Демилэнд. Интервенция Александр Дроздов
        Как поступит заядлый игроман, узнав что по всей Земле открылись порталы в другой мир? Мир с игровыми механиками, враждебными туземцами-неписями и огромными неосвоенными территориями? Естественно бросит все дела и помчится его покорять!
        Однако Демилэнд притягивает не только игроков. Загадочный Демиург вшил в мир игры артефакты, с помощью которых в наш мир можно тащить полезные ресурсы. Представляете, какая выстроилась очередь? Бюрократию небось развели... И тем не менее я уверен: Демилэнд таит в себе нечто большее, чем просто развлечение и ресурсы. Ну, посмотрим что удастся разузнать.
        Демилэнд. Интервенция
        Глава 1
        Я нетерпеливо поглядывал на часы: водитель обещал что дорога займёт не больше четырёх часов, но минутная стрелка двигалась так лениво, что хотелось кричать. В автобусе было душно, неудобно, да ещё и сосед за спиной с аппетитом поглощал шпроты. Серьёзно, дружище? Кто берёт с собой в поездку шпроты? Вытянувшись к открытому окну, я втягивал ноздрями спасительный свежий воздух.
        Выбора у меня не было, эта жестяная банка - мой единственный шанс попасть в Демилэнд. Не гарантированный, ещё собеседование нужно пройти, но меня позвали, это ведь уже что-то? Из сотен заявок одобрили мою, значит я заслужил свою репутацию! Расправив рюкзак на коленях, чтобы не помять распечатанное приглашение, я в очередной раз оглянулся. В попутчики мне попалась крайне разношёрстная публика: четверо молодых ребят так заговорщицки перемигивались, будто сбежали с университета ради Демилэнда. Несколько мужиков старше меня лет на десять сосредоточенно штудировали рекламный буклет и даже один сухенький старичок, аккуратно сложив руки на коленях, с мечтательной улыбкой пялился в окно. Особнячком держалось несколько ребят в военной форме, напоминали курсантов. Что они здесь забыли я понятия не имел.
        Удивительная штука этот Демилэнд. Удивительно и то, что я так поздно о нём узнал. Ведь уже год в СМИ трубят о загадочных аномалиях, что расплодились по всей планете. Журналисты окрестили их «порталами» и одно только это слово должно было привлечь моё внимание, но увы: я был слишком занят, всё свободное время проматывая в «Имперских захватчиках». У меня есть… была работа, но с некоторых пор я проводил там минимум времени, чисто отрабатывал часы и мухой летел домой, к компьютеру.
        Никогда бы не подумал, что мою судьбу изменит промоутер, нагло преградивший путь, чуть ли не в карман засовывая рекламный буклет. Я собирался донести его до ближайшей урны, но очередь в магазине была такой долгой… И вот, я уже раз за разом перечитываю текст, не в силах поверить в реальность предложения. Всемирная игра? Портал в другой мир? Раздражённо отмахнувшись от кассира, я бросил покупки и побежал домой, изучать всё что связанно с Демилэндом.
        Никто точно не знал, когда именно возникли порталы. Их появление омрачилось несколькими смертями: неосторожные свидетели прикоснулись к чуду и рассыпались в прах. Власти объявили тревогу высшего уровня, по всем информационным каналам предупреждали об опасности аномалий, все силы бросили на изучение неизвестной угрозы. Все более-менее крупные порталы оцепили, ввели карантин и принялись за дотошное изучение.
        В интернете пишут, что раз в час портал издаёт некий электрический импульс и, мол, именно это привело к решению загадки. Кто-то догадался подключиться к порталу, словно к компьютеру. Я так и не понял, что они, патч-корд туда бросили? Тем не менее, ученым удалось получить сообщение. «Подключи сознание» и описание принципов этого самого подключения.
        Сотни компаний разной величины боролись за первенство в технологической гонке, даже энтузиасты-радиолюбители подключились, но энтузиазм поутих, когда на всемирном референдуме запретили патентовать новую технологию. В результате, окончательный вариант «Капли» создали сразу несколько компаний, своего дизайна, но практически идентичные по начинке.
        «Каплю» я видел только на картинке. Выглядела она как суперсовременная ванна. Наверняка у богатых людей стоит похожая дома, с автоматической настройкой температуры, гидромассажем… Не то что бы я завидовал, но у меня дома даже нормального напора воды не было, так, скупые слёзы работников ЖКХ. Так вот, в «Капле» человека подключают к системе пассивного жизнеобеспечения, всякие питательные трубки, дыхательные аппараты и ещё черт знает что. Самым важным было подключение сознания. Что-то там синхронизировали с какими-то ритмами… Метод Каравацкого, так назвали этот процесс, по имени первопроходца, что первым ступил на неизведанные земли Демилэнда.
        - Приготовьте паспорта, подъезжаем к Порталинску, - объявил водитель.
        Я полез за документами, а затем уставился в окно. Вдалеке виднелись внушительные постройки, «Сота» как их называли. Услышав название впервые, я подумал о пчёлах, но сходства с пчелиными сотами никакого, это скорее металлические коробки без какого-либо дизайна. В каждой «Соте» подключены сотни «капель», внутри которых дремали игроки. Автобус затормозил и мы, вывалившись на улицу, построились в шеренгу.
        Сверкая полированным металлом, автоматы в руках солдат небрежно раскачивались, дремали. Проверка документов, досмотр вещей - в Порталинске всё серьёзно. Злорадно посмеиваясь, я любовался как у «Шпрота» изымают его припасы, но парень с такой добродушной миной желал пограничникам приятного аппетита, что мстительное настроение быстро развеялось. Меня проверили быстро, лишних вещей я не брал, так что одним из первых вернулся в автобус и снова уставился в окно.
        Сложно поверить, что вся эта серьёзная кутерьма крутилась вокруг игры. В СМИ растиражировали историю начала освоения Демилэнда: проснувшись после целых двух часов в «Капле», Иван Каравацкий сделал сенсационное заявление. Простые граждане услышали его позже, но тем не менее. Заснув в «Капле», Иван очнулся в другом мире, и каком! Это был мир игры, о чём ему сходу и сообщили: «Добро пожаловать в Игру, человек. Я, Демиург, создал этот мир для тебя и мир не прост, здесь таится множество опасностей. Покорение мира Игры будет вознаграждено. Найди разбросанные по всему Миру Артефакты и выноси с их помощью ресурсы домой, а если сумеешь найти Главный Артефакт, сможешь забрать всё. Удачи».
        Лингвисты, психологи, да что уж там, даже сторонники теорий заговоров обсуждают это сообщение до сих пор, так и не придя к общему мнению, кто такой «Демиург». Однако общество взбудоражило совсем другое: стоило Ивану Каравацкому проснуться в «Капле», как из портала произошло извержение материалов самого разного типа: металлы, минералы, даже нефть! Изучив образцы, учёные пришли к единому мнению, что происхождение материалов не Земное. Это стало сенсацией, из портала действительно можно было вытащить природные богатства неизведанного мира и позже, когда открытие стало достоянием всего мира, началась новая эпоха. Демилэнд стал современным Эльдорадо. Буквально все, от предприимчивых бизнесменов до простых искателей приключений стремились прикоснуться к чуду и урвать от Демилэнда кусочек.
        Сегодня, про Демилэнд известно куда больше, но первопроходцам пришлось несладко. Таинственный Демиург не написал свода правил, не объяснил механику созданного им мира, до всего пришлось доходить своим умом. В игре не было стартового набора материалов, да что там, не было даже одежды! Появляясь по другую сторону портала, словно обнажённые терминаторы, игроки искали всё, что могло помочь в выживании. За долгие месяцы игроки прошли путь от каменного ножа до гладкоствольного ружья и это вызывало уважение и восхищение! Безумно обидно что я столько пропустил, но ничего не поделать, придётся навёрстывать.
        Не смотря на всеобъемлющую шумиху вокруг Демилэнда, интересных мне деталей в сети оказалось мало. Принципы работы крафта, перечень известных характеристик… Неужели все так заняты процессом выуживания полезных ресурсов из Демилэнда, что не хватает времени на саму игру? И ведь не меня одного это вводило в ступор, форумы бурлили негодованием, но всё что лицензированные управляющие порталами писали, мол, арендуйте «Каплю» и смотрите сами. Ага, как же, цену бы пониже сделали, может народ и потянется.
        Для таких как я, у кого нету средств на дорогие развлечения, предусмотрели контракт - тебе обеспечивают «Каплю», обслуживают, взамен ты делаешь что скажут, приносишь пользу пока не выкупишь своё время. В России контроль за всем, связанным с Демилэндом осуществляет Портально-Игровая Комиссия, или просто ПИК. Они и лицензии выдают, и помогают инфраструктуру вокруг портала создавать, и ведут учёт игроков. По официальным данным, по ту сторону портала собралось шесть тысяч человек, но ещё есть множество неучтённых порталов меньшего размера, нелегалов наверняка полно, уж слишком привлекательна награда.
        Автобус снова пришёл в движение и я прищурился разглядывая Порталинск. Раньше здесь был карьер, но когда на самом дне открылся портал, по диаметру воронки выросли те самые здания без окон, «Соты», пара «бизнес-центров» из стекла и бетона, где отсиживали пятые точки клерки самых разных мастей и несколько длинных построек, напоминавших казармы. От каждой «Соты» вниз тянулись массивные кабели, отправляя сознание человека в неизведанные земли, а по другую сторону - канатная дорога с вагонетками, доставляющая добытые игроками ресурсы наверх. Окольцованная колючей проволокой, территория Порталинска была внушительной. Этот небольшой городок - крупнейший «игровой центр», здесь обслуживают больше трех тысяч игроков и подавляющее их число - контрактники вроде меня.
        Мы выгрузились возле «бизнес-центра» и нас тут же подхватил сотрудник, пробубнил стандартное приветствие и повёл на регистрацию. Проходя по краю карьера я, как и все, заглянул вниз: портал выглядел как кипящее пурпурное мороженное, переливался, бурлил. Неудивительно, что было столько неосторожных смертей, мне до чёртиков захотелось опустить руку в это загадочное месиво.
        Внутри, ребят в форме тут же подхватил офицер и увёл куда-то вглубь здания, мы же выстроились в очередь перед стойкой регистрации и по очереди протягивали приглашения. На моём, аккуратными буквами было выведено: «Денис Семёнов».
        - Со специализацией, сюда! - позвала девушка и ещё несколько моих попутчиков отцепились от группы.
        Большинство ребят из этой группы были старше меня, что не удивительно - с востребованной специализаций, сиречь, профессией, им предоставляли совершенно другие условия в контракте. Необходимость вручную создавать всё, от одежды до оружия, создала целую касту мастеров внутри игры и кузнецы, ранее создававшие лишь декоративные изделия, снова стали актуальны. Скорняки, плотники, металлурги и более редкие профессии вроде бондарей - в Демилэнде найдётся работа для всех, так было написано в рекламном буклете.
        Оставшихся усадили в коридоре перед дверьми «Адаптационного отдела». Я хотел первым пройти собеседование, но задержался разглядывая схематичную карту Демилэнда, так что встал в очередь едва ли не последним. Некоторые мои попутчики выходили из кабинета с мрачными физиономиями и чем больше их было, тем сильнее я нервничал. Наконец настал мой черёд. Кабинет за дверьми оказался просторным, но большая часть пустовала. За письменным столом сидел невысокий, загорелый мужичок. Имени нигде не указано, а сам он представляться не собирался. Приветливо кивнув, интервьюер протянул моток верёвки:
        - Завяжите морской узел, - я исполнил просьбу и он, проверив, удовлетворённо кивнул, - поразительно как много кандидатов не могут справиться с такой простой задачкой. Судя по резюме, у Вас было интересное детство?
        - Вроде того. До того как у меня появился компьютер, приходилось самому придумывать развлечения.
        - Вы пишете, что ходили в поход на неделю и это в двенадцатилетнем возрасте? - брови интервьюера взметнулись вверх. Я лишь пожал плечами. Он задавал вопросы с подвохом, касательно моего прошлого. Наверняка считал, что я наврал с три короба.
        - Хорошо, - наконец сказал он, - база у Вас есть, мозги тоже. Думаю Вы продержитесь до конца срока.
        - Всё так серьёзно?
        - Условия в Демилэнде суровые и хоть мы стараемся по максимуму облегчить ношу игроков, предусмотреть всё невозможно. Это настоящая игра, а не та, в которой Вы набрали лишний жирок, - он указал подбородком на мой обвисший живот.
        - Но в рекламе написано, что физические параметры значения не имеют, - заметил я и, несколько обиженно, добавил: - да и на мозги мой лишний жир влияния не оказывает.
        - Так-то оно так, но знаете как говорят - в здоровом теле здоровее дух, - он указал на дверь, - проходите дальше, я одобряю Вашу кандидатуру.
        - Спасибо.
        Я не стал добавлять ерунду вроде «вы не пожалеете» или «отличный выбор», хотя очень хотелось. Одного из трёх прошёл! Эйфория уже начинала накатывать и больших трудов стоило взять себя под контроль.
        Кабинет «Игромеханического отдела» был куда меньше, всего один письменный стол с двумя мониторами, один из которых повёрнут в мою сторону. Я сразу узнал свой профиль из «Имперских захватчиков», там у меня красовалось больше десятка медалей за рекорды по скорости прохождения «квестов» и «данжей».
        - Вы нам не подходите! - с улыбкой заявил интервьюер. У меня сердце рухнуло в пятки.
        - Ч-что?
        - В Демилэнде нету кофе, топлива для бега не будет, - он рассмеялся собственной шутке, а я едва сдержал желание дать ему подзатыльник. Парень был моим ровесником, лет двадцати пяти и явно думал что это позволяет ему фамильярничать. Гадкий тип.
        - Так Вы про ник…
        - Что ты, давай на «ты»! - он протянул руку и мы обменялись рукопожатием, - рад познакомиться, Кофейный Бегун.
        - Ты тоже играл? - поинтересовался я.
        - Совсем немного. Я больше журналист чем геймер. Вопросов к твоей компетенции у меня нет, но позволь узнать: ради чего ты ставил все эти рекорды?
        - Мне было интересно узнать что в конце, ну и... сам процесс доставляет удовольствие, находить лазейки, короткие пути, баги, понимаешь?
        - Понимаю, поэтому и продвинул твою кандидатуру, - он хитро прищурился, - как думаешь, найдёшь в Демилэнде что-нибудь для скоростного забега?
        - Буду искать, а там - кто знает, деталей про игру мало в сети...
        - Предосторожности, - отмахнулся он, - с основой ты справишься. Если будешь заниматься прокачкой, а не поиском кофейных плантаций, - он снова рассмеялся.
        - Придётся поскорее пройти игру, чтобы добраться до чашки кофе… - буркнул я в ответ.
        - Ха-ха, надеюсь это сработает именно так. Всё, не буду задерживать, надеюсь психолога тоже пройдёшь.
        Он улыбался, но мне вдруг стало не по себе. Психолога сложно пройти? Да чего мне бояться? Я не хулиган, не дурачок... Увидев очередь возле «Отдела психпригодности», я напрягся: почти половина моих попутчиков была здесь, включая «ремесленников».
        - Кто последний? - мой голос нарушил гнетущую тишину. Старичок, божий одуванчик, робко поднял руку, - и что, все в очереди?
        - Она долго собеседует, - грустно вздохнул один из ребят-студентов. Их осталось всего двое, похоже затея повеселиться с друзьями в игре потерпела фиаско.
        Заняв свободную скамейку, я откинулся на спинку и закрыл глаза. Так прошло полчаса. Передо мной все ещё больше десятка кандидатов. И почему все молчат? Словно школьники перед прививочным кабинетом, ей богу. Чтобы развлечься, я снова подошёл к карте Демилэнда, благо они висели здесь в каждом коридоре, словно вместо плана эвакуации.
        Схематичная, обрывочная, слепых зон слишком много, но глядя на неё ощущаешь дух первооткрывательства. Эта карта - дело рук новых Колумбов и Миклухо-Маклаев, как же я хотел стать частью их общества! Территория была островом, почти вся зелёная, другим цветов выделили только четыре важных объекта - рудники, город, порт и, отмеченный красным цветом, город под номером два. Я оглянулся, но спросить было не у кого: все такие же «зелёные». Побродив туда-сюда, я плюхнулся на скамейку и уронил голову на ладони.
        Тик-так, тик-так. В этой тишине стук часов выводил из себя, словно маленьким молоточком били прямо по мозгу. Очередь потихоньку редела и я сам не заметил, как стал трясти ногой. Когда последний, тот самый старичок наконец вышел из кабинета, в коридоре остался я один. Он сиял улыбкой:
        - Взяли?
        - Взяли, - кивнул он.
        Вздохнув, я толкнул дверь и огляделся: кабинет довольно просторный, почти как в адаптационном отделе, разве что пустого пространства больше - из мебели лишь два объёмистых кресла. В одном из них, закинув ногу на ногу, сидела мой интервьюер. На вид едва за тридцать, красивая, в короткой юбке, но на лице застыла столь строгая мина, что я невольно поёжился. Она взглядом указала на соседнее, пустующее кресло и сложила руки на колене.
        - Здрась-те, - кивнул я. Имени, как и у других интервьюеров, нигде не указано.
        - Любопытный Вы кадр, Денис, - сказала она и замолчала. Выждав несколько секунд, я спросил:
        - Чем любопытный?
        - Всего понемногу. Вы живёте с отцом?
        - Да, приглядываю.
        - Мать?
        - Мама… - я замялся, не зная насколько стоит быть откровенным, - ушла к другому мужчине.
        - Такое случается, - безучастно кивнула она, - судя по резюме, Вы никогда не были за границей.
        - Верно.
        - Домосед?
        - У меня не было на это денег, - раздражённо буркнул я.
        - Но Вы хотели? - я кивнул, - хорошо. Вы часто меняли место работы, почему?
        - Хотел тратить меньше времени, получая столько же денег, чтобы трудиться над созданием репутации в «Имперских захватчиках», - этот ответ я приготовил заранее и психолог, похоже, отметила это, что-то чирикая в маленьком блокноте.
        - Весь Ваш послужной список - это неквалифицированный труд, почему не попробовали что-то сложнее?
        - Не задумывался об этом, - она недовольно скривилась.
        - Помолчите и подумайте. От искренности Ваших ответов зависит результат нашего собеседования. Не бойтесь ответить неправильно, мы здесь не идеальных людей ищем.
        - Я… - прикусив губу, я решился: - мне не хотелось тратить время на освоение какой-либо профессии, потому что я боялся, что она мне не подойдёт.
        - То есть неквалифицированный труд Вам, всё же, не по душе?
        - Я могу больше, я знаю… Это не хвастовство, я ведь сообразительный, напористый, просто… Слишком много путей, как понять какой из них наилучший?
        - И отказавшись выбирать путь, Вы предались беспробудному развлечению?
        - Я достиг больших успехов в игре не развлекаясь, а работая над своим мастерством! - мой голос звучал уязвлённо, а психолога это как будто повеселило.
        - Ваш подход я изучила. Возвращаясь к рутинной работе, это пытка для Вас?
        - Не то слово… Но это способ получить то что необходимо, так что…
        - Не продолжайте, я поняла. Мне довелось почитать служебные записки от Ваших бывших работодателей, как Вы их объясните?
        - Что там написано?
        - Вредный энтузиазм, - улыбаясь одними губами сказала она.
        - Чушь собачья, вот это что! - выпалил я, - они сами не видят как много можно улучшить, тратят бесконечное время на ерунду, которую можно оптимизировать, я просто хотел показать это!
        - А они не слушали?
        - Затыкали мне рот, - кивнул я, - как будто работать плохо - выгодно для всех этих недобизнесменов.
        - Вы рассчитывали на прибавку к зарплате? В качестве вознаграждения за рационализаторское предложение.
        - Да и… Не только. Не мог смотреть на то, как глупо они тратят время. Один и тот же документ пересылают тысячу раз, путаются в правках, тогда как есть «облако», и…
        - Достаточно, - прервала меня психолог, сверяясь с записями, - так, постоянной подружки у Вас нет. Много близких друзей?
        - Близких друзей у меня нет, - буркнул я и, заметив выражение её лица, прикусил губу.
        - Почему?
        - Так уж сложилось, - она молча сверлила меня взглядом, и я раздражённо всплеснул руками, - да что я, обязан их иметь? Не сошёлся, вот и всё.
        - Почему?
        - Потому что они не интересные, потому что у нас разные цели, мировоззрение… Что-нибудь из этого подходит?
        - «Не интересные» было достаточно, - кивнула она и принялась что-то писать в блокноте. Я поспешил добавить:
        - У меня есть друг… подруга, но по переписке, мы не встречались в «реале». Это считается?
        - Считается, - она стала зачирикивать последнюю запись.
        Следующие двадцать минут психолог задавала разные, порой странные вопросы вроде «самая длинная игровая сессия» или «кошки или собаки» и проследить логику, чтобы выставить себя в выгодном свете не удавалось. Когда она отложила в сторону блокнот я был готов к чему угодно.
        - Я одобряю кандидатуру, скоро инструктор вас найдёт, - объявила она.
        - Спасибо! - в сердцах выпалил я. Психолог взглядом указала на дверь и я, бочком, выскочил из кабинета.
        Обессиленный, я рухнул на скамейку. Футболка насквозь мокрая, как же эта женщина меня вымотала! Но всё позади, я прошёл. Остыв, я вернулся к стойке регистрации и издалека увидел сильно поредевшую группу из автобуса. Ребята в форме тоже были здесь, стояли чуть в сторонке. Найдя глазами «Шпрота» я двинулся к нему, инстинктивно посчитав наиболее знакомым из группы и задал вопрос:
        - Что дальше, уже говорили?
        - Нам сказали ждать, скоро придёт инструктор, заберёт нас на курс подготовки.
        Кивнув, я отошёл чуть в сторонку и достал телефон. Тани в сети не было, так что написал ей в оффлайн «меня приняли, следующий месяц буду недоступен, пожелай мне удачи». Отправив сообщение, я обновил мессенджер пару раз, но онлайн она так и не появилась. Мы с Таней дружим уже три года, несколько рекордов в «Имперских захватчиках» били вместе. Она была для меня всем: и боевым товарищем, и «жилеткой» в трудные моменты. Пытался как-то заигрывать, но Таня быстро оборвала жалкую попытку. Она часто пропадала надолго, на месяц-два, заявляла что работает удалённо, но вот кем именно не уточняла. «Меньше знаешь, лучше спишь». Шутила она так или нет… Черт её знает, ради нашей дружбы я закрывал на это глаза.
        Когда появился инструктор, у меня уже устали ноги. Ненавижу стоять на одном месте, вечно перекашиваюсь набок, упираю руку в бок и выпячиваю живот вперёд. Парнишка хмуро оглядел нас и повёл к «казармам». Одно из длинных зданий целиком занимал учебный комплекс, в других, похоже, сортировали добытые игроками полезные ресурсы.
        На входе каждому из нашей группы выдали маршрутный лист с номером ячейки, затем проводили в аудиторию. Пара минут, и к нам зашёл лощёный тип в деловом костюме. Откашлявшись, он представился:
        - Меня зовут Арсений Семёнов, и я руковожу интеграцией новичков. Приветствую вас в Порталинске! Со всеми вопросами бегаете ко мне. Следующие несколько часов, вашей задачей будет усвоить как можно больше, поскольку когда вы пройдёте через портал, времени на обучение почти не будет. Маршрутные листы получили?
        - Так точно! - хором отозвались «курсанты».
        - Отлично. Контрактники? - спросил он ребят. Когда те покивали, он нахмурился: - маловато вас что-то.
        - Мы вроде как все контрактники, - задумчиво сказал «Старичок».
        - Ваш контракт на месяц, а эти ребята с нами на год. Хорошая альтернатива службе, бойцы?
        - Так точно! - отозвались они, сверкая довольными улыбками.
        - Далее. В случае смерти в игре, вы сообщаете координатору, то есть мне, и следуете в хостел, после Демилэнда игрокам требуется короткий сон. Личные вещи держите в ячейке, указанной в маршрутном листе. Присвойте ей цифровой код и запомните его. Так, что там ещё? Ага, правила. Поскольку Порталинск обеспечивает вам все необходимые блага для путешествия в Демилэнд, первое время Вы будете отрабатывать контракт. Следуйте правилам, слушайтесь командиров и всё будет окей. Если будете отлынивать от предписанной вам роли в игре - вас также отправят домой. Вопросы?
        - Что будет, если кто-то не справится с предписанной ролью? - решился я задать вопрос. Координатор придирчиво оглядел меня.
        - Совершать ошибки полезно, не бойтесь, но если будете систематически проявлять глупость, значит вам не место в наших рядах, - густо покраснев я тут же поправился.
        - Я имел ввиду, возможна ли смена роли!
        - Всё зависит от ситуации. Вас направят туда, где вы сможете внести наибольший вклад. Ну-ка, геймеры, блесните терминологией. Как вы это называете?
        - Импакт, - тут же отозвался один из студентов.
        - Верно. Чем конкретно вас займут я не скажу, задачи установят уже в Демилэнде. Ещё вопросы?
        - Когда нам заплатят? - спросил один из ребят-студентов.
        - После того как вы отработаете положенное время, за каждый день сверху будет начисляться оплата. Через месяц получите расчёт. Всё, время поджимает, ждите инструктора. Курсанты, у вас своё занятие. Шагом марш!
        Крутанувшись на каблуках, координатор стремительно направился к выходу. Ребята в форме выскочили за ним, видимо в другую аудиторию, а мы остались в этой.
        Пускай всё выглядело несколько сумбурно, но я наслаждался происходящим. Ещё несколько часов потерпеть и я окажусь там. Неизвестный, чудесный мир. Игра, разрушающая все представления о геймдеве. Новое чудо света! Меня потряхивало от страха, от предвкушения нового опыта. Я собирался заполучить всё, что Демилэнд может дать игроку.
        Глава 2
        Пока мы ждали лектора, я внимательней изучил маршрутный лист. Правила поведения были несложными. Вкратце, их можно заключить в четыре пункта: не ходи где попало, не разводи «токсичную» атмосферу, слушайся командиров и следуй предписанной роли. Наверняка найдутся оболтусы, что вылетят за какую-нибудь ерунду, но я не был ни лодырем, ни идиотом.
        В процессе первой получасовой лекции я немного расстроился - ограничений для игроков администрация ввела куда больше чем я думал: нельзя тратить ресурсы без согласования с командирами, нельзя разгуливать в одиночестве, нельзя рисковать, пытаясь установить с местными «туземцами-неписями» контакт... Ещё и целый перечень обязанностей, вроде вынуждать себя спать и отчитываться за каждый шаг командирам. Как в такой обстановке находить лазейки в игре? Этот вопрос я и задал лектору, на что тот снисходительным тоном заявил:
        - Чтобы проявлять инициативу, нужно доказать, что вы разбираетесь в игре. На первых порах будете выполнять приказы, а как достигнете уровня так сорокового...
        Да уж, в таких условиях я смогу доказать лишь то, что превосходно выполняю приказы... Позже я поумерил пыл, познакомившись с руководителем отдела «крафтинга». Меня чрезвычайно веселила вся эта бюрократия в игровых терминах, у них небось и бухгалтерия по «голде» имеется. Что ни говори, Демилэнд перевернул представление об играх с ног на голову.
        Урок по системе крафта оказался самым длительным в расписании, почти два часа. Добравшись до другой аудитории, я приветливо кивнул «Шпроту» и сел рядом. Он, поправив очки, кивнул в ответ. Мне нужны будут компаньоны в прокачке, а этот тип казался вполне приятным. Посмотрим ещё что из него за игрок.
        Наш лектор, Антон, оказался седым мужчиной с мозолистыми руками. Занятие он начал с небольшого экскурса в историю:
        - Первые игроки вошли в Демилэнд нагими и растерянными. Все вещи пришлось создавать из подручных материалов. Кто изучал историю покорения Демилэнда? - несколько рук взметнулись вверх, - ну-ка, из какого материала сделали первый нож?
        - Из плоского камня, - отозвался кто-то позади меня.
        - Верно. Объясню для тех кто не в курсе: создавая любую пригодную для использования вещь, игра запоминает вашу поделку и в дальнейшем, для повторения, достаточно иметь в руках материалы и инструмент, система «крафтинга» сделает за вас остальное.
        - Игра запоминает поделку детально? - уточнил «Шпрот».
        - Именно. Вы всегда можете улучшить образец, активировав соответствующий режим через интерфейс.
        - У созданных вещей есть уровни? - спросил старичок, светясь своей фирменной лучезарной улыбой.
        - Нет, есть только качество.
        - Как оно определяется?
        - Неизвестно. Вероятно, каким-то образом игра считывает наши воспоминания, обучается и маркирует созданные вещи так, чтобы нам было понятно. Предметам присваивается приставка вроде «отличный» или «плохой», а также некоторые цифры. В случае с ножом, это будет прочность и урон.
        - Нужно ли уметь делать предмет в «реале», чтобы скрафтить его в игре? - спросил один из студентов.
        - Нет. Крафту основных предметов вас обучат сразу же после перехода через портал.
        Кто-то принялся углубляться в детали про то, влияет ли качество материала на предмет, влияет ли заточка на урон, но я слушал в пол уха, просиживать часами в кузнице вовсе не планировал. Следующей лекцией значилась «Основы игровой механики» и на этот раз я готовился впитывать знания как губка.
        Урока пришлось ждать долго. Мы уже думали что надо было сменить аудиторию, когда в двери ввалился взлохмаченный человек с кипой журналов в руке. Он замер перед столом что-то там поспешно записывая, затем удивлённо поднял взгляд, словно спрашивая «какого чёрта вы здесь делаете» и, наконец, сказал:
        - Точно, лекция же. Не вовремя вы появились, ох не вовремя… Ладно, что теперь поделать. Что там у нас?
        - Основы игровой механики, - подсказал я.
        - Ну и ну, вы приехали сюда не зная основ? - вспылил он и недовольно проворчал: - тратят моё время на ерунду… Игровая механика проста, в игре есть три шкалы: здоровье, голод с жаждой и усталость. Здоровье - хитпоинты, выражены в цифрах, то есть местная тварюшка кусила - прежде чем бежать за аптечкой посмотрите сколько хитпоинтов отнялось, поняли, да? У новичков вроде двести хитпоинтов, то есть если укус прям страшный, но отнимает всего тридцать, то… - он зарыл лицо в ладони, - как же я устал повторять это раз за разом!
        - Попробуйте сократить, - предложил старичок, - мы знаем основы.
        - Да? Ладно… На здоровье накладываются дебафы, то есть… - он недоверчиво взглянул на старичка, - отрицательные эффекты. Вроде кровотечения. Сами собой они не проходят, надо использовать аптечку. Голод и жажда утоляются вместе, кушайте пейте там, ну сообразите короче. Усталость стремится к нулю, у вас в интерфейсе есть функция «сон», не ждите пока усталость в ноль опустится, четверть осталась - идите спите, поняли? Это важно!
        - Поняли-поняли, Вы продолжайте, юноша, - я отчётливо расслышал ехидство в голосе старичка, но лектора его слова успокоили.
        - Так, с интерфейсом разберётесь сами, там грузоподъёмность есть, всё подряд не утащите, характеристики - проще пареной репы, поглазеете и всё поймёте. Ваше тело обновится до стандартного, останется лишь лицо. Так, что там ещё, - он почесал затылок, - точно, навыки. За всё, от стрельбы до бега, игра будет поощрять вас повышением соответствующего навыка. Характеристики будут повышаться с уровнем, уровень повышается с получением опыта, опыт получаете за любые действия. Всё, свободны, - он стал собираться и опомнившись, хлопнул себя по лбу: - чуть не забыл, при смерти вы потеряете уровень, все набранные характеристики и навыки. База знаний останется при вас, - он уже двинулся к двери, и я возмущённо воскликнул:
        - И всё? У меня ещё столько вопросов! - он нетерпеливо взглянул на часы:
        - Мне нужно разбирать отчёты игроков, у меня нет времени на возню с вами! - тяжело вздохнув, он махнул рукой, - ладно, один вопрос.
        - Мы ведь работать сюда приехали, почему инструктаж такой куцый?
        - Потому что у нас здесь бесконечный аврал, - он хихикнул, - всё, удачи в Демилэнде, - и скрылся за дверью аудитории.
        - Отлично сработано! - возмутился кто-то из моей группы.
        - Я не знал, что этот тип как джинн с одним желанием…
        - Мог бы и догадаться.
        Я глубоко вздохнул, успокаивая нервы. Уже дважды опозорился, а игра для меня даже не началась. Надеюсь, эти ребята вскоре останутся далеко позади, на мелких уровнях. Как оказалось, не все затаили на меня злобу, «Шпрот» дружески пихнул локтем и помахал маршрутным листом:
        - Двигаем, надо в медицинский отсек на подготовку, через десять минут начало.
        - Конечно, пошли, - и, отдалившись на приличное расстояние от остальной группы, я решил завязать беседу: - как тебе это «обучение»?
        - Да ужас, половины не понял, а ещё больше лектор забыл, небось. В приглашении обещали обучающий курс, а не обучающий фарс, - он хихикнул.
        - Ладно, разберёмся. Не думаю что интерфейс там очень сложный. Ты ведь играл во что-нибудь?
        - Я исследовал пару онлайн игр, прежде чем поехать сюда, - он важно поправил очки, - но толком разобраться не получилось.
        - Почему?
        - Был неоднократно бит и ограблен, - признался «Шпрот».
        - Кстати, я Денис.
        - Костя, - для формальности, мы пожали друг-другу руки.
        В медкабинете мы первыми заняли очередь. Сначала нас выстроили перед письменным столом, за которым сидел клерк, что выдавал каждому новичку лист договора и ручку.
        - Стандартный договор, копию Вы получали с приглашением, - бубнил он, - выплаты по факту прожитых до смерти дней, продление возможно при наличии положительных отзывов со стороны командиров, подписывайте и проходите для подготовки.
        Поставив свою кривую закорючку, я подошёл к койке, и медсестра поставила мне капельницу. За пару минут меня заставили сожрать несколько таблеток, наскоро осмотрели и, наконец, поставили на маршрутном листе печать «готов». Дождавшись Костю, я направился к выходу, где нас уже поджидал автобус.
        Чем ближе мы подъезжали к «сотам», тем сильнее стучало сердце. Проговаривая про себя всё, что читал про Демилэнд, мысленно вспоминая схематичную карту, я готовился к быстрому старту. Квестов, насколько известно, в игре не было, но я собирался как следует их поискать. Мне нужен быстрый прирост к опыту! Костя, же, вообще не парился. Сидел себе да насвистывал какую-то мелодию.
        - Это что?
        - Ты про мелодию? - он довольно приосанился, - это Эдварда Грига, называется «Утро». Мы же, вроде как, собираемся заснуть в этом мире и проснуться в совершенно другом. Это так волнительно!
        - Не то слово…
        Автобус затормозил возле одной из «сот» и нас повели по длинному коридору к лифту. Вопреки ожиданиям, интерьер не был футуристическим, скорее напоминал заброшенный склад какого-то завода. Мы вышли на пятом этаже и в потёмках нас распределяли по «Каплям». Практически всё место здесь занимали ванны, подсвеченные по периметру люминесцентными лампами, а пол был усеян толстыми связками проводов. Здесь мы с Костей разделились. Номер моей «Капли» оказался красивым - 676. Я не суеверен, но буду считать это хорошим знаком. Паренёк в больничном халате уже наполнил водой «Каплю» и, кивнув мне, указал на табуретку.
        - Раздевайся, одежду сюда.
        - Полностью?
        - Плавки не захватил? - спросил он сурово насупив брови. Я отрицательно покачал головой, - вот и не задавай глупых вопросов!
        Все такие раздражительные … Сложив одежду стопкой, я невольно прикрыл срам, дожидаясь команды техника. Он нацепил мне рукава, вроде тех, которыми отец меряет давление, вытащил из-под «Капли» маску и помог как следует застегнуть её. Сделав вдох, я в ужасе подался назад.
        - Тихо-тихо, сейчас привыкнешь. Воздух тут специальный нужен, так надо, поверь, - он похлопал меня по спине, - давай, полезай купаться.
        Слегка пошатываясь от головокружения, я погрузился в тёплую воду и, под давлением руки техника, нырнул с головой. Я не услышал - почувствовал как механизмы пришли в движение и металлическая задвижка двинулась от ног к голове, замуровывая меня как кильку в жестяной банке. Внезапной вспышкой шея на краткий миг взорвалась болью, но я даже среагировать не успел: обволакивающая слабость убаюкивала, веки сомкнулись и я отключился от сознания.
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать что я принял вертикальное положение. Качнувшись вперёд, я едва не упал и тут же зажмурился от слепящего солнца. В глазах все плывёт, уши заложило, чёрт. Я встряхнул головой, поднял руки, но перед глазами возникла надпись, закрывая обзор. Её я видел чётко:
        «Добро пожаловать в Игру, человек. Я, Демиург, создал этот мир для тебя и мир не прост, здесь таится множество опасностей. Покорение мира Игры будет вознаграждено. Найди разбросанные по всему Миру Артефакты и выноси с их помощью ресурсы домой, а если сумеешь найти Главный Артефакт, сможешь забрать всё. Удачи».
        Ещё раз встряхнул головой, но сообщение не исчезло и тогда попробовал иначе: сосредоточился на нём и на мысли что оно закрывается. Сработало. Как удобно! Внезапно послышался приглушённый крик и выскочило ещё одно сообщение. Я не успел вчитаться, кто-то дёрнул меня за плечо и прокричал:
        - Очнись, глухомань! Готовить умеешь? Шурпу сможешь приготовить? - он нетерпеливо тряс передо мной чем-то красным. Растерянно фокусируясь на маячившем перед глазами сообщении, я по инерции переспросил:
        - Приго… - и, дочитав, тут же заткнулся. Поздно.
        Имя принято в игре, Приго.
        - Да какого чёрта! - я тряхнул незнакомца, - как поменять имя?
        - Никак. Да зачем тебе, ты же только что появился! - он прищурился и разразился хохотом, - ну ты даёшь!
        - Ты меня подставил!
        - Сам виноват, надо было слушать инструктаж, - раздражённо буркнул он. Я аж задохнулся от злости, - да и всё равно уже, привыкай теперь к имени, Приго, - сзади послышались зловредные смешки, из «голого десанта».
        Я уже подбирал оскорбления, когда мои органы чувств заработали в полную силу. Проморгавшись, я изумлённо озирался: мы стояли посреди не то деревни, не то ярмарки. Слышались крики, металлический лязг молота и наковальни, стрёкот пил, а запахи то, боже мой! Такой густой клубок ароматов моим рецепторам было не под силу размотать, я лишь распознал запах распиленного дерева. Однажды отец водил меня на пилораму, там пахло точно так же.
        - Всё в порядке? - озадаченно спросил незнакомец. Он небрежно помахивал куском мяса, вглядываясь в лица других новичков. Повторив за ним движение глаз, я прищурился и над его головой всплыла надпись: Чернобог, 26 уровень.
        - Оставь нас в покое, Чернобог, дай разобраться что к чему.
        - Да ладно-ладно… - он ещё что-то ворчал себе под нос, но всё же пошёл в другую сторону.
        Наконец у меня появилась возможность спокойно оглядеться: портал в этом мире напоминал трещину, вертикально застывшую посреди деревни. Настоящий сюрреализм, будто кто-то воткнул нож в ткань реальности и сделал небольшой надрез. Вокруг рассыпались деревянные, в основном одноэтажные домики без окон. В некоторых, конечно, были прорези, но стёкол я не заметил. Над несколькими домами поднимались столбы густого дыма.
        Что ни говори, потрясающая игра. Всё как настоящее! Привыкая к новому телу я сделал пару шагов и изумлённо прислушивался к ощущениям: ни тебе усталости, ни ломоты в пояснице, да ещё и живот пропал. До того легким себя ощущал, что хотелось смеяться.
        Я мог бы ещё долго восторгаться первыми минутами в Демилэнде, но кто-то робко похлопал меня по плечу. Обернувшись, я лишь через несколько секунд узнал в незнакомце Костю. Без очков он выглядел совершенно иначе, не таким интеллигентным, что ли.
        - Денис, помоги мне выбрать имя, - попросил он, - я везде регистрировался как Костя1984, но тут выбирать столь примитивный ник кажется кощунством…
        - Погоди, ты ещё не выбрал ник и спокойно разговариваешь?
        - Да, выбор же можно отложить, - пожал плечами мой товарищ. Я прищурился. И правда: Нет имени. 1 уровень. Какой же я дурак!
        - Может сам какие-нибудь варианты предложишь?
        - Давай лучше ты. Вон какое себе классное имя придумал, Приго… И так загадочно звучит! - он восторженно сверлил меня взглядом. Похоже, сцену моего позора Костя пропустил. И тут меня осенило:
        - Знаешь как я тебя окрестил ещё в автобусе?
        - Ну ка?
        - Шпрот.
        - Почему?
        - Ну… Ты ел эту рыбу свою, так пахло из банки… - он виновато улыбнулся.
        - Звучит необычно… - он нахмурился, но тут же просветлел: - а знаешь, мне нравится! Возьму, спасибо, - его взгляд слегка дёрнулся вправо, затем влево. Я с интересом наблюдал за тем, как управление интерфейсом выглядит со стороны, - Шпрот! - громко объявил он. Я прищурился: Шпрот. 1 уровень.
        - Звучит отлично. Так, теперь дай мне минутку, разберусь с интерфейсом, - он кивнул и вернулся к группе, а я резко бросил взгляд вправо.
        Это движение вызывало общий интерфейс. Здесь были «кнопки», если их можно так назвать: характеристики, инвентарь, навыки и база данных. Чуть ниже высвечивалось текущее состояние: обещанные лектором полоски здоровья, голода/жажды и усталости. Под иконкой усталости небольшая кнопка «Сон». Рядом строка с временем: дней - 30. Чтобы это могло значить? Ниже, отдельная графа, видимо, под баффы, дебаффы и прочие наложенные на моего персонажа эффекты. Сейчас здесь имелся всего один пункт - «Атрукция»
        Как я не сверлил взглядом это слово, никакого пояснения так и не получил. Ладно, может расскажут позднее. Заглянув в инвентарь, я оценил удобство: он напоминал страницу в «экселе», на каждую ячейку - свой предмет. Внизу строка состояния: Грузоподъёмность - 200. В разделе навыков просто пустая страница, база данных также пустовала. Под конец, открыв раздел характеристик, я стал читать:
        Тело - 1
        Опытность - 1
        Удача - 1
        Ловкость - 1
        Опыт 0%
        На этот раз, сфокусировавшись на характеристике «тело», я открыл детали и выяснилось, что в дальнейшем можно будет выбрать направление повышения этой характеристики - Хитпоинты, Сила или Выносливость. Интересно. Опытность делилась на Скорость набора опыта и Скорость повышения навыка, Удача - на Шанс найти Артефакт, Шанс дополнительной добычи и Шанс нанести критический удар. Последний параметр, Ловкость, делился на Рефлексы, Шанс увернуться и Меткость. С этим определённо нужно будет разобраться, характеристики предполагают построение определённого «билда», то есть направления прокачки, но что может пригодиться такому неординарному геймеру как я? Мне нужно всё! Разве что набор опыта будет в приоритете.
        - Новички! - звонкий крик прервал мои размышления. К порталу двигалась дама могучего телосложения. Из одежды - только деревянные щитки на все тело. Ей бы рыжие волосы, и стала бы копией Сони из «Диабло». Когда она подошла, я стоял отдельно от группы, чуть впереди и чисто инстинктивно прижал руки к паху.
        - Здравствуйте, - я прищурился, - Натали.
        Ого, шестидесятый уровень!
        - Не утруждайся, - она указала на мои руки, - я уже насмотрелась, не интересно. Так значит ты за главного, Приго?
        - Я? - мне хотелось рассмеяться от такого предположения. В нашей группе я был скорее аутсайдером, но упускать возможность не собирался, - да, я за главного. Каковы задачи? - тут же задал вопрос, чтобы группа не успела взбунтоваться.
        - Освоение азов крафта ближайшие несколько часов. Раздели группу на пять кучек и живо за мной.
        - Слушаюсь, командир! - на всякий случай добавил я. Выглядело наверняка подхалимски, ну да наплевать. Повернувшись к ребятам, я проигнорировал недовольные взгляды и пригляделся к никам. Выбрал самые адекватные: - Вирго, Глен, Шёпот и Дарк, берите по… пять человек каждый. Шпрот и вы трое, - указал я на ближайших ко мне ребят, - со мной.
        Кто-то ворчал, кто-то откровенно выругался, но на группы всё же разделились. Убедившись что кучки сформированы, Натали махнула рукой и мы последовали за ней.
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 1.
        Открыт навык «Дар убеждения». Текущее значение - 1.
        Я на секунду замедлил шаг. Вот это старт! Фокусируясь на всплывающих оповещениях, я убрал их, борясь с искушением проверить раздел навыков прямо сейчас. Интересно, как работает «дар убеждения», и работает ли он на людей? И что дает «авторитет»? Натали прибавила шагу, и я коротким взмахом руки поторопил «голый десант». Это было похоже на позорное шествие, но на нас никто не обращал внимания, все игроки занимались своими делами.
        Кто-то, как и мы, сидел без одежды, но большая часть игроков облачилась в простые штаны-рубашку. Некоторые, как и Натали, щеголяли в одной броне и не больше десятка игроков гордо красовались в шкурах каких-то зверей. Судя по тому что я слышал - фауна здесь богатая. Кем бы не был этот Демиург, ради чего бы он не создал Демилэнд - он сделал работу на совесть.
        Первую группу сгрузили делать стрелы, вторую - луки, третью и четвёртую увели в неизвестном направлении. Меня Натали подвела к домику, в котором, похоже, собрался клуб любителей шитья: на нескольких шатких стульях сидели ребята - двое девушек и парень, создавая что-то вроде пончо.
        - Научите этих делать самую простую одежду и пускай посидят пару часов, покрафтят с запасом, - скомандовала Натали и, уже мне, - как закончишь, меняешь первую группу, и так по кругу, пройдёте полный цикл - ищи меня в «трехэтажке».
        - Принято, командир! - она удовлетворённо кивнула. Похоже я выбрал правильный тон общения, но всплывающих сообщений с навыком вроде «мастер социализации» так и не дождался.
        Крафтить оказалось невероятно унылым процессом. Сначала нам выдали практически готовое изделие, под чётким руководством я сделал пару завершающих стежков и принялся закрывать возникавшие перед глазами сообщения:
        Создано «Рубаха простая» (защита от урона +1, тепло +2, прочность 50/50)
        Открыт навык «Портной». Текущее значение - 1.
        Держа рубашку в руках, я, следуя подсказке опытных ребят, сфокусировался на ней определённым образом и ткань растаяла в руках, «падая» в инвентарь. Тут же заглянув в нужный раздел интерфейса, я активировал рубашку и та вернулась мне в руки. Я с наслаждением натянул её на голое тело.
        - Это просто магия какая-то! - восхищённо выпалил Шпрот, наблюдая за процессом.
        - Привыкнешь, - тоном «стрелянного воробья» сказал наш наставник.
        Дальнейший процесс крафта напоминал конвейер: мы брали нужные материалы - иголку, моток ниток и ткань, активировали меню крафта, выбирали рубашку, складывали её в инвентарь. К концу первого часа я откровенно зевал, но наставник внёс небольшое разнообразие - мы стали мастерить штаны. К концу второго часа я уже был готов лезть на стенку.
        - Мы должны отблагодарить ребят за науку, - важно сказал Шпрот, когда я тихонько пожаловался ему на скуку, - вот увидишь, вскоре мы найдём более интересные занятия.
        - Дай бог, иначе этот конвейер сведёт меня с ума.
        К концу «швейной экзекуции», навык «Портной» прокачался аж до пятого уровня. Фокусируясь на названии навыка, я откуда-то узнал, что каждый уровень дарит возможность использовать на два процента меньше материалов. Знание погрузилось мне прямо в мозг, я словно вспомнил его. Это смущало и восхищало одновременно. Собрав свою группу, я повёл их мастерить стрелы. В одежде я чувствовал себя уверенней, хотя местные игроки по-прежнему не обращали внимания на нашу групку. Я так увлёкся, разглядывая примитивную архитектуру городка, что не заметил здоровяка ломившегося наперерез. Со всего маха врезавшись ему в плечо, я даже заметить не успел, как мощный ударом кулак прилетел мне в челюсть.
        На миг, перед внутренним взором высветилась надпись, но вчитаться я не успел: свет перед глазами померк, темнота стремительно наливалась красным оттенком, и я бессильно повалился на землю, теряя сознание.
        Глава 3
        - Живой? Эй! - звонкий голос прорывался откуда-то издалека, - Приго, очнись!
        - Что? - я удивлённо открыл глаза. Всё ещё в игре, но как? Раздражённо отмахнувшись от всплывших сообщений, я прищурился: Пай, 8 уровень. Лицо здоровяка исказилось от страха, но заметив что я очнулся, он расслабился и подал мне руку:
        - Извини приятель, рефлексы.
        - Я думал что уже умер, - вздохнул я, отряхиваясь. Открыв окно состояния, я отметил что полоска здоровья лишь слегка уменьшилась, 197/200, - всего три «хита» отнялось, а как будто грузовик сбил!
        - Так уж грузовик, - он смущённо зарделся, - я «подхилил» тебя немного, у меня была целебная мазь в запасе. Слушай, ты не рассказывай Натали, ладно?
        - Это та дама могучего телосложения? - он кивнул, - ну… Ладно, - хлопнув здоровяка по плечу, я кивнул, - забыли.
        - Шик-блеск! Выручил, а то у неё обострённое чувство справедливости, за то что новичка прессанул - неделю на рудниках продержит, - он скорчил скорбную гримасу, - ну ладно, бывай.
        Мои спутники никак не прокомментировали инцидент, а вот мне стало интересно: что ещё за рудники? И какого черта этот тип чуть не убил меня одним ударом? Неужели разница в семь уровней даёт такое преимущество? Заглянув в раздел навыков, я понял чего мне не хватало:
        Открыт навык Кулачный бой. Текущее значение - 1.
        Открыт навык Сопротивление урону. Текущее значение - 3.
        Как эти навыки проявят себя в идентичной ситуации я не знал, но сопротивление урону явно поможет. Пара мыслей, как форсировать прокачку навыка, вызвала лишь усмешку. Специально встревать в драки или бить себя молотком по пальцу не вариант, прослыву дурачком. Крепким, но дурачком.
        Крафт стрел оказался ещё более тоскливым мероприятием. Да где же предел? После того как мы собрали первую стрелу, её создание стало доступно через меню крафта, но я всё равно чисто автоматически подставлял наконечники из разных материалов к древку. Пытаясь ускорить процесс, чтобы быстрее прокачивать навыки, я беспощадно насиловал глаза, работая с интерфейсом и руками махал как сумасшедший.
        Мне стало интересно, а что если... Положив заготовки для стрел по бокам, я взял в обе руки по наконечнику, одновременно приставил их к древкам и инициализировал процесс крафта. Как и предполагал - в инвентарь упало сразу две стрелы. Проще простого, а ведь этот метод наверняка и в других областях работает. Открытие я решил придержать. Надо сначала осмотреться в Демилэнде, а потом уже раздавать подарки.
        За стрелами - луки, за луками - лекарства и провиант. Нас посадили начищать местный овощ, поразительно напоминавший незрелую картошку.
        - Посторонись! - голый тип плюхнулся на скамейку рядом и с остервенением накинулся на бедный овощ. Он так искусно воевал с кожурой, что во мне разгорелся интерес. Пригляделся - Атаманыч. 1(25) уровень. У него не было сопровождающих или группы, парень явно давно в Демилэнде.
        - Что, наказание? - я взглядом указал на его руки.
        - Навык подтягиваю, - он сделал пару ловких выпадов ножом, - часок работы и почти нагоню свою «двадцатку».
        - Я тоже так смогу? - восхищённо удивился я.
        - Проживёшь в Демилэнде с моё - легко.
        - А что за цифра у твоего уровня?
        - Максимально взятый, - похвастался Атаманыч. Мне пока сложно представить, как долго набивать двадцать пятый уровень, но на всякий случай уважительно присвистнул.
        - Слушай, ты же давно здесь, может объяснишь пару вещей?
        - В Демиленьде всё просто, руби врагов, храни своих! - он воинственно взмахнул ножичком.
        - ДемилЭнде же...
        - Ой, не люблю эти забугорные штучки, назвали бы Демиград! А что? Хорошо же звучит? Атаманыч очень рад, что воюет Демиград!
        - Может за Демиград? Благозвучней звучит, - предположил Шпрот.
        - Ой, нашлись тут поэты! Всё, отвяньте, - насупился он.
        - Так что по вопросам, не подскажешь ли...
        - Я уже всё сказал.
        Атаманыч демонстративно повернулся к нам спиной и кромсать овощ стал с удвоенной энергией.
        За разделкой туш мы проторчали на полчаса больше положенного. Я бы и дальше сидел, если бы не вернулся наш «надсмотрщик».
        - Сам следить за временем не можешь? - спросил скорняк с ником Грабеллин, двадцатого уровня.
        - Да легко! - я поднял руку, приглядываясь к несуществующим часам: - о, время крафтить ещё какое-нибудь добро!
        - Не ёрничай, - строго сказал тот, - у тебя есть таймер жизни, отмерять время можно по нему.
        - Кстати, что за таймер?
        - Таймер жизни, я же сказал!
        - Было бы неплохо раскрыть детали, - вкрадчиво попросил Шпрот.
        - Тридцать дней - максимум что игрок может провести в Демилэнде, затем принудительное усыхание тела и летальный исход.
        - Мы обречены? - возмутился я.
        - Таковы условия, не я их придумал. Всё, валите, сейчас свежее мясо придёт, мне нужно место, - судя по всему, мясо - это такие же новички как мы, а не новые туши.
        Я повёл группу к единственному трёхэтажному зданию в городе. Мы опаздывали, так что я не стал тратить время на изучение всех полученных навыков, успею ещё. Остальные четыре группы уже были на месте. Выстроившись в две шеренги, они внимали словам Натали. Амазонка картинно размахивала руками, отчего деревянные щитки болтались, обнажая пикантные детали. На возбуждённые взгляды она внимания не обращала.
        - …и по выполнению нормы будете отчитываться своему сотнику. Есть вопросы?
        - Что мы пропустили? - поинтересовался я.
        - Не справляешься с руководством, - в тоне её голоса не было злобы, она констатировала факт.
        - Только узнал как работают местные «часы», - попытался я оправдаться, - впредь такого не повторится.
        - Впредь, твоё руководство уже не потребуется, вы все поступаете в распоряжение сотника Маркуло.
        - И всё? А что делать то? - Натали недовольно скривилась:
        - Не люблю повторяться, но так уж и быть. Сделаю исключение. В соответствии с контрактом, новички первое время занимают простейшие востребованные ниши, будете работать на совесть - получите премиальные. Отчитываетесь сотнику. Если вздумаете филонить, наводить смуту или заниматься вредительством, будете исключены из состава игроков.
        - Каким образом?
        - Казнь, - сухо сообщила Натали, - и я прошу вас внимательно отнестись к правилам. Бродить по Демилэнду в одиночестве или в составе группы менее чем из трёх человек строжайше запрещено.
        - Даже за простую прогулку казнь?
        - Кое-что похуже. Всё, инструктаж закончен. Свободны.
        Судя по взволнованному шёпоту среди моих сотоварищей, казнь их тоже смутила. Да уж, ну и новость! Похоже вместо Игры, я попал в виртуальное рабство...
        Пока мы ждали начальника, я наконец сосредоточился на изучении полученных навыков: сразу же отсеяв не интересные, вроде повара, оружейника, плотника… Стоп, этого то мне за что дали? Неужели за то, что я сумел сотворить древко для стрелы? Вот уж восхитительная поделка! Из интересного, я открыл и прокачал «Владение холодным оружием» до шестого уровня и «Скорняка» до пятого. Я пока не знал как именно этим воспользуюсь, но охотой заняться определённо придётся, если уж пущусь на вольные хлеба.
        В общем, не так плохо. Крафт был тоскливой рутиной, но от него есть прок. Да и времени в Демилэнде у меня ещё предостаточно, двадцать девять с лишним дней, успею пуститься во все тяжкие. Ещё, я заметил что до следующего уровня мне было недалеко, всего десять процентов!
        Размышляя какую характеристику повысить, я заглянул в инвентарь: простой лук, несколько стрел, целебная мазь из листьев Свероники и пара стейков из голени Раббата. Подождите-ка... Каким-то образом, я вспомнил и растение и зверюгу. Вспомнил? Я не видел их никогда в жизни, но откуда-то знал что Свероника - дерево с медными, свёрнутыми в трубочку листьями, а Раббат - скрещённый с тапиром кабан, он ещё так комично бегает, переваливаясь с боку на бок. Похоже, достаточно было увидеть листочки и тушу, чтобы «догрузить» остальное. Навязанные воспоминания и восхищали, и пугали одновременно. Что ещё мне могут напихать в память и как использовать эти «флешбеки» себе на пользу?
        Тем временем, наш сотник так и не появился. Где его черти носят? От безделья, я разглядывал бывших попутчиков. Демилэнд подарил каждому новое тело, и все они были похожи друг на друга, лишь по лицу можно было примерно определить возраст. Один из ребят - студентиков стоял рядом с тем самым старичком. Не запомни я их лица - вполне мог бы счесть братьями или вроде того. Поэтому, когда пришёл сотник Маркуло, я не был уверен в предположении, что ему в районе двадцатки, но... Что-то в его лице было таким юным. Может наивный взгляд или нагло вздёрнутый нос? Он мне не понравился с первого взгляда. Сопляк.
        - Вторые уровни есть? - вместо приветствия спросил он. Студентик вышел вперёд. Какого... АртДжаст. 2 уровень. Да как? Когда? Осознание, что я не первый среди новичков скрутило меня похлеще отравления.
        - Что нужно делать?
        - Пойдёшь в дозор с пятой группой, им нужна помощь... - Маркуло снисходительно ухмыльнулся, - ...такого как ты.
        - Буду рад помочь нашему дружному игровому сообществу! - восторженным фальцетом воскликнул АртДжаст. Наивный идиот, да его же явно не на равных берут!
        - Ты бы уточнил сначала, во что ввязываешься, - посоветовал я.
        - Не умничай, у меня из-за тебя и так плохой старт! - его глаза горели мстительной яростью.
        - Как знаешь. Попутного ветра.
        Мы провожали его взглядом. Парень с гордой осанкой шёл навстречу… Не знаю что его ждёт, но готов поставить свою репутацию, что ничего хорошего. Нас же, дружной гурьбой, повели на склад. Складом заведовал тридцатый уровень с ником Завхоз. Как иронично.
        - Подходите по одному, ну же! - торопил он. Я вырвался вперёд, желая поскорее расквитаться с формальностями. Завхоз, с недовольной миной, протянул мне кирку. Перед глазами загорелась надпись:
        Получено «Кирка простая». (урон +10, добыча +5, Прочность 157/200)
        - Кирка? Да вы шутите!
        - Давай, не задерживай очередь, - ворчал Завхоз. Я пошёл прямо к Маркуло и разъярённо потряс киркой.
        - Нам что теперь, камни колупать?
        - Ты подписал контракт, так что будешь приносить пользу там, где это необходимо, - надменно заявил он.
        - Я могу принести больше пользы, если буду изучать игру, а не махать этой штукой от рассвета до заката.
        - Да кто ты такой? - возмутился он, - будешь делать что я скажу, пока твои услуги не потребуются где-то ещё.
        Глубоко вздохнув, я сдержал поток брани. Услуги... Кем он себя возомнил? Продолжать диалог с Маркуло бессмысленно, мне нужен кто-то старше чином и более разумный, а пока выхода нет - придётся слушаться этого идиота.
        Выслушав напутствие, что ночевать до десятого уровня разрешено исключительно в городе, мы построились у ворот. Несколько игроков двадцатых-тридцатых уровней взяли нашу группу под охрану. Ребята вооружены кто чем - луки-копья, у одного в руках даже ружьё красовалось. Хотя я бы скорее назвал эту штуку ручной пушкой, широченное дуло подразумевало мощный снаряд. Вспоминая мой опыт в крафте, я даже представить не мог, как местные мастера смогли изготовить ружьё. Черт, да им пришлось все детали отливать, какие же примитивные технологии они, должно быть, использовали!
        Пока формировали группы, я заметил два шеста с нанизанными на них черепами, что стояли перед воротами. Устрашающее украшение, но не мне винить игроков. Уверен, они ещё и скальпы с местных снимают. Наконец мы выдвинулись и практически сразу за воротами окунулись в густой лес. Лишь вырубленная, метра в три, дорожка позволяла группе маршировать вперёд к «приключениям».
        Шпрот насвистывал очередную мелодию, а остальные весело переговаривались. Они любовались дизайном, восхищались проработкой растительности. Я тоже был впечатлён, Игра выглядела потрясающе реалистично, но больно уж плачевными казались перспективы, чтобы беспечно пялиться на кустики и цветочки.
        Путь до рудников оказался не близким, по моим подсчётам в полчаса. Ещё издалека я услышал «оркестр» - стук сотен кирок по камню, нестройный хор игроков, обречённых на рутинное занятие… Интересно, кто среди них «первая скрипка»? Сам лагерь оказался скован в такое же кольцо частокола как и город. Над воротами висела выведенная черным надпись «Рудники».
        Я ожидал увидеть пещеру, но территория Рудников оказалась колоссальной - больше города раз в пять точно. Архитектор явно стремился придать Рудникам упорядоченный вид, возводя деревянные домишки на равном расстоянии друг от друга, кругом вдоль стены, но многие достижения человеческой эволюции стояли на открытом воздухе - десятки печей, наковален, что-то вроде примитивного литейного цеха, в общем сразу понятно, что ресурсы пускают в оборот незамедлительно.
        Группа слушала инструктаж, а я отправился на разведку, посмотреть что из себя представляют Рудники. Большую часть лагеря занимали карьеры, и их глубина поражала! Хотя, человечество играет в Игру уже больше года… От одного карьера в мою сторону стремительно двигался субъект. Мощное телосложение, а лицо… Как же поразительно точно в Демилэнде передавалась мимика и оттенки кожи разъярённого человека. Пай ухватил меня за грудки и угрожающе занёс кулак.
        - Приго! Ты обещал меня не сдавать!
        - Остынь! Что стряслось?
        - Ты что, не видишь где я застрял? - его голос источал страдание.
        - У меня было достаточно занятий, чтоб ещё на тебя доносы строчить… - Пай выпустил меня и принялся ходить взад-вперёд.
        - Кто-то из очевидцев проболтался, наверняка. Чёрт, мне прописали целую неделю на рудниках, представляешь?
        - Работать киркой? - предположил я, - и как много времени ты уже провёл здесь?
        - Две чёртовых недели! - он ухватил меня за плечи и взмолился: - пожалуйста, скажи Натали что не злишься, может она простит меня…
        - Ты ведь только что собирался ударить меня по лицу, а теперь хочешь чтобы я спасал твою задницу? - я усмехнулся, - так дела не делаются.
        - Это всё вспыльчивость, я бы не ударил, так, припугнуть хотел… - он потупил взгляд и стал комично шаркать ножкой. Я не удержался от смеха.
        - Ладно уж. Будет возможность - замолвлю словечко. Но ты будешь мне должен.
        - Да, конечно! Всё что захочешь! - Пай потряс мою руку, - может поработаем вместе?
        - А здесь нет распределения по зонам?
        - Да ну, нет конечно. Видишь свободное место - колупаешь. Проклятые рудники!
        - Подожди, позову приятеля, - отыскав в толпе Шпрота, я махнул ему рукой. Нехотя отцепившись от группы, он поспешно подошёл, спрашивая:
        - Там инструктаж идёт, не хочешь послушать?
        - Разберёмся сами. Шпрот. Пай, - представил я их.
        - Ба, да из нас вышел бы рыбный пирог! - расхохотался Шпрот. Однако я заметил, что он с некоторой опаской смотрит на нового знакомого.
        - Пай тут уже давно, покажет нам что да как. Пойдём?
        Решение взять Шпрота оказалось плодотворным: он провёл нам настоящую лекцию, рассказывая о том, как осколки руды, что добывали бесчисленные трудяги, превращаются в металлические заготовки, в том числе ружейные корпуса. Он показывал на печи, что местные смастерили, рассказывал о материалах, что беспечно валялись в корзинках на нашем пути.
        - В нашем мире такое невозможно, чтобы всё необходимое оказалось под рукой, - говорил он, - здесь и железо, и медь, и сера, я не удивлюсь если и другие полезные ресурсы где-то добывают, - он поражённо покачал головой, - и это всё на небольшом острове!
        - Ну это игра, здесь возможно всё что угодно, - пожал я плечами.
        - Чисто теоретически, подобная структура могла бы существовать, но ты прав, наверняка загадочный Демиург создал для нас благоприятные условия.
        Мы спустились в один из карьеров и, выбрав удалённое от других игроков место, принялись за работу. Мне повезло на одиннадцатый удар, кусочек железа прямо на глазах отделился от камня:
        Получено «Небольшой осколок железной руды».
        Открыт навык «Рудокоп». Текущее значение - 1.
        Достав из инвентаря, я повертел в руках камешек и спрятал обратно. Ничего интересного. Замахнувшись киркой, я продолжил работу.
        Через четыре часа у меня в инвентаре скопилось сорок пять небольших, три средних и один большой осколок. Навык «Рудокоп» поднялся на третий уровень, а бонусом - «Владение холодным оружием» до седьмого. Меня смущало то, что не было какого-то плана отработки, я не знал сколько именно руды должен Городу. Я задал Паю вопрос, но тут же пожалел об этом:
        - Это ты шутишь так? Колупай камень, пока для тебя не найдётся место где-то ещё. Здесь почти все новички первый месяц этим занимаются.
        - Только этим?!
        - Угу, - он устало вздохнул, - я всего пару раз успел сходить в дозор, пока не встретил тебя…
        - Интересно хоть было?
        - Не слишком, - буркнул Пай, - нас отправили патрулировать область между Городом, Рудниками и берегом. Там никого кроме местных тварей. Охотится на них, когда точно знаешь сколько стрел и куда нужно бахнуть ужасно скучно. Никакого азарта!
        - Мне хоть бы так попробовать… - ударив киркой ещё раз, я моргнул, стирая всплывшие сообщения и запоздало сообразил, что предмета получил сразу два. В инвентаре красовался блестящий осколок. Предмет «Неизвестен».
        Открыт навык «Кладоискатель». Текущее значение - 1.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 2.
        - Ты чего глаза вытаращил? - спросил Пай. Шпрот тоже заметил моё встревоженное состояние и подошёл ближе. Черт, если эта штуковина ценная, ребята попросят поделиться, но… Да плевать, первооткрывателем всё равно буду я.
        - Не уверен, но по-моему я нашёл сокровище, - на всякий случай шёпотом поделился я.
        - Блестящая штуковина такая, да? - я кивнул, - да это «арт»!
        - Что?
        - Арт. Ну, артефакт, - Пай хлопнул меня по плечу, - везучий ты, мне только на третий час выпал!
        - И… Я должен отдать его начальству? - снова заглянув в инвентарь, я пригляделся к осколку и «Неизвестен» сменилось на «Небольшой артефакт Демиурга».
        - Конечно отдать, ты че! - испугался Пай, - да тебя ж это, - он провёл пальцем по шее, - понял?
        - Понял, понял. Дорогая штука наверное…
        - Ценность определяется спросом, - заметил Шпрот, - а с местными жителями торговлю, как я понял, наладить не удалось.
        - Я скажу, только цыц, поняли? - Пай огляделся и, шёпотом: - Бренажёрам можно толкнуть арт.
        - Это ещё кто такие?
        - Ты не шутишь? Блин, да это же местная преступная группировка! Как про Бренаж то не знать!
        - В интернете об этих ребятах ни слова.
        - Плохо искал! - рассмеялся Пай.
        - Слушай, может просто расскажешь что да как? Хорош выпендриваться! - я начинал раздражаться.
        - С чего ты взял, что я знаю как их кухня устроена? - Пай снова встревоженно огляделся, - я слышал, что у них свои порталы, что они грабят наших и что начальство в городе зубами скрепят, но ничего Бренажу сделать не могут. Терпят их.
        - Страсти то какие!
        - За подозрение в связях с Бренажёрами тебя казнят вот так вот, - он щёлкнул пальцами, - так что сдай лучше арт и не рискуй.
        Поворчав, я решил что Пай прав. Неприятности мне ни к чему. Отойдя в сторонку, я открыл страницу с характеристиками и испытал наслаждение, глядя на светящуюся двойку. За уровень мне выдали три пункта на повышение. Так… «Ловкость» я сразу отбросил, «Тело» тоже. Успею ещё повысить. «Удача» выглядела привлекательно, редкая добыча не помешает, но увы, добыча на рудниках мне не принадлежит. Повысив «Опытность» сразу на три пункта, я выбрал ветку «Скорость набора опыта». Интересных навыков у меня пока не было, разве что «дар убеждения», но уровни нужнее. Я оглядел результат:
        Тело - 1
        Опытность - 3. Скорость набора опыта 3 (+6%).
        Удача - 1
        Ловкость - 1
        Шесть процентов - это маловато, но лучше чем ничего. Пока, вкачивать эту характеристику казалось наиболее разумным решением, главное не проморгать «кап» - максимальную цифру, на которую можно ускорить получение опыта. До следующего уровня ещё далеко, так что я вернулся к работе.
        Когда наши инвентари заполнились до краёв, солнце уже почти зашло. Рудокоп поднялся до пятого уровня. Шпрот добрался только до четвёртого. Мы сгрузили руду в указанную Паем корзинку. Ребята с конвоем отправились в город, а я решил заменить инструмент. От кирки осталось четырнадцать единиц прочности, да и от артефакта стоило избавиться. Пара ребят пятнадцатого уровня подсказали к кому обратиться.
        Распределением артефактов ведал тип сорок пятого уровня с ником Абрахас. Его волосы отливали платиной, как будто в игровой мир каким-то образом за ним просочилась седина. Интересно, сколько ему в реале?
        - Я нашёл артефакт, сказали сдать тебе, - активировав предмет в инвентаре, я вытянул его на ладони.
        - Второй уровень? - брови Абрахаса взметнулись вверх, - везучий ты парень!
        - Был бы везучим - не торчал бы на рудниках целый день, - осторожно намекнул я, но Абрахас только нахмурился.
        - Все должны вносить свою лепту. Если люди выступят как единый механизм, эти фиговины, - он забрал у меня блестящий кристалл, - нам больше не понадобятся.
        - Может есть пути проще? - попытался я намекнуть.
        - Может и есть, но мы не можем рисковать. Любая необдуманная стратегия может привести к геноциду людей со стороны туземцев.
        - Риск не обязателен. Я могу доказать, что стратегию всё ещё следует улучшать. Хотя бы здесь, на Рудниках. Дай мне денёк осмотреться, самостоятельно исследовать механику Игры и, если результаты не впечатлят - буду молчать в тряпочку и бить киркой пока пальцы не отсохнут.
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 2.
        Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение - 2.
        - Заядлый геймер? - после некоторой паузы спросил он. Я кивнул. Абрахас задумчиво почесал подбородок и наконец решился, - ладно, денёк можешь заниматься чем хочешь. Кто твой сотник?
        - Маркуло.
        - Скажешь ему что я дал добро, - он выглядел благодушно, и я решил на всякий случай уточнить:
        - Значит я могу делать всё, что захочу?
        - Конечно. В пределах Рудников, разумеется.
        - Ну да, естественно, - я прикусил губу, - спасибо!
        Мне нужно больше, намного больше! Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Уже одно то, что в Демилэнде с кем-то можно договориться придавало надежду. Почесав затылок, я заглянул в раздел состояния и попытался как следует посверлить взглядом параметр «Авторитет». Никакой реакции. Понятия не имею как он работает и, что жутко бесило - как его целенаправленно повышать. С применением тоже загадка, но может это просто своеобразная «плюшка», чтобы другие игроки понимали с кем имеют дело. С «даром убеждения» тоже не всё ясно. Черт знает как им пользоваться, но вот как повысить - здесь у меня идеи были. Теоретически, можно дебаты среди молодняка провести, поспорить хорошенько...
        Задумавшись, я оступился и рухнул навзничь. Рубашка порвалась, вот же гадство! Заглянув в раздел состояния, я выругался ещё раз. Совсем забыл про «усталость»! Полоска опустилась почти до нуля, но на Рудниках спать нельзя, да и Маркуло нужно доложить. Облажаться перед этим напыщенным молокососом в первый же день будет катастрофическим провалом. Соврать и сказать что Абрахас разрешил заночевать на Рудниках? Наверняка многие так и делают, но... Нет, риск испортить отношения с новым знакомым того не стоил.
        Охрана у ворот доложила, что ближайший конвой отходит через полчаса. Возможно, этого времени хватит чтобы восполнить баланс. Укромное место оказалось найти трудновато, а время поджимало, так что я улёгся между стеной частокола и складом, включил таймер сна на полчаса и отключился.
        Глава 4
        Не прошло и секунды как я очнулся. Неужели не сработало? Да нет, судя по «таймеру жизни» положенные полчаса прошли. Просто поразительно! Полоска усталости отползла от опасного края, не намного, но до Города хватит. Я уже собирался подниматься когда услышал шаги, совсем рядом:
        - ...лично в руки Маркуло, ты понял? - услышав имя сотника, я тут же навострил уши:
        - Не волнуйся, всё будет тип-топ.
        - Я серьёзно. Мы оба рискуем.
        - Рискую только я, а ты снимаешь сливки, - незнакомец сплюнул на землю, - я хочу больше.
        - Вздумал с Бренажем торговаться? - возмутился второй голос.
        - Я стою этих денег, и ты это знаешь!
        - Сделка уже заключена, - в голосе незнакомца слышалась угроза, - или нам поискать более обязательного посредника?
        - Нет! - чуть ли не вскрикнул первый.
        - Тогда соблюдай условия и не дёргайся.
        Голоса отдалялись. Осторожно поднимаясь, я едва не рухнул обратно от каскада всплывших сообщений:
        Открыт навык «Острый слух». Текущее значение - 1
        Открыт навык «Скрытность». Текущее значение - 1
        Уровень повышен. Текущий уровень - 3.
        Ха, это мне пригодится. Наконец-то началось что-то интересное, да ещё и уровень сразу дали. Спасибо игра! Полезные навыки нужно развивать, так что я, сфокусировавшись поочерёдно на фигурах, запомнил: Стэйн. 32 уровень, и Каркас. 24 уровень. Сопоставить внешность с голосом я мог только наугад, но хотелось знать наверняка. Когда они разделились, Каркас направился к воротам. Он идёт... Мой конвой, чуть не забыл! Прибавив шагу, я обогнал загадочного типа и первым встал в строй. Выждав пару минут, я резко обернулся:
        - Неплохой навар?
        - Что? - он аж подпрыгнул. Голос похож на «исполнителя», вроде бы…
        - Как по артефактам успехи? - уточнил я.
        - А, ты об этом… - выдохнул он, - я уже давно не копаю. А у тебя?
        - Мне всего один упал, хотя киркой работал как сумасшедший, - пробубнил я.
        - Новичок, да? - он прищурился: смотрел ник и уровень, - ха, тройка. Помню себя в твои... эээ... уровни, - он обворожительно улыбнулся, - уже нашёл себе покровителя в Демилэнде, приятель?
        - А что, без покровителя здесь не выжить?
        - Жить то можно, да разве ж это жизнь? - он махнул рукой в сторону рудника, - в Демилэнде нужны Качественные друзья, чтобы найти занятие по душе.
        - Вот как? - судя по тому как он оживился, блеск в моих глазах не остался незамеченным. По-отечески положив руку мне на плечо, он доверительно шепнул:
        - Я тебе так скажу Приго, если ты смышлёный парень - Демилэнд станет для тебя океаном возможностей. Просто держись меня и всё будет тип-топ, - беззвучно я прокричал «попался!».
        - Заманчиво звучит, но я тут всего день, осмотрюсь сначала, а потом уже с тобой спеться попробую, ага?
        - Дело твоё, - Каркас демонстративно повёл плечом, - я ведь могу и передумать.
        - Кстати, не подскажешь где найти Маркуло? - вся его обиженная поза лопнула, он снова стал жутко подозрительным. Сам не знаю на кой его дразню, но остановиться не мог.
        - Что у тебя к нему?
        - Это мой сотник, отчитаться должен.
        - А, ну конечно, сотник. Я провожу.
        Мой собеседник взмахом руки дал понять что не в настроении продолжать разговор, так что и я, тренируясь делать это на ходу, открыл колонку статов. На размышление ушло всего пара секунд - я снова повысил «Опытность» на три единицы. Теперь скорость набора опыта повышена на целых 12%!
        Как-то однобоко получается. Жадный до «экспы», сиречь опыта, но немощный! Хлипкий как осиновый лист на ветру. Ладно, чего мне терять. Уровни, навыки - всё сгорит, а чем выше поднимусь - тем быстрее навёрстывать буду.
        Копья с черепами возле городских ворот выглядели как предупреждающий знак. Пользуясь случаем, я спросил Каркаса:
        - Что это вообще такое?
        - Тотем.
        - И что он делает? Я думал это просто украшение.
        - Да ты че, это же защита от магии! - он изумлённо качал головой, - правда не понимаешь? Там, - он указал пальцем в небо, - вообще никакой информации о Демилэнде?
        - Как видишь, - сухо отрезал я.
        - Блин, ну дают... Короче: эта штука даёт иммунитет от колдовских штучек туземцев. Уж не знаю кто первый додумался с них черепа «лутать», но этот парень либо сумасшедший, либо гений...
        - Значит они теперь беззащитны?
        - Не совсем. У тотемов ограниченный радиус.
        - И как это работает? Что у них за магия?
        - Я не силён во всех этих военных делах, если честно, ты бы Семёныча нашёл. Этот парень душу продаст за внимательного слушателя.
        - Кто он?
        - Гений тактики, местный Суворов, как сам себя называет.
        - И что, просто расспрашивать его? Ничего что я новичок?
        - Скажи, что про него тебе Каркас шепнул, - он растянулся в покровительственной улыбке, - окажу тебе бесплатную услугу.
        - Спасибо. А где его… - я не успел договорить:
        - Маркуло! - крикнул он в сторону. Я тоже заметил фигуру сотника, - этот парнишка из твоих.
        - Ага. Отчитывайся, - Маркуло сложил руки на груди.
        - Нашёл один артефакт, рудокопа прокачал до пятого уровня. Всё, или ваша светлость желает узнать что-нибудь ещё? - елейным голосом спросил я.
        - Клоун. Свободен, - они оба ждали, пока я уйду, но чёрт, как же я хотел подслушать их разговор! Сделав несколько шагов, я сделал вид, что копаюсь в инвентаре, а сам пытался сфокусироваться на фигурах таинственных заговорщиков. Минуте на второй я смог расслышать три слова: преступление, груз, оплата.
        Навык «Острый слух» повышен. Текущее значение - 2.
        Навык «Острый слух» повышен. Текущее значение - 3.
        Парочка разошлась, так и не поведав мне свои секреты, но зато теперь ясно как в Демилэнде качать «Ушки». Но это потом, усталость снова снизилась до критической отметки. Бараков с кроватями я не нашёл, зато в одном из домов десятка два человек лежали плашмя прямо на земле. Да уж, даже до одной звезды этому «отелю» далеко. Я улёгся рядом с остальными и включил таймер на восемь часов. Мгновение, и меня поглотила тьма.
        До чего же мне нравится этот «сон», одно мгновение и всё - не нужно ворочаться с боку на бок, перекладывать подушку на холодную сторону и прочим шаманством заниматься. Как мне не хватало такой «фичи» в реальной жизни! Состав «сонного царства» сменился, двоих здоровяков я точно не видел ночью. Интересно, как там мои друзья? Поднявшись, я едва не рухнул обратно: адская боль в животе не позволяла и шагу ступить. Открыв панель состояния, я выругался: совсем забыл про голод! Истощённый долгим сном, зверски голодный я терял очки здоровья прямо на глазах.
        Как можно быстрее выхватив из инвентаря кусок жареного мяса, я вцепился в него зубами и застонал от удовольствия. До чего вкусно! Это от голода, или Раббаты действительно такие аппетитные? Напоминало свинину, но мягкую как курица, да ещё и с привкусом апельсина. Неспешно жуя, я развлекался «вспоминая» то, как зверюга выглядела в дикой природе. Внезапно меня осенило. Наскоро проглотив остатки завтрака, я побежал к воротам, прямо к нанизанной на шест черепушке. Положил руку на макушку и попытался вспомнить её бывшего владельца. Через минут пять, послышался вежливый кашель, я лишь зажмурился, концентрируясь.
        - Ты чего делаешь? - спросил незнакомец, когда я не отреагировал.
        - Кое-что проверяю.
        - Это точно не твой родственник, поверь, - он хохотнул. Раздражённо убрав руку, я повернулся. Систем. 37 уровень.
        - Ты, что ли, его завалил?
        - Да почём знать, может и я, - он зевнул, - раньше тут веселее было, я с десяток точно положил.
        - Не ври, - прыснул другой, Огроном, 41 уровень, - десятку пехтуры, разве что. Ни за что не поверю, что ты столько магов завалил.
        - Не хочешь - не верь, - надулся Систем.
        - Часто они нападают? - спросил я.
        - Раньше да, постоянно лезли, черти. Сейчас то притихли, после того как с нашими малышками познакомились, - Огроном любовно погладил ствол ружья. Я пригляделся: Простое гладкоствольное ружье, Урон - 150*.
        - Что за звёздочка у цифры? - он протянул мне оружие:
        - Глянь сам.
        Получено «Простое гладкоствольное ружье» (урон - 150*, дальность - 20, прочность - 102/200)
        На этот раз я сфокусировал внимание на звёздочке и всплыло короткое сообщение: «Урон при попадании в допустимой дальности».
        - Допустимая дальность - это много? - спросил я ребят. Систем указал на одно из зданий, метрах в двадцати.
        - Где-то до туда, после «дамаг» режется. Как тебе, красавица? - спросил Огроном. Я вернул ружье владельцу.
        - Шикарная. Поражаюсь, как из камней и палок смогли создать такую штуку!
        - Это ещё что, ты бы пушки Пастухов видел... - я не успел задать вопрос, кто-то позвал моих собеседников, так что и мне пришлось ретироваться.
        Если поначалу Игра вызывала у меня некоторую настороженность своим однообразием, то сейчас... Там-сям, наклёвывалось что-то любопытное. Потом потягаю за ниточки, сначала - авторитет. Я должен сотворить для Абрахаса маленькое чудо, иначе среди игроков пойдёт слушок что я балабол. Такого допустить нельзя.
        Жаль в игре нету связи с другими игроками, искать по всему Городу Шпрота с Паем казалось неразрешимой задачкой. Я поспрашивал без особой надежды на успех, а потом присоединился к конвою. С группой незнакомцев мы маршировали навстречу унылому геймплею. Попутчики с восторгом оглядывались. Надолго ли их хватит? Хотя… Может это просто я такой? Не могу спокойно порадоваться тому, что играю в самую современную игру человечества… Что поделать, игра прекрасна - тут спору нет, но чёрт подери, я не мог спокойно наслаждаться процессом пока я - никто.
        По дороге я развлекался, подслушивая приватные беседы соседей. В конвое, не считая охраны, собралось человек двадцать и не сказать что кто-то секретничал, просто различать нужные голоса в общем гаме было трудно, а трудности способствуют росту. Когда мы подходили к Рудникам, я повысил «Острый слух» ещё на один пункт. Недурно.
        Кипучая энергия бушевала внутри, я решил не разыскивать друзей, а сразу приступить к экспериментам. На складе мне выдали две новенькие кирки. Без лишних разговоров - стоило кладовщику с ником Финис услышать «Абрахас разрешил» и все вопросы отпали сами собой. Найти уединённое местечко оказалось трудней - пришлось дожидаться, пока группа из пяти игроков закончит работу и освободят мне площадку на самом краю Рудников. Поплевав на ладони, я достал из инвентаря две кирки - по одной на каждую руку. Появлению инструментов из воздуха я уже не удивлялся, привык.
        Я хотел проверить теорию, насколько реалистична в этом мире добыча руды. Ударив киркой по камню правой, я тут же ударил левой. Чередуя удары, я молотил как генерал Гривус из звёздных войн.
        Получено «Небольшой осколок руды»
        Получено «Средний осколок руды»
        Навык Рудокоп повышен. Текущее значение - 6
        Открыт навык Первооткрыватель. Текущее значение - 1.
        Остановившись, я сразу же полез смотреть что за чудо зверь такой. В описании к навыку значилось: «Повышает скорость получения опыта на 5%». С процентами от Опытности уже 17%. То, что нужно! Я надеялся, что игра вознаграждает любопытных игроков. Ай да Демиург! Однако, до того как представить Абрахасу результаты исследования, я решил провести ещё несколько тестов. Сначала добывал руду двумя кирками, затем одной. Затем снова двумя, но удары наносил слабые, практически без замаха. Как оказалось, лёгких касаний недостаточно. Помчавшись на склад, я потребовал ещё две кирки.
        - А те куда дел?
        - Да целы они, мне нужно больше.
        - Металл в Демилэнде дефицитен, это не фантики в твоих игрушках!
        - Я верну их в целости и сохранности, - Финис всё ещё сомневался и я раздражённо добавил: - пару небольших артов сверху добавлю, идёт?
        - Ты что, подкупить меня вздумал? - он возмущённо повысил голос, - видал я таких как ты, носитесь с этим своим Бренажем и мешаете нормальным людям дело делать!
        - Послушай, Финис, я пытаюсь внести «импакт» в игру, а ты мне мешаешь! Абрахас разрешил, дай мне эти чертовы кирки!
        - Не дам! - похоже Финис уже пошёл на принцип. Ну и чёрт с ним.
        Я ещё не был готов к демонстрации, мне хотелось увидеть больше цифр, проверить пару теорий, но Финис не оставил мне выбора. Абрахас контролировал работу в кузне и мне пришлось дожидаться, пока он проверит какие-то новые изделия. Предназначение металлических загогулин оставалось для меня загадкой, но сейчас не до того. Он внимательно выслушал мои претензии и вместе мы вернулись к Финису. Тот заламывал руки, верещал о том, что охраняет вверенные ему богатства, но авторитету Абрахаса уступил. Мой покровитель захотел лично понаблюдать за процессом и по дороге я вкратце описал свою идею. Он важно кивал, почёсывая подбородок, а затем спустился вместе со мной в карьер.
        Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение - 3.
        - Не возражаешь, если я попробую? - он протянул руку и я, достав из инвентаря, выдал ему две кирки.
        Он принялся колотить по камню и вскоре вокруг стали собираться зрители. Напрягая слух, я ловил обрывки шёпота: «чего это он», «сам работает, прикинь!».
        Навык Острый слух повышен. Текущее значение - 5.
        Открыта новая способность.
        Опа! Способностей у меня ещё не было, но изучение «плюшки» оставил на потом, нужно контролировать развитие добывающего промысла, иначе важные очки навыков могут утечь в другие руки. Абрахас, тем временем, во всю махал кирками. Можно ли считать достижением то, что вынудил руководителя рудников трудиться за себя? Только эта мысль проскочила в голове и тут же всплыло сообщение:
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 3.
        Похоже можно. Абрахас бегал глазами, изучая свой инвентарь, затем уважительно похлопал меня по плечу и вернул кирки:
        - Похоже твой метод действительно работает. Это повысит темпы добычи в два раза, немыслимо! И как я сам не догадался!
        - Просто ты относишься к Демилэнду как к миру, а я как к игре. Разница подходов, - я пожал плечами, - а вот почему другие геймеры до этого не дошли - уже совсем другой вопрос.
        - Будем надеяться, что твоя инициатива станет для них примером. Позволь узнать, а четыре кирки то для чего?
        - Сейчас покажу.
        Я забрал у Абрахаса инструменты и достал из инвентаря оставшиеся. Взял по две в руку специальным образом: чтобы при нанесении удара, с камнем сначала соприкасалась одна, затем сразу же другая. Держать их было не удобно, но что поделать. Отрешившись от многочисленных зрителей, я взялся за работу. Сначала медленно, чтобы привыкнуть выхватывать кирки обратно в изначальную позицию, затем быстрее.
        Получено «Большой осколок руды»
        Получено «Небольшой осколок руды»
        Навык Рудокоп повышен. Текущее значение - 7.
        Навык Первооткрыватель повышен. Текущее значение - 2.
        Получено…
        Я едва успевал «смахивать» всплывающие перед глазами сообщения, работает! Почему такую методику ещё никто не пробовал - ума не приложу. Поработав с полчаса для убедительности, я церемонно поклонился толпе.
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 4.
        Получен новый уровень. Текущий уровень - 4.
        - Все всё поняли? - спросил Абрахас у толпы, - расскажите остальным. Финис, выдавай по четыре кирки на брата. Посмотрим как сегодня пойдёт, возможно... Возможно получится уменьшить количество людей на рудниках.
        В толпе послышались радостные крики. На меня смотрели с благодарностью и...
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 5.
        Давай ещё, игра, ну же! Подождал немного, но за сим всё. Жаль, я был бы не прочь «прокатиться» на первом успехе подольше. Абрахас собрался уходить и я, подбирая слова, нагнал его:
        - Я всё ещё привязан к лагерю, или могу получить больше свободы?
        - Регламент не позволяет освобождать новичков от рудников, какую бы пользу ты не принёс, - с сожалением сказал он, - я сам прошёл через это. Поработаешь недельку, и я выбью для тебя лучшую экипировку и полную свободу.
        - По рукам, - мы обменялись рукопожатиями, и он ушёл.
        Конечно я понимал, что Абрахас, на самом деле, просто надеется, что я смогу придумать что-нибудь ещё в его вотчине. Старик действовал разумно...
        Воспользовавшись паузой, я открыт интерфейс навыков и пригляделся к «острому слуху». Теперь здесь, чуть ниже, красовалась способность - «глубокая фокусировка». Описания нигде не нашёл, но по названию можно догадаться как это работает. Руки чесались попробовать прямо сейчас, но работа не ждёт. Ладно, что там у нас на очереди... Следующей целью стало изучение артефактов. Мне нужно придумать хитрый способ их «фарма». Однако, как бы я не пытался, артефакт выпадал случайным образом, раз в некоторое время. Я и бил в то место, откуда добыл артефакт, и ускорял темп работы после получения артефакта, предполагая, что с его выпадением я получаю особый временный «баф». Ни одна теория не подтвердилась.
        Я устроил себе передышку. За всеми этими тестами, «Рудокоп» повысился до девятого, а «Владение холодным оружием» до десятого. Раскидав характеристики с уровня, я удовлетворённо улыбнулся. С полчасика, я просто бродил по лагерю и наблюдал за работой других игроков. В одном из зданий, кузнец работал сразу двумя молотами, нанося двойной удар по моей стратегии. Абрахас оказался смышлёным, поспешил вводить нововведения в других областях. Как бы старик не захапал себе мою репутацию... А потом я увидел Каркаса. Прислонившись к складу с инвентарём, он задумчиво оглядывал лагерь. Заметив меня, Каркас помахал рукой и трусцой подбежал:
        - Смотрю ты нашёл себе покровителя получше? - он хихикнул, - ты не подумай, я не в обиде. Восхищаюсь предприимчивостью.
        - Я искал способы получить независимость.
        - Независимость - это хорошо. Кстати... - он открыл рот и тут же закрыл, - ладно, потом. Так что, этот твой метод действительно хорош?
        - Проверь сам, убедись.
        - Ещё чего, я больше кирку в руки не возьму, - нахмурился Каркас. Я тут же выдавил радушную улыбку. Нельзя чтобы этот тип почувствовал мою враждебность.
        - Могу себе представить. Так чем, говоришь, ты здесь занимаешься?
        - Я администратор, - важно сообщил он.
        - И что администрируешь?
        - В основном менеджмент ресурсов: что, куда и сколько. Ну ещё контролирую гавриков, слежу чтобы не воровали артефакты. А то знаешь какие люди мелочные, применить блестяшку не знают куда, а в карман тащут, - он так обезоруживающе улыбался... Такой подозрительные тип, конечно, не удивлюсь, если окажется что он с темными делишками связан, но вот с какими именно? Пока наблюдаем, похоже Каркас тут важная шишка, рановато обвинения выкатывать.
        - Неплохая работёнка! Умеешь устроиться, приятель, - я дружески хлопнул его по плечу и Каркас сразу просветлел:
        - А я тебе о чём! Не пыльно, красиво, всего в достатке. Абрахас покрупнее шишка, но льготы он тебе не обеспечит, если понимаешь о чём я, - комично поиграв бровями, Каркас достал из инвентаря маленький красный камешек и показал на одну из граней: - видишь рисунок?
        - Ну?
        - Это пропуск. Сохрани его.
        Получено «Изменённый Стюарит»
        - Пропуск куда?
        - Не хочу мешать тебе найти «дверь» самостоятельно, - он похлопал меня по плечу, - бывай.
        Каркас вернулся к работе, а я, отойдя на приличное расстояние, достал камешек и ещё раз оглядел. Как бы не фокусировался, вспоминались только драгоценные камни из «реала», вроде рубина или яшмы. По логике, если здесь есть железо, бронза, нефть, то и другие ресурсы должны быть Земными, нашими. Или нет? Я разыскал Шпрота. Они с Паем осваивали мою методику добычи, о чём-то оживлённо переговариваясь.
        - Привет ребята! Ну как успехи?
        - Приго! Где пропадал? - Шпрот выглядел обеспокоенным.
        - Всего помаленьку, - я не стал бахвалиться своими достижениями.
        - Пай сказал, что тебя могли волки сожрать, - он хихикнул, - сказал что умирать здесь почти не больно. Почти, представляешь?
        - Демиург не дурак, - важно начал Пай, - если смерть не пугает, то игроки совсем не ценят жизнь.
        - Ни дать не взять, философ! Ладно, я вообще-то по делу. Шпрот, ты вроде эрудированный парень?
        - Что тебя интересует, - он тут же приосанился.
        - Мы вот железо добываем, это ведь... Это наше железо?
        - Что значит наше?
        - С Земли.
        - А, в этом смысле... - Шпрот достал из инвентаря осколок руды и продемонстрировал нам с Паем: - внешне, он не отличим от такого же куска с нашей родины, но вот состав - совсем другое дело. Содержание минералов совершенно иное, другие пропорции, экономическая выгода…
        - Дружище, можешь дать нам выжимку? - взмолился я, - лекция - это здорово, но я всё равно ничего не запомню.
        - Серость ни к чести образованному человеку, нужно расширять кругозор! - Шпрот строго покачал пальцем, - впрочем ладно, захочешь разобраться в деталях, сам спросишь. Если вкратце, то здешний металл обладает теми же свойствами, но по составу немного отличается.
        - Как именно?
        - Всё перетасовано по-другому, понимаешь? Некоторые составляющие вообще раньше не встречались человечеству. Им дали временные названия, пока не разберутся что к чему.
        - Мы должны извлечь эти примеси, есть вероятность что в них что-то кроется, неспроста же Демиург их добавил!
        - Ты думаешь? Может это конвертированный в материю цифровой код его, эээ, пространства?
        - Это всё теории, мой друг, а мне нужно нечто материальное. Что-то для практического применения.
        - Иш как разогнался...
        Я ещё немного поболтал с приятелями, но стоило вернуться к работе. Мне нужно прокачивать «первооткрывателя», а значит нужны свежие идеи. Следующие полчаса я проторчал возле своей «точки», но ничего путного выжать из себя не удавалось. Похоже в этой сфере я закончил. Наверняка те, кто первые создадут в Демилэнде роботов получат целый десяток пунктов «первооткрывателя», мне же придётся довольствоваться чем-то попроще.
        К вечеру я всё ещё стоял на месте, так что перекусив, отправился в Город, на этот раз вместе с товарищами. За время тестов «рудокоп» вырос на два пункта, а «владение холодным оружием» на один. Сверившись заодно с разделом состояния я заметил, что неплохо бы покушать. Шпрот с Паем сразу пошли отчитываться, а я заскочил в местную «столовку». Паёк, слава богу, выдавали бесплатно.
        Несмотря на то что питаться, в общем-то, можно прямо на ходу, чуть ли не из инвентаря, игроки захотели придать трапезе привычную атмосферу. Довольно большую площадку в городе выделили под деревянные скамьи со столами, большинство из которых уже были заняты игроками. На открытом воздухе, столовая напоминала пикник на фестивале, а разношёрстные костюмы лишь способствовали сходству.
        Я занял пустой столик и наблюдал за игроками: в одной части собралось с десяток девушек, и они шумно, весело что-то обсуждали. Пара парней восьмого уровня попытались «подкатить», но были незамедлительно отшиты. За другим столиком несколько ребят соревновались в силе, борясь на руках. Странное занятие, ведь победит наверняка тот, кто больше «тело» прокачивал. Жизнь в игре шла своим чередом, это действительно Город, а не военная база.
        За столик неподалёку плюхнулся тип. Знакомая фигура. Я пригляделся: АртДжаст. 1й уровень. Подавив злорадную ухмылку, я подошёл:
        - А я говорил тебе не ходить.
        - Опять ты… - он раздражённо пробурчал: - зато репутацию заработал, помог ребятам поймать двух магов.
        - Живцом ты поработал, а не помог, - АртДжаст открыл рот и тут же закрыл. Отвернувшись, он сосредоточился на трапезе и я оставил его в одиночестве. Мне даже стыдно немного стало, Злорадствовать нехорошо. Пообещав себе как-нибудь помочь этому парнишке потом, я отправился ночевать.
        Выспавшись, я снова отправился работать. День на Рудниках прошёл невероятно уныло. Чем выше поднимался «рудокоп», тем медленнее он качался. За целый день работы я повысил всего три пункта. «Владение холодным оружием» и того на один. Зато, за усердную работу игра вознаградила меня уровнем. Похоже «лучше чем ничего» становится моим девизом. Нехорошо.
        На следующий день я работал по своему методу практически не прерываясь на отдых и поднял «рудокопа» на три пункта и набрал почти полтора уровня. Всё мое терпение базировалось на обещании Абрахаса освободить от рудников через неделю. Только бы не соврал!
        Я уже думал, что ничего интересного день не принесёт, когда вечером вместо отчёта я получил взбучку. И без того неприятный Маркуло выглядел чернее тучи. Не дав мне и слова сказать, сотник ухватил меня за грудки и прижал к стене:
        - Ты из меня дурака решил сделать?
        - Чего?
        - Не притворяйся идиотом! - он стукнул меня об стену.
        - Говори в чём дело, черт тебя дери! - я замахнулся в ответ, но Сотник слишком превышал меня по уровню, от моего удара он даже не поморщился.
        - Все нововведения должны идти через меня, я твой сотник! - он сильно встряхнул меня, - ещё раз узнаю что пошёл к Абрахасу напрямую - казню, понял?
        - У тебя нет права собственности на мою смекалку! - крикнул я.
        - Я тебя предупредил, - он швырнул меня на землю и ушёл, так и не приняв отчёт.
        Навык Сопротивление урону повышен. Текущее значение - 4.
        Вот же подонок... Я оглядывался, в поисках помощи, но случайные зрители отводили взгляд. Ну нет, я так просто этого не оставлю. Полоска здоровья опустилась на десять процентов, но я не хромал, не чувствовал боли. Только горечь унижения.
        Побродив несколько минут, я так и не нашёл Натали. Оно и к лучшему, успел слегка остыть. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание, по крайней мере пока. Жаловаться на Маркуло я не стану, лучше поднакоплю сил и влияния и уже тогда мы с ним сойдёмся на равных. Если всё пойдёт по плану, то всего через неделю Абрахас снимет Маркуло с моей шеи, если сдержит слово, конечно. Всего неделя…
        Глава 5
        Переночевав, я вернулся на Рудники. Чтобы разнообразить пул навыков, напросился в помощники лесорубам и, под охраной, мы вышли за ворота. Пока нас вели через чащу, сама собой завязалась беседа с одним из лесорубов, Данко. Несмотря на свой сорок девятый уровень, Данко практически не вылезал из леса.
        - Нравится мне тут. Я ведь и в «реале» с лесом работаю. Не так конечно, всякие бензопилы, тракторы. Но в них души нет, понимаешь?
        - Смутно...
        - Я когда в Демилэнд пришёл, думал драться буду всё время. Не люблю драки, но туземцы же выжать нас хотят отсюда, беззащитных трудяг обижают... Ради такого не жалко запачкать руки кровью.
        - А у них прям кровь есть? Реалистичная?
        - Не приглядывался, - сухо ответил он.
        - Так и что, «неписи» перестали нападать? Тебе разрешают тут сколько угодно торчать?
        - Я оплачиваю «каплю» из своего кармана.
        - И никто слова поперёк не скажет? - завистливо протянул я.
        - Не совсем. Я ведь тоже пользуюсь благами Города и Рудников, делаю что нужно если просят, - он тяжело вздохнул, - честное слово, если бы не «атрукция», давно бы ушёл в дикий лес, построил бы себе хибарку, может зверушек местных приручил бы каких...
        - Что такое, кстати, эта «атрукция»? - он пожал плечами:
        - Никто не знает, но эта штука активна, если рядом с тобой как минимум пара других игроков.
        - И если их нет, то...?
        - Всё это слухи, - он остановился, придирчиво оглядывая ствол дерева. Отломав веточку, Данко протянул её мне, - Сладкая маженица.
        - Местное дерево?
        Получено «Ветка сладкой маженицы».
        - Да, здесь много удивительных видов. Приходится на опыте определять, какие для чего подходят. Из Сладкой Маженицы, например, добротные рукояти выходят. Крепкая. Её мы сегодня и будем валить. Держи:
        Получено «Хороший топор». (Урон +25, добыча +10, прочность 200/200)
        - Первый раз держу хороший инструмент в руках, - признался я. Топор и правда был ладный: металлическое лезвие прекрасно заточено, а на рукояти ни единого скола, отполированная, лишь в некоторых местах переливалась темными жилами. Он даже пах приятно, как будто свежим лаком покрыт. В ответ на мой удивлённый взгляд Данко ухмыльнулся:
        - Нравится, да? Я же говорю - Сладкая Маженица прекрасный материал для рукояток.
        Просить сразу второй топор я не решился, да и без хитростей интересно попробовать. Работать лесорубом оказалось куда приятней возни с кирками. Во-первых - не было гнетущей атмосферы рудников: все эти сгорбленные спины, ямы... Звон, с которым кирки вгрызались в породу, можно было расслышать, но если не обращать внимания, то он становится белым шумом. Во-вторых, в лесу было красиво. Отовсюду слышалось копошение зверюшек, пение птиц. Правда с первыми ударами топоров, местная живность незамедлительно разбежалась кто куда и ругалась на нас с безопасного расстояния.
        Я бил изо всех сил, топор соскальзывал со ствола оставляя лишь царапины на коре. Только ударе на десятом я навострился как правильно бить, и игра тут же меня вознаградила:
        Открыт навык «Лесоруб». Текущее значение - 1.
        И так, мы начинаем снова. Данко сосредоточился на работе и даже визуально после его ударов, на стволе дерева оставались куда большие зазубрины. Я потратил почти час, прежде чем срубил первое дерево, зато и награда соответствовала усилиям:
        Навык «Лесоруб» повышен. Текущее значение - 5.
        Навык «Владение холодным оружием повышен». Текущее значение - 13.
        Получен новый уровень. Текущий уровень - 5.
        Фактически, топор отличался от кирки, и если работать разным, кхм, оружием, то и оружейный навык должен прокачиваться быстрее. В ответ на моё предположение, Данко лишь пожал плечами:
        - Не обращал внимания, мне ведь сам процесс удовольствие доставляет, а не все эти циферки.
        Срубив ещё два дерева, я поднял «лесоруба» до десятого, а «владение холодным оружием» на два пункта. Вместе с последним навыком, я получил бонус в виде новой способности. Способность, как-то не звучит… Почему Демиург не назвал её «абилкой»? Прислонившись к дереву, я полез смотреть что за способность такая и в меню навыков, всего на секунду промелькнуло слово «абилка». Показалось? Как не пытался, второй раз найти слово не удалось, глючит уже, что ли…
        Способность называлась «Железное парирование», но и тут описания не было. Можно было догадаться из названия, но неужели вставить описание так сложно? Демиург, ну ка, поработай!
        Тем временем, мой наставник предложил передохнуть и уселся на поваленный ствол. Я воспользовался моментом и протолкнул свою идею насчёт двух инструментов.
        - Можешь попробовать в следующий раз, если хочешь, но мне это не по душе. Теряется ощущение реальности.
        - Но ведь добыча...
        - Добыча это отлично, - он замолчал, собираясь с мыслями, - мне сложно всё время именно играть. Здесь, в Демилэнде, я как бы вернулся в прошлое. Я... - он снова замолчал. Слова явно давались ему с трудом, - я понимаю что это игра, но моё паломничество в Демилэнд произошло по определённым причинам. Так что мне нужна отдушина, возможность «забыться» хотя бы ненадолго. И если я буду рубить лес как ты предлагаешь, я потеряю этот островок спокойствия.
        - Я понял, не продолжай, - позволив себе панибратски хлопнуть Данко по плечу, я добавил: - Демилэнд тем и хорош, что каждый может найти что-то себе по душе.
        - Верно говоришь! А сам то что ищешь?
        - Тебе не понравится.
        - Драться не буду, обещаю, - хихикнул Данко и воткнул топор в землю.
        - Мне нравится искать лазейки. Способы быстро поднять уровни, навыки прокачать. Я пока не знаю, что в этой игре полезней всего, но я найду это и придумаю способ быстрого фарма.
        - Полезная наука. Зря боялся сказать, я-то только рад буду, если достигнешь успеха. Это всем на пользу пойдёт.
        - Кроме тебя.
        - Наоборот! Благодаря таким как ты, я смогу больше играть в своё удовольствие. Может заодно придумаешь как от туземцев защититься, чтобы меня не дёргали?
        - Ты думаешь есть универсальный способ? - я тут же покачал головой, - игры не так работают, сложность должна повышаться, иначе это плохая игра.
        - Пускай об этом другие думают. Может что-нибудь и поменяется через год-два, мне некуда спешить.
        - Ты будешь всё это время продлевать контракт? - он кивнул, - прости за вопрос, но откуда у тебя столько денег?
        - Так я же артефакты и древесину заношу. Парень, который мне «каплю» сдаёт уверяет, что я даже в плюсе.
        - Так значит платишь всего раз, а потом отрабатываешь «подписку» в игре?
        - Ага.
        Мы какое-то время помолчали и в образовавшейся пустоте, я поспешил направить разговор в нужное русло:
        - Так что за слухи насчёт «атрукции»?
        - Говорят, что эта штука сохраняет нам рассудок здесь.
        - Каким образом?
        - Я же сказал, это слухи, - он продолжал с явной неохотой: - один паренёк решил поиграть в отшельника. Ушёл в лес, проторчал там неделю примерно. Что-то его убило, думаю зверь какой-нибудь дикий и он очнулся в своей «капле». Ни с кем не говорил, замкнулся в себе, а через пару дней его нашли в петле.
        - Вот как… - я не знал что и сказать. Нужно расспросить других, может кто расскажет подробней, но возможность влияния игры на игрока в «реале» тревожным колокольчиком прозвенела у меня в голове.
        Развивать тему Данко не стал. Мы посидели ещё пару минут и вернулись к работе. К концу дня «лесоруб» прокачался до четырнадцатого уровня, на один пункт поднялся навык владения холодным оружием и ещё два уровня получил.
        В качестве награды за усердную работу, Данко позвал меня и одного товарища-лесоруба слегка развлечься. Мы углубились в лес ещё на сотню метров и он, приложив палец к губам, указал вперёд.
        - Видишь? - приглядевшись в чащу, я заметил движение и кивнул.
        Открыт навык «Зоркий глаз». Текущее значение - 1.
        Мелкий зверёк, не больше хорька. На чёрной шкурке светились ярко-зелёные, крошечные пятнышки, благодаря которым зверька и можно было разглядеть в темноте вечера.
        - Достань лук, - я тут же залез в инвентарь и достал заодно весь боезапас - пять стрел. Данко едва сдержал смех: - если первой не попадёшь, остальные не понадобятся.
        - Может ещё зверьки попадутся?
        - Мы с тобой долго возиться не будем, так что давай, сделай свой лучший выстрел.
        Вздохнув, я натянул тетиву и постарался как можно точнее навестись на зверя. Слегка задрал стрелу, чтобы учесть расстояние, дождался пока зверёк замрёт и выстрелил. С звонким стуком стрела вонзилась в дерево, а зверёк припустил куда-то в кусты, теряясь из виду.
        Открыт навык «Стрельба». Текущее значение - 1.
        - Твоя взяла, - буркнул Данко и протянул товарищу маленький светящийся осколок.
        - Вы что, поспорили на меня?!
        - Не обижайся, - миролюбиво сказал Данко, - это традиция.
        - Не очень-то лестная для подопытных... И сколько нужно навыка стрельбы, чтобы попасть в такого зверька?
        - Десятки хватит. По неподвижной цели в допустимой дальности попадёшь. Давай, дуй за стрелой и вернёмся на Рудники.
        Забрав стрелу, я присоединился к ребятам. По дороге я размышлял насчёт «стрельбы». Спрашивать у Данко как её прокачать было бессмысленно, учитывая его-то отношение. Ладно, сам придумаю. Обменявшись рукопожатием, Данко напоследок предложил как-нибудь ещё разок составить ему компанию, на том и расстались.
        Всю дорогу до Города, я разрабатывал методику прокачки новых навыков и игнорировал любые попытки других игроков завязать беседу. Отвлёкся лишь когда нашёл Маркуло. Сотник принял мой отчёт, пробурчал что-то вроде «я не направлял тебя в лес», но возникать не стал. Уже отойдя, я заметил что он постоянно оглядывается, ищет кого-то. Кипучий котёл мстительности вынуждал меня заняться шпионажем.
        Заняв удобную позицию, фокусируясь на всех, кто проходит мимо Маркуло, я искал что-нибудь подозрительное, но увидеть Каркаса не ожидал. Уже не первый раз эта парочка трётся вместе. Предположение, что они просто друзья я тут же отмёл, не похоже. Парни явно замешаны в каких-то делах, но в каких именно? С Каркасом пришёл новый парень. Сейс. 18 уровень. На вытянутой руке, он продемонстрировал Маркуло красный камешек, копию того, что дал мне Каркас. Маркуло кивнул и повёл их в сторону «столовой».
        Черт, здесь так шумно! Забравшись в раздел навыков, я отчаянно сверлил взглядом ту самую способность «Глубокая фокусировка». Мне пришлось «захватить» взглядом надпись и мотнуть глазами влево, чтобы она активировалась. Снизу тут же загорелся таймер обратного отсчёта, на двадцать часов. Ничего себе «кулдаун»! Я терял время. Ускорив шаг, я подошёл к столовой и, найдя троицу в толпе, сосредоточился на их фигурах. Разом смолкли все остальные звуки, я слышал их так, будто мы вчетвером стояли в пустой комнате.
        - Сегодня вечером мы хотим получить двадцать ружей, - сказал Сейс, - это возможно?
        - Двадцать? - яростно прошипел Маркуло, - я всего лишь сотник, а не заведующий складом!
        - Значит сделка отменяется?
        - Я этого не говорил, - он задумался, - хорошо. Я достану двадцать ружей. Когда будут артефакты?
        - Сегодня вечером. Бренаж всегда платит вперёд, - после этих слов Маркуло вжал голову в плечи и испуганно огляделся:
        - Ты в своём уме? - Сейс растянулся в улыбке:
        - Успокойся, в этом мире не существует жучков.
        - Да ты походу не шаришь! Жучки не нужны, если можно прокачать слух! - оглядываясь, Маркуло нашёл меня взглядом. Чёрт. Он понял? Я сделал вид, что копаюсь в инвентаре, отрешённо бегал глазами туда-сюда. Поглазев ещё с минуту, он наконец сказал: - поговорим в другом месте.
        Навык «Острый слух» повышен. Текущее значение - 6.
        Авторитет повышен. Текущее значение - 6.
        Получен новый уровень. Текущий уровень - 8.
        Я бессильно наблюдал как фигуры отдаляются. Раздражённо смахнув сообщение о том, что навык «зоркий глаз» повышен, я пытался понять в каком направлении они движутся, но ориентироваться в городе ещё не научился, а следовать за ними... Нет, Маркуло и так теперь будет меня подозревать.
        - Уйди с дороги, - кто-то грубо отпихнул меня в сторону.
        Раздражённо обернувшись, я открыл рот и тут же закрыл, проглатывая оскорбление. Кем бы не был этот тип, но лучше экипировки в Демилэнде я ещё не видел: одежда из кожи зеленоватого оттенка, металлические щитки по всему телу, даже шлем как у средневекового рыцаря имелся! За плечом у него висело оружие, которое обычным ружьём у меня язык не поворачивался назвать. Винтовка? Карабин? В названиях я не силён, но ствол явно серьёзный. Заметив, что стоящий неподалёку парень усмехнулся, Лык, 39 уровня, я спросил:
        - Это кто?
        - Один из Пастухов. Что, не видел их раньше?
        - Да я и недели здесь не пробыл! Судя по его виду, пастухи в Демилэнде не животных пасут?
        - Верно подметил, - хохотнул Лык, - они охотятся на отступников.
        - Тех, кто сбегает с рудников?
        - Да нет же! Преступная группировка, Бренаж. Слышал про таких?
        - Краем уха.
        - Эти подонки кучкуются неподалёку, грабят наших. Гриферы, - он презрительно сплюнул.
        - И как им это удаётся? Почему просто не перехватить прямо у портала? - я махнул рукой в сторону огромной бреши.
        - Ты с Порталинска небось?
        - Ага.
        - Оно и видно. Это не единственный «выход». Здесь рядом ещё штук пять - шесть. Дежурить возле каждого ресурсов не хватит, да и Бренаж вроде один окучили, сами охраняют, встречают своих.
        - Но это же… Это можно считать преступлением?
        - Ты хочешь спросить, ищут ли их в «реале»? Конечно ищут, но безуспешно.
        - А просто завалить их толпой, устроить облаву, или…
        - Слушай, ты умный такой, думаешь никто не догадался до тебя?
        - До некоторых вещей я здесь первый дошёл, - мой голос звенел как у обиженного ребёнка и я постарался взять себя в руки: - так что, почему облаву то не устроить? ПВП важная составляющая игр вроде этой.
        - Наши берегут силы для туземцев, - пояснил Лык, - и под «нашими» я имею ввиду всех, кто с Города и Рудников кормится.
        - Скажи ещё вот что, я видел карту в Порталинске, там помечен город номер два - это и есть база Бренажа?
        - Что, собрался в гости? - нахмурился Лык.
        - Нет, просто интересно. Я тут третий день, всё что я вижу - это маршрут Рудники-Город.
        - Смотри мне… - взгляд Лыка всё равно оставался подозрительным, - это база подонков, всё верно.
        - И что, у них тоже есть здания, вроде как здесь?
        - Городок поменьше, но зато лучше укреплён. Настоящая крепость! Терять этим подонкам есть что.
        - Был там?
        - Видел издалека. В мой третий месяц мы пытались их выдавить, но много смертей что с одной, что с другой стороны. Приходиться терпеть.
        - Ну и дела...
        Лык явно не хотел продолжать разговор, так что, поблагодарив за сведения, я отправился в «ночлежку». Восемь часов пролетели за один миг и следующим номером в программе у меня была «столовая», надо восполнять потерянный за ночь голод. Подражая остальным, я медленно пережёвывал кусок мяса. Тяжеловато для завтрака, мне не хватало бутербродов и кофе. Ладно кофе, но неужели здесь нет пшеницы?
        Чтобы не тратить время попусту, я тренировал «зоркий глаз», попеременно фокусируясь то на посетителях столовой, то на их еде. Метод оказался ерундовым, за двадцать минут сосредоточенной игры в гляделки всего один пункт, нужно придумать что-то получше.
        Захватив ещё один стейк из Раббата про запас, я разместил его в инвентаре. Удобно, ничего не пачкается, небось ещё и «срок годности» продлевается. Должен, по крайней мере, инвентарь ведь не у меня в кармане, значит он где-то в пустоте, а в пустоте, насколько я знал, был вакуум.
        Подходя к Рудникам, я готовился к очередному «весёлому» деньку, однако приятно лицезреть положительные изменения, спровоцированные моим скромным участием. Игроки, вооружившись кто двумя, а кто четырьмя кирками, молотили по камню, словно изучали кунг-фу в китайском монастыре. Некоторые игроки приветственно кивали, а в ответ я воздевал руку, ну прямо Цезарь на триумфальном шествии.
        - Когда ты успел взять восьмой уровень? - вместо приветствия спросил Шпрот. Он ещё был шестым.
        - Это мой хлеб, скоростные забеги в играх, - моя обворожительная улыбка не впечатлила приятеля, и я добавил: - да я только «Опытность» повышал, вот и весь секрет.
        - Наверное я совершил ошибку… Посмотришь?
        - Как?
        - Сфокусируйся на мне, - попросил он. Шпрот. 6 уровень. Рядом высветилась надпись: «Посмотреть характеристики» и я прищурился, подтверждая запрос.
        Тело - 7. (Выносливость - 3) (Сила - 3)
        Опытность - 1.
        Удача - 7 (Шанс найти Артефакт - 6)
        Ловкость - 4. (Рефлексы - 3)
        - И с чего ты решил, что игнорировать «Опытность» хорошая идея? - усмехнулся я.
        - Уж прости за тавтологию, но мне не хватает опытности… Что, всё плохо?
        - У тебя получается отличный «билд» рудокопа. Нравится киркой махать, тогда всё в порядке.
        - Хорош подкалывать, - буркнул он, что делать то?
        - Опытность качай. И скорость набора опыта.
        - Ну ладно… Пай, а ты куда характеристики кидал?
        - Мышцы! - рявкнул он, напрягая бицепсы. Я вытаращился на него:
        - Все «статы» до единого?
        - Я что, на идиота похож? - он оскалился, - по «билду» с Семёнычем советовался, он фигни не посоветует.
        - Черт, я совсем забыл про этого парня, хотел с ним поболтать. Он вообще как, компанейский?
        - Семёныч гениальный тактик, я тебе говорю, две из трёх крупных битв выиграли благодаря ему! Мне только рассказывали, но там такое было! Они на нас так, а мы их так, - Пай активно жестикулировал скомкано описывая события. Естественно я ничего не понимал. Стоит расспросить первоисточник.
        За непринуждённой болтовнёй пролетела пара часов. «Рудокоп» поднялся всего на один пункт, зато новый уровень. Решение вкачивать Опытность приносило свои плоды, но... Когда мне переключаться на другие характеристики? Я же немощный сейчас, бестолковый. Интересно, я вообще смогу кому-нибудь дать сдачи? Как связать владение оружием, урон от моего «холодного оружия» и силу - я не знал. Ладно, будь что будет, в конечном счёте всегда успею «вайпнуться» и выстраивать правильный билд сразу.
        - Приго! - окликнул Абрахас, - есть минутка?
        - Конечно. Что-то случилось?
        - И да, и нет. Хотел посоветоваться насчёт твоей методики. Пытаюсь прикрутить этот принцип к обработке металла, но получается ерунда какая-то, может глянешь?
        - О чём разговор, - приосанился я, - веди.
        Но мы и шагу ступить не успели. Послышались крики, а затем протяжный вой трубы. Абрахас замер и через мгновение в его руках материализовался здоровенный клинок.
        - Прячтесь! - крикнул он нам и заорал во всю глотку, - новички прячтесь, остальные готовимся к бою!
        Что началось! Настоящий кавардак: одни бежали занимать безопасные укрытия в домах и карьерах, другие выхватывали оружие, переодевались в броню и выстраивались в плотные ряды.
        - Что стоите, бежим! - заорал Пай, порываясь ринуться в самую гущу.
        - Стоять! - рявкнул я, - куда ты собрался? Мы даже не знаем кто и откуда атакует! Держимся вместе, иначе помрём и потеряем все навыки! - раздражённо сжимая кулаки, Пай послушался.
        Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение - 4.
        - Мне нужна хорошая драка, я ради этого в Демилэнд приехал! - взмолился Пай.
        - Просто ждём подходящего момента. Вооружитесь, - приказал я, сам доставая из инвентаря лук и стрелы. Шпрот сжимал двумя руками кирку, а Пай с наслаждением провёл рукой по лезвию короткого меча.
        - Мой «Разящий», настало твоё время… - шепнул он, целуя клинок.
        Вооружившись, «Рудники» замолчали. И в этой напряжённой тишине грохот, с которыми взорвались ворота, был поистине оглушительным. Массивные деревянные створки щепками разлетелись во все стороны и сквозь брешь пролетел массивный камень, с половину моего роста.
        - Тотемы, несите новые тотемы! - кричал Абрахас, но было уже поздно.
        На территорию лагеря ворвалась орава уродливых, горбатых... людей? Облачённые лишь в набедренные повязки, эти существа были похожи на нас, но бугристые мышцы на руках оставляли голову неестественно маленькой, да ещё и ртов не было, лишь глаза сверкали яростью, словно выражая молчаливый «боевой клич». Я выпустил стрелу.
        Навык «Стрельба» повышен. Текущее значение - 2.
        Мимо, чёрт! Я выпустил ещё две, но всё «в молоко». Пай, поглядывая на меня, стоял в боевой стойке. Удивительно, он ведь старше меня по уровню, двенадцатый, но ждал моей команды.
        Тем временем, «горбуны» снесли первый рубеж обороны - пятерых бойцов двадцатых-тридцатых уровней. Нескольких атакующих свалили выстрелами из ружей. Горбунов было мало, атака обречена на провал, так какого чёрта они полезли? Ещё несколько влетели в лагерь. Один из них тащил за собой холщовый мешок, явно тяжёлый. Размахнувшись, он бросил его в нашем направлении и из него высыпала целая горсть булыжников, что неестественно меняя направление закрутились по Рудникам. Один булыжник резко замер в воздухе и по совершенно иной траектории полетел в нашу сторону.
        - Хххэ! - с криком, Пай отбил камень, но тот завис в воздухе и снова ринулся к нам.
        Магия, значит. Пока Пай безуспешно сражался с камнем, я бросился к ближайшему дому и с горем пополам забрался на крышу. Раз нас атаковали магией, значит кто-то её использует. Высматривая цель, я повысил «зоркий глаз» ещё на пункт. Все горбуны похожи друг на друга, игровой опыт подсказывал мне что мага здесь не было. Прячется снаружи? Черт, рискнуть что ли?
        - Пай, Шпрот, за мной! - крикнул я, спрыгивая на землю. Друзья побежали в мою сторону, а булыжник набросился на другого игрока.
        Нужно выбраться за территорию. Не знаю как, но мы должны это сделать, иначе Рудники разнесут. Я приметил домик, что стоял совсем рядом с деревянным частоколом, но перелетевший через сражающуюся толпу огромный булыжник спутал мои планы. Придавив одного игрока, он продолжал катиться, пока не выбил несколько брёвен из забора с обратной от ворот стороны лагеря. Махнув рукой друзьям, я побежал к образовавшемуся пролому, сменив лук на топор - лучшее моё оружие.
        За территорией Рудников нас никто не встречал, похоже оцепить лагерь им то ли мозгов не хватило, то ли ресурсов. Не тратя время на рекогносцировку, мы бежали вдоль забора, огибая Рудники по периметру. Маг особо не прятался. Самоуверенность, или плохой «скрипт»? Резко вскинув руку, останавливая друзей, я замедлился до шага и осторожно, стараясь не попадать в зону видимости, заходил ему за спину.
        В отличии от горбатых пехотинцев, маг оказался почти не отличим от нас, людей: высоковат, но конституция тела обычная, разве что пальцы длиннее. Или это мне кажется? Он так быстро махал руками, что разглядеть как следует не получалось. Этот «непись» будто лепил что-то из воздуха, но он ли управляет камнями в Рудниках? Искать другого противника времени не было, нужно рисковать.
        Бедняга так сосредоточился на процессе, что нам удалось незамеченными подобраться почти вплотную. Я пригляделся: Карглыдышь. 15 уровень.
        Семь уровней разницы, а вдруг это самоубийство? Подняв руку, я показал ребятам на топор, затем пальцами изобразил обратный отсчёт. Вроде поняли. Подойдя ещё ближе, мы ударили одновременно. Чертова игровая механика, мой топор просто отскочил от его башки, будто та была каменной. Я бил ещё раз и ещё. Шпрот колошматил его киркой, а Пай размахнулся и как вмазал ему по шее! На всё про всё ушло секунд пять, всё что успел маг - это направить один булыжник в меня. Ногу обожгло острой болью и я рухнул навзничь. Резко вскочив я рубанул его ещё раз, но похоже, удар Пая стал последним и противник бесчувственной грудой рухнул наземь. Я настолько обалдел от того что нам удалось его завалить, что забыл где нахожусь, вчитываясь в информационные сообщения:
        Уровень повышен. Текущий уровень - 15.
        Навык «Владение холодным оружием» повышен. Текущее значение - 20.
        Открыта новая способность.
        Открыт навык «Охота». Текущее значение - 4.
        Навык «скрытность» повышен. Текущее значение - 3.
        - Ну дела, я десятый уровень! - воскликнул Шпрот!
        - Размазали! - торжественно расхохотался Пай, и я тут же выдал ему подзатыльник, поднося палец к губам. Он виновато вжал голову в плечи.
        - Быстро «лутаем» и сваливаем!
        - Лутаем, то есть, обираем? - прошептал Шпрот, испуганно оглядываясь.
        - Ага. Забираем всё что есть и рубим голову.
        - Мерзость... - Шпрот скривился, но тем не менее принялся стаскивать с мага сапоги.
        Мы побили его втроём, добыча одна на всех, но что взять самого ценного? Пай потянулся за кинжалом, Шпрот явно присмотрел себе его одежду, а я решил что самое странное - самое нужное, так что сорвал с шеи туземца ожерелье и закончил работу за Паем, обрушивая топор на шею. Крови было мало, а когда голова отделилась от туловища, произошло странное: тело мага прямо на глазах усыхало, пока не истлело окончательно.
        Получено «Неизвестное ожерелье».
        Получено «Голова мага-туземца».
        Получено «Мелок из угля».
        Получено «Листья Свероники».
        Мы растерзали поверженного врага всего за пару минут и ребята, спрятав «лут» в инвентарь, уже двинулись к лагерю, но...
        - Подождите, - окликнул я их.
        - Что? - нетерпеливо спросил Пай. Ему явно нетерпелось похвастаться своим подвигом.
        - Возвращаться опасно, бой ещё идёт, а такого шанса может больше не представиться.
        - Шанса на что? - спросил Шпрот.
        - Выйти на разведку. Ненадолго, просто осмотреться. Неужели вам не осточертели эти рудники? Пай, сколько ты тут торчишь?
        - Долго. Но послушай… - облизнувшись, он осторожно прошептал: - ты хоть представляешь, как нам влетит? Дезертиров жестоко карают...
        - Кто сказал что мы дезертировали? Оказались в нужном месте, в нужное время. Увидели врага - одолели врага. Увидели ещё одного - отправились в погоню. Наши действия логически обоснованы.
        - Но ведь нет никакого другого врага, - задумчиво пробурчал Пай.
        - Мы это знаем, да. А они нет, - моя улыбка оказалась заразительной. Друзья тоже улыбнулись. Похоже уговорил.
        - Ладно. Только ненадолго.
        - И будем осторожны, - добавил Шпрот, - не хочется попасть в неприятности.
        - Наберись смелости, братан, - хихикнул Пай, по-дружески врезав ему по спине, - если мага завалили, то и остальных на куски порубим!
        - Двигаем. Нужно поторопиться, пока нас не заметили, - и, выбрав направление, я побежал, но тут же чуть не свалился, рана в ноге оказалась серьёзной, да ещё и «дебафф» кровотечение повис. Сжав зубы, я как можно шустрее хромал за друзьями.
        Представив в голове схематичную карту Демилэнда, я примерно представлял куда двигаться. В другую от Города сторону. Где-то впереди должен быть берег, а посмотреть на здешние «море» казалось заманчивой идеей, да и враждебных «неписей» там вряд ли встретим. Оглянувшись на ребят, я заметил довольные искорки в глазах, похоже от сомнений не осталось ни капли. Мы не знали куда шли, что нас ждёт. Приключение наконец-то начинается!
        Глава 6
        Через полчаса мы уже достаточно отдалились от «Рудников», да и полоска усталости перевалила за половину, так что я предложил устроить привал. Ждать дольше опасно. Выбрав укромный уголок в тени дерева с обильной листвой, я плюхнулся на землю и задрал штанину: нога выглядела паршиво. Черт, да будь мы в реале - я сейчас орал бы во всю глотку.
        В разделе состояния висел дебафф кровотечение, ну естественно. Оторвав полоску ткани от штанины, наскоро замотал кровоточащую ца… да какая ж это царапина, скорее пробоина. Камень прошёл по касательной, но часть плоти прихватил с собой, почти оголив кость. Открыв меню крафта, я собрался создать целебную масть, благо листья Свероники с туземца «залутал», но нужно где-то набрать воды. Шпроту пришла в голову гениальная идея - выжать несколько капель из какой-то «бласловицы».
        - Понятия не имею что это, но если сработает - давай.
        Бласловица оказалась пышным лиловым цветком, чьи бутоны Шпрот отчаянно выжимал мне в руку. Я уже сидел наготове в меню крафта, так что дождался нескольких капель и создал лечебную мазь. Достав из инвентаря, я чуть не позволил протечь жидкой «хилке» сквозь пальцы, так что не мешкая поспешил растереть по ноге. Полоска здоровья поползла вверх, рана потихоньку затягивалась. Процесс не мгновенный, придётся подождать.
        - Всё в опытность кидать? - ещё раз спросил Шпрот, усаживаясь рядом.
        - Решать тебе, но я считаю это наиболее выгодной инвестицией на старте. Задача - подняться повыше и потом, уже разобравшись, выстраивать правильный билд с начала.
        - А сразу начать правильно нельзя? - я пожал плечами:
        - Можешь попробовать найти наставника из местных, но я предпочитаю проделать этот путь самостоятельно.
        - Ладно, - вздохнул Шпрот, - сделаю как ты и будь что будет.
        - Не пожалеешь, самому контент осваивать интересней. Пай, а ты не хочешь присоединиться к нашей бригаде «экспожоров»?
        - Кого?
        - Ну экспа - опыт, игровой сленг. А жор…
        - Уж догадался, - отмахнулся он, - мне Семёныч велел следующие уровни в «шанс выбить крит» тратить, девять есть, и ещё столько же нужно.
        Я задумался, может и мне стоит немного разнообразить «билд»? Это будет разумно, всё же с магом нам просто повезло, любой другой соперник меня одной левой уделает, но всё же… Я уже так высоко поднялся, пятнадцатый уровень, а ещё и недели не прошло! Да и эта наша спонтанная прогулка, потенциально она может принести много нового экспириенса, а значит и новые уровни. Окончательно приняв решение, я вкинул все свободные характеристики в «Скорость набора опыта» и будь что будет. С уровнем и бонусом от «первооткрывателя» у меня вышло ровно 100% бонуса к опыту! О чём ещё может мечтать «бегун»? Разве что о чашке кофе…
        Тем временем, солнце, или как там называлась местная звезда, клонилось к закату. Нога полностью зажила, так что мы бодрым шагом удалялись от очага человеческой заразы в Демилэнде. Как не прискорбно, но скоро мне снова потребуется отдых, да и у ребят «усталость» уже упала ниже середины. Нужно подыскивать место для ночлега. Здесь, в лесу, всё ещё опасно, хоть и жутко интересно. По крайней мере Шпроту, он разглядывал буквально каждый кустик, каждую травинку… Но, вынужден признаться, для меня в этом тоже была польза - я нашёл крепкую ветку с двумя концами, прочную на вид. Эксперименты потом, пускай пока в инвентаре полежит.
        - Мы так и будем брести куда глаза глядят? - наконец спросил наш «ботаник». Пай ловко забрался на дерево и, спустившись, предложил:
        - До берега недалеко, успеем засветло.
        - А там что?
        - На месте разберёмся. Или есть предложение получше?
        - Вернуться в город ещё не поздно... - протянул Шпрот.
        - Даже захоти мы обратно, придётся идти в кромешной тьме. Ты нас поведёшь? - презрительно скривившись, Пай добавил: - дорогу то хоть запомнил?
        - Я созерцал удивительную растительность Демилэнда, мне было не до этого, - важно парировал Шпрот.
        - Ребята не ссорьтесь. Решение принято, идём к берегу. Главный запрет мы не нарушаем, нас трое, «атрукция» висит, с остальным справимся. Или убежим, - Пай рассмеялся:
        - Можете текать если что, лично я рвану на врагов!
        - Будешь уматывать вместе с нами, не выпендривайся, - менторским тоном увещевал его я, - держимся вместе. Мне сказали, что если «атрукция» спадёт - совсем плохо будет, хуже казни.
        Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение - 5.
        Открыта новая способность.
        - Да слышал я, слышал… - тяжело вздохнув, Пай пошёл первым.
        Автоматически шагая за друзьями, я полез в раздел навыков, проверять. У меня ведь «Дар убеждения» на тройке был, за что сразу два уровня? Что такого я сейчас сказал? Всё верно, пятый уровень… Может быть это «докатилось» за уговоры на рисковое мероприятие? Если так, то этот навык можно «абузить», то есть прокачивать нечестным образом. Просто предупредить собеседника чтобы он соглашался со мной, хотя… Да не, глупость получается. Ни Шпрот, ни Пай не были со мной в сговоре, я ведь и правда их уговорил! Что же, спасибо тебе, Игра. Да ещё и новая способность, под загадочным названием «Веский довод». Чтобы это могло значить… Вернёмся в город, надо будет потратить пару дней на тесты. Налюбовавшись на своё богатство, я закрыл раздел навыков.
        Шпрот брёл сгорбившись, его фигура казалось угрюмой, и я решил немного приободрить товарища:
        - Высмотрел что-нибудь интересное?
        - Ты бы лучше спросил видел ли я что не интересное, - он просветлел, - воображения Демиургу не занимать: столько уникальной, оригинальной растительности! Будь у меня фотокамера... Мне ведь даже записать некуда.
        - Что записать?
        - Количество уникальных видов хотя бы. Может схожие черты какие найду. Ты хоть представляешь, что будет если какая-нибудь здешняя травка окажется пригодной для лечения неизлечимых болезней? - я присвистнул.
        - Я об этом не думал… Демилэнд и так востребован, если сюда и фармацевтические компании сунутся - место очень скоро закончится.
        - А я тебе про что! Наши ребята только и делают, что тащат домой всё подряд. Ресурсы - это хорошо, но мы ведь ничего не знаем про Демилэнд. Он может дать намного больше! Мир без болезней, без голода. Самое банальное - найти растение, что пожрёт весь борщевик. Представляешь?
        - Представляю. Собирай тогда всё что посчитаешь нужным, раз другим до этого дела нет. Авось начальство в городе разрешит передать твои образцы на исследования.
        - Я-то соберу, но что если нас убьют? - я лишь пожал плечами:
        - Никто не застрахован в Демилэнде.
        - Ладно, давай так, - он откашлялся, - если меня убьют и у тебя будет возможность, ты спасёшь образцы?
        - Если будет такая возможность - да, даю слово.
        - Спасибо, Приго.
        Дальше, мы какое-то время шли молча. Стремительно темнело, так что всё внимание тратили на поиск неизвестных угроз. Причём я боялся не столько туземцев, сколько диких зверей. Пару раз я ловил на себе взгляд жёлтых глаз. Жуткое зрелище. Прозорливый Шпрот остановил нас возле куста с плодами, издали напоминавших абрикосы. Накидав в инвентарь, я надкусил один и тут же выплюнул:
        - Что за пакость?
        - Глиска не вкусная, но очень питательная, - он недовольно прибавил: - не знал, что ты такой избалованный гурман.
        - Помилуй, я на «дошираке» месяцами жил! Но эта штука как хурма со вкусом печёнки! Фу, ещё и запах... Инвентарь твоей глиской не провоняет?
        - Ты у нас специалист по играм, вот и думай, - хихикнул Шпрот.
        Когда мы наконец добрались до воды, уже почти стемнело. Искать укрытие в кромешной тьме задачка не из лёгких, но нам повезло - над берегом возвышался обрыв, в котором зияла дыра.
        - Похоже на пещеру. Пошли посмотрим.
        - Ты уверен, что это хорошая идея? - спросил Пай.
        - Что, боишься?
        - Я беспокоюсь, что этот дом может кому-то принадлежать. Не хочу умереть в пасти местного медведя, - буркнул он.
        - Хотя бы осмотрим, пока ещё есть возможность.
        Пещера оказалась просторной, метров пять, хотя по узкому входу и не скажешь. Медведей и других напастей мы не обнаружили. Пай предложил ночевать по очереди и вызвался первым встать в дозор. Я лишь пожал плечами, свернулся калачиком, поставил таймер сна на четыре часа и вырубился.
        Первое что я услышал когда проснулся - зловещий хохот Пая. В гордом одиночестве, он тренировался с ножом, фехтовал.
        - Совсем одичал?
        - Крабий нож! - вместо ответа воскликнул он и расхохотался.
        - Что?
        - Нож, говорю, крабий. Сам сделал, зацени:
        Получено «Крабий нож» (Урон +6, прочность 50/50).
        - Ты нашёл краба? - кинжал и правда был сделан из чьей-то клешни зеленоватого оттенка, - ещё и тухлого краба?
        - Да не, это местная тварь. Ножик то я сам назвал.
        - Предметам можно присваивать названия? - изумился я. Вернув Паю нож, тут же сфокусировался на луке в инвентаре и... И правда! Поразмыслив пару секунд, переименовал его в «Слепой выстрел».
        - Это ещё не всё. Ничего не замечаешь? - довольная лыба Пая раздражала.
        - Что я должен заметить? Ничего особенного не вижу... Вижу... Откуда идёт свет!?
        - Светопырка! - он снова залился смехом, - как же я хорош в придумывании названий, да?
        - Что ещё за…
        - Да вон, глянь, - я посмотрел куда он указывает, а там, на краю пещеры, лежал зверёк, отдалённо напоминавший ёжика, только вместо иголок из его тельца торчали светящиеся пузырьки. Я хотел было потрогать их, понять из чего сделаны, но Пай придержал меня:
        - Не трогай, он спит.
        - Что?
        - Спит, говорю. Послушай как сладко похрапывает, - Пай захихикал, - устал небось, целый день делами занимался. Пусть поспит малец.
        - Ладно-ладно... Шпрот давно в отключке?
        - Да, пару часов назад улёгся, через два должен проснуться. Пора и мне отдыхать. Мальца только не трогай, ладно? Всё, отбой.
        С чувством выполненного долга, Пай улёгся «солдатиком» и отключился. Выглядело это страшновато, как будто из него батарейку вытащили. Шпрот тоже лежал бесчувственной куклой. Хорошо хоть в игре невозможен храп, это как раз тот случай, когда реализм был бы не к месту.
        Оставшись в одиночестве, я стал размышлять о возможных последствиях нашего паломничества в дебри Демилэнда. Могут ли нас казнить? Моя отмазка хороша, но что если нам не поверят? Мысль о том, что своей вольностью я мог лишить себя и друзей доступа к Демилэнду приводила в ужас. Мне жизненно необходимо найти что-нибудь ещё, доказать свою полезность, а там и друзей прикрою.
        Утолив голод, я взялся за изучение трофеев. Первым достал из инвентаря череп поверженного мага. Его дикое имечко не запомнилось, а к черепу никаких подписей не значилось. Что за недоработки, Демиург? Сам по себе череп не особенно впечатлял. Я не силён в анатомии, человеческие черепушки видел только в интернете, но по-моему этот образец ничем не отличался. Я вытянул череп на руке и спросил:
        - Быть, или не быть?
        Как же его использовать для защиты от магии? Не понимаю. Как это работает? Просто держишь череп возле себя и получаешь иммунитет? Я проверил раздел состояния - из «баффов» только бессменная «атрукция». Видимо нужен какой-то ритуал.
        Вдруг мне в голову пришла безумная идея. Череп нужен для доказательства того, что именно мы завалили колдуна, но кто сказал что череп должен быть целым? Достав из инвентаря топор, я положил черепушку на камень, прицелился и нанёс точный удар по макушке.
        Получено «Половина черепа». 2 единицы.
        То что нужно! Одну половину я сразу спрятал обратно в инвентарь, а от второй отколупал небольшой, с палец, кусочек. Пошарив по пещере, я подобрал наиболее плоский камень, положил осколок черепа на каменный пол и стал крошить его в кашу. Через минут пять я оглядел результат: идеально не получится, увы, но это уже похоже на порошок. Завершая приготовления, оторвал кусок ткани от рубашки и собрал костяную крошку в мешочек. Завязать правда нечем, не волосы же рвать. Хотя подождите-ка... Сосредоточившись на тряпице в руке, я отправил её в инвентарь и вуаля - ничего не рассыпалось! Как это я забыл о том, что нахожусь в игре... Увлёкся. В инвентаре порошок маркировался как «порошок из кости». Ничего магического в этом названии не было, увы.
        Отложив эксперимент на потом, я взялся за изучение «бус». Нанизанные на кожаную нитку разноцветные камешки отличались оригинальностью - разной формы и цвета. Один показался знакомым… Достав из инвентаря «Изменённый Стюарит», что дал Каркас, я сравнил их - ну точно, поди из одной глыбы вырублены. Для чего эти бусы? Ни за что не поверю, что это просто украшение. Магических свойств в описании не было, да и вообще никаких комментариев от игры, так что я спрятал трофей обратно.
        Скучно. Не хочется тратить четыре часа на тупое безделье, что здесь можно покачать? Запоздало вспомнив про находку, я достал корягу из инвентаря и осмотрел: концы довольно крепкие, должно сработать. Последний трофей от мага - мелок из уголька, придётся как нельзя кстати. Я подошёл к другому краю пещеры и нарисовал схематичную мишень. Портить стрелы не хотелось, так что стукнул пару раз по каменной стенке и собрал несколько мелких камешков. Черт, я вырвался на волю и всё равно занимаюсь этим! Похоже рудокопа из меня теперь не вытравить.
        Усевшись возле спящих друзей, я взялся за крафт: снял с лука тетиву, обмотал её вокруг рогатины и проверил натяжение: слабое, но для моих целей сойдёт. Предмет получил название «Рогатка простая» (урон +2, прочность 20/20). Ложе для камушка делать не из чего, так что я просто приложил его к тетиве, прицелился и выстрелил. С глухим стуком снаряд врезался в стену в паре метров от мишени.
        Навык «Стрельба» повышен. Текущее значение - 3.
        Игра, ты слишком щедрая, даже за промахи поощряешь! Взяв очередной снаряд, я принялся стрелять дальше. Мне и раньше встречался унылый «гринд» в играх - тупое, постоянное повторение одних и тех же действий. Я привык, да и рутина в игре отличалась от рутины в «реале». Ведь какой-бы скучной ерундой я не занимался, я продолжал играть, так ведь? Да и выгоду позже можно будет получить. Так и сейчас, за усердную прокачку я поднял «Стрельбу» до 13 уровня, «Зоркий глаз» на 2 пункта да ещё и две новые «абилки» открыл - «Слежение» и «Притянуть мишень».
        Два полученных уровня я на автомате распределил в «Опытность». Стоп, что? Дёргая глазами, я открыл интерфейс навыков и с изумлением перечитал слово ещё раз - действительно «абилка»! Что, Демиург, значит ты меня слышишь? Ты бы хоть пояснял, что за способности даришь игрокам! Ужасно глупо, но я внимательно оглядел стены в пещере. Чушь, какие камеры, о чём я? Ладно, пускай наблюдает, мне не жалко. Наколов себе новых камешков, я плюхнулся возле стены и продолжил стрелять.
        - Совсем заняться нечем? - спросил Шпрот. Я и не заметил, как он проснулся.
        - Ты как раз вовремя, принимай вахту, - я протянул ему рогатку и охапку камней. Добрав «Стрельбу» до пятнадцатого уровня, я перестал промахиваться.
        - И какова задача? - осторожно спросил он, - стену побороть?
        - Уровней получить. Просто доверься. Садись и стреляй.
        Шпрот покачал головой, но всё же послушался. Понаблюдав пару минут, я пошёл к выходу. Небо начинало светлеть, но мелкие детали разглядеть всё ещё было трудно, так что усевшись на камне, я без всякой цели любовался морской гладью. Или океанической? Насколько велик этот водоём? Пытаясь высмотреть вдалеке берег другого острова, я заметил движение на воде. В сторону острова плыл какой-то гигант, с огромными ушами и задранным к верху хоботом. Морской слон? Лишь когда тот приблизился к острову, я разглядел очертания - это корабль!
        Мачта одна, но парус такой широкий, что казался раздвоенным. На палубе, одинокая фигурка яростно махала руками. Танцует, что ли... Корабль плыл прямо на остров и лишь когда стал поворачивать, я сообразил что за дикий танец исполнял капитан - он направлял ветер на паруса! Следуя движениям фигурки, парус поворачивал в нужную сторону, направляя корабль на новый курс.
        - Шпрот! - громким шёпотом позвал приятеля. Он высунул нос из пещеры, и я указал на воду, - смотри какая красота!
        - Шустро идёт, - после некоторой паузы сказал он, - узлов пять.
        - Ты видишь его «мотор»?
        - Ага. Колдун? Слушай, как же наши то с ними справятся, это ведь колоссальная манёвренность! Хотя что-нибудь вроде галеры может потягаться...
        - Ещё неизвестно как долго этот тип может рулить, не бесконечный же запас маны у магов.
        - Топливо какое-нибудь есть, - предположил он.
        - Ага, вместо угля закидывают ему жратву прямо в рот, - Шпрот расхохотался.
        - Может и так. Хотел бы я на это посмотреть… Знаешь, у меня сейчас состояние как в старой передаче - хочу все знать.
        - Не у тебя одного, дружище.
        Но по-настоящему, меня волновал лишь один вопрос - как, чёрт подери, получить магию! В теории, если что-то есть в игре, значит это можно получить. Бывают исключения, отдельные механики боссов, особенные баффы, но… Как же хочется верить, что здешняя магия не тот случай.
        Технически, в игре существовала способность дышать под водой, у рыб например. Я этой способности получить не мог, у меня нет жабр! Может и с магией так? Где записаться на пересадку магической почки? Пока мы любовались восходом, на горизонте замаячила ещё парочка кораблей.
        - Похоже у местных с мореходством всё в порядке. Не удивительно, что мы до сих пор торчим на острове, - вздохнул Шпрот.
        - Рано или поздно выберемся. Ты вообще надолго в Демилэнд?
        - Пока не надоест. Взял бессрочный отпуск.
        - А кем работал? - поинтересовался я.
        - Библиотекарем.
        - Ого! Засиделся за книжками, захотелось и самому в приключение вляпаться?
        - Мною движет скорее исследовательский интерес. Если бы про Демилэнд подробно в сети писали, я вряд ли бы решился, - признался он.
        - Всё к лучшему.
        - Вроде того, - он откашлялся, - слушай, так какой у нас план?
        - Дождёмся Пая, проведём разведку, триумфально вернёмся в город. Как-то так.
        - А если не вернёмся?
        - Значит будем долбать камень ещё пару недель, - я рассеянно улыбнулся, - не порти себе приключение, наслаждайся моментом!
        - Попробую, что ещё остаётся, - Шпрот робко улыбнулся в ответ.
        Когда Пай очнулся, мы сели завтракать и это было ужасно: отвратительная глиска оставляла гадкое послевкусие, а заесть то нечем... Корабли туземцев, к тому времени, курсировали куда чаще.
        - Патрулируют, как пить дать.
        - Чтобы не сбежали? - хихикнул Шпрот, - что мы, в резервации живём?
        - Как животные, ага. Добро пожаловать в Демилэнд, зоопарк с самой большой коллекцией людей! - прогундосил я тоном диктора.
        Перебрасываясь шутками, мы потихоньку двинулись в путь. От берега отошли подальше, попадаться на глаза местным совсем не хотелось. Вспоминая карту, я решил что мы всё ещё в левой части острова, над городом и рудниками. Идти направо опасно, там много слепых зон, значит и туземцев как мух будет, а здесь не понятно, можно ли найти что-то интересное.
        - Просто исследуем, сам же сказал, - буркнул Шпрот, в ответ на моё предположение.
        - Всё верно, просто... Я ведь много в игры подобного типа играл. С вероятностью девяносто процентов, мы находимся в «нубской» локации. Здесь нет ничего особенного, понимаешь?
        - Нубская? Что за бред, ты видел туземцев, они жёсткие ребята! - возмутился Пай.
        - Не в этом дело. Да, нам тяжело, но это не из-за сложности противников, просто мы ещё в ранней стадии развития. Что будет дальше, за ружьями? Ты представляешь в какой фарш превратят туземцев наши ребята, когда слепят автоматическое оружие? Бомбы?
        - Мы заслужили победу, - буркнул Пай.
        - Ты меня не слышишь. Сейчас речь конкретно о нашем опыте. Мы можем рискнуть и поискать что-нибудь, что сократит для людей вход в «высшую лигу» и поможет лично нам обрести престиж в игровом сообществе.
        - Ладно, и что ты предлагаешь?
        - Двинем в «слепую зону». Я помню примерно карту, пройдём как можно глубже, а там уже осмотримся как следует, - заметив недовольную мину Шпрота, я поспешно добавил: - и конечно будем по ходу дела изучать всё, что изучается. Пополнишь свою базу данных, на благо науки, медицины и всего человечества.
        - Опасная затея. Чем дальше от города, тем меньше шансов вернуться, - заметил Шпрот.
        - Если будем соблюдать меры предосторожности, всё будет в порядке.
        - Я почему-то так не думаю. Одно дело - опасности дикой природы и совершенно другое - враждебно настроенные туземцы!
        Я раздражённо отвернулся. Я не для того рисковал, чтобы устроить пикник на берегу и двинуть обратно в Город. Черт, да я вообще ничего с этой прогулки не поимел, так не пойдёт. Подавив укоризненный вопль совести, я заглянул в раздел навыков, сфокусировался на способности «Веский довод», набрал воздуха в лёгкие и повернулся к ребятам:
        - Вам может показаться что я предлагаю самоубийство, но это не так. Демилэнд - это прежде всего игра, а вы мыслите так, будто находитесь в «реале». Мы фигуры на шахматной доске и как бы грустно это не звучало - сейчас мы пешки. Мы не можем ходить назад, только вперёд, до самого края и только тогда станем ферзями и свергнем вражеского короля! - я выдохнул и замер.
        Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение - 6.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 18.
        - Вообще-то, только Шпрот хочет домой, я-то не прочь рискнуть, - начал Пай.
        - А что на меня то сразу стрелки переводишь? - Шпрот скуксился, - просто люблю безопасность, умирать наверняка неприятно…
        - Боль в Демилэнде совсем не то, что в «реале». Мне едва ногу не оторвало камнем, я знаю о чём говорю.
        На этот раз возражений не возникло. Да-а-а, «абилка» чудо как хороша! Заглянув проверить «кулдаун», когда в следующий раз смогу её использовать, я едва сдержал смех: «кулдауна» не было, забыл взглядом вбок дёрнуть. Похоже сработал эффект плацебо, и я справился своими силами.
        Ладно, нужно разобраться с абилками, чтобы не опростоволосится в дальнейшем. Фокусируясь, я лишь открываю интерфейс «быстрого доступа», что-то вроде местного «хотбара». Из описания - мне предлагалось присвоить характерный жест для активации. Просто щелчок пальца - слишком просто. Я сложил пальцы на итальянский манер и встряхнул рукой пару раз.
        Жест для способности «Веский довод» присвоен.
        - Ты че делаешь? - спросил Шпрот.
        - Да так, экспериментирую. Ну что, орлы, в путь! - уверенной походкой я направил нашу группу навстречу приключениям.
        На самом деле я и сам переживал. Вполне может статься, что наш отряд сгинет ещё задолго до «слепой зоны», а это значит потеря уровней, лута… За трофейный череп я переживал больше всего, с чего бы администрации Порталинска поверить нам на слово? Но при всём этом, крошечный шанс найти что-то, изменить статус в лучшую сторону обжигал мне пятки.
        Мы шли медленно, продирались сквозь густую чащу леса. Шпрот, как и собирался, хватал всё подряд: травинки, листики, ягодки. Образцы, как он их называл. Пай, приватизировав мою рогатку, всю дорогу тренировался в стрельбе, а я искал «дыры» в Демилэнде. Не буквально, конечно. Я наблюдал за поведением зверушек, прислушивался к странным звукам, старался унюхать подозрительные запахи. Рассчитывать обнаружить «швы» в игре глупо, но чем чёрт не шутит, даже самые лучшие геймдизайнеры совершают ошибки, не может этот загадочный Демиург быть совершенством.
        Через час, мы стали свидетелями реализации пищевой цепочки Демилэнда. Зверёныш, отдалённо напоминавший хорька, яростно терзал беспомощную тварь, похожую на красный светящийся мешок с картошкой. Бедолаге не чем было ответить, ни лап, ни пасти у этого создания не было.
        - Не трогай маленького! - шикнул Пай, отпугивая хищника.
        - Да всё уже, поздно, - Шпрот подошёл ближе, - он как будто гаснет, видите?
        - И сдувается, - заметил я.
        Блеклое, ссохшееся теперь существо действительно напоминало сдувшийся шарик. Шпрот подцепил его палкой, приподнял и мы охнули: существо сидело на яйцах. Наполовину обглоданные, не похоже что бы он их высиживал. «Хорёк» вернулся. Боязливо поглядывая на нас, он шипел, фыркал, но упорно продолжал красться к гнезду. Отступив, мы наблюдали за тем, как он обнюхал яйца, взял одно целое зубами и убежал восвояси.
        - Как думаете, это его потомство?
        - Не знаю, - буркнул Пай, - но этот мешок мне не нравится. Сидел на яйцах как баба на кастрюле… Надеюсь детёныш того грызуна выжил.
        Шпрот взял одно наполовину обглоданное яйцо на изучение, Пай от души пнул «сдувшийся шарик» и мы пошли дальше. Лес становился гуще. Приглядываясь к стволам деревьев, я фиксировал что это - неизвестное, а то - Сладкая Маженица. Как вернёмся в город, надо потрясти Данко, чтобы подучил. Ему наверняка в радость, а мне полезно будет. Я пытался сфокусироваться на неизвестном дереве, как-то распознать его, но концентрация позволила мне услышать кое-что другое. Человеческий голос.
        - Ещё круг и домой, - сказал неизвестный. Он был далеко, явно не один и наверняка вооружён. Резко вскинув руку, останавливая друзей, я замер. Металлический звон, стук шагов по земле - похоже к нам приближался вооружённый отряд.
        Глава 7
        Когда они подошли ближе, я смог разглядеть состав группы: шесть человек, двое с ружьями, трое с луками и один несёт в руках, словно боевой штандарт, посох с черепом на оголовье. Шествие выглядит жутковато, но прятаться от них опасно, ещё сочтут за местных, пристрелят. Да и что уж там, эти ребята наш шанс сохранить часть лута и я не собираюсь его упускать. Самое время проверить как работает «веский довод». Сложив пальцы на итальянский манер, я потряс рукой:
        Способность «Веский довод» активирована.
        Терять время нельзя, ещё минута и нас заметят. Откашлявшись, я крикнул:
        - Свои! - группа остановилась, оружие мгновенно нацелилось в нашу сторону:
        - Кто такие? - спросил тот, что с посохом. Я пригляделся: Грин, 46 уровень, и медленно двинулся в их сторону сделав знак Шпроту с Паем следовать за мной.
        - Разведчики. У нас исследовательское задание. Вы в дозоре?
        - Так точно. Кто ваш начальник? - я виновато пожал плечами:
        - Наше задание засекречено, я не могу раскрыть детали, - Грин нахмурился, явно хотел что-то спросить, а затем махнул рукой:
        - А... плевать я хотел на их секреты. Дальше опасная территория, несколько лагерей туземцев, - предупредил он.
        - Ага, мы в курсе, не первый раз здесь.
        - Не первый? Тогда с какого лешего уровни так малы?
        - Не хотели тратить время на пере-прокачку, потому что задание - билет в один конец.
        - Серьёзно? - изумился другой тип, Шарки, 27го, - неужто Генерал отправил? Совсем не жалеет нас...
        - Генерал знает, что делает, - как можно более осуждающе пожурил я парня.
        Навык «Дар убеждения» повышен. Текущее значение - 7.
        - Всё так, мы обязаны ему процветанием, извините, - Шарки на всякий случай сделал шаг назад, прячась за спины товарищей, но Грин отвесил ему подзатыльник:
        - Не извиняйся, работа шавок Генерала не наша забота, - он презрительно сплюнул.
        - Можно и без оскорблений обойтись, - буркнул я, - вы в город?
        - Да.
        - Передайте вот это Натали, - я достал из инвентаря обе половинки черепа поверженного мага, - и ещё кое-что. Шпрот!
        - Да-да, бегу, - тут же подключился приятель. Слава богу он сообразил что нужно делать и подыграл, молча передавая свои «образцы» одному из дозорных. Грин, тем временем, разглядывал наш трофей:
        - Кем он был, разведчик?
        - Нет. Этот тип на Рудники нападал. Лутали в спешке, топором один парень задел.
        - Что за атака? Серьёзно нас потрепали? - тут же встрял Шарки.
        - Отбились. Не без потерь, но отбились.
        - Хорошо, - Грин спрятал череп в инвентарь, - ещё что-нибудь, важные господа?
        - Не смеем больше вас задерживать, уважаемые, - елейным голосом пропел я.
        - Погодите, но кому всё это передать? - измученно простонал парень, которого Шпрот загрузил образцами.
        - Мне же, когда вернусь.
        - Хорошо, эээ... - он прищурился, - ...Шпрот.
        Мы уже собирались уходить, когда я заметил на макушке черепа какую-то грязь, словно птичий помёт. Указав Грину, спросил:
        - Это что?
        - Пепел. Не видел раньше, что ли? - Грин снова стал подозрительным.
        - Не приходилось тотемы самому крафтить, - взглянув поближе, я рассмеялся: - серьёзно? Буквально посыпаете им голову пеплом?
        - Вроде того, - пепел как будто приклеился к кости, чем-то полили, смолой наверное. Это знание мне пригодится.
        Я боялся что Грин передумает или, что ещё хуже, подумает что мы из Бренажа, так что, пожелал удачи и двинул нашу группу прочь, подальше от дозорных. Отойдя на приличное расстояние, Шпрот нарушил тишину:
        - Самоубийственная миссия?
        - А что? - рассеянно переспросил я.
        - Когда ты собирался нам сообщить?
        - Я не уверен что мы не вернёмся, просто подумал, что так будет убедительней.
        - С чего, кстати, они вообще нам поверили? - встрял Пай, - ты какой-то сигнал подал?
        - Да нет, просто говорил убедительно, - я решил не рассказывать про абилку. Просто на всякий случай, вдруг придётся использовать её против ребят... Для ребят - тут же мысленно себя поправил.
        - И что дальше? - Пай неуверенно потирал руки, - тот хмырь сказал что впереди есть лагеря, будем пробовать зачистить?
        - Тпру, куда разогнался то! - рассмеялся я, - наших силёнок хватит зачистить разве что гнездо кролика. Продолжаем поход. Исследуем слепые зоны, - я пожал плечами, - мы обеспечили себе прикрытие, руки развязаны, но риск ради риска ничего нам не даст.
        - Зато развлечёт!
        - У нас разные понятия о развлечении, - огрызнулся Шпрот.
        Ребята продолжали перебранку и тем не менее я заметил, что настроение у обоих приподнятое, да и вести себя стали иначе: Шпрот перестал хватать каждый второй цветок, Пай нетерпеливо сжимал кулаки, как будто готовился к драке, да и сам я испытывал небывалую лёгкость.
        Конкретной цели у нас по-прежнему не было, так что просто соблюдая направление, мы брели через чащу. Лес постепенно менялся: стволы деревьев утончались, листва редела, словно за этот краткий промежуток времени сменился сезон. Поглядывая по сторонам, я искал место, где можно будет провести эксперимент. Разводить костёр на густом ковре из травы, мха и опавших листьев чревато пожаром, а за такое меня не то что Демиург, меня свои живьём сожрут - столько ценных ресурсов переводить.
        Подходящее место нашлось на опушке. На ней, возле крупного валуна, образовалась площадка, засыпанная каменной крошкой. Пай недовольно огляделся:
        - Мы здесь как на ладони, а ты ещё костёр разводить хочешь?
        - Не обязательно костёр, мне достаточно сжечь пару сухих листьев. Просто подумал, что заодно могли бы поймать кого-нибудь и приготовить, - при упоминании о еде, Пай сразу оживился.
        - Тогда с вас - еда, с меня - дозор.
        Пока он лез на самое высокое и крепкое на вид дерево, мы с Шпротом занялись охотой. Зоркий глаз сработал отменно, уже через пять минут я высмотрел наш обед - двуногие коротышки с объёмными пузиками напоминали курицу, скрещённую с тюленем. Лапки тоненькие, но тельце толстое, а значит мяса будет много.
        Мы с Шпротом договорились выстрелить одновременно. Расстояния хватало для «допустимой дальности», так что десятый уровень «стрельбы» не должен подвести Шпрота, а я решил поэкспериментировать и присвоил жест для той самой способности «Притянуть цель». Шпрота заинтересовало, чего это я так пальцами трясу, но объяснение отложил на потом.
        Удерживая взглядом цель, я активировал способность и увидел зверюшку так близко, словно мог дотронуться до неё рукой. Промахнуться в таких условиях просто невозможно, моя стрела вонзилась пузатику прямо в глаз.
        Навык «Стрельба» повышен. Текущее значение - 16.
        Навык «Охота» повышен. Текущее значение - 5.
        Шпрот тоже поразил цель, хоть и попортил шкурку. Мой выстрел его впечатлил.
        - И что, просто активируешь эту штуку и гарантировано попадёшь? - спросил он, после короткой лекции.
        - Вроде того. Расстояние наверняка имеет значение, но ощущения потрясающие, словно я стрельбой с детства занимаюсь.
        Пай скинул нам свой «крабий нож», отрапортовал что угрозы не замечены, и мы поспешили за добычей, пока её не стащили другие хищники. Разделка туш, после двухчасовой тренировки в городе, заняла у нас пару минут:
        Получено «мясо Тюрицы»
        Получено «шкура Тюрицы»
        Получено «Стрела (прочность 40/50)
        Похоже не у меня одного зверёк вызывал подобную ассоциацию. Неужели я ел его в «столовке» в Городе? Иначе откуда ещё я мог знать это название. А вот то, что у стрелы есть прочность меня огорчило, всего на пять выстрелов хватит. Уже на четыре. И как я раньше не замечал? Нужно будет запастись новыми.
        Шпрот собрал сухих веток, а я срубил первое попавшееся маленькое деревце, едва ли выше меня ростом. Очистил от веток, наскоро порубил на части. Не идеально, но учитывая что мы в игре - должно хватить.
        Развести огонь оказалось той ещё задачкой, дурацкое дерево никак не хотело загораться. В очередной раз проклиная свою безалаберность, я пожалел что с нами нет Данко, уж он бы выбрал правильное дерево для костра. Тем не менее, мне это удалось. Сначала хилый, огонь постепенно разгорался. Шпрот насадил тушки на вертел из ещё одной ветки, а я зачерпнул немного свежего пепла лезвием топора и ссыпал в ладонь.
        Я немного нервничал, стопроцентной уверенности что сработает не было, но логика казалось железной: если череп работает как тотем, блокируя магические способности, то в виде порошка он должен делать тоже самое. Достав из инвентаря тряпицу с костяной крошкой, я ссыпал к ней пепел, свернул тряпицу и немного потряс:
        Получено «Блокирующий порошок»
        Навык «Первооткрыватель» повышен. Текущее значение - 4.
        Серьёзно? Именно такое название? То ли у нас с Демиургом сходятся мысли, то ли он подслушивает мои. Я пока не знал как к этому относится, но бояться точно рано.
        Шпрот объявил о готовности блюда и Пай, спустившись с дерева, забрал «крабий нож» и поделил туши на три порции.
        - Ты бы хоть протёр нож после разделки, - скривился Шпрот.
        - Не гунди, сомневаюсь что в игре есть несварение желудка.
        - Мне думается, что в игры тащат привычки из «реала», боюсь представить что творится у тебя на кухне... - но Пай его уже не слушал.
        - Господи! - простонал он, вонзив зубы в мясо, - это в тысячу, нет, в миллион раз лучше поганой Глиски!
        - И правда вкусно, - кивнул Шпрот, - вообще заметил, что мясо в Демилэнде свежее, что ли.
        - Ещё бы, всё натуральное!
        - Ага, натуральный цифровой код.
        - Не думай об этом, дружище, - посоветовал я, - так ведь всё волшебство теряется.
        Покончив со своей порцией, Пай отщипнул пару кусочков и полез обратно на дерево. Вопрос напрашивался сам собой, но тот лишь сердито отмахнулся. Ладно, пускай приручает кого хочет. Дождавшись когда он слезет, мы спешно двинулись дальше, подальше от костра. Хоть днём огонь не так заметен, но дым или аромат жаркого кого-нибудь точно привлечёт.
        Всё шло так хорошо, но чёрт меня дёрнул заметить этот необычный камень. Выглядел он потрясающе, как будто поглощал свет. Я ещё подумал - вот та дыра, которую искал. Сейчас разорву «шов» и узнаю что там на изнанке Демилэнда, но это оказался кусок металлической руды. Странный, необычный, но всё же просто металл.
        - Нужно собрать образцы! - снова заладил Шпрот, - плавкость, прочность, этот красавец может оказаться той самой находкой, о которой мы говорили!
        - Мы говорили о лекарстве от всего на свете, а не об очередном куске железа. Тебе что, мало их на рудниках было?
        - Послушай, Приго, - начал Пай, - я слушал тебя, ты дело говоришь, но если из этой штуки можно делать крутые мечи, я голосую за то, чтобы остаться и набить ими карманы!
        - Двое против одного, - пожал плечами Шпрот.
        Мне пришлось согласиться. И вот, шесть битых часов мы рыскали по всем окрестностям, но не нашли больше ни единого кусочка чёрной руды. И это при «кладоискателе» пятого уровня, что я, зря киркой махал, что ли? От осознания, сколько времени потеряно я скрежетал зубами. Наконец, даже Шпрот признал, что затея бесперспективная:
        - Мы должны были попробовать, не обижайся...
        - Причём тут обида, вы ведь и своё время пустили по ветру...
        - Ладно, мы уже поняли. Ну хоть этой штуки, - Пай подкинул в руках тот самый единственный осколок руды, - должно хватить для кинжала.
        - Мы ещё не знаем насколько он прочный, - осторожно сказал Шпрот.
        - Ну и что? Крабий то нож отличный вышел!
        - Урон слабоват, а так всё в порядке, - мой голос звучал слишком ядовито, нужно успокоиться. Тяжело вздохнув, я подвёл итог: - день мы потеряли, придётся искать место для ночлега.
        - Но ещё даже вечер не наступил, куда спешить?
        - Подготовимся заранее - не придётся в суматохе заваливаться в пещеру, - сурово отчитал я ребят и уже мягче добавил: - может выгодную позицию удастся найти, обзорный пункт.
        Мы искали гору, какое-нибудь здоровенное ветвистое дерево, да хоть что-нибудь высокое, но в конечном итоге плюнули и опять пошли к берегу. Я успокаивал себя что это, по крайней мере, безопасно и завтра мы с новыми силами приступим к исследованию уже не совершая таких глупых ошибок.
        Через несколько минут мы вышли на песчаный пляж. Корабли туземцев продолжали курсировать неподалёку от острова, так что близко к воде мы не подходили, однако Шпрот углядел что-то посреди пляжа.
        - Да это просто полянка, - попытался я его урезонить.
        - Просто-непросто, а посмотреть нужно. С чего вдруг цветам в песке расти? - на этот вопрос ответа у меня не было.
        Стоило подойти ближе, как перед нами открылась любопытная картина: цветы и правда росли прямо из песка, но обезвоженными не выглядели. Изумрудные бутоны, словно колокольчики глядящие вверх, полные листья в тон лепесткам… Потрясающие цветочки.
        - Они как будто смотрят в небо, - зачарованно сказал Шпрот. Взяв у Пая нож, он срезал один и тут же воскликнул: - я открыл навык «первооткрыватель»!
        - Ого, поздравляю! - искренне сказал я, - он даёт плюс пять процентов к получаемому опыту.
        - Да плевать на опыт, я нашёл эти цветы первым! - и тут же поправился, - мы нашли...
        - Да брось, если бы не ты, мы бы прошли мимо, да Пай?
        - Вроде того. А мне почему первооткрывателя за «крабий нож» не дали? - я лишь пожал плечами:
        - Значит ты не первый использовал клешню как материал.
        - Ну зашибись...
        - Где-то под небом Демилэнда бродит второй Пай, немыслимо! - рассмеялся Шпрот.
        - Завянь!
        - Завял...
        - Слыш, да я не буквально, - тут же сменил тон Пай.
        - Да нет, цветок говорю завял. Почти мгновенно!
        - Почва у них там особая, может?
        - Точно! Нужно сделать горшок, - Шпрот помчался в сторону леса и мы с паем поспешили следом. С трудом нагнав, я остановил Шпрота.
        - Осторожней, дружище, мы всё-таки на опасной территории.
        - Да, извини, увлёкся, - он рассеянно улыбнулся, - у меня аж поджилки трясутся, я ведь могу его назвать? На правах первооткрывателя.
        - Наверное, попробуй, - Шпрот замер на пару мгновений и чётко произнёс:
        - Шпротус Беллус.
        - Ты ведь знаешь, что вслух произносить необязательно?
        - Да? Ну, момент в любом случае знаменательный, я рад разделить его с вами, друзья… - торжественную реччь Шпрота резко прервал Пай самым неожиданным способом - просто схватил нас за шеи и повалил на землю.
        - Что...
        - Да тихо! - убедившись что мы не собираемся делать резких движений, Пай отпустил зажим и указал на полянку.
        К тем самым цветам направлялась целая процессия: шесть, нет, семь горбатых туземцев и два мага, причём один из них - довольно милая девушка.
        - Мои цветы... - растерянно шепнул Шпрот и виновато прижал ко рту ладошку. Мы затаились, наблюдали.
        Горбатые туземцы выстроились по периметру. Они отличались от тех, что атаковали Рудники: вместо набедренных повязок - нормальная одежда: штаны, кофта похожая на пончо, да и вооружены куда серьёзней. Трое с мечами, трое с копьями и один тащил за собой небольшую тележку, сплошь заваленную мешками.
        Эта парочка… Я не был уверен, что оба именно маги, они могли просто принадлежать к другой, нежели горбуны, расе, но это простое разделение на две категории я подцепил ещё в Городе и решил пока что ему придерживаться. Остановившись возле цветов, девушка раскрыла прекрасный ротик и... Нет, это были не слова. Какие-то каркающие, лязгающие звуки, совершенно не совпадавшие с движением губ. Спутник ответил ей такой же порцией дисгармоничных звуков и оба остались довольны. Неужто поняли друг друга!?
        Зато потом началось настоящее волшебство. Девушка присела на корточки, положила руки на песок, по бокам от одного цветка и ласковыми движениями гладила воздух вокруг, словно по шару водила, затем резко вскинула руки, поднимая цветок вместе с порцией почвы и через мгновение цветок исчез. Развоплотила? Ерунда какая-то. Девушка повторила трюк ещё с несколькими цветами и махнула рукой остальным. Выстроившись в колонну, они двинулись в обратном направлении.
        - Идём за ними, - шепнул я и, не дожидаясь ответа товарищей, юркнул следом за туземцами.
        Процессия продвигалась по открытой местности, по какой-то причине они не боялись нападения, так что нам удавалось следовать за ними оставаясь незамеченными. Лес хоть и не был густым, но из-за расстояния я то и дело терял туземцев из виду. Хорошо, что они не меняли траектории, продолжали идти прямо вперёд, на правую часть острова.
        Парочка магов периодически перебрасывалась каркающими звуками, но как я не напрягал слух - разобрать ничего не удавалось. Для «Глубокой фокусировки» я не присваивал жеста, лезть сейчас в интерфейс было чревато, мог оступиться и привлечь внимание туземцев. Придётся довольствоваться тем, что есть.
        Впереди столбами поднимался в небо дым от костров. Глядя на них, я прикусил губу - неужели и мы были так заметны? Просто поразительное везение, что никто не заглянул на огонёк. Туземцы тоже их заметили и остановились. Один горбун побежал вперёд, видимо на разведку. Наша позиция оказалась удачной: на небольшом холмике мы устроились лёжа и, оставаясь незамеченными, могли следить за «неписями».
        - Мы ещё недалеко ушли, давай вернёмся, заберём Шпротус Беллус и домой, - шёпотом предложил Шпрот.
        - Да ты что, эти, - я взглядом указал на туземцев, - проводили какой-то ритуал, мы можем узнать для чего! Нельзя отступать!
        - Приго, я же первооткрыватель! - взмолился Шпрот, - я должен передать образец в город!
        - Я запомнил дорогу, не переживай.
        - Вообще-то я тоже не прочь… - начал было Пай, но я шикнул и сосредоточился на преследуемой группе.
        Горбун-разведчик вернулся и оба мага, сложив руки особым образом, стали совершать странные, танцующие движения. Они колдовали, но вот что именно? Прямо на наших глазах из земли поднимался пар, будто туземцы высушивали землю. Пар густел, расширялся и до меня стало доходить - туман! Спешно присвоив жест для абилки «Зацепиться за цель», я выжидал, и лишь когда маги практически исчезли из виду активировал способность на девушке-туземке.
        - Ничего не вижу, они пропали, - с энтузиазмом начал Шпрот, - всё, возвращаемся?
        - Я «веду» их, пойдём, - махнув рукой, я осторожно поднялся и двинулся прямо к облаку плотного тумана. Он расползался, густой как молоко. Видимость дальше двух метров нулевая, но очертания фигуры туземки я видел четко, она словно подсвечивалась изнутри.
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 6.
        Мы погрузились в туман, и я почувствовал запах свежескошенной травы. Неужели они действительно выжали почву? Соблюдая дистанцию, мы шли практически след в след и когда группа туземцев свернула резко вправо, я повторил их манёвр. Очень вовремя, уже через мгновение услышал голоса вдалеке:
        - …хоть глаз выколи. Ни с того ни с сего появился.
        - Наши! - прошептал Пай, дёргая меня за рукав.
        - Да слышу я.
        - Пойдём, я передам им образец! - я даже не остановился и Шпрот мученически взмолился, - Приго, пошли, пожалуйста!
        - Нас мгновенно убьют, сам подумай - внезапно появились из тумана, да ещё и низкого уровня. Ты не спасёшь таким образом своего Шпротуса.
        Силуэт девушки растворялся и я поторопил ребят, сейчас не до споров. Шпрот замолчал, наконец-то. Едва не пропустив очередной манёвр туземцев, мы продолжали слепо идти за ними. Человеческих голосов стало больше, они слышались отовсюду. Похоже здесь какая-то застава, или может лагерь? Или вообще база того самого Бренажа… В любом случае, кем бы они не оказались, я не собирался сейчас попадаться людям на глаза.
        Туман никак не заканчивался, складывалось впечатление, что он продолжает двигаться вместе с нами. Потрясающая, удобная магия, ничего не скажешь. Человеческие голоса становились всё тише, пока не смолкли совсем. Силуэт девушки растаял окончательно, и я брел наугад. Шпрот и Пай неохотно, но всё же продолжали следовать за мной.
        Я так увлекся погоней, что едва не врезался в здоровенную глыбу, выплывшую из тумана. Едва пригляделся как по спине пробежал холодок: это не глыба, это каменная стена. Составленная из плотно прилегающих друг к другу кирпичиков, она была поразительно гладкой.
        - Крыщ! - резкий оклик одного из туземцев напугал не меня одного. Шпрот испуганно вскрикнул, и я не мог его за это винить, но эта ошибка стоила нам укрытия. Голоса оживились, послышался лязг оружия.
        - Бежим! - наплевав на предосторожности рявкнул я.
        На незнакомой территории, почти вслепую мы бежали в обратную сторону. Чёртов туман не позволял увидеть преследует ли нас кто-то, приходилось ориентироваться лишь на звуки.
        - Приго! - голос Шпрота сквозил мукой. Приятель повалился, кубарем покатился - из плеча торчала стрела. Я не мог помочь, просто не успел бы - ещё одна стрела вонзилась ему в голову.
        - Подонки! - зарычал Пай, выхватил меч и побежал в сторону, откуда прилетела стрела:
        - Стой! - крикнул я, но он уже исчез в тумане.
        Сердце колотилось с бешеной скоростью, я не знал что делать. Нас осталось всего двое, если «атрукция» спадёт... этого нельзя допустить. Взяв топор в одну руку, свёрток с «блокирующим порошком» в другую, я побежал за Паем. Едва не оступившись об его истлевающее тело, я увидел девушку мага. Она уже поднимала руки, так что не мешкая выплеснул порошок в её сторону. Девушка резко опустила руки, но ничего не произошло. Испуганно шевеля губами, туземка с ужасом смотрела на меня.
        - Гарккларгар! - еле слышно произнесла она. Чертова магичка, я в ярости занёс над ней топор, но перед глазами всплыло сообщение:
        Усталость на критическом уровне, принудительный сон.
        Мышцы разом отключились. Мешком рухнув на землю у её ног, я отключился.
        Глава 8
        Открывая глаза, я ожидал увидеть потолок «капли», но никак не деревянную клетку. Что, неужели меня арестовали? Почему тогда прутья из де... Мысль рассеялась, когда я огляделся. В это невозможно поверить, но я всё ещё в Демилэнде! В клетке даже дверцы не было, да и сторожей тоже. Лишь две каменные постройки по бокам, закрывавшие обзор на остальную часть... города? Невысокие домики, дай бог пару метров, точно не наши. Поразительная работа с камнем - отшлифованная, отполированная почти до зеркального состояния поверхность стен пестрела разными цветами, похоже материал использовали разный.
        Осознав своё положение до конца, я пришёл в ужас. Спешно заглянув в раздел состояния, я не нашёл «атрукции». Так, спокойно. Пока с рассудком всё в порядке, но нужно что-то делать. До заставы недалеко, если перерубить прутья… Заглянув в инвентарь я крякнул с досады: меня обчистили. Не думал, что «неписи» способны на такое. Честно говоря, я думал что даже игроки не могут обчищать инвентарь других игроков. В следующий раз, ложась спать в Городе, мне придётся подумать, куда запрятать особо ценную добычу.
        Ладно, раз выбраться не могу… Что делать то? «Атрукция» - это страшно, но вдруг это страшилка для новичков? С другой стороны, если сейчас со мной всё в порядке, это не значит, что я останусь нормальным выйдя в «реал».
        Выхода нет, придётся ждать. Похоже «неписям» тоже нужен сон, в лагере царила тишина, лишь вдалеке слышались приглушённые голоса. Стоп, голоса? Я не видел кто говорит, хотя если прислушаться... Напрягать слух оказалось бессмысленно, а на «абилке» ещё десять часов «кулдауна».
        Мне повезло - говорившие двигались в сторону клетки и уже вскоре удалось разобрать часть беседы:
        - …ни у кого из троицы не было тех ужасных орудий, он просто махнул рукой и дар Джарану исчез. Раз, - щелчок пальцев, - и я снова как ребёнок.
        - Ты уверена что дело в нём, может быть просто устала? - мужской голос звучал раздражённо, - ты ведь не билась с Кещ, откуда тебе знать.
        - Дар Джарану вытек из меня как кровь, - она топнула ножкой, - ошибка невозможна.
        - Пойдём, Лапи. Сейчас сама убедишься.
        - Я боюсь его...
        - Кещ в клетке, он ничего не сможет тебе сделать, - я и так догадывался что «неписи» имеют ввиду меня, теперь предвкушал предстоящую встречу. Я понять не мог, почему они вдруг перешли на нормальную речь? Они говорили почти как люди. Был характерный акцент - туземцы тянули гласные, присвистывали на «с», но кроме пары слов я всё понимал.
        Наконец я увидел их. Парочка туземцев в длинных туниках, без оружия. Хотя как без оружия, девушка держала... Нет, она заставляла два камня левитировать над ладонью. Её взгляд горел мстительной яростью.
        Туземка крутанула ладонью и один камень вонзился в плечо. Чёрт, полоска здоровья опустилась почти на треть, да ещё и дебафф «кровотечение» повис. Отвечая ей таким же свирепым взглядом, я процедил:
        - Слабо бьёшь.
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 9.
        Она в ужасе отшатнулась и второй камень влетел мне прямо в голову. Не имея возможности ответить, я взглянул в раздел состояния, здоровье упало до 36 единиц и стремилось к нулю. Я сморщился от внезапной вспышки боли. Там, возле Города, боль была не такой существенной. Я уже подумал, что всё «казуально», не реалистично. Хотя даже эти пульсирующие вспышки боли - лишь слабое эхо реальных ощущений. Тем не менее я слабел. Двигаться стало трудно, даже двигать губами. Из последних сил я прошептал:
        - Трусиха.
        Она явно пожалела о несдержанности и схватила спутника за руку.
        - Сарчи, лечи его скорее!
        - Я не стану тратить Дар Джарану на Кещерева-убийцу, - он презрительно сплюнул.
        - Вдруг он другой!
        - Да-да, я совсем другой, - увидев возможное спасение, развитие «квеста» я пытался выглядеть дружелюбно, но на туземца моя жалкая попытка впечатления не произвела.
        - Ты видела связку Тагара у него, - он не спрашивал, утверждал.
        - Но он говорит по-нашему, я могла бы попробовать...
        - Я всё сказал, - круто развернувшись, туземец пошёл прочь, а девушка стиснула кулачки:
        - Сарчи! Пожалуйста, Сарчи! - но он даже не обернулся. Тем временем, полоска здоровья почти опустилась до нуля, 17/360.
        - Не поможешь? - хрипло спросил я. Туземка села рядом на корточки и покачала головой:
        - Я не способна лечить.
        - Может хотя бы попробуешь? Мне то терять нечего, - мой булькающий смех похоже напугал девушку.
        - Джарану не наделил меня способностями. А ты не можешь сам вылечится? Я хочу говорить.
        - Могу, если дашь мне листьев Свероники и воды, - здоровье всё уменьшалось, 12/290, 11,290...
        - Я не знаю свероники, - она сникла.
        Туземка молча изучала меня взглядом. Что ей сказать, увидимся ещё? Хорошая погодка? В таком состоянии выстраивать правильный диалог с «неписем» я не смогу, да и времени не хва… - полоска здоровья опустилась до нуля и мир исчез.
        Первый вздох - самый тяжёлый. Переносица болела, неужели маска так натёрла? До жути хотелось сорвать её прямо сейчас, но крышка всё ещё закрыта. Где техники, почему меня не вытаскивают? В попытке позвать кого-нибудь, я стукнул по крышке и, о чудо, она приподнялась и съехала в сторону. Я сел. Голова вроде не кружилась, так что попробовал встать.
        - Тихо-тихо! - закричал парень, припустив ко мне со всех ног. Я прищурился, но ника и уровня не увидел. Ну да, точно. Взяв меня под руку, техник усадил обратно и взялся за маску двумя руками, - сейчас сниму, оп-ля! Так, теперь говори, головокружение, тошнота, боли?
        - Перносьцу натёрл, - пробубнил я.
        - Так, с речью беда. Не беспокойся, скоро пройдёт.
        Техник помог выбраться из «капли», одеться и буквально с рук на руки передал другому, Васе, судя по бейджу. Вася повёл меня куда-то, я даже не разбирал дороги, слепо брёл следом. Шаги давались с трудом, но по крайней мере равновесие держал нормально. Когда мы вышли на улицу, я зажмурился от слепящего света. Солнце казалось куда ярче звезды, что освещала Демилэнд. Боже, как же я хотел обратно!
        - Всего один? - недовольно буркнул водитель, заводя мотор микроавтобуса.
        - Нечего ворчать, какая разница сколько? - осадил его Вася.
        - Мне платят за время, а не за рейсы, вот какая разница…
        Техник помог забраться внутрь, и мы сдвинулись с места. Прохладный ветерок надувал сквозь открытое окно, но через стёкла автомобиля солнце жарило ещё сильнее, было зябко.
        - Что дрожишь, холодно? - обеспокоено спросил техник.
        - Немного, - на этот раз моя речь звучала членораздельно. Он закрыл окно. Откашлявшись, я спросил: - сколько я пробыл в игре?
        - Меньше недели, если тебя это интересует. Что случилось?
        - Долго рассказывать…
        - Скоро придётся. Поспишь немного и пойдёшь к координатору. Кстати, надо заполнить пару бумаг пока едем. Как ник в игре?
        - Приго.
        - Уровень?
        - Двадцатый, кажется. Точно не помню, последние часы прошли слишком сумбурно.
        - Всего за неделю!? Лихо ты, - присвистнул техник, - только не ври, главное, и не перехваливай себя, а то потом в игре найдут, проверят и всё, прощай контракт.
        - А вне Демилэнда не проверить? - я хихикнул, - надо было сказать, что я до сорокового докачался.
        - Максимально взятый виден в твоей «инфе», - сухо ответил Вася.
        - Ну да, точно.
        Шутка ему не зашла и остаток пути мы проехали молча. Техник провёл меня до свободной койки, выдал пачку таблеток и силком уложил на кровать. Сон… Не то, чтобы я ворочался, я скорее вообще нормально не поспал. Так, проваливался в забытье пару раз. Оценивая свои действия, я подсчитывал ошибки, упущенные возможности, но чаще всего в воображении всплывало личико той магички. Лапи, кажется. Её поведение слишком нехарактерное для «непися», но всё же в Демилэнде многие вещи выделялись среди других игр.
        - Семёнов Денис Игоревич? - какой-то тип тряс меня за плечо.
        - Да, это я.
        - Вас хотят видеть.
        Тяжело вздохнув, я скатился с кровати в тапочки и с трудом побрёл следом. В голове каша, на нормальный анализ я сейчас не способен, а ведь меня хочет видеть начальство, как пить дать. Яростно потерев лицо ладонями, я хоть чуточку пришёл в себя.
        Меня отконвоировали в крошечный кабинет, что находился здесь же, в одном из «бараков». Все стены заставлены шкафами, из которых ломились папки с бумагами. Письменный стол, протянувшись почти что от стенки к стенке, тоже был завален макулатурой, и всего один крошечный монитор скромно стоял в уголке. Что за идиотский способ вести отчётность?
        - Садись, Денис, - Арсений Семёнов сидел, сложа руки на груди, и недовольно хмурился. Плохо дело.
        - Вам нужен отчёт?
        - Мне нужны объяснения. Какого лешего ты забыл в красной зоне? Ещё и двоих игроков за собой потащил!
        - Мы исследовали мир Демилэнда, и… - он хлопнул по столу.
        - Дезертировали! Вот что вы сделали.
        - Мы убили нападающего мага, а другим «неписям» всё равно бы не смогли нанести должный урон! - я попытался рявкнуть в ответ, но голос звучал слабо, дрожал.
        - В случае нападения туземцев, игрокам надлежит следовать к своему сотнику и ждать распоряжений.
        - Вы меня не слышите? Мы. Убили. Мага. Волшебника! Колдуна!
        - Ты мне тут не ёрничай, - Арсений жестко постучал указательным пальцем по столу, - подписал контракт - следуй правилам! - при упоминании контракта у меня сердце в пятки ушло.
        - Я могу всё объяснить…
        - Обязательно объяснишь. Например, я хочу знать почему вы не вернулись в город, после того как упустили вторую цель, - заметив удивление на моём лице, он плюхнул на стол папку с бумагами и достал два листка. Один заполнен аккуратным, почти каллиграфическим почерком, второй исписан каракулями, - у меня здесь полный отчёт Константина Ивасина и Дмитрия Рогунова.
        - Они разве не сказали? - я спешно придумывал отмазки, но не зная что сказали ребята, мог лишь усугубить положение, - мы использовали возможность для поиска полезных Порталинску ресурсов.
        - И где эти ресурсы? - нахмурился Арсений, - гербарий - это всё что вы нашли?
        - Ещё металлическую руду неизвестного происхождения… - он отмахнулся:
        - У нас её достаточно, да и где ваш образец, в красной зоне? В общем вот что я тебе скажу, - он достал ещё один лист, я заметил свою фамилию на контракте. Аккуратно взяв его пальцами, он порвал лист на две половинки.
        - Да за что!? Дайте мне ещё один шанс, спросите Абрахаса, я такое придумал!
        - Абрахас частник, к Порталинску он не имеет никакого отношения.
        - Но мой договор, я же…
        - Это копия, - Арсений достал ещё один и протянул мне, - отправляйся в кадровый отдел, оформляйся и уезжай. Здесь на «каплю» можешь не рассчитывать.
        - А Костя, Дима? - запоздало вспомнил я про приятелей.
        - Они получили выговор, план отработки и вернулись в Демилэнд, - скупо ответил Арсений.
        Он демонстративно отвернулся. Разговор был окончен. Я рассеянно поднялся и вышел из кабинета. Все надежды рухнули в этот момент, я был так близко к чему-то интересному, я разговорил «неписей» и что, всё? На автомате спрашивая дорогу, я понуро брёл в отдел кадров. Мне выдали «выходное пособие», я даже дорогу сюда не отбил. Двигаться было физически тяжело, и не только потому, что отвык от своего тела, я не хотел уходить, лишаться Демилэнда. Испытывая горький стыд перед товарищами, которых втянул в неприятности я при всем этом безумно завидовал тому, что им дали второй шанс. Это справедливо, всё же я - зачинщик, но подавить разумом чувства никак не получалось.
        Забрав личные вещи, я стоял на автобусной остановке Опять развалился, перекосился на бок. Дурацкая поза. Не могли они, что ли, скамеечки здесь поставить? Я надеялся, что кто-нибудь ещё придёт, но уезжал из Порталинска я один. А ведь неделю назад думал, что только идиот умудрится вылететь отсюда. Как иронично.
        Запоздало вспомнив, я достал телефон и проверил сообщения. В непрочитанных висел ответ от Тани.
        «Удачи тебе там, я знаю что ты умничка»
        Позорище. Мне так не хотелось признаваться ей что провалился, это ведь… Плевать на индюков из Порталинска, она - мой главный судья, оценщик достижений. Не желая оттягивать неизбежное, я настрочил ответ:
        «Вылетел. Слишком инициативный для Порталинска. Еду домой».
        Я думал что ответа придётся ждать долго, но возле её фотографии загорелся зелёный кружочек.
        «Не едь домой, езжай ко мне»
        «В Москву?»
        «Да. Деньги есть?»
        Заглядывать в кошелёк не имело смысла, я точно знал насколько сейчас беден.
        «Мне хватит только на дорогу. Ты уверена что мне нужно ехать?»
        «Ты рано сдался, можно кое-что придумать».
        Кое-что придумать - как замечательно это звучало! На короткий миг я засомневался, обременять подругу своими проблемами нехорошо, но уже через минуту прокладывал маршрут.
        «Буду через девять часов»
        Таня не ответила. Да и что говорить, скоро мы встретимся и всё обсудим. Мы и правда встретимся! Серьёзно, до сих пор я и не надеялся когда-нибудь увидеть Таню в «реале», мы общались исключительно в сети. И причина тому даже не в расстоянии, просто не было повода для встречи.
        Запоздало сообразив, что стоило прихватить что-нибудь поесть, я потирал бурчащий живот. Хорошо, что в «реале» голод хотя бы не наносит урон. По крайней мере так прямолинейно.
        Уговорив-таки водителя остановиться на заправке, я жевал хотдог разглядывая посетителей тесного кафетерия. Избавиться от привычки щуриться, в попытках разглядеть ник, оказалось не так просто. Всего за неделю я приобрёл даже несколько вредных привычек, например второй бутерброд я тщетно сверлил взглядом, не понимая почему он не прячется в инвентарь.
        После перекуса нервы немного успокоились, так что остаток пути я продремал, проснувшись лишь для того, чтобы пересесть на другой рейс. Я ведь и в Москве первый раз буду. И, также как с Демилэндом, появлюсь в столице практически нагим и «непрокаченным».
        Танин дом находился довольно далеко от центра и на какой-то миг я был готов увидеть разбитую пятиэтажку. Никогда не задумывался о финансовом состоянии подруги, но дорогих «донатных» вещей в «Имперских захватчиках» у неё не было, да и на тех фотках, что изредка Таня показывала, выглядела она по-обычному, без изысков. И тем большим оказался шок, когда я прибыл по адресу.
        Огромный дом, этажей в двадцать, отсвечивал лучи солнца огромными панорамными окнами. Изысканная облицовка выгодно подчеркивала его на фоне соседних зданий. Над дверьми красовался позолоченный знак в виде изящной буквы «К». Не хватало только ливрейного слуги на входе.
        Консьерж тут всё же был. В начисто выглаженном костюме, мужчина важно покивал, когда я назвал Танину фамилию, сверился со списком и пригласил проследовать к лифту. Пока кабина поднималась на девятый этаж, я судорожно приглаживал торчащий чуб, пытался оправить кофту так, чтобы замаскировать живот, но картинка в зеркале всё равно вызывала раздражение.
        - Денис!! - я даже разглядеть её не успел, Таня стиснула меня в объятиях, едва двери лифта раскрылись. Я обнял её в ответ. Господи, какая худенькая!
        - Танюша, рад тебя видеть, - отстранившись, я взял её за плечи и оглядел: теплая кофта висела мешком, джинсы облипали худенькие ножки, - ты намного выше, чем я думал.
        - Что, по фоткам совсем карлица? - она скривилась в ухмылке и в этот момент выглядела особенно красивой. Асимметрия лица, впалые скулы, ясные, большие глаза сочного изумрудного оттенка - на фотографиях Таня выглядела куда менее выразительной и действительно ниже ростом.
        - Фотки - это фотки, ничего не поделаешь. Ракурс неудачный, наверное, - я пожал плечами.
        - Голоден?
        - Чертовски.
        - Пойдём, я как раз обед заказала, - подхватив под локоть, подруга повела меня сквозь длинный лабиринт коридоров.
        В гостиницах я ни разу не был, но в фильмах видел, и интерьер коридора, эти одинаковые вазы с цветами, целый ряд однотонных дверей… Действительно больше напоминало отель, нежели жилой дом. Квартира Тани тоже не отличалась домашним уютом: утилитарный дизайн, много пустого пространства, минимум личных вещей. Даже в ванной, умывая руки, я заметил на полотенцах ту же «К» что и на здании.
        - Ты недавно здесь живёшь? - Таня удивлённо обернулась:
        - С чего ты решил?
        - Просто квартира не обставлена совсем… - рассмеявшись, подруга отмахнулась:
        - Я мало времени здесь провожу, сам знаешь, - она повернулась обратно к кофе машине. Кофе? У меня аж сердце быстрей застучало.
        - Работа?
        - И это тоже, - заняв место за столом, я ещё раз отметил, насколько Таня была худой. Казалось одно моё бедро шире её талии. Задавать уточняющих вопросов не стал, вроде как неэтично это, да и вдруг какая болезнь, ещё на больное место надавлю случайно.
        Внешний вид подруги мгновенно вылетел из головы, стоило получить в руки чашку кофе. Обжигающий, крепкий, сладкий - как я люблю. Блаженная улыбка растянулась сама собой.
        - Ну что, рассказывай, - сев напротив, Таня сложила руки на груди и выпрямила осанку. Под пытливым взглядом я долго не выдержал, потупил взгляд.
        Рассказывать было тяжело. Стараясь акцентировать историю на выгодных моментах, я сыпал также предположениями относительно Демилэнда. В ответ на мои теоретические размышления, Таня важно кивала, поощряя меня продолжать. Прошёлся я и по Порталинску, непечатными словами поливая и распорядки, и контракт, и условия. Закончил историю пересказав короткую беседу туземцев. Вздёрнув бровь, Таня спросила:
        - Тебе никаких оповещений не было? Вроде «выучил язык» или что-нибудь такое.
        - Вроде нет… - прикусив губу, я смолчал. Таня продолжала хмуриться, так что пришлось признаться: - с того момента как в сон провалился больше не заглядывал в раздел навыков, только плюс к «авторитету» видел. Может было что-то ещё, но теперь уже не узнаем.
        - Ладно. Сам то что думаешь про всё это?
        - Ты имеешь ввиду как я оцениваю свои «успехи»? - она кивнула, - всё неплохо началось, но слишком быстро закончилось. Не знаю насчёт «дыр» в игре, но с «неписями» определённо можно установить контакт.
        - Установишь и дальше что?
        - Опыт! Если за всякую ерунду «первооткрывателя» дают, значит и за торговлю, диалоги, ну всякое такое…
        - В принципе верно, за одним исключением.
        - Что?
        - Ты заговорил с «неписями» и кроме «авторитета» тебе ничего не дали, так?
        - Хочешь сказать, что я не первый? - Таня сочувственно улыбнулась:
        - Здесь, определённо не первый. Тебе стоит сфокусироваться на других аспектах игры. Насколько я знаю, с артефактами сейчас полный мрак. Для тебя - чистое поле на эксперименты.
        - Подожди, ты тоже была там? - Таня отвела взгляд.
        - Пробный заход, не более.
        - Но почему мне не сказала? Я же вообще не в курсе был, ребята в чатах болтали про какую-то игру, но столько игр выходит, за всеми не уследишь…
        - Когда я вернулась, ты уже сам в Демилэнде был, - повисла неловкая пауза. Благослови господи службу доставки, что резким звонком разрядила атмосферу.
        Ели мы молча. Не потому, что нечего было сказать, одного бутерброда мне не хватило, так что я вовсю предавался чревоугодию, поглощая бургеры. На четвёртом уже стало тяжело дышать и Таня предложила переместиться на диван. Развалившись, я вытянул ноги и закрыл глаза. До сих пор не мог избавиться от неприятного ощущения - осознания тяжести собственного тела. В Демилэнде я не то что был худым, я был Оптимальным.
        - Ты хочешь вернуться? - наконец спросила Таня. Я долго ждал этого вопроса.
        - Безумно хочу. Но у меня нет возможности, в Порталинске я теперь персона нон грата…
        - Забудь ты про Порталинск, это помойка для «нубов», - презрительно скривилась она, - любой частник тебя с руками оторвёт, «прочекав» профиль.
        - «Имперские Захватчики» совсем непохожи на Демилэнд, другая специфика, принцип прокачки, я уж молчу про всё остальное…
        - Тебе просто нужен шанс. Я его организую.
        - Как?
        - Один приятель окучил портал, теперь организовал там «игровой клуб». Маленький, всего на десять капсул, но свободное место как раз есть.
        - А вступительный…
        - Я одолжу, - отмахнулась Таня.
        - Мне не хочется тебя обременять, - я снова потупил взгляд. Как же неловко было просить помощи!
        - Отобьёшься - вернёшь, я не думаю что с этим возникнет проблема, - тон её голоса заставил меня занервничать. Вопрос «а что если не отобьюсь» так и не был задан.
        - Мне нужно будет руду таскать твоему приятелю?
        - Нет, ты что! - она расхохоталась, - руда вообще не ценится, ты представляешь сколько её нужно, чтобы в «реале» выгодно продать?
        - Обычно меня такие вещи не интересуют, - буркнул я.
        - Он принимает металлы, но только драгоценные. Камушки всякие ещё, но в основном - «арты».
        - И сколько… - Таня отмахнулась.
        - Сам с ним обсудишь. Ничего сложного. Вернее, ничего сложного для тебя, - она по-дружески пихнула меня в плечо, - Адель хороший мужик, тебе понравится с ним работать.
        - Буду надеяться. Спасибо, Тань. Даже не представляю, чтобы я делал вернись домой.
        - Я понимаю, - она хитро улыбнулась, - после Демилэнда другие игры слишком плоские.
        - Вроде того.
        - Ладно, с делами разобрались. Пойдём кой-чего покажу, - она юркнула в другую комнату, кабинет судя по обстановке, и подвигала мышкой, активируя монитор. Очертания острова я узнал сразу.
        - В интернет выложили? Я видел такую в Порталинске, там… - приглядевшись, я замолчал. Карта действительно похожа, но слепых зон куда меньше, очертания гор, разметка леса, да и по правую часть острова красовалось несколько точек-городов.
        - Нравится?
        - Где ты такую взяла? - скривившись в улыбке, она подмигнула.
        - Продаётся. Нужно знать где купить.
        - И откуда это ты всё знаешь?
        - Любопытная.
        - Хитрая лиса, вот ты кто, - уже сказав, я почему-то сравнил себя с буратино. Неприятное сходство.
        Тане кто-то позвонил, и она заперлась в остеклённой лоджии. Звук не просачивался, но судя по мимике разговор протекал на повышенных тонах. Раздумывая насчёт всего этого, насчёт её предложения… Да нет, Таня же моя подруга, можно сказать собрат по прокачке, она не станет втягивать меня в авантюры. Всё логично - она даёт денег, я их отрабатываю и дальше играю в своё удовольствие. Артефакты ценятся больше всего - значит буду искать способы их «фарма». Один раз попытался уже, ну так разве этого достаточно? Наверняка что-нибудь придумаю. Вытянувшись на диване, я и не заметил как задремал.
        Глава 9
        Когда я проснулся, за окном уже стемнело. Неужели целый день продрых? Удивительно, но вспомнить когда именно сюда приехал не удавалось: то ли утром, то ли… Потянувшись, я обнаружил на себе шелковый, почти невесомый плед с неизменной буквой «К» на краю. Тани не было.
        Она не оставила комментариев, куда можно, а куда нельзя заходить, так что я, приготовив свежую чашку кофе и разогрев бургер, сел за её компьютер. Пошуршав кулером, железяка предложила выбрать учетную запись. На Таниной стоял пароль, разумеется, так что я зашёл на гостевую «учётку» и полез в интернет.
        На форумах по-прежнему ничего интересного: рассуждения о том, кто же такой Демиург, теории об оптимальной прокачке, бездарные к слову. Нужных сведений, деталей никто не публиковал. Руки чесались прямо сейчас настрочить подробный пост хотя бы о том, как работают навыки. Пускай я и сам многого не знал, но хотя бы базу для новых игроков создать…
        Расширив диапазон поисков всей сетью, я пытался раскопать что-нибудь по «атрукции». К этому моменту, я был почти уверен что сказочка про повешенного - именно сказка, но кому выгодно её распространять? Идей несколько и на первой строчке в хит-параде злодеев - Порталинск. Держаться вместе, а значит болтаться между Рудниками и Городом, определённо полезно для управляющих. Но опять же, если кто из частников снимал «атрукцию» и не получал негативных последствий, почему в интернете об этом ни слова?
        Неужели дело в «авторитете»? У меня его было девять, кажется, но сколько единиц «авторитета» на вершине пищевой цепочки Демилэнда - неизвестно. Может статься, что это всего лишь рейтинг, показатель «крутости», но это ничего не меняет. Люди любят рейтинг и подобным образом устраняют конкурентов? Глупость. Настоящий «спидранер», бегун вроде меня, не боится конкуренции. Дело ведь в смекалке, исполнении и опыте, а не в том, как много данных у тебя есть изначально.
        Я попытался поискать карту как у Тани, но ничего кроме копии той, с Порталинска, не нашёл. Ладно, если найти информацию про саму Игру не получается, стоит почитать про условия разных «частников». Назывались такие заведения «Игровой центр» и, как оказалось, их довольно много. Ресурс с каталогом позволял сортировать список по разным категориям: количество капсул, плата за аренду и названия. Выкрутив список чтобы самый дешёвый игровой центр находился сверху, я обречённо вздохнул. Даже продав компьютер, собрав все накопления и вытряхнув копилку я едва-едва соберу на «вход».
        - Развлекаешься? - я не слышал как Таня вошла.
        - Да искал что-нибудь по Порталинску…
        - Уж не себя ли «гуглил»? - она усмехнулась, - рейтинга игроков нет, если тебе интересно.
        - Да что мне там гуглить, всего девять «авторитета»… Ты, кстати, не знаешь для чего он нужен?
        - Никто не знает, - Таня подозрительно прищурилась, - сколько ты там пробыл, говоришь?
        - Неделю.
        - Неплохо. Держишь марку, молодец!
        - А у тебя сколько?
        - Тринадцать, - мне показалось или Танины щёчки покрыл лёгкий румянец?
        - Офигеть не встать, ты тоже молодец! Где столько нарыла?
        - Да так, везде понемногу… - отмахнулась она, - у меня же больше времени на себя было, пока ты там Порталинску долг отдавал.
        - Ну да, возможно. Слушай, можно мне ещё раз на карту взглянуть? Хочу примерный свой маршрут вспомнить.
        - О чём разговор, пусти, - я сполз с кресла, уступая ей место.
        Сохранив карту, Таня открыла редактор изображений и пустила меня обратно. Здесь четко выделялись три зоны, первая - зелёная, находится слева. В нижней её части отмечен Город, ещё ниже, на самом берегу - Порт. Интересно. Его я ещё не видел. Выше, примерно в середине острова - Рудники. Судя по маркировке - довольно большая территория, может сюда включают лесоповал за частоколом? Я не особо приглядывался, в общем-то за ворота всего раз выходил. Верх зелёной зоны пустовал, примерно там и находится пещера, где мы с ребятами ночевали.
        Практически всё это я уже видел в Порталинске, а вот дальше уже интересней. Жёлтая зона - вертикальная полоса посреди острова, в ней отмечено всего два объекта: город под названием Адвентаун и несколько точек - застав, судя по всему обозначавших границу контролируемой людьми территории.
        - Это город Бренажа? - указал я на Адевентаун.
        - Ага. Лучше туда не соваться, если нет приглашения, - нарочито покачав пальцем, Таня добавила: - учитывая что большая часть Города хочет стереть Бренаж с лица Демилэнда, опасно там даже рядом проходить.
        - Да понял я, понял. Смотри, - я указал на точки-заставы, - мне кажется мы здесь с ребятами проходили. Насквозь.
        Проведя линию сквозь заставу направо, до красной зоны, я остановился на черном пятнышке. Таких отметин в красной зоне, занимавшей всю правую половину острова, было прилично, я насчитал восемь. Одна из них - особенно крупная, расположилась у самой правой кромки острова.
        - Это что?
        - Столица «неписей». Здоровенный город, говорят.
        - Кто говорит? - Таня отмахнулась:
        - Да ты их не знаешь.
        - Я никого не знаю, - скрыть обиду в голосе не удалось, - может познакомишь как-нибудь со своими друзьями?
        - Кстати о друзьях, - она хлопнула в ладоши, - нам бы собираться. Адель уже на месте, готов принять нового клиента.
        - Что, просто поедем туда и…
        - И всё, - она ободряюще улыбнулась, - не стесняйся, он может грубоват немного, но мужик хороший, душевный.
        Взглянув на карту ещё раз, я признался себе что не смогу всё запомнить, обречённо вздохнул и пошёл следом за Таней. В лифте она придирчиво оглядела себя в зеркале, поправила причёску - аккуратное каре, стряхнула с плеча несуществующую пыль. На выходе консьерж склонился перед ней в уважительном поклоне и столько царской спеси было в её ответном кивке, что мне аж неловко стало.
        - Ну ты барыня, конечно, - уже на улице, пока мы ждали такси, Таня закурила. Нахмурившись, она пихнула меня плечом:
        - Чего это я барыня?
        - Просто показалось что… - я отмахнулся, - да забей, неудачно пошутил.
        - Шутки тебе никогда не удавались, - она печально покачала головой.
        Возле нас остановилась машина таксиста-частника. Хорошо что мужик болтливый попался, иначе нам бы пришлось ехать в гробовой тишине. Кося взгляд на Таню, я пытался понять что поменялось. Раньше мы часами могли переписываться, всегда находились темы для разговора, а сейчас - как будто невидимая стена выросла. Неприятное изменение.
        - Всё в порядке? - не выдержала она.
        - Что? Да всё «ок»…
        - Ты пялишься.
        - Пялюсь?
        - Косишься на меня как голубь, прекрати, - она сложила руки на груди, - говори что не так.
        - Просто подумал, что мало у нас с тобой общих тем для разговора теперь, - я выдал нервный смешок, - не «имперских захватчиков» же обсуждать, ей богу. Ты о своих похождениях говорить не хочешь, а я уже всё рассказал…
        - Мне просто нечего рассказывать. Дралась с туземцами, охотилась, всякое такое. Многих поубивала, за это «авторитет» поднялся, наверное, - машина резко вильнула вбок, - мы об игре говорим, успокойся! - рявкнула она на водителя. Так резко голос поменялся, что я и сам вздрогнул.
        - Всё равно я рад бы послушать… - она раздражённо прикрыла веки, - …но раз ты говоришь ничего интересного, значит забыли.
        - Ты лучше начинай на игру настраиваться. Помнишь что нужно сделать?
        - Принести твоему другу много ценного хлама, чтобы вернуть тебе долг и оплатить «Каплю» вперёд.
        - Нет, ты должен… - она тут же смягчилась, - ты можешь разработать способ фарма Артов.
        - Ну не знаю…
        - Денис, ты очень талантливый игрок, но тебе нужно выбрать правильное направление. Если хочешь быстро прокачать «авторитет», первооткрывателя и уровней набрать - лучше ты ничего не найдёшь.
        - А если не смогу? - она недовольно скривилась:
        - Раньше я не слышала таких слов от «Кофейного бегуна». Ты бы сказал «хватит болтать, погнали».
        - Убедила. Больше никакого нытья, - позволив себе приобнять подругу, я добавил: - спасибо что привела в чувство.
        - На то мы и друзья! - ухмыльнувшись, она что-то вспомнила и стала строчить на телефоне сообщение. Я не протестовал, пускай занимается делами.
        Контора Аделя находилась в офисном центре. Когда-то обычная жилая девятиэтажка теперь нарядилась в рекламные баннеры, что частично закрывали окна. Парикмахерская, ремонт бытовой техники, чего тут только не было и на фоне всех этих пёстрых реклам, баннер «игровой клуб Аделя» практически терялся. Игровой клуб занял половину пятого этажа, соседствуя с офисом очередной сетевой пирамиды.
        - Ты пока потусуйся в зале, погляди, я парой слов перекинусь и вернусь, о’кей? - я отмахнулся:
        - Секретничай сколько влезет, подожду.
        Зал - это сильно сказано, но комната большая. В отличии от Порталинска, «Капли» расположили с геометрической точностью, создавая что-то вроде лабиринта, в центре которого - круглая стойка с несколькими мониторами. Из любопытства я заглянул - потребление электроэнергии, отчёт о здоровье каждого игрока, похоже с мониторингом у Аделя всё в порядке. Жаль только состояние персонажа в игре отслеживать нельзя, до жути хотелось узнать, кто будет моими «коллегами».
        Самое удивительное - что я не сразу заметил портал. Закованный в стеклянный ящик не больше полуметра - эта крошка переливалась разными оттенками фиолетового, кипела. Завораживающее зрелище. Толстая связка проводов подведена прямо к порталу и исчезала внутри.
        - А ну отойди! - медвежий рёв незнакомца заставил меня вздрогнуть:
        - Да я просто смотрел. Здрасьте, кстати.
        - Здаров, - огромный дядька кубической формы схватил мою руку и едва кости не переломал. Черный пиджак ещё больше вызывал сходства с квадратом.
        - Денис, это Адель, - представила его Таня.
        - Ну что, готов врываться в «Демича»?
        - Ещё как!
        - Тогда погнали, закорючку свою на бумагах поставишь и вперёд, - огромная, мускулистая фигура с филигранным мастерством протискивалась в лабиринте из «капель». Я уже двинулся следом, когда Таня ухватила меня за руку.
        - Удачи, Денис.
        - Ты уже уходишь?
        - Рассчитывал что останусь посмотреть на стриптиз? - она скривилась с ухмылке, - у меня ещё дел полно, а здесь Адель о тебе позаботится.
        - Удачи, чем бы ты там не занималась! - она подмигнула, юркнула к выходу и, спохватившись, я крикнул: - в Игре то увидимся?
        - Может быть, может быть.
        В последний раз окинув взглядом худенькую фигурку, я пошёл искать кабинет Аделя. Он умел устроится - выделил под свои хоромы едва ли не столько же места, как и под «капли». Кожаные кресла с массажем, широченный дубовый стол с несколькими мониторами, огромная плазма, несколько тренажёров и даже личная «капсула» имелась. Взглядом указав на неё я спросил:
        - Тоже играешь?
        - Не, там опций разных куча, лучше всяких бассейнов, - его улыбка так напоминала звериный оскал, что мне пришлось напомнить себе - он Танин друг, спокойно...
        - Вообще не игрок?
        - Да чё началось то! Обычные три дэ уже не игры? - возмутился Адель, - в «гриндилку» играю одну. Мне некого посадить за пульт, так бы может и ворвался по красоте.
        - Ты мог бы найти помощника, или заходить в игру хоть на время, посмотреть. Там ведь если один раз уровень получить, второй раз проще набирать, да и... - он смотрел на меня с таким усталым раздражением, что я заткнулся.
        - Вот что тебе скажу, Денис. Не учи отца, что делать? - он не сдвинулся с места, но на миг показалось что угрожающая фигура нависает надо мной, - вижу, пояснять не нужно.
        - Просто хотел помочь...
        - Что за люди пошли, каждый второй с советами лезет, - он бахнул кулаком по столу, - осточертело! Лучшее что ты можешь сделать - это вовремя заносить оплату и получать удовольствие от игры. Справишься?
        - Справлюсь.
        - Вот и молодец, - расправив пиджак, здоровяк полез в ящик стола и извлёк на свет бутылку какого-то джина, - пьёшь?
        - Не… - начал было я, но встретив суровый взгляд продолжил: - …имею никаких причин отказаться.
        - Вот это по-нашему, - бахнув два стакана на стол, он плеснул на два пальца и я пригубил, всеми силами пытаясь не морщиться от резкого вкуса, - ты прости что сорвался, достают реально. Каждый лезет! Как будто думают что я тупой.
        - Опасная ошибка, - попытка польстить оказалась удачной. Ухмыльнувшись, Адель обвёл руками кабинет:
        - Это всё я построил своим умом. С нуля поднялся! - залпом осушив стакан, он миролюбиво продолжил: - просто не доставай меня, и мы отлично сработаемся. Люблю башковитых.
        - Отличная обстановка, кстати. У тебя тут так комфортно, что и выходить никуда не хочется, - я плюхнулся в кресло и блаженно закатил глаза.
        - Заценил седуху, да? За тридцатку взял, это со скидкой ещё!
        - Очень круто, - и снова в «зверином оскале» Аделя я распознал одобрение. Как бы это классифицировала игра? Дар убеждения плюс десять? Получен навык «переговорщик»? Вы подружились с медведем?
        - Так, ладно. Давай к делам, - мясистая ладонь указывала на стул возле дубового стола, - отработка у меня стандартная, что тащить будешь?
        - Артефакты, это ведь самое выгодное?
        - Ага. Ты должен занести пятьдесят условных единиц, вот тариф, - он протянул буклет.
        Цифры были приличными. Большой артефакт - за три, средним за две и мелкий, соответственно, за одну. Пока прокачивал рудокопа, мне много артов падало, я не вёл счёт, но за всё время столько точно не накопал.
        - А в драгметаллах, камнях?
        - Там коэффициент поменьше будет. Что скис? Танюха сказала ты башковитый, типо я ещё удивлюсь как быстро ты занесёшь плату.
        - Всё так, просто представил сколько времени с киркой придётся провести, - я скривился.
        - Какой чувствительный мальчик, - поцокал Адель, - ты и недели в Порталинске не пробыл, а вот я видел парня, что там три месяца руду копал - вот где настоящая жесть, - я аж зажмурился:
        - Даже представить боюсь... - я спохватился, - кстати, что насчёт инвентаря, одежды там… Необходимые мелочи.
        - Всё включено в оплату, - отмахнулся Адель.
        - И как...
        - На той стороне мои ребята организуют всё красиво. Получишь «кит».
        - Стартовый набор? - он кивнул, - хорошо, а арты куда тащить?
        - Отчитываться и заносить ресурсы будешь Банку.
        - В игре что, и банки есть?!
        - Издеваешься? - он недовольно прищурился, - ник такой у моего казначея.
        - Понял. А когда отчитываться, по вечерам?
        - Да когда тебе удобно, хоть в конце срока. Набрал условных единиц - свободен до конца месяца.
        - А потом, снова предоплата и отработка?
        - Обычно мне заносят сразу на пару месяцев вперёд, но если захочешь деньгами - вэлком.
        - Значит всё это, - я указал на буклет, - просто на два умножить?
        - Вроде того, - Адель хмыкнул, - заболтались что-то, мне скоро на встречу, так что гони паспорт, - я протянул ему документы и он включил сканер: - паспорт полежит у меня, пока играться будешь. Только предупреждаю - вздумаешь шутить про кредиты - вылетишь к чертовой матери!
        - Никаких шуток, даю слово.
        - Вот молодец, - он зашуршал пальцами по клавиатуре.
        - «Кит» тоже у Банка можно получить? Как вообще его найти?
        - В Городе мою контору знают, но тебя должен встретить паренёк, проводит.
        - Принял, - оглядевшись, я спросил: - а здесь одежду и вещи где можно оставить?
        - Я тебе ящик дам, за всё внутри не парься, воров я не держу.
        Он распечатал договор и вызвал техника. Пробежав глазами по документу, я не нашёл ничего неприличного, хотя по сути, сейчас я бы согласился на любые условия. Почти любые. Расставив закорючки, вернул документ и принялся нервно трясти ногой. Когда щуплый паренёк наконец появился в дверях, я через чур резко встал отчего голова закружилась и поплыло в глазах.
        - Болезненный? - спросил техник у Аделя.
        - Нет, просто хилый, - они оба заржали.
        - Давай за мной, - махнул парень.
        - А коробка для личных вещей?
        - Миш, выдай ему коробку со склада, - Адель взмахом руки велел проваливать, и я поспешил покинуть кабинет, чтобы не заводить не без того раздражительного... начальника? Скорее арендатора.
        Миша выдал мне пластиковый кейс сантиметров в тридцать с навесным замком как на чемоданах, и направился к «капле», проверять температуру воды. Уже наученный опытом, я раздевался и прятал одежду в тесный ящик. Рюкзак туда не лез, ну да плевать. Одежда, телефон, тощий кошелёк - добра у меня не много.
        - Куда разогнался! - прыснул техник, - у нас здесь раздевалка есть вообще-то и даже купальник для игроков.
        - Серьёзно? Извини, в Порталинске меня раздели прямо возле капсулы.
        - Организация там слабая, стиля не хватает, - махнув рукой, Миша проводил меня к тесной комнатке и там я довершил перевоплощение - в купальнике чёрного цвета все изъяны тела как на ладони. Хорошо, что Таня уже ушла.
        Затем - уколы, таблетки, капельница. На всё про всё ушло десять минут. Наконец он скомандовал погружаться в «каплю». Маска для дыхания здесь другая, с подушками возле переносицы. Хвалить Аделя за продуманность буду в следующий раз, сейчас меня ждал Демилэнд.
        Погрузившись с головой, я поёрзал, стараясь устроится поудобнее. Крышка плавно сдвинулась с места, замуровывая меня на следующий месяц. Надеюсь что на целый месяц, а не как в прошлый раз. Затем резкий укол в шею и наконец долгожданная тьма окутала сознание.
        Не успев как следует проморгаться, я увидел знакомую надпись:
        «Добро пожаловать в Игру, Приго. Я, Демиург, создал этот мир для тебя и мир не прост, здесь таится множество опасностей. Покорение мира Игры будет вознаграждено. Найди разбросанные по всему Миру Артефакты и выноси с их помощью ресурсы домой, а если сумеешь найти Главный Артефакт, сможешь забрать всё. Удачи»
        Ничего себе, личное обращение! Интересно, это у всех так, или… Да ерунда, наверняка у всех. И так, мы начинаем снова. Сменить ник я и не надеялся, да и будь такая возможность, вряд ли бы решился. Какую-никакую известность под именем Приго я уже заработал, начинать с нуля слишком муторно.
        По-хорошему, сейчас мне нужно поискать того парня, Банка, или кого-нибудь кто к нему проводит, но бороться с любопытством даже не буду пытаться. Отойдя в сторонку, я вызвал интерфейс и взялся за детальное изучение:
        Уровень 1(21)
        Тело - 1
        Опытность - 1
        Удача - 1
        Ловкость - 1
        Опыт 0%
        Время - 30 дней
        «Атрукция»
        «Восполнение»
        Ага, «атрукция» на месте, как иначе. «Восполнения» раньше не было, но чисто логически можно догадаться. Не удивлюсь, если бафф исчезнет по достижению двадцать первого уровня, моего «потолка» в предыдущей жизни. Ладно, это всё конечно здорово, но раздел навыков интересовал куда больше:
        Авторитет - 9
        Первооткрыватель - 4 (+20% к получаемому опыту)
        Дар убеждения - 7 (доступна абилка «Веский довод»)
        Значит некоторые навыки не теряются со смертью, отличные новости! Мало того что бонус к набору опыта сразу получил, так ещё и способность одна есть! Жалко что остальные «сгорели», ну да ничего, наверстаю.
        Разобравшись с самым важным, я огляделся: пустую площадку вырубили посреди леса. Две дорожки уходили в разную сторону. В конце одной виднелась стена, Город, наверное. Куда вела вторая - неизвестно. Площадка довольно широкая, а посреди разместился трёхметровый портал. Куда больше той крошки, в конторе Аделя. Похоже сюда стекаются игроки с разных «центров». На краю площадки расположилась беседка, где четверо игроков перебрасывались какими-то деревянными кругляшками. Один из них потрусил в мою сторону:
        - Чьих будешь? - я пригляделся: Купец, 28 уровень.
        - Чьих?
        - От кого пришёл, спрашиваю!
        - А, «игровой клуб Аделя».
        - Ясно, - потеряв интерес, парень двинулся обратно к беседке.
        - Стой, а мне то что делать? - он отмахнулся, даже не повернувшись:
        - Не моя забота.
        Ну зашибись. Адель сказал что кто-то должен встретить, но кроме этих четверых здесь никого нет. Может среди них мой человек? Вздохнув, я пошёл знакомиться.
        - Кто здесь от Аделя? - оглядев меня, игроки прыснули:
        - Вы разминулись.
        - Он ушёл в город?
        - Нет, в реал.
        - Уволился? - они расхохотались пуще прежнего. Подавив раздражение, я спросил: - в чём юмор?
        - Он в реал с отчётом вышел, быстрая смерть, - отсмеявшись сказал Купец, - курьер, то бишь.
        - Как у вас всё продуманно. Ладно, мне в Город. Это туда? - я махнул рукой в сторону стены.
        - Нет, это Порт, тебе в другую сторону.
        - Порт? Туда пускают... - я растерянно оглядел себя, - ...в таком виде?
        - «Фейс-контроль» ещё не придумали, - игроки снова расхохотались. Один из них, Грек, 18 уровня, сжалился. Подойдя ко мне, он протянул свёрток ткани:
        - На хоть штаны возьми.
        Получено «Простые штаны». (защита от урона +1, тепло +2, прочность 32/50)
        - Спасибо. Из последней коллекции, небось? - деловито осведомился я, надевая подарок.
        - А то. От сердца отрываю!
        - Ладно, удачи вам мужики.
        - Она скорее тебе понадобится, - они продолжали хихикать, но я быстрым шагом увеличивал расстояние между нами. И не то, что не был готов с ними ещё потрепаться, просто боялся, что какой-нибудь долг ещё повесят за штаны, а мне потом в «реале» с Аделем расплачиваться.
        На карте подобные точки сбора наверняка отмечены, но я ведь не знал как всё устроено, не знал что запоминать. Ладно, представляя расположение двух объектов, я вполне мог визуализировать карту в голове. Порт не был приоритетной сферой интересов, но я вряд ли ещё раз сюда попаду, так что заглянуть стоит, просветиться, так сказать. От осознания того, что я снова в Демилэнде, улыбка сама собой наползла на лицо. Насвистывая ту же мелодию что и Шпрот, я двинулся в сторону Порта.
        Глава 10
        Что не говори - в одежде куда комфортнее. Пускай понятия «холодно-жарко» существовали в Демилэнде только в виде дебаффов, но какая-никакая дополнительная защита не помешает. Да и что уж там, просто в одежде чувствуешь себя человеком.
        Я так и брёл к порту в одиночестве. Никто не командовал, не говорил куда идти. В сотрудничестве с частником целая масса плюсов и всего один минус - нужно платить. Сразу же бежать отрабатывать долг, не вдохнув и глотка свободы не хотелось, успеется ещё. Уж по крайней мере небольшую экскурсию я точно мог себе позволить.
        В реале, в порту бывать не доводилось, но из кино я имел представление как он должен выглядеть. Порт в Демилэнде напоминал скорее рыбацкую деревню: череда домиков расположилась на утёсе скалы, с внешней стороны окольцованные деревянным частоколом. Внизу - коротенький причал с четырьмя рыбацкими лодками. Рыбаки расселись там же: раскидали удочки и о чём-то оживлённо переговаривались.
        Продолжая разглядывать «порт», я отметил что одно здание не похоже на другие: вытянутый корпус, сужающиеся концы... Погодите-ка. Да это перевёрнутый корабль! Вот и название на борту из металлических фрагментов - «Надежда».
        Верфи похоже не было - корабль строили прямо здесь. Игроков тоже не особо много, да и все что я видел - вооружённые, скорее всего охраняли территорию. На воротах меня даже не задержали. Так, пригляделись к «нику» и, потеряв интерес, продолжили пялиться в чащу леса. Я уж думал что так и буду бродить здесь в одиночестве, когда на горизонте замаячила любопытная фигурка: широкие штаны, кожаная куртка на голый торс и черная треуголка. Незнакомец приветливо улыбался и махал рукой:
        - Новичок, эй новичок! Сюда!
        - Привет, - я присмотрелся: Боцман, 72 уровень. Офигеть, первый раз такого высокоуровнего игрока вижу!
        - Пришёл за экскурсией? - «хай-левел» лучился энтузиазмом.
        - Конечно, а можно? - Боцман широким жестом пригласил следовать за собой:
        - Ещё как, айда. Недавно в Демилэнде?
        - Да, вроде того. Пошла вторая неделя, - он так быстро семенил ногами, что мне пришлось прибавить ходу.
        - А в реале чем занимаешься? Под парусом ходил? Макеты кораблей собирал? - уже двух вопросов хватило, чтобы понять куда он клонит. Игровой опыт научил меня, что отказываться от предложений ещё до того, как высказаны условия - глупость, так что я ответил уклончиво:
        - Всю жизнь провёл в родном городе, мир повидать не удалось…
        - Хо-хо, тогда ты по адресу. Демилэнд - чудесный мир, вот когда мы… - он запнулся, - когда мы выберемся с острова, столько открытий ждёт впереди! Да сам Христофор Колумб обзавидовался бы, - он нервно хихикнул.
        - Нас здесь держат, да? - предположил я. Боцман остановился на краю утёса и, замерев на миг, материализовал в руках деревянную трубу, сантиметров двадцать.
        - Взгляни-ка вон туда.
        Получено «Подзорная труба». (прочность 47/50)
        - Настоящая подзорная труба? - изумился я, - да это же произведение искусства, как её сделали здесь?
        - Нашлись умельцы. Единственный экземпляр во всём Демилэнде! - гордо заявил Боцман.
        Осторожно держа трубу, я направил её туда, куда указывал палец нового знакомого.
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 5.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 3.
        Мне пришлось ещё дважды смахнуть всплывшие сообщения, прежде чем я смог наконец увидеть тот самый корабль - парусник с туземцем-магом на борту. За ним ещё один и ещё.
        - Это что, блокада?
        - Ага, сидят наготове. Неписи проклятые! - я протянул трубу обратно, - что, насмотрелся уже?
        - Ручки дрожат, верну от греха подальше, - вымучил я улыбку. Похоже Боцману моё отношение пришлось по нраву.
        - Видел бы ты как один парень с ней обращался, - нервно хихикнув, Боцман поднял с земли прутик и принялся подбрасывать его в руке, - вот именно так, представляешь? Чуть сердце не лопнуло…
        - Никакого почтения!
        - Именно. Ладно, на чём я остановился?
        - Блокада, - подсказал я.
        - Точно. Неписи сидят там и высматривают что у нас происходит. Стоит только начать строить парусный корабль более-менее большого размера или, упаси господи, спускать его на воду, и они как с цепи срываются, - Боцман ударил кулаком об ладонь, - буквально самоубиваются о нашу оборону, но не отступают пока корабль не превратится в горстку щепок.
        - И много было стычек?
        - Серьёзных всего три. В первый раз мы даже умудрились отплыть от берега, когда неписи дали бой, - он принялся остервенело махать руками: - они настоящие морские дьяволы, камнями нас так, потом из воды ледяное копьё сделали и снизу корпус пробили, потом как вмазали огромным булыжником! Ещё и ветер нагоняли, чтобы мы на месте стояли.
        - Тяжело пришлось, похоже…
        - Полный разгром! Но мы хотя бы пытались, - Боцман гордо ударил себя в грудь, - кости сложили, но ради других Игроков бились насмерть!
        - И что, до сих пор пытаетесь?
        - Пока выжидаем, - он презрительно сжал губы, - не всем пришлась по нраву идея тратить ресурсы на корабли.
        - Ну в общем разумно, у них довольно мощные лодки, - предположил я, но Боцман презрительно скривился:
        - Дырявые посудины! Даже допотопной пушки хватит, чтобы в щепки их разнести. Но для артиллерии нужен прочный корпус, прикрытие... Прежде всего нужно много людей, энтузиастов, таких же как мы, - он ткнул себя в грудь большим пальцем, - группа «Первопотопцев» растёт с каждым днём, но слишком медленно.
        - Сколько людей тебе нужно?
        - Не знаю! - он всплеснул руками, - чем больше, тем лучше. Нас уже тридцать семь, и если… - заметив как я нахмурился, он замолчал и потупил взгляд: - жалко звучит, да?
        - Наоборот! Выбраться с острова - это важная задача…
        - Но?
        - Но никто не захочет торчать здесь, отставая от других игроков.
        - В Порту уйма навыков, который можно прокачивать! - возмутился Боцман.
        - Но нет возможности их применить, - я пожал плечами, - с точки зрения игрока, невыгодная инвестиция своего времени. Только энтузиасты тебе и нужны, дружище.
        - И ты не такой? - в его глазах погасла надежда. Черт, мне даже жалко стало парня.
        - Увы, я «спидранер». Знаешь кто такие? - он кивнул:
        - Быстро по уровням летят, пожирают «контент» гигантскими ложками.
        - Здесь у тебя тоже масса возможностей, ты же по сути окучил единственный защищённый берег?
        - Ну не совсем я…
        - Ты здесь главный?
        - Да, но… - он потёр шею, - у меня почти ничего нету. Только «Надежда».
        - Тот корабль? - я махнул рукой назад, в его сторону.
        - Ага. Мы три месяца его строим, прячем как можем. Да и то здесь, наверху. Только начнём спускать, эти черти обрушаться на Порт как коршуны и разнесут всё до последней гнилой досочки…
        Этого не было в моих планах, я вообще собирался одним глазом глянуть что из себя представляет мореходство игроков в Демилэнде, но этот парень, ещё пару минут назад гордо рассказывавший о храбром поступке сейчас представлял из себя такое жалкое зрелище, что я расчувствовался. Может и потрачу ценное время напрасно, но сделаю доброе дело, а может и найду что-то для себя..
        - Предлагаю сделку.
        - Надеюсь ты дьявол? - он хихикнул, - я не прочь продать душу за пару десятков полностью оснащённых фрегатов.
        - Всё куда тривиальней. Ты мне покажешь что тут да как, всё равно ведь собирался экскурсию провести? - он кивнул, - а я посмотрю что можно улучшить, чтобы привлечь игроков.
        - Что можно улучшить? - недоверчиво прищурился Боцман.
        - Для привлечения аудитории. Конкретней пока сказать не могу, но находить дыры, короткие пути, лазейки в играх - в этом я дока, авось ты тут на «золоте» сидишь. Ну и я игрок, а значит знаю чего хотят другие игроки. Смогу подсказать чем завлечь свежую, эээ, рыбу.
        - От мяса мы здесь тоже не откажемся, - хохотнув, Боцман обнял меня за плечи и повёл в сторону спуска в нижнюю часть Порта, - если ты поможешь мне, реально поможешь, я всё что угодно сделаю. Хочешь трубу свою отдам?
        - Ты что! - в ужасе я отстранился, - труба должна принадлежать… такому как ты.
        - Помешанному?
        - Влюблённому в море, - Боцман смущённо отвёл взгляд:
        - Да будет тебе, таких здесь много…
        - Не прибедняйся, ты должен привлекать новичков своей харизмой, а не вызывать жалость, - строго сказал я. Как по щелчку пальцев, Боцман тут же выпрямил осанку, всего на миг, но снова скис. Да что не так с этим парнем!
        - Я ведь не дурак, за всё нужно платить. Что ты, захочешь моё место?
        - Если я найду место, где можно «фармить» опыт, или артефакты - ты разрешишь мне там околачиваться сколько влезет и не станешь облагать налогом. Это всё, что я попрошу взамен, - Боцман замер, подозрительно прищурился, а затем разразился хохотом:
        - Ты думаешь я могу запретить кому-нибудь сюда приходить и делать что вздумается? Рад что произвёл такое впечатление.
        - Такие возможности должны стать твоей целью, понял? Окучивай это место, потому что когда повалит народ - ты должен направлять их в нужное тебе русло, - он непонимающе вздёрнул бровь, - прокачку навыков, нужных для матросов, строительство кораблей, литьё пушек, вот это всё.
        - А, понял! Думаешь захотят? Так, здесь осторожней, ступеньки кривоваты, - он пошёл первым. Ступеньки просто выдолбили в камне: неаккуратные, кривые, но это лучше чем ничего.
        - Захотят ещё как. Поверь моему опыту, в этом месте скрыт большой потенциал, - о перилах местные архитекторы не позаботились, так что я развёл руки в сторону, балансируя, и осторожно оглядывался.
        Мы спускались к ещё одной «рыбацкой деревеньке», копии той, что наверху. Рядом со ступеньками, утёс представлял собой аккуратную горку, явно для спуска корабля. И ведь вручную всё это выдалбливали… Кто-то каменотёса под «сотню» прокачал, наверное. Пляжа не было, берег резким обрывом уходил под воду, но дальше... Часть моря оцепили деревянной стеной. Она возвышалась, словно дамба, запирая довольно большую часть воды. От берега до стены метров сто, если не больше. Боцман пихнул меня локтем и указал в другую сторону, на единственное двухэтажное здание.
        - Вот. Это наш дворец.
        Выглядел домик непрезентабельно. Та же «перевёрнутая лодка», разве что «борт» намного выше.
        - Похоже корабль начинали здесь строить?
        - Угадал, - хихикнул Боцман, - но решили что внизу опасней, да и надо же где-то Первопотопцам собираться.
        - Кстати, не думал переименовать «Надежду» во что-нибудь более… воинственное, что ли?
        - Ты что! - в ужасе воскликнул он, - нельзя!
        - Почему?
        - Нельзя и всё тут.
        - Слушай, я же помочь хочу…
        - Название корабля не обсуждается и точка! - Боцман начинал раздражаться и я отступил:
        - Будь по-твоему. Вообще с названиями в Демилэнде беда, почему просто Порт? Почему просто Город?
        - А кому решать как назвать? Представляешь сколько вариантов предлагают?
        - Ну… Голосование? - Боцман отмахнулся:
        - Пробовали. Чуть до драки дело не дошло. Сам понимаешь, междоусобицы нам здесь не нужны, так что пока Порт и Город в единственном экземпляре, решили оставить как есть. Потом, когда городов станет больше, с названиями решать будет проще.
        - А как же Адвентаун?
        - Это другое, Бренаж держится обособлено и у них чёткая иерархия. Как лидер назвал, так город теперь и называется.
        - Что, военная структура? - Боцман отрицательно покачал головой:
        - Ими правит Гегемон. Причём в прямом смысле правит, кто лишнее слово скажет, быстро… - он провёл пальцем по шее.
        - Это ник, или титул?
        - И то, и другое. Ладно, черт с этим Бренажем, что тебе показать то? - мне ужасно не хотелось менять тему, узнать подробнее про таинственную преступную группировку, не привлекая при этом излишнего внимания было так заманчиво…
        - Для чего эта стена? - спросил я, указывая на «бассейн».
        - Для тренировки навыков, что могут пригодится в море.
        - Ага, прокачка значит. Веди, - я пригласил его идти первым и мой проводник бодрым шагом двинул к маленькой деревянной лодочке, что скромно бултыхалась на мелководье, привязанная к крепко вбитому в землю столбу. Закатав штаны до колена, я погрузил ноги в воду, а вода то оказалась холодная! В состоянии персонажа никаких дебаффов вроде «холода» не появилось, значит всё в порядке? Я не до конца понимал, как это работает.
        - Давай, полезай, - придерживая корпус, Боцман подал мне руку.
        - Я похож на кисельную барышню? - возмутился я, но тем не менее в лодку залез с трудом. Боцман одним ловким движением перелетел через борт, плюхаясь напротив.
        - Плыви пока в центр. С вёслами умеешь обращаться? - он снял нас с привязи. Вместо ответа я продемонстрировал на практике, направляя лодку к центру «бассейна».
        Открыт навык «Мореходство». Текущее значение - 1.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 7.
        - Неплохо начало, - отметил я, - «мореходство» это для чего навык?
        - Там целый комплекс бонусов, вроде уменьшения затрат сил на греблю, или при работе с парусом - повышенная манёвренность, набор скорости. По сути - мастерство управления кораблём каких угодно размеров.
        - Так-то неплохо, за один навык столько бонусов. А что по «абилкам»?
        - Есть несколько. Например резкая остановка корабля, разворот на 180 градусов… Всё в таком духе. Тебе нужен полный список? - я отмахнулся:
        - Пока не надо. Скажи лучше: сколько членов команды должны иметь прокаченный навык, чтобы судно эффективней разворачивалось?
        - Я не знаю, - растерянно сказал Боцман, - никогда раньше не думал что это имеет значение. Обычно рассчитывали навык от того, кто стоит у штурвала.
        - И обычно это ты? - прищурился я, - какой у тебя уровень «морехода»?
        - Девяносто седьмой, - он скривился, - последние уровни очень тяжело идут, приходится десятки часов нарезать круги по «бассейну», устал…
        - Это того стоит, за сотый уровень «абилка» должна быть просто потрясающей! Качайся!
        - Да знаю я как вернусь добью, - встретив мой непонимающий взгляд, Боцман пояснил: - через два дня мой юбилей, месяц в Демилэнде.
        - Принудительная смерть? - он кивнул, - значит через три дня, как вернёшься, уже сотку добьёшь?
        - Ну нет, пару дней в «реале» точно проведу. Надюша соскучилась наверняка…
        - А то, что название корабля совпадает с именем подруги - совпадение? - ухмыльнулся я. Боцман смущённо отвернулся и буркнул:
        - Жены.
        - Понял, - раз уж он поднял тему реала, я решил спросить: - слушай, а ты как вообще частнику долг отдаёшь?
        - У меня есть спонсор. Отставной адмирал. Сам играть не может по состоянию здоровья, хочет хоть так принять участие.
        - И что, даже не отчитываешься ему? - глаза Боцмана заблестели восхищением:
        - Мы обмениваемся историями, - расспрашивать дальше показалось неэтичным, так что я спросил:
        - Долго грести то?
        - Да уже достаточно, тормози, - нагнувшись, Боцман поднял спрятанную под ногами связку тонких деревянных прутьев и опытной рукой быстро собрал из них кольцо. Закрепив его в специальные пазы на корпусе, он прицепил тонкую ткань к креплениям и последним приделал «руль» - деревяшку, что поворачивала парус.
        Ничего сложного в управлении не было, но Игра считала иначе. Стоило мне проплыть под парусом несколько метров и начать поворачивать, как системные сообщения не заставили себя ждать:
        Навык «Мореходство» повышен. Текущее значение - 3.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 8.
        - Нравится, да? - заметив как я бегаю глазами, Боцман тут же поправил курс корабля: - не отвлекайся, потом посмотришь.
        - Извини. И что, твои ученики просто будут нарезать здесь круги и потом смогут громить туземцев на воде?
        - Не совсем. Я и ещё один дядька преподаём основы, но совсем «зелёных» мало, в основном к «первопотопцам» присоединяются люди с опытом.
        - Энтузиасты, ага. Слушай, а почему просто не построить большой бассейн в Городе, натаскать туда вёдер и качать «морехода» там?
        - В этом есть хитрость, - Боцман важно поднял палец, - сейчас мы с тобой, по сути, в открытых водах. В бассейне же будет просто вода. Поэтому здесь навыки качаются быстрее.
        - Умно…
        Сделав ещё пару кругов, я поднял «мореходство» до десятого уровня. Мы могли закончить и раньше, но хотелось остановиться на ровной цифре. Пришвартовавшись, Боцман повёл меня к рыбакам. Мы почти не задержались возле их болтливой группы. Рыбная ловля всё равно что охота - много опыта не накачаешь, зато я открыл для себя любопытный факт - артефакты иногда находили даже в тушах животных. Причём не обязательно крупных, один из рыбаков похвастал что из мелкой рыбёшки, не больше ладони размером, вытащил большой артефакт.
        Похоже артефактами игра вознаграждает за любую активность в Демилэнде. Хотя, за работу киркой я получил куда больше артов, нежели чем за вырубку деревьев. И вроде можно бы списать на «рандом», но стоит перепроверить, прежде чем делать выводы. Вдруг шанс выпадения артефакта разный? Размышляя об этом, мне пришла в голову одна мыслишка, стоит пораскинуть мозгами попозже. Уже не первый раз я замечал, что мир Демилэнда гибок, подстраивается под людей. Чего только стоит переименование «способности» в «абилки». Я спросил об этом у Боцмана, но тот удивлённо ответил, мол у него всегда были именно «абилки». Что же, значит мимо.
        За два часа мы пробежали по всему Порту, я осматривал каждую возможность, пробовал, предполагал. Максимального «профита» удалось достигнуть в ловле жемчуга. Как показала практика, навык прокачивается если ты находишь жемчужину на морском дне, но забирать её вовсе не обязательно. Мы провели эксперимент, по сути играя в «напёрстки» и это сработало! Я передвигал раковины с жемчужинами и каждый раз когда Боцман находил нужную, у него повышался навык. Не смотря на то, что это полностью моя идея, плюс один к «первооткрывателю» получили мы оба.
        - Обалдеть, - он потрясённо качал головой, не обращая внимания на стекающую с одежды воду, - я вообще не совался к ловцам, думал баловство это.
        - Это один из способов «абузить», паразитировать на возможности игры не так, как задумывал Демиург, - на этот раз я гордо ударил себя в грудь, - моя специфика.
        - Полезный ты тип, Приго, - он хлопнул меня по плечу, - ну что, не передумал? Не хочешь остаться в Порту?
        - Остаться не останусь, но я ещё не закончил. Раздобудешь мне топор?
        Не сказав ни слова, Боцман припустил к одному из домиков. Этот тип слушается меня так легко, но где же повышение «дара убеждения», Игра? Что, недостаточно впечатляюще? Не то, чтобы я сильно расстраивался, Порт уже дал мне куда больше, чем я рассчитывал. Посмотреть сколько точно я поднял уровней не успел. Потрясая топором так, будто рвался в атаку, Боцман уже бежал обратно.
        Получено «Простой топор» (добыча +1, урон +2, прочность 34/50)
        Пока мы ныряли за жемчугом, я отметил большие заросли водорослей на морском дне. Это прозвучит глупо, но я хочу попробовать их «срубить». Учитывая что игра адаптивна, я предположил, что если буду относится к водорослям как деревьям - получится весьма перспективный проект. И я оказался прав. Стоило срубить пару водорослей, как Игра поспешила меня уведомить:
        Открыт навык «Лесоруб». Текущее значение - 2.
        Навык «Первооткрыватель» повышен. Текущее значение - 6.
        Бинго! Вынырнув, чтобы вдохнуть воздуха, я раз за разом нырял обратно. Хотел порубить водоросли ещё немного, чисто чтобы убедиться. К концу тестов «Лесоруб» набрался до четвертого, а вот «Владение холодным оружием» аж до седьмого, да ещё и средний артефакт добыл.
        - Что ты там делаешь то? - не выдержал Боцман, когда я в очередной раз поднялся из воды.
        - Лесоруба качаю, - вернув инструмент владельцу, я приглашающим жестом указал на воду: - давай, попробуй. Там водоросли внизу, поруби их, сам поймёшь.
        - Разыгрываешь небось, - буркнул Боцман, но глаза у него светились предвкушением. Пониманием. Умный мужик, хоть и неуверенный в себе. Его долго не было, почти пять минут. Ничего себе «дыхалка»! Когда Боцман наконец вынырнул, я спросил:
        - Ну что?
        - Работает! - он выбрался на берег и воткнув топор в землю расхохотался, - подводный лес, Приго! Ты понимаешь?
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 12.
        - Теперь дело за малым, организовать очередь на прокачку и возглавить её. Не вздумай рассказывать об открытии кому ни попадя, понял?
        - Да, разумеется. Это что же получается… - Боцман в задумчивости тёр лоб, - после того как игроки зачистят дно в нашем бассейне, они захотят пойти дальше…
        - А там блокада. Что они сделают с блокадой? - Боцман ухмыльнулся в ответ:
        - Сметут также как и водоросли.
        - Не сразу конечно, но сметут обязательно. Простейший «фарм» всегда привлекает жадных игроков. Кстати об этом, с чего начнёшь рекламу?
        - Обустрою тут всё, закреплюсь, а потом на совет частников представлю план. Они ребята смекалистые, сразу ко мне народ погонят, а там, кто знает… - Боцман мечтательно заулыбался, - если и в Порталинске сочтут вырубку водорослей перспективной затеей, то «Первопотопцы» станут самой многочисленной группировкой в Демилэнде!
        - Очень надеюсь что так и будет, - хлопнув товарища по плечу, я спросил: - всё равно ведь с неписями воевать придётся, есть мысли как их разбить?
        - Пушки. Много пушек.
        - А что-нибудь позаковыристей? Например маленькие лодочки сделать, начинить порохом…
        - Брандер! - тут же оживился Боцман, - надо подумать, дорого по пороху…
        - Или подлодки, - продолжил я, - наверняка можно как-нибудь обмануть игру и сохранить воздух внизу, или задержку дыхания прокачать, а там…
        - Да ты стратег! - восхитился он, - с Семёнычем переобщался, что ли?
        - Только слышал про него, всё никак дойти не могу… Он чем вообще здесь занимается, чисто тактик?
        - Первый помощник Генерала, - кивнул Боцман.
        - А Генерал кто?
        - По нику не понятно? - хихикнул он, - ведает ребятами-контрактниками. Генерала в Демилэнд от армии приписали, руководить. Его парни охраняют, отбивают атаки, выгрызают новые клочки земли для нас - игроков.
        - Любопытно. С ним тоже можно потрепаться?
        - Чёрта-с два! Принимает по расписанию, в определённые дни. Зазнайка, мнит из себя пуп земли…
        За разговором я и не заметил как в Демилэнде стемнело. Черт, я целый день здесь проторчал! Интересно, Банк в курсе что я должен к нему зайти? Тот парнишка, курьер, наверняка доложил. Выставить себя в плохом свете перед начальством будет глупой ошибкой. Занервничав, я протянул руку новому товарищу:
        - Ладно, Боцман, я пойду.
        - Что уже? - его боевой настрой заметно поубавился, - нам же ещё столько нужно обсудить, запланировать!
        - Я зайду ещё, обещаю. У тебя уже есть направления, займись пока, а я потом проверю, посоветую ещё чего-нибудь.
        - Хорошо. Спасибо, Приго!
        - И тебе за компанию. Привет жене!
        Резко крутанувшись, я быстрым шагом припустил к выходу. Нужно успеть в Город засветло. Хотелось по дороге заглянуть в раздел навыков, посмотреть хоть чего удалось добиться, но на ходу, да ещё и в темноте это делать опасно. Парни на воротах подсказали направление. Оказалось что площадка, через которую я пришёл, находится в самой левой части острова. Чтобы попасть в город - придётся большой крюк навернуть, до ночи не успею. Решение сократить было спонтанным, я запаниковал. Рванул через чащу леса напролом, прямо по направлению к городу. Бежал не оглядываясь и это меня сгубило.
        - Стоять! - рявкнул кто-то позади. С трудом затормозив я замер. Заготовив речь для дозорных, я медленно повернулся и так и замер с открытым ртом. Кем бы эти двое ни были, они явно не из Порталинска.
        Глава 11
        - Открывай инвентарь, и давай без этих «я не умею», - яростно процедил парень с ником Сайбер, 33 уровня. Выглядел он колоритно: меховая накидка из чей-то шкуры, кожаные штаны и допотопное ружьё с широким дулом, нацеленное мне в грудь.
        - Я всего неделю играю, дайте минутку разобраться!
        - Ты слышал что он сказал, без фокусов! - голос второго, Изюм 17 уровня, срывался на фальцет. Его одежда была копией той, что мы шили в первый день, а в руках дрожал лук. Тоже новичок? Опасно…
        - Так, я захожу в раздел инвентаря, - комментировал я свои действия, - здесь ищу… ага, вижу. Продемонстрировать содержимое, жму.
        - Давай, Зюма, обирай его.
        - Да у него ничего нету! - взвизгнул тот, забрав всё что у меня было - средний артефакт.
        - Штаны пускай даёт, будет тебе запас.
        - Давай сюда штаны!
        - Да ладно, не больно то и нужны… - стащив единственную одежду, я протянул грабителям.
        - Маловато будет… - Сайбер прищурился, - Приго.
        - Больше у меня ничего нет, сами видели.
        - Пусть попляшет! - гоготнул Изюм и направил на меня стрелу, - пляши давай!
        - Это шутка? - я не верил своим ушам.
        - Ты слышал его, - Сайбер самодовольно ухмылялся, - или отправить тебя на «респаун»?
        - Ладно, ладно… - умирать и просыпаться в «капле» мне совсем не хотелось, так что пришлось устроить для идиотов представление. Ритмично кривляясь, я состроил максимально испуганную мину, чтобы насытить их охотничьи инстинкты.
        - Неплохо исполняет, да? - Сайбер пихнул приятеля в бок, - пошли Изюм.
        - Может всё же застрелю его? - взмолился тот.
        - Бренаж не убивает без причины. Он всё отдал и подчинялся приказам.
        - Ну не знаю… Он так нагло на меня смотрит! Убью гада, - Изюм уже натягивал тетиву, когда Сайбер резким движением вогнал кинжал ему в шею. Парень рухнул замертво.
        - Бренаж не убивает без причины, - повторил он мёртвому товарищу и, уже мне: - будем считать, что урок он получил. Давай, шуруй отсюда.
        В руках оставшийся бандит всё ещё сжимал огнестрел, так что я поспешил поскорее убраться с места преступления. Я не оглядывался, и так знал что он обирает партнёра. Жестокие обычаи в этом Бренаже, но нужно признать что справедливые. Я думал там совсем отбитые «гриферы» собрались…
        В результате к городу я пришёл в кромешной тьме. Голый, пустой. Жутко не хотелось умирать. Тысячу раз проклинал себя за глупость. Зачем я вообще побежал? Мог заночевать в Порту, Боцман наверняка выделил бы койку где-нибудь. Всему виной этот чёртов Порталинск, впечатали мне в голову свои правила, «ночуйте только в Городе!», не забывайте вовремя отчитываться… Тьфу.
        - Смотри, голопопик идёт, - заржал охранник на воротах, растормошив приятеля, - эй голопопик, ты откуда такой?
        - Не ваше дело.
        - Вообще то наше. Разгуливать в одиночестве строжайше запрещено, да ещё и нагишом, - он потянула за ружьем, не то чувствуя подвох, не то просто предполагая, что я стану сопротивляться.
        - Я работаю на частника. Где мне найти Банка?
        - А, ты из этих, - стражник сразу потерял интерес, - все частники сидят возле «двухэтажки».
        - Спасибо.
        Не оглядываясь, я брёл в свете факелов к единственному двухэтажному зданию в Городе. Работы всё равно велись, даже в такой час. Посменно пашут, бедолаги. Заскочив в «столовую», я урвал кусок мяса, благо талон не спросили. Может частников тоже бесплатно кормят?
        Дома вокруг «двухэтажки» пустовали. Плюхнувшись возле одного, я устало вздохнул. Наконец-то спокойствие. Слопав кусок жаренного мяса, принялся изучать результаты вторжения в порт:
        Приго, 14 уровень.
        Тело - 1
        Опытность - 1
        Ловкость - 1
        Удача - 1
        Опыт 31%
        Время - 29 дней
        «Атрукция»
        «Восполнение»
        Нехило. Прежде чем раскидывать статы, я заглянул в раздел навыков:
        Авторитет - 12
        Первооткрыватель - 6 (+30% к получаемому опыту)
        Дар убеждения - 7 (Абилка - «Веский довод»)
        Мореходство - 10 (Абилка - «Ускорение»)
        Зоркий глаз - 7 (Абилка - «Зацепиться за цель»)
        Пловец - 3
        Кладоискатель - 2
        Ловец жемчуга - 5
        Задержка дыхания - 4
        Лесоруб - 4
        Владение холодным оружием - 7
        Четвёрка «задержки дыхания» меня откровенно раздражала, хочу чтобы была кратна пяти. Может и абилку какую заработаю… В любом случае придётся поработать над дыхалкой, осталось понять как именно это сделать. Тем временем, полоска усталости опустилась почти до нуля, так что размышления отложил на завтра. Свернувшись калачиком, я выставил таймер на восемь часов, активировал иконку сна и мгновенно вырубился.
        Очнувшись я спохватился и полез в инвентарь, лишь в процессе вспомнил что воровать у меня нечего. Тем больше удивился, обнаружив в инвентаре кусок угля. Что за шутки? Обычный, маленький кусочек угля, небось из ближайшего костра. Кто и зачем мне его положил - ни малейшей догадки. Выкидывать предмет не стал, вдруг это нужная штука, а я дурак?
        Полоска голода опять приближалась к нулю, так что я снова направился к «столовой», восполнять образовавшуюся за ночь пустоту в желудке. Усевшись за свободным столиком с куском мяса и парой «картошин», вернулся к разделу характеристик. У меня есть тридцать девять свободных пунктов для повышения. Повторить эксперимент, потратив всё в «скорость набора опыта»? Заманчивая идея, однако на этот раз у меня немного другие задачи. Поделю поровну - двадцать пунктов на желанное и девятнадцать на необходимое. Я оглядел результат:
        Приго, 14 уровень.
        Тело - 10
        {Выносливость - 10}
        Опытность - 20
        {Скорость набора опыта 10}
        {Скорость повышение навыков 10}
        Ловкость - 1
        Удача - 9
        {Шанс найти Артефакт - 9}
        Так будет справедливо. С бонусом от «Первооткрывателя» у меня 50% к скорости набора опыта, 20% к скорости повышение навыков и на 18% увеличенный шанс найти Артефакт. Что мне даст повышенная «выносливость» я толком не знал, но силы для работы определённо потребуются. Ладно, пора искать начальство.
        Поднявшись из-за стола, я поспрашивал обедающих игроков и мне указали на нужный дом. Неловко приходить сюда абсолютно голым. Тот средний артефакт - крошка, но так приятно было бы прийти не с пустыми руками…
        - Входите, не нужно стучать!
        - Банк? - спросил я, заглядывая за дверь. Изнутри домик напоминал монашескую келью: аккуратный простой стол, пара масляных свечей и целая гора свернутых пергаментов. В углу расположился длинный, с человека ростом, ящик без замка. Интересно, что он там хранит?
        За столом восседал Банк собственной персоной. Всего 14 уровень, удивительно. Несмотря на то, что телосложение у всех игроков в Демилэнде плюс-минус одинаковое, он казался толстым, может из-за щёк? Маленькие поросячьи глазки нетерпеливо уставились на меня:
        - Ну, что припёрся? - манерам он явно не обучен.
        - Я новенький.
        - Поздравляю. От меня то что нужно?
        - Инвентарь, одежда. Адель сказал обратиться к тебе.
        - Сказал, значит, - откинувшись на стену, что заменяла Банку спинку стула, он поцокал, - он сказал, а мне выдавать? Я вам что, склад?
        - Не знаю, он не уточнял.
        - Его преосвященство не уточнял, значит, - он снова поцокал, - и ты ничего не принёс. Да, Приго?
        - Меня ограбили, - сухо ответил я.
        - А у тебя, небось, полный инвентарь артефактов был?
        - Нет, всего один средний арт.
        - Удивительно, какое скудное воображение, - царственным взмахом руки, он указал на дверь, - ладно, иди. Найди дом с четвёркой над входом, скажешь что Банк велел выдать экипировку.
        - Спасибо.
        Даже пытаться не буду подружиться с этим типом. Надутый индюк. Ещё и тёрки у них с Аделем, влезать в это не стоит. По крайней мере Банк не соврал - дом с четвёркой оказался складом для частников и паренёк, выслушав мой запрос, отправил помощника к Банку.
        - Разрешение получено, но Банк просил передать, что за расширенный «кит» тебе надо будет доплатить две условные единицы.
        - Вот оно как… - я было подумал, что смогу уломать Абрахаса на бесплатный инвентарь, но всё же махнул рукой, - ладно, выдавай.
        Получено «Простые штаны» (защита от урона +1, тепло +2, прочность 50/50)
        Получено «Простая рубашка» (защита от урона +1, тепло +2, прочность 50/50)
        Получено «Кирка простая». (урон +10, добыча +5, прочность 200/200) (4 единицы)
        Получено «Лук простой» (дальность 15, прочность 150/150)
        Получено «Стрела простая» (урон +5, прочность 50/50) (10 единиц)
        Получено «Мазь из свероники» (2 единицы)
        Дополнительная мзда подпортила впечатление от «подарков на рождество», но всё же приятно сразу получить всё необходимое. Тут же примерив обновки, я дал себе слово быть осторожным. Терять «кит» не хотелось, боюсь даже представить, сколько Банк затребует за повторный.
        Найдя укромный уголок, я плюхнулся в тенёчке и уставился в одну точку. Нужно подумать, решить как именно я собираюсь отрабатывать долг. Ничего путного в голову не лезло, не мог сосредоточиться. Очень хотелось плюнуть и удариться в беспробудный «фарм» на пару недель, «отбиться» и уже потом заняться любимым делом - поиском лазеек.
        Где быстрее всего набрать артов… Я конечно мог потребовать обещанное у Боцмана и как следует проредить морское дно, но это всё равно «фарм», а если уж «фармить», то на Рудниках. Нужно проверить, не влияет ли рост навыка на скорость добычи артефактов, ведь Таня хотела…
        Внезапно, на меня накатило жгучее раздражение. Она ведь буквально натравила меня на артефакты. Лестно слышать её мнение, что именно я могу найти лёгкий способ их добычи, но почему-то казалось, что она «спустила меня с цепи». Цепной пёсик из меня так себе, мигом ошейник перегрызу.
        Пришлось сознательно себя успокаивать. Были причины подозревать Таню, но что это меняет? Она дала мне шанс. Благодаря ей я вернулся в Демилэнд. Как она воспользуется и воспользуется ли вообще моими достижениями - вопрос не текущего момента. Я обязан отработать долг. Плюнув на поиск идей, я дождался ближайшего каравана и направился в Рудники. Может во время работы какие мысли придут.
        Всю дорогу я задерживал дыхание. Думал что не сработает, ведь я же в игре, но оказалось, что задержать дыхание в Демилэнде можно до летального исхода и смерть эта крайне мучительная. Прокачивать таким образом «Задержку дыхания» оказалось долго и трудно, только у самых Рудников я увидел заветную надпись перед глазами:
        Навык «Задержка дыхания» повышен. Текущее значение - 5.
        Доступна новая абилка.
        Как обычно, ленивый Демиург не стал тратить время на описание «абилки», но называлась она «Резерв дыхания». Знать бы ещё сколько действует этот «резерв»… Проверять на собственной шкуре как-то не хочется. Я так увлёкся разглядыванием навыков, что врезался в такого же зазевавшегося парня.
        - Приго! - взревел Пай и заключил меня в объятия, после чего выдал мощный подзатыльник, - ах ты сукин сын, вернулся в Демилэнд и даже не нашёл боевых товарищей?
        - Рад тебя видеть, дружище, - я отстранил его, - меня выперли из Порталинска, пришлось искать другие пути.
        - Надеюсь ты не связался с Бренажем? - нахмурился он и тут же покачал головой: - да не, ты ведь не такой дурак.
        - Ни с кем я не связывался, работаю с частником.
        - Бабки то откуда?
        - Одолжил, - честно сказал я. Нужно срочно переводить разговор на другую тему: - Шпрот тоже здесь?
        - Да, но… - Пай отвёл взгляд, постукивая кулаками друг об друга, - он не хочет с тобой водиться. Такие дела.
        - Обиделся?
        - Ещё как! Потащил нас прямо в пекло, а теперь его не пускают «Шпротуса» забрать. Я ведь тоже сержусь, кстати, - словно вспомнив об этом, Пай нахмурил брови и упёр кулаки в бока, - нам из-за тебя сильно попало!
        - Знаю, дружище. Мне очень жаль…
        - Когда ты не появился, я так и подумал что тебя выперли. Простил. И вот ты снова здесь! Небось ещё и к Рудникам не привязан? - с откровенной завистью спросил Пай. Мне даже отвечать неловко было. Со всей этой беготнёй я совсем забыл про друзей. Нехорошо.
        - Слушай, я придумаю что-нибудь, помогу вам выбраться.
        - Ага, а после твоей помощи нас тут на два месяца цепями прикуют, - прыснул он, - нет уж, спасибо.
        - Что, грозный Пай теперь приличный мальчик?
        - Я не приличный! - обиженно взревел он и, поняв как это прозвучало, махнул рукой и расхохотался, - ладно, Приго. Буду рад если ты что-нибудь придумаешь для нас, и если это будет безопасно. За Шпрота не скажу.
        - Есть у меня пара идей, - хлопнув приятеля по плечу, я спросил: - поработаем вместе?
        - Извини, меня Шпрот ждёт, - он виновато развёл руками и, махнув на прощанье, двинулся в другой конец Рудников.
        Вот так и закончилась наша дружба. Я уже попадал в такие ситуации раньше, но к «интернет-друзьям» никогда не привязывался. Ходили в «рейд», ломали голову над загадками, а как только общие цели заканчивались - разбегались. Я ведь и с Шпротом подружился потому, что общие цели были. С Паем та же история. Кто знал, что получится сколотить банду… Стыдно перед ребятами, из-за моего решения им придётся вкалывать, но что делать то? Пока единственный выход - смириться и подавить совесть.
        Следующие несколько часов, до самого заката, я остервенело колотил кирками по камню. Погружаясь в работу, я отвлёкся от всех мыслей. Выбрасывал их напрочь из головы, по очереди: Шпрот с Паем, пострадавшие от моих решений, Таня с её хитрой ухмылкой, Адель, ждущий оплаты. И когда казалось что мозг уже очистился от всего лишнего, вместо того чтобы начать генерировать идеи, я увидел в воображении лицо той туземки, Лапи. Осуждающий взгляд её серых глаз гипнотизировал, пробирал до дрожи костей.
        Кещ. Так они, кажется, называют людей. Не понимаю, почему именно это слово Демиург решил не переводить для игрока? Это какая-то хитрая выдумка, или называть нас просто «людьми» слишком скучно? Что же он задумал… Неспроста это название. Загадка мучила меня, но пока я торчу в городе к ответу даже близко не приближусь. Смысла теоретизировать на пустом месте нет. Выбросив из головы и Лапи, я продолжил работать.
        Похоже, что план отработки Аделя составляли ещё до того, как я разработал упрощённый способ добычи руды. Всего за день работы я наколотил куда больше, чем рассчитывал - один большой, один средний и четыре мелких артефактов. Подсчитав в уме, я присвистнул - это девять условных единиц из пятидесяти двух необходимых! Такими темпами отобьюсь за пять дней, если не раньше. Приятным бонусом был двадцать второй уровень. Я и не заметил как закончился бафф «восполнение», но новый рекорд по уровню уже побит.
        Печальной же новостью стало то, что уровень навыка не влиял на частоту выпадения артефактов. Придётся искать другие способы ускорить добычу, но уже в другой раз. Боцман сегодня или завтра должен уйти в «реал», так что заниматься вырубкой «подводного леса» на глазах у общественности будет неправильно. Черт, неужели я перешёл к частнику только для того, чтобы снова приковать себя к Рудникам…
        Когда полоска «усталости» приблизилась к опасной отметке, встал вопрос ночлега. Ложиться прямо посреди Рудников не вариант, разграбят. Я уже думал пойти к Абрахасу, когда увидел старого знакомого. Он пристраивался в колонну, что шла в город.
        - Каркас, сто лет сто зим! - удивлённо обернувшись, тот расплылся в улыбке и ответил на рукопожатие.
        - Здорова, Приго. Давно не видно. Где пропадал?
        - Вляпался в неприятности.
        - Серьёзные? - деловито осведомился он.
        - Достаточно. Выперли из Порталинска.
        - Ты уж не обижайся на Маркуло, он парень хороший… - встретив непонимание на моём лице, он оправился и притворно рассмеялся, - ой, перепутал тебя с другим парнем, вот ведь…
        - Что, сотник нажаловался на него? - как ни в чём не бывало спросил я.
        - Вроде того. Личные распри, такое бывает. Так что говоришь у тебя за неприятности?
        - В самоволку ушёл. Забрёл слишком далеко, вот и выставили…
        - Глупость какая… - Каркас недовольно поцокал, - не зря хоть ходил?
        - Если найду что интересное, ты первый об этом узнаешь, - я заговорщицки подмигнул. Конвой двинулся в сторону Города, и мы поспешили за остальными. Каркас хмурил лоб и нетерпеливо потирал ладони:
        - Я не до конца тебя понял, Приго. Ты решил принять моё покровительство?
        - Не сейчас, - помахав руками, я добавил: - как видишь, руки у меня больше не связанны. Осмотрюсь, решу что мне нужно и тогда потребуется помощь влиятельного, опытного игрока. Ты на данный момент наилучший кандидат.
        - Абрахас больше не в фаворе? - Каркас довольно приосанился, - приятно слышать. Конечно я буду рад взять тебя под крыло. Я даже придумал пару интересных затей, что мы сможем провернуть вместе, - на этот раз подмигнул он.
        - Всё сделаем красиво, даже не сомневайся. Кстати, знаешь что для меня до сих пор является загадкой?
        - Ну ка?
        - Как в Демилэнде безопасно спать.
        - Погоди, ты хочешь сказать… - испуганный Каркас перешёл на шёпот, но я отмахнулся:
        - Нет, тот камешек достался неписям. Тем не менее, проблему это не решает, я не хочу чтоб по моему инвентарю шарили, пока я сплю.
        - С этим у нас трудности, согласен, - задумчиво почесав подбородок, Каркас сказал: - у важных шишек на такой случай спальник деревянный. Они в нём изнутри запираются.
        - Звучит сложновато…
        - Можно дежурить по очереди, если есть ребята которым доверяешь… - он молчал, обдумывал варианты. Наконец Каркас решился: - можешь с моей бригадой ночевать. По карманам мы не шарим, но если кто из них заглянет, это должно быть там, - он, беспокойно оглядываясь, что-то сунул мне прямо в руку.
        Получено «Стюарит изменённый»
        - Понял, буду беречь, - я совершенно серьёзно кивнул.
        - Ты у которого частника, кстати?
        - Адель.
        - Нормальный мужик, - кивнул Каркас, - одобряю.
        Пройдя через ворота, мы вместе пошли к Банку. Каркас вежливо постоял за дверью, пока я отчитывался. На чистом пергаменте Банк вывел чернилами моё имя. Я ссыпал на стол все добытые артефакты. Поцокав языком, он сделал пометку и, так и не проронив ни слова, взмахом руки велел проваливать.
        - Дорого у Аделя трудиться? - спросил Каркас, когда я вышел.
        - Семнадцать больших артефактов ему торчу. Ну или эквивалент в ценных материалах, он не сказал какой коэффициент, но… - Каркас махнул рукой:
        - Забудь, только арты по-настоящему ценятся у этих барыг.
        - Так и думал. Ладно, что там насчёт безопасного ночлега?
        - Давай, мне тоже усталость восполнять пора.
        Каркас потащил меня к своему «убежищу». Пока мы шли, я на секунду заглянул в инвентарь, глянуть на камень, что он дал… Готов поставить сотню артефактов, что если бы я показал камешек грабителям - меня бы отпустили. С одной стороны, я радовался, что сохраню «лут», с другой - связываться с Бренажем опасная затея. Из Порталинска я уже вылетел, теперь рискую вылететь из Демилэнда в целом.
        Тревожных мыслей хватало. Каркас явно не перепутал, похоже Маркуло пытался «спровадить» меня из Демилэнда. Это из-за того, что я их подслушал? Неужели у этого типа есть власть даже в «реале»? Да и кем Каркас работает тоже загадка. Если он вербует новичков для Бренажа, то выгодно ли мне его сдать?
        - Ребята, это наш, его не трогать, - сухо представил меня Каркас, заводя в дом. Точно такой же «отель», где я уже ночевал. Несколько игроков валялись без сознания, двое как раз укладывались. Быстренько пробежавшись по никам, я постарался их запомнить. Лишняя информация не помешает.
        Каркас занял свободное место и вырубился, а я тянул. Один из его ребят тоже ждал. Чёрт. Как же мне хотелось заглянуть в инвентарь таинственного приятеля! Ладно, это уже совсем неоправданный риск. Заняв свободное место, я выставил таймер на привычные восемь часов и активировал «сон».
        Проснувшись, первым делом полез в инвентарь: всё осталось на месте, я даже стрелы пересчитал! Один из парней строгал деревянный брусок ножичком, какую-то фигурку делал. Он меня выпустил и запер дверь. Подумав, что неплохо и мне подкачать «владение холодным оружием», пошёл к молодым «поварятам». Два парня и девушка, понурив носы, чистили «картошку». С самодовольной харей я устроился рядом и принялся остервенело чистить овощ.
        - Ты то зачем это делаешь? - спросила одна из них, Масти, 1 уровень.
        - Восполняю навык. Картошка лучше всего «владение холодным оружием» повышает, - на мгновение я испытал дежавю. Удивительно быстро прошло время, с того дня я уже высоко поднялся, или… недостаточно высоко?
        Добрав «Владение холодным оружием» до двадцатки, я повысил заодно и уровень до двадцать третьего. Ужасно медленно, неужели я так быстро привык к «восполнению»? Нужно срочно отвыкать, иначе адекватно воспринимать собственные успехи не смогу.
        Присоединившись к конвою, я вернулся на Рудники. С удвоенной энергией я добывал артефакты, беспощадно давя в себе раздражение. Рутина необходима, вот верну долг и тогда…
        День тянулся бесконечно долго, а за ним ещё два таких же. Ночевал с ребятами Каркаса. Как оказалось, ему достаточно было один раз сказать что я «свой», чтобы меня пускали и дальше. Он не соврал, из моего инвентаря ничего не пропадало, да и сам я не нарушал правила приличия, хотя проинспектировать закрома соседей очень хотелось.
        За три дня я добыл четыре больших «арта», шесть средних и пятнадцать маленьких. В сумме я погасил сорок восемь условных единиц из пятидесяти двух необходимых. Осталось занести всего четыре маленьких арта, просто ерунда! Я почти не сомневался, что Адель пересмотрит стоимость аренды «Капли», ведь с работой четырьмя инструментами сразу, набиваешь их слишком быстро, а значит стоимость артефактов неизбежно упадёт. Возможно Таня этого добивается? Плутовка, знать бы что ты задумала…
        Я сидел в «столовой», когда он меня нашёл. Размышлял о своём, «статы» раскидывал, любовался свежевзятым двадцать восьмым уровнем и тут за стол, прямо напротив меня плюхнулся Маркуло. Облокотившись на локти, он упер подбородок на кулаки и вперился в меня взглядом.
        - Что нужно? - вместо приветствия спросил я. Церемонится с этим типом совсем не хотелось.
        - Каркас сказал тебе можно доверять. Я не согласен.
        - Не хочешь - не доверяй, чего припёрся то?
        - Есть задание, - он повернул голову на бок, - если справишься, получишь куда более выгодное предложение, а может даже приглашение.
        - На свиданку? - усмехнулся я и Маркуло аж передёрнуло от раздражения:
        - Клоун. Уговаривать тебя никто не будет, у нас полно кандидатов.
        - Куш то серьёзный?
        - Месяц у Аделя отобьёшь, - одними губами улыбнулся собеседник.
        Я чувствовал, что мне это может аукнуться, но всё же текущий месяц почти отбил, лупить камень ещё неделю чтобы выйти в жирный плюс было просто, но слишком скучно. Зря что ли я Каркаса обхаживал, настало время пожинать плоды.
        - Ладно, я в деле.
        Глава 12
        - Сиди здесь. Тебя заберёт мой человек, дальнейшие инструкции получишь от него.
        Маркуло поднялся из-за стола и ушёл восвояси, даже удачи не пожелал. Черт с ним. Заглянув в инвентарь я убедился, что ничего ценного с собой нет. Лук, кирки… Учитывая как легко мне даётся добыча артов, вполне смогу позволить себе новый «кит». Подготовиться всё равно стоило, у меня ещё оставалось несколько нераспределённых характеристик. Наскоро раскидав их, я оглядел результат:
        Приго, 28 уровень.
        Тело - 17
        {Выносливость - 17}
        Опытность - 40
        {Скорость набора опыта 20}
        {Скорость повышение навыков 20}
        Ловкость - 10
        {Меткость - 9}
        Удача - 15
        {Шанс найти Артефакт - 10}
        {Шанс нанести критический удар - 5}
        «Атрукция»
        Вышло очень даже неплохо. Мой привычный «пожиратель опыта», с небольшим уклоном в стрельбу. Сражаться в ближнем бою я не собирался, по крайней мере в этом месяце, а на следующий… Всё зависит от того, что удастся найти, от этого и буду корректировать «билд». Размышляя над тем, какой навык прокачивать следующим, я не услышал как подошёл тот самый парень от Маркуло.
        - Оружие есть? - он, как и патрон, не стал здороваться. Сардан, 8 уровень.
        - Лук и кирки, - парень скривился:
        - Не пойдёт. Держи.
        Получено «Хороший кинжал» (урон +30, 20% шанс вызвать кровотечение, прочность 250/250)
        - Хорошая вещица. Что, предстоит драка? - я начинал волноваться. Билд у меня совсем не для сражений.
        - Нет, нужно будет убить безоружного, - он презрительно склонил голову на бок: - справишься?
        - Тогда зачем кинжал?
        - Убить нужно быстро, без свидетелей, - он даже не пытался скрыть раздражение: - ты хоть представляешь, сколько времени уйдёт сделать дело киркой?
        - Вообще-то представляю, - я довольно ухмыльнулся, - меньше минуты.
        - Всё равно кинжалом быстрее, - мой ответ явно озадачил паренька, но в расспросы вдаваться он не стал.
        Спорить мне невыгодно, приятно получить что-то помощнее кирки в качестве оружия. Мой первый клинок в игре. Название «Хвост» совершенно не подходит оружию, но переименовать, как оказалось, нельзя. Ладно, переживу.
        Мы вышли за черту Города и поначалу двигались в сторону Рудников, но вскоре свернули в чащу леса, двигаясь по направлению к правой части острова. Очень хотелось узнать кого мы собираемся убивать, но слишком рискованно расспрашивать парня здесь, где нас могли поджидать какие угодно напасти, вроде тех же ребят из Бренажа. Радовало лишь то, что до вечера ещё далеко, при свете дня я чувствовал себя уютней. Нужно подумать, как быстро прокачать «зоркий глаз», наверняка есть абилка «кошачье зрение» или что-нибудь в этом духе.
        Через час я уже нервно грыз ногти. Подумывал свернуть назад, но обратный путь не менее опасен, чем продолжать следовать за проводником. Не смотря на небольшой уровень, парень хорошо ориентировался в Демилэнде, останавливался когда нужно, сворачивал на звериные тропки, избегая людных мест. Ладно, может работа действительно плёвая? В конечном итоге, не может же у Бренажа всегда быть в наличии свободные бойцы. Для такого дельца сойдёт и внештатный сотрудник.
        Пару раз нам приходилось останавливаться, прятаться в кустах. В первый раз причиной стали трое охотников. Они шли с пустыми руками, и ведь не поймёшь - с охоты они движутся, или на охоту. Удобно, что можно спрятать добычу в инвентарь, но для стороннего наблюдателя это непреодолимая преграда. Во второй раз мы прятались от вооружённого конвоя. Десять человек и все с огнестрельным оружием. Они вообще не прятались, чуть ли не песни кричали, словно нарывались на драку. В вынужденной задержке был плюс, я прокачал «Скрытность» аж до четвёртого уровня. Просить Сардана подождать пока наберётся пятый не стал, успеется ещё.
        Я понял что мы пришли, когда увидел знакомую физиономию. Ещё, я понял что мне крышка.
        - Ты?! - воскликнул Артджаст. Всего одиннадцатый уровень. Да чем он занимался здесь всё это время?
        - К сожалению да, - сомнений в том, что нас собираются подставить, использовать как наживку или ещё что похуже не осталось. Удивительно, но Артджаст распознал мою тревогу и презрительно скривился:
        - Не бойся, наживкой буду я.
        - У тебя это уже как профессия.
        - Смейся-смейся. Я не боюсь запачкать руки ради награды, и нужные люди об этом знают, - последнюю фразу он сказал Сардану и тот согласно кивнул.
        - Ты, - он указал на меня, - маскируешься на дереве, ждёшь курьера, нападаешь - убиваешь. Уровень у него невысокий, сил хватит. Опыта - как пойдёт.
        - Как звать то его?
        - Мы не знаем, - Сардан указал на Артджаста, - но курьер знает место встречи.
        - Ну, ты всё понял, Приго? - ядовито спросил Артджаст, - может уже Приготовишься к нападению?
        - Ладно, попробуем… - я не был уверен что хочу продолжать, но слишком далеко зашёл. Я жалел то время, что потратил на дорогу сюда. Жалел и силы, потраченные на то, чтобы сдружиться с Каркасом. Подставить того перед начальством - однозначный провал.
        Сардан достал ещё один клинок, кажется каменный. Вонзив себе в живот, он тут же рухнул без сознания, а тело истлевало прямо на глазах.
        - А они любят театральные эффекты, эти Бренажцы, - усмехнулся я.
        - Бренажёры, - холодно поправил Артджаст. Моя компания парню тоже удовольствия не доставляла.
        - Ладно, не ворчи, уже лезу.
        Выбрав наиболее крепкое дерево из ближайших, я забирался как можно выше, пока ветки не стали совсем тонкими. Густая листва отлично маскировала, так что я затаился и приготовился ждать. Через десять минут дождался желанного уведомления:
        Навык «Скрытность» повышен. Текущее значение - 5.
        Открыта новая способность.
        Заняться всё равно нечем, так что я заглянул в раздел навыков и, о чудо, к абилке «исчезновение». на этот раз даже описание прилагалось: «Активируйте, чтобы слиться с окружением. Обнаружение возможно только при наличии контр-абилки». О существовании контр-абилок я подозревал. Как некая способность, отменяющее действие другой, контр-абилка должна быть продолжением ветки «зоркого глаза», вроде обнаружения скрытого. Я сразу же отметил для себя, что прокачка «зоркого глаза» с этого момента станет одной из приоритетных задач.
        Обещанного курьера долго не было. Часа два я просто сидел на дереве вглядываясь насколько хватало возможности. «Зоркий глаз» подтянул до седьмого уровня, но без цели, за которой можно следить, навык качался крайне медленно, но заняться всё равно больше нечем. Хорошо ещё что тело не затекало, будь я в реале, ног бы вообще не чувствовал.
        Стоило только подумать о ногах, как резкой болью взорвалось бедро. Меня бросило вперёд, сорвало с дерево и за считанные мгновения я оказался прижат к земле. Артджаст вскрикнул и упал где-то рядом, его тело истлевало.
        - Не убивайте, я безо…бидный! - надежды что пощадят почти не было, но почему бы не попробовать?
        По крайней мере меня не добили. Лежать без движения пришлось почти десять минут, прежде чем в нескольких шагах раздался скрип перезаряжаемого оружия. Минимум двое, смысла рыпаться нет.
        - Вы люди, эй?
        - Люди-люди, - голос незнакомца хрипел, надрывался.
        - У меня только лук и кинжал, я поднимусь?
        - Инвентарь покажи сначала.
        - Кровью не истечёт? - второй голос женский, тоже хриплый. Что они здесь, курят что-ли?
        - Да если и истечёт, что с того? - булькающий смех становился ближе, но я не слышал шагов. Интересная у ребят абилка, какая-нибудь бесшумная ходьба, наверное.
        - Где ещё мы третьего найдём?
        - На кой чёрт нам третий, женщина! - незнакомец стоял рядом, изучая содержимое моего инвентаря, - камушек имеется.
        - Хоть целая горсть, нам нужен третий и точка, - прохрипела незнакомка, - я и так держусь изо всех сил, не хочу ещё и здесь рассудком рисковать.
        - Твой ум острее чем у всех эти недорослей, - он пихнул меня ногой, переворачивая на спину.
        - Не льсти мне, старый пёс! - девушка рассмеялась и смех её напоминал воронье карканье.
        Я наконец смог их разглядеть: Поэт, 84 уровня и Ласка, 75го. Оба в кожаной одежде превосходного покроя, металлические щитки на груди и руках, а на головах красовались шлемы. Как будто два рыцаря с ристалища шли, ей богу.
        - Кто вы такие?
        - Мы твоя смерть, дружок, - хихикнула Ласка.
        - Звучит не очень ласково…
        - Ща я тебя так отласкаю, год сидеть не сможешь! - она замахнулась ружьём, словно палкой и Поэт перехватил её руку:
        - Тихо, тихо, ствол попортишь.
        - Не, ну ты слышал?
        - Слышал. Хочешь - пристрели, но к оружию относись с уважением, - осадил её спутник.
        - Ладно, не ворчи, - и, уже мне: - поднимайся, пойдёшь с нами.
        - Куда?
        - Куда надо, не вопросничай тут! На вот, перевяжись:
        Получено «Простой бинт»
        - Спасибо, - я наскоро перевязал ногу и использовал мазь из Свероники. После выстрела, здоровье опустилось наполовину, сейчас же полоска медленно ползла вверх.
        Открыт навык «Лекарь», текущее значение - 1.
        - Всё, закончили? Идём.
        Поэт резко двинулся в сторону и Ласка, убедившись что я иду следом, догнала спутника. Загадочная парочка вооружена лучше, чем все кого я встречал, за исключением одного парня. Пастух. Может и они пастухи? Что тот парень сказал, охотятся на Бренаж? Всё сходилось, кроме одного. Причины, по которой я ещё жив. Неужели собираются использовать меня для…
        - Пусть впереди пойдёт, - рявкнула Ласка, разворачиваясь и нацеливая на меня оружие, - давай, шуруй.
        - Зачем? - нахмурился Поэт.
        - Он пялится на мой зад.
        - Твой зад сейчас в ванне морщится, это просто картинка! - всплеснул руками Поэт.
        - А я не хочу чтобы пялился!
        Пока они препинались между собой, я прошёл между ними и пошёл вперёд. Сохраняя заданное Поэтом направление, я бодро шагал, предвкушая развитие событий. Раз меня не убили, значит и не будут, по крайней мере какое-то время. Пока не используют… для чего бы я им не пригодился. Ещё с десяток минут парочка переругивалась, но потом замолчали и в тишине стало неуютно.
        - Мы охотимся за кем-то? - наконец не выдержал я.
        - Цыц!
        - Да ладно, раз уж идёт с нами пусть знает.
        - Помощи от него как с козла молока!
        - Сначала ты требуешь, чтобы мы взяли его с собой, теперь возмущаешься? - вспыхнул Поэт, - где логика?
        - Посмотрите на него, какой обидчивый молодой человек! - они оба рассмеялись только им понятной шутке.
        - Мы охотимся, - наконец сжалилась Ласка, - за парнем что должен был притащить сюда товар на продажу.
        - И мы бы сцапали его раньше, да охрана попалась крепкая. Если бы Ласка стреляла метко…
        - Это ты виноват, Фидель умер напрасно! - взвилась она.
        - Да хватит уже ссориться! - не выдержал я, - то, что вы попали в передрягу и потеряли напарника я уже понял, но я то вам зачем? - и ядовито добавил: - сама сказала, что пользы от меня как с козла молока.
        - «Атрукция». Не знаю сколько мы проторчим тут, но хочу чтобы нас было трое.
        - Вы верите в сказки, что без «атрукции» игроки сходят с ума?
        - Сказки-шмазки, проверять не хочу, - буркнула Ласка, - мне не так много осталось, чтобы проверять это на себе.
        - Но… - я сомневался, стоит ли им рассказывать о своих приключениях, но Поэт понимающе ухмыльнулся:
        - Сейчас ты скажешь что ходил без «атрукции» и всё было в порядке, так? - я кивнул, - так вот мы уже сутки без этого проклятого баффа!
        - И как, есть симптомы?
        - Если не считать обычного для Ласки слабоумия… - она тут же выдала ему подзатыльник:
        - Эй!
        - Никаких изменений. Но мы ведь ещё в игре, так?
        - Ладно, не хотите рисковать - не надо. Скажите только что будет со мной.
        - Погуляешь с нами, а потом получишь то же, что и другие. Цацкаться с тобой никто не станет, бренажёришка, - я виновато откашлялся:
        - Я ещё не с ними. Теоретически, они собирались принять меня в «банду» после этого задания.
        - И что ты должен был сделать?
        - Убить какого-то курьера.
        - Своего. Убить, - Поэт недовольно поцокал, - и как у вас совести на это хватает?
        - Я всего неделю в игре, меня окучивал один тип, стало интересно что стоит за всеми разговорами о Бренаже. Так-то у меня совсем другие интересы, я спидранер.
        - Кто?
        - Бегаю по уровням быстро, ищу лёгкие пути для фарма.
        - И много этих путей нашёл?
        - Спросите Абрахаса, он впечатлён моей работой.
        - Спрошу, будь уверен. Тихо, идут: - Ласка резко вскинула руку и, глянув на меня, приложила палец к губам.
        Я замер. Бесшумно ходить не умею, а мешаться под ногами - такое себе развлечение, да и за работой Пастухов посмотреть приятно: перехватив оружие поудобней, танцующими движениями парочка разбежалась в разные стороны. Ласка легко, как обезьяна, взобралась на дерево, а Поэт прижался к стволу, сливаясь с окружением. Он исчез прямо на глазах! Один я остался стоять как дурак, не зная куда податься.
        Их было четверо. Один маг и трое пехотинцев. Заметив меня, туземец-маг вздёрнул руки, поднимая с земли несколько камней, но раздался выстрел и одну руку откинуло назад. Его туника налилась кровью. Туземцы бежали в мою сторону и Поэт сходу перерубил одного и сцепился с другим, а третий бежал прямо на меня. Проклиная всё на свете, я стоял как дурак и копался в разделе навыков, вручную активируя абилку «железное парирование» и перебрасывая в руку кинжал. Ещё секунда - и я бы не успел, но абилка сработала отлично - копье туземца со звоном врезалось в кинжал и отскочило в сторону, а меня отбросило назад, по инерции. Пока мы с противником приходили в себя, Поэт уже разобрался со своим и, вздёрнув ружьё, как будто бы наудачу выстрелил, пробивая грудь туземца. Не теряя бдительности, мы побежали на выручку Ласке, но маг уже валялся на земле, его тело истлевало, а Ласка, как ни в чём не бывало, спрыгнула с ветки:
        - Неплохо, пацан, смекалистый.
        - Стараюсь… - я смущённо зарделся: приятно услышать похвалу от таких игроков. Ласка осмотрела тела туземцев:
        - Что-то зачастили они, ищут что-то?
        - Или кого-то, - кивнул Поэт.
        - А вы не думали, что они запрограммированы так? Ходить туда-сюда, чтобы нам было на ком качаться.
        - Смотри какой умный выискался, - недовольно поцокала Ласка, - что ещё придумаешь?
        - Вы что, никогда в РПГ не играли?
        - Когда я был в твоём возрасте, мы играли с деревянными конями, - сухо процедил Поэт.
        - Сколько же вам…
        - Больше чем можешь себе представить, - Ласка рассмеялась, - а что, уже губу раскатал, думал меня увести у Поэта?
        - Вечно тебе кажется, что за тобой все ухлёстывают, - буркнул Поэт.
        - Ты такой милый, когда ревнуешь, - она так хихикала, словно девочка! Я не мог поверить, что Пастухам так много…
        - Много - это сколько? - тут же поклонившись Ласке, я добавил: - извиняюсь за нетактичный вопрос, не хочу обидеть, но очень интересно!
        - Ещё пару лет и восьмидесятый уровень возьмём. Так и не скажешь, да? - она покрутилась, словно в танце, - Демилэнд чудесное место. Отличное, чтобы дать второй шанс таким как мы.
        - Не слишком ли мы разболтались… - Ласка пихнула Поэта в бок:
        - Да ладно тебе, как будто много охочих наше ворчание слушать.
        - Между прочим, мне много усилий стоило создать нашей бригаде репутацию!
        - Ладно, молчу.
        Обобрав туземцев, парочка снисходительно отнеслась к тому, что я собрал остатки. То, что их не заинтересовало. Бегая от одного истлевающего тела к другому, я едва успевал смахивать всплывающие сообщения:
        Получено «Хорошее копьё» (урон +45, 20% шанс вызвать кровотечение, прочность 320/320)
        Получено «Хорошие штаны» (Защита от урона +10, тепло +3, прочность 170/170)
        Получено «Обычные сапоги» (Защита от урона +5, тепло +2, скорость бега +5, прочность 127/150)
        Получено «Обычная кожаная безрукавка» (Защита от урона +17, тепло +6, прочность 146/230)
        Получено «Связка Тагара»
        Получено «Эликсир из Шпротуса»
        Последняя находка меня совершенно очаровала. Склянка под названием «Эликсир из Шпротуса» напоминала изящную чернильницу, но ни единой строчки описания. Черт бы побрал этого Демиурга и его выборочное внимание. Теперь умирать мне совсем не хотелось. Я даже подумал, что стоило передать находку пастухам, но слабая надежда выбраться целым из этой передряги пересилила здравый смысл. Ещё меня смутило, что бусы, которые я забрал с первого убитого туземца-мага теперь назывались «Связка Тагара». Совершенно не помню, где я это слышал…
        Переодевшись, я подошёл к парочке. Наличие оружия у меня их нисколько не интересовало, похоже самоуверенности пастухам не занимать. Поэт указал направление, пропустил вперёд и мы двинулись дальше. Целый час пути неизвестно куда прошёл в полнейшей тишине. Лишь иногда мы останавливались на несколько секунд, прислушаться-приглядеться к окружению. Периодически, странная парочка нарушала тишину, перебрасываясь язвительными комментариями относительно качества слуха или зрения оппонента.
        Общество пастухов смущало и восхищало одновременно. То, что они нашли в себе желание, разожгли интерес к такому развлечению, да ещё и выбрали не самую простую роль - потрясало. Поэтому, я даже обрадовался, когда Ласка обнаружила следы курьера и сопровождающей его вооружённой группы. Значит приключения продолжаются.
        - Следы свежие, похоже нашёл себе новую охрану.
        - Они шли в Город, или Адвентаун? - Ласка сжала губы, разглядывая землю. Я пытался проследить её взгляд, но кроме земли ничего не видел.
        - Определённо в Адвентаун. Плохо, упустили добычу…
        - Это ещё как поглядеть. Товар он доставил, а артефакты обратно нет, - хриплый смех Поэта теперь воспринимался совершенно иначе.
        - Он возьмёт охрану, а наша группа ослаблена. Разве только… - Ласка задумчиво теребила подбородок, - он ведь может и один в несколько ходок их оттащить.
        - Но столько раз ходить в Адвентаун слишком далеко и опасно, - продолжил её мысль Поэт, - а значит он возьмёт всё и зароет где-то на полпути.
        - И в таком случае, охрану взять не получится, ведь они будут знать где зарыт клад, - Ласка вздёрнула палец, но энтузиазм резко иссяк, она сникла: - слишком опасная затея, он на такое не пойдёт.
        - Да брось, Бренажёры не отличаются ни умом, ни сообразительностью. Зато жадности у них сколь угодно.
        - Ещё не понятно, послали ли они навстречу нового пацана, взамен того что ты пристрелила.
        - Послали, будь уверен. И пяток крепких ребят с ним, - Поэт задумался на мгновение:
        - Предлагаешь попробовать?
        - Попробуем. Сутки подождём. Если не появится - двинем в город, сдадим Генералу пацана и на новый рейд, - услышав, как снисходительно они обсуждают мою судьбу, я поспешил вмешаться:
        - Да вам не нужно меня сдавать. Фактически, я не принадлежу к Бренажёрам и не имел с ними дел.
        - Но мы зафиксировали намерение, - строго сказала Ласка, - у тебя их камень-ключик и ты шёл на дело, убивать. Это нехорошо и должно быть наказано.
        - Да и не факт что Генерал тебя обязательно исключит из Демилэнда, скорее будет вербовать, - заметил Поэт, - а то ведь игроки раз здесь побывав уже не могут не вернуться, а если официальные каналы доступа в Демилэнд закрыты, то…
        - То они обращаются к нелегальным? - предположил я. Поэт довольно кивнул.
        - Смышлёный. Ладно. Ласка, ищи нам гнездо. Приго, ищи нам ужин.
        - У меня со стрельбой туго, - я поспешил оправдаться: - не успел ещё заняться, в Порту торчал, и…
        - Ты же не думаешь, что на ужин будет жаркое? - расхохоталась Ласка, - поищи глиску или что-нибудь в этом роде.
        - Понял. Чертова глиска…
        Судя по их злорадному хохоту, этот отвратительный фрукт не любили все. К счастью, именно глиску найти не удалось. Я хватал всё, что выглядело съедобным: грибы, ягоды, плоды, даже пару листьев растения, что напоминало алоэ, захватил. Поиски принесли мне уровень «зоркого глаза» и, неожиданно, плюс один уровень кладоискателя. Мелочь, но всё равно приятно. Хоть как-то двигаться к своей цели, пускай ползком. Хотя… Если бы не вся эта заварушка, торчал бы сейчас на Рудниках да набивал артов на следующий месяц. Теперь же, у меня есть надежда на более весёлое времяпрепровождение. О грядущей встрече с Генералом решил не думать вообще.
        Вернувшись к точке сбора, я пошёл за Поэтом к нашему гнезду. Я представлял всё что угодно, но что гнездо окажется именно гнездом… Метрах в восьми от земли, слепленное из множества веток - гнездо оказалось достаточно прочным и вместительным, чтобы мы втроём, пускай в тесноте, но поместились.
        - Здоровенная птица здесь жила, да? - спросил я Ласку.
        - Не птица, скорее обезьянка.
        - Ещё лучше…
        - Ничего страшного нет, они строят гнездо и убегают дальше, строить новое, - заглянув в мой инвентарь, Ласка недовольно ворчала: - мусор, мусор, это вообще яд… Нда, не густо. Слышь, Поэт, готов сутки на Рапустнике жить? - он аж заскрежетал зубами:
        - Ты же знаешь что у меня от неё изжога…
        - Брехня. В Демилэнде не бывает изжоги.
        - Просто у тебя не было, вот и говоришь что брехня! - отложив ружьё, он подсел ближе и тоже заглянул в мой инвентарь.
        - Вам там нормально? - взвился я.
        - Потерпи, пацан, дай нам забрать свою долю.
        - Я мог бы вам сам дать, обязательно лезть… внутрь?! Как будто прямо в кишках копаетесь, честное слово.
        - Какой чувствительный мальчик, - поцокала она. Своего занятия пастухи не прекратили.
        Первым восполнять усталость стал Поэт. Выставив таймер на четыре часа, он отключился. Оставаться наедине с Лаской мне почему-то было неловко. Опасался, что втянет в какой-нибудь до ужаса неловкий разговор, так что спросил, могу ли тоже поспать. Ласка возражать не стала, помощи в карауле, по её словам, от меня всё равно никакой. Искать удобную позу для сна, слава богу, не было необходимости, так что я свернулся клубочком и отключился.
        Глава 13
        Когда я очнулся, Поэт уже сменил Ласку на посту. Одной рукой он держал ружьё, второй - её руку. Очень неловко прерывать трогательную сцену, но продлевать сон будет глупой растратой времени. Пока есть возможность - я собирался разговорить старика.
        - Кхм.
        - А, проснулся. Поешь, после сна всегда кушать хочется, - рассеянно сказал Поэт, не сводя глаз с чащи леса.
        - Что-нибудь высмотрел? - закинув ягод в рот, я вглядывался туда же, куда и он, но кроме деревьев ничего не видел.
        - Пара групп туземцев, несколько бренажёров… Нашего парня нет.
        - А ты знаешь как он выглядит? - Поэт кивнул, - откуда вообще про него информация всплыла?
        - Утечки со всех сторон, никаких сантехников не хватит, - он хрипло хихикнул, - свои же - своих сдают. Чуят, подонки, что Бренажу недолго осталось.
        - Ты так в этом уверен?
        - Пацан, их же с гулькин нос. Мы с Лаской вдвоём отобрали у них столько припасов, что на ещё шесть групп пастухов хватит. Баланс в нашу сторону.
        - Наверное… Я ведь вообще про них ничего не знаю.
        - Вообще ничего? - изумился Поэт.
        - Только что отщепенцы от основной массы игроков, что обкрадывают игроков и потом тащат в реал что могут.
        - И этого недостаточно? - проворчал Поэт, - подонки, вот кто они.
        - В других играх, таких ребят называют гриферами, но обычно у них нет организованной структуры, начальника и вообще… - мой собеседник поморщился:
        - Демилэнд притягивает тех, кто раньше не играл. В том числе негодяев.
        - Грустно это, - я вздохнул, - когда про Демилэнд услышал первый раз, представлял его таким чудесным местом, где все люди заодно, осваивают новый мир, ищут Главный артефакт и все дела…
        - Его ищут, поверь. Просто всё немного сложнее.
        Какое-то время мы молчали. Задавать прямой вопрос о структуре Бренажа, о том, как им удаётся вербовать простых игроков и скупать через них вещи со склада в Городе я не стал. Во-первых - подозрительно. Во-вторых… В общем и целом, я и так понимал механику работы Бренажа в Городе. Уголовным преступлением такие действия едва ли можно считать, так что засылают в Порталинск игроков-однодневок, те втираются в доверие, совершают сделку и увольняются. Чисто и просто. Зато я мог разузнать подробнее про моих новых знакомых:
        - Как вы стали пастухами?
        - Взяли и стали, - буркнул он. После недолгого молчания, Поэт вздохнул: - наши способности впечатлили Генерала, так что получили экипировку, карт-бланш на прокачку, да и всё.
        - И всё? - я подозрительно прищурился, - неужели на это место нет конкурса?
        - Мы с Генералом нашли общий язык, хороший мужик.
        - Он ваш… эээ… ровесник?
        - Не знаю, мы не встречались вне Демилэнда, - Поэт сосредоточенно смотрел вдаль. Он прикусывал губу, как будто хотел, но не решался что-то рассказать. Я попробовал перевести тему:
        - Меня немного другое интересует, если честно. Ваши способности…
        - Ах, ты об этом, - он сразу оживился, - что хочешь узнать?
        - Ну например, что мы тут делаем? - он непонимающе нахмурился, - зачем мы здесь сидим, как мы увидим этого парня? Неужели он пройдёт прямо под нами?
        - Нет конечно, - он издал хриплый смешок, - у нас с Лаской есть сонар.
        - Сонар!?
        - Ага, - заметив мой восторг, старик довольно приосанился: - если прокачать «Острый слух» до сорокового, открывается такая способность.
        - А «зоркий глаз»? Какие плюшки с него можно поиметь?
        - Из интересного, на тридцатом - местный аналог ночного видения, на пятидесятом «Неограниченное увеличение», считай подзорная труба на несколько секунд.
        - Офигеть… - я начинал понимать, почему настоящая подзорная труба в Демилэнде всего в одном экземпляре. Знает ли об этом Боцман… - странно, что через двадцать уровней только новая способность открывается, или на сороковом «зоркого глаза» тоже что-то есть? - он отмахнулся:
        - Да ерунда.
        - Что именно за ерунда?
        - Я даже не знаю, как тебе объяснить, - замялся Поэт, - дело в том, что у способности нет описания и где её применять - понятия не имею.
        - Как называется?
        - «Абсолютная концентрация», - подумав пару секунд, я предположил:
        - Сосредоточиться на цели и игнорировать всё остальное?
        - Это я и без способностей могу. Да говорю тебе, просто ерунда. Неужели в этих ваших играх не бывает бесполезных способностей… - проворчал он.
        Так-то оно так, но я был уверен, что Демиург не зря её ввёл. Сороковой уровень… Поводов качать «зоркий глаз» у меня и так предостаточно, теперь я словно с цепи сорвался. Пыжился, старался разглядеть местных зверушек в темноте, ставил себе и другие цели, вроде разглядывания звёзд, но за целый час молчаливой игры в гляделки получил всего один уровень.
        - Что ты ёрзаешь? - наконец не выдержал Поэт.
        - Прокачиваю зрение.
        - К окулисту бы лучше обратился!
        - Очень смешно… Лучше скажи, как мне поднять навык быстрее?
        - Совсем нет идей?
        - Есть парочка, но они не работают… - пастух отложил ружьё и снял шлем. Приложив руки к глазам на манер бинокля, он спросил ещё раз:
        - А теперь?
        - Ты хочешь сказать, что… - я повторил его жест и снова принялся вглядываться в темноту. Прошло уже пять минут, я готовился услышать хриплый смех старого шутника, но вместо этого…
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 8.
        - И правда работает! Так просто!
        - А то. Ласка придумала, - гордо сообщил он.
        - Она молодец, моя коллега считай. Я тем же занимаюсь, ищу лёгкие пути для фарма, прокачки, дыры в играх…
        - Знаешь, мне кажется это не мы с Лаской такие умные, просто вы, молодёжь, обленились.
        - Очень может быть. Игры стали делать простыми, вот ребята и расслабились, - почему-то мне хотелось оправдать своё поколение перед старшим. Глупость.
        Снова сосредоточившись на прокачке навыка, я потихоньку набирал уровни. Поэт, за что ему большое спасибо, не навязывал беседу, так что у меня появилась возможность подумать. Как бы дальше не повернулись дела, мне не удастся сбежать. Успешное или неуспешное завершение миссии означает встречу с Генералом, причём в качестве бренажёра. Не самый лучший повод для знакомства. Остаётся один путь - рисковать.
        Даже если я отправлюсь на респаун, в каплю к Аделю, я смогу выкрутиться, но есть причины избежать такого исхода. Во-первых, я не хочу потерять заработанные навыки и лут, а во-вторых… Я ведь не до конца заплатил за месяц. Четыре проклятых артефакта ещё должен, вдруг он больше не пустит? Маловероятно, но не учитывать такую возможность нельзя. В сухом итоге остаётся… Что? Все варианты были так себе.
        Когда Ласка проснулась, уже рассвело. Я прокачал «зоркий глаз» до двадцать девятого уровня и продолжал тренироваться. Идею Ласки удалось немного усовершенствовать - приложив оба кулака к одному глазу, на манер подзорной трубы, я почти в два раза ускорил прокачку! Но не смотря на мотивирующие сообщения о повышении уровня навыка и маячившую на носу новую способность, мне до смерти надоело сидеть на одном месте.
        Завязать разговор не получалось, Ласка обрывала меня на полуслове, мотивируя это тем, что вслушивается в окружение. И если ночью меня бы это только обрадовало - теперь я хотел разузнать у неё, может есть ещё какие-нибудь хитрые способы быстрее прокачиваться? Ведь зачем изобретать велосипед, если можно проехаться на чужом горбе. Но увы, ещё два долгих часа я маялся от безделья, прежде чем услышал долгожданное:
        - Идут!
        Пастухи приготовились. Вооружившись, они смотрели в сторону предполагаемой цели, провожали её взглядом а мне оставалось лишь с завистью наблюдать за ними. До «Сонара» мне ещё далеко, «острый слух» следующий на очереди. Наш парень так и не появился. Сделав знак, Ласка спрыгнула с дерева и бесшумно двинулась вглубь леса. Поэт за ней, а последним, ужасно неуклюже, с дерева сполз я, стараясь ступать аккуратно, но это работает не так. Меня было слышно, больше чем пастухов и парочка с раздражением велела мне оставаться на месте.
        Они скрылись за деревьями, я не знал что происходит. Сел в кустах и из последних сил вглядывался через «бинокль».
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 30.
        Открыта новая способность
        Наконец-то. Теперь ещё десять уровней и желанная, бесполезная «Абсолютная концентрация» станет моей! Наскоро присвоив жест для абилки «Взгляд в темноту» - сцепив пальцы вместе и прижав большие пальцы друг к другу, я снова затаился. Пастухов не видать уже десять минут. Что там происходит?
        - Пацан, шуруй сюда, - послышался крик Поэта. Неужели всё?
        Наплевав на маскировку, я помчался на голос, но ещё издалека стало ясно что дела плохи. Много людей. Может десять, может больше. Меня слышали, поворачивать нет смысла, так что гордо выпрямив осанку, я двигался прямо навстречу угрозе.
        Их оказалось двенадцать. Большая часть вооружена не хуже пастухов, а те, безоружные, стояли рядышком, держась за руки. Одного из ребят я узнал, Виктор, 54 уровень. Я видел его в «отеле» Каркаса, а это значит, что передо мной бренажёры. Все выше пятидесятого уровня, кто же из них курьер?
        - Маловат для пастуха, - презрительно сплюнув, Доктор, 65 уровня, поманил меня пальцем: - частник?
        - Частник.
        - Чьих будешь?
        - Я работаю в игровом центре Аделя.
        - А, Адель, - Доктор кивнул, - знаю его. Хороший мужик.
        - Что тут происходит? - я косил взглядом на пастухов, но те равнодушно смотрели на противников, совершенно не беспокоясь о своей судьбе.
        - Эта парочка думала, что может перехитрить Бренаж, - он развёл руками, - как видишь, Бренаж перехитрил их.
        - Дешёвые понты, Доктор, - хрипло хихикнул Поэт, - мы подставились, знали что дело рисковое.
        - Ага, как скажешь. Парни, кончайте их.
        - А пацана? - спросил Виктор. Он тоже меня узнал.
        - Возьмём с собой, а там видно будет. Айда.
        Десять ружей выстрелили одновременно. Настоящая казнь… Не первый раз уже я замечаю за бренажёрами страсть к театральным эффектам. Обобрав истлевающие тела пастухов, они построились в колонну и двинулись в правую сторону острова. Виктор задержался. Прошерстив мой инвентарь, он забрал кинжал, копьё, лук… Даже ягоды рапустника забрал, всю горсть. Затем, подтолкнув в спину, он приказал:
        - Давай, шуруй.
        - Иду, иду, - и на всякий случай добавил: - я буду сотрудничать, на респаун мне не хочется.
        - Сотрудничать он будет, слышали парни? - крикнул он своим. Те отозвались дружным хохотом. Подождав, я совершил ещё одну попытку:
        - Ты же видел меня у Каркаса, в городе.
        - Больше в Городе меня не увидишь, - он заржал.
        - А… - достав из инвентаря камень, я спросил: - это тоже ничего не значит?
        - Соображаешь.
        - Значит не отпустите?
        - Доктор сказал пойдёшь с нами, - бросив в рот пару ягод рапустника, он тут же сплюнул: - что за мерзость?
        - Не нравится, так верни, - попросил я. Злорадно ухмыльнувшись, Виктор бросил ягоды на землю. Вот же подонок!
        На хорошее отношение рассчитывать не приходится. Выбора нет, придётся «проглотить». Виктор периодически подталкивал меня в спину, не смотря на то, что я ни разу не замедлил шага. Если поначалу я относился к ситуации спокойно, то теперь начинал нервничать. Что взбредёт в голову неадекватам…
        Один раз мне уже доводилось оказаться в похожем положении, когда выполнял сложную миссию в «имперских захватчиках» в компании крайне неприятных людей. Я был вынужден подыгрывать им, лебезить, смеяться над дебильными шутками, лишь бы завершить миссию, так что какой-никакой опыт имелся. Попробую. Посмотрим, что выйдет.
        Лес закончился внезапно, мы вышли на открытое поле. Впереди возвышалась горная гряда. Непреодолимое препятствие, метров сто в высоту, если не больше. Белая шапка на вершине интриговала, там холодно? Ещё ни разу в Демилэнде мне не доводилось испытывать настоящий холод.
        Я помню это место на карте, за полосой гор начинается «красная зона» - контролируемая туземцами территория, а это значит, что где-то здесь Адвентаун. Под землю они забрались, что ли?
        - Костров нет, без жаркого походу, парни, - буркнул кто-то из бренажёров.
        Не обращая внимания на едкие комментарии, я принялся вглядываться в окружение и с удивлением обнаружил настоящую крепость - она казалась высоким холмом, практически горой, от этого незаметная на фоне гор. Стены - выше Городских раза в три. Складывалось впечатление, что они целиком выполнены в камне, лишь подойдя ближе я разглядел деревянную основу, усиленную булыжниками. Выглядело безумно, как будто два материала перемешали между собой без какого-либо смысла, но мы же в игре! Не удивлюсь, если окажется что добавление других материалов в деревянные постройки сильно увеличивают их прочность, вопреки наличию слабых мест.
        Адвентаун оказался небольшим, намного меньше Города. По моим прикидкам - за стену влезет не больше десятка домов, причём один был настолько высоким, что выглядывал из-за стены. Этажа три, может даже четыре, а последний этаж такой чёрный, словно впитывал свет. Похоже на кусок руды, что мы с Шпротом и Паем находили. Я думал он в дефиците, а здесь целый этаж! Какое расточительство…
        Ворота открылись загодя, мы беспрепятственно поднялись по склону холма, проникая на территорию Адвентауна. Большая часть группы сразу же рассосалась кто куда, со мной остались лишь Доктор с Виктором. К ним подбежал молодой парнишка и, важно кивая, внимательно слушал доклад Доктора. Они не скрывались, мне даже не пришлось вслушиваться:
        - …полная экипировка, пара ружей, но за этим всё. По артам глухо, похоже пастухи недавно в дозоре. Взяли третьего, не то новичок, не то пленник, черт знает.
        - Принял, ждите! - пискнул паренёк, Оцелот 7 уровня, и помчался передавать сообщение, мгновенно потерявшись между зданий.
        Доктор ушёл к остальным, лишь Виктор остался приглядывать. Уверен, его бы воля - петлю мне на шею накинул. Новое место, новые знакомства, разве не этого я хотел? Узнать больше про Адвентаун - да пожалуйста.
        - Экскурсию проведёшь? - спросил я своего сторожа. Он буркнул что-то нечленораздельное. Будем считать, что ответ отрицательный.
        Экскурсия мне необходима. Здесь все здания выше двух этажей и зажатый между одним из таких и воротами - я ничего не видел. Подписей нет, лишь по звукам можно ориентироваться. Где-то в другом конце города слышался весёлый гогот, крики и… звон бокалов? Лязг металла тоже периодически раздавался, но такой сиротливый, по сравнению с Городом-то.
        Ещё одним новым, пугающим звуком были выстрелы. Стрельбище, судя по всему. Или «лобное место»? Нервно сглотнув, я проговаривал в голове диалоги, возможные ответы, но что за вопросы будут задавать - понятия не имел.
        - Его величайшество Гегемон велел оставить пленника для отработки, затем отпустить, - пропищал невесть откуда взявшийся паренёк.
        - Повезло тебе, - Виктор прошёл мимо меня, задев плечом.
        - И тебе «до свиданья», - он не ответил. Ладно, что там у нас дальше? Повернувшись к Оцелоту, я спросил:
        - С чего начнём?
        - Какой потрясающий настрой! - восхитился он.
        Махнув рукой, Оцелот бодрым шагом направился по улице куда-то вглубь города. Пришлось потрудиться, чтобы не отстать от паренька. В Адвентауне тесновато, почти всё пространство занимали постройки. Улочки тесные, пару раз столкнувшись с кем-то из местных, я получил порцию оскорблений. Спасибо, хоть, что не прирезали. Возможности приглядываться к никам особо не было, но вот уровни разглядывать успевал - все выше сорокового. Чувствовал себя нубом во «взрослой» локации.
        Как оказалось - некое подобие площади здесь всё же имелось. Большую часть занимала хозяйственная территория - пилорама, несколько наковален, сваленные в кучу инструменты, оружие. Несколько грубых мешков, порубленные на пни брёвна… Одним словом - ужасный беспорядок.
        - Здесь мне, стало быть, предстоит работать? - спросил я парня, - что-нибудь крафтить?
        - Вы первый гость, кто с таким энтузиазмом берётся за отработку! - его взгляд светился восхищением, - можно приступить прямо сейчас!
        - А какой план? Сколько и чего я должен скрафтить?
        - Его величайшество велел Вам работать три дня и если Вы сделаете достаточно - окажетесь на свободе!
        - А достаточно - это сколько?
        - Его величайшество не сказал, - паренёк искренне улыбался. Похоже не издевался.
        - Вот оно как… Ладно, а крафтить то что?
        - Стрелы! - и тут же взволновано спросил: - а Вы умеете?
        - Только объединять заготовки.
        - Ну это легко, смотрите: - паренёк, подхватив сиротливо валявшийся топор, ловко орудовал им, разделяя круглое полено на фракции. Вонзив топор в очередной раз, он отколол длинную палочку, поработал над ней немного ножичком и протянул мне:
        Получено «Плохое древко для стрелы».
        Получено «Обычный кинжал». (урон +15(-5), прочность 102/200)
        - Это образец, срежьте вот здесь, - он указал на неровную поверхность, и я аккуратно срезал выступающую часть.
        Получено «Древко для стрелы».
        Навык «Плотник» повышен. Текущее значение - 2.
        - Здорово! - восхитился я, - теперь мне нужно просто…
        - Почти, - перебил он, вонзая топор в край полена. Довёл его почти до самого конца и пригласил меня: - закончите.
        - Просто довести? - взявшись за инструмент, я отколол неаккуратную палочку.
        Получено «Плохое древко для стрелы».
        - Теперь ножичком проведите пару раз и готово!
        - Выглядит не сложно, спасибо!
        - Рад что Вам понравилось! - восхитился паренёк.
        - Слушай, почему ты ко мне на «вы»?
        - Ой, я не знаю… - он задумчиво чесал лоб, - нужно по-другому?
        - Да нет, просто… Сколько тебе лет?
        - Почти шестнадцать! - гордо заявил паренёк.
        - И что ты забыл тут, среди этих угрюмых дядек?
        - Они вовсе не угрюмые! - обиженно взвизгнул он.
        - Я не то имел ввиду…
        - Я папке скажу, как ты его назвал! - круто развернувшись, пацан убежал.
        Ну зашибись, обидел единственного человека, кто по-человечески ко мне относился. Молодец, Приго, так держать! Усевшись на наковальню, я уставился в дверь домика, что стоял напротив - именно из-за этой двери слышался весёлый хохот и звон стекла. Интересно, это добыча с туземцев, или бренажёры сами бокалы себе изготавливают? В последнем я сильно сомневался.
        Я не мог увидеть что происходит за дверью, лишь полагался на воображение: они что-то празднуют, или просто нечем заняться? Как тут вообще с дисциплиной, интересно? Адвентаун выглядит богатым городом, куда крепче и продуманней… Города. Если я всё правильно понял - всё здесь построено за счёт воровства у простых игроков и подобные масштабы восхищают и ужасают одновременно. Гриферы мне всегда не нравились, но бороться с ними никогда… Как-то не в приоритетных целях такие развлечения у меня, да и не пробовал. В тех же «имперских захватчиках» их валом, и сходу я придумал парочку способов попортить им жизнь, но здесь… Может быть позже, я ещё слишком мало здесь пробыл.
        Ладно, от размышлений всё равно толку нет. Тяжело вздохнув, я взялся за работу. По крайней мере пассивно прокачивались навыки, а значит и уровней смогу поднять. Меня смущало лишь то, что старания могут пойти насмарку. Как там сказал Оцелот, «если сделаете достаточно». Что-то подсказывало мне, что «достаточно» всё равно не будет, сколько бы стрел я не слепил. Ладно, три дня есть, подтяну навыки сколько смогу, хотя бы потом проще нагонять будет. Если мне когда-нибудь приспичит стать плотником…
        Два часа я усердно трудился, практически не давая себе времени на отдых. Пускай над душой никто не стоял, но я уверен, что кто-то наблюдает за работой пленника. Как иначе? Материала для стрел оказалось в избытке - при поломке ломалось только древко, а наконечники кто-то собрал и в нескольких мешках притащил сюда. Готовые изделия я складывал горкой, чисто ради развлечения, как пирожные на прилавке.
        Занимаясь крафтом, я пытался посчитать уникальных игроков в Адвентауне, но сбился со счёту задолго до сотни. Учитывая, что сколько-то ещё находится вне города, всякие двойные агенты… Думаю их сотни полторы. Но не смотря на малое количество - почти у каждого превосходная экипировка. В Городе большая часть игроков бродит в обносках, да с луками наперевес. Теперь я понимал, почему Бренаж просто не выдавят из Демилэнда, штурм крепости будет расточительным и туземцы обязательно воспользуются моментом, чтобы атаковать ослабленных игроков. Могу лишь посочувствовать Генералу, патовая ситуация.
        Я всё гадал, на кой я крафчу стрелы, ведь у большинства бренажёров огнестрельное оружие, когда появился, можно сказать, первый клиент. На «мою» территорию вторгся игрок в полном обмундировании. Блестящие доспехи, практически не оставлявшие уязвимых мест и полностью закрывавший голову металлический шлем. Мантра, 54 уровень. Натянув улыбку, я поспешил познакомиться:
        - Здрасьте, чем могу быть полезен? - Мантра на секунду замерла, оглядывая меня, но тут же брезгливо отвернулась, - что, с пленниками не разговариваем? Эй, я это два часа делал! - в ужасе наблюдая как девка охапкой хватает мои стрелы, я резко подскочил. Мантра, круто развернувшись, лягнула меня ногой в грудь отбрасывая на землю.
        Навык «Кулачный бой» повышен. Текущее значение - 2.
        Навык «Сопротивление урону» повышен. Текущее значение 7.
        Покачав пальчиком, она как ни в чём не бывало продолжила своё занятие. Вот же мерзавка… В эту секунду я пожалел о том, как распределил характеристики. Будь у меня побольше силы, прибил бы её.
        - Скажи хоть начальству что взяла, а то подумают что бездельничал тут! - но Мантра даже не обернулась.
        От горки не осталось ни единой стрелы, Мантра утащила всё. Бессильно сверля взглядом её спину, я скрежетал зубами. Всё по новой начинать? Оглядевшись, я не заметил, чтобы кто-нибудь наблюдал. Пара бренажёров проходили мимо, но на меня внимания не обращали. На кой чёрт я тут стараюсь, если всем плевать? И ладно ещё отработка, я готов заплатить трудом за своё освобождение, но без контроля и учёта, все мои действия казались бессмысленными.
        Внезапно заиграла музыка. Я встряхнул головой - что, глюки начались? Звук исходил из того же домика, где бренажёры предавались кутежу. Крики смолкли, голоса притихли. Гитара, это точно гитара! Но как? Здесь, в Демилэнде? Наплевав на предосторожности, я помчался на разведку, осторожно заглянул за дверь, но на моё появление никто не отреагировал, так что я зашёл внутрь.
        Большую часть тесного помещения занимали столики. Человек тридцать - сорок с пялились на сцену, где на высоком табурете расположился Джетпак, 20 уровня, и играл на гитаре. Мелодичный, красивый блюз как нельзя лучше подходил для заведения, но моё внимание привлекла его партнёрша - девушка, что медленно двигалась в танце. Меня она тоже заметила. На миг оступившись, Лапи тут же боязливо оглянулась через плечо на Джетпака и продолжила крутиться в танце.
        Глава 14
        Я не мог поверить своим глазам. Что она тут делает? Ну конечно, не по своей воле, но… Мне даже в голову не могло прийти, что игроки станут брать туземцев в плен. Я прищурился: Лапиокарта, 28 уровень. Стройная, черноволосая, её худоба выделялась среди атлетически сложенных дам-бренажёров, да и одежду явно не сама выбирала - короткая юбка до середины бедра и меховая накидка на голое тело, да ещё и на пару размеров больше нужного. От туники не осталось и следа. Судя по тому как она держится, Лапи здесь уже давно, успела привыкнуть к окружению.
        - Где взяли эту прелесть? - совсем позабыв где нахожусь, я подсел за столик к одиноко сидящему бренажёру, даже ник не глянул.
        - Тебя это забавляет? - голос женский, чёрт…
        - Вовсе нет, я её зн… жалею.
        - Ну да, как же. Все вы жалеете её. И не убили из жалости, - хмыкнув, собеседница залпом осушила деревянную кружку с ароматным напитком. Грета, 59 уровень. Мне нужны друзья в Адвентауне, хотя бы попробую:
        - Это низко, заставлять непися развлекать игроков. Дурной тон.
        - Неписи созданы ради нашего развлечения, - парировала она.
        - Но и развлекаться можно по-разному. Вот например ты, что тебя радует в Демилэнде?
        - Жирная добыча, - она окинула меня взглядом, - погоди-ка, ты не из наших! Кто тебя пустил в Джетбар? - я пожал плечами:
        - На входе разрешения не спрашивали.
        - Никакого порядка, - проворчала дама, тем не менее не совершив попытки меня выгнать. Я счёл это добрым знаком.
        - Здесь всегда так людно? - она вопросительно вскинула бровь и я пояснил: первый день в Адвентауне, хочу разобраться.
        - Джетпак выступает почти каждый вечер, если ты об этом.
        - Он тоже пленник? - мой вопрос насмешил Грету:
        - С чего ты решил?
        - Не считая Оцелота, он единственный такого низкого уровня.
        - Просто Джети лентяй, - она обвела руками помещение, - ему принадлежит этот бар.
        - Разве в Демилэнде может что-то принадлежать одному человеку? - она снова рассмеялась:
        - Адвентаун принадлежит Гегемону. За исключением Джетбара, конечно.
        - Ну и дела… Значит эта туземка принадлежит Джетпаку?
        - Она не вещь, - скривилась Грета.
        - Но она пленница. Рабыня, по сути. Её ведь никто не отпустит, так?
        - Так.
        - Значит она принадлежит Джетпаку?
        - Джети не нужны рабыни, он воспитанный юноша.
        - Что-то я не вижу, чтобы он был сильно против её компании…
        - Так. А ну-ка проваливай, пока я сама тебя за шкирку не выволокла отсюда! - вспыхнула Грета. Черт, опять провал.
        - Ладно-ладно…
        Ещё раз встретившись взглядом с Лапи, я стыдливо отвернулся. Да что со мной, это просто непись! И всё же положение у девчонки незавидное. Вспомнилась наша мимолётная встреча - она хотела говорить с людьми. Кто-то из этих идиотов мог получить уникальный квест, но предпочёл повеселить дружков? Я должен это проверить. Может если остаться с ней наедине, то удастся разговорить…
        Вернувшись на площадь, я взялся за крафт. Нужно доказать свою полезность, лояльность, тогда больше дверей Адвентауна станут открыты. Прокачка репутации, как в старых добрых «имперских захватчиках»... Через три часа в Джетбаре веселье только разгоралось, но полоска усталости снизилась до критической отметки. То, что могут обобрать - плевать, лишь бы не убили. Растянувшись на земле, прямо возле скрафченых стрел, я поставил таймер на шесть часов и отключился.
        Проснувшись, я запоздало вспомнил про еду. Надо было запастить съестным, я же сейчас помру от голода! Виктор забрал ягоды, а… Подождите-ка. Обнаружить в инвентаре кусок жаренного мяса я совсем не ожидал. Откуда? Впрочем плевать. С жадностью проглотив стейк, я лениво привалился к пню. Стрелы кто-то забрал, впрочем - ничего нового. В Джетбаре тишина, да и вообще в Адвентауне поразительно тихо.
        Задрав голову, я любовался чернильно-чёрной, поглощающей свет верхушкой самого высокого, четырёхэтажного дома. Может и расточительно, но очень уж впечатляюще он выглядит. Заглянуть бы хоть одним глазком, узнать как это смотрится изнутри! Эх, не в этот раз, лучше прогуляюсь по улицам Адвентауна. Сейчас тихо, лучшего момента не найти.
        Я бродил практически в одиночестве. Пара встреченных бренажёров подозрительно прищуривались, но быстро теряли интерес. Я сильно удивился, не обнаружив повального запустения. Адвентаун тщательно прибирался. Кто-то следил за порядком и что-то мне подсказывало, что без пленников здесь не обошлось. Заглянув в пару зданий, я пометил для себя где находится «отель» и кухня. Предположение, где находится оружейная тоже имелось - вход в один дом охраняли аж трое бренажёров в полной экипировке. Как там Поэт говорил? Свои своих же сдают. Здесь наверняка тоже самое, хватай что плохо лежит и никому об этом не говори.
        Просто поразительно, что у меня ничего не взяли, да ещё и еды подкинули. Хотя что с меня взять - ручного труда бренажёры чураются, а бусы туземца ценности никакой не представляют. Сам не знаю, зачем их храню, но всё же трофей. Пусть будет.
        Выйти из Адвентауна мне не позволили. Слабая надежда на то, что в неразберихе меня сочтут курьером или каким-нибудь тайным агентом не оправдалась - кто-то заботливо сообщил парням на воротах мой ник и запрет на выход. Ладно, перебьюсь. За отсутствием других идей, я вернулся к крафту. Битых три часа собирал стрелу за стрелой. Ускорить процесс без наличия заготовок никак не выходило, или это я так разленился? Скорее слабая мотивация - с чего вдруг мне стараться ради этих подонков?
        За пять часов я поднялся до 42 уровня, прокачал оружейника до 18 и плотника до 9. Никаких способностей в крафтовых навыках не скрывалось, лишь снижались затраты на изготовление. Свободные очки характеристик поделил поровну между скоростью набора опыта и скоростью прокачки навыков. Всё равно почти наверняка долго не проживу, надо взять новую планку, «восполнение» слишком удобная вещь, чтобы на ней не паразитировать. Затем заглянул Оцелот. Нахмурившись, паренёк осмотрел горку стрел и недовольно поцокал языком. Мне оставалось лишь скрипеть зубами от злости.
        Когда к вечеру народ подтягивался к Джетбару, я выдержал паузу и зашёл последним. Больше не совершая ошибку, подсаживаясь к местным, я встал в уголочке и ждал её появления.
        Лапи вышла в том же наряде и бренажёры приветствовали её непристойным улюлюканьем и свистом. Затем появился Джетпак. Заняв высокий табурет, он провёл пару раз пальцами по струнам. На Лапи даже внимания не обратил.
        - Приветствую вас, господа и дамы, в нашем славном, уютном заведении! Сегодня в программе техасский блюз от вашего покорного слуги, - он поклонился, - и танцевальные номера от нашей гостьи! - он махнул в сторону Лапи и та, растерянно оглядываясь, сделала шаг назад, - ну что ты, милая, не стесняйся. Ребятам нравится как ты танцуешь.
        Он начал играть. Мелодия и правда была приятной, а Лапи, услышав музыку, начала кружится. Она включилась так легко, будто по команде, но поймав её взгляд, я увидел скрываемый в глазах ужас. Джетпак исполнил две песни, прежде чем взял перерыв. Я не знал что бренажёры пьют, пахло клюквенным соком. Пьяными они не выглядели, но я слышал, что опытные пьяницы могут литрами поглощать крепкие напитки, прежде чем хоть немного захмелеют.
        - Пусть споёт! - крикнул кто-то из зала. Джетпак ухмыльнулся:
        - Ну, будет вам. Мы же уже это проходили.
        - А я говорю пусть споёт! Да, парни? Пусть споёт!!
        - Только для тебя, Бивень, - Джетпак повернулся к пленнице, указал ей на губы и пошамкал своими. Смущённо вжав голову в плечи, Лапи издала те самые каркающие, нечленораздельные звуки, что мне уже доводилось слышать. Зал разразился хохотом, а девушка, спрятав голову в ладони, убежала со сцены.
        - Хорошо поёт, прямо в душу! - громче всех ржал Бивень. Джетпак покачал головой:
        - Не стоит часто обижать гостью, иначе кто нам будет плясать, ты?
        - Найдём новую! Охота?
        - Охота! - вторили ему бренажёры и принялись барабанить кулаками по столу.
        Поднялся гам, гвалт. Они повскакивали со своих мест и ринулись к выходу, я лишь сильнее вжался в стену. За считанные секунды зал опустел, остался занятым лишь один столик. Джетпак со сцены оглядывал зал и заметил меня. Нахмурившись, он поманил пальцем.
        - Что ты тут забыл? Джетбар только для своих.
        - Я хочу работать у вас, - тут же нашёлся я.
        - Бренаж не принимает по объявлениям.
        - Нет, вы не поняли. Я ведь пленник, мне сказали нужно отработать свободу. Крафтить стрелы сил уже нет, может здесь могу помочь? Уборка, кружки разносить…
        - Вот как? - его брови взметнулись вверх, - неожиданно. Зачем тебе это, Приго?
        - Атмосфера у вас прикольная, хочу впечатлений понабраться.
        - Ты ведь помнишь, что мы в игре? - он щёлкнул пальцами, - один момент, и ты на респауне, снова со своими друзьями можешь заниматься… Чем бы ты там не занимался.
        - Мне интересно осваивать новое. Вряд ли я ещё когда-либо попаду сюда, так что хочу воспользоваться моментом, - Джетпак похмурился минутку, потом как заорал:
        - ОЦЕЛОТ! - парень появился через минуту.
        - Да, сэр?
        - Наш пленник хочет поработать у меня уборщиком. Спроси Гегемона, что он думает по этому поводу.
        - Приго назвал вас угрюмыми дядьками! - поспешил наябедничать паренёк. Джетпак замахнулся и Оцелота как ветром сдуло.
        - Угрюмые говоришь? - ухмыльнулся Джетпак.
        - Пробыв тут день, признаю что ошибался, - я слегка поклонился, - вы скорее безумные.
        - Это мне больше по душе, - какое-то время мы молчали, пока не послышался топот запыхавшегося Оцелота: - ну что, пацан? - спросил Джетпак.
        - Его Ве..ли…
        - Да отдышись ты. Добро дал? - Оцелот закивал головой, - значит добро пожаловать на работу, Приго!
        - Спасибо! - важно кивнул я, а мой новый работодатель строго погрозил пальцем:
        - Только учти, делать тут днём особо нечего, так что продолжишь крафтить что скажут. Вечером, после выступления, помоешь кружки, столы, пол. Будешь хорошо себя вести, покажу как самогон в Демилэнде творить.
        - Буду рад, Джетпак. Приступать сейчас?
        - Да, этим, - он махнул в сторону оставшегося столика, - можно сидеть сколько влезет. Пока они квасят, убирай остальное.
        Кивнув ещё раз, я помчался исполнять указания. Как просто, господи! Теперь осталось дождаться, пока большой начальник свалит. Я лишь надеялся, что с Лапи за это время ничего не случится. Трудоустройство вышло спонтанным, сам не знаю что на меня нашло. Ревность-ли за туземку, с которой первой познакомился, или рыцарские инстинкты проснулись? Ладно спасти, об этом я и не мечтал, самому бы выбраться, но вот поговорить, утешить…
        Когда Джетпак наконец ушёл, я перемыл уже пару десятков кружек. Как не принюхивался - сок и сок, никакого алкогольного амбре не чувствовалось. Сам процесс мытья доставил несказанное удовольствие своей оригинальностью: я использовал одну и ту же воду, прогоняя её через «инвентарный фильтр», то есть просто переливал грязную воду в чашу, прятал её в инвентарь, доставал обратно - и вуаля, чистая как слеза. Откровенная дыра в игре, странно что Демиург не предусмотрел подобного. Пообещав себе выделить время для тестирования этой механики в других сферах, я набрался смелости и пошёл за кулисы.
        Маленькая комната за сценой была скупо обставлена - пара одноместных кроватей, тумбочка, зеркало на стене во весь рост и криво слепленная из деревянных обрубков вешалка с парой нарядов. Лапи одиноко сидела на кровати, опустив руки на колени и рассматривала ладони.
        - Привет, - осторожно сказал я, чуть ли не шёпотом. Девушка вздрогнула. Господи, какой затравленный взгляд… - ты меня понимаешь?
        - Крлыгкр…
        - Будем считать что нет. Хм. Я, - постучав себя по груди, указал на неё: - и ты, мы друзья, понимаешь? Я твой друг, - для убедительности сцепил руки и потряс, как будто рукопожатие. Она покачала головой. Не понимает.
        Мне пришлось привлечь всё воображение, устроить пантомиму для туземки, чтобы установить контакт. С горем пополам, я объяснил ей что тоже пленник и что все они гады. В ответ она указала на дверь и прошлась пальцами по ладони, на что я отрицательно покачал головой. Она разочарованно вздохнула. Повторив за ней, я объяснил что если помогу ей уйти, то они меня задушат. Видимо рожу удалось скорчить весёлую, Лапи тихонько хихикнула в ладошку, в глазах появились искорки. Внезапно меня осенило:
        - Лапи? - она вздрогнула, приосанилась и указала большим пальцем на себя:
        - Лапи!
        - Приго, - я тоже указал себе на грудь.
        - Прыга?
        - Ну почти, - я улыбнулся и она, осмелев, повторила:
        - Приго.
        - Да! Это я.
        Следующие полчаса я пытался разговорить туземку, но кроме наших имён и слова «кещ», которым туземцы называли людей, ничего добиться не удалось. Каркающие звуки. Увлечённый экспериментом, я совсем забыл где нахожусь.
        - Приго нельзя говорить, понимаешь? Приго - не-а.
        - Приго! - она улыбнулась, пихнув меня в плечо. Тяжело вздохнув, я повторил:
        - Приго, - и «повернул ключик» возле губ. Лапи закивала и выставила кулаки тыльной стороной вверх. Так мы с ней обозначали пленника.
        - Молодец. Мне нужно идти, - я показал уходящего человечка и она, вздохнув, кивнула. От весёлого настроения не осталось и следа, Лапи снова бессильно опустила руки, вперив взгляд в стену.
        Не хотелось уходить, но и остаться не мог. Чёртов Бренаж! Может выкупить её? Глупая затея… Сколько артефактов не притащи, у них всё равно больше, а уникальное развлечение парни просто так не отдадут.
        Закончив с уборкой, я вернулся к своему стойбищу. Улёгся там же, разве что горки стрел не было. Оцелот будет не доволен, но идёт он лесом. Включив таймер на шесть часов, я отключился.
        За ночь я пропустил всё интересное. Бренаж где-то схватил ещё одну туземку, на этот раз незнакомую. Рыжеволосая, с изумрудными глазами. Севенмуни, 17 уровень. Интересно, они с Лапи подружки? Проверить возможности не представилось, при Джетпаке соваться к ней я не смел. К вечеру, после нескольких часов крафта стрел, с чувством выполненного долга занял место в уголке и наблюдал за тем как девушки, держась за руки, кружатся в танце. Погрузившись в мысли, идеи о том, как поднять репутацию в Адвентауне, я и не заметил как музыка смолкла. В баре царила тишина.
        Чернота ночи проникла в заведение. Броня Гегемона поглощала свет и хоть лицо не скрывалось за шлемом, его хмурая физиономия была под стать костюму. Гегемон, 174 уровень. Я глазам своим не мог поверить, почти двухсотый! Не удивительно, что его тут все слушаются. Боже, сколько же у него интересных навыков! Мне до безумия хотелось наплевать на возможные неприятности, расспросить, но на этот раз благоразумие победило - вжавшись в стенку, я старался превратиться в невидимку.
        - Я возьму её, Джет.
        - Которую?
        - Рыжую, - он поманил девушку пальцем, но та, растерянно оглянувшись на Лапи, сжалась в страхе.
        - Не бойся, Гегемон не кусается, - Джетпак мягко подтолкнул пленницу в спину.
        Весь зал провожал её взглядом. Гегемон снял металлическую перчатку, взял туземку за руку и они скрылись в дверном проёме. Джетпак снова ударил по струнам, разговоры продолжились, посетители делали вид, что ничего не произошло, но стоило напрячь слух, как комментарии вроде «целую ночь ловили», «берёт как своё» посыпались со всех сторон. Эти фразы сыпались шёпотом и быстро таяли, как снежинка на языке. Никто не смел открыто выражать недовольство.
        Дождаться окончания вечеринки было непросто, ещё сложнее - сначала прибраться в заведении, лишь потом навестить пленницу. Лапи сидела также отстранённо как и вчера. Попытка разузнать что-нибудь про новую гостью провалилась, она даже не понимала, что меня интересует. За неимением возможности поболтать, я обучал девушку разным жестам. Она запомнила «опасность» - накрыть ладонями глаза, спрятаться - накрыть голову «домиком» из ладоней и ещё много всякой мелочи. Мне нравилось общаться с ней, хоть практической пользы не было ровным счётом никакой. По крайней мере пока. Время пролетело слишком быстро, пора было уходить.
        На следующий день, занимаясь крафтом, я пытался придумать как обучить Лапи алфавиту. Речь она не воспринимала, только пару слов. Как присвоить жест для звука, если она его не слышит? Ограничения раздражали.
        Мою работу опять никто не контролировал, а ведь уже третьи сутки пошли. По идее, вечером я либо окажусь на свободе, либо отправлюсь на респаун, но учитывая обстоятельства, уходить совсем не хотелось. Посреди дня зашла Мантра и забрала все стрелы до единой. Я даже внимания на неё не обращал, продолжал крафтить. С уровнем, я не думая вкидывал свободные очки в «Скорость набора навыков». Если всё же доживу - всё свободное время пойдёт на прокачку «Зоркого глаза» ради новой абилки.
        Дожидаться начала веселья в Джетбаре на этот раз не стал, подловил Джетпака, когда тот лениво брёл к своему заведению. Моему обществу он не обрадовался, но и прогонять не стал.
        - Только не мешай, мне выпивку гнать надо.
        - Может могу помочь?
        - Попробуй, - он поставил на стол пару мисок. Содержимое одной напоминало кашу, а во второй были ягоды. Джетпак указал на бадью с водой.
        - Просто смешать?
        - Ага. Это, - он постучал по миске с ягодами, - крага. Настоящая находка!
        - Местная клюква?
        - Вроде того, - ухмыльнулся он, постукивая по второй миске: - а это дефицитная Стрелица. Неписи выращивают её, вместо хлопьев жрут наверно. Но знаешь чем стрелица хороша?
        - Вкусом?
        - Остротой! В Демилэнде же нельзя запьянеть. Как не старайся, мозг всегда остаётся ясным. А стрелица придаёт настойке из краги истинно огненный вкус. Бьёт по горлу, всё равно что водку пить.
        - На безрыбье и рак - рыба?
        - Соображаешь. Ну, давай.
        Ссыпав содержимое мисок в бадью с водой, я помешивал варево ложкой, пока жидкость не превратилась в единую консистенцию. Зачерпнув немного, я вопросительно взглянул на Джетпака и он, ухмыляясь, утвердительно кивнул. Очень вкусно, но горло обожгло, даже полоска здоровья чуть опустилась! Джетпак ухмылялся, наблюдая за моей реакцией:
        - Тяжело с непривычки, понимаю.
        - Они это кружками хлещат! Лужёные глотки…
        - Это ты ещё Бардовицу не пробовал, - хохотнул он.
        Стараясь не затрагивать важных тем, я болтал с Джетпаком, смешивая настойку для вечера. Оказалось, что первый раз туземку привели три месяца назад. Она развлекала танцами бренажёров, пока Гегемон не забрал её в свои покои.
        - И что, убил?
        - Не поверишь - отпустил! Велел проводить до самой границы, угрожая за непослушание учинить самую жестокую расправу.
        - Квест получил… - я прикусил губу. Точно не первый.
        - Сомневаюсь, что Гегемона интересуют квесты. Он здесь ради денег, как и все мы.
        - Да брось, неужели процесс игры не доставляет удовольствие? Уверен, в реале для каждого бренажёра нашлось бы выгодное занятие. Демилэнд интригует, пленит…
        - Твоя правда, Приго. Кстати о плене. Сколько тебе сказали тут торчать?
        - По идее, до сегодняшнего вечера, но я собираюсь просить разрешения остаться подольше.
        - Зачем? - он вытаращил глаза, - только не говори что понравилась моя музыка, не поверю.
        - Ты здорово играешь, но мне просто нравится атмосфера. Я уже говорил, хочу насытиться впечатлениями, потому что вряд ли меня сюда ещё пустят.
        - Ты не похож на ушлого типа, - честно признался Джетпак, - но если ты шпионишь для пастухов - всё равно ничего ценного не узнаешь, на совет тебя не пустят, а подслушать не удастся. Наши ники и так давно известны Генералу. Но… - у него на лице заиграли желваки, - если ты действительно прихвостень пастухов - Гегемон не даст тебе играть в Демилэнд. Затравят.
        - Даю честное слово, что с пастухами я не имею ничего общего. Та парочка схватила меня, я ведь… Вроде как меня собирались вербовать, выдали задание… - он отмахнулся:
        - Скорее всего просто пустили в расход. В Бренаж попадают иначе.
        - Как?
        - Не твоего ума дело, - убедившись что я остыл с расспросами, Джетпак сказал:
        - Ладно. Если тебя будут гнать из города - сошлись на меня. Замолвлю словечко.
        - Спасибо! И в Джетбаре можно остаться?
        - Кто я такой, чтобы отказываться от бесплатной рабочей силы? Ладно, иди. Найди Оцелота, он обычно пленниками ведает.
        - Не слишком ли мал для такой работы?
        - Сынок Доктора, тот из него собственное подобие лепит. Так что лучше не доводи парня. Нажалуется - тебе крышка.
        Кивнув, я выскочил из заведения и помчался искать паренька, но стараться не пришлось, он меня уже ждал. Недовольно уперев кулаки в бока, он бродил туда-сюда по «рабочей площадке».
        - Меня ищешь?
        - Да! Комиссия по отработке приняла решение, что ты сделал недостаточно!
        - Полностью согласен! - Оцелот аж глаза вытаращил:
        - Что!?
        - Я считаю что недостаточно потрудился во славу великого Бренажа и мне стыдно перед его Величайшеством, я хочу работать дальше, приносить пользу!
        - Но… - он растерянно потирал ладони, - так не принято!
        - Всё случается впервые! - я улыбнулся пареньку, - ты мотивируешь меня праведно трудиться на благо Бренажа, чтобы мои старания оценили и уже тогда предстать пред судом. Решить свою судьбу.
        - Так здорово! - он приосанился. Манипулировать Оцелотом было даже стыдно, слишком лёгкая задачка. Лишь бы папе не рассказал, сомневаюсь что Доктор оценит мои высокопарные речи.
        - Значит договорились?
        - Да, но… - он растерянно осмотрел площадку, - мне сказали что стрел достаточно, а…
        - Я могу заняться чем-нибудь ещё. Может на рудники отправишь? - высказывая это предложение, я почувствовал себя настоящим мазохистом.
        - Точно! Мы открыли неподалёку площадку по добыче… - он морщил лоб, - ценных штуковин, я отправляю тебя туда!
        - Спасибо, сэр Оцелот, буду рад поработать на благо бренажа!
        Паренёк аж светился от счастья, а я был мрачнее тучи. Надо же, собственными руками себе дорогу на старые добрые рудники устроил. Ладно, по крайней мере я жив и могу что-то предпринять. И так, мы начинаем снова.
        Глава 15
        Оказалось, что месторождение богато той самой чёрной рудой, что мы с Шпротом и Паем находили. Местные назвали её «вайдар». Помимо меня, на месторождении трудились два бренажёра двадцатого уровня и троица пленников, ещё мельче. Пленники, как и я, безоружны, да и соперничать с бренажёрами в полной экипировке - такая себе затея, так что трудились мы мирно и спокойно. Где-то через час работы игра порадовала меня обновкой:
        Навык «Владение холодным оружием» повышен. Текущее значение - 30.
        Открыта новая абилка
        Абилка называлась «Пробитие блока», но почему-то была неактивной. Как я не сверлил взглядом название - никакой реакции. Один из бренажёров на мой вопрос презрительно скривился:
        - Силёнок маловато, потому что. Тридцатка силы нужна.
        Печальная новость, я не знал что для некоторых способностей имеются условия. С другой стороны, откуда мне было знать, если практически всё что я делал на данный момент - это бесконечный фарм? Встряхнув головой, я вернулся к «увлекательному» процессу добычи руды.
        Моя эффективность не осталась незамеченной: ребята спрашивали, а я охотно объяснял, что да как. Даже бренажёры-сторожа слушали, раскрыв рот. Обучив остальных работе в четыре кирки, я заслужил уважительные отзывы и к концу дня Оцелот чуть ли не приплясывал передо мной.
        - Такой молодец, потрясающая работа!
        Странно, что они сами до этого не дошли. Или не украли идею с Рудников. В любом случае, мне это на руку. На следующий день я работал ещё усердней, и не потому что действительно хотел отгрузить Бренажу побольше вайдара, просто усыплял их бдительность. Это сработало: довольные сторожа миролюбиво разрешили мне исследовать пещеру.
        Пещера естественного происхождения, метров пятнадцать прямо в гору, заканчивалась тупиком, где мы и работали. Стена с вайдаром напоминала печенье, усыпанное шоколадом. Казалось бы - что проще бить прямо по выступающим черным элементам, но на практике этого оказалось недостаточно. Складывалось впечатление, что камень с рудой объединились в единый объект и плевать куда наносить удары, всё равно добыча плюс-минус одинаковая.
        Все артефакты я исправно сдавал ребятам из бренажа. Себе не оставлял ничего, всё равно ночью кто-то да стащит. Зато, за усердие меня стали кормить до отвала. Если раньше я восполнял голод чем придётся, что удастся стащить в Джетбаре, то теперь сидел за столом с другими Бренажёрами как равный. Почти.
        На третий день мне улыбнулась удача. В очередной раз изучая пещеру, почти в самом её начале я нашёл ответвление. Со стороны казалось, что расщелина в стене никуда не ведёт, тупиковая ветвь, но при детальном изучении… С трудом забравшись внутрь, я с ещё большим трудом опустился на четвереньки и пробрался в маленький лаз, оказавшись в широкой комнате. Маленький, но достаточный для моей комплекции коридор уходил вдаль, глубже в гору. Исследовать его прямо сейчас опасно, меня могут хватиться, так что вернувшись я отчаянно вздыхал, охал и создавал вид разочарованного искателя.
        Итак, что мне это даёт? Если проход сквозной и ведёт в красную зону, я могу сбежать, но вот что там… Прятаться, прокачивать навыки и… Заманчиво конечно, хотя бы одним глазком глянуть на территорию туземцев. Фактически, один раз я уже был в красной зоне, но та интервенция прошла сумбурно и последующая глупая смерть… А, вспоминать противно. Ладно, спешить не буду, шанс у меня будет всего один.
        План родился вечером. Вернее как план - страстное желание. Музыкальное представление Джетпака закончилось стычкой двух бренажёров. Один из них, Робибой 78 уровня, бессовестно ворвался на сцену и хватал Лапи за руки и чуть пониже спины. Джетпак и пара хай-левелов вступились за туземку, но когда дело дошло до оружия, вмешался Оцелот.
        - Всем стоять! - завизжал он. Парни неохотно оглянулись: - а ну прекратили балаган, иначе папка вас всех выпорет, поняли?
        - Слыш, пацан… - начал было Робибой, но товарищ положил руку ему на плечо.
        - Не надо, не стоит оно того, - недовольно хмыкнув, Робибой повёл плечом и плюхнулся обратно за стол.
        Поверить не могу, что его оставят безнаказанным. Ничто не защитит Лапи от ещё одной подобной сцены. Не место ей здесь. Вытащить туземку будет не просто, но ничего невозможного нет. Рискованно, это да, но я нутром чувствовал, что риск оправдан. Уникальные бонусы от дружбы с туземцами маячили на горизонте, но и… Мне просто по-человечески неприятно смотреть, как эти подонки издеваются над ней. Я должен действовать.
        Дождавшись окончания вечеринки, я перекинулся с Джетпаком парой слов и как ни в чём не бывало взялся за уборку. К Лапи зашёл всего на минутку, поздороваться. Говорить ей о том, что собираюсь организовать побег не стал, ни к чему обнадёживать девушку заранее. Затем я стал строить маршрут. Представляя что иду вместе с девчонкой, я выбирал такой путь, чтобы не встретить случайно зазевавшегося бренажёра. Как я уже разобрался, большая часть местного населения по ночам либо спит, либо уходит на «дело». Так или иначе, в стенах Адвентауна бодрствовали только стражники, да и те на воротах и у оружейной.
        Договориться с ними не вариант, так что простой выход отпадает, а вот забраться на стену будет довольно просто. Крыши домов расположились каскадом, словно лестница и позволяли подняться наверх, а там перемахнуть и… Вряд ли я потеряю много здоровья, упав с такой высоты, у меня ведь «сопротивление урону» ещё прокачено, а вот Лапи… Увы, я не имел представления как это работает для неписей в игре. Ладно, лучше ничего не придумать, придётся рисковать.
        Убедившись что никто не смотрит, я забрался повыше и огляделся: никаких сторожевых вышек, но несколько бренажёров бродили вокруг Адвентауна группами по трое. Помню в другой игре был перк, помечающий маршрут неписей. Ох как бы он сейчас мне пригодился! Но Демилэнд совершенно другая игра, да и Бренажёры вовсе не неписи. Фонарей у них нет, но «Взгляд в темноту» наверняка прокачен, так что проскользнуть в темноте не удастся. Нужен отвлекающий манёвр.
        Оглядываясь, я заметил странное сооружение на краю стены - коробка, с человека размером, покрытая шипами с одной стороны. На устрашающий флаг не похоже, может это аналог «черепов», защищающих от магии? Усевшись на край стены, я пополз посмотреть поближе. Ещё метра за три стало ясно, что это оружие. Устрашающей силы оружие - катапульта, заряженная бесчисленным множеством стрел. Так вот для чего я их крафтил!
        Подобравшись вплотную, принялся ощупывать машину и едва не нажал спусковой рычаг. Надо быть осторожней. Катапульта нацелена прямо на площадь перед Адвентауном, но слишком влево от групп бренажёров. Мне бы повернуть её к горе, покрыть дорогу к месторождению вайдара… Черт, катапульта намертво вколочена в стену, поворот не предусмотрен конструкцией. Вручную активировав «Взгляд в темноту», я огляделся - ещё две катапульты на западной и восточной стене, но их угол обзора куда хуже, для моих целей не подойдёт.
        Итак, нужна приманка. Что может привлечь внимание сразу нескольких жадных людей? Очевидно - добыча. Артефакты в Демилэнде ценятся больше всего, но где взять достаточно? Ждать ещё сутки, чтобы успеть наколоть самому не вариант: завтра с Лапи может приключиться что похуже сегодняшнего инцидента, я этого не допущу.
        План настолько дырявый, что с трудом держался в голове. Всё на удачу! Спустившись со стены, проверил «безопасный путь» ещё раз - идеально, вообще никого. Теперь наживка. Достав кирку из инвентаря, остервенело набросился на землю. Глубоко вонзая остриё, я выкопал приличную ямку, прежде чем появилось долгожданное сообщение:
        Получено «Небольшой артефакт Демиурга».
        Отлично, теперь самое сложное. Я стремглав бросился к Джетбару, времени в обрез. Заведение никто не охранял, небрежность Бренажёров сыграла мне на руку. Лапи спала, свернувшись калачиком. Осторожно коснувшись плеча девушки, тут же приложил палец к губам.
        - Приго? - вопросительно шепнула она.
        - Лапи, - я указал на выход и прошёлся пальцами по ладони. Тут же подскочив, Лапи взялась за мою руку. Умная девчонка.
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 13.
        Внезапный бонус смущал, сейчас то за что? Раньше авторитет поднимался после того, как облегчал долю игроков в Демлэнде. И при чём тут туземцы? А, плевать, сейчас не до этого.
        Мы выскочили на улицу и едва не столкнулись с отчаянно зевавшим бренажёром. Прижавшись к стене за углом, я ждал пока он пройдёт. Сердце бешено колотилось, едва не провалились! Добравшись до хозяйственной зоны, я взвалил на плечо мешок с наконечниками от стрел и побежал к катапульте. Ладошку Лапи пришлось выпустить, но девушка не отставала.
        На последней крыше я остановился, подсадил Лапи и, убедившись что она ждёт команды, оглядел территорию: четыре группы бренажёров, по трое. Отметив место, куда нужно их заманить я ещё раз прицелился, раскрутил мешок с наконечниками и бросил на открытую площадку, прямо на линии огня катапульты. Мешок упал недостаточно далеко, возможно этого будет мало, но на лучшую попытку времени нет. Будем надеяться, что область выстрела катапульты шире, чем кажется.
        - Эй, смотрите! - крикнул один из дозорных, двинувшись к мешку. Достав маленький артефакт из инвентаря, я бросил его рядом, на пути бренажёра. Он присел, оглядел его и как закричит:
        - АРТЫ!
        Все четыре группы помчались к мешку. К этому времени, я уже забрался на край стены возле катапульты, дождался пока первый бренажёр добежит до приманки и дёрнул спусковой рычаг. Любоваться времени нет, я пополз к Лапи и жестом указывал ей вниз. Сам же, повис на руках и уже собирался спрыгивать, когда перед глазами замелькали оповещающие уведомления. Сообщение о повышении авторитета промелькнуло раза четыре.
        Это произошло так внезапно, что от удивления - пальцы сами собой расцепились и я плашмя плюхнулся на землю, потеряв по меньшей мере половину здоровья.
        Навык «Сопротивление урону» повышен. Текущее значение - 9.
        Лапи по-кошачьи аккуратно спрыгнула рядом, помогая подниматься. На ходу смахивая сообщения о полученных уровнях, я бежал к пещере держа туземку за руку. Сзади слышались крики, свист. О последствиях лучше не думать, бренажёры меня в порошок сотрут за такое.
        Уже на подходе к пещере, из тени на нашем пути вышел бренажёр. В руке небрежно болталось ружьё, но это иллюзия, я знаю как ловко они умеют стрелять. Приглядевшись, я прикусил губу: моя старая знакомая Грета, но… Что она делает? Сделав вид что ничего не видела, Грета круто развернулась и пошла обратным путём. Храни господь эту женщину!
        Другие бренажёры кучковались дальше, у самого месторождения. Так далеко нам заходить не нужно. Указав Лапи на расщелину, я дождался пока она пролезет и слегка надавил на плечо. Туземка догадалась что нужно делать, опустилась на карачки и поползла дальше, вглубь горы. Убедившись что никто не следит, я полез следом.
        Вот же дураком я окажусь, если путь тупиковый. То, что для меня всего лишь путь на респаун - для Лапи означал конец. Не уверен, что неписи в Демилэнде восполняемые, иначе нас бы давно смели с этого острова. Выбор сделан, остаётся надеяться на удачу.
        Ползти пришлось минут двадцать, прежде чем стало достаточно просторно, чтобы подняться во весь рост. Лапи дрожала не то от холода, не то от страха. Мягко подталкивая её в спину, я старался поддерживать темп: нужно убраться подальше от расщелины, ведь если её найдут - бренажёры медлить не станут. Какое же облегчения я испытал, когда коридор привёл нас в широкую область, метров пять в диаметре, большая часть поверхности которой скрывалась под водой. Если это выход, то…
        - Лапи, - я привлёк её внимание, указывая на озеро, - умеешь плавать? - изобразил ныряющее движение и зажал пальцами нос. Она довольно закивала и принялась стаскивать одежду. Меховая жилетка, башмачки, юбка, в один миг девушка спрятала костюм в инвентарь, оставшись совершенно нагой. От смущения, я не знал куда спрятать глаза.
        - Приго! - взяв меня за локоть, она потащила к воде. В реале, в бассейн ходить не доводилось, но… А, плевать. Живота, которого можно было бы стесняться, в Демилэнде не существовало, так что, также как и Лапи, снял одежду и спрятал в инвентарь.
        Мы нырнули одновременно. Под водой плохо видно, может показалось, но вода перед девушкой сворачивалась конусом, позволяя ей двигаться с колоссальной скоростью. За считанные мгновения я непоправимо отстал и лишь пузырьки воздуха, словно хлебные крошки, помогали ориентироваться, плыть следом за Лапи.
        Это всего лишь рукав, мы выплыли в ещё одной пещере. Здесь целых три прохода, но какой из них нужный? За всей этой нервотрёпкой я потерял ориентацию в пространстве, запутался и лишь примерно догадывался, где находится красная зона. Устало рухнув на каменный выступ, я взглянул на туземку и застыл: плавными, танцующими движениями Лапи водила руками по воздуху и вода с её тела не просто испарялась, она исчезала! В считанные мгновения девушка стала совершенно сухой. Довольно улыбаясь, она принялась наряжаться обратно. До чего же красивая…
        - Приго? - она жестом попросила подняться, и я не смел отказать волшебнице.
        На этот раз танец туземки сосредоточился вокруг меня, она проводила руками так рядом, но всё же не касаясь тела. От её рук исходило тепло, но почему-то становилось зябко. Я поёжился, но уверенные движения девушки успокаивали, почти гипнотическое воздействие. Последние капли на животе исчезли. Она высушила меня за каких-то несколько секунд. Я поспешил одеться.
        - Спасибо, Лапи, - склонившись в лёгком поклоне, тут же скривился от боли. Голод, усталость и недостаток здоровья после падения в совокупности, опустили полоску здоровья почти до нуля. Отлично, не хватало ещё умереть от такой ерунды. Показав на каменную поверхность, затем на себя, я приложил сложенные ладони к голове и прикрыл глаза.
        - Приго, - кивнула она и уселась рядом.
        Медлить опасно. Устроившись на каменном полу подле её ног, я выставил таймер на два часа. Этого должно хватить. Ещё раз взглянув на девушку, я активировал кнопку сна и отключился.
        Проснувшись, я боялся пошевелиться. Лапи тихо сопела мне в ухо, прижимаясь грудью к спине, рука небрежно свисала с моего плеча. Как бы не спугнуть… Тепло её тела так умиротворяло, совершенно человеческие ощущения! Пусть Шпрот идёт к чёрту со своим «цифровым представлением», из какого бы кода не слепили Лапи - она казалась реальной.
        Осторожно приподняв руку девушки, я выбрался, поднялся во весь рост и тут же согнулся в три погибели: живот сводило болью. Со слабой надеждой заглядывая в инвентарь, я нашёл там два гриба. По крайней мере, они выглядели как грибы, название «тротица» ни о чём не говорила. Что же, будем надеяться что тротица съедобная.
        На вкус - как суфле, но кислая! Будто слепили из обсыпки зелёного «Скиттлза». С горем пополам сожрав один гриб, я вытер слёзы. Голод восполнился наполовину, пока сойдёт. Здоровье на трети, но хуже не становилось. Восполнить голод целиком было бы разумно, но пытать себя лишний раз совсем не хотелось. Стоп… Замерев, я снова заглянул в раздел состояния. 67 уровень. Что!? Неужели столько за убитых бренажёров дали? Понятно теперь, как именно Гегемон заработал свой уровень. Нехорошо, Демиургу следует выдавать поменьше опыта за убийство своих, а то неровен час все абузить начнут, специально убивать друг друга, ради прокачки уровня.
        Так, главное не спешить. Изобилие очков навыков позволяло перестроить билд прямо сейчас, осталось определиться с потребностями. Я внимательно изучил характеристики на текущий момент:
        Приго, 67 уровень (свободно 75 очков характеристик)
        Тело - 20
        {Выносливость - 20}
        Опытность - 85
        {Скорость набора опыта - 43}
        {Скорость повышение навыков - 42}
        Ловкость - 2
        {Меткость - 1}
        Удача - 20
        {Шанс найти Артефакт - 20}
        Скорости повышения навыка для прокачки «зоркого глаза» хватит, значит… Стрелок без оружия из меня никакой, разве что рогатку удастся смастерить. Допустим, мы всё-таки попадём в красную зону. Что я могу там сделать без оружия, чтобы это принесло пользу в дальнейшем? Первооткрыватель, конечно, в приоритете, но что именно открывать? Да и если будут интересные находки, вернуть их домой этим же путём не удастся. После вчерашнего - бренажёры землю рыть будут чтобы меня найти. Сколько раз они меня убьют, прежде чем успокоятся?
        Другой путь - на север острова, но там заставы. Если пастухи доложили о моей персоне Генералу, я буду схвачен и доставлен в качестве преступника в Город. Не годится. Я должен прибыть сам, принести пользу Городу, Бренажу и всем остальным. Чтобы меня чествовали, а не судили. А губа то не дура… Внезапно меня осенило. Я могу добраться вплавь! Пара идей как сотворить нечто вроде подводной лодки уже пришло в голову. Нужно тестировать. Продумав ещё раз, я раскидал свободные очки:
        Приго, 67 уровень
        Тело - 65
        {Сила - 15}
        {Выносливость - 50}
        Опытность - 85
        {Скорость набора опыта - 43}
        {Скорость повышение навыков - 42}
        Ловкость - 32
        {Меткость - 21}
        {Шанс увернуться от опасности - 10}
        Удача - 20
        {Шанс найти Артефакт - 20}
        Так уже лучше. Меткость необходима. Хоть я не заглядывал ещё в раздел навыков, уверен, что «стрельбы» у меня с излишком, а стрелковое орудие, хоть ту же рогатку, где-нибудь раздобуду, не самая сложная задача. Силы больше добавлять не решился, да и пятнадцать наверняка излишек. Всё что мне нужно - это возможность долго плыть без остановки. Взаимодействие Выносливости с Силой не очевидно, но логично. Я долго размышлял, стоит ли тратить очки на шанс увернуться, но представив, как туземцы будут обстреливать меня со своих кораблей… Я, конечно, собирался оставаться незамеченным, но если что - пусть будет небольшой шанс выжить.
        Разобравшись с билдом, заглянул в раздел навыков. До смерти надоели всплывающие сообщения, я чуть не погиб из-за этого! Но интерфейс неотключаемый: никаких дополнительных кнопок не нашёл, беда… Ладно, что там по навыкам. Не обращая внимания на опостылевших плотников, рудокопов я выделил наиболее интересные:
        Авторитет - 18
        Первооткрыватель - 6 (+30% к получаемому опыту)
        Дар убеждения - 7 (Абилка - «Веский довод»)
        Мореходство - 10 (Абилка - «Ускорение»)
        Владение холодным оружием - 30 (Абилки - «Железное парирование», «Пробитие блока»(недоступно))
        Кладоискатель - 12
        Маскировка - 5 (Абилка - «Исчезновение»)
        Зоркий глаз - 31 (Абилки - «Зацепиться за цель», «Фокусировка», «Взгляд в темноту»)
        Сопротивление урону - 9
        Кулачный бой - 2
        Пловец - 3
        Задержка дыхания - 5 (Абилка - «Резерв дыхания»)
        Стрельба - 33 (Абилки - «Притянуть мишень», «Пробивающий выстрел»(недоступно))
        Охота - 9
        Способностей теперь - целая обойма. Спешить присваивать жест для каждой будет тупо, наверняка забуду. «Пробивающий выстрел» звучит интригующе, но чего-то не хватает. Если окажется, что четырёх единиц меткости - я себя живьём сожру. Проклятый Демиург, добавь уже нормальные описания, наконец! Выждав несколько секунд, я надеялся, что «разработчик» услышит отзыв, но ничего не изменилось. Печально.
        Так, навыки есть, а стрелкового оружия нет, может метательное сойдёт? Пошарив по закаулкам, я набрал целую горсть камней и попался даже один достаточно длинный и острый осколок. Сойдёт за дротик.
        - Приго? - голос Лапи прервал мои размышления.
        - Привет, Лапи.
        - Привет! - от неожиданности, мы замерли глядя друг на друга:
        - Ты понимаешь меня?
        - Понимаю! - она восхищённо зажмурилась. Заглянув в раздел состояния, я не нашёл «атрукции». Поздно спохватился, надо было замерить, сколько требуется пробыть вдали от людей, чтобы бафф спал.
        - Спасибо за еду, без тебя я бы… кончился прямо тут.
        - Не вкусная, - она сморщилась, - дурацкая еда, но лучше не нашла.
        - Где, кстати, ты её раздобыла?
        - Другая пещера. Как эта, - она указала на одно из ответвлений.
        - Ну и… Как дела? - черт, что за вопросы я задаю! Уникальный шанс поговорить с туземкой, а я теряюсь как школьник на первом свидании.
        - Спасибо что меня спас, но Муни… - она горестно охнула, - что кещеревы с ней сделают?
        - Я слышал, что её могут отпустить. Не могу сказать точнее, я сам был пленником в этом месте.
        - Да. Ты враг кещеревов?
        - Не совсем. Враг конкретно этих, - я махнул рукой предположительно туда, где находился Адвентаун.
        - А других? - Лапи морщила лоб, пытаясь понять.
        - Кещ поделились на две группы. Хорошие и плохие. Эти, - указал большим пальцем назад, - плохие.
        - Другие тоже плохие, - она понуро опустила голову, - и ты тоже…
        - Но я же спас тебя, - осторожно сказал я. Лапи смерила меня ядовитым взглядом:
        - У тебя связка Тагара, - немного помолчав, она добавила: - и ты можешь оборвать мою связь с Джарану.
        - Ты имеешь ввиду мешать тебе использовать способности? Да это же просто усовершенствованная версия тотемов. Ну те палки с черепами на конце, - она помрачнела ещё больше. Чёрт. Надо срочно переводить разговор на другую тему: - тебя не обижал тот парень, Джетпак?
        - Заставлял танцевать, - она сжала губы, - но давал есть и не издевался. Другие издевались.
        - Я видел… Извини за них, не все… кещеревы такие.
        - Ты хороший, но убиваешь, - в её глазах заблестели слёзы, - зачем убивать?
        - Потому что… - я начал было, но смолк. Что ей сказать? Что это игра? Ломать «четвёртую стену» для непися может быть чревато потерей контакта.
        Вообще, здесь не было привычных мне критериев оценки отношений с игровыми персонажами. Ни «репутации», ни званий каких-нибудь, вроде «друг туземцев». Черт бы побрал этого Демиурга. Я вынужден быть осторожным.
        - Приго? - она коснулась моего плеча, - ты выдумываешь ложь?
        - Я не… - рассеянно улыбнувшись, я как можно откровенней сказал: - пытаюсь подобрать объяснение, которое ты поймёшь.
        - Кещеревы пришли, чтобы прогнать нас. Ты кещерев, других слов не нужно, - чётко, словно заученную фразу, произнесла Лапи.
        - Я не хочу тебя прогонять, ты… Хорошая.
        - Да?
        - И красивая. Умная! А ещё ты волшебница, - я указал на её руки, - как у тебя это получается?
        - Джарану дал мне дар, - она мечтательно подняла взгляд: - я была совсем молодой, когда впервые услышала. Меня учили каждый день, я была хорошая ученица, а потом… - она помрачнела, - когда произошло великое изменение, меня продолжали учить, но другим вещам.
        - Убивать? - осторожно предположил я. Она вспыхнула:
        - Защищаться!
        - Я это и имел ввиду, защищаться, - Лапи настороженно косила на меня взгляд и я продолжил более аккуратно: - ты умеешь и другие чудеса творить, например вчера высушила нас. Как тебе это удалось?
        - Ты не поймёшь, - она скорчила рожицу, - кещ не умеют слышать.
        - Мне просто интересно… В нашу первую встречу, ты сказала что не способна лечить. Почему?
        - Потому что таков дар, что дал мне Джарану, - она сказала так, будто это всё объясняло.
        - А Джарану, это кто?
        - Джарану наш проводник и ваш… наверное тоже, - она задумчиво чесала лоб, - я не знаю, тебе нужно говорить с другим керраши, умнее меня.
        - Керраши - это вы?
        - Это мы, - она довольно улыбнулась, - мне нравится говорить с тобой, ты понимаешь.
        - Хорошо, что я вообще понимаю твою речь, - мой нервный смешок вызвал улыбку у Лапи:
        - Ты волнуешься.
        - Волнуюсь.
        - Почему? - она взяла меня за руку, - хоть ты кещ, мне нравится быть с тобой. Ты смелый, спас меня.
        - Мне с тобой тоже хорошо, - набравшись смелости, я взял её ладошку в руку и задал вопрос: - если я спрошу что-нибудь, что тебе будет неприятно, тебе перестанет нравиться разговаривать со мной?
        - Разговор это разговор, я не изменю мнение. Спрашивай, - её любопытные глаза сверлили меня, придавая смелости.
        - Ладно. Для чего нужны эти бусы? - достав «связку Тагара», я протянул ей.
        - Бусы? - она замерла на миг и рассмеялась, - какое глупое слово, бусы!
        - Так мы называем украшения, похожие на это.
        - Это не украшение, Приго! - забрав у меня связку, она зажала один из камней между пальцев, потёрла его но ничего не произошло.
        - Что ты делаешь?
        - Думала что услышу… Связку Тагара никому не дают, я первый раз держу чужую, - вспомнив про меня, она пояснила: - дар Джарану всего лишь источник, для него нужен проводник. Связка Тагара и есть проводник.
        - Проводник… - вряд ли она говорит про электричество. Чёрт, как всё сложно! - значит я не смогу научиться как ты, управлять даром Джарану? - она кивнула:
        - Ты не можешь слушать, - заметив как я расстроился, Лапи погладила меня по спине: - но кещ умеют другие, чудесные вещи делать! Я бы хотела научиться. Да и другие керраши тоже. Может быть ты меня научишь?
        - Я далеко не всё умею, да и черт знает, как это работает у неписей…
        - Неписи… Это такие как мы? - я кивнул, - а что значит… - она оборвала фразу на полуслове.
        Насторожившись, девушка вскинула руки и несколько камней разом поднялись в воздух. Опасность? Я достал из инвентаря острый камень, приготовившись обрушить его на угрозу. Лапи медленно двигалась к одному из проходов и всё что мне оставалось - довериться интуиции туземки.
        Глава 16
        Я ждал чего угодно: враждебных неписей, монстров или просто какого-нибудь пещерного зверя, но от осознания что именно нам угрожает - по спине пробежал холодок. Это ведь тень, правда? Отделившийся от стены силуэт человека целиком состоял из поглощающей свет субстанции. Каждый шаг давался существу с трудом, он издавал тихий, гудящий звук, словно рой пчёл демонстрировавший фигуры высшего пилотажа объединился в единое целое.
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 33.
        - Лапи, что это? - шепнул я, но девушка настороженно сверлила взглядом темноту, продолжая пятиться к другому выходу.
        Внезапно фигура рухнула перед нами навзничь, но тут же собралась обратно, вытягиваясь во весь рост. Камни, что Лапи заставляла левитировать, попадали, она вскрикнула. Ещё одно падение и фигура материализовалась рядом с нами.
        - Бежим! - закричал я, но Лапи замерла в ступоре. Вскинув руку в сторону неизвестного существа, она в ужасе наблюдала за его приближением. Всего на миг чернота коснулась пальцев девушки, и та завыла от боли.
        Я не мог больше ждать. Кинул свой «дротик» в тень, но камень пронзил её насквозь, не причинив никакого вреда. Тогда я схватил Лапи за руку и потащил к выходу, прочь от этого ужаса. Она хныкала, но бежала. Огладываться времени не было, но я не сомневался, что тень следует по пятам. Добравшись до развилки, я было двинулся влево, но Лапи дёрнула руку в другую сторону и крикнула:
        - Нет Приго, бежим сюда!
        Ещё несколько поворотов, а за одним из них… Черт, ещё одна тень!
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 34.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 68
        С яростным воплем, Лапи дёрнула меня в сторону стены сбоку от нас, к небольшому лазу, едва доходившим мне по пояс. Там маячит свет, или мне кажется? Лапи ползла первой, а я, поглядывая на приближающуюся тень, сам едва не впал в ступор. Она, оно… неестественная форма существа и субстанция… Квинтэссенция тьмы. Одновременно и взгляд отвести тяжело, и смотреть страшно. Я ведь уже взрослый мальчик, я не должен бояться монстров, но если бы кто-то и жил под моей кроватью, он наверняка был бы похож на это.
        Встряхнув головой, я ринулся вслед за подругой. За стеной нас ждал ещё один длинный коридор, завершившийся огромным залом. С десяток проходов по периметру: ровные, квадратные арки, а посреди фигура в форме конуса, рукотворная пирамида, исчерпанная надписями на неизвестном языке. Но свет! Здесь куда ярче чем в остальном скальном лабиринте, свет лил с потолка и задрав голову, я увидел источник - широкая, в несколько метров, расщелина. Так близко и так далеко.
        - Приго, они здесь! - Лапи прижалась ко мне, она дрожала от страха и честно говоря, я и сам хотел как следует испугаться, но нашлись силы стойко пережить ужас. Ответственность за компаньона, опыт игры в «хорроры» или природная смелость? Плевать, важно только то, что я могу трезво рассуждать и спокойно, рассудительно отметил, что нам «жопа».
        От оружия толку нет, Лапи не поможет, навыки… Тоже бесполезные. Я не умел изливать свет из ладоней, а другое оружие на тень не сработает, разве что огонь? Дневной свет не причинял им вреда, иначе в тех скупых лучах, что освещали лабиринт по всей длине, тени рассеялись бы. О чём я вообще, какое сражение!? Нам нужно бежать и единственный выход - вверх!
        - Лапи, ты умеешь лазать? - спросил я спутницу, внимательно оглядывая стены. Где-то в десяти метрах над поверхностью широкий уступ, а рифлёная поверхность стены под ним позволяла продемонстрировать навыки скалолаза, которых у меня, естественно, не было.
        - Я не могу, Приго, рука… - отняв руку от живота, она показала и я отпрянул в страхе: почерневшая, обугленная, безжизненная.
        - Я помогу, видишь уступ?
        - Вижу.
        - Нам нужно залезть туда, срочно!
        Испуганная, скованная, Лапи побежала за мной к стене и краем глаза я заметил ещё несколько теней, выплывших из квадратных арок. Успеем, должны успеть! Я полагался на искусственность своих сил в Демилэнде. В реале, моему неуклюжему человеческому обличию не под силу такой подвиг. Подсадив туземку, я подтягивал её вверх, но цепляться одной рукой…
        - Вставай мне на плечи! - она тут же послушалась.
        Удивительно, я ощущал тяжесть, но при этом смог схватиться за трещину в стене и подтянуться, ставя ноги на выступ в полуметре над землёй. Подталкивая Лапи вверх, я забирался всё выше. Одна ошибка и мы полетим вниз… Без понятия что сильнее мотивировало: страх или жадность. Терять прогресс, когда я забрался так далеко! Терять Лапи, мой «ключик» к секрету туземцев, возвращаться в «Каплю» ни с чем…
        Запас сил подходил к концу, удерживать пальцы на трещинах становилось всё тяжелее, а до безопасного островка ещё пара метров. Рычание переходило в крик, я подтягивался не смотря ни на что, сражался за жизнь и когда Лапи с горем пополам забралась на каменный выступ, стон облегчения едва не стоил мне жизни - рано расслабился, пальцы расцепились. Лапи вовремя схватила меня за руку. Затянуть наверх ей не хватало сил, но этой секунды хватило чтобы мёртвой хваткой вцепиться в стену. Забравшись к ней, я бессильно повалился.
        - Посмотри, что там внизу, тени лезут за нами? - попросил я. Одышки не было, но руки двигались с трудом. Полоска усталости в разделе состояния замерла в самом низу.
        - Не лезут! - торжественный смешок превратился в рыдание. Последним усилием поднявшись на локтях, я сел, обнял её и прижал к груди:
        - Успокойся, всё уже хорошо, мы сбежали.
        - Не сбежали! - горько хныкала Лапи, - эти ужасы будут ждать пока мы слезем.
        - Мы не слезем, глупая, - я гладил её по голове, - полезем дальше, наверх.
        - Я не смогу! Ужас ис… испортил мою руку, я не чувствую её.
        - Значит вытащу нас обоих. Справимся.
        Какое-то время мы сидели молча. Девушка плакала, а я обнимал и баюкал её как ребёнка. В голове не укладывалось, зачем делать неписей такими живыми? На что Демиург рассчитывал? Раньше мне не доводилось сопереживать персонажам в играх, но сейчас, ощущая страдания девушки у меня и самого слёзы на глаза наворачивались. Она же… Двадцать восьмой уровень для непися, это возраст? На «тридцатку» лет Лапи не тянула.
        - Мне очень страшно, Приго, - шептала она, - страшно как никогда!
        - Крепись. Мы выбрались из Адвентауна, значит и отсюда выберемся.
        - Эти ужасы не должны существовать. Зачем кещ их сделали? - замерев, я отстранил девушку пристально смерив взглядом:
        - Ты хочешь сказать, что это не ваши колдовские штучки?
        - Никакие это не наши штучки! Кещ сделали ужасов, чтобы заглушить дар Джарану.
        - Люди не способны такие штуки создавать, это же магия! У нас нет способностей, - она подозрительно хмурилась, - Лапи, ты же сама сказала, что кещ не умеют слышать!
        - Значит некоторые кещ умеют.
        - Эти… Ужасы отняли твои способности?
        - Да, также как в городе кещеревов, как палки или… - в её глазах материализовался страх. Она резко отстранилась: - как ты!
        - Что я?
        - Ты руками махал, и я потеряла способности как здесь. Ты сделал ужасов!
        - Слишком хорошего обо мне мнения, - буркнул я, - Лапи, ну серьёзно. Я могу объяснить в деталях что произошло тогда. Хочешь? - она осторожно кивнула, - как именно это работает понятия не имею, но… Тотемы, то есть палки с черепами твоих соплеменников, по сути я просто взял один, раскрошил и сделал пыль.
        - Пыль?
        - Да, и бросил в тебя. Вот почему я махал рукой, - до неё стало доходить. Прикрыв рот ладошкой, она в ужасе прошептала:
        - Целое облако… - схватив меня за руку, она взмолилась: - Приго, нельзя так делать! Пожалуйста, не давай свою пыль другим кещеревам, это убьёт нас!
        - Я понимаю.
        - Нашлют облако и всех убьют! Некому будет слышать дар Джарану!
        - Я понимаю, Лапи. Я не собираюсь никому рассказывать, успокойся.
        - Обещаешь? - черт. Я не хочу давать это обещание, но разве у меня был выбор?
        - Обещаю. Но не могу гарантировать, что кто-нибудь не додумается до того же.
        - Они не додумаются, ты самый умный кещ, - то, с каким облегчением Лапи привалилась к стене невероятно льстило. Самый умный, ну надо же.
        - Мне нужно поспать, Лапи. Иначе забраться наверх не сможем. Покараулишь меня? - она кивнула, - тебе самой то нужно спать?
        - Пока нет. Я послежу чтобы ужасы не лезли, а если будут лезть заверещу тебе прямо в ухо, - девушка издала нервный смешок.
        Не хотелось оставлять её наедине со страхом, но иначе никак. Выставив таймер на два часа, я отключился.
        Очнувшись, первым делом взглянул вниз. Тени скопились вокруг конусообразной фигуры и просто… стояли. Может они смотрят вверх? Я бы сказал наверняка, будь у этих тварей лица или хотя бы глаза.
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 37.
        Почему навык повышается? Уж не хотите ли вы сказать, что эти твари ещё и невидимыми могут быть? Достаточно, Демиург, они и так опасные! Как обычно, призыв к разработчику остался без ответа.
        Мой надёжный сторож привалилась к стене и сладко сопела. Почерневшая рука выглядела ещё хуже. Хотя может не было времени как следует разглядеть? Кожа напоминала обугленную бумагу, высушенную. Одно прикосновение - и развеется в пепел. Чернота забралась чуть выше ладони. Интересно, если тень коснётся меня, будет тоже самое?
        Тут меня посетила идея. Расположившись на животе, я принялся вглядываться в тени внизу. Считал их, разглядывал черные, но при этом прозрачные конечности и «зоркий глаз» плавно набирал обороты. 38, 39 и…
        Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение - 40.
        Открыта новая способность.
        Спешить некуда, я продолжал пялится на «ужасов», но навык больше не подымался, похоже всех пересчитал. Хорошо хоть что хватило, остановись «зоркий глаз» на тридцать девятом, я бы с ума сошёл. Может было бы больше, если бы твари двигались, но они просто стояли, «тонируя» поверхность позади себя. Ладно, шансов выжить не то чтобы много, так что нечего жадничать.
        Активировав способность «Абсолютная концентрация», я замер в ожидании чуда, но ничего не поменялось. Разглядывая тени, я не заметил подсвеченных слабых мест для критического удара, хотя это была моя лучшая догадка. Достав из инвентаря кирку, я бросил вниз, но пронзив насквозь одну тень, инструмент с металлическим грохотом отлетел к стене. Достав ещё одну, я пытался прицелится получше, но лежа кидать неудобно. Сел, бросил взгляд на Лапи, проверить как она и замер.
        В стене прямо над девушкой, блеклым жёлтым цветом светилась небольшая область, с половину кулака размером. Отложив кирку, я собирался разглядеть получше, но свечение исчезло. Так. Снова взяв в руку инструмент, я дождался пока область засветится и нанёс быстрый удар.
        Получено «Большой артефакт Демиурга».
        Навык «Первооткрыватель» повышен. Текущее значение - 7.
        От осознания я рассмеялся. Неужели ТАК просто!? Поверить не могу, что никто до меня не попробовал. Хотя… Будучи честным сам с собой, я сомневался, что дошёл бы до такого эксперимента. Надо же как звёзды сошлись! От удовольствия хотелось плясать. Делать этого я, конечно, не буду.
        Крепко сжимая рукоять кирки, я внимательно осматривал стену. Несколько областей меньшего размера принесли по небольшому артефакту каждый. Больших рядом не было, лишь слева, в паре метров, прямо над пропастью красовалось три больших пятна, но лезть туда будет фатальной ошибкой за такую мизерную награду. Если бы я мог передать добычу в Город прямо сейчас… Голубиной почтой отправить хотя бы.
        - Приго? - голос Лапи сбил мои размышления. Девушка в ужасе подалась назад, не сводя глаз с инструмента.
        - Я проверял теорию, извини, - стоило спрятать инструмент в инвентарь, как она расслабилась.
        - Плохое подумала, - призналась она, понурив голову, - решил, что я обуза и хотел убить.
        - Ничего. Я ведь кещ, мы это заслужили, - кивнув, я указал на руку: - болит?
        - Не болит, но и не чувствую.
        - А способности?
        - Я могу, но направлять дар Джарану одной рукой тяжело. Я слабая…
        - Сильнее меня, - утешил я девушку, - по крайней мере в магическом смысле. Кстати, давно хотел спросить. У тебя бесконечные силы?
        - Глупый что ли? - она хихикнула, - я устала и поспала. Теперь немного сильная.
        - Я имел ввиду твои способности, - осторожно погладил её ладошку, - ты можешь творить чудеса сколько захочешь?
        - Нет конечно, проводник устаёт также как и я, нужно отдыхать чтобы творить новые чу…де..сы, - по слогам выговорила Лапи.
        - И как много ты можешь сделать до этого отдыха?
        - Я - не очень. Я слабая керраши, - она сникла.
        - Ну, например, камни. Сколько камней ты можешь кинуть способностями, прежде чем устанешь?
        - Ты что, изучаешь меня? - взвилась туземка, вырывая руку.
        - Это необходимо в нашей ситуации, - я тут же сдал назад, - если посмотришь наверх, то поймёшь о чём я говорю, - она тут же послушно задрала голову, - видишь где стена становится гладкой?
        - Вижу.
        - Там мы должны передохнуть, после чего лезть дальше. И без тебя тут не справиться.
        - Не смогу лезть…
        - И не нужно! Ты должна выбить часть камня, создать пещерку в стене где мы спрячемся. Сможешь?
        - Это смогу.
        - А оттуда ты сделаешь много маленьких дырок, чтобы мне было за что цепляться. Это тоже сможешь?
        - Смогу! - она довольно приосанилась, - я нужна тебе. Я и мои чудесы.
        - Чудеса, - совершенно серьёзно кивнул, - мы выберемся отсюда только, если будем работать как команда.
        Зарядившись энтузиазмом, Лапи взялась за работу. Она просила придерживать её, боялась упасть, так что косвенно я принимал участие в сотворении магии. Как же мне хотелось увидеть «открыт навык колдун», но ничего подобного не дождался. Разочарование. Зато Лапи продемонстрировала настоящее мастерство. В той области, куда я указывал, сначала появлялись трещины, словно кто-то карандашом очертил нужную область, затем камень, точно кусок мыла из рук, выскочил из паза, обрушиваясь на безмолвных наблюдателей. Тени даже не шелохнулись.
        Слопав по грибу, мы оба скривились, но кислое лакомство восполнило голод и, что было важнее, полоска здоровья добралась до середины. На лучшее рассчитывать не приходится, радуемся тому что имеем. Теперь мой черёд. Усадив Лапи на плечи, я сразу понял что это ошибка. Девушка коленями упиралась в стену и пальцы едва не соскользнули с выступа. Пришлось снова поставить её на плечи и, осторожно поддерживая хрупкий баланс, лезть выше.
        Добравшись до «чекпоинта», сотворённой Лапи полости, я отключился ещё на пару часов. До верха придётся сделать как минимум пару остановок. Запасливая Лапи накормила меня, но грибы закончились. На следующий заход кушать больше нечего, но за неимением решения, мы ползли дальше, ввысь.
        Ещё один «танец» и ещё один кусок стены рухнул вниз, прямо на конусообразную фигуру. Та раскололась под весом камня и… тени исчезли! Значит они заряжаются от этой штуки, или что? Если бы я догадался раньше, попросил бы Лапи обрушить что-нибудь… Ладно, что себя мучать. Ещё неизвестно, был бы путь через пещеру проще, может там другие пирамиды стоят. С лёгким запозданием, игра уведомила:
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 21.
        Что, Демиург, проверял достаточно ли значительное действие мы совершили? Сложно судить, прирост составил три единицы, но за неимением «рейтинга», делать выводы было рано.
        - Смотри, Лапи, - я указал вниз, - ты разбила их пирамидку и уничтожила все тени. Ты их победила!
        - Я? Победила!? - глянув вниз, она победоносно вскинула руки: - я победила!
        - Ты умница.
        - Умница, - хихикнула девушка.
        Уверенности в себе прибавилось, и девушка спасла нас ещё раз. Когда мы добрались до нового безопасного островка, она разглядела у самой вершины скалы связку грибов. Раздумывая как их добыть, я отмёл её предположение:
        - Ты хоть представляешь с какой скоростью наш обед будет падать? Я не смогу поймать или ещё хуже - рухну вниз.
        - Я смогу замедлить. Поднести к тебе, - уверяла Лапи.
        - Чудеса твои? - завистливо протянул я.
        - Да!
        - Как вообще ты это делаешь? - она виновато отвела взгляд:
        - Не знаю, как лучше объяснить… Я просто подкидываю вверх.
        - Ты будешь дуть в них ветром?
        - Нет, - она рассмеялась, - я скорее удаляю ветер.
        - Как?
        - Извини Приго, я не знаю как объяснить. Слишком глупая, - она виновато отвернулась и я мысленно выругал себя. Приобняв девушку, погладил её по голове:
        - Это ты извини что мучаю вопросами. Ты умница!
        Всё вышло как нельзя лучше. Отрезав связку грибов от стены, Лапи действительно замедляла полёт, направляя еду прямо мне в руки. Поразительное мастерство. На этот раз мы наелись до отвала, да ещё и осталось с запасом! Полоска здоровья поднялась до трёх четвертей. Набивать брюхо поднимая её до конца будет бессмысленной тратой ресурсов. Придержим на всякий случай.
        До следующего безопасного островка мы поднялись, когда небо уже налилось лиловым и грозило нам темнотой. Что бы ни ждало на вершине, соваться туда в потёмках глупо. Отдыхать наверху времени не будет, так что я решил набраться сил с запасом. Сколько там, шесть часов нужно? Дежурить по очереди не имело смысла, так что спать мы решили одновременно.
        Испытывая лёгкое смущение, я устроился рядом с ней, но Лапи, объявив что она замерзает, крепко обняла меня и прижалась всем телом. Только после того как она сказала об этом я и сам заметил холодные потоки воздуха. Неужели мы выберемся на «снежную шапку» горы? С обморожением в Демилэнде ещё не встречался, нужно быть аккуратным.
        Я проснулся первым. Помечая примерный маршрут до самой вершины, я прикидывал хватит ли сил ещё и на спуск. Да и вопрос куда именно спускаться так и оставался открытым. Красная зона - это конечно здорово, но… Также, как и назад, я мог двинуться в другую сторону, например к морю. По-хорошему - именно туда мне и стоит идти. Соорудить какое-нибудь жалкое подобие лодки, добраться до Боцмана, оттуда расплатиться с Аделем, а там… Если я сам приду к Генералу, да ещё и принесу способ облегчённой добычи артефактов, как минимум половина проблем исчезнет. Там и через Каркаса можно будет Бренажу свою наработку передать… Размечтавшись, я опустил взгляд на Лапи и в ужасе крикнул:
        - Лапи! - я потряс девушку и та, отчаянно моргая, вопросительно уставилась на меня: - твоя рука!
        - Что… - увидев то же, что и я она вскрикнула. Чернота поднялась дальше, неумолимо приближаясь к локтю.
        - Нужно спешить, кто-то должен тебя вылечить!
        - Целители керраши смогут, но если мы не успеем? - в глазах туземки заблестели слёзы.
        - Успеем. Давай, двинули!
        Встряхнув головой, она пришла в себя. Поставив Лапи на плечи, я постоянно повторял себе: не торопись, спешка только усугубит ситуацию. Медленно, но надёжно я продвигался наверх.
        Наконец мы выбрались. Снег. Липкий, холодный, он покрывал большую площадь, но любоваться нет времени. Оббежав всю площадку, площадью в несколько метров, я указал Лапи на огромный город вдалеке:
        - Туда?
        - Нет, можно ближе, только спуститься бы… - посмотрев вниз, она поёжилась: - тут очень высоко.
        - Зато склон пологий. Давай, нельзя мешкать.
        Кивнув, Лапи схватила мою ладошку здоровой рукой, и мы направились вниз. Останавливаясь на особенно крутых спусках, я слезал первым, подхватывая туземку. По сторонам смотреть не было времени, я молился чтобы мы не напоролись на какого-нибудь хищника.
        Время шло слишком быстро, периодически поглядывая на руку Лапи я следил, чтобы зараза не поднялась слишком высоко. Конечно был вариант, ампутация, но другие керраши наверняка могут справиться лучше. Мысль о предстоящем расставании с девушкой удручала, но вместе с ней соваться к другим неписям слишком рискованно. Сначала разберусь с проблемами, расплачусь по долгам - потом приду навестить подругу. Как? Понятия не имею, но обязательно приду.
        Часа три ушло на спуск, зато свысока удалось наметить примерный маршрут к ближайшему посёлку керраши. Крошечный, меньше Города, но Лапи уверяла что там ей смогут помочь. Ладно, это её мир, ей и решать.
        Стоило только войти в лес, как на нас бросилась тварь. Тигр с шестью лапами и злобной усатой мордой преградил путь к спасению, но нападать не спешил. Кружил вокруг, применяясь.
        - Отвлеки его, Приго, я сейчас: - Лапи принялась кружить свободной рукой, кружилась и сама.
        - Эй ты, мохнатый, смотри сюда! - я отбежал в сторону, бросая в хищника сухую ветку. Зарычав, тот бросился на меня, но успел преодолеть лишь половину пути - шерсть вспыхнула алым. Повалившись набок он вздрогнул и затих.
        Навык «Охота» повышен. Текущее значение - 9.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 69.
        Мы побежали дальше. До города оставалось всего ничего, но я боялся оставить Лапи одну, вдруг этих «тигров» здесь несколько. Только когда каменная постройка оказалась в прямой видимости, я остановил её.
        - Дальше я не могу идти.
        - Но Приго! - она взяла меня за руку, - я не хочу чтобы ты уходил!
        - Твои друзья мне рады не будут, - горько усмехнувшись, я обнял её: - тебе нужно лечиться. Я разберусь со своими проблемами и вернусь к тебе. Мы снова будем говорить, хорошо?
        - Обещаешь?
        - Даю слово, - я собирался отстраниться, но девушка обняла меня за плечи и прильнула в поцелуе. На миг замерев, я ответил на поцелуй. Столько нежности, чувственности было в этом моменте, я совершенно растерялся, растворялся в её объятиях.
        Отстранившись, Лапи улыбнулась и побежала к городу. Я же двинулся в обратном направлении, к морю. Нужно вернуться домой, разобраться во всём и… Обернувшись, я притаился за деревом. Напрягая слух, распознавал лишь обрывки разговора: …лечить…ведите её к Сайкону…успели вовремя…
        Успели вовремя. Значит всё не зря. Значит она поправится. Облегчённо улыбнувшись, я продолжил путь.
        Глава 17
        Вернувшись забрать лут с приконченной зверюги, я нашёл лишь обглоданные останки. Времени прошло немного… Кто бы тигра не слопал, у этой твари огромные челюсти, раз она так быстро слопала добычу. Жаль, я рассчитывал забрать шкуру...
        Столько вопросов и так мало ответов! Пробираясь по чужой территории, мне приходилось почти всё внимание тратить на предупреждение опасностей. Всё ещё безоружный, я сомневался, что смогу справиться с тварью вроде того же «тигра» или чего похуже.
        Вообще, странно я получил опыт за охоту, ведь моя роль ограничилась отвлечением, это Лапи его прикончила. Может быть она считается за компаньона и опыт делится на нас двоих? Зря я не стал расспрашивать туземку, детали прокачки неписей - важная информация, но... В её компании я терял голову. Слабость объяснялась легко, но я придумывал тысячу причин, почему полезно поддерживать с туземкой хорошие отношения, лишь бы не признаваться, что всего лишь нравится проводить с ней время. Глупость. Это ведь просто персонаж, фикция! Нужно срочно взять себя в руки.
        Вернёмся к вопросам текущего момента. Что по фактам? Я нахожусь на враждебной территории, экипировка оставляет желать лучшего, но по крайней мере известен маршрут. Весь план строился вокруг сооружения плавательного средства, а на него нужны материалы. За неимением топора, рассчитывать придётся только на всякий мусор, что удастся найти. Откопать где-нибудь пару приличных брёвен, перевязать их чем-нибудь, да воткнуть штаны вместо паруса.
        Плавание предстоит не то чтобы долгое, но опасное. Курсирующие вдоль острова патрули керраши уничтожат меня, едва только заметят, но как они поступят со связкой брёвен, на которой никого нет - неизвестно. Задержать дыхание, спрятаться под водой, активировать абилку на скорость и надеяться на лучшее. Ещё в недрах скалы, раздумывая над планом, всё казалось так просто, гладко, но чем ближе к воплощению, тем сомнительней казались шансы на успех. Ладно, всё равно другого плана нет. Доберусь до воды, огляжусь и буду корректировать.
        Дважды мне приходилось прятаться. В первый раз я чуть не попался целой группе керраши, что с оружием в руках преследовали Раббата, того самого местного «кабана». Они так весело смеялись, загоняя бедного зверя, что я невольно задумался - это охота ради пропитания, или развлечение?
        Во второй раз я повстречал странную парочку - один керраши, а второй… Горбуны тоже считаются керраши? Ни за что не поверю, что красавица Лапи и этот горбатый уродец слеплены из одного теста. Те горбуны, что встречались раньше были одеты как солдаты. Подспорье для керраши, грубая сила, но этот…
        Начать хотя бы с «макияжа» - под глазами чёрные полосы и между ними, на всё лицо от лба до подбородка, ещё одна полоса, того же чёрного оттенка. Да и одежда горбуна отличалась от соотечественников: перехваченный ремнями в нескольких местах, его с позволения сказать плащ, похоже, был просто тряпкой, которую туземец кое как закрепил на себе. Я пригляделся: Сойевон, 71 уровень. Его спутник куда мельче: Париолекитт, 17 уровень. Чуть ниже ника значилось «керраши». Интересно, обозначение расы появилось потому, что я их «открыл»? Надо поспрашивать в Городе. Знать бы ещё кто с ними на контакт выходил…
        Кто-то из игроков точно общался с керраши, иначе я бы получил «первооткрывателя». Потрепался с местными и скрыл? Как минимум Гегемон, он увёл к себе ту девушку, Муни. Раскручивал на новые квесты… Мои квесты, гад! Кто знает, сколько «плюшек» этот парень уже отхватил, осталось ли мне хоть что-нибудь?! Ладно, это уже необоснованная паника. Остров небольшой, но и люди здесь сравнительно недавно. Тот большой город, что я видел с вершины горы, вряд ли кто посещал. На другом от портала конце острова, труднодоступный…
        Странная парочка замерла неподалёку, подозрительно оглядывалась, так что я решил подождать подольше. Маскировка работала, в мою сторону туземцы даже не смотрели, за то я наблюдал с интересом. Судя по поведению, горбун Сойевон занимал главенствующую позицию в дуэте: указывал направление, резко вскидывал руку, приказывая останавливаться. Молодой керраши во всём слушался своего… господина? Может наставника? В этой своей странной одежде, со знаками на лице горбун напоминал волшебника. Может это он раздаёт «дары Джарану»? Было бы здорово. Кто в очереди крайний? Обречённо вздохнув, я провожал их взглядом, пока парочка не отдалилась на достаточное расстояние.
        Мы так быстро спускались с Лапи, что лишь косым взглядом я намечал дальнейший маршрут: пройти сквозь лес, обойти ответвление скалы и вот он - берег, но вот уже битый час я брёл среди деревьев, а лесу конца не видно. Не удивительно что я проголодался. Устроился на коврике из мха, привалился спиной к дереву и уже приготовился к трапезе, но чертовы грибы испортились! Выбросил ссохшиеся остатки и осмотрелся: местная флора не сильно отличалась от «зелёной зоны», я сразу же нашёл «Сладкую маженицу».
        Название давно меня интриговало. Облизываясь, я полез на дерево в поисках плодов и нашёл! Не тратя времени на изучение, закинул один в рот и не удержался от стона наслаждения: по консистенции как арбуз, а на вкус - словно смешали помидор с апельсином. Как же трудно остановиться! Я слопал ещё три штуки и с десяток нарвал в инвентарь.
        С голодом покончено, сил с запасом хватит на дорогу и так всё хорошо складывалось, надо же было тучам собраться именно сейчас! В лесу потемнело, раздался гром. Искать укрытие, или продолжать путь? Громыхнуло ещё пару раз и тучи обрушились ливнем. Видимость - нулевая, да что там, я даже не слышал ничего, кроме этого чёртового дождя. Опасно… Двигаться вслепую нельзя, я выбрал дерево с наиболее густой листвой и сел по-турецки, прислонившись спиной.
        - Скорее, я мокрый весь! - голос прозвучал прямо над ухом, так внезапно!
        Не знаю кто больше испугался, я или парочка керраши, но реакция у них что надо - даже подняться не успел, как в ногу вонзилась заострённая ветка. Второй уже месил воздух руками. Чтобы он не задумал, я видел что может Лапи, да их двое... Силы не в мою пользу, надо устанавливать контакт. Вскинув руки, я глубоко вздохнул и… Рот не раскрывался, склеился как будто нёбо сцепило огромной жевачкой. Обречённо мыча, я в ужасе смотрел на эту парочку: Шорртен, 34 уровень и Голимолион, 55й. Щенки, ниже по уровню. Будь я вооружён - попытал бы удачи, но что мне, с киркой наперевес драться с магами?
        - Смотри, тихо сидит, слабый может? - он не спешил атаковать, но глаз с меня не сводил.
        - Может и слабый, но что делает тут? - спросил Шорртен у приятеля.
        - Кещ так далеко не забираются. Шпионит!
        - Ммммм! - яростно мыча, я развёл руки в стороны, показывая что безобиден, но они восприняли это иначе:
        - Не дай кещереву свести руки! - завопил Голимолион, - кто знает что будет!
        Шорртен бросился ко мне, схватил за руку и не так много сил потребовалось бы, чтобы отбросить его в сторону, он куда слабее меня, но чёрт, я не знаю на что эти ребята способны, второй может не просто ветками меня затыкать, в их арсенале вполне может найтись что-то более летальное… Необоснованный риск, но сдаваться… Да и может они не собираются меня убивать?
        Я позволил ему связать себя. Не знаю на кой чёрт он таскает с собой верёвку, но керраши накрепко связал мне руки. Я подёргался конечно, но маловато силы. Интересно, если бы полтинник накопил, смог бы порвать путы как в геройских боевиках? Ладно, пора устанавливать контакт. Несмело улыбнувшись ребятам, я попытался поклониться.
        - Засыпает что ли?
        - Странный, - кивнул Шорртен, - надо убить.
        - Ты убивай, - скривился другой.
        - Ты старше меня, Голи!
        - Зато ты сражался. Джарану оценит подвиг, давай!
        Шорртен такими же танцующими движениями как и Лапи поднял ещё одну ветку с острым концом и нацелил мне прямо в лоб. Я успею увернуться, но в последний момент заметил, что рука у парня дрожит. Ну точно, боится! Состроив как можно более несчастную мину, я умоляюще глядел на него и паренёк не выдержал. Лёгкое движение рки и ветка со звонким стуком вонзилась в ствол дерева рядом с моей головой.
        - Убивать не будем. Отведём к остальным, пусть они решают.
        - Трус, - хихикнул Голимолион, - если думаешь что не накажут, веди сам.
        - Мы вместе поведём. Ты тоже трус.
        - Ты мне должен, так что ты будешь трусом, а я поддержал идею вести в джио.
        - Не честно! - Шорртен недовольно косил на меня глаз, - оставим тут?
        - Глупый, потом здесь одни кещеревы будут тогда. Не спорь, в следующий раз я буду трус, - покривившись, Шорртен наконец согласился и жестом велел мне подниматься.
        - Не понимают нас, дикари. Тащи за руку.
        - Мммм! - привлекая к себе внимание, я пытался глазами указать на руку, показать что понимаю их, но керраши смотрели в другую сторону.
        Шорртен тащил меня за локоть, а второй творил магию - создавал вихрь, сметая опавшие листья в одну кучу. Заворожённо наблюдая, я заметил что листья выстраивались в цепочку, будто склеивались и их становилось всё больше, пока… Голимолион закончил танец и поднял над нашими головами огромную зелёную пластину.
        От дождя она спасала, но вот ноги промокли и у меня до сих пор из бедра торчала ветка. Я специально задевал ею туземцев, но похоже они не собираются её вытаскивать. Ладно, благо неудобства «снаряд» не причинял. Неудобно скорее идти по влажной почве. Я постоянно оступался, и паренёк каждый раз дёргал меня за руку, как будто думал, что я пытаюсь сбежать. Прокручивая в голове все возможные варианты, я не смог придумать выхода. Нужно ждать подходящего момента, возможности…
        Была ещё слабая надежда, что меня приведут в тот же город где лечат Лапи, но мы шли западней, в сторону огромного города керраши. Через полчаса мы вышли из леса. На открытой поляне, вдали виднелось несколько домов, с точно такими же, идеально гладкими стенами, что мы видели с Шпротом и Паем.
        - Джио пустует? - спросил Шорртен.
        - Дождь льёт, глупый. Шевели пленника.
        Мы шли через поляну и ещё издалека я заметил, что кто-то выглянул из домика, присматривался к нам. Фигура скрылась и через несколько мгновений на улицу высыпало ещё несколько керраши и пять-шесть горбунов. Спрятавшись под навесом, вся эта компания готовилась… к бою?
        - Мы привели кещерева, - важно сообщил им Шорртен, - я трус, не убил.
        - Откуда он взялся здесь? - меня оглядывали как некую диковинку. Кто-то из керраши щупал за руки, живот. Горбуны лишь мрачно хмурились, оглядывали фигуру. Оружие искали.
        - Что делать то с ним? - наконец спросил Голимолион.
        - Продадим? - предложил кто-то.
        - Если его купят. Кещ бесполезные, не работают на полях, - важно сообщил Блоттион, 84 уровня. Волосы седые, лицо и руки покрывали морщины. Похоже теория, что уровень неписей связан с возрастом подтверждалась. Но Лапи такая наивная для её то лет… Воспитание? Надо будет расспросить по возможности.
        - Откуда знаешь? - спросил кто-то у Блоттиона.
        - Пробовали пригнать на поля, не просидели и минуты. Лялякают на своём, слушать не хотят, руками машут как сумасшедшие…
        - Всё равно попробуем, - Шорртен стукнул себя в грудь, - я трус, но я поймал. Мне решать.
        - Мы поймали, - вставил Голимолион, - добычу забили? Нужна клетка.
        - Забили, кушать уже можно, - сладкоречивый голос выделялся из толпы. Стайтонетта, 55 уровня, - садите своего кещерева, только помыть потом не забудьте.
        - Не начинай, матушка! - скривился Шорртен, - я всегда мою.
        - Конечно моешь, ты же приносишь добычу раз в год, - подначил его приятель.
        Пока молодёжь ругалась, старик Блоттион потащил меня через… Лагерь? Посёлок? Всего четыре одноэтажных домика вокруг колодца, это скорее ферма. Клетка мне уже знакома - казалось даже толщина прутьев была идентичной. Возможно крафт для неписей работает также, как и для игроков? Кто-то разрабатывает стандарт, остальные копируют. Одно я знал точно - клетка прочная, так просто не выберешься. Старик запер меня и уже собирался уходить. Я попытался привлечь внимание:
        - Ммм! - тот неохотно повернулся. С завязанными руками возможности ограниченны, качественную пантомиму не разыграть, но я попробовал. Указывал взглядом на него, на себя, кивал головой.
        - Мечется без дела, глупый кещерев. Сиди спокойно! - он постучал по клетке, - скорее бы продать, обуза.
        Он ушёл и я обречённо рухнул на землю. Черт бы побрал эту Сладкую маженицу. Проклятые плоды так не вовремя связали мне рот! Да я готов поклясться, что уболтал бы тех парней меня отпустить, или ещё лучше - подружился бы со всей деревней! Я прямо видел как меня берут работать на поля, репутация повышается, потом выдают квест какой-нибудь…
        Честно говоря, в существование квестов в Демилэнде я уже не верил. И всё же, подружиться с керраши очень важно, они могут поделиться кучей полезной информации, хотя бы про географию. Никто не знает как велик Демилэнд, может это планета с единственным островом?!
        Когда дождь кончился, на мне сухого места не осталось. Я уже начал думать, что совершил ошибку. Теоретически, будучи пленником я в их глазах уже совсем не опасный, значит могу подслушать чего, а то и попасть в какое-нибудь любопытное местечко, но сколько можно ждать? Сколько мне придётся проторчать в плену у наивной деревенщины… Эти ребята даже в инвентарь мне не заглянули, а что если бы в закромах валялось ружьё? Кстати…
        Заглянув в раздел состояния, я пытался отметить насколько упала полоска здоровья, после того как в ногу вонзилась острая ветка. Если бы ещё помнил сколько было раньше… В любом случае немного. Уровень у тех парней ниже, а значит и урона мне прилетело меньше. Изнывая от безделья, я изо всех сил напряг руки и пытался порвать верёвку, но та не поддалась.
        - Смотри какой красный, - послышался шёпот. Я оглянулся: позади, из-за дома выглядывали две девушки. Чисто внешне - помладше Лапи будут, а по уровням совсем рядом - 25 и 26.
        - Надувается может?
        - А потом лопнет! - они захихикали, - уже не красный, видит нас. Понимает, что говорим?
        - Деда Блотти сказал не понимает. Хотел, чтобы не говорили с кещ.
        - Деда не запрещал смотреть, - вторая девчушка наклонилась, подбирая с земли маленький камушек и кинула в клетку. Попала прямо по спине и громко шепнула: - кещерев!
        - Ты что, Оська, не говори! - ужаснулась её подружка, но Оська сверлила меня взглядом.
        - Смотри, слышит! - она потянулась за ещё одним камнем, но я медленно покачал головой из стороны в сторону. Девушки вскрикнули и убежали.
        Докатился, стал страшилкой для юны туземок. Чуть позже Оська вернулась. Подкралась к клетке за моей спиной, бросила что-то рядом и убежала. Глянув, я умилился - кусок мяса. Извалялся в земле, грязный, ну и плевать. Подполз спиной, взял его в руку и спрятал в инвентарь. Если верить Джетпаку, то когда снова достану - будет чистым.
        Проверю потом, сейчас нормально поесть всё равно не получится. Со связанными руками и связанным ртом… Одно хорошо в Сладкой маженице - сытость проходила очень медленно, полоска практически не сдвинулась от максимума. Стоит взять на заметку для дальних походов. Если этот её эффект вообще проходит. Перепроверил раздел состояния - никаких дополнительных дебаффов не нашёл, значит остаётся лишь ждать.
        За мной пришли, когда уже совсем стемнело. Целая толпа - четверо керраши и пятнадцать-двадцать горбунов. Их положение в иерархической лестнице туземцев до сих пор оставалось загадкой. Может керраши создают их как големов? Это бы объяснило почему у них рта нет - заказ создателей. Молчаливые, послушные слуги…
        Торги выдались жаркие. Керраши Чиотреккат, 88 уровня, судя по всему был лидером группы покупателей и много платить за меня не хотел. Деревенщина, что меня поймала, заливала с три короба, что я и работящий, и послушный. Любо дорого послушать. Шорртен минут пять описывал великую битву, как они с трудом меня одолели и сколько других кещеревов убили. Судя по тому как кривился Чиотреккат, он не верил ни единому слову.
        Наконец, сделка состоялась. Меня обменяли на тридцать две единицы местной валюты - кивов, но деревенщине пришлось добавить к сделке три мешка зерна и ещё вопрос, что больше интересовало покупателей. Чиотреккат важно пересчитал монетки в кожаном кошеле и довольно кивнул.
        Горбуны нацелили пики на клетку, меня выпустили и под присмотром повели прочь из деревни. Даже приятно, такое сопровождение! Хотя я не сомневался, что с любым другим игроком туземцы вели бы себя точно также.
        Первый раз я увидел дорогу туземцев в Демилэнде. Насыпь из песка и мелких камней протянулась сквозь поляну и пронизывала лес насквозь. Вырубленный туннель в темноте выглядел живописно и такой длинный! Что-то, а с древесиной в Демилэнде проблем нет. За лесом мы вышли на открытую местность. Луны здесь не было, далёкие звёзды скупо освещали территорию. Я видел лишь очертания деревьев, построек. Запоздало спохватившись, полез в раздел навыков, вручную активировал «Взгляд в темноту» и словно по щелчку пальцев, воцарился день.
        Не сказать, что сильно помогло. Дорога тянулась в низине, даже берегов не видно, зато несколько городов высмотреть удалось. У одного даже стены имелись. Не такие высокие как в Адвентауне, но всяко лучше ветхого частокола Города. Эти города были точками на Таниной карте. А ведь ещё недавно я завидовал, что она такую карту нашла.
        - Сразу в Эрдию? - спросил Чиотрекката один из керраши.
        - Да. Я должен сделать подношение кивину.
        - Может мешок себе возьмём? - заискивающе протянул он, - могу завернуть в джио, там искать не станут.
        - Не говори такое больше, - строго ответил Чиотреккат, - кивину будет недоволен дурными мыслями.
        - Кивину не умеет читать мои мысли! - вспылил собеседник, - он может прочитать их только из твоих уст.
        - Мои уста, как и всё остальное верны кивину. Мы сами его выбрали!
        - Он слишком молод, - буркнул парень, но настаивать не стал.
        Жутко бесило, что смысл некоторых фраз оставался загадкой. Ладно ещё джио, это у туземцев деревня, но остальное… Вопрос «что такое Эрдия» отпал сам собой, когда гигантский город туземцев замаячил на горизонте. Нет, не город. Крепость! Окружённый толстенными, каменными стенами замок возвышался на десятки метров. Что за стенами - не видно, но территорию они опоясывали внушительную. Перед воротами кипела жизнь: множество палаток, клеток с животными, прилавков со всякой всячиной и целая толпа керраши!
        Примечательно, что горбунов почти не было, а те что я видел - таскали за керраши мешки, разделывали туши или точили кинжалы. Ну точно - самые настоящие слуги. Всё это напоминало ярмарку, разве что музыки не хватало. Пьяниц тоже видно не было. Вообще не известно, умеют ли керраши делать выпивку, понимают ли её назначение. Демиург многим вещам уделяет много внимания, создаёт потрясающую реалистичность, но вот в других областях Игра сырая донельзя.
        Меня привели к расписному, в жёлто-зелёных тонах, шатру. Внутри целые штабеля клеток, в которых сидели самые натуральные дворняги. Пёсики с грустными мордами по большей части дрыхли, но парочка встретила нас настороженным рычанием.
        - Дорогой друг, видеть тебя - радость, - нам навстречу вышел керраши с именем Горчица, 55 уровня. Я не верил своим глазам, перечитывал ник раз за разом и глупо хихикал. Он недовольно оглядел меня: - ты привёл больного кещерева?
        - Он здоров. Бился с целым джио, но его одолели. Сильный, - представил меня Чиотреккат.
        - Джио тот крошечный совсем? - прищурился Горчица.
        - На три семьи. Я никогда не врал тебе, Горчи и сейчас не стану врать.
        - Ну ладно… - керраши потирал руки, оглядывая меня: - сколько хочешь?
        - Сорок пять кивов. Это с учётом того, что путь был долгим.
        - Сорок пять! - Горчица в ужасе приложил ладони к щекам, - я ведь его за вечер потрачу, слишком дорого!
        - Его ты потратишь, - Чиотреккат небрежно положил руку мне на плечо, - а сам много заработаешь. Твои бега все любят, будут много платить.
        - Я потрачу ещё и гончих! - взвился тот, - бега сложно организовать.
        - Не будем спорить. Я прошу сорок пять только потому, что кивину одобряет бега. Ты - человек кивину.
        - Кивину не одобряет такую цену, - покривившись, Горчица махнул рукой, - ладно, Чио, ты хороший друг. Я дам тебе сорок пять кивов за этого кещерева.
        - Хорошее решение.
        Они скрепили сделку рукопожатием. Прямо как люди! Чиотреккат пихнул меня в сторону покупателя и, не оглядываясь, вышел из шатра. Новый владелец внимательно осматривал покупку. Ощупал мышцы на руках, бёдрах. Попытался заглянуть в рот, но вызвал у меня лишь усмешку: я бы и сам не прочь разомкнуть губы. Чёртова Маженица!
        Вскоре к осмотру присоединился ещё один керраши. Они долго спорили, развязывать ли мне руки, и Горчица велел для охраны привести пару ширату. Я так обрадовался, когда в шатёр вошли горбуны, наконец-то узнал как туземцы их называют! Раньше как-то в голову не приходило, но сейчас я пригляделся: Сой 79 уровень и Рес 64. Горчица на их фоне казался совсем нубом, но ширату слушались его как господина. Местная иерархия совершенно меня запутала, но… Всё же у керраши есть магия, возможно поэтому ширату им подчиняются?
        Мой инвентарь обчистили, забрали всё, даже плоды Сладкой Маженицы. Да пожалуйста, мне не жалко. Сам бы выкинул, да руки заняты. Артефакты Горчица покидал в корзинку, причём так небрежно, будто это мусор, а вот к киркам отнёсся с пиететом: разглядывал, показывал товарищу, восхищённо цокал.
        В конечном итоге меня усадили в клетку рядом с дворнягами. Мой сосед этому совсем не обрадовался: уставился в мою сторону и угрожающе рычал. Да, дружище, ты тоже мне не нравишься. Закрыв глаза, я пытался отвлечься от раздражающего рыка, разобраться в том, что же будет дальше. Крупицы информации складывались в неприятную картинку. Бега, гончие… Судя по всему, на меня спустят вот этих самых дворняг и будут наблюдать как я улепётываю. Или мы будем бежать с пёсиками наперегонки? Что-то сомневаюсь.
        И так, что известно про подобные мероприятия в играх. Чемпион получает всё. Как стать чемпионом? Убежать, выжить, побить. Как победить собак, будучи безоружным? Для активации «Железного парирования» мне нужен хоть ржавый кинжал, вряд ли абилка сработает без него. Остальные абилки реализовать ещё сложнее. Притягивать мишень, чтобы кинуть хоть что-то, когда на тебя бежит бешеная собака… По крайней мере активировав «зацепиться за цель», я точно не упущу угрозу. Ещё можно найти чан с водой, нырнуть туда, ждать что собаки попрыгают следом и захлебнутся.
        Без понимания что именно предстоит, строить планы бесполезно, зато восполнить усталость будет разумно. Выставив таймер на шесть часов, я мгновенно отключился.
        Глава 18
        Проснувшись, я судорожно полез проверять инвентарь - совсем забыл, что меня уже обчистили. Из всего скарба больше всего жалел мазь из Шпротуса, где бы достать эту штуку ещё раз... Помириться с Шпротом будет здорово. Когда вернусь - нужно начать сколачивать банду, свой клан. В одиночку здесь тяжело, некому даже лут доверить. Не всё же ходить спать к ребятам Каркаса… Да и заслужил этот «боевой библиотекарь» что-то для себя, он с таким пиететом относился к Демилэнду! Мне всегда нравились ребята, влюблённые ту же игру, что и я. Вот так вот, самозабвенно, отчаянно. Ладно, жалеть об упущенной добыче бесполезно.
        Заодно, раз уж забрался в инвентарь, проверил полоску голода - едва до трёх четвертей опустилась. Поразительный запас сытости! Не смотря на существенный минус - Сладкая маженица полезна. Не в моём случае, но полезна.
        Собаки дрыхли, шатёр пустовал. Сколько придётся ждать - понятия не имею, может ещё поспать? Меня не покидала мысль, что если начнётся представление, а я буду в отключке - неписи не смогут меня разбудить. Пока прецедентов не было, так что механика процесса остаётся загадкой. Проверять не пришлось - развлечение прибыло с доставкой: за шатром слышались шаги и направлялись они в мою сторону.
        Притворившись спящим, я наблюдал из-за полуприкрытых век. Горчица привёл в свои владения некого Верзеттена, аж сотого уровня ровно. В изящной мантии, вышитой в чёрно-золотом цвете, он небрежно оглядывал шатёр, лишь на мгновение остановив взгляд на мне.
        - Нравится смотреть, какой у тебя порядок, - отметил гость. Горчица, довольно похлопывая себя по животу, спросил:
        - Не будешь злиться, если покормлю? - Верзеттен небрежно отмахнулся.
        Горчица взял корзинку, что сиротливо стояла возле дальней стены и принялся раскладывать по клеткам какие-то свёртки. Пара пёсиков тут же набросились на лакомство, остальные спали.
        - Кивину знает, что ты здесь? - наконец нарушил молчание Горчица.
        - Говоришь глупости. Не одобрил бы встречи, так что не узнает.
        - И долго ещё в его тени жить будешь? - Горчица заговорщицки подмигнул и добавил: - все керраши на острове поддержат тебя. Мы считаем: Джарану выбрал в правители не того брата, - проходя мимо моей клетки, Горчица на мгновение задержался, но свертка мне не досталось. Жадина.
        - Опасные речи говоришь, - погрозил пальцем Верзеттен, - подвергать сомнению волю Джарану - ошибка.
        - Он не видит ситуацию. Нашествие кещеревых нельзя просто подавить, мы должны искать другие пути! - в ответ Верзеттен недоверчиво нахмурился:
        - Всем известно, что Горчица любит кивы, больше чем кивину. Что тебе с этих кещеревых?
        - Во всём можно найти выгоду, - парировал тот, - по крайней мере пытаться её найти, а не запрещать иметь дела с кещеревыми. Глупый запрет, кивину ошибся!
        Верзеттен подозрительно бросил взгляд в мою сторону, но я успел сомкнуть веки. Внимательно следил, чтобы грудь плавно вздымалась от дыхания, как у спящего.
        - Понимает нас?
        - Нет. Глупый кещерев. Они ещё не поумнели.
        - Так и спешить тогда некуда. Кивину может выжидает, - я боялся дать понять, что не сплю, не мог оценить выражение лица керраши, но казалось что он не спрашивает, а проверяет реакцию собеседника.
        - Стань ты кивину, я бы не сомневался. Ты видишь и знаешь, что керраши нужно.
        В возникшей паузе, послышалось недовольное рычание. Слегка приоткрыв глаз, я видел как гость тормошит одну из собак за хвост. Та сначала просто рычала, затем начала крутится в клетке, пытаясь цапнуть Верзеттена за руку. Наконец он спросил:
        - Что, если скажу что пришёл не только речи говорить?
        - Дело к Горчице есть? - тут же оживился хозяин шатра.
        - Кивину поручил важное. Мы планируем ураганом пройтись по корабельному городу кещеревых. Они быстро лодки собирают, прячут.
        - И чем купец может помочь делу?
        - Твои гончие, - он похлопал по клетке, - ты собрал лучших ловцов, некому больше ловить их.
        - Большой заказ? - Горчица хлопнул в ладоши, - это можно. Только, - в голосе появилось сомнение, - мои бега… Много кещеревых ждут.
        - Ты думаешь, что этот кещ сможет одолеть всех гончих? - рассмеялся гость.
        - Ещё пятеро Ширату бегут. Сильные.
        - Я сделаю ставку тоже, - усмехнулся Верзеттен, - 200 кив на то, что и пятерых гончих не убьют.
        - Мудрое решение! Твои кивы пойдут на отлов новых гончих. Я прикажу ловить лучших!
        - В тебе не сомневаюсь. Через шесть дней гончие должны быть в клетках, - таинственным голосом, Верзеттен добавил: - будущий кивину оценит вклад так, что ты устанешь считать кивы.
        Горчица не ответил, но услышанное определённо пришлось ему по душе. Они ушли вместе, и я резко сорвался с места. Нужно рисковать, пока звери не проснулись. Что бы это ни было - пёсикам свёртки нравились. Если бы не связанные руки… Усевшись спиной к клетке, я с силой давил спиной на руку, выворачивал кисть с одной целью - взяться за путы. На всякий случай я обхватил верёвку пальцами покрепче и сосредоточился на мысли, как перекладываю её в инвентарь.
        Получено «Обрывок верёвки».
        Есть! Не теряя времени, потянулся до ближайшей клетки и схватил кулёк:
        Получено «Корм для гончих».
        Развернул - внутри куски мяса, измазанные в какой-то каше. Единственное блюдо подобной субстанции что я знал - стрелица. Та, что по словам Джетпака жжёт горло. Логично: кормить собак этой смесью, чтобы они стали злее. Чёрт, будь у меня возможность - всем бы кульки заменил, почистил от каши и потом обнимался с дружелюбными дворнягами.
        Обезопасить я мог только троих, до остальных пятнадцати не дотянусь. Да и кто сказал, что здесь - все? Раз их хотят использовать для атаки... Погодите-ка. А не квест ли это, часом? Своеобразный, сложный, но тем не менее.
        Я должен предупредить игроков в Городе и особенно - Боцмана. Но как? Просто бросится псам в пасть и бежать к Генералу? Если Адель меня пустит. Если Генерал мне поверит. Меня ведь подозревают в сочувствии Бренажу, могут решить, что предупреждение - уловка... стиснув кулаки от ярости, я нехотя признал: умирать нельзя.
        Мне нужны доказательства, я должен выжить и более того, я должен сбежать! Сложная ситуация, но обычно, чем труднее задача - тем лучше я действую. В последнее время я сильно расслабился. Авантюра с попаданием в плен… Может быть это ошибка? Хотя с другой стороны, я ведь оказался в новой локации, куда даже не рассчитывал попасть! Можно ли списать случайность на свою прозорливость? А пусть попробует кто запретить. Но если уж на то пошло, теперь я обязан выбраться отсюда и плевать что кругом враждебные неписи, а у меня ни оружия, ни плана на побег. Я сделаю это.
        Мне удалось собрать аж четыре свёртка. Последний я зацепил кончиками ногтей и катил к себе. Собакен уже проснулся, но цапнуть не успел и остался без обеда. Спрятав всё в инвентарь, я оглядывался в поисках ещё хотя бы чего-нибудь, но Горчица не дурак, рядом с клеткой ничего полезного не оставлял. Одну заготовку стоит сделать заранее. Достал один из кульков и верёвку, завязал на манер пращи лишь с тем отличием, что верёвка улетит вместе со снарядом. Игра, увы, ни о чём не оповестила, наверное «изобретение» слишком примитивное, чтобы давать первооткрывателя. Больше нечего заранее готовить, так что спрятав новую игрушку, я уставился в одну точку и замер.
        Времени - вагон. Дальше будет тяжело, так что проговаривая в голове ещё раз беседу керраши, я подводил итоги: на острове правит некий «кивину». У него есть брат, который хочет занять его место. Кивину выбирает Джарану, который является их божеством. Хорошо, значит есть ритуал. Значит возможны подтасовки. Значит возможна победа политическая, если получить своего «кандидата» от кирраши. Лапи… Посадить девчушку на престол и манипулировать ей как серый кардинал… А что, звучит неплохо. Может ещё жениться на ней, объединить наши народы… Так, что-то я размечтался. С иерархией более-менее разобрались, осталась всего пара сотен вопросов и можно считать, что игра пройдена. Хотя, опираясь на опыт, я не сомневался, что чем дальше, тем сложнее будет.
        За мной пришли через час. Трое ширату, с мечами наперевес и Горчица собственной персоной. Заметив, что руки пленника больше не связанны, он изрядно испугался.
        - Кеш? Как ты освободился?
        - Мммпфф, - для убедительности я скривил глупую рожу.
        - Ведите его на арену и следите, чтобы не сбежал. Отвечаете головой! - всё ещё подозрительно щурясь, Горчица шёл чуть позади. Слава богу не стал обыскивать! Я не хотел, чтобы этот ушлый тип узнал, что их подслушивали, тогда точно шансов выжить не останется.
        За пределами шатра я вертел шеей оглядываясь, ибо посмотреть было на что: там, где стояли торговые палатки - теперь горели огромные факелы. Буквально огромные, больше человеческой фигуры. Протянувшись от самых ворот куда-то вдаль, они напоминали фонари и бесконечно длинной цепочкой, в их свете шли керраши. Костюмы самых разных цветов не отличались фасоном - те же туники, что я уже видел. Мода у них такая, или Демиург опять поленился?
        Вооружённые горбуны-ширату стояли вдоль освещённого пути, взгляд направлен в темноту ночи: высматривали потенциальные угрозы своим господам. К веренице керраши они стояли спиной, защищая своих господ от потенциальных угроз.
        К моему появлению отнеслись с энтузиазмом. Слуги Горчицы расталкивали зевак, но керраши пялились на меня как на диковинку. Фактически, я ей и был. Смотрите неписи, чудо зверь в зоопарке! Опасный, могу укусить!
        Не знаю, что дамочка разглядела в моих глазах, но испуганно отшатнулась, прячась за спину спутника. Другие наоборот глядели мне в глаза с вызовом. Магия на них так влияет, что ли? Колдовство для них точно не боевое искусство, та деревенщина неплохо справлялась с магией, но похоже далеко не каждому она подвластна.
        Так много керраши в одном месте ещё не доводилось видеть, но вот что удивляло - не было детей. Совсем! Самые юные керраши выглядели не младше Лапи. Демиург их по щелчку пальцев что ли создаёт? На поясе некоторых керраши красовалось холодное оружие, исключительно мечи. Изящная гарда, начищенные до блеска клинки. Ножен они не использовали. Это оружие для красоты, или израсходовав запас маны, маги идут в рукопашную?
        Мне довелось лицезреть всего одну схватку, ещё на Рудниках, но массовым сражением её не назовёшь. Я вовсе не «дока» в военной тактике, в «стратегии» то не играл толком, но может подопечные Генерала совершают какую-нибудь ошибку в сражении с неписями и не видят её из-за недостаточного опыта в играх? Игровая механика не так очевидна, как те законы мира, что мы учим в школе. Набрать идей, выложить их Генералу на встрече, которая рано или поздно произойдёт - лучше, чем приходить с пустыми руками. Хотя… Будь моя воля, я бы сначала познакомился с Семёнычем, мне кажется с ним будет легче найти общий язык, но… Это дело не ближайшего времени, увы.
        Дорожка из факелов заканчивалась у ворот широченной арены с каменными стенами чуть выше моего роста. На них в три ряда расположились трибуны со скамейками для гостей, почти все заполнены до отказа. Дым от факелов наполнял ноздри, ими усеяли всю арену в попытке осветить каждый метр, а между ними - разные препятствия, вроде деревянных горок или слепленных из земли и глины тоннелей. Кругом ямы, насыпи, стенки, вдалеке даже кольцо из огня виднелось. Не дождётесь, неписи, прыгать через него точно не стану.
        Размером с пару футбольных полей, территория арены поистенне огромна. Жадно пожирая глазами место действия, я планировал каждый шаг. Керраши на трибунах шумно переговаривались, но заметив Горчицу и его пленника - взревели, приветствуя нас. Я не отказал себе в удовольствии нахально поднять руку и слегка поклониться, но Горчица тут же меня одёрнул, мол, веди себя прилично. Зрителей - сотни, а на территории арены - несколько десятков стражников-ширату, что с копьями наперевес заняли позицию по периметру стены. Неужели меня считают настолько опасным? Одежда стражников напоминала мундиры, но сомневаюсь, что у керраши есть организованная армия. Этих ребят скорее просто нарядили к празднику, небось ещё и в любимых цветах кивину - белый и красный.
        Остальные гладиаторы уже были на месте - пять ширату. В отличии от своих соплеменников, из одежды им достались лишь набедренные повязки. Молча, эти ребята осуждающе оглядывали толпу и особенно стражей. Мне бы с ними союз заключить… По сути, мы сейчас похожи как никогда: мой рот связан Маженицей, а у них его вовсе нет. Разыгрывать пантомиму, когда на тебя спускают собак - такая себе затея. Остаётся надеяться, что союзники понятливые.
        Горчица построил меня рядом с остальными и, что-то прошептав помощнику, умчался, теряясь в толпе. Видимо, спешил на трибуну для особо важных гостей. Мельком оглядев зрителей ещё раз, я пытался разглядеть «вип-ложе», но если кивину и прибыл любоваться происходящим, он ничем не выделялся среди остальных. Помощник Горчицы похлопал меня по спине, указал на маленький стол под навесом и побежал к воротам.
        Так, это уже интересней. На столе бесформенной кучей свалили оружие. Ничего примечательного: мечи, топоры, рядышком, к стене, приставили несколько копий. Разглядев свою инструмент, я бросился вперёд, хватая его.
        Получено «Кирка простая». (урон +10, добыча +5, прочность 74/200)
        Ширату тоже выбирали себе оружие. Я искал что-нибудь ещё, что-нибудь… Так, а это у нас что? Один из мечей сломан, половины лезвия не было, но рукоять! Выполненная из кости, она выглядела необычно, изящно, но меня интересовало другое. Я собирался уже взять находку, как один из ширату накрыл мою руку ладонью и покачал головой из стороны в сторону. Тэй, 110 уровня. Постучав по соседнему, превосходно заточенному одноручному мечу, он ждал что я соглашусь с ним. Постучав пальцами по сломанному лезвию, я стукнул кулаком себя в грудь. Он недовольно покачал головой, но руку убрал.
        Получено «Надломанный, Обычный одноручный меч» (урон +50, прочность 27/200)
        Остальные ширату выбрали самое лучшее оружие, что смогли найти. Рядом с их мощными бицепсами, мои руки казались совсем крошечными, но радовало одно - собратья по несчастью понимают, что мы должны действовать сообща. Однако не стоит забывать, что для неписей - это схватка не на жизнь, а на смерть, так что при необходимости мною запросто пожертвуют. Рассчитывать стоит только на себя.
        Схватив заодно пару копий и кусок ткани, который здесь валялся разве что мечи протирать, я встал в строй с остальными. Свет от факелов распределялся неравномерно, так что не смотря на их обилие - на арене хватало тёмных углов. Прятаться? Нет, не вариант. В голове сформировался примерный план действий, но столько непроверенных механик, столько факторов на воле случая, что становилось страшно. Я боялся, как будто первый раз шёл в «рейд», только в отличии от «Имперских захватчиков», у меня всего одна попытка на прохождение. Ни единого «вайпа», который в данном случае означал лично мою смерть, я позволить себе не мог.
        Под радостный гомон толпы, на арену тащили клетки с гончими. С технологиями у неписей туго, но по крайней мере колесо они освоили. Клеток куда больше чем было в шатре Горчицы, так и думал. Когда последнюю партию притащили, я пересчитал - тридцать восемь. С глухим стуком ворота на арену закрылись и нас отрезали от остальной толпы.
        Вспоминая боевые кличи, я мысленно повторял: ни шагу назад! Да здравствует игропром! Победа и никакой смерти! Ширату держали оружие на изготовку, готовились броситься в бой. Пихнув одного в плечо, я продемонстрировал ладонь и пробежался по ней пальцами. Также, как показывал Лапи. Затем указал на дальнюю стену. Ширату кивнул и повернулся к остальным, молча с ними переглядываясь.
        Бега начались слишком внезапно. Избалованный киноиндустрией, я ждал гонга, труб, но… Вот чего мне не хватало, совершенно никакой музыки! Неужели у них совсем нет музыкальных инструментов? Да как они живут вообще, бедные керраши… Зато у них есть кое-что другое - магия. Кто-то, я не видел кто конкретно, издалека провернул ключи в замках. Гончие не сразу сообразили что свободны, у нас есть фора!
        Махнув рукой остальным, я помчался к ближайшему факелу. Весь план строился на хрупкой надежде, что в этих чашах - не масло. Рискуя потерять львиную долю здоровья, я с разбега налетел на чашу, роняя её и радостно замычал, видя как кубарем покатились догорающие деревяшки. Достал из инвентаря тряпку, зачерпнул ею полную горсть пепла и спрятал обратно, продолжая бежать. Сзади раздался вой.
        Ужасающие, протяжные звуки отозвались паническим холодком на позвоночнике. Мои спутники держались стойко, но бегали они медленно: в отличии от мощных рук - ноги Демиург им приделал крошечные. Или как правильней рассуждать, Демиург создал их руками керраши? Чуть не рухнув в яму, я одёрнул себя: нельзя отвлекаться.
        Выбирая глазами маршрут, я бежал к тоннелю. Он состоял в основном из насыпи, лишь изнутри поддерживали деревянные столбики. Выглядит надёжно, но свежеизученная игровая механика позволяет надеяться на успешность моей задумки.
        На ходу активируя «Абсолютную концентрацию», я вооружился: в одну руку кирка, в другую копьё. Оглядываться не было возможности, но судя по вою - гончие близко. Ринувшись в туннель, я внимательно оглядывал стены изнутри: всего пара больших светящихся пятен и одно как раз там где нужно, почти у самого выхода. Несколько гончих нырнули за мной в туннель, я оглянулся посмотреть насколько они близко, но псина уже летела разомкнув пасть. Если бы мог - заорал, а так вышло лишь невзрачное мычание. Без замаха, я выбросил в её сторону руку с копьём, но мимо головы промазал, лишь напугал зверя. Всего на секунду гончая дёрнулась в сторону, но мне этого хватило - со всей дури врезал по светящейся области киркой.
        Получено «Большой артефакт Демиурга».
        Туннель задрожал, погребая под собой нескольких тварей.
        Навык «Охота» повышен. Текущее значение - 10.
        Открыта новая способность.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 71.
        Радоваться рано, я бежал дальше. Использовать окружение, только так я могу выиграть время. Нужно добраться до противоположной от входа на арену стены. Просто бежать бесполезно, твари запросто догонят и обглодают до последней косточки, так что на ходу меняя кирку на копьё, достал один свёрток с мясом, но не удержался и плюхнулся на землю. Вырвавшаяся из-под обломков гончая уже летела на меня, но её перерубил пополам один из ширату. Кивнув, он замахал на меня рукой, а сам побежал навстречу собакам.
        Спасает меня? Но… Зачем? Впрочем, сейчас не до этого. Нанизывая свёрток на копьё, я бежал, но теперь аккуратней. Второй раз меня не спасут. Бросив взгляд назад я скривился: моего спасителя уже накрыла волна из меха и клыков, ширату раздирали на части. Замерев на миг, я активировал абилку «Притянуть мишень» и бросил копьё прямо в голову ближайшей гончей. Уже выпуская копьё, я знал что попаду, абилка работала превосходно и с метательным оружием.
        Навык «Охота» повышен. Текущее значение - 11.
        Навык «Стрельба» повышен. Текущее значение - 34.
        По правую руку бежала троица ширату. Все, что уцелели. Пока гончие пожирали своего собрата, я махнул рукой горбунам в сторону деревянной горки. Она находилась в идеальном месте, лучше не придумать: недалеко от стены, но на достаточном расстоянии, чтобы дать нам простор для манёвра. Забравшись, мы встали спина к спине. Ширату держали оружие на изготовке и двое пытались скрыть меня за спинами. Да с какого чёрта они меня защищают? Неужели бунтари? Хотят отомстить своим хозяевам любой ценой? Но их оборона всё равно не спасёт - гончих осталось слишком много. Озверевшие твари летели в нашу сторону. С трибун раздавались крики, хохот. Зрелищ хотите, неписи? Сейчас вам будет зрелище.
        Достав оставшиеся три свёртка с мясом, я бросил один на пути гончих, слегка задержав их, второй между гончими и стеной и когда те взяли верное направление, взял последний снаряд за верёвку, покрутил его и запустил к стене, попав одному из стражников-ширату в плечо. Минуя нас, гончие ринулись на стражу. Началась суматоха, другие ширату побежали выручать своих, а я пихнул одного из собратьев вбок и указал на стену. Ни единого слова не было произнесено, но мы поняли друг друга. Мы бежали к стене, и я судорожно доставал последнюю заготовку. Если не сработает - мне хана.
        Размотав кулёк с пеплом, я обмотал им рукоятку и сжал покрепче. Не выпускать, ни в коем случае! Бежать стало неудобно, но выбирать не приходится. У стены один из моих защитников сцепился с стражей, а двое подставили руки, подсаживая.
        - Кещерев лезет, на помощь! - завопила какая-то барышня.
        - Сейчас я его… - оттянув за руку спутницу подальше, керраши принялся крутить руками, но я даже не замедлился. Забрался на трибуну и по скамейкам, как по ступенькам, бежал дальше.
        - Да что же ты медлишь, Шини? - визжала девица.
        - Не получается, я не слышу Джарану! - паренёк испугался больше подружки. Злорадно ухмыльнувшись, я наотмашь ударил мечом назад, резанув его по ноге.
        Остальные неписи рассыпались в стороны, я добежал до края стены и сиганул в черноту ночи. В полёте пряча меч в инвентарь, я рухнул плашмя на землю, подскочил и ринулся вперёд. Не замедляя бега, я активировав «Взгляд в темноту» и пригляделся: впереди лес, довольно густой. То, что нужно! По моим расчётам, я бежал к северной части острова, по красной зоне. Впереди берег, а значит шанс уплыть восвояси. Ещё не сбежал, но как я всё обстряпал, боже! Жаль Таня не видела. И жаль, что за павших стражников мне не отвалят опыта - гончих назвать моими компаньонами точно нельзя. Кстати о гончих. Сзади раздался вой. Значит всё же погоня, нехорошо. Концентрируясь исключительно на выборе пути, я бежал навстречу свободе.
        Глава 19
        Старательно избегая открытых мест, я бежал, высоко поднимая ноги. Лишь бы не зацепиться за корень, лишь бы не врезаться в незамеченное дерево - все внимание уходило на поиск естественных препятствий. Высматривать за густой листвой потенциальную угрозу вроде диких зверей - пустая трата времени, у меня и так достаточно угроз за спиной и вовсе не потенциальных. Сколько гончих мы свалили на арене, пять? Десять? Даже если двадцать, в чём я сильно сомневался, оставшихся хватит чтобы сожрать меня, да ещё и голодными останутся.
        Смотреть раздел состояния некогда, но и так догадывался, что запас сил иссякает. Я не смогу вот так вот бесконечно петлять по лесу, нужно что-то предпринять. Лезть на дерево? Использовать абилку на маскировку? Надо было оставить хотя бы один свёрток с мясом, твари бы замедлились, дали мне шанс… Но ладно ещё собаки, керраши наверняка бросились вслед за беглецом. Интересно, у них есть конница или… Вспоминая как керраши умело управляются с ветром, можно предположить, что и на земле они умеют перемещаться не хуже.
        Топот всё ближе, полученная фора закончилась куда раньше, чем я рассчитывал. Ещё пара минут и меня настигнут, так что пора действовать. Лучше идей не было, но теоретически, я мог как спастись, так и загнать себя в ловушку. Ладно, была не была.
        Замедлившись до шага, я стащил с себя безрукавку и штаны, достал из инвентаря оставшееся копьё, намотал на него безрукавку. Штаны бросил на землю, а копьё бросил вперёд, как можно дальше. Не теряя времени, полез на дерево и активировал абилку «исчезновение». Вся надежда на то, что запах на одежде удовлетворит гончих, а «исчезновение» скрывает не только зрительное, но и обонятельное. Это логично, правда… Демиург во многом уже продемонстрировал себя как невнимательный разработчик, да и никто не совершенен, лишь бы упущение не было связанно именно с этой абилкой.
        Показалась первая тройка гончих. Обнюхав штаны, они помчались вперёд. Так, давайте, остальные туда же, пожалуйста! Ещё несколько собак бросились в погоню за первой тройкой. Боже, как их много… Пятеро керраши, верхом на помеси лошади с лосём и с десяток ширату, семенивших за всадниками. Все до единого пробежали мимо, удалось! Но что теперь? Слезать, или ещё рано?
        Мне придётся бежать к берегу на северо-запад, отплывать от противоположной порту стороны острова. Это куда дольше, опасней, но выбор то какой? Пограничная зона игроков достаточно далеко. Если прятаться, двигаться лишь ночью и уповать на удачу, я могу добраться, но дальше как? Некоторые фильмы научили меня, что перебегать границу - плохая затея, могут подстрелить, или спустить собак… Ах да.
        Ладно, была не была. Да и вообще, изначально я и собирался возвращаться домой морем. Прислушиваясь к окружению, я слышал крики керраши, причём крики с обеих сторон - что с арены, что от умчавшихся в погоню. Я находился достаточно далеко от обеих групп. Лучшего момента не будет. Тяжело вздохнув, я сполз с дерева и со всех ног побежал в сторону цели.
        Ветки царапали плечи, потихоньку уменьшая запас здоровья. Черт, я уже так привык к одежде! Заметив по правую руку небольшую ферму, джио как её называют неписи, я было подумал - а не заглянуть ли, вдруг лишние штаны дожидаются нового владельца, а хозяева джио пошли развлекаться на арену… Весело, но глупо.
        Свет погас так резко, что я не успел заметить дерево, врезался на полном ходу и повалился на землю. Абилка закончилась… Машинально проверив раздел состояния, тут же прикусил губу: я и до сражения был далеко не в лучшем состоянии, а теперь полоска здоровья опустилась до четверти, да ещё и… Откуда на мне дебафф «кровотечение»? Оглядел руки, ноги… Так. Похоже одна тварь всё же успела цапнуть - на бедре красовался след от укуса, вспухший, и кровь тонким ручейком стекала по колену. Раздеваясь второпях, этой раны я не заметил, но теперь…
        Где взять бинт? Вся одежда ушла на отвлечение, единственный доступный кусок ткани поддерживал «тотем» в рабочем состоянии. Рисковать не хочу, если вдруг неписи вздумают колдовать, хочется верить, что они не смогут этого делать в моём присутствии. В очередной раз я восхищался своей удачей: ну как же вовремя появился этот клинок! Понять бы ещё из чьей кости он сделан. Керраши. Кем бы ты ни был - спасибо тебе. Странно конечно. Не сомневаюсь, что и в «реале» полно поделок из костей предков, но керраши казались мне цивилизованным народом. Может эта их история вокруг Джарану - вообще оккультизм?
        Крики послышались ближе. Боже, как легко я «уплываю» в рассуждениях, соберись! Достав из инвентаря меч с кульком пепла, я ссыпал содержимое в ладошку, попытался оторвать кусок тряпки, но она угрожающе трещала по швам ровно посередине. Хуже не придумаешь. Ссыпав пепел обратно, замотал меч и спрятал в инвентарь. Слишком хрупкий, если вообще не одноразовый. Я смогу использовать его всего пару раз, а там либо тряпку с пеплом потеряю, либо меч совсем раскрошится.
        В инвентаре он значился как «Сломанный Необыкновенный Меч». Аж на душе посветлело. Необыкновенный, значит? А где мой «первооткрыватель»? Только не говорите, что кто-то ручной тотем уже использовал. Ладно, именно принцип мне подсказали, так что жаловаться не честно.
        Поднявшись, я осторожно побежал дальше, на этот раз внимательно вглядываясь в темноту. Нога продолжала кровоточить, долго я так не протяну. К приоритетным целям добавился поиск временного укрытия или чего-нибудь, чем перетянуть рану.
        Самому доходить до всего интересно, спору нет, но куцей лекции с Порталинска явно недостаточно, чтобы преуспеть во врачевании. Тот тип говорил о любой возможности прекратить кровотечение, значит простой перевязки будет достаточно, пускай даже формальной? Я срывал на ходу листья любопытного формата - продолговатые, как книжные закладки. Из них, чисто теоретически можно сообразить жгут. Никакого напряжения подобная конструкция не выдержит, но может и не придётся. Набрав полные «карманы», я уже не отвлекался.
        Лес закончился и бежал я практически через голое поле. Это фермерская территория, я петлял по обработанным участкам, на некоторых даже работы велись прямо сейчас - трое ширату проводили меня удивлёнными взглядами и вернулись к работе. И ведь ни единого куска ткани, хоть бы кто-нибудь обронил! Просить у молчаливых работников я не решился - из леса всё ещё доносились крики, скоро они раскусят мою уловку и тогда начнутся серьёзные проблемы.
        Фермы-джио остались позади, я уже слышал крик чаек, или местный их аналог. Сомнений что смогу добежать до берега не оставалось. Оглянувшись, я не видел преследователей. Остановился возле большого булыжника, уселся по-турецки и занялся крафтом - связывал хлипкие листья друг с другом, пока длины не хватило, чтобы обмотать ногу дважды.
        Получено «Травяной жгут» (прочность 1/1)
        Ха! Раз Демиург признал что это жгут - значит сработает. Прочность меня не беспокоила, лишь бы держался. Осторожно завязав узел, я подвигал ногой - не падает. Дебафф «кровотечение» пропал, можно двигаться дальше.
        Здоровья всё равно немного. Ни еды, ни лечебной мази... Стоило подумать о Сверонике - как внешний вид растения тут же предстал в воображении. Оглядываясь, я искал его, но ни единого кустика. Да и вообще растительности стало меньше, я бежал практически по голому камню. И наконец вот оно - море. Приятные новости: патрульных кораблей не видно. Неприятные новости - до воды метров двадцать вниз. Я замер на краю обрыва, яростно стискивая кулаки. Не могли, что ли, указатель повесить? Что слева, что справа - ни единого спуска, ни одной лесенки.
        - Вижу кещерева, за ним! - отдалённо, но я слышал голоса преследователей. Из-за того, что местность постоянно менялась по высоте, я не видел сколько их, но так ли важно количество в моём положении?
        Взглянув ещё раз вниз, я прикидывал - хватит ли здоровья, чтобы пережить удар о воду. Я держался на соплях. Даже идеально выполнив нырок, я рискую отправиться на респаун. Керраши приближались… Я достал «Необыкновенный меч», покрепче сжал рукоять и глупо хихикнул. По крайней мере, они не смогут столкнуть меня, так что до того момента как гончие набросятся, я защищён… Защищён? Защита! А что, если…
        Гончим оставалось до меня метров двадцать, верная смерть. Так, я хотя бы попробую. Если умру - это будет величайшая глупость. Активировав «Железное парирование», я сиганул в пропасть.
        Полёт длился куда меньше чем я ожидал и столкновение с водой принесло разрушительные последствия, но, к счастью, не для меня. С грохотом вода вспенилась вздымаясь вверх и волнами растекалась в разные стороны. Стекаясь обратно, море мягко обняло меня, не причинив серьёзного урона. Всего две секунды, действие абилки закончилось и меч вырвался из рук, устремляясь к морскому дну. Не так быстро, приятель! Запаса дыхания хватит, да и показывать керраши что выжил после падения всё равно не хочу, так что судорожно загребая воду руками, я опускался глубже.
        Расстояние от поверхности до дна чуть больше, чем до обрыва, так что когда мимо на приличной скорости просвистело копьё - я даже не удивился. Учитывая силу броска, скорость падения снаряда приличная. Схватив воткнувшийся в песок сломанный клинок, я рванул вбок, петлял. Всплывать нельзя, они посчитают траекторию и тогда точно не уйду. Несколько камней прошили воду там, где я только что плыл. Абилки! Черт бы побрал этих керраши, у них наверняка есть свои абилки. Видят меня…
        На маскировке кулдаун, других идей не… Доска! Активировав «Резерв дыхания», чтобы выиграть время, я ухватился двумя руками за плоскую деревяшку, наполовину вкопанную в морское дно, и тянул изо всех сил. И надо же, именно преследователи-керраши помогли - очередной камень врезался в доску, переломив её пополам. Вонзив меч посередине, я наскоро завязывал мокрую тряпку, наподобие паруса. Держалось на честном слове, но с большой натяжкой это можно назвать лодочкой.
        Скрепя сердце, я активировал абилку «Ускорение» и еле успел схватиться двумя руками - с невероятной скоростью «кораблик» устремился вперёд. Сложно подсчитать скорость в таких условиях, но эта посудина неслась как настоящая моторная лодка! Сопротивление воды причиняло урон. Небольшой, но надолго не хватит.
        Проплыв ещё с десяток секунд, я выпустил примитивную подводную лодку из рук, а сам рванул вбок, наблюдая за тем, как вода разметается за ней в разные стороны. Отличный след, вряд ли меня станут искать, но долго под водой я торчать не смогу. Чертов Демиург не описал длительность действия абилки… Всплыть придётся, вопрос только как скоро.
        Минуты три я плыл как можно дальше от траектории движения «подводной лодки», на ходу соображая что делать. К берегу - нельзя, вплавь огибать остров - силы закончатся намного раньше. Выждав ещё минуту, я двинулся вверх. Нужно осмотреться, да и рисковать не стоит, здоровья совсем мало, как начну получать урон от удушения, так и останусь тут, на дне морском.
        Всплыв, я сделал большой вдох и собирался нырнуть обратно, но увиденная картина заставила меня передумать. Остров находился так далеко, что казался маленьким. Я не мог так далеко отплыть, не успел бы! Оглянувшись, я понял свою ошибку - здесь два острова, и я оказался между ними. Тот, второй, намного меньше, но это другая земля, чёрт подери. Не открытая! Плыть далеко, но плевать. Слишком перспективная возможность, хотя бы ступить один раз, получить заслуженную награду и можно отправляться на респаун к Аделю. Координаты другого острова достаточно ценная информация, как минимум, этого хватит чтобы сговориться с Аделем, а может и не только с ним.
        Снова нырнув, я бултыхался возле поверхности и оценивал варианты. Не густо. Сил добраться вплавь не хватит. Обратно на берег куда ближе, но отсюда не видно, ждут ли меня. Даже если ждут, проплыть в сторону, выбраться, поспать и плыть дальше… Не уверен, что ещё раз смогу провернуть трюк с «ручным двигателем». «Подводная лодка» - это явная дыра, слишком сильно. Демиург пофиксит, я практически не сомневался и, если это произойдёт пока я буду набираться сил - шансы так легко преодолеть львиную долю пути и посетить новую землю устремятся к нулю.
        А может «курочка по зёрнышку»? Ползти по дну, всплывать чтобы набрать воздуха и так до пункта назначения... Чушь, меня заметят раньше. Что-что, а с мозгами у керраши всё в порядке и мореходы они как минимум неплохие, внимательные. Всплыв за очередной порцией воздуха, я нырнул обратно и нос к носу столкнулся с чудным зверьком - толстое тельце напоминало сардельку, а улыбчивая мордочка - довольного котёнка, разве что ушек и усиков не хватало.
        Обогнув меня вокруг, существо ткнулось носом в бок. Играть хочет? Пихнув ещё раз и ещё, зверёк настойчиво толкал… Толкал меня? Умный зверь. Местный дельфин? Если эта тварюшка спасёт меня, Демиург, я всё прощу! Вынырнув за очередной порцией воздуха, я ухватился за плавник существа и тот потащил меня в сторону нового, неизведанного острова. Да быть не может, неужели повезло! Зверёк недовольно ёрзал, когда я всплывал за глотком воздуха, крутил плавником перед носом и тащил дальше, за собой.
        Я расслабился. Опять позволил себе поверить в то, что обстоятельства могут складываться удачно, доверился случаю. Невесть откуда взявшиеся дружки моего поводыря уткнулись мордами в спину и потянули на дно. Гады, дайте воздуха набрать! Пытался вывернуться, но не смотря на отсутствие лап - существа оказались невероятно ловкими. Арсенал абилок израсходован, мой клинок уплыл вместе с «подводной лодкой», мне нечего противопоставить «дельфинчикам».
        Увидев наконец, куда меня тащат, я задёргался сильнее: нечто, похожее на огромную медузу начинало светиться по мере нашего приближения. Не знаю, есть ли у этой твари пасть, но в какой-то документалке я видел, что медузы умеют нехило так жарить электричеством.
        С размаху «дельфинчики» бросили меня вперёд, прямо в желеобразную массу. Такая мерзкая на ощупь… Я мгновенно приклеился, и пальцем не пошевелить! Проклятая масса ещё и засасывала, но… Здоровье не падало, значит оно меня не пожирает? Засаливает, как консерву на чёрный день? Ладно, в любом случае запаса дыхания надолго не хватит, так и так закончусь. Проклиная себя за невнимательность, я обречённо обмяк и… плюхнулся на каменный пол.
        Здоровье на критическом уровне.
        Это что, чистилище? Желеобразная масса куполом нависала над головой, но я сидел на камне. Медуза что, сожрала скалу? Ага, а «дельфинчики» притащили меня, чтобы помог их приятелю справиться с несварением. Чушь собачья, чтобы это ни было - оно не живое. Или живое, но по-другому, не как «моб», с которым нужно сражаться.
        Так или иначе, на кой чёрт Демиург это создал? Это ведь игра для нас - людей. Значит мы можем это использовать. Как подводную базу, или корпус для подводной лодки? Боцман точно бы обрадовался такому подгону.
        Поднявшись, я покрутил руками - здоровье на минимуме, но не падает. Критически стабилен. Потрогал желейную массу - похоже на губку, но стоит нажать сильнее - становится твёрдой как камень. Откуда здесь воздух? Желеобразная масса образовала собой нечто вроде купола и кислороду просто неоткуда поступать, разве что эта штука сама его выделяет. Внезапная догадка заставила замереть в ужасе: никто ведь не анонсировал, что в Демилэнде только две расы. Подводный народец вполне мог существовать. «Дельфинчики», как хорошие питомцы, притащили пищу домой и теперь я жду возвращения какого-нибудь тритона, что сожрёт меня… Да уж, одна идея хуже другой.
        И тем не менее, ничего не происходило. Прекрасная Сладкая Маженица, только благодаря этой липкой массе я всё ещё держался. Полоска голода едва опустилась за половину, но кругом вода. Плевать что солёная, парень из Порталинска уверял, что утолять жажду и голод можно как едой, так и водой. Джетпак научил меня очищать воду, почему-то я был уверен, что «отфильтровать» её от лишней соли тоже получится. Осталось решить проблему - как разомкнуть губы. Всё ещё склеенный рот не позволял даже глотка сделать. Я воздух то втянуть ртом не мог.
        Ладно, сейчас от меня ничего не зависит. Нехотя заглянув в раздел характеристик, я вкинул все доступные статы в «Тело» и «Выносливость». На «охоту» появилась новая абилка, «Чтение следов», не сложно догадаться для чего она нужна. Остальные навыки я разглядывал без особого энтузиазма. Веры в то что долго протяну почти не осталось. Добраться бы до острова, ступить хоть одной ногой и всё - можно на респаун. Но сначала нужно выбраться отсюда.
        Ждать неизвестной угрозы бессмысленно. Лучшее что сейчас можно сделать - набраться сил, так что скрепя сердце я свернулся калачиком на голом камне, включил таймер на четыре часа и отключился.
        С пробуждением ситуация не изменилась. Всё ещё едва живой, более-менее сытый, зато теперь полон сил. Подумав что стоит попробовать, я положил руку на желейный купол, но масса и не думала всасывать. Система работает только на «вход», или эта штука всё же разумная и не собирается выпускать жертву? Заглянув в инвентарь, я проверил состояние кирки - 63/200. Да мы с тобой пара что надо, да братец? Достав инструмент, я ударил по желейному куполу. Ничего не произошло. Ударил ещё несколько раз, но всё тщетно. Тогда я сосредоточился на каменной поверхности, и система оповестила меня:
        Получено «Небольшой осколок медной руды».
        На меди сижу, значит. Наковыряю сейчас, слеплю проволоку, сделаю отмычку… Размечтался, ага. Каким бы простым крафт в Демилэнде не был - создавать сырьё можно только по специальной технологии. Жаль не смотрел видео вроде «создаём проволоку в домашних условиях», пригодилось бы. Хотя и подручных средств нет, да и замочной скважины не видать... Ладно, всё равно заняться нечем. Я продолжил стучать по камню, пока прочность кирки не опустилась до пяти.
        Кусочки меди выглядели красиво, но бесполезно, ровно как и ямка, которую я своими руками выдолбил. Будь у меня запас этих самых кирок - прорыл бы туннель, но увы. Нельзя отчаиваться, я должен что-то предпринять! Так сложно поверить в благополучный исход моего заключения. Обидно. Я столького добился, такие места повидал, и вот теперь голый, ослабленный настолько, что от любой «тычки» на респаун отправлюсь, сижу запертый в медузьей тюрьме…
        Только подумал что хуже быть не может - купол задрожал. Из стены показался серый корпус, гладкий, блестящий… Клешня. Звонко клацая, существо продолжало забираться внутрь, пока не показалось целиком. Так, приятель, я тебя уже видел. Пай из уменьшенной версии этого зелёного краба сделал себе нож. То был детёныш, или этого парня хорошо кормят по утрам?
        Спасибо, хоть, что тварь сразу же не набросилась. Внимательно осматривая противника, я сразу же нашёл слабое место - два маленьких глазика уставились на меня, не то оценивая угрозу, не то прикидывая, сколько съесть сейчас, а сколько оставить на ужин. Абилка «Притянуть мишень» ещё не доступна, всего четыре минуты. ЧЕТЫРЕ минуты будут стоить мне жизни, ну надо же!
        Нужно тянуть время, думай, дурья моя башка! Сложив руки на манер клешней, я принялся отплясывать на месте, клацал ими также как и краб. Он выжидал, выжидал и как начал повторять за мной, я едва не повалился там же. Клешни, размером с мою руку, смыкаясь, лязгали как ручные гильотины, но он не приближался. Ещё две минуты. Изобразив другой танец, я было подумал покрутиться, но представив как клешня случайно задевает меня - передумал. Я сейчас натурально стеклянный человек.
        Ещё минута. Краб копировал каждое движение, в меру возможностей конечно. Что будет, когда я запущу камень ему в глаз - представить страшно, но… Идея родилась спонтанно. Оттянув руку в сторону, я резко притянул её к лицу и сомкнул «клешню» на подбородке и тварь повторила!
        Что началось, матерь божья! Я думал у него нет рта, но полное боли мычание едва не оглушило и, что было хуже, он заметался. Пригнуться, отпрыгнуть, подпрыгнуть, я балансировал на грани жизни и смерти. Одно касание и всё, давай чёртов краб, помирай уже! Белая жидкость вытекала из рваной раны, один глаз он себе откусил, но вторым нашарил меня и злобно вперился. Ей богу, я видел ярость в этом глазе. Мгновенно сориентировавшись, активировал абилку «Притянуть мишень» и запустил осколок прямо в цель. Краб подался назад, клешни лязгнули по желейному куполу и в наше укрытие хлынула вода. Желейный купол рвался по швам, пропуская всё больше морской воды, лишь бы поток не усилился!
        Навык «Охотник» повышен. Текущее значение - 15.
        Навык «Стрельба» повышен. Текущее значение - 36.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 75.
        Скончался-таки! Воды уже по колено, времени мало. Потратив последние единицы прочности верной кирки, я оттяпал твари клешню, затем запустил руки в белую жижу, зачёрпывая побольше. Жижа прекрасно комкалась, так что спрятать её в инвентарь оказалось не трудно. Понятия не имею что это и зачем мне, но нужно брать всё что смогу, потом разберусь!
        Воды по пояс, купол ещё держится. Для меня размер щели недостаточен, не пролезу. Отрывая куски мяса, что прятались под панцырем, я жадно собирал лут. Даже глаз у краба забрал. Если не пригодится, так хоть трофей будет, на стенку повешу. Когда вода поднялась по грудь, я выругался. Идиот, я же захлебнусь тут, купол не будет крошиться дальше!
        Достав клешню из инвентаря, я принялся резать ей стены «тюрьмы» как ножницами. С огромным трудом мне удавалось преодолевать сантиметры, но я продвигался. Последними усилиями, когда вода поднялась почти по самую макушку, я прорезал путь на свободу и тут же выскользнув, поплыл вертикально вверх. Плевать если кто заметит, нужно убраться подальше. И всё-таки я бросил взгляд вниз - всё дно усеяно куполами, их здесь сотни! Так и не поняв предназначение этой структуры, я снова устремился вверх, к спасительному свету.
        «Дельфинчики» сослужили хорошую службу - сделали за меня выбор. Если раньше назад, к берегу было ближе, чем до нового острова, то теперь ситуация изменилась на противоположную. Возвращаться не вариант, только вперёд! Вдали, метрах в пятидесяти, болтался корабль керраши. Капитан смотрел в другую сторону, но я не хотел рисковать, нырнул обратно. Похоже так и придётся добираться до «терра инкогнита». Взяв нужное направление, я поплыл вперёд.
        Глава 20
        Шарахаясь от каждой мелкой рыбёшки, я с горем пополам продвигался к цели. Оставалось совсем немного, точно определить расстояние, постоянно ныряя под воду трудно, но лучше так, чем попасться на глаза керраши-мореходам. Абилка «Резерв дыхания» откатилась, но я решил придержать её на непредвиденный случай, пока всё шло более-менее неплохо. Что будет дальше - понятия не имею, но новая территория всегда приносила новый опыт. А опыт для меня, как для игрока, это хлеб насущный. Предчувствуя возможность исследовать новые земли, я прибавил ходу.
        Остров я увидел ещё под водой - ровная, практически вертикальная каменная стена, сплошь покрытая мхом, водорослями или черт знает какой ещё растительностью. На всякий случай, я проплыл вдоль острова по периметру и поднялся из воды с западной стороны - я видел отсюда один корабль, но взгляд капитана направлен в другую сторону. Такая у них, конечно, дырявая блокада, но я списал это на задумку Демиурга. Загадочный товарищ мог специально оставить лазейку для игроков, чтобы у нас была возможность посмотреть мир до того, как наберём сил чтобы разбить блокаду. Боцман…
        Я совсем забыл про него. Сейчас он, должно быть, спешно восполняет потерянные уровни. Если неписи сметут весь Порт - найдутся ли у него силы отстраивать его заново? Да и… Даст ли что-нибудь моё предупреждение? Тысячи игроков, но разрозненные. Кто сможет объединить всех, чтобы отбиться от атаки? Генерал, насколько я понимаю, руководит только ребятами-срочниками, которых прислали в Демилэнд отрабатывать службу. На суше они может и способны справиться с угрозой, но с командирами не-игроками, многое могут упускать. На море потребуется не только военная хитрость, но и навык, который приобретается лишь в виртуальных сражениях - возможность отринуть физические законы, предположить то, что невозможно. Создать возможность там, где её быть не может.
        Тем временем, доплыв до пологого берега, я затаил дыхание и подплыл ближе, добрался до мелководья и встал во весь рост.
        Навык «Мореходство» повышен. Текущее значение - 15.
        Навык «Первооткрыватель» повышен. Текущее значение - 10.
        «Авторитет» повышен. Текущее значение - 22.
        Уровень повышен. Текущий уровень - 81.
        И к этому бонусом несколько уровней «задержки дыхания» и «пловца», что сами собой набрались за время плавания. Так, никто нападать вроде не собирается? Нужно решить пару проблем и первая - здоровье. До смерти надоело шарахаться от малейшей угрозы. Оглянувшись, я обрадованно замычал - кустик Свероники, ну надо же! Что это, награда страждущему первооткрывателю? Подняв взор к небу, я мысленно поблагодарил Демиурга.
        Нарвал листья, растёр их в кашицу, набрал воды в ладошку и смешал. Игра сообщила, что я всё сделал правильно:
        Получено «Мазь из Свероники».
        Похоже не имело значения, куда её наносить. Я просто растирал руки, ноги, живот. «Здоровье» понемногу поднималось вверх, и когда мазь закончилась - забралось уже за половину. Нет, на этот раз никаких полумер. Нарвал новую порцию листьев и изготовил побольше чудодейственного средства. С лихвой хватило поднять здоровье до максимума, а остатки завернул в большой лист неизвестного мне растения и спрятал в инвентарь. Так, что дальше? Ага, менеджмент абилок.
        Сортировка не предусмотрена интерфейсом, так что пришлось разбираться прямо в общем списке:
        Авторитет - 24
        Первооткрыватель - 10 (+50% к получаемому опыту)
        Дар убеждения - 7 (Абилка - «Веский довод»)
        Мореходство - 15 (Абилки - «Ускорение»)
        Владение холодным оружием - 39 (Абилки - «Железное парирование», «Пробитие блока» (недоступно))
        Кладоискатель - 13
        Маскировка - 7 (Абилка - «Исчезновение»)
        Зоркий глаз - 40 (Абилки - «Зацепиться за цель», «Фокусировка», «Взгляд в темноту», «Абсолютная концентрация»)
        Сопротивление урону - 10
        Кулачный бой - 2
        Пловец - 11 (Абилка - «Усиленная гребля»)
        Задержка дыхания - 12 (Абилка - «Резерв дыхания»)
        Стрельба - 36 (Абилки - «Притянуть мишень», «Пробивающий выстрел» (недоступно))
        Охота - 15 (Абилка - «Чтение следов»)
        Эта абилка, «усиленная гребля», наверняка я получил её где-то посреди моря. И ведь смахнул оповещение не глядя, болван, мог сильно облегчить себе путь... Ладно, что уж теперь. Когда прокачались «сопротивление урону» и «кладоискатель» я тоже не заметил. Плохая привычка - игнорировать оповещения, нужно снова взять над ними контроль.
        Ладно, бог с ним. Подытожим результаты ревизии: у меня есть две заблокированные абилки, и обе сейчас пригодились бы. Про «Пробитие блока» я узнал ещё у бренажёра, который сторожил пленников на месторождении загадочной, чёрной руды. По его словам, нужна тридцатка силы. А у меня сколько? Заглянув в раздел характеристик, принялся изучать нажитое:
        Приго, 81 уровень (доступно 30 статов)
        Тело - 77
        {Сила - 15}
        {Выносливость - 62}
        Опытность - 85
        {Скорость набора опыта - 43}
        {Скорость повышение навыков - 42}
        Ловкость - 32
        {Меткость - 21}
        {Шанс увернуться от опасности - 10}
        Удача - 20
        {Шанс найти Артефакт - 20}
        Недолго думая, вкинул 15 статов в силу, чтобы ровно хватило для абилки. Осталось пятнадцать свободных статов, куда их потратить - вопрос уже более интересный. Есть ещё одна заблокированная абилка - «Пробивающий выстрел», но что качать, чтобы она открылась? Варианта два - «Меткость» и «Шанс нанести критический удар». Ловкость или Удача… Повысив до пяти «Шанс нанести критический удар», я проверил - абилка всё ещё заблокирована. Скрепя сердце, поднял «Меткость» сначала до 25, затем до 30. Всё ещё заблокирована… Всего один свободный стат остался, а к разгадке так и не приблизился. На ближайшие несколько километров - ни одного игрока, у кого можно было бы спросить. Зря, наверное, в опытность всё кидал, навыки то прокачал, но что некоторые абилки завязаны на статах… Должен был догадаться раньше.
        Так, с пробитием блока разберусь позже, когда хоть какое-нибудь оружие раздобуду, а «Чтение следов» вполне можно и сейчас попробовать. Активируя абилку, принялся оглядываться и ровно по той же механике, что с «Абсолютной концентрацией», на земле появились светящиеся пятна. Следы двух пар ног. Фокусируясь, я не увидел - узнал имя: Настреккат, 169 уровень. Это произошло спонтанно, также, как раньше «вспоминал» какие-то данные по игре. В принципе - неплохо, но что мне это даёт? Либо на острове живёт дряхлый старик, либо сверхмощный непись. Искать, или бежать? Глупый вопрос.
        Остров только издалека казался маленьким, продолговатая форма скрывала его истинные размеры. С берега возвышений не видно, даже примерные очертания не рассмотреть. Разве что проплыть весь остров по периметру, но я уже наплавался, на ближайшее время точно, так поброжу.
        Берег опоясывала невысокая, скальная гряда, в два моих роста, и я уже готовился лезть-подтягиваться, но следы привели к расщелине, в которой бочком, вполне можно пролезть.
        За скалой начинался лес, но он выглядел ухоженным. Деревья почти не повторялись: я заметил Сладкую Маженицу, ещё ветвистое дерево, на котором мы с пастухами сидели в засаде и другие виды, часть из которых встретил впервые. Чуть ли не в геометрическом узоре, кто-то старательно высаживал их, причём работа велась давно - некоторые экземпляры выглядят довольно старыми.
        Здесь начиналась тропинка, но следы обрывались резко, как будто абилка прекратила действовать. Оглянулся - да нет, вот же они. Что тогда…
        - Давай, Стишка! - раздался крик за спиной.
        С шипением, меня окутало пурпурное облако и что бы это ни было, вдыхать нельзя ни в коем случае. Активировал абилку «Резерв дыхания» и сиганул в сторону. Я даже слышал, как дубинка со свистом пролетела мимо. Обернулся - противников двое, керраши и ширату. Второй уже замахивался для повторного удара, я успел перебросить в руку из инвентаря охапку осколков медной руды и бросил ему в лицо. Активировать абилку «Притянуть мишень» времени нету, я кувыркался дальше. Ширату взревел, а его приятель вскинул руки, и я замер. Даже пальцем пошевелить не могу, черт. Тот самый керраши, по чьим следам я шёл - хай левел Настреккат. Без меча с горсткой пепла я оказался беззащитен.
        - Он безоружен, Стишка, рано мы напали, что думаешь? - обратился тот к горбуну и, после некоторой паузы, важно кивнул: - я тоже так думаю. Откуда ты здесь взялся, кещ? - спросил он, продолжая массировать воздух, удерживая меня в скованном состоянии. Я стрельнул глазами на берег, - приплыл? - он чуть дёрнул пальцем, и я смог кивнуть, - разумный значит. Почему не говоришь тогда? - он опустил руки, и я поднёс пальцы к губам, пытаясь их открыть.
        «Драться не будешь?»
        Я дёрнулся назад. Голос прозвучал прямо в голове. Неужели глюки начались!? Встретившись взглядом с керраши, я указал на голову и потряс рукой, как будто ей говорил. Настреккат сначала нахмурился, а потом рассмеялся:
        - Стишка, ты напугал нашего гостя, - похлопав по плечу горбуна, он пояснил: - ширату только так вести разговор умеют. Так значит у тебя рот закрыт? - я кивнул, - и открыть не можешь? Странно. Ты больной?
        Устало вздохнув, я пытался сообразить, как объяснить и заметив Сладкую Маженицу, подбежал к ней, хлопая по стволу дерева. Настреккат, всё ещё держась на приличном расстоянии, оглядел дерево, затем меня и его лицо озарилось пониманием:
        - Ранштигу поел, значит. Плохой плод. Хитрый! - поманив рукой, он указал на тропинку, - пойдём, я помогу. Не нападаешь, похоже можно разговаривать, - я отчаянно закивал, подтверждая его слова.
        Дружелюбные неписи! После Лапи, я уже и не рассчитывал таких встретить. Настреккат так улыбался и… 169 уровень, он конечно седой, но дряхлым вовсе не выглядел. Может у керраши срок жизни дольше? Его приятель Стишка почти не отличался от других ширату, разве что одеждой - простые, но качественно выполненные штаны и безрукавка. Одомашненный он, какой-то.
        За лесом показалась деревенька. Домов на двадцать, довольно оживлённая. Архитектура домиков в Демилэнде одинаковая - те же гладкие стены из мешанины разных каменных пород. В этой деревне дома выстроились ровным кругом, а между ними расположилась площадь со скамеечками и большим кострищем. Снова на меня смотрели как на диковинку, ну а что я? Я разглядывал их в ответ. В отличие от крупного города керраши, как там его, Эрдия кажется, здесь ширату не прислуживали господам, они делили труд, вместе сидели на лавочках, общались на равных.
        Теперь, молчание ширату я воспринимал иначе. Их выразительные лица передавали эмоции, а слова произносились прямо в мозгу собеседника. Телепаты чертовы, надеюсь они не умеют насаживать мне свои мысли? Было бы крайне неудобно, и… Внезапная догадка заставила насторожиться: «Атрукция», та сказочка про сумасшедшего… Что, если это дело рук ширату? Пускай те, на основном острове, обычные трудяги, воины да прислуга, может здесь собрались ширату-колдуны? Сопротивляться ментальному воздействию, тут навык какой-нибудь нужен, но мне такие не встречались.
        Сколько успел - разглядывал уровни местных жителей - почти все выше семидесятого. Ну точно, локация следующего уровня. Может моего 81 здесь недостаточно будет? Впрочем, драться никто не рвался. Разглядывали, но даже не комментировали, авторитета Настрекката хватило, чтобы никто не удивлялся пришествию кещерева. Настреккат привёл меня к двухэтажному домику и указал на узенькую лестницу с крошечными ступеньками.
        Внутри - маленький уютный мирок: в одном углу разместились с десяток мягких игрушек в виде разных зверей, в другом - шкаф, что протянулся от пола до потолка, забитый кучей склянок с содержимым разного цвета и консистенции. Пара стульев и кровать - вот и вся мебель. Хозяйка дома, румяная керраши с длиннющей, седой косой, Арталия, 142 уровня, приветливо улыбнулась нам обоим:
        - Кого ты привёл ко мне, Настреккат?
        - Потерявшийся кещерев. Дружелюбный, похоже, только болтать не может - ранштига рот связала.
        - Вкусная, да? - спросила у меня Арталия. Я кивнул, - сколько ты съел штук, три? - я попытался вспомнить и на всякий случай показал на пальцах чуть больше, семь. Арталия восхищённо воскликнула: - вот обжора! Хорошо я имею средство, тебе оно будет быстро помогать. Ложись-ка вот сюда: - она похлопала по койке.
        Послушно разместившись где велено, я постарался расслабиться. Да не будет она меня травить, зачем? Ни игровой логики, ни тайного смысла в этом не видел. Так что когда седая керраши приложила бутылочку с узким горлом к моим губам, я послушно пытался выпить содержимое. Жидкость пробила барьер связавшей меня маженицы и устремилась в горло, от неожиданности у меня глаза вылезли из орбит.
        - Тихо, сейчас уже пройдёт, - она наклоняла бутылку снова, я послушно глотал жидкость. Губы не слушались, рот едва открывался, но открывался!
        - Ещё? - чуть слышно прошептал я, когда она убрала бутылку. Атралия погрозила пальцем:
        - Мои настойки не пьют для забавы, много нельзя.
        - Понял… - снова шепнул я и, откашлявшись, уже громче повторил: - понял!
        - Вот и чудно. Доволен, Ккати?
        - Ты всегда выручаешь, - он положил руку на плечо… подруге? Они несколько секунд молча глядели друг другу в глаза, затем он обратился ко мне: - пойдём, кещерев, ни к чему мешать Арталии работать, - он настойчиво толкал меня под локоть, и мы вышли из дома.
        Настреккат указал на одну из свободных скамеек на круглой площади и я, почему-то ужасно стесняясь, уселся, стараясь следить сразу за всеми присутствующими неписями. Уже через несколько секунд понял, что это глупая затея и расслабился. Керраши молчал и я нетерпеливо ёрзал. Опустив руку, нащупал металлический прут. Что он здесь делает? Осторожно обняв его пальцами, спрятал его в инвентарь. Просто на всякий случай.
        Получено «Обычная кочерга» (Урон +3, прочность 100/100)
        Плюс к урону есть, значит сойдёт. Я пока не решил, что делать с кочергой, но хотя бы с таким оружием почувствовал себя спокойнее. Бросив взгляд на старика, я убедился что тот не заметил кражи. Я снова принял расслабленную позу.
        - Зачем ты приплыл сюда? - наконец спросил Настреккат.
        - Я бежал. Ваши сородичи спустили на меня каких-то собак ради развлечения, мне не хотелось попасться им в зубы, - я постарался изобразить хищный оскал, но собеседник лишь понимающе кивнул:
        - Бега, знаю. Плохое развлечение, недостойно керраши, - его взгляд сосредоточился на одной точке, - многие говорили с кивину, что бега надо прекратить, но у него свои замыслы.
        - Какие?
        - Хочет чтобы керраши хотели крови, зверели, - он устало вздохнул, - тяжелая ситуация, нельзя сказать что правильно и хорошо, а что во вред пойдёт нам всем.
        - Вам - керраши?
        - И вам, кещеревым, - кивнул он, - и ширату, и… другим тоже.
        - Другим? Подводный народец? - на всякий случай уточнил я.
        - Ты уже встречался с ними? - брови Настреккта взметнулись вверх.
        - Нет, но был у них дома.
        - Дома!? - он повернулся ко мне, совершенно изумлённый, - но как? А, подожди. Ты видел подводные дома?
        - Купола, да. Один засосал меня, я еле сбежал. Там ещё такой краб приходил здоровый, ты про них говоришь? - Настреккат махнул рукой и расхохотался:
        - Ну и напугал ты меня, кещерев. Нет, я разговор веду про других. Их мало здесь. Нехорошо всё это…
        - А где их много? - Настреккат замолчал. Неписи, что говорят загадками - обычная практика, но я совсем ничего не понимал. Как заставить старика выкладывать информацию по пунктам? - может начнёшь сначала, я ведь почти ничего не знаю, так…
        - Шш! - он вскинул руку.
        Замерев, я и сам насторожился. Не один Настреккат пытался обнаружить угрозу - почти все керраши рассеянно оглядывались. Сейчас бы пригодился «сонар», жаль не успел прокачать до нужного уровня навык. Ладно, хоть эту попробую. Активировав абилку «Фокусировка», я оглядывался вместе со всеми. Сначала мне показалось, что это какое-то насекомое, но оно быстро приближалось. Слишком быстро.
        - Там! - крикнул я, указывая на летящее в Настрекката копьё. Он взметнул руки, но снаряд не изменил траектории. Такая злость меня взяла, кто-то вздумал убить моего непися! Доли секунды хватило, чтобы достать из инвентаря кочергу и активировать абилку «Железное парирование». Бесстрашно рванувшись перед ним, я встретил удар и копьё, столкнувшись с непреодолимым препятствием, отлетело в сторону, но и меня по инерции откинуло далеко назад.
        - К бою! - закричал Настреккат, подрываясь со скамейки. Не за что, угу.
        Нападавших куда меньше, чем жителей деревни: десяток ширату, трое керраши и… Я уже видел такой «макияж». Лицо одного из горбунов-ширату, что шёл впереди, покрывала чёрная краска в тех же узорах, что и у загадочной личности, встреченной ещё на острове. Они выжидали, так что я успел рассмотреть остальных. Лицо каждого украшала чёрная краска, пускай даже это было маленькое пятнышко на щеке. Кое-что ещё не сходилось: все нападавшие, даже керраши, вооружены холодным оружием. Обычно керраши атаковали с помощью магии, неужели друг на друга они повлиять не могут? Настреккат выглядел растерянным, похоже здесь что-то другое.
        Местные ширату схватились за оружие, а десять керраши синхронно пустились в пляс, выводя руками геометрические фигуры и чёрной тучей поднялись камни и угли из кострища. Вся эта устрашающая масса с ошеломительной скоростью устремилась к горбатой фигурке и когда казалось, что его сейчас в решето превратят, ширату вскинул руку, также измазанную чёрной краской и камни рассыпались в прах, оседая пылью на его плечах.
        - Невозможно… - прошептал Настреккат. Вся деревня потрясённо замерла, глядя на чёрную фигурку. Тот усмехнулся и махнул рукой остальным. Взревев, «чёрная команда» бросилась в атаку.
        Каким-то образом этот тип отменял магию, но работает ли это на меня? Оглядываясь в поисках подходящего оружия, я рванул к бельевой верёвке, что протянулась меж двух домов. Сорвав её, побежал к лесу.
        - Помоги, кещерев! - крикнул кто-то сзади.
        - Да помогу я, успокойтесь! - брякнул в ответ, не замедляя шага.
        Подходящая ветка нашлась на ближайшем дереве, дёрнув со всей силы - вырвал с корнем и спрятался за деревом. Позади слышался шум сражения: крики, лязг мечей. Всеми силами я концентрировался на задаче. Моё положение уникально, я попал на «ивент», игровое событие, попасть в которое ещё раз шанс крайне сомнительный, я должен сделать всё как надо!
        Получено «Плохой лук».
        Наконец! И вообще, иди к чёрту, Демиург, лучше лука в таких условиях я бы не сделал. Достав самый крупный из осколков медной руды, ринулся к ближайшему дому и забрался на крышу. Ширату-колдун стоял там же. Выдохнув, я активировал абилку «Притянуть мишень» и направил снаряд прямо в глаз злодею. Время тянулось медленно, как будто совсем остановилось, я следил за траекторией полёта осколка и когда ширату повернулся в мою сторону, он успел вскинуть руку, отбивая камень. Чёрт!
        Я привлёк его внимание, нехорошо. Выиграть сражение для дружелюбных неписей - это здорово, но я не хотел рисковать своей шкурой. Теперь выбора у меня нет. Достав из инвентаря кочергу, я спрыгнул с дома и отчаянно петляя, побежал в сторону ширату-колдуна. Ненавистно сверля меня взглядом, он достал из-за пазухи меч. Из инвентаря, наверное, такую громадину на поясе не спрятать. И что я с кочергой против него сделаю?
        - Настреккат, помогай! - заорал я. Керраши занял позицию между домами, отчаянно махая руками. Камни, деревянные бочки - он кидал всё подряд в неприятелей, стараясь помочь друзьям-ширату в ближнем бою. Услышав мой крик, он мгновенно сообразил что нужно делать, умный старикан.
        Зажав кочергу двумя руками, я бежал уже напрямую на ширату. Тот встал в боевую стойку, готовясь не то подсечкой перерубить мне ноги, не то ещё что похуже. Осталось с десяток метров, когда часть нападавших переключилась на меня. Без единого слова, похоже ширату-колдун также прямо в головы им приказы посылал. Я рванул влево, подальше от угрозы, когда раздался яростный крик. Когда-то я читал про банши, что одним криком оглушали людей. Кто бы не издал этот вопль, но ему я обязан слухом. В ушах звенело, но так даже лучше, ничто не отвлекает от цели.
        Бросившиеся мне наперерез неприятели попадали, я не видел кто на них напал. Осталось три метра, два… Молниеносно работая глазами, активировал абилку «Пробитие блока» и уже заносил кочергу для удара, но видел, что потерплю неудачу. Ширату-колдун изящным движением размахнулся, собираясь перерубить меня пополам и внезапно земля задрожала, я взмыл в воздух. Неведомая сила подкинула меня, но я сумел сориентироваться и уже в падении, словно отбивал бейсбольный мяч, врезал колдуну по голове.
        Глава 21
        Мы рухнули одновременно, я и этот измазанный гуталином горбун. Он не шевелился, неужели одним ударом прибил? Пригляделся: Верзтер, 74 уровень. Ну да, помладше меня будет, да и от абилки удар усилился, наверное. Я толком не знаю как это работает, нужны тесты, но какая, по большому счёту, разница? Результат! Сейчас важно только то, что я продолжаю дышать, а непись...
        Уровень повышен. Текущий уровень - 83.
        Навык «Владение холодным оружием» повышен. Текущее значение - 41.
        Открыта новая способность.
        Авторитет повышен. Текущее значение - 26.
        Не дышит! Одолел, паразита! Нужно облутать его, пока не подоспели другие керраши, вдруг что ценное найду. Поднявшись на локтях, я дёрнулся было в сторону тела, но путь мне преградил клинок.
        - Не трогай его, Визьетта! - послышался голос Настрекката. Я поднял взгляд и замер: до чего красивая! Но опасная - ладно ещё хищный взгляд и злобный оскал, у этой керраши все руки в крови, по локоть! Грудь тяжело вздымалась, взгляд свирепый, а её клинок до того близко к шее прижался, что я решил лишний раз не шевелиться, ждал спасения.
        - Он чужой здесь, я защищу вас, - клинок придвинулся ближе к коже, запах застывшей на нём крови ударил в ноздри.
        - Кещерев помог, мы с ним вместе сражались. Возвращайся к себе, - строго велел старик. Он двигался в нашу сторону, но подойти вплотную не решался. Тоже боится?
        Девушка надавила клинком на мою шею, но всё же убрала его. Ни сказав ни слова, побежала к одному из домов и скрылась, сильно хлопнув дверью. Напряжение прошло, я рухнул обратно на землю.
        - Кещ, ты в порядке? - Настреккат встал рядом на колени, тряся меня за плечи.
        - Да живой я, перенервничал. Отбились?
        - Да. Смелый поступок, рисковал собой ради нас, - поднимаясь, керраши подал мне руку, - для чего ты так поступил?
        - Чтобы иметь возможность поговорить с вами, - честно сказал я. Довольно вранья, - хочу узнать как устроен этот мир.
        - Услышать ответы тяжело и страшно, серьёзный груз, - он смерил меня проницательным взглядом, - ты готов знать то, что не положено?
        - Да! Я хочу знать всё, что не положено.
        - Мы должны привести в порядок джио. Будем точно знать что никто не нападёт больше - тогда поговорим.
        - Идёт, - я замялся на мгновение, но всё же спросил: - могу я претендовать на часть добычи?
        - Не сейчас, мы обсудим это позже, - сухо отрезал старик.
        - Как скажешь. Могу я тогда помочь с… уборкой? - вместо ответа, Настреккат пригласил следовать за собой.
        Джио выглядело паршиво: тела быстро истлевали, но многие дома окрасились багряным, землю засыпало каменной крошкой, беспорядочно брошенным оружием, обрывками одежды, а от кострища посреди площади вообще ничего не осталось. Несколько раненных ширату уже принимали помощь седовласой Арталии. Она с благодарностью приняла от меня останки краба: что глаз, что мясо - всё пойдёт на целебные снадобья. Просить вознаграждение за добытое казалось как-то… Неправильно, не к месту.
        Хуже всего дела обстояли с настроением. Та мирная картина, что я застал прибыв сюда рассеялась как дым. Керраши и ширату бродили мрачные, кто-то плакал. Одна девушка сжимала в руках рубашку - похоже это всё, что осталось от её приятеля. Слишком реалистично, у меня от увиденного ком в горле встал. Чёртов Демиург…
        Настреккат поручил мне мыть стены. Выдал тазик с водой и тряпку. А я что? Поработаю уборщиком, не развалюсь. Раз за разом пряча тазик с водой в инвентарь, я очищал воду от крови и продолжал вазюкать тряпкой по гладкой стене, периодически оглядываясь.
        Отношение ко мне изменилось. Если бы я сейчас был в «Имперских захватчиках», игра подсказала бы, что репутация с деревней повышена, но в Демилэнде приходиться догадываться по косвенным признакам: проходящие рядом неписи кивали, кто-то шептал слова благодарности. Один из ширату, постучав меня по плечу, протянул какой-то плод. Поблагодарив его, я услышал в голове:
        «Спасибо тебе тоже, кещерев».
        К «внутреннему голосу» сложно будет привыкнуть, но я постараюсь. Предположение, что того игрока без «атрукции» свёл с ума голос ширату в голове всё больше тревожило. Нет, я не боялся местных, они мирные. Тот горбун с чёрной краской на лице - вот кто меня беспокоил. Умеет отменять магию керраши. Воюет с ними. Воюет ли он с нами, кещеревыми? Усмехнувшись, я отметил что перестал называть себя игроком. Вовлёкся в игру, бывает.
        Из дома, в который убежала девушка-убийца, периодически доносились завывания. И ведь не поймёшь: рыдает, или рычит от ярости? Жаль не видел как справились с остальными врагами, но судя по всему, эта хрупкая особа сыграла решающую роль. Приглядеться к нику я, если честно, просто забыл, до смерти перепугался. Она ведь собиралась отрубить мне голову! В такие моменты один лишний шаг - и всё, пиши пропало.
        Через пару часов мы закончили. Площади вернули былой вид, даже кострище собрали обратно. Процесс этот, кстати, доставил эстетическое удовольствие: чуть ли не кружочком собравшись, керраши плясали вокруг, а камни сами собой образовывали структуру. Немного жутко, но красиво. Кострище успели сложить до темноты, так что последнюю стенку я домывал при свете прерывистого пламени костра.
        Керраши и ширату, закончив с устранением последствий боя, рассаживались по лавочкам, чуть ли не в обнимку. Сидели в основном молча и так неуютно стало вдруг, сюда бы гитару…
        - Поговорим, кещерев? - я вздрогнул: Настреккат подошёл бесшумно.
        - Поговорим, - керраши пригласил меня к лавочке, чуть в стороне от остальных. Усевшись, он уронил лицо в ладони, яростно потёр его и, вымучив улыбку, начал: - ты спрашивал, можешь ли добычу себе взять.
        - Да не обязательно брать даже, посмотреть интересно.
        - Не нужны вещи? - нахмурился он.
        - Нужны, просто… - я боялся сболтнуть лишнего, осторожничал: - не знаю, каким образом я... покину этот остров.
        - Ты боишься говорить, - Настреккат не спрашивал, утверждал.
        - Боюсь.
        - Причина есть?
        - Я не знаю, имею ли право говорить об этом, - он продолжал пялиться и я решился ступить на «опасную почву», - моё тело не может существовать долго, я должен вернуться в одно… в одно место, и не могу взять с собой вещи просто так,
        - В свой мир?
        - Угу. Я здесь вроде как гость.
        - Кещерев, - кивнул он.
        - Кещерев - это гость на вашем языке? Пришелец из портала?
        - Не совсем, - Настреккат задумчиво гладил бороду, - судя по моему опыту, этого слова нету в вашем языке, поэтому ты не понимаешь.
        - У тебя есть опыт общения с другими кещеревами?
        - Можно сказать и так, - он отвёл взгляд.
        - Скажи, я должен знать!
        - В прошлый раз, когда я рассказал как есть, это напугало кещерева.
        - Так я не первый, с кем ты говоришь? - я не смог скрыть злости, да и не хотел. Что за подонок меня обогнал?
        - Это так. Ты расстроен?
        - Я столько пережил… Хотел быть первым. Не понимаю, как кто-то ещё смог сюда добраться?
        - Не здесь. Мы говорили на на острове Сайци, - заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил: - остров, где живут кещеревы.
        - И как звали этого кещерева?
        - Прошло много времени, я не вспомню…
        - Да как ты можешь не помнить? - простонал я, - почему не хочешь говорить?
        - Зачем врать в такой ерунде? - искренне удивился он, - много произошло с тех пор, я испытал много всего… Разочарование, боль, ярость, радость. Эти слова тебе знакомы?
        - Знакомы.
        - Тогда ты должен знать, что когда такое всё время - ты разбит и держать в голове имена новых знакомых, даже таких необычных как вы, кещеревы, тяжело.
        - Ладно, бог с ним с именем, ты рассказывал о своём опыте общения с другими кещеревами.
        - Я говорил что не хочу рассказывать!
        - Хватит юлить! - не выдержал я, повышая тон, - что ты скрываешь?
        - Я не скрываю! - также яростно выпалил он, - о тебе думаю. Не злой, защищал нас, хороший кещерев. Но раз ты так хочешь…
        - Да, очень хочу! Что у тебя с кещеревами?
        - У меня… - он снова отвёл взгляд, - дело в том, что я и сам был кещеревым.
        Я чуть со скамейки не свалился. Шестерёнки в голове закрутились с бешенной скоростью. Не сболтнуть чего лишнего, не запороть квест! Что может значить его фраза? Как уточнить, не заходя в опасные дебри? Он кещерев, он пришёл из портала. Из другого портала?
        - Понял теперь? - сбил он мои размышления.
        - Не совсем…
        - До того как вы пришли в наш мир, мы были кещеревами. Ширату, - он махнул рукой в сторону ближайшего горбуна, - стали жертвами нашей ярости.
        - Вы напали на них? В смысле в другом мире? - уже наплевав на осторожность, я просто пытался понять.
        - Другой мир, да. Сначала здорово было, как игра. Мы искали артефакты, и с их помощью несли всякое сюда, домой.
        - Ты сказал артефакты? - я достал из инвентаря мелкий арт и показал Настреккату, - вроде таких?
        - Такой да, - взяв у меня блестяшку, он повертел её в руке, - теперь для нас они не нужны. Принесли много горя…
        - Какого рода горе?
        - Мы думали что выиграем и станем хорошо жить, очень хорошо. Лучшие из керраши искали главный артефакт.
        - И нашли?
        - Нашли, - он ткнул костлявым пальцем мне в грудь, - и теперь вы здесь.
        - Мы!?
        - Новые кещеревы. Демиург изменил наш мир, и…
        - Что ты сказал? - в ужасе я подался назад.
        - Демиург изменил наш мир, и теперь мы заняли место ширату, - он скривился, - не хотел говорить. Другой кещ также как ты сидел, испуганный.
        - Дай мне минутку, - он только открыл рот, но я взмолился: - пожалуйста, пару минут, я должен подумать!
        Настреккат замолчал и в тишине я попытался осознать происходящее. Миллиард вопросов обрушился на меня лавиной, но самый главный - какого чёрта? Он не должен знать ни про Демиурга, ни про артефакты. Не должен! Но раз знает, значит… Он сказал, что они заняли место ширату, которых они грабили также, как сейчас грабим их мы? Изменил мир, и...
        - Как именно Демиург изменил ваш мир?
        - Когда мы проникали в мир ширату, это называлось игрой. У нас появлялись новые способности, каждый керраши становился сильнее, а стоит закрыть глаза - видишь много волшебных ниточек, всего тебя объясняющих. Мы управляли телами, изменяли себя как хотели... Ты слушаешь, кещ? - я смог лишь молча кивнуть. Осознание ситуации накрывало меня оцепенением, - мы засыпали в коконах здесь и просыпались там. Могучие! Ширату убивали нас раз за разом, но мы просыпались, снова свивали кокон и возвращались, становились сильнее и побеждали их. Теперь тоже самое происходит здесь. Вы засыпаете в коконах и приходите убивать нас.
        - Мы… Это же игра, нам сказали что это игра и вы - созданы для нас! - он сочувственно похлопал меня по плечу:
        - Тяжело знать как есть.
        - Так как именно ваш мир изменился? - после некоторой паузы спросил я.
        - Мы поняли что дела идут плохо, когда стали появляться способности здесь. Дар Джарану всегда требовал восполнения, но никогда раньше мы не знали точно, сколько можем сделать. Сейчас я могу закрыть глаза и увидеть.
        - Свою ману?
        - Мана? - нахмурился он.
        - Ты можешь закрыть глаза и увидеть, сколько сил у тебя есть, сколько фокусов провернуть можешь? Это ты имеешь ввиду? - он тоже пытался понять. Разговор слепого с глухим… - ты сейчас много способностей применял, ты знаешь, сколько ещё можешь такого сделать, до того как тебе придётся восполнять силы?
        - Да! - он довольно улыбнулся, - хорошо когда понимаешь, нравится разговаривать.
        - Нравится ему, значит… - я сильно нервничал и не знал что спрашивать первым: - что ещё Демиург изменил?
        - Да весь мир стал другим. Пришлось всему заново учиться, как детям. Смотри на костёр, - он указал пальцем, - приглядись хорошо и увидишь что ровные деревяшки. Одна копия другой. Думаешь мы мастера такие? Я направляю дар Джарану на дерево также как раньше, но вместо того, чтобы уронить его и резать дальше, я получаю стопку аккуратных деревяшек.
        - А другие вещи вы крафтите?
        - Преобразуем, - поправил он. Указав на клинок сидящего неподалёку ширату, Нести, 82 уровня, он сказал: - видишь какой красивый?
        - Ну?
        - Нести всем делает точно такие же. Один раз выковал, потом делает простые заготовки лезвия и рукояти, некрасивые. Закрывает глаза, желает копию его сотворить и заготовки в такой же клинок обращаются.
        - В мире ширату у вас было иначе?
        - Иначе, да, - важно кивнул Настреккат.
        Я совсем запутался... Только казалось что ответ уже близко, как тот ускользал, да так далеко, что и не сыщешь вовсе. Нужно упорядочить данные, начать сначала. Каждая попытка сосредоточится разрушалась одним простым вопросом: «а что, если это не игра, и мы действительно в чужом мире?». Всё указывало на это. Все несостыковки, что я списывал на лень «разработчика» могли просто не вписываться в чужой мир. Да и если он недавно его «терраформирует», мог просто не успевать. Что это за существо такое, Демиург, раз способен изменять целые миры!?
        - Можем потом говорить, если думать надо, - предложил Настреккат. Я очень хотел взять паузу, но боялся, что произойдёт какой-нибудь коллапс, остров расколется или морем затопит этих бедолаг вместе с моими ответами. Безжалостно подавив растерянность, я глубоко вздохнул и взглянул керраши в глаза:
        - Я хочу узнать всё, сейчас. Я должен понять!
        - Помогу тебе. Спрашивай.
        Направляя собеседника, мне удалось получить более-менее ясную картину происходящего. В мир керраши пришёл демиург и научил их сплетать коконы. Рассказал про другой мир, назвал это игрой. Керраши воевали с ширату, тащили ресурсы к себе, также как и мы. Затем, они нашли главный артефакт и остальные, мелкие осколки, больше не требовались. Вместе с ресурсами, керраши тащили горбунов сюда, как рабов. Затем в мире стали происходить изменения и появились порталы, через которые, вскоре, пришли мы - люди. Я хотел разобраться с деталями, когда ширату вмешался в наш разговор:
        «До того, как керраши пришли, мы были на их месте»
        - Как давно длится этот цикл? - спросил я обоих. Они лишь пожали плечами.
        «Я знаю только что «гуппи», те, в чей мир мы вторгались, до этого захватывали кого-то ещё. Но мало мудрых «гуппи» осталось, мы были жестокими хозяевами».
        - Безумие… - представляя всю цепочку, мне дурно становилось. Может это всё ещё часть игры? Сумасшедшая задумка, которой Демиург хочет дезориентировать игроков, запутать нас, но это так реалистично звучит! Должен быть способ проверить, нельзя верить на слово.
        - Думаешь врём тебе? - спросил Настреккат.
        - Вы читаете мысли? - он рассмеялся:
        - Нет. На лице все написано.
        - Это очень похоже на обман, ловушку для меня, как для игрока, - честно признался я.
        - Ты можешь спрашивать разное и всё равно искать других рассказчиков. Не обижусь, если не поверишь. Мы ведь тоже через это прошли.
        - Получается, что когда мы вас убиваем, это навсегда?
        - Мы больше не можем существовать в этой форме, да. Для ширату это стало бы концом, но у керраши другая судьба. Джарану принимает нас в свою обитель.
        - Кто вообще такой этот Джарану, он ваш...
        - Покровитель. Сверхсильное существо. Но даже ему не по силам справиться с Демиургом, - горько поведал Настреккат, - я могу рассказать как это происходит, но устал, да и тебе нужен отдых. Вредно много нового так быстро узнавать.
        - Твоя правда.
        - Займи этот дом, кещерев, - он указал на одну из ближайших построек, - по другим домам не ходи, тебе не будут рады.
        - Соображаю, не дурак. Спасибо за рассказ и, надеюсь, на этом мы не закончили.
        - Не закончили, - кивнул он.
        Слегка пошатываясь, я добрался до нужного дома. Меня трясло, чувствовал холод, хотя никаких охлаждающих дебаффов не висело. Всё из головы. Жуткая каша, сумятица, неразбериха - я пытался остановить поток мыслей, привести себя в чувство, но оказался откровенно не готов ко всем этим новостям. Я пришёл играть, черт подери, а не вот это всё.
        Атрукция… Понятно, почему Демиург создал этот бафф, чтобы игроки раньше времени не узнали правду. Но так ли это? Чтобы за столько месяцев и никто не узнал? Чушь собачья! Или… Или это специально скрыли?
        Теперь я понял откуда взялась страшилка про «атрукцию». Властные дядьки из Порталинска не хотели, чтобы игроки узнали реальное положение дел. А тот парень из страшилки… Болтал небось на каждом углу, вот его и заставили заткнуться. Ну и дела… Мне то что с этим делать? Подставлять шею под удар неохота, но и оставить всё как есть нельзя! Тысячу раз проклинаю решение плыть на этот остров. Я хотел прокачаться, найти способы лёгкого фарма, получить удовольствие от игры, а не принимать непосильную ношу знания на плечи.
        Не могу. Нужно взять паузу. Был бы в реале - до утра бы ворочался с боку на бок, а тут - выставил таймер на шесть часов, активировал «сон» и мир исчез.
        Говорят, утро вечера мудренее. Оно может и было бы так, если бы между вечером и утром времени больше было, а не это жалкое мгновение. Легче не стало. Я вышел из дома прогуляться, проветрить голову и каждый шаг давался с трудом, как будто груз давил на плечи. Груз ответственности.
        «Тяжело знать?» - раздался голос в голове. Оглянувшись, я увидел ширату, что в одиночестве сидел на скамейке. К чёрту, всё равно лучше занятий не найду. Усевшись рядом с ним, я пробурчал:
        - Уже не рад, что узнал.
        «Жалеешь керраши?» - я кивнул, - «не стоит, они нас не жалели».
        - Ваши разборки меня не касаются, у меня своя голова на плечах. Просто я должен как следует всё это переварить.
        «кещеревы питаются информацией?» - брови горбуна взметнулись вверх.
        - Выражение такое, не обращай внимание. Прижиться нужно. Понять что делать теперь, - он так участливо смотрел, что я не выдержал: - как мне теперь быть? Я ведь должен сражаться с вами! С ними... - бросил взгляд в сторону домов.
        «Ваши лидеры заставляют сражаться здесь?»
        - Некоторых. Меня - нет.
        «Тогда кому ты должен?»
        - Не знаю, старина. Но ради чего ещё я здесь, в Демилэнде?
        «Нужно найти своего врага» - совершенно серьёзно заявил ширату.
        - Ты нашёл? - он кивнул:
        «Демиург. Мне не нравится, что нет конца его играм» - честное слово, его голос в голове звучал так ядовито!
        - Мне тоже не нравится этот тип. Но что мы можем сделать?
        «Слабость не означает, что надо опускать руки»
        - Ничего себе слабость! Мы не просто в разных весовых категориях, ты предлагаешь потушить солнце слезами!
        «Не знаю что значит солнце, но от тебя пахнет страхом. Когда найдёшь смелость, найдёшь и путь», - он смотрел так осуждающе, что меня аж затрясло от злобы:
        - Хорош уже философствовать, - огрызнулся я, - дай одному посидеть.
        «Спрашиваешь что делать. Получаешь ответ - злишься. Глупость»
        Как жаль, что нельзя заткнуть уши. Отвернувшись в другую сторону, я старательно игнорировал собеседника и тот, наконец, ушёл. Сражаться с разработчиком, с гейм-мастером! Раскатал губу этот Квазимодо. Надо уметь рассчитывать свои силы, иначе рискуешь спину надорвать. Да и не хочу чтобы игра заканчивалась. В ней я значимая фигура, вон аж за двадцатку авторитета скопилось, чтобы это не значило. А выйду из «капли» и что? Хорошо ещё если результаты моего «независимого исследования» кто-то купит, иначе я даже с Аделем не расплачусь. Придётся сразу, как в «капле» проснусь, голышом убегать. По полям, по лесам…
        А ведь если подумать, я и так сражался с Демиургом. Обманывал его игру всеми силами… Почему я думаю об этом, как о завершённом этапе? Что поменялось? Кем бы ни были керраши, как бы реальны они ни были - это всё ещё игра. Не я виноват, что Демиург их как топливо использует. Не я! Гадкий привкус во рту, горечь и сомнения. Стиснув кулаки, я двинулся прочь, подальше от этой деревни.
        Я не знаю что делать. Посоветоваться тоже не с кем. По крайней мере - не здесь. Скрывшись под кронами деревьев, я задумался: а здесь есть ясень? Я бы спросил у него, где моя… Лапи! Смелая керраши совсем вылетела из головы. Она ведь тоже часть этого мира. Невинная девчушка не виновата, что Демиург решил слепить из её мира игровое поле. И уж кто-кто, а она точно не стала бы причинять страдания горбунам-ширату. Молода, конечно, может их вторжение завершилось ещё до её рождения. Но какой же свиньёй я буду, если просто оставлю её беззащитной перед моими соотечественниками. Только представлю, как какой-нибудь Артджаст её хватает и тащит хозяевам в Адвентаун, такой внутри такой котёл ярости просыпается, не дождётся!
        Ладно, по существу. Что я могу сделать? Растрезвонить везде что Демилэнд - настоящий мир не поможет. Во-первых, это не выгодно Порталинску. Эти жуки наверняка и сами знают и нещадно гасят любые весточки от керраши. Бренажу - тоже не выгодно. С чего ради, они станут слезать с выгодной «кормушки»? Там такие подонки собрались, что они и в «реале» с жизнью то не считаются. Что в сухом остатке? Я один. Ну, может быть Пай с Шпротом мою сторону примут. Боцман ещё, хороший мужик. Таня? В ней я не уверен. Да и что вообще за «моя сторона», что мы будем делать? Ответ очевидный - воевать с Демиургом. Как? С этим уже сложнее, но ничего. Нет непобедимых «боссов». Создал игру, Демиург? Теперь готовься к тому, что я буду играть не по правилам.
        Глава 22
        Пятнадцать дней. Я допускал что интерфейс сильно округляет, но всё же… Мне казалось, что я провёл в Демилэнде целую вечность, а на деле едва израсходовал половину отпущенного игрового времени. Ни разу в жизни мне не попадалась столь насыщенная игра, да и… Не могу сказать, что в реальной жизни я испытывал столько же ярких эмоций. И к чему это привело теперь? Я искал секреты Демилэнда, хотел узнать как тут всё устроено… Ну вот и узнал… Доволен?
        - Ты себя наказываешь, кещерев? - послышался голос Настрекката. Я и не заметил, что в задумчивости сжимал себе пальцы.
        - Просто задумался. Слушай, керраши, почему ты не обращаешься ко мне по имени? - он отвёл взгляд.
        - Не хочу обижать объяснением. Буду называть теперь, ладно?
        - Не ладно. Говори как есть, я не обижусь.
        - Я давно живу, и много повидал. Столкнувшись с расой ширату, мы были… Непорядочны. Относились как к…
        - Ручным зверькам?
        - Прирученным, да. И давать имя питомцу означало, что ты берёшь за него ответственность, - Настреккат пожал плечами, - плохо звучит, обидно. Извини, Приго.
        - Так, а это что было? - улыбнулся я, - ты, получается, приручил меня?
        - Знаю что хороший кещерев. Нравится разговаривать, умный. Заслуживаешь уважения.
        - Уважение… - я стыдливо отвёл взгляд: - после всего, что мои соплеменники сделали с вашим народом, я не уверен что заслуживаю уважения.
        - Но ты же не делал!
        - На моих руках тоже есть кровь, - я растерянно разглядывал ладони, - одного керраши собственными руками прибил, а второго… Можно сказать принимал участие.
        - Это было в бою? - нахмурился он. Я коротко пересказал события и он облегчённо отмахнулся: - ты защищал свой народ, а во второй раз был пленником. Такого не стыдись, я бы поступил также, если бы твоё место занял.
        - Кстати о моём месте… Какой у меня статус в вашем джио? - он вопросительно поднял бровь, - я пленник здесь, или могу делать что хочу и когда захочу?
        - Ты волен уйти, если надо, но я буду рад, если останешься. Мы можем много дать друг другу, - торжественно объявил он.
        - Это ещё слабо сказано…
        К нам подошла Арталия, предложив две миски с какой-то стряпнёй. Беседа вынуждено затихла, зато собеседников стало уже двое - седовласая керраши села рядом, внимательно изучая меня взглядом.
        - Ты будешь уходить, кещерев?
        - Я прирученный, можно звать меня Приго, - мы с Настреккатом рассмеялись, прямо как заговорщики, но Арталия и бровью не повела:
        - Раз ты хочешь, Приго.
        - Насчёт твоего вопроса - рано или поздно я уйду. Но сначала хочу узнать кое-какие вещи и… Договориться о сотрудничестве.
        - Ты предлагаешь нам дружбу? - уточнил Настреккат, я довольно кивнул, но обоих моих новых знакомых это как будто бы не обрадовало: - мы керраши. Не станем вредить своему народу.
        - Дружище, я не собираюсь вербовать вас в личную армию, мы будем партнёрами в борьбе против общих врагов. И кстати о них - что это за тип с чёрной краской на лице? - они обеспокоенно переглянулись, - там тоже были керраши и что-то мне подсказывает, что они с радостью навредили бы всему вашему джио.
        - Мы не знаем наверняка. Странные люди. Сила есть, но откуда взяли и чего хотят, не ведомо, - наконец сказал Настреккат.
        - Давно они появились?
        - На больших землях давно, два года с пришествия Демиурга. Но мало их, почти не встречались порядочным керраши.
        - Большие земли - другие острова? - Настреккат кивнул, - больше этого?
        - Ты что! - на этот раз они с Арталией рассмеялись, - во много больше раз!
        - И города у вас есть? Вроде Эрдии.
        - Эрдия крепость, не город, - отмахнулся Настреккат, - хотел бы показать город где я вырос и радостно смеяться с того, как челюсть твоя упадёт.
        - А есть карта?
        - Нету здесь… - я уже успел расстроиться, но старик поднялся со скамейки, доставая из инвентаря посох: - нарисую, примерно чтобы понять.
        Я тут же оживился. Настреккат нарисовал маленький кружок - наше положение, потом побольше, стартовый остров игроков. Затем, на приличном расстоянии, он начал выводить крупный овал, но рядом в землю вонзился кинжал, преграждая путь посоху и оставляя линию незаконченной.
        - Не делать этого!
        Та сама девочка-убийца, Визьетта, неслась на нас во весь опор. Подбежав, она кинулась топтать рисунок Настрекката и успокоилась, лишь когда ни одной линии не осталось. Керраши выглядели несколько напряжёнными, а я так вообще дышать боялся: в прошлый раз эта особа чуть не прикончила меня.
        - Не рисовать путь к другим для кещерева, - строго велела она, метнув на меня презрительный взгляд.
        - Ему просто интересно, Визьетта, Приго хороший друг нам! - воскликнул Настреккат.
        - Кещерев значит «не друг», - процедила она, - не хочешь убивать, значит уводить его отсюда!
        - Он уйдёт, но сначала мы поговорим, - на этот раз в голосе старика слышались повелительные нотки. Уступит? Похоже Визьетта, не смотря на свой нрав, уважала старого керраши.
        - Ты совершаешь ошибку, - прошептала она, вытаскивая кинжал из земли и собираясь уходить. Набравшись смелости, я окликнул её:
        - Постой, Визьетта.
        - Кещерев! - шикнул на меня Настреккат, но было уже поздно. Она подошла вплотную и занесла кинжал для удара:
        - Не пачкай мое имя своими словами, гадкий кещ!
        - Твоё имя и есть слово, надо было сказать «не пачкай устами», тогда уж… Да ладно, прости! - её рука напряглась и, нервно сглотнув, я продолжил: - хочу доказать что не желаю зла.
        - Доказать не можешь!
        - Я расскажу, что видел. Может быть, вам эта информация будет полезна.
        - Расскажи Настреккату, меня зачем звал?
        - Чтобы убедилась, что я дружелюбный и перестала тыкать в меня всякими острыми предметами, - я вымучил улыбку.
        - Я не… Такое не моя забота, - она чуть расслабилась.
        - Это про ваших врагов. Тех самых что нападали на джио, разве тебе не нужно знать?
        - Кещ враги! - воскликнула она. Переглянувшись с Настреккатом, добавила: - но и эти тоже.
        - Визьетта, ты не должна слушать, я расскажу потом что нужно, - он мягко положил руку ей на плечо, - иди.
        - Ты скажешь всё? - убрав кинжал, она на один короткий миг показалась мне одинокой девчонкой, которую прогоняют со «взрослого разговора».
        - Вечером приду, - он мягко подтолкнул её в сторону и Визьетта, обречённо вздохнув, двинулась к своему дому. Или своей тюрьме? Теперь я не был уверен. Подождав пока она скроется за дверьми, Настреккат сурово покачал пальцем: - не задирай Визьетту, и не вмешивай в свои дела!
        - Да я же просто хотел подружиться!
        - Не дружит она. Опасная, только одна цель у неё!
        - Остынь, Ккати, ты не щадишь девчонку, - осадила его Арталия, - она целый день одна заперта, не общается ни с кем…
        - На то есть причины, и тебе известно о них, - отмахнулся он.
        - Давайте закончим, я уже понял что ошибся. Больше с ней разговаривать не стану, честное слово!
        - Спасибо Приго. Говорить будешь что хотел про наших врагов? - я на мгновение замялся. Черт, это ведь козырь… был. Я хотел им «открыть» новый, маленький секрет этого удивительного народа. Увы.
        - Это всего лишь догадка, теория. Просто сопоставил имеющиеся данные, подтверждения которым у меня нет, и…
        - Мы поняли, что ты имеешь ввиду, - остановила меня Арталия, - продолжай.
        - Так вот. Я видел такого-же ширату, с черной краской на лице. Видел его возле горы на острове. Она там одна такая, самая здоровенная.
        - Я видел, - важно кивнул Настреккат, - что ты там делал?
        - История долгая, но если вкратце - я помогал сбежать из плена одной керраши. Вариантов было немного, так что мы скрылись в горных пещерах. И вот внутри, на нас напали, эээ, тени. Такие призрачные бестелесные существа, рядом с которыми Лапи теряла, как это у вас… связь с Джарану, - оба керраши встревоженно переглянулись:
        - Ты сказал Лапи? Лапиокарта? - уточнила Арталия.
        - Да. Вы её знаете? - обрадовался я.
        - Потом. Закончи что начал.
        - Хорошо. Лапи теряла связь и получала её, когда мы отдалялись от теней. Такой эффект я встречал лишь дважды: при создании тотема из ваших черепов, совмещённых с пеплом, и при встрече с напавшим на нас ширату. Я чувствую, что это неспроста, что как-то связанно, но не могу поймать ниточку за хвост, слишком мало данных…
        - Расскажи про гору. Что внутри там? - попросил Настреккат.
        - В основном пустые тоннели, но в центре - странная комната с арочными проходами по периметру, а посреди - фигура из камня, как будто пирамида. Это точно не естественное образование, её кто-то сотворил.
        - Что такое пирамида? - в один голос уточнили они. Я сложил руки домиком и они задумчиво переглянулись.
        - И когда Лапи разбила эту пирамиду, тени исчезли. Они вились вокруг неё, как будто она их питала, понимаете?
        - Не понимаю, но мне не нравится, что ты говоришь, - почесав седую бороду, керраши спросил подругу: - видела такое?
        - Нет. Не слышала даже.
        - Есть идея, но для этого нужна информация. Ширату обладают магией? - в ответ молчание, - ну способности как у вас есть? Камни там поднимать силой мысли, например?
        - Таких нет. Но все могут приобрести их в этом мире.
        - Как? - изумился я, - Лапи сказала, что кещеревы «не умеют слышать».
        - Она почти правильно сказала, - взяла слово Арталия, - слышать вы можете, но услышать вам некого.
        - Что это значит? Дар Джарану можно где-то взять? - керраши растерянно переглянулись, - да объясните же вы, я совсем запутался!
        - Чтобы ты понял, расскажу как способности наши появляются, - Настреккат указал на небо, - где-то над нами есть Джарану. Сверхмощный, наблюдает. Он помощник керраши во всём, кроме…
        - Кроме Демиурга, - кивнул я.
        - Ещё задолго до появления Демиурга, керраши обращались к нему с просьбами, научить как сильными быть. Долго молчал Джарану, и только при соблюдении специальных условий удалось услышать голос его. Мощный, звучал он как гром в голове и первые, кто услышал, сильными стали, как мы сейчас, приобрели способности, - он замолчал.
        - Так?
        - Думали что избранные, подношений просили, чтобы взамен помогать всем, но другие тоже смогли услышать голос Джарану. Дар, что преподнёс он, для всех доступен оказался.
        - И вы стали учиться?
        - Учиться слышать, да.
        - Да кого слышать, черт вас дери!?
        - Тех, кто умер. Других керраши, - я аж рот разинул от изумления:
        - И что они вам говорят?
        - Помогают направлять дар Джарану, формировать из своей мысли физическое воплощение.
        - Проводники… Значит дар, как таковой, есть у всех кто живёт в этом мире, но чтобы им пользоваться, нужен помощник, которым является умерший керраши?
        - После смерти, - взяла слово Арталия, - мы попадаем в обитель Джарану. Наши мысли сплетаются в нескончаемой беседе, и новые образы пополняются голосами живущих. Видеть то, что происходит здесь, - она развела руками, - они могут лишь через нас. Связь, которая приносит пользу и живым, и мёртвым.
        - И что, ты вот смотришь на камень, и кто-то из мертвецов приказывает ему летать?
        - Мы не заставляем летать камень, - осторожно уточнил Настреккат, - удаляем воздух над ним, тогда поднимается.
        - Удаляете физическое… А создавать можете?
        - Не все. Дар Джарану может быть либо созидательным, либо разрушительным.
        - И как выбирают?
        - Не выбирают, даётся с рождения.
        - Лапи тоже умеет «удалять воздух», но она сказала что не способна лечить. Почему?
        - Может удалить лишнюю кровь, но не может добавить новой. Керраши с созидательным даром способны умножить количество. Как Арталия, например, - Настреккат кивнул в её сторону.
        - Допустим. Значит если я смогу разговорить кого-то из мертвых керраши…
        - Не вежливо говорить так. Единые керраши.
        - Понял, прошу прощения. Если я смогу разговорить Единых керраши, значит я смогу управлять способностями как вы?
        - Смотря сколькие ответят тебе. Я могу многое, но лишь благодаря им, - Настреккат достал из инвентаря бусы из камней, но раза в три больше, чем мне доводилось видеть.
        - Связка Тагара? - он кивнул.
        - Каждый камень связан с Единым керраши. Проходя через ритуал Тагара, ты узнаешь с каким камнем Единый керраши хочет быть связан.
        - А если потерять эту штуку? - с позволения Настрекката я ощупал некоторые экземпляры. Такие камни мне не попадались: синий кругляшок, сверкающий изнутри ярким голубым цветом, маленький пупырчатый, что напоминал малину и ещё множество красивых, но не столь экстравагантных.
        - Без связки, ты будешь слышать, но тебя не смогут направить.
        - Кажется начинаю понимать… Возвращаясь к нашей проблеме. Если ширату смог получить себе проводника, он мог экспериментировать, придумать способ оборвать эту связь. Это ведь возможно?
        - Кещеревы тоже научились, - нахмурилась Арталия, - если смогли вы, смогут и они.
        - Не забывай, что сейчас Демиург благосклонен к кещеревам, - вмешался Настреккат, - они могут то, что нам неподвластно.
        - Так каков итог? - я попытался вернуть их к сути беседы.
        - Нужно размышлять. Не могу сказать как долго, но информация ценна. Спасибо, Приго, - Настреккат резко поднялся со скамейки и направился к одному из домов.
        - А мне то что делать? - обречённо спросил я.
        - Погости пока, - предложила Арталия, - Ккати расстроится, если уйдёшь.
        - Расскажи хоть про Лапи, откуда вы её знаете? - попросил я.
        - Обучалась вместе с Визьеттой, - она брезгливо сморщилась, - была бы здесь, если бы не влюбилась в Мисарчимо. Хорошая девушка. Она в порядке?
        - Была ранена, но ей помогут, я позаботился, - наверное это прозвучало слишком самонадеянно. После того, что натворил здесь этот ширату-колдун, я немного нервничал, - она коснулась той тени внутри горы, рука почернела и продолжала чернеть, до локтя и выше.
        - Ты не сказал раньше, почему? - возмутилась она, - Катти должен узнать!
        Сорвавшись с места, седовласая Керраши помчалась догонять приятеля, и я остался в полном одиночестве, Хорошо хоть информации, которую можно как следует переварить, у меня в избытке. Надежда получить магию появилась. Слабая, но всё же. Как разговорить мертвецов-керраши я не представляю, но надо разузнать про саму процедуру, как там её - ритуал Тагара? Может её где удобно проводить можно, вдруг для меня сработает? Но всё указывает на то, что я буду кричать, а с другой стороны мне никто не ответит. С чего вдруг керраши захотят помогать кещ-захватчику?
        С другой стороны, я ведь никуда не собираюсь? Подружусь как следует с парой джио, дождусь, пока игроки доберутся до них и… Нет, я не могу так думать! Сам себе противен. Яростно стиснув кулаки, я тут же бессильно разжал их. Между двух сторон оказался - и против игроков действовать не могу, и против керраши что-то недоброе замышлять совесть не позволит. Мне нужна эта чёртова магия, но придётся искать другой способ достучаться до Единых керраши.
        Настреккат так и не появился. Заперся в доме вместе с Арталией и… Чем бы они там не занимались, двое ширату строго-настрого запретили входить. Мучаясь от безделья, я бродил по окрестностям джио, рассматривая удивительную флору. С подсказки местной керраши, я нашёл сад с удивительными растениями и в том числе «Шпротус Беллус». Красивый цветок. Я так хотел притащить его Шпроту! Учитывая ещё что мне с ним мириться, подгон был бы очень кстати. И вот же, на расстоянии вытянутой руки, так близко и так далеко одновременно.
        Шансов добраться до Города целым, не попасться в лапы многочисленным врагам, которых я успел нажить… Пастухи, патрули Генерала, бренажёры, да ещё и местные непи… туземцы. Я так привык считать их частью антуража, элементом игры с искусственным интеллектом, что отучаться будет ой как непросто.
        До самого вечера я маялся бездельем. Обидно терять драгоценный день в Демилэнде, но что-либо предпринимать, не получив необходимые ответы или, по крайней мере, не узнав что там наразмышлял Настреккат я не хотел. Получить данные, а затем действовать. Таков план.
        Когда стемнело, я подсчитал результаты: немного прокачал «Острый слух», «Стрельбу», «Задержку дыхания». Не то, чтобы эти навыки нужны мне прямо сейчас, но хоть что-то полезное. До «Сонара» так и не добрался, ну да ничего, успею. Разнообразия ради, хотел попробовать абилку «усиленная гребля» и неспешно двигался в сторону берега, продолжая напрягать слух. Именно это меня спасло. Подозрительный тип двигался к джио от берега. Не похоже, что неизвестный может мне угрожать, по поведению больше напоминал шпиона.
        Сопритан, 64 уровень. Керраши в балахоне таких же цветов, как «ливреи» ширату-стражников на арене, явно не местный. В каких отношениях джио Настрекката с другими керраши с «большой земли» я понятия не имею.
        Первое предположение сразу же отмёл: с ширату-колдуном шпион не связан. Те керраши, что под его началом нас атаковали, были гордыми обладателями гуталинового макияжа, а на этом - ни единого пятнышка. Я специально потратил абилку «взгляд в темноту», чтобы убедиться. Оставалась ещё вероятность, что я глупец, и нанесение краски именно на лицо не обязательно, но интуиция подсказывала что я прав. Интуиция, или самонадеянность?
        Тем не менее, близко к джио незнакомец не подходил. Высматривал, ничего не предпринимал. Считал живых, что ли? Он уже направился обратно, в сторону берега, когда между нами промелькнула тень. Как оказалось, не я один следил за незнакомцем. Раздался металлический лязг и перед незнакомцем материализовался обнажённый клинок.
        - Говори что делаешь здесь! - голос Визьетты звенел металлом, как и её оружие. Керраши развёл руки в стороны и приторно улыбнулся:
        - Кивину велел оценить, насколько домов можно увеличить ваше джио.
        - Нам не нужны дома, уходи! - шикнула она.
        - Скоро они нужны станут вам, многие керраши услышали про уважаемого господина Настрекката и хотят стать частью общины, - сменив тон на подобострастный, он прижал руки к груди: - сердце стонет от того, как сильно великий кивину заботится о каждом керраши! Даже для тех кто его путь презирает, он любовь находит.
        - Кивину твой дурак, - Визьетта взмахнула клинком в опасной близости от носа керраши и спрятала его в инвентарь, - иди отсюда, и кивину передай, что домов не надо.
        - Я уйду, но скоро прибудет его Голос. Уважаемый господин Настреккат захочет его выслушать, - поклонившись, он припустил к берегу, а Визьетта двинулась в мою сторону. Спешно активируя абилку «исчезновение» я надеялся, что остался незамеченным, но лишь рассмешил эту опасную девушку.
        - Глупый кещ, думаешь не вижу тебя? - она шла прямо ко мне. Вздохнув, я дезактивировал абилку и пошёл к ней навстречу.
        - Охраняешь территорию? - я взглядом указал на непрошенного гостя.
        - Нет, я следила за тобой, - честно призналась она, глядя прямо в глаза, - собрался сбежать, кещ?
        - С чего ты взяла?
        - Шёл к берегу, дышать переставал. Будешь плыть под водой, чтобы сбежать отсюда, - сухо констатировала Визьетта. Похоже, она давно за мной наблюдает.
        - Даже если и так, разве ты не рада?
        - Я не рада!
        - Как так? Сама же велела проваливать… - она нахмурилась:
        - Я не то сказать хотела. Не рада всему, что с кещ связанно.
        - И тем не менее, ты меня прогоняла. Так чего стоишь на пути?
        - Я не дам тебе сбежать… - она отвела взгляд, - …без меня.
        - Здрасьте-мордасте, ты то куда собралась? - я подозрительно прищурился, - и отпустит ли тебя Настреккат?
        - Не твоё дело, перестань спрашивать! - мгновенно обнажив клинок, она замерла, выдержала паузу и спрятала его в инвентарь, - не буду угрожать больше, должна довериться.
        - Зачем?
        - Ты покажешь где видел ширату-колдуна, - она махнула рукой в сторону джио, - так что возвращайся, завтра сбежим вместе.
        - А если я не захочу тебя брать?
        - Тогда я тебя убью, - сухо сказала Визьетта. Я недовольно покачал головой:
        - Так мы не сработаемся. Ты должна перестать мне угрожать, сама сказала. И будь добра, объясни: с чего это ты решила в одиночку отправиться на сражение с опасным противником, да ещё и за спиной у своего наставника?
        - Настреккат осторожный, боится за меня, - она горестно вздохнула, - если бы я делала что умею, мы бы не потеряли троих друзей.
        - Извини, я…
        - Не нужно! - рявкнула Визьетта, - не говори жалости слова. Я найду другого ширату-колдуна, и друзья будут в безопасности. Ничего не нужно знать больше.
        - Разрешишь мне подумать до завтра? Я, если честно, не собирался сбегать… - её лицо исказилось от… боли? Не ярости, скорее отчаяния. Я поспешно добавил: - всё равно уйду и тебя с собой возьму, покажу всё что нужно, вопрос только когда.
        - Настреккат умный, догадается что задумала. Потребует остаться, - вцепившись в мою руку, она попросила: - не говори что уйдёшь завтра, тихо сбежим вместе.
        - Это я обещать могу, - осторожно полопав по её рукам, я сделал приглашающий жест и она пошла первой. Через пару минут я не выдержал: - почему вдруг решила мне довериться?
        - Спас Лапи из рук кещеревых, - коротко ответила она.
        И всё? Так просто? Я ведь мог с три короба наплести, а эта смертельно опасная девчонка легко изменила полярность отношения… Впрочем, не стоит заранее радоваться, она ведь и доказательств может попросить. Хорошо, что Лапи замолвит за меня словечко. Если осталась цела. Если мы доберёмся до того джио. Если я решусь сбежать… Слишком много если.
        По сути, делать здесь мне больше нечего. Я хотел получить как можно больше информации от Настрекката, пока он готов ею меня пичкать, но эти туманные объяснения… Я понял как работает магия, да, но где цифры? Какие возможности у каждой из сторон их магии? Сколько маны даёт один камень в связке Тагара? Да и как проходит сам ритуал… Очень интересно.
        Ладно, за день я разузнаю всё что смогу, а потом сделаю ноги вместе с Визьеттой. Учитывая смертоносные способности девицы, как минимум до горы я смогу безопасно добраться, а оттуда до Порта намного ближе. Артефактов на оплату «капли» достаточно… Кстати об оплате, надо бы попросить свою долю добычи с нападавших и думается мне, что ограничусь одним редким растением. Надеюсь, мои новые друзья согласятся с ним расстаться.
        Глава 23
        Когда мы подходили к Джио, Визьетта важно кивнула и исчезла, чтобы нас вместе не заметили. Как будто со свидания возвращались, ей богу. Я не запомнил дом в котором можно переночевать, да и смысл? Плюхнулся на первой попавшейся скамейке, выставил таймер на шесть часов и отключился.
        Ещё в плену у керраши мне было интересно, смогут ли меня принудительно разбудить. Как оказалось - смогут. Когда я открыл глаза, перед глазами высветилась надпись:
        Получен урон, сон прерван.
        - Вставай кещерев, надо бежать! - встревоженная Визьетта заносила руку для очередного удара, и я спешно дал понять, что проснулся.
        - Мы же договорились, ты чего делаешь?
        - Бежать надо, Голос идёт! - схватив меня за плечи, она потрясла, - давай же, торопись!
        - Да что происходит? - поднявшись, я огляделся: всё ещё тёмная ночь, на площади вокруг никого.
        - Голос идёт, я сказала же! - Визьетта отчаянно тянула меня за руку, - бежим!
        - Но я ещё многое хотел узнать тут, ты дала мне день! - я попытался вырваться, но захват у неё что надо.
        - Ты глупый, навредишь Ккати если останешься!
        - Ладно-ладно… - чтобы не злить опасную девчонку, я двинулся вслед за ней, спешно продумывая все варианты.
        - Кто такой этот «голос» и почему ты его боишься?
        - Голос кивину. Говорит за него, - как только мы скрылись за деревьями, она немного расслабилась, но шаг не замедлила.
        - И что, из-за его появления мы должны исчезнуть с острова? Мне кажется, ты меня дуришь.
        - Не дурю! - прошипела она, - говори мало, услышать могут.
        - Да кто? Что может случится? Скажи Визьетта, иначе не смогу помочь.
        - Твоя помощь нужна только указать врага на острове. Здесь справлюсь.
        - Хоть объясни, за что нам его бояться? - недовольно скривившись, она сжалилась:
        - Тот керраши видел кещерева. Должен был умереть, разболтал всякое, теперь беда идёт. Много врагов, я не справлюсь!
        - Это ты так заботишься обо мне? Очень мило с твоей стороны, - она раздражённо отмахнулась:
        - Забочусь о Настреккате. Если Голос увидит Настрекката с кещеревым - беда будет, нельзя допустить!
        - Или ты просто хочешь безопасно сбежать, пока наставник не узнал? - поворачивая в очередной раз, Визьетта особенно сильно дёрнула меня за руку.
        - Глупость говоришь.
        - С моей стороны это вовсе не глупость, - рискуя разозлить опасную спутницу, с трудом остановил её: - я всё ещё хочу получить ответы на вопросы и сдаётся мне, ты хочешь этому помешать.
        - Ты хочешь чтобы Настреккат был в порядке? - спросила она, прищурив взгляд.
        - Конечно!
        - Тогда бежим, иначе кивину схватит. Будет издеваться, а потом на бега пустит.
        - Почему ты так уверена… - я замолчал, не договорив. Услышал шаги множества ног.
        Визьетта потянула меня за собой и, указав на дерево, легко, словно белка, взмыла вверх. Я забрался следом, на ходу активируя маскировку. Мы едва успели, уже через минуту показались первые ширату. В тех же ливреях что и стражники на арене, вооружённые, они шли цепочкой, словно прочёсывали местность. За ними следовали несколько керраши, разодетые в мантии тех же цветов. Беспрестанно взмахивая руками, они подозрительно оглядывались. Интересно, моей маскировки хватит?
        Заглянув в раздел состояния, я заметил кое-что новое - бафф «Укрывающая длань». Причем удивительно то, что он выделялся среди других, чуть подсвеченный синим. Похоже Визьетта маскировала и меня заодно. Первый раз такое встречаю, но первый ли я в Демилэнде? Судя по тому, что «первооткрывателя» не дали, кто-то меня опередил.
        Цепочка людей кивину прошла прямо под нами и до последнего я был уверен, что Визьетта их атакует, но она лишь наблюдала. Когда последние керраши скрылись за деревьями, Визьетта указала вниз. Я хотел продолжить расспрос, но она приложила палец к губам и таким яростным взглядом меня смерила, что решил не выпендриваться.
        Молча, мы продолжили движение к берегу. Как всё это не вовремя, чёрт подери! Только расслабился, думал ответы все на блюдечке преподнесут, так надо было этому кивину свой рейд устроить… Мы как раз проходили мимо того самого живописного сада и приметив заветный цветок, я указал спутнице на него:
        - Он мне нужен.
        - Хочешь украсть? - возмутилась она.
        - Либо так, либо вернёмся спрашивать разрешения, - она недовольно сжимала губы, - как хочешь, без него я дальше и шагу не ступлю.
        - Ладно, бери его, - и шёпотом добавила, - грязный вор…
        Плевать что она думает, уж этот утешительный приз я не упущу. Припоминая, как цветок сгнил в руках Шпрота, я зачерпнул побольше земли и, чуть приподняв, спрятал «Шпротуса» в инвентарь. Визьетта наблюдала за мной с осуждением: сложила руки на груди, недовольно топала ножкой, но от комментариев воздержалась. Снова взяв её за руку, мы продолжили двигаться к берегу.
        Лапи пользовалась магией, чтобы избежать гниения цветка, но просить Визьетту о помощи не хотелось. Она и так на взводе, ещё чего доброго уничтожит цветок, лишь бы мне не достался.
        Держась за руки, мы двигались медленным шагом, прислушиваясь к окружению и через минут пять, по команде Визьетты я прижался к дереву: несколько мгновений и впереди показалась ещё одна цепочка ширату. Они прошли в двух метрах от нас. Я старался не дышать, но абилка Визьетты и без того справлялась прекрасно. Один из «патрульных» керраши на миг задержал взгляд на дереве, возле которого мы прятались, но отвёл взгляд и пошёл дальше.
        Как же их много. Настоящее вторжение! Неужели это всё ради меня, или кивину больше боится старика Настрекката? Постыдная мысль не давала покоя: я хотел увидеть сражение равных керраши. Эпичное, должно быть, зрелище. Но честно говоря, куда больше хотелось, чтобы со стариком всё было в порядке.
        Визьетта вывела нас на край скалы, с которой открывался вид на море. Берег, в сравнении с тем на который я высадился, слишком оживлённый: я насчитал сорок три ширату и пятнадцать керраши. Все в идеальной, с иголочки, форме, напряжённые. Взгляд почти каждого направлен к лесу. Рядом бултыхалось несколько пришвартованных кораблей, один из которых особенно большой, раньше я таких не видел: крытая палуба, мачта аж с тремя парусами. Ещё бы ряд пушек по бокам - был бы настоящий пиратский галеон. За ним, в море, водили хоровод ещё несколько кораблей поменьше. Неужели весь остров огибают? Серьёзные силы у этого кивину, похоже Визьетта не соврала, насчёт опасности. Плохо дело.
        - Твоя маскировка поможет пробраться мимо них? - спросил я спутницу.
        - Поможет, но не в воде.
        - И что, мы прямо через них пойдём? - она лишь шикнула в ответ, - какой план, не просто сидеть же!
        - Молчи, кещерев, - прошипела она и, чуть мягче, добавила: - пожалуйста, я должна видеть.
        Буркнув ругательство себе под нос, я молча стоял рядом, разглядывая врагов. Да, я определил их именно как врагов, потому что один раз эти ребята уже скормили меня собакам. В отличии от Настрекката.
        С одного из кораблей выбежал ширату неся в руках деревянную скамеечку, ещё двое тащили постамент. Соорудив небольшую трибуну, они встали в строй к остальным. С палубы самого крупного корабля спустился высокий керраши и направился к трибуне. Его плечи украшал серебристый серпантин, вроде того, что мы на ёлки вешаем. Вальяжная походка, горделиво вздёрнутый нос. Важная шишка, не иначе. Я пригляделся: Голос кивину Барзитта, 114 уровень. Что он, ради своего господина имя по «паспорту» поменял? Интересно, как происходит эта процедура.
        Наконец появился мой знакомый. Настреккат шел спокойно, но десять керраши вокруг него без остановки махали руками, готовясь в любой момент нанести удар. Можно сказать, держали пленника на мушке.
        - Голос кивину приветствует тебя, лидер отступников Настреккат, - господи, какой же он громкий! Похоже, на эту роль выбирали людей с выдающимися голосовыми связками.
        - Приветствие плохое, пугаешь меня и моих друзей. Уходи откуда пришёл, - на фоне разукрашенного Голоса, Настреккат казался просто усталым стариком.
        - Не Мы причина этой встречи, ты сам, - также высокопарно продолжал Голос, - кивину узнал что с кещеревами дружбу заключил, плохое задумал.
        - Глупости говоришь.
        - Нет, не глупости, уважаемый Настреккат. Мы не могли проигнорировать такое, прибыли сразу как узнали, - это его «мы» произносилось так же, как «я», - теперь говорить с кивину будешь, скажешь почему нарушил запрет.
        - Запрет? - усмехнулся Настреккат, - я просто завёл одного кеща как питомца. Не вел дел с кещеревами. Вы сами так делали.
        - Всего дважды на арену допустили кещеревых! - взревел Голос, - оскорблять кивину ложью нарушение ещё серьёзней!
        - А лгать своим керраши, это не нарушение?
        - Такое не говори, иначе закуют унизительно, смеяться все будут, - он развёл руками, демонстрируя «публику». Что-то сомневаюсь, что эти ребята в настроении веселиться.
        - Я и так пленник, - буркнул Настреккат, однако провоцировать перестал.
        - До свершения беседы, остров Гартенга охранять будут, верные кивину керраши и ширату останутся здесь.
        - Кещерева отловить хотите? - усмехнулся Настреккат, - он либо сам сбежал, либо его прибил кто-нибудь из жителей джио.
        - Например ещё один твой питомец? - насмешливо спросил Голос, - ручная Такану.
        Визьетта с такой силой сжала мне руку, что даже урон начислился, полоска здоровья чуть опустилась. Очевидно, лощёный тип вещал про неё. Что же, можно сказать он угадал, моя судьба напрямую зависит от этой девчонки.
        Беседа закруглилась и Настрекката отконвоировали на корабль. Часть «солдат» кивину погрузилась следом. Приличный конвой для серьёзного противника. Связка Тагара старика очень длинная, интересно, какой в Демилэнде рекорд?
        Смотреть как отплывает корабль мы не стали, осторожно удалились с обзорной позиции. Напряжённая тишина. Я не мог просто молчать, потому тихонько прошептал, чуть ли не на ухо Визьетте:
        - Что с ним будет? - она остановилась, глядя на меня, и столько боли в её глазах увидел, что аж сердце защемило:
        - Убьют. Из-за тебя! - свободной рукой пихнула в грудь, - глупый кещерев, зря пришёл!
        Она обхватила меня одной рукой и я уже думал что задушит, но она обняла и... разрыдалась. Беззвучно, лишь плечики горестно сотрясались.
        Похоже, для Визьетты старик не просто наставник. Воспитатель? Не знаю что их связывает, но мне его тоже жалко. Настреккат мало того что кладезь информации, так ещё и мужик хороший. Наша дружба только начиналась... Буду надеяться, что оплакивать ещё рано.
        Успокоившись, Визьетта вытерла нос рукавом и потащила меня прочь. Всё ещё под «укрывающей дланью», мы шли, сокрытые магией от чужих глаз. Беседовать опасно, да и «не в тему», зато времени на размышления было предостаточно.
        Меня обуревали сомнения насчёт мотивов этого Голоса. Возможно, я стал официальной причиной ареста Настрекката, но мотив явно политический. Голос назвал Настрекката и его людей отступниками. Значит ли это, что они не подчиняются кивину? Но не как Верзеттен, который вроде как свергать кивину собрался, а открыто. Просто хотят, чтобы их оставили в покое. Возможно, весь остров - что-то вроде резервации, где кивину может контролировать нарушителей, но зачем тогда забирать Настрекката? Разве что старик приобрёл слишком большую власть. Жаль не у кого уточнить, чёрт, опять я «варюсь» в жалких догадках.
        Визьетта выбирала дорогу и остров она знает хорошо - привела нас к совсем крошечному берегу, сокрытому скалами. Где-то впереди, в тумане, угадывались очертания острова. Над ним, ярко-лиловым пятном, небо окрасилось в рассветные цвета. Белоснежные паруса корабликов керраши казались кровавыми полотнами, а их капитаны, не смотря на ранний час, стояли в дозоре, разглядывая берег.
        - Плыви, - Визьетта указала на море.
        - Плыть? - я не удержался от смешка, - просто плыть не получится, нас заметят.
        - Так под водой плыви! - она так нахмурилась, будто думала что издеваюсь.
        - Я не доплыву до другого острова, да и ты тоже.
        - Говорить обидно, - она пихнула меня в плечо, - доплыву легко, быстро как «сайка».
        - Быстро нельзя. Этот ваш режим «турбо» привлекает слишком много внимания.
        - Ничего не привлекает наш торба! - отняв у меня руку, она сложила их на груди.
        - Ты воду во все стороны расплёскиваешь и с кораблей видно. Нужно плыть не просто под водой, нужно плыть медленно.
        - Глупый кещерев, - вздохнула она и вытянула руку: - быстро плывём, - вытянула вторую, - быстро приплывём.
        - И будем пойманы. С воды увидят, на берег передадут и целая армия керраши встретит, поняла?
        - Убежим! - её энтузиазму не было предела.
        - Будем действовать по-моему, - твёрдо сказал я.
        - И что ты хочешь чтобы мы делали?
        - Для начала скажи, какая у тебя сторона магии?
        - Магии?
        - Способности твои, говорю, созидательные или разрушительные?
        - Созидательные.
        Хм, не угадал. Я был уверен, что эта девушка просто королева разрушения, но что это меняет? В общем-то, для моего плана это даже лучше. Осталось всего ничего - разобраться в принципиальных вопросах сотворения здешней магии, и желательно поскорее: один из кораблей блокады чуть качнулся в нашу сторону, или мне показалось? Лично я отсюда не мог разглядеть его ник, не используя абилок, может и он не может? Точно не может, иначе уже нёсся бы сюда во весь опор, а так мы с Визьеттой вполне сошли бы за влюблённую парочку.
        - Что улыбаешься? - она пихнула меня локтём в бок, - грустный день, не для улыбок вовсе.
        - Извини, анекдот вспомнил. Значит убрать лишнюю воду ты не можешь? - она печально покачала головой, - как же ты тогда плаваешь?
        - Набираю пузырики и потом делаю из сзади, - она сложила руки за спиной и потрясла пальчиками.
        - А что ещё ты можешь делать с этими пузыриками? - в голове быстро просчитывались варианты.
        - Разное, не пробовала другое…
        Первоначальный план использовать абилку «Ускорение» для отвлечения внимания и надеяться, чтобы на нас не обратили внимания идёт к чёрту. Мы станем настоящей подводной лодкой! Если только запаса воздуха хватит… Хоть Демиург и переделал мир под игровые реалии, некоторые вещи вполне могли остаться неизменными - например смерть от удушья в замкнутом пространстве...
        - Так, Визьетта, наше спасение - твои пузырики. Можешь сделать один для меня сейчас?
        - Дурацкие игры, - буркнула она, но облизнула палец и выдула крошечный пузырь.
        - Так, а теперь сделай его больше. Наполни воздухом изнутри!
        Проворчав что-то себе под нос, она сосредоточилась на задаче. Сверлила взглядом пузырь, рукой вокруг водила. Как же трудно молчать! Я хотел засыпать её советами, куда дуть, куда нажать, но болтать под руку неприлично, да и у девчонки вроде начало получаться: шар постепенно увеличивался в размерах.
        - Давай ещё, Визьетта, нужно чтобы туда наши головы поместились, - попросил я.
        - Думаешь просто это, кещерев, сам бы попробовал, - буркнула она, продолжая надувать пузырь. У неё получилось просто идеально, то что нужно. Я коснулся пузыря пальцем и тот лопнул, обдав личико девушки брызгами. Она моргнула и сильно пихнула меня в грудь, - зачем так сделал, я старалась!
        - Нужно было проверить, извини. Ты можешь сделать его прочнее? Чтобы не лопался от прикосновения?
        - Нет, так никто не сделает, - твёрдо сказала она.
        - Попробуй добавить какой-нибудь материал, укрепить стенки, - я жадно оглядывался и, не придумав ничего лучше, сорвал листок с дерева, - вот хотя бы это.
        - Лист твёрдый, я… - она замолчала на полуслове, забрав у меня лист. Снова облизнув палец, она выдувала новый пузырь так, чтобы тот касался листа и пузырь приобрёл слегка зеленоватый оттенок. Надув до нужного размера, она кивнула подбородком: - давай, разрушай моё творение, - пузырь прогнулся там, где я нажимал пальцем, но выдержал! Теперь он больше походил на прозрачный воздушный шарик.
        - Ты умница, Визьетта! - похвалил я. Она скривилась в ухмылке, мол, плёвая задачка, - а что там внутри? Воздух?
        - Зачем знать? Разве не сесть на него хочешь? - удивилась она.
        - Не совсем. Мы наденем его себе на головы, чтобы дышать тем воздухом, что внутри и будем медленно плыть. Понимаешь?
        - Кажется понимаю… - взяв свой шарик двумя руками, она задумчиво повертела его и, подняв взгляд на меня, опустила на голову. Под сильным напряжением, шарик снова лопнул.
        С пятой попытки ей это удалось. Выдержать идеальный баланс между прочностью и «пропускной способностью». Понятия не имею как, Визьетта такими материями управляет, что я мог лишь предполагать и завистливо наблюдать. Пузырь вместил наши головы и её лицо так близко оказалось, что от неловкости очень хотелось отвести взгляд. Терпи, Приго, сейчас неловкости прибавится.
        - Теперь мы крепко обнимемся и в воде ты будешь создавать пузырики, как умеешь, но чуть-чуть, чтобы не слишком много внимания привлекать. Справишься?
        - А ты что будешь делать? - нахмурилась она.
        - Восхищаться твоим могуществом! - она продолжала хмуриться и я виновато добавил: - мне не сравниться с тобой в способностях, извини. Всю работу придётся делать тебе.
        - Слабый кещерев, - она самодовольно покачала головой, - так и быть, протащу тебя. Обнимайся, - она раскрыла объятия, и я не мешкал.
        Прижимаясь друг к другу, мы дошли до более-менее приличной глубины и осторожно опустились под воду. Нужно действовать осторожно, чтобы не нарушить целостность пузыря. Я боялся что даже вода может стать причиной очередной неудачной попытки, но всё прошло на ура: я мог дышать, Визьетта, судя по всему, тоже. Давление воды для пузыря ничего не значило, он даже не прогибался.
        Навык «Первооткрыватель» повышен. Текущее значение - 11.
        Даже не сомневался. Более того, я бы удивился, если бы кто-нибудь до меня передвигался в море столь экстравагантным способом. Кстати о движении. Обняв меня покрепче одной рукой, Визьетта опустила другую и мы плавно двинулись вперёд. Я же вцепился в неё что есть силы. Думает, небось, что от страха. Ну и пускай, главное что получается.
        По ходу движения, мы перевернулись так, что я смотрел на поверхность воды и через пару минут увидел днище корабля керраши. Проплывали прямо под ним, но тревожных «звоночков» не поступало, похоже нас не заметили. Я сильно волновался насчёт пузыриков, что всплывают от Визьеттиного «моторчика», но пронесло. Может за рыб сочли, не важно.
        Вспоминая с каким трудом мне дался этот заплыв, я завидовал ещё сильнее. Визьетта хоть и выглядела напряжённой, но это не бледная, смертельная усталость. Я точно не считал время, но прошло куда меньше получаса, когда Визьетта замедлила скорость, а затем и вовсе замерла, отпуская меня. Я ещё пытался цепляться за неё, но нащупал ногой почву и виновато отстранился. Земля! Визьетта тоже выглядела довольной, улыбалась. Мы тщательно огляделись, убедившись что поблизости никого нет и плюхнулись прямо на влажную почву.
        - Здорово придумал, Приго, - похвалила она, - раньше так не делал никто, я получила награду, - похвастала она.
        - Награду?
        - Такой у меня не было ещё. Сказано, что я первооткрывательница!
        - Да ты что! Какие интересные новости. А какие ещё награды бывают?
        - Да всякие, - отмахнулась она, - в основном ерунда. Похвала за врачевание или готовку, но у меня пара редких есть, - пододвинувшись ближе, она доверительно шепнула: - не думаю, что много у кого целых две связки Тагара.
        - Две? - изумился я, - я думал она может быть просто длинной, как у Настрекката.
        - Я - Такану, - гордо заявила она.
        - Не забывай что я кещерев, я не знаю что это значит.
        - Такану - охотницы. Мы избранные.
        - Звучит очень впечатляюще. Расскажешь подробней, кто вас избрал?
        - Не скажу. Ты кещерев, - от её хорошего настроения не осталось и следа. Какая-же всё-таки нас разделяет пропасть…
        - Ты ведь уже убедилась, что я только хорошего желаю тебе и Настреккату. Не могу же я быть плохим, только потому что родился кещеревым?
        - Мы не звали вас, вы пришли. Убиваете и захватываете. Если не сейчас, то потом тоже будешь, - она отмахнулась, - довольно этого, помоги искать колдуна.
        Серьёзно кивнув, я пригласил её следовать за мной. Развивать разговор опасно, мог ещё больше настроить девушку против себя. Какое-то время шёл наугад, пока на пути не повстречалось высокое, ветвистое дерево. Забравшись как можно выше, я прикинул: мы оказались где-то между Эрдией и горой. Значит берём сильно вправо. Насколько помню - там много маленьких джио, но уж между ними Визьетта меня проведёт.
        Если всё пойдёт как надо, доберёмся до того самого джио, в окрестностях которого я видел ширату-колдуна, а там Лапи… Очень хотелось верить, что с ней всё в порядке. Может заодно и за меня словечко замолвит своей подружке, а там… Вот надо было Визьетте сболтнуть про это «такану», я же теперь с ума сойду, пока не докопаюсь до сути. Две связки Тагара как минимум, указывали на большой запас сил у девчонки. Столько керраши требуется, чтобы направлять её мощный дар, или их количество даёт ей мощь? Что так, что эдак - всё равно она на текущий момент сильнейшая керраши, что я встречал. Посмотрим, что удастся получить из этого союза.
        Глава 24
        Дважды на нашем пути попадались вооружённые группы керраши. Не похоже что нас разыскивали, просто поддерживают порядок. Гордо выделяясь на фоне других цветами кивину на мантии, бело-красными оттенками, они свысока разглядывали простых керраши, обывателей. Удивительно, я ведь раньше их не различал. Неписи и неписи, а теперь мог сделать некоторые выводы.
        Например, не всем керраши по духу власть кивину. Запертые на острове с Настреккатом, судя по всему, экстремисты, самые яркие личности. Здесь же прослеживалось обычное, пассивное недовольство. Защищённые поясом гор и двухсторонне охраняемой границей, на земли керраши никак не сказалось вторжение людей, словно и не произошло ничего удивительного, словно я просто гулял по чужому миру.
        Визьетта практически ничего не говорила, разве что приказы выдавала. Конечно я подчинялся, без этой девчонки меня бы поймали и снова бросили на арену, но чем ближе мы приближались к пункту назначения, тем сильнее было ощущение, что я теряю уникальный шанс. Словно плохо переваренная пища, жажда знаний бурлила у меня в животе, вынуждая раз за разом проговаривать в голове диалоги. Наконец, я решился.
        - Знаешь, как зовут таких как ты в мире кещеревых? - это была наживка. Информация за информацию. Визьетта сначала проигнорировала вопрос, но не прошло и двух минут, как она «клюнула»:
        - Как называют?
        - Киллер. Профессиональный убийца.
        - Ммм…
        - Такие ребята оттачивают свои навыки до непревзойдённой остроты, выслеживают цель в самых немыслимых местах и убивают тех, до кого простому человеку невозможно добраться.
        - Все кещеревы убийцы. Убиваете кого захотите, - буркнула она себе под нос.
        - Только не киллеры. Они, как и ты, убивают по заказу. За это, они получают деньги, - я тут же поправился, - кивы.
        - Глупый совсем! - остановившись, она пихнула меня в плечо, - кивы не нужны. Делаю что умею потому, что защищаю.
        - Значит я ошибся. Ты телохранитель. Знакомое слово? - она покачала головой. Глазки заинтересованно сверкали, продолжать путь не спешила, - эти антипод киллеров. Они также оттачивают свои навыки, чтобы защитить цель. Нанимателя. И тоже получают кивы.
        - Базарные кещеревы, - она отмахнулась, - только за кивы защищают.
        - А ты нет? - покраснев, она повысила голос:
        - Кивы не нужны! Защищаю тех кто дорог и… кто важен.
        - Все такану так поступают? - стискивая кулачки, она молча сверлила меня взглядом, - почему тебя назвали ручной убийцей? Ты убиваешь по приказу Настрекката?
        - Я сама решаю! - резко вытащив клинок, она замахнулась на меня и лишь в последний момент изменила траекторию удара, вонзая лезвие в землю. Приблизившись вплотную, она прошептала: - прекрати говорить гадости, иначе сама колдуна искать буду.
        Резко развернувшись, она продолжила следовать заданному направлению и я, чуть отдышавшись, догнал её:
        - Знаешь почему так сказал про тебя? - в ответ молчание, - потому что ничего про тебя не знаю. Делаю выводы из имеющейся информации.
        - Не слушаю совсем, - пропела она.
        - Также как и ты. Думаешь, что раз один кещерев убийца, то и все мы такие.
        - Я думаю правильно.
        - Значит ты согласна, что все керраши - хорошие? Даже кивину? - немного помолчав, она буркнула:
        - Не все.
        - Так и с кещеревами. Есть плохие, много хуже чем ваш кивину, но есть и другие. Как Настреккат.
        - Никто не как Настреккат! - снова взорвалась она.
        - Тогда как Арталия. Или как Лапи, - при упоминании давней подружки, она чуть сбилась с шага, но уже через секунду отчаянно делала вид, что ничего не произошло. Я продолжал наступление: - Лапи хорошая девчонка, наивная, но весёлая. Верит в хорошее в мире. Ты знаешь, что мы подружились?
        - Лапи глупая, - рассмеялась Визьетта, - с Сарчи ушла, потом с тобой дружить стала.
        - Видел я этого Сарчи, редкостный индюк, - она заинтересованно хмыкнула, - когда мы столкнулись первый раз, она ранила меня и хотела вылечить, чтобы узнать зачем я за ними шёл. Лапи несла цветок, который я с острова взял, мы хотели понять, как его можно использовать… - Визьетта перебила меня, звонко расхохотавшись:
        - Глупые кещеревы, тагара не оружие. Зря потратили время, - она продолжала злорадно хихикать. А я аж замер. Все тело одеревенело, разгадка оказалась куда ближе, чем я думал.
        - Мы думали, что это лекарство. Многие кещеревы болеют, а лечить нечем. Хотели проверить.
        - Тагара не лекарство, - отмахнулась Визьетта, продолжая идти. Впереди уже замаячил лес. Я не был уверен, но похоже, что тот самый.
        - Да я уже понял, что он в ритуале используется, но тогда-то откуда нам было знать?
        - Настреккат не стал бы тебе рассказывать, - нахмурилась она, остановившись, - говори кто сказал.
        - Он посчитал, что мне можно доверять. И знаешь как я воспользуюсь этой информацией?
        - Как? - девушка напряглась. Рука в опасной близости от пояса, там, откуда она извлекала своё смертоносное оружие.
        - Никак. Перестану искать цветки тагара, чтобы не мешать керраши проводить ритуал. И знаешь ещё что? - я полез в инвентарь. Очень не хотелось расставаться с ценным экземпляром, но приоритеты расставлены, Шпроту придётся обойтись без подарка, - я верну его тебе.
        - Вернёшь? - брови Визьетты изумлённо поползли вверх.
        - Ага, - жестом фокусника извлёк из инвентаря и, держа за осыпающуюся землю, протянул ей, - нельзя чтобы он попал к кещеревам, иначе за него может начаться борьба.
        - И так идёт борьба… - неловко принимая цветок, она заставила его исчезнуть, пряча в своём инвентаре. Повисла неловкая пауза.
        - Ну что, пойдём? Нужно найти того колдуна, а то джио остался без охраны. Настреккат в плену, ты здесь…
        - Там много керраши кивину. Защитят, - она молча пошла за мной. Я старался не оглядываться, нужно усилить произведённый эффект. Прошло несколько минут, прежде чем она нарушила тишину: - думаешь Лапи в порядке?
        - Я тоже хочу это узнать, - настало время вытащить козырь, - мы как раз неподалёку от джио, где я её оставил. И здесь же, вон в том лесу, - указал вперёд, - я видел ширату-колдуна. Мы можем начать поиск прямо сейчас, или узнаем, что с Лапи?
        - Проведать нужно, - твёрдо сказала она.
        - Конечно. Но ты ведь понимаешь, что мне туда нельзя? В джио этот.
        - Кещерев, - кивнула она. Я осмелился взять её за руку:
        - Пожалуйста, Визьетта, узнай как она! Я хочу убедиться, что с Лапи всё в порядке! - мне не пришлось симулировать переживания, я и правда волновался за подругу. Визьетта покровительственно похлопала меня по руке:
        - Я узнаю, Приго. Волноваться не нужно.
        Благодарно кивнув, я пригласил её следовать дальше. Перед лесом расположилось маленькое джио и Визьетта, как обычно, взяла меня за руку, активируя «Укрывающую длань». Путешествовать с ней - сплошное удовольствие. Скрывшись в лесу, она отпустила мою руку и остаток пути мы покрыли порознь.
        Просто поразительно, что я умудрился найти то самое место. Вот это джио, где осталась Лапи. Для верности, мы обошли кругом и я, забравшись на дерево, внимательно смотрел на гору. Фотографической памятью похвастать не мог, но уж памятные места узнавал легко. Не так часто мне доводилось бывать в интересных локациях и хоть весь Демилэнд можно было пометить грифом «интересно», конкретно здесь я потерял бдительность, лишился компаньона…
        - Пойду. Будь тут, жди, - Визьетта похлопала по дереву и исчезла. Так вот, значит, как мы с ней выглядим со стороны.
        Делать нечего - я полез на дерево и присвоил жест для своей маскировочной абилки. Не бог весть что, но хоть в какое-то «колдунство» я тоже могу: теперь, скрестив пальцы особым образом, я смогу скрыться самостоятельно. Не то чтобы я боялся, что Визьетта не вернётся, просто отучался от её покровительства. Самостоятельность в Демилэнде для меня основа выживания.
        Прошло десять минут, а её всё нет. Болтает, наверное, подружки давно не виделись. Жадно потирая руки, я наскоро восполнил голод куском мяса, что ещё в джио на острове мне преподнёс местный ширату. Из-за воспоминаний об этой деревеньке кусок в горло не лез. Они ведь пленники здесь, в Демилэнде. Их перетащили через портал. Как я понял, Настреккат держит их при себе как друзей, оберегает. Без него всех их могут отправить на службу, охранять арену или подносить напитки важным господам в Эрдии… Несправедливо, но… Ширату на арене, те работяги в поле, они все мне… сочувствуют? Завидуют? Скорее второе. Может быть они хотят отомстить руками игроков захватчикам-керраши? Боже, как всё сложно!
        Раз уж начал неприятные мысли культивировать, нельзя не обдумать другой важный вопрос - как быть с Портом? Я собирался предупредить Боцмана, сгоношить остальных, от Генерала до Гегемона, всех сплотить перед вражеской угрозой, но это стремления Приго-игрока. Я преобразился. Кто я теперь? Приго-миротворец, или Приго-исследователь? Да чушь, я такой же игрок, просто фигур на доске стало чуть больше. Вопрос с портом следует рассмотреть со всех сторон - для Боцмана это крах. Для остальных игроков - ничего не стоит, переживут. Портом ведь даже никто не пользовался! А для керраши?
        Нападение организует потенциальный кивину, который может быть более сговорчивым. Значит ли это, что разрушение Порта принесёт пользу игрокам? С другой стороны, сейчас Игрокам сложно, значит политика действующего кивину, хоть он тот ещё мерзавец, действенна, значит разрушение Порта и, последующий за ним переворот для керраши невыгоден? А что насчёт ширату? Бедолагам вообще всё по боку, как ни крути - всё плохо. От безысходности ситуации хотелось кричать.
        Нет. Я не буду безучастным зрителем, способным лишь слегка подтолкнуть обстоятельства, выбрать из вариантов. Я создам свой, лучший! Подходящий для всех. Осталось только уладить пару мелочей, и…
        Ход размышлений прервала тягучая, печальная мелодия, доносившаяся со стороны горы. Невозможно! Керраши не ведома музыка, значит игроки уже перебрались в красную зону? Изо всех сил, я напрягал слух пытаясь понять сколько их. Два… Три уникальных голоса. Нет, явно больше. Сквозь листву множества деревьев увидеть хоть что-нибудь не получалось, а покинуть пост чревато потерей Визьетты. И только подумал, как бы оставить ей знак, как встревоженное лицо девушки материализовалось рядом со мной:
        - Кещеревы разграбили джио, Лапи нет!
        - Я слышал их, неподалёку сидят. Думаешь она может быть у них? Ты искала?
        - Не учи умную, все проверила, - отмахнулась она, - даже Единых спрашивала.
        - А следы? - она вопросительно приподняла бровь, - веди, попробую.
        Взявшись за руки, мы спрыгнули с дерева и побежали в сторону джио. Я видел деревеньку лишь издалека, несколько домов, да кухонька на открытом воздухе между ними. Сейчас джио выглядело опустошённым: кухня разбита, скамейки переломаны вандалами, как будто специально. На стенах почти каждого дома несколько следов от пуль - трещины, паутинкой разбегавшиеся по идеально отполированной поверхности. И, конечно, кровь: её здесь в достатке.
        - Смотри быстро, опасно стоять, - шепнула Визьетта, выпуская мою руку. Кивнув, я активировал абилку «Чтение следов» и сразу же зажмурился от какофонии светящихся отметин на земле.
        Пришлось долго концентрироваться, прежде чем я смог выделять частные следы. Они тут прилично натоптали, похоже нападение прошло давно. Больше дня назад? Большинство следов принадлежало игрокам. Я видел ники: Брод, Тоби, Авгон… Много других, но ни одного знакомого. Все игроки от шестидесятого уровня и выше. Всего два следа принадлежало керраши и ни один из них - Лапи.
        - Где здесь лечат больных? - спросил я спутницу.
        - Лекарь отдельно живёт, чтобы болезни дух не проникал, - перебегая от дома к дому, мы заглядывали внутрь. Там, разруха была ещё больше: всё перевёрнуто вверх дном, затоптано, разбито… Противно думать, что это дело рук моих земляков, стыд… Визьетта не дала мне предаваться самобичеванию, сильно потянув за рукав к одному из домов: - здесь лечат.
        Благодарно кивнув, я вошёл внутрь. Перебегая от одного светящегося пятна к другому, я наконец нашёл нужный. Потускневший, едва заметный, этот отпечаток принадлежал Лапи. Тридцать первого уровня уже, растёт! Радость находки тут же омрачилась пониманием, что неспроста отпечаток тускнеет. Не может быть, только не она!
        - Нашёл? Говори срочно! - Визьетта трясла меня за плечо.
        - Нашёл. Лапи была здесь, как и толпа кещервых. Я слышал их неподалёку, видимо лагерь.
        - Лагерь, - кивнула она, - Лапи там?
        - Если там её нет, то уже нигде…
        - Глупый Приго, сказала же: говорила с Едиными, - устало буркнула Визьетта. Луч надежды ярко засиял:
        - Значит вызволим её. Ты справишься, или нужна помощь?
        - Не знаю, смотреть близко надо.
        Она взяла меня за руку и потащила в ту сторону, где я слышал игроков. Плевать что будет, эти подонки схватили мою Лапи! Лишь когда голоса зазвучали совсем близко, я запаниковал. Заметят! Старый пастух рассказывал про демаскирующую абилку, да и у Визьетты такая была. Оставалось надеяться, что её магия сильнее.
        То ли это действительно было так, то ли игрокам просто наплевать на происходящее вне лагеря, но мы прокрались почти что им за спины, всего пара метров отделяла меня от Брода, что тянул напиток из фляги. Такой знакомый запах, клюквенный сок… Ба, да это же бренажёры! Ну конечно, кому ещё может взбрести в голову устроить такой бедлам в захваченной деревеньке? Они говорили про охоту, что ловят керраши, но я думал сие действие происходит в жёлтой зоне, по ту сторону горы.
        Их девять. Четверо держали ружья на коленях, остальные, потягивая настойку Джетпака, слушали музыканта. Нуздра, 72 уровня, скрафтил себе небольшую гитару, скорее даже балалайку и тренькал незнакомую мелодию. Лапи среди них не было, но вот что я увидел, меня совсем не порадовало. Они не просто так здесь сидели. Бренажёры охраняли вход в пещеру.
        Значит нашли сквозной путь. Сволочи, и ведь это я их навёл! Проследили… И зал с тенями тоже нашли. Хотелось надеяться, что эти дуболомы не сообразят что за развалины внутри, но не все же бренажёры поголовно тупые и жадные. Наверняка исследуют, потому и сторожат входы с обеих сторон.
        А затем раздался крик. Крик Лапи. Я даже дёрнуться не успел - Визьетта выпустила мою руку и, исчезая, умчалась в сторону пещеры. Скрестив пальцы, я активировал свою, «дешёвую» маскировку и замер. Ни единого лишнего движения, эти типы в одно мгновение отправят меня на «респаун». В невероятном напряжении я ждал, считая каждую секунду. Послышался ещё один крик боли, на этот раз мужской. Другой истошно завопил из пещеры:
        - Атака!
        Все бренажёры до единого ринулись внутрь. Гитара в руках Нуздры исчезла, зато вместо неё появился здоровенный топор. И как этот тощий тип умудряется его в руках держать? Я всё ещё стоял без движения, не зная как поступить. Нужна ли профессиональной убийце помощь безоружного кещерева? Кстати об этом. Воспользовавшись суматохой, я сделал пару осторожных шагов к «шампуру» - тонкой рапире, на которую бренажёры нанизывали куски мяса.
        Получено «Обыкновенная рапира, (урон +7, шанс вызвать кровотечение +10%, прочность 137/250)
        Получено «Мясо Тюрицы» (7 единиц)
        Нуздра и ещё один опомнились и встали стражей возле пещеры, прислушиваясь к происходящему внутри, но на меня не смотрели. Борясь между страхом и желанием помочь Визьетте, я осторожно двигался в их сторону.
        Тем временем, внутри творился настоящий ад: стоны боли смешивались со звоном металла и хрустом ломающихся костей. Слышались выстрелы, но несмотря на это, я почти не сомневался что Визьетта всех одолеет, лишь бы в безвыходном положении, эти подонки не решили убить хоть кого-нибудь, например беззащитную Лапи… Лапи? Увидев девушку, выбегавшую из пещеры я в беззвучном крике раскрыл рот, протянул руку в её сторону, но… Бренажёр даже шанса ей не дал: схватил за горло и уже занёс клинок…
        Сам не знаю как так вышло - кувыркнулся вперёд и вонзил рапиру ему прямо в сердце. Я ведь не целился, но одним попаданием лишил жизни подонка.
        Навык «Владение холодным оружием» повышен. Текущее значение - 42
        Уровень повышен. Текущее значение - 84
        Авторитет повышен. Текущее значение - 29
        Раздражённо смахивая всплывающие сообщения, словно в замедленном действии, я наблюдал как Лапи вырывается из захвата истлевающего кещерева и пытается бежать, но второй, Нуздра, уже схватил её за руку и тут он встретился со мной взглядом. Конечно, от маскировки ведь ни осталось и следа.
        - Приго? - взревел он, - ах ты крыса, сейчас я тебя достану!
        Я рассчитывал на его неповоротливость. С таким-то топором… Без замаха ударил рапирой, но он отбил удар железным нарукавником и рванул в сторону, выпустив Лапи. Девушка в ужасе убегала прочь, я не мог её винить. Я защищу её.
        Нужно сокращать дистанцию, он может выхватить ружьё и пристрелить меня, должен жалить постоянно, как навязчивый комар. Два резких удара рапирой Нуздра отбил лезвием топора и ударил меня под дых рукоятью. Полоска здоровья поползла вниз. Отскочив на пару шагов, я снова бросился на него, но на этот раз целенаправленно проскочил мимо, чтобы он решил что я промахнулся. Держа лезвие вдоль живота, я нанёс хитрый, колющий удар, но с лязгом лезвие отскочило от чего-то.
        - Мало того что наших порешал, ещё с неписями яшкаешься, подонок! - отбросив в сторону крошечный ножик, что сгодится разве что для чистки картошки, Нуздра напомнил мне что это не уличная драка. Мы в игре, Приго, где твоя голова!
        - Я к вам в гости не напрашивался, сами виноваты, - он выжидал, сверля меня взглядом. Огнестрельного оружия у него нет, иначе я бы уже барахтался в Капле в игровом клубе Аделя, значит шансы равны. У него лучше оружие, у меня выше уровень.
        Абилку «железное парирование» Нуздра израсходовал, значит мне нужен один хороший удар. Активировав «Пробитие блока», я ринулся прямо на него, лишь в последний момент заскользил по земле, нацеливая рапиру, словно копьё на рыцарском поединке, ему в сердце, но Нуздра встретил меня ударом ноги. Лезвие пронзило его плечо и чуть не застряло в плоти, пришлось срочно выдёргивать, снова отскакивая в сторону.
        Он замахнулся топором и я активировал «Железное парирование», но оказалось что Нуздра на это и рассчитывал - рапира удар выдержала, но под ударом такой силы я просел и очередным пинком он опрокинул меня на землю, занося топор для завершения атаки. Я схватился за его ноги и проскользил между ними, сразу же обрушив рапиру на беззащитную спину. Вскрикнув, он оступился, но тут же нашёлся, короткой перебежкой разрывая дистанцию.
        Где черти носят Визьетту, почему она просто не расколошматила их там всех магией? Только подумал, и краем глаза заметил тотем на входе. Ну конечно, бедняге приходится полагаться только на свои фехтовальные навыки. Нужно кончать с этим подонком и помогать ей, у него не так много здоровья остало… я отшатнулся - мне в живот вонзился нож, забирая с собой сразу четверть запаса здоровья. Нуздра оглядывался в поисках других снарядов, а я лишь диву давался - как он промахнулся?
        Не теряя времени, бросился в атаку и снова целился ему в сердце. Топор Нуздры встретился с лезвием рапиры, переломав её пополам, но на это и был рассчёт. Абилка «Притянуть мишень» уже активирована, я навёлся ему в глаз и изо всех сил метнул сломанное оружие. Выронив топор, Нуздра рухнул на колени, а затем уже навзничь, не двигаясь.
        Навык «Владение холодным оружием» повышен. Текущее значение - 47
        Навык «Сопротивление урону» повышен. Текущее значение - 12
        Уровень повышен. Текущее значение - 85
        Раздражённо отмахиваясь от всплывающих сообщений, я рыскал глазами в поисках оружия попроще, но ничего кроме топора не осталось. Взяв его, я глянул в сторону леса, куда убежала Лапи. Девушки не видно. Я ринулся было к входу в пещеру, но уже на пороге замер. В пылу боя, Визьетта может спутать меня с врагом. Я ведь тоже кещерев! Должен сделать что-то, чтобы помочь ей.
        Пару тотемов, что стояли на входе как украшение, я разбил топором и обухом раскрошил останки. Внутри - темень, так что сразу же активировал «Взгляд в темноту» и осторожно двинулся вперёд. Добравшись до широкой залы где шёл бой, я в восторженном оцепенении замер. Семь, десять… тринадцать истлевающих тел и двое ещё на ногах. Визьетта загнала одного в угол, а второй как раз бежал в мою сторону, пытаясь дрожащими руками перезарядить оружие.
        - Здарова, бандит, - с силой замахнувшись, я вонзил топор ему в голову, мгновенно лишая жизни. Последний игрок пал, лишившись сначала руки, а затем и головы. Распалённая боем Визьетта в невероятном кульбите прыгнула в мою сторону, так что я истошно завопил: - свои! - но она не остановилась, её изящный клинок приближался к моей голове.
        Глава 25
        Со свистом, клинок Визьетты проскользил мимо меня, вонзаясь в голову затаившегося позади бренажёра. Я ведь его не заметил, черт, она спасла мне жизнь! Шумно выдохнув, я благодарно кивнул и указал на выход:
        - Там могут быть ещё, и Лапи убежала в лес, - едва дослушав, она сорвалась с места, устремляясь в погоню.
        Бросив топор, я с жадностью оглядывался: пятнадцать игроков, все в полном обмундировании, вооружённые, небось личных вещей полные карманы… Я не мог удержаться, бросился облутывать поверженных игроков, не прекращая оглядывать пещеру.
        Два туннеля уходили вглубь горы и судя по ряду корзинок, протянувшихся вдаль, за поворот - траффик здесь оживлённый. Наспех покидав в инвентарь всё что попало: мечи, целебные мази, ружья с патронами, я перебежал к двум другим телам, получив лучший обзор на туннель. Одну корзинку в спешке опрокинули, из неё высыпались плоды. Я не мог разглядеть, еда наверное? Если в глубине горы ведутся работы, то трудяг нужно снабжать пропитанием. Не у всех же есть подруга, которая может сорвать со стены питательные грибы.
        Интерьер самой пещеры не изобиловал убранством: несколько скамеек, одну из которых в пылу боя перерубили пополам, две стойки со стрелами, луки, запасная одежда, побросанная в кучу - у меня взгляд разбегался. Единственное, на что я перестал обращать внимание - одежда и броня. Собрав полный комплект, я лишь заменял более качественными изделиями, но второй «сет» собирать не имело смысла. И всё равно, уже через пару минут игра оповестила:
        Перегрузка. Невозможно получить новый предмет.
        Чертов хиляк, я должен утащить всё это, я не могу оставить богатство просто так валяться! Где Визьетта, пусть она возьмёт… Визьетта. Покорившись своей жадности, я бросил её одну. Нехорошо. Окинув прощальным взглядом помещение, я заглянул в инвентарь. Не выбрасывать же артефакты… Вместе с теми, что я стащил с карманов бренажёров, у меня скопилась нехилая сумма. Скрепя сердце, выбросил лишний меч и вместо него взял ещё одно ружьё с мешочком патронов. Подумав, выбросил ещё один и помчался на улицу, на ходу хватая брошенную Нуздрой гитарку. Всё, теперь под завязку.
        Вопреки ожиданиям, звуков боя не слышно. Не то, чтобы я действительно рассчитывал оказать спутнице посильную помощь в сражении, но она же не всемогущая, могла что-то упустить. В лагере её не было, я побежал дальше в лес и наткнулся на обеих керраши возле одиноко стоящего дерева. Лапи рыдала, спрятав лицо в ладони, а Визьетта сидела рядом, что-то шепча ей на ухо и обнимая за плечи. Не хотелось нарушать их уединение, но выбора не было:
        - Нужно уходить, придут и другие.
        - Приго? - подняв взгляд, Лапи бросилась ко мне и стиснула в объятиях: - ты пришёл за мной!
        - Я думал что ты в порядке… - виновато погладив её по голове, я добавил: - хорошо, что мы с Визьеттой решили тебя проведать.
        - Хорошо, - кивнула она.
        - Что там… что они с тобой делали? - взглядом указал на пещеру. Лапи снова расплакалась:
        - Стукали и пугали. Гадкие кещеревы… - я крепко обнял её.
        - Бедная Лапи, всё уже позади, - а сам втихую радовался: бренажёры могли выдумать кое-что похуже... Встретившись взглядом с Визьеттой, я сказал: - нужно бежать в безопасное место.
        - Чёрный колдун, - коротко сказала она, - должна убить его, чтобы друзья в безопасности были.
        - Боюсь, что кещеревы опередили нас, - выпустив Лапи, я указал на пещеру, - ты билась только с охраной, внутри их намного больше. Десятки, может быть даже сотни!
        - Справлюсь. Медленные увальни, - да уж, решимости ей не занимать. Вполне вероятно, что многих она перебьёт, но в конечном итоге падёт жертвой выстрела…
        - Твоя магия внутри будет бесполезна, а среди кещеревых найдутся достойные бойцы. Глупо умирать из-за самонадеянности, - взяв Лапи за плечи, я продолжал давить: - да и Лапи нельзя бросать, нужно доставить её в безопасное место, это важно.
        - В-важно, - кивнула Визьетта, всё ещё не уверенная.
        - Давай отойдём в безопасное место сейчас, подумаем что делать дальше, хорошо? - напряжённо вздохнув, она наконец кивнула:
        - Ладно, пошли. Надо к берегу, там мало кто селится, - выбрав направление, Визьетта ускорила шаг. Я взял Лапи за руку и поспешил следом, молча ликуя. Сам ведь хотел предложить, но боялся что откажется. На всякий случай решил спросить:
        - Там опасно? - она покачала головой:
        - Там пусто, нет никого. Только Тагара цветёт, но до цветения ещё много дней.
        Расспросы пришлось сдержать, местоположения уже достаточно. Знать, где взять цветок Тагара пол дела, осталось понять как провести ритуал, чтобы получить дар... Всё это дело не текущего момента, так что я, стараясь не отставать, прислушивался к окружению. Не ровен час, из пещеры вылетит целая бригада с шашками наголо. И это будут уже не жалкие «семидесятки», Гегемон пришлёт матёрых хай-левелов. Визьетта очень хороша в бою, но с опытными игроками, нашпигованными смертоносными абилками ей не справиться.
        Минут через двадцать я заметил, что полоска здоровья продолжала истончаться. Визьетта неодобрительно отнеслась к привалу, но спорить не стала. Целебных запасов у меня теперь с избытком, так что я щедро намазал рану на животе, да и просто руки, шею, словно лосьоном. Здоровье поднялось до максимума, но дебафф «кровотечение» никуда не исчез, пришлось просить девушек помочь с бинтом, перевязать рану. Ещё пару минут я потратил на переодевание. Нацепив трофейное обмундирование, я почувствовал себя уверенней: хорошая кожаная одежда, металлические щитки на руках и ногах, жаль только шлема ни у кого из них не было.
        - Приго, идём?
        - Да, прости, - выбрав самое целое ружьё и пару патронов, я двинулся вслед за дамами.
        Пришлось на ходу разбираться с системой перезарядки: ружьё допотопное, так что к нему прилагался шомпол. Засыпал пороха, затолкал патрон в тканевой обёртке, всё это дело хорошенько утрамбовал, но чего-то не хватало. Сосредоточенно разглядывая оружие, я «вспомнил» чего именно - досыпал пороха в специальное отверстие, взвёл курок и всё, можно стрелять. Сомневаюсь, что я сам до этого дошёл, похоже Демиург дополнил «базу данных» Демилэнда ещё и людскими знаниями. Визьетта неодобрительно косила на меня взгляд:
        - Теперь как они, из огненной дудки стрелять будешь.
        - Страшно не оружие, а тот, кто им владеет, - стукнув себя в грудь, я сказал: - в моих руках огненная дудка не причинит вреда невинным.
        - Приго хороший кещерев, - подтвердила Лапи, - два раза спас меня.
        - Но он всё ещё кещерев, должны аккуратны быть, - буркнула Визьетта.
        Мне не хотелось за зря вступать в бессмысленный диалог. Рано или поздно она поверит, силой тут ничего не добьёшься. Мы дошли почти до самого берега. Визьетта здесь ориентировалась хуже, но смогла найти безопасную пещеру - полость вроде той, где мы с Шпротом и Паем ночевали, только вход спрятан густым кустарником, невооружённым взглядом не заметить.
        Мы расселись кружочком, молча переглядывались какое-то время, и я нарушил тишину первым:
        - Нам придётся разделиться.
        - Сбежать к кещеревам хочешь? - напряглась Визьетта. Я кивнул:
        - Выбора нет, я должен. Кокон, через который я попал сюда, он скоро испортится и мне нужен будет новый. Так что ночью я поплыву к городу кещеревых, - Лапи потупила взгляд и Визьетта, кажется, тоже расстроилась? Немыслимо! - очень хотел бы остаться с вами. Вернусь, как разберусь со всеми делами и снова найду вас.
        - Наивный Приго. Не найдёшь, если захотим, - хищно ухмыльнулась Визьетта.
        - А вы захотите? - осторожно спросил я.
        - Нет, пожалуйста! - Лапи вцепилась в руку подруги. Та лишь пожала плечами.
        - Видно будет.
        - Лапи, прости, - вмешался я, - из-за меня дом Визьетты пострадал, поэтому она считает, что рядом со мной опасно быть, беду накликаю.
        - Потому что кещерев?
        - Кещерев, да, - Визьетта протерла лицо руками, - но не такой как другие. Всё равно опасно.
        - Опасность в другом заключается. Эти черные колдуны, мы должны разобраться с ними, - заметив интерес на девичьем личике, я продолжил: - есть пара идей, но чтобы воплотить нам нужно набраться сил и увеличить численность. Собрать других хороших кещеревых и керраши.
        - Спрячу Лапи дома, сама разберусь, - буркнула Визьетта.
        - Не вредничай, ты можешь погибнуть! Настреккат хотел бы, чтобы ты достигла успеха, а не гибла из-за самонадеянности. Слишком самоуверенна, опасное состояние.
        - Ты видел что могу, - она подняла бровь, - кещеревы так могут?
        - Некоторые да. Не стоит их недооценивать, - я махнул рукой в сторону пещеры, - возможно там уже ничего не осталось, соваться в пещеры будет глупостью. Да и Лапи… Где ей будет безопасно? Не забывай, что ещё и кивину может потребовать у неё службы…
        - Пусть себе требует, не послушаем, - продолжала настаивать она.
        - Настреккат не послушал, и где он сейчас? - она презрительно сжала губы:
        - Не бился. Мы будем.
        - Я тут вообще-то, - воскликнула Лапи, - прекратите говорить как будто ушла! - мы замолчали, повернувшись к девушке. Она гордо выпрямила осанку и заявила: - хочу сражаться тоже. Как вы.
        - Тебе нужно многому научится, - осторожно начал я, но на сей раз вступилась Визьетта.
        - Обучу. Раз хочешь так, - кивнув, я немного расслабился. Пройти обучение у той, кого с детства натаскивали на сражения много стоит. Было бы побольше времени, сам бы набивался к Визьетте в ученики. Она ведь не только в магии сильна, ещё и фехтует прекрасно.
        - Где вас можно будет найти? - повернувшись к Лапи, уточнил: - твой дом там, где в первый раз встретились?
        - Там не дом. Джио Сарчи.
        - Мы не домой пойдём, - явно неохотно призналась Визьетта.
        - А куда?
        - Не решила пока.
        - Как мне связаться с вами тогда? - я боялся упустить их навсегда. Почему в чёртовом Демилэнде не изобрели телефонов…
        - Тут можем встретиться. Когда вернёшься? - спросила Визьетта.
        - Не знаю… Десять дней? - я взял с запасом. Решить вопросы с Аделем, переродится, добраться до сюда. Должен успеть.
        - Через десять дней загляну. Если не придёшь, Приго, злиться буду, - она покачала пальчиком, но краешком губ улыбалась.
        - Приду, - снова повисло молчание. Не хотелось расставаться, не оставив керраши небольшой подарок. Достав из инвентаря гитару, я осторожно дёрнул струну.
        - Что за оружие? - напряглась Визьетта.
        - Не оружие, музыкальный инструмент. У вас музыки ещё не изобрели, я хотел показать немного. Слушайте.
        Проклиная себя за то, что в школьные годы не научился играть на гитаре, я тренькал по разным струнам пальцем, другим зажимал их на ладу. Нужные ноты подбирал наугад, я ведь даже не знаю как они называются… И всё же удалось. Простенькая мелодия, первое что вспомнилось. Как там называл её Шпрот? Кажется «Григ», Утра. Или «Утро», Грига. Обе девушки внимательно смотрели то на меня, то на гитару. Лапи не выдержала первой:
        - Зачем ты так делаешь?
        - Это называется музыка, - улыбнулся я.
        - Джетпак тоже делал так, я думала это чтобы дар Джарану глушить, но сейчас я слышу! - она морщила лобик, пытаясь разобраться.
        - Потому что это вовсе не колдовство. Музыку создают и слушают для удовольствия. Разве вам не нравится? - Визьетта отвела взгляд и буркнула:
        - Приятно ушам. Как когда дождь с громом бьют, как будто договорились.
        - Это называется ритм! Да в тебе спит музыкальный ценитель, - пихнул в плечо Визьетту и заслужил её робкую улыбку.
        Я поиграл им ещё немного. Моих способностей едва хватало, чтобы не фальшивить лишний раз. Как же я хотел, чтобы они услышали настоящих мастеров! До сих пор поверить не мог, что в Демилэнде не существовало музыки до пришествия людей. Нет, не пришествия, интервенции. Ну, начало положено.
        Местное светило застыло в зените, как раз успею до ночи восполнить силы. Лапи тоже отчаянно зевала, и мы с Визьеттой договорились дежурить по очереди. Она вызвалась в дозор первой, так что я свернулся калачиком, выставил таймер на четыре часа и отключился.
        Когда я очнулся, Визьетты рядом не было. Я выглянул из пещеры и увидел её на берегу: она экспериментировала с пузырями. Заметив меня, она помахала рукой, подойди, мол.
        - Смотри что придумала, - надув очередной пузырь, на этот раз чуть более зеленоватого оттенка, она нацепила его мне на голову и потыкала пару раз, проверяя. Я тоже осторожно коснулся - пузырь куда прочнее, чем кажется. Сдавив посильнее, я пытался его снять, но тот не поддавался. Визьетта подсказала: зачерпнула край возле моей шеи и пузырь, наконец, лопнул.
        - Это гениально, Визьетта, ты умница! - в сердцах сказал я, - спасибо! Без этой штуки, мой путь был бы куда опасней.
        - Знаю. Защищаю как могу, - кивнула она и направилась к пещере.
        Глядя на то, как быстро керраши уснула, я задумался: у них сон работает также? Демиург ведь перекраивает мир, наверняка для всех правила едины. Визьетта сладко сопела, беззащитная, полностью доверившись мне. Она говорила, что защищает тех кто дорог, и тех кто важен. К какому списку она отнесла меня? В любом случае приятно осознавать что удалось подружиться. Даже не потому что это полезная дружба, просто… Мы ведь многое пережили вместе, так? И это не просто сопартиец по онлайн игре, это живой чело… живая керраши, представитель совершенно другой расы, в другом мире! Учитывая моё «происхождение» её лояльность многого стоит.
        Пока девушки спали, я по большей части бездельничал. То разглядывал приобретённое богатство в инвентаре, то, высунув нос из пещеры, провожал взглядом очередной проплывающий мимо корабль блокады.
        - Красивый. Тоже хотела бы плавать так, - я не заметил как она проснулась. Усевшись рядом, Лапи взяла меня за руку и положила голову на плечо: - не хочу чтобы уходил.
        - Мы ещё встретимся, обещаю, - обняв её, я какое-то время сидел молча, но интерес взял своё: - как ты оказалась у Джетпака?
        - Похитили.
        - Ну в смысле… Тебя захватили, когда собирала цветки Тагара?
        - Да.
        - Рискованное дело. Как же твой Сарчи допустил тебя до такой работы? - она тут же вырвалась из объятий и отпихнула меня:
        - Не мой Сарчи, - заметив как я смотрю, она прошипела: - Визьетта болтала? - я кивнул, - гадкая болтунья…
        - Я так понял, что он обучал тебя всякому? Любишь учится? - я попытался поскорее перевести тему и керраши просветлела:
        - Да, многое умею теперь. Визьетта научит лучше, Сарчи гадкий, - не знаю почему, но очень приятно было это услышать.
        - Теперь будешь учится у лучшей. Визьетта настоящий мастер.
        - Учились бы вместе... Глупая была.
        Разговор не вязался. Она снова вернулась под моё «крыло» и молча обнимаясь, мы любовались проплывающими кораблями. Проснувшаяся через час Визьетта протиснулась между нами, собираясь оглядеть окрестности и снова притягивать к себе девушку не стал, глупо будет, наверное.
        В Демилэнде стемнело, настало время готовиться к отплытию. Мне действительно стоит как можно скорее разобраться с делами. Большую часть снаряжения я решил оставить здесь, спрятать в тайник. В его создании мне помогла Лапи: вырвала кусок камня из стены и срезала большую его часть, оставив лишь «крышку», которой по моей команде замурует тайник.
        Неохотно расставаясь с прекрасной бронёй, я сложил в тайник также два меча, две сабли, восемь ружей, несколько мешочков с патронами, целебные мази, арбалет с охапкой стрел, несколько небольших кинжалов, трофейную клешню и гитару Нуздры. Подумав, я забрал одно ружьё и протянул Визьетте.
        - Зачем мне огненная дудка? - скривилась она.
        - Если ты окажешься в месте, где твои способности не будут работать, ты сможешь воспользоваться колдунством кещеревых, - торжественно объявил я. Она провела пальцами по деревянной рукояти, ощупала металлическое дуло и, наконец, приняла подарок.
        Авторитет повышен. Текущее значение - 33
        Сообщение несколько смутило, но я решил обдумать это позже, наедине. Показав Визьетте как пользоваться ружьём, я заметил заинтересованно-обиженную мину Лапи и вручил ей ружьё тоже. Растрата, но как она засветилась от счастья! Подарок же. В качестве ответного подарка, я получил от неё поцелуй в щёку. Визьетта недовольно покачала головой и лезть с поцелуями, естественно, не стала.
        Заделав тайник, девушки помогли мне соорудить плот из дерева. Простая конструкция - доска с пол метра, посреди - мачта сантиметров в двадцать и намотанный на неё бинт, изображающий порванный парус. Затем, Визьетта соорудила пузырь, нацепив его мне на голову. Прижала палец к своей шее, напоминая как снять и отошла в сторону.
        - Спасибо за всё и удачи вам!
        - И тебе тоже удачи этой, - чувственно произнесла Лапи. Визьетта важно кивнула, показывая, что присоединяется к пожеланию. Похоже, обе понятия не имеют что это значит.
        Неловко раскланявшись с девушками, я погрузился в воду, крепко прижимая к груди свой «корабль» и активировал абилку «Ускорение». Я держался за деревяшку изо всех сил, но ожидаемого рывка вперёд не последовало - она просто потянула меня вперёд. Чуть быстрее чем самостоятельная гребля, но далеко не желаемое ускорение. Похоже Демиург провёл работу над ошибками. Думается мне, что он просто привязал скорость получаемого ускорения к массе корабля. Та скорость, что мне удалось развить - наверняка рассчитывалась для крупных кораблей игроков. Но даже в таком виде, это слишком круто - считай ручной моторчик из кусков дерева.
        Я скользил под водой как рыба, лишь изредка меняя направление ручного кораблика, избегая встреч с острыми кораллами и скальными образованиями. Старался держаться как можно ближе ко дну, чтобы даже самый зоркий керраши не смог меня разглядеть. Лишь периодически всплывал, чтобы не проплыть Порт: обнаружить его из-под воды задачка не из лёгких.
        Когда тот замаячил на горизонте, я специально выбрался на берег чуть поодаль и бросил «кораблик» в кусты. Демиург наблюдает, и за мной в том числе. Не сомневаюсь, что вскоре игрушка станет бесполезной. Сняв пузырь с головы, я активировал «Резерв дыхания» и поплыл дальше уже своими силами.
        Моё появление в Порту произвело настоящий фурор среди рыбаков: вскакивая с насиженных мест, они схватились за оружие и лишь разглядев ник, чуть успокоились. Один подал мне руку, помогая выбраться на берег.
        - И как тебя угораздило, парень?
        - Поплавать захотелось, - небрежно отмахнулся я. Они недовольно покачали головами, но уж перед этими типами исповедоваться я не собирался.
        Боцман оказался на своём месте - кружил по Порту как заведённый, командовал небольшой стайкой игроков, объяснял что-то на пальцах и заливисто хохотал. Увидев меня, он радостно вскинул руки и, отделавшись от группы, потрусил в мою сторону.
        - Приго! Где пропадал? - заглянув за плечо, он нахмурился, - ты что, приплыл?
        - Долгая история, приятель. Но да, я приплыл и у меня плохие новости…
        - Ерунда твои новости, у меня есть кое-что похуже, - оглянувшись, он заговорщицки прошептал: - Надежда здесь.
        - Надежда? В смысле люди поверили в Порт, или что?
        - Да ну тебя! Надя, говорю, жена моя!
        - В Демилэнде? - я улыбнулся, - так чтож плохого то?
        - Жуткая стерва, я тебе говорю: крови попьёт не мало. И тебя она, кстати, очень хочет видеть.
        - Я… я не могу, старина, мне нужно в Город. Расплатиться с арендодателем и вообще…
        - Но ты должен! - взмолился он, - это твоя вина, что она сюда заявилась!
        - Моя?
        - Я рассказал ей про твои идеи и она так загорелась! Решила что сам не потяну и теперь заявилась сюда, командует и вообще… Она расформировала «первопотопцев», Приго!
        - Послушай, я с радостью помогу, но у меня неприятности и есть вероятность, что болтая со мной, ты накликаешь беду и на себя.
        - Всё так серьёзно? - он тут же нахмурился, - помочь чем?
        - Сможешь доставить в Город? У меня инвентарь артами забит, нужно сдать… Я поделюсь, оставлю тебе тоже, и…
        - Не надо мне твоих денег, - отмахнулся он, - ты друг, большего не нужно. Давай за мной.
        Резко набирая скорость, он зашагал к одиноко стоящему домику. Возле него стояла телега и несколько бочек. На одной не было крышки - она до верху забита водорослями. Пихнув Боцмана в бок, я указал на неё:
        - Нашёл рынок сбыта?
        - Не я. С недавних пор тут один паренёк стал крутится толковый, Артджаст звать, рубил «капусту» как умалишённый, а потом такоооое придумал, закачаешься!
        - Что?
        - Неа, - он самодовольно ухмылялся.
        - Ну хоть намекни!
        - Сам сказал - спешишь. Вернёшься покажу, - я стушевался. Будет ли куда возвращаться...
        - Послушай, старина, я... Я видел много боевых кораблей керраши. Почти уверен, что они собираются атаковать Порт, - я ожидал чего угодно, но только не заговорщицкой ухмылки. Боцман подмигнул:
        - Я знаю.
        - Но откуда?
        - Думаешь зря свой хлеб ем? Разведка работает, уж на это Генерал людей не жалеет.
        - И что думаешь? - он отмахнулся:
        - Видно будет. Есть пара идей... Приго, так ты торопишься или нет?
        - Да, прости, - я рассеянно улыбнулся, - беспокоюсь за тебя.
        - Справлюсь, не в первый раз, - откупорив пустую бочку, он похлопал по ней: - полезай.
        - Хитро. Не проверяют?
        - Неа. Да и что опасного я могу притащить в Город, лишнюю партию капусты? Полезай уже.
        - Высадишь меня у дома, где Банк сидит?
        - Поближе к частникам высажу, а там сам разберёшься.
        Бочка оказалась тесноватой, я чуть ли руку себе не вывернул пока там размещался. Накрыв крышкой, Боцман потащил меня к выходу, ужасно кряхтел заталкивая на телегу и наконец мы поехали в Город. Боцмана взялись сопровождать пара ребят с ворот. Всю дорогу они перебрасывались плоскими шуточками и нападения одиноких бренажёров, казалось, не боялись вовсе. Авторитет, наверное, не дураки же в Бренаже, должны понимать, что Порт важен для дальнейшего развития, а Боцман - его душа.
        Как Боцман и говорил - его пропустили без досмотра. В городском шуме я чуть не пропустил его ненавязчивое постукивание. Приоткрыв крышку, я огляделся: он прикатил меня к задней стенке дома Банка, вот это удача!
        - Спасибо, дружище. Как смогу - верну должок.
        - Давай-давай, Надя тебя быстро запряжёт, - хихикнув, он покатил телегу дальше, в сторону «столовой».
        Может для прикрытия, хотел чем-нибудь нагрузить бочку для обратной дороги? Ладно, похоже Боцман знает что делать. Я же, без остановки оглядываясь, подошёл к двери и вежливо постучал. Никакой реакции. Стал колотить сильнее. Ну же, просыпайся соня!
        - Никого нет дома, - послышался голос сзади. Грубо отпихнув меня, Банк принялся ковыряться ключом в замке, - чего припёрся?
        - Занести арты.
        - До утра не подождёт? - Банк совершил попытку закрыть дверь, но я успел подставить ногу.
        - Не подождёт. Большая партия.
        - Была бы большая, пришёл бы с бегунками, - проворчал Банк, - ладно, вываливай.
        Он посторонился, пуская меня в свою обитель и я стал выгружать из инвентаря артефакты. Восемь больших, семь средних и двенадцать маленьких. Я внимательно следил за пересчётом, но и так знал, что по тарифу Аделя это ровно пятьдесят единиц. С лихвой хватит на ещё один месяц. Банк вывел аккуратным почерком приход и вальяжно махнул рукой.
        - Свободен.
        - Спасибо, достопочтимый господин, - буркнул я, выходя за дверь.
        Пререкаться с надутым индюком нет ни малейшего желания, я хотел взять паузу, передохнуть. Достало всё время проводить в напряжении, разве я не заслужил минутку спокойствия?
        Какой-то голый нуб едва не сбил меня с ног - пришлось посторониться, пропуская его к Банку. Раздражение как рукой сняло, когда до меня дошёл смысл его пришествия. Курьер! Значит уже скоро Адель узнает, что долг погашен. Ни с чем не сравнимое чувство облегчения...
        Нужно куда-то податься, принять решение что делать дальше и на ум пришло лишь одно место. В столовой было людно, почти все столики заняты. Да и в целом, оглядываясь, я отметил что игроков стало куда больше. Заняв свободное место рядом с несколькими «десятками», я спросил:
        - А что так оживлённо?
        - Так новый корпус в Порталинске открыли, хлынули «зелёные», - ответил Шок, 11 уровня. «Ну-ну, а ты прям матёрый ветеран», хотел сказать я, но смолчал.
        Вот как значит... Новые игроки - это хорошо. И плохо для керраши. Скоро мы расползёмся по острову и Лапи негде будет укрыться. Массой задавим. И кстати об угрозах, я пытался разгадать: сколько из всех этих игроков преданы Гегемону? Я этому типу должно быть как кость в горле... И ведь не смотря на всё, я неплохо прокачался. Почти сотый уровень! Пускай билд кривой, часть статов бесполезна... Я сильно недооценивал «шанс увернуться от опасности», ведь только благодаря ему выжил в стычке с Нуздрой.
        Нуздра... Мысли вернулись к таинственной пещере в глубине горы. Я не уверен, что старания бренажёров безнадёжны. Если есть хоть мизерный шанс что они получат силы колдуна-ширату, я должен их остановить. Натравить Генерала? Ещё хуже, тогда силы колдуна получат все «сливки» Порталинска. Нет, опять я думаю исходя из обстоятельств, должен быть другой путь! Я что-то упускаю, что-то...
        - Приго? - незнакомый голос окликнул меня. Обернувшись, я встретил свирепый взгляд и злорадную ухмылку: - привет от Гегемона.
        Я успел лишь разглядеть имя: Плач, 112 уровень. Его кинжал вонзился мне в шею, не оставляя шансов на выживание. Нападение в черте Города, помогите! Помоги...
        ...те, - буркнул я в толщу воды. Капля. Мокрая и тяжёлая. Я обязан ей сохранением моей бренной туши в реальном мире, но как же не хотел сюда возвращаться! Не таким путём.
        Толкнув крышку, я поднялся, поморгал чтобы привыкнуть к свету и услышал стук маленьких молоточков. Тук-тук, тук-тук. Тень заслонила солнце, тощая фигурка. До боли знакомый женский голос произнёс:
        - Приходи в себя, Кофейный бегун, нам нужно поговорить.