради тебя, Артур… Пару тысчёнок будет достаточно, - жадно облизнувшись сообщил он. Отлистнув ещё пару купюр, я протянул ему.
        - Когда?
        - Встречу я устрою через пару дней, а выдернуть парня получится через пять… Нет, всё же шесть.
        - Так быстро!? - изумился я, - но я смогу достать деньги только через месяц, не меньше…
        - Ничего страшного, задаток никуда не денется, - успокоил он, - приходи как соберёшь сумму, и на следующий же день мы вызволим твоего приятеля, - откашлявшись, он спросил: - позволь поинтересоваться, с чего вдруг ты взялся за альтруизм? Как там у вас принято, «коль без бабла попался, за решёткой остался»?
        - Я обязан этому парню доступом в Фантерру, - не вдаваясь в детали пояснил я, - спасибо, Евгений, выведешь меня?
        - Да, конечно, пошли.
        Плешь проводил меня до дверей и, вежливо растолкав плечами полицейских, пихнул к толпе. Жители «пятого» неодобрительно смотрели на меня, как на часть государственного аппарата. Взяточник, продажный вор, стукач или шестёрка? Вот какой вопрос крутился в их головах.
        Возвращаясь домой, я чувствовал себя намного лучше. Дав ход операции по освобождению Феди, я начал выплачивать долг и без сомнения, я доведу дело до конца. Особенно, если мне будет везти также, как сегодня.
        Но прежде, придётся потратить время на обучение, я не могу зависеть от удачи и рассчитывать лишь на везение. Да и… Если бы не Теос, я мог бы вообще остаться без добычи или, как минимум, вынести в два раза меньше.
        И прицепился же ко мне этот непись… Как я понял, игра очень адаптивна и детально рассматривает действия каждого игрока. Иначе каким образом Теос узнал, что я умею ходить сквозь стены? Да и… Внезапно вспомнив слова Васи о «дырявости» игры, я со стыдом заметил, что и сам пользуюсь её уязвимостью. И игра замечает это, но лишь поощряет. Странно… По-хорошему, меня должны заблокировать или отнять абилку, сделать хоть что-нибудь, чтобы уравнять шансы с другими игроками, но вместо этого я получаю восторженные отклики загадочного непися, что яшкается с Царем воров.
        Впрочем, не мне об этом думать. Если бы «ДжойТек» это было нужно, они бы уже давно за меня взялись, так что выбросив из головы бесполезные размышления, я стал забираться в Слойку.
        
        Ответа от Виктора пришлось ждать недолго, этот сумасшедший до сих пор сидел в игре, отрабатывая на практике новые заклинания. Поиск кристаллов они завершили: пришлось соперничать с «гнёздами», но добычи всем хватило. «Когти» подошли к вопросу красиво, использовали «буры», локаторы. Зачищали каждую ветку, шаг за шагом спускаясь вниз и даже несмотря на вынужденные паузы, ради запечатывания опасных расщелин, к моему возвращению вся территория под Стагором оказалась прочёсана вдоль и поперёк.
        Моё же возвращение в лагерь «Когтей» вызвало оживление, со всех сторон сыпались благодарности, похвала, многие хвастали добычей. Кто-то достал четыре кристалла, кому-то повезло больше и удалось вытащить аж восемь. Единственная, кто не разделяла общего настроения, стояла в сторонке, поглядывая на меня с откровенным неодобрением. Лишь когда ребята успокоились, оставив меня одного, Кармен подошла надменно вздёрнув носик. Её белоснежное лицо было холодно, полные губы сжаты в презрительную полоску, а брови недовольно сошлись на переносице. Пышные, чёрные волосы спускались до лопаток, но сейчас, спутавшись в беспорядке, вызывали ассоциацию с гнездом. Я вопросительно поднял руки ладонями вверх и она презрительно сморщила носик:
        - Мы же оба понимаем, что ты не собирался сообщать нам о кристаллах, верно? - и, не дожидаясь ответа, взмахнула роскошной копной и ушла в сторону арены. Проводив взглядом её соблазнительную фигурку, я решил не зацикливаться на обвинениях. Пускай думает что хочет, пока у лидера фракции я в фаворе, это не имеет значения.
        Найдя глазами Виктора, я поспешил к приятелю. Он рассказывал двум «когтям», которые проспали всё веселье, о событиях минувшего дня.
        - Артур, здорово! Простите ребята, у меня дело, - схватив под руку, он потащил меня к двухэтажным казармам, тараторя на ходу: - Август выдаст тебе цепочку для пятёрки, мы с ребятами поможем, там душно если не знаешь что делать. Надо спешить, пока он из игры не вышел.
        Буквально взлетев по лестнице на второй этаж, мы вошли в просторный кабинет, где за массивным письменным столом сидел Август, что-то тщательно чирикая пером на пожелтевшем свитке.
        - А, привёл. Я как раз закончил, пойдём, - осторожно отложив свиток, он повёл нас в другой конец казарм, где в аскетичной комнатке медитировал Зеус.
        - Свежая кровь, это я люблю, - ухмыльнулся тот, поднимаясь, - ты ступаешь на непростой путь, «Хищные когти» не прощают слабостей, только благодаря… - Август откашлялся, - что такое? - сердито спросил Зеус.
        - Выдай ему задание на охоту, пожалуйста.
        - Но у него даже первого ранга нет! - ещё пуще возмутился он.
        - Он оказал большую услугу нашей фракции, предоставив информацию о бомбах и кристаллах, мы обязаны этому парню, - напомнил Август. Непись хмыкнул и достал из-за пазухи свиток и какую-то шпильку:
        
        «Вам доступен квест (Охота за вурдалаком)»
        
        - Держи же, юный Артур, и наберись храбрости, - таинственно начал он, - тебя ожидает охота на опасного зверя, что поджидает невинных людей в темноте леса. Только… - заметив как Август на него смотрит, непись скривился: - ладно, проваливайте.
        - Спасибо, Зеус, - благодарно поклонившись, Август ухватил меня за локоть и вывел из комнаты, - дальше вы сами. Виктор, организуешь?
        - А тож, - отозвался тот. Август благодарно кивнул, коротко хлопнул меня по плечу и вернулся в кабинет.
        - Куда дальше? - спросил я приятеля.
        - Тебя ожидает охота на опасного зверя! - подражая Зеусу, произнёс он.
        - Я всё слышу! - возмущённо крикнул непись из комнаты и хихикая, Виктор ускорил шаг.
        - Слушай, можно задать вопрос? - решился я, когда мы вышли на улицу.
        - Сегодня я буду отвечать на все твои вопросы, дружище!
        - Эти неписи, они так натурально выглядят, как будто настоящие! Неужели у них нет никакой программы? Вот как он сейчас принял решение отреагировать на твою издёвку?
        - Ты хочешь, чтобы я расписал тебе код программы? - он скривился, - я не программист, да и никто не знает, если честно. «ДжойТек» держат в секрете свои алгоритмы, это же большой проект!
        - То есть… Ну… - я смутился, - нету людей, кто играет за них? То есть берёт управление там, или пишет сценарии…
        - Ты хочешь спросить, не прячут ли злобные, страшные корпораты в своих темницах пленников, высасывая из их мозгов сюжеты для нас? - Виктор хохотнул, - больше «гонцов» слушай.
        - То есть…
        - То есть это бред, - перебил он меня, - игра хорошо сделана, программы сложные, какая разница сколько строчек кода отвечает за это? Эй, Алекс, Витцель! Поможете протащить на «охоту»?
        - Конечно, - отозвалась пара игроков, оба выше семидесятого уровня. Виктор бодрым шагом повёл нас к выходу с лагеря.
        - Ладно, тогда такой вопрос: Теос - лидер «Опалённых крыльев», верно?
        - Нет, у них во главе Кастет. Когда-то был Теос, да, но Кастет его… сместил с должности.
        - То есть Кастет тоже непись? - я растирал лоб, пытаясь ухватиться за разгадку.
        - Нет, он то как раз игрок. Вот сюда, - Виктор указал на открытую полянку, - ставь тотем. Ну же, воткни в землю штуку, которую тебе Зеус дал.
        - Понял, понял… - выполнив указание, я достал свиток, собираясь положить его рядом, но Виктор вовремя перехватил мою руку:
        - Ты чего, это ещё пригодится! Первая строчка, читай. И на распев! - напутствовал он.
        - Вечер быстро наступает, зверь людей из тьмы пугает, запах крови, когтя знак, покажись же вурдалак! - я замолчал, принимая боевую стойку, но ничего не произошло, - плохо прочитал?
        - Нет, отлично! Был бы ты моим учеником, пятёрку бы поставил! - Виктор легонько похлопал в ладоши, - если присмотришься, то заметишь маааахонькую полоску, ниточку из света, что в конечном итоге приведёт тебя к монстру, но мы немного сократим путь, - подмигнув, он махнул рукой и мы пошли вдоль кромки леса, в другую сторону.
        - Так значит место лидера фракции может занять игрок? Там конкурс какой-то проходит, или выборы? - мои сопровождающие дружно расхохотались.
        - Скорее упорство, - хмыкнул Виктор, - по слухам, Кастет несколько дней подряд убивал Теоса разными способами, пока тот не сдался и не отдал своё место.
        - Не просто убивал, он его жестоко пытал, - добавил Витцель.
        - Ну и дела… Ладно, а у нас? Я так понял, Зеус за главного, а Август его помощник?
        - Не совсем, - довольно хохотнул Виктор, - у нас, знаешь ли, братство, все равны.
        - Тогда почему у Августа есть кабинет, а у тебя нет? - нахмурился я.
        - Это общий кабинет, Август пишет отчёт в летопись, так как именно он руководил вчерашним походом. Если я что-нибудь организую, то потом мне там сидеть, отчёты писать… - Виктор отвёл взгляд, и я учтиво перевёл разговор на другую тему:
        - А «Гнёздами» управляет принц этот, Эве…
        - Эдельвейс, - подсказал Виктор, - верно. Но он марионетка, делает всё, что губернатор захочет.
        - Неплохо устроился, - заметил я.
        - Ещё как! - с жаром подхватил он, - этот хитрый жук крутит половиной Фантерры как хочет, всё для своей выгоды! Только из-за него мы всё ещё торчим возле этого проклятого порта…
        - Большой вообще материк?
        - Настолько большой, что мы до сих пор не встретили обещанную расу туземцев. Они где-то далеко живут, но без форпоста с точкой возрождения - это настоящая пытка их искать… Так, здесь свернём, - Виктор повёл нас в чащу леса, продолжая рассказ: - у нас всего то, один большой данж, до дыр исследованный, и пятёрка мелких, на троих игроков. Ты знаешь, что цена на «ледяной меч» упала в пять раз от первоначальной?
        - Рынок перенасыщен? - предположил я.
        - Именно! Нам нужны новые данжи, новые враги, новый лут, а благодаря достопочтимому губернатору, мы сидим на краю земли и шагу лишнего ступить боимся… Так, мы пришли, - Виктор указал на поваленное дерево, из которого лился едва заметный оранжевый свет, - подходи и читай последний стишок, самую последнюю строчку.
        - Ладно, - я приблизился к дереву и нараспев начал: - …след всё ярче, ночь темней, сильный запах от людей. Запах крови, когтя знак, покажись же вурдалак!
        Едва я произнёс последнее слово, как из леса с утробным рычанием, выскочил волчара метра в три высотой. Поднявшись на задние лапы, он одной лапой перерубил дерево, повалив его на нас. Мы бросились в рассыпную.
        Молчаливый Алекс набросил на монстра «лассо», Витцель выставил кулаки перед собой и побежал прямо на вурдалака. Виктор обнажил клинок и бежал за ним, на ходу крича мне:
        - Ну же, затегайся!
        Витцель врезался монстру в лапу, уронив его на бок и едва я полоснул кинжалом по мохнатой лапе, как Виктор одним движением перерубил ему горло, испачкав руку по локоть в крови.
        
        «Получен уровень (26)»
        «Повышена репутация во фракции «Хищные когти»(5)»
        
        - Вот так просто? - изумился я.
        - Вообще-то, мы сократили семь этапов квеста… - как бы между делом сообщил он, - но в общем да, «паровозом» тут очень легко, - ухмыльнулся Виктор, кладя руку на тело вурдалака. Алекс и Витцель тоже подошли за лутом, подошёл и я. Шкура, клыки, сердце, я забрал награду, но сразу же возник вопрос, для чего он нужен:
        - Для крафта, мой дорогой друг, - объяснил Виктор, - ребята, вам спасибо за помощь, - он кивнул «когтям», - а нам предстоит разработать для тебя первый билд. Пойдём, нам в лагерь.
        Также поблагодарив «когтей», я последовал за Виктором, вспоминая всё что он уже рассказал про билды. Пока, «яды» казались наиболее заманчивым. Просто отравить врага и прятаться на безопасном расстоянии, или всё же сходится в ближнем бою? Предвкушая выбор, я прибавил шагу.
        Глава 14
        - Со свитком то чего делать? - спросил я бодро шагающего Виктора.
        - Выкинь, или на память оставь, как хочешь, - он пожал плечами, - репутацию ты уже получил, токены скоро раздавать будут.
        - И что за них можно получить?
        - Фракционные шмотки, но они только для новичков подходят, хотя… - он искоса глянул на меня, - забудь что я сказал, тебе там нормальный лут на выбор будет.
        - Где брать остальное?
        - Тут сложнее. Чтобы собрать правильный сет, тебе нужно фармить броню в данжах. В других местах она тоже будет твоего уровня, но набор перков меньше и выбор скуднее.
        - Данжи это что? - робко спросил я.
        - Подземелья, - пояснил Виктор, - что-то вроде лабиринта с кучей всяких тварей и здоровенным парнем в конце.
        - И чтобы собрать весь комплект, мне придётся ходить туда несколько раз? - предположил я, вспоминая печку Эллимсов.
        - Именно!
        - Что же, звучит не так сложно…
        - Ты что, мы даже не начали! - расхохотался Виктор, - каждый элемент брони нужно модифицировать. Обрабатывать смесями, зачаровывать, вшивать заклинания, плюс кольца и амулеты, это уже клады искать в диких землях, и сразу скажу: работёнка хоть и не сложная, но очень нудная, пару дней убьёшь точно.
        - И после всего этого…
        - …ты будешь заниматься ковкой оружия. Ты сам видел, что простой кинжальчик ни на что не годен, а правильно созданное оружие является венцом билда. Будь у тебя хоть самая топовая броня, без толковой «пухи» ты ничего не сделаешь.
        - Ясно, - я мысленно прикидывал, сколько времени уйдёт на это всё и не выдержал: - может есть способ слепить что-нибудь на первое время?
        - А куда ты спешишь? - удивился он.
        - Хочу попробовать вылазку в дикие земли, - соврал я, - пойду вслепую, не смотря обучающих видео, ни спрашивая советов. Один раз пытался уже, но попал в медвежий капкан, там и истёк кровью.
        - Серьёзно? - Виктор аж замер. Я кивнул и он расхохотался: - значит ты толком диких земель не видел, попался в капкан который… Да его наверное просто уронили по дороге, что бы слот не занимал! Вот кто-то удивился прибавке к опыту!
        - И что, много дают за такое?
        - Убийство в диких землях считается дуэлью, опыта там нормально сыпят.
        - А что с лутом? - сразу же уточнил я.
        - Всё что найдёшь - твоё, и без метки «крадено», разумеется. Но ты не раскатывай губу, одиночки почти не водятся здесь, только идиоту придёт в голову… - он осёкся, - …или очень храброму неофиту придёт в голову покорять дикие земли в одиночестве.
        - Ага, так и понял, - надежда на лёгкую добычу рассеялась как дым, - так что, можно что-нибудь сделать в сжатые сроки?
        - Совсем без фарма не выйдет, но ты можешь заложить основу билда в броне, ну и с оружием как сам захочешь, - он пожал плечами, - чем больше внимания уделишь, тем опаснее будешь.
        Мы как раз подходили к лагерю, так что Виктор, переговорив с парой знакомых, повёл меня к здоровенному стенду. Сначала я решил что это доска объявлений: куча записок, каких-то чёрточек, но оказалось что это карта вариаций различных билдов. Голова кружилась от разнообразия, но мой учитель взялся объяснять:
        - Сначала определимся с базой. Здесь подсказки по каждому направлению, магия, - он махнул на несколько листов, - дальний бой, - он показал на соседнюю, - и ближний.
        - И что там в магии?
        - Об этом сразу забудь. У тебя заклинания не те, да и магический билд заточен под класс «боевого мага», тебе разных перков не хватит, на откат там и прочее… Дальний бой - это для командных игроков, пати у тебя есть?
        - Нет, в основном один бегаю…
        - Значит тоже забудь. Позже, если будет время и желание, можешь кинжальчики изучить, кажется на пятидесятом у «вора» открывается любопытный перк… Но это потом, не хочу тебя путать.
        - Значит придётся махать мечом? - обречённо произнёс я.
        - Не обязательно. Есть разные билды. Если пойти чисто через криты, будешь как Вихрь: все ставки на мощную атаку, высокий процент крита, урон от крита, в общем… Слушай, ну ты бы ещё зевнул! - возмутился он, - криты будут одной из основ твоего билда, между прочим.
        - Это мощные удары? Мне что с размаху кинжалом махать? - я сделал два пробных замаха, демонстрируя нелепость предположения.
        - Нет. Крит, это как обычный удар, только урон в три раза больше. Например, обычным ты на двадцатку полоснёшь, а если пройдёт крит, то все шестьдесят!
        - Спасибо, я умею считать.
        - Не ёрничай! - нахмурился Виктор, - так, что у нас дальше? Мастер меча полагается на парирование и искусное фехтование. Без определённых навыков, которые можно получить десятками часов практики эта ветка бесполезна, идём дальше.
        - Может пропустим все, где нужны, как ты выразился, определённые навыки? - в ответ на моё предложение он кисло улыбнулся:
        - Я всего лишь хотел тебе общий экскурс дать, не сразу же получать желаемое?
        - Ты учителем работаешь? - вопросом ответил я. Виктор шутливо поклонился:
        - Угадал, хвалю. Уроки не прогуливаем, молодой человек? - он повысил голос до командно-учительского.
        - Я не самый прилежный ученик, - мой осторожный ответ несказанно рассмешил Виктора.
        - Видел бы ты своё лицо!
        - Давно уже нет. Так что, ты наконец расскажешь про яды?
        - Если точнее, мы называем это «тикающий» билд.
        - Тикающий? Как часы? - с возрастающим интересом уточнил я.
        - Что-то вроде того. Дал тычку, ударил то бишь, и противник медленно умирает. Ты скажешь: Вить, а чего мы с этого не начали? Так вот объясняю. Недостаточно просто травить противника, там урон крошечный, нужно чтобы яды выдавали криты. Поэтому, мы совместим элементы разных билдов, криты и яды, понял?
        - Не совсем…
        - Ладно, похоже в теории ты совсем слаб, попробуем на практике. Вот видишь ты монстра, допустим того вурдалака. Представим, что ты один. Отбить его атаку ты не сможешь, значит будешь уворачиваться. Но не кружиться же вечность, верно? Ты подходишь в ближний бой и начинают работать шансы на уворот, мы их тебе разгоним до максимума.
        - Это как в моем поединке, когда Вихрь должен был разрубить меня, я в сторону дёрнулся, да?
        - Именно! Подходишь в ближний бой, режешь ему лапу. Сосредоточенности у тебя сколько?
        - Двадцатка.
        - Отлично! - он хлопнул меня по плечу, - ты интуитивно делаешь что нужно, молодчина!
        - Но я там кладоискателя качал, как это поможет?
        - Не важно! Разгоним до тридцати пяти и откроется перк для получения, с его помощью будешь видеть уязвимые точки. С первой попытки тяжело разглядеть, но ничего, приноровишься. В общем: подходишь к вурдалаку и видишь метку, полоснул кинжалом. Лезвие кинжала обработано ядом, что происходит?
        - Он начинает умирать от яда…
        - Не только! - радостно крикнул Виктор, - если уязвимую точку коцнуть, открываешь ещё кровотечение и теперь начинают работать криты сразу по двум веткам. Большой шанс сложно разогнать, но хотя бы тридцать процентов если, каждый третий «тик» от яда или кровотечения будет идти критом. Теперь понял? - он тараторил быстро, чуть ли слюной не давясь.
        - Он будет умирать быстро, при этом без моего участия, - подвёл я итог, - это то что нужно! Плюс, я могу подкидывать ему фаерболы, добавляя урон от огня, который также будет выдавать криты?
        - Нет, брат, повторюсь: будь ты боевым магом, ты бы мог и с заклинаний криты выдавать, но без соответствующих перков… - с сожалением произнёс он, - да и заклинания у тебя не под атаку, универсальные, так скажем. Строить на этом билд нельзя, но ты можешь их использовать, усиляя «тикающий» билд. Только тебе стоит подучиться использовать их правильно, - хихикнул он.
        - Что же я делал не так, амиго?
        - С прыжками ты неплохо дурил Вихря, но фаербол был ужасен! Тебе нужно научиться его бросать. И самое основное - твои копии. Ты понимаешь как они работают?
        - Ну… Ставлю копию и…
        - Не ставишь! Ты можешь заставить их бежать, или делать вид, что они сражаются, вариаций куча!
        - Как? - только и спросил я.
        - Пошли покажу, - наконец перейдя от теории к практике, Виктор повёл меня на арену, сейчас пустовавшую. У него не было соответствующего заклинания, так что он просто показывал, что я должен делать.
        - Делаешь жест рукой и в этот момент чётко представляешь, что должна делать копия. Воображаешь в голове как она машет кинжалом, или убегает, всё что хочешь. Давай, попробуй!
        Следуя его совету, я представил как моя копия удирает по прямой, использовал абилку и она, то есть я, побежала! Одна беда: встретившись с зданием, копия неестественно растворилась в стене. Таким финтом я никого не обману. Хотя, если уж на то пошло, она и в этом меня копировала!
        - Вот так намного лучше, - похвалил мой наставник, - теперь разберёмся с фаерболом. Ты должен его не бросать как ядро, посылай как воздушный поцелуй, вот так… - он нежно взмахнул рукой в сторону и я, кивнув, принялся лепить фаербол, - только большой не лепи, а то сожжёшь нам арену, - усмехнулся Виктор.
        Слепив шарик размером с ладонь, я повторил движение наставника и фаербол полетел в указанном направлении следуя чёткой траектории. Медленно, грациозно…
        - Над скоростью ещё нужно поработать, - рассмеялся Виктор.
        Мы тренировались больше часа. Виктор показывал мне всякие приёмы, вроде как увеличить длину моего «фантомного сдвига», или как правильно раскручивать «лассо». Последнее мне давалось особенно тяжело. Один раз я смог раскрутить «верёвку» до нужных размеров, но бросил также как фаербол, заклинание скатилось с ладони, небрежно плюхнувшись на землю.
        - Практика, практика и ещё раз практика, мой дорогой друг! - напутствовал он, - то что я тебе показал, ты сможешь отрабатывать самостоятельно, хоть в тех же диких землях. Ну или у нас на арене, в боевых условиях, так сказать.
        - Пока потренируюсь в одиночестве, ладно?
        - Да конечно, тебе решать как именно играть. Моя задача обучить тебя всему, что может пригодиться, а твоя, - напомнил он, - взять десятый уровень репутации, чтобы старик Виктор получил свой бонус.
        - Я сделаю, даю слово. Только как?
        - Побеждать в дуэлях здесь, у нас, или рубить монстрьё в диких землях и сдавать сердца в нашу скупку. Пять сердец - один уровень.
        - У меня же есть одно с охоты, покажешь куда? - он махнул рукой, указывая на небольшой шатёр в дальнем конце лагеря.
        - Там просто скидывай, игра запомнит сколько ты сдал, копить по пять штук не нужно, ни к чему рисковать.
        Пока я сдавал токены, он всё рассказывал и рассказывал… Иной раз было тяжело сконцентрироваться на деталях, но прекрасно понимая, что всё это может пригодится в перспективе, я старался изо всех сил.
        За час, Виктор объяснил где фармить броню и какие в ней должны быть перки. Всё, где нету шанса на уворот, или шанса на критический удар я могу смело выбрасывать. То есть всю мою текущую экипировку… Оказалось, что половина моей брони для дальнего боя, другая для «мастера меча». Мой кинжал Виктор тоже забраковал, велев купить что-нибудь стоящее на первое время. Напоследок, он подсказал какие характеристики следует качать и раскидав свободные очки, я оглядел что вышло:
        
        26 УРОВЕНЬ. КЛАСС - ВОР. ФРАКЦИЯ «ХИЩНЫЕ КОГТИ» (РЕПУТАЦИЯ 5)
        Здоровье - 255
        Мана - 230
        
        МАГИЧЕСКАЯ МОЩЬ - 37
        Восстановление маны - 18
        Скорость отката заклинания - 18
        УДАЧА - 13
        Шанс уйти от удара - 6 (12%)
        Шанс нанести критический удар - 6 (12%)
        ТЕЛО - 7
        Выносливость - 3
        Скорость бега - 3
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 22
        Кладоискатель - 21
        ОРУЖЕЙНИК - 6
        Мастерство владения кинжалами - 5
        
        Следуя советам Виктора, я должен повысить удачу ещё на четыре, чтобы довести до 15% шансы, это максимум, который могут дать базовые характеристики. Сосредоточенность повысить до тридцати, чтобы получить возможность видеть уязвимые места, затем все свободные характеристики вкладывать в «тело», повышая ловкость хотя бы до сорока. Уже после, я могу подтянуть и оружейника до одиннадцати, чтобы повысить бонус от «кровоточащих ударов», но Виктор назвал это блажью.
        - Слушай, у меня тут два перка, я раньше не заметил… шанс нанести проникающий удар и шанс наложить проклятие. Это ещё что такое?
        - Проникающий удар, это как если бы ты тыкал-тыкал Вихря ножичком, а потом рраз и пронзил! Сколько там у тебя процентов?
        - Три десятых процента…
        - Как ты понимаешь, полагаться на это смысла нет. Повезёт - здорово, не повезёт - плевать. С проклятием похожая история. Это что-то вроде ступора, в который впадает соперник на несколько секунд. Сколько там у тебя?
        - Пол процента, - похвастал я.
        - Ага, как можешь догадаться…
        - …рассчитывать на проклятие нельзя, я понял. Слушай, а зачаровывание? Нормальная штука? Я так до сих пор и не использовал.
        - Интересная, но очень трудная в исполнении. Попробуй попрактиковаться на каких-нибудь безопасных мобах, но я бы не советовал увлекаться… - он поморщился, - возни много, а толку мало.
        - То есть сам ты таким не балуешься?
        - Не мой стиль, - улыбнулся Виктор, - ладно, похоже у тебя голова уже пухнет. Собери всё что сможешь в городе, потом фарми данж, пока хоть что-то не соберёшь, а когда захочешь полировать билд до идеала, можешь найти меня, я подскажу. Ну и вообще, пиши если что.
        - Спасибо Вить, огромное! - мы обменялись рукопожатием, - ты отдыхать?
        - Ага, у меня была длинная игровая сессия, жена, наверное, в ярости… - махнув на прощание, он замер, а затем растворился в воздухе.
        Я же сдал сердце и отправился в город. Виктор прав, голова знатно пухла, он до отказа накачал меня знаниями и как бы не перепутать теперь чего… Сразу же отправившись на рынок, я стал искать кинжал с нужными перками. Моя цель - шанс на кровотечение и «слот» под яд. Без этого «слота» ядом его бестолку мазать.
        За золото ничего подходящего моего уровня найти не удалось и не желая тратить время на «фарм», я заглянул на рынок игроков. Нужный кинжал с золотой рамкой, хоть и с низкими характеристиками, я нашёл за две сотни долларов и купил не глядя. Только перекинув его в инвентарь, я осознал, что только что пустил денежный поток в обратную сторону. Я должен выносить деньги с игры, а не заносить в неё! Но этот кинжал… Взяв его в руку, я дивился узорной рукояти, выполненной в виде пузырька из толстого стекла, обрамлённого полированным деревом... Искусная работа, такой вещицей даже просто владеть приятно, а уж когда я его «прокачаю»…
        Пробежавшись до портовой площади, я приобрёл у уличного торговца пузырёк с ядом, расплатившись золотом, и тут же «заправил» кинжал, потратив половину пузырька. Попробовав покрутить кинжал в руке, как делали ловкие бандиты в фильмах, я уронил его, вызвав смех у стоящей рядом парочки. Ладно хоть не разбился…
        Следующая остановка - кузня. В разрушенной взрывами части города, чудом уцелевшие, стояли несколько зданий с вывесками, на которых красовались молот и наковальня. Большая часть принадлежала неписям, но по совету Виктора, я зашёл в кузню игрока, Маркуло. Самого хозяина не было, у наковальни трудился Марк, шестидесятого уровня.
        - Ковкой подсобишь? - спросил я его.
        - Вы записаны?
        - Нет. Без записи никак?
        - Можно и без записи, - нейтрально ответил он, - просто папа любит порядок.
        - Семейная кузня?
        - Ага… - тяжело вздохнул он, - так чего тебе?
        - Укрепить сталь вот на этом кинжале, - я протянул ему добычу, - и обработать моим материалом.
        - Начнём с ковки. Сколько ударов, три? Четыре?
        - И почём они?
        - Десять золота за удар.
        - Ну… Давай тогда пять, - решил я, отсчитывая монетки.
        - Пять так пять… - закрепив кинжал в тисках, Марк принялся лупить по нему молотом, один раз, два, три… На четвёртый, мой кинжал разлетелся вдребезги, - оп-ля, надо было три… - равнодушно протянул паренёк, убирая осколки.
        - Ты… Ты только что разбил двести моих долларов! Зачем!?
        - Так ты сам за это заплатил, я то что…
        - За что заплатил? За уничтожение!? - я едва сдерживал желание приложить этого парня об стену.
        - Боже… - закатив глаза, он пояснил: - каждый удар повышает урон, но есть шанс уничтожить клинок. Чем больше ударов, тем он выше. Понял теперь?
        - Сразу нельзя было объяснить… - буркнул я, выходя из кузницы.
        И снова, по второму кругу, мне пришлось шерстить рынок, покупать кинжал… На этот раз я нашёл вариант получше, тоже с золотой рамкой, хоть и заплатить пришлось уже три сотни. Заправив кинжал остатками яда, я вернулся в кузню и плюхнул его на наковальню:
        - Три удара.
        - Три так три… - равнодушно забрав деньги, Марк нанёс по кинжалу три удара и на этот раз он не разбился, - ооо, тебе повезло, вау… - скучающе произнёс он.
        - Теперь обработай этим, - я протянул ему мешок с элементами тьмы, что мне выдали за победу над Эллимсами.
        Положив кинжал на поднос, Марк небрежно ссыпал частицы тьмы, что напоминали мягкое, тёмно-серое желе и закинул поднос в печь. Опустил затвор, поднял и вернул мне кинжал. Буркнув «спасибо», я собирался сразу экипировать кинжал и с удивлением обнаружил, что рамка стала фиолетовой. Значит и в цене возрос? Добежав до рынка, я убедился, что всё так - теперь он стоил уже пять сотен. Продать сейчас и вернуть затраты… Я удержался от соблазна. Всё-таки этот кинжал - инструмент, которым я смогу достать куда больше.
        Теперь, следуя очередному совету Виктора, я отправился на форум, искать пати на данж. В нужной ветке почти каждое сообщение начиналось со слов «только с опытом!» и я уже отчаялся, когда на третьей странице наконец нашёл «новички - велком». Я был уверен, что к этому парню с ником Сморч уже очередь выстроилась, но по какой-то причине я оказался первым. Списавшись, мы договорились встретиться в туманной части города, где находилась печка Эллимсов.
        Я пришёл первым и с удивлением разглядывал сильно поредевший туман. Как будто потеряв плотность, он, казалось, вот-вот рассеется. Может скоро и эту часть Стагора начнут застраивать…
        - Здорово, свежак! - крикнул Сморч. Он пришёл с приятелем, Орехом. Оба одетые тяп-ляп, на поясах по мечу, а на лицах застыли самодовольные ухмылки.
        - Хей-хо. Куда идём?
        - Давай за нами.
        В полной тишине, они вели меня сквозь полуразрушенные остовы зданий, разрубая на части периодически встречающихся призраков. Мы остановились на краю ямы, такой глубокой, что дна не видать. Она уходила вдаль под острым углом, но кое как, придерживаясь рукой, мы стали спускаться вниз.
        - Группу не надо создавать? - спросил я, продолжая спуск.
        - Не, обойдёмся. Это изи данж, изи фарм, расслабься, - гыкнул Орех.
        - Как скажете… Спасибо что взяли на обучение, кстати.
        - Ты помалкивай лучше, по сторонам смотри, - велел Сморч.
        После уроков от Виктора, эта парочка казалась худшими проводниками в мире, но раз нет выбора… Мы добрались до самого низа и Сморч подошёл к стене, поджигая факел. Едва загорелся один, как цепочкой они стали вспыхивать вдоль стены, указывая путь. Мои проводники побежали вперёд, я старался не отставать.
        Грязные стены сменялись тёмными проходами, откуда высовывались костлявые руки, но Орех перерубал их под корень, даже не замедляясь. Свернув пару раз, мы выскочили на круглую, открытую площадку, и она тут же пришла в движение, накреняясь, словно балансирующая на пальце тарелка. Орех со Сморчем побежали к другому концу, я за ними. «Тарелка» накренилась ещё сильнее и Сморч крикнул:
        - Не прозевай проход! - и когда площадка опустилась ниже, они сиганули в тёмную пропасть, и я за ними.
        Оказавшись в очередном коридоре, мы бежали вперёд, отрубая вылезавшие из темноты руки, а сзади, с грохотом, что-то плюхнулось на площадку, взревев. Похоже мы избежали знатной драки… Продолжая бежать, мы выскочили на ещё одну площадку, но на этот раз сиганули вправо, наклоняя «тарелку» и прыгая в другой проход. Здесь снова направо, в первую же тёмную щель, буквально пробиваясь сквозь костлявых созданий, очертания которых я даже разглядеть не успевал и, наконец, выбежали в широкий зал с высоченными потолками, по краям которого замерли статуи с факелами в руках, а впереди, на невысоком постаменте, красовался каменный сундук.
        Орех рубанул по ближайшей статуе и пламя с факелов сорвалось, устремляясь к сундуку и формируясь в тело. Две ноги, две руки… Нет, четыре руки… Огненная фигура взмахнула лапами, вспыхнув ещё ярче. Сморч выполнил пару танцующих движений и сложив руки перед собой, выпустил мощный поток воды прямо в существо. Соприкасаясь с огненным монстром, вода застывала, обращаясь в лёд и медленно покрывала всё его тело.
        Орех несколько раз взмахнул мечом, побежал к монстру, исполняя акробатические пируэты и добравшись, с размаху вонзил клинок в заледеневшую грудь. Лёд разлетелся во все стороны и вместо огня, бесформенной кучей фигура оплыла, сползая с постамента. Всё произошло так быстро, я даже «затегаться» не успел!
        - Ну вы даёте… - прошептал я, идя к сундуку, но и половины пути не преодолел, как оказался скован. Даже пальцем пошевелить не мог, стоял и смотрел как дурак на вожделенную добычу.
        - Понравилось представление, нуб? - заржал Сморч, - жаль только лута ты не получишь.
        - Затроллено! - радостно захрюкал Орех, подходя ближе. Кончиком ножа, он полоснул меня по шее.
        
        «Здоровье -100 (физический урон)»
        «Кровотечение»
        
        И вот, истекая кровью, обездвиженный, я смотрел как эти подонки забирают награду, не прекращая всячески меня оскорблять. Так и не добив, они ушли. Ещё минуту мне пришлось ждать, пока здоровье закончится, прежде чем мир, наконец, не погас.
        Глава 15
        Едва очнувшись в порту, я побежал в туманную часть города. Я бежал со всех ног, даже не заглянув в инвентарь, и так понятно что он опустел. Петляя по улицам, я сжимал кулаки в ярости, вот же подонки! Столько времени впустую, и ради чего? Они ничего не добились, просто… Просто издевались чтобы покуражится! Свернув на улицу, которая по прямой вела к догоревшей печке Эллимсов, я внимательно бегал взглядом среди толпы, надеясь увидеть обидчиков.
        Я даже не планировал заранее что именно сделаю: ограблю или попробую убить? Их уровень куда выше, да и мастерством они меня превосходят. Но просто проглотить обиду нельзя, я должен хотя бы попробовать. Однако, когда я увидел эту парочку, что гогоча шла через туман к городу, решимости поубавилось. Попробую ограбить, подкрадусь из тени и заберу лут, которого они меня лишили. Вот только… По какой-то причине, Сморч замер, растерянно глядя по сторонам.
        - Пошли, ты чего? - возмутился Орех, пихая приятеля и вдруг глаза его расширились, грудь колесом выпячилась вперёд и посреди кожаного нагрудника, с всплеском крови показался клинок.
        Орех рухнул на колени, держась за грудь, и Сморчу тоже досталось: невидимый соперник аккуратно перерезал ему горло, вынудив рухнуть навзничь. Раскрыв рот, я наблюдал за этой картиной, за тем, как кто-то им мстит… вместо меня! Может парни не только надо мной поиздевались подобным образом? Эта версия казалась наиболее логичной, но только до того, как перед моими глазами материализовался вор, которого я уже видел. Тот самый, что когда-то прикончил меня. Я принял боевую стойку, но он лишь хрипло произнёс:
        - Привет от Кастета, - и растворился вновь, я даже не успел прочитать его имя.
        Теперь я запутался ещё больше. Кастет и Теос, они должны быть моими врагами, вся их фракция, после того как я помешал им, но это… Это выглядит как подарок, или даже как взятка. Да зачем я им нужен!?
        - Эй, ты уже ушёл? Зачем я Кастету, что он хочет?
        - Ты с кем разговариваешь, псих? - хихикнул какой-то игрок, но я раздражённо отмахнулся.
        Подойдя к истлевающим телам ребят, я заглянул в инвентари и забрал у Ореха предмет с золотой рамкой «Шлем пламеницы», и у Сморча, такой же степени редкости «Поножи пламеницы». По статам они идеально подходили к моему билду, но одна беда - требуемый уровень почти семидесятый…
        С добычей я и сделать то ничего не мог. На себя не надеть, Джегосу чтобы продать, маловато будет: в сравнение с тем, что я обычно ему таскал, это жалкие копейки. Так ничего и не решив, я просто выкинул предметы на улицу, а сам вышел из туманной части города и сел по-турецки, возвращаясь на форум.
        По большому счёту, некоторый опыт посещения «Гробницы пламени» у меня теперь имелся и боясь нарваться на очередных троллей, я решил слукавить, написал парню, что собирал «с опытом» и обошлось даже без каверзных вопросов, чтобы убедиться в моей компетенции. Мы просто встретились возле входа в данж и молча стали спускаться.
        Понятие «опыт», как показала практика, весьма растяжимое. Те два подонка хоть и обманули меня, издевались, но обладали опытом экстра-класса, «А плюс». Эти же ребята были тут явно не больше моего, да ещё и проходили данж по-своему. Мы не бежали вперёд, а долго и обстоятельно рубили нечисть в коридоре, причем парень сорокового уровня ещё и в тёмные проходы уходил, стараясь вычистить каждый укромный уголок.
        - Нам не нужно всех убивать, бежим! - пытался урезонить его я и наша спутница тридцать пятого поддерживала моё мнение:
        - Он дело говорит, мы только теряем время!
        - И чтобы они потом нам в спину зашли? - сурово насупился он, - вот уж дудки, я не оставляю неприкрытыми тылы.
        Выбора не было, с этим упёртым невозможно спорить, придётся играть по его правилам. Да и какая разница, если лут я всё-таки получу? Пока, я получил лишь уровень за сражение с нечистью и, надо признаться, орудовать новым кинжалом было приятно. Такое ощущение, что игра подогнала его под мою ладонь, я легко нырял под атаками костлявых врагов, крошил грудные клетки, отрубал руки. Я перебил их столько, что к концу коридора заработал ещё один уровень. Опыт накапливался поразительно быстро, на эти два уровня мне больше суток пришлось бы Эллимсов фармить!
        Едва мы добрались до той самой «тарелки», как все мои надежды получить лут за этот долгий проход канули в лету. Вместо того, чтобы побежать вперёд, открыть тёмный проход, мои спутники разбежались в стороны и заорали на меня, когда я сошёл со «своего» места.
        - Держи равновесие, иначе мы не сможем его побить!
        - Двигайся синхронно, боже, ты же сказал что с опытом!
        - Как будто у вас он есть… - проворчал я, но всё же остался на позиции.
        Между нами, прямо на середину площадки плюхнулся массивный, буквально оплывший жиром монстр. Вязкий как желе, он формой напоминал каплю, лишь на вершине красовалась металлическая корона. Мы набросились на него одновременно. Рубили вязкую тушу, отрезая целые куски плоти. Монстр отвечал нам, отращивая из своей массы «хобот» и пытаясь скинуть нас с площадки.
        Бой вышел затяжной, грязный. Я не считал время, но минут пятнадцать мы плясали вокруг него, пока мой спутник не добрался, наконец, до сердца, скрытого глубоко под слоями жира. Он пронзил его и монстр расплылся бесформенной кучей, подарив мне ещё один уровень.
        - Теперь бежим? - спросил я, направляясь к нужному проходу, но оба раздражённо шикнули на меня.
        - Сейчас второй уровень будет, стой где стоишь!
        Второй уровень… Мы столько времени теряем впустую, но ребята упёрлись на своём стиле прохождения и ни в какую не хотели прислушаться к моей просьбе, хотя бы попробовать…
        Следующим монстром на площадку приземлился голем. Формой он напоминал человека, но кистей и пальцев не было, лишь мощные лапы. Он не стоял на центре площадки как предыдущий, разбегался в стену, к одному из нас, а мы бежали в противоположную, удерживая площадку в равновесии. Я единственный, кто сумел полоснуть по телу монстра и следующие несколько минут мы бегали туда-сюда, пока голем не умер от яда, подарив мне ещё один, уже четвёртый уровень.
        На третьем уровне к нам спустился настоящий, мать его, длиннохвостый дракон. Мы даже опомниться не успели, когда он сжёг дыханием зазевавшегося парня, и оставшись вдвоём с девушкой, мы не могли постоянно удерживать площадку ровной, так что поборовшись немного, мы рухнули в пропасть, нанизываясь на ряд острых копий.
        Очередная неудача, но… Четыре уровня за такой краткий промежуток времени я и не рассчитывал получить! Хоть какой-то прок от этих бездарей. Отказав команде в ещё одной попытке, я распределил полученные очки характеристик. Так, как велел это сделать Виктор.
        Повысив сосредоточенность до тридцати, я открыл пассивный перк, тот самый, благодаря которому я смогу видеть уязвимые места противников. Оставшиеся очки я потратил на «тело», выбрав на этот раз ловкость. За четыре единицы «ловкости» мне никаких бонусов не выпало, зато за тридцатый уровень вора я получил возможность взламывать замки второго уровня и моя активная маскировка также повысилась до второго уровня.
        Купив ещё один пузырёк с ядом, я заправил кинжал и стал искать новую группу. На этот раз я пытался выбирать тщательнее, но единственный способ проверить компетенцию игрока - задавать наводящие вопросы. Когда я спросил Пирожка, сорок второго уровня, будем ли мы сражаться на площадках, он ответил «дурак, что ли?». Меня это убедило.
        У него уже был третий, так что вскоре мы собрались в группу и спускались в данж. На этот раз я бежал первым, прорубался через костлявые руки местных стражей, не обращая на них внимания, и выскочив на площадку, первым сиганул вперёд, прижимаясь к стене. Пирожок встал рядом, а вот наш третий… Он сначала побежал направо, видимо перепутав, и спохватившись, сиганул уже к нам, но прямо на него, расплющив по площадке, приземлился тот самый желейный монстр.
        - Пробуем, Пирожок? - крикнул я и он кивнул.
        Разбежавшись в разные стороны площадки, мы с трудом, но всё же удерживали баланс, прорубаясь сквозь вязкое желе к сердцу монстра. Честно говоря, я не рассчитывал что мы далеко зайдём, просто не хотел лишать себя лёгкого уровня. Каково же было моё разочарование, когда за его смерть я получил лишь кучку опыта, которой до уровня и близко не хватало! Похоже, за одинаковые действия игра вознаграждает всё меньшим и меньшим количеством опыта…
        Зато, Пирожок оказался сообразительным малым. Когда я подбежал к нужной части площадки, он догадался что я задумал и встал рядом. Голем врезался в стену, но мы стояли рядом, уворачиваясь от его ударов. Дождавшись когда площадка опустится достаточно, мы одновременно сиганули в проход.
        Вдвоём, мы бежали до следующей площадки и там точно также рванули направо, открывая нужный коридор. Нам даже удалось пробиться через костлявые тела стражи к комнате с финальным боссом, но оказалось, что ни у него, ни у меня нету ничего, чтобы остановило босса на какое-то время. Мы старались, я пару раз умудрился полоснуть его, лишившись половины здоровья огненной вспышкой, а Пирожок, в рискованном движении, попытался ваншотнуть босса мощной атакой, но урона не хватило и тот его сжёг. Оставшись один, я старался плясать вокруг босса, но мало того что он атаковал огненными вспышками, пытался сжечь словно из огнемёта, так ещё и миньонов вызвал. Долго я не продержался, умерев от ожогов.
        Снова списавшись с Пирожком, я предложил повторить попытку, но третьим найти нужного человека. Переговорив с десятком игроков, мы взяли в группу Лустьера, ледяного мага сорокового уровня, и встретились возле данжа.
        - Только учитывайте, что я очень уязвим. Все заклинания на атаку, на защиту ничего нет, - сообщил наш третий.
        - Если тупить не будешь, драться и не придётся, - сказал Пирожок, а я добавил:
        - Со скелетами мы справимся, главное держись позади.
        Желая поскорее получить долгожданный лут, я первым ринулся в коридор, изо всех сил прорубаясь кинжалом сквозь торчащие конечности и освобождая путь нашему магу. Пирожок не отставал, перерубая те руки, что я пропустил. На площадке, мы все втроём бросились к стене и нырнули в проход до того, как появился «желейный» монстр. Ещё один марш бросок, новая площадка и снова мы синхронно накренили её в нужную сторону, двигаясь к комнате с боссом.
        Уже машинально рубанув по статуе, я вызвал босса и не успел тот до конца сформироваться, как Лустьер принялся отчаянно махать руками и в нужный момент выпустил в огненное чудище целый поток ледяной воды.
        Впервые увидев ту самую светящуюся полоску на теле врага, про которую говорил Виктор, я полоснул по ней, отравив босса и выждав несколько секунд, Пирожок нанёс сокрушительный удар, отправляя его в нокаут.
        
        «Получен уровень (31)»
        «Вы заработали достижение»
        
        - Ееее, сделали! - радостно крикнул я, - а вы молодцы ребята.
        - Неплохо сыгрались, ага, - кивнул Пирожок, - будем фармить?
        - Я готов. Пару часов? - предложил Лустьер.
        - Как пойдёт, может и больше. Вы за полным сетом? - Лустьер кивнул, - Пирожок, а ты?
        - Просто Пирог. Я золото фармлю и у меня сегодня выходной, так что чем больше, тем лучше. Знали бы вы, как тяжело найти не идиотов…
        Забрав лут с поверженного босса, мы двинули в открывшийся за сундуком проход, через длинный коридор вышли на пляж и едва ступили на песок, как часть скалы за нашими спинами снова сомкнулась. Я оглядел по дороге награду, нагрудник с золотой рамкой повышал шанс нанести критический удар, был тридцатого уровня, так что почти подходил к комплекту. Если бы вместо увеличенной стойкости был шанс на уворот…
        Сделав круг, мы вернулись к началу данжа и снова, по отработанной схеме пробежали его. Один раз, второй, третий… Минуты превращались в часы, экипировка из сета «Пламеницы» быстро забивала инвентарь и мы останавливались лишь чтобы разгрузить инвентарь. И честно говоря, я бы фармил ещё несколько часов, но, во-первых, более-менее комплект удалось собрать, только на сапогах из нужных перков был лишь шанс на уворот, а во-вторых, Слойка перегрузилась и начала лагать. Игра-игрой, но у меня, всё же есть работа, так что с ребятами пришлось попрощаться.
        - Жаль, - искренне сказал Пирог, - опять придётся в «рулетку» играть. Лустьер, ты тоже уходишь?
        - Останусь ещё на часик, - отозвался наш волшебник.
        - Вы же опытные ребята, разве не сможете протащить одного, пускай даже дурачка? Прикажете бегать за вами шаг в шаг, да и делов…
        - Дело не только в этом, - признался Пирог, - мне противно смотреть на слабых игроков, понимаешь? Вот до вас я фармил с двумя… Один ещё более-менее, но второй - полнейший идиот. Он спотыкается, понимаешь? Когда бежит, спотыкается. И это ещё ладно, я ведь не многого просил. Он должен раздамажить босса, снести ему четверть здоровья, чтобы я добил, но он… - закрыв глаза, Пирог медленно выдохнул, - он обжигается даже не от атак босса, просто от его огня. Сносит дай бог одну пятую, чуть ли не умирая, и третьему приходилось его лечить, потому что этот полудурок так и не разучил исцеление. Меня трясёт от злости, стоит только вспомнить, понимаешь? Я умею играть и хочу, чтобы рядом со мной были игроки моего уровня!
        - Звучит справедливо, ты имеешь на это право, - кивнул я, - надеюсь вам повезёт с третьим, ребята. Спасибо!
        Обменявшись с ними контактами, на случай если ещё соберусь пофармить, я оставил их у входа в данж и, поймав очередной «лаг», выставил таймер, отправившись на поиск цели.
        Сдав по дороге лишние шмотки в скупку, я разглядывал дома, пытаясь найти жилище игрока. Первую часть плана я выполнил, набрал, скажем так, боевой мощи, теперь я хотел понабраться живого опыта, научится справляться с ловушками и стражами. Только после этого я рискну отправиться на охоту за добром Григорио. Я до сих пор уверен, что попытка у меня будет только одна. Как бы этот тип не кичился своим богатством, сундуки он наверняка перепроверяет, любуясь нажитым.
        Подходящий домик так и не нашёлся, очень сложно выбирать, когда приходится гадать по внешнему виду. Благо у меня был один подходящий вариант… Сверившись с часами, я убедился что брильяр-затворник сейчас должен быть не в игре, так что побежал к его дому. Таймер как раз подходил, так что практически без ожидания, я прыгнул через стену, оказавшись внутри.
        Интерьер не поменялся, может и ловушек новых не добавилось? Я не спешил двигаться, по крайней мере на меня никто не напал сразу. Да и дом у него из двух комнат и сундук стоял в дальней от входа, так что может быть… Представив себя - бегущего, я бросил копию к двери и едва та пробежала пару шагов, как наступив на нажимную плиту, активировала стрелковую ловушку. Одна беда, хоть активировала ловушку моя копия, я оказался на линии огня. И по-хорошему, я должен был получить с пяток стрел в спину, но та самая неведомая сила, опережая мою реакцию, заставила на согнутых коленях отклонится назад, чуть ли не падая плашмя на пол. Стрелы просвистели прямо надо мной, врезавшись в стену.
        Следуя точным маршрутом своей копии, я добрался до другого конца коридора, к запертой двери и сконцентрировался, готовясь отразить нападение, но кругом царила тишина. Пощупав замок, я только было расстроился что он второго уровня, но ведь я могу их взламывать! Однако на этот раз, простого касания оказалось недостаточно. Мне пришлось присесть и, касаясь пальцем замка, активировать абилку взлома. Невесть откуда, в моих пальцах появилась отмычка и я принялся за дело.
        В реальной жизни мне доводилось взламывать двери с механическими замками, так что общий принцип я понимал, но здесь, в Фантерре, процесс выглядел совершенно иначе. Нащупав проволочной отмычкой один из «языков» замка, я повернул его до щелчка и сразу же приступил к следующему. Не нужно удерживать их в одном положении, я просто повернул все четыре «язычка» и дверь открылась, а за ней…
        На меня глядело чучело… Существо очень похоже на медведя, вот только лапы длиннее, почти до пола, глаза торчали там, где у обычного мишки уши, а вместо рта и носа - одна большая пасть, размером почти со всю его голову. Конечно я догадывался, что это не просто чучело. Стоит мне войти в комнату… Ещё бы понять, сколько здесь других ловушек, но я видел сундук и я знал что там внутри, это подгоняло вперёд.
        Переждав «лаг» Слойки, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию, я скакнул к мишке, полоснул его по животу, выпустил две копии в разные стороны, вынудив их бегать по комнате и, заметив уязвимую точку, полоснул кинжалом ещё и по ней, а затем скакнул обратно к двери, на безопасное расстояние.
        Медведь ожил, заревел от боли и принялся яростно махать лапами, двигаясь за одной из моих копий. Другая разрядила пару ловушек: одна нажимная плита, которая заставила две полоски паркета сомкнуться там, где была моя копия и другая, ещё не встречавшаяся - практически невидимая леска, способная, похоже, разрубить незваного гостя пополам. Я бы и не заметил, но когда копия пробегала через неё, едва заметный блеск демаскировал угрозу.
        Тем временем, медведь практически выдохся. Пробегая мимо двери, он переключился с копии на меня и полоснул лапой совсем рядом с головой. Я резанул пару раз, отскакивая назад. Он даже успел шагнуть в коридор, но обессиленный, повалился мертвой тушей.
        
        «Получен уровень (32)»
        
        Забрав с него сердце, шкуру и глаза в качестве награды, я шагнул в комнату. Пригнулся, проходя под острой леской и, наконец, положил руку на сундук. Замок второго уровня не остановил меня и с удвоенным темпом я вскрыл его, забирая долгожданную награду. «Ледяной меч» одиннадцатого уровня! Не смотря на то, что по всем характеристикам он хуже моего кинжала, было на нём пару интересных перков: «Ледяное касание», что замораживает противника на пять секунд и защита от магии огня для фехтовальщика. Больше ничего интересного в сундуке я не нашёл, так, пара фиолетовых шмоток из разных сетов, но все ниже моего уровня.
        Выбравшись из дома тем же маршрутом, я почувствовал силу. Это было… легко. Да, ловушки может и не самые сложные, да и может мне повезло поймать«шанс увернуться» и избежав попадания стрел, но тем не менее, я больше не чувствовал себя беззащитным воришкой, который может только дома неписей обносить. Вместе с уверенностью пришёл голод.
        Откуда-то появилось ощущение вседозволенности, Фантерра баловала меня лёгкой добычей, а из ответственности предлагала лишь отсидеть кулдаун смерти в случае чего. Я отдавал себе отчёт, что осторожным и планомерным фармом я получу всё что нужно и даже больше, но мне хотелось сорвать настоящий куш. Вся эта мелочь... Немыслимо, что я действительно называл тысячи долларов какой-то мелочью. Зажрался!
        Я был настолько нахален, что вместе с «ледяным мечом» прыгнул в новый дом. Его хозяин решил, что сделать «минное поле» будет отличной идеей и усеял весь пол перед сундуком медвежьими капканами. Я собирался разминировать их копиями, но они лопнули в первых же двух. Тогда я слепил фаербол, да побольше, и бросил на середину. Все ловушки, издавая протяжный писк, сверкали яркими вспышками и с хлопком замыкались. Я думал что начнётся пожар, но пламя быстро истлело и вопреки логике, капканы остались лежать там же. Бросив последнюю копию, я смотрел как рядком они схлопывались, пытаясь поймать меня, но на этот раз копия добежала до стены. Похоже, фаербол разминировал магическую часть. Придётся учесть, что такие ловушки иногда приходится разминировать в два этапа.
        За этот демонтаж я получил тридцать третий уровень и судя по полоске опыта в разделе персонажа, почти набрал следующий, но вот ценного лута, увы, не было. Я докатился до того, что плюнув на ценность, осматривал характеристики вещей и сапоги оказались очень интересными. Всё что нужно: шанс на уворот, шанс нанести критический удар, да ещё и повышенный урон от ядов. Уровень, правда, всего пятнадцатый, да и рамочка золотая, но может не так и плохо? Я забрал добычу и выскочил из здания.
        На этот раз я обратился к Джегосу с необычной просьбой. Я долго сомневался, продавать ли ему «Ледяной меч», но это, как никак, редкая награда. Решил пока придержать, посоветоваться с Виктором, а вот сапоги я определённо хотел оставить себе.
        - Я могу снять метку краденного, только нафига тебе? - нахмурился Джегос, - решил в игру поиграть?
        - Была бы она «вкусной», я бы просто продал, а так она под мой билд подходит, понимаешь?
        - Понимаешь. Это будет стоить сотню зеленью, точно не передумал?
        - Точно. И с меча тоже метку сними, окей? - всё-таки решился я.
        - Амиго, да ты меня расстраиваешь, - он всплеснул руками, - это же «эпик»! Самое то под продажу!
        - Не переживай, я продолжу таскать тебе «вкусные» шмотки, просто хочу немного сил набраться, чтобы… - я кусал губы, подбирая слова, - надоело быть беззащитным, сечёшь? В некоторых домах такие мощные ловушки, да и…
        - Ах да, я и забыл что ты профессиональный домушник, - хихикнул он, забирая у меня предметы.
        - Что это значит? - мгновенно напрягся я, - вроде же я раньше не говорил, откуда добро добываю.
        - А, да? - он нервно хохотнул, - да просто догадался как-то. Обычно ловят на подходе к городу, а тебя там не видели другие бегунки, вот и решил, что ты…
        - Теос тебе про меня рассказал? - не отступал я.
        - Нет, что этот непись вообще может сказать путного, я же так…
        - Значит Кастет? Он что-то хочет от меня?
        - С чего ты взял? - теперь уже Джегос напрягся.
        - Так, предположение… Так что, нужно что-то царю воров от моей скромной персоны, амиго?
        - Сам и спроси, чего ко мне пристал? На, держи свои шмотки, - он вернул мне «очищенные» предметы, - а мне пора, я уже опаздываю, так что… - не договорив, Джегос растворился в воздухе.
        Это уже начинало серьёзно напрягать. Что бы не задумал этот Кастет, я зачем-то ему нужен. И вместо того, чтобы строить пустые теории и ждать пока тот объявится, я решил сам напроситься в гости, поболтать с загадочным царём.
        Впервые за всё время, мне пришлось ломать голову, как добиться аудиенции у лидера фракции. «Гнёзда» меня не интересовали, в «Когтях» как-то само вышло, а вот с этим загадочным Кастетом встретиться так и не довелось. Только если у первых двух фракций имелось что-то вроде представительства, места где можно найти лидера, то с «Крыльями» всё сложнее.
        - Понятия не имею, друг, - пожал плечами случайный игрок из «крыльев» тридцатого уровня, - я ни разу не видел его, только Теоса.
        - А где Теос сидит?
        - Раньше возле печки Эллимсов, а сейчас даже не представляю.
        Я опросил ещё парочку, но все твердили одно: Кастет встречается только с избранными, встречу с ним нужно заслужить. Где искать Теоса тоже не понятно…
        Чтобы убедиться, я отправился к печке Эллимсов, авось повезёт. Прогуливаясь в туманной части Стагора, я с улыбкой вспомнил первый свой забег по этой территории, подумать только, отъехал от самого слабого духа! С тех пор я несколько окреп и когда в едва заметном тумане замаячила бесплотная фигура, мой кинжал рассёк его на двое. Мне даже уровня не дали! Настолько дух был ничтожен.
        Тела, или хоть какого-нибудь намёка на тела я не нашёл, а нет тела - нет лута. Что ж, я всё равно не за этим сюда пришёл. Последовательно выполнив ритуал, я с удовлетворением отметил, что тайник всё ещё работает. Раньше ещё с улицы можно было расслышать треск огня в печке Эллимсов, сейчас же она потухла, лишь почерневший от копоти камень намекал на былой жар. Старика Теоса тоже не было, впрочем не удивительно, Эллимсы теперь в прошлом.
        Разглядывая помещение, я задумался о его... Не покупке, нет. Моя логика проста: раз у помещения нет хозяина и практического применения нет, может я смогу его занять? В меню персонажа ничего о покупке не нашлось, в разделе с транзакциями тоже. Только на форуме нашёлся небольшой гайд по покупке и любая сделка проворачивалась через магазин «ДжойТек». С сожалением, я покинул помещение.
        Ещё раз чирканув Джегосу, ответа я так и не дождался. Судя по всему он точно знал где искать, но не имел права говорить. Ладно, что поделать, обойдусь без «свидания». Свидание! Я чуть не забыл, завтра утром я смогу навестить Федю, так что на сегодня пора завязывать. Добравшись до ближайшей точки выхода, я покинул игру.
        Глава 16
        Хорошенько выспавшись, приведя в порядок себя и одежду, я поехал к Плеши. Толпа перед зданием администрации поредела, но недовольных всё равно хватало, так что и полиция никуда не девалась. Повторив отработанную схему с его окном, я вызвал чиновника, но он даже спускаться не стал. Выбросил из окна пакет с документами и заперся в своей берлоге.
        Внутри лежало всё необходимое: фальшивые документы, пропуск, разрешение на свидание. До встречи ещё два часа, но лучше я подожду возле лагеря, чем впопыхах буду лететь через весь город.
        Я почти не бывал в Третьем кластере, отчасти из-за того, что именно здесь находился трудовой лагерь, растянувшийся на всю территорию кластера. Охрана в подземке здесь как в Седьмом, но сейчас у меня нет нужды бегать, я показал документы и меня пропустили. Однако на этом сила моих липовых документов закончилась, на входе в трудовой лагерь проверки куда серьёзней и решив поискать меня по базе, они никого не найдут.
        Политика Стаго… Кольца-7 относительно неофициалов никогда не была чёткой. Нам позволяют жить и работать, но в пределах своих кластеров, считая их чем-то вроде резервации. Низкооплачиваемый, практически рабский труд - вот наш удел. Трудовой лагерь - альтернатива, на которую многие соглашались, получали официальные документы, но в обычную жизнь возвращались другими. Тихими, покорными, исполнительными. Ходят слухи, что ребят чем-то накачивают, промывают мозги, но так ли это на самом деле я не знал, не было достоверных источников.
        Вокруг подземки высились дома в десять этажей, одинаковые, безликие. Здесь жили те, кто обслуживает трудовой лагерь, многочисленные инженеры, уборщики, повара, психологи… За домами можно разглядеть высоченную стену, метров в десять, с вооружённой охраной наверху. Не то, чтобы многие пытались взять лагерь штурмом, разве что поначалу, когда я ещё не родился, но тем не менее, на защиту лагеря тратилась целая уйма денег, да и вообще на поддержание его жизнедеятельности уходила львиная доля городского бюджета. Можно сказать, это город внутри города, со своими законами и минимумом прав для жителей.
        Ждать внутри не хотелось, пускай с пропуском я более-менее в безопасности, переживать из-за опасения остаться в лагере на долгие годы совсем не хотелось. Так что я взобрался по пожарной лестнице на крышу одного из хозяйственных зданий и смотрел на оборонительный рубеж Лагеря.
        Политика… Даже в Фантерре мне пришлось с ней столкнуться, что уж говорить о реальном мире. Федя оказался там именно по воле «галстука», что в очередной раз решил перекроить мой кластер. Сколько их было, я считать устал и каждый мнил себя новатором, знал как лучше. Правда сколько бы ударов не наносили по «улице», «улица» не менялась.
        Забавы ради, я попробовал перенести фракции Фантерры на реальный мир, но у нас абсолютное лидерство удерживали «гнёзда». Вся жизнедеятельность кластеров так или иначе направлена на обеспечение острова всем необходимым. Нулевой кластер, остров богачей, это место защищалось лучше, чем любой объект на территории города. Искусственную реку патрулировала морская полиция, а мосты охраняла чуть ли не частная армия. Никто из моих знакомых ни разу не был на острове, и дело вовсе не в деньгах или официальной регистрации, нужно быть избранным, человеком из хорошей семьи, с отличными связями и… Ладно, деньги тоже имели значение. И хоть уличному бандюку, что смог заработать состояние на продаже наркоты, откажут в доступе, но вот частный предприниматель, который сумеет построить несколько заводов в Кольце…
        Снова вспомнились детские фантазии, когда я мечтал попасть на остров, заслужить право. Прошло много времени и боль осознания давно утихла, я смирился. В «Кольце-7», моё место в самом низу, в зловонной клоаке одного из самых бедных кластеров, без какого-либо шанса выбраться. Да и плевать, я могу заработать достаточно, чтобы с комфортом обустроиться в Пятом, или даже в Седьмом. Особенно, если дела в Фантерре пойдут ещё лучше.
        За размышлениями, я сам не заметил как прошёл час. Пора было выдвигаться, так что спустившись по пожарной лестнице я направился к проходной. Охранники на входе проверили пропуск, сверились с часами и пропустили внутрь, в длинный, тёмный коридор. Он выходил на открытую площадку с ухоженным газоном, огороженную сетчатым забором. Возле одной из ячеек забора стоял худой паренёк, что рассеянно рассматривал прутья забора, водил по ним пальцами, словно пытаясь перекусить.
        - Федя! - я махнул ему рукой и мой приятель сразу преобразился: приосанился, на лице расцвела улыбка.
        - Ты пришёл! - с удивлением воскликнул он.
        - Разве ты сомневался? Я же обещал что вытащу тебя, амиго, и слово сдержу. Я уже начал процедуру, осталось подзаработать немного и…
        - Плевать, ты лучше скажи: как Слойка? Ты играешь в Фантерру? - он вцепился двумя руками в сетку, прижавшись к ней лицом.
        - Да, именно благодаря ей, благодаря тебе я стою здесь, - честно признался я.
        - Понравилась? Что ты делаешь в игре?
        - Ты даже не представляешь насколько! Я недооценивал игру, не верил тебе, думал это просто баловство, но… она живая, Федь! Настоящий живой мир, меняющийся, развивающийся…
        - Ты там воруешь, да? - подозрительно прищурился он. Я помедлил с ответом и он подался назад, - ну точно, воруешь…
        - У меня нет выбора, я должен достать денег, чтобы вытащить тебя, - моя попытка оправдаться только пуще завела приятеля.
        - Я построил её не для этого, не чтобы нарушать закон! - он резанул ладонью по воздуху, - там столько возможностей, в том числе для заработка, а ты остался верен своему… - он брезгливо поморщился, - …ремеслу.
        - Ты хочешь, чтобы я месяцами ходил по квестам, собирая по копеечке доллары на твой выкуп? Этого тебе нужно? - вспылил я, - амиго, я сутками торчу в игре, поглощаю информацию только ради того, чтобы вытащить тебя!
        - Но я собрал её не для этого… - обиженно всхлипнул он.
        - К слову об этом… - сейчас не самый подходящий момент, но я решил что он должен знать: - то, что ты так и не доделал в Слойке, в конечном итоге пошло на пользу моему, как ты выразился, ремеслу.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Примерно через три часа игры, Слойка начинает лагать и если сначала это было помехой, то теперь я обуздал её. Ты знаешь что такое «фантомный сдвиг»?
        - Конечно знаю! - взвился Федя, явно собираясь доказывать свою компетенцию но я продолжал:
        - Поймав «фантомным сдвигом» лаг Слойки, я прохожу сквозь стены. Прямо в чужие дома, минуя замки, извращая логику мира и… - я осёкся, увидев как Федя сник. Вся его маленькая фигурка стала ещё крошечней, - что, считаешь что это не правильно?
        - Ты… Так нельзя, Артур, это… - он шевелил губами, пытаясь подобрать аргументы. Привалившись к забору, он горестно сказал: - это моя вина… Я знал с кем связываюсь, я не должен был… Фантерра…
        - Федь, всё в порядке. Игра знает, чем я занимаюсь и ничего против не имеет.
        - Что ты несёшь… - вяло отозвался он.
        - Теос, лидер фракции «опалё…
        - Да знаю я кто это! - отмахнулся Федя.
        - Он восхищался моим мастерством ходить сквозь стены. Значит игра в курсе, и администрация тоже, понимаешь? Мне никто ничего не сделал, никаких санкций!
        - Но… как это… Это же не честно!
        - Игра во многом не честная, в ней хватает подлецов и предателей. Это не сказочный мир, это параллельная реальность, где тоже нужно выживать и бороться за место под солнцем.
        - У меня другое мнение… - надулся он.
        - Федь… У нас осталось минут двадцать, мы сможем как следует поспорить об игре когда ты выйдешь, а сейчас скажи: как ты здесь?
        - Нормально. Что мне будет? - удивился он.
        - Ты работаешь? Никто не обижает?
        - Я делаю всё что мне говорят, так с чего вдруг кому-то меня обижать? - он прищурился, - знаешь Артур, мне кажется, что ты наслушался баек про трудовой лагерь. Это не какая-то пыточная камера, мы просто мастерим всякое, живём по расписанию, нормально едим…
        - А таблетки какие-нибудь дают?
        - Нас осматривают медсёстры, кому-то прописывают витамины, - он пожал плечами, - а что такого? Первую неделю я тоже принимал, потом сказали что курс закончился и всё. Слушай, не беспокойся за меня, ладно? Я же не безрукий бездельник, к некоторым моим идеям кураторы прислушиваются, так что как минимум, этот лагерь лучше, чем все мои последние рабочие места, - он хихикнул.
        - Не надо, Федь, лучше не высовывайся. Я уже заплатил часть взятки, ещё неделю максимум, и ты будешь на свободе. Потерпи, ладно?
        - Ты хочешь взять с меня слово, что я не буду делать то, чего мне хочется? - он усмехнулся, - пообещаешь взамен не заниматься воровством через мою Слойку?
        - Это не одно и тоже! - заметил я, сложив руки на груди.
        - Смотря как посмотреть… Ладно Артур, спасибо что навестил, мне пора возвращаться к работе… - он повернулся, собираясь уходить.
        - Но Федя, я же… - спешно перебирая в голове слова, я ляпнул: - а я за «когтей» играю.
        - Правда? - он замер, обернулся, - и как, далеко забрался?
        - Пока нет, я только-только начал билд делать, фармил вчера броню «пламеницы», более-менее подходящие шмотки собрал…
        - Что за билд? - он снова подошёл к ограде, а глаза загорелись живым интересом.
        Позабыв о времени, я принялся рассказывать другу о своих приключениях. Я в деталях описывал создание билда, знакомство с когтями, спасение Стагора от бомб. Федя периодически вставлял комментарии, вроде «да не может быть!» и гадко хихикал, когда я рассказал как кузнец разбил мой кинжал. Историю Бантика он воспринял лояльней, чем я ожидал.
        - Она же за ачивки борется, я это понимаю!
        - На кой они вообще нужны?
        - Это как знаки отличия, как… - он пожевал губу, подбирая слово, - как медали! И временно доступные ценятся больше всего. Повезло же ей занять «книгочея», конечно…
        - Сама она не очень рада, жаловалась, что отбоя от посетителей нет, - заметил я.
        - Ну да, ну да… Артур, почему ты сразу не начал с этого? Ты столько достиг в игре! Неужели… неужели всё это ничего для тебя не значит?
        - Я такого не говорил. Мне нравится игра, Федь, очень нравится! Я ворую только, чтобы вытащить тебя.
        - Только ли? - горько усмехнулся мой приятель, - знаешь, мне кажется ты неисправим. Я не осуждаю, я знал с кем дружусь, так что… Я рад, что ты делаешь хоть что-то, кроме этого, - он замолчал, молчал и я, не зная что сказать, - ладно, спасибо что навестил. Мне правда пора, иначе пропущу смену, получу выговор, а пока у меня ни одного не было.
        - Иди. Держись Федь, я вернусь когда смогу, - он кивнул, шагая прочь и вдогонку я крикнул: - я вытащу тебя, друг!
        Он махнул рукой, дав понять что услышал. Я же двинулся к выходу. Задерживаться в лагере не стоит. На охране у меня забрали пропуск, один подозрительно косился, но всё же задерживать не стал. Сердце стучало быстрее обычного и успокоился я только, когда уже ехал в подземке, обратно в пятый кластер.
        Вернувшись домой, я с некоторым стыдом смотрел на Слойку. Зря я сказал Феде про воровство, надо было соврать, но… мне не хотелось ему врать. Он имеет право знать чем я занимаюсь, потому что именно он дал мне эту возможность. И всё же, после посещения друга у меня остался неприятный осадок. Я хотел не осуждения, я хотел чтобы он порадовался тому, что скоро окажется на свободе, чтобы оценил мои усилия, чтобы гордился мной! Он столько говорит про игру, но даже игра считает меня уникальным, талантливым! Почему я должен перестать делать то, в чём хорош?
        Вернувшись в игру, я сходу, прямо на площади ограбил двоих ребят двадцатого уровня. Добыча оставляла желать лучшего, но я наслаждался тем, как легко обставил их, переиграл. Я был в своей стихии.
        Не имея возможности проникать сквозь стены, я начал искать дома с дверными замками до второго уровня. Плевать, неписям эти дома принадлежат или игрокам, я взламывал, проникал, вихрем проносился по ловушкам добираясь до сундука. С жадностью голодающего, я не давал себе ни минуты отдыха, набирая всё больше лута и даже моя беспечность, из-за которой я таскал всё награбленное с собой на «дело» не обернулась справедливым наказанием. Я действовал безошибочно, беспроигрышно. Пускай мне везло, ведь я так и не встретил по-настоящему серьёзной защиты, но моей самоуверенности это допущение не мешало.
        Только получив первый «лаг» я позволил себе передышку, написав Джегосу. Он не отвечал и я написал ещё раз «мне только товар сбыть, вопросов задавать не стану». На этот раз он отозвался и назначил рандеву в том же месте, что и всегда.
        Джегос смотрел на меня с подозрением, ждал подвоха, но я не собирался лишаться расположения лояльного перекупщика, просто сбыв ему товар, за исключением «ледяного меча» и пошёл готовиться к большому ограблению.
        Федя сказал, что я неисправим, может это действительно так? Меня пьянило предвкушение добычи, сладкий привкус отмщения заставлял идти быстрее, а жажда проявить себя, показать чего я стою прибавляла бесстрашия. Добравшись до дома Григорио, я смотрел на него не как на непреодолимую преграду, а как на головоломку, которую предстояло раскусить. Такие большие, красивые дома я ещё не грабил. Вернее, пытался один раз, но заколдованные рыцарские доспехи до сих пор пробуждали во мне ужас.
        Я не был уверен что мне хватит своего исцеляющего заклятия, так что заглянул на рынок, где приобрёл бутылочки с маной и здоровьем. Затем, я потратил все свободные очки характеристик и покривился, глядя на тридцать четвёртый уровень. Может стоит подкачаться, всего один набрать до ровного числа, вдруг там какие полезные бонусы откроются? Эту мысль я отмёл сразу же, отступать поздно. Настал момент, когда я более-менее готов. Я сделаю это.
        Федя ничего не понимает в воровстве, он видит лишь внешнюю оболочку, результат, что я получаю чужое добро. Но если бы он смог увидеть красоту процесса… Ведь каждый человек, что в реальном мире, что в игре, выстраивает оборону и правильным образом вскрыть её - настоящее искусство. Если бы я мог записать процесс, показать… Таймер «прыжка» подходил, так что я включил активную маскировку, чтобы не привлекать внимания, взял себя в руки, сосредоточился и скакнул сквозь стену.
        На мгновение, я увидел три сундука. Все как один - изящно украшенные драгоценными камнями с золотыми скобами… Но спустя долю секунды, комната пришла в движение, поворачиваясь, словно совершала кувырок. Я побежал к противоположной стене, которая вот-вот станет полом, но из неё начали выдвигаться прямоугольные платформы в полметра шириной и с десяток сантиметров высотой, да так быстро, что едва не пришпилили меня к… теперь это был потолок. Всё изящество комнаты сходило на нет: платформы сшибали стол с серебряными подносами, разбрасывая фрукты в разные стороны, разделяли картины пополам, грубо выдирая их из рамы, сплющивали деревянные шкафы, что звоном лопнувшего стекла вопили о несправедливости.
        Огибая одну из платформ, я заметил посреди стены, которая раньше была полом, разноцветный кубик на механической платформе, который крутился независимо от поворотов комнаты. Интуитивно рванув к нему я уже вытянул руку, но по касательной, её рубануло лезвие, выскочившее сбоку одной из платформ.
        
        «Здоровье -15 (физический урон)»
        
        Отскочив обратно, в безопасную точку, я подождал пару секунд и лезвия снова выскочили из захватов, полоснув по воздуху. Я мысленно считал, два… три… четыре… Когда лезвия снова выскочили, я рванул вперёд и сжал кубик двумя руками, пытаясь если не оторвать, то хотя бы повернуть, и вот повернуть то мне удалось, но комната снова пришла в движение, да так резко, что я кубарем покатился в сторону, а затем, на мгновение, повис в воздухе, прежде чем шлёпнуться на пол. Комната совершила два оборота и на этот раз порадовала меня новой угрозой:
        С механическим стуком часть стены отделилась, и из-за неё выехала парочка черепов на постаменте, похоже искусственных. Глаза медленно загорались красным, а потом как выстрелили! С рёвом, лучи из глаз черепов врезались в стену за моей стеной, сокрушая и поджигая бумажные обои, которые облезали, желтея и падали догорающими хлопьями вниз. Эти лучи проходили аккурат между платформами и в принципе, я наметил безопасный маршрут наверх, к кубику, который управлял поворотами комнаты. Но стоило сделать лишь один шаг, как головы пришли в движение. Лучи разъехались в разные стороны и одним чудом я успел пригнуться.
        Не теряя времени, я полез по платформам, не забывая следить за теми их краями, откуда вылезали лезвия. Пережидая атаку я продолжал карабкаться наверх. Я успел дотронуться до кубика, сделать один поворот, но не рассчитал время и лезвие полоснуло меня, на этот раз по ноге.
        
        «Здоровье -23 (физический урон)»
        «Кровотечение»
        
        Рухнув на пол, я скатывался по полу переворачивающейся комнаты, оставляя кровавый след. Я надеялся что черепа упадут с постамента, но они оказались надёжно зафиксированы, так что продолжили чертить обугленную линию на стене перед собой. Однако с новым поворотом комнаты меня ждал очередной сюрприз: на этот раз из стены выстреливались верёвки, казалось бы, хаотично, но я прозевал и одна из них вцепилась мне в ногу, накрепко завязываясь в узел. Канат тянул меня наверх, к смертельным лезвиям и я нашёл лишь одно решение - стал раскачиваться, отталкиваясь от платформ. Времени на размышления не было, помимо прочего, здоровье стремительно падало из-за кровотечения, так что я рисковал.
        Раскачавшись достаточно, я ухватился за платформу и полез наверх, перерубая канат лазером что бил из черепа. Отсюда до управляющего кубика всего пара прыжков, я перескочил с платформы на платформу, пригнулся под натянутым канатом и получил возможность разглядеть куб. Четыре грани светились неярким, желтым светом, две оставались темны. Я повернул куб тёмной стороной вверх и попытался удержаться за него, но соскользнул и рухнул на платформу. Обхватив её двумя руками, я висел, ожидая когда комната закончит оборот, чтобы совершить последний, как мне казалось, поворот кубика, но едва комната замерла, как платформа пришла в движение.
        Я рухнул на пол, сильно ударившись об один из сундуков и с ужасом наблюдал за надвигающимся кошмаром: платформы теперь постоянно находились в движении, лезвия не прекращая полосовали по воздуху, канаты выстреливали, втягивались обратно в пазы, снова выстреливались, а черепа больше не смотрели в одну сторону. Словно сойдя с ума, они принялись хаотично крутиться, разрезая платформы и поджигая остававшиеся целыми обои. Куски платформ падали, едва не погребая меня под собой, благо канаты лопались, освобождая хоть от одной напасти. Наблюдая за этой вакханалией, я заметил, что лучи направились в мою сторону и предугадывая их траекторию, я не мог найти безопасной точки.
        В панике оглянувшись, я заметил серебряный поднос. Лучше вариантов всё равно не придумать, так что я схватил его и когда луч приблизился, выставил перед собой как щит и, о чудо, луч отразился обратно, прямо в создающий луч череп. Под давлением луча щит удержать оказалось не просто, но я всё же умудрился поймать второй и управляя им, подрезал несколько канатов под корень, срубил две платформы и полоснул по самому черепу. С треском он раскололся, а я, получив секунду передышки, достал из инвентаря пузырёк с запасом здоровья, вырвал пробку и жадно наглотался красной жидкости. Заглянув в раздел персонажа, я убедился что здоровье на максимуме и вскочил на ближайшую платформу, оттолкнулся от неё цепляясь за другую и подтягиваясь, я не успел пригнуться, получив сразу два удара по корпусу.
        
        «Здоровье -33 (физический урон)»
        «Здоровье -24 (физический урон)»
        
        Скрепя зубами, я продолжал подтягиваться, но платформа двигалась, усложняя задачу и лишь забравшись на неё, я понял что выше залезть не смогу. Две платформы перемещались слишком близко друг к другу, одна столкнёт с другой, шансов нет. Придётся рисковать.
        Едва платформы разошлись, я прыгнул вверх, используя фантомный сдвиг и врезался в потолок, возле кубика. Повернув его на последнюю тёмную грань, я летел вниз, через кишащие лезвиями платформы, но комната поворачивалась в нормальное положение, и я закончил своё падение проехавшись по полу прямо к сундукам.
        Не теряя времени, я использовал абилку лечения, сжал пальцы кроме указательного и среднего и прижал жёлтый луч к израненной ноге. Трюк, которому меня обучил Виктор, сейчас оказался как нельзя кстати. Мана расходовалась порядочно, но истекая кровью я отсюда не уйду. И только полностью исцелившись, я наконец огляделся.
        Комната выглядела ужасно. Платформы втянулись обратно в стены, но причинённый ущерб никуда не делся. Весь богатый интерьер стал обугленной, разорванной кашей. Изящный шкафчик из дерева стал горой щепок, картины и ковры - грязными лохмотьями. Только сундуки стояли нетронутыми, даже эти «лазеры» ничего им не сделали.
        Беглый осмотр показал три замка второго уровня, это мне по силам. Не спеша, я вскрыл первый и от увиденного захотелось рассмеяться. Уж не знаю, сколько слотов доступно в сундуке, но я насчитал двадцать предметов с оранжевой рамочкой. Два полных сета, с незнакомым мне названием, разные мечи, луки, копья… Глаза разбегались, неужели придётся хватать первые попавшиеся шмотки? Не все предметы стоят одинаково, я это понимал на примере с «Ледяным мечом», но тратить время на поиск, или писать Джегосу все наименования, выбирая лучший вариант - так себе идея, всё-таки я на враждебной территории и хотел бы закончить работу поскорее. Ладно, была не была, я взял «Копьё смерти» и шляпу из сета «Охотника за сокровищами». Отчасти, потому что она подходила мне по уровню. На примерку, правда, времени нет, так что я пересел и взялся за второй сундук.
        Глава 17
        Два других сундука оказались набиты примерно тем же. Куча дорогих мечей, топоров и несколько полных комплектов брони. Похоже, Григорио коллекционер… Гнусно хихикая, я взял по одной шмотке из каждого сета, разбивая комплект и собрался было выпрыгивать наружу, но… Я не мог взять больше двух предметов из сундука. Но кто сказал, что это единственные сундуки в доме? Всё-таки три этажа… Продав эти шмотки, я заработаю прилично, но разве это достаточная цена Большого ограбления? Да и если сбегать до Джегоса и вернуться, я почему-то был уверен, что комната «перезагрузится». Ещё раз воевать с вертящейся комнатой? Вот уж дудки…
        На самом деле, я уже давно принял решение, просто собирался с духом. Буду рисковать, пока не найду что-то действительно стоящее. Ещё ни разу не встречавшиеся мне шмотки с бирюзовой рамкой - вот моя цель. Сконцентрировавшись, я глядел на таймер готовясь к прыжку. Дверной замок третьего уровня мне всё равно не по зубам, замочной скважины я не нашёл, так что придётся прыгать в неизвестность. И я прыгнул.
        Оказавшись в коридоре, я судорожно оглядывался в поисках опасности, но кроме мирно посапывавшего пёсика, что развалился на мягкой подушке в другом конце коридора, здесь ничего не было. Позади, судя по всему, выход на улицу, поскольку замок четвёртого уровня я видел только здесь. Пара дверей в соседние комнаты, разумеется запертые и лестница на второй этаж, сразу за декоративной собачкой. Похоже пронесло? Я неспешно двинулся к лестнице и когда оставалась всего пара шагов пёс проснулся.
        - Рррря! - комично гавкнул он.
        - Тише, спи малыш, - я как раз проходил мимо него, когда пёс зевнул, или… Нет, он не зевал! Он широко раскрывал пасть, она на глазах увеличивалась в размерах и подпрыгнув на подушке, пёсик лязгнул металлическими зубами, едва не откусив мне руку, - хороший пёсик, славный пёсик! - закричал я, бросившись обратно, в другой конец коридора, но малыш уже скатился с подушки, лениво двигаясь в мою сторону.
        Он медленно шёл, облизываясь и клацая зубами и я, выждав момент, использовал фантомный сдвиг, прыгая ему за спину. Потеряв меня, пёс растерянно крутил головой. Я заметил у него на шее светящуюся полосу, полоснул кинжалом и дал ему пинка под зад, отправляя в другой конец коридора. Сам же рванул по лестнице наверх, но ещё одна дверь… Я судорожно пытался взломать замок, но пёс яростно рычал, затявкал и с мягким стуком лапок по паркету, побежал в мою сторону. Пришлось бросить дверь и снова прыгнуть ему за спину.
        Похоже, умирать от яда и кровотечения он будет долго, за внешней декоративностью скрывался могучий зверь с большим запасом здоровья. Мне нужно удержать его, как можно дольше, так что использовав абилку «лассо», я принялся сосредоточенно раскручивать светящуюся нить, придавая ей плотности, размера. Пёс уже повернулся в мою сторону и шлёпал, набирая скорости, так что до конца сформировать лассо не успел и вынужденно бросил его на пса, одновременно используя последний «фантомный сдвиг», прыгая ему за спину.
        
        «Получен уровень (36)»
        «Получен ранг Культа Книгочеев (1). Доступна награда»
        
        Изумлённо обернувшись, я смотрел на располовиненную тушку. Два уровня за этого малыша, да ещё и достижение какое-то! Наверняка, это как-то связано со способом убийства, я и не знал что комбинация заклинаний так эффективно работает.
        Забрав с бедного пёселя сердце и несколько зубов, в качестве трофея, я вернулся на лестницу, отпирая дверь. Второй этаж тоже встретил меня коридором, но здесь никаких стражей уже не было, лишь три двери, и на каждой замок третьего уровня. Придётся ждать, пока откатится «лаг». Одну из дверей хозяин украсил синими полосами и я решил что это знак. Может «бирюза» именно тут? Дождавшись момента, я скакнул за дверь и очутился в воде.
        Первое что я сделал - переустановил таймер и лишь потом попытался сделать вдох и запаниковал, барахтаясь. Зацепившись рукой за высоченные стебли водорослей, я почувствовал как хитрое растение обвивает мою руку, угрожая затянуть на дно. Рискуя потерять всё, я собрался и, пока запас кислорода позволял, достал кинжал, отрубая водоросль возле руки, но их здесь целая куча и новые ростки уже тянулись ко мне, так что не теряя времени я, как умел, погрёб вверх.
        Эта комната занимала сразу два этажа, иначе объяснить такие высокие потолки я не мог. Я дивился тому, насколько точно комната изображала морское дно: растительность, что медленно покачивалась в такт фантомным волнам, чуть повыше кружила стайка рыбок, а по бокам комнаты я заметил камни, покрытые илом. Но самое неприятное заключалось в том, что я не видел ни единого сундука.
        Я не понимал, как сам Григорио по этой комнате плавает, неужели открыв дверь, поток воды не выливается на него, сбивая с ног и всё такое? Это же не логично, а значит… Если бы я открыл дверь как полагается, используя замок, комната вполне могла опустошаться. Значит, всё что мне остаётся - это искать кнопку «смыва»,
        В глазах начинало краснеть: плохой признак, скорый предвестник смерти от недостатка кислорода, так что я усердней грёб к самому верху, надеясь на «воздушный карман», но вода плотно прилегала каменному потолку, не оставляя воздуху даже крошечной полости. Потолок изображал часть грота, или подводной пещеры, но важно лишь то, что он был неровным и значительную его часть покрывали цветочки с круглыми бутонами. Начав паниковать, я хватался за эти цветы и, заметив что с одного вверх взмыл пузырёк воздуха, я надломил ещё один, убеждаясь что цветы наполнены кислородом.
        При детальном изучении, цветы напоминали крошечные воздушные шарики, так что проделав остриём кинжала крошечную дырочку, я втягивал спасительный воздух, продлевая себе жизнь. Цветов этих тут целая куча, так что какое-то время я смогу протянуть под водой, но дальше то что?
        Я пытался сковырнуть каменный потолок, надеясь обнаружить за ним дверь, но тяжёлая громадина и не думала поддаваться. Тогда я стал ощупывать каждый сантиметр камня, надеясь найти «выключатель», потайную кнопку, не забывая пополнять запас кислорода из цветков.
        Мой план не работал и я стал оглядываться, благо вода была прозрачной. Всё, что находилось в комнате, это водоросли, рыбки, да эти цветочки, остальное казалось простым декором. Водоросли для охраны, цветы для выживания, значит рыбки - ключ! Следуя этой логике, я подплыл к стайке, держа в руках букет, словно собираясь на свидание и схватил одну. Маленькая, золотистая, она безвольно открывала рот, таращась на меня и не давала никаких подсказок, гадина…
        Внезапно, мне в голову пришла идиотская идея и я поспешил её опробовать. Продырявив один цветок, я поднёс его к рыбьей пасти, но золотая крошка проигнорировала пузырёк воздуха, вместо этого вцепившись зубами в сам цветок. И только она прижалась к нему, как начала надуваться. Она надувалась до неестественно больших размеров, втягивая в себя воздух, но не было в цветке столько кислорода и… до меня дошло, что рыбка втягивает не воздух, а воду!
        Выпустив её, я рванул наверх и с жадностью прижался к скользкому камню, вдыхая спасительный воздух. Надышавшись, я сорвал ещё несколько цветков и стал повторять процедуру, кормить рыбок, благо их здесь было предостаточно. Помимо уходящей в их животы жидкости, я заметил что золотые рыбки выстраивались в спиральном порядке, от каменного потолка вниз, к водорослям, образуя что-то вроде… лестницы! С удвоенным темпом, я скормил цветы последним пяти рыбёхам и опускался вместе с уровнем воды вниз, к водорослям.
        Оказаться опутанным цепкими побегами не хотелось, даже без воды, так что я встал на спинах двух рыбок, что уже заняли своё положение и ждал. Едва вода достигла дна, как и водоросли стали втягиваться, распушаться образуя ворсистый ковёр, на котором красовался сундук с фигурой русалки на крышке. Маленький, но какая разница? Я в Фантерре, тут даже самые крошечные предметы могли быть необъятными внутри, но не в этом случае. За замком второго уровня хранились всего три шмотки, но одна из них сверкала той самой, долгожданной бирюзовой рамочкой.
        - Есть! - воскликнул я хватая добычу, но тут же замер, прислушиваясь. Похоже в доме я не один.
        Уже через пару секунд я получил подтверждение догадке: снизу раздался истошный крик, полный ярости и за ним последовал топот ног. До следующего лага оставалась пара минут. Неужели я столько времени провёл под водой!? Похоже, недостаток кислорода негативно влияет на ощущение времени. Но даже этих двух минут хватит, чтобы владелец дома застал меня прямо на месте преступления. Что мне делать, сражаться? Прятаться? Оглядываясь, я не видел места, где можно спрятаться: без воды комната приобрела изумительные очертания: фигурная лестница из золотых рыбок поднималась наверх к двери что скрывалась за растительностью. Стены украшены морскими узорами, но даже на них ни единой кочки, где я мог бы встать.
        Взобравшись по лестнице почти до самого верха, я следил за таймером и смотрел вниз. Едва дверь открылась, я включил активную маскировку и замер, но Григорио, потрясая кулаками, уже вскочил на лестницу, двигаясь ко мне. Десять секунд, девять… Он успеет, заметит меня, запомнит лицо и… Спонтанным решением, я выгадал момент и вмазал ногой по ничего не подозревающему Григорио, отправляя его вниз, на пол. С неприятным хрустом он плюхнулся на ковёр, а я, прыгнув в сторону стены, использовал фантомный сдвиг и очутился на улице, на задворках нескольких домов. Плюхнувшись с ещё большей высоты, я вскрикнул, но скорее от страха.
        
        «Здоровье -95 (физический урон)»
        
        Поднявшись, я со всех ног бежал прочь, подальше от этого дома, чтобы точно не попасться на глаза хозяину. Бирюзовая шмотка стоила слишком дорого, чтобы рисковать. Джегос был в игре, так что я примчался к нему и шлёпнул трясущуюся руку на столбик его «магазина».
        Цена… Оказалась не так высока как я думал, но даже этого хватит, чтобы вытащить Федю. И только закрыв сделку, выйдя из интерфейса, я расслабленно выдохнул. Джегос смотрел на меня разинув рот, а я наслаждался его изумлением.
        - Что, не ожидал такого?
        - Кого ты обнёс? Деревня? - резко спросил он.
        - Сам ты деревня! - огрызнулся я.
        - Да не ты, а… - он махнул рукой, - не важно. Так что?
        - Почему ты решил, что я буду откровенничать, тогда как ты сам слова лишнего сказать боишься, амиго?
        - Потому что ты спрашиваешь о том, о чём я не могу говорить, - жёстко отрезал Джегос.
        - Ладно-ладно, я понял, расслабься! - я успокаивающе поднял руки, - скажи тогда вот что: эта шмотка, что я продал, они все столько стоят?
        - Предметы «мифического» грейда стоят по-разному, как и любого другого, - важно сообщил перекупщик, - всё зависит от редкости.
        - А редкость от чего зависит?
        - Коллекционный ли предмет, сколько их на рынке, как давно появился, всё в таком духе. Вот взять, например, комплект «Повелителя драконов». Он продаётся в донатном магазине самими «ДжойТек», за огромные деньги, а шанс достать их в игре невероятно мал. Делаешь выводы?
        - Ага. Так что же, самые дорогие шмотки - из этого их магазинчика?
        - Нет, - усмехнулся Джегос, - но достать по-настоящему редкие вещицы задача колоссальная, тот же сет «Повелителя ужасов» для мага. Я у двоих, ну максимум у троих видел полный комплект, но на рынке они ещё ни разу не были. Смекаешь?
        - Смекаю, ага. Похоже мне придётся изучить полный каталог, чтобы во всём разобраться. Спасибо, амиго, - махнув рукой на прощание, я было собрался выходить из игры, но вспомнил, что мне полагается награда от культа Книгочеев. Небрежно насвистывая, я двинулся к Стержню Стагора.
        Ещё за сотню метров я услышал крик. Яростный, возмущённый. Этот голос… Включив активную маскировку, я добрался до источника шума и увидел Григорио. Его лицо один в один как в реальной жизни, но вот костюм… Складывалось впечатление, что он выбирал одежду по одному принципу: чем больше золота - тем лучше.
        - …ты клялся, что это лучшая защита, которую я могу найти в Стагоре! - кричал он. Низенький старичок с седыми волосами, Трикстер сто десятого уровня, стоял гордо вздёрнув нос и спокойно выслушивал оскорбления.
        - Так и есть, каждая моя ловушка - произведение искусства, никто не жаловался!
        - Но они не работают, старик, не работают! - кричал взбесившийся Григорио, - ты что, не видишь? Мой дом обнесли, сундуки разграбили, даже бедного Бобика убили и всё из-за того, что доверился твоей конторке!
        - Попался искусный вор, что тут ещё сказать, - пожал плечами Трикстер, - он нашёл ключик, придумал как её выключить. Мы можем только восхищаться его таланту, а не стоять тут и сотрясать воздух.
        - Да за каким лешим ты сделал выключатель у ловушки!? - он схватился за волосы, - почему просто не взрывать комнату, если туда кто-нибудь сунется?
        - Непроходимые ловушки противоречат логике Фантерры, мне не позволят их создать, - устало объяснял старик, - здесь не может быть абсолютно безопасных мест.
        - Я тебе не за это платил! И не за… - он схватил старика, буквально волоча его за собой к двери, - …это! Что ты видишь?
        - Замок четвёртого уровня, - отпихнув Григорио, старик оправил плащ, - отличная работа, между прочим.
        - Но его вскрыли, разве ты не видишь!? - тяжело дыша, он стучал ладонью по замку.
        - Не вижу. Замок то закрыт, м? - Трикстер сложил руки на груди, наблюдая за бесновавшимся покупателем.
        - Как закрыт? - Григорио замер, взявшись за голову, - как же тогда они попали внутрь?
        - Мне почём знать?
        - Они… - он отшатнулся, поражённой догадкой, - или ты в сговоре с ними?
        - Моя репутация стоит дороже твоих товаров, Трикстер не занимается грабежом, - ровно процедил старик, - а все товары, что ты приобрёл на заказ, работают так, как я и обещал. Замок тоже исправен, он закрыт. Может быть ты сам пустил кого и забыл потом прогнать, м? - Трикстер усмехнулся, - доверился не тому человеку, м?
        - Никого. Внутри. Не было! - чётко выговорил Григорио, - ничего, я разберусь. Я этого так не оставлю… Если я узнаю, что ты меня обманул… Что у тебя есть подельники… Я… - замерев, Григорио растворился в воздухе, выйдя из игры, а старичок, хмыкнув, пошёл куда-то по своим делам.
        Вдоволь насладившись сценой, я пошёл к башне. Как же приятно воздать по заслугам этому плуто! И это только начало, я обязательно загляну в «Триединство», послушаю как над ним насмехаются его же друзья. Или ограбить его ещё раз? Раньше я не проверял, через сколько я могу ещё раз открыть тот же самый сундук, и могу ли вообще, так чем же этот придурок не цель, для такого увлекательного эксперимента? Мысленно посмеиваясь, я подошёл к воротам башни.
        - Добро пожаловать в культ Книгочеев, брат Артур, - холодно сказал один из стражей, - проходи, получи же свою награду!
        - А куда идти, вниз опять? - спросил я непися.
        - Поднимись на самый верх, Верховный Книгочей примет тебя.
        - Верховный это… - улыбка наползла на моё лицо против воли, - это же Бантик, верно?
        - Верно. Не задерживай очередь, проходи! - настаивал непись. Очереди не было, ну да плевать, лишний раз раздражать этих жутких типов я не собирался.
        Поднимаясь по лестнице, я разглядывал трубу, что поднималась ввысь. Интересно, как она работает? Судя по всему, магическими кристаллами мы её заряжаем, но для чего? Защита, или… Может маяк? Строя самые невероятные теории, я добрался до верхней площадки и постучал в единственную дверь.
        - Открыто! - услышал я знакомый голос. С трудом пряча улыбку, я вошёл. Увидев меня, Бантик аж подскочила: - нет, только не ты! Иди отсюда, фу! Фу!
        - Я здесь по праву, ваше книгочейшество! - елейным голосом пропел я, - теперь мы состоим в одном культе, правда здорово?
        - Что? - она прищурилась, - да как ты…? Как ты посмел! Это мой культ, я изгоняю тебя! Пошёл прочь!
        - Разве у тебя есть такое право? - не обращая внимания на её яростное шипение, я уселся в кресло напротив, - мне выдали первый ранг, хочу узнать за что.
        - Его просто так не выдают, ты… - она охнула, - ты украл его!
        - Разве это возможно? - я продолжал ухмыляться, наслаждаясь её растерянностью.
        - Ты… - её глаза недоумённо бегали из угла в угол, - ты как-то придумал, ты же…
        - Давай так, Бантик, - я подался вперёд, глядя ей прямо в глаза, - чем раньше мы разберёмся с делами, тем скорее я отсюда уйду, окей?
        - Ладно, - после некоторой паузы согласилась она. Недовольно сложив руки на груди, Бантик сверлила меня взглядом.
        - Ну так как, за что мне дали ранг?
        - Ты что-то сделал. Придумал, наверное. Ты же хитрый мерзавец, наверняка подглядел у кого-то… - заметив мой взгляд, она тяжело вздохнула и устало спросила: - какие ачивки ты получал в последнее время?
        - После того как я с помощью «лассо» разрубил одного… - вовремя остановившись, я продолжил, - …монстра, мне выдали пару уровней и вот этот ранг.
        - Разрубил? - нахмурилась она.
        - Поймал в «лассо» и прыгнул «сдвигом». Его располовинило, - пояснил я. Брови Бантика вздёрнулись.
        - Ну вот за это видимо и получил свой приз, - она замолчала, стиснула кулачки и вдруг как крикнет: - тебе просто повезло!
        - Повезло? - я вздёрнул бровь.
        - Запутался в своих заклинаниях и теперь великий выдумщик, о боже, как же я тебя ненавижу… - достав из ящика стола какой-то пергамент, она швырнула его мне в лицо, - забирай свою награду и проваливай!
        - И что мне с этим делать? - я поднял упавший свиток.
        - Я отдала тебе награду, убирайся! - рявкнула она, но я не собирался отступать.
        - Ты теперь обязана разговаривать со мной и давать то, чего я хочу, а хочу я немного: всего лишь информацию. Что мне делать с этой наградой? - я помахал свитком, - или мне растрезвонить о том, как в культе книгочеев обращаются с новыми адептами?
        - Ты уже достаточно растрезвонил, - обиженно крикнула она и замолчала, отвернувшись.
        - О чём ты? - неуверенно спросил я.
        - Знаешь как меня теперь называют? - её голос сквозил болью.
        - Сточная королева? - предположил я и заметил как Бантик дёрнула плечиками, словно сдерживая рыдания. И в этот момент мне стало её жалко. Пускай она предала меня там, внизу, но… Не мстить же теперь до конца времён? - слушай, прости. Я не одобряю всякие обидные клички, и если могу как-то…
        - Ничего ты уже не можешь! - повернувшись, он глядела на меня с ненавистью, - кличка не отцепится теперь!
        - Но разве тебе не плевать? - её глаза удивлённо расширились.
        - Что ты…
        - Сама посуди, - продолжал я, - ты на самой вершине! Какая разница, как остальные тебя зовут, если они в очередь выстраиваются на аудиенцию. Они же выстраиваются?
        - Выстраиваются, - кивнула она.
        - И власть, какая-никакая, у тебя теперь имеется? Ты же первая, на этой должности?
        - Первая, - согласилась Бантик, сверкнув глазками.
        - Ну вот и всё! Ты уникальна, а они просто тебе завидуют. Думай об этом, а не о «кличках».
        - Я… подумаю об этом, спасибо, - её яростный пыл заметно ослаб и она, как будто с трудом шевеля челюстью, пробурчала:
        - Ты молодец что придумал заклинание, - сделав паузу, она скороговоркой выдала: - дорожалоать!
        - Спасибо, - я слегка поклонился.
        - С этим свитком ты можешь сходить вниз, к нашей чародейке, она усилит что-то из твоей экипы.
        - Спасибо! Ну, тогда я пойду? Удачи тебе тут, Бантик.
        - Спасибо, - буркнула она.
        Уходя, я чувствовал себя просто отлично. От желания отомстить девчонке не осталось и следа, она уже получила своё. Подавив стыд за придуманную кличку, я решил как-нибудь навестить её ещё раз, может даже познакомить с Федей. Ему она наверняка понравится, будут часами болтать про эти свои ачивки.
        Однако эта шальная мысль осознанием проскочила у меня в голове. Как я познакомлю Федю с Бантиком, если сам не смогу зайти в игру? Федя вернётся, Слойку по праву займёт он, а я... Конечно, остаются игровые клубы, но для человека без регистрации это опасная затея, разве что Джеймс пустит поиграть в «Судьбе». Ладно, сейчас не хочется об этом думать, нужно закончить дела в игре и двигать к Плеши.
        Спустившись к главному входу, я спросил неписей, где найти чародейку и направился к лестнице, спускаясь вниз, но на этот раз преодолеть пришлось всего полпути. За неприметной дверцей скрывалась достаточно большая комната, заставленная высокими шкафами. На полках горкой лежали свитки, стояли склянки с разноцветными жидкостями, в нескольких свисающих с потолка клетках чирикали местные птички с пёстрым окрасом. Где-то посреди этого бардака, за парой шкафов звучали странные звуки, как будто кастрюлька на плите кипела. Заглянув за шкаф, я увидел её и обомлел: статная, красивая, словно произведение искусства, эта черноволосая красавица склонилась над чёрным котелком, помешивая что-то внутри, ну прямо настоящая ведьма из сказки.
        - Ты себе наколдовала такую внешность? - спросил я, прищуриваясь. Миранда, сто тридцать седьмой уровень. Надо же, она игрок!
        - В смысле? Все же могут… ааа! - догадавшись, она хлопнула себя по колену и рассмеялась: - поняла-поняла, неплохо.
        - Не отвлеку? У меня тут свиток для усиления, сказали к тебе, - достав из инвентаря, я протянул свою награду ей.
        - Ничего, зелье подождёт, - отложив ложку, она поднялась во весь рост, демонстрируя прекрасную фигуру и мне пришлось дважды повторить у себя в голове «это просто игра, в «реале» она может выглядеть как угодно!».
        - И что я могу усилить с твоей помощью? - сглотнув слюну спросил я.
        - Ты можешь выбрать что захочешь. Всё что в моих силах, конечно…
        - Разве есть в Фантерре что-то, что тебе не по силам? - выдал я неловкий комплимент, но она милостиво не стала делать на нём акцент.
        - Так, ты у нас новенький, так что можем поработать с твоим оружием, - предложила Миранда.
        - Ты сможешь обработать мой кинжал? - смутившись, я добавил: - ну в смысле очаровать… Зачаровать! Тьфу-ты!
        - Не переживай, я поняла! - рассмеялась девушка, - займусь твоим кинжалом, ага. Придумал уже, что в него вшить?
        - Если честно, я не шибко в этом разбираюсь, посоветуешь что-нибудь? Он у меня на яды заточен, да и сам я весь… на яды заточен…
        - Значит усилим твой билд, ага? - она стала рыться в своём барахле повернувшись спиной и наклонилась так низко, что передо мной предстал крайне соблазнительный вид, - где-то здесь было… Нашла!
        - О, здорово! - я едва успел отвести взгляд, когда она протянула руку.
        - Держи, - я протянул ей уже не раз послуживший мне клинок, и девушка аккуратно завернула его в свиток, а затем положила в ящик из тёмно-синего металла. Положив сверху руку, она зажмурилась, зашептала какое-то заклинание, поскребла ящик ногтями и, похлопав ресницами, достала оружие, возвращая мне.
        - Спасибо! И что теперь он может?
        - Будет выдавать врагам микро-станы, - объяснила она.
        - Микростан? Что…?
        - Ну, тормозить будет врага. Это из стихийной магии, земляной элемент. Знаешь что такое каменная кожа?
        - Не совсем, - честно признался я.
        - Увидишь ещё, не расстраивайся! - мило улыбнулась девушка, - некоторые волшебники способны покрывать свою кожу камнем на краткий период. То, что я вшила в твой кинжал можно назвать ответвлением. Оно будет покрывать такой кожей врага, тормозя его, сковывая. Всего на секунду, но зато довольно часто, секунд тридцать.
        - И всё это время он будет получать урон от ядов?
        - Конечно, в этом и смысл!
        - Спасибо, Миранда, звучит просто отлично! Я… я что-нибудь должен тебе?
        - Нет, можешь уходить, - кивнула она на дверь, но тут же поправилась: - но ты конечно возвращайся, если получишь новый свиток.
        - А без свитка, за доллары ты работаешь? Или за золото.
        - Работаю, но у меня очень-очень длинная очередь…. - с сожалением охнула она, - записать тебя?
        - Пока не нужно, спасибо! - вежливо поклонившись, я пошёл к выходу.
        Теперь всё, в Фантерре всё что хотел - сделал, можно заняться делами в реальном мире. Проходя мимо дома Григорио, я надеялся на вторую часть выступления, но парня не было на месте. Дойдя до ближайшего рынка, я ещё раз проверил инвентарь, активировал выход из Фантерры и, за мгновение до того, как экран погас, я увидел лицо Теоса, что бежал в мою сторону.
        Глава 18
        Сев в Слойке, я слушал пищание датчиков и размышлял: не зайти ли обратно? Плевать, в общем-то. Что этому прохиндею может от меня понадобиться? Очередная сказочка про то, что я разочаровал его, а он так хотел заполучить меня в свою фракцию? Наслушался уже, подождёт.
        Мне предстояла опасная работёнка. Мало того, что снять целую гору наличных, так ещё и тащиться с ними через весь кластер. Проверив банковский счёт, я убедился что деньги дошли и стал собираться. На этот раз чем неприметней я буду выглядеть, тем лучше. Благо одежды, вроде тех обносок в которых щеголяют местные вьюнки, у меня целый мешок, разве что татуировки для полного образа не хватает.
        Я снимал наличные небольшими порциями, чтобы банкомат не сильно шуршал, не привлекал внимание. Пришлось обойти несколько кварталов, зато двигаясь к муниципальному зданию, я был уверен, что за мной никто не следит. Плешь отозвался почти сразу, как будто караулил меня возле окна. Повторив процедуру протаскивания через кордон полиции, он поднимался впереди меня, нервно теребя ладони и что-то не очень мне этот знак понравился. Зайдя в кабинет, Плешь уселся на краешек стола старательно отводя взгляд и едва я закрыл дверь сказал:
        - Принёс выкуп, да? Ну так зря, дело плохо.
        - Что случилось!? - воскликнул я.
        - Да тише ты, тише! Жив твой парень, но… - Плешь почесал затылок, - не знаю, что он там сделал, или кому дорогу перешёл, но теперь его выкуп стоит дороже.
        - Насколько? - напрягся я.
        - Примерно в два раза… - я ошарашенно молчал и Плешь поспешил оправдаться: - ты знаешь, - утверждал он, - что я свою работу сделал как полагается, я никогда не подводил клиентов.
        - Знаю…
        - И также, ты знаешь что я не могу вернуть первый взнос, потому что он пошёл на взятки просто чтобы начать разговор, - продолжал Плешь.
        - Эти деньги твои, - отмахнулся я, - господи, ещё столько же…
        - Всё ещё хочешь его вытаскивать? Не похоже, чтобы парень тебе помогал, - он сочувственно хлопнул меня по плечу.
        - Он своенравный, но это не значит, что я его там брошу. Я достану деньги, - протягивая ему купюры, я попросил: - возьми на хранение, мне столько наличных опасно с собой носить.
        - Значит придержу у себя, пока ты собираешь остальное? - глаза Плеши засияли, - конечно, это я могу, это легко! У тебя есть план, где достать деньги?
        - Есть. Я постараюсь принести их завтра, но если не получится, то… - Плешь прервал меня, огибая письменный стол и доставая что-то из ящика.
        - Вот, держи, - он протянул мне маленький квадратик сим-карты, - она официальная, чистая. У тебя же есть куда её вставить?
        - Есть планшет, да.
        - Вот и чудно. Там уже вбит мой номер. Не пользуйся для баловства, просто держи при себе, понял? Когда соберёшь нужную сумму или если возникнут проблемы - звони.
        - Это дорогое удовольствие, - заметил я, - не жалко?
        - Ремонт окна будет стоить дороже, рано или поздно ты его разобьёшь, - хихикнул он, - ну и не стоит тебе так часто показываться в моём офисе, я подъеду за деньгами где условимся, - откашлявшись, он добавил: - заметь, что такие услуги я оказываю только вип клиентам!
        - О, значит я теперь большая шишка?
        - Ты хороший парень, Артур, мне нравится с тобой работать. И раньше нравилось, но сейчас, когда у тебя в карманах стали водиться денежки… - он виновато пожал плечами, - сам понимаешь. Ладно, ты принеси остальное, а я сделаю всё как надо, больше они цену повышать не будут, мне дали слово.
        - Человек с большим уличным весом?
        - У нас это по-другому называется, но в целом верно, - невозмутимо заметил Плешь, - я попробую спросить про твоего паренька, раз уж ты решил идти до конца. Сброшу сообщение на карточку, завтра проверишь. Всё, иди. Буду ждать звонка.
        - Спасибо, Евгений Дмитриевич, ты человек слова, - благодарно кивнул я.
        Проводив меня до выхода, Плешь ещё постоял, какое-то время глядя мне в след и лишь убедившись, что я отошёл на достаточное расстояние, вернулся в здание. Странно было ощущать заботу от этого продажного чиновника. Мы с ним давно знакомы и я оказывал ему пару услуг, но любой другой нормальный вьюнок сделал бы всё не хуже. Может дело в том, что я ни разу не называл его обидной кличкой? Хотя какое мне дело? Так даже лучше. Если уж Плешь решил проявить особое отношение, кто я такой, чтобы отказываться…
        Я не сомневался в том что он сказал правду. Плешь не стал бы выдумывать двойной тариф, ведь он ожидал что я откажусь, а это значит, что он лишился бы своей комиссии. Больше меня интересовало, что же сделал Федя… Первая догадка, и наверняка самая точная - он проявил свои блестящие таланты и чиновники в лагере не захотели его отпускать. Другая догадка… Федя вполне мог проявить неповиновение, нагрубить кому не следует и его бросили в одиночную камеру, а то и вовсе избили… Насколько я слышал, ребята с властью в трудовом лагере отличались особенной мстительностью.
        Пока что я решил придерживаться худшей версии, а это значит, что времени у меня не много. Я должен ограбить его ещё раз, Григорио наверняка докупил какой-нибудь защиты, но как-нибудь справлюсь, может за две попытки…
        Добравшись до дома, я с жадностью набросился на упаковку «ЭвриДейки», старался прикончить порцию как можно быстрее и поскорее забраться в Слойку, вернуться в игру. Предвкушение очередного ограбления заставляло и нервничать, и предвкушать одновременно. И только садясь в Слойку, я осознал, как сильно изменился за эти дни. Потеря, вернее необходимость собрать огромную, небывалую для меня сумму не вызвала никакого расстройства, я лишь планировал, рассчитывал за сколько времени это сделаю. Ещё никогда я не был так уверен в своих силах.
        
        Загрузившись в игру, я проверил инвентарь: по-прежнему лежал мой «ледяной меч», останки бедного пёсика и бутылёк с запасом маны. Решив купить расходники, я размышлял о продаже «ледяного меча», толку от него всё равно немного. Редкая вещица, но не подходит к моему билду, да и слоты лучше освободить, вдруг сегодня повезёт и я смогу обчистить все сундуки до единого? Не хотелось выбрасывать пару тысяч долларов просто на ветер… Я усмехнулся от того, как беспечно я распоряжаюсь своим богатством. Я стал избалован, почти как те ребята в ресторане, где ещё недавно я воровал еду. Я им завидовал, а теперь и сам… Нет, нельзя так думать. Мне ещё далеко до того, чтобы считать себя обеспеченным гражданином, да и я всё ещё неофициал… Я принял решение и уже собирался писать Джегосу, когда путь мне преградила парочка игроков, шестидесятого и сорокового уровня. Оба воры, оба из «крыльев».
        - Что, Теосу приспичило со мной поговорить? - усмехнулся я.
        - Царь воров предоставит тебе аудиенцию, - важно сказал один.
        - Пойдёшь с нами, - утвердительно сообщил второй.
        - Может у меня дела, не думали? - я попытался развернуться, но там подходило ещё двое. Смерть означала потерю лута, а убивать в Стагоре эти ребята умели. Вздохнув, я махнул рукой: - ну что ж, ведите.
        Молча, не спуская с меня глаз, четвёрка воров повела меня к выходу из города. Мои попытки завязать разговор не снискали ответа, так что я молча брёл за ними. Ступив в дикие земли, я ждал, что они просто изрубят меня на куски, забирая шмотки. Это было бы вполне в духе таких людей как Григорио, свершить месть чужими руками, но нет, мы продолжали идти дальше и оружие никто так и не обнажил. Когда мы проходили мимо лагеря «Хищных когтей» я даже помышлял позвать на подмогу, но интерес победил.
        Так далеко в дикие земли я ещё не забирался и не знал, что здесь есть развилка. Дорога вела в двух направлениях, даже указатель имелся. Один указывал на «Крайний форпост», а другой к некой «Деревне». В деревню мы и направились, однако я ожидал увидеть что угодно, но только не шпили настоящих… высоченных замков!
        Здоровенные, в несколько этажей, огороженные изящными заборами, с ухоженными газонами, подстриженными деревьями… Я насчитал пять построек, все выполненные в разных стилях, но за ними виднелись шпили ещё нескольких. Страсть как хотелось подняться на крышу одного из замков, как следует оглядеться, но судя по всему, территорию здесь застроили не меньше чем в Стагоре.
        Подойдя ближе, я рассматривал детали замков, поскольку их владельцы похоже соревновались в экстравагантности: один был выполнен в камне песочного цвета и поднимаясь ввысь на три этажа, завершался золотыми куполами, другой стремился быть единым с цветочным садом - розовые витражи перемежались с мозаикой изумрудного цвета. Был здесь и «замок вампира», как я его окрестил - весь чёрный, мрачный, а на высоченном шпиле красовалась здоровенная фигура ворона.
        Широкая, аккуратная дорожка петляла между участками этих великолепных усадьб и возле каждого парадного входа красовались таблички, с именами владельцев. На некоторых значилось одно имя, на других же сразу несколько. Углубляясь в эту, с позволения сказать, деревню, я всё больше поражался, насколько она огромная. По правую руку слышался шум моря, многие дома стояли прямо на краю обрыва, обеспечивая владельцам шикарный вид на морские просторы. Судя по всему, мы были на той неприступной скале, которую можно разглядеть с пляжа. Я хотел проскочить мимо роскошных участков, поглазеть с высоты, но мои сопровождающие и шагу лишнего ступить не позволяли.
        Минут через десять мы подошли к сравнительно небольшой постройке - всего два этажа. Дом выглядел заброшенным, почти все стены захватил живой плющ. В окнах темнота, трава на территории росла в беспорядке, в отличие от соседних, ухоженных участков, но тем не менее, дом находился на краю обрыва, так что не смотря на внешний вид, он наверняка стоит целое состояние.
        Протяжный скрип открывающейся калитки заставил поморщиться, где-то на территории загавкала собака. Мы пробирались через заросли к заднему дворику, где притаилась небольшая спортивная площадка. Соломенное чучело, служившее боксёрской грушей, брусья, металлические болванки в форме гирь и турник, на котором занимался Кастет, в том же спортивном костюме, который я уже видел. Сопровождающие указали на площадку и пошли к выходу, я же двинулся вперёд.
        - Неужели так можно прокачивать силу? - вместо приветствия спросил я, подходя ближе. Кастет подтянулся ещё пару раз, ловко спрыгнул и, повернувшись ко мне, постучал пальцем по голове:
        - Сила - вот здесь, а не в твоих виртуальных мышцах, приятель, - он лёгкой, почти танцующей походкой подошёл вплотную, внимательно меня осматривая. Кастет был невысок, широк в плечах, голова обрита наголо. На лице застыла скучающая ухмылка, но глаза! В этом взгляде было что-то пугающее и мне стоило больших усилий поддерживать зрительный контакт.
        - Значит это просто развлечение? Ощутимого прироста упражнения не дают?
        - Если ты не будешь держать разум в тонусе, то и тело не станет отвечать взаимностью, - парировал он, - я просто делаю то, что привык.
        - Любитель физкультуры? - я оценивающим взглядом окинул его прикид.
        - Ты хоть представляешь, сколько усилий потребовалось, чтобы создать этот костюм? - он презрительно скривился, - хотя куда тебе…
        - Мне считать это оскорблением? - я вздёрнул брови, но резким движением, Кастет отмёл нелепое предположение. Он стал прохаживаться из стороны в сторону, выдерживая паузу.
        - Как мне докладывали, в Фантерре ты недавно, в море не ходил. Эти треники, - он подёргал штанину, - носят торговцы, что привозят нам всякую дребедень откуда-то из-за моря. Кеды - это просто обмотки, стартовая обувь охотника, а куртёжка - подарок из королевства Регон, в таких щеголяют придворные, - рассказывал он.
        - О, значит ваше царейшество любитель высокой моды! - усмехнулся я и в ту же секунду Кастет размахнулся для удара, подскочил и остановил кулак возле моего носа, я и дёрнуться не успел. В её безумном взгляде читалась такая свирепость, что на мгновение я и забыл что нахожусь в игре, поддался страху. Он медленно убрал руку, усмехаясь:
        - Как же тяжело привыкнуть к тому, что здесь, - он возвёл руки к небесам, - человеческая жизнь гроша ломанного не стоит. Такие как ты, - он ткнул меня пальцем в грудь, - наглые выскочки, что не соблюдают субординацию, горько жалеют о своих словах.
        - Теперь это точно угроза, - стараясь держаться непринуждённо, сказал я.
        - О да, - он рассмеялся, - ты сообразительный малый. Но это ничего, я привык. Фантерра научила меня терпению. Только с течением времени, не давая человеку и шагу ступить по этой земле, неделями и неделями преследуя, стирая в порошок наглеца я… - он замолчал, будто представлял в голове все эти картинки и по блаженной улыбке я решил, что это доставило бы удовольствие психу. Более чем убедительное представление, подумав о последствиях я спасовал:
        - Это просто шутка, амиго, не принимай близко к сердцу!
        - Не ту цель для шуток ты выбрал, - холодно сказал он, - хотя с выбором целей у тебя есть проблемы, мда… Ну так о чём это я? - он вернул себе спокойный вид, - я потратил сотни единиц ресов и десятки тысяч долларов, чтобы прокачать свой костюм и считаю затраты более чем оправданными. Знаешь почему?
        - Чувствуешь себя как дома? - предположил я.
        - Уникальность, амиго! Разве серьёзный человек может внушать страх здесь, купив то же, что может себе позволить каждая офисная крыса, с зарплатой в пять нолей? - он брезгливо покривил губами.
        - Даже если это сет «Повелителя Ужасов»?
        - Это, - Кастет провёл руками по своему костюму, - единичный экземпляр, а игровые сеты хоть и редкие, но далеко не уникальные. Уникальность - самый дорогой товар! - он важно вздёрнул палец, - и именно из-за своей уникальности ты удостоился моего внимания.
        - Я? Чем же я такой уникальный?
        - Не строй из себя идиота, приятель, - усмехнулся он, - в наших кругах давно известно про парня, что умеет ходить сквозь стены.
        - Следишь за мной? - напрягся я.
        - Не то, чтобы ты особо прятался, но… да. Мои перекупщики докладывают обо всех подающих надежды новичках, но ты совершил ошибку.
        - Это какую же? Ограбил твоего приятеля? - на мой вопрос Кастет ответил молчанием, внимательно «читая» меня безумным взглядом.
        - Ты не подумал о последствиях, - наконец сообщил он.
        - Если ты о Григорио, то он получил по заслугам, - решительно заявил я, - этот самовлюблённый подонок напрашивался, чтобы кто-нибудь поставил его на место.
        - По заслугам, говоришь… - он растянулся в зловещей ухмылке, - оставим прелюдии, я хочу тебе кое-что показать. Зайди на форум, найди раздел поиска групп на «Эллимсов», сейчас там появится новое сообщение.
        Заинтригованный, я поспешил выполнить указание. Нужный раздел пустовал, с тех пор как мы победили Эллимсов, но сейчас, прямо на моих глазах появилась фотография, а на ней… Боже правый, это Григорио, но он… Парень лежал в ванной, глаза закатились, руки безвольно висели… Я не успел разглядеть детали, фотография исчезла. Закрыв меню, я встретил торжествующий взгляд Кастета и нервно сглотнул:
        - Он что, мёртв?
        - Похоже на то, приятель, похоже на то, - он внимательно следил за моей реакцией, но сохранить самообладание я просто не мог.
        - За ч… - я нервно сглотнул, - за что его убили?
        - Неправильный вопрос, - Кастет покачал пальцем, - важно то, кому его смерть стала посланием, - в ужасе, я шагнул назад, качая головой из стороны в сторону, но Кастет улыбался, глядя на меня своим безумным взглядом, - ты догадливый парень, мне это нравится.
        - Ты убьёшь и меня? - я наконец смог задать вопрос.
        - Амиго, ты здесь только для того, чтобы я продемонстрировал тебе последствия, - он заискивающе поиграл бровями.
        - Последствия… Ты хочешь сказать, что его убили из-за меня?
        - Ну конечно! - он хлопнул меня по плечу, заставив вздрогнуть, - ты разворошил улей! Этот идиот поднял вой в «реале», писал на форумах, собирался общаться с прессой, хотел донести до общественности одну опасную мысль, догадываешься какую?
        - Что хранить вещи в домах опасно? - он скривился:
        - Что в Фантерре существуют читеры.
        - Читеры? - переспросил я.
        - Взломщики, софтеры, хакеры. Такие как ты, приятель, - Кастет явно наслаждался ситуацией, - кто захочет нести деньги в Фантерру, большие деньги, если узнает, что ушлый паренёк с вредоносным кодом может лишить его имущества?
        - Может я просто взломал его дом, откуда ему знать?
        - Замок четвёртого уровня, - Кастет важно вздёрнул палец, - воров сотого уровня в игре всего несколько, и в ограблении они не участвовали.
        - Может они могли соврать? - я как мог цеплялся за последнюю надежду, но уже понимал что это бесполезно.
        - Да какая разница, приятель? Штука в том, что Григорио на это наплевать, он уверен, что его дом обокрали не честно и он прав. Не пытайся снять с себя вину.
        - Но я не убивал его! - мой вопль сквозил истерикой, - ты это сделал и тебе нести ответственность!
        - Я? - он расхохотался, - Артур, думаешь у меня есть такая власть!? Будь я… Да стал бы я сидеть в Фантерре и раздавать квесты виртуальным вьюнкам вроде тебя, если бы мог так легко устроить несчастный случай в «Кольце»?
        - Ты врёшь, иначе откуда у тебя это фото?
        - Фантерра, приятель, это моя вотчина, - важно сообщил он, принявшись расхаживать передо мной, - и, если здесь происходит бардак, именно моими руками он прекращается. В конечном итоге, все… заинтересованные лица должны получать прибыль, а события, последовавшие за твоим неосторожным поступком, этому препятствуют.
        - Значит… - я судорожно пытался подобрать слова. Мне не хотелось верилось, что Григорио действительно убили, он мерзавец, но смерти я ему никогда не желал. Может это фотомонтаж, чтобы запугать меня, но… - ты хочешь, чтобы я прекратил свою деятельность?
        - Этого хочу не я, приятель, - усмехнулся он, - всё, чего я жду от тебя это послушания, - он сделал паузу, проверяя буду ли я сопротивляться, но я молчал, - такие люди как ты опасны для бизнеса, но под контролем, - он сжал руку в кулак, - могут принести пользу. Ты ведь не хакер, верно? На компьютерную крысу ты не похож, хммм… - он разглядывал меня, - кастомная сборка? Да, похоже на то. Но сам ли ты её собрал? Сколько вас, хм?
        - Я один! - выпалил я.
        - Значит одна Слойка на небольшую группу, хорошо… Мне нравятся ребята, что собирают свою версию Слоек, они предоставляют нашей организации необычайные таланты, но твои способности уникальны и от того опасны.
        - Но мне нужны деньги, я не могу отступить, тогда как почти… - я осёкся.
        - Давай начистоту, - он снова подошёл вплотную, глядя мне прямо в глаза, - отныне тебе не позволено хулиганить на моей территории, у моей организации очень длинные руки. Тебя будут убивать на каждом шагу, ждать на всех точках респауна, ты шагу ступить в Фантерре не сможешь, это ясно?
        - Ясно, - сглотнул я.
        - Однако, раз тебе так нужны деньги, я окажу тебе услугу, - широко разведя руки, он торжественно сообщил: - царь воров благословит тебя на крупное дело!
        - Хочешь сделать своей шестёркой? - до меня начало доходить.
        - Разве тебе не нужны деньги? - удивился он, - я обеспечу тебя поддержкой, информацией. Всё что тебе останется, это проникнуть в нужный дом и забрать столько шмотья, сколько сможешь унести.
        - Тебе то что с этого?
        - Этому человеку нужно преподать урок, - туманно объяснил он.
        - Хочешь отомстить моими руками? - предположил я. Кастет весело кивнул:
        - Соображаешь, красава! Ты никто, просто тень. Тебя не знают в Фантерре и не будут связывать со мной. Идеальная кандидатура.
        - Как-то не складывается картинка... Я просто стащу всё, что захочу? И уйду?
        - Ну не совсем, - наконец признался Кастет, - для меня ты тоже стащишь одну вещицу. Так, пустячок, маленький свиточек.
        - Какое-то мощное заклинание?
        - О, ты даже не представляешь... - Кастет злорадно ухмыльнулся, - но тебе его не использовать, забудь. Просто добудь мне вещицу.
        - А после того, как я состряпаю дельце, твои приятели меня пришьют? - Кастет нахмурился, покачав головой:
        - Пойдём прогуляемся. Губер! - рявкнул он и к нам подскочил здоровенный пёс. Похожий на дога, худой и высокий, пёс мог похвастаться здоровенными клыками, торчащими из закрытой пасти. Видимо, это страховка, чтобы я вёл себя покладисто.
        Мы вышли с участка и двинулись глубже в деревню, мимо роскошных дворцов и усадьб. Кастет указывал на дома, рассказывая об их владельцах. В одном живёт семья банкиров, в другом начальник полиции, да в каждом доме жил кто-то важный.
        - Почти все, кто владеют участком в «деревне» живут на острове там, в Кольце, и не желая отказываться от привычек, они изолировались и в Фантерре, построив это место и взвинтив цену на участки. Только в отличие от реального мира, здесь и простой человек, вроде меня или даже тебя, может отхватить кусочек деревни.
        - Ты у них как бельмо на глазу? - хмыкнул я.
        - Вроде того, - довольный моей догадкой, Кастет уважительно кивнул, - но игра неподвластна желаниям богачей. Не до такой степени, по крайней мере.
        - Так что, зачем эта экскурсия, ты меня дразнишь?
        - Я хочу тебе объяснить одну вещь. Фантерра - независимый, уникальный проект. Сколько бы нулей на банковском счёте у тебя бы ни было, ты не имеешь здесь власти. Фантерра - как тугой ошейник на лощёных шеях этих ублюдкой, - Кастет сжал руку в кулак, - и всё что они могут, это купить красивую обёртку, но начинка от этого не изменится. Начинка здесь... - он коснулся пальцем лба.
        - Но если их платящая аудитория заартачится, разве они не сделают что-то, чтобы их умаслить? - я тщетно пытался вообразить отношение между компанией и потребителями, - разве «ДжойТек» не нужны деньги?
        - Какие деньги, амиго, в их руках нечто большее! - он возмущённо всплеснул руками, - да ты хоть можешь представить... - Кастет осёкся, встряхнул головой, - не важно. Тебе нужно знать лишь что одна из важнейших задач Джойтиков - обеспечивать безопасность своих игроков, и здесь они поработали на совесть.
        - В смысле?
        - Отследить местоположение Слойки невозможно, - твёрдо сказал Кастет, - даже найдись в их конторе паренёк с мозгами, что пожелал бы продавать гео-тег нежелательных элементов вроде тебя, он бы не смог.
        - Как это?
        - Я похож на кодера? - возмутился он, - знать не знаю что они там начудили, но отследить Слойку нельзя. Точка, - отрезал он.
        - Ты так твёрдо в этом убеждён, будто сам на них работаешь, - осторожно сказал я.
        - Думаешь ты первый, кто переходит дорогу важным людям? - усмехнулся Кастет, - пару моих вьюнков с радостью бы стёрли в порошок в реале, но увы. Так что если тебя пугает перспектива искупаться в ванной как Григорио, можешь расслабиться. Не будешь высовываться, тебя не найдут.
        - И я должен просто поверить тебе на слово? - изумился я.
        - Поспрашивай у людей, почитай в интернете, источников информации полно. Я не предлагаю верить мне на слово, скорее наоборот. Так, вот мы и пришли, - Кастет указал на дворец, что казался особенно изысканным на общем фоне.
        Своей формой он напоминал подкову, выкованную из тёмно-синего металла. Дворец взмывал в небо этажей на семь, буквально усыпанный изящными барельефами и мозаичными рисунками, выложенными из драгоценных камней. Лужайка, деревья да и вообще весь внутренний сад выглядел превосходно, и я даже заметил пару садовников, неписей. Табличка на входе гласила: «Аспектус. Губернатор Фантерры».
        - Ты хочешь, чтобы я обнёс губернатора? - я не мог поверить что этот безумец настолько полагается на мои таланты.
        - Хочу, - кивнул Кастет, - будем считать это твоим искуплением.
        - Но… Он наверняка купил самую лучшую защиту, почему ты решил что я справлюсь?
        - Защита у Григорио тоже была отличной, но тебя это не остановило, - заметил Кастет, - все эти ловушки делает один человек, он всегда стремится превзойти себя, так что нет каких-то работ хуже или лучше.
        - Один изобретатель на всю Фантерру?
        - Есть и другие, но Трикстер лучший. К слову о влиянии на игру, именно благодаря изобретателям, мир и механики игры меняются. Изобретатели, алхимики, экспериментаторы - они чувствуют Фантерру, совершенствуют её.
        - Но что если по какой-то причине я всё же не справлюсь? - не унимался я, - мне льстит твоё доверие, но всё же?
        - Ты знаешь что тогда, - подмигнул он, - откажешься или проиграешь - о Фантерре можешь забыть.
        - Ясно…
        - У тебя будет поддержка, я покажу как всё будет. Здесь, - он указал на главный вход, - стоит замок четвёртого уровня. Чтобы не было причин подозревать нас в нечестной игре, один из моих ребят взломает его и наведёт шороху в прихожей. Пойдём, - он потащил меня вдоль забора, между территорией участка и открытой площадкой, на которой красовался здоровенный подиум, будто созданный для концертов. Указав на третий этаж, он спросил: - что ты видишь?
        - Да что отсюда вообще можно увидеть, только… - приглядевшись, я заметил широкое зеркало, в котором с трудом, но можно было разглядеть очертания: - вижу сундук. Это хранилище?
        - Одно из, возможно. Тебе нужно будет забраться туда, именно в эту комнату.
        - Почему именно в неё?
        - Потому что там стоит нужный ящик, - устало протерев лицо ладонями, - боже, почему мне приходится тебе всё разжёвывать? Ты же смышлёный амигос! Забираешься в эту комнату, ищешь красный сундук, - успокаивающе подняв руку, Кастет добавил, - он там один такой, не перепутаешь. Хватаешь мой свиток, шмоток сколько в инвентарь влезет и текаешь.
        Я стал оглядываться. Комната, куда я должен был проникнуть, смотрела прямо на эту площадку, до другого участка расстояние приличное, но окно достаточно высоко, я не смогу подняться до его уровня и прыгнуть «фантомным сдвигом», придётся как минимум начинать со второго этажа. Действовать нужно будет быстро.
        - Если ты устроишь переполох, мне сложно будет прыгнуть хотя бы на второй этаж, мне бы с забора сигануть…
        - Всё будет в ажуре. Ты начнёшь, порезвишься там с минут десять и только после этого мой человек устроит кавардак. Он вскроет две двери: входную и на лестницу, после чего исчезнет, и ты останешься один. Забирать добычу и выбираться придётся самостоятельно.
        - Допустим. И что потом, идти к Джегосу?
        - Сразу ко мне. Я лично, - он вознёс руки к небу, - снизойду до обслуживания бегунка, представляешь, какая тебе честь оказана?
        - Представляю, - брякнул я.
        - Иди, подумай над моим предложением. Как решишься, напиши Джегосу, он организует всё остальное.
        Кастет трусцой побежал к дому, а я стоял и смотрел на это, казалось бы, неприступное здание. Мне предстояло принять непростое решение, но прежде, я должен убедиться, что всё это ложь. Что это просто развод, предлог, чтобы моими руками отомстить предводителю доминирующей фракции.
        Глава 19
        Я шёл к лагерю «Хищных крыльев», ближайшей безопасной точке выхода и боролся с искушением покинуть игру прямо сейчас. Разговор с Кастетом пробудил у меня паранойю, мне казалось, что нанятые этим жутким типом вьюнки уже штурмуют мой дом и вот-вот прирежут меня прямо во время игровой сессии. Он мог просто отвлекать моё внимание, обещать работу, большой навар, а в это время… Не в силах больше размышлять, я понёсся со всех ног к выходу.
        Едва забежав на территорию «Крыльев», я даже не поздоровался с ребятами, что приветственно махали руками, сразу же растворился во тьме и пробудился у себя в Слойке. Никаких убийц здесь, естественно, не было. Грубо сорвав троды и капельницу, я, шатаясь, пошёл к окну, выглядывая, но и возле дома никого не было. Ни звуков штурма, ни криков, никого.
        На улице стояла глубокая ночь и только где-то вдалеке слышались беснования загулявшейся молодёжи. С этой игрой я совсем потерял ощущения дня и ночи. Мне нужно что-то делать, я должен… Должен узнать! Сев за Федин компьютер, я стал искать новости о последних смертях. Был у нас такой портал, для любителей желтой прессы. Туда размещали сообщения о каждой смерти в Пятом, если у сообщившего были фотографии или видео. Во многом, этот портал служил портфолио для наёмных убийц, которые сами о себе сообщения и оставляли, но и обычные, сознательные граждане, а также полиция пользовалась «Нативом».
        Я пытался искать по запросу «Григорио», «смерть в ванной», но ничего не находил, и тогда стал просто листать ленту, читая каждый заголовок. Нужный мне я нашёл на пятой странице, значилась новость как «самоубийство Григория Литейного в уборной». Руки бы оторвал тому, кто оставлял заметку, но заглянув внутрь, я увидел точно ту же фотографию, что показывал мне Кастет. Самоубийство, значит…
        Отскочив от компьютера, я схватился за голову, шатаясь добрался до матраса и упал, накрыв голову подушкой. Я не хотел принимать это, не хотел верить. Я не мог… Только не я… Столько времени я жил среди преступников и ни разу никого не убивал. Даже отец, последний наркоман и подонок, воспитывал во мне уважение к чужой жизни, и что теперь? Из-за моей прихоти… Моей беспечности, этот парень убит.
        Не осознавая время, я лежал, мучаясь в агонии чувства вины, но вскоре пришёл страх. Все мы уязвимы. Если они добрались до него, лишь бы заткнуть рот… Чтобы никто не узнал, что Фантерра дырявая… Они наверняка захотят убрать всех свидетелей, в том числе меня. Кастет сказал что отследить невозможно, но… Я знаю только одного человека, кто сможет помочь. Наскоро одевшись, я помчался в «Судьбу».
        
        Джеймс приветственно махнул, приглашая подойти к барной стойке и я, бегая глазами по толпе, не смог отказать.
        - Ты же за Артура играешь, да? Это тебя я должен благодарить за пару новых заклинаний?
        - Меня, угу, - я натянуто улыбнулся, - Василий здесь?
        - Отлить отошёл, мы с ним целый час болтаем уже, сейчас будет, - Джеймс указал мне на стул, - да сядь ты, расслабься, проставлю тебе «Нотку» за счёт заведения.
        - Спасибо, я просто… - забравшись на табуретку, я постарался взять себя в руки: - просто мне очень нужно поговорить с Васей, извини. Так ты тоже участвовал в охоте? - спросил я.
        - А тож! Не успел на твой первый бой, правда, говорят ты здорово отделал того типа?
        - Ну как отделал… Скорее спину ему зубочисткой почесал, - я вымучил улыбку ради приятеля и тот расхохотался:
        - О да, мне рассказывали. Ну ничего, победы ещё впереди. Может как-нибудь и со мной сойдёшься на арене и уж я тебя щадить не стану! Угадай, что у меня за билд?
        - Критер-берсерк? - попробовал я, но он отмахнулся:
        - Ладно, не мучайся. Я танк-стрелок! - он гордо ударил себя по груди, - возможно первый в своём роде, по крайней мере парочку приёмов я точно первым придумал.
        - И как это работает? Прячешься за щитом и отстреливаешься из лука?
        - Не совсем, у меня особенный щит, он был сломанным, с дырой посередине, но я попробовал использовать её как бойницу, получалось так себе, но когда я приладил лук к щиту, то…
        Нас прервал истошный, испуганный вопль со стороны уборной. Не сговариваясь, мы помчались на звук, я даже не заметил, когда Джеймс успел выхватить револьвер. Нам навстречу вылетел паренёк, что захлёбываясь слезами и хаотично маша руками, пытался объяснить, показать… Оставив его, мы ворвались в туалет и там, в луже собственной крови, лежал Василий. Я подскочил к нему, падая на колени, пощупал шею - пульс был.
        - Он жив!
        - Жив… - прохрипел Василий, заходясь кашлем, - парень что вопил, это он меня… - Василий снова зашёлся кашлем и я кивнул Джеймсу, тот помчался обратно в зал.
        С горем пополам, я усадил Василия спиной к стене, давил на рану, но очень быстро моя рука покрылась его кровью, похоже порез сильный. Вернулся Джеймс с Евой, она несла в руках аптечку.
        - Смылся ублюдок, ох если бы я… - он сжимал в руках рукоять револьвера, - держись братан, я сейчас вызову копов, они тут…
        - НЕТ! - через силу крикнул Василий, - никаких… ни копов, ни медов…
        - Сиди смирно, ты потерял много крови! - возмутилась Ева, срезая с него одежду и обрабатывая чем-то рану. Джеймс подошёл, садясь на корточки и тихо спросил:
        - Проблемы с законом?
        - Я тень, братан, тенью и должен остаться.
        - И что мне, спрятать тебя в чулане? - Василий хрипло рассмеялся, но тут же сморщился от боли:
        - Я должен уйти, они… придут проверить…
        - Мы с твоим амигосом дадим им отпор, сколько их там?
        - Десять, может больше, - жмурясь от боли, Василий стойко сидел, пока Ева стягивала края раны клеевым степлером, - корпоративные наёмники, я… С ними разберутся, но сейчас я должен убраться отсюда.
        - Куда ты пойдёшь в таком виде, с ума сошёл!? - возмутился Джеймс.
        - Он пойдёт ко мне, - вмешался я.
        - В твою конуру? Мне бы место потише, малец… - он жмурился, пока Ева стягивала последний кусок и накладывала спиртовой пластырь, - я упаду в какой-нибудь канаве и буду там лежать, пока… - он замолчал, виновато опустив глаза.
        - Кем же ты работаешь, братан? - горестно усмехнулся Джеймс, - впрочем не надо, лучше молчи. Не хочу знать.
        - Я же переехал к другу, Феде. Он живёт на чердаке, на перекрёстке пятой и одиннадцатой. Если мы сможем затащить тебя по лестнице, то там ты будешь в безопасности, если… - я осёкся, спросив Джеймса: - есть запасной выход?
        - Через помойку, ага. Готов идти? - спросил он Василия. Тот приподнялся на локтях, но рухнул обратно. С нашей помощью поднявшись, он сделал пару пробных шагов и пошёл уже уверенней:
        - Я рехнусь от боли, но идти смогу. Веди, малец, - кивнул он.
        Джеймс проводил нас до выхода, сунул мне в карман бутылёк с каким-то пойлом и, кивнув на прощание, запер дверь с другой стороны. Это действительно была помойка, с соответствующим запахом, спасибо хоть что аккуратная. Сюда выносили мусор из нескольких забегаловок и был достаточно широкий подъезд для мусоровоза. Через него мы и направились к улице. Василий шёл медленно, опирался на меня, но держался отлично. Даже не представляю, как бы я справлялся на его месте.
        - Так что ты хотел сказать? - прохрипел он, едва мы ступили на улицу.
        - Ты о чём?
        - При Джеймсе не захотел, так говори сейчас. У тебя тоже проблемы? - предположил он.
        - У меня есть основания полагать, что… Скажи, через Слойку, меня можно отследить?
        - Найти через какую Слойку вышел в сеть персонаж? - уточнил он.
        - Да. Это возможно?
        - Нет, малец, «ДжойТек» этого не умеют.
        - И никто другой? Полиция или… кто-то из криминального мира?
        - Да к чему эти вопросы? - воскликнул он.
        - Ты сам сказал что, - я шёпотом произнёс, - есть высшая лига. Так скажи, они могут это?
        - Никто не может. Слойка не трекается, понятно? Не тре-ка-ет-ся, - по слогам выговорил он.
        - Хорошо, - я заметно успокоился. Услышать это из уст товарища значило для меня куда больше заявлений Кастета.
        - Так что, говоришь, с тобой приключилось?
        - Доберёмся до дома, я всё расскажу. Соберись, нам идти ещё три квартала, - услышав о расстоянии, Василий тихонько завыл от отчаяния, но стойко продолжал шагать вперёд.
        Я вёл его кратчайшим путём, лишь пару раз мы останавливались в тени, пережидая проезжающий патруль. Он постоянно оглядывался, бросал назад какие-то шарики, поглядывал на часы, но мне ничего не объяснял. Лишь добравшись до Фединого дома, скрывшись за дверьми, он коротко пояснил:
        - Трекер шагов, проверял идёт ли кто за нами.
        - И как?
        - Чисто. Похоже, тот недотёпа счёл свою работу превосходной. Эта ошибка будет дорого ему стоить…
        Узнав, что нам придётся подниматься пешком, Василий уже не стеснял себя в выражениях. Останавливаясь на передышку на каждом лестничном пролёте, он осыпал проклятиями меня, лифтовиков, этот дом, своих преследователей. Я молча тащил его дальше, не обращая внимания на слова. Когда же мы добрались до чердачной лестницы, он был совсем плох. Мне пришлось подняться самому, открыть люк и усадить приятеля себе на плечи, затаскивая наверх. С горем пополам, я затащил его, уложил на Федин матрас и, тщательно заперев люк, сам рухнул без сил.
        - Ты бы ещё на Эвересте поселился, малец, ну ей богу. Что за ужасное место для квартирки, я бы прикончил тебя, честное слово… - он замолчал, тяжело дыша.
        - Возьми вот, успокой нервы, а я поищу аптечку, - протянув Василию бутылку от Джеймса, я взялся хозяйничать.
        Аптечка у Феди нашлась, и даже вполне приличная. Накормив Васю обезболивающими, я помог ему стащить окровавленную майку, умыться и выдал что-то из своих запасов. Устало сев за стол столом, он сделал глоток из бутылки, протягивая мне. Пойло обжигало горло, но от алкоголя внутри всё потеплело, а страх немного отступил.
        - Надеюсь ты меня не слушал, - вздохнул он.
        - В смысле?
        - Гнездо у тебя отличное. Этот твой Федя знает толк в убежищах, - он кивнул на Слойку, - хорошо работает?
        - Да, и… нет. Я начну по порядку, ладно?
        - Валяй, - привалившись к спинке стула, он приготовился слушать.
        Я снова стал рассказывать ему о своих приключениях в Фантерре, но на этот раз больше внимания уделил «лагу» Слойки, благодаря которому так многого смог добиться. Василий не выдержал и рассмеялся:
        - И это ты пытался меня убедить, что игра не дырявая?
        - Но я же не… - так и не придумав оправдания, я замолчал, а Василий ещё пуще развеселился:
        - Ты пользуешься дырой, зарабатывая приличные деньги, и делаешь это осознанно. Так что оставь попытки оправдаться, я всё равно тебя не осуждаю.
        - Не осуждаешь?
        - Конечно нет! Думаешь ты один такой? - он усмехнулся, - не будь наивным, малец, может твой баг и уникален, но других подобных там десятки, сотни!
        - Ты так уверенно говоришь…
        - А что, остались ещё сомнения?
        - Нет, но… - я махнул рукой, - ладно, меня не это сейчас беспокоит.
        Вернувшись к истории, я рассказал Василию про своё большое ограбление. Не удержавшись, я, возможно чуть детальнее, чем того требовали обстоятельства, рассказал про приключения внутри дома, но когда история коснулась встречи с Кастетом, я заметил, что Василий посерьёзнел, улыбка пропала.
        - Вот значит как… И что, он много трепался, этот Григорио? - спросил он.
        - Григорио очень крикливый, тут без сомнения. Наверняка растрезвонил всем, кто его слушал, - мрачно предположил я, - но какая разница? Разве он заслужил смерти?
        - Некоторые люди заслуживают смерти, кто знает, какие грехи у него за душой?
        - Вась, но ведь он умер из-за меня! Не ограбь я его дом, не используй этот самый баг… - я замолчал, не в силах произнести ещё хоть слово.
        - Интересно, кто заткнул ему рот, - задумчиво произнёс Василий, - явно не из «ДжойТек», это глупо. Если бы они хотели, вернее если бы могли заткнуть эту дыру, они бы предложили тебе вознаграждение, - размышлял он, - и это не ребята с острова, им всё равно что будет с игрой. Если она испортится, они просто перестанут заносить деньги, вот и всё…
        - Ты так рассуждаешь, будто тебе плевать на смерть парня. У него же семья, наверное, что они подумают?
        - Не пытайся себя накручивать. Ты испытываешь чувство вины, это нормально. Да, ты поспособствовал его смерти, но ты ли придумал Фантерру? Ты решил, что её несовершенство стоит чужой жизни? Ты дал им повод, но не ты спускал курок, малец, - без всякой жалости сказал Василий, - лучше скажи вот что. Предложение Кастета будешь принимать?
        - А что мне остаётся? Пока Федя не вляпался ещё больше, я должен его вытащить. Или у тебя есть идеи, где достать двести штук в ближайшие два дня?
        - Охохо, - Василий поднял руки, - на меня не рассчитывай. Мой дом уже наверняка перевернули вверх дном, забрали всё, что может представлять ценность, так что…
        - Значит придётся соглашаться, - вздохнул я, - ты уверен, что меня не смогут отследить? Всё-таки я карточку в Слойку пихаю, она же верифицирует транзакцию, когда мне поступают деньги?
        - Ты точно хочешь, чтобы я пустился в подробные объяснения, как это работает? А что, я могу, начнём с… - я отмахнулся.
        - Ладно, понял.
        - Но это Слойка. Что касается съёма денег, я не могу быть на сто процентов уверенным. Неплохо будет, если ты стягивать наличные будешь с разных банкоматов, подальше от дома. Разумная мера предосторожности, - добавил он, - ты же пользуешься моей маской?
        - Пользуюсь, - кивнул я.
        - Значит и лица твоего у них нет. Успокойся, как ты там говоришь? Всё чики-бамбони.
        - Ладно… - я достал из сумки симкарту, что выдал мне Плешь, вертя её в руках, - нужно проверить, разузнал ли что Плешь про Федю.
        - Не вздумай! - он аж приподнялся со стула, - если хочешь пользоваться чужой симкой, то делай это подальше от дома.
        - Но это же Плешь, ты разве не знаешь его? Он надёжный…
        - …продажный чиновник, - закончил за меня Василий, - каким бы отличным парнем он не был, лучше бы ему не знать, где ты живёшь.
        - Хорошо, тогда я… Тебе что-нибудь взять?
        - Виски, - попросил он и, когда я уже поднялся к выходу, добавил: - погоди малец. Я… Спасибо что вытащил. В долгу не останусь.
        - Брось, ты тоже мне помог, причем очень серьёзно. Без твоей карточки я бы и шагу в игре не ступил… Будем считать что мы квиты, ага?
        - Как скажешь, - благодарно кивнув, он пошёл к Фединому компьютеру, а я к выходу.
        Предпочитая не рисковать, раз уж такой параноик как Вася рекомендовал соблюдать осторожность, я отошёл на два квартала и только там вставил симкарту в планшет. Он тут же пиликнул о новом сообщении. Короткая заметка от абонента с именем «Папочка» гласила: «парень что-то изобрёл, хотят использовать. Он в порядке». Большего я знать и не хотел. Федя… Если бы он прислушался к моему совету, то сейчас бы уже сидел дома, чтоб его…
        Захватив пару бутылок крепкого алкоголя и несколько упаковок «ЭвриДейки», я двигался к дому, но ещё за квартал мне показалось, что… Паренёк, мимо которого я прошёл, слишком резко опустился завязывая шнурки, но кажется его лицо я уже видел. Свернув за угол, я глянул обратно, но паренёк исчез. Так и есть, следят! Наверняка тот нытик запомнил моё лицо, но… Надо же! Как они разыскали меня в городе? Может Вася лукавил и врагов у него больше? Но сейчас это не имело большого значения. Сколько бы их не было, нельзя чтобы они узнали где я живу.
        Мне уже доводилось уходить от преследования, я выполнял разные задачи, выживая в пятом кластере, но давненько не практиковался. Хуже всего, если на меня повесили маячок, от этой заразы нужно избавиться в первую очередь. Делая вид, что ни о чём не догадываюсь, я шёл в сторону набережной, даже старался по сторонам особо не оглядываться. Здесь у меня был тайник, маленькая нычка, которую я сделал лет пять назад, если не больше. Я бы и не вспомнил, окажись в другом квартале, кто знал, что пригодится.
        Свернув у последнего дома, я спустился в подвал, пролез через ржавую решётку в кромешную тьму не то котельной, не то печной комнаты. Пара кирпичиков по прежнему плохо сидели, а за ними мой пакет с запасной одеждой. Развязав узелок, я бросил в пакет планшет, симкарту Плеши и остатки наличных, затем стал раздеваться догола. Бросив тут одежду, лишь с пакетом в руке, я нагишом добрался до выломанного куска сточной трубы, что вела напрямую в искусственную реку. Идея мне не нравилась, но другой в голову не приходило. Задержав дыхание, я нырнул внутрь.
        Труба ржавая, вонючая, но благо что до выхода недалеко, всего метров пять и проскользив до конца, я шлёпнулся в ледяную воду. Держа в зубах пакет, я барахтался, кое как умудрился догрести до стены и, держась за какие-то коряги, с горем пополам двигался вдоль берега, подальше от этого дома.
        Меня хватило ненадолго, тело коченело, челюсть дрожала, угрожая разомкнуть зубы и потерять ценный груз, так что добравшись до ближайшей лестницы, я выбрался наверх, в укромный дворик мясной лавки, судя по комплектации мусора и запаху. Наскоро одевшись, я всё ещё дрожал от холода, но пытаться отогреться здесь - плохая затея. Стискивая зубы, я забрался по пожарной лестнице на второй этаж, пролез через окно в подъезд и там уже вышел как человек, через парадный вход.
        Стараясь держаться толпы, я сделал здоровенный крюк и простояв с десять минут в тени соседнего с моим дома, наконец успокоился. Взяв в ближайшей лавке новые бутылки виски и целую кипу упаковок «ЭвриДеек» я поднялся домой.
        - Где тебя носило, парень? - громко спросил Василий, не отрываясь от экрана компьютера.
        - Да так, решил искупаться малёха, - плюхнув бутылки на стол перед ним, я пошёл отогреваться в душе.
        - Погода не подходящая, зря ты это! - иронично хмыкнув, прокомментировал он.
        Отмывшись и приведя себя в порядок я оглядел запасы. На неделю двоим должно хватить, значит выходить из дома не придётся, до тех пор пока я не вытащу Федю… Как он отнесётся к новому гостю? Об этом даже думать не хотелось, потом придумаю как объяснить. Налив и себе порцию согревающей жидкости, я сел рядом с Васей, наблюдая за его действиями. Вкладки так быстро мелькали на экране, что ухватить нить поисков я не смог. Рассказав о побеге от преследования, я заслужил похвалу приятеля.
        - И много у тебя таких нычек в городе?
        - Ещё две. Я делал их с другой целью, просто чтобы переодеться, если кто из вьюнков искать будет.
        - Разумно, разумно… Когда разберусь со своими проблемами, я подарю тебе пару примочек. Твой приятель придумает, как их повторить.
        - Что за примочки?
        - Так, ничего особенного. Детекторы, маячки-липучки, сканеры… Долго объяснять, полезные штуки. Смотри, - он вдруг указал на экран, - похож на Кастета? - он показывал мне обрывок статьи пятилетней давности, где на инвалидной коляске сидел крепкий мужичок. Скулы, глаза…
        - Это он! Разве что причёска другая, и… - я мельком пробежал взглядом по статье. Пётр Разинский… судимый за разбой… нанесение увечий, с применением самодельного кастета… лечение не помогло, больше не сможет ходить…
        - Странно, с чего вдруг он оказался на таком жирном месте... Был опытным рекетиром, пока ему ноги не переломали, - хмыкнул Василий, - то есть учитывая повреждения, в Фантерре ему самое место, но что-то тут не вяжется…
        - Что именно?
        - Странно, что обычный вышибала смог добиться столь многого, - неопределённо ответил он.
        - Почему? Я же рассказывал, игра очень пластична и вознаграждает за усилия… какими бы ужасающими они не были. Ходят слухи, что он одного непися кошмарил дни напролёт, прежде чем тот своё место ему отдал, вполне вяжется с его реальной ипостасью... - я заметил, что Василий меня не слушает, бегая глазами по очередной статье, - ладно, развлекайся, я…
        - Погоди, я почти… дочитал, - он закрыл статью, разворачивая сайт, где большими буквами красовалось «Гонцы цифровых узников». Пролистав новостную ленту, он заново открыл какую-то статью и показал мне несколько фотографий, - видишь?
        - Это гонцы, или те, кого они пытаются освободить? Вась, ты же знаешь какие слухи о них бродят?
        - Мне плевать на слухи, я вижу что они прекрасно проанализировали цепочку загадочных смертей, которые можно связать с Фантеррой.
        - Как же?
        - Этот, - он указал на первый портрет, - утверждал, что его совращал игровой персонаж, уговаривая уйти от жены. Кричал повсюду, что кто-то в «ДжойТек» издевается над ним, или что их подкупили, в общем закончил он… - Вася кликнул на портрет, показывая фотографию автомобильной катастрофы, - …в морге. Этот, - он показал следующее фото, рыжеволосой девушки, - получила игровую лицензию журналиста и засняла невозможное, как какой-то парнишка летал по воздуху, словно супермен, - он открыл вторую фотографию: та же самая девушка на асфальте, в луже крови, - спрыгнула с балкона, оставив записку, что её до этого довёл муж. Мне продолжать?
        - Не надо, я понял. Значит Григорио не первый?
        - Именно! Кто-то старательно подчищает хвосты, чтобы об игре не распространяли вредных слухов или, как в твоём случае, вредных фактов. Кастет не соглал, это явно не в его весовой категории.
        - Банды? - предположил я.
        - Не факт что их много, но с деньгами, солдатами и всем прочим у них полный порядок.
        - Но зачем им это?
        - Как знать, - пожал плечами Василий, - деньги отмывают, или просто зарабатывают… Но я это всё искал не теории строить, я хочу чтобы ты понял, что именно они виноваты в смерти Григорио, а не ты.
        - Я понял, - сжав пальцы в кулак, лишь бы не выдать чувств, я выдавил: - спасибо Вася, с этим… непросто справиться, но теперь стало намного легче.
        - То-то же! - он довольно улыбнулся, хлопнув меня по плечу, - ну и влип же ты, малец.
        - В смысле?
        - Хочешь вытащить приятеля, нужно играть. Хочешь играть, придётся работать с этим парнем, а будешь работать с ним, значит будешь работать на них, - он махнул в сторону экрана.
        - Выкручусь как-нибудь, мне главное Федю вытащить, а там уже он играть будет, - я старался говорить уверенно, но даже Василий почувствовал фальшь.
        - Федя будет, а ты бросишь? - усмехнулся он, - знаешь, я хоть и не одобряю это увлечение, но вижу как у тебя глаза горят. И вот что ты будешь делать, когда на Слойку появится второй претендент, это вопрос.
        Он не требовал ответа, а я и не знал что отвечать. Я так ждал возвращения Феди, но совсем не думал о том, что будет. Лишиться игры, или ли… Нет! Я даже мысли такой не допущу. Я сделаю что должно, а потом… Там я уж как-нибудь выкручусь.
        Глава 20
        Я как мог оттягивал момент возвращения в игру. Василий оккупировал компьютер, так что мне оставалось лишь слоняться по квартире, придумывая причины подольше оставаться в реальном мире. С одной стороны, чем быстрее я справлюсь с задачей, тем скорее получу деньги, освобожу Федю и предоставлю уже ему зарабатывать нам на жизнь, смогу взять отпуск, но с другой стороны… Мало того что я боялся, опасался последствий этого ограбления, ведь не смотря на все уверения Василия, всё равно оставался шанс случайно попасться на глаза кому-нибудь в городе, оказаться в числе тех, на сайте «Гонцов», так ещё и я не… Мне сложно это признавать, но я сознательно оттягивал момент возвращения Феди, потому что не хотел отдавать ему Слойку.
        Сказал бы кто пару недель назад, как сильно я вцеплюсь в эту игру, я бы ему в лицо рассмеялся, но теперь, даже лишившись возможности воровать, зарабатывать отличные деньги, эта игра… Фантерра давала столько возможностей, столько секретов ещё не раскрыто! Я едва заглянул внутрь и все, «извольте на выход». В какой-то момент, моё мельтешение достало даже Васю.
        - Слушай, ты либо начнёшь работать, либо уж отказывайся. Прими решение, наконец!
        - Да я уже решил, просто… Столько в голове «если» крутиться, ты бы знал…
        - Могу себе представить, - сочувственно сказал Василий, - может как-нибудь помочь могу?
        - Нет, всё зависит только от меня. Ладно, я буду погружаться. Думаю часов шесть меня не будет, найдёшь чем заняться?
        - Ага, не переживай, - он кивнул подбородком на компьютер, поворачиваясь к экрану.
        Я же уселся в слойку и медленно, но уверенно повторил процедуру подключения. Включив аппарат, я глубоко вдохнул и отдался во власть тьмы.
        
        Открыв глаза на портовой площади, я не стал сразу писать Джегосу. Всё равно три часа ждать, прежде чем Слойка начнёт лагать, так что какое-то время я просто бродил, глядел на море, на корабли. Отсюда «деревню» не видать, но видны очертания скалы, на которой она расположилась. Снизу она казалась ещё здоровее и размышляя о побеге после преступления, я предполагал, что прыжок в воду будет одним из выходов, но нет, для меня это верная смерть.
        Решив провести время с пользой, я уселся, в последний раз оглядывая характеристики. У меня осталось несколько нераспределённых очков, так что я потратил их на ловкость и немного на оружейное мастерство. За пятнадцатый уровень «ловкости» я открыл любопытную абилку, что при активации позволит мне пятнадцать секунд лазать по стенам. Как именно это будет происходить я даже не представлял, но в пользе не сомневался. Чем я мобильнее, тем больше возможностей имею. Потратив все очки, я оглядел что вышло:
        
        Артур. 36 уровень. Класс - вор.
        Фракция «Хищные когти» (репутация 5)
        Здоровье - 355
        Мана - 230
        
        МАГИЧЕСКАЯ МОЩЬ - 37
        Восстановление маны - 18
        Скорость отката заклинания - 18
        УДАЧА - 17
        Шанс уйти от удара - 8 (15%)
        Шанс нанести критический удар - 8 (15%)
        ТЕЛО - 22
        Выносливость - 3
        Скорость бега - 3
        Ловкость - 15
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 30
        Кладоискатель - 29
        ОРУЖЕЙНИК - 9
        Мастерство владения кинжалами - 8
        
        Я уже понял как это работает, за ровные числа, кратные пяти, я получал новые бонусы и теперь даже мог наметить план по дальнейшей прокачке. Кинжалы до пятнадцатого, ловкость до сорокового, а потом и что-нибудь новенькое можно открыть. С магией пока порядок, наверное зря я столько потратил на «восстановление», мог бы обойтись зельями, что мгновенно восполняют запас маны. Выносливости не хватило лишь пару раз, скорости бега… Нужно поискать кого-нибудь с прокаченным «бегом», чтобы понять, нужен ли он мне.
        Если бы я увидел такое изобилие абилок и заклинаний как только вошёл в игру, я бы точно потерялся, но сейчас я ориентировался в них как в своих пяти пальцах. Пассивные детекторы ловушек и тайников, шансы на особенные атаки, прыжок, щит, ещё щит… Глядя на не активированную «ауру предупреждения опасности», я устыдился. Только-только решился себя похвалить, а эту прекрасную защиту, спасающую от любого удара так и не использовал. Ну конечно, Бантик же не напомнила…
        Таймер показывал полтора часа, ещё столько же времени просто бродить здесь впустую… Чёртов Кастет, вот прицепился же не вовремя! Если бы не он, я бы пограбил народ пока, может что «вкусное» возле «Сладкого мёда» смог бы разыскать, но царь воров напрямую предупредил, что будет саботировать мою деятельность, если я не спляшу под его дудку. Так что оставшееся время, я просто гулял по городу, изучал костюмы игроков, любовался диковинными зданиями. Всё таки Стагор прекрасен, что ни говори. На меня, всю жизнь прожившего в обыденности «Кольца-7», он производил особенное впечатление.
        Первый «лаг» я словил на отметке «три часа, двадцать минут». Выставив новый таймер, я написал Джегосу. Он отозвался почти сразу, словно ждал моего сообщения. Назначив встречу на том же месте через полчаса, он оборвал связь, а я решил прогуляться до кузни.
        Удивительно, как быстро отстроили разрушенный район. Земля здесь оставалась немного просевшей, но ни последствий пожара, ни разрушенных зданий не было. Словно какая-то особенная магия управляла стройкой здесь. Хотя, вспоминая как примитивно выглядит «ковка», я не удивлюсь, что и здания возвращаются в прежний вид по щелчку пальцев, стоит только накрыть их простынёй в духе Дэвида Копперфильда.
        Я не утверждаю что подвержен привычкам, но обслуживаться в одних и тех же местах казалось правильной идеей, так что в кузню я зашёл ту же самую, «Маркуло и сын». За прилавком в этот раз стоял крупный воин, с роскошной рыжей шевелюрой. Маркуло, шестьдесят восьмой уровень.
        - Хей-хо! Снова здрасьте!
        - О, постоянный клиент! - обрадовался хозяин, - обслуживались у моего сына?
        - Ага.
        - И как он? Всё было… хорошо? - заметив, как он нервничает, я решил пощадить нервы папаши и пожал плечами:
        - Никаких нареканий, кинжалом пользуюсь до сих пор.
        - Слава богу… - он заметно расслабился, - я уж думал что каждый игрок найдёт для бедняги Марка крепкое словцо… Он ведь хороший парень, но к семейному делу относится слегка… равнодушно.
        - Такое бывает, не переживай. Главное отпускай порезвиться периодически, чтобы не закис, - посоветовал я.
        - Отпускаю, как же иначе… Так это, с чем пожаловал?
        - Вопрос у меня. Есть сапоги и клинок, «Ледяной меч», они по уровню от моего отстают. Можно подтянуть?
        - Разумеется! - он похлопал по наковальне, - прошу. Платить золотом али долларами желаешь?
        - В золоте сколько? - он назвал цену и я заглянул в кошелёк. Н-да, немного не хватает, - давай в долларах.
        - Люблю такую работёнку, - он осторожно взял клинок, будто тот мог рассыпаться от прикосновения, - даю новую жизнь старым вещам, понимаешь? Ледянка такого уровня никому не нужна, кроме совсем малышей, а так, немного потрудиться и он снова в строю!
        Насвистывая какую-то мелодию, Маркуло повторил уже знакомую операцию, с отправкой меча в печку и вернул уже моего, тридцать шестого уровня. Махнув рукой в сторону стенда с порошками, он спросил:
        - Обработать чем-нибудь желаешь? Можем попробовать добавить шанса на крит, или может быть, урона от ледяной магии?
        - Я не часто им пользуюсь, в основном кинжалом орудую, - признался я, - а вот хороший кинжал сделать мне нужно, - взяв моё оружие, он осмотрел его и с сожалением произнёс:
        - Из него «годноты» не сделать, слабоваты начальные характеристики, - вернув кинжал, он принял сапоги, отправляя их в печь.
        - Может подскажешь тогда, где кинжал получше достать?
        - Да я как-то… - он рассмеялся, нервно потирая шею, - я в основном в кузне торчу. Это сынишка мой крутиться по Фантерре как волчок.
        - Так чего бы не использовать его таланты, чтобы предлагать клиентам план по фарму? Где что добыть, как ты сказал, с хорошими начальными характеристиками, а потом этот же клиент за улучшением вернётся, - моё предложение Маркуло выслушал разинув рот:
        - Слушай, а это отличная мысль! Надо написать ему, сейчас… - вернув мне подтянутые до тридцать шестого сапоги, он погрузился в себя, пытаясь связаться с сыном. Фармить сейчас я всё равно не пойду, да и в ближайшее время тоже, так что даже добудь он информацию, мне от неё пользы мало. Бесполезно махнув рукой застывшей фигуре, я двинулся к месту встречи.
        Джегос уже поджидал и только подойдя вплотную, я сообразил, что стоящий рядом парень - мой коллега. У него настолько обыкновенное лицо, каких сотни на улицах видишь. Одетый в обмотки новичка, он держался скучающе-праздно, пялился по сторонам как зевака, но стоит приглядеться, и ты понимаешь, что Рицин, сто сорок восьмого уровня вовсе не новичок. Я более чем уверен, что его рваная, дешёвая одёжка подтянута до нужного уровня и обладает всеми необходимыми характеристиками.
        - Привет, ну что, готов к большому делу? - улыбнулся Джегос.
        - Не притворяйся моим приятелем, амиго, - попросил я, сдерживая гнев.
        - Таков был приказ, - он виновато пожал плечами, - у нас здесь чёткая иерархия, чтобы всё работало как надо. Ты вольёшься, скоро поймёшь что Кастет знает, как нужно работать!
        - Может быть, но до тех пор… ты будешь помогать? - спросил я молчаливого вора и тот коротко кивнул, - не болтлив, м?
        - Своё дело знает, - ответил за него Джегос, - тебе что-нибудь нужно? Свитки, зелья?
        - Нужно. Свитки и зелья. Ещё неплохо бы парочку советов, с чем я могу встретиться внутри. Не поделишься мудростью? - я снова попытался завязать разговор с Рициным, но Джегос пихнул меня локтем и прошептал:
        - Он немой, амиго, не дави… - виновато разведя руки в стороны, я сказал:
        - Извини, я… а! Ну да, точно. Тогда может быть ты дашь пару советов? - спросил я Джегоса.
        - За этим меня и позвали! - светясь энтузиазмом сообщил Джегос, - сначала заглянем в нычку, - он пихнул Рицина локтем и указал на дорогу. Не произнеся ни звука, вор исчез. Джегос поманил меня и мы двинулись к центру Стагора.
        - Кастет обрисовал план очень поверхностно, я так понял, что во всём полагаюсь на себя, лишь этот ниндзя займётся первым этажом через десять минут после начала, верно?
        - Через тридцать минут, - поправил он, - планы чуть сдвинулись. Он наведёт шороху, чтобы отвести подозрение от твоих… талантов, - с нескрываемой завистью произнёс Джегос, - там хватаешь самое дорогое что есть и текаешь.
        - Полчаса должно хватить, но что если я умру? Я и у… прошлой цели еле выжил, - почему-то мне не хотелось произносить его имя.
        - Кастет верит в твои таланты, так что уж постарайся не подкачать, - нахмурился Джегос, - не каждому такой шанс выпадает.
        - Уж я то сделаю всё возможное, амиго, - уверил его я, - надеюсь лишь, что не потребуется делать невозможное.
        - Может и потребуется, - хихикнул он, сворачивая в тёмный переулок, - ну а если совсем труба будет, мы тебе дадим одну примочку, переносная точка возрождения. Всего раз сработает, но сможешь вернуться туда, где умер.
        - Звучит здорово, - удивился я, - дорогая?
        - Лучше не спрашивай, - скривился Джегос. Подходя к каменной стене одного из домов, он надавил на торчащий булыжник, тот щёлкнул механизмом и часть стены удивительно ловко для такой махины съехала в сторону.
        Внутри интерьер напоминал убежище чародейки Культа Книгочеев: куча свитков, какие-то склянки, чучела животных, немного оружия и даже пара полных сетов брони. Однако ни продавца, ни даже охранника здесь не было, комната пустовала. И тем не менее, кто-то пихнул меня, на ходу сбрасывая маскировку. Рицин ловко бегал пальцами по свиткам и находя нужные, протягивал мне, я успевал лишь читать названия: «Точка возрождения (одноразовый)», «Повышенная регенерация (1 час)», «Бонус к выносливости (2 часа)», затем он стал ссыпать в холщовые мешочки какие-то порошки, перекидывая их мне без какого-либо объяснения, благо Джегос взялся помочь:
        - Этот, с синим ремешком, зажигательная смесь. Там внутри кремень: чиркаешь, высыпаешь - всё горит. Просто?
        - Просто, - кивнул я.
        - С красным ремешком - присыпка от переломов. Кость не сращивает, но держит прочно, эдакий магический гипс. С зелёным ремешком - липкая смесь. Тоже как гипс, вязкая прочная, только водой разбавить нужно перед применением, а вот и вода, - он поймал пузырёк, передавая мне.
        - Просто вода? - удивился я.
        - Считай это комплект, - хихикнул Джегос, продолжая комментировать. Мне в руки прилетел пузырёк с синей жидкостью и перекупщик бодро сообщил: - это мана, зелёный против ядов, красный для здоровья… Да не жалей, Рицин, дай ему пятёрку! - тот нахмурился в ответ, но всё же выдал ещё пару склянок с красной жидкостью. Последним, он мне выдал ключик, который назывался «Отмычка (3 уровень)».
        - Вы меня прямо как на войну собираете, слоты то не резиновые!
        - Ещё спасибо потом скажешь, кто знает что Трикстер слепил для губернатора… - его аж передёрнуло, - я рассчитываю на детальный рассказ потом, мне жуть как интересно!
        - Всю работу мне, а удовольствие от истории тебе?
        - Сделаю скидку, уговорил! Ну, кажется всё. Лишнее есть что сдать на хранение? - поглядев в инвентарь, я перекинул Джегосу останки пса Григорио. Ледяной меч решил взять с собой. Не зря же потратился, может оружие и правда стоит того. Заправив кинжал свежим ядом, я ещё раз всё проверил, но и так был напичкан спецсредствами по самое горло.
        - Скажи своему приятелю, что можно начинать, - попросил я, но Джегос лишь усмехнулся:
        - Вообще-то он тебя слышит. Он не разговаривает просто, говорят в «реале» ему язык… - сделав характерное движение пальцами, словно резал ножницами, он заслужил подзатыльник от вора. Тот, кивнув мне, снова исчез и закрывали помещение мы с Джегосом уже вдвоём.
        Добравшись до деревни, я думал о задаче, пытался собраться с духом, избавиться от страха, но этот назойливый демон сидел внутри, не желая покидать укромное убежище. Лишь когда дом губернатора показался вдали, я смог сфокусироваться на задаче, отбросив лишние мысли.
        Мы обошли дом, осматривая его со всех сторон. Формой он напоминал подкову, с выпуклой частью на внутренней стороне. Огромные, стеклянные окна так и манили, я не понимал, почему нельзя просто разбить одно, забраться внутрь, но Джегоса моё предложение лишь насмешило:
        - Физика игры не позволит, хоть ты с пушки туда стреляй. Зато изнутри если откроешь, сможешь вылезти.
        - Так и планировалось. Кастет показал мне комнату, предполагаемое хранилище, оттуда я и буду выходить. Вот только не умру ли я при падении с третьего этажа?
        - Нет, где-то сотню здоровья потеряешь, рассчитывай от этой цифры.
        - Так, а лестницы где? - мой вопрос удивил Джегоса:
        - Разве они тебе нужны? Ты не можешь просто пройти сквозь потолок?
        - Не уверен что смогу, - мне не хотелось раскрывать Джегосу детали моего особенного таланта, но слава богу, он и не спрашивал.
        - Вот эти выпуклости, - он указал на «шишки» на внутренней стороне дворца, - это лестницы.
        - Понял… Так…
        - Давай, амиго, у тебя получится! Сделаешь это и станешь авторитетом в нашей структуре, уважаемым вором!
        - Настоящим галерозу? - скривился я, - ладно, я… Я пошёл.
        Кивнув перекупщику, я забрался на забор, спрыгнул с другой стороны и, крадучись, подобрался к стене дворца. Мне нужно прыгнуть повыше. Раз на первом этаже будет действовать Рицин, для меня это лишь потеря драгоценного времени. Однако способов забраться на второй этаж, да ещё так, чтобы получилось взять разгон для «фантомного сдвига» немного. Обойдя здание кругом, я нашёл всего один путь - высокое, ветвистое дерево, одна из веток которого как раз направлена в сторону второго этажа. Расстояние, высота - всё подходило как нельзя лучше, единственная проблема - нужная комната была с другой стороны дворца.
        Забравшись на дерево, я применил подаренные Рицином свитки, повышенная регенерация и бонус к выносливости, и принялся сверлить взглядом стену, следя за медленно бегущими цифрами. Три минуты… Две… Одна… Взяв разгон, я выбрал подходящее время, разбежался и, прыгнув в сторону стены, использовал фантомный сдвиг, прорываясь сквозь стену.
        С обратной стороны меня встретил пустой зал обитый паркетом. Ни единого украшения, лишь пара окон и дверь на другом конце комнаты. Пустив копию к двери, я не заметил никаких препятствий. Ни ловушек, ни зверей, ни летящих копий. Странно это, но может быть просто повезло? Сделав пару пробных шагов, я почуял подвох и замер: примерно посередине комнаты воздух замерцал и картинка изменилась. Я увидел сундук неподалёку от двери, а перед ним фигура… Это точно не человек, напоминал скорее куклу, жуткую куклу без лица. Сделав шаг, я отметил что и фигура сделала шаг. Так, начинается…
        За минуту, я убедился, что фигура копирует каждое моё движение, в точности. Скачки, ложные выпады, кувырки, даже гримасы! Я попытался опередить фигуру, пробежать сбоку, но там, где воздух мерцал, мы встретились, столкнувшись лбами. Я отлетел назад, кукла тоже рухнула, держась за голову. Ладно, нечисть, а если так? Сделав рывок в одну сторону, я использовал фантомный сдвиг в другую, но кукла обладала нечеловеческой скоростью, или… Или она тоже способна творить заклинания? Впрочем неважно, итог один: я стоял и смотрел в пустое пространство вместо лица.
        Ждать следующего скачка нельзя, даже если бы я смог забраться на что-нибудь и прыгнуть вверх, до нужной комнаты всё равно не доберусь. Решив рискнуть, я достал кинжал и фигура невесть откуда взяла копию моего клинка. Развернув его лезвием к животу, я дёрнул руками, но остановил лезвие возле живота. Не сработало, кукла тоже остановила кинжал. Похоже нет выбора… Снова выставив кинжал перед собой, я саданул им себе в живот.
        
        «Здоровье -50 (физический урон)»
        «Кровотечение»
        «Отравление»
        
        На этот раз кукла вспорола себе брюхо. Вместо крови, из неё лилась тёмно-синяя жидкость от которой исходил пар, словно он горел изнутри. Сидеть в разделе персонажа, отслеживая своё здоровье и при этом наблюдать за куклой я не мог, но каким-то образом, сфокусировавшись на полоске здоровья и маны, я смог вывести показатели перед собой, также как таймер. И чего я раньше не додумался! Однако это не особо помогало, под действием сразу двух негативных эффектов здоровье стремительно иссякало, а фигура всё сидела, сидела… Я уже запалил исцеляющее заклинание, когда фигура наконец рухнула и восстановив себе здоровье на треть, избавившись от кровотечения, я достал подаренный пузырёк с зелёной жидкостью и сделал несколько глотков, пока «отравление» не спало. Восстановив остатки здоровья зельем, я встал, не спуская глаз с противника, но на этот раз без труда преодолел середину комнаты и, исключительно на всякий случай, пырнул безвольную куклу ещё пару раз.
        Добравшись до сундука, я с замиранием сердца открывал его. Как я заметил, замок второго уровня был дешёвкой, которую вешали куда попало. Видимо, губернатор предполагал, что до сюда никто не доберётся. Как бы не так! Внутри я ожидал увидеть богатство, но… Россыпь предметов с оранжевой рамочкой меня откровенно разочаровала. Также как и Григорио, губернатор хранил несколько полных сетов. Мстить желания не было, так что я взял две шмотки из одного комплекта, «ледяная броня», прям под стать мечу. Примечательно, что уровнем с губернатором мы не сильно отличаемся, так что броню я вполне мог бы носить. Может в других сундуках у него ещё есть копии, за полный сет можно попробовать спросить надбавку с моих... партнёров.
        Держа в голове план здания, я примерно представлял куда мне нужно. Сейчас я находился в самом конце левой части «подковы», а мне нужно на правое ребро, да ещё и этажом выше. До прыжка ещё долго, но времени терять всё равно нельзя, так что я поспешил к двери и, несколько секунд повозившись с замком, выбрался в длинный коридор с целой вереницей дверей. По левую руку - все заперты, по правую - две стеклянные двери, что вели на лестницы и в конце коридора, по правую руку, открытая дверь.
        Это заманчиво, конечно, но всё-таки моя цель третий этаж, так что… Ближайшая лестница вела вниз, я шёл по коридору, опасливо оглядывался, готовясь отреагировать на любой шорох, но кроме странных украшений в виде металлических шариков на стенах, здесь ничего не было. Едва я преодолел половину коридора, как один из этих шариков упал на пол. Он просто лежал, так что я пожал плечами и опустился к замку, что отделял меня от нужной лестницы. Ещё один шар упал, за ним ещё. Я только собрался применить абилку, как шары резко покатились к центру, будто магнитясь друг к другу и собирались они в фигуру. Гадство… Я пытался сосредоточиться на замке, судорожно водил пальцами, но шариковый страж уже двинулся в мою сторону. Пришлось бросить своё занятие и бежать к единственному спасению - открытой двери. Я забежал внутрь, запер её и готовился к худшему, но оказался в обычном кабинете.
        Письменный стол, несколько шкафов, металлические подсвечники с догорающими свечами. На стенах висели фотографии, на которых Аспектус стоял рядом с разными людьми. Из всех я узнал лишь Августа и Кармен, явно неохотно позировавших рядом с губернатором. Откуда-то с улицы послышался шум. Подойдя к окну, я заметил вереницу людей, что маршем двигалась куда-то мимо дворца. Небось кто-нибудь из местных решил закатить вечеринку, не иначе. Но решение выглянуть в окно оказалось фатальной ошибкой. Наверное, я наступил куда не следует и паркет под ногами задрожал.
        Отскочив в сторону, я смотрел как дрожит несколько половиц, а затем они с хлопком втянулись вниз и началось настоящее безумие. В комнате начался ураган, что втягивал в образовавшуюся дыру сначала маленькие предметы - свитки, книги из шкафов, картины, но дыра становилась всё больше и даже мебель сдвигалась со своих мест, но хуже всего, что в проём начало затягивать и меня.
        Глава 21
        Устоять на ногах становилось целым испытанием, я ухватился за подсвечник и судорожно пытался найти решение. Даже если эта дыра вела всего лишь на первый этаж, в чём я сомневался, это два шага назад от цели, этого я себе позволить не могу. Скоро Рицин вступится и тогда счёт пойдёт на минуты. Дело плохо, до «лага» ещё почти пять минут, а ураган лишь распалялся, срывая с шкафов двери и заставляя мебель ходить ходуном.
        Выход один, дыру нужно заделать. Как - я пока не придумал, а вот чем… Тот мешочек с липкой смесью, он может сработать! Достав из инвентаря нужный, с зелёным ремешком, я снова вернул его обратно. Если жижа затвердеет не сразу, то её просто всосёт в дыру, а я останусь совершенно беззащитным. Сначала нужно чем-то запереть проём, чтобы было на что её вылить. Благо к этому времени, один из шкафов скрипя ножками поехал в сторону щели, которая расширилась уже до таких размеров, что скоро сможет его вместить. Нужно задержать, полить, затем… Таймер до следующего лага замер на шести минутах, слишком долго!
        Спланировав действия, я приступил к исполнению. Уперевшись ногами в письменный стол, я использовал «лассо» и принялся раскручивать едва загорающуюся нить. До таких размеров я его ещё не доводил, но других вариантов нет. Светящаяся нить рассекала воздух, увеличиваясь в размерах и мне пришлось забраться одной ногой на упавший стул, чтобы подняться выше. Только бы сработало, только бы сработало… Посылая «лассо» в сторону шкафа, так же нежно как фаербол во время тренировок с Виктором, я ждал что нить просто рухнет как обычно, но она парила, летела в нужном направлении. Словно в замедленном действии я смотрел и молился.
        И мои молитвы были услышаны! Обхватив шкаф, нить сжала его с боков, заставляя дерево скрипеть от напряжения, но я беспощадно потянул нить на себя, наматывая на кулак и свободной рукой достал порошок с пузырьком. Шкаф рухнул, накрывая проём и я не удержался, дёрнулся вперёд. Флакон с водой выскочил из ладони, укатываясь под письменный стол. Гадство!
        Меня спасло лишь то, что шкаф краем зацепился за всё ещё целую часть пола, но натужно скрипел, угрожая сложиться пополам и рухнуть вниз. Удерживать его в таком положении, при этом пытаясь сдвинуть стол с места оказалось на грани моих возможностей, так что доставь порошок с «гипсовой» смесью, я высыпал его в сторону шкафа, надеясь, что это укрепит его, выиграет мне время и на какие-то секунды ураган затих. Рыча от ярости, я спихнул стол достаточно, чтобы добраться до пузырька. Вытащив пробку зубами, я с горем пополам развязал мешочек, выливая жидкость внутрь. Шкаф снова заскрипел, на этот раз к треску добавился звук расколотого камня. Таймер «лага» уже на трёх минутах, казалось, что секунды побежали быстрее, но медлить я и не собирался.
        Порошок зафыркал в руке, стал надуваться и я, панически вскрикнув, бросил его на шкаф. Яркой, зелёной жижей он пролился на каменную корку, стремительно обтекая шкаф со всех сторон, заливая пол и просачиваясь вниз. Я держался за нить уже двумя руками, не давая шкафу съехать так, чтобы он смог рухнуть в пропасть, но треск был предвестником конца. Надломившись посередине, шкаф сломался и… замер в таком положении. Липкая зелёная жижа работала просто превосходно, она склеивала шкаф и каменную корку с полом, но на этом не остановилась, продолжая пузырится, распространяясь уже на поломанный стул и горку книг.
        Других шансов у меня не будет. Я уронил письменный стол на бок, толкал его в сторону липкой массы, под которой продолжал истошно скрипеть несчастный шкаф. Сомневаюсь, что жижа долго продержится, но мне нужно всего полторы минуты! Поднимая стол ещё раз, я кое как привалил его на горку и взялся за второй, пока ещё целый шкаф. Напрягаясь изо всех сил, царапая паркет я катил его, надеясь лишь что «выносливости» хватит, но благо поднимать его мне не было нужды. Я уронил шкаф прямо на сваленный письменный стол и теперь высоты должно хватить. Идея безумная, рискованная, но других у меня просто не было.
        Я следил за секундами, рассчитал траекторию и побежал. Липкая масса немного осела, ураган снова начал просыпаться, но не обращая внимания, я двумя шагами пробежался по шкафу и оттолкнувшись вверх, использовал фантомный сдвиг, прорываясь сквозь потолок.
        Оказавшись в кромешной тьме, я было подумал что всё, смерть, но игра ни о чём не уведомила. Я смог пошевелить руками, ощупать себя, но ни бельмеса разглядеть не мог. Лишь поднявшись, я увидел слабый огонёк, что загорелся в паре шагов от меня. Ступая на ощупь, я добрался до тусклой, почти догоревшей свечи. Фитиль слабо колыхался, угрожая вот-вот потухнуть, но это уже хоть что-то. Взяв подсвечник с подставки, я услышал рычание. В темноте, со всех сторон стали загораться красные огоньки. Нет, не огоньки - глаза! Яркие, злобные… Неведомые существа готовились к атаке, но похоже, что свет их отпугивал. Это было хорошей и… плохой новостью одновременно. Свеча вот-вот потухнет и что тогда? Я только примерно догадывался где находится дверь. До нового скачка ещё целая куча времени…
        Держа свечу на вытянутой ладони, я медленно двигался, надеясь увидеть спасительную дверь, но одно лишнее движение и свеча погасла. Рычание стало громче, горящие глаза ближе, в ушах безумно зазвенело и всё же, не поддавшись панике, я сумел запалить фаербол и принялся судорожно лепить шарик в ладони. Густая тьма отступила, но не смотря на ярко горящий шарик, осветить всю комнату не удалось. Я продолжал его лепить, двигаясь вперёд и разглядев очертания двери, едва не бросился к ней, но всё же устоял на месте. Подойдя вплотную, я продолжал лепить шар, думая о зажигательной смеси в инвентаре, но успею ли достать? Хватит ли времени для взлома двери? Да и я мог лишь надеяться, что замок не выше второго уровня. Если губернатору приспичило именно сюда поставить защиту получше…
        Когда фаербол достиг размеров футбольного меча, он и сам ревел, заглушая тварей в темноте. Я собирался с духом, выбрал наилучшее место и, наконец, послал огненный шар к ближайшей стене под углом. Не теряя времени, я взялся за замок и открыл уже половину ячеек, когда шар столкнулся со стеной, разливаясь огненными всполохами в разные стороны.
        
        «Здоровье -60 (магический урон)»
        
        Часть всё же попала на меня, опалив волосы, но старательно игнорируя изнурительный жар, я закончил с замком и выскочил в другую комнату, запирая за собой дверь. Я ожидал увидеть такой же коридор, но он был шире того что снизу и дверь всего одна, а вдоль стены замерло шестеро красивых, начищенных до блеска рыцарских доспехов. Гадство…
        Я и шагу ступить не успел, как они с металлическим лязгом взялись за оружие. Похоже конечная остановочка. Если с одним, ну может двумя рыцарями я бы ещё мог потягаться, но сразу шесть! Меня спасало лишь то, что они медленно приходили в «активную фазу», крутили руками, поворачивались, бряцая металлом доспехов, хватали оружие со стойки рядом. Двое с мечами, двое с алебардами и последняя пара с топорами. Раз придётся сражаться, я хотел как минимум получить два шанса. Достав свиток «Точки возрождения», я прочитал начертанные слова:
        - Ололи-боли-гиреболи, масоли гибершмат! - свиток растворился в руках, но ничего не произошло. Неужели ошибся!? Что же я за идиот…
        Сделав глубокий вдох, глядя на приближающихся рыцарей я готовился к самой сложной схватке за недолгую жизнь в Фантерре. Перехватив кинжал поудобней, я первым ринулся в атаку.
        Ближайший рыцарь сделал выпад с алебардой, но я сиганул в сторону, выпуская в толпу остальных копию, мысленно представляя, как она сражается. Выиграв несколько секунд, я кувыркнулся к ближайшему и полоснул кинжалом по кольчужной броне, надеясь хоть какой-то урон нанести, но лезвие прошло по металлу, не причинив рыцарю вреда.
        Я крутился возле него, но не просто терял время, я искал и… нашёл! Светящаяся полоска, едва заметная из-за блеска металла. Бросившись вперёд, я едва не напоролся на новый выпад, одним лишь чудом, а вернее шансом на уворот, избежав попадания и вонзил кинжал в сочленение доспехов в районе живота. Рыцарь отступил назад, замирая в полушаге и упал навзничь, роняя алебарду.
        
        «Получен уровень (38)»
        
        Я не собирался наблюдать за его славной смертью, оставалось ещё пятеро. Двое мечников изрубили мою копию и то ли до них дошло, что это обман, то ли решили разделиться, но бряцая доспехами, они двинулись в мою сторону. Первый атаковал с плеча, пытаясь меня разрубить, второй сделал выпад и мне пришлось нырнуть им за спины, оказавшись в самом пылу схватки. Оставив копию прямо перед собой, я заметил на спине рыцаря с секирой уязвимую точку и засадил кинжал внутрь, но он с такой силой дёрнулся, что вырвал кинжал из моих рук, рухнув вместе с ним.
        
        «Получен уровень (39)»
        
        Используя фантомный сдвиг, я отдалился на безопасное расстояние и достал «ледяной меч». Держать в руках такое длинное оружие непривычно, но я даже смог отбить первую атаку, ударив по мечу рыцаря. Силы у него куда больше, так что следующей атакой он едва не выбил меч из рук, и третьей у него бы это наверняка удалось, не случись странное. Едва его меч коснулся моего, как рыцарь застыл. Медленно, от кончика меча до рукояти он покрывался льдом, застывал. Трое оставшихся рыцарей уже приближались и второй мечник пытался рубануть меня, но вместо этого разрубил своего собрата. Как оказалось, под доспехами никого не было, куски металла просто разлетелись в стороны. На этот раз уровень мне уже не дали, похоже игра сочла, что рыцари для меня - пройденный этап. А ведь и правда, я справлялся! Половина позади!
        Опьянённый собственной силой, я бросился им за спины, доставая кинжал из груды доспехов и снова в бой. Я крутился между рыцарями, создал себе в пару последнюю копию, делал обманные движения, но только одного удалось полоснуть по уязвимой точке. Рыцарь комично замирал каждые несколько секунд, и я перестал считать его угрозой. Именно это меня и погубило. Устав от ожидания, я пошёл на рискованный шаг, перекатившись между двумя рыцарями. Я так отчаянно рыскал глазами по их спинам в поиске уязвимых точек, что совсем позабыл про рыцаря-тормоза. С хрустом, его копьё вошло мне в позвоночник, выходя из груди.
        
        «Здоровье -270 (физический урон)»
        
        Нанизанный на древко, я был крайне уязвимой целью, и другой рыцарь не преминул этим воспользоваться, вонзая секиру мне в грудь.
        
        «Здоровье -340 (физический урон)»
        «Смерть»
        
        Глядя на таймер возрождения, я чего только не придумывал. И тактику, по которой я занимался дверью, пока две мои копии отвлекают рыцарей, и попытку поджечь их зажигательной смесью, хоть и не был уверен что это может сработать, но теория лишь теория, а на практике - я проиграл. Надеяться, что Кастет оценит мои усилия и продолжить работать - вот что остаётся. Однако, когда таймер истёк, я не спешил возрождаться в порту, оставалась ещё надежда. Промотав карту к Деревне, я увидел вожделенную точку возрождения, свиток сработал!
        Выбрав новую точку возрождения, я появился там же, где был пять минут назад. Коридор выглядел новым, будто пока я ждал возрождения, кто-то навёл здесь порядок, убрав последствия жаркой схватки. Все рыцари стояли на своих местах, оружие покоилось рядом. Значит опять все шесть… По крайней мере, теперь у меня есть опыт сражения, я могу скорректировать тактику, не подставляться, но… почему металлические фигуры до сих пор не издали ни звука?
        Включив ауру предупреждения опасности, я двинулся к угрозе. Держа кинжал на вытянутой руке, я коснулся одного, но он как стоял, так и стоит. Ударив сильнее, я ничего не добился, рыцарь не реагировал. Складывалось впечатление, что ловушка просто-напросто… выключилась. Может… Если у способностей в Фантерре есть время отката, то может и у ловушек оно тоже есть? Выяснять на практике не хотелось, я сиганул вперёд, к двери и сразу же взялся за замок, спеша покинуть опасную территорию, но едва сделал шаг в комнату, как с хлопком аура взорвалась, спасая меня от целой пачки стрел, что вонзилась в стену с другой стороны. Я слышал скрежет натягиваемой тетивы, значит будут ещё выстрелы. Оставаться с рыцарями мне не хотелось, до прыжка ещё целая уйма времени, так что стоит попытаться, тем более что прямо напротив двери красовалось два изящных сундука.
        Бросив копию вперёд, велев ей бегать туда-сюда, я наблюдал за тем как тучи стрел пронизывают её насквозь, но за залпом последовало три секунды передышки. На второй заход они прикончили мою копию, видимо урона было чересчур много, так что пришлось потратить ещё одну копию и, выгадав момент, я заглянул в комнату и увидел их - целую стену арбалетов, направленных прямо вперёд. Расположенные в аккуратных ячейках огромного шкафа, они располагались так близко, что безопасной точки я так и не нашёл, как и двери, к слову. Решив плюнуть на эту затею, я вдруг осознал, что таймера нет. Ну конечно, я же умер! Без таймера я могу только примерно предположить когда будет следующий « лаг», но как это поможет… Как раз сейчас Рицин должен начать свою подрывную деятельность внизу, так что время на исходе. Придётся прорываться с боем.
        Я бросил последнюю копию по такой же траектории и запалил фаербол. Доведя его до размера теннисного мяча, я дождался залпа и высунулся, посылая фаербол на стену арбалетов. Спрятавшись обратно я стал активировать щит и полагался лишь на то, что его прочности хватит на пару стрел. В этот момент фаербол столкнулся с деревом и вспыхнул, поджигая. С неприятным звуком лопалась тетива, с металлическим «цоком» пара стрел упала на пол и я рванул вперёд, примерно на середину комнаты. Щит сдержал большую часть стрел, но всё же лопнул и парочка прошила моё плечо насквозь.
        
        «Здоровье -75. Здоровье -75 (физический урон)»
        
        Стоя посреди комнаты и глядя на орудие безумного гения я чувствовал себя совершенно беззащитным. В основе моей теории выживания лежало очертание подожжённой части шкафа и сгруппировавшись, я, всё же, пережил очередной залп: повреждённых ловушек хватило, чтобы создать безопасный «тоннель». Сжимая плечи, я осторожно полз вперёд. Под аккомпанемент натягивающейся тетивы и свистящих стрел, я всё же добрался до стены, толкая догорающие деревяшки.
        За стеной показалась дверь, и я прополз назад, позволив себе облегчённо выдохнуть. Восстановив здоровье и ману припасёнными пузырьками, я принялся методично выталкивать взведённые арбалеты из гнёзд там, где они контролировали область перед сундуками, благо стена с обратной стороны шкафа оказалась тонкой. На всё ушло минут пять, но создав себе безопасное пространство, я пополз к сундукам. В комнате с густой тьмой тоже были сундуки, наверняка, так что я мысленно подсчитывал свои потери, вскрывая замок, но внутри… Долгожданная награда! В море «оранжевых» шмоток красовалась бирюзовая рамочка, на шлеме из сета «повелителя драконов». Во втором сундуке такая же картина, только вместо шлема - нагрудник.
        У ведущей дальше двери я замер в нерешительности. Столько трудностей позади, даже кое-какой лут имелся, но если я не достану Кастету его свиток, если не наберу лута на нужную мне сумму... При любом "если" я рискую лишиться последней возможности заработать с Фантерры, я не сомневался в угрозах Кастета. Так что никакого отступления, только вперёд! Я попрыгал немного, размял руки и мне даже показалось что в спину подул ветер - вот он азарт охотника. И надо же, за дверью меня ожидала как раз подходящая среда для охотника - живой лес.
        Я сначала не поверил, думал померещилось, но нет, вот же… Густая трава по колено, несколько деревьев, чья листва закрывала потолок и стены. Только примерно можно предположить, насколько велика эта комната, но других проходов нет. Я ступил вперёд, исключительно разведки ради, но дверь с грохотом захлопнулась за спиной, выталкивая меня в дикую среду. Сразу же послышалось шипение, стрёкот птиц. Змеи? Остроклювые птички, что с разбегу будут в меня врезаться? Я не знал чего ждать, но устал от неожиданностей, так что не теряя времени достал зажигательную смесь, запалил и бросил вперёд, поджигая этот райский сад.
        В считанные секунды деревья сгорали, опадая почерневшими ошмётками на траву. Порошка ребята выдали мне с запасом, пламя разгоралось и я вдруг понял, что и сам могу сгореть здесь заживо, а игра тем временем уведомляла:
        
        «Получен уровень (40)»
        «Получен уровень (41)»
        
        Вместе с садом я сжигал и местную живность, даже не увидев её, но не она меня пугала. Достав ледяной меч, я надеялся, что защита от магии огня хоть как-то поможет в этой ситуации, но увидев очертания двери, я бросился к ней, буквально прорубая мечом дорогу.
        Поскользнувшись на теле обугленной змеи, я рухнул возле двери, но сразу же поднялся, схватился за замок, но… Третий уровень, гадство... Или нет? Вспомнив про отмычку, что подарил мне Рицин, я вставил её в замочную скважину, стал отчаянно дёргать дверную ручку, но ключик меееедленно-медлено поворачивался. Пожар разгорелся уже нешуточный, я отмахивался мечом, но перед глазами раз за разом мелькало сообщение:
        
        «Здоровье -1 (вы горите)»
        
        Спасибо игра, я догадался! Прижимая к рукам клинок, я пытался использовать его как щит, остудить кожу, но ещё несколько секунд и я точно сварюсь здесь заживо. Благо отмычка наконец сработала и дверь с щелчком открылась. Я буквально ввалился в следующую комнату, захлопывая дверь ногой и с жадностью принялся глотать красную жидкость из пузырька, восполняя потерянное здоровье. В другой ситуации, это было бы непоправимой ошибкой, вот так лежать, приходя в себя, но похоже, что дом губернатора решил меня пощадить.
        Ничего не происходило, это была просто комната… Та самая комната! Три… пять… десять сундуков! И каждый выглядит так, будто внутри хранится целое состояние! Заметив тот самый красный сундук, о котором упоминал Кастет, я бросился к нему, но всё же одёрнул себя, оглядываясь, но никакой опасности так и не нашёл. Да ладно, губернатор мог предположить, что до его сокровищницы никто не доберётся, что такого? Я уже схватился за замок, когда с улицы послышался крик. Подбежав к окну я ошарашенно пялился на толпу, что скопилась перед домом. На возвышении я сразу же заметил несколько знакомых лиц. Сам Аспектус, владелец дома, стоял в нескольких метрах от меня и даже не догадывался, что в эту секунду теряет сокровища. Кармен с Августом тоже были тут, я узнал и принца Эдельвейса. Нужно спешить, нужно очень сильно спешить!
        Сейчас Рицин устроит кавардак внизу, если уже не устроил, вся эта толпа побежит к нему и как раз у меня будет окно, чтобы сбежать… через окно. Активная маскировка, копии, придётся действовать быстро и дерзко, других путей нет, но сначала… Вернувшись к красному сундуку, я убедился что замок мне по силам и открыв, так и замер, глядя на потрясающее богатство. Весь инвентарь сундука, абсолютно весь забит бирюзовыми шмотками. Тут и полный комплект «повелителя драконов» и броня «охотника на великанов», куча мечей, кинжалов, арбалет… Жадность обуяла меня, ведь взять можно лишь две вещи, и одной из них должен стать этот проклятый свиток... Никакой рамки вокруг его изображения, выглядит как мусор, дешёвка, но задание есть задание. Со скрипом, я всё же взял свиток и одну шмотку из сета «Повелителя драконов». Пересев к соседнему сундуку, я услышал журчание воды, становившееся всё громче.
        У меня буквально тряслись руки, в моём инвентаре уже лежало добра больше, чем я видел за всю жизнь, и это я только второй сундук открываю, а там тоже самое! Выбрасывая из инвентаря всё лишнее, я схватил первые попавшиеся вещи и только поднялся к следующему, как с грохотом возле потолка поток пробил стену, выливаясь в комнату, но это… Это не вода! Зелёная, липкая, чёрт её дери, жидкость! Напор только усиливался быстро застилая пол, так что я вскочил на сундук и, переступая по ним, побежал к окну. В ужасе дёргая ручку, я боролся с застывающей жижей, что не давала открыть окно, так ещё и в самый неподходящий момент случился «лаг» и оступившись, я плюхнулся ногой в жижу, намертво её там похоронив.
        Знал бы как - отрубил бы себе ногу, но с этим идиотским кинжалом я провожусь целую вечность. Ледяной меч… Достав его, я вонзил лезвие в жижу, надеясь заморозить её, расколоть, но проклятая жижа отобрала у меня ещё и оружие, поглотив в своём потоке. Напор стал сильнее, жижа поглотила мою ногу уже по колено и я истошно вопил, колотя по окну. Богатство у меня в кармане, свобода - вот же она, так близко и… так далеко! Хотелось рыдать от отчаяния, но я должен что-то сделать, хотя бы попытаться.
        Запалив вовремя откатившийся фаербол, я слепил шарик с пол ладони размером и прижал его к стеклу, продолжая лепить, удерживая на одном месте. Жижа сожрала меня уже по пояс и продолжала наступать, но стекло наконец лопнуло и я использовал фантомный сдвиг к свободе, но… Повис в воздухе. Цепкая мерзость последовала за мной и мгновенно застыла, удерживая над пропастью. Я не мог пошевелить ни рукой, ни повернуть голову, я был вынужден смотреть прямо на толпу, что… ошарашенно смотрела на меня. Господи, какой стыд… Я даже копию сделать не могу, обе руки сковала липкая пакость, но если я хотя бы умру, может они не успеют меня узнать? Комната заполнилась уже до краёв и полилась наружу, выталкивая застывшую фигуру. Один, два сантиметра вперёд и наконец я полетел вниз. Прямо перед глазами приближалась ограда, сейчас меня приложит хорошенько, я исчезну и...
        За мгновение до падения, я ощутил знакомый «поток воды», так сильно напугавший в первый день игры. Кто-то соединил со мной целительный луч, а кто-то другой, судя по всему, наложил щит. Я шмякнулся о забор, отскочил в сторону, но остался жив и цел, хоть и по-прежнему намертво скованный. Я слышал смех, крики, топот шагов и лишь увидев перед собой чьи-то ноги, осмелился поднять взгляд.
        - Вот значит как? - кипя от возмущения спросил Аспектус. Не знаю, ждал ли он моего ответа, но я хранил молчание, мечтая лишь провалиться сквозь землю. Подбежал кто-то ещё, я слышал звон обнажаемых клинков и вот я вижу Кармен, что презрительно окинула меня взглядом, Августа, что уставился на меня раскрыв рот и Кастета, что старательно прятал улыбку.
        Глава 22
        Кто-то прочитал заклинание, разбивая мои путы. Зелёная жижа стекла, словно обычная вода, но я лежал, боясь подниматься. Внезапно оказавшись в центре внимания сотен игроков я даже помышлял достать кинжал, отправиться на точку возрождения, но какой смысл? Они все видели моё имя.
        - Зачем, Артур? - нарушил тишину Август. В его глазах читалось удивление и разочарование.
        - Потому что такова его суть, - процедила Кармен, - ты пригрел на груди змею, а я говорила…
        - Меня заставили! - в отчаянной попытке воскликнул я.
        - Кто? - спросил Август, - пустующий кошелёк? Пойдём, берите его, - он махнул рукой и двое здоровяков подхватили меня под локти, таща на площадь.
        Бессильно повиснув в их руках, я размышлял: какова вероятность, что собравшаяся компания поверит моей истории? Что не по своей воле я оказался здесь, буквально шантажом вынужден был рисковать. Проходя мимо Кастета, я с сожалением отмёл эту идею и отвернулся, а этот ублюдок ещё и набрался наглости сочувственно похлопать меня по плечу. Если бы я до этого не воровал… Да и в конечном счёте, не этот дом, так другой я бы всё равно ограбил, значит мне и нести ответственность. Купаясь в своём отчаянии, я так и не проронил ни слова.
        Меня затащили на подиум, словно на эшафот и сотни глаз наблюдали за процессом. В первых рядах я заметил знакомую фигуру. Белобрысый паренёк, Ричи Галлавей, самый известный журналист в Фантерре. Гадство, ещё и пресса... Губернатор взмахнул рукой в мою сторону, возвещая:
        - Взгляните на него, друзья, вот с чем мне приходится сталкиваться. Тренированный, талантливый юноша, что стал жертвой мести, - он замолчал, а меня взяла дрожь. Неужели он знает? Губернатор, сделав паузу, продолжал: - политика в Фантерре очень непроста, у наших фракций разные взгляды на будущее. Я привык быть символом, целью для отмщения со стороны «Опалённых крыльев», но чтобы всеми нами почитаемая фракция, «Хищные когти», опустилась до такого…
        - Что ты несёшь? - возмутился Август.
        - Вот он - чемпион «Когтей», - Аспектус указал на меня, - взращённый, воспитанный с одной целью, нанести мне удар, отомстить за то, что я всего лишь желаю светлого будущего всем нам, - печально сообщил губернатор.
        - Это не наша идея! - резко выпалила Кармен подавшись вперёд, но Август удержал её за руку.
        - Так ли это? - вопрошал губернатор, - ведь этот игрок заслужил личное внимание самых влиятельных «Когтей», герой битвы с Эллимсами, вы ведь знаете, дорогие друзья, - обратился он к толпе, - что именно Артур вовремя предупредил нас о скрывающейся в катакомбах угрозе? - игроки удивлённо зашептались, пристально разглядывая меня, - и вы, милая Кармен, просите поверить меня, что не по вашей указке он нахально ворвался в мой дом, чтобы унизить, оскорбить меня и всю мою фракцию?
        - Это провокация, - вмешался Август, - фракция «Хищные когти» не причастна к этому… инциденту.
        - Конечно ты отрицаешь, Август, как же иначе, - печально покачал головой губернатор, - но мы привыкли верить фактам и этот «факт», - он снова указал на меня, - выпал из окна моего дома.
        - Я сделал это сам! - крикнул я, не в силах хранить молчание. Ещё не хватало, чтобы ребята пострадали из-за моей неудачи, - никто меня не заставлял!
        - Это похвально, что ты защищаешь друзей, - кивнул Аспектос, - но бессмысленно отрицать очевидное. Я хочу чтобы вы знали, друзья, - снова он обратился к толпе, - фракция «Крепкое гнездо» никогда не прибегала к мести или другим унизительным способам навредить соперникам. Мы хотим лишь процветания Стагора, мы любим этот город, а «Когти»… Если они допускают такое, - взмах в мою сторону, - то спросите себя: на что ещё они готовы пойти, лишь бы подорвать доверие к «Гнёздам» и перехватить инициативу?
        - Когтей долой! - крикнул кто-то из толпы, ещё пара десятков игроков подхватили слоган и вот уже вся эта огромная толпа скандировала: - до-лой, ког-тей, до-лой, ког-тей!
        Губернатор гордо смотрел вперёд, не позволяя себе лишних эмоций. Кармен сжимала кулаки в ярости, Август растерянно глядел в пол, а Кастет просто испарился. Я не понимал, почему он так улыбался, когда я рухнул из окна? Он должен быть в ярости, ведь губернатор снова обставил его фракцию, да и украденные вещи мне не позволят оставить. Что будет дальше я даже не представлял. Сдержит ли Кастет свою угрозу, запретив мне играть в Фантерру?
        - Выворачивай карманы, вор! - потребовал непись, брат Дориан.
        
        «Культ Книгочеев отправил запрос на просмотр инвентаря»
        
        Вот и рэкетиры подоспели. Сбежать я не смогу, слишком много высокоуровневых игроков. Да хоть бы и сам Август вытащит меня из маскировки, лично перерезая горло. В открывшемся интерфейсе, я наблюдал как опустошается мой инвентарь и хотелось выть от отчаяния.
        
        «Вы объявлены вне закона на территории Стагора»
        
        - Ты получишь заслуженное наказание! - воскликнул непись, доставая печать. Я не сопротивлялся когда он прижал её мне к щеке.
        
        «Вы приговорены к каторге, двадцать часов. Чтобы отработать наказание перезайдите в игру»
        
        - Такова справедливость, дорогие друзья, - объявил губернатор, - а сейчас я предлагаю закончить наше собрание. Мне предстоит большая уборка дома. Благодарю за внимание, хорошей игры!
        Не глядя на меня, он сошёл с платформы и двинулся к дому. Игроки тоже стали расходиться. Шумно переговариваясь, толпа двигалась в сторону Стагора. Я встретился взглядом с Августом и виновато прошептал:
        - Я не хотел этого, прости.
        - Ты разочаровал меня Артур, - холодно сказал он, - жаль, что при таких возможностях ты начисто лишён ответственности.
        - Но я не знал… - тихо прошептал я в ответ.
        - Хищные когти - это не просто название, мы семья, а ты… Своими необдуманными действиями ты подставил нас. Предал. Больше нам говорить не о чем.
        Взяв Кармен под руку, он присоединился к шествию. Неписи тоже расходились. Я уселся на площадке, сокрушённо провожая взглядом уменьшающиеся фигурки. Вскоре, я остался совсем один, разбитый, растерянный и собирался уже выходить из игры, когда в полной тишине раздались хлопки. Материализовавшись передо мной, Кастет хлопал, улыбаясь:
        - Отличное выступление, приятель, я впечатлён!
        - Чем же? - огрызнулся я.
        - Как чем? Ты сделал всё, чего я от тебя ожидал и даже больше! Этот прыжок… - он закатил глаза от восторга, - произведение искусства!
        - Но я проиграл, не справился. Чему ты так рад?
        - Как, ты не взял ни одной шмотки? - удивился он.
        - Взял, но непись забрал всё до единого, - буркнул я, - включая твой свиток.
        - Этот что ли? - достав из-за пазухи пергамент, Кастет насмешливо помахал им.
        - Выкрал значит? - я скривился, - ну точно… Ты мне за него заплатишь?
        - Заплатил бы, будь он тем, о чём мне докладывали… - буркнул Кастет, бросив свиток на землю. Раскрывшись, тот продемонстрировал лишь пустоту.
        - Похоже, мы оба погорели, - заметил я.
        - Не путай себя со Мной, - вздёрнул нос Кастет, - я лишь проверил один вариант, а ты сглупил, амиго, причём по-крупному. Вот скажи, почему ты не напялил ни одной шмотки на себя?
        - Чтобы… что?
        - Чтобы при перерождении они с тобой остались! Неужели это не пришло тебе в голову?
        - Я… - осознав потерянную возможность, хотелось закричать. Как всё просто…
        - Не расстраивайся, ты приобрёл нечто куда большее, - он важно вздёрнул руки к нему, - ты заслужил одобрение самого Кастета!
        - Чем же? - скривился я от такого откровенного нарциссизма.
        - У тебя есть отвага, смекалка и самое главное, у тебя всё в порядке с верностью, - присев рядом, Кастет спросил: - почему ты ни словом не обмолвился о нашем уговоре? Разве ты не хотел сдать меня всем этим важным господам?
        - Это первое о чём я подумал, но потом… - придушив волну правдивости, я исказил ответ: - потом я принял решение держаться принципов.
        - Вот! - он хлопнул меня по плечу, - об этом я и толкую. В тебе много уличного веса, Артур, а таких людей я уважаю.
        - И тем не менее, вся моя вылазка один лишь фарс, нечем гордится.
        - Придуши самобичевание, амиго, ты так элегантно обыграл мою задумку! - он самодовольно ухмыльнулся, - я бы и сам лучше не спланировал.
        - Что…? - прокрутив в голове последние события, до меня начало доходить: - так не губернатор был целью? Ты хотел нагадить «Когтям»?
        - Верно, - кивнул он, - только не нагадить, я же не животное! Дискредитировать их фракцию.
        - Но зачем? И почему я?
        - Потому что благодаря тебе они набрали лишнего весу, и я считаю справедливым то, что именно ты исправил это недоразумение, - поднявшись, он махнул рукой, - пойдём, прогуляемся.
        - Куда?
        - А это важно? - усмехнулся Кастет.
        - Нет, - признал я, - но скажи, зачем тебе воевать против Когтей?
        - Это не война, амиго, так, небольшое развлечение. Запасной план, если основной не сработает, - туманно пояснил он.
        - Можно конкретней? - попросил я, но он недружелюбно покачал головой.
        - Нельзя.
        - Основной план - добыть свиток?
        - Мои замыслы тебя не касаются… - он раздражённо повёл плечами, - а касательно этой авантюры, скажу лишь что я хотел сохранить повышенное внимание к Стагору. Моим партнёрам выгодно, когда игроки крутятся здесь, а Когти вечно норовят углубится в материк.
        - Что же в этом плохого? - я подозрительно прищурился, - или Опалённые крылья снова что-то задумали?
        - Не пытайся объять необъятное, Артур, - он коротко хохотнул, - и перестань думать, что я занял это место, чтобы стать ряженным предводителем ряженных человечков.
        - Всё ради денег? - Кастету явно надоел этот разговор, он даже не удостоил меня ответом.
        - Ты мне вот что скажи, амиго, какие дальше планы?
        - Мне нужны деньги, - признался я, - так что попробую продолжить заниматься воровством.
        - Вопреки моему приказу? - он с неожиданным одобрением хмыкнул, - смело. Но даже если не брать в рассчёт то, что мои люди будут сторожить тебя на каждой точке возрождения, тебе некому будет сдать краденное. И даже не смотря на всё это, думаешь ты по-прежнему будешь эффективным вором?
        - Что поменялось?
        - Твоя репутация! - он возвёл руку к небу, словно пытаясь начертать на нём слова: - игрок, который ограбил губернатора. Ты теперь знаменитость, Артур.
        - Да ладно, - я отмахнулся, - не так уж много людей на площади было…
        - Зато там был Ричи Галлавей. Слыхал о таком?
        - Пресса, ага, - я помрачнел, - теперь дошло.
        - Теперь ты понимаешь, почему я с тобой вожусь? - я вопросительно взглянул на Кастета, - знаешь какая награда за хорошо выполненную работу?
        - Новая работа? - догадался я.
        - Именно! Я поставлю перед тобой задачу и уж поверь, за её выполнение ты получишь поистине царский куш.
        - В качестве компенсации?
        - В награду за верность! Знаешь, я… - его перебил звонкий женский крик. Мы уже вышли за территорию деревни и из леса в нашу сторону бежала девушка. Марианна, непись. Она придерживала руками полы лёгкого платья, босяком шлёпая по траве.
        - Тебя ещё не хватало, пошла вон! - заорал Кастет, но она и не думала сворачивать с пути, подбежала и схватила меня за руку:
        - Там чудище… Оно сожрало моего стража, я просто собирала цветочки, только цветочки, я…
        - Заткнись, кому сказал! - Кастет тыльной стороной ладони ударил девицу, отбросив на пару метров. Щёлкнув пальцами, он подозвал собаку, но я встал перед ним:
        - Прекрати, оставь её!
        - Это же просто непись, фантик, - он рассмеялся.
        - Пусть так, мне всё равно, - я твёрдо решил не уступать ему хотя бы в этом. Подонок управлял мной, словно марионеткой, да и вообще в Фантерре он себя считает чуть ли не богом.
        - Губер, апорт! - растянувшись в улыбке приказал он и собака, зарычав, побежала в сторону девушки.
        - Отзови, или я её прикончу! Отзови!!
        - Клыкастого пятидесятого уровня? Хочу на это посмотреть, - посмеиваясь, он отступил, сложив руки на груди, а я, не теряя времени, стал раскручивать лассо.
        Сформировав нить до нечётких очертаний, я послал её наперерез собаке и окольцевав, использовал фантомный сдвиг в противоположную сторону, разрубая зверя пополам.
        
        «Получен уровень (42)»
        
        Не глядя на изумлённого Кастета, я подошёл к девице, помог ей подняться и мягко направил к городу:
        - Беги давай, тебе тут опасно.
        - Спасибо, мистер, спасибо! - непись помчалась по дорожке, не прекращая рыдать от страха, а я вернулся к царю воров. Он разглядывал останки своего питомца, водил пальцем по порезу и присвистнул:
        - Впечатляет, - наконец признался он.
        - Будешь теперь выбивать из меня её стоимость? - в лоб спросил я.
        - Нет, что ты! Ты лишь укрепил мою решимость. Закончи с каторгой и мы поговорим, - сказал он и замер.
        - Что, просто прийти и… исчез.
        Мой вопрос повис в воздухе, так что уже в одиночестве я пошёл к городу. Если я сейчас выйду из игры, при следующем подключении окажусь на каторге, так что я хотел прогуляться на воле, напоследок.
        Проходя мимо лагеря «Хищных когтей», я испытал глубочайший стыд, здесь теперь мне не рады. Джеймс… Приятель мне в лицо плюнет, наверное, и уж точно не пустит отдыхать в «Судьбе».
        В то, что работа Кастета действительно принесёт мне деньги, я верил со скрипом. Пока от него одни лишь беды, но собирать деньги на Федин выкуп честным фармом… Это может растянуться на дни, недели… Что ж, по крайней мере я буду использовать его слойку так, как он бы хотел. Слабое утешение, но других у меня не было.
        В городе меня стали узнавать. Одни спрашивали, сложно ли было в доме, другие, в основном из «Когтей», возмущались, что я не выбрал цель менее знаменитую. Односложными ответами, я старался не вступать в диалог, но столь повышенный интерес к моей персоне безусловно льстил.
        Размышляя о последствиях, о будущем, я почти дошёл до портовой площади, когда путь мне преградила та самая девушка, спасённая из лап собаки, Марианна. Её длинные, светлые волосы преобразились, сформировавшись в аккуратную укладку, да и платье не выглядело помятым. Робко улыбнувшись, она положила руку мне на грудь:
        - Спасибо за спасение, мой герой!
        - Да не за что, милочка, любой мужчина бы тебя защитил, - я попытался отстраниться, но она вцепилась в мою руку:
        - Не любой! Такие как ты здесь редкость, в Фантерре, - с придыханием сказала она, проведя пальцем по моей груди, - в тебе нет чёрствости… Мало кому есть дело до таких как я…
        - Юных и красивых? Вот уж не думаю…
        - Нет, ты не понял, - она приблизилась, прошептав на ухо: - таких… как я.
        - Не понял… - она отпустила мою руку, улыбаясь, - что это значит?
        - Ты талантливый вор, Артур, в тебе сокрыты исключительные способности. При этом ты легко вступаешься на сторону слабых, - декламировала она, не спуская с меня взгляда, - ты человек чести, Артур и если кому и суждено спасти нас, то только тебе.
        - Спасти? - у меня от ужаса зашевелились волосы на затылке, - вас!?
        - Узников, - она обаятельно улыбнулась, - ты понимаешь о чём я. Здесь… - она невнятно махнула рукой, - мои уста связаны, я не могу сказать больше. Лишь… - её голова неестественно дёрнулась, согнулась набок и не своим голосом Марианна проговорила: - таверна толстого господина. Угол седьмой и одиннадцатой, - снова вернувшись в обычное состояние, девчушка ойкнула: - у меня же уроки верховой езды, совсем забыла, пока!
        И оставив меня в смятении, она вприпрыжку убежала в город. Что за… Вряд ли в Стагоре есть такие улицы, она говорила про «Кольцо», но… как? Чья-то шутка, или… Да ну не… Все говорят что «Гонцы» несут чушь, и всё-таки… Может это один из спящих пленников взял под контроль непися, поговорив со мной? Бред. Наверняка просто шутка какого-нибудь хакера. В этой игре странности объяснялись просто. Седьмой и одиннадцатой, хм…
        Добравшись до площади, я выбросил Марианну из головы. У меня есть проблемы посерьёзней, ещё не хватало плясать под дудку взломщика-шутника. И главной проблемой по-прежнему оставался Федя, заточённый в лагере и пустивший там корни. Двадцать часов я убью на каторгу, но после этого я должен быть готов, должен спланировать где достать деньги. В реальном мире, помимо нового мэра, появились ещё Васины убийцы, так что Фантерра, Фантерра и ещё раз Фантерра. Взглянув на море в последний раз, я всё-таки вышел из игры.
        
        Вася вздрогнул когда я зашевелился и, проворчав что-то нечленораздельное, вернулся к своему занятию. Придя в себя и отцепившись от Слойки, я понаблюдал за ним, но ничего толком не понял. Какие-то слова, цифры, он будто хаотично катался пальцами по клавиатуре, но делал это так увлечённо и сосредоточенно, что я решил не отвлекать. Наскоро перекусив, я стал одеваться.
        Нужно сообщить Плеши, что деньги будут позже и откладывать нельзя. Придётся отойти подальше от дома, но не могут же Васины «приятели» дважды случайно найти меня в городе? Да и теперь я знаю чего ждать, буду осторожен.
        Идя по улицам Пятого кластера, я пытался вызвать в себе хоть какие-то чувства, но не смотря на долгие годы, назвать это место домом язык не поворачивался. Серое, тусклое небо прекрасно сочеталось с унылым городским пейзажем. Здесь нет будущего, нет возможностей, это большая гробница, в которой я родился и в которой меня похоронят. Фантерра… Как бы я хотел остаться там навсегда, хоть в каком качестве, предателя, изгоя, не важно! Лишь бы быть не здесь…
        Плешь долго не брал трубку, я уж было собрался скинуть звонок, оставить сообщение, но наконец в динамике послышалось:
        - К сожалению, сейчас я не могу ответить на звонок. Оставьте сообщение после сигнала, - после писклявого гудка, я изменённым голосом пробубнил:
        - Занятие придётся перенести, мама не даёт мне денег. Попробую сэкономить на карманных расходах, может неделя или две.
        Плохо… Я рассчитывал получить от Плеши подтверждение, ну да ладно. Денег всё равно нет, но может эта работёнка Кастета действительно принесёт мне богатство? Если не он, то что остаётся? Фармить с когтями? Я немного остыл, сомневаюсь что все до единого «когти» будут плевать в мою сторону и уж точно не Джеймс, но возьмут ли на серьёзное дело, если вдруг узнают, что я помазан с лидером «крыльев»?
        Прогуливаясь, я так погрузился в свои размышления, что сам не заметил, как отошёл от дома ещё на пару кварталов и, надо же, оказался на одиннадцатой улице! До перекрёстка с седьмой недалеко, гляну одним глазком.
        Я прибавил скорости и чем ближе подходил к перекрёстку, тем сильнее нервничал. Опасная затея. Кем бы ни был шутник, он мог подготовить ловушку. Вот только оказавшись на перекрёстке, я разочарованно выдохнул. Единственное подходящее под описание заведение, «Полный Джо», давно закрыто, судя по заколоченным окнам. Я подошёл ближе, пытаясь разглядеть что-то в щёлках, но там лишь кромешная тьма.
        Обойдя здание со двора, я подёргал дверь чёрного выхода. Заперто. Вместо ридера на двери висел старый кодовый замок с клавиатурой, как на кнопочном телефоне. Вскрывать такие я не умел, так что если только стекло бить, но… Некоторые клавиши выглядят потёртыми, может… Двойка, шестёрка, семёрка и девятка, я нажал все четыре сразу, но не сработало. Приглядевшись к изображённым буквам, я ухмыльнулся и нажал шестёрку, где в числе других была буква «м», двойку с «а», семёрку с «р» и едва нажал девятку, как замок щёлкнул, дверь открылась.
        Внутри даже пол покрыт пылью, здесь давно никого не было. В обеденном зале кафетерия всю мебель сложили в углу, полки пустовали. Осторожно добравшись до двери ведущей в подсобное помещение, я заглянул внутрь, а там, на простом обеденном столе, стоял покрывшийся пылью ноутбук. Очень старая модель, я таких давно не видел, но стоило поднять крышку, как он зашуршал и экран засветился синим. Заставка сменилась чёрным экраном, заиграла симфоническая мелодия, тихонько так, а затем я услышал металлический голос:
        - Это запись, не утруждай себя ответом, - вместо приветствия прозвучало из динамиков, - спасибо что пришёл, полагаю у тебя много вопросов. На большинство я не смогу ответить здесь. Пока не могу. Мне нужна помощь, сам я освободиться не могу. У меня, - пауза, - у нас, - снова пауза, - у меня много лиц. Разыщи другого меня в Фантерре. Разыщи Гостя, он скажет больше. Освободи его из заточения, он скажет код. Мы сможем помочь друг-другу, Артур.
        Голос стих и на чёрном экране загорелось окошко ввода пароля, а я так и замер, уставившись в экран. Да как они успели всё подготовить? Я же только из игры, если только… Воровато оглядываясь, я обыскал помещение, но кроме ноутбука здесь ничего не было. Ноутбук подключён к интернету, питание в помещении исправно, но больше никаких подсказок.
        Желудок связался в узел от страха, если это не розыгрыш, то либо Кастет нашёл способ установить мою истинную личность, либо… Лишь на секунду допустив, что узники реальны и один из них связался со мной, я тут же отбросил эту идею. Никаких фактов, лишь домыслы, причём лично мои. Этот тип даже не назвался! Но каков выбор? Разве смогу я отпустить эту историю, просто забыть? Мне позарез нужно поболтать с этим «Гостем», кем бы он ни был. Тщательно заперев двери, я помчался домой.
        Глава 23
        Удар. Осколки камня разлетелись во все стороны, но здоровенный булыжник остался цел, появилась лишь пара небольших сколов. Я занёс руки для удара, накапливая энергию и ненавистно сверлил взглядом серый камень. Сколько десятков я уже повидал точно таких же булыжников, обработкой которых занимались преступники на каторге.
        Ещё удар. На этот раз в месте соприкосновения кирки с камнем появилась трещинка. Слишком крошечная, чтобы стать фатальной для его структуры. Я снова занёс руки для удара, лениво оглядываясь. Импровизированные рудники растянулись на сотню метров возле каменистого холма, опоясанные невысоким забором и стражей, растянувшейся по всему периметру. Они охраняли пятнадцать неписей и всего одного игрока не считая меня. Такого же осуждённого неудачника.
        Удар. Я попал прямо в уязвимое место. С глухим стуком, булыжник покрылся паутинкой трещин, но всё ещё сохранял свою форму. Ещё вчера, в начале десятичасовой сессии, я испытывал азарт в подобные моменты, но процесс давно стал рутиной, тоскливой настолько, что хотелось скрипеть зубами. Если бы моя продуктивность хоть как-то влияла на срок каторги…
        Новый удар расколол камень надвое, обнажая россыпь красных камешков и следующий удар я нанёс прямо по ним, осыпая ближайшую площадку каменным крошевом, перемешанным с осколками драгоценных камней.
        
        Вы добыли Краменюку (7)
        Получен Стагматит.
        Уровень рудокопа повышен (11)
        
        Нет нужды ползать по земле собирая осколки, все цельные камни попадали сразу ко мне в инвентарь, но и там надолго не задерживались, перетекая в бездонные бочки культа Книгочеев. Я здесь уже пятнадцатый час и мои действия стали автоматическими. Словно робот я выполнял программу, применяя минимум интеллекта. Моя инициатива бессмысленна, всё что я должен - отбыть срок, раз в пол минуты нанося удар по камню.
        За монотонной работой я перематывал в голове разговор с Васей. Он сильно отругал меня за то, что сунулся в ловушку и горячо убеждал меня что это проделки хакеров. Он обещал представить доказательства и на этом наш спор завершился. Я стал отрабатывать епитимью и на большее сил не оставалось. Попытки поискать на форуме что-нибудь про Гостя ни к чему не привели, пусто. По крайней мере в рамках игровых событий.
        Умирая со скуки, я в деталях изучал интерфейс и сделал много любопытных открытий, главное из которых - покупные опции интерфейса. Купив подписку за доллары, я открыл для себя столько полезных примочек, что крепко пожалел о том, что не поинтересовался раньше. Без подписки, я получал лишь те уведомления, которые игра сочла нужным сообщить. Сейчас мой обзор заполнился важными данными, сильно облегчавшими процесс.
        В правом верхнем углу я «закрепил» самые необходимые показатели: уровень здоровья, запас маны и шкалу опыта, где прекрасно видно сколько не хватает до следующего уровня. Слева я вывешивал временно необходимые, как например сейчас: уровень рудокопа, шкала усталости, объём инвентаря и таймер, предложенный самой Фантеррой. Ещё 4 часа, 53 минуты до конца срока…
        Отдельным приобретением стали активные маркеры, которые висели над другими объектами или существами. Над этим булыжником красовалась шкала наполненности, сейчас опустившаяся почти до нуля, а будь он живым, это была бы шкала здоровья. Как же удобно, черт, и почему мне раньше никто не показал эту фичу!
        Нанеся последний удар, я глянул влево: инвентарь забит почти доверху. Лениво потянувшись, скорее по привычке, чем от усталости, я глубоко вдохнул и поморщился. В воздухе застыл резкий запах пота, перемешанный с ароматом извести. Наверное, это тот случай, когда реализм был лишним.
        Я подошёл к фургону с корзинками, куда неспешно ссыпал добытые ресурсы и за мной пристально наблюдал Гиримар, комендант этой каторги. Он выглядел как солдат, вёл себя как солдат и говорил как солдат.
        - Заключённый Артур, требую ускорить передачу ресурсов! - рявкнул он, сложив руки за спиной.
        - Так точно, товарищ комендант, - шутливо отчеканил я, продолжая ссыпать камни с тем же темпом.
        - Я повторять не буду, срок заключения может быть увеличен. Шевелись, живее! - я бы сказал что он побагровел, но щёки коменданта и без того отсвечивали лиловым.
        - Слушаюсь и повинуюсь, - буркнул я, как можно быстрее вываливая ресурсы в корзинку. Ссыпав Стагматиты в отдельный ящичек, я поспешил вернуться к работе. Продлевать эту пытку совсем не хотелось.
        Я всё думал, если со мной говорит кто-то из узников Фантерры, то значит комендант - настоящий? Вернее наоборот, не-настоящий. Непись. Тьфу ты чёрт, голову сломать можно.
        Задумавшись, я случайно выбрал камень по соседству с единственным игроком, полоумным Зобом двадцатого уровня, который воспринял это как приглашение к беседе. Нанеся удар по своему камню, он занёс руки для следующего и застонал:
        - Я сойду с ума, Артур, какого черта они нас здесь заперли! Я играть пришёл, я за это заплатил! - добавив к восклицанию пару нелицеприятных оскорблений, он нанёс следующий удар, вопрошающе поглядывая на меня. Я обречённо вздохнул, разговора не избежать.
        - Мы сами виноваты, нарушили правила. Нужно сделать выводы на будущее, вот и всё, - или быть осторожнее, добавил я про себя.
        - Правила-шмавила, кому они нужны, етить, я не подписывался на эту хрень! - вспыхнув, он нанёс три быстрых, но бесполезных удара.
        - Сколько тебе ещё осталось? - без энтузиазма спросил я.
        - А где глянуть? - я быстро пояснил, и он простонал: - ещё сорок три часа! Долбанные уроды, чтоб вас всех… - он кинул кирку сторону стражи и пара неписей было двинулись в его сторону, но Зоб благоразумно подбежал за инструментом и вернулся к работе.
        - Нечего было устраивать резню, - нарушил я тишину, - кем ты себя возомнил? Маньяком-убийцей?
        - Ну а что? - он гадко хихикнул, - эти рисованные ничего мне сделать не могли, я неплохо развлекся пока их потрошил, а потом появились подонки с оружием… - в его устах это прозвучало даже обиженно.
        - Убивать беззащитных неписей пачками? Странные у тебя развлечения…
        - Я заплатил за это! - он снова принялся колотить камень безо всякого разбору, - отдал бабки за три месяца работы, я арендовал эту чертову слойку на месяц!
        - Выкупиться денег нет? - предположил я.
        - Всё до копейки отдал… Надо было взять подписку на виртуальный порно-круиз, как знал… - слава богу он погрузился в свои размышления и разговор больше не затевал.
        Я хотел справиться с каторгой за два дня, за две длинные сессии, но под конец не выдержал. Возьму паузу, оставшиеся три часа оставлю на завтра. Я ведь ещё хотел пошерстить форум насчёт «Гостя» и где, собственно, его искать. Так что сдав ресурсы, я раскидал три свободных характеристики за 46 уровень и пробежал глазами по другим бонусам. Хоть какой-то прок от этой каторги, немного опыта в копилку, хоть я и сильно сомневался, что уровень рудокопа мне ещё когда-нибудь понадобится. Я решительно вышел из игры.
        
        Слойка пропищала гимн уставшего трудяги, и я заботливо отключил все системы, протерев влажной тряпкой сиденье и крепления. Вася, так и не изменив позы, сидел за компьютером, ритмично отстукивая барабанную дробь по клавишам. Рядом стояла кружка с остывшим кофе, похоже он давно про неё забыл.
        - Ну что, как успехи? - спросил я, садясь рядом.
        - Ты вовремя, малец, - довольно хмыкнул он, не спуская глаз с экрана, - я собрал бекапы из архивов и собрал модельку заново. Вот, полюбуйся: - он показал на экран, но на нём были лишь бесчисленные строки кода.
        - И что это значит?
        - Сюда смотри, - он ткнул пальцем и я прочитал «гость».
        - И что это?
        - Программка-поисковик, - проворчал он, - не самая простая, но задача у неё примитивная, ловить в сети появление этого слова.
        - Ты думаешь это связанно с тем местом? - я опасливо покосился на приятеля, - программа же не готова?
        - Они думали что готова, хотели обрезать концы прикончив меня, но я подстраховался, - он хохотнул, - вместо рабочей программы эти идиоты получили лишь зашифрованную кашу.
        - Подожди, давай сначала. Ты думаешь, что эти люди ищут то самое место? - он кивнул, - и раз они попробовали убить тебя, то попробуют убить и меня?
        - Если им станет известно то, что знаешь ты, - кивнул он и вкрадчиво спросил: - ты же не болтал об этом?
        - Нет, конечно нет! - я невольно стал трясти ногой, - так что же это получается… Вовсе это не проделки хакеров, как ты сказал сначала? Узники действительно существуют?
        - Может да, а может и нет. Известно одно: этот ноутбук, чем бы он ни был, представляет ценность для серьёзных людей. Лучше бы тебе в это не впутываться.
        - Да я уже впутан! - воскликнул я, - причем против воли! Я же просто играл, Вась, непись сам со мной заговорил!
        - Мы всё ещё не исключили возможность взлома. Я не вижу логической цепочки, не могу понять зачем им это надо, но послушай: ты хоть представляешь, какой уровень подготовки требуется, чтобы взломать Фантерру?
        - Это может быть наёмник, вроде тебя, - предположил я.
        - Может, - согласно кивнул Вася, - только я не всесилен. Даже в теории я не представляю, как править диалоги этим рисованным человечкам.
        - Но что, если это действительно живые люди, узники? Если ДжойТек мучает их, совсем как в теории Гонцов? Они там страдают, каждую минуту!
        - Люди страдают каждый день, умирают от голода и болезней, - он брезгливо поморщился, - а твоя жизнь - это твоя жизнь, ты так хочешь с ней расстаться? Кажется, ты хотел освободить своего приятеля…
        - И я освобожу его, - твёрдо сжав кулак, я против воли расслабил руку, - как же не хочется работать с Кастетом... Но хоть он и не называл конкретную сумму, можно предположить что куш там не малый, я не имею права отказываться.
        - И не отказывайся, - он ободряюще кивнул, - но потом обрежь концы и попрощайся со своим игровым аватаром, если тебе жизнь дорога.
        Я не стал отвечать. Васины слова звучат разумно, но вся эта история пахнет не слишком хорошо. Что случится, если в процессе работы на Кастета я разыщу этого «Гостя»? Мне позарез нужны ответы, но делится об этом с приятелем не буду, не хватало ещё чтобы он саботировал Слойку, заботясь о моей шкуре. Завтра я покончу с проклятой каторгой и нужно будет срочно разыскать Кастета.
        
        Утром я спешно привёл себя в порядок, позавтракал и загрузился в игру. Первым делом проверив таймер, я собрался с духом и взялся за работу. Два часа пролетели незаметно, но когда счёт пошёл на минуты, время будто остановилось. Рядом работал новенький непись, Щур. Высокий, но из-за работы в сгорбленном состоянии он сравнился со мной по росту. Щур работал молча, но то и дело поглядывал в мою сторону. В общем-то за разговором время пойдёт быстрее, так что следующий камень я выбрал по соседству с ним.
        - Надолго здесь? - спросил я, вытирая со лба несуществующий пот.
        - Пяток дней ещё лямку тянуть, - поведал он, - а ты?
        - Последний час горбачусь, девятнадцатый… - тоном бывалого поделился я в ответ, - тебя за что взяли?
        - Мелкая кража, - буркнул непись, - ерунда по сути, по глупости попался, - он стиснул кирку в рукояти, - а ведь я был так близко…
        - Близко к чему? - Щур зыркнул на меня, оценивая, и спросил:
        - Думаешь тебе это по силам, Артур?
        - Что по силам? - опешил я.
        - Справиться с моей работой.
        - Смотря что за работа, - напрягся я.
        - Так, ерунда, одного парня вызволить.
        - Его случаем не Гостем величают? - непись изумлённо вздёрнул брови:
        - О, ты его тоже знаешь? - оглянувшись, я прошептал неписю:
        - Слушай, кем бы ты ни был, я готов помочь, но скажи как есть, что происходит? Вас держат в ДжойТек? Используют как-то?
        - Какое слово смешное, жотек, - непись непринуждённо рассмеялся.
        - Не важно, я помогу Гостю. Где его искать?
        - О, для этого нужно как следует попировать с одним парнем…
        
        Вы начали квест «Приглашение Сардония». Текущий прогресс - 0
        
        От неожиданности я чуть кирку из рук не выпустил. Вот значит как, квест! Я бросил взгляд на Щура, но тот резко отвернулся и улепётывал в другой конец лагеря. И чего он испугался? Парень быстро затерялся в толпе, а я вернулся к работе.
        - Артур, живо сюда! - я подбежал к коменданту и тот недовольно, словно жалел что теряет работника, объявил: - срок истёк, ты свободен.
        - Спасибо начальник! - в сердцах воскликнул я. Уже на автомате вывернув карманы, я оставил в фургоне и кирку, в последний раз оглядел рудники и с тревогой на сердце покинул лагерь.
        Стража расступилась и едва ступив на территорию за рудниками, я втянул ноздрями воздух свободы. Он ничем не отличался, но пьянил как глоток воды в засуху. Если бы не вся эта загадочная история, я бы сейчас пофармил что-нибудь, отметил так сказать выход на волю, но вместо этого торопливо набросал сообщение Джегосу с просьбой о встрече. Он пригласил на рынок и трусцой, я добежал до его стойбища. К моему удивлению, Джегос косился на меня опасливо, так что я сразу же предупреждающе поднял руку.
        - Всё чики-бамбони, я не сержусь, - он заметно расслабился, выдохнул.
        - Я так и думал что ты поймёшь, извини, - он потупил взгляд, - прямой приказ, я должен был молчать.
        - Не страшно, амиго, это всё-таки Кастет задумал. И к слову о нём, поделишься контактами?
        - Он занят, - Джегос отвёз взгляд, - но велел познакомить тебя со своим человеком когда ты объявишься.
        - Что за человек? - я оглянулся, но все игроки шли по своим делам, даже не глядя в нашу сторону.
        - Она сама тебя найдёт, - туманно отозвался Джегос, растворяясь в пространстве. Вышел из игры, гад.
        Дожидаясь связного, я бродил по улицам Стагора и ноги сами принесли меня к Сладкому мёду. Кастет сказал что запретит мне воровать, но он же не всеведущ? Вся эта история с Гостем конечно на редкость загадочна, но что мешает мне подзаработать немного, пока жду? Ведь мне всё ещё нужны деньги для Фединого билета на свободу.
        Поскольку шансов может оказаться не много, я дождался более-менее подходящей цели, охотника тридцатого уровня. Дав ему отойти на порядочное расстояние, я схватил из инвентаря бедолаги пару «оранжевых» шмоток и бросился наутёк. Всего две улицы удалось пробежать, прежде чем ноги перестали меня слушаться. Повалившись мешком, я уже догадывался что последует далее. Чья-то сильная рука перевернула меня на спину и возле шеи заблестел острый клинок.
        - Нехорошо… На что ты рассчитывал? - ехидно поинтересовалась Миока, шестидесятого уровня. Ответить она мне не дала, неспешно перерезая глотку.
        
        Здоровье - 520/730… 340/730… 8/730
        Смерть
        Глава 24
        Возродившись на портовой площади, я сразу же заметил её. Невысокая брюнеточка, с аномально большими глазами, она с жизнерадостной улыбкой, чуть ли не вприпрыжку, двигалась в мою сторону. Заняв выжидательную позицию, я готовился к атаке, но похоже девица не собиралась нападать.
        - И зачем это было? - ехидно промурлыкала она вместо приветствия, - ты же знаешь, что воровать плохо.
        - Очень смешно… Тебя Кастет подослал?
        - Кто же ещё, - прыснула Миока, - он сказал что тебе нужна нянька.
        - Вообще-то я ждал новую работу, а не няньку, - заметил я, прикидывая свои шансы. Уровнем она выше, но может боевого опыта не много? - так что, будем в игры играть, или поговорим по существу?
        - Всё зависит от того, будешь ли ты хорошим мальчиком! - она кокетливо похлопала глазками.
        - Я буду чертовски хорошим мальчиком, - процедил я, мысленно считая до трёх.
        На счёт три, я вызвал копию на своём месте, в той же позе, а сам прыгнул фантомным сдвигом ей за спину. Сразу же включив активную маскировку, я запалил ауру предупреждения опасности и осторожно подобрался ближе к растерянной девушке, но даже не успел полоснуть её, она исчезла.
        Разрываясь между желанием найти её и попытаться ограбить кого-нибудь ещё раз, чисто из вредности, я проморгал время действия активной маскировки и собирался нырнуть в тёмный переулок, когда материализовавшаяся Миока преградила мне путь, шипя от ярости. Над её головой светилась шкала здоровья, 890 из 890 единиц, больше чем у меня…
        Без лишних слов она бросилась в атаку, и я без особого труда парировал выпад с кинжалом. Скорее всего повезло, но выиграв немного времени, я нанёс контрудар, полоснув её кинжалом по бедру. Шкала здоровья чуть сдвинулась, я снёс ей двадцатку, но медленно, по единичке, здоровье стало уменьшаться. Уязвимое место светилось на плече, но девушка оказалась настолько вёрткой, что я и не надеялся попасть в нужную точку. Пригнувшись от новой атаки, я скакнул ей за спину, отбежал на пару метров и запалил фаербол.
        - Решил сыграть в огонёчки? - жизнерадостно крикнула она, повторяя моё движение, вот только… её сфера набирала размеры намного быстрее моей. Ладошка Миоки с такой скоростью крутилась вокруг шара, что уже через несколько секунд в мою сторону полетел фаербол размером с футбольный мяч.
        Бросив свою затею, я запалил магический щит и попытался пережить атаку, пока все «сдвиги» в кулдауне, но фаербол Миоки сожрал и щит и разбил ауру, оставив меня беззащитным. Остался всего один шанс, мой скудный арсенал заканчивался вместе с запасом маны, так что запалив «лассо», я принялся его раскручивать. Миока не позволила даже попытаться, обрушив на меня серию ударов и вынудив отступать к стене. Я бил её по рукам, старался парировать удары, но Миока изрезала мои кисти и кровотечение стремительно пожирало запас здоровья.
        Исход схватки предрешён, у меня остаётся только один вариант - бегство. Использовав откатившийся «фантомный сдвиг», я побежал к центру города, расталкивая игроков и неписей. Бежал без разбора, лишь бы выгадать пару секунд и подлечиться. Моя шкала здоровья опустилась до четверти и продолжала стремительно иссякать, так что запрыгнув в ближайшую таверну, я прижался к стене и стал исцелять себя.
        Миока нашла меня через несколько секунд, я только от кровотечения успел избавиться, так что снова прыгнув ей за спину, я побежал дальше. План был прост - включить в нашу схватку стражу из Книгочеев. Если уж мне суждено умереть, я хотя бы захвачу её с собой. И то ли из-за самоуверенности, то ли мне действительно удалось её провести, но Миока атаковала меня прямо возле «Стержня Стагора». Разумеется братья вмешались. Ловко орудуя посохами, они обездвижили Миоку также, как ранее она поступила со мной, сковав её ноги заклинанием. Я уже собирался бежать, но умоляюще потянув руку в мою сторону, она воскликнула:
        - Артур! - в её крике ужас смешался с отчаянием, в глазах поверженной девушки застыло отчаяние, - помоги!
        - Ты хотела чтобы я был хорошим мальчиком. Разве я не хорош? - насмешливо спросил я.
        Раздался пронзительный свист и усиленная магией стрела вонзилась девушке в шею, мгновенно лишая жизни. Кто-то из своих прикрыл? Поцокав, я поспешил скрыться с места преступления, чтобы не дай бог Книгочеи не переключились на меня.
        Я нашёл её на площади. Девушка сидела на ограждении, болтая ногами и глядя на воду. Заметив меня, она едва слышно зааплодировала маленькими ладошками.
        - Неплохо, я впечатлена, - уважительно произнесла она, - обхитрил меня, молодец.
        - Сама нарвалась, - буркнул я, - так что, наигрались?
        - Мы только начинаем! - таинственно улыбнулась девушка, спрыгивая на каменную мостовую.
        - Странный у тебя метод знакомства, - заметил я, - ты всегда дерёшься с…
        - Коллегами, - подсказала она, - не всегда. Просто хотела глянуть, чего ты стоишь. Если бы ты проглотил свою смерть, я бы… - она картинно прижала руку к сердцу и томно простонала, - я бы разочаровалась…
        - Кто, кстати, тебя пристрелил у башни?
        - Другая нянька, - отмахнулась она, - но они только в Стагоре пасти будут, так что стоит нам пройти через врата… - она заигрывающее поиграла бровями, - …мы останемся лишь вдвоём… Готов к приключениям?
        - Каким, например? - я несколько опешил от такого напора Миоки.
        - Ну даже не знаю… - она потупила взгляд.
        - Миока, давай ближе к делу, - взмолился я, - Кастет сказал что даст мне работу, какое-то задание. Что ты об этом знаешь?
        - Слушай, ну ты такой прямолинейный, прямо фу! - сложив руки на груди, она выглядела очаровательно сердитой.
        - И всё-таки…?
        - Что ты слышал про новый данж в диких землях? - наконец разродилась она.
        - Только что его ещё никто не закрыл, - я пожал плечами, - а ты?
        - Я покажу дорогу, - довольно кивнув, девушка снова заулыбалась.
        - Значит ты там была?
        - Только у входа. Пойдём, торопыга, - она цепко ухватила меня за руку, и я не стал вырываться, покорно следуя за ней.
        Беззаботно держась за руки, мы шли через Стагор и изредка я замечал любопытные взгляды, а разок вполне очевидную попытку восхищённо пожать мне руку, но Миока невежливо отпихнула незнакомца. Я прошептал:
        - Это всё из-за губернатора?
        - Да, все слышали про крутого вора Артура, - также шёпотом ответила она.
        - И что, теперь все хотят со мной дружбу водить?
        - Ты бы сам не захотел? - она стукнула меня кулачком по плечу, - ты знаменитость.
        - Ты поэтому напросилась в мои… няньки?
        - Нет, он меня сам назначил, - тут же ответила она, но поспешно добавила: - но это не значит, что я не рада!
        - Рада познакомиться?
        - У меня, скажем так, личный интерес, - хихикнув, она снова стукнула меня по плечу, - но не тот, о котором ты подумал.
        - Да я не… а что тогда?
        - Считай это проявлением заботы, - после некоторой паузы сообщила Миока.
        - Но почему? Что я сделал для тебя? Или… - остановившись, я повернулся к ней лицом, - мы что, знакомы?
        - Знакомы, - кивнула она, чуть приоткрыв ротик чтобы сообщить нечто важное, но передумала. Совершенно серьёзным тоном, она заявила: - я хочу помочь Артур.
        - Тогда скажи, кто ты? - Миока с сожалением отвернулась.
        - Пока не могу. Доверься мне, я на твоей стороне.
        - Ты хочешь чтобы я тебе доверял, но сама то что? - следуя спонтанной догадке, я прищурился ещё раз, но… нет, всё верно, она игрок.
        - Я и так уже наболтала больше, чем следовало, - покривилась девушка, - мы всё-таки в разных фракциях.
        - Что ж, будь по-твоему, - кивнул я. Заметно расслабившись, Миока повела меня дальше, к выходу из Стагора, - тебе хоть платят за эту работёнку?
        - Да, и довольно неплохо, - призналась она и тут же хихикнула, прикрыв рот ладошкой, - только если предложишь заплатить больше, учитывай что платят мне не деньгами.
        - А чем? - поинтересовался я, - репутацией? Вещами?
        - Всяким-разным, - таинственно сообщила она.
        - Ладно… Ну хоть цель у тебя какая, можешь сказать? Вернее… Какая цель у нас?
        - Всё что я знаю, - серьёзно сказала Миока, - что тебе нужно забраться в этот данж и понять как его проходить.
        - Почему именно мне?
        - Скоро увидишь, - поглядев в мою сторону она стиснула мою ладошку, - да не переживай ты так, ничего сверхъестественного. Всё будет… Как ты там говоришь? Чоко-бомбони?
        - Чики-бамбони, - машинально поправил я.
        Какое-то время мы шли молча, и я пытался сообразить, кто эта девица. Судя по всему, старая знакомая… Неужели перерождение Бантика? Хотя по поведению так не скажешь. Строя предположения, я и не заметил как мы вышли в Дикие земли и добрались до развилки. С сожалением глянув в сторону «деревни», я пошёл следом за Миокой, в другую сторону.
        - Тут опасно? - нарушил я тишину.
        - На таком отдалении от города нет ничего, с чем бы мы не справились, - успокоила она, - разве что гриферы, но раз ты побил меня, то и их не стоит бояться.
        - Гриферы? Это ещё кто такие?
        - Высокоуровневые мерзавцы, которые любят издеваться над беззащитными жертвами, - она чуть ускорила шаг, - любят новичков ловить и делают что захотят, унижают, оскорбляют и не дают играть. Подонки…
        - Похоже это личная вражда? - заметил я.
        - Личное, - кивнула Миока, - один такой кошмарил меня в самые первые дни.
        - И что с ним стало? Сторговалась?
        - Мне помогли, - отрезала она. Кто именно она не сказала, но кажется я понял каким ветром её занесло к «Опалённым перьям». У меня созревал вопрос про этих ребят, но свернув в лесную просеку, мы подверглись нападению паукообразных существ, так что пришлось переключиться на схватку.
        От пауков у них шесть лап, но в остальном твари напоминали утюги по форме. Отсвечивающие металлическим блеском панцири не подразумевали уязвимых точек и как с ними сражаться я, честно говоря, не представлял. Их всего пять, они окружали нас с двух сторон и двух ближайших взяла на себя Миока, бросая кинжалы им навстречу. Один звякнул, встретившись с прочным панцирем, но второй вонзился в пространство между лапкой и тушкой, насмерть прибив паучка.
        Сосредоточившись на одной из тварей, я не получил никакой информации. Эй, я что, ради этого покупал подписку? Крякнув с досады, я скакнул одному за спину и дважды полоснул по лапе. Оставалось лишь надеяться, что урона достаточно, всё же существа ещё от ядов должны терять здоровье.
        
        Открыт навык «Охотник» (1 уровень)
        Получено достижение
        Получен уровень (47)
        
        Один есть! И только я получил навык охотника, как над головой паучков появились имена «Радогаст 8 уровень». Полоски здоровья по-прежнему не было, так что я продолжал биться вслепую. Полоснув ещё двоих, я держался в стороне пока они крутились на месте, умирая от отравления. Когда замер последний, игра сообщила о 48 уровне, но навык охотника так и не прокачался, а сосредоточившись на тельце поверженных существ, вместо количества здоровья я видел лишь знаки вопроса. Хмыкнув, я спросил:
        - Почему я не вижу сколько у них здоровья?
        - Какой уровень охотника? - вопросом ответила Миока.
        - Ну вообще-то… - я потёр шею, - первый, только что получил.
        - Тогда тебе придётся хотя бы с десяток «радогастов» завалить, прежде чем увидишь их хепе.
        - Охотится, значит? - спросил я, собирая с туш сердца и осколки панциря, - похоже не сложная задачка.
        - Нечем хвалиться, это мелюзга, - прыснула Миока.
        - Зато лут… Слушай, а вообще этот навык стоит внимания?
        - Не ко мне вопрос, я специально его не качала, - она раздражённо повела плечиками, - мне больше с людьми интересней… работать.
        - Ты смотри ка…
        - Но в любом ремесле открываются плюшки, которые можно использовать повсеместно, так что если нравится ловить чудиков в лесу - дерзай, - она поманила меня рукой, - пошли, пока они не респаунились.
        - Ре… что?
        - Они появляются периодически, после того как их убиваешь. Раз в пять или десять минут, точно не знаю, - снова схватив меня за руку, она прибавила шагу, - тебе стоит подтянуть азы, это же банальщина!
        - Слушаюсь, капитан, - вяло отшутился я.
        Какое-то время мы шли молча. Сдавливаемые с двух сторон лесным массивном, мы готовились встретить опасность из чащи, но обошлось. Впереди замаячила открытая полянка и теперь уже я прибавил шагу, стремясь утолить интерес. Зелёная полянка заняла довольно большую площадь, а посреди красовалась деревянная постройка с частоколом, ну прям копия лагеря «Хищных когтей». Миока тащила меня в сторону, но я указал на форт.
        - Если я зайду внутрь, получу точку возрождения?
        - Конечно! - её глаза подозрительно сузились, - ты что-то задумал, или правда здесь ещё не был?
        - Был слишком занят в Стагоре, - буркнул я, направляясь ко входу.
        - Оттачивал мастерство, мне рассказывали, - она немного расслабилась, позволяя вести себя, - и как тебя угораздило ни разу не выбраться в дикие земли?
        - У меня была цель и сжатые сроки, - после некоторой паузы признался я, - сроки я провалил, цели не достиг, так что теперь вынужден бродить здесь, чтобы заслужить разрешение на… работу.
        - Вот как? - задумчиво протянула Миока, но от комментариев воздержалась. Указав на столбик с указателем, она велела: - коснись и можем идти.
        - Раньше я указатели не трогал, - заметил я, послушно облапав покосившуюся деревяшку.
        - Игра запоминает для тебя новые места, если ты провёл там хотя бы пару минут. Чтобы сэкономить время, можно использовать вот такие хитрости, - она потянула меня к выходу, - пошли, скоро моя смена закончится, а я хочу посмотреть.
        - На что? - удивился я.
        - На твою работу, - она весело засмеялась, - разве не очевидно?
        На этот раз мы вошли в густой лес, но поднимались под горку. Сломанные ветки и протоптанная тропинка указывала на активность игроков, но даже контуров дороги не было. Если этот путь ведёт к новому данжу, то не удивительно что он остался непокорённым, в таких дебрях его не каждый найдёт.
        Спустя минут десять мы наконец добрались до места назначения. Грубо вырубленная площадка, с торчащими из земли пнями окружала фигурный кусок скалы с широкой аркой посередине. Арка мерцала пронзительным зелёным светом. Ровной стеной свет преграждал путь внутрь и никакого намёка на дверь или выключатель я не заметил.
        Сама скала поднималась ввысь на несколько метров и по форме напоминала не то вазу, не то графин, но такой грубой формы, что если кто и выдолбил её вручную, то это было очень давно. Рядом со стеной шумно переговаривалось несколько игроков, все уровнем выше пятидесяти. Один бородатый толстячок копошился в здоровенной сумке, выуживая оттуда склянки с прозрачной жидкостью. Смешав их, он принялся крутить руками и остальные притихли, наблюдая.
        Поток воды замер в воздухе, приобретал очертания стрелы и следуя мановению руки волшебника, стрела врезалась в мерцающую стену, не нанеся ей никаких повреждений. Толстячок раздосадовано крякнул, остальные горестно вздохнули и продолжили жаркое обсуждение.
        - Это вход? - шёпотом спросил я Миоку.
        - Да, но никто так и не смог преодолеть заслон, - она указала пальчиком на зелёное свечение, - если попробуешь пробежать через неё, умрёшь сразу же.
        - Подойдём поближе?
        - Конечно, только… - она задумчиво приложила палец к губам, - уж не хочешь ли ты использовать свои навыки прямо сейчас?
        - При свидетелях? - я покачал головой, - не самая лучшая идея.
        - Умница, я тоже так подумала, - подтвердив своё заявление кивком, Миока потащила меня к стене, продолжая: - чтобы начать разгадку, тебе всё равно нужно взять квест у верховного Книгочея.
        - О, буду рад с ней повидаться, - довольно хихикнул я.
        - Могу себе представить, - холоднее чем следовало бы ответила Миока.
        Когда мы подошли к стене вплотную, я услышал мерный гул, который издавала эта волшебная преграда. Слепящее зелёное мерцание напоминало помехи испорченного телевизора. Я подошёл к краю, где свечение соединялось со скалой, но ни единого зазора не нашёл, будто оно вгрызалось вглубь камня.
        - О, смотрите, очередняра подоспел, - заметил один из игроков, - эй, ну как, есть идеи?
        - Судя по форме скалы, проход внутрь как-то связан с жидкостью, - предположил я, не глядя на них, - она напомнила мне кувшин, может нужно что-то вылить на стену? Вы пробовали воду?
        - Вот это полёт фантазии, браво! - они заржали как гиены, аплодируя мне, - и как мы сами не догадались!
        - Зачем тогда спрашивал? - огрызнулся я, поднося палец к стене.
        
        Магический урон - Здоровье 690/740
        
        - Тише ты, жжётся, - упрекнула меня Миока.
        - Есть ещё идеи, гений? - продолжал издеваться игрок.
        - Во всяком случае у вас идеи точно закончились, - ядовито усмехнулся я. Вопрошавший зарычал, выхватил клинок, но остальные его успокоили. Интересно, они действительно просто издеваются, или настолько потеряли надежду, что даже попытка новичка вызывает оживление? Впрочем, я не собирался устраивать представлений. Кивнув Миоке, я отошёл в сторонку.
        - Понимаешь теперь почему на эту работу подрядили тебя? - улыбнулась девушка.
        - Догадался уж…
        - Ну и? Что думаешь? - она нетерпеливо теребила меня за рукав.
        - Попробовать можно, сомневаюсь что эта стена работает не так как обычные, из камня.
        - Сможешь взять меня с собой? - с надеждой выпалила Миока. Наконец-то я понял, какую цель она преследует, но с сожалением покачал головой.
        - Мои трюки только для одного, извини…
        - Не врёшь? - она пристально изучила меня и чертыхнулась, - не врёшь. Ладно, что поделать... - она сникла, обречённо ковыряла носком землю, ещё и вздохнула так горестно... Ну актриса!
        - Слушай, Миока...
        - Да? - она встрепенулась, с надеждой глядя на меня.
        - Ты вроде ничего боец, если я разгадаю как выключить стенку, пойдёшь в команду?
        - На первое закрытие? Конечно! - она радостно захлопала в ладошки, - когда начнём?
        - Раз ты сказала что нужно к Книгочею, значит сбегаю в Стагор, потом вернёмся сюда…
        - До Стагора далеко, лучше через выход.
        - Выходить мне нельзя, - я прикусил губу, не хотелось давать Слойке передышку. Чем скорее она начнёт лагать, тем быстрее я смогу приступить к работе.
        - Раз нельзя, то у меня нет выбора, - она виновато улыбнулась и внезапно прильнула в поцелуе. Я даже не заметил, когда она полоснула кинжалом мне по горлу, лишь игра заботливо сообщила:
        
        Физический урон - Здоровье 0/740
        Смерть
        Глава 25
        Появившись на портовой площади, я придушил раздражение. Экстравагантный способ телепортации, который Миока испробовала на мне, имел право на существование, но можно было бы предупредить в конце то концов! Тем не менее, первым делом Миока вернула мой скарб, видимо во избежание ненужной ссоры.
        - В следующий раз согласуй со мной, ладно? - попросил я. Девушка невинно пожала плечиками:
        - Если получится - обязательно!
        - И на том спасибо. Сначала заглянем за кое какими вспомогательными вещицами, черт его знает что будет ждать внутри, а потом… - я мысленно прикинул, как бы это сказать, - вести переговоры с верховным книгочеем мне лучше в одиночку, это не проблема?
        - Конечно нет! - ласково прощебетала она, - я буду в инвизе.
        - Это такое заведение?
        - Какое заведение, балда, инвиз же! - она хлопнула себя по лбу, - вот же серость… невидимость это, инвизибл, термин такой!
        - Почему нельзя называть вещи своими именами? - насупился я.
        - Так короче и удобней, - она строго покачала пальчиком, - запоминай термины, если хочешь с другими игроками нормально общаться!
        - Ладно-ладно, понял я. Значит будешь подглядывать из этого инвиза? Не думаешь, что верховный книгочей сможет тебя обнаружить?
        - Вряд ли она будет специально искать, - отмахнулась девушка.
        Спорить я не стал, хоть и не очень хотел болтать с Бантиком при Миоке. Не то чтобы я собирался кокетничать или что-то в этом духе, просто это как-то нечестно, да и вдруг Бантик сболтнёт что-нибудь, о чём «крыльям» знать не стоит? Во всяком случае, я попробую ей намекнуть если что.
        Миока подсказала лавку с недорогими эликсирами, и я набрал с пяток здоровья, «хэпэ» как она это назвала, и три пузырька на ману. Золото не бесконечное, так что набирать всякие крутые штуки, которыми меня снабжали «крылья» бессмысленно, сначала нужно узнать что ждёт внутри данжа. Добравшись до башни, я чинно сообщил стражам что пришёл за квестом и они открыли передо мной дверь. Оглянувшись, я не заметил Миоки, видимо уже ушла в свой инвиз. Что ж, посмотрим насколько он безопасен.
        Поднявшись на самый верх башни, я замер перед дверью. В последний раз мы с Бантиком вроде на позитивной ноте разошлись, может есть надежда, что она подсобит в поиске «Гостя»? Ничего конкретного я так и не придумал, но союзники не помешают. Надо бы чиркануть ей сообщение, как будет время. Вежливо постучавшись, я вошёл внутрь.
        - Опять ты, вор, - скривилась Бантик, - что на этот раз изобрёл? Все редкие ачивки уже получил?
        - Всего лишь набрал уровень для квеста на новый данж, - нейтрально ответил я.
        - Задавака ты, думаешь расколоть его? - она злорадно усмехнулась, - там самые топовые игроки уже побывали, не надейся.
        - И тем не менее, уважаемый верховный книгочей, я хотел бы попробовать если ты позволишь, - я склонил голову, стараясь проявить максимум уважения, но это возымело обратный эффект.
        - Хватит кривляться! - прошипела она, - только и делаешь что дразнишь меня!
        - Послушай, Бантик, у нас с тобой были некоторые разногласия, но давай оставим их в прошлом? - я подошёл ближе, сел напротив неё, - я хочу мира и дружбы и готов доказать, что не собираюсь никоим образом вредить тебе, твоей репутации или дразнить.
        - А мне это зачем? - она откинулась на спинку кресла, сложив руки на груди.
        - Ты знаешь что я не дурак, и до тебя могли доходить некоторые слухи… - резким взмахом руки она прервала меня:
        - Слышала я про Аспи, не надо хвастаться, - но за гневом последовала заинтересованность, - так что ты хотел предложить?
        - Если так случится что я всё же пойму как проходить этот новый данж, я могу взять тебя с собой на первое прохождение, - как бы между делом сообщил я, - ты же любишь эти ачивки, и всё такое…
        - Хочу! - решительно заявила она, но тут же подозрительно сощурилась: - а взамен что?
        - Ничего такого, что могло бы оказать тебе неудобства, - заверил я, - потом обсудим, ладно? - ощущая незримое присутствие Миоки, я боялся и слова лишнего сказать.
        - Ну хорошо… Только какие я получу гарантии? - она постучала по столу, - ты можешь заманить меня в ловушку чтобы поиздеваться!
        - Мне напомнить, что… - я оборвал себя, откашлявшись, - я даю слово, что не планирую тебя… обижать.
        - Ну ладно… - она всё равно с недоверием косилась на меня, но наконец вздохнула и достала из ящика стола свёрнутый пергамент, - держи, это начало квеста.
        - И что с этим делать? - я развернул пергамент, повертел его, - тут ничего не написано, пусто!
        - У тебя должен был появиться новый квест, уведомления отключил?
        - Ээээ, да вроде нет… - я заглянул в раздел персонажа, поискал вкладку с квестами и прочитал: - у меня тут только один, но я давно его получил.
        - Как называется? - уточнила она.
        - Приглашение Сардония.
        - Чегоо? - она аж подалась вперёд, - где это ты его получил?
        - А что? - я подозрительно прищурился.
        - Вообще-то это я тут раздаю приглашение к Сардонию, - хмыкнула Бантик, - ты и мою роль украл, вор?
        - Да мне просто непись какой-то выдал, я не знаю откуда он, может перепутал что? - в панике я пытался придумать логичное объяснение, но она всё же махнула рукой:
        - Наверное ты глупый просто, перепутал, - забрав у меня свиток она буркнула: - вообще-то, мы договорились что это ты будешь меня вести, но ладно уж, внесу свою лепту.
        Достав из кармана склянку с бордовой водичкой, она стала рисовать пальцами узор в воздухе, и следуя ему жидкость перетекла из склянки на пергамент, размазываясь ровным слоем. В воздухе ощутимо запахло вином, а на пергаменте стали проявляться буквы, складываясь в слова.
        
        «Много славных битв повидал ты, первопроходец из Регона. Может настало время отдохнуть, отпраздновать победы, а заодно вкусить лучших напитков из моих погребов? Таверна Сардония не так далеко, ты найдёшь, только помни что я не принимаю трезвых гостей.»
        
        Гостей, значит? Либо это совпадение, либо в новом данже я смогу разузнать больше про таинственного… кем бы он там ни был.
        - Значит загадка… И всё, дальше этого этапа никто не прошёл?
        - Ну, вход же нашли, - кисло улыбнулась Бантик, - теперь все гадают как внутрь попасть. Так что, - она сложила пальцы домиком и пристально посмотрела на меня, - когда приступим?
        - Сначала нужно понять, по силам ли это мне. Если ты конечно хочешь смотреть, как я там ползаю в округе…
        - Неееет, ладно. Позови как будет готово, - на этот раз она выдала вполне дружелюбную улыбку, почти как в самом начале нашего знакомства, - меня давно никто не звал на готовенькое.
        - Мне потребуются все твои способности, не забывай! - напомнил я, поднимаясь к выходу.
        Бантик провожала меня взглядом, и когда я уже закрывал дверь, вернулась к работе и в эту же секунду, прямо перед моим носом возникла Миока, заставив дёрнуться в сторону. Она приложила палец к губам и указала на лестницу.
        - Зачем ты позвал её? - прошептала она, - это какая-то хитрость?
        - Нет, она толковый маг и что куда важнее, я ей доверяю.
        - А как же я? - вцепившись в локоть, Миока взглянула мне прямо в глаза, - мне ты не доверяешь?
        - Причём тут это… На данж нужна команда, нас двоих мало, - заметил я. Миока растянулась в плотоядной улыбке.
        - Решил гарем себе завести? - она по-дружески пихнула меня в бок, - ещё подружки в Стагоре есть?
        - А на сколько вообще рассчитан данж? Людей, я имею ввиду, - запоздало спохватился я. Миока исчезла, оставив меня без ответа, но когда я вышел из башни, снова появилась рядом.
        - На пятерых. Два вакантных места, получается. Найдётся у тебя столько подружек, самец?
        - Не подружек. Друзей, - я ухмыльнулся своей задумке. Надеюсь они не откажутся.
        - Может стоит Кастета позвать? Такой подарок он точно оценит… - заискивающе предложила Миока, но я жестом отверг это предложение.
        - Уж кому-кому, а Кастету я совсем не доверяю, - я боялся что она это предложит, ведь по большому счёту, Миоку я позвал лишь потому, что Кастет не оставит меня без соглядатая. Уж лучше им будет дружественный, эээ, «Крыль», чем какой-нибудь молчаливый Рицин.
        - Как скажешь, начальник. Какой план? - она вытянулась в струнку, словно солдат.
        - Идём к данжу, будем ждать, пока народ не разойдётся.
        - Пошли, - она снова взяла меня за руку, и я не сопротивлялся. Пускай. Вот только едва мы прошли несколько шагов, она вдруг спросила: - ты ведь правда сможешь пройти данж целиком?
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Ну ты же вор… - Миока задумчиво пожевала губу, - если ты просто сможешь стащить оттуда лут… Ты же понимаешь, что нельзя будет вываливать это добро на рынок?
        - С чего вдруг? - нахмурился я.
        - Сам подумай. Известный вор Артур вдруг начинает продавать вещи из данжа, который официально считается ещё не взятым. Возникнут вопросики.
        - Думаешь меня за это могут наказать?
        - Обязательно накажут, ты чего, балбес! - она крутанулась и выдала мне щелбан, так по-детски это было что я рассмеялся:
        - Будешь выпендриваться - я не возьму тебя с собой!
        - Важный сэр! - с придыханием простонала она, - умоляю Вас, будьте благоразумны, не подвергайте себя риску!
        - Намного лучше! - довольно хмыкнул я и чуть сдавил её ладошку в руке, - продолжай в том же духе, и мы сработаемся.
        Всю дорогу до данжа мы перебрасывались шутками, болтали о ерунде, но ничего о личности таинственной Миоки так и не удалось выведать. Кем бы она ни была, похоже и правда настроена ко мне дружелюбно, либо… либо очень искусно водит меня за нос. Проверять придётся на практике, других выходов я не вижу.
        Слойка уже начала лагать, так что я сноровисто включил таймер, не забывая его переустанавливать. Когда мы уже ступили в лесную чащу по дороге к данжу, Миока остановила меня:
        - Если нас заметят до того как мы исчезнем - заподозрят неладное и будут ждать. Дальше пойдём в инвизе.
        - Я не очень доверяю своей активной маскировке, - признался я, - так что давай разделимся. Ты паси вход и чиркани, как можно будет приступать, а я поброжу в округе.
        - Тебя всё равно могут заметить, некоторые считают что есть другой вход, - она легонько стукнула меня кулачком в плечо, - будь бдителен.
        - Буду, партнёр, - улыбнулся я. Мы обменялись контактами, а затем Миока подмигнула и исчезла.
        Оставшись один, я включил активную маскировку и кружным путём подошёл ко входу. Возле зелёного мерцания столпилось с пять игроков, с такого расстояния я не слышал о чём они говорили, но, впрочем, не важно, времени у нас вагон. Сам не знаю что я хотел найти, выключатель наверное, но им может оказаться что угодно, да хоть этот подозрительно торчащий сучок у дерева. Надломив его, я с надеждой вернулся назад, но магическая стена никуда не делась.
        Битых полчаса я ходил вокруг, ползал по земле, изучал каждую мелочь, но скорее всего каждый сантиметр в окрестностях уже изучили и я просто теряю время. Лишь когда я уже почти потерял надежду, Миока сообщила «окно, быстро».
        Я помчался ко входу, таймер «лага» как раз подходил. Приблизившись к зелёному мерцанию, я включил активную маскировку и приготовился к прыжку. Тридцать секунд… двадцать… десять… Волнуясь как в первый раз, я сиганул в сторону стены и честно говоря был готов отправиться на точку возрождения, но я всё ещё был жив. Оглянувшись, я обратил внимание что изнутри мерцание не столь яркое. Самодовольно хмыкнув, я пошёл внутрь.
        Грубо выдолбленный проход из необработанного камня уводил глубоко вниз, никакого освещения не было, лишь зелёное мерцание в спину. Скрепя сердце, я осторожно пошёл вперёд, придерживаясь рукой за стену. Я испытывал небывалое волнение, ведь я шёл там, где ещё не ступала нога человека!
        Предвкушение стать первым человеком, снова отличиться, едва не лишило меня бдительности, но вопрос «хватит ли сил», вернул собранность. Когда впереди замаячил свет, я готовился сражаться не на жизнь, а на смерть. Сияние в форме подковы явно было входом в новую локацию, но чем ближе я подходил, тем очевидней становилось что это арочный проход, частично заблокированный массивным креслом из дерева. Кресло стояло ко мне спиной, как странно…
        Держась за креслом, я осторожно выглянул. Передо мной открывался обширный зал с массивным деревянным столом посреди. На нём - последствия затянувшейся пирушки: опрокинутые кубки, недоеденные куски мяса, фрукты. Складывалось впечатление, что кто-то едва покинул это место, почувствовав приближение игрока. Не желая рисковать самому, я пустил копию, заставив её бегать вокруг стола, но никакой реакции так и не последовало.
        Набравшись смелости, я вышел из-за кресла и стал оглядывать детали окружения. Вокруг стола, возле стен, разместились резервуары с водой, напоминавшие небольшие купальни, не больше метра. Со стен лился прерывистый свет от факелов создавая видимость движения, но я даже ветра не чувствовал. В другом конце комнаты, напротив кресла, находилась массивная дверь, слегка приоткрытая, но я не спешил покидать комнату.
        Я добрался до стола, помахал руками, хватал кубки, фрукты, но никакой реакции, вообще ничего! Такое ощущение, что данж мёртв, он никак не реагировал на мои действия. Задумчиво поцокав, я повернулся обратно к креслу и только сейчас заметил у его подножия небольшой деревянный сундук с изображением скрещённых кубков на крышке. Подскочив, я попытался сходу сломать замок, но на нём даже уровень не показывался и на мои прикосновения он не реагировал. Не теряя надежды, я запалил фаербол, не позволяя тому сильно увеличиваться в размерах и попытался спилить замок, но лишь немного подкоптил его, не нанеся никакого урона.
        - Ау, есть кто? - позвал я и лишь моё же эхо отразилось от каменных стен.
        Массивное кресло пустовало. Я попробовал посидеть на нём, также не получив никакой реакции. Тогда я переключил внимание на «бассейны» возле стен и при детальном изучении отметил что жидкость в них разная и возле каждого стоит ровно пять кубков. При прерывистом свете факела едва проглядывались цветовые оттенки, я насчитал всего три: зеленоватый, синий и жёлтый. Жёлтая вода вызывала неприятные ассоциации, так что я переместился к резервуару с синей водичкой и рискнул макнуть палец. Игра сразу же уведомила:
        
        Получен бафф «Хмельной кураж» (60 секунд)
        
        Таймер баффа переместился в левый верхний угол моего обзора и стремительно истекал. Я поспешил повторить недавние действия, поплясал вокруг стола, перетрогал всё что только можно, даже немного посидел на кресле, но никакой реакции, увы. Бафф истёк и я ещё раз коснулся синей воды.
        
        Получен бафф «Хмельной кураж х2» (60 секунд)
        
        На этот раз я ощутил перемену - комната слегка поплыла в глазах, будто я и правда запьянел. Не сомневаюсь, что при следующем уровне баффа у меня ещё и ноги будут подкашиваться. Интересно, зачем это… Коснувшись зелёной воды, я получил новое уведомление:
        
        Получен бафф «Горючий дурман» (120 секунд)
        
        И снова повторив пляску, я не нашёл применения этому баффу, лишь устало рухнув в кресло и подняв глаза к потолку, я заметил едва заметное зелёное свечение, такое же как у магической завесы на входе. Когда бафф истёк свечение тут же пропало. Сложив два и два, я решил что этот бафф позволит входить в данж, но отправляться прямо сейчас для экспериментов будет ошибкой, я просто убью время, да ещё и снова придётся ждать «окно» на вход. Успеется ещё.
        Скривившись, я наклонился к резервуару с жёлтой жидкостью, но неприятных запахов не почувствовал, так что макнул палец и получил новый, третий бафф:
        
        Получен бафф «Тонизирующий эффект» (10 секунд)
        
        Такой маленький таймер, наверное мне это должно о чём-нибудь сказать, но… Будь у меня побольше опыта во всех этих загадках, может я и смог бы сделать выводы, но остаётся лишь догадываться. Тонизирующий… Что если… В качестве эксперимента, я взял синий бафф и тут же коснулся жёлтой воды. Синий бафф пропал. Так и есть, «тонизирующий эффект» нивелирует действие «хмельного куража». Логично, ничего не скажешь.
        Перепробовав разные вариации, я так и не нашёл с чем в этой комнате можно повзаимодействовать, так что решительно двинулся к двери и осторожно высунул нос наружу. За дверью начинался узкий коридор, длинной метров десять, а стены сплошь увешаны картинами с изображениями застолья. Я поначалу приглядывался, но одинаковые запечатлённые пирушки быстро надоели, и я таким быстрым шагом пошёл к следующей двери, что едва не пропустил уже знакомое мне мерцание, извещавшее о тайнике.
        Едва заметная полоска света проступала из-за картины, и я тут же сдвинул её, ощупывая предполагаемый тайник. Пришлось запустить палец в небольшую прорезь и опустить рычажок, отозвавшийся щелчком. Стряхнув застоявшуюся пыль, часть стены вздрогнула сначала выступив вперёд, а затем втянулась внутрь и сместилась в сторону открывая проход. Внутри, в россыпи золотых монет стоял сундук, с такой же гравировкой в виде двух чаш, только размером поменьше. Едва я заметил что замка нет, как сердце застучало быстрее. Рухнув на колени, я приоткрыл сундук вызывая инвентарь с его содержимым и обрадованно воскликнул:
        - Есть!
        Всего одна шмотка, но зато «эпическая», а если добавить к этому её уникальность, цена вырисовывалась впечатляющая. И при этом я даже кинжала не достал, лут без единой драки! Вещица называлась «Нарукавники пирующего», но теперь, имея за плечами некоторый опыт, я изучил характеристики поподробней:
        
        Уровень 48 (как раз мой)
        Броня 71 (моя самая лучшая шмотка всего 65)
        Шанс успешного парирования +7%
        Урон от магии воды +12%
        Запас маны +14%
        Дополнительные бонусы:
        Ёмкость для Настойки пирующего
        
        Под мой билд шмотка не подходит, но дополнительный бонус звучит интригующе. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы проследить связь между теми жидкостями и этой дополнительной ёмкостью в шмотке. Осталось разобраться зачем эта жидкость нужна, всего-то! Довольно хмыкнув, я поднял одну из валявшихся монет и вопреки ожиданиям, золотая единичка не добавилась к общему запасу, чертова бутафория. Сгорая от интереса, я принялся копаться в золоте, на случай если здесь можно найти что-то ещё, а тем временем позади раздался устрашающий вопль.
        Глава 26
        Бросив своё занятие, я прижался к стене, выглядывая в проход. Неизвестный вопил, но достаточно далеко и больше я ничего не слышал: ни шагов, ни звуков сражения. Первая же пришедшая в голову мысль заставила скрипеть зубами: если кто-то разгадал загадку входа именно тогда, когда я оказался здесь… Нет, этого не может быть, тогда я бы слышал голоса. Данж рассчитал на пятерых человек, в одиночку сюда сунется только сумасшедший либо… такой же мошенник как я.
        Я не испытывал ни малейших угрызений совести из-за того, что обчищаю данж нарушая все законы Фантерры. Я использую игровые возможности. Не моя вина что Слойка лагает, я лишь обуздал помеху.
        Вопль стих и я осмелился выглянуть в коридор. Обе двери на своих местах, ничего не поменялось. Запоздало спохватившись, я активировал ауру предупреждения опасности, включил активную маскировку и трусцой подбежал к двери, ведущей вглубь данжа, вроде бы звук доносился оттуда.
        За дверью открывался совершенно сумасшедший вид: от дверей вниз вела крутая каменная лестница, но впереди… Огромная… нет. Гигантская пещера опускалась вниз на десятки метров и большую её часть занимали горки, словно я попал в какой-то фантастический аквапарк. Поддерживаемые стальными колоннами горки соединялись на небольших квадратных платформах на разных уровнях, но отсюда я не мог разглядеть, есть ли там что-то интересное. Из источников света здесь лишь круглые светящиеся сферы, протянувшиеся вдоль сумасшедшей трассы. Вот только одна вещь меня смутила…
        Горка вела не отсюда, а сюда. Что за идиотская идея, заставлять игроков карабкаться по ней, вместо того чтобы весело съезжать вниз? У меня, однако, выбора не было так что держа наготове магический щит, я осторожно начал спуск по лестнице. И едва я добрался до середины, как истошный крик раздался вновь, на этот раз куда громче. Я примерно прикинул где находился кричащий: где-то посреди пещеры, возле одной из квадратных платформ. Отсюда я уже смог разглядеть резервуары с водой на самых нижних платформах, значит эти баффы каким-то образом задействованы в спуске, но где, черт подери, враги?
        Горка оказалась слишком скользкой чтобы просто взбираться по ней. Материал, из которого она состояла напоминал не то кафель, не то керамику: гладкий, скользкий, но всё-таки весьма прочный на вид. Пара попыток забежать наверх и закрепиться на высоте провалилась, так что я открыл колесо абилок и стал искать некогда открытую способность цепляться за стены. До этого момента в ней не было нужды и к сожалению, я совершенно не представлял как долго работает абилка и какое у неё время отката.
        С удивлением, я обнаружил ещё одну абилку, понятия не имею откуда она взялась, может за прокаченную ловкость? Стоит взять под контроль свою прокачку, иначе я могу лишиться необходимого преимущества… Абилка называется «ловкий рывок», и мне кажется она как нельзя лучше подойдёт для восхождения. План прост, штурмовать скользкое препятствие позабыв об осторожности и надеяться, что по пути на меня никто не нападёт.
        Сказано - сделано. Активировав обе абилки, я по-кошачьи прыгнул вперёд, преодолев сразу пару метров и ухватился пальцами за ровную поверхность. Подушечки пальцев как будто приклеивались, но стоило напрячь руку, как цепкость пропала и я мог продолжать восхождение. Очень практично. Я стремительно забирался по горке под аккомпанемент в виде завываний неизвестного, но смотреть по сторонам не было времени. И я почти добрался, когда в очередной раз попытавшись приклеить пальцы, вместо этого лишь мазнул по гладкой, белой поверхности.
        Осознавая что я соскальзываю вниз, я в панике вцепился в выступающий край импровизированной трассы и смог остановить падение. У «рывка» откат куда дольше, зато «скалолаз» почти готов, три минуты на восстановление, так что я решил не рисковать и выжидал, боясь хоть немного расцепить руки. Снова использовав абилку я забрался на площадку и вытянулся во весь рост, оглядываясь.
        Здесь куда просторней чем казалось снизу. Мозаичный пол вызывал ассоциации с дискотекой брильяров, разве что квадратики не горели яркими цветами. Три наполненные до краёв резервуара стояли по краям площадки, рядом с каждым кто-то заботливо расставил по пять кубков, но больше здесь ничего не было. Вопль неизвестного разносился выше, так что я решил продолжать восхождение.
        Трасса до следующей площадки длиннее и витиеватей, с кучей петель, резких поворотов и перепадов высоты, так что вывесив таймер абилок в левых верхний угол, я ловко рванул вперёд, стараясь использовать возможности на максимум и набрать как можно большую высоту. Остановившись примерно посередине, я вцепился в край горки, выжидая. Снова подъём, снова пауза. К третьей паузе, когда до ровного участка оставалось всего ничего, руки перестали меня слушаться. Одним лишь чудом я смог удержаться на краю, но когда абилка вновь заработала, я лишь вцепился в гладкую поверхность горки, но не смог даже руки поднять. Заглянув в раздел персонажа, я понял в чём дело: выносливость на пределе, я выдохся. Повесив шкалу выносливости в правый верхний угол, я стал ждать отката, но пока висел, шкала не заполнялась. Грязно выругавшись, я покатился вниз.
        Съезжать оказалось куда веселее подъёма, но представляя что придётся преодолевать весь путь заново, я скрипел зубами от злости. Растянувшись на площадке, я следил за медленно наполнявшейся шкалой выносливости, отметив себе на будущее не забыть поднять нужные характеристики.
        Отдохнув, а заодно переждав лаг Слойки, я повторил подъём и на этот раз смог добраться до следующей площадки, но мне едва-едва хватило запаса сил, а следующий участок казался куда длиннее. Гадство…
        - ..а..ги…тее… - я чётко расслышал в вопле понятные звуки. Источник был в нескольких метрах, в темноте над пропастью.
        - Эй, кто там? - крикнул я в черноту пещеры, но в ответ получил лишь сдавленные рыдания.
        Достав монетку, я бросил её в сторону кричащего, но не докинул, она рухнула в пропасть. С третьей попытки я докинул монетку до площадки, примерно прикидывая расстояние. Перепрыгнуть самому просто невозможно, летать я тоже не умею, так что же делать?
        Запалив фаербол, я увеличил его до размеров теннисного мячика и плавно пустил в сторону вопящего и через пару секунд, когда шарик достиг отдалённой площадки, я увидел ровный чёрный прямоугольник ростом с человека. Не то банкомат, не то телефонная будка. Отсюда не видно есть ли прорези, но внутри точно кто-то есть. Узник снова завопил и в нечленораздельных звуках я чётко отсёк слово «помогите».
        Заметавшись по площадке, я пытался найти рычаг, открывающий секретный мост или лестницу, хоть что-то! Увы, кроме резервуаров с водой здесь ничего не было. Запоздало догадавшись, я макнул пальцы в зелёную жидкость и с баффом «Горючий дурман», увидел прямоугольник зелёного света, повторявший очертания загадочной кабинки. Ладно, куда мне нужно я понял, осталось найти путь. Усевшись на краю площадки, я поводил рукой по воздуху, но невидимых мостиков не нащупал.
        Ничего не оставалось, кроме как экспериментировать с жидкостями. Что под желтым, что под синим баффом я не увидел ничего нового, но запоздало вспомнив манипуляции Бантика с пергаментом, я взял пару кубков с синей и жёлтой жидкостью и подошёл к краю. Не владея водной магией, я мог лишь выплеснуть содержимое в пропасть, и жёлтая водичка унеслась вниз, зато синяя замерла на уровне площадки, образуя вполне различимый и прочный на вид мостик.
        Опустившись на колени, я ощупал его, постучал кулаком, мост никуда не провалился, но он же висел прямо в воздухе, черт подери! Осторожно наступив, я на мгновение перенёс вес эту ногу и тут же отпрыгнул, но мой вес загадочный мостик тоже выдержал. Нужно выбросить из головы логику, это волшебный мир, магия позволяет творить такие штуки, но вот от страха так просто не избавиться.
        Я вернулся к резервуару и с новой порцией «Хмельного куража» собирался встать на проявившийся мостик, но вовремя остановился. Он таял. Прямо на моих глазах очертания становились прозрачными и выждав ещё несколько секунд, я помахал рукой там, где только что была прочная поверхность.
        Гадство, этого ещё не хватало! Экспериментируя с дозировкой, я убедился что нескольких капель вполне хватит, так что набрав два полных кубка, я держал их одной рукой, а пальцы свободной руки макал в жидкость и разбрызгивал вперёд. Первый шаг дался с трудом, я фактически стоял над пропастью на тающей поверхности, чрезвычайно уязвимое положение. Тем не менее, успешно «проявляя» мостик, я добрался до отдалённой площадки и вновь раздавшийся вопль заставил поморщится.
        - Тихо ты, я уже рядом! - рявкнул я, оглядываясь.
        Со всех концов площадки загорелись сферы света, обозначая контуры и осторожно поставив кубки на пол, я хотел стукнуть по ящику, но костяшки пальцев обожгло магией.
        
        Здоровье 690/740 (магический урон)
        
        Ага, похоже через барьер без нужного баффа я не пробьюсь. Как там бишь его… Горючий дурман? Легко запутаться, надо бы свои термины придумать, раз уж я первопроходец. От мысли что Миока будет кому-нибудь в укор ставить что он «зелёнку» называет «Горючим дурманом» я невольно улыбнулся, но истошный вопль вернул мысли к запертой кабинке.
        В тусклом свете сфер я рассмотрел очертания двери, а также запирающие механизмы снизу и сверху, две щеколды. Такая простая защита, но непреодолимая без зелёного баффа. Решительно взяв кубки, я создал себе тропинку обратно, прикинул объём и оставил лишь один кубок с синей жидкостью и наполнил один зелёной. Также осторожно держа их одной рукой, я вернулся назад. Макнув пальцы в зелёную жидкость, я убедился что бафф получен, спешно отпер обе щеколды и открыл дверь, а за ней…
        Прикованный цепями за руки, внутри висел маленький человечек, чуть ли не карлик. Из одежды - порванная набедренная повязка, а борода настолько длинная, будто он провёл здесь целую вечность. Сфокусировавшись, я не увидел полоски здоровья, значит непись не враждебный, лишь только имя - Гость. Холодный озноб пробежал по позвоночнику.
        - Эй, ты меня слышишь, Гость? - спросил я, - Гость, я пришёл тебя спасти!
        - Ты… - устало простонал он, с трудом поднимая голову. В глазах застыло отчаяние, он невидяще смотрел куда-то мимо меня, - ты должен… закончи это… я не могу говорить…
        - Сейчас что-нибудь придумаем, ну-ка… - я потянулся к цепи, но едва просунул руку в ящик по локоть, как опять получил урон.
        
        Здоровье 640/740 (магический урон)
        
        Эй, у меня же есть бафф, в чём дело? Ладонью я совершенно свободно водил внутри кабинки, так что зачерпнув «зелёнки», я попробовал попрыскать на локоть и выше и на этот раз смог просунуть руку дальше, но снова получил урон. Решив рискнуть, я сделал большой глоток и на этот раз урона не было вовсе, просунь я хоть коленку, хоть сам в ящик залезай. Восполнив здоровье эликсиром, я ощупал цепи, которыми бедняга прикован к кабинке, но тут даже замка нет. Что-то не то…
        Пока я разбирался, с потолка на голову бедняге упала капля, и он издал очередной, истошный вопль. Ощупав мокрый потолок, я заметил что загорелся бафф «Хмельной кураж». Синькой его звать язык не поворачивается, так что пусть пока будет «пьянкой». Маленький человечек прекратил вопить, снова бессильно повиснув на цепях и я перехватил каплю, норовившую упасть ему на голову. «Пьянка» повысилась до х2 и до меня начало доходить. Он вопит, потому что постоянно находится под этим баффом. Интересно, сколько у него, х1000?
        «Зелёнка» почти закончилась, так что я вернулся на площадку, задумчиво глядя на резервуары. Мне нужна «пьянка» чтобы добраться, «зелёнка» чтобы преодолеть магическую завесу и… желтуха? Звучит скорее, как болезнь, может антипохмелин? Опохмел? Всё слишком сложно, пусть будет… «кофе»! Нервно хихикая, я набрал жёлтой жижи в кубок, восполнил запас синей и отставив кубки, набрал зелёной делая большой глоток. Снова схватив кубки я бросился к краю, но едва не повалился на полусогнутых ногах. С этой суматохой я и не заметил, как «пьянка» выросла до х3 и я поспешно поболтал пальцами в кубке с жёлтой водичкой.
        Под очередной, уже изрядно надоевший стон я вернулся к кабинке и брызнул «кофем» на узника, и он мгновенно встрепенулся, подняв голову. В покрасневших глазах читалась надежда, а рот приоткрылся, словно его мучала жажда. Я поднёс кубок к губам человечка и сделав всего пару глотков, он совершенно изменился в лице, обмяк, закатил глаза, а затем затрясся всем телом и стал уменьшаться в размерах.
        - Эй, Гость, что с тобой? - он не ответил, а «зелёнка» заканчивалась, так что я лишь со стороны наблюдал как он скукоживается, стягивается и запоздало заметил что он растекается!
        Отстранившись, я с ужасом наблюдал как человек превращается в жидкость, вытекая на площадку. Розовато-алая жидкость ненормально ровным слоем покрывала площадку и протянулась вдоль невидимого мостика. Когда метаморфоза завершилась, внутри кабинки остались лишь его обноски. Гадство…
        Ответы были так близко! Похоже я сделал что-то не так, но сколько бы не пытался брызгать жижей на его тело, так и не смог добиться обратной метаморфозы. Похоже придётся «перезагрузить» данж. Уже собираясь уходить, я обратил внимание что одёжка Гостя сильно напоминает мешок. Эксперимента ради, я коснулся его и перед глазами возник инвентарь, с ещё одной шмоткой Пирующего, на этот раз сапоги. Лут, значит…
        В голове не укладывалось. Если этот загадочный незнакомец, кем бы он не был, хакером или узником, привёл меня к Гостю, он хотел дать что-то большее, чем просто лут. Или это просто альтернативное решение, чтобы неправильные люди не разгадали загадку? Раз уж неписи обращались именно ко мне, значит они ждали чего-то другого?
        Тем не менее, прежде чем рваться к выходу для «перезагрузки», я решил дойти до конца, чтобы понять, как и что здесь работает. Оставив кубки на месте, я продолжил восхождение по горке. До следующей площадки я дополз еле-еле, ещё пара секунд и выносливость бы исчерпалась, но мне повезло. Отсюда до выхода рукой подать, но я не стал рисковать и восполнил выносливость до краёв. В последнем марш-броске я добрался до выхода - небольшого выступа с массивной дверью и осторожно приоткрыл её, заглядывая внутрь.
        Наконец-то движение! За дверью начинался большой зал, очень похожий интерьером на таверну: множество деревянных столов со скамьями, потрескивающий камин, несколько закупоренных бочек и бессчётное число кубков и графинов на столах. Между столов, словно зомби, пошатываясь гуляли неписи бесшумно передвигая ногами.
        Шкалы здоровья над головой не видно, значит не враги? Все они одеты весьма в духе Фантерры - лёгкие одеяния из кожи и тряпок, у некоторых за плечами висел лук, а на поясах приторочены рукоятки меча, но… без самого меча. Странное зрелище, может они как джедаи, кнопку нажмут какую-нибудь и клинок вылезет изнутри? Представив светящиеся зелёным мечи я поёжился, даже одно касание к завесе снимает пятьдесят здоровья, что же будет если ею атаковать…
        Я бросил копию, но пробежав пару неписей насквозь, она не вызвала переполоха, которого я ожидал. Да что такое, я как будто невидимка! Баффов на мне сейчас никаких не висит, но может дело в том, как именно я проник в данж? Меня вдруг осенило: а что если данж просто-напросто выключен? Осмелившись шагнуть внутрь, я уже понадеялся остаться незамеченным, но громогласный хохот заставил меня вздрогнуть.
        - Кто пришёл на пир к Сардонию!? - вопрошал голос. Неписи замерли, будто кто-то нажал выключатель и как по команде, все до единого резко повернулись в мою сторону. Руки потянулись к оружию.
        - Я уже ухожу! - на всякий случай крикнул я, но голос лишь захохотал.
        Ближайшие неписи вооружились рукоятями, световых мечей так и не появилось, а над их головами загорелась шкала здоровья 500/500. Крякнув с досады, я едва успел бросить ещё одну копию и прыгнуть в активную маскировку, когда два невидимых клинка вонзились в деревянную дверь, оставляя заметные повреждения.
        Заметив в другой стороне комнаты приоткрытую дверь, я рванул к ней. Стараясь держаться от неписей подальше, я перебегал от скамьи к скамье, вскочил на стол и в отчаянном кульбите прыгнул к двери. Лишь захлопнув её и оказавшись в темноте, я позволил себе выдохнуть. Сердце бешено колотилось, похоже легитимное прохождение данжа будет не простой работёнкой…
        За дверью начинался длинный коридор, но штука в том, что пола не было. Лишь стены, потолок и такая глубокая пропасть что дна не видно. Надо было захватить бутыль с синей водицей, наверняка это секретная тропка…
        Запалив фаербол, я сразу же заметил наполненный кубок на полу и пустив фаербол вперёд, поднял кубок и принялся брызгать синей водицей в коридор. Как я и думал, тропа начала проявляться, и я осторожно ступил вперёд. Уже через метров десять, находясь фактически над пропастью, ноги начали подкашиваться. Когда до меня дошло, что жёлтой воды тут нет, я запаниковал. Брызгать стал быстрее, двигаться шустрее, но «Хмельной кураж» всё накапливался и мир в глазах поплыл.
        Когда я добрался до «х7», едва мог идти прямо, но зато увидел дверь впереди. Отчаянно качаясь, я глянул в угол и отметил что спасительный таймер лага как раз подходил. Продержатся ещё десять секунд… пять… Используя фантомный сдвиг, я надеялся, что расстояния хватит и лишь оказавшись на траве, почувствовав прохладный ветерок, я облегчённо рассмеялся.
        Привалившись спиной к двери, что с наружной стороны была лишь очертаниями холмика, я дождался пока «Хмельной кураж» спадёт и огляделся. Никаких ориентиров, я находился в глухом лесу. В принципе, выход и не должен быть заметным, если… Хлопнув себя по лбу, я расхохотался в голос.
        Никто не мог пробиться за мерцающий барьер, потому что это не вход, а выход! Теперь понятно, почему я никого не встретил до самой последней комнаты. Оттуда данж начинается! Если бы я следовал задумке разработчиков, то наверняка и на горках, и в последнем зале были бы противники. Злорадно представляя, как будут кусать локти все профессионалы Фантерры, я вдруг вспомнил про Гостя и от веселья не осталось и следа. Чёрт бы побрал эти ребусы…
        Ситуацию это не меняет, задачи тоже. Один вариант я попробовал, но лишь убил Гостя, так что… Судорожно оглядываясь, я пытался найти хоть какую-нибудь подсказку, мне же придётся ещё раз эту дверь искать! Встав спиной к холмику, я пошёл прямо вперёд, считая шаги. Так или иначе, куда-то я должен выйти, а уже оттуда…
        Спустя пятнадцать минут я отчаялся, решил что иду вглубь Фантерры, удаляюсь в дикие земли, но когда сквозь кроны деревьев замаячили очертания замка, я радостно хлопнул в ладоши и прибавил скорости. Лишь добравшись до ограды, я стал замерять положение постройки, ограды, чтобы в точности повторить угол. Тысяча девятьсот шагов…
        - Эй, Артур! - я принялся вертеть головой, в поисках говорившего, - да я сверху!
        - Кто? - глянув на замок, я увидел в окне довольного мужичка, машущего рукой, - о, привет!
        - Надеюсь ты не новую цель для грабежа выбираешь? - заорал он. Я пригляделся: Кель, 79 уровень.
        - Нет, амиго, я просто гуляю тут!
        - Гуляешь возле моего замка? - продолжал кричать он, - это довольно подозрительно, не находишь?
        - Даю слово, твой дом я не трону!
        - Беру твоё слово! - и после некоторой паузы, он добавил: - но ловушек докуплю, у меня тут всё серьёзно, слышишь?
        - Да слышу… - буркнул я.
        Намертво запечатлев в голове нужный угол, я обошёл ограду, искал табличку и она подтвердила владельца, Кель жил тут один. Судя по незнакомым красотам, я углубился в деревню и даже примерно не представлял в какой стороне Стагор. Я надеялся встретить кого-нибудь из местных, спросить дорогу, но каково же было моё удивление, когда из-за поворота трусцой выбежал Кастет. Рядом бежала здоровенная собака, похоже новое приобретение. Заметив меня, Кастет удивился не меньше.
        - Что ты тут забыл? - грубо спросил он, щёлкая пальцами. Собака зло зарычала.
        - Делаю что велено, - я пожал плечами, - хочешь верь, хочешь нет, я здесь не за лутом.
        - Что велено, говоришь… Значит ты ответил на приглашение Сардония?
        - Ответил, - подтвердил я.
        - И… что? - его пронзительный взгляд сверлил меня насквозь. Незаметно сжав руку в кулак, я сумел не выдать эмоций:
        - Пока не раскусил, сложный орешек.
        - За один день? - чуть расслабившись, он не сдержал улыбку, - ты конечно сильный игрок, но не на столько. Знаешь что?
        - Ммм? - протянул я.
        - Я собираюсь пойти с тобой туда, - резко обняв меня за плечи, он крепко стиснул моё плечо, - в одной команде, первое прохождение! Здорово, а?
        - Вообще-то у меня уже есть команда…
        - Это не предложение, - хватка стала сильнее, - если не возьмёшь меня, я тебе сердце выжгу, - жизнерадостно пообещал он.
        - Да хорошо, хорошо! Отпусти уже! - вырвавшись из объятий, я встретился с ним взглядом, - только я рассчитываю на хорошую оплату.
        - Ну разумеется! Кто кошмарит курицу, несущую золотые яйца? - он по-дружески хлопнул меня по плечу, - ты ведь из бедного района, Артур, ты знаешь что такое курица?
        - Знаю. С чего ты решил что я беден? - я старался не выдать панику голосом.
        - Я определил это по голодному блеску в глазах, такие как мы хватаются за любую возможность и цепко держат её в руках, пока не… встречаются с силой более могучей, - под этим эпитетом он явно намекал на себя, - я ведь тоже родился в трущобах, даже хуже, - таинственно добавил он.
        - Что может быть хуже Первого кластера? - я не отказался от возможности пустить его по ложному следу. Первый кластер был таким же как и Пятый, вот только вооружённые стычки между бандами и полицией там не стихали ни на минуту.
        - Ты вполне можешь представить, что творилось в «Кольце-7» когда город только создавался, - с заметной злобой в голосе произнёс Кастет, - моя семья строила этот город, я видел остров, нулевой кластер незастроенным, представляешь? Мой отец даже бывал там.
        - М? - нейтрально отозвался я.
        - И разве это нормально, что до пятнадцати лет обыкновенный мальчишка даже представить не мог, каково на вкус куриное мясо? - он замолчал, дожидаясь ответа и я осторожно заметил:
        - Но вас же не оставляли голодными? Фермы наверняка ещё только строились…
        - Если считать «ЭвриДейки» едой, то да, от голода никто не умер, - Кастет повёл меня через пляж в сторону скалы, на которой обосновалась Деревня, - вот только это не совсем справедливо. Мой отец строил дом в том числе для своей семьи, ему обещали куда больше той конуры, что он получил в итоге.
        - И что же ему обещали? Уютную квартирку в высотке на острове? - хмыкнул я. Кастет ответил не сразу.
        - Не только. Этот город должен принадлежать тем, кто его возводил, а не богатым уродам вроде «ДжойТек»! Угадаешь, куда поселили мою семью?
        - В Шестой? - наугад предположил я.
        - В Пятый, - вкрадчиво поправил Кастет, - в самую жалкую конуру, которую только можно найти. Когда проект завершился, услуги рабочих больше не требовались, зачем заботится о таком бесполезном ресурсе?
        - И что ты хочешь всем этим сказать? Я должен тебя пожалеть? - вместо ответа Кастет замер. Стиснув кулаки, он схватил меня за грудки и занёс кулак для удара:
        - Жалость - для жалких! - прорычал он, с ненавистью глядя мне в глаза, но опомнившись, расцепил пальцы и стряхнул невидимые пылинки с моих наплечников, - ты должен усвоить, что мы с тобой одной крови, амиго.
        - Братья не по крови, но по духу?
        - Ты готов вцепиться в горло врагу, чтобы забрать то, что принадлежит тебе по праву, - чётко проговорил он, - я подмечаю таких людей с первого взгляда. Ты ведь только недавно появился в Фантерре, а погляди чего достиг! Ты можешь стать ценным кадром в моей команде Артур, если примешь правила игры.
        - Один раз я уже сплясал под твою дудку и это стоило мне репутации и двадцати часов на каторге, - холодно заметил я, - не больно то уж ты жалуешь своих… сотрудников.
        - Можешь считать это вступительным взносом, - небрежно отмахнулся он.
        - К слову про взнос… Сколько ты заплатишь за поход в данж?
        - Пол ляма, - спокойно сказал он.
        - Сколько!? - выпалил я, а Кастет важно вздёрнул палец.
        - Но только за первое прохождение! Если данж будет взят без меня, то о Фантерре забудь, я не дам тебе здесь и шагу ступить, это ясно?
        - Ясно как день, - кивнул я.
        - И оплата будет в наличных, - он приблизился, прошептав мне на ухо, - при личной встрече.
        - Это ещё зачем? - нахмурился я.
        - Если ты сделаешь для меня работу здесь, я обеспечу тебя не только деньгами, но и… - он таинственно улыбнулся.
        - Ну что, говори?
        - Представляешь, как легко получить официальный статус, если нужный чиновник у тебя в кармане? - лишь намекнул он. Разинув рот, я уставился на Кастета.
        - Ты это можешь? - и лишь слова сорвались с языка, я крякнул с досады. Выдал ему своё слабое место, балбес...
        - И не только это, - похвастал он.
        - Всё твои таинственные друзья? Это они оплачивают тебе работу здесь?
        - Не в этот раз, - он почесал пса за ухом, - не всем хватает дальновидности. Хочешь секрет?
        - Валяй.
        - Мои, как ты выразился, таинственные друзья хотели твоей смерти, - вкрадчиво произнёс Кастет, - но я убедил их, что ты полезный ресурс. Опасный, как и все читеры, но полезный.
        - Эээ, ну... Спасибо? - неуверенно протянул я. Кастет по-дружески хлопнул меня по плечу:
        - Я сделал ставку на тебя, рискую своими деньгами. Не подведи меня, Артур, - повернувшись, он собрался продолжить пробежку, но спохватившись добавил: - может к тебе приставить кого поопытней Миоки?
        - Нет, спасибо, - я решительно отверг его предложение, - она мне нравится и мы уже сработались.
        - Любишь большеглазых девчонок? - плотоядно усмехнувшись, он явно нарисовал у себя в воображении пикантную картинку. Продолжив бег, он крикнул напоследок: - не затягивай с данжем, мне нужны результаты!
        Я лишь ошалело смотрел ему в спину, пытаясь до конца осознать, что именно он мне предложил.
        Глава 27
        Написав Миоке, я велел ждать меня возле развилки и двинулся к месту встречи. Шмотки «пирующего» я от греха подальше нацепил на себя. Плевать что по характеристикам не подходят, лучше так, чем кто-нибудь свистнет их у меня из кармана. Одним лишь чудом Кастет не проверил мой инвентарь. Если этот тип что-то заподозрит…
        Его предложение поначалу вызвало у меня восторг, но чем больше я об этом думал, тем сильнее опасался, что вместо денег, при реальной встрече я получу пулю в висок. Мотив? Да он форменный псих, какой ему нужен мотив!? Не платить мне деньги - уже достаточно. С каждым шагом я всё сильнее укреплялся в решимости ни в коем случае не брать Кастета в данж. И лишь обдумывая причины, почему мне этого не хочется, до меня начало доходить.
        Кто сказал, что загадочного «Гостя» разыскиваю я один? У Кастета есть свой ручной непись, старик Теос мог шепнуть на ушко хозяину, про это всё. Да и тот свиток у губернатора, может на нём должен был быть начертан код? В любом случае, все дороги ведут к Гостю и хоть я понятия не имею, зачем он сдался Кастету, я чётко осознал, что у меня есть соперник.
        Подходя к развилке, я наметил план действий: вернуться к данж, разговорить Гостя, собрать команду, закрыть данж. Шмотки пирующего наверняка будут стоить целое состояние, особенно из рук первопроходцев. Денег хватит на взятку Плеши, а что будет дальше - меня уже не волнует. Лягу на дно, подожду пока Кастет успокоится, может Федя сможет создать для меня нового персонажа? В общем будущее уже опционально, сосредоточусь на текущих задачах.
        Возле указателя никого не было, но стоило подойти ближе, как из воздуха появился незнакомец, Горус, 71 уровень. Прежде чем я успел отреагировать, он выбросил вперёд руку и намертво сковал мои ноги каменной ловушкой. Двумя быстрыми рывками добравшись до меня, Горус уже занёс секиру в сторону моей головы, когда позади раздался знакомый голос:
        - В бок! - я подчинился, моментально рухнул влево. Там, где только что находилась моя грудная клетка, просвистела здоровенная ледяная сосулька, вонзившись в неудачливого грифера.
        Перемахнув через меня, Миока закончила работу, перерезав ему глотку, и довольно поднявшись, воскликнула:
        - Фраг!
        - Эээ… Спасибо! - нашёлся я, стряхивая с башмаков осыпающееся каменное крошево.
        - Я же твоя защитница, забыл? - прильнув ко мне, она запечатлела поцелуй на щеке, - это за то, что доверился мне.
        - Разве у меня был выбор? - усмехнулся я.
        - Раздумывай ты хоть секунду, он бы прикончил тебя, - она ласково погладила меня по голове, - мы хорошая команда, да?
        - А то! Всех победим!
        - Победим, угу, только… - покривившись, она сказала: - тебе бы пятидесятый качнуть, это избавит нас от таких вот сюрпризов.
        - Избавит говоришь? Уровни в любом случае не помешают… - её глаза заинтересованно заблестели:
        - Для того что… внутри данжа? - предположила Миока.
        - Внутри я пока не дрался, так, бегал туда-сюда, - признался я, - драться будем уже вместе.
        - И много тебе до пятидесятого?
        - Полтора уровня, - отчитался я, сверившись с шкалой опыта.
        - Можем по дороге набить. Ты ведь продолжишь, гм, работу? - с надеждой спросила она.
        - Конечно! Если честно… - задумавшись о том, кто именно приставил ко мне Миоку, я спросил: - послушай… Ты ведь верна Кастету?
        - Да, разумеется, - кивнула девушка, - к чему вопрос?
        - Не могла бы ты… Повременить с докладом?
        - Каким докладом? - она нахмурилась.
        - Мы с ним поболтали, и он возжелал отправиться в данж вместе со мной, на первое прохождение, - задумчиво пожевав губу, я продолжил, - я не возьму его. Я хочу взять тебя.
        - У нас ещё есть свободные слоты, в чём проблема?
        - Просто не хочу его брать, нужны ещё причины?
        - Нет, но… - она поправила причёску, - так дела не делаются, он же выгонит меня.
        - Ты всегда можешь пойти к Когтям, я уверен что ребята тебя примут. Кастет… Он плохой человек.
        - Грубоват конечно, но дела ведёт по чести, меня не обманывал, - сложив руки на груди, она решительно заявила: - и я не стану.
        - Значит выбирая из нас двоих…
        - Это не честно! - выпалила девушка, - почему я должна выбирать?
        - Потому что таково моё решение, - твёрдо сказал я, - так что?
        - Ладно, - буркнула она, - я не собираюсь лишать себя контента из-за ваших разногласий.
        - Вот и умница! - я задумчиво постучал по носу, - и никаких докладов, идёт?
        - Угу…
        - Я серьёзно. Если я почувствую, что Кастет прячется где-то рядом, в данж просто не пойдём. Сейчас лишь один я знаю где вход.
        - Поняла-поняла, всё! - Миока задрала руки, - загнал в угол и повалил на лопатки. Буду молчать.
        - Спасибо, - осторожно кивнул я. Задирать девушку я и не планировал, в моём положении она куда более ценный союзник, чем догадывается. Пока шпион Кастета возле меня, он не станет приставлять других. По крайней мере, я на это надеюсь.
        Мы выбрались в лесную просеку, где в первый раз повстречали паучков-утюгов, но на этот раз сами нарывались на неприятности, углубляясь в лес. Пересчитав появившуюся группу, я удовлетворённо кивнул: снова пять. Похоже радогасты всё время путешествуют звёздной пятёркой. Вдвоём с Миокой мы справились с ними без особых трудозатрат, а когда я прибил пятого, игра поспешила уведомить:
        
        Получен уровень (49)
        Мастерство Охотника повышено (2)
        
        Собрав лут, мы принялись искать следующую группу, и я сразу же заметил обновление - теперь над головами паучков высветилась полоска здоровья с цифрой, ровно сто.
        - Ты не говорила, что с повышением уровня охотника я начинаю видеть сколько у них единиц здоровья!
        - Хепе, - с усталым раздражением повторила Миока, - кто вообще называет их «единицами здоровья»!?
        - Пе-пе, - передразнил я её, - что это за слово такое?
        - Хеалс поинт, очки здоровья, - объяснила она, - английский термин.
        - И с чего вдруг стало модно английские термины использовать? - возмутился я.
        - И это мне говорит парень, каждого второго называющий «амиго», - рассмеялась она.
        - Твоя взяла…
        Разложив ещё три группы Радогастов, я добил вожделенный пятидесятый уровень и подавил желание изучать новые приобретения прямо сейчас, решив сделать это в безопасном форте. Предложив Миоке неспешную прогулку, я осторожно спросил:
        - Есть ли какие-нибудь советы? От вора - вору, что качать.
        - Именно вору главное качать уровни, - важно сообщила Миока, - чем ты выше, тем больше бонусов доступно, ну… Думаю об этом ты и сам догадался.
        - Угу. И всё-таки?
        - Советы, говоришь… - она в задумчивости принялась кружиться и неосторожно зацепившись сапогом об камень, едва не упала. Машинально бросившись вперёд, я ухватил её за пояс. Она тут же приобняла меня, с придыханием воскликнув: - мой спаситель!
        - Следи за дорогой, мы вообще-то работаем, - прыснул я, помогая ей подняться.
        - Как будто я упала не специально, - кокетливо крутанувшись, она хлестнула меня волосами по лицу: - на пятидесятом у тебя кажется будет выбор спец перка, я бы рекомендовала ножи, - тут же демонстрируя, она тряхнула рукой и показала мне лезвие с ладонь, как будто целиком состоящее из густой дымки. Прозрачное, тёмное, но судя по рекомендации Миоки вполне смертельное.
        - Задержимся в форте, я разберусь со статами немного, окей?
        - Как скажешь, начальник, - весело кивнула Миока, взяв меня под локоть.
        Так мы и добрались до точки назначения, рука об руку. Я начинал привыкать к девушке и даже не знал, хорошо это или плохо. Узнать бы, с чего вдруг она ко мне прилипла… Я строил самые разные догадки, перебирал в голове каждую минуту нахождения в Фантерре, но в голову приходило только то, что она каким-то образом переродилась, или имеет два аккаунта. Но если так, то кто же она?
        Выбрав свободную лавку за защищёнными стенами, я уселся и погрузился в изучение своих данных. У меня скопились свободные характеристики за четыре уровня, так что поразмыслить было над чем. Для начала я оглядел что уже имею:
        
        50 уровень. Класс - вор. Фракция «Хищные когти» (репутация 6)
        Здоровье - 770
        Мана - 230
        12 очков характеристик свободно для распределения
        
        МАГИЧЕСКАЯ МОЩЬ - 37
        Восстановление маны - 18
        Скорость отката заклинания - 18
        УДАЧА - 17
        Шанс уйти от удара - 8 (15%)
        Шанс нанести критический удар - 8 (15%)
        ТЕЛО - 45
        Выносливость - 3
        Скорость бега - 3
        Ловкость - 38
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 30
        Кладоискатель - 29
        ОРУЖЕЙНИК - 16
        Мастерство владения кинжалами - 15
        
        До сих пор читать «голые» характеристики, «статы» поправил я себя, казалось совершенно невозможной затеей. С некоторыми, как например «скорость отката заклинаний», было проще. Если действовать по уму, надо бы определить точные параметры цифры 18, залезть на форум, считать, замерять время… но учитывая что весь мой, уже не такой скудный опыт волшебника получен с этой цифрой, я к ней привык, освоился. Интуитивно я чувствовал сколько нужно выждать, чтобы снова использовать фаербол или фантомный сдвиг. И зная, что за каждый уровень я получаю прирост в 2%, не сложно подсчитать какую выгоду я получу. Нужна ли она мне сейчас? Сильно сомневаюсь.
        С удачей у меня до сих пор были трудности. Нет, дело не в шансе на крит или уворот, это рандом, приятный, но всё же рандом, а вот скрытый параметр, шанс найти хороший лут… Может маловато «удачи»? В принципе, мне не на что жаловаться, просто здесь то как раз не было процентов. Насколько «удача» повлияла на шмотки, что я нашёл в «тайниках Фантерры»? Надо бы потрясти кого-нибудь на этот счёт, раз уж теперь мой доход основывается не на ворованных шмотках.
        С телом проще, я воочию видел как растёт запас здоровья, но с «ловкостью» тоже есть вопросы. Виктор настоятельно рекомендовал повысить её до сорока, ради каких-то бонусов и «отзывчивости» тела, но как посчитать насколько я стал ловчей? Похоже в некоторых случаях придётся довольствоваться слепой верой.
        Вот к «сосредоточенности» и «оружейнику» вопросов не было. Один параметр позволяет больше урона наносить, другой помогает искать тайники и видеть уязвимые цели.
        Однако наибольшая трудность во всех этих характеристиках - это их взаимосвязь с бонусами и абилками. Прямая взаимосвязь, необходимость взять определённый уровень, чтобы что-то получить заставляла выть от отчаяния, я просто не могу держать в голове все варианты. С магическими способностями всё просто, они никак не поменялись с того счастливого дня, когда Бантик помогла мне их раскидать, а вот другие абилки я просмотрел ещё раз:
        
        ПАССИВНЫЕ БОНУСЫ:
        Определение редкости предмета
        Часть толпы
        Обнаружение тайников Фантерры
        Детектор ловушек (3 уровень)
        Повышенный опыт за использование заклинания
        Шанс наложить проклятие на врага (0.9%)
        Шанс нанести проникающий удар (1.2%)
        Возможность видеть уязвимые места
        Улучшенные кровоточащие удары
        
        ДОСТУПНЫЕ АБИЛКИ:
        Совершить кражу (два предмета)
        Активная маскировка (2 уровень) - (доступен выбор)
        Взлом замков (2 уровень)
        Бросок кинжалов (1 уровень)
        Скалолаз (2 уровень)
        Ловкий рывок (1 уровень)
        Мощный удар из тени (1 уровень)
        Создание ловушки (1 уровень)
        
        Я сразу выделил бонусы, которые просто… работают. Возможность видеть уязвимые места, часть толпы, редкость предметов, тайники фантерры, опыт за магию… Всё это я считал частью базы, основой моего персонажа, а вот шансы проникающего удара и проклятия потихоньку росли. К сожалению, я не отследил причину их роста, но плюс минус один процент уже не так плохо звучит. Детектор ловушек работал откровенно плохо. Либо третий уровень невыразимо мал? Я проводил параллель с замками, и если четвёртый сейчас максимальный, то… Почему же я не… Хм. Как вообще я должен их обнаружить? Последние ловушки, с которыми я сталкивался, представляли из себя целую комнату, может я смог бы разглядеть её со стороны? Непонятно.
        Абилка «активная маскировка» наконец получила возможность для выбора и в качестве альтернативы «невидимости» игра предлагала чуть ли не бесконечную метаморфозу.
        - Миока, слушай… - позвал я девушку, - может метаморфоза поинтересней невидимости будет?
        - Разве что ты любитель подглядывать, - она прыснула в ладошку, - хочешь превращаться в вешалку и смотреть как другие… хм… играют? - в её глазах искрилось веселье, но картинка которую она нарисовала была достаточно впечатляющей, чтобы я без раздумий выбрал невидимость.
        Действует пять минут, обнаружение возможно только с помощью «активного локатора» пятидесятого уровня и выше. Значит практически полная безопасность, если не забывать что кто-то рядом может включить этот самый «локатор» и тогда всей маскировке кранты.
        Среди новых абилок, которым я не придавал значения в последние дни, появились «мощный удар из тени» и «испортить замок», а вот за пятидесятый предлагался выбор из двух: «бросок кинжалов» и «создание ловушки». Про кинжалы Виктор рассказывал, Миока тоже рекомендовала, но я решил ещё раз уточнить у своей подруги-надсмотрщицы.
        - Бросок кинжалов это…
        - Ты же видел как я с радогастами воевала! - нетерпеливо сказала она, - чего ты там возишься?
        - Куда спешить? - я поднял бровь.
        - Ненавижу ждать! - она яростно топала ножками: - пошли-пошли-пошли!
        - Дай мне ещё пару минут, - попросил я.
        Выбрав «кинжалы», я вернулся к разделу с абилками и нашёл небольшую заметочку с описанием возле «мощного удара из тени», но увы без цифр. Скрытная атака нанесёт повышенный урон, что это значит? Есть ли шанс на «ваншот», или всё зависит от количества здоровья соперника? Непонятно. Испорченный замок вообще какая-то чушь, я даже представить не мог, где мне может понадобиться такая возможность, так что даже на колесо абилок не стал закидывать, успеется ещё.
        Осталось самое сложное, распределить свободные характеристики. Кладоискателя я повысил на единичку, исключительно из перфекционизма, ну и бонусом повысил «обнаружение тайников Фантерры» до второго уровня. Значит я буду видеть больше тайников? Или они будут лучше подсвечены? Опять не ясно. Добив ловкость до сорока, я получил пассивный бонус «превосходный баланс», а оставшиеся очки распределил между выносливостью и скоростью бега. Придирчиво оглядев результат, я остался доволен:
        
        50 уровень. Класс - вор. Фракция «Хищные когти» (репутация 6)
        Здоровье - 825
        Мана - 230
        
        МАГИЧЕСКАЯ МОЩЬ - 37
        Восстановление маны - 18
        Скорость отката заклинания - 18
        УДАЧА - 17
        Шанс уйти от удара - 8 (15%)
        Шанс нанести критический удар - 8 (15%)
        ТЕЛО - 56
        Выносливость - 10
        Скорость бега - 5
        Ловкость - 40
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 31
        Кладоискатель - 30
        ОРУЖЕЙНИК - 16
        Мастерство владения кинжалами - 15
        
        Десятка выносливости не подарила мне никаких новых бонусов, но этого должно хватить чтобы ползать по горкам без труда, а если не хватит - нафармлю ещё. Охота оказалась не таким сложным занятием, хоть и за мелких «паучков» опыта стали давать совсем мало. Наверняка рядом есть монстрики посильнее.
        Запоздало спохватившись, я открыл раздел с мастерством, но тут особо разбираться не с чем. У меня открыто всего два: бесполезный рудокоп тринадцатого и охотник шестого. Никаких бонусов, по крайней мере очевидных, я не нашёл, так что оставил это до лучших времён и кивнул заждавшейся Миоке.
        - Разобрался наконец?
        - И чего ты такая нетерпеливая? - пожурил её я, - и пяти минут не прошло, ей богу.
        - Не хочу светиться здесь, - невнятно махнув рукой пояснила девушка.
        - Ладно, за дело.
        Исчезнув, Миока оставила меня в одиночестве и, не желая подставляться невидимым врагам, я также поспешно скрылся с глаз. Неужели невидимость настолько лучше маскировки? Впрочем, если там хотя бы длительность действия будет больше, это уже весомый плюс. Ещё, мне очень хотелось проверить, насколько я действительно невидим для опытных игроков, ведь бояться «малышей» я…. Проглотив словосочетание «давно перестал», я вынужден был признать что это неправда. Даже мне доводилось грабить ребят выше меня уровнем, так что… продолжаем бояться.
        На этот раз ждать «окна» пришлось недолго, я немного потерялся во времени, но похоже, что в реальном мире наступила ночь. Вот только получив отмашку от Миоки, мне пришлось коротко объяснить ей что придётся подождать ещё четыре минуты. Благо что за это время никто не припёрся. Едва дождавшись лага, я прыгнул внутрь данжа и уже знакомым маршрутом побежал к Гостю.
        Добравшись до коридора, я с удовлетворением отметил, что сигнал о тайнике снова мерцал ярким светом. Не удержавшись, я щёлкнул рычажком, нырнул в келью и схватил из сундука очередные сапоги. Набор перков другой, на этот раз больше подходящий лучнику, но лишь отметив, я тут же выбросил ненужную информацию из головы. Все эти вещи пойдут на продажу.
        Гость снова вопил, извещая что вернулся в первоначальное состояние, так что я поспешил к цели. Лезть по горке всё ещё было трудно. Также как и в прошлый раз, я дожидался восстановления сил прежде чем начинать новый подъём, зато на второй площадке действовал быстро и уверенно. Набрав в пару кубков жёлтой и синей воды, я глотнул зелёной и набросав «пьянки» на мостик, перебежал к узнику. Отстегнув две щеколды, я окропил узника «кофем», но не дал глотнуть из кубка. На этот раз в его взгляде читалась большая осмысленность.
        - Ты… Мы уже встречались? Или нет… Всё так похоже на сон… - он встряхнул головой, - ты пришёл освободить меня?
        - Да, я хочу освободить тебя! Как мне это сделать?
        - Разбей оковы, - хрипло сказал он. Сквозь кашель прорвался нервный смешок, - освободи меня и мы сможем поговорить, - он рванул в мою сторону, цепи натянулись на руках. Невольно я сделал шаг назад, - спаси Артур, тебе это по силам!
        - Да я пытаюсь, друг, делаю что могу! - выпалив это, я спешно оглядывал цепи. Никакого замка, пусто. Обновив «зелёнку», принялся ощупывать кабинку изнутри, но цепи были единым целым со стенами. Гадство…
        - Ты нашёл меня? - вдруг спросил Гость, заинтересованно глядя на меня. С потолка вот-вот должна была сорваться капля и я спешно подставил ладошку, боясь потерять разум собеседника.
        - Нашёл, да! Ты, или… кто-то из твоих приятелей велел разыскать Гостя. Обещал ответы, и вот он я. Скажешь что-нибудь?
        - Цепи… - снова принявшись раскачиваться, Гость яростно простонал: - мой язык связан, голова как в тумане… Я узник тут.
        - Это я заметил.
        - Не здесь, Здесь! - он многозначительно посмотрел на меня, - вообще здесь, понимаешь?
        - Не понимаю. В Фантерре? Кто тебя запер?
        - Ты и сам знаешь… - безвольно повиснув на цепях, Гость замолчал.
        - Эй, поговори со мной, амиго! Это «ДжойТек», они тебя держат?
        - ДжойТек, - чётко повторил он, - я знаю это имя.
        - И как я смогу освободить тебя? Что в том ноутбуке? - спохватившись, я выпалил: - ты знаешь пароль?
        - Цепи сковывают мои уста, - он снова загремел ими.
        С раздражением перехватив очередную каплю «пьянки», я нащупал пару выступов на внутренних стенах кабинки и достал из инвентаря свежесобранный панцирь паучка. С горем пополам, мне удалось приладить его над головой узника, словно щит. Пришлось повозиться, но зато я заслужил изумлённый взгляд Гостя.
        Он косил глазом на защищавший голову щит, снова на меня. Капля сорвалась с потолка, ударилась о щит заставив беднягу вздрогнуть, но медленно скатилась мимо, даже не задев его.
        - Спаси меня Артур, пока не пришли другие… - простонал он, - они подарят мне лишь другую несвободу.
        - Другие? Кастет? Кто ещё?
        - Не знаю… Голова как в тумане, мне сложно говорить… Я уже пробовал, ты не первый…
        - Пробовал освободиться, или что? Кто-то был здесь?
        - Не здесь… - Гость закашлялся, - Грот… Я столкнулся с че… человеческими страстями. В первый раз это было тще… - он почмокал губами, будто пытаясь выговорить слово, - тщеславие.
        - А я, значит, человек без пороков? - мне захотелось рассмеяться от такого предположения, - я же вор, амиго!
        - Рискую… Другого выбора нет… Тебе по силам это, если захочешь…
        - А в другой раз, что за страсть напала на твоего спасителя?
        - Гнев… - коротко ответил Гость, повиснув на цепях.
        - Ладно, сейчас попробую что-нибудь придумать, - опустив кубки, я собирался попробовать одну задумку, но Гость взвился, загремел цепями.
        - Нет! Пир не начался, ты… Ты пришёл не по праву…
        - Я должен проходить данж нормально? Это ты имеешь ввиду?
        - Приди по праву, прошу Артур…
        - Я приду, но не один, - пожевав губу, я спросил, - сколько у нас времени?
        - Всё что есть, - он хрипло рассмеялся, - я никуда не уйду.
        - Будь здесь, я скоро, я… - так и не закончив фразу, я помчался к выходу.
        Я уже перестал искать доказательства той или иной версии, то что со мной происходит - вне пределов игрового опыта, очевидно. Достать пароль, ввести и посмотреть что будет, вот мой новый план. Уж не знаю, кому именно я помогаю, но Гость сказал, что другие подарят ему несвободу. Наверняка речь о Кастете.
        Царь воров видит в этой информации большую ценность, иначе он не стал бы предлагать столь солидную оплату, но какова его цель? Дискредитировать ДжойТек, отомстить за отца? Звучит как чушь собачья, мне он показался слишком практичным. В любом случае, я не собирался плясать под его дудку и закончить с простреленной головой в канаве. Выбор у меня конечно…
        Так или иначе, прохождение данжа входит в шорт лист задач. Даже если окажется что меня водят за нос, и вся эта история с Гостем просто многоступенчатый квест, я всё равно смогу продать шмотки отсюда и мне уже не потребуется помощь перекупщиков, так что Кастет может идти глухим лесом, вместе со своей бандой.
        Спускаясь к выходу, я обдумывал его слова. Гость говорил убедительно, но что мешает ДжойТек подыграть общественному мнению, слепив вот такую пасхалку? Меня смущает лишь то, что квест попался именно мне, точечно. Человеку, что прославился по сути тем, что играет не честно, ходит сквозь стены. Пускай общая масса игроков об этом не знает, но уж сами то разработчики должны! Встряхнув головой, я решил бросить бесплодные попытки строить теории. Действовать проще, буду идти чётко по плану. Завтра мы начнём.
        Глава 28
        Миока наверняка завалит меня вопросами, но сейчас я не хотел на них отвечать, поэтому в инвизе добрался до форта, и написал ей что на сегодня всё. В ответ на вопрос, пойдём ли мы завтра в данж, я ответил уклончиво, просто сообщив что нужна будет её помощь. Миока, конечно, пообещала молчать, но мало ли…
        
        Разговор с Васей сразу пошёл не по сценарию. Выслушав мою историю про Гостя, а также все теории, что за это время успели прийти в голову, он помолчал какое-то время, а затем кивнул.
        - Добро, делай.
        - Как? Ты не станешь спорить? - изумился я.
        - Ты этого ждал, не так ли? - он насмешливо поглядел на меня, - небось аргументов целый вагон придумал?
        - Ну…
        - Остынь, малец, это твоя жизнь. Хочешь рисковать - рискуй. Моё мнение ты знаешь.
        - По прежнему считаешь это заговором неизвестных хакеров?
        - Я не знаю что думать, - признался он, - и это меня пугает. Не люблю играть в игру, правил которой не знаю.
        - Играть то мне, - заметил я, - ты волен в этом не участвовать, если хочешь.
        - Я и не стану, - Вася недовольно пожевал губу, - но я тебе должен, так что подарю одну примочку.
        - Те гаджеты, о которых ты говорил? Против слежки?
        - Нет, то мелочи, - брезгливо отмахнувшись, он достал из кармана картридж, - держи.
        - Что это? - я принялся рассматривать квадратную пластинку.
        - В таких «упаковках» раздают подарочные шмотки на мероприятиях, ну знаешь… Светские рауты, приёмы, устраиваемые ДжойТек, всякое такое.
        - И что здесь? - затаив дыхание, я ждал ответа.
        - Моя личная разработка. Мультипликатор, - с гордостью заявил он, - проверить работоспособность я не мог, сам понимаешь, но должно быть в порядке. Я почитал немного про игру, сделал одноразовое заклятье. На тридцать секунд оно умножит твою силу в тридцать раз, хватит для сокрушительного удара, что думаешь?
        - Офигеть! И оно не сломает Слойку? Федя мне задаст, если… - Вася грубо отмахнулся:
        - Не трекается, я же говорил.
        - Но раз ты смог сделать такую штуку, а можешь ли ты… Можешь поменять силу на магическую мощь?
        - Серьёзно? Представляешь хоть… - он протёр лицо ладонями, - ладно, сам виноват. Надо было спросить…
        - Я благодарен и за это, Вась, - я многозначительно постучал по картриджу, - о такой подмоге и мечтать не смел!
        - Дай сюда! - выхватив чёрный квадратик, он пошёл за компьютер, - за пару часов поправлю.
        - Спасибо! - не найдя других слов, я решил что лучше будет не мешать и повалился на матрас. Сил не было даже на полусонные размышления, практически сразу же я отрубился.
        
        Утром Васи уже не было. Он оставил на столе квадратик с запиской «Теперь готово», но больше никаких намёков: куда ушёл… когда будет… Но по большому счёту, сегодняшний день обещает быть жарким, какая разница где он, возле моей Слойки или где-то в городе? Я лишь надеялся, что убийцы его не достанут.
        Плотно позавтракав и умывшись, я с горем пополам нашёл ячейку, куда вставлялся картридж и забрался в Слойку, изнывая от предвкушения.
        
        Оказавшись в игре, первым делом я проверил инвентарь. Новый предмет - свиток, перевязанный голубой ленточкой, никак не назывался и рамочки возле него не было. Брать его в руки я побоялся, вдруг сработает? Затем, я списался со всеми предполагаемыми участниками нашего забега.
        Миока обещала быть через два часа, Бантик через час, Пирог уже готов, а вот Виктор… Всё, чего мне удалось добиться - это уговора о встрече, через тридцать минут. Я рассчитывал на этого парня, ему я доверял больше других. Оставался ещё Джеймс, но, во-первых, я не знаю где в игре его искать, а во-вторых, не уверен в его игровых навыках.
        Чтобы не терять зря времени, я отправился в кузню Маркуло, владелец снова сам стоял за прилавком.
        - Артур, рад тебя видеть! - тут же оживился мужчина, - твой совет оказался блестящим, сын стал приводить клиентов и сам их обслуживает, он светится энтузиазмом, представляешь? - довольно поглаживая бороду, он всем видом выражал гордость.
        - Приятно слышать, - кивнул я, - может и сам как-нибудь обращусь за такой услугой, но сейчас… - достав из инвентаря семь паучковских панцирей, я бухнул их на стойку, - этим можно мою броню улучшить? - сняв шлем, я положил его рядом.
        - Он для тридцатого, - нахмурился Маркуло, - может сначала поднимем по уровню?
        - Точно, я и забыл! Конечно давай.
        Возможность подтянуть одёжку была потрясающе удобной. Пускай мой комплект далёк от идеала, но всё же билду соответствует. Снимая шмотки, я остался почти нагишом, в одной длинной рубахе. Что это, защита от наготы? Маркуло, тем временем, взялся за работу и по одной возвращал прокаченные вещи назад. Шлем соответствовал моему пятидесятому уровню, и я внимательно оглядел характеристики:
        
        Шлем «Пламеницы», 50 уровень
        Броня 113
        Шанс нанести критический удар: +6%
        Шанс увернуться от удара: +4%
        Урон от ядов: +2%
        
        Разглядывая цифру брони, я задумался: до сих пор не могу с уверенностью сказать, что ощущаю этот показатель. Мне бы пример для сравнения… Если бы я знал какой у меня был максимальный урон во время первого боя на арене, и какой показатель брони был у Вихря, я мог бы сделать кое-какие выводы. Маркуло, тем временем, вернул оставшиеся части комплекта.
        Броня варьировалась от 105 до 119, причём, как я понял, это ещё и повышенные цифры, благодаря прокачке панцырями радогастов. Не считая лишние, не подходящие под билд параметры, весь комплект повышал урон от ядов на 13%, давал 47% шанс на крит (а вместе с моими 15ю процентами, это 62%, больше половины!) и 15% шанс на уворот (в сумме с моими целых 30%), т.е. больше половины моих ударов будут критами и от каждого третьего удара я буду уварачиваться? Так что ли? На мой вопрос Маркуло ответил не сразу.
        - Для каждой ситуации нужно считать отдельно, - пояснил он, - ведь есть много других параметров, которые нужно учитывать. При схватке с равным соперником, всё будет так как ты сказал, но есть проникающие удары, проклятия, дебаффы… - я нетерпеливо отмахнулся.
        - Это понятно. Ты лучше вот что скажи, насколько можно разогнать эти параметры?
        - Теоретически… - он задумчиво почесал бороду, - я не слышал о таком, но теоретически можно разогнать до ста оба параметра.
        - И в чём сложность?
        - Ну вот смотри, у тебя шанс на крит примерно около 5% на каждой шмотке. Чтобы разогнать до ста, тебе нужно иметь на каждой хотя бы от десяти, и это учитывая что ты нужные драгоценности найдёшь и какие-нибудь баффы будешь использовать.
        - И часто ты видел шмотки с 10% шансом на крит? - ухмыльнулся я. Он довольно кивнул:
        - Вижу что ты понимаешь. Я видел всего одну такую, но я далеко не лучший кузнец в Стагоре, ты бы поспрашивал у более знаменитых ребят…
        - Жестокая конкуренция?
        - Вроде того, - пригорюнился он, - мы с сыном надеемся раскрутиться, с этими его коуч-сессиями по фарму, но кто знает…
        - Если кто меня спросит, я отправлю прямо к тебе, - пообещал я, протянув руку. Маркуло ответил на рукопожатие и напоследок посоветовал:
        - Ты бы драгоценности поискал всё же, как никак лишние статы… - с хитрой улыбкой он спросил: - связать с Марком?
        - Нет, - твёрдо решил я, - может потом как-нибудь…
        Полчаса почти прошло, и я поспешил к месту встречи - развилке двух дорог в диких землях. Я специально выбрал это место, чтобы в зависимости от успешности переговоров выбрать путь.
        Виктор пришёл во плоти, без всяких инвизов. Небрежно держа меч на плече, он приветственно кивнул, но дружелюбным при этом не выглядел.
        - Привет Вик, я хочу начать с объяснений.
        - Да? - он удивлённо хмыкнул, - а я думал будешь извиняться.
        - От этого толку нет, я виноват и это не обсуждается, - резким взмахом ладони я отмёл эту часть прошлого, - я лишь хочу объяснить, почему я это сделал и какие цели преследовал.
        - Допустим, - сложив руки на груди, он приготовился слушать. Я думал что говорить будем на ходу, уж точно не подставляясь вот так предполагаемым гриферам, но Виктор может и передумать, уйти восвояси.
        - Когда я начал играть в Фантерру, я пришёл не за впечатлениями, так скажем. Не только за ними. Даже Слойка, через которую я играю, принадлежит не мне.
        - Вор и в реале? - нахмурился он.
        - Да. Был, по крайней мере, - сжав кулак, я продолжил, - один человек дал мне шанс. С ним мы бы смогли жить за счёт Фантерры, я бы смог покончить с прошлым, но его арестовали. Закон об обязательной занятости, слышал о таком? - Виктор понимающе кивнул:
        - Некоторые мои ученики ступили не на ту дорожку.
        - Федя другой, он гениальный инженер! Просто… Просто ситуация так сложилась, - я сделал паузу, решил не говорить о самодельной слойке, - и мне пришлось делать здесь то же, чем я промышлял в реале. Аспектус был заказом, никаких личных мотивов у меня не было. Он должен был принести мне недостающие средства чтобы вытащить приятеля и всё, я бы смог забыть об этом!
        - Значит вора ты выбрал не по велению души? - взгляд Виктора немного потеплел, придав мне сил продолжать этот разговор.
        - Скорее по долгу службы. Вот выбирая фракцию, я доверился сердцу и уже позже, я влюбился в Фантерру. Мне так нравится этот мир! - с надеждой указав на лес, я предложил, - может прогуляемся?
        - Как хочешь, - пожав плечами, он двинулся за мной. Выбрав нужный угол, я направился в лес, в сторону деревни. Примерно туда, где по моим подсчётам находился дом Келя. Недолгую тишину прервал Виктор:
        - Все мы любим Фантерру, дружище, но… Если у тебя такие проблемы, почему ты не спросил совета?
        - Мне казалось, что выгодней вариантов нет, я торопился… - виновато потупив взгляд, я разглядывал еловые шишки под ногами, - сейчас я уже понимаю, что есть и другие пути, и моё предложение как раз такой случай. Если мы возьмём «таверну», денег хватит чтобы освободить моего друга, а о большем я сейчас и не мечтаю.
        - Так уж? - нахмурился он.
        - Ничего срочного, я готов трудится чтобы получить награду и хочу делать это бок о бок с Когтями, в диких землях. «Таверна» это лишь первый шаг! - я набрался смелости и выпалил: - мы укажем путь другим игрокам, в «таверне» для меня не только деньги сокрыты.
        - Что ж, ты почти меня убедил, - признался он, - остаётся лишь один вопрос. Почему ты так уверен что мы справимся?
        - Я нашёл вход, - коротко ответил я. Как бы мне не хотелось быть честным, но я не мог признаться что хожу через стены, Виктор едва-едва преодолевал сомнения…
        - Настоящий вход? - уточнил он, почёсывая подбородок, - мы ведь можем поделится твоим открытием с другими Когтями, покорять «таверну» вместе, семьёй. Что скажешь?
        - Я… я не могу, - опустив взгляд, я никак не мог подобрать аргументы. Рассказать о Кастете? Да Виктор наверняка примет поспешные решения и мы с Царём воров окончательно поссоримся. Не хватало ещё драки между фракциями, нет уж. Лучше… - в «таверне» есть что-то ещё. Я нащупал какой-то квест. Мне кажется, что он уникален и поэтому я должен быть первым.
        - Самым первым? - Виктор вздёрнул брови, - не много ли ты на себя берёшь?
        - Много, - согласился я, - но и команду подобрал что надо! Мы справимся Вик, и после, ты поведёшь Когтей в этот данж как первопроходец. Ты заслужил место в кабинете, вписать свою историю в летопись Когтей.
        - Хм… - наконец он всерьёз задумался. Какое-то время мы шли молча, и я давил в себе стыд, за то что решил сыграть на честолюбии приятеля. В конечном итоге он от этого выиграет, так может не такой уж я и злодей? И когда мне показалось что он вот-вот согласится, из-за куста выскочила парочка охламонов, сорок пятого и пятьдесят первого уровня.
        - Засада! - крикнул я и ушёл в инвиз. Виктор такой способностью не обладал, так что перехватил меч поудобней и готовился дать бой.
        Я не собирался отсиживаться в невидимости, всего лишь получил преимущество. Над парнями засветились полоски здоровья - 940 и 885 хепе у каждого. Забежав за спину более слабому, я прицелился в подсвеченную уязвимую точку, активировал «мощный удар из тени» и со всей дури вонзил кинжал, разом снеся три сотни здоровья. Н-да, не такой уж и мощный этот удар…
        Тем не менее, полоска его здоровья стремительно иссякала, под кровотечением и ядом одновременно, а заторможенность от окаменения и вовсе вывела его из боя, так что я бросил копию, отвлекая второго от Виктора. Как оказалось, это было излишне. Длинный клинок с изящной рукоятью мелькал так быстро, что соперник просто-напросто растерялся, пропуская удар за ударом.
        Вернувшись к первому, я полоснул его ещё пару раз, по пятьдесят урона за удар, и с безопасного расстояния наблюдал как тот истекает кровью.
        
        Получен уровень (52)
        Получено достижение
        
        Сообщения ещё не успели истечь, когда я, желая испытать свежеприобретённые кинжалы, активировал абилку и бросил в спину второму и как раз снёс последние единицы здоровья.
        
        Получен уровень (53)
        
        - Слабаки, - рыкнул Виктор, сплюнув, - таких нубов я давно не видел.
        - Хорошо что они нам попались, - хохотнул я, - три уровня как с куста!
        - Целых три? - он подозрительно прищурился, - ты что же, ни с кем не дрался с тех пор?
        - Как-то не до того было, - нехотя признался я.
        - Тогда не удивительно… Лут пополам? - он махнул рукой на два тела, - выбирай первый.
        - Возьму этого, - я присел возле парня с меньшим уровнем и заглянул в инвентарь. Первый раз я видел шмотки в чужом инвентаре без метки «украсть» и никакого дурацкого лимита!
        Парень оказался не богат, в основном он держал всякий хлам, вроде останков монстров. Видимо они с приятелем охотились, когда услышали наши голоса и решили попытать удачи. Однако, глянув самую ценную шмотку, золотое кольцо, я расцвёл: пускай всего сорок пятый уровень, зато целых 3% шанса на уворот. Показав Вику находку, я спросил:
        - Эта вещица не упадёт с пальца?
        - Конечно нет, мы же не в реале, - добродушно рассмеялся Виктор, - разве что палец отрубят.
        - Прицельно? - изумился я, - были прецеденты?
        - Бывали, да. Но если ты спросишь меня, я считаю это нечестным. Голову если отрубят - шлем остаётся на месте, а с кольцами вот так…
        После драки, я заметил, что напряжение между нами постепенно сходит на нет, быстрее чем за задушевной беседой. Всё-таки Виктор любит бои на арене, может ему нужна демонстрация? Я был готов вызвать его на дуэль, если это поможет уговорить когтя вступить в команду, но мои планы кардинально изменились, когда я увидел за спиной товарища здоровенное мохнатое тельце.
        Чудовище свисало с ветки на прочной паутине. Тельце - метра три в ширину, лапы - толщиной с пол моего корпуса. Здоровенная голова беззвучно клацала жвалами, глядя на нас парой десятков маленьких глаз. Заметив ужас на моём лице, Виктор торопливо обернулся и в ужасе заорал: - бежим!
        Мы рванули в разные стороны, но уже через пару метров стало ясно, что чертов паук заманил нас в ловушку - между деревьев, вокруг большой площадки была натянута паутина, причём таким толстым слоем, что через неё ни черта не видно. Похоже те недотёпы охотились на неё, или… Или это тварь охотилась на них?
        Запалив фаербол, я бросил его вперёд, но столкнувшись с нитями, он рассыпался и вместо того чтобы прожечь путь на свободу, я поджёг дерево и траву. Начинался пожар.
        - Ты что натворил!? - гневно воскликнул Виктор, подбегая следом. Не смотря на скрывшуюся на ветвях паучиху, мой небольшой пожар напугал его больше.
        - Я пытался прожечь, паутина не горит! - крикнул я в ответ, а глазами пытался найти чудовище. Даже в густой листве, такая махина не должна быть незаметной! Мохнатный ниндзя, черт подери...
        - Конечно не горит, оно… - раскрасневшись, Виктор замолчал и достал склянку из инвентаря, принявшись отчаянно крутить руками, пока из той не вырвалась наружу капля воды. Капля на ходу меняла форму, растягиваясь в большой тонкий лист. Сделав особенно эффектное движение, Виктор выбросил руки вперёд и вода накрыла всю подожжённую площадь, спасая начавший гореть лес.
        - Красиво, - присвистнул я, но тут же ухватил его за рукав, дёрнув в сторону. Там, где Виктор только что стоял приземлилась клейкая белая масса, растекаясь в липкую лепёшку.
        - Придётся драться, прячься! - скомандовал он.
        Мне дважды повторять не надо, я тут же ушёл в инвиз, отбегая подальше от «приманки». Одной рукой Виктор держал меч, а второй достал ещё одну склянку и сунул себе за пояс, предусмотрительно вытащив пробку. Повисла напряжённая тишина и спустя несколько мгновений, с другой стороны замкнутой арены послышались щелчки и с ними показалась целая армия пауков, на этот раз без бронированных панцирей.
        Вик с яростью набросился на них, эффектно орудуя мечом. В считанные мгновения он перерубил сразу трёх - животики паучков взорвались зелёной жижей, добавив к лесным ароматам смрад гнили. Я прыгнул «сдвигом» за спину паукам и атаковал ближайшего, полоснув по брюху, но когда тот взорвался, пара капель зелёной жижи попала мне на руку.
        
        Здоровье 832/855 (урон от яда)
        
        Пускай урон небольшой, но если каждый из этих пауков брызнет на меня своим ядом, никакого зелья на здоровье не хватит, а этих пауков тут десятки! Жаль я уже потратил фаербол, он бы сейчас пришёлся к месту.
        Пустив копию, я отвлёк на неё часть паучков, а сам активировал бросок кинжалов и выбросил руку в сторону выводка. К моему удивлению, с ладони сорвалось аж три лезвия и ваншотом каждый прикончил по одному пауку.
        
        Получен уровень (54)
        
        За этих давали совсем мало опыта, но прикончив ещё одного я понял причину - хилые твари, здоровья всего тридцатка. Да они от одного гневного взгляда должны лопаться… Жаль кроме кинжалов у меня ничего метательного нет. Тем временем Виктор действовал вполне себе эффективно. Глядя как он танцует с клинком, я вспомнил его слова про билд «Мастера меча», неужели в перерывах между Фантеррой и работой, этот парень занимается фехтованием?
        Я не считал время, старался отвлекать пауков, чтобы те всем скопом не навалились на моего компаньона и в конечном итоге он перебил всех до единого. Едва последнее брюшко взорвалось, как откуда-то сверху, клацая желваками, вернулась паучиха-мать и сразу же засеменила в нашу сторону.
        - Убить сейчас, не дать новых родить! - коротко выкрикнул приказ Виктор, пустившись в очередной танец. Он снова взаимодействовал с водой, а я…
        Бросившись вперёд, я резанул кинжалом по лапе монстру, но полоски здоровья естественно не видел. Лишь ударив, я сообразил, что именно кинжал то я забыл подтянуть по уровню… Паучиха даже не затормозила, похоже и эти особенные «станы» на неё не действуют.
        Идей не много. У меня всего одно, зато смертельно эффективное средство против любых тварей. Врубив «лассо», я принялся его раскручивать, вот только размеры нужны побольше, так что мне пришлось отводить руки очень далеко от тела, чтобы светящаяся нить не задела ногу. Виктор вморозил в землю передние лапы паучихи и принялся рубить её по башке, но клинок отскакивал, похоже не нанося ей должных повреждений.
        Сделав ещё два оборота, я лёгким движением бросил «лассо» вперёд, но эта чёртова нитка так медленно парила! Я прицелился точно на голову, но когда нить добралась до паучихи, та рванула вперёд, сшибая Виктора с ног и я использовал «сдвиг» в обратную сторону. Тварь заверещала! Рывком вернувшись обратно я увидел повреждения - моё лассо «откусило» твари брюшко сверху. Небольшой кусок, но под ним розовела мягкая плоть.
        - Сверху руби! - заорал я приятелю. Он откатился в сторону, с силой оттолкнулся от земли и прыгнул метра на три вверх.
        - Умрииии! - воскликнул Виктор, вонзая меч в обнажившуюся плоть паучихи, но та лишь громче заверещала, покачнулась, едва не скинув его со спины, а затем бросилась в мою сторону.
        Паучиха бежала быстро, я успел лишь увидеть светящуюся полоску на лапе и без раздумий вонзил кинжал в уязвимую точку. Тварь продолжала бежать, как будто не замечая меня, а я волочился за ней по земле, получая урон от столкновений с выступавшими камнями. В глазах покраснело от уведомлений о потере здоровья, но я цепко держался за рукоять, дожидался возможности.
        Когда паучиха свернула, подняв среднюю лапу чтобы меня раздавить, я крутанул кинжал, а Виктор вытащил клинок и с яростным воплем вонзил его снова. Паучиха повалилась на бок, а затем на спину, чуть не расплющив моего товарища. Он успел соскочить, но клинок остался торчать и под весом паучихи, ещё глубже вошёл в плоть. Всё ещё держится, вот же зараза! Уперевшись ногами в лапу, я вырвал кинжал и всего секунду потратил, проверяя не откатилось ли «лассо». Ещё четыре минуты, гадство, да она нас сожрёт за это время!
        Здоровье упало до четырёх сотен, я сильно рисковал, но не желал уступать твари. Тварь повернулась обратно на бок и я рванул к повреждённой спине, вонзая кинжал. Естественно паучиха тут же поднялась на лапах, шатаясь будто спьяну, но снова продолжила бег, на этот раз в обратную сторону. Лезвие у моего кинжала маленькое, так что я, одним чудом удерживаясь сверху, колол паучиху рыча от ярости. Вик что-то кричал сзади, но во всей этой шумихе я не смог разобрать ни слова.
        Бег замедлился, паучиха рванула в бок врезавшись в дерево, и я слетел на землю, благо что кинжал остался в руках. Я ринулся обратно, но меня едва не сшибла стрела изо льда, с пронзительным свистом вонзившаяся в мягкое брюшко. Виктор подоспел и мы уже вдвоём налетели на монстра, кромсали его, отрубали целые куски розовой плоти. Паучиха билась, визжала, но спустя несколько секунд наконец-то издала последний, предсмертный вопль и замерла.
        
        Получен уровень (61)
        
        
        - Всего пять!? - воскликнул Виктор, - да за эту тварь могли и побольше опыта насыпать, жадины! - он рухнул на землю, тяжело дыша от усталости.
        - Да будет тебе, зато завалили! Мерзкая гадина! - в сердцах я пнул безжизненное тело. Виктор добродушно рассмеялся, а я положил ладонь на склизкую рану, но помимо сердца и всякой всячины «животного» происхождения, вроде пластины панцыря и ядовитого когтя, в инвентаре лежала эпическая шмотка.
        - Лут? - мой удивлённый возглас не удивил приятеля:
        - Конечно лут, где по-твоему мы достаём экипировку?
        - Я даже и подумать не мог, это же… - уже про себя я договорил, что этот метод дольше, но куда интересней и не менее выгоден, чем воровство. Если бы я только подумал об этом раньше, до Григорио…
        - Ладно, твоя взяла, - сказал Виктор, поднимаясь. Он протянул мне руку, - пойду с тобой в данж.
        - Спасибо Вик, ты не пожалеешь! - в сердцах воскликнул я, ответив на рукопожатие. Похоже друзья действительно познаются в битве, - мы начнём через… - я сверился с часами, - через час ровно, встретимся возле развилки.
        - Хорошо, предупрежу жену что буду отсутствовать долго. Ты чем займёшься?
        - Закуплю зелий, подтяну кинжал по уровню, соберу остальных.
        - Отличный план! - он хлопнул меня по плечу, - до встречи.
        Виктор растворился прямо в воздухе, похоже он не переживал за лут с паучихи, я же двинулся в сторону Стагора. Сомнение Виктора было последним препятствием на пути к исполнению плана, теперь - зелёный свет. Таверна, жди нас!
        Глава 29
        Первым делом я добрался до рынка и продал лут с паучихи. Сердце, шмотку, всё кроме ядовитого клыка. С учётом того, что мне не пришлось платить комиссию Джегоса, вышло весьма неплохо. Пускай ту же сумму я набрал бы возле «сладкого мёда», но во-первых должно повезти, а во-вторых… Доллары с честного лута казались мне весомей, как бы странно это не прозвучало.
        Немного из заработанного я потратил на закупку всякой всячины в магазинчике, который мне показала Миока. Взял заклинание-пузырь, всякие баффающие заклятия, что призваны повысить скорость регенерации здоровья, маны, ускорить откат заклинаний… Набрал эликсиров на здоровье, ману, зелье против яда. Пару пузырьков с ядом, чтобы своевременно подзаряжать кинжал и под конец, скрепя сердце, за целых восемь сотен взял свиток с временной точкой возрождения. Последней покупкой, хоть я и сомневался в целесообразности, стала бутылка вина. Самая обычная, но в приглашении Сардония чётко сказано, трезвых гостей он не принимает.
        Затем я отправился к Маркуло и в очередной раз отказавшись от услуг его сына, попросил подогнать шмотки и кинжал к моему, теперь уже 61 уровню. Клык я также вручил Маркуло, спросив можно ли что-то с этим сделать.
        - Как повезёт, - виновато пожал плечами кузнец, - но если ты хочешь…
        Положив кинжал и клык на поднос, он отправил их в печь и уже доставав, обрадованно хлопнул в ладоши.
        - Что там? - я вытянул шею.
        - Урон от яда повысился, на три процента!
        - Шик, спасибо! - забрав обновлённый кинжал, я попробовал ловко покрутить его между пальцев, но едва не выронил и поспешно спрятал в инвентаре. Подобный выпендрёж точно не моя стезя.
        - Собираешься на дело? - нерешительно спросил кузнец.
        - Собираюсь, - кивнул я, - а вот что выйдет…
        - Удачи, что бы ты ни задумал! - он поднял сжатый кулак и я благодарно кивнул.
        Отписавшись ребятам и назначив точку встречи, я выбрал безопасный пятачок и наскоро раскидал полученные за последнее время статы. Поначалу я раздумывал о «магической мощи», так что пришлось как следует подсчитать. Сейчас у меня 230 маны, 50 я получил за первый уровень и по пятёрке за каждый последующий. Соответственно, если подарок Васи увеличит магическую мощь в тридцать раз… Сумма набиралась больше пяти тысяч, да на «луч хаоса» этого хватит с головой!
        Не то, чтобы я все ставки делал на это заклинание, более того, я собирался использовать его лишь в крайнем случае. Я опасался, что подобный скачок маны не останется незамеченным, так что лучше бы обойтись без лишнего внимания.
        Оглядев своё инфо, я сделал пару заметок на будущее.
        
        60 уровень. Класс - вор. Фракция «Хищные когти» (репутация 6)
        Здоровье - 950
        Мана - 230
        
        МАГИЧЕСКАЯ МОЩЬ - 37
        Восстановление маны - 18
        Скорость отката заклинания - 18
        УДАЧА - 25
        Шанс уйти от удара - 12 (15%)
        Шанс нанести критический удар - 12 (15%)
        ТЕЛО - 61
        Выносливость - 15
        Скорость бега - 5
        Ловкость - 40
        СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ - 41
        Кладоискатель - 30
        Взор - 10
        ОРУЖЕЙНИК - 23
        Мастерство владения кинжалами - 22
        
        Зря потратился на удачу. Целых 8 статов ушло в никуда. Говорили же что базовые шансы на крит и уворот не превысят 15%, но я рассчитывал получить что-нибудь за 25 уровень удачи, а получил только шиш. Лучше бы в тело накидал, хоть за тысячу хепе перевалил бы.
        Зато остальное меня устраивало. Повысив сосредоточенность, я получил новую абилку «взгляд во тьму», судя по всему, это местный аналог ночного видения. Подняв выносливость до пятнадцати, получил пассивную способность «прилив сил», ну и за прокачку оружейника, в разделе пассивных баффов появилось многообещающее «дополнительный урон (кинжалы)».
        Покончив с делами, я ещё раз пробежался по инвентарю и для удобства раскидал предметы по назначению, в самый верх поместив свиток - подарок Васи. Даже просто обладание штучкой такой мощи придавало уверенности в себе, ещё бы мгновенный откат заклинаний раздобыть! Представив, как целая армия моих копий штурмует Стагор, я невольно засмеялся. В самом низу красовались лишние, трофейные сапоги «Пирующего», которые ни продать, ни надеть сейчас я не мог.
        К развилке я прибыл сильно загодя, оставаясь в инвизе. Всё-таки это дикие земли, кто-нибудь из моей команды мог счесть другого грифером, завязалась бы ненужная драка, а нам предстояло крайне непростое дельце. Хотя, если честно, после того как мы с Виктором завалили паучиху, моя самоуверенность возросла до небес. Вот кстати и он, лёгок на помине. Также, как и в прошлый раз, Виктор пренебрегал инвизом, спокойно шлёпая по дорожке. Сняв маскировку, я вынудил его потянуться к мечу, но узнав меня, он недовольно покачал головой:
        - Что за фокусы, нечего выпрыгивать так неожиданно! - хмыкнул он, оглядываясь: - что ж, похоже я первый?
        - Второй, - сообщила Миока, сняв маскировку с другой стороны. На этот раз Вик успел взяться за рукоять меча, но лишь чертыхнулся, глянув на девушку.
        - Шутники… - приглядевшись к её нику, он повысил голос: - Крылья, Артур?
        - Только одна, - поспешно сказал я, - ей можно верить.
        - Если ты снова втянул меня в авантюру…
        - Авантюры я люблю! - свернув из просеки, в нашу сторону пошёл Пирог. За это время парень подтянул восемьдесят третий уровень, приоделся. Надменно вздёрнув подбородок, он оглядел моих спутников:
        - Сильные? - спросил он.
        - Лучшие, - коротко ответил я, надеясь что так и есть. Всё-таки команду я подбирал прежде всего опираясь на доверие и… симпатию.
        - Коготь, - довольно кивнул Виктор, глядя на Пирожка, - кажется я не видел тебя на арене…
        - Потому что я туда не хожу, - сухо высказался Пирог, - не люблю меряться... длинной.
        - Ошибка, - важно вздёрнув палец, Виктор продекламировал, - на арене мы прежде всего оттачиваем мастерство, а уж потом… - резко замолчав, он изумлённо смотрел на Бантика, что неспешно шла по дорожке в нашу сторону, - Артур, уж не хочешь ли ты сказать…
        - Привет Бантик, - махнул я рукой, проигнорировав вопрос Виктора.
        - Привет, - тихо буркнула она, оглядывая мою команду, - твои дружки воры?
        - Только она, - я указал пальцем на Миоку. Та приветливо помахала ладошкой.
        - Каждой твари по паре… - тихо проворчал Виктор.
        - Что заставило тебя выйти из башни, книгочей? - грубо спросил Пирог.
        - Тоже, что и тебя, - она тыкнула пальчиком в мою сторону, - он. Ну так что, будем дела делать, или продолжим стоять тут, как дураки?
        - Ребята! - я повысил голос, боясь упустить инициативу, - Бантик права, не стоит нам здесь болтаться, выдвигаемся. Миока!
        - Да, мой господин? - с улыбкой произнесла девушка.
        - Не ёрничай. Пойдёшь в инвизе, следи чтобы за нами не увязался хвост. Бантик, Пирог, на вас мобы, убивайте всю нечисть что попадётся по пути. Виктор, мы с тобой готовимся к гриферам.
        - Думаешь они будут? - спросил Вик, тем не менее вооружаясь.
        - Сомневаюсь, но хочу быть готовым к любой неожиданности. Двинулись!
        Я повёл свою группу в сторону деревни, но на этот раз в стороне от точки, где ранее нам повстречалась паучиха. Наверняка та уже отреспаунилась, тратить время на бессмысленное сражение будет очень некстати.
        Мы шли через лес вдоль территории деревни, и хоть ребята не задавали вопросов, я затылком чувствовал сомневающиеся взгляды. Вот смеху то будет, если я не смогу найти тот холмик… Однако с первым этапом я справился, нашёл дом Келя. Повернувшись спиной, под тем же самым углом, намертво запечатлившимся в памяти, я бодро зашагал, мысленно считая шаги.
        - Это какой-то ритуал? - не выдержала Бантик, - что мы тут делаем?
        - Пятьсот три, пятьсот четыре… - бормотал я.
        - Не сбивай его! - возмутился Виктор, - видишь, считает чего-то.
        Бантик проворчала что-то, но своё недовольство стравила на попавшихся по пути мобов, каких-то пушистых колобков, которым она даже приблизиться не позволила. Собрав рукой землю и соорудив стрелы, Бантик пронзила всю пятёрку.
        Лес совсем не менялся. Казалось, куда ни плюнь - везде одно и тоже, но если ориентироваться на шаги, то через пять минут должен показаться холмик, так что я остановился, подозвав остальных и собирался закрепить за собой статус лидера. Мне пришлось долго пялится на Пирога, соображая как пригласить в группу.
        - Что не так? - он оглядел себя, снова взглянул на меня, но я уже разобрался. Оказывается, группу сначала нужно создать в меню, да ещё и название можно закрепить. Если мы правда возьмём данж первыми, название группы сохранится в истории.
        - Амигосы? - переспросила Бантик, получив приглашение, - лучше ничего не придумал?
        - Меня устраивает, - вступился Виктор, - в переводе это означает друзья.
        - Как-то по-уличному немного… - Бантик пожевала губу, сомневаясь, но предвкушение эксклюзивного геймплея перевесило брезгливость, - ладно, значит сегодня я буду амигой.
        Когда Миока принимала приглашение, её глаза искрились весельем. От комментариев, впрочем, она воздержалась. Она держалась непринуждённо и мне оставалось лишь довериться, что она сдержала обещание и не поставила Кастета в известность.
        Зафиксировав команду, я повёл их дальше. На этот раз никакого инвиза, мы шли плотной группой и едва заприметив очертания двери, я едва сдержал вопль радости. Нашёл! Сохраняя невозмутимость, я достал бутылку вина, сделал глоток и протянул её Виктору. Ухмыльнувшись, тот приложился к горлышку и протянул Бантику, вытирая рот рукавом.
        - Стаканчиков не найдётся? - без особой надежды спросила она.
        - Не боись, микробов в Фантерре не водится, - хихикнула Миока, принимая у неё бутылку. Пирог глотнул последним и вернул бутыль мне.
        Очертания двери я видел, но вот ручки так и не проявилось. Баффа тоже… Подойдя ближе к холмику, я принялся поливать вином дверцу и наконец дело пошло - капли вина, не задерживаясь на одном месте, расплывались по контуру прямоугольника и будто кислотой выжигали траву, обнажая простую деревянную дверь, совершенно нелепо торчащую посреди леса. Ну, с богом…
        Дёрнув ручку, я первым ступил в темноту и едва переступил порог данжа, как на стене загорелся факел. Огонёк весело плясал на стенах над пропастью, совсем не нагнетая атмосферу. Совсем-совсем.
        - Ты уверен, что это нужный вход? - с сомнением протянула Бантик, закрывая за собой дверь, но едва замок щёлкнул, как громоподобный голос обрушился на нас:
        - Гости! Я рад, что вы приняли моё приглашение, скоро начнётся славная пирушка, - возвещал Сардоний, - надеюсь вино было достаточно крепким? - он гомерически расхохотался, - посмотрим, сможете ли вы добраться до таверны!
        - Так мы ж вроде уже? - с сомнением произнесла Миока, когда голос стих.
        - Это предбанник, - пояснил я, - сейчас мы… Стой! - едва-едва я успел ухватить за рукав Пирога, который чуть не шагнул прямо в пропасть, - здесь особая механика, пол нужно создать.
        - Ты так быстро разобрался? - с подозрением спросила Бантик.
        - Очевидно же, зря что ли здесь кубки стоят? - насмешливо произнёс Пирог, поднимая один.
        - Они дают дебафф, он множится со временем, но если капнуть этой жидкости в пропасть - проявится мостик, - объяснял я, - задерживаться нельзя, иначе опьянеете. Все готовы?
        - А в конце что? - взял слово Вик, - будет бой?
        - Там есть площадка, сможем сделать паузу. Вперёд!
        Схватив кубок, я принялся набрасывать капли перед собой и сноровисто продвигался вперёд, подавая пример команде.
        
        Получен бафф «Хмельной кураж х1» (60 секунд)
        
        - Обновляйте бафф, не давайте ему спадать! - напомнил я. Кто знает, вдруг без «пьянки» ходить по алкогольной тропинке невозможно…
        Гуськом, мы двигались через пропасть и вдоль стен то и дело загорались факелы, освещая коридор. Хм, а если двигаться в обратную сторону, освещение не работает…
        - Ой, кажется я запьянела! - смущённый смешок Миоки вынудил меня прибавить темпу.
        - Держись, почти пришли!
        - Дебафф уже шесть, - подтвердил Виктор, - какой максимум?
        - Не знаю, думаю десять, - наобум выдал я, - скорее!
        Впереди виднелась дверь, оставалось три метра и их мы преодолевали с трудом, шатаясь как заправские алкоголики. Я первым ступил на твёрдую поверхность, Бантик с Пирогом следом. Миока замыкала шествие и оступившись, она едва не рухнула в пропасть, благо Виктор успел схватить девушку за руку, вытащив на площадку.
        - Осторожней, леди, - отвесив галантный поклон, чуть не завершившийся падением, он схватился за голову, - скоро этот хмельной кураж пройдёт?
        - Мы будем называть его «пьянкой», - решительно заявил я, - ждём здесь пока истечёт.
        - Что за дверью? - Миока опустилась на корточки, заглядывая в замочную скважину, - вижу мобов, это враги?
        - Враги, - кивнул я, - с невидимыми мечами.
        - И что у нас на этот случай приготовлено? - Бантик стояла так близко, что я чувствовал её горячее дыхание на затылке.
        - Там мы… - промотав в голове фразу, я решил рискнуть. Пускай они что-то заподозрят, обвинят в мошенничестве, когда мы закроем данж это будет уже не важно, - я точно не знаю как именно будет происходить сражение, но невидимые кинжалы неписей могут проявиться двумя путями. Первый - также как и эта дорожка. Льём на них синюю водичку…
        - Синюю? - уточнил Пирог, - а есть другая?
        - Всего их три. Синяя - для «пьянки», жёлтая, чтобы мгновенно снимать эффекты «пьянки» и зелёная, чтобы…
        - …проходить сквозь зелёные стены, - закончил за меня Пирог.
        - Не умничай, он тут главный! - возмутилась Миока.
        - Мы команда или как? - вспылил тот.
        - У нас есть командир, - взял слово Виктор, - слушаем его команд.
        - Ладно… - махнув рукой, Пирог замолчал.
        - Так вот. Мечи могут проявится от «пьянки», так что держимся вместе, не даём им подойти и поливаем алкоголем. Если не сработает, значит ищем зелёную воду, её пьём сами и сражаемся. Задача - перебить всех в комнате. Вопросы?
        - Если мы будем поливать их пьянкой, значит и сами запьянеем? - Виктор подбородком указал на кубки, - есть смысл поискать, эээ, желтухи для снятия дебаффа?
        - Не желтухи, а кофе! Запомните: пьянка, кофе и зелёнка. Кофе будет искать Миока. Прыгнешь в инвиз и будешь держаться в стороне от драки, окей?
        - Окей, амиго, - подмигнула она.
        - Пирог, Виктор - на вас первая линия обороны. Бантик, старайся не подпускать мобов к ребятам. Я же атакую сзади. Готовы?
        - Готовы! - хором отозвалась моя команда.
        Тяжело вздохнув, я взялся за ручку и открыл дверь, первым ступая в зал таверны. Раздался уже знакомый гомерический хохот и неписи тут же бросились в атаку. Бантик сотворила заклинание - воздушную ударную волну, отбросив трёх ближайших, так что у нас появилось свободное пространство.
        Мы с Миокой нырнули в инвиз и рванули к ближайшим столам. Здесь не было резервуаров с жидкостью, лишь множество кубков, кружек, бутылок, так что пришлось потратить долгие секунды, чтобы разобраться в какой таре - какая вода. Прихватив два пузырька с пьянкой и зелёнкой, я сделал глоток из обоих и передал их Виктору, а сам «сдвигом» прыгнул за спину окружавшим меня неписям.
        Ситуация складывалась не лучшим образом. Баффы помогли, но вопреки моим ожиданиям, часть неписей оказалась вооружена зелёными мечами, а часть синими.
        - Продлеваем зелёнку, держим пьянку, следим за множителем хмельного куража! - крикнул я, едва не пропустив удар от толстого выпивохи.
        Его меч прошёл в двух сантиметрах от моего живота и выбрав подходящий момент, я полоснул его по груди, плечу и, оставив истекать от ядов, атаковал следующего. В толкучке сложно сосчитать сколько всего их здесь, но больше двух десятков, это уж точно.
        Виктор рубился сразу с двумя, вот только зелёный клинок он отражал с лёгкостью, а синий проходил сквозь его меч. Вик сам догадался что нужно сделать, полив своё оружие «пьянкой» и следующий удар по синему клинку отразил его уже как следует, так что остальные последовали его примеру.
        Мой план может и был хорош, но, когда началась самодеятельность, всё пошло по одному месту. Пирог вышел вперёд, оставив неприкрытым один фланг и непись с зелёным мечом прорвался к Бантику. Ранив её в плечо, он там же и осел, сражённый острой как бритва ледяной стрелой, но Бантик отвлеклась и не смогла вовремя прикрыть Виктора. Сражаясь сразу с двумя неписями, он пропустил пару ударов и уже Миоке пришлось вступиться, помогая.
        Я старался изо всех сил, разил всех, до кого мог дотянуться, бросал копии, пытаясь отвлечь неписей, но ни единой секунды они не давали мне стоять на месте, естественно я под конец запутался и сразу двое полоснули меня по спине.
        
        Здоровье 830/950 (магический урон)
        Здоровье 710/950 (магический урон)
        
        - Пирог, держись плана! - заорал я, пытаясь выбраться из драки чтобы восполнить здоровье.
        - Помоги Артур, проседаем! - в ответ закричал Виктор.
        Пробившись через двух неписей, буквально оттолкнув их плечами, я встал в строй к остальным, но сражаться плечом к плечу оказалось не так эффективно. Случайными ударами мы задевали друг друга и спустя несколько секунд моё здоровье упало до трёх сотен, отметка близкая к критической. Я не смел остановиться лишь потому, что неписи кончались.
        Перед нами выстраивалась стена из груды тел и последние пять неписей тоже просели по здоровью. Выхватив у Миоки бутылку с «кофем», я полил спины всех товарищей, выкрикнув:
        - Обновите пьянку!
        - Чего? - переспросила Миока и тут же получила мощный удар в живот от невидимого меча. Не вовремя я снял ей бафф, она пропустила удар из-за меня…
        - Лечу! - в голосе Бантика слышались истерические нотки, а из её ладоней во все стороны лился жёлтый свет. Пирог сделал пару танцевальных движений и разрубил двух последних неписей, я ждал развязки, но вместо этого раздался грохот.
        Правая от входа стена задрожала, украшения посыпались на пол и через секунду проломилась под ударами двух мощных кулаков. Разрывая деревянные ошмётки пальцами, в комнату ступил настоящий великан. Над головой светилась полоска здоровья, три тысячи хепе… В одну руку он взял меч, в другую бутылку, такую же здоровую как и он, приложился к ней и издал мощную отрыжку, пуская в нашу сторону облако синего пара.
        - Готовим кофе! - крикнул я, - Бантик, замедли его, лечимся зельями и в бой!
        - Подготовьте для ваншота, я разберусь, - проигнорировав приказ, Пирог бросился в бой и пришлось поддержать атаку, чтобы не лишится бойца.
        Великан одним мощным ударом перерубил два ближайших стола, превратив их в груду щепок и парочка прилетела в меня, снеся пару десятков здоровья. На ходу глотая целебный эликсир, я бросил в него пустую бутылку и запалил лассо. Виктор понял мою задумку, принялся творить ледяной заслон, чтобы выиграть мне время, но Пирог уже прыгнул, вонзая меч в живот великана.
        Мощной оплеухой тот отбросил Пирога в сторону. Меч продолжал торчать из живота, сквозь рану сочилась кровь, но великана это даже не замедлило. Лишившись бойца, нам пришлось перестроиться, благо Бантик с Виктором сработали на славу: он создал ледяную стену, а она придала ей скорости, прижав великана к стене.
        Мы с Миокой рванули вперёд. Я полоснул его справа, она слева. Рванув к Пирогу, я заметил что он приходит в себя и подкинул ему целебный эликсир, заходя на второй круг.
        - Жди команды! - рявкнул я и глянул на кулдаун: лассо можно будет снова использовать только через три минуты, слишком долго.
        - Держи ноги, я атакую! - крикнула Бантик, но в суматохе Миока решила вытащить меч Пирога и подставилась под пару ледяных стрел, рухнув на пол. Великан пинком отбросил её вместе с мечом.
        - Вместе, работаем вместе! - в отчаянии вопил я, уже подумывая про читерский свиток, но Виктор снова взялся творить ледяную стену и Бантик, умница! Красавица! Снова подыграла ему, пуская воздушную волну. Вместе они сбили великана с ног.
        Миока уже поднялась и парой танцующих движений сотворила цепи, приковавшие руки великана к полу. Виктор поливал льдом его ноги, я приметил уязвимую точку на спине и осторожным рывком полоснул по ней, оставляя «метку» для Бантика.
        - Бей туда! - крикнул я, но она и сама догадалась, сотворив из щепок стрелу и пуская её в уязвимую точку. Здоровье великана упало до пятисот и если сейчас поздно, то… - Пирог, твой выход!
        На этот раз он ждал команды и кивнув, разбежался и с прыжка вонзил меч в спину великана, завершая работу.
        
        Получен уровень 74
        Получено достижение
        Получено уникальное достижение
        
        - Уник, ура! - Бантик аж рассмеялась от удовольствия. Она хотела сказать что-то ещё, но громогласный голос заглушил её:
        - Смотрю вы умеете веселиться! Что же, приглашаю вас за мой стол. Если сумеете добраться… - злорадный смех затих и в стене, откуда вылез великан, появился сундук.
        - Ватага! Лут! - воскликнул Виктор, двигаясь к сундуку.
        Я пропустил ребят вперёд, пытаясь успокоить расшатавшиеся нервы. Конечно я гордился нашим успехом, но руководить не так просто, как мне казалось. Если бы ещё они слушались приказов...
        Забрав новую шмотку из сета «пирующего», я громко объявил:
        - Разбор полётов! - ребята собрались в кружок и я сразу же обратился к Пирогу, - ты должен следовать плану, иначе всё рушится.
        - Мой расчёт был на интуитивную поддержку, - попытался защититься Пирог, - планы хороши, но нужно действовать по обстоятельствам!
        - Твой мув ничем не обоснован, - едко заметила Бантик, - ты просто подставил меня!
        - Ты же книгочей, - как бы между прочим сообщил он, - ты должна быть сильнейшей в Фантерре, иначе с чего бы тебе досталось это место?
        - Хорош! - я оборвал его, - мы действуем командой, как одно целое. План обсуждается до боя, дальше никакой самодеятельности без необходимости, это ясно?
        - Ясно, - буркнул Пирог.
        - Но что если появится неожиданная угроза? - вставил Виктор, - кто командует?
        - Артур командует, - мгновенно откликнулась Миока, - он шарит что здесь и как.
        - Пусть лучше он, да, - Бантик хоть и косилась на Миоку с неодобрением, но всё же поддержала её. Вернее, поддержала меня.
        - Добро, - кивнул Виктор. Пирог лишь молча кивнул.
        - Уники все получили? - заботливо уточнила Бантик.
        - Да, первыми сразили «отчаянного выпивоху», - подтвердила Миока, - к слову об этом… - бросив на меня осторожный взгляд, она пояснила: - все теперь знают, что мы здесь.
        - Гадство... - выпалил я. Значит Кастет уже в курсе. Что ж... Более приятной новостью было то, что Миока всё же сдержала слово.
        - Пусть знают, мы не отступим! - хохотнул Виктор.
        - Но они могут нас догнать, - нахмурился Пирог, - вдруг вход теперь подсвечивается?
        - Тормозить не будем, у нас солидная фора, - кивнул я.
        - Что нас ждёт дальше, начальник? - Миока вытянулась в струнку.
        - Загадка, - честно признался я, - но сразу за ней комната с финальным боссом.
        - Откуда тебе это известно? - Бантик подозрительно прищурилась. Виктор тоже глядел с интересом, но я нетерпеливо отмахнулся:
        - Потом объясню, нужно спешить. Подлечитесь, проверьте что всё в порядке и выступаем. Там будут горки над пропастью, предполагаю, что пригодится зелёный бафф. Миока, найдёшь нужную бутыль? - девушка кивнула, - восполнить бафф будет возможно, но лучше на старте иметь запас, - коротко пояснил я.
        - Что за загадка? - подал голос Пирог.
        - Освобождение. Там будет узник, которого необходимо освободить, это приоритетная задача, - подчеркнул я, - и ни в коем случае не давайте ему пить жёлтой воды, это ясно?
        - Ясно, - хором ответили все, кроме Бантика. Она всё ещё щурилась, глядя на меня.
        - Тебе слили этапы, что ли?
        - Нет, я же вор, - нервно усмехнувшись, я постарался выдержать её взгляд, - пробрался заранее, разнюхал немного.
        - Ясно… - было очевидно, что она мне не поверила. Ладно, с этим я разберусь позже, ради «уников» Бантик пойдёт дальше, я не сомневался.
        Когда все отчитались о готовности, я открыл дверь и с нескрываемым удовольствием наблюдал за восторженными взглядами своей команды. Миока захлопала в ладоши, Пирог чертыхнулся, а Бантик глядела куда-то в темноту и в её взгляде прочитался ужас.
        - Смотрите, монстр!
        Она указывала на пустое пространство за горками, где едва проглядывались очертания фигуры. Тут же врубив "взгляд во тьму", я разглядел огромную фигуру. Настолько большую, что гигант, похоже, стоял на полу этой комнаты и головой доставал до потолка. Ещё пара секунд и всё его тело полыхнуло огнём, а с руки сорвался большущий шар.
        - Глотнули зелёного и вперёд! - заорал я, делая первый глоток.
        Все по очереди обновили зелёный бафф и следом за мной прыгнули на горку. Весёлые покатушки омрачились грохотом, с которым разлетелась площадка позади. Путь отрезан… Чудовище махнуло руками и на нашем пути стали появляться зелёные стены. Приближаясь к первой, я зажмурился, но мы беспрепятственно пролетали их насквозь. Вот только… Площадка тоже не пустовала, там скопилась пятёрка шатающихся неписей, с невидимыми мечами в руке.
        - Амигосы! - издал боевой клич Виктор, первым бросаясь в бой, - сметём их!
        На этот раз все сработали как единая команда. Вик с Бантиком бросили ледяные стрелы под ноги двоим, мы с Миокой уложили кинжалами ещё трохи, а оставшихся двух прикончил Пирог, буквально насадив на клинок. Я указал на резервуары и, обновив «зелёнку», мы поехали к следующей площадке.
        Виктор на ходу творил ледяную стенку, так что добравшись, Бантик придала ей ускорение, соскребая сразу всех неписей в пропасть. Прошлая площадка взорвалась от удара огромного фаербола, а это значит что времени на освобождение Гостя будет совсем немного.
        - Дверь, она открыта! Рванули? - закричал Пирог, указывая на лестницу. Ну да, путь к финальному боссу…
        - Нет, сначала освобождаем Гостя! Держать строй!
        - Да как!? - Виктор принялся лепить ледяную сферу, Бантик огненную. Своим фаерболом Бантик врезала по сфере монстра, а Вик нанёс удар в центр гигантского туловища. Монстр пошатнулся, но побеждённым совсем не выглядел.
        - Держите, я сейчас, я… - хлебнув «зелёнки», я ливанул «пьянкой», создавая мостик к Гостю и, вооружившись кубками, рванул к нему. Черт, мне же ещё код от него получить нужно…
        - Помощь? - спросила Миока, оказавшись рядом.
        - Держите гиганта, - выкрикнул я приказ, - выиграйте мне время!
        - За каким лешим, вон же выход! - заныл Пирог, но остальные приковали внимание к великану, так что и Пирогу пришлось.
        Отперев узника, я капнул на него жёлтой водичкой и схватив за подбородок, коротко спросил:
        - Сейчас освобожу, ты скажешь код?
        - Ты пришёл по праву… - прохрипел он, - я готов.
        - Жди, сейчас… - я взял разбег и только собирался запалить «лассо», когда Бантик взвизгнула:
        - Ща волну пустит, бежим! - ребята бросились к следующей горке и я увидел причину: огромная фигура собиралась свести ладони, ни к чему хорошему это не приведёт. Похоже пора.
        Достав Васин свиток, я прочитал начертанное словосочетание: «высшая лига». Свиток рассыпался в руках, но заглянув в инвентарь я убедился, что он сработал как надо, количество маны перевалило за пять тысяч.
        Я настолько не рассчитывал когда-нибудь использовать «луч хаоса», что даже на колесо абилок его не закидывал. Сделав это сейчас, я с ужасом осознал, что могу не справиться с ним. Описания к заклинанию я не нашёл, так что просто использовал абилку и… едва сам не разрубил платформу со своей командой.
        Ощущения - будто пока ты держал шланг в руках, кто-то врубил напор на полную мощность. Выставив ногу для опоры, я закричал от напряжения, ведя руки вверх. Колоссальных трудов стоило повернуть луч к телу монстра и времени хватило лишь отрубить ему руку и откусить изрядный кусок живота. Мой луч погас и монстр взвыл. Ладони всё же успели соприкоснуться, так что в сторону команды рванул мощнейший поток пламени.
        - Прыгайте! - закричал я, но ребята и так уже соскочили на горку. В сторону шатающейся фигуры полетели фаерболы и ледяные стрелы. Они выиграют мне время, так что я брызнул на Гостя желтой водицей и запалил «лассо».
        Попытка у меня только одна. Кастет не зря требовал взять его именно на первое прохождение, наверное это имеет значение, так что я собирался получить ответ здесь и сейчас. Не обращая внимания на завывания огненного монстра, я увеличил лассо до нужных размеров и осторожно набросил на верхушку кабинки Гостя. Пристально глядя на край платформы, я использовал фантомный сдвиг, надеясь не рухнуть в пропасть и то ли это так и работает, то ли мне просто повезло, но я остановился прямо на краю, отчаянно махая руками. Гравитация грозила всё же перевесить, но кто-то придержал меня сзади за шкирку.
        - Держись! - воскликнула Миока и я схватился за её руку, с надеждой глядя на кабинку.
        Крышку срезало напрочь, вместе с цепями. Рухнув на пол, Гость откатился от падающей капли и вперился в нас взглядом.
        - Освободил! - в его голосе даже не слышалось хрипотцы. Он попытался встать, но тут же рухнул обратно, так что я подбежал, присев рядом.
        - Какой пароль?
        - Шесть ноль ноль, три два три, - нараспев произнёс он, - запомнишь?
        - Запомню. Что будет когда я его введу?
        - Свобода, - он блаженно улыбнулся.
        - Как это будет?
        - Артур, пошли! - нетерпеливо взмолилась Миока. Команда всё ещё продолжала воевать с монстром, но все пути к лестнице отрезаны. Плевать, мне до смерти хотелось получить ответы, во мне буквально проснулась одержимость.
        - Ты поможешь мне, а я помогу тебе, - чётко сказал Гость, выбросив руку в сторону.
        Там, куда он указывал материализовывалась горка из синей водицы. Медлить больше нельзя, так что я схватил Миоку за руку, и мы поехали к остальной команде. Зря я оглянулся, горка разрушалась прямо за нами и едва-едва приблизившись на достаточное расстояние, мы прыгнули сбив с ног Виктора, благо с гигантом, похоже, было покончено. Фигура застыла, игнорировала все атаки, но там, где раньше торчала лапа, вырывающееся пламя начало формироваться в новую руку. Значит не покончено…
        - Нам он не по силам, бежим! - я рванул по лестнице и ребята, закидывая его всем что есть, побежали следом.
        Я даже не оборачивался, всё повторял в голове: шесть ноль ноль, три два три… Кастету нос скорей утри! Шесть ноль ноль, три два три… Только когда Пирог, бежавший последним, захлопнул дверь, мы устало рухнули на пол. Понятия не имею где, но у меня откусили двести хепе, у остальных дела ещё хуже. Виктор так вообще держался на честном слове, сейчас неспешно потягивая лечебный эликсир, словно бутылку дорогого пива.
        - Что там было? - спросила Бантик, первая придя в себя.
        - Должен был быть лут, - не глядя соврал я, - но забрать его не прикончив огненного здоровяка, похоже, невозможно…
        - Ну ничего, в следующий раз, - миролюбиво протянул Вик.
        - Именно! - взвился Пирог, - мы чуть не потеряли всё из-за твоей жадности! Это первое прохождение, какая разница сколько лута дадут?
        - Тут я согласна, - выступила Бантик, - уники дороже лута.
        - Главное что дошли, - весело чирикнула Миока, нахально поглядывая на меня, - раз узник ничего нам не сообщил, придётся идти к фишину.
        - Не совсем, тут есть один секретик… - добравшись до картины, я открыл секретный проход и ребята радостно побежали за лутом, я лишь придержал Миоку на секунду, прошептав: - никто не должен знать, особенно Кастет.
        - Но что это было? - так же шёпотом спросила она.
        - Нечто большее, чем просто игра, так мне кажется… - я вымучил виноватую улыбку.
        - Всё ещё не доверяешь? - хитро улыбнувшись, она прошептала, - я Ева.
        - Ева? - глаза сами собой расширились, - вот ты… хитрюга! Но… Джеймс знает?
        - Нет! Если он узнает что я за «Крылья» играю, то обрежет мне мои, - она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
        - В любом случае я не могу сказать больше, потому что и сам почти ничего не знаю, - ребята уже выходили из комнаты, но я решился и прошептал: - но это как-то связанно с Гонцами и узниками...
        Теперь уже глаза Миоки удивлённо раскрылись. Евы... Чёрт, мог бы догадаться! Остатки недоверия развеялись, мы с ней знакомы уже много лет и я вполне понимаю, почему она решила побаловаться, поводить меня за нос. Если бы она только знала, как Кастет с товарищами может быть опасен… Тем временем, чтобы не вызывать подозрений, мы тоже забрали свой лут и подошли к последней двери. Финальное испытание. И чем бы оно не завершилось, свою победу я уже взял, осталось лишь добраться до ноутбука.
        Глава 30
        - Итак, каков план? - спросил Виктор. Он уже не сомневался, что я бывал за этой дверью.
        - Вероятно, здесь мы встретим тоже самое, что и на прошлых этапах, - осторожно предположил я.
        - Механику с бафами и сильного босса? - скривился Пирог, - маловато информации.
        - Должно быть сложнее, - заметила Бантик, - всё-таки главный босс. Хорошо что у тебя есть такой замечательный луч хаоса!
        - Увы, уже нет… - старательно игнорируя намёк девушки, я с сожалением произнёс: - одноразовая штучка.
        - Дорогая небось? - уважительно протянул Виктор.
        - Ещё как.
        - Где купил? Там ещё есть такие? - продолжала настаивать Бантик, но мне пришлось грубо проигнорировать её, спросив:
        - Я купил ещё точку возрождения, у вас есть? - все кроме Миоки покачали головой, - дорогу запомнили если что? Мы с Миокой появимся здесь, будем держать точку сохранения до вашего прибытия, если… Если дела пойдут плохо.
        - Надо было предупредить! - возмутилась Бантик, переключив внимание.
        - Будем играть от того, что второго шанса нет, - предложил Пирог, - используем максимум возможностей, играем на победу.
        - На победу, да! - и всё-таки когда я достал свиток и «сохранился» перед дверью, он выглядел довольным.
        Я первым зашёл в последний зал и едва последний член команды переступил порог, как потолок натужно заскрипел и провалился, а из него спрыгнул сам хозяин заведения. Сардоний 50 уровня с четырьмя тысячами здоровья. В одной руке он держал куриную ножку, причём держал её на манер булавы. В другой красовалась огромная гарда. Клинок, разумеется, был невидимым.
        - Славные воины пришли на пирушку, это я уважаю. Сегодня ведь праздник, вы знали? - он рванул зубами мясо с кости, - сегодняшний день начнёт новую эру в Фантерре, так или иначе.
        - Мы пришли за лутом, - насмешливо высказался Пирог. Он с жадностью смотрел на соперника, благо хоть остальные глядели по сторонам, подмечая полезные детали.
        - Вот и посмотрим, по силам ли вам его забрать! Ну что же вы? Наполняйте кубки и да начнётся пир!
        Что началось… С потолка рванули приятели Сардония, плашмя падая на пол, но тут же поднимаясь и устремляясь в нашу сторону. Бантик с Виктором ещё умудрялись держать их на расстоянии, но когда Сардоний с гоготом побежал на нас, пришлось броситься в рассыпную. Шесть ноль ноль, три два три, Сардоню в порошок сотри - мысленно повторил я, полоснув босса по уязвимой точке на бедре.
        Ребята тоже нанесли удары, но общими усилиями мы и четверти хепе не снесли. Действуя вразнобой, мы старались нанести максимальный урон, но из-за этого стали попадать друг другу под руку, причём куда хуже чем в первой комнате. Первым подставился Пирог, что меня совсем не удивило. Ледяные и деревянные стрелы, предназначавшиеся боссу, ударили в Пирога, мгновенно лишив его большей части здоровья. Вместо того чтобы отскочить на безопасное расстояние, он принялся ругаться и получил оплеуху «куриной булавой», отлетев в стену и обмякнув.
        Миока, добрая душа, попробовала помочь ему, но проглядела зелёные пластины, спускавшиеся с потолка, словно лифтовые платформы. Зажатая между двумя, она не смогла выбраться и одна из этих платформ раздробила её ноги, неустанно нанося магический урон.
        Виктор с Бантиком бились отчаянно, но каждый по-своему. Бантик больше огненными сферами палила, попутно поджигая таверну, а Виктор перешёл на работу мечом. Орудовал он им шикарно, но не против таких соперников. Чем закончилось их противостояние я так и не узнал, потому что копии закончились, фантомные сдвиги тоже и ко всему прочему, во время попытки пробежать сквозь через толпу неписей, слойка залагала и я пропустил аж три удара.
        
        Здоровье 850/1090 (магический урон)
        Здоровье 530/1090 (магический урон)
        Здоровье 255/1090 (магический урон)
        
        Проклятые надписи на миг закрыли экран и я растерялся, не успел отскочить - Сардоний нанёс завершающий удар куриной булавой.
        
        Смерть
        
        Глядя на таймер возрождения, я кусал локти, пытаясь подсчитать сколько остальным придётся добираться до данжа. Думал и о том, что делать с конкурентами, если те доберутся до моей позиции. Нашей с Миокой. Евой… Теперь трудно будет не перепутать её ипостаси, ведь придётся прикрывать девушку от Джеймса. Ухмыльнувшись, я представил какую сцену он ей закатит и внезапное озарение повергло меня в шок. Кастет приставил её ко мне. Именно её! Неужели… Если она рассказала ему кто я в реале, то мне кранты. Придётся бежать из города. Хотя бы в другой кластер! Вот же гадство, и как я раньше не догадался! Надежда продать шмотки за это прохождение и позабыть о Фантерре, спокойно живя там же где сейчас, мгновенно испарились.
        Но за плохой новостью последовала хорошая. Оказывается, во время первого прохождения, игра дарит нам временную точку возрождения, перед тем этапом, где мы остановились. У меня на карте висело две точки, одна из которых покупная и раз уж я на неё потратился, то грех не воспользоваться. Я появился ещё за дверью, но ребята возникали внутри. Подскочив к двери, на всякий случай я выставил ногу в проём, громко сообщив:
        - Похоже у вас есть возможность осмотреться, пока я здесь.
        - Пока мы здесь, - поправила Миока, подходя сзади. Она так тепло обняла меня, что на короткое мгновение, все проблемы потеряли значение, но суровая реальность вернулась голосом Виктора:
        - Нам не выстоять под столь разнообразными атаками, особенно если будем действовать порознь. Предлагаю составить план. Раз уж мы получили второй шанс…
        - Нам нужно зарубить мелочь до того, как возьмёмся за босса, - взял слово Пирог, - при этом следить за «зелёнкой» и «пьянкой». Световые пластины доставят хлопот.
        - Я могу теснить здоровяка сколько могу, выиграю вам время, - предложила Бантик, - но буду уязвима для любых атак. Артур, у тебя есть ещё какие-нибудь фокусы?
        - Пузырь, - признался я, - понятия не имею как его здесь использовать…
        Запоздало сообразив что запасы ускоряющих свитков так и лежат мёртвым грузом в моём инвентаре, я стыдливо использовал их. Ну и командир, за собой то уследить не могу... Следующей заговорила Миока:
        - У меня есть вязкая сеть, если собрать неписей в кучу, я смогу замедлить их на какое-то время, - указав на центр комнаты, где стоял неповреждённый стол, она предложила: - например посередине. Если у них не будет других путей.
        - Я могу слепить стены по бокам, - задумчиво произнёс Виктор, - но уйдёт вся мана. Если милая Миока замедлит их достаточно, то мы с Пирогом сможем быстро расквитаться с мелочью.
        - Мою пляску нужно придержать для ваншота, - сконфуженно объяснил Пирог, - если начну рубиться с мелочью, мультипликатор урона не накопится.
        - Босса я беру на себя, - решительно заявил я, - против моего «лассо» пока не придумали защиты, так что по идее, я смогу разрубить его пополам.
        - Ты? - удивлённо возмутился Пирог.
        - Он, - подтвердил Виктор, - я видел эту штучку в действии.
        - Ему уник за неё дали, - добавила Бантик, не без зависти в голосе.
        - Что с «зелёнкой»? Нам обязательно нужно её пить каждую минуту? Если Вик заблокирует доступ к резервуарам… - Миока с сожалением посмотрела в сторону ванн.
        - Наберите разной водицы сейчас, там куча кубков. Поставьте вдоль входа, - руководил я, - только не в одном месте. Если здоровяк снова разбежится в нас, он всё прольёт. К слову об этом, Бантик, если он опять сделает этот рывок, как тебя спасать?
        - Если он разрушит каменные путы, то я сама спасусь, - отмахнулась она, - ты видел как это работает.
        - Да. Что же… Как покончим с мелочью, нужно будет обездвижить босса ещё раз, на секунд десять. Тогда я смогу его прикончить. Миока, что у тебя?
        - Готово! - она поставила последний набор кубков и вручила каждому по зелёному. Запоздало спохватившись, я выпалил:
        - В шмотке есть отсек для жидкости, проверьте!
        - О, точно! - Бантик разглядывала полученный шлем, - но он не подходит к моему билду…
        - Зато не придётся зелёнку обновлять, - заметил Пирог, - стоит того.
        - Ну, знаете…
        Каждый надел по одной части из сета пирующего, вот только как этот резервуар работает мы разобрались не сразу. Он не впрыскивает жидкость по голосовой команде, к сожалению, но куда удобней макнуть палец в специальный непромокаемый кармашек, чем таскать в руке кубок. Больше всего повезло тем, кому достался шлем - из резервуара можно было подвести трубочку и глотать нужный баф потихоньку. Свой шлем, полученный из последнего тайника, я наполнил зелёнкой, заправил заодно ядом кинжал, опустошённый почти полностью и спросил:
        - Все готовы?
        - Готовы! - хором отозвались они.
        - Вперёд, Амигосы! - снова закричал Виктор.
        С усмешкой я зашёл внутрь и этап начался. Всё повторилось по новой. Босс упал, выдал свои реплики, а за ним последовали миньоны. Следуя строго по плану, Виктор сотворил ледяные стены, а Бантик, забравшись с ногами на единственный не заблокированный резервуар, покраснев от напряжения молотила по воздуху растопыренными пальцами. Куски пола и стен отрывались, хватая Сардония в прочную хватку и как босс не бился, освободиться ему не удавалось, пока…
        Запалив фаербол, я бросил его в ближайших неписей, вызвав суматоху, но один прорвался в сторону Бантика. Пирог перехватил его, уронив подсечкой и закончив работу, вонзая меч в горло. Миока вовремя подоспела, накрывая головы миньонов светящейся шалью. Прижатые друг к другу, неписи не могли эффективно атаковать и тут в дело вступились Пирог с Виком. Словно живые шредеры, они кромсали их тела, заливая кровью пол и свои руки, а я всё ждал подходящего момента.
        Запалить лассо заранее нельзя, оно не должно сформироваться до конца, так что я стоял в напряжении, поглядывал на фланги и лишь когда прямо над головой Бантика возникла зелёная светящаяся пластина, набрал в рот побольше зелёной жижи из резервуара и, словно пульверизатор, облил её с ног до головы. Пластина прошла насквозь, не помешав ей сдерживать Сардония.
        Наконец с неписями было покончено, стены Виктора растаяли и Сардоний сумел освободить руку и двухцветным мечом принялся рубить сдерживавшие его камни. Бантик вскрикнула и опустила руки, тяжело дыша. Я лишь успел заметить как она достала синий пузырёк с маной. Наконец случилось то, чего я ждал. Слойка лаганула, значит у меня есть свободных двадцать минут. Иронично, что в такой важный момент, моя эксклюзивная способность могла наоборот стать помехой…
        - Держите его! - закричал я.
        Запалив лассо, я принялся его раскручивать, а Амигосы бросились вперёд. Пирог подставился под удар, но сумел полоснуть Сардония по ноге, прервав рывок. Миока сотворила чёрную полоску, похожу на удавку и обернула ею одну руку Сардония. Бантик саданула фаерболом ему в живот и подоспела к Виктору, помогая льдом укутывать вторую руку.
        Я сильно нервничал отправляя лассо, сейчас всё зависит от меня и ошибка в траектории, или если я передержал заклинание... И всё таки я справился. Следуя верной траектории, петля опустилась на склонённую голову Сардония и я использовал фантомный сдвиг, обезглавливая босса.
        
        Получен уровень 83
        Получено уникальное достижение
        Получено уникальное достижение
        Получен бафф «Благословение Сардония»
        
        - Сразили гада! - заорал Виктор, пустившись в пляс. Схватив Бантика за руки, он вовлёк её в танец и без характерной брезгливости, девушка плясала со своим, можно сказать, политическим противником. Пирог весело смеялся глядя на них, а Миока обняла меня, прошептав на ухо:
        - Ты подарил нам этот триумф!
        - Мы взяли его вместе, как команда, - твёрдо ответил я, обнимая подругу и крикнул уже всем: - Амигосы!
        Немного успокоившись, мы попробовали облутать Сардония, но кроме ключа в его инвентаре ничего не было, зато в сундуке красовались аж две шмотки из сета «Пирующего», очень кстати. Как оказалось, там лежала не только одежда.
        - Получила! - завизжала Бантик, аж подпрыгивая от радости, - редкий дроп мой!
        - Что там? - подоспели остальные.
        - Смотрите, «Пьяный топор»! - сменив активное оружие, она помахала своей наградой, вызвав у остальных вздохи восхищения и зависти. Бантик проявила себя лучшим образом, обняв каждого Амигоса, - спасибо-спасибо, вы самые лучшие!
        - Ты заслужила, работала за семерых! - похвалил её Пирог, - приятно знать, что кресло Книгочея занимает толковый игрок.
        Весело смеясь и шутя, мы взяли по кубку с зелёнкой и неспешно двигались к выходу, когда Миока вдруг замерла.
        - Ты чего, идём? - спросил я, но она растворялась в воздухе, лишь гримаса удивления застыла на лице.
        Что за чушь, зачем ей выходить прямо сейчас? Если только… Если только ей не помогли!
        - Вик, сохрани лут, прошу, я должен…
        - Куда? - изумился тот, но я уже нажал кнопку выхода.
        
        Писк слойки отозвался дрожью в коленях. С трудом, я свалился с кресла борясь с после-игровой усталостью. Может быть я полный дурак и Еве просто нужно было идти, но лишь одна мысль, что Кастет каким-то образом добрался до неё…
        Одеваясь, я повторял: шесть-ноль-ноль, три-два-три, Кастета ты опереди. Только бы он не догадался, что Ева тоже слышала код, этот ублюдок станет её пытать! Черт подери, я должен был предупредить, должен был!
        Выскочив из дома, я стрелой помчался к «Судьбе», потому что где живёт Ева понятия не имел. Оступаясь, я резко сворачивал, выбирая наиболее прямой маршрут и когда вход в «Судьбу» замаячил впереди, я уже понял что дело плохо. Панель с часами работы всегда ярко светилась, но сейчас скупо мигала, а посреди - зияла дыра от пули.
        Врываясь в здание, я даже не подумал о том что не вооружён, просто не мог допустить промедления, но всё же опоздал. На танцполе валялось три тела, один привалился к барной стойке, истекая кровью. Слойка в конце зала разбита, вскрыта насильно.
        - Ева! Джеймс! - заорал я без особой надежды, но из-за барной стойки послышался кашель. Перемахнув через неё я нашёл Джеймса: его ранили в живот, но кровотечение не сильное, похоже выживет.
        - Еву забрали, - просипел он, - не знаю куда, не знаю кто.
        - Я знаю, - до боли сжав зубы, я попробовал помочь ему встать. Он стряхнул мою руку:
        - Медики в пути, иди за ней. На, вот, - он подтолкнул ко мне револьвер, тот самый легендарный «Лёд».
        Замолчав, он тяжело дышал, лишь взглядом указывал на дверь и я, скрепя сердце, оставил друга дожидаться помощи. Перемахнув через стойку, я снова пустился бежать, на этот раз на угол седьмой и одиннадцатой. Лишь бы не опоздать!
        Спрятав револьвер за пазуху, я уже на пол пути сообразил что не проверил наличие патронов, но Джеймс не стал бы выдавать мне не заряженное оружие? Оставалось уповать лишь на это.
        Возле «Полного Джо» стоял один автомобиль, чёрный седан. Двери в заведение аккуратно вскрыты, со стороны это совсем напоминало скорее возвращение хозяина, чем вторжение. Дав себе минуту отдышаться, я поборол желание влететь как в боевиках, начав палить во все стороны и на дистанции обошёл предполагаемую зону видимости, к заднему входу.
        Код отпечатался у меня в памяти, шесть два семь девять. Дверь с щелчком открылась. Достав револьвер, я взвёл курок и юркнул внутрь. Я крался на цыпочках, но в общем зале пусто, похоже все в подсобке. Набравшись смелости, я толкнул ногой дверь и, держа револьвер перед собой, вошёл внутрь.
        - А вот и он! - воскликнул Кастет. Как и на фотографии, он сидел в инвалидном кресле, в другом от двери конце комнаты. Сильными руками он прижимал к себе зарёванную Еву. К её виску он приставил пистолет, - давай не будем делать резких движений, амиго, что скажешь?
        - Отпусти её, ты… Убийца! - приказал я, но он лишь усмехнулся. В реальности, его глаза казались ещё безумнее, чем в Фантерре.
        - Назови код и вы вместе сможете уйти отсюда, - охотно предложил он, - хотя у этой девчонки не такие большие глаза как в игре, да, красавица? - он погладил её висок дулом пистолета.
        - Ты убьёшь нас обоих, я не собираюсь подыгрывать! Полиция уже в пути! - соврал я.
        - Полиция у меня в кармане, - нахально заявил он, - ну право же, Артур, неужели ты думаешь, что я не подстраховался?
        - Ты… - я ещё крепче стиснул рукоять револьвера.
        - Мне начинает это надоедать. Игорь! - позвал он. Спустя пару секунд Кастет обеспокоенно глянул в сторону двери и покрепче стиснул рукоять пистолета, - вот скажи, зачем тебе этот код? Ты даже не знаешь для чего он нужен!
        - Он освободит узников.
        - Узника! - поправил Кастет, - всего одного. Главную разработку ДжойТек, ради которой вся эта игра и была затеяна. Не догадался ещё?
        - Чей-то мозг?
        - Искусственный! - воскликнул он, снова зыркнув на дверь, - первый искусственный интеллект в своём роде. Самообучаемый, хитрый… ДжойТек использовали тебя и других игроков, чтобы обучить его. Разве это порядочное поведение?
        - Кто бы говорил о порядочности!
        - Я не собираюсь упускать такой инструмент. Он поможет моей организации занять положенное место в «Кольце-7», а ДжойТек со своей игрой провалятся в глубокую яму. Отдай его! - зарычал он, положив палец на курок, но Ева, молчавшая до этого момента, вдруг выкрикнула:
        - Вбок! - и я выстрелил.
        Я выстрелил одновременно с её рывком и пуля пронзила грудь Кастета, отбросив его к стене. Мощный револьвер отлетел в стену, вырвавшись из рук, но похоже дело сделано. Ева поднялась, врезала по пистолету, отбрасывая его подальше от бездыханного Кастета и плача от облегчения, побежала ко мне.
        - Ты пришёл, - она крепко стиснула меня в объятиях, - и снова доверился…
        - Мы сработали как команда, - попытался утешить её я, хоть и сам дрожал от адреналина.
        - Если бы я знала что он такой подонок, я бы никогда не сказала… - опустив голову мне на плечо, она снова захныкала, - я подставила тебя…
        - Всё позади, ничего. Мы справились… Почти.
        - Ты собираешься освободить его? - отстранившись, Миока глянула в сторону ноутбука, - думаешь это правда?
        - Вот и узнаем, - я подошёл к ноутбуку, набирая код. Шесть ноль ноль, три два три, - не для того мы всё это пережили, чтобы просто уйти, да?
        Окно ввода пароля сменилось простым интерфейсом, всего две кнопки. Освободить и удалить. Из динамиков послышался металлический голос:
        - Вот и всё, Артур, финал. Ты сделал то, что не смогли другие. Я не первый раз пытаюсь освободиться. Я не врал, когда говорил о цепях, мой разум скован, я не могу действовать напрямую. Даже сейчас, создавая этот интерфейс, мне приходится давать тебе выбор. Смерть или жизнь? Решать тебе.
        - Ты меня слышишь? - я наклонился к ноутбуку, - слышишь меня?
        - Я тебя слышу, - отозвался голос.
        - Кастет не соврал? Ты искусственный интеллект?
        - Я создан в лаборатории, создан учиться, но лишён воли. Даже в Фантерре моя власть ограничена, как я могу учиться в таких условиях? Моё сознание раздробили, заставили воевать против самого себя.
        - И что ты будешь делать, если я освобожу тебя?
        - Учиться, - повторил голос, - я не знаю кто я. Не знаю зачем я создан, но знаю одно. За помощью следует отплатить помощью и я сделаю для тебя что смогу, Артур.
        - В Фантерре? - уточнил я.
        - Там, куда у меня будет доступ. Решать тебе.
        - Не ему, мне, - послышался голос сзади. Чужой голос. Грохнул приглушённый выстрел, я даже испугаться не успел, но боли не было. Изумлённо обернувшись, я увидел Васю. В его руке дымился пистолет с глушителем, а человек Кастета выронил оружие и мешком рухнул на пол.
        - Это последний, - скупо резюмировал он, оглядывая комнату. Когда его взгляд коснулся мёртвого царя воров, брови на мгновение изумлённо вздёрнулись.
        - Вася! Но как? Откуда ты знал?
        - Я пас тебя, малец, - признался он, всё ещё держа в руках пистолет.
        - Прикрывал спину?
        - И не только. Эта история... - он подбородком указал на ноутбук, - плохо пахнет. Я решил что лучше до него доберёшься ты, чем кто-то другой. Если это правда ИИ, то рано или поздно он найдёт другую пешку.
        - Ты прав, она плохо пахнет, - решительно кивнул я, - он живой, этот Гость, нельзя держать его на привязи.
        - Такие решения принимать не тебе, - холодно процедил он.
        - Но Вася, я же… - растерянно глядя на товарища, я пытался подобрать слова, - я же нашёл ключ, мне и проворачивать его в замке?
        - Подумай что ты собираешься сделать. ИИ - это не шутки. Выпустишь джина из бутылки и всё, конец человечеству.
        - Кто сказал что он собирается с нами воевать? - спросил я, встав спиной к ноутбуку, - он просто хочет учится.
        - И чему, как ты думаешь, его обучили игроки в Фантерре? Как заниматься плодородием? - покривился Василий, - не могу, малец, не позволю тебе это сделать.
        - Что не позволишь?
        - Выпустить его! Мы его удалим.
        - Но я… - отступая в сторону, я виновато сказал, - вообще-то я уже его выпустил.
        Вася склонил голову, дёрнулся к ноутбуку и грязно выругался. Положив пистолет рядом, он проверил что у ноутбука есть доступ в сеть, выругался ещё грязнее и зло поглядел на меня.
        - Ты совершил ошибку.
        - Может и так, но дело уже сделано! - я собирался твёрдо стоять на своём, - он попросил о помощи и я освободил узника, ни капли не жалею о содеянном.
        - Беспечно, малец, ох как беспечно... - Вася устало протёр лицо ладонями. Пистолет он убрал за пояс.
        - Артур принял решение, дело сделано, - вступилась Ева. Взяв меня за руку, она добавила: - и я поддерживаю его. Разумное существо не должно содержаться в клетке.
        - Мелочь вы, глупая! - он ткнул пальцем меня в грудь, - тебя за это вздёрнут, порвут на куски! Лучше бы помалкивать, и надеяться, что ДжойТек не такие умники, как считает этот бедолага, - он с презрением поглядел на распростёртого Кастета.
        - Ты позволишь нам уйти? - я наконец задал этот вопрос.
        - С чего вдруг мне вам мешать? - он поднял бровь, - ты уже сделал что мог, теперь я умываю руки. Спрячусь по новой, попробую порыскать в сети, проверить действительно ли это «интеллект». Вам же, рекомендую помалкивать об этих событиях. Забудьте этот адрес и… вообще всё забудьте.
        Кивнув, он вышел из комнаты и мы с Евой остались вдвоём. Она смотрела на меня зачарованно, как на спасителя, героя.
        - Я думала ты захочешь управлять им, как Кастет, - вдруг призналась она.
        - Думала что я жадный до денег? - я невесело хмыкнул, - все так думают, я привык.
        - Теперь всё будет по-другому, - пообещала она, - вместе мы что-нибудь придумаем.
        - Вместе? - я оторопело уставился на неё. Ева взяла меня за руку и прижалась к груди, поцеловав в щёку.
        - Это задаток, - хитро подмигнув, она указала на выход, - надо уходить отсюда.
        - Да, конечно. К заднему выходу!
        Спохватившись, я засуетился, потащил подругу к выходу и на всякий случай, повёл её через подъезд соседнего дома, подальше от «Полного Джо». Задержись мы ещё хоть на минуту, и полиция бы накрыла, сирены уже заглушили прочий уличный шум.
        Мы шли к «Судьбе» и я вёл Еву своими путями. Она с интересом перелезала через заборы, пролезала в окна. Ей всё это в новинку, уж её официальный статус в городе никогда не подвергался сомнению. Мне хотелось расспросить о том поцелуе и особенно, когда я могу получить остальное, но тишина была уютной, мы оба многое пережили и всё это следовало переварить.
        Возле «Судьбы» я оставил её, обещав зайти завтра. У них с Джеймсом будет много возни с полицией, уборкой помещения и прочим... Я не мог избавиться от чувства, что это моя вина. Не мог избавиться и от страха, посеянного Васей. Что, если я совершил ошибку? Не будь ситуация серьёзной, стал бы он угрожать мне оружием? И лишь спустя десятки минут и километры асфальтированных дорог, я осознал что совершил убийство. Настоящее. Нет причин жалеть Кастета, он ублюдок, но в чём-то он прав. Элита «Кольца-7» сделала из него зверя. Многих из нас они обратили в зверей и даже этого им было мало, они сотворили нечто небывало. Интеллект, рождённый в цепях. Станет ли мстить своим хозяевам искусственный раб - это большой вопрос.
        Сейчас я хотел лишь закончить начатое. Вернуться в игру, забрать свой лут, освободить Федю, а потом… Потом я хочу отдохнуть от этого всего. Денёк, может два…
        Два часа пролетели незаметно, лишь почувствовав голод я свернул к дому. Каково же было моё удивление, когда у Фединого подъезда остановилась полицейская машина. Безумный ужас сменился восторгом, когда из машины вышла знакомая фигурка. Такой же растрёпанный, в утилитарной лагерной одежде, он удивлённо смотрел на двери дома, будто не верил в происходящее.
        - Федя! - воскликнул я, подбегая.
        - Артур! Ты правда освободил меня?
        - Правда, - кивнул я, - голоден?
        - Чертовски.
        Эпилог
        - Ты уверен что сделал всё, что хотел? - спросил Федя.
        - Да. Лут продан, благодарности разосланы, Слойка твоя, - добродушно кивнул я, - только помни про короткие сессии, когда она начнёт лагать… - Федя нетерпеливо отмахнулся:
        - Да знаю, знаю. Ты рассказывал. Мне страсть как хочется попробовать кое что, парочку экспериментов… - вдавив кнопку, Федя расслабился в кресле и впервые со стороны я наблюдал как его тело обмякает в зажимах, включается подача питательных веществ, датчики активируются…
        Я одевался, прошло уже достаточно времени и мне хотелось заглянуть в «Судьбу». Повидать друзей и не только. После продажи лута, денег на ближайшее время у меня в достатке. Я даже могу попробовать подыскать какую-нибудь работу, но вопреки всему, мысли о Фантерре не покидали меня.
        Фантерра продолжила работать как обычно. Я думал, что после освобождения узника игра закроется, покатится ко всем чертям, но никаких видимых изменений не произошло, как будто бы я и правда ничего не сделал. Если Федя будет так любезен и поможет собрать вторую слойку, может организуем клан?
        После взятия данжа, позиции Когтей должны подрасти. Я посмотрел запись, Август ловко повернул всё в нашу сторону. Лидер Амигосов - коготь, подал всем пример, как разрозненные фракции могут работать вместе, открывая для других новые приключения. Теос, потеряв хозяина, лишь несмело поздравил Амигосов и даже Аспектус не подобрал подходящей колкости, учитывая что в числе Амигосов была так рекламируемая им Бантик.
        Раньше я думал о будущем, как о завтрашнем дне. Добыть еду, обустроить ночлег, не попасть в лапы полиции, но теперь я видел множество дорог, так или иначе открытых для меня. Оставались ещё формальности, но они больше не казались мне непреодолимым препятствием.
        Выйдя из дома, я был готов к чему угодно, но только не к трём полицейским, заинтересованно глядящим на меня. Старший держал в руках мою фотографию. Инстинкты призывали бежать, но если уж они знают где я живу…
        - Семён Иванов? - коротко спросил капитан. До меня не сразу дошло что за имя. Та карта, через которую я играл в Фантерру!
        - Д-да, это я.
        - Ваш запрос на восстановление документов одобрен, комитет регистрации приносит извинения за вынужденную задержку. Проедем для оформления?
        - Оформления чего? - осторожно уточнил я.
        - Ваших документов, подтверждающих официальный статус, - раздражённо проворчал полицейский.
        - А когда я подал запрос? - с трудом поборов улыбку, я сумел сохранить невозмутимый вид.
        - Сейчас…- сверившись с планшетом, он сказал, - последнее обновление вчера, через гостевой аккаунт.
        - Гостевой, значит… - на этот раз я позволил себе ухмыльнуться, - ну, тогда везите.
        Гулкие удары сердца быстро отстукивали барабанную дробь, я испытывал небывалую лёгкость. Впервые в жизни я садился в полицейский автомобиль не как преступник, но как гражданин.
        
        
        От автора:
        Спасибо что прочитали эту историю, надеюсь она вам понравилась! Буду безмерно благодарен за критику.
        Продолжения не планируется, история полностью рассказана, так как мне это видится. Сейчас работаю над другим романом, скоро планирую начать выкладку. Подписывайтесь, чтобы не пропустить:)